Екатерина Флат

Невеста на одну ночь. В погоне за тайной

Пролог

– Амелина Андоваль… Что еще за Амелина Андоваль? – Дейн оторвал взгляд от свитка со списком приглашенных и вопросительно посмотрел на брата.

– Ты ее не знаешь. – Эрион продолжал внимательно перебирать донесения священнослужителей. Так, это с Восточного магического источника, это с Подгорного… Везде одно и то же!

– Что это за аристократка на выданье, которую я вдруг до сих пор не знаю? – Дейн с сомнением покосился на список, задумчиво произнес: – Андоваль… Андоваль… Да я даже про такой знатный род не слышал! Тут или какая-то путаница, или я чего-то не понимаю… Эрион, ты вообще меня слушаешь?

– Неизвестная девушка – это единственное, что сейчас тебя волнует? – Эрион чуть раздраженно поморщился, бросив на стол последнее донесение. – Снова докладывают о неуклонном магическом выгорании источников. Пятый год подряд, ситуация только ухудшается.

– И что? – Дейн скептически изогнул бровь. – Я в курсе вообще-то. И наш отец в курсе. И еще толпа верховных магов вместе с придворными первосвященниками. Ну выгорание и выгорание, на наш век, наших детей и внуков еще точно магии хватит… – И с важным видом кивнул. – Ну да, конечно, ты же у нас наследный принц, тебе положено из-за всего этого беспокоиться.

– Вот ты зря иронизируешь. – Злости на брата не было, Эрион уже давно привык к его безответственности. – Нужно искать причину и ее устранять.

Дейн страдальчески закатил глаза.

– Эрион, да тут любая может быть причина! Может, просто время уже пришло. Или звезды так сложились. Или человечество богам надоело, и они решили оставить нас без магии. Толку от причины, если изменить ситуацию ни ты, ни я не в состоянии? Так что давай вернемся к вопросам поинтереснее. И что это за неведомая Амелина, про которую ты знаешь, а я нет? – хитро подмигнул брату. – Это что, какая-то твоя тайная пассия, которую ты скрывал от всех несколько лет?

Прекрасно понимая, что Дейн не отстанет, Эрион все же пояснил:

– Я и сам о ней узнал лишь недавно. Помнишь, тот случай в прошлом месяце с хаотичным порталом, едва не разорвавшим ткань пространства?

– Это когда кое-кого, любящего все перепроверять самостоятельно, чуть не убило, перемещая по всему Дагринару? – Дейн выразительно посмотрел на принца. – А я говорил! Но когда ты вообще меня слушал… Ладно, не суть. Так при чем тут эта девица?

– Она мне жизнь спасла. Когда я все же смог перебороть магию портала и остановить перемещения, меня выбросило посреди леса. И, скажем так, не в лучшем состоянии.

– Не в лучшем – это насколько? – тут же полюбопытствовал брат.

– Если бы не эта Амелина, я бы тут с тобой не разговаривал. Портал же полностью опустошил мой магический резерв, и, чтобы прервать цепь перемещений, мне пришлось черпать магию из жизненных сил. Так что посреди леса я оказался уже на грани смерти и почти без сознания. А тут вдруг она. – Эрион невольно улыбнулся. – Мало того что сразу жизненной силой поделилась, так еще и к себе доставила.

– Как? – усомнился Дейн. – У меня, конечно, богатое воображение, но, извини, все равно сложно представить, как юная девица тащит тебя через лес.

– Простейшая левитация, – пояснил принц как само собой разумеющееся. – Корявая и неумелая, но лучше, чем ничего. Так мы добрались до дома Амелины, уже к вечеру я восстановился и смог создать переход сюда.

– Ну ладно, понятно. Получается, эта девица из какого-то дремучего захолустья, потому я о ней и не слышал… Но симпатичная хоть?

– Без понятия. – Эрион снова вернулся к изучению донесений.

– То есть как? – оторопел Дейн.

– Да она была одета в какую-то бесформенную хламиду, на голове наверчено невесть что, и вдобавок вся в саже.

– И такое чудище лесное ты приглашаешь во дворец? Ты там при падении головой не сильно приложился, а? Слушай, я понимаю, ты у нас весь из себя такой благородный аж до одури, но тащить сюда неведомо кого – тоже не вариант. Или она из настолько богатого рода, что хоть и со странностями, но прямо завиднейшая из невест?

– Точно нет. У них особняк в ужасном состоянии, да и семейка у Амелины та еще. – Эрион поморщился от одного воспоминания.

– Ну так и дал бы этой девице денег, и все на этом! – Дейн даже свиток отложил, встал с кресла и подошел к брату. – Эрион, я все понимаю, ты ее должник, но ты не пробовал взглянуть на ситуацию с другой стороны? Ну вот приедет эта Амелина во дворец. Она, как я понимаю, из захолустья, живет в бедности и выглядит кошмарно. Тебе самому не кажется, что это жестоко? Даже не по отношению к аристократии Дагринара, у которой будет культурный шок, а к самой девушке? Каково ей придется тут? Соберутся все знатные красавицы, которые чуть ли не в золоте купаются. И она на контрасте с ними…

– Я все учел, – задумчиво отозвался Эрион, убирая донесения в ящик стола. Все равно сейчас их толком не изучить, Дейн не отстанет. – Она будет на полном обеспечении, королевский экипаж за ней уже отправлен. Да и приглашение явиться во дворец вот-вот будет получено. Причем там в приказной форме, отказаться она не сможет.

– А ты думаешь, она бы отказалась? – усомнился Дейн.

– Вполне. Насколько я успел узнать, характер у нее далеко не идеальный. Она не глупа, образованна, но при этом слишком своенравна в некоторых высказываниях.

– Это в каких? – тут же заинтересовался Дейн.

– Например, она заявила, что наш наследный принц наверняка не слишком умен и не видит дальше своего носа, – усмехнулся Эрион.

– О, чую, мы с ней найдем общий язык, раз наши взгляды так сходятся, – хохотнул Дейн, брату подмигнув. – Но погоди, так она, получается, и не знала, кто ты?

– Нет, я не представлялся. Зато вот так о себе наслушался. Но я не думаю, что она позволит себе во дворце какую-нибудь выходку. А вот насчет остальных девушек… – Эрион на миг задумался. – Тут ты прав, ее высокомерием заклюют. Значит, так: записывай Амелину в претендентки.

– То есть, по твоему мнению, как предполагаемую невесту наследного принца, эту бунтарку из захолустья заклюют меньше? Братец, где логика?

– Открыто уж точно ничего ей высказать не посмеют. Мне, главное, ввести ее в высший свет и выдать в этом сезоне замуж. Для нее это единственный способ выбраться из того болота, в котором она живет. Она спасла жизнь мне, я фактически спасу жизнь ей. И мы в расчете.

– Ну все, ты меня окончательно этой девицей заинтриговал. Точнее, своей тридцать первой претенденткой. Да ладно тебе хмуриться, меня вон тоже в этом году жениться заставляют, но я же ничего, смирился с неизбежным злом. Посмотрим еще на эту Амелину… Да и раз она в магии разбирается, то и потенциал у нее неплохой?

Эрион ответил не сразу. Вот не хотелось вообще упоминать об этом, но ведь все равно вполне может выясниться уже во дворце. Лучше уж предупредить заранее.

– Она из магов Заката, Дейн.

Его брат аж воздухом поперхнулся, закашлялся.

– Магов Заката?! Эрион, ты в своем уме? Они еще, что ли, существуют? А отец об этом знает?

– Да, я говорил с ним вчера. Ну, точнее, поставил перед фактом. Но он воспринял это более или менее терпимо. В конце концов, все конфликты были слишком давно. Наоборот, для нас это своего рода демонстрация лояльности даже к таким магам.

– Короче, ты опять удачно выкрутился, – хмыкнул Дейн. – А о том, как эта девчонка с магией Заката будет проходить магические испытания для твоих избранниц, ты не подумал?

– До этих испытаний еще открытие сезона свадеб, балы и прочая трата времени. – Эрион поморщился. О том, что ему самому предстоит быть в центре всего этого, даже лишний раз вспоминать не хотелось. – Так что еще до начала проверок магии я намерен выбрать Амелине жениха. После чего она будет считаться невестой другого, так что ни в каких испытаниях ей участвовать не придется.

– Маг Заката… – Дейн с усмешкой покачал головой. – Думаю, это будет весьма забавно и основательно оживит обстановку. Но я все же надеюсь, что девчонка хоть немного симпатична, а то лично мое любопытство уже целиком и полностью на ее стороне.

– Насчет нее только женитьба, Дейн, – хмуро предупредил брата Эрион. – Никаких любовных похождений.

– Ты ее должник или все-таки нянька? – фыркнул принц. – Да ладно, расслабься, интерес у меня вполне невинный. И станет еще невиннее, если девица страшна, как демоны лавы.

– Ну вот приедет сюда, и посмотришь. – Эрион встал из-за стола и направился к выходу из кабинета.

– А тебе самому разве не интересно, какая она?

– Не особо. Да и какая мне разница? Амелина – маг Заката, так что будь она хоть писаной красавицей, все равно как настоящая невеста меня не интересует.

– Да ты у нас, твое высочество, сноб. – Дейн с демонстративным укором покачал головой.

– Я у нас наследник престола Дагринара, – парировал Эрион. – А раз уж тебя так Амелина заинтересовала, то ты и будешь отвечать за тайный подбор кандидатов в ее возможные мужья. Буду ждать от тебя список претендентов.

– То есть я теперь тоже записан в няньки буйной девицы из захолустья, с дрянной магией, – драматично подытожил Дейн. – Я всегда говорил, что ты – тиран. Из чувства мелкой мстительности желаю, чтобы и жена тебе досталась под стать.

Эрион скривился, как от внезапной зубной боли.

– Не напоминай уже, а.

– Это я еще не напоминаю. Напоминать я начну, когда весь этот цветник сюда съедется. Да и подумаешь, тридцать претенденток! У маменьки в списке сначала шестьдесят восемь было, если мне память не изменяет, но бессердечный ты больше половины вычеркнул. Ну ничего, я на твоей свадьбе позлорадствую.

– Взаимно, – усмехнулся Эрион, открывая дверь кабинета. – Ладно, я к Веймастеру.

– Ну да, ну да, ты же всего раз пятьдесят с ним разговаривал насчет выгорания магических источников… – Дейн снова развернул внушительный список приглашенных: – Амелина Андоваль… Амелина Андоваль… Ну посмотрим, какая ты…

Глава первая

Амелина

– Амелина! – Визгливый голос резанул по ушам. – Немедленно иди сюда!

Вот после такого тона матери идти в отцовский кабинет хотелось меньше всего. Что там случилось? Они узнали о моих занятиях магией? Опять какой-то богатый хлыщ сватается? Однозначно на подходе скандал. Впрочем, не привыкать.

Стараясь выглядеть невозмутимой, я толкнула дверь и вошла в кабинет. Когда-то роскошный, теперь он походил лишь на выцветшую тень себя прошлого. Книг на стеллажах мало, да и те все уже ветхие. Сами стеллажи местами потрескались. Гобелены на стенах поблекли, и кое-где зияют прорехи, а уж гирлянды пыльной паутины на потолке совсем не добавляют уюта. И лишь массивный стол, как не сдающийся ветеран, выглядит незыблемо.

Сидящий за столом отец с весьма озадаченным видом и так и эдак вертел какой-то документ в руках, словно все надеясь увидеть там что-то незамеченное. А мама вышагивала туда-сюда по ковру, нервно обмахиваясь конвертом с неизвестным мне золоченым вензелем.

– Амелина, хорошо, что пришла, – пробормотал отец, не поднимая взгляда.

Ага, как тут не прийти, когда так орут. Мама и раньше не отличалась добротой и заботой, а сейчас, казалось, вообще взглядом меня прожжет.

– Вот только посмей! – зашипела на меня она.

– Только посметь что? – Мне даже любопытно стало.

– Только посмей отказаться!

– Так тут и нельзя отказываться, – робко вставил отец.

Я перевела взгляд на него. Да что происходит?

– А о чем вообще речь?

– Видишь ли, Амелина… – Он будто сам не верил тому, что говорил: – Сегодня доставили вот это письмо… Точнее, приказ… Он из королевского дворца, от имени самого наследного принца Эриона. Я не знаю, как так, да и почему… В общем, тебе приказано явиться туда. Но не просто так, а как бы сказать… Ну ты же слышала наверняка про королевский сезон свадеб… Раз в год священный храм поднимается на поверхность, и на несколько дней он открыт для людей. Там совершаются уникальные свадебные церемонии, доступные лишь самым знатным. Это немного не так, как с обычными браками, там особые узы создаются, я и сам точно не знаю… А в этом году принц женится. Но не на какой-то одной, там несколько претенденток, он выбирать будет… В общем…

– Ты поедешь во дворец и выйдешь замуж за принца! – рявкнула мать.

Чего? Я не ослышалась?

– Нет-нет, – тут же неуверенно уточнил отец, – я же говорю, Амелина будет лишь как одна из претенденток, из которых его высочество выберет себе жену. То есть далеко не факт, что выберет он именно Амелину. Она, конечно, красива, но наверняка в высшем свете много красавиц. Да и…

Но мама снова перебила:

– И слышать не хочу! Поедет и станет женой принца! Ну а если нет, – лютый взгляд на меня не сулил ничего хорошего, – то пусть и домой не возвращается!

– Дорогая, но зачем же так категорично, – робко вступился отец, сам чуть вжавшись в спинку кресла, в котором сидел. – Во время сезона свадеб во дворец съезжается много аристократов, и у Амелины вполне есть шансы стать женой кого-то другого, необязательно принца.

Ага, а мое мнение никого и не интересует.

– А если я вообще не хочу замуж? – хмуро возразила я.

– Нам все равно, чего ты хочешь, а чего нет! – отрезала мама.

– Амелина, это ведь не приглашение, а однозначный приказ, – отец со вздохом перевел взгляд на документ в своих руках, – тут отказываться нельзя. За тобой уже завтра прибудет королевский экипаж. Не поедешь сама, повезут силком.

– Поедет как миленькая! Только посмей нас опозорить, гадкая девчонка!

Я даже отвечать не стала. С матерью вообще нет смысла разговаривать, она слышит только себя. Ну а отец никогда ей не возразит. Я резко развернулась и вышла из кабинета. И лишь оказавшись в коридоре, судорожно вздохнула. До сих пор не верится в услышанное! Меня вызывают в королевский дворец… Меня, девушку из разорившегося рода, которая ни разу не бывала не то что в столице, а вообще за пределами нашего городка. Меня, обладающую магией Заката, уже почти не существующей в мире… Но с чего вдруг? Должна же быть какая-то причина!

Есть только один человек, который может это прояснить. И, надеюсь, подсказать мне способ выкрутиться из этой ситуации…

Башня располагалась посреди сада. Впрочем, садом эти заросли можно было назвать с большой натяжкой, садовника у нас никогда не было, так что никто и не ухаживал. Бабушка рассказывала, что когда-то здесь росли редкие цветы и лекарственные растения, но теперь от них остались одни воспоминания. Да, как и от всей прежней роскошной жизни, которую я уже не застала.

В отличие от обветшавшего особняка башня выглядела более или менее прилично. Наверное, сказывался остаточный запас магии, и именно это защищало от разрушения. Привычно толкнув дверь, я быстро взобралась по винтовой лестнице на самый верх. Здесь было всего две комнаты: жилая и под самой крышей – старая мастерская.

– О, Амелина, ты сегодня рано. – Сидящая в кресле у единственного окна бабушка первой заметила меня, отложила кружево. Она частенько плела его, даже не на продажу, а просто, по ее словам, чтобы навык не забыть. Но со стороны походило на некий транс, словно она банально пытается так отрешиться и от окружающего мира, и от всех мыслей.

И все с тех пор, как умер дедушка. Уже два года прошло, а мне до сих пор было тяжело сюда заходить из-за воспоминаний. Сложно смириться с потерей человека, который был настолько дорог.

– Ты такая хмурая, что-то случилось? – Бабушка не сводила с меня внимательного взгляда.

Я присела в старое кресло напротив нее.

– Представляешь, сегодня пришел королевский приказ. Я должна явиться во дворец на отбор невест для наследного принца. – Вот самой все еще казалось невероятным то, что говорила.

А бабушка будто бы даже не удивилась. Лишь черты лица словно заострились от сдерживаемых эмоций. Она редко делилась переживаниями. Не из-за скрытности, а как она сама говорила – «мне и без этого хватает проблем».

– Что ж… Довольно неожиданно, конечно, но объяснение найти можно. Еще до передела власти наш род был одним из самых знатных. И, видимо, претенденток для принца подбирают именно по знатности.

– А ничего, что у меня проклятая магия? – возразила я. – Или, думаешь, там никто не в курсе? Вот как у дедушки магический резерв полностью опустошили, так были в курсе, а сейчас вдруг взяли и забыли об особенности нашего рода?

На лицо бабушки набежала тень. Все-таки тема была больная.

– Амелина, это было больше сорока лет назад. Да и сама посуди, девушку с магией Заката никто бы во дворец не пригласил. Так что ты должна скрывать от всех свою силу. Пусть уж лучше считают, что у тебя и вовсе нет никакой магии.

– Бабушка, погоди, – оторопела я, – вообще-то я надеялась, что ты подскажешь, как мне избежать этой поездки.

– Ты обязана отправиться во дворец. – Ее голос дрогнул. – Видимо, боги смилостивились над нашим родом, раз даровали такой шанс. Амелина, для тебя это уникальная возможность. Я не о замужестве, конечно, это ты сама уже решишь в свое время. А сейчас речь о том, что ты можешь восстановить честь нашего рода.

– Как? – Такое услышать я совсем не ожидала…

– Истина в том, что магия Заката не так уж и ужасна. Тебе ли это не знать. Но при смене власти верхушке нужны были веские причины для свержения прежней династии. Тогда-то и верховную в то время магию очернили, насаждая вместо нее безликую универсальную. Правда, говорят, что сам королевский род владеет какой-то вообще другой, но конкретно я не знаю. То есть суть в том, что маги Заката стали изгоями совершенно несправедливо. Таких больше и не рождается почти. Не удивлюсь, что ты, возможно, единственная в этом поколении. А у всех кто старше опустошают магический резерв. Полностью и окончательно. Так что ты от всех скрывай, что именно у тебя за сила. По-прежнему никто не должен об этом знать.

– Хорошо, это понятно, но что там с честью рода?

Бабушка понизила голос до шепота. Вряд ли нас тут могли подслушать, скорее, просто инстинктивно.

– Твой дедушка еще юношей был учеником одного высокопоставленного придворного мага. Получается, во время смены власти он и сам был в королевском дворце. И совершенно случайно ему удалось узнать о некоем договорном документе у заговорщиков. И речь шла как раз о переделе магии. Ему удалось выкрасть этот документ до того, как его собрались уничтожить. Из дворца вынести никак не получилось бы, так что пришлось спрятать где-то там. Твой дедушка часто говорил, что это неопровержимое доказательство лживого очернения магии Заката. И что будь у него возможность снова попасть во дворец, правда бы восторжествовала…

От волнения я даже на месте усидеть не смогла. Резво встав с кресла, теперь ходила по комнате.

– А где именно спрятан этот документ?

– Этого я, к сожалению, не знаю… Твой дедушка даже мне не рассказывал. Говорил, что это слишком опасное знание и в случае чего я могу пострадать. Но, видимо, так никто и не узнал, кто именно похитил документ, потому что преследования не было. Хотя твой дедушка до самой смерти опасался, что за ним вот-вот явятся.

– А дворец, я так понимаю, большой… – Я помрачнела. – И где именно искать неизвестно…

– Шансов мало, – бабушка вздохнула, – но мне кажется, сами боги потворствуют этому. Ведь не зря вдруг ни с того ни с сего именно ты получила приглашение участвовать в отборе. Хотя… Мне кажется, это как-то связано с тем молодым человеком, которого ты спасла не так давно. Судя по манерам и привычке держаться, он явно не из простолюдинов. Да и пусть на одежде не было никаких отличительных знаков, но сама ткань явно очень дорогая. Вдруг он был из дворца и именно так о тебе узнали?

– Да ну, нет. – Мне стало неловко от одного воспоминания о том незнакомце. Все-таки предстала я перед ним далеко не в самом лучшем виде.

А ведь вполне может быть, что он и вправду из аристократов и тоже будет во дворце. Но узнает ли меня при встрече? Сомневаюсь. Да и те его слова напоследок я все равно не восприняла всерьез. И все же хорошо было бы снова его увидеть…

Но я постаралась отвлечься от навязчивого образа сероглазого незнакомца, произнесла:

– Раз документ спрятан где угодно, то, получается, и я должна задержаться во дворце до тех пор, пока не найду… А если его уже кто-то нашел и уничтожил?

– Исключено. Твой дедушка говорил, что запечатал тайник своей магией, так что и найти может лишь маг Заката. А таких к дворцу даже близко не подпускают. Понимаю, Амелина, задача не из легких, но давай взглянем на это с другой стороны.

Бабушка подошла ко мне и, тепло улыбнувшись, взяла за руки.

– Девочка моя, это ведь еще и твой шанс вырваться отсюда. Возможность встретить достойного мужчину и обрести с ним счастье. Здесь у тебя нет никакого будущего, ты же сама понимаешь. Уж замысел твоих родителей «продать замуж кому подороже» я будущим точно не считаю. А так ты сама распорядишься своей судьбой. Отбор невест для принца – это ведь, насколько я знаю, просто часть сезона свадеб. Не знаю, слышала ты или нет, но раз в год на сколько-то дней появляется древнейший храм с чуть ли не божественной силой.

– Отец упоминал об этом, – кивнула я.

– Так вот, именно к этому событию приурочен сезон свадеб. Во дворец съезжается весь высший свет, проводятся балы и тому подобное, чтобы все желающие могли найти себе пару. А для особ королевской крови традиционно устраиваются отборы. Даже если принц определил себе невесту заранее, все равно по традиции шанс должен быть и у других. Конечно, будет просто замечательно, если ты сможешь найти спрятанный твоим дедом документ. Но все же, Амелина, если вдруг дело гиблое, лучше сосредоточься на собственном счастье.

– Мое счастье в том, чтобы восстановить справедливость, – хмуро возразила я. – Дедушка всегда говорил о чести нашего рода, он учил меня, что это самое главное. И идеальное будущее – это такое, в котором мне не придется скрывать, кто я есть. Ни мне, ни другим магам Заката, если таковые еще существуют где-то. Уж поверь, никакие свадьбы меня не интересуют.

– Ты еще очень юна, дитя мое, и, к сожалению, наивна. – Бабушка покачала головой. – Но я не сомневаюсь, уже во дворце ты все окончательно для себя решишь. Только будь готова к пристальному вниманию. Ты наверняка заинтересуешь мужчин и этим вызовешь зависть женщин.

– Я постараюсь быть как можно незаметней, – поспешно заверила я.

– Такую девушку сложно не заметить, – с улыбкой бабушка поправила мне выбившуюся светлую прядь. – Но я не сомневаюсь, ты будешь благоразумной и не натворишь никаких глупостей. Тем более этикету твоя мать тебя обучила.

Я поморщилась при одном воспоминании об этом.

– Мне кажется, она меня учила только из-за того, что эти занятия я терпеть не могла.

– Боюсь, так и есть. – Бабушка сокрушенно вздохнула. – Твоя мама – сложный человек. И как бы сказать…

– Не просто меня не любит, а даже ненавидит, – закончила за нее я. – Причем сколько себя помню. Только понять не могу, чем я так ей не угодила.

– Видишь ли, Вирда из знатного рода. А твой отец в свое время пошел на обман. Выдавал себя за другого, вскружил ей голову своим обаянием и привлекательной внешностью. И в итоге подбил на побег из дома и тайную свадьбу. Только после этого твоя мама узнала, что ее новоиспеченный супруг из рода Андоваль, пусть сам без магии Заката, но потомок таких магов. Причем далеко не богатый. Из-за этого она как-то враз его разлюбила и хотела расторгнуть брак. По закону это возможно, если союз не грозит последствиями. Но оказалось, что Вирда уже ждет ребенка, и потому она так и осталась женой твоего отца… Мне горько это говорить, но, боюсь, тебя, ни в чем не повинное дитя, она с самого рождения воспринимала как наказание, лишившее ее свободы. Но тут уж ничего не поделаешь, твою мать не изменить.

Мне стало совсем тошно.

– Я никогда не слышала об этом. Родители не упоминали, как они познакомились, как вообще решили создать семью. Даже когда я расспрашивала, отец уходил от ответа, а мама обязательно срывалась на меня из-за какого-то пустяка.

– Твой отец уже поплатился за свой обман. Все эти восемнадцать лет Вирда ему жизни не дает, он сам уже при ней лишний раз что-то сказать боится. Но постарайся не печалиться из-за своих родителей. Для тебя они в этом лишь пример того, как не должно быть. Когда тебе предстоит отправляться во дворец?

– Папа говорил, что королевский экипаж прибудет уже завтра.

– Давай я помогу тебе собрать вещи. – Бабушка взяла со спинки кресла шаль, накинула на плечи, но, подойдя к лестнице, спохватилась: – Может, тебе что-нибудь и отсюда захватить нужно?

Я покачала головой:

– Все дедушкины книги по магии я знаю чуть ли не наизусть, а ценные травяные экстракты и приготовленные зелья у меня хранятся в тайнике у леса. Обязательно с собой возьму. Пусть магию во дворце применять нельзя, но вдруг как-то выкручиваться придется. Хоть зелья выручат. Надеюсь…

Пока я даже близко не представляла, что там меня ждет… Казалось, я не во дворец на увеселительный сезон свадеб собираюсь, а, как воин, готовлюсь к великому сражению. А уж отбор невест для принца… Да этот принц – потомок тех, из-за кого мой род постигло изгнание! Его же прадед возглавлял тот государственный переворот! Нет, я понимаю, что нельзя обвинять людей в грехах их предков. Но раз принц не делает ничего, чтобы исправить ситуацию, то и сам он такой же.

А ведь при этом мне как-то придется задержаться во дворце на время поисков… Так что нельзя показывать принцу, что я его презираю, и придется участвовать в этом треклятом отборе, как какая-нибудь влюбленная дурочка.

Ну ничего, на месте разберемся.

Меня не покидало отчетливое предчувствие, что эта поездка во дворец изменит всю мою жизнь.

Глава вторая

Эрион

С балкона открывался вид на главную дворцовую площадь с подъездной аллеей и обрамляющим ее парком с фонтанами. В этот утренний час царила тишина, и хотелось насладиться ею подольше. Особенно учитывая, что тишина явно ненадолго. Сегодня ожидался основной наплыв гостей, хотя особо ретивые нагрянули уже вчера вечером. И бойкие мамаши, намеренные в этом сезоне выдать своих дочерей замуж настолько рьяно, что один их взгляд сулил пытки любому не желающему жениться. И скучающие отцы, которых интересовала не вся эта возня со свадьбами, а традиционный турнир в видор. Небось еще каждый прихватил с собой свою счастливую колоду карт.

И вся эта публика застрянет во дворце на целый месяц… Впрочем, все-таки есть шансы не только выжить, но даже при этом особо не свихнуться. Или как там предлагал вчера Дейн: «А давай мы притворимся мертвенькими, и нас хотя бы временно оставят в покое?»

Эрион облокотился на резные перила, вглядываясь в даль. При желании магическим зрением вполне можно было увидеть Вестсеммский источник, самый крупный в Дагринаре. Но туда в любом случае придется на днях поехать…

Внимание привлек появившийся на подъездной аллее экипаж. Неужели кто-то прибывает в такую рань? Обычно из близлежащих земель подтягивались ближе к вечеру. Экипаж остановился, кучер спрыгнул с козел и услужливо открыл дверцу. Первой, тяжело опираясь на зонт как на трость, выбралась леди Мейда, одна из дуэний. И по совместительству чуть ли не главная сплетница во дворце. Сейчас ее оплывшее лицо аж багровело от неких не самых радужных эмоций – это прекрасно было видно даже на расстоянии.

Следом за Мейдой экипаж покинула некая девушка. Судя по скромному мешковатому платью, кто-то из прислуги. Но с чего тогда прибыла в королевском экипаже? Да и держится ровно, с достоинством… Увы, шляпа скрывала лицо незнакомки, так что даже магическое зрение ситуацию не прояснило. Но кто это вообще? Неужели та Амелина, из рода магов Заката? Теоретически других вариантов не имелось, судя по нелепой одежде, но при этом прибыла в королевском экипаже. Да и по времени совпадало.

Любопытство пересилило. Стоило Эриону чуть шевельнуть пальцами, как легкий порыв ветра в один миг сорвал с незнакомки шляпу. Взметнулись высвободившиеся светлые волосы, рассыпаясь локонами по плечам девушки. Она попыталась удержать головной убор, но куда там. Досада на миг мелькнула на ее лице и даже смутная тревога. Хотя вряд ли она могла почувствовать, что сейчас находится под пристальным вниманием магического зрения.

А ведь надо же… В ту первую и единственную встречу Эрион и не подумал, что под жутким нарядом может скрываться такая… Конечно, при дворе хватало красавиц на любой вкус и цвет, но в этой Амелине было что-то… Что-то неуловимое… На фоне белоснежной кожи фиалковые глаза казались просто бездонными… Изящные, гармоничные черты лица… С чуть пухлых губ сейчас явно сорвалась какая-то дерзость…

Эрион нахмурился, качнул головой. Он на какое-то время словно выпал из реальности. А багровеющая Мейда между тем распалялась все больше. Похоже, отчитывала девушку. Амелина в ответ ничего не сказала, но, судя по выражению ее миловидного лица, едва сдержалась, чтобы не отобрать зонт и не треснуть им дуэнью по голове. Принц усмехнулся. Характер у девчонки явно тот еще…

– Эрион! – раздалось возмущенное позади.

Ну вот. Недолгим было спокойствие.

Принц обернулся. Вышедшая на широкий балкон королева Анния гневно сверкала глазами.

– Эрион! Почему я всегда обо всем узнаю последней?!

– Обо всем – это конкретно о чем?

– О том, что мой старший сын и наследник престола окончательно сошел с ума! Твой отец мне все рассказал! Притащить во дворец простолюдинку с магией Заката! Да как до такого вообще можно было додуматься?! Тебе что, совершенно не жаль свою старую больную мать?!

О, раз в ход пошла «старая больная», то матушка уж точно в крайнем возмущении…

– Она не простолюдинка, ее род раньше был одним из самых знатных, – спокойно парировал Эрион. – Это во-первых. А во-вторых, давно пора оставить все предрассудки в прошлом. Довольно глупо судить о человеке по тому, какая у него магия, согласись.

– Конечно, соглашусь. Если только речь не о магии Заката! Скандал! Непоправимый скандал! – Королева схватилась за голову, но весьма аккуратно, чтобы не помять прическу. – Нет, Эрион, это уже выше моих сил! Сколько уже можно! Насчет всех твоих любовных похождений я всегда молчала! Я молчала, даже когда ты в прошлом году разорвал помолвку с Равенной!

– Ты уверена, что тот скандал можно охарактеризовать словом «молчала»? – хмыкнул принц.

– Да! Учитывая, что я тогда тебе не высказала и малой толики того, что думала, а ограничилась лишь парой фраз! – обиженно возразила она.

Ну да, сначала пара фраз. Потом день нескончаемых обвинений. Неделя игнорирования. Месяц скорбного, чуть ли не предсмертного вида. А после – постоянные напоминания о «роковой ошибке непутевого сына».

– Нет, ты мне объясни! – Королева даже ногой топнула. – Что за вздор ты задумал?! Если эта отщепенка – одна из твоих любовниц, то нечего ее открыто тащить во дворец, да еще и в число претенденток включать! Я никогда не позволю, чтобы ты женился на недостойной, бесчестной, да просто… просто… – Ей от возмущения, похоже, слов не хватало. – Просто отвратительной!

– Ты ее еще даже не видела. – Раздражение не заставило себя ждать.

– А я и видеть ее не желаю! Даже близко чтобы ко дворцу не подходила! Ты что, желаешь свести в могилу свою больную старую мать?! Нет, ну за что боги наказали меня такими сыновьями… – Закатив глаза, она опустилась на ближайшую кушетку и теперь обмахивалась веером.

– Значит, так, – Эрион говорил тоном, не терпящим возражений, – давай договоримся прямо сейчас, чтобы не было никаких недоразумений. Я пригласил Амелину во дворец, и она останется здесь так долго, как захочу исключительно я. Это раз. Она в числе претенденток в мои невесты, но, естественно, это лишь для вида. Это два. Никому не распространяйся о том, какая у нее магия. И уж тем более не вздумай как-либо девушке вредить. Чем сильнее ты будешь пытаться ее выжить отсюда, тем больше публичного внимания я ей уделю. Не хочешь этого? Так не трогай ее. Это три. Вопросы есть?

Его мать обиженно поджала губы.

– Есть. Как из моего милого ребенка выросло такое неблагодарное, бесчувственное чудовище, совершенно не ценящее, не уважающее родную мать?.. – Она демонстративно всхлипнула, но тут же деловито спросила в лоб: – Что нужно сделать, чтобы избавиться… кхм… чтобы эта девушка покинула наш дворец как можно скорее?

– Найди ей достойного мужа из числа аристократов. Повторяю, достойного, а не абы кого! В твоих же интересах взять Амелину под свою опеку и все устроить.

Королева недовольно поморщилась.

– То есть я нахожу этой оборванке мужа, они женятся, и все, вопрос решен? Что ж, хорошо. Хотя я от этой идеи не в восторге. Но взамен и ты мне кое-что пообещай. В этом сезоне ты точно выберешь себе невесту и женишься! Причем такую невесту, которая и меня устроит, и удовлетворит всем канонам традиций и этикета!

– Думаю, моя невеста должна в первую очередь устраивать только меня, – с усмешкой возразил Эрион и серьезно добавил: – Я и так уже говорил, что женюсь, на этот счет не беспокойся.

– Что ж, чудесно. – Королева встала с кушетки, поправила юбку роскошного платья. – Ну, когда там приезжает эта проклятая?

– Не проклятая, а Амелина Андоваль. Уже приехала. Я отправил за ней экипаж с одной из дуэний.

– И кто ездил? – нахмурилась королева. – Надеюсь, не Мейда?

– Она самая.

– Ай, мне теперь еще и сплетни пресекать! – Королева недовольно глянула на сына. – Ох, за что мне все это… – Со страдальческим видом помассировала виски. – Ну что ж, пойду знакомиться с этой твоей злосчастной девицей. Гарантирую, я ей на первом же балу найду мужа и выпровожу отсюда.

Не дожидаясь ответа сына, она вышла, но продолжала ворчать себе под нос.

Эрион с улыбкой покачал головой. М-да, все будет презабавно, учитывая чрезмерное рвение матушки… Зато она быстро справится с задачей. Может, и вправду на первом же балу.

Хм, бал… Интересно будет взглянуть на Амелину в нормальном виде. Как бы еще не пришлось отгонять от девушки особо ретивых. Впрочем, может, вблизи она совсем и не производит такого впечатления, как показалось магическим зрением.

Амелина

Это была самая долгая поездка в моей жизни… И даже не потому, что я раньше никуда не выезжала. Просто мне досталась такая сопровождающая, с которой каждая минута казалась нескончаемой пыткой.

Эта дама пышных форм и с голосом гробовщика назвалась леди Мейдой, королевской дуэньей. И сначала вообще приняла меня за служанку, а как узнала, что именно я и есть Амелина Андоваль, протянула «м-да-а…» с такой интонацией… Вот уж не думала, что одним междометием можно оскорбить до глубины души.

Госпожа Мейда даже не скрывала своего сомнения, что тут явно произошла какая-то ошибка, ведь с чего это вдруг во дворец пригласили недостойную. Сначала она орала на кучера, что он привез не туда. Потом дотошно изучала королевский указ. И только после этого, скрипя зубами, выдала:

– Ладно, на месте разберемся.

Провожало меня все семейство. Хотя мама, скорее, лишь для того, чтобы убедиться в моем отъезде. Отец мямлил что-то несуразное, а бабушка то и дело подносила платочек к глазам.

Если честно, уезжать было страшно. Пусть дома порой приходилось несладко, но все-таки это был мой дом. Моя семья… А впереди ждала неизвестность. И не просто неизвестность, а важная миссия фактически в стане врага. Я боялась. Банально боялась, что не справлюсь. Но в то же время четко для себя решила ни за что не сдаваться.

Еще накануне вечером я пришла на могилу дедушки. Принесла букет луговых цветов и поклялась, что сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить честь рода. Дедушка всегда твердил мне о справедливости. Говорил, что однажды боги смилуются и справедливость непременно восторжествует.

Что ж, это время, похоже, пришло.

Поездка во дворец с госпожой Мейдой была сущим мучением. Я заверила, что вообще-то знаю правила этикета, но дуэнья лишь презрительно фыркнула и всю дорогу без умолку читала нотации. В основном на бесящую меня тему «Мужчины – хозяева жизни, а женщины созданы исключительно им в услужение и для продолжения рода».

Нет, я, конечно, и так знала это расхожее мнение, но оно мне казалось сущим бредом. Да и примера перед глазами не было. Мама всегда помыкала отцом, а дедушка с бабушкой жили душа в душу. Но, боюсь, во дворце все могло быть иначе…

– Никогда не заговаривай первой, жди разрешения. Всегда мило улыбайся и уж тем более не смей в разговоре перечить, спорить или высказывать мнение отличное от мужского, – поучала королевская дуэнья. – Лишь с теми мужчинами, кто сословно ниже, эти правила можно нарушать. Впрочем, – очередной красноречивый взгляд на меня, – тебя это не касается.

Ну да, по ее мнению, сословно ниже меня только последние бродяги.

Стоит ли говорить, в каком дурном настроении я была уже к концу поездки? Мы провели в дороге почти сутки, несколько раз останавливаясь на постоялых дворах. И госпожа Мейда заглохла только ночью. Ну как заглохла – ее нотации сменились храпом. А с утра потом снова одно и то же… Нет, я старалась не спорить, большей частью отмалчивалась. Просто из-за того, что этой даме явно ничего все равно не докажешь. Оставалось лишь ждать, когда же прибудем на место…

И потому я искренне обрадовалась, завидев королевский дворец! Справедливости ради, он впечатлял. Белоснежный, дворец словно мерцал в лучах солнца. Огромный, с множеством башен, но при этом изящный и гармоничный – хотелось любоваться и любоваться, забыв о том, что это логово злодеев, совершивших когда-то переворот. Наоборот, он вызывал искреннее восхищение.

Наш экипаж остановился у парадного входа. Госпожа Мейда выбралась первой, пыхтя так натужно, словно она сама весь путь бежала впереди лошадей. Я вышла следом за ней, огляделась.

Наконец-то на месте! Надеюсь, теперь хоть отделаюсь от этой неприятной дамы. Вот только почему-то странное ощущение чужого внимания… явственное… Да еще невесть откуда налетевший ветер шляпку сорвал! Ну и не страшно, она все равно никогда мне не нравилась.

– Ну, что встала? – буркнула дуэнья. – Дворец разглядываешь? То-то, это тебе не убогий сарай, в котором ты жила!

Я все-таки не сдержалась:

– Вам не кажется, что вы ведете себя неподобающе с возможной невестой наследного принца? Может, стоит выбирать выражения?

Госпожа Мейда побагровела еще сильнее.

– Тоже мне невеста принца! Да тут явно какая-то ошибка, и ты вылетишь отсюда сегодня же! Я немедленно все выясню! И не отставай!

Очень хотелось ответить не менее нелестно, но я промолчала. Главное, попасть во дворец…

Я пошла за пыхтящей дуэньей к высоким золоченым дверям парадного входа.

Госпожа Мейда отвела меня в комнату. Причем путь занял минут пятнадцать, не меньше, и это, как я поняла, мы прошли только часть восточного крыла дворца. Да при таком размахе мне всей жизни не хватит, чтобы тут что-то найти! Но я все же старалась не падать духом.

Дуэнья продолжала бурчать, но я ее не слушала, смотрела по сторонам. Мраморные полы, колонны, золотая лепнина на потолке, через каждые два-три шага картины в тяжелых рамах… И главное, витражи… Начиная с огромного в холле и заканчивая небольшими, заменяющими часть окон. Может, конечно, только в этой части дворца так было, но, несомненно, впечатляло. Я прекрасно понимала, абы где короли жить не станут, но все же не могла представить, что тут настолько роскошно.

По словам дуэньи, все восточное крыло отводилось для гостей, и в нем отдельный этаж – для невест принца. Правда, по пути, кроме слуг, нам никто не попался. Видимо, нормальные аристократы в это утреннее время спали.

Отведенная мне спальня оказалась чудесной. Просторная, в нежно-зеленых тонах, светлая и уютная. Над большой кроватью красовался массивный балдахин, под одежду отводился даже не шкаф, а целая гардеробная. А рядом дверь вела в отдельную ванную комнату. Пара кресел и столик с вазой цветов завершали интерьер.

– Только ничего тут не трогай! Вдруг еще сломаешь или замараешь! – Добрая дуэнья зыркнула на меня напоследок и собралась уходить. – Я сейчас все выясню насчет этой ошибки, из-за которой мне пришлось тащиться в глухомань и абы кого еще сюда вести!

Но она даже взяться за ручку не успела, как дверь вдруг открылась сама собой. Честно, злая я не расстроилась бы, если бы госпожа Мейда при этом получила по носу.

Без стука и предупреждения в спальню вошла дама. Хотя нет, «вошла» это не то – дама словно бы вплыла, сразу все вокруг заполняя тяжелым ароматом духов и аурой ледяного презрения. А уж взгляд, каким она смерила меня… Я поняла, что госпожа Мейда – это еще вполне неплохая компания.

– Ваше величество, – подобострастно проблеяла дуэнья, поклонившись.

Я на миг растерялась, но, памятуя правила, сделала реверанс.

– Вы только не гневайтесь, – продолжала бормотать госпожа Мейда с приторной улыбкой, – видимо, произошла какая-то ошибка, а я, естественно, ни при чем, я сразу поняла, что эту нахалку нужно отсюда выставить, и как раз собиралась…

Недовольно поморщившись, королева жестом заставила ее замолчать, прошла мимо дуэньи в мою сторону. Смотреть королевским особам прямо в глаза не полагалось, но я не стала отводить взгляд. Казалось, это прямо поединок какой-то. Так сказать, игра в гляделки, кто первым сдастся. И если я старалась внешне сохранять спокойствие, то королева даже не скрывала, что с радостью выкинула бы меня за шкирку прямо в окно.

– Что ж, – она первой нарушила тишину и таким тоном, словно каждое сказанное мне слово – величайшая милость, – как я полагаю, ты и есть Амелина Андоваль. Должна сказать, я удивлена. Неприятно удивлена. Я, конечно, ожидала плохого, но не до такой же степени.

– Вот-вот! – поспешила поддакнуть дуэнья. – Мне ее выпроводить самой или стражу позвать? Я могу и то и другое. Вы же знаете, ваше величество, я вообще…

– Да помолчи ты хоть немного, – раздраженно перебила королева, снова перевела взгляд на меня, даже обошла кругом, придирчивая рассматривая. – Полагаю, нормальной одежды у тебя нет. И, скорее всего, ты даже не представляешь, что это такое… – Обернулась к дуэнье: – Мейда, пусть Велия подберет ей что-нибудь из готовой одежды и снимет мерки для бального платья. Завтра уже открытие сезона! А ты, – недовольно покосилась на меня, – из комнаты вообще не высовывайся. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из гостей тебя заметил. Понятно?

Понятно, многоуважаемая королева, что дуэнья явно не одна тут такая гостеприимная и не обремененная хорошим воспитанием. Непонятно только, с чего вдруг меня вообще сюда пригласили, если этим так недовольны?

Но я не стала ничего этого озвучивать. Спокойно ответила:

– Понятно, ваше величество.

Напоследок смерив меня очередным презрительным взглядом, королева направилась к выходу из комнаты, госпожа Мейда за ней. Я успела услышать лишь брошенное напоследок ее величеством:

– И пусть Велия потом зайдет ко мне, я сделаю кое-какие уточнения насчет одежды для этой… претендентки.

И что-то прозвучало это очень нехорошо… Обе дамы вышли, и я глубоко вдохнула. Ну правда, в спальне словно враз стало легче дышать. И пусть напрягало, что и королева меня заранее за что-то очень невзлюбила, я все равно решила, что буду решать проблемы по мере их поступления.

Молчаливый лакей принес мой сундук с вещами и откланялся. Заперев дверь, я бережно достала со дна ларец с порошками и зельями. Жаль, нельзя было применить магию, пришлось прятать по-обычному – в гардеробной, в маленький ящик на самом верху. Надеюсь, никто не будет в моих вещах рыться…

Очень хотелось принять поскорее с дороги ванну, но вскоре пришла неприветливого вида женщина в платье, похожем на униформу, представилась Велией и ловко меня измерила длинной лентой. Обмолвилась лишь, что сегодня вечером мне принесут одежду и в том числе платье для завтрашнего бала. И откланялась.

Я снова заперла дверь и направилась в ванную комнату. Но на полпути резко замерла от внезапного ощущения. Магия… Где-то здесь, недалеко… Магия, как у меня! И явно на территории дворца! Может, потому дедушка и не оставил никаких записей, зная, что маг почувствует, где тайник? Вот прямо гора с плеч! Дело за малым – ориентироваться на эту магию! Все просто!

Но почему-то интуиция подсказывала, что совсем просто уж точно не будет…

Из окна моей спальни открывался прекрасный вид на парк. Среди яркой зелени виднелись тут и там беседки, фонтаны с искусными статуями, к тому же в послеобеденное время хватало и прогуливающихся аристократов.

Принесшая мне обед служанка объяснила, как с этого этажа выйти в парк, чем я и собиралась воспользоваться. В конце концов, я не пленница, чтобы взаперти сидеть, да и вряд ли королева за мной шпионит, так что и не узнает, что я ее повеление нарушила.

Ведь чем раньше я достигну своей цели, тем раньше смогу уехать отсюда. А сидя на одном месте, я ничего не разузнаю.

К счастью, и подходящее платье у меня имелось. Одно-единственное, которое вполне можно было назвать «великосветским». Правда, я его терпеть не могла, и все потому, что мне полагалась его надевать, когда приезжал очередной жаждущий жениться. Родители рассчитывали получить за брак денег побольше, потому и старались представить меня в лучшем свете. О магии же моей никто из посторонних не знал, так что нас просто считали разорившимся родом.

Но зато сегодня это платье пришлось кстати. Неизвестно, когда мне другие наряды принесут, а время терять совсем не хотелось. Так что переодевшись и поправив уложенные в пучок волосы, я поспешила в дворцовый парк. К сожалению, больше того отголоска внешней магии не чувствовала, но надеялась, что это непременно повторится.

Из окна я видела, что в парке хватало и прогуливающихся в одиночку девушек, так что бельмом на глазу я не стала. Неспешно шла по вымощенной дорожке, делая вид, что просто наслаждаюсь пейзажем. А на самом деле прислушивалась к собственным ощущениям. Ну же, ну, должно же снова почувствоваться…

Вот только мысли немилосердно разбегались. Просто дома я мало что видела, а теперь передо мной словно открывался новый мир, такой удивительный, красивый… Хотелось просто любоваться и ни о чем не думать… Но я постаралась взять себя в руки. Так, нужно дойти до северной окраины парка, из окна именно там я видела похожее на ритуальное строение…

Мысль оборвалась.

Я замерла. Может, показалось? Лишь бы показалось!.. Проклятье! Это все-таки она! Ниенна Вентивер…

Ниенна, эффектная брюнетка, считающаяся одной из главных красавиц Индзора, невдалеке от меня у череды розовых кустов о чем-то весьма увлеченно беседовала с двумя девушками. Вот уж не ожидала ее тут увидеть… Хотя чему удивляться? Ее отец – индзорский правитель, фактически самый знатный человек в нашем городе. Вполне логично его дочери оказаться и на сезоне свадеб во дворце.

Вообще мы с ней пересеклись лишь однажды. Через год после смерти дедушки, я наивно попыталась поступить в Индзорский университет магии в надежде на столь важное образование, новые знания и, главное, возможность отвлечься от свалившегося горя…

Я планировала проучиться хотя бы год, когда изучается лишь теория, и никто бы так и не узнал о моей истинной магии. Я выдержала вступительные экзамены, тоже как раз таки теоретические, с наивысшим результатом и в итоге узнала, что обучение-то здесь только платное.

Тут-то и подвернулась Ниенна… В университете царили очень строгие порядки, так что даже авторитет ее отца не помог. Она должна была точно так же наравне со всеми сдавать экзамены.

До прямого общения со мной дочь правителя не снизошла, лишь стояла в стороне и презрительно поглядывала, когда поверенный ее родителя уговаривал меня им помочь. Сделка была предельно проста: под прикрытием магической иллюзии я просто-напросто сдаю экзамены за Ниенну, за что получаю достаточно денег, чтобы заплатить за обучение.

И пусть моя честность сначала хотела возмутиться, но разум возразил, что нельзя упускать единственный шанс, пусть и такой. Что же в итоге? Ниенна была зачислена в университет с отличным результатом. А мне было сказано, что если я хоть кому-либо проболтаюсь, то враз сгорит мой дом вместе со всеми обитателями. Вот и вся расплата за сделку с собственной совестью. Неприятный, унизительный, но весьма однозначный вывод: кто знатен и богат, тот всегда и «прав».

Дедушка сказал мне как-то, что жажда мести – это как каждый день самому пить яд, наивно надеясь, что от этого умрет другой. И пусть эмоции унять было слишком сложно, но тот случай с Ниенной я постаралась забыть, раз все равно ничего сделать не могу.

Но теперь я очень надеялась, что она меня не помнит. Конечно, дворец огромный, и не факт, что мы с ней вообще пересечемся, но мало ли… На том же балу… Ниенна не знает о моей магии, зато знает о бедности и упадке моего рода. И если начнутся нападки по этому поводу, я молчать не стану. Это два года назад я проглотила обиду, но не теперь.

Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная, обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.

Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради, может, хоть кто-то милый и добрый встретится?

Послышались шаги, и я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный и явно из аристократов, судя по одежде. Я инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше и тут же направился ко мне.

– Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! – Он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.

– Что именно? – Я все же напряглась. Паранойя – такая паранойя…

– То, что юная красавица скучает в одиночестве. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?

– Я была бы только рада, – улыбнулась я, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, – но уже собираюсь возвращаться во дворец.

Он или не понял намек, или просто сделал вид.

– Тогда я вас провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок – это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться.

Не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного, изучающего взгляда.

– Амелина, – представилась я.

– Амелина? – Он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. – Позвольте, предположу: из рода Андоваль?

Я нахмурилась:

– Да, верно. Но откуда вы знаете?

– У меня внезапно проснулся дар ясновидения. – Он чуть хитро мне подмигнул. – Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.

Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец источал хорошее настроение.

– Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо-таки чудо.

– Да мне вообще кажется, что чудо – ваше второе имя, – рассмеялся он. – Позвольте, я представлюсь. Можете звать меня Дейном.

– Просто Дейн? – усомнилась я. Вряд ли любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных. – Без титулов?

– Для вас – без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным… как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? – спросил он, когда мы шли по гравийной дорожке прочь от беседки. – Впечатляет?

– Да, здесь мило.

– Мило? – хохотнул Дейн. – Нет, определенно, вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!

– Вас это возмущает? – на всякий случай уточнила я.

– Меня это умиляет! А конкретно – ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.

Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю… И истинную цель приезда сюда… И свою магию… И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку в его невесты мне еще нужно изображать…

– Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?

– Немного волнуюсь. – Я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. – Я ведь никого здесь не знаю.

– Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти. – Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. – Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.

– Договорились. – Я с улыбкой кивнула.

– Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!

– Прямо-таки все? – Я не удержалась от смеха.

– Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины – мне. В общем, там уж точно будет весело.

Дейн хотел что-то добавить, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне:

– Прошу меня простить, леди Амелина, но я вынужден сейчас вас покинуть.

– Ничего страшного, я сама доберусь.

Даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.

– Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением. – Улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.

Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?

Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства и последовала за ней. Если эта неприятная дама так себя ведет, то наверняка задумала какую-нибудь пакость.

Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.

Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.

– Так я же никогда не прочь заработать, – самодовольно сказал он и с нажимом уточнил: – Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?

– Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе знать не следует, – осадила его дуэнья. – А дело совсем простое. Тебе нужно жениться.

– Жениться? – Он расхохотался. – Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?

– Деньги тебе только за женитьбу! Увезешь потом девчонку отсюда и хоть со скалы сбрасывай, никого это волновать не будет. Но самое главное – свадьба, и как можно скорее. Значит, так: завтра, прямо на балу, на глазах у всех ты должен девчонку скомпрометировать. Да так, что, кроме женитьбы, иного варианта и не останется. Справишься?

– Ты во мне сомневаешься? – Послышался неприятный смешок. – Да я без проблем! Деньги когда?

– Половина после бала, вторая половина после свадьбы. Уж извини, но нужны гарантии. Сейчас никаких имен, завтра на балу я тебе укажу твою цель.

Стало противно до дрожи. И пусть не прозвучало, о какой именно девушке речь, что-то закрались вполне логичные подозрения. И если это и вправду готовится для меня… Но кто настолько меня ненавидит? И за что? Да и что теперь делать? Сказаться больной и не идти на бал? Нельзя… Я обязана присутствовать… Но как же тогда избежать подготовленной ловушки? Вообще к себе никого из кавалеров даже близко не подпускать?

Глава третья

Подслушанный разговор заставил меня нервничать. Ладно бы у меня был хоть какой-то опыт светской жизни, но сейчас я банально не представляла, чего ждать. Как именно можно девушку на балу скомпрометировать? Поцеловать при всех? Сказать про нее что-то эдакое? Как-то опозорить?

Эх, знать бы заранее, что конкретно против меня планируют! Но, увы, заговорщики это не обсуждали. Они почти сразу разошлись, я лишь успела увидеть того типа со спины. Высокий, худощавый шатен с какими-то сальными волосами до плеч – теперь я хотя бы представляю, от кого держаться на балу подальше.

Вернувшись в свою комнату, я устало упала на кровать, раскинув руки. Вздохнула. Как же хочется чуда! И чтобы дедушкин тайник враз нашелся. И чтобы… тот сероглазый незнакомец все же тоже был во дворце… Вот бы снова встретились… Просто та наша первая встреча оставляла желать лучшего.

Мысли сами собой вернулись к тому памятному дню…

В тот день все с самого утра складывалось удачно. Я незаметно улизнула из дома и очень надеялась, что никто меня и не хватится. Бабушка-то знала, куда я пошла и зачем, а остальным знать не следовало. Именно сегодня было самое лучшее время для сбора ристусса, важного ингредиента основных зелий. Упустить такую возможность я не могла.

Но в лес я пошла, как и всегда в последнее время, предварительно замаскировавшись. После того случая, как наткнулась на компанию деревенских парней и еле от них сбежала, я действовала осторожнее. Пусть меня принимают за лесную ведьму, старую и жуткую.

Заросли ристусса, насколько я знала, были лишь на одной небольшой полянке посреди леса. Погода стояла отличная, до места я добралась без проблем. И уже даже собрала почти половину корзины тонких ароматных побегов, как вдруг ощутила нечто странное.

В одно мгновение воздух словно забурлил от некой силы, потяжелел, стал вязким. Моя магия сразу обеспокоенно отозвалась, норовя выплеснуться, но я ее сдержала. Ведь против кого или чего обороняться, если и конкретной угрозы не вижу?

Загрохотало так, что даже уши заложило! Небо надо мной будто потрескалось, и в резкой вспышке вдруг возник человеческий силуэт. Кто-то падал с огромной высоты!

Я даже сообразить ничего не успела, как неизвестного мощными потоками окутала его собственная магия, но все равно удар при падении получился знатным. Обрамляющие поляну деревья заскрежетали, меня снесло в сторону, а сама поляна превратилась в безжизненный клочок земли.

Откашлявшись, я поднялась на ноги, очень осторожно подошла поближе. Хм, мужчина… Молодой… Может, лет двадцати семи… Без сознания, вроде жив… Темные короткие волосы, правильные черты лица, волевой подбородок… Даже сейчас, в таком состоянии, он выглядел словно не с неба свалился, а просто прилег тут отдохнуть, и вовсе он не при смерти.

Благо мой созерцательный ступор занял лишь доли секунды. Я подбежала к неизвестному, опустилась рядом с ним на колени. Так, дыхание угадывается, но слабо. Мощные потоки магии расходятся во все стороны! Да он умирает! Прямо сейчас жизненные силы покидают его!

Дедушка учил меня магии с самого моего детства, я многое знала, но не думала, что когда-нибудь особо сложное пригодится. Вот только сейчас было некогда сомневаться и раздумывать.

Ауры наших магий слились. Пусть разные, не сочетаемые, но моя сила перетекала к нему, сама собой превращаясь в жизненную энергию. Голова закружилась, но на грани сознания из-за возникшей связи я отчетливо чувствовала незнакомца. Милостивые боги, неужели такая магия вообще бывает?! Меня аж потряхивало от ощущения словно бы безграничной чужой мощи. Я наивно всегда считала себя выдающейся и одаренной, но по сравнению с ним даже «пустышка» – это еще очень громко сказано.

Я остановила переход магии на той грани, чтобы и у самой сколько-то сил осталось, и он при этом протянул бы еще хоть немного. Нужно доставить его в дедушкину башню! Бабушка разбирается в целительстве, она точно поможет! Но вот как его туда дотащить?

Незнакомец был высок, широкоплеч и крепкого телосложения. Да даже если я попытаюсь его волоком тащить, то выдохнусь уже шагов через десять! Так, ты же маг! Думай, как маг!

Левитация всегда давалась мне плохо. Дедушка говорил, что наша магия к ней не приспособлена, но хоть как-нибудь освоить все равно нужно. И сейчас вот пригодилось. Боюсь, это была самая неуклюжая левитация за всю историю существования этого приема…

Этот выплеск силы дался с большим трудом, все-таки магию я основательно потратила, а восстанавливалась она медленно. И так же медленно проходил наш путь. Пусть идти предстояло не очень далеко, но лес не особо был приспособлен для левитации в нем бессознательных мужчин. Постоянно приходилось следить, чтобы и без того едва живой незнакомец не врезался в дерево.

Почти полтора часа занял весь путь. Честно, под конец мне казалось, что я и сама сейчас упаду – все силы уходили на поддержание левитации. И когда лес остался позади, а впереди посреди неухоженного сада уже виднелась такая родная башня, захотелось закричать от радости! Но сил на это не было.

– Ох, Амелина! Это что же! Это как же! – заохала бабушка, выбежав на крыльцо. Видимо, заметила нас из окна. – Давай я помогу!

Ее поток магии оранжевым мерцанием окутал мужчину, создавая портал. Один миг, и незнакомец исчез. Наверняка перенесся прямиком на кушетку в жилой комнате башни. Бабушка поспешила вверх по лестнице, но напоследок обеспокоенно обернулась:

– Амелина, ты сама-то дойдешь?

– Да запросто, – еле произнесла я, даже выдавила улыбку.

Ничего-ничего, после такого пути преодолеть сколько-то там ступеней – это такая ерунда!

«Ерунда» заняла у меня минут десять, не меньше. Причем были моменты, когда я хотела так и остаться на очередной ступеньке и не двигаться, пока силы не восстановятся. Что меня все же гнало вперед? Любопытство.

Просто я еще не видела таких, как этот незнакомец. Пусть одежда на нем была вроде бы простая, без каких-либо украшений и знаков отличия, но вот сама источаемая им магическая мощь… Я даже не думала, что столь могущественные маги бывают! И вдобавок настолько симпатичные…

Когда я добралась-таки до жилой комнаты, бабушка уже вовсю занималась делом. В нос сразу ударил запах горелых луговых трав, под потолком стелился тягучий фиолетовый дым, а лежащий на кушетке мужчина был окутан мерцающей магией как коконом.

– Ну как он? Будет жить? – тихо спросила я, прислонясь к дверному косяку и переводя дыхание.

– Будет, куда он денется. – Бабушка весьма энергично толкла в ступке серую периодически вспыхивающую искрами смесь. – Сильный такой… Но почти всю жизненную энергию исчерпал. Это ты восстанавливала?

– Я.

– Плохо.

– Почему плохо? – Я даже растерялась.

– Вышло у тебя плохо. В том смысле, что по неумелости ты столько своей силы с его магией смешала, что только чудом сама рядом помирать не собралась, – проворчала бабушка, но все же по-доброму.

– Я первый раз ведь, не могла заранее знать, как лучше. Ну ничего, в следующий раз…

– В какой еще следующий раз? – сердито глянула на меня бабушка. – Ох, Амелина… – Она покачала головой. – Как же я хочу, чтобы ты жила тихой, спокойной, счастливой жизнью и не думала ни о каких «следующих разах»…

Я даже отвечать не стала. Мы с ней обе знали, что в будущем ничего такого не предвидится. Все равно рано или поздно родители добьются своего, выдадут меня замуж за какого-нибудь толстосума… Оставалось только сбежать из дома до того, но пока возможности не было. Куда бежать? На что жить? Хотя кое-какие планы и имелись, но все равно я пока медлила. Как же я бабушку оставлю?

– Так, все. – Она развеяла над бессознательным мужчиной порошок из ступки. – Теперь останется ему только укрепляющее зелье дать. Сбегаешь в погреб?

– Да, конечно. – Я пошла было к лестнице, но бабушка меня тут же остановила.

– Погоди, в таком состоянии ты до вечера добираться будешь. Я сама схожу. А ты пока посиди отдохни.

– А если он очнется? – опасливо уточнила я.

– Пока не должен. Да и тебе переодеться надо, а то перепугаешь его таким своим видом до полусмерти, – бабушка с улыбкой покачала головой.

– Мне кажется, он не пугливый… – задумчиво отозвалась я.

Но она уже меня не слушала, скрылась на лестнице.

Я подошла поближе к кушетке. Пододвинув стул, села и внимательно смотрела на незнакомца. Бледность отступила, теперь он выглядел просто спящим. Интересно, как его зовут… откуда он… какой у него голос… красивая ли улыбка…

Сама не могла понять, почему меня тянуло любоваться им. Естественно, других мужчин я видела, и немало. И в Индзоре, в окрестностях которого располагался наш дом, периодически бывала, когда мы зелья продавали. Да и к нам сколько раз приезжали из того же Индзора желающие на мне жениться. Я видела и старых, и молодых, и симпатичных, и жутковатых.

Но лежащий сейчас на кушетке передо мной мужчина почему-то казался особенным… Может, просто из-за мощи своей магии вызывал у меня такой ненормальный интерес? Этого я пока понять не могла. Да и что за невнятное робкое смущение? Одновременно желание уйти подальше и все же подольше на него смотреть…

Размышления оборвались. У меня даже дыхание перехватило! Незнакомец открыл глаза.

Пока еще чуть мутный взгляд серых глаз замер на мне. В них не было испуга – скорее, недоумение. А я от нахлынувшего волнения даже не знала, что сказать. Как же жаль, что сил не было банально сбегать привести себя в порядок! Сижу тут как чудище лесное…

Приподнявшись на локтях, незнакомец оглядел комнату. Прозвучало вполне логичное:

– Где я?

У него оказался очень приятный голос, бархатистый, глубокий, чуть с хрипотцой.

– В окрестностях Индзора, милорд. – Я на всякий случай уточнила: – Королевство Дагринар.

Кивнув словно в знак признательности за ответ, он снова откинулся на подушку, прикрыл глаза. Может, еще настолько был слаб. А может, настолько жутко было на меня смотреть.

Мне о многом хотелось спросить. Кто он, откуда. Что вообще такое с ним произошло. Но я молчала. Почему-то стало страшно. Он казался мне частью какой-то совершенно другой, незнакомой жизни, и если я хоть что-то узнаю о ней, то моя теперешняя станет еще безрадостнее. Это как слышать зов, но не знать, куда идти, и не иметь возможности это сделать…

– Первый раз практиковала левитацию?

Вопрос прозвучал неожиданно, и я даже вздрогнула.

– А вы откуда знаете? – нахмурилась я. – Были же без сознания.

– Магия всегда оставляет след, а я сейчас в твоей как в паутине, – усмехнулся он, но беззлобно.

Меня прошиб холодный пот. Что, если этот настолько могущественный маг сумеет распознать, какая именно у меня магия?! Да если кто высокопоставленный узнает, меня ждет принудительное опустошение магического резерва! Как было и с моим дедушкой в свое время, и со всеми магами Заката, которых смогли найти…

– Как тебя зовут?

Насторожившись еще больше, я ушла в глухую оборону:

– Извините, но вы сейчас чуть ли не при смерти, и при этом единственное, что вас волнует, – это имя незнакомой девушки?

Он улыбнулся, словно обезоруживая меня этой улыбкой.

– Должен же я знать, кому именно благодарен за спасение.

– Вы, скорее, благодарны моей бабушке, – я тоже улыбнулась, – это ее дар травницы вас чуть ли не с того света вытащил. Она сейчас еще укрепляющее зелье принесет, ваши силы восстановятся.

– И все же кто ты? – Он по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда, будто пытался рассмотреть, кто именно скрывается за моим маскарадом.

– Мое имя Амелина, я из рода Андоваль. А вы… вы издалека? – Я так и не рискнула спросить, как его зовут. Не будет у незнакомца имени – быстрее забуду эту встречу.

– Нет, я тоже из Дагринара.

– И наверняка вы из королевских верховных магов? – Моя настороженность снова всколыхнулась.

– Ну почти. – Он не спешил о себе рассказывать.

– «Ну почти» – это из дворца или нет? – все-таки не удержалась я. Очень важно было узнать, не служит ли он королю. Ведь вполне может доложить о моей магии, если вдруг распознал ее.

– Ты с таким подозрением спрашиваешь, словно королевский дворец – это чуть ли не врата в бездну демонов, – насмешливо то ли спросил, то ли констатировал он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – А ты ведь наверняка там даже ни разу не бывала.

– Не бывала, но это не мешает иметь свое мнение и о самом дворце, и об его обитателях, – возразила я.

– А что не так с обитателями? – Он оставался серьезным, но в серых глазах плясали смешинки. – Как по мне, наследный принц очень даже неплох.

– Смотря для кого, – хмуро ответила я. – Может, для вас и неплох. А на мой взгляд, он явно не слишком умен и не видит дальше собственного носа.

Не знаю, что он нашел в моих словах смешного.

– Чем же принц тебе вдруг не угодил? – отсмеявшись, спросил он.

– Тем, что хороший дальновидный правитель не только учитывает ошибки прошлого, но и старается их исправить на благо всех.

Я не сомневалась, что он сейчас попросит уточнить, что я имею в виду. Но он лишь по-прежнему не сводил с меня проницательного взгляда. Вдруг резко сменил тему:

– Ты все же спасла мне жизнь, я у тебя в долгу. Чего бы ты хотела?

– Любое желание? – Я не удержалась от смешка.

– Любое в рамках человеческих возможностей. – Он оставался совершенно серьезен, явно не шутил. Может, так сильно головой при падении приложился, вот сейчас и несет всякий бред? Добавил: – Подумай, Амелина. Вот если бы была возможность исполнить любое твое желание, чего бы ты захотела?

Чтобы дедушка был жив… Чтобы мама все же любила меня, обняла бы хоть раз… Чтобы магов Заката не преследовали и относились как к равным… Но это все из разряда невозможного.

Да я банально хочу, чтобы моя жизнь изменилась! Я хочу большего, чем скорый побег из дома и работа прислугой в зельеварной лавке! Большего, чем принудительный брак с каким-нибудь неприятным типом! Дедушка мной всегда гордился и говорил, что меня ждет выдающееся будущее… Я хочу, чтобы у меня был реальный шанс на это будущее…

В порыве нахлынувших эмоций я не стала отмалчиваться. Тихо произнесла:

– Если бы и вправду вдруг можно было исполнить любое мое желание… Я бы попросила изменить мою жизнь к лучшему.

Я не стала подробно пояснять, что именно я сама этим «лучшим» считаю. Все равно разговор впустую, да и нечего откровенничать с незнакомым человеком. Но и он расспрашивать не стал, просто кивнул:

– Что ж, я учту.

Хотел добавить что-то еще, но как раз на лестнице послышались шаги, и в комнату вошла моя бабушка.

– Ох, очнулись уже! – Она чуть запыхалась, так спешила. – Вот и замечательно! Я как раз вам укрепляющее зелье принесла. Нужно как можно скорее силы восстановить, чтобы ваша собственная магия к исцелению присоединилась.

– Благодарю. – Незнакомец принял из ее рук флакон с зельем.

– Амелина, ты бы лучше поспешила отсюда. – Хоть бабушка и сказала это тихо, но он наверняка слышал.

– А что такое? – не поняла я.

– Твоя мать, оказывается, тоже видела, как вы сюда попали, и вот-вот примчится.

Нет, ну что за невезение! Я вскочила так резко, что даже голова закружилась, пришлось ухватиться за спинку стула. И это явно не осталось незамеченным наблюдающим за мной незнакомцем.

Но я все же постаралась говорить бодро:

– Что ж, желаю вам скорейшего выздоровления и благополучного возвращения туда… туда, куда вам надо. – Я попятилась к двери. – Прощайте, милорд.

– Я все же думаю, мы не прощаемся.

И так хотелось задержаться, просто смотреть на эту теплую искреннюю улыбку… Но я взяла себя в руки, поспешила прочь, насколько вообще силы позволяли.

Я едва успела разминуться с мамой в саду. Причем она была не одна, за ней следом, как послушный лакей, семенил папа. Надеюсь, не наговорят там никаких грубостей… Хотя этот незнакомый маг явно может за себя постоять.

Придя в свою комнату, я первым делом принялась приводить себя в порядок. Пусть одолевала слабость, но так хотелось поскорее вернуться в башню, что я и не думала об отдыхе. Умывшись, уложив волосы в простой пучок и переодевшись в чистое платье, я все высматривала в окно, когда же родители пойдут обратно. Сидела у окна, выходящего в сад, и все ждала…

Мой организм оказался хитрее меня. Я и сама не поняла, как от слабости уснула у окна. А когда уже открыла глаза, опускался вечер. Нет, ну надо же! Резко вскочив, я поспешила прочь из дома. Благо силы восстановились. Наверняка родители уже из башни ушли, и теперь я могу спокойно продолжить разговор с сероглазым незнакомцем. Столько всего спрошу! И про необычную магию, и про то, что с ним произошло, и, главное, имя… Мне все же очень хочется узнать его имя…

Я радостно взлетела по ступенькам винтовой лестницы и замерла на пороге комнаты. Его не было…

– А?.. – Вопрос замер на губах, оставшись непроизнесенным.

Бабушка, раскладывающая на стеллаже мешочки с сушеными травами, оглянулась.

– А, Амелина, это ты… А он вот только недавно ушел. Ну как ушел – создал прямо здесь портал и переместился куда-то.

Я медленно прошла в комнату, опустилась на ту самую кушетку, просто смотрела в пол. Даже не досада, нет… Сложно описать… Как будто я только набралась смелости все же коснуться новой жизни, узнать, какой вообще она может быть где-то там далеко, – а тут все, шанс уже потерян.

– Расстроилась? – Бабушка, видимо, внимательно за мной наблюдала.

– Я просто хотела с ним еще поговорить, – рассеянно ответила я. – Ведь когда бы еще представилась возможность пообщаться с таким сильным магом… А мама что? Скандал тут устроила? Мол, чего тащите в дом всяких проходимцев?

– Да нет, она была весьма любезна, сразу смекнула, что к чему. – Бабушка мрачно усмехнулась.

– Она что, потребовала у него денег? – Мне стало нехорошо от мелькнувшей догадки.

– Напрямую нет. Лишь намеками про бесценность спасения жизни и тому подобное. Увы, она своей выгоды не упустит.

– Я же не ради денег его спасала! А просто так!

– Думаю, он это понял. – Сев рядом со мной, бабушка ободряюще обняла меня за плечи. – Да и он мигом родителей твоих приструнил. Вроде бы предельно вежливо, но ему даже слово поперек сказать боялись. У него прямо талант приказы раздавать.

– И мама отстала?

– Отстала. Ушла радостная. Он отдал драгоценные запонки со своей рубашки, так как денег с собой не было. Я не успела толком разглядеть, но эти запонки точно с настоящими сапфирами! В общем, такая вот плата за спасение. Но, как мне показалось, он просто хотел от твоих родителей поскорее отделаться. После их ухода уснул сразу, зелье так подействовало, что во сне лучше силы восстанавливались. А недавно проснулся и собрался уходить. Портал создал так быстро, словно это дело вообще плевое. И все.

– Он хоть сказал, как его зовут? – с надеждой спросила я.

– Нет, так и не представился, – покачала головой бабушка. – Но знаешь, мне он показался достойным человеком. Поблагодарил меня искренне. А, да! – спохватилась она. – Я спросила, может, что тебе передать. Ну просто нечестно это, ты ему жизнь спасла, а денег за те запонки тебе наверняка не перепадет. А он ответил мне так странно, что у вас с ним все уже оговорено. Это он что имел в виду?

– Да я глупость ляпнула, что хотела бы изменить свою жизнь к лучшему. Он сказал, что учтет. Но это все несерьезно, конечно, было.

– Странно как-то. – Бабушка пожала плечами. – Хотя учитывая примерную стоимость тех запонок, отблагодарил он и так с лихвой. Жаль только, что не тебя.

К слову, я и вправду тех денег и не увидела. Но хоть какая-то польза была: мама радостно укатила почти на три недели в Видейн – городок у моря, куда обычно ездили на отдых зажиточные индзорцы. И на это время в доме воцарились тишина и благодать. Лишь папа вздыхал, что лучше бы долги за поместье выплатили.

И ведь через пару дней после той нашей встречи с незнакомцем к бабушке вдруг приехали из Индзора владельцы крупных зельеварных лавок договариваться о покупке у нее и готовых зелий, и травяных экстрактов. С чего вдруг? Мы списали на внезапную удачу. Теперь хоть появился дополнительный доход. Все-таки бабушка была выдающейся травницей и зельеваром, да и меня многому научила. Вместе и дело спорилось. Такими темпами через несколько лет, может, и на собственную маленькую зельеварную лавочку скопили бы, но тут этот приказ мне явиться на сезон свадеб…

И сейчас, сидя в своей комнате в королевском дворце, вспоминая ту встречу, я все же робко надеялась, что, может, и вправду мы с тем загадочным незнакомцем виделись не в последний раз. Я не понимала, почему меня это так зацепило. Может, просто потому, что было выдающимся событием в череде одинаковых дней? А может, он показался мне идеалом? Не в смысле идеалом мужчины, пусть и был очень хорош собой, а идеалом возможной жизни. Выдающийся маг, ни от кого не зависящий, ведь силен, ни в чем не нуждающийся, ведь богат… Я бы тоже именно так хотела…

Я все же отогнала навязчивые мысли. В конце концов, я в королевском дворце, и у меня и вправду есть реальный шанс все изменить. Оправдать магов Заката, тем самым получить возможность и самой многого добиться, больше не таясь.

В дверь постучали, обрывая мои размышления. Наверняка это мне одежду принесли и заодно бальное платье на завтра.

После моего разрешения войти в комнату заглянула служанка – веснушчатая девушка чуть старше меня, с буйной копной рыжих волос. Она весьма аккуратно держала сложенную несколько раз вещь невзрачного серого цвета и почему-то смотрела на меня то ли виновато, то ли с жалостью.

– Госпожа, я вам платье принесла. Ну от портних. Вот. – Она сделала пару шагов и замерла, словно не рискуя подходить ближе. Но явно не меня боялась, а скорее, платье показывать.

– Спасибо большое. Это все? – Я-то думала, что платьев будет несколько. Но, может, просто пока подобрать не успели. Вдруг нужного размера из готовой одежды нет, а шить – это не так быстро.

– Все, – кивнула служанка. – И это… это бальное платье. – И, будто пытаясь оправдаться, мол, я тут ни при чем, добавила: – Это госпожа Велия, старшая портниха, так сказала.

Бальное? Я иначе их себе представляла. Ну ладно, цвет не очень, но вдруг фасон все компенсирует, и наверняка какая-нибудь красивая отделка есть.

Из гардероба мы прикатили фигурную вешалку на колесиках. Служанка аккуратно повесила на нее платье и исподтишка взглянула на меня.

– Бальное платье?.. – с сомнением уточнила я.

– Мне так сказали, госпожа. И несколько раз повторили.

М-да. Теперь понятно, что королева имела в виду, говоря, что даст уточнения портнихам по поводу одежды для меня…

Нет, платье было замечательным. Вот совершенно идеально подходящим. Чтобы замаскироваться у стены какого-нибудь старого барака, совершенно сливаясь с фоном. Ну или, как вариант, в таком наряде вполне можно на маскараде получить главный приз в номинации «Уныние старой девы».

Мало того что цвет был мышиный, так еще и ткань местами потерлась. Может, платье шили из какой-нибудь старой занавеси в подвале? Да и фасон как-то мало подходил для бала. Высокий воротник под горло, длинные рукава, причем один заметно короче другого, ну и отсутствие вытачек, из-за чего оно больше походило на бесформенный балахон.

Я не удержалась от нервного смешка. Королева бы определилась уже, что ли. Вроде как намерена подстроить, чтобы меня на балу скомпрометировали. Но при этом по ее указу мне достается такой наряд, в котором ни одна здравомыслящая девушка не рискнула бы в высший свет выйти. Где логика? Хотя, может, ее величество считает, что я жажду замуж за ее сыночка и побегу на бал хоть в мешке из-под сена?

– Госпожа, вы не расстраивайтесь, – нарушила воцарившееся молчание служанка. Она явно хотела меня приободрить, найти в этом что-то положительное, но так и не нашла. Пробормотала: – Мне очень жаль, что так получилось. Может, какая-то ошибка? Сегодня служанки обсуждали, в каких роскошных нарядах завтра будут их госпожи. Так что…

Другие «госпожи» все с собой привезли. Да и даже если бы и нет, не сомневаюсь, им бы и тут предоставили платья по высшему разряду.

Ладно, некогда унывать. Нужно что-то делать. Если меня не будет на первом балу, то это однозначно не пойдет на пользу в дальнейшей борьбе за принца. И пусть он мне сто лет не нужен, но это мой шанс задержаться здесь. Так что за дело.

– Можно пойти к портнихам и устроить там скандал, – между тем предлагала служанка. – Потребовать, чтобы нормальное платье подобрали. Или…

– Ты не могла бы принести мне нитки и иголку, если тебя не затруднит? – попросила я.

Она рассеянно заморгала.

– Э-э-э… конечно… не затруднит…

Похоже, я не так выразилась. Наверное, нормальные аристократки только приказывают.

– Принеси, пожалуйста, как можно скорее. Буду очень признательна.

Наградив меня взглядом полным сомнения в здравомыслии, она медленно кивнула. Вышла из спальни, прикрыв за собой дверь. А я, не теряя зря времени, достала из ящика стола ножницы и из своих вещей уголек. Кусочки угля у меня всегда были с собой, я любила рисовать, бабушка даже говорила, что у меня талант. Но, впрочем, она насчет перечисления талантов никогда не скупилась. Видимо, раз внучка единственная и любимая, то во всем самая лучшая.

Шить я умела, потому что приходилось самой чинить свою одежду. Да и одно время бабушка пыталась даже научить плести кружево, но на это у меня не хватало терпения. Эх, вот сейчас бы как раз бабушкино кружево пригодилось… Но его нет, зато в тайном сундучке есть кое-что другое…

Пыльца гафесса была одним из самых распространенных ингредиентов магических зелий. Она обладала одним-единственным свойством – попросту увеличивала срок действия остальных составляющих. Но кроме того, имелась у нее одна особенность – стойкое мерцание. Потому приходилось всегда добавлять ее в перчатках. Но сейчас это свойство было как нельзя кстати. И пусть жалко тратить гафесс на платье, но ничего иного я не придумала.

Когда вернулась служанка, я уже наметила тонким угольком новые швы с изнаночной стороны платья.

– Госпожа, а это вам зачем? – Девушка не спешила отдавать мне принесенное. Смотрела на меня с таким подозрением, будто я с горя планировала совершить ритуальное самоубийство этими нитками и иголкой.

– Платье немного исправлю, – честно ответила я.

– Да? – оторопела она. – То есть… в смысле… перешьете?..

– Вроде того. – Я не удержалась от улыбки, наблюдая за ней.

С явным сомнением служанка все-таки отдала мне коробочку с швейными принадлежностями и поспешила уйти. Может, не терпелось посплетничать о моих странностях.

Через несколько часов она принесла мне ужин. Я к тому моменту мучилась с верхом платья. Сначала хотела сделать другой вырез, а то воротник был узким как удавка, но теперь склонялась к тому, чтобы вообще оставить платье без рукавов и какого-либо воротника.

– Вы шьете, – констатировала служанка с таким видом, словно застукала меня на месте страшного святотатства.

– Скорее, пытаюсь это делать, – задумчиво отозвалась я.

– Я думала, вы пошутили… Но почему вы сами? Где же ваша личная служанка?

– У меня такой нет.

Девушка окончательно растерялась.

– Как нет? У всех аристократок есть… Какая-то вы… не такая, как другие.

– Сочту за комплимент, – усмехнулась я.

– А можно я… ну помогу?

Судя по выражению ее лица, это было даже не столько желание помочь, сколько жгучее любопытство, чем дело закончится.

– Буду признательна. – Я все же не стала отказываться.

Девушку звали Минна, она старательно выполняла все, что я говорила. Но при этом оказалась довольно непосредственной и очень болтливой.

– Ой, столько суеты с этим сезоном невест! Жуть как интересно! Я же во дворце первый год, еще ни разу на сезоне не бывала, все говорят, что прямо грандиозно, но при этом работы невпроворот! Столько народу во дворец съезжается, да еще и со своими слугами! А уж в этом году принц Эрион себе невесту выберет! Это вообще событие века! Представляете, – она хихикнула, – он даже свою любовницу из дворца пока отослал. Ага, думает, наверное, что будущая жена не узнает. Но мы-то, слуги, все знаем!

– А что, раньше любовница принца жила прямо во дворце? – изумилась я.

– Ну да. То одна, то другая. Да за то только время, что я здесь, их три штуки сменились! Вот будет веселье, когда принц женится! За господами так забавно наблюдать! Представляете, жена принца будет делать вид, будто не знает о любовницах. Любовницы будут делать вид, что наличие жены им побоку. И всех все устраивает!

– Особенно принца. – Он мне и раньше был несимпатичен, а теперь не нравился еще больше. Ему же предоставят несколько невест на выбор! Неужели нельзя среди них найти ту, которая могла бы стать единственной?.. М-да, бабушка бы сейчас наверняка вздохнула и сказала, что я ужасно наивная…

Минна периодически отлучалась по своим делам, но потом возвращалась. Переделку платья мы закончили уже за полночь, а одна я еще долго возилась бы. Получилось, конечно, намного лучше, чем было, но все равно на бальное, по моим представлениям, платье не тянуло.

– Я могу сбегать к портнихам и незаметно утащить какие-нибудь ленты или даже кружево, – предложила Минна, когда мы с ней придирчиво рассматривали получившийся результат.

– Спасибо, но не стоит.

Меня еще могут потом прилюдно в воровстве обвинить, да и самой Минне может перепасть. Пусть лучше уж остается простеньким. Облегающий лиф, без ворота и рукавов, и пышная юбка. Обрезков ткани не хватило бы даже на оборки. Ну да ладно.

Пожелав мне доброй ночи, Минна ушла. И только тогда я принялась натирать ткань пыльцой гафесса. Пришлось пожертвовать своими единственными перчатками, но лучше так, чем завтра с блестящими руками ходить. А впрочем… В общем, в итоге к платью прибавились и длинные перчатки в тон.

Из мышиного серого цвет стал благородным жемчужным. Я даже не ожидала, что платье будет выглядеть настолько… дорого. Ткань не блестела, а чуть мерцала, совсем ненавязчиво. Любые украшения показались бы тут перебором. Простой фасон и при этом волшебный цвет – идеально.

И пусть я засыпала усталая, но все же довольная. Поскорее бы завтра увидеть выражения лиц дуэньи и королевы. Хотя, возможно, то, что кажется красивым мне, остальные сочтут слишком простым и безвкусным – кто знает. Но платье – дело десятое. На бал я теперь хоть как попаду, осталось только избежать ловушки…

Вот так завершился мой первый день во дворце, с весьма разносторонними итогами.

Из минусов: гадкая дуэнья, неприязнь королевы, грозящий позор на балу.

Из плюсов: почувствовала здесь магию, познакомилась с милым Дейном и с Минной, доброй и отзывчивой, ну и в шитье потренировалась заодно. Не так уж все и плохо.

А завтра «первое сражение». Бал… Ну ничего, справлюсь. Должна справиться. О ловушке я знаю, а других сюрпризов, надеюсь, не предвидится.

Глава четвертая

Дома я привыкла вставать рано, но тут почему-то проспала до полудня. То ли вчера перенервничала, то ли заранее набиралась сил перед грядущим. Может, и дальше бы спала, но Минна принесла мне обед.

– Ой, ну вот, – обрадовалась она, ставя поднос на столик, – долго спите! Хоть в чем-то правильная аристократка!

Я лишь улыбнулась. Как ни странно, настроение было отличное и даже боевое. Умывшись и переодевшись, я заплела волосы и принялась за обед. Моя паранойя, конечно, в который раз вякнула, что тут вполне могут и подсыпать мне в еду какую-нибудь гадость. Но я столько возилась с бабушкиными зельями, что могла уже по запаху распознать большинство ингредиентов. И вроде бы тут меня травить пока никто не собирался.

– Красота какая! – восторженно ахала Минна, рассматривая бальное платье. – Вы его потрясающе доделали! Я никогда такого не видела! Цвет просто изумительнейший! Ой, а чего я тут узнала, – спохватилась она и заговорщически сообщила: – В общем, моя подружка у портних прислуживает, ну и сегодня из любопытства я ее тихонечко расспросила, вдруг что знает. Ведь где это видано, так с вами обошлись! А она мне такое по секрету выдала! Она сама слышала, как старшая портниха Велия разговаривала с госпожой Мейдой вчера. Так вот, оказывается, по приказу королевы вам должны были сшить всего одно платье.

Ну да, а зачем мне еще? На балу же опозорят и отсюда вытурят.

– А вот какое именно платье, – продолжала Минна, – это уже дуэнья распорядилась! Чтобы поневзрачнее, косое-кривое и из ткани поплоше! Представляете! Эта госпожа Мейда такая гадкая, спасу нет! Всем тут кровь портит! Я-то думала, только слугам жить не дает, так еще, оказывается, и господам! Ну ничего-ничего, однажды получит по заслугам. Я бы на вашем месте, госпожа, такой бы скандал устроила!

– Боюсь, от устроенного скандала в итоге все равно хуже было бы только мне, – покачала головой я.

Главное, что ситуацию удалось исправить. А в дальнейшем, я надеялась, вопрос с одеждой как-нибудь решится. В присланном мне приглашении-приказе среди условий упоминалось «полное обеспечение всем необходимым». Но где гарантия, что так и будет? В любом случае сначала надо пережить бал, а потом посмотрим.

– Вы извините, что тороплю, – сбила меня с мыслей Минна, – но через десять минут вам же на общее собрание.

– Это какое? – озадачилась я.

– Ну как, госпожа, сегодня не только открытие сезона свадеб, но и, само собой, начинается отбор невест для принца Эриона. Старшая дуэнья, госпожа Элисса, как раз собирает всех претенденток в общей гостиной. Зачем я и сама точно не знаю, от других служанок слышала. Всех тут еще вечером предупредили, ну а вы, видимо, не в курсе потому, что докладывают личные служанки, а у вас такой нет. В общем, через десять минут вам надо идти собрание.

У меня сразу пропал аппетит. Пусть жаркое с грибами было изумительным на вкус, но теперь мне кусок в горло не лез. Собрание претенденток. Фактически соперниц. Наверняка для принца отобрали лучших из лучших. И с ними мне предстоит как-то соревноваться, чтобы продержаться здесь, пока тайник не найду…

В общую гостиную, располагавшуюся тут же на этаже, я пришла одной из первых и весьма удачно заняла место на дальнем диванчике, чтобы не быть совсем уж на виду. Сидящая рядом со мной миловидная блондинка явно нервничала и комкала в руках кружевной платок.

– Как думаете, госпожа Элисса очень строгая? – шепотом спросила она.

– Надеюсь, что нет, – так же тихо ответила я. Лично мне после госпожи Мейды никакая дуэнья была не страшна.

Девушки приходили в гостиную одна за другой. Не знаю, все ли претендентки уже собрались, но я насчитала двадцать девять красавиц одна лучше другой. Кто-то держался особняком и надменно, кто-то вовсю общался с сидящими рядом.

Двери снова открылись, и у меня даже ком в горле встал. Ниенна Вентивер… Неужели она тоже участвует в отборе? Я так надеялась, что мы с ней вообще не пересечемся!

Ну а теперь остается надеяться, что она меня не помнит. Виделись же всего дважды: когда со мной поверенный ее отца договаривался насчет обмана на вступительных экзаменах и когда после мне угрожали сжечь дом вместе со всей моей семьей. Оба раза сама Ниенна стояла в стороне, лишь презрительно на меня поглядывая. Может, уже и не помнит меня. А если вдруг и вспомнит, то ничего не скажет. Вряд ли… Боюсь, не упустит возможности предать огласке, что я из разорившегося рода и тому подобное.

Следом за Ниенной в гостиную вошла высокая худощавая женщина, с такой неестественно прямой осанкой, словно она палку проглотила. Заостренные черты лица и тяжелый взгляд совсем не способствовали хорошему впечатлению.

Все враз затихли, дама прошла на середину комнаты. Внимательно оглядела присутствующих, ненадолго останавливая взгляд на каждой.

– Итак, меня зовут Элисса Парим, я – старшая королевская дуэнья. Мне подчиняются все остальные, и вам тоже предстоит беспрекословно слушаться. Если вы, конечно, не хотите сразу же вылететь. – Она неприятно усмехнулась. – Женитьба принца Эриона – великое событие. И, естественно, были отобраны лучшие из лучших. Каждая кандидатура изучалась отдельно, мы знаем о вас все, в том числе все неудачи и промахи. К примеру, – ее взгляд словно невзначай скользнул по Ниенне, – кое-кто не смог даже год проучиться в магическом университете. Или, – она покосилась на сидящую рядом со мной девушку, – не может похвастаться идеальной родословной.

Ниенна хоть и изменилась в лице, но быстро взяла себя в руки. А вот моя соседка сдавленно ахнула и тихонько захлюпала носом.

Дуэнья же продолжала:

– Я могу привести еще больше примеров, но, думаю, каждая из вас и так прекрасно знает о своих недостатках.

Судя по перепуганным лицам девушек, сейчас каждая из них и вправду мысленно припоминала все то, за что могла считаться неидеальной. А вот я, наоборот, ничего идеального предположить не могла. Если только то, что до государственного переворота мой род был одним из самых знатных. Но сомневаюсь, что это считается. И причина приглашения на отбор для меня до сих пор загадка.

– Но в ваших же интересах показать себя исключительно с лучшей стороны, – говорила дуэнья. – Итак. Как вы все знаете, сезон свадеб длится ровно месяц, после чего в воплотившемся Сурептском храме проводятся торжественные церемонии. То есть у вас лишь месяц на то, чтобы заинтересовать его высочество. Все дни распланированы, накануне вам всегда будут сообщать, что предстоит делать завтра. К тому же намечены определенные испытания, в том числе магические. Пусть сезон свадеб носит увеселительный характер, но для участвующих в отборе все серьезно как никогда.

Выдержав паузу, она снова нас внимательно оглядела и продолжила:

– Итак, важное правило. В отличие от приехавших на сезон остальных девушек на выданье вы не можете строить отношения с другими кавалерами, пока участвуете в отборе. Сами понимаете, со временем вы будете выбывать одна за другой, тогда и флиртуйте с кем хотите. И еще важно! Кому когда выбыть решает исключительно сам принц! И в любой момент! Необязательно даже по итогам испытаний! То есть если у него будет вдруг плохое настроение и банально, к примеру, цвет вашего платья покажется раздражающим, вы покинете число претенденток.

Надо же, какой милый принц – невесту по цвету платья выбирать. И пусть дуэнья явно утрировала, но все равно этот Эрион казался мне все хуже и хуже.

– Сегодня же вам предстоит первое испытание! Не думайте, что бал в честь открытия сезона – это просто бал. Для всех – да, но для вас – это важнейший шанс произвести первое впечатление! Даже если кто-то уже был представлен принцу Эриону ранее, теперь вы будете оцениваться еще и на фоне остальных претенденток. В остальном же все в ваших руках. – Впервые за все время она улыбнулась, но не слишком-то искренне. – Сейчас в этой комнате сидит будущая жена принца Эриона, а впоследствии и королева Дагринара. Я прекрасно знаю, что найдутся среди вас те, кто станет строить козни остальным. Так помните, ваша соперница вполне может в итоге оказаться у власти, и как бы тогда вам ваши пакости не аукнулись стократно. Всем все понятно? Вопросы есть?

Судя по гробовой тишине, вопросов либо не было, либо их не рисковали озвучивать.

– Тогда свободны. Расходитесь и готовьтесь к предстоящему балу. Учтите, принц там появится не сразу, но и до его появления вы должны держаться безупречно. Завтра по итогам мы снова проведем собрание здесь же, о времени вам сообщат дополнительно.

Госпожа Элисса ушла, а следом и девушки начали покидать гостиную. Я подождала, пока большинство уйдет, чтобы ни с кем лишний раз не сталкиваться. Моя нервная соседка тоже сидела на месте, будто боялась шелохнуться.

– С вами все в порядке? – на всякий случай уточнила я. – Может, вас проводить?

В ответ она лишь медленно, словно в трансе, покачала головой.

Ну ладно. Мало ли сколько странных людей бывает. Я поспешила к себе в комнату. До бала оставалось около четырех часов.

Эрион

– Знаешь, вот если бы этикет разрабатывал я, я бы точно сделал его поинтересней, – от скуки начал философствовать Дейн.

Оба принца расположились на потайном балконе, откуда открывался вид на бальный зал. Играл оркестр, сверкала магическими огнями массивная люстра, а люди внизу все прибывали. Церемониймейстер почти без остановки громко объявлял титулы и имена входящих в зал аристократов.

– Мне страшно представить, каким был бы этикет твоего авторства, – усмехнулся Эрион. Взгляд принца бесцельно блуждал по залу, ни на ком не задерживаясь. Торчать здесь, пока правилами приличия не разрешено будет уйти, – пустая трата времени.

– Ну а что, – хохотнул Дейн, – это было бы весьма занятно! Может, когда станешь королем, обсудим вопрос детально? Я даже готов самолично по пунктам весь новый этикет сам сочинить.

Оркестр в зале затих, собравшиеся расступились, и церемониймейстер торжественно объявил:

– Его величество король Дагринара Гетард Третий! Ее величество королева Анния!

Король и королева прошествовали в зал. Мужчины кланялись, дамы делали реверанс. Правящая чета заняла свои места на постаменте, где высились два трона. Гетард начал приветственную речь.

– Как думаешь, это надолго? – приуныл Дейн.

– Отец два дня эту речь сочинял, так что запасись терпением.

– Нет, ну а ты почему такой спокойный? Ты вообще должен больше всех сгорать от нетерпения! Как раз после этой занудной речи будет объявлено о твоей скорой свадьбе, и только тогда в зале появятся претендентки.

– Я в курсе вообще-то. – Эрион и бровью не повел.

– Знаешь, такое впечатление, будто мне это куда интереснее, чем тебе, – буркнул Дейн. – Да ты же половину упомянутых в списке не видел даже ни разу! Неужели тебе совсем не любопытно?

– Насмотрюсь еще за месяц. Ты, кстати, почему еще до сих пор не в зале?

– Да я же еще как раз по пути матушку встретил, а она такая вся радостная, преисполнена энтузиазма… Заявила мне, что уже присмотрела для меня пару кандидатур в невесты. Ты же ее знаешь, она теперь не отстанет. О! – спохватился он. – Забыл рассказать! Я же с той Амелиной познакомился!

– Когда ты успел? – нахмурился Эрион.

– Да вчера в дворцовом парке случайно встретил. Я, правда, сначала и не знал, что это она. Но беру все свои возражения обратно, правильно ты ее во дворец определил. Такой милашке нельзя в глуши прозябать. Кстати, пойду-ка я и вправду спущусь в зал. Надо успеть Амелину раньше остальных перехватить.

Дейн спешно вышел, прикрыв за собой дверь. Как раз и король закончил свою речь объявлением о свадьбе наследного принца. Торжественно грянули фанфары, двери вновь распахнулись, и в зал одна за другой начали входить девушки. Церемониймейстер объявлял каждую, но лишь имя, без упоминания рода. По традиции так полагалось, мол, все претендентки изначально равны.

Эрион наблюдал за входящими без особого интереса. Красавицы в роскошных платьях улыбались, шли грациозно – придраться не к чему. Вот только в глазах уже рябило. Каждая постаралась выглядеть лучше всех, непременно затмить соперниц великолепием своего наряда.

Три десятка претенденток на выбор… Но у принца не было недостатка в красивых девушках, так что ни одна из вошедших сейчас в зал его не впечатлила. Эрион лишь отметил пятерых попросту не в его вкусе, которых можно вычеркнуть из списка сегодня же. Ну а с остальными дальше будет ясно.

Принц собрался уже и сам идти в зал, как объявили еще одну претендентку:

– Леди Амелина!

Надо же, у него из головы вылетело, что она тоже в числе возможных невест. Лишь любопытство заставило задержаться и посмотреть на нее сейчас. Магическое зрение усилилось, приближая настолько, словно расстояние было всего в пару шагов.

Хм… Не такая как остальные претендентки… Простое на вид платье из изумительной мерцающей ткани не соперничает с красотой обладательницы, а, наоборот, лишь подчеркивает, оттеняет ее. Никаких украшений, но при этом рассыпанные по плечам и спине золотистые локоны выглядят роскошнее, чем любые драгоценности. Точеная фигура, белоснежная кожа… Сложно отвести взгляд…

И в отличие от других претенденток Амелина не улыбается. Совершенно спокойна, держится уверенно, даже с превосходством, но и без тени высокомерия. Если бы не знал, ни за что бы не подумал, что она росла вдали от высшего света. Надо же, а ведь при первой встрече и мысли не было, что обнаружил настоящее сокровище…

Громкий голос отца отвлек Эриона, вернул с небес на землю. Заиграл оркестр – официальная часть закончилась. Пришла пора и самому принцу спуститься в зал. Ну да, все ждут «представления», будут следить, на кого из претенденток наследник престола обратит внимание, пригласит на танец, удостоит беседой.

Хотелось подойти исключительно к Амелине. Но выделять девушку сейчас не стоило, пусть останется как бы незамеченной. Потом проще будет вычеркнуть ее из числа претенденток, когда найдется подходящий кандидат в мужья.

Эрион уже собрался покинуть балкон, когда в последний момент магический взгляд снова остановился на Амелине. Боится… Она чего-то боится? Мелькнувший в ее фиалковых глазах страх был настолько явственным, что уж точно не почудилось. Но чего она тут может бояться?

Девушка быстро шла вглубь зала, словно хотела смешаться с толпой, оказаться подальше от кого-то. Эрион проследил взглядом и тут же засек лорда Шиана. Его что, до сих пор во дворец пускают? С такой-то репутацией? И ведь этот тип, похоже, следует за Амелиной… Нет уж, чтоб его вообще поблизости не было!

Незаметными нитями магия устремилась вниз, опутывая лорда и замедляя его. Тот ошалело повертел головой по сторонам, явно не понимая, что происходит. Да только и сказать ничего не мог.

Ничего, постоит так, подождет.

Эрион выглянул в коридор, отрывисто скомандовал стражнику:

– Ведан, идите в бальный зал. Незаметно, без лишнего шума выведите лорда Шиана, пусть посидит под охраной, я потом с ним сам поговорю.

– Слушаюсь, ваше высочество! – Стражник кинулся бегом по коридору.

Принц пошел следом. И так уже задержался, ведь по этикету он должен был появиться сразу после представления избранниц королю и королеве. Но этикет Эриона сейчас мало интересовал.

Нужно обязательно поговорить с Амелиной. Но не на балу, естественно, да и вообще лучше без свидетелей. Объяснить ей свои намерения. Быть может, у нее уже на примете есть какой-нибудь достойный аристократ. Организовать им свадьбу и распрощаться. Как можно скорее.

Амелина

Нет, вселенская справедливость определенно существует… Не знаю, какое такое чудо произошло, но преследующего меня сального типа увели невесть откуда взявшиеся стражники. Даже захотелось его догнать и напоследок полюбопытствовать, как именно он собирался компрометировать меня, а то я терялась в догадках. Ну да ладно, одной проблемой меньше.

Я даже расслабилась немного. С того момента, как вошла в бальный зал, я едва дышала от волнения, но теперь уже можно успокоиться. Тем более и с нарядом конфуза не случилось, я постоянно ловила на себе заинтересованные мужские взгляды и придирчивые женские. А одна дама даже попыталась незаметно мое платье пощупать – видимо, ткань заинтересовала. Нет уж, извините, секретный секрет. Мало ли чем моя миссия во дворце закончится. И если провалом, то в будущем можно, к примеру, и лавку открыть, продавать уникальную ткань. М-да… Какая-то странная у меня вера в победу, если я постоянно на всякий случай продумываю планы благополучного отступления…

Ни к одной из претенденток никто не подходил. Девушки либо общались между собой, либо, как я, бродили по залу. Наверное, так полагалось, пока не появится принц. Ну да, вдруг ему какая-нибудь приглянется, а она уже в это время с другим танцует.

Церемониймейстер кого-то объявил, но я умудрилась прослушать. Но вроде бы все же не наследного принца, а то те претендентки, которых я сейчас видела, наверняка отреагировали бы.

– Леди Амелина, наконец-то я вас нашел. – Рядом со мной возник улыбающийся Дейн. – Вы сегодня настолько восхитительны, что, боюсь, мне пора уже звать целителя, так сердце замирает. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони.

– Благодарю, лорд Дейн. – Вежливо улыбнувшись, я тут же руку высвободила.

Но он и без пояснений сразу догадался, что именно не так.

– О, милая леди, вы совершенно напрасно переживаете. Конечно, по правилам нельзя уделять внимание претенденткам, пока первым не сделает выбор принц, но вам уж точно нечего опасаться. Вас он не выберет.

– Вы знаете, как успокоить девушку.

Дейн растерянно заморгал, но тут же приглушенно засмеялся.

– Простите, я и не подумал, как двусмысленно это прозвучит. Я совсем не то имел в виду. Точнее, не в том контексте, который вам почудился.

А ведь на нас уже очень многие смотрели… И остальные претендентки, и окружающие аристократы косились, да и сама королева, казалось, готова взглядом меня испепелить. Я и раньше-то ей не нравилась, а теперь, видимо, за нарушение правил вообще возненавидела.

– Леди Амелина, поверьте, вы прекрасней любой девушки в этом зале. – Дейн понизил голос до заговорщического шепота: – Но между нами говоря, весь этот отбор лишь для отвода глаз, ведь Эрион уже выбрал невесту, она так же для вида среди претенденток. В итоге он выберет именно ее. Увы, там настолько пылкая любовь, что у остальных девушек шансов нет. Надеюсь, я не очень вас расстроил?

– Нет, что вы.

Мне было вообще все равно, на ком принц женится. Даже если этот отбор сплошная фикция, других участниц для виду не сразу выгонят, а мне всего лишь нужно продержаться подольше.

– Вот и замечательно! Так что ждем появления принца, он пригласит кого-нибудь из претенденток на танец. И тогда уже можно будет и остальным танцевать. Вы ведь помните, что мне обещали?

– Само собой, лорд Дейн. С удовольствием с вами потанцую.

Все-таки он мне нравился. Не как мужчина, хоть и был довольно симпатичен, а просто сам по себе. Казалось, человек настолько жизнелюбивый и добродушный, что рядом с ним настроение улучшится.

Дейн хотел что-то ответить, но тут торжественно зазвучал громкий голос церемониймейстера:

– Верховный правитель Итресских земель, высший магистр Сурептского ордена, его королевское высочество наследный принц Дагринара Эрион!

Так, момент истины… Да и весьма показательно, что принца объявили даже торжественнее, чем короля и королеву. Видимо, скоро планируется передача власти и…

Мысль оборвалась.

Кажется, оборвалось и сердце, рухнув в бездну. Собравшиеся с поклонами расступились, и я увидела входящего. Но сознание упорно затормозило, не желая признавать истину.

Не зря я надеялась. Он и вправду оказался во дворце. При нашей первой встрече, несмотря на обстоятельства, он выглядел величественно, но сейчас… Черный камзол с золотистой вышивкой и брюки в тон идеально подчеркивали крепкую фигуру, белоснежная рубашка оттеняла тронутую легким загаром кожу. Сероглазый мужчина улыбался, и казалось, что девушки, мимо которых он проходил, готовы чуть ли не в обморок падать от одной только его улыбки…

Какое везение! Нужно будет обязательно подойти к нему, вдруг он меня не заметит. А если и заметит, то все равно ведь не узнает. Зато хоть имя его узнаю, а то… Стоп. Церемониймейстер ведь объявил принца. А где сам принц? Еще не появился? Или я засмотрелась и не заметила?

Проклятье!.. Только не это…

Я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос. Силы небесные, он и есть наследный принц Эрион…

– Леди Амелина, вы в порядке? – Оказывается, лорд Дейн все это время внимательно за мной наблюдал.

– Д-да… Все хорошо. – Я не могла отвести взгляд от Эриона.

Церемониймейстер дал сигнал дирижеру, и оркестр снова заиграл. Бал продолжался.

– Точно все хорошо? Вы сильно побледнели. – Дейн вдруг усмехнулся. – Нет, я, конечно, привык, что на моего брата девушки ненормально реагируют, но я все же думал, что у вас нервы покрепче.

Брата? О, ну отлично, слов нет. Еще одно открытие года. Мне несказанно везет на принцев. Одному жизнь спасла, со вторым общаюсь запросто – и все это понятия не имея, кто передо мной.

Но я постаралась не показать своих эмоций. Наверняка Дейн забавлялся моим незнанием, а сам даже не счел нужным представиться. Как и его брат в свое время. Тоже мне нашли себе развлечение. Это же какой наивной дурочкой я выглядела в их глазах…

– Все совершенно нормально, ваше высочество. – Я вежливо улыбнулась, стараясь сохранять спокойный вид. Боюсь, на время пребывания во дворце это будет моей привычной маской.

– Что ж, тогда позвольте вас пригласить. – Дейн подал мне руку. – Эрион уже выбрал одну из претенденток для первого танца, так что теперь можно танцевать и всем остальным.

Я в ответ лишь кивнула. Эрион и вправду вел за руку счастливо улыбающуюся блондинку. Может, эта девушка и есть тайная невеста принца? Впрочем, все равно.

В неравной борьбе загадочный образ сероглазого незнакомца был свергнут с пьедестала, и принц Эрион пал в моих глазах еще ниже, чем раньше. Причастен ли он к тому, что я здесь? И если да, то какие цели преследует? Ничего хорошего в голову не приходило. Но, может, просто так совпало? Хотя вряд ли… В любом случае тут надо держать ухо востро…

Мы с Дейном присоединились к плавно кружащимся парам. Благо танцевать я умела. Все-таки бабушка с дедушкой были из знатных родов, даже в свое время познакомились именно на балу во дворце. Они и научили меня танцевать.

Дейн не переставал улыбаться, расписывая, насколько я сегодня прекрасна. Я мило улыбалась в ответ, но слушала вполуха. Отчетливо чувствовала чей-то взгляд, вовсе не неприятный, просто очень пристальный… И кому приспичило так на меня смотреть?

Как ни крути, балы – определенно дело неплохое, хоть и утомительное. Я уже потеряла счет времени и немного устала. Нет, танцевать и беседовать было вовсе не обременительно, я устала исключительно от напряжения. Ведь каждое мгновение нужно следить, чтобы не сказать что-то не то, соблюдать этикет… Да и то, кем оказался спасенный мной сероглазый незнакомец, меня потрясло.

Но я не показывала виду, что меня что-то тяготит. Дейн почти не отходил, да и кроме него то и дело подходили галантные молодые аристократы, жаждущие познакомиться или пригласить на танец. И если честно, было очень приятно, хоть и непривычно, что я в центре внимания. Я за всю свою жизнь не слышала столько комплиментов, сколько за один этот вечер.

Но, конечно, я ни на мгновение не теряла бдительности. Пару раз заметила госпожу Мейду, да и старшая дуэнья госпожа Элисса надзирателем следила за всеми. Я уже не говорю про королеву Аннию, у которой периодически было такое выражение лица, словно она вот-вот снимет туфлю и запустит ею мне в голову. Видимо, за то, что Дейн так активно интерес проявляет.

А вот на Эриона я не смотрела. Совсем. Абсолютно. Даже закрывала глаза, если вдруг натыкалась взглядом. Но, к слову, и принц ко мне не подошел. Может, уже всем претенденткам уделил внимание, лишь меня проигнорировав. Не удивлюсь, если завтра объявят, что я выбываю…

Мы с Дейном как раз танцевали, он мне по секрету рассказывал о скорой поездке к магическому источнику, когда меня в один миг словно оглушило. До этого дремлющая моя магия резко всколыхнулась – ее словно тянуло что-то извне! Некая сторонняя превосходящая сила пыталась управлять моей и воплотить ее! Здесь и сейчас, на виду у всех! Да как такое вообще возможно?!

От навалившейся слабости я пошатнулась, Дейн придержал меня за талию.

– Амелина, вы в порядке? – Его голос слабо донесся через нарастающий шум в ушах.

– Здесь все же душно, и я немного устала. – Слова дались мне с большим трудом, все силы уходили на сдерживание магии. – Прошу меня извинить, но я лучше вернусь в свою комнату.

Дейн нахмурился:

– Я вас провожу.

– Ну что вы, ваше высочество, не стоит. – Я кое-как улыбнулась, очень стараясь не показывать слабости. – Благодарю за прекрасный вечер.

– Я буду с нетерпением ждать нашей новой встречи, Амелина.

Сделав реверанс, я поспешила прочь из зала. Последние силы уходили на то, чтобы идти спокойно и скрывать, насколько мне плохо. Да сейчас словно клещами саму мою душу вытягивали!

А магия рвалась… Ее принуждали воплотиться даже против моей воли… Лишь неимоверными усилиями удавалось это перебарывать.

Как добралась до комнаты, я даже не запомнила. Едва закрыв за собой дверь, чуть не упала на колени. Задыхалась. Казалось, моя собственная магия меня убьет, если я по-прежнему буду ее сдерживать!

Нет, нужно еще немного потерпеть… Совсем чуть-чуть…

Кое-как я дошла до гардеробной. Доставая заветный сундучок, не удержала его в слабеющих руках, уронила на пол. Благо пушистый ковер смягчил удар, но склянки с зельями пугающе звякнули.

Дрожащими пальцами я откинула крышку. Все цело, не разбилось… Нужное зелье нашлось быстро. Правда, я едва не опрокинула флакон, пока открывала. Перед глазами уже все плыло, магия словно сжигала меня изнутри.

Первый глоток зелья показался ледяным, второй уже потеплее. Я не рискнула выпить больше, вдруг такой кошмар не последний раз, а новое защитное зелье приготовить не из чего.

Стало легче, но ненамного. Нужно время, чтобы подействовало. Зелье сводило на нет все магические эффекты, но лучше я на время останусь без магии, чем позволю ей тут воплотиться.

Выхватив из сундучка еще и маленький холщовый мешочек с экстрактом пилеммы, я вернулась в спальню. Сильно кружилась голова, приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. А уж зажечь свечу стало чуть ли не непосильной задачей! Конечно, можно было это сделать и с помощью магии, но малейшее ее проявление спровоцировало бы целую лавину.

Едва фитиль загорелся, я взяла из мешочка щепотку экстракта и посыпала на огонек. Взвился голубой дым и тут же рассыпался множеством искорок. Мерцая, они падали на пол по всей комнате и исчезали. Но я и так чувствовала защитную магию. Теперь сюда та неведомая сила не пробьется.

Все же зелье действовало, становилось легче. Свою магию я уже почти не чувствовала, одолевали лишь неприятное опустошение и слабость. Я опустилась на край кровати, обхватив голову руками.

Да что это вообще такое было?! Кто-то пытался спровоцировать мою магию выплеснуться прямо на балу! Всей мощью и неконтролируемо! Так ведь и окружающие пострадать могли!

Выходит, кто-то здесь знает о моей магии… И намеревается перед всеми эту тайну раскрыть… Но кто? И зачем?

В дверь постучали. Я испуганно вздрогнула. Вдруг это неведомый недоброжелатель заявился лично, раз на расстоянии добиться своего не получилось?!

Не дожидаясь моего разрешения, в спальню вошла госпожа Элисса.

– Ты покинула бал раньше всех. – Старшая дуэнья смотрела на меня так, словно принесла приказ о моей немедленной казни. – Не полагается покидать бал раньше королевский особ. Это грубое нарушение этикета.

Да я лучше этикет нарушу, чем своей магией кого-либо покалечу!

– Мне стало дурно, я была вынуждена уйти.

– Я вижу. – Она смотрела на меня очень внимательно. – К тебе сейчас же будет отправлена целительница.

Нет-нет, целительница может распознать действие защитного зелья. И как я потом объясню, зачем мне оно понадобилось?

– Благодарю, госпожа Элисса, но не стоит. Это просто от духоты и волнения.

– Что ж, если передумаешь, скажи караульному в коридоре, целительницу быстро позовут. Я сейчас уйду, и можешь отдыхать. Но сначала необходимо решить несколько вопросов.

– Я вас слушаю.

– Не буду скрывать, Амелина, ты вызываешь нешуточное беспокойство. Ты единственная, кого изначально не было в списке претенденток. Ты единственная, кого принц Эрион лично приказал добавить в число участниц. Никто о тебе раньше не слышал, что порождает определенные подозрения. Я навела справки, так что знаю о печальном финансовом положении твоего рода и отдаленности от дворца. Буду откровенна, я совершенно не понимаю, что ты здесь делаешь.

Она замолчала, явно ожидая моей реакции. Я едва удержалась от честного ответа: «Знаете, а я тоже совершенно не знаю, что здесь делаю». Впрочем, куда больше хотелось сказать: «Извините, но я хочу спать. Можете и дальше говорить, все равно мне мешать не будете».

Поскольку я не оправдала ее ожиданий, старшая дуэнья продолжила:

– Но то, что принц Эрион пожелал именно тебя видеть на отборе, уже о многом говорит. К тому же я внимательно наблюдала за тобой сегодня. Хотя ты невольно привлекаешь чересчур много ненужного внимания, но в остальном ведешь себя безукоризненно. И уж нарядом ты точно всех превзошла. – Она впервые улыбнулась, и эта улыбка сделала черты ее лица чуть мягче, но лишь на миг. – Теперь по существу. Я уже в курсе, что у тебя нет личной служанки. Ты можешь выбрать любую во дворце, или я пришлю тебе кого-нибудь. По приказу принца тебя обязаны обеспечить абсолютно всем необходимым. Я уже была у портних, знаю о приказе королевы насчет всего одного платья. Но воля принца Эриона куда весомее, так что завтра тебе уже принесут новые наряды. Вопросы?

Да. Есть один. Можно я буду звать вас доброй феей?

Или по логике доброй феей мне нужно звать Эриона?

Увы, началось побочное действие зелья, мысли путались, вплоть до полного бреда.

Я лишь покачала головой.

– Что ж, Амелина, тогда отдыхай. Завтра утром на собрании будем подводить итоги сегодняшнего бала, не проспи. – Старшая дуэнья направилась к выходу из комнаты, но у двери обернулась. – И просто добрый совет. Не говори никому, что ты здесь по воле самого принца. Остальные претендентки могут счесть тебя слишком сильной соперницей и начать строить козни, чего не надо ни тебе, ни нам.

– А что такого необычного в воле принца? – спросила я, едва справляясь с накатывающей дремотой.

– Все претендентки были тщательно подобраны. Изучались родословная, магический потенциал, благосостояние, семейное окружение и, конечно, репутация каждой девушки. Так составили список лучших из лучших. Принц Эрион ознакомился с ним и вычеркнул половину, как точно его не устраивающих. И при этом добавил тебя. Только тебя. Никакую другую. Согласись, это о многом говорит.

Кому говорит? Если только ей и принцу? Лично я уже ничего не соображала.

Наконец старшая дуэнья ушла. У меня не было сил даже переодеться, так в бальном платье и упала на кровать. И уже сквозь дремоту мелькнула очевидная догадка…

Я же спасла Эриона своей магией, наши силы тогда сплелись.

Столь могущественный маг мог запросто распознать, какая у меня за сила.

Именно по его воле я вдруг попадаю во дворец.

Добавляем сюда скорую передачу власти от короля и произошедшее сегодня на балу…

Вывод однозначный.

Именно Эрион пытался спровоцировать всплеск моей магии. Это вполне осуществимо через остатки той связи, что возникла, когда я его спасала. Смысл так поступать? Такой же как и у его прадеда во время государственного переворота. Демонстрация опасности для всех магии Заката.

Моя магия сама собой на балу на всех нападает, благородный и непогрешимый будущий король спасает собравшихся. Придворные льют слезы умиления, стражники аплодируют, претендентки падают в обморок от восторга. Меня отправляют или на магическое опустошение, или сразу на казнь, а Эрион укрепляет свой авторитет и демонстрирует очередное доказательство справедливости нынешней власти. Так-то.

Правда, я уже не понимала, бред ли это на волне зелья или все же нет. Слишком логичным все казалось… Но обдумать толком все равно не успела, сознание провалилось в блаженную темноту.

Эрион

Она сбежала! Ни с того ни с сего. Пусть со стороны ее уход из бального зала и не выглядел побегом, но Эрион весь вечер наблюдал за Амелиной очень внимательно. Сомнений не оставалось, с ней что-то произошло.

– Сказала, что здесь душно и что она очень устала. – Дейн лишь пожал плечами.

– От твоего общества?

– Ха-ха, Эрион, очень смешно. – Младший принц взял бокал вина с подноса. – Чем вообще ты недоволен? Или в тебе вдруг проснулось занудство, и ты жаждешь читать мне нотации насчет Амелины? Так для этого у нас матушка есть, не отбирай у нее это святое право. Я даже предвкушаю, какой скандал она мне устроит. – Дейн фыркнул и выпил вино. – Ладно, братец, пойду сыграю пару партиек, как раз компания намечается интересная. Уже делаем ставки, кто первым заметит, как именно сегодня Итасс будет жульничать. Присоединиться не желаешь?

– В другой раз, нужно еще пару важных дел уладить и с отцом сейчас перемолвиться. – Эрион проследил взглядом за магистром Лагрином. Глава придворных магов, похоже, собрался покинуть бал. Принц за вечер не раз заметил, что магистр тоже наблюдал за Амелиной.

– Ну как хочешь. – Дейн пожал плечами. – Надумаешь, присоединяйся.

Настроение было напрочь испорчено. Подозрения оказались не напрасными, магистр Лагрин и вправду знал о магии Амелины. Отец признался, что рассказал ему еще позавчера. Просто отлично! Может, вообще разослать глашатаев по всему королевству с этой новостью? Чего мелочиться?

То-то магистр так следил за Амелиной. Может, она заметила это, испугалась и потому вдруг ушла из зала? В любом случае тянуть нечего, необходимо поговорить с ней прямо сейчас. Все объяснить, успокоить… Хотя от чего успокаивать? Вмиг всколыхнулось раздражение. На балу она выглядела вполне довольной жизнью, купалась в мужском внимании, а Дейн так вообще почти от нее не отходил.

Но Эрион постарался унять невнятные эмоции. Да, все идет немного не так, как планировалось, но ничего ведь из ряда вон. К тому же претендентки очень даже ничего. На первый взгляд уже троих можно выделить, но нужно еще к остальным приглядеться получше.

Принц добрался до жилого этажа, где поселили участниц отбора. Окутанный магической иллюзией, чтобы остаться незамеченным и не вызвать сплетен и кривотолков, Эрион быстро нашел нужную дверь. Легонько постучал, но ответа не последовало.

Осторожно заглянул в комнату. Здесь догорала всего одна свеча, но вполне хватало освещения от окна, все-таки ночь выдалась светлой. Стараясь не шуметь, Эрион вошел в спальню, прикрыл за собой дверь.

Амелина крепко спала, прямо в бальном платье. Локоны разметались по подушке, пушистые ресницы девушки чуть вздрагивали – наверное, ей что-то снилось сейчас. Не стоит ее будить, поговорить можно и завтра. Но почему-то и уходить не хочется…

Что же в ней так цепляет? Она красива, но красавиц полно, а для отбора уж точно нашли лучших из лучших. Они как изысканные розы в королевской оранжерее. А Амелина, скорее, как уникальный, невиданный цветок, растущий высоко в горах на самом обрыве, куда ни один смертный не доберется. Кажется почему-то особенной…

Кожа белоснежная… Интересно, насколько нежна при прикосновении? Покроется ли мурашками, если ласково провести пальцами по обнаженным плечам, обжечь легким поцелуем шею… Каковы на ощупь ее золотистые волосы? Мягкие ли у нее губы, податливые ли…

Эрион с трудом заставил себя отвести взгляд, даже головой тряхнул, отошел на пару шагов.

А это еще что? Только сейчас, отвлекшись от любования Амелиной, он ощутил защитную магию, рассеянную по всей комнате. Откуда она вообще? И зачем?

Благо после того слияния магий при спасении еще оставалась пусть едва уловимая, но связь. Очень слабо, но Эрион все же смог почувствовать: Амелина пыталась унять свою магию, тут едва не случился сильнейший выплеск. И похоже, прямо на балу… Потому она и убежала.

Но неужели магия Заката и вправду настолько разрушительна? Вдруг присутствие Амелины во дворце всех подвергает нешуточной опасности? Увы, через связь не удавалось распознать свойства проклятой магии. Так что все может быть…

И пусть спящая девушка выглядела хрупкой и беззащитной, но вполне могла своей магией многим невольно навредить. Нет, поскорее устроить ее будущее и отправить из дворца! Впрочем, это проблемой не станет, вон как на балу вокруг нее кавалеры вились. А как только будет объявлено, что она исключена из числа претенденток, то вообще отбоя не будет. Вполне можно завтра же ее вычеркнуть. Нет, лучше послезавтра. Впрочем, и через неделю можно, просто заранее удостоверившись в безопасности ее магии. А завтра поговорить с Амелиной наедине и сразу же решить этот вопрос.

Напоследок еще раз взглянув на спящую девушку, Эрион вышел из комнаты, тихо прикрыл за собой дверь. Что ж, пора допросить этого мерзавца Шиана, почему он Амелину преследовал. Учитывая, как она сразу испугалась, дело точно нечисто.

Королева Анния делала вид, что уже буквально при смерти из-за приступа мигрени, но Эрион давно уже раскусил все ее притворства.

– Да, я знаю, ты пришел меня добить, – вялым голосом констатировала она, полулежа на кушетке в гостиной. – Как будто мало мне было Дейна… Вы с ним сговорились, как я понимаю? Ну да, конечно, вам же совсем не жаль свою больную старую мать… – Она издала чуть ли не предсмертный вздох.

После допроса Шиана Эрион был настолько раздражен, что это представление лишь еще больше его разозлило:

– Ты и вправду считала, что я не узнаю?

Королева насторожилась:

– Про что именно?

– Про твои козни Амелине!

Она недовольно поморщилась, словно не замечая настроение сына.

– Я всего лишь выполняла твою просьбу о скором замужестве этой плебейки. Только и всего.

– И кроме мерзавца Шиана кандидатур не нашлось? – ледяным тоном поинтересовался Эрион.

– А я тут при чем. – Королева Анния недовольно фыркнула: – Это все Мейда. Не стоило мне доверять такое дело ей. Но я же не знала, что она воспримет буквально мое пожелание организовать девчонке гарантированного жениха сразу на первом балу. Я понятия не имела, кого именно она ей подберет. Ну ничего, я поговорю с этой растяпой Мейдой и…

– Не поговоришь. Во дворце она больше не появится. Как и Шиан.

– Но ничего же не произошло! – возмутилась королева.

– На их счастье. Иначе изгнанием не отделались бы. Значит, так. – Эрион в упор смотрел на королеву. – Больше никаких интриг против Амелины.

– Иначе что? И собственную мать из дворца выгонишь? – с вызовом парировала она, хотя и не выдержала тяжелого взгляда, отвела глаза. – Из-за какой-то безродной девчонки с проклятой магией?

– Ну зачем же выгонять, – мило улыбнулся ей принц, – ты же тогда не сможешь лицезреть наше с ней счастье.

– Это в каком смысле? – Она вмиг насторожилась. – Ты что задумал?! Ты не можешь жениться на ней! Эрион, не смей! Да я эту Амелину десятой дорогой обходить буду, вообще о ее существовании не вспомню, только выбрось эту ужасную мысль из головы!

Эрион направился к выходу из гостиной и лишь на пороге, даже не оборачиваясь, бросил:

– Я предупредил. И в последний раз.

И вышел в коридор, закрыв за собой дверь.

Увы, он слишком хорошо знал свою мать: без таких представлений не обойтись. Она сейчас сама дальше в порыве паники всего напридумывает, накрутит себя еще больше и гарантированно не рискнет в дальнейшем строить козни Амелине. А ведь если бы он не заметил сегодня вовремя этого Шиана и не принял меры, все бы могло закончится для девушки испорченной репутацией и скоропостижным браком с таким мерзавцем.

Гнев мало того, что не унимался, так еще и нарастал. И мысли не было, что Амелине может во дворце угрожать опасность. Хотел как лучше, называется… А теперь придется самому контролировать и это. Завтра же нужно поговорить со старшей дуэньей и при первой же возможности закрепить магическую связь с Амелиной, пока еще частично сохраняющуюся.

В собственных покоях Эрион застал Дейна. Тот весьма вольготно развалился в кресле в гостиной и цедил вино из высокого бокала.

– Ты что тут делаешь?

– Как что? Тебя жду! Мне же больше некому пожаловаться на нашу матушку, кроме тебя. А ты почему такой хмурый?

– Лучше не спрашивай. – Взяв бокал, Эрион наполнил его вином из стоящей на столике бутылки.

– Не буду. – Дейн фыркнул. – Я смотрю, ты не в духе, а с тобой таким лучше лишний раз не связываться. Сейчас уйду, допью только. – Он лениво сделал глоток. – Так вот, мне матушка после бала скандал закатила, как я и предвидел. Ну из-за Амелины. Сначала обвиняла, что это ты меня подговорил, и вообще мы с тобой пытаемся старую больную женщину с этого света сжить. С чего она на Амелину взъелась?

– Ты же знаешь мать, – Эрион раздраженно поморщился, – для нее все должно быть безупречно. К этому сезону свадеб она еще за полгода готовиться начала, планировала, чтобы все было идеально. И тут вдруг Амелина. Не знатная и к тому же маг Заката, которых наша матушка ненавидит. Но я не сомневаюсь, что теперь она уймется и оставит девушку в покое.

– О, еще бы и меня заодно, – усмехнулся Дейн. – Кстати, я ведь почти все уже устроил. Помнишь, ты говорил о подборе кандидатов для Амелины? Так вот, я нашел просто идеально подходящего.

– И кто же он? – Почему-то слова брата лишь подхлестнули раздражение Эриона.

– Я, естественно. – Дейн довольно улыбнулся. – И я сейчас совершенно серьезно. Ну а что? Она красива, хорошо воспитана, умеет поддержать беседу и, что самое главное, – весомо указал на брата пустым бокалом, – ценит мое чувство юмора! Я смотрел на нее сегодня, смотрел… И не насмотрелся. Раз уж мне все равно к концу месяца жениться нужно, то хоть какую-то придется выбирать. И что-то я сомневаюсь, что подвернется интереснее Амелины.

– А как же ее происхождение и магия? – возразил Эрион.

– А мне-то что? Я не наследник, у меня все не так строго. – Дейн пожал плечами. – Тем более все равно наследование магии идет исключительно по мужской линии, так что сила Амелины к нашим детям не перейдет. Матушка, конечно, из-за моего выбора истерику закатит, но не сомневаюсь, что отец отнесется с пониманием. Как и ты.

Отставив бокал на столик, Дейн встал с кресла, лениво потянулся.

– Я еще немного прощупаю, конечно, почву, но уверен, что только сильнее утвержусь в своем решении. Так что, братец, считай, проблема решена. Теперь можешь быть спокоен и вообще об Амелине лишний раз не вспоминать. Да и тем более ты ей, как выяснилось, совсем неинтересен. Она тебя даже не узнала, представляешь?

– Да? – усомнился Эрион.

– Я сам удивился. Даже не сдержался, напомнил ей, что она тебе жизнь спасла. А она рассмеялась, мол, уже и забыла ту встречу давным-давно. Эх, короткая девичья память… Ладно, я спать. Ты бы тоже не засиживался, что ли. А то смотрю, у тебя такое настроение, как бы кого не прибил ненароком.

Зевнув, Дейн покинул гостиную. Эрион молча осушил свой бокал, снова наполнил вином. Опустившись в кресло, вытянул ноги на стоящий рядом столик. Откинувшись на спинку, устало прикрыл глаза. Перед внутренним взором была спящая Амелина…

А ведь надо было думать о возможной угрозе ее магии, о выборе собственной невесты, об опустошении магических источников, в конце концов, и других важных делах, ждущих его решения! А не о том, что завтра она поцелует его…

Это просто самый легкий способ установить магическую связь, столь нужную для контроля над возможно буйной магией Заката. Это необходимость. А после лучше и вправду держаться от Амелины подальше. Для ее же блага.

Глава пятая

Амелина

Мне приснился довольно странный сон. Будто бы с неба пролился разноцветный свет, рассеивая искры по всей земле. Из каждой такой искры вытянулся крохотный слабый росток, но прямо на глазах набирал силы, пока не превратился в высоченное дерево. Целый лес таких деревьев… И воцарилась глубокая ночь, абсолютная тишина.

А я стояла у кромки этого леса и не могла даже с места сдвинуться. Вроде бы и страшно не было, но в то же время казалось, что видеть происходящее смертному человеку – чуть ли не величайшее кощунство.

Между деревьев забрезжил золотисто-алый свет. Словно за лесом садилось солнце, и его лучи пронизывали все насквозь. В этих лучах появился сверкающий силуэт. Огромный лев неспешно шел в мою сторону, величественный и настолько ослепительно-белый, что хотелось зажмуриться.

Лев остановился буквально в паре шагов, смотрел на меня не мигая. Да он словно растворял меня своим угольно-черным взглядом!..

Я резко открыла глаза и села на кровати, спросонья еще не понимая, где я и что происходит, настолько явственным было приснившееся. Видимо, вчера перенервничала, вот теперь странные кошмары и мучают…

В комнате уже было совсем светло. Надеюсь, собрание у старшей дуэньи я не проспала? Хотя силы и восстановились, но свою магию я все равно не чувствовала. Зелье должно блокировать на несколько дней любые магические эффекты в зависимости от их мощи, так что я не могла предугадать, когда его действие кончится.

Но кое-что я ощутила почти сразу… Кто-то задействовал магическую связь, пока я спала! По крайней мере пытался! Но кто?.. Хотя тут и гадать не надо. Моя магия переплеталась лишь с магией Эриона, больше ни с кем связи и в помине не было. То есть именно он что-то пытался через нее сделать.

Ну а что, логично. Не получилось подставить меня с магией на балу, он удивился, ведь про зелье знать не мог, и решил снова ночью попытаться. Гад. Хорошо хоть связь крайне слабая, скоро должна совсем исчезнуть.

И что теперь делать? Вариант изображать влюбленную дурочку, стараясь удержаться на отборе, уже был под вопросом. Если только делать вид, будто я не в курсе тайных козней принца. Но если на одной попытке он не остановится? Еще какую-нибудь пакость устроит, и в скором времени? Нужно как можно скорее приступать к поискам тайника! Только с чего бы начать…

– Госпожа, доброе утро! – Едва постучав, Минна вошла в комнату, неся поднос с завтраком. – Скоро собрание в общей гостиной! Ой, а вы одетой спали? Так устали вчера? А это все потому, что у вас личной служанки нету! Она бы вам точно помогла!

– Сегодня мне должны кого-то назначить. Может, у тебя есть подходящая кандидатура на примете? – с улыбкой намекнула я. – Ты же всех во дворце знаешь?

– Всех, конечно. Посмотрю, кто бы из местных служанок вам подошел, – с очень важным видом ответила она, ставя поднос на столик. – Кому потом доложить? Вам или старшей дуэнье?

– Лучше ей, – кивнула я, и так заранее зная, кого именно Минна предложит.

Я завтракала, когда портниха принесла пару платьев. Теоретически повседневных, но выглядели они просто изумительно.

– Кто это портних, интересно, покусал, что они так расщедрились? – Я не удержалась от смешка, едва за ней закрылась дверь.

– Так госпожа Элисса и покусала, – прыснула Минна, убирая платья в гардеробную. – Кстати, чуть не забыла вам рассказать! Вы представляете, оказывается, госпожу Мейду уволили! Вообще выставили из дворца! Допакостилась! А еще сегодня многие дамы во дворце своих служанок озадачили, чтобы те потребовали у портних платья из такой же ткани, как у вас вчера было! То-то портнихи удивились! Представляете, если они не знают, что вы платье-то свое переделали, то и наляпают дамам нарядов из той жути! Вот будет умора! Ой, госпожа, вам бы уже собираться надо, а то опоздаете.

На этот раз я пришла одной из последних. Но то ли случайно, то ли так полагалось, все сидели на тех же местах, что и в первый раз, так что и я опять села на дальний диванчик, рядом со странной нервной девушкой. И все бы ничего, но Ниенна проводила меня таким взглядом… В общем, наивное «вряд ли она вообще меня помнит» приказало долго жить.

Старшая дуэнья не заставила себя ждать. При ее появлении все разговоры затихли. И пусть все, кроме меня, сплошь высокородные аристократки, но каждая сейчас понимала, что тут это большой роли не играет. Так что оставалось забыть о высокомерии и слушаться.

– Доброе утро, юные леди. – Госпожа Элисса окинула нас взглядом. – Итак, вчера состоялось важное событие – открытие сезона свадеб, и у каждой из вас был шанс на балу заинтересовать собой принца. Ну что? Какие у кого успехи?

– Принц Эрион пригласил меня на танец, – самодовольно сказала Ниенна. – И сделал комплимент, что я хорошо танцую…

Она и договорить не успела, как ее перебила другая:

– А меня тоже вчера принц Эрион пригласил!

– И со мной танцевал!

– И со мной тоже!

В общем, как оказалось, вчера почти всех принц одарил своим вниманием. Кроме меня, моей нервной соседки и еще трех девиц.

– Зато меня принц пригласил первую! Так-то! – Ниенна явно пыталась взять лидерство. – И если бы не правила, не сомневаюсь, и дальше бы танцевал только со мной.

– Не советую додумывать за самого принца, – скептически возразила дуэнья. – Тем более принц уделил внимание почти всем.

– А те, кому вообще не уделил, – Ниенна с усмешкой глянула на меня, – решили качество поменять на количество!

Она засмеялась, и многие ее поддержали. Одни явно поняли, что она имела в виду вчерашний интерес ко мне на балу, а другие, похоже, хоть и не поняли, но не стали этого показывать. Вот им всем делать вчера было больше нечего, кроме как за остальными следить?

– Это все успехи? – Госпожа Элисса совершенно невозмутимо дождалась, когда девушки замолкнут. – Что ж, теперь я скажу. Его высочество не всегда строго придерживается светских правил, так что вывод из вчерашнего не слишком радужный. И какой же? Выходит, ни одна из вас не заинтересовала принца Эриона настолько, чтобы он пригласил ее на танец повторно. Да, это не катастрофа, лишь первый бал, время себя показать еще есть. Но! – Она выдержала паузу, медленно обводя взглядом притихших девушек. – Свои выводы сделал и сам принц. Итак… Трое покинут отбор в ближайшее время. Вероятно, даже сегодня.

Девушки испуганно ахнули.

А дуэнья продолжала:

– Имен пока не знаю даже я, было сказано лишь о количестве. Принц Эрион сейчас занят на государственном совете, и отвлекать его по пустякам не стоит. Да, вы не ослышались, это пустяки. Не советую выбывшим воспринимать это как катастрофу. Все равно ведь вы вправе оставаться во дворце, как и остальные участницы сезона свадеб. Отбор – это лишь часть сезона. И сейчас здесь полным-полно молодых аристократов, намеренных жениться. Знакомьтесь, общайтесь… все в ваших руках. Всем все понятно? Вопросы?

Все молчали. Судя по выражениям лиц, большинство сейчас переживало, как бы не оказаться одной из трех несчастных, от которых принц уже отказался.

– Что ж, раз вопросов нет, переходим к планам на день. Сегодня не намечается ничего грандиозного, но зато у вас есть время подготовиться к завтрашнему дню. Завтра предстоит традиционный смотр талантов. Предупреждаю: никакой магии. Да и не думаю, что у кого-либо возникнут трудности. Ведь любая аристократка умеет играть на музыкальных инструментах, или петь, или рисовать…

Девушки оживились. Ну да, их стихия. Вот только я ничего такого не умела.

– Но это все завтра, а сегодня вы предоставлены самим себе. Территорию дворца участницам отбора покидать запрещено, но здесь ваше перемещение не ограничено. Можете гулять в парке, бывать в общих гостиных, общаться со всеми, но все строго в рамках правил. Всем ясно? – Дуэнья снова всех оглядела.

Я думала, сейчас разрешит расходиться, но нет.

– И напоследок еще кое-что. Видимо, именно по итогам вчерашнего бала принц Эрион кое о чем распорядился. Итак, одной из вас оказана честь провести сегодняшний вечер с его высочеством.

Кажется, собравшиеся даже дышать перестали…

– Ужин пройдет наедине, в гостиной покоев принца. Но, естественно, все в рамках приличий. О конкретном времени будет сообщено дополнительно.

Госпожа Элисса явно нарочно оставила это известие под конец. Бедные девушки чуть за сердце не хватались. Все косились друг на друга, кто же эта счастливица… И только Ниенна лучилась самодовольством, явно уверенная, что это она и есть.

Дуэнья выдержала паузу и объявила, внезапно повернувшись ко мне:

– Леди Амелина. Сегодня вечером принц Эрион ждет вас к себе.

Ну все, мне конец.

Судя по взглядам некоторых девушек, до вечера я гарантированно не доживу.

А если и доживу, то в итоге сам Эрион меня прибьет. Наверняка этот ужин наедине ему понадобился, чтобы и дальше мою магию провоцировать, раз вчера не получилось.

Госпожа Элисса разрешила расходиться, и я покинула гостиную одной из первых, провожаемая неприязненными взглядами. Разве нельзя было про этот вечер мне одной сказать? Наверняка же дуэнья понимала, какая у остальных будет реакция! Или на отборах положено при всех объявлять? Но, может, я зря опасаюсь и пакостить мне все же никто не собирается. Еще целый месяц у всех впереди, чтобы принца очаровывать.

Я вернулась в свою комнату, хотя изначально планировала после собрания дальше парк исследовать. Я все ждала, когда снова почувствую магию Заката извне. Тем более сейчас, когда собственная приглушилась, я бы внешнюю ощутила намного острее.

Ближе к обеду примчалась Минна. Я как раз закончила перебирать содержимое своего сундучка с зельями и ингредиентами для них. Теоретически вполне можно было приготовить еще одно защитное, на всякий случай. Не совсем такое, слабее, но все лучше, чем ничего…

– Госпожа, у меня для вас прекрасная новость!

На радостях Минна даже забыла постучать. Я едва успела спрятать сундучок.

– И что за новость? – полюбопытствовала я.

Неужели принц Эрион слег с неизлечимыми приступами угрызения совести? Вот это и вправду было бы прекрасно…

– У вас теперь есть личная служанка! И надо же, так совпало, что это… я! Но если честно, – она замялась, – не совсем совпало… По правде говоря, я сама напросилась. Просто личные служанки всегда так важничают, они выше нас, и мне тоже всегда хотелось такой стать. А вы мне нравитесь к тому же. Вы не такая, как остальные дамы во дворце. Вот я и ухватилась за эту возможность, попросила старшую дуэнью… Но вы же не будете, надеюсь, против?

Я не удержалась от улыбки. Как хорошо, когда хоть кто-то честен!

– Минна, да это же отлично! – Я не стала уточнять, что сама очень на это надеялась и не зря утром намекнула. – Лучше тебя уж точно не найти.

– Фух, я так рада, что вы не злитесь! – Она с облегчением выдохнула и категорично заявила: – Зато теперь я в полном праве вам волосы укладывать! А то ходите постоянно с одним и тем же пучком, а так великосветским дамам не полагается!

Ой, ну все, я нажила себе тирана.

– А в остальном, жду ваших распоряжений, госпожа! – Минна сияла. – Какие у вас на сегодня планы?

– Вечером намечается ужин с принцем. – Я помрачнела от одной мысли об этом.

– Ой… Правда? – с придыханием переспросила она. – Вот это да!.. Но почему тогда вы так расстроены?! О, все-все, поняла! У вас просто нет подходящего платья! Но вы не волнуйтесь, я сейчас же иду к портнихам. Они как раз сейчас для вас наряды шьют, вот пусть и поторопятся с платьем для вечера!

Даже не дожидаясь моего ответа, она умчалась. Вот же энтузиазм у человека… Но зато с Минной я точно не пропаду. Бойкая такая, все тут знает и…

Дверь снова открылась, и опять без стука. Я сначала подумала, что Минна вернулась что-то уточнить, но увы.

Ниенна вплыла в комнату с видом королевы, которую угораздило проходить мимо мусорной кучи. Презрительно морщась, она огляделась, но фальшивая улыбка не заставила себя ждать. Вот только к чему эта демонстрация презрения? Я не сомневалась, комнаты тут у всех девушек одинаковые.

Но и Ниенна явно заявилась не для того, что интерьер изучать.

– А ты тут неплохо устроилась… Миленько так. – Она неспешно прошлась по моей спальне, с деланым интересом осматриваясь. – Хотя безродной оборванке даже комната местной самой последней прислуги показалась бы роскошной.

Она замолчала, похоже выжидая мою реакцию. С языка уже был готов сорваться не менее милый ответ, но я сдержалась. Ниенна нарочно меня провоцирует. Зачем-то ей это нужно. Не стоит идти у нее на поводу.

Она продолжила с той же фальшиво вежливой задумчивостью, словно просто размышляла вслух:

– Какая ирония судьбы, верно? Вот уж не думала, что вообще когда-либо тебя еще увижу. Мы же птицы разного полета, мягко говоря. Твое место – гнить в захолустье, мое – блистать здесь, во дворце. А сейчас все не совсем правильно, понимаешь? А так не должно быть. Ведь любое несовершенство…

– А нельзя без этих пространственных вступлений? – Мое терпение кончилось. – Если пришла только яд сцедить, то уж займись этим в коридоре.

– Я пришла тебя предупредить. – У нее высокомерие зашкаливало вкупе с недовольством. Видимо, она планировала сначала доконать меня своими оскорблениями, а потом уже перейти к делу.

– Дай угадаю. – Я усмехнулась. – Кое-кому вдруг некомфортно стало, что не ее принц жаждет видеть. Но ты не переживай, Ниенна, вы же вчера целый один раз танцевали! Это выдающееся и уникальное проявление внимания! Таким могут похвастаться только почти все остальные участницы!

Она побагровела. Похоже, если обычно и привыкла держать лицо, то при мне не считала это нужным. Я бы не удивилась какому-нибудь истеричному воплю вроде «Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!», но Ниенна сразу перешла к делу:

– Я знаю, кто ты такая. И знаю, почему твои предки стали отщепенцами. Но, видимо, больше никто во дворце этого не знает, раз ты здесь в привилегированном положении. Мне хоть и интересно, как ты вообще могла сюда попасть, но наверняка каким-нибудь подлым колдовством, низменными уловками или вообще через постель. Значит, так, – в устремленном на меня взгляде было злое торжество, – не порть жизнь мне, и тогда я не стану портить жизнь тебе. Я никому не расскажу о тебе правды, но у меня свои условия. Не знаю, почему Эрион захотел видеть именно тебя, тут явно какая-то ошибка. И сегодня, да и вообще никогда, к принцу ты не пойдешь. Предлог придумай сама. Притворись больной, или еще что, мне без разницы, как ты будешь выкручиваться. Хочешь, чтобы я сохранила твою тайну? Держись подальше от моего будущего мужа.

Ого, а сам принц в курсе такого счастья? Почему-то мне не верилось, что Ниенна и есть та уже заранее определенная невеста. И пусть в первое мгновение инстинктивно пробрал холодом липкий страх, что кто-то про мою магию узнает, но я постаралась отрешиться.

Да, я боюсь разоблачения и сама ужасно не хочу даже близко к принцу подходить, и уж тем более оставаться с ним наедине. Но если хоть раз пойду на поводу у этой гадины, то она не отстанет, дальше будет только хуже.

– Извини за скептицизм, но тебе с Эрионом мало что светит. Насколько я знаю, среди участниц отбора есть его реальная невеста. Это во-первых. Ну а во-вторых, неужели ты думаешь, что во дворце сплошь идиоты? Естественно, тут и без тебя, такой умной, знают, кто я. Если ты вдруг не в курсе, всех девушек досконально проверяли и абы кого приглашать не стали бы. И не раз говорилось, что на отборе все равны. Видишь, как забавно получается? – Я мило улыбнулась. – Тебя поставили в один ряд со мной, такой недостойной.

– Все ты врешь, не может быть тут заранее определенной невесты!

О, я явно задела больную тему. Наверняка Ниенна в мыслях уже примерила корону, уверенная в своей победе, и тут вдруг такое.

– Мне сказали именно так. И не абы кто, а человек, приближенный к принцу. – Я хоть и не хотела это разбалтывать, но зато Ниенна теперь переключится на вычисление этой невесты и от меня отстанет. – Да, и по поводу твоих угроз. Можешь хоть прямо сейчас идти и каждому встречному про меня рассказывать. Но вот чисто логически хоть раз подумай для разнообразия. В королевской семье знают, кто я, но об этом не распространяются по важным для них причинам. И чего ты добьешься своей болтовней? Мне навредишь? Нет. Ты этим только вызовешь недовольство у вышестоящих, они-то это разглашать не хотят. Вот и просчитай, какие после этого будут у тебя шансы не только на отборе, но и вообще во время сезона свадеб.

Ниенна смотрела на меня так, словно вот-вот собиралась придушить. Ну да, обидно, когда ну очень хочется сделать милую сердцу гадость, а нельзя, ибо сам в итоге получишь еще больше.

Но, видимо, все было не так уж безнадежно, ее мысли завертелись в нужном направлении.

– Что еще ты про эту тайную невесту знаешь? Имя? Род? Примерная внешность? Да хоть что-то!

– Я знаю лишь, что принц влюблен в нее до беспамятства. Так что в итоге выберет ее. – И осторожно, как бы между прочим добавила: – Ну если, конечно, в процессе отбора вдруг другая не завладеет его сердцем.

О, к Ниенне вернулся целиком и полностью боевой настрой. Вот и пусть теперь займется вычислением истинной невесты и от меня отстанет.

Вернулась Минна, неся на подносе обед. Ниенна тут же ушла, погруженная в задумчивость, уже наверняка выбросила из головы, зачем ко мне приходила.

Я все же не стала отсиживаться в комнате, почти весь день провела в парке, надеясь, что хоть где-то почувствую зов магии. Но нет, все впустую. Тем более погода выдалась дождливая, я немного замерзла. Но зато желающих прогуливаться не нашлось, я никого не встретила.

К вечеру я вернулась в комнату, приняла ванну, отогрелась. Портниха принесла мне новое платье. Нечто среднее между повседневным и бальным: насыщенно бордовое, с золотистой вышивкой, открытыми плечами, да и декольте хоть и было в пределах нормы, но лично мне хотелось бы позакрытее. А вот Минна пришла в полнейший восторг:

– Да его высочество, как только вас увидит, вот прямо сразу захочет жениться! Ну, точнее, не совсем жениться, немного другое, но для этого другого придется сначала жениться!

Вот обрадовала, слов нет. Хотя мне тут опасаться нужно провокации моей магии, а не возможного соблазнения.

Я для себя уже решила, что буду изображать восторженную дурочку, которая понятия не имеет о кознях принца и его намерении окончательно очернить магов Заката. Не стоит показывать, что я знаю правду, иначе мне сразу конец.

Минна заплела мне лишь несколько прядей, оставив остальные волосы распущенными. И то я настояла, чтобы хоть немного плечи прикрыть.

– Чудесно! Чудесно! – ахала Минна. – Если в бальном платье вы были ну просто как роскошная королева, то сейчас – будто сама богиня ночи, спустившаяся в мир смертных! Хотя нет, – она задумалась, – у нее же вроде черные волосы… Ну ничего, думаю, суть вы поняли. Ой, ну как бы я хотела посмотреть на выражение лица принца Эриона, когда он вас увидит! Кстати, если вдруг у него станет плохо с сердцем, целителей можно вызвать через стражу. Ну вдруг вы не знаете.

– Хорошо, учту. – Я едва сдержала смешок, представив, как Эрион хватается за сердце, а я гадкая раздумываю: сразу звать целителей или дать принцу еще подумать над своим поведением.

Подробно объяснив мне, как именно добраться до покоев принца, Минна ушла. Мне и самой скоро нужно было идти, и с каждой минутой я нервничала все сильнее. Понятное дело, что это ловушка. И можно, конечно, сказаться больной и остаться в комнате, но Эрион вполне может назначить встречу на завтра или послезавтра – в общем, все равно шансов избежать столкновения у меня нет. Ну ничего. Моя магия сейчас настолько приглушена, что ни на какую провокацию не среагирует.

Больше тянуть было нельзя. Собравшись с духом, я направилась к двери, уже даже коснулась ручки…

Меня как оглушило – настолько отчетливым было ощущение магии Заката где-то вовне! Словно резко натянулась путеводная нить… Это сигнал тайника! Без сомнения!

Я колебалась лишь мгновение. Не могу упустить такую возможность! Мало ли когда в следующий раз получится эту магию ощутить, раз уж в ее появлении никакой закономерности вроде нет. Ну а принц… Скажу завтра дуэнье, что вдруг плохо себя почувствовала, только и всего.

И, сосредоточившись на ощущении внешней магии, я поспешила на ее зов.

Эрион

Она просто не явилась.

Да если бы с ней что-то случилось, ему бы обязательно об этом доложили. Выходит, она банально проигнорировала его приказ. Нет уж, всему есть предел!

Эрион и так весь день был донельзя раздражен. На Совете архимагов магистр Лагрин вдруг заговорил о магии Заката и вероятности, что источники истощаются как раз таки из-за присутствия еще этой магии в нашем мире. Почему, спрашивается, Лагрин завел этот разговор? Уж не из-за Амелины ли?

И получается, что сам принц старается прикрыть ее, обеспечить ее будущее, а она банально не удосужилась явиться!

Даже понимая, что на пике не самых лучших эмоций вести разговоры не стоит, Эрион все равно не стал откладывать это в долгий ящик. Сейчас же добраться до своевольной девчонки! И как она попытается оправдаться, что приказ нарушила?

Раздражение и так зашкаливало, а тут еще на лестнице навстречу попался Дейн. Брат лучился отличным настроением, даже что-то насвистывал.

– О, ты куда такой злой? Слушай, Эрион, ты уже второй день не в настроении, что-то на тебя сезон свадеб плохо влияет. Бери пример с меня и наслаждайся жизнью! Кстати, зачем до завтра откладывать, – спохватился он. – Слушай, ты же все равно завтра будешь вычеркивать кого-то из претенденток, вот и Амелину заодно вычеркни. Я на ее счет окончательно определился. Между прочим, – с довольной улыбкой поделился он, – мы с ней сегодня отлично провели время. В парке как раз никого не было, никто лишний раз глаза не мозолил и нам не мешал. И ты знаешь, она уже влюблена в меня, это несомненно.

– Надо же как быстро, – скептически парировал Эрион, внешне оставаясь совершенно спокойным.

– Ну что поделать, раз я такой неотразимый, – хмыкнул Дейн. – И, кстати, – словно не удержавшись, откровенничал он, – целовать ее – одно удовольствие, так что я с выбором не прогадал. Не сомневаюсь, в дальнейшем меня на этот счет ждут весьма и весьма приятные открытия… – Он улыбнулся каким-то своим мыслям. – В общем, можешь порадоваться за брата, обретшего счастье твоими стараниями. Ну и завтра же Амелину исключить не забудь, чтобы я объявил ее своей невестой.

– Завтра видно будет. – Эрион едва сдержал эмоции, уж слишком злость сейчас зашкаливала.

Он прошел мимо брата, больше ничего не сказав.

– Так а все же, ты куда? – окликнул его Дейн. – И почему раздраженный такой?.. Ну да, ну да, мы как всегда заняты, времени на родного брата у нас нет…

Но Эрион уже не слушал, пытался утихомирить свой гнев, чтобы Амелина не попала под горячую руку. Тщетно. Слова брата взбесили его еще больше. Пока Амелина – претендентка в его невесты, ни о ком другом и речи идти не может! А она весь день с Дейном развлекалась! Это не просто нарушение правил отбора, но и неуважение к самому Эриону. И что тогда удивляться, что она его приказ явиться к нему в покои сегодня проигнорировала?

Для ее же блага лучше Амелине быть в своей комнате. Все равно найдет ее где бы то ни было. Но чем дольше придется искать, тем лишь сильнее он разозлится…

Амелина

Из дворца удалось выйти без проблем, вот только быстро идти не получалось. Если по пути попадались слуги или стражники, приходилось замедлять шаг, делая вид, что просто куда-то чинно иду по своим делам. Меня не останавливали, вопросов не задавали. Даже стража у выхода из дворца лишь услужливо предупредила, что парк не освещен и потому туда лучше не забредать.

И вправду магические огни в высоких фигурных фонарях горели лишь перед дворцом, а в самом парке царила темнота. Хорошо, хоть небо немного разъяснилось, и выплывшее из-за туч светило делало ночь все же не такой непроглядной. Возвращаться в любом случае будет проще – в окнах дворца горел свет, да и сами стены чуточку мерцали. С таким ориентиром не заблудишься.

Но о возвращении я пока не думала, сосредоточилась на ощущении внешней магии. Оно то усиливалось, то ослабевало. Видимо, в зависимости от того, в правильном ли направлении я шла.

Я уже основательно продрогла, все-таки мое платье не предназначалось для ночных прогулок, да и после дневного дождя все еще царила сырость. К тому же ориентироваться удавалось с трудом. Понятно, конечно, что нормальные аристократы по ночам в парках не прогуливаются, потому тут фонарей и нет. Будь у меня магия, я бы хоть несколько световых сполохов зажгла. Но нет, порой, когда набегали тучи, приходилось идти чуть ли не на ощупь.

Я себя подбадривала, что, может быть, сегодня моя миссия завершится. Ощущение магии настолько явственное, что я наверняка смогу найти тайник. И сразу прочь отсюда! Вдали от дворца спокойно обдумаю, что с найденным доказательством делать, как именно его обнародовать. Но тут и бабушка подскажет обязательно. Наверняка ведь у дедушки был конкретный план. И я вот-вот его осуществлю…

Увы, в парке я плохо ориентировалась и, следуя сигналу, шла напрямик, не зная пути в обход. Из-за этого несколько раз чуть не споткнулась и только чудом еще не порвала платье об острые ветки кустов. Зато до крови оцарапала руку, ссадина болела, но я старалась не обращать внимания. Некогда мне возвращаться во дворец. Я не могу упустить такой удачный момент.

Не знаю, как долго я блуждала по парку, но вдруг впереди за кустарником показалось то ритуальное сооружение, которое я еще в первый день из окна своей комнаты приметила. Я подошла ближе, но, как выяснилось, это был просто вычурный арочный проход с чередой колонн по краям и широкими ступенями. Здесь разливалось мерцание – кажется, отголоски магии переходов. Может, раньше имелся портал, а может, и до сих пор его как-то использовали.

Следуя зову магии, я прошла под аркой. Дворцовый парк остался позади, а дальше царила кромешная тьма. Пришлось остановиться на ступенях и ждать, когда же луна снова выйдет из-за туч.

Я была так сосредоточена на внешней магии, что не сразу распознала уже знакомое чувство – попытку задействования связи. Да что это Эриону все неймется! Не пришла к нему, так решил опять на расстоянии провоцировать? Ну-ну, удачи. Пусть старается, раз заняться больше нечем, все равно приглушенную силу никак не вызовет. Поскорее бы уже та возникшая связь окончательно исчезла! Вот и спасай после этого незнакомцев…

Наконец луна показалась из-за туч. Оказывается, с этой стороны арки простирался пустырь. Справа темной границей высился лес. Вот только здесь тоже парили сполохи, вмиг замерцавшие в лунном свете. Но их магию я не распознала. Теоретически я все проявления угадывала сразу, а эта какая-то необычная, не встречала ее ни разу…

Но магический сигнал шел именно со стороны этого странного пустыря. Идти туда было, мягко говоря, боязно, но я все же постаралась перебороть страх. Я должна справиться. И наверняка тут бояться вообще нечего. Пусть я без магии, но это же все еще территория дворца, не водятся здесь дикие звери или какие-нибудь разбойники… Вот только, учитывая неизвестность царящей на пустыре магии, тут может водиться и кое-что похуже… Судорожно вздохнув, я все же пошла вперед.

Серебрящаяся в лунном свете трава здесь доходила мне до щиколотки, мои тонкие туфли давно промокли, как и подол платья. Я несколько раз оглядывалась, громаду дворца все еще было видно, и это немного успокаивало. Окружающие сполохи замирали, словно наблюдая за мной. Присутствие некой превосходящей силы чуть ли не оглушало, и, если честно, меня уже едва не потряхивало от страха. Это явно не простое место… Как бы не священное даже… И бродить тут обычным смертным уж точно не положено…

Ощущение магического зова достигло своего пика! Я замерла на месте, оглядываясь. Но ничего же нет! Вокруг один поросший травой пустырь! Или тайник в земле? Надо копать? Вот знала бы, хоть бы лопату с собой взяла!

Так, это место надо как-то пометить… Колышком или еще чем-то. Вдруг магический зов снова пропадет, пока я вернусь сюда с лопатой. Ее еще где-то взять надо… Попросить у садовников? Но под каким предлогом? Ай, без разницы! Главное, что я нашла место тайника и…

Честно, я бы с перепугу и от неожиданности вскрикнула, но горло сдавило. В мерцании сполохов отчетливо был виден приближающийся силуэт.

В таком странном месте я бы не удивилась и сошествию богов на землю, но все оказалось гораздо хуже. Принц Эрион собственной персоной и явно не в самом лучшем расположении духа…

Я инстинктивно отступила на шаг. Интересно, он меня разыскал, чтобы до моей магии добраться или просто на месте придушить? Я склонялась к второму варианту – исходящий от него гнев ощущался чуть ли не физически.

И ведь рядом с принцем я сразу почувствовала себя маленькой и беззащитной. И не потому, что он был выше меня и, естественно, физически намного сильнее. Меня будто придавило ощущением его мощи, даже не столько магической. Казалось, передо мной всесильный мужчина. Очень опасный и, скорее всего, безжалостный…

– Ваше высочество. – Как назло, вместо уверенного, спокойного тона получился невнятный лепет. – Какая неожиданная встреча…

– И вправду неожиданная, учитывая, что тебя уведомили о моем приказе. – От его ледяного тона меня пробрала дрожь.

– Так я к вам и шла. Просто заблудилась. От волнения.

Силы небесные, надо же было такое ляпнуть! Вот прямо первое место на конкурсе идиотских ответов!

Судя по мрачной усмешке, Эрион тоже оценил мою находчивость.

– Я так и подумал, что ты настолько плохо ориентируешься во дворце, раз вдруг оказалась здесь. Ну ничего, устрою тебе экскурсию в мои покои.

Я нервно сглотнула. Похоже, наивно было ждать, что все закончится проводами в мою комнату. Учитывая явное желание принца меня придушить, он просто почему-то решил сделать это не здесь, а в собственной спальне.

– Может, перенесем на другой раз? – все же рискнула я. – Мне показалось, что вы… как бы сказать… немного не в настроении.

– Ну что ты, настроение у меня как раз самое подходящее. – Это прозвучало настолько нейтрально, что я не смогла уловить подтекст. – И хватит уже тянуть время, вперед. – Он красноречиво указал мне на дворец.

Похоже, отделаться не получится… С самым кротким и послушным видом я пошла обратно. Все же как не вовремя он объявился! Я ведь толком не запомнила нужное место! И как потом буду искать тут тайник без магического зова, кстати, уже пропавшего? Надеяться, что вдруг повторится? Но где гарантия, что это произойдет в ближайшее время, а не лет через сто?

– А что это вообще за пустырь?

Ответ я получить не надеялась, но мало ли…

Эрион не оправдал моих ожиданий, все же снизошел до пояснения:

– Так перемещается Сурептский храм. Движется к месту своего воплощения.

– То есть сейчас храм как бы здесь? – оторопела я.

– Да, но нематериальный.

Это что же получается? Магический зов шел из храма? Тайник, значит, там? Ну все. Теперь точно конец…

Конечно, дедушка все сделал лучше не придумаешь! Где еще спрятать столь важный документ, кроме как в исчезающем храме? Но справедливости ради – я бы в такой ситуации тоже сочла это место самым надежным и безопасным. Надо будет потом по времени уточнить, но и так уже понятно, что государственный переворот тогда совпал с очередным воплощением храма. Чем дедушка и воспользовался.

Только мне-то теперь что делать?!

– А храм скоро воплотится? – с досадой уточнила я.

– В конце сезона свадеб. А почему это тебя заинтересовало? – Оказывается, Эрион внимательно за мной наблюдал.

– Ну так, любопытно… – Я запоздало постаралась скрыть эмоции. – Легендарный Сурептский храм… Будет очень интересно там побывать.

– Побываешь, когда замуж будешь выходить.

– А до этого никак? – насторожилась я. – Просто полюбоваться?

– Теперь в храм можно попасть лишь на собственную свадебную церемонию, и никак иначе.

Потрясающе. То есть для того, чтобы добраться до тайника, я должна выйти замуж? Это в мои планы не входило… И как быть? Фиктивный брак? Договориться с кем-нибудь о временном супружестве? Или вообще без свадьбы обойтись: попасть в храм, якобы собираясь жениться, но чтобы церемония не состоялась. Вот это выход! В общем, мне надо стать невестой только на один день. Ну или одну ночь, ведь свадьбы ночью устраивают. Осталось только найти мужчину, с кем удастся тайно договориться…

Я так погрузилась в свои мысли, что чуть не споткнулась о ступеньку арочного входа в парк. Эрион сразу придержал меня за локоть, и его прикосновение будто обожгло кожу.

– Надеюсь, ты глубоко задумалась о собственном неподобающем поведении? – насмешливо поинтересовался принц, но пронизывающий меня взгляд оставался очень серьезным.

– Да, вы правы, мое поведение оставляет желать лучшего. – Я старалась на него не смотреть, так просто проще было притворяться. – И я, конечно, ужасно сожалею, но прекрасно понимаю, что вот-вот буду вычеркнута из списка претенденток… Кстати, а когда именно?

Ведь участие в отборе запрещало отношения с другими мужчинами, а мне уже надо подыскивать фиктивного жениха!

Не знаю почему, но мой вполне логичный вопрос вдруг вызвал у Эриона еще большее раздражение.

– Я сам решу, когда и кто покинет отбор. И до тех пор будь любезна следовать всем правилам. Чтобы такого, как сегодня, больше не повторилось. Если я что-то приказал, исполняешь быстро и беспрекословно.

Ого, как ему корона голову передавила. И как вообще он при первой встрече показался мне милым? Кстати, он об этой встрече до сих пор ни слова не сказал! Но, может, планирует поговорить об этом в своих покоях? Вот только учитывая, как зол Эрион, беседа вряд ли будет приятной…

Глава шестая

Было бы идеально, если бы добрались до дворца, молча поужинали, молча разошлись в разные стороны… Увы, еще на стадии «добраться до дворца» не обошлось без происшествий.

Эрион первым заметил крадущуюся тень. Резко остановил меня и утянул с дорожки. Жутко хотелось поинтересоваться, почему это он предпочитает затаиться, а не рявкнуть по-королевски, мол, какого демона ночью в парке абы кто шатается. Но, естественно, я ничего не сказала.

Высокий кустарник надежно скрывал нас, но при этом прекрасно было видно, как мимо прокрался ссутулившийся некто, периодически воровато оглядываясь. Направлялся он явно в сторону того арочного прохода, откуда мы пришли.

Эрион дождался, пока неведомый тип скроется из вида, и только тогда совершенно спокойно сказал:

– Идем.

Я оторопела:

– А ты ничего не предпримешь? Вдруг это какой-то злоумышленник? Или для наследных принцев в норме по кустам отсиживаться, пока вокруг неизвестно что творится?

Ай, язык мой – враг мой! Ну вот почему-то с Эрионом уж очень тяжело было себя контролировать.

– Я знаю, кто это был и куда направлялся. И если я предпочел остаться в стороне, значит, так надо. – Естественно, принца моя дерзость не обрадовала. – А некоторым стоило бы задуматься о том, что они говорят и кому.

Ну да, принцев нельзя критиковать. Особенно наследных. Особенно и без того разгневанных.

– Хорошо, ваше высочество, я задумаюсь и впредь буду молчать, – как можно вежливее ответила я. – Так вас устроит?

– Вполне. – Он вдруг улыбнулся. – Все равно надолго тебя не хватит.

– Вы меня совершенно не знаете, – возразила я чуть запоздало, просто его улыбка враз сбила весь боевой настрой.

– Я прекрасно разбираюсь в девушках.

Даже обидно стало.

– Сомневаюсь, что всех можно равнять под одну гребенку. Я – не все.

– Да, я уже понял, – усмехнулся Эрион. – Идем. А то мы до этого разнесчастного ужина все никак добраться не можем. Такими темпами поздний ужин превратится в ранний завтрак.

– А вдруг это знак судьбы? Сами боги намекают, что это плохая идея?

– Амелина, ты все равно не отвертишься, даже не старайся.

Он впервые назвал меня по имени… И как-то это так прозвучало… по-особенному, что ли. Я даже немного растерялась из-за странной собственной реакции. Но постаралась этого не показать.

– Но зачем вообще вам это нужно? – Я, конечно, не надеялась, что он сейчас выдаст все свои злодейские планы, но и удержаться от вопроса не смогла.

– Затем, что я так хочу. И кое-кто собирался, между прочим, думать о своем поведении и молчать хотя бы какое-то время.

Нет, и с чего он опять начал раздражаться? Вот как будто злило, что я не жажду его общества и даже не скрываю этого. Какая ему, в конце концов, разница? Или просто самолюбие задевает, что все остальные готовы бежать по первому зову, а я нет?

Дальнейший путь через парк обошелся без приключений. Эрион держал меня за руку. Может, опасался, что я вдруг сбегу? Просто вполне логичное «чтобы не дать упасть, если я вдруг в темноте споткнусь» не вписывалось в образ хитрого злоумышленника.

И почему-то ужасно не хотелось думать об Эрионе плохо… Да, все факты говорили против него. И голос разума вопил, что принц тащит меня в ловушку. Но почему-то при этом так волнительно приятно было чувствовать тепло его ладони… И как-то надежно даже… Будто бы исходящая от него сила обещала защитить от всего, от любой опасности…

Но я понимала, что нельзя верить этой иллюзии. И пока у меня нет доказательств обратного, именно Эрион – подозреваемый номер один. Тем более интуиция подсказывала, что этот вечер наедине ему нужен наверняка для какой-то конкретной цели. Но какой? Пока оставалось лишь теряться в догадках, и в не самых хороших.

Во дворец мы попали через черный ход, да и то Эрион заранее прикрыл нас магической иллюзией. Я шепотом спросила, к чему такие меры.

– К тому, что твоей репутации уж точно не пойдет на пользу, если нас кто-то сейчас увидит.

И снова я не смогла помолчать:

– А ужин наедине в ваших покоях – это для моей репутации самое то?

– Это вписывается в рамки отбора. А возвращение среди ночи вдвоем из парка – нет. Тебе нужны лишние сплетни?

– Нет, конечно. Но все равно какая-то странная логика, согласитесь?

– Чего ты так боишься? – Эрион недовольно нахмурился. – Ничего предосудительного в этом нет. Сегодня ты выбрана на вечер, завтра другая, послезавтра третья. Банально часть отбора.

О, у него уже расписание составлено? И прямо великая честь, что мне первой выпало с ним ужинать? Ну да, и моя магия здесь, конечно, совершенно ни при чем.

Я не стала отвечать, опасаясь, что не удержусь от ехидства. Эрион тоже молчал. Он был совершенно невозмутим, но мне упорно чудилось за этой маской все то же раздражение. А еще задумчивость. Как бы вывести его на чистую воду?.. Все его намерения касательно меня и моей магии узнать! Только вряд ли он станет откровенничать…

Эрион

Раздражение лишь усиливалось. Мало того что эту своенравную девчонку занесло невесть куда, так она еще и вела себя так, как будто он ее чуть ли не на казнь тащить собрался! Спрашивается, кто в этой ситуации должен быть недоволен? Но такое впечатление, что вместо осознания вины Амелина обдумывала, как бы от навязанного вечера отделаться. М-да. Впервые Эриону попалась такая девушка, которая почему-то от него бегает.

Вдобавок еще эта встреча в парке… А ведь принц был уверен, что вопрос уже решен, больше такого не повторится, но нет… Теперь еще и с этим разбираться…

В общем, в свои покои Эрион вернулся еще в худшем расположении духа, чем до этого их покинул.

– Проходи, – пропустил Амелину первой.

У нее на миг стало такое выражение лица, словно он заставляет ее идти в берлогу разъяренного чудовища. Но с чего вдруг? Учитывая, как она дерзит и своевольничает, уж точно не боится. Но, без сомнения, почему-то крайне насторожена. И что-то подсказывало Эриону, откровенно об этом говорить Амелина не собирается.

Она робко прошла в гостиную, хмуро оглядываясь. Но как будто не роскошным интерьером любовалась, а заранее отмечала возможные пути для отступления. Или того хуже: чем тут, если что, можно обороняться.

Истальд, личный лакей принца, караулил у дверей.

– Ваше высочество, что прикажете? Подавать ужин?

– Если для меня, то не надо, спасибо, – тут же встрепенулась Амелина. – Аппетита нет. Если можно, только чай.

Понятно. Надеется сбежать побыстрее. Ну пусть и дальше надеется.

– Принеси чай. – Эрион кивнул Истальду.

Лакей поклонился и спешно покинул гостиную.

В воцарившейся тишине Амелина якобы с величайшим интересом рассматривала пейзаж на стене. Казалось, она готова вот так часа три любоваться, лишь бы принца словно не замечать. И как при таком настрое ее поцеловать?

Нет, конечно, можно было поцеловать и силой, но такой вариант его не прельщал вообще. Ладно, не проблема. Нужно чтобы она перестала ершиться, расслабилась, и дело само пойдет.

Только для начала неплохо бы самому успокоиться.

Вот и получалось, что Амелина смотрела на картину, Эрион – на Амелину. Но ему и говорить пока не хотелось. Взгляд сам собой неспешно скользил по девушке, в который раз отмечая, какая она все же… противоречивая. С одной стороны, настороженная, напряженная, будто загнанный в ловушку зверек, спешно придумывающий, как защищаться от хищника. Но с другой… восхитительна. Чуть растрепавшиеся волосы сразу наводили на мысли о пробуждении после бурной ночи… Облегающий лиф платья прекрасно подчеркивал тонкий стан и соблазнительные изгибы… Подойти бы сейчас к ней, взять за плечи, развернуть лицом к себе и…

Эрион резко оборвал череду столь манящих образов. Даже думать об этом не стоит. Амелина и так шарахается от него, как от порождения Бездны, нечего ее еще больше пугать. Тем более Дейн же уверял, что у них уже чуть ли не любовь до последнего вздоха. Как же все некстати…

Принц лишь слегка шевельнул пальцами и постарался сделать поток магии незаметным. Подол платья и туфли Амелины моментально высохли. Вот плохо, что раньше не обратил внимания, она же наверняка замерзла еще в парке. Другая бы на ее месте из этого трагедию бы сделала, а она все молчит.

Амелина нехотя обернулась:

– Благодарю.

– Не за что. Надо было тебе еще в парке сказать, что промокла и замерзла.

– Зачем? – явно искренне не поняла она. Вот прямо слышалось сокрытое «А вам-то какое до этого дело?» Да что же она так негативно настроена?

– Затем, что я бы сразу исправил, – терпеливо ответил Эрион. – Тем более, – улыбнулся, – я ведь все еще твой должник.

Похоже, Амелина едва сдержала нервную усмешку.

– Не думала, что вы вообще помните о той встрече.

– Почему же? Потому что раньше не поднимал этот вопрос? Так раньше у нас и не было возможности нормально поговорить наедине. Зато сейчас наверстаем. Ты еще не устала стоять? Присаживайся. – Эрион сел в кресло, указав ей на стоящее напротив.

Амелина не стала возражать, села, чуть нервно расправив подол и покосившись на разделяющий их кресла низкий столик как на единственную защитную баррикаду. Почему она так боится? Может, это как-то связано с тем ее чуть не случившимся выплеском магии на балу? Надо обязательно ее разговорить…

Так, а это что? Эрион резко нахмурился. Только сейчас заметил, почему Амелина правую руку якобы невзначай левой прикрывает. Внушительная ссадина алела на белоснежной коже. Видимо, девушка еще в парке поранилась о кусты.

Вроде бы ссадина и ссадина – не смертельно уж точно. Эрион и сам не понял своей реакции, но уже один вид раны на ее коже подействовал на него как гром среди ясного неба. Словно так вообще не должно быть. Никаких даже мелких ссадин, царапин – ничего такого, что причиняло бы Амелине хоть малейшую боль.

Может, так сказался столь откровенный испуг девушки, что захотелось ее защитить? Разобраться пока не получалось, очень мешали эмоции. Обычно он легко ими управлял, но почему-то рядом с ней терял самообладание.

Встав, Эрион подошел к Амелине. Она еще больше напряглась, чуть ли не вжалась в спинку кресла.

– Ваше высочество?

– Я всего лишь уберу твою ссадину, только и всего. Почему ты так меня боишься? – Всколыхнувшееся раздражение пыталось компенсировать все другие эмоции, не получающие выхода.

– Я не боюсь. Я не понимаю, зачем вы это делаете. – Амелина нахмурилась.

– Что непонятного в желании помочь другому человеку? Или, на твой взгляд, у принцев все не как у людей?

– Вроде того. – Она не стала вдаваться в подробности, но в ее фиалковых глазах по-прежнему читалась крайняя настороженность.

Эрион взял ее за руку. Еще в парке при прикосновении отметил, насколько нежна ее кожа, и сейчас точно так же не хотелось разжимать пальцы. Но исцеление пустяковой ссадины – дело быстрое.

– Вы будете воздействовать на меня своей магией? – вдруг сбила его с мыслей Амелина.

– Естественно. Исцелять одним лишь взглядом или силой мысли я не умею, – усмехнулся Эрион. – Слушай, при первой нашей встрече ты не испугалась смешать львиную долю своей магии с моей, а сейчас боишься даже малейшего соприкосновения наших сил. С чего вдруг?

– С того, что мне это не нравится. – Она словно только сильнее утвердилась в неких своих подозрениях. – Благодарю за заботу, но это обычная ссадина, сама заживет. Если же вам ее вид настолько претит, то целителя вызовите. Или давайте я просто уйду, и тогда вам не придется лицезреть такое несовершенство.

Точно. Она почему-то боится его магии.

И боится до такой степени, что воспринимает чуть ли не врагом народа. Но из-за чего? Может, спасение его жизни отняло у Амелины столько сил, что теперь она инстинктивно опасается вообще даже ничтожного соприкосновения их магий?

– Амелина, послушай, тебе ничто не грозит. Просто расслабься и закрой глаза.

Она и не подумала послушаться. Продолжала смотреть как на врага. Ну ничего, сейчас разберемся. Исцеление – заодно прекрасная возможность прочувствовать ее магию. И кстати, так ведь можно восстановить разрушающуюся связь! Как и в случае с поцелуем, тот же самый контакт. Пусть не телесный, но магический. Да и поцеловать Амелину сейчас проблематично, учитывая ее настрой. Хотя все же такой вариант куда привлекательнее…

Эрион просто держал ее за руку. От его пальцев неспешной переливающей волной заскользил магический поток, окутывая обоих легкой дымкой. Принц не стал упускать возможность: сквозь их незримую связь сейчас прекрасно можно было прочувствовать магию Амелины. Девушка почему-то инстинктивно дернулась в сторону, в глазах мелькнула паника. А ее магия так и не отозвалась. Чем-то настолько заглушена, что даже не отреагировала. И ведь получается, пока она не пробудится, связь вообще не восстановить.

Но Эриона куда больше сейчас волновало другое.

– Почему ты так меня боишься?

Пусть ссадина уже исчезла, но он не стал отпускать руку Амелины.

– Вы пытаетесь воздействовать на мою магию. – Ее голос отчего-то дрогнул. – Будьте любезны так больше не делать.

– Тебе это настолько неприятно? – Эрион мрачно смотрел на нее, все еще теряясь в догадках.

– Именно так. Поэтому прошу не повторять.

Как-то и в голову не приходило, что это ей и вправду может быть неприятно… Но все же магия – это очень личное, и пустить хотя бы даже частично чужую силу – многое значит. Может, Амелина потому негативно к нему настроена, что та возникшая между ними связь уж очень ее терзала все это время?

В дверь постучали, после разрешения войти появился Истальд с подносом.

Эрион отпустил руку девушки, вернулся в кресло. Лакей прошел к столику, поставил две чашки и позолоченное блюдо с пирожными и засахаренными фруктами. Наполнил чашки чаем из высокого чайничка.

– Какие еще указания, ваше высочество?

– Никаких, Истальд. На сегодня все.

Поклонившись, лакей вышел.

И снова воцарилась тишина. Амелина держала свою чашку двумя руками, словно бы грела ладони. Но, скорее, просто так пыталась успокоиться. А Эрион по-прежнему за ней пристально наблюдал.

Похоже, непросто будет расположить ее к себе… Хм, а нужно ли? Свой долг ей он вот-вот вернет. Главная мечта любой девушки – удачно выйти замуж, это давно всем известно. А учитывая слова Дейна, этот вопрос скоро решится. И все прекрасно. Как Эрион и планировал. Она спасла жизнь ему, он устроил счастливую жизнь ей. Но почему же сейчас так неприятно скребет на душе?..

– Амелина, – Эрион первым нарушил тишину, – у меня к тебе одно весьма интересное предложение.

– Какое? – Она подняла на него чуть рассеянный взгляд. Похоже, о чем-то и сама в это время крепко задумалась.

– Откровенность в обмен на откровенность. Ты честно скажешь, что думаешь обо мне. А я… Я честно отвечу на какой-нибудь один твой вопрос.

Она колебалась лишь мгновение. В ее удивительных глазах читался чуть ли не ответный вызов. Она даже умудрялась смотреть на него свысока! Вот же характер у девчонки! Эрион усмехнулся:

– Я так понимаю, ты согласна.

– Да, согласна. Кто первый?

Амелина

– Давай ты. – Эрион расслабленно сидел в кресле, смотрел на меня так снисходительно, словно ему заранее было все равно, что я скажу. – Прямо и честно, что ты обо мне думаешь.

Ох, сколько всего захотелось озвучить! У меня и так все это время нервы были на пределе, ведь почти подтвердились худшие догадки. Он нашел даже малейший предлог, чтобы все-таки попытаться воздействовать на мою магию! Угу, как же, благородное исцеление. Хорошо хоть после зелья моя сила в спящем состоянии, а то бы Эрион осуществил задуманное.

Но даже сейчас, убедившись в своих подозрениях, я все равно до конца цеплялась за слабую надежду… Вдруг все не так… Да, он почему-то упорно пытается добраться до моей магии под любыми предлогами… Но, может, этому есть вполне невинное объяснение?.. Ага, это просто принц такой любознательный попался, только и всего. Ну-ну.

– Амелина? – Голос Эриона отвлек меня от мрачных размышлений. Видимо, молчание затягивалось.

И что сказать? Естественно, нужно честно, как и договаривались. Я не сомневалась, что он тоже не солжет. И как при этом сказать правду, но не раскрыть, что я догадываюсь о его явно не самых лучших планах на мой счет?

– Что я о вас думаю? Честно? – Я встретилась с ним взглядом.

– Да, именно так. Говори откровенно.

Ну сам напросился.

– Знаете, умирающим вы мне куда больше нравились.

Эрион в первый миг растерялся, но его растерянность тут же сменилась смехом. Похоже, такое услышать он не ожидал.

– И чем же я в тот момент был лучше?

– Молчали, не приказывали. Да и вообще я не знала, кто вы такой.

– А что, если бы знала, то и спасать бы не стала? – прозвучало как бы между прочим, но хоть Эрион и улыбался, устремленный на меня взгляд резко посерьезнел.

– Почему же, стала бы.

Я раньше не задумывалась об этом. Конечно, не прошла бы мимо умирающего в лесу. Но знай я заранее, что он наследный принц Дагринара, то, по крайней мере, отнеслась бы к нему с настороженностью. Без этих наивно-восторженных глупостей вроде: «Ах, какая у этого сероглазого незнакомца улыбка!..»

– Что ж, Амелина, благодарю за честность. Твой вопрос.

Так, что бы именно спросить… У меня было много вопросов, но принц обещал ответить лишь на один. Надо выбрать самый важный, насущный. Чтобы сейчас поставить точку в своих подозрениях: либо услышать веское оправдание, либо полностью увериться в подлых планах Эриона…

– Ваше высочество… – начала я.

– Ты можешь называть меня по имени, – мягко перебил он.

– Мне сложно называть вас по имени, зная, кто вы.

Если честно, мне казалось, что его статус для меня как постоянное одергивание и приведение в чувство. Что уж скрывать, Эрион очень меня волновал. И в плохом смысле – из-за своих возможных замыслов, но и в хорошем тоже. Теперь уже дело было даже не в первой нашей встрече. Просто вот сегодня он рядом, даже иногда держал меня за руку, и я чуть ли не физически ощущала исходящую от него силу. И так хотелось спрятаться в этой силе, чтобы он отгородил меня от всего мира… Почувствовать тепло его объятий… Наверняка же это очень приятно…

Вот потому и приходилось постоянно себе напоминать, что этот мужественный красивый молодой мужчина – как-никак наследный принц. Уже не первый год участвующий в управлении государством, но при этом совершенно не меняющий ничего касательно магов Заката. Да даже если и забыть про всю эту магию! Он – будущий король Дагринара! А я ведь даже полноправной аристократкой считаться не могу. Да, род древний, но что осталось от его влиятельности? Мы не ровня. И потому это мое участие в отборе однозначно имеет скрытый смысл. Нужно лишь узнать какой.

– Мой вопрос, ваше высочество. Я прекрасно понимаю, что вы приказали мне явиться на отбор совсем не по той причине, которую этот самый отбор подразумевает. Без сомнения, это просто прикрытие некоего другого мотива. И я хочу знать… – Собравшись с духом, я твердо произнесла: – Ваша цель – это моя магия и я здесь из-за нее?

Эрион резко помрачнел. Похоже, совсем не ждал этого вопроса. И судя по хмурому взгляду, совершенно не рвался откровенничать на этот счет.

А я даже дыхание затаила. Чувствовала, не солжет… И либо сейчас подтвердит мои подозрения, либо будет полностью оправдан…

– Да, Амелина. Ты здесь из-за своей магии.

Спокойный голос, но как будто сами слова тяжелые… Звучат как приговор…

Я отвела взгляд. Словно ведро ледяной воды на меня вылили. Как же наивно и глупо было надеяться, что все мои нехорошие догадки не подтвердятся. Сейчас он сам прямо сказал! Моя магия… Ему нужна моя магия…

– Еще только один вопрос можно? – все же уточнила я.

– Думаю, на сегодня откровенности достаточно. – У принца, похоже, снова испортилось настроение.

В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, в гостиную вошел Дейн.

– Эрион, слушай… – Принц резко замер, увидев нас.

Я просияла. Вот мое спасение! Нет, ну вот как у бесхитростного, доброжелательного Дейна может быть настолько не похожий на него, замышляющий подлости брат?

– О, у вас тут милая беседа? – полюбопытствовал младший принц, переводя взгляд с него на меня и обратно.

А вот Эрион, кажется, брату не обрадовался. Да и наблюдал при этом почему-то за моей реакцией.

Но я своей радости не скрывала.

– Мы говорили о магии. Но уже очень поздно. Полагаю, мне пора.

У меня язык не повернулся попросить разрешения. А ведь по этикету должна была спросить: «Ваше высочество, позволите ли вы мне идти?»

Но Эрион не стал придираться:

– Доброй ночи, леди Амелина.

Ого, при брате вдруг вспомнил, что просто по имени обращаться ко мне все же не положено?

– Доброй ночи, ваше высочество. – Я встала и направилась к двери.

– Леди Амелина, я вас провожу, – с улыбкой вызвался Дейн.

– Ты же что-то спросить у меня хотел, – напомнил Эрион, и мне снова почудилось нарастающее раздражение.

– Спросить у тебя я и завтра могу, а вот леди Амелину нужно проводить прямо сейчас. – Дейн взял меня за руку и коснулся губами тыльной стороны ладони. – Леди, вы сегодня просто восхитительны! С каждой новой встречей поражаете меня все больше.

– Благодарю. – Приятно было, конечно, слышать, но в то же время чувствовала себя ужасно неловко. Может, всему виной пристальный взгляд Эриона?

– Прошу вас. – Дейн услужливо открыл передо мной дверь гостиной.

Я вышла, подавив желание оглянуться. Честно говоря, сейчас предпочла бы дойти до своей комнаты одна, но невежливо было отказываться. Ведь Дейн своим появлением, по сути, спас меня от общества Эриона.

По пути Дейн вскользь спросил, о чем мы с Эрионом говорили. Но я повторила, что о магии. Принц расспрашивать не стал, поинтересовался моим планами на завтра и каким именно художественным талантом я намерена всех удивлять.

– Это традиционный конкурс для королевского отбора и, на мой взгляд, самый неинтересный. Но я уверен, что вы, леди Амелина, завтра непременно всех затмите.

Только чем? Петь я не умела, ни к одному музыкальному инструменту даже близко не подходила… Впрочем, это далеко не главная моя проблема.

Дейн проводил меня на мой этаж, мы пожелали друг другу доброй ночи и разошлись. Ну наконец-то побуду в одиночестве и спокойно обо всем подумаю! И о подтвердившихся догадках насчет планов Эриона, и об обнаружении точного места тайника, и о том, как осуществить замысел с фиктивным женихом, и…

Я замерла на пороге своей комнаты. Что за клочки?..

Да это же моя одежда… Вернее, то, что от нее осталось. Повсюду валялись обрывки платьев, которые я с собой привезла, и тех, что мне успели здесь сшить.

Нашлось и бальное, так старательно мною переделанное. Но то, что это именно оно, я поняла лишь по характерному запаху подожженной пыльцы гафесса… Да, от моего платья осталась лишь кучка пепла на кровати. Мило украшенная вонзенным в середину кривым кинжалом.

От пробравшего ужаса даже дурно стало. А вдруг устроивший это еще здесь? Прячется в гардеробной, ванной или за широкими портьерами? Я попятилась в коридор, позвала караулящих вход на этаж стражников.

Обозрев царящий в моей комнате хаос, один умчался, наверное, докладывать, второй остался со мной. Хоть меня и предупредили, что лучше ничего не трогать, но я все же осторожно проверила: мой сундучок с зельями был на месте, и злоумышленник его явно не обнаружил.

Через несколько минут появился начальник караула – суровый усатый мужчина в доспехе, а вместе с ним и госпожа Элисса. Старшая дуэнья, похоже, еще не ложилась спать. У меня создалось впечатление, что она не удивилась произошедшему. Совершенно спокойно заявила:

– Тебе нечего бояться, Амелина. Виновного, а точнее, виновную найдут быстро.

– Вы думаете, это кто-то из участниц отбора? – тихо спросила я.

– Без сомнения. Ты зря недооцениваешь претенденток. Многие из них готовы чуть ли не убить ради желанного замужества. И тут борьба не только за место на престоле, мне точно известно, что хватает и влюбленных в его высочество. Но, повторяю, тебе нечего опасаться. Здесь явно орудовали не особо заботясь о сокрытии следов. Виновную вмиг отыщут. Господин Брит?

– Вы можете идти, – кивнул начальник караула. – Магический след тут будет четкий, сразу определим.

– Амелина, пойдем, проведешь эту ночь в других покоях. – Госпожа Элисса взяла меня за руку.

– Погодите, можно я захвачу из своей комнаты кое-что? Ну из своих вещей.

– Конечно.

Я достала сундучок. Госпожа Элисса на него вопросительно покосилась, но расспрашивать не стала.

– Пойдем. Тебе нужно успокоиться и выспаться перед завтрашним важным конкурсом.

Так говорит, будто разгром в моей комнате – сущий пустяк и вообще в норме вещей! Просто слов нет!

– Знаете, о конкурсе я сейчас думаю меньше всего, – не удержалась я.

– И зря. – Она и бровью не повела. – Да, случившееся малоприятно, но и ты пойми, что не на увеселительное мероприятие попала. Многие претендентки так и росли с навязчивой мыслью выйти замуж за наследного принца. Многие ради этого готовы идти по головам. Но это не значит, что остальные должны падать духом. Платья новые тебе быстро предоставят, виновница понесет наказание, и ее пример будет показательным предупреждением для остальных. Так что еще десять раз подумают, прежде чем как-либо вредить. Но на всякий случай надо еще магические запоры на все комнаты добавить.

Угу, а заранее это сделать, конечно, никто не подумал.

– Скажите, а если проиграть завтра, то я ведь сразу покину отбор? – Я постаралась успокоиться, сменить ход мыслей. – Стану просто участницей сезона свадеб?

– Кто и когда покинет отбор, решает исключительно самолично принц Эрион. – Госпожа Элисса покачала головой. – Так что точно ответить на этот вопрос я не могу. Многие конкурсы просто как развлечение. Серьезно воспринимаются лишь магические состязания. Но, думаю, как и любой мужчина, его высочество будет выбирать не только из логических соображений, но и ориентируясь на свои симпатии или антипатии.

То есть пока Эрион не оставит затею с моей магией, с отбора не отпустит? Но, с другой стороны, что ему мешает делать то же самое, если я просто останусь во дворце, не как претендентка?

Что-то уж слишком много всего на сегодня… Голова уже гудела… А ведь Эриону наверняка доложат о произошедшем. Интересно, как он отреагирует?..

Глава седьмая

Остаток ночи я не сомкнула глаз. Пусть мою временную спальню теперь охраняли, но все равно было очень не по себе. Да и хватало о чем подумать. Все-таки день выдался насыщенным на события, и предстояло решить, что делать дальше. Постараться вылететь с отбора, чтобы найти фиктивного жениха? Но раз это зависит исключительно от Эриона, то он может держать меня до последнего…

Утром госпожа Элисса обрадовала, что я могу возвращаться к себе, виновница найдена, бояться нечего.

– Девушка с отбора? – уточнила я.

– Да. Вилема Прадиалс.

Как будто мне это имя о чем-то говорит…

– А что с ней будет?

– Это принц решит, когда вернется. Он уехал еще вчера, так что пока не знает о произошедшем.

Получается, сразу после нашего разговора и уехал? Интересно куда?

А дуэнья продолжала:

– Виновница уже содержится под стражей. Как выяснилось, совершенно неуравновешенная особа. А ведь казалась полностью адекватной и здравомыслящей… Видимо, сорвалась из-за предупреждения о трех выбывающих, ну и тут еще твой ужин с принцем наедине… Вот она и решила тебя запугать. Но мы еще об этом на собрании поговорим.

– Чтобы еще кого-нибудь спровоцировать? – Я скептически посмотрела на нее.

– Как раз наоборот. Чтобы те, кто планирует возможные пакости соперницам, десять раз подумали и поостереглись. И кстати, собрание уже скоро. Сейчас придет твоя служанка, приводи себя в порядок и не опаздывай. Одно новое платье для тебя должно быть готово. А вообще молодец, – неожиданно похвалила госпожа Элисса, – хорошо держишься, без истерик. Пока.

Вот это «пока» особенно обрадовало.

Видимо, новость о случившемся просочилась заранее – все претендентки в гостиной были настороженные и хмурые. Я поймала на себе множество взглядов, но постаралась не обращать внимания. Прошла на свое место и села. Моей соседки пока не было, зато старшая дуэнья не заставила себя ждать. Причем пришла с двумя почтенными дамами весьма строгого вида, похожих как сестры.

– Для начала позвольте представить, – сказала госпожа Элисса. – Это госпожа Арда и госпожа Лейма. Они лучшие дуэньи и будут курировать вашу подготовку к сегодняшнему конкурсу. Сам конкурс ввиду отсутствия во дворце его высочества состоится вечером.

А если Эрион и к вечеру не вернется? Будем проводить без него или на завтра перенесем?

– Но к обсуждению конкурса вернемся потом, а пока поговорим об одном весьма неприятном событии, произошедшем вчера поздно вечером. – Старшая дуэнья уже традиционно пристально оглядела притихших девушек. – Как вы наверняка все знаете, одну из вас пытались запугать. Пусть способом весьма банальным, но суть от этого не меняется. Виновница сейчас под стражей, а для всех остальных это предупреждение на будущее.

Она повысила голос и говорила так, словно хотела вдолбить эти слова в голову каждой:

– Никакие ваши козни в адрес соперниц не останутся безнаказанными. Уясните это и каждое мгновение помните. Или вы соревнуетесь друг с другом честно, или вылетаете с отбора. Если вы заметили, четырех из вас уже здесь нет. Троих вычеркнул из списка сам принц еще вчера, а четвертая, – госпожа Элисса кивнула на место рядом со мной, – теперь под стражей.

Так виновница – это та странная нервная девушка, которая сидела рядом со мной? Но она казалась такой безобидной… Похоже, я совершенно ничего не понимаю в людях.

– С этого дня охрана на вашем этаже будет усилена, на двери комнат добавлены магические запоры. Запомните, только честная борьба, никаких попыток навредить. Всем ясно?

Девушки закивали.

А дуэнья как ни в чем не бывало сменила тему:

– Вернемся к сегодняшнему конкурсу. Каждой из вас, как уже говорилось, предстоит показать какой-либо художественный талант. И кроме самого принца Эриона оценивать будет весьма почтенное жюри, возглавляемое ее величеством королевой Аннией.

О, ну тогда я однозначно первый претендент на вылет.

– О точном времени и месте проведения конкурса вам сообщат дополнительно. Вопросы? – Она выждала, но никто ничего не спросил. – Ну раз нет, то подходите по очереди к госпоже Арде или госпоже Лейме, предупредите, как именно собираетесь выступать. Это необходимо, чтобы для вас все подготовили.

Я до последнего не знала, что скажу. Но краем уха уловила, что кто-то из девушек собирается рисовать, и ухватилась за эту идею. Пусть я специально нигде не училась, но вроде бы получалось вполне недурно. По крайней мере, бабушка всегда хвалила и даже уговаривала меня писать портреты на заказ. Да и любимые угольки ведь были со мной, я как раз одним их них на бальном платье новые линии при переделке чертила. Сомневаюсь, конечно, что дотяну до уровня обучаемых с детства аристократок, но это все же лучше, чем ничего.

И все-таки куда уехал Эрион? Уж очень хотелось узнать его реакцию на произошедшее. Если таковая вообще будет. Для него наверняка все это сущие мелочи, не стоящие внимания.

Никогда бы на ту девушку не подумала… Но остальных претенденток наверняка впечатлило предупреждение старшей дуэньи, вряд ли кто-то станет делать гадости. По крайней мере в ближайшее время. Да и моя магия оставалась спящей – провокаций можно не бояться. В общем, вроде пока мне никакой опасности не грозило.

Чтобы немного отвлечься, я решила прогуляться по парку. А точнее, дойти до того арочного прохода и уже в дневном свете взглянуть на странный пустырь. Я, конечно, и раньше не раз слышала про Сурептский храм, появляющийся в мире смертных раз в год на несколько дней. Но вот чтобы он при этом еще и незримо перемещался…

Погода стояла чудесная. По дорожкам парка прогуливались в основном одни девушки, но и молодых людей хватало. Некоторые со мной здоровались, желали приятного дня, я, естественно, отвечала взаимностью. Казалось, окружающий мир излучает сегодня благожелательность, и мое напряжение начало понемногу спадать.

Все ведь не так уж и плохо, правда? Да, против меня строят козни, и сам принц намерен использовать мою магию. Да, мне необходимо найти себе фиктивного жениха, чтобы попасть в храм и добраться до тайника. Пусть все это непросто, но ведь не невозможно.

Настроение настолько улучшилось, что для полного счастья сейчас не хватало только выспаться, ну и чтобы это новое платье было не таким тесным в лифе. Видимо, портнихи слишком торопились доделать его к утру. Но я старалась не обращать внимания на такие мелочи.

Возле арочного прохода тоже хватало прогуливающихся. Но почему-то никто не поднимался по ступеням, не проходил смотреть, что же там дальше. Может быть, давно посмотрели или попросту неинтересно?

Я не стала выходить на пустырь, остановилась под самой аркой. По ту сторону шел снег… Казалось, граница леса немного сместилась, ну или сам пустырь и вправду передвигался.

В моем странном сне лучи закатного солнца пронизывали древний лес, и похоже, я видела именно этот лес. И именно из него выходил тот величественный белоснежный лев. Что бы это значило? А ведь наверняка во дворце есть библиотека с весьма редкими древними книгами! Как же я раньше не догадалась туда заглянуть!

– Не все это видят, – прозвучал мужской голос.

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. В паре шагов от меня стоял пожилой мужчина, абсолютно седой и с таким невозмутимым выражением лица, словно никогда никаких эмоций не испытывал. Судя по мантии, передо мной был придворный маг. Кажется, он присутствовал на балу.

– Не все видят что? – осторожно уточнила я.

– Это место. – Он кивнул в сторону пустыря. – Для большинства здесь нет никакого прохода – просто стена.

– Разве такое возможно? – усомнилась я.

– Все «возможно» и «невозможно» определяются степенью божественной искры в нас. Магической силы. – Маг сдержанно улыбнулся. – Кому-то дано видеть больше других, а кому-то нет.

Чуть помолчав, словно погрузившись в мысли, он все же продолжил:

– Конечно, когда великий храм воплотится, его увидят все. И достойные, и недостойные. А сейчас он лишь на пути в наш мир. Он всегда в пути… Простите, леди Амелина, я не представился. Магистр Лагрин. Я возглавляю придворных магов.

– Приятно познакомиться, магистр. – Я сразу насторожилась, но постаралась это скрыть. Все-таки я привыкла опасаться других магов, вдруг кто-то распознает мою силу, и тогда меня ждет магическое опустошение…

– И я очень рад знакомству, – кивнул магистр. – Тем более именно я отвечаю за магические состязания претенденток, и лично вы интересуете меня больше всего.

Ну все… Моя паранойя забила нешуточную тревогу.

– И почему же? – Я старательно сохраняла видимость спокойствия.

– Вполне логичное любопытство. – Магистр снова улыбнулся, и эта сдержанная улыбка была копией предыдущей. – Я наблюдаю за всеми участницами отбора и знаю, кто и что из себя в магическом плане представляет. А с вашим потенциалом, превосходящим силу любой другой претендентки, заранее ждешь от вас чего-то выдающегося.

Похоже, про тип моей магии он все же не знает…

Но меня удивило другое:

– Вы хотите сказать, что у меня самый большой потенциал из всех участниц отбора?

– Я хочу сказать, что не только из всех участниц отбора, но и среди очень многих весьма почтенных магов. Если конкретней, на данный момент во дворце по магическому потенциалу превосходит вас только один человек. Его высочество принц Эрион. Но речь только о степени силы. Боюсь, в умении обращаться с магией вы проигрываете даже ученикам придворных магов.

Вроде бы прозвучало беззлобно, просто как констатация факта, но меня все же задело. Больная тема, что скажешь. Если бы я в свое время попала в магический университет, многого смогла бы на этом поприще добиться… А может быть, и нет. Об этом остается лишь гадать.

Я сменила тему:

– Скажите, но если храм все время перемещается, то и не всегда этот пустырь тут виден? Только сейчас, когда храм уже близок?

– Если территориально, то сейчас храм где-то в районе Верданского нагорья. – Магистр Лагрин задумчиво почесал подбородок. – Да, именно там… Но здесь его перемещение видно всегда. Это не просто арка, это портал, древний, как и сам храм.

То есть вчера, пройдя под аркой, я оказалась за многие дни пути отсюда? Но ведь я оглядывалась и видела позади дворец! Как такое возможно? Очень хотелось спросить, но вряд ли стоило упоминать о том, что я была на пустыре. Судя по тому, как реагировал вчера Эрион, это чуть ли не святотатство. Хотя, может, он просто был зол.

– Леди Амелина! – окликнул знакомый голос.

К нам спешно приближался Дейн. Похоже, принц был чем-то сильно обеспокоен.

– Доброе утро, ваше высочество, – с достоинством кивнул магистр. – С вашего позволения, я вас оставлю.

Он продолжил прогулку и вскоре скрылся из вида.

– Ваше высочество, что-то случилось? – опасливо уточнила я.

– Еще как случилось. – Взволнованный Дейн вдруг взял меня за руки. – Амелина, мне доложили о произошедшем ночью. Это же просто в голове не укладывается! А если бы ты пришла раньше, когда эта ненормальная еще была в твоей комнате? Даже подумать страшно! – От волнения он перешел на «ты» и чуть сильнее сжал мои ладони. – Куда вообще Эрион смотрит?! Да вас должны охранять как величайшее сокровище королевства! Чтобы ни один волосок с головы не упал! А тут такое! Нет уж, это недопустимо! Я поговорю с братом, когда он вернется! Хотя он может вообще только через несколько дней объявиться, за ним такое водится.

– Важные государственные дела? – предположила я.

– Я бы перечислил эти «важные государственные дела» по именам, – Дейн хмыкнул, – но о всех и сам не знаю. Как и о том, у какой именно из «важных дел» сейчас Эрион.

Мне стало неприятно. Нет, я, конечно, понимала, что принц уж точно не страдает от недостатка женского внимания и наверняка им вовсю пользуется. Но чтобы вот так уехать из дворца неизвестно насколько, когда тут проходит отбор претенденток для него же, – как-то это не очень красиво. Хотя было бы куда некрасивее, если бы все эти любовницы Эриона так и оставались здесь.

– Но, Амелина… – продолжал Дейн, по-прежнему держа меня за руки. – Кстати, ничего, если я буду звать вас по имени? И я настаиваю, чтобы и вы обращались ко мне без всех этих «ваше высочество».

– Как-то это неправильно, – неуверенно ответила я.

– Наша жизнь, к сожалению или к счастью, и состоит из одних неправильностей, – улыбнулся принц, но тут же посерьезнел. – Амелина, я хотел сказать, чтобы вы ничего не боялись. Я уже принял меры, а то решения Эриона можно еще долго дожидаться. Охрана будет усилена. Амелина, поверьте, – он вдруг понизил голос и не сводил с меня взгляда, – я лично позабочусь, чтобы вам ничто не грозило.

– Благодарю, я очень вам признательна.

Он все же отпустил мои руки, словно спохватившись, что продолжать удерживать их уже неприлично.

– В качестве благодарности можете позволить мне составить вам компанию. – Улыбка Дейна била все рекорды обаяния. – Надеюсь, вы никуда не спешите? А то, как мне доложили, все претендентки усиленно готовятся к сегодняшнему конкурсу.

– Нет, не спешу, – улыбнулась я. Мне ведь и готовиться не надо. Как объяснила госпожа Лейма, те девушки, что выбрали живопись, не должны ничего делать заранее. Уже на самом конкурсе возможность будет, пока остальные выступают.

– Вот и замечательно! У меня как раз тоже выдалось свободное время, и я намерен его потратить исключительно на вас. – Дейн подал мне руку, пока я спускалась по ступенькам от арочного прохода. – Вы уже видели главный фонтан в центре парка? Наверняка нет! Нужно срочно это исправить!

Вот бы все мужчины были такие милые, галантные и доброжелательные! И хотя меня не покидала настороженность, я хотела верить, что Дейн просто сам по себе такой. Ну а если нет, то ведь он просто может испытывать ко мне симпатию, и это все объясняет.

Долой подозрения. Сейчас надо просто расслабиться, наслаждаться солнечным днем и хорошей компанией. Все равно же уже скоро начнется конкурс.

Если Эрион к тому моменту вернется.

Эрион

С края обрыва открывался прекрасный вид. Море золотилось в лучах полуденного солнца, и на этом фоне корабли казались невзрачными пятнами, нарушающими прекрасную гармонию.

Его величество Гетард Третий стоял рядом с сыном и любовался пейзажем. Несмотря на природную красоту и мужественность короля, седины совсем не добавляли его облику благородства. Гетард выглядел усталым и отрешенным. Вне дворца можно… Тем более стража ждет в отдалении, а перед сыном нет смысла притворяться.

Эрион прекрасно знал это. Но сегодня отец как никогда казался ему бесконечно уставшим и словно внезапно постаревшим лет на пять как минимум. Неудивительно…

– Знаешь, Эрион, я первым делом собирался спросить, что же такое случилось, о чем ты хочешь поговорить в безлюдном месте, – задумчиво произнес король, по-прежнему не сводя глаз с моря. – Но почему-то теперь даже спрашивать ничего не хочется.

– Я знаю о происходящем, отец, – тихо произнес принц. – Я видел вчера ночью в парке.

Гетард на миг изменился в лице, но в целом оставался спокойным.

– Это неизбежно, ты же знаешь. Но тебе нечего опасаться. Пока. Так что лучше даже не думай об этом. Ни ты, ни я ничего не сможем изменить.

Эрион нахмурился. Он не раз слышал эти слова. Вот только они его не устраивали. Пусть до того, как проклятие рода перейдет к нему, было лет десять в запасе, но это мало утешало.

– Но почему именно сейчас обострилось? Из-за близости храма? Или просто ты раньше скрывал?

– Нет. – Король помрачнел еще больше. – Вчера было впервые за последние два года. И я сам не знаю, с чем связано… Но не вижу смысла говорить об этом. С проклятием нужно смириться, понимаешь? – Он пристально смотрел на сына. – Цена за корону всегда велика, нравится нам это или нет. Я лишь очень надеюсь и каждодневно прошу богов, чтобы твой черед платить настал все же не так скоро… – Гетард устало потер глаза, словно ему уже больно было смотреть на мир. – Но давай не будем об этом. Ты уже видел новое место, где построят здание для гильдии?

Отец всегда предпочитал сменить тему вместо того, чтобы обсудить проблему. Эрион и сам изучил проклятие от и до, знал о его неизбежности, но, быть может, конкретно сейчас королю можно было хоть как-то помочь?.. Но сам Гетард предпочитал закрыться от всех. Да что уж тут говорить, если никто больше и не знал. Ни королева, ни Дейн, и уж тем более посторонние. Страшная тайна королевского рода должна была оставаться тайной. И тяжелой ношей. Ношей, которую отец нес в одиночку и даже сейчас не захотел говорить об этом.

Но Эрион не стал настаивать, подавил эмоции:

– Да, я был там перед тем, как приехать сюда на встречу с тобой. Кинтал в красках расписывал, как замечательно разместить гильдию сразу за главной площадью.

– А ты что? Одобрил, я надеюсь?

– Конечно, одобрил. Чтобы Кинтал поискал себе место работы где-нибудь за границами Дагринара. И желательно в стане каких-нибудь тайных врагов, чтобы там все так удачно развалить. – Эрион усмехнулся и серьезно пояснил: – С той стороны площади жилые дома. А гильдию вполне можно разместить и на северной окраине Истлера. Тем более магические потоки там тоже сходятся.

– Что ж, хорошо, тебе виднее, – не стал возражать король. – Тогда сейчас сразу к Астарду, а потом во дворец. Нужно же на конкурсе твоих невест присутствовать. Ты, кстати, приглядел уже кого-нибудь из претенденток?

– Пока нет. Не до этого было.

– Но ты особо не тяни, бери пример с брата. – Гетард улыбнулся. – Дейн вчера мне заявил, что уже определился с невестой совершенно точно. Но не стал пока говорить, о ком именно речь. Вроде как ему еще необходимо что-то уладить.

Эрион поморщился. Дейн зря времени не теряет. Да и Амелина сама на него вешаться готова, вон как вчера обрадовалась, когда он внезапно заявился. Но всколыхнувшееся раздражение сразу улеглось из-за мелькнувшей мысли. А ведь Амелина наверняка никогда не видела моря… Нужно обязательно ее привезти на пристань. Но как-нибудь тайно, чтобы ненужные сплетни не поползли. Наверняка она придет в восторг… Фиалковые глаза засияют и…

– Каким мыслям ты улыбаешься, если не секрет? – Оказывается, отец внимательно за ним наблюдал. – Может, все же какая-нибудь из претенденток тебе уже понравилась? Хм… Кстати, ты ведь не ночевал сегодня во дворце, как мне доложили.

– Мне кажется, я уже достаточно взрослый, чтобы не отчитываться на эту тему, – парировал Эрион.

– Не о том речь. Просто не стоит хотя бы во время отбора уделять внимание другим… интересам. Дай шанс будущей невесте. Вдруг она станет для тебя той самой единственной. Ну что ты на меня так скептически смотришь? Я, к примеру, в вашу с Дейном маму влюбился чуть ли не с первого взгляда. Хотя нет, – Гетард усмехнулся, – с первого взгляда я, скорее, собирался объявить ее умалишенной и приказать даже близко к дворцу не подпускать. Но потом уже понял, что это попросту судьба.

– Но не настолько судьба, чтобы рассказать ей правду о себе? – Эрион все же не стал молчать, настолько его беспокоила эта скрытность отца. – Уж о проклятии мама имеет право знать.

– Когда ты окажешься на моем месте, сам поймешь.

– Это когда проклятие ко мне перейдет?

– Нет. Это когда у тебя в жизни появится настолько дорогой человек, что ты захочешь уберечь его от всех бед. – Король отвел потухший взгляд и довольно сурово отрезал: – И хватит об этом, время поджимает. Нужно еще к Астарду успеть до конкурса во дворце.

– Конкурс без меня не начнут, – возразил Эрион. – Да и лично я вообще бы его отменил.

– Ты хочешь, чтобы твоя мама тебе за это выговаривала? – Отец с усмешкой покачал головой. – Тут уж лучше пару часов вытерпеть, чем потом полгода укоры выслушивать.

Они направились к карете.

– А ты снова без охраны? – только сейчас спохватился Гетард.

– Мне проще в одиночку верхом, чем таскать за собой целый отряд и трястись в карете. Если же ты переживаешь, что кто-то заметит, где я бываю, то я ведь все равно создаю магическую иллюзию. Никто посторонний меня не узнает.

– Это вопрос не только статуса, но и твоей же безопасности, Эрион.

– Ты считаешь, я не в состоянии за себя постоять? – скептически возразил принц.

– Ты можешь быть самым могущественным магом в Дагринаре, но ты все равно не всесилен. – Отец хмуро покачал головой. – И заранее не узнаешь, когда высшие захотят проверить, насколько ты смертен. Все же подумай об этом.

Во дворец вернулись уже после полудня. И если король ехал в карете, то Эрион предпочел и обратный путь проделать верхом. Конечно, отец, по-своему, прав, наследному принцу всегда полагалось сопровождение. Но зачастую ездить в одиночку было куда удобнее.

И так совпало, что, когда Эрион въехал на площадь перед дворцом, со стороны парка появились Дейн и Амелина. Парочка о чем-то оживленно беседовала, уж очень были увлечены друг другом. Но у Эриона это вызвало лишь очередной приступ злости. И раньше раздражало, но теперь, когда он начал понимать причины своей реакции, уж тем более. Прояснившееся сегодня ночью принца совсем не радовало…

– О, Эрион, ты уже вернулся! – Дейн явно пребывал в отличном настроении.

А вот Амелина… Что за укор в ее глазах? Да и приветствие прозвучало довольно холодно:

– Добрый день, ваше высочество.

– Добрый день, леди Амелина. – Естественно, Эрион не показал и тени своих эмоций.

Девушка прошла мимо, скрылась за высокими дверьми парадного входа. Словно ни на мгновение дольше не захотела рядом находиться.

– Ты что так долго? – полюбопытствовал Дейн и хитро подмигнул. – Чересчур увлекся?

– Нужно было место для строительства гильдии выбрать, и с отцом к Астарту заезжали, новые чертежи посмотреть.

– Угу, среди ночи, – хмыкнул брат. – Да ладно, не хочешь – не рассказывай. Тут все равно все спокойно. Так, всякие мелочи были, но я их уладил, все равно ничего серьезного, даже не стоит твоего внимания. Да и раз ты вернулся наконец, вот-вот скоро конкурс начнут. Надеюсь, ты морально к этому готов? Лично я заранее в тихом ужасе, зато матушка счастливая и воодушевленная. Ну ничего, буду смотреть на одну Амелину, и тогда есть шанс, что я все же переживу пение и музицирование остальных. Вроде как все уже готово, только тебя и ждали.

– Пусть через час-полтора начинают, не раньше. – Эрион все же остался спокойным, не подал виду.

– О, замечательно! Я хоть успею пообедать! Не на голодный же желудок страдать. – Весьма довольный Дейн поспешил во дворец.

Эрион проводил брата взглядом. Подозрения лишь окрепли. Принц направился прямиком к себе, по пути приказав одному из встреченных лакеев:

– Старшую дуэнью ко мне в кабинет. Безотлагательно.

– Мы бы сообщили вам сразу же, ваше высочество, но ввиду вашего отсутствия принц Дейн распорядился о необходимых дополнительных мерах защиты. – Госпожа Элисса закончила свой рассказ о произошедшем. – Очень надеемся, что подобного больше не повторится.

Как же не вовремя он уехал… Понятно теперь, почему Амелина смотрела с таким укором. По сути, он приказал ей явиться во дворец, а в итоге не смог обеспечить ее безопасность.

– Как леди Амелина? – Эрион стоял у окна, скрестив руки на груди. Внешне совершенно невозмутимый.

– Испугалась, конечно. К счастью, повезло, что она, вернувшись в комнату, не застала там злоумышленницу. Но все равно впечатлений девушке хватило. Какие-нибудь еще будут приказания, ваше высочество? Когда объявлять начало конкурса? Ее величество королева Анния настаивает, чтобы как можно скорее.

– Давайте через час, не раньше.

Сначала еще нужно с Дейном разобраться.

Младший принц как раз закончил обедать и вальяжно сидел в кресле, попивая вино из высокого бокала.

– Эрион? Ты успел по мне соскучиться или что-то случилось?

– Разговор есть. – Эрион выразительно посмотрел на убирающих со стола лакеев. Те чуть ли не молниеносно собрали посуду и покинули гостиную.

– И что за разговор? – полюбопытствовал Дейн, когда они с братом остались наедине. – По какому поводу?

– По поводу того, какую игру ты ведешь. – Эрион не сводил с него взгляда, чтобы не упустить ни единой эмоции.

Но Дейн лишь чуть приподнял бровь и хмыкнул. Без сомнения, сразу понял, о чем речь.

– А что не так? Это у нас семейное, в конце концов. – Покрутил бокал вина, вдумчиво рассматривая содержимое, словно видел там ответ. – Отец играет в великие тайны главного страдальца. Мама в важную даму, от которой хоть что-то да зависит. Ну а ты… – Он поднял глаза на Эриона. – Тебе самому не кажется, что ты слишком много на себя берешь? Мне вот очень даже так кажется. И чисто из братской любви я попросту взял часть твоих забот на себя. Только и всего.

– Мои заботы – исключительно мое дело. А вот твоя ложь наводит на определенные выводы, – холодно парировал Эрион. – Что ты задумал?

Дейн страдальчески закатил глаза.

– Слушай, я в эти ваши великие судьбоносные и тому подобные хитросплетения лезть не собираюсь. Но все же не стоит держать меня за идиота, который вообще не понимает, что творится. Я тоже, знаешь ли, вполне в состоянии делать правильные выводы. Но, если тебя это утешит, мои выводы остаются исключительно при мне. Хотя даже хорошо, что ты сам начал этот разговор. – Он залпом допил вино, поставил бокал на стол. – Решим это раз и навсегда.

– Решим что? – Эрион выжидающе смотрел на брата.

Дейн вздохнул и словно бы с безграничным терпением выдал:

– Ладно, объясню. Я чисто из любопытства выяснил, что тот сбой портала был… как бы помягче сказать… не особо-то и случайный. И совершенно неслучайно тебя перемещало в разные земли Дагринара. То, что ты при этом едва не погиб, другой вопрос. Полагаю, банальная погрешность в твоих расчетах, которые тоже порой могут быть не совсем идеальными. И знаешь, какая любопытная деталь: оказывается, у хаотичного портала был вполне конкретный ориентир. И ты этого ориентира очень даже в итоге достиг. Да, уже на грани жизни и смерти, но, как я понимаю, цель того стоила. Мне продолжать? Или давай уже сразу к выводам, что зря время терять.

– И какие же у тебя выводы? – Эрион оставался совершенно невозмутимым, пусть слова брата и были неожиданными. Это уж точно недопустимый просчет: все это время не воспринимать Дейна всерьез и не допускать возможности, что он догадается о том, чего больше ни одна живая душа не знает.

– Вот за это я тебя и люблю! – хмыкнул Дейн и даже поаплодировал. – Скала непробиваемая! Вокруг тебя весь мир будет рушиться, а ты лишь скептически бровь изогнешь! Хотя в последнее время эта твоя невозмутимость стала почему-то сдавать… Но да ладно, речь не об этом.

Резко посерьезнев, он тихо произнес:

– Эрион, я знаю, зачем тебе Амелина. Прекрасно знаю, что благородное намерение удачно выдать ее замуж – далеко не главная твоя цель. Знаю, но молчу об этом и, естественно, буду дальше молчать. Я не мешаю тебе. Но и ты, будь добр, не мешай мне.

– А тебе самому она зачем? – Эрион не сводил с брата тяжелого взгляда.

– Вот только не надо меня подозревать сейчас во всем подряд, – недовольно поморщился Дейн. – Если ты у нас любитель всех этих сложных интриг, то не стоит ждать подобного от всех подряд. Амелина мне нравится, понятно? Я хоть как должен жениться в этом сезоне. Всех собравшихся во дворце девиц на выданье я либо уже знал, либо на днях познакомился. И знаешь что? Амелина – единственная, с кем мне не скучно. Она неглупа, остроумна, у нас во многом совпадают взгляды. Да она сама по себе мне интересна! Я уже не говорю о том, насколько она красива. Я выбрал ее для себя. Вот и не мешай мне.

– И чем же это я тебе вдруг мешаю? – усмехнулся Эрион.

– Эрион, ну вот не надо, а… – Дейн снова мучительно закатил глаза. – Ты что думаешь, я совсем безголовый? Не вижу, как ты на Амелину смотришь? Да и то чудо, что ты до сих пор не закинул ее на плечо и к себе не утащил! У тебя вон целый цветник претенденток, сколько-то любовниц, я уж не говорю о том, что чуть ли не каждая вторая девушка в королевстве готова на твоей шее повиснуть. Но Амелина моя, понятно. Так что на нее даже не рассчитывай. Жениться на ней ты все равно не вправе, а для развлечений у тебя и так с лихвой хватает.

– Что вообще за бред? – Эрион едва сдержал рвущееся раздражение. – Естественно, я бы ее не тронул. Она может мне нравиться, но это не значит, что я бы непременно ее соблазнил.

– Вот! Ты и сам признаешь, что она тебе нравится!

– И что? Это никак не влияет на те решения, которые я принимаю. Ты бы мог и раньше высказать эти свои опасения, а не врать мне напропалую. Если у вас с Амелиной все взаимно, то в чем проблема? Она будет участницей отбора, пока мне это необходимо. А потом пожалуйста, объявляйте о своих симпатиях, ждите появления храма и проходите свадебную церемонию. Но давай больше без этого вранья.

– Ладно, может, в чем-то я и был не прав. – Дейн поднял руки в знак капитуляции, улыбнулся. – Но и ты давай уж тоже долго ее на отборе не держи. Хотя долго и не получится, только до магических испытаний… Ну так что, Эрион, мир? – Он протянул брату руку.

– Мир. – Эрион ее пожал.

Вот только доверия к Дейну больше не было. Брат тайно разведывал его планы, лгал… Эрион давно привык к тому, что даже малейшее сомнение в человеке для наследного принца может в итоге обернуться большой ошибкой. И теперь стало еще на одного человека меньше среди тех, кому можно доверять…

Да и если Дейн смог выяснить, зачем именно понадобилась Амелина, то где гарантия, что это не может разузнать кто-то другой? Высшие силы, как же все усложнялось…

Глава восьмая

Амелина

Дейн настолько милый, что это даже кажется странным… Ну или просто моя паранойя опять взялась за свое. Я ведь всегда считала, что аристократы, а уж тем более представители королевского рода, высокомерные снобы. Но принц разговаривал со мной как с равной, и хотелось верить, что все же без злого умысла. В отличие от его брата.

Эрион объявился, как раз когда мы с Дейном возвращались из парка. Наследный принц как всегда был невозмутим, и ему, похоже, было все равно, что претендентки устраивают друг другу пакости. Хотя наивно, видимо, с моей стороны было ждать что-то вроде «Леди Амелина, вы в порядке? Обещаю, я не допущу, чтобы подобное повторилось». М-да, размечталась.

На нашем этаже суетились дуэньи. Сновали из комнаты в комнату, обеспокоенно напоминая, что конкурс совсем скоро начнется. Едва завидев меня, госпожа Арда тут же подошла.

– Леди Амелина, наконец-то вас нашла. Поспешите в свою комнату, времени на сборы немного. Новое платье вам уже должны были принести. О, кстати! – спохватилась она. – Можете не беспокоиться, Вилема Прадиалс покинула дворец вместе с родителями и больше здесь не появится. Сами понимаете, порча гардероба – не столь тяжкое преступление для более сурового наказания, но запрет на посещение дворца и вдобавок пятно на репутации – этого с лихвой хватит.

– То есть она просто уехала? – задумчиво уточнила я. Мне не давали покоя сомнения.

– Да, уехала. И как раньше не заметили, что она настолько неуравновешенная? – Дуэнья покачала головой. – Даже во время отъезда все пыталась окружающих уверять, что она не виновата, что словно не в себе была. Все твердила, будто это ее некая сила заставила! Лорд и леди Прадиалс тоже с жаром утверждали, что их дочь – безобиднейшее создание. Но это понятно, родители всегда оправдывать будут. Леди Амелина, не стоит терять зря время, ступайте в свою комнату.

В моей спальне на фигурной вешалке и вправду красовалось новое платье. Пороскошнее того, которое было на мне, но все же до вечернего и уж тем более бального недотягивало.

Минна принесла мне обед. А заодно все сплетни.

– Ох, госпожа, я от личных служанок остальных претенденток слышала, что все леди к конкурсу готовились заранее, еще до отбора. Видимо, знали, что такое задание будет. И каждая из них в чем-то, но совершенна. Кто-то изумительно поет, кто-то виртуозно играет на музыкальном инструменте… Но вы ведь тоже готовились, правда? – Она смотрела на меня с такой надеждой, будто от моего ответа зависела судьба человечества. Возможно, у личных служанок было своего рода соревнование – чья госпожа станет лучшей.

– Не особо. Но я и не боюсь проиграть.

А точнее, очень даже не прочь. Раз уж я все равно в полном праве остаться на сезоне. Мне Дейн сегодня это раз десять словно бы невзначай повторил.

Для художественного конкурса в парке отвели уютный уголок: для зрителей расставили удобные кресла, несколько музыкантов терпеливо ждали в стороне, чтобы аккомпанировать желающим петь. Погода была чудесная, и аромат от цветочных клумб кружил голову.

Всем зрителям, конечно, кресел не хватило, но кто-то устроился и на парковых скамьях, кто-то остался стоять. Для претенденток тоже были отведены места чуть в стороне. Там мы и ждали, пока появятся главные действующие лица.

Как говорила дуэнья, королева сама выбрала, кто вместе с ней будет судить конкурс. Пусть последнее слово оставалось за Эрионом, но, видимо, его матушка не сомневалась, что он с ее мнением согласится. Кроме королевской семьи присутствовали магистр Лагрин и еще несколько архимагов, судя по мантиям.

Эрион появился последним. Хотя бы изобразил заинтересованность! Но нет, принц традиционно являл образец равнодушия. Он вообще человек? Эмоции у него есть? Вряд ли. Хотя нет, злость его я видела. Значит, все же он не совсем безнадежен.

Кроме меня рисовать собирались еще пять девушек. Если остальные выступали по очереди, то у нас было время до конца конкурса. Нас рассадили на небольшом расстоянии друг от друга. То ли чтобы не мешали, то ли чтобы не подглядывали. Я отказалась от мольберта и красок, так что мне просто вручили небольшой холст на твердой подложке. А угольки я принесла с собой.

Конкурс начался.

Первой выступала милейшего вида блондинка с трудно выговариваемым именем. Она взялась играть на арфе, и я так заслушалась переливами мелодии, что чуть не забыла о собственном занятии.

Так, что именно рисовать? Исподтишка взглянула на остальных: у них процесс уже шел вовсю. Такими темпами я могу вообще не успеть до конца конкурса! Но вместо холста взгляд скользнул дальше, остановился на принце. Эрион вроде бы и слушал музыку, но выражение лица у него было настолько отсутствующее… Интересно, о чем он сейчас думает? Планирует какие-нибудь козни или ему смертельно скучно?

Я взяла заостренный уголек. Легко, будто играючи, он заскользил по холсту, оставляя след. Штрих за штрихом… Я так увлеклась, что даже не обратила внимания, кто именно выступал дальше, хотя пела девушка просто чудесно.

Но я сейчас словно была не здесь. Будто все мои мысли и эмоции сосредоточились на острие уголька. Я рисовала не задумываясь. Рисовала то, что хотела увидеть в реальной жизни. Все же какая у него чудесная улыбка… Она отражается в его серых глазах задорными легкими смешинками… Правильные черты лица… Чуть спутанные темные волосы – как тогда, когда он только очнулся после спасения… Эрион смотрел на меня с холста.

Последний штрих, и радость творчества вмиг сменилась осознанием. Меня как будто ледяной водой окатили! Зачем я нарисовала именно его? Словно какая-то влюбленная дурочка, право слово! Нет, это уж точно нельзя показывать. Но я не смогла себя заставить полностью заштриховать холст, чтобы скрыть рисунок. Просто отсоединила его. Хотела сначала аккуратно сложить, но поддалась эмоциям и скомкала. Вот только не изображенное хотелось скомкать, а собственные непрошеные эмоции в адрес принца. Но я постаралась успокоиться и, жестом подозвав дуэнью, попросила новый холст. Времени оставалось все меньше…

Выступала как раз Ниенна. Она играла на фортепьяно эмоционально, с чувством. Правильно бабушка всегда говорила, что не бывает абсолютно плохих людей. И пожалуйста: в Ниенне нашлось что-то хорошее.

Я снова начала рисовать. Но на этот раз вполне осознанно, без эмоций. Просто под такую впечатляющую музыку этот образ напрашивался сам собой.

Угольно-черные деревья древнего леса вышли жутковатыми, пронизывающие их лучи закатного солнца это только подчеркивали. И на их фоне набросанный легчайшими штрихами лев. Я старалась передать его неизмеримое величие, исходящее мерцание, но у меня получилось лишь слабое подобие. Может, более талантливый художник смог бы изобразить этот образ в должной мере.

Но все равно я в это время словно отрешилась от мира. Уже даже не слышала музыку и голоса. Я рисовала и пыталась понять, прочувствовать, почему же этот образ настолько притягивает. Слишком невозможный для реальности, но при этом слишком реальный для простого сна…

Выступления завершились. И как это я потеряла счет времени? Теперь авторитетным судьям оставалось лишь изучить творения художниц, а уже после определить победительницу. Мой рисунок тоже поместили на отдельный мольберт, и нужно было стоять рядом. Как это все ужасно неловко… Но я старалась не показать виду. В конце концов, мне и не надо здесь бороться за победу, я буду только рада покинуть отбор и заняться поисками фиктивного жениха.

Я едва сдержала смешок. Оказывается, остальные тоже рисовали портрет принца! Кошмар, я чуть не оказалась такой же неоригинальной. Но у них Эрион был изображен куда лучше. Таким как в жизни: совершенно никаких эмоций. Он и сейчас, переходя от одного своего портрета к другому, не особо реагировал. Зато королева Анния одобрительно улыбалась, король Гетард говорил что-нибудь в знак похвалы, архимаги обсуждали, мол, как похож. Дейн даже умудрился пошутить на тему «лучше, чем в жизни».

Наконец они добрались и до меня. У королевы было такое выражение лица, словно ей пытаются подсунуть ведро гнилых яблок. Она даже останавливаться не стала, прошла мимо. Эрион просто мне кивнул, не задерживаясь. Зато Дейн восхитился оригинальностью и неизбитостью сюжета. Но куда больше меня удивило, что король на миг даже в лице изменился.

Магистр Лагрин подошел ближе и словно исключительно из вежливости полюбопытствовал:

– Скажите, леди Амелина, что именно вас вдохновило на такой рисунок? Игра воображения, я полагаю?

– А разве это похоже на реальность? – в свою очередь, осторожно задала наводящий вопрос я.

– Кто знает… – Лагрин сдержанно улыбнулся и отошел.

Я вздохнула с облегчением. Сейчас объявят, что я выбываю, и можно вовсю переходить к куда более важным делам.

Но мое имя не прозвучало… Довольно сухо королева назвала имена двух девушек, которые вроде как сфальшивили во время пения. И добавила, что было решено не обращать внимания на такие мелочи. Получается, по итогам конкурса не выбыл никто.

Сразу после конкурса госпожа Элисса собрала нас в общей гостиной, и ее первыми словами было:

– Рано радуетесь. Повезло, что для самого принца Эриона художественные таланты не имеют большого значения, потому он и принял такое решение. А вот королева Анния изначально планировала исключить девятерых из вас! Есть повод задуматься, не так ли? И не спешите расслабляться, это еще не все на сегодня. После ужина у нас будет еще одно собрание, которое почтит вниманием сам принц Эрион. С какой целью не знаю даже я. Но, полагаю, причина не пустяковая. И тот факт, что никто из вас не покинул отбор сегодня, еще не означает, что этого не случится завтра.

Послышались вопросы:

– А что будет завтра?

– Еще один конкурс?

– Неужели уже начнутся магические испытания?

Но старшая дуэнья ограничилась лишь фразой:

– Вам будет объявлено, когда нужно.

Эрион

Пора бы уже вспомнить, что невесту нужно выбирать самому. Наверняка среди претенденток найдется такая, что внезапная болезнь под названием «Амелина» быстро пройдет. А то это уже настораживает не на шутку.

Что вообще происходит? Ее навязчивый образ словно вообще не покидает мысли! И даже вчера, у Миллиры… И ведь не в Миллире дело. Эрион прекрасно понимал, что мог поехать точно так же к любой другой, но каждая еще недавно весьма соблазнительная теперь бы не вызвала абсолютно никакого интереса. А все потому, что Амелина перед глазами. Только ее хочется видеть, только к ней прикасаться, только ею обладать…

И пора бы уже что-то делать с этим абсурдным безумием. Отец прав, надо сконцентрироваться на претендентках. Наверняка найдется среди них достойная. Дело ведь не только в том, что на Амелину положил глаз Дейн, а в том, что она достойна большего, чем участь любовницы. Но сам Эрион этого большего дать ей никогда не сможет…

Участницы выступали по очереди, и принц старался сосредоточиться на каждой. Красивые девушки. Видно, что каждая очень старается понравиться, и понравиться именно ему. Но пока ни одна его не заинтересовала. Может, просто надо поближе пообщаться и получше узнать каждую?

Против воли его взгляд сам то и дело останавливался на Амелине. Она сидела чуть в стороне, возле розовых кустов в тени раскидистого дерева. Редкие солнечные лучи проникали сквозь густую крону, и в их свете волосы Амелины казались расплавленным золотом.

Она рисовала настолько увлеченно, что, похоже, вообще отрешилась от окружающего мира. Мечтательная улыбка не сходила с ее лица, словно Амелина смотрела не на холст, а на собственное внезапно воплотившееся счастье.

Любопытство оказалось сильнее доводов разума, что лучше лишний раз не обращать на нее внимания. По мысленному приказу магическое зрение усилилось, приближая объект и минуя преграды.

Такого Эрион не ожидал… Нет, он не сомневался, что остальные участницы рисуют его портрет. Но Амелина? И ведь чудесно рисует. Скорее всего, нигде этому не училась, но в каждый штрих столько эмоций вложено… Быть может, Амелина не настолько уж влюблена в Дейна и все же рассчитывает на отборе победить, вот и старается?

Но она вдруг изменилась в лице. Даже покраснела, словно ее застали на месте преступления. Порывисто отделила рисунок, на миг замерла, словно борясь с собой, и нещадно скомкала.

Спрятав неугодный рисунок в потайной карман платья, Амелина попросила новый холст. Но Эрион даже смотреть не стал, что именно, по ее мнению, достойно запечатления больше, чем сам принц. Может, даже Дейна нарисует, что вполне вероятно.

До конца конкурса Эрион нарочно не обращал на Амелину внимания, постарался сосредоточиться на остальных, даже отметил для себя несколько наиболее привлекательных девушек. Надо с ними наедине пообщаться…

И лишь когда смотрели работы художниц, он все-таки взглянул на новый рисунок Амелины. Пусть изумился, но виду не подал. Откуда она вообще может знать об итилланском льве? Она не обучалась ни в одном магическом университете, да и вообще это тайное знание, доступное очень немногим. Как бы теперь магистр Лагрин не насторожился еще больше.

Видеть никого не хотелось. Тем более как раз доставили отчеты с границ Дагринара, с чем надо было безотлагательно разобраться. Эрион засел в своем кабинете, но и десяти минут не прошло, как в дверь постучали.

– Я просил меня не беспокоить!

Но дверь открылась, впуская незваного посетителя.

– Да кто ж тебя беспокоит? Я просто мимо проходил, дай, думаю, взгляну, живой ли ты тут вообще.

Рей! Ну наконец-то!

– А я уж думал, ты не приедешь! И как это Раина тебя отпустила? – При виде друга Эрион поднялся с кресла и направился к нему. Они радостно пожали друг другу руки.

– Она и не отпустила, – сокрушенно вздохнул Рей. – Она приехала со мной.

В кабинет вошла и сама Раина – премилая брюнетка. Судя по округлившемуся животу, до появления наследника рода Ведар оставалось совсем немного времени.

– Леди Раина, очень рад вас видеть, – кивнул Эрион.

– Ваше высочество. – Она слегка присела в реверансе. – Мы были счастливы получить приглашение на сезон.

– Да я еле ее уговорил поехать! – тут же сдал супругу Рей. – Ты же сам понимаешь, разве я мог пропустить такое событие века, как твоя женитьба! Мне и так пришлось целый год страдать из-за несправедливости жизни, не спать ночами, переживать, что я-то женился, а ты вовсю холостяцкой жизнью продолжаешь наслаждаться. – Он рассмеялся, заметив хмурый взгляд жены. – Да шучу я, шучу. Предлагаю прекрасной половине нашей компании отдохнуть после дороги, а остальным, вроде меня и Эриона, пока перемолвиться парой словечек. Дорогая, ты же не против?

Раина явно была только за. Рей пошел проводить ее.

Эрион был рад приезду лучшего друга, но решил все равно быть осторожным. Он родного брата считал надежным, а Дейн, как выяснилось, за его спиной вел свою игру. Похоже, вообще никому доверять нельзя. И даже себе.

Амелина

Что-то не так…

Нехорошие предчувствия начали накатывать ближе к вечеру, только вот предчувствия ли? Казалось, сама моя замершая магия бьется в своих оковах, словно в клетке. Беспокойно, мучительно и будто бы пытаясь меня о чем-то предупредить. Даже физически это ощущалось. То вдруг охватывала слабость, то сердце начинало бешено колотиться, то вообще дыхание замирало. Да что же это?!

Теоретически зелье еще действовало, и потому принц никак не смог бы мою магию провоцировать. А вдруг это даже с Эрионом не связано? Вдруг все из-за того льва? Мало ли что он за существо. А я вот так внаглую его запечатлела и вызвала гнев богов. Да уж, какие только бредовые версии в голову не лезут.

Но ничего не происходило. Эти странные приступы ни усиливались, ни ослабевали – оставались неизменными. Я решила даже на всякий случай сходить к целителям, но позже, потому что вот-вот должно было начаться вечернее собрание.

Ого, у нас собрание претенденток или неофициальный бал? Девушки выглядели роскошно. Наверняка сразу после конкурса начали еще больше прихорашиваться. А, ну да… Сегодня же Эрион зачем-то явится на собрание, вот они и стараются.

Я села на свое обычное место. В который раз мелькнула мысль об уехавшей якобы злоумышленнице. Я, конечно, понимала, что у меня мало жизненного опыта и потому я недостаточно хорошо разбираюсь в людях. Но меня одолевали сомнения. А что, если она и вправду не виновата? Что, если ею кто-то манипулировал? Но тогда выходит, что этот кто-то по-прежнему здесь.

Принца ждали затаив дыхание и, когда он появился, дружно встали и не менее дружно присели в реверансе. Госпожа Элисса суровым надзирателем стояла у дверей, а Эрион сел в кресло в центре гостиной. Ни единой эмоции. Ох, не завидую я той несчастной, на которой он в итоге женится…

– Добрый вечер, милые леди. Не буду ходить вокруг да около, сразу перейдем к делу. – Даже улыбкой нас не удостоил, говорил равнодушно. – Раз вы все здесь, то, полагаю, каждая из вас хотела бы стать моей женой. И будущая принцесса, а после и королева всего Дагринара, получается, сейчас в этой комнате. – Он неспешно обвел всех взглядом, при этом ни на ком не задерживаясь. – Итак, вас осталось двадцать семь. Двадцать семь красивых девушек из знатных родов, хорошо воспитанных, образованных и талантливых. Вскоре я, конечно, поближе познакомлюсь с каждой из вас.

Эрион выдержал паузу, словно отвлекшись на какие-то мысли. И взгляд почему-то на это время замер на мне, но принц тут же отвел его.

– Кто-то из претенденток был представлен мне еще до отбора. Кого-то я впервые увидел только теперь. Суть в том, что, как человека, я ни одну из вас не знаю. Как и вы не знаете меня. Но кое-что я хочу вам рассказать о себе прямо сейчас. Поверьте, весьма полезная информация для тех, кто метит в мои невесты.

Бедные девушки затаили дыхание. Многие смотрели на принца с таким предвкушением, словно он вот-вот представит им беспроигрышный план по завоеванию его сердца. У некоторых на лице было написано обожание.

Эрион откинулся на спинку кресла и холодно произнес:

– Я ненавижу интриги. И терпеть не могу тех, кто улыбается в лицо, а за спиной готов строить козни. Одна из вас уже поплатилась за это. Есть еще желающие? Даже малейшая попытка навредить соперницам – и, гарантирую, свой шанс вы потеряете. Я никогда не возьму в жену девушку, которая готова идти по головам, лицемерить и пакостить. Это понятно, я надеюсь?

Несколько девушек опустили глаза. Остальным явно было очень неловко. И лишь Ниенна никак не отреагировала, сидела с невозмутимым видом будущей королевы.

– И чтобы не заканчивать на неприятной ноте, напоминаю, что скоро начну поближе знакомиться с каждой из вас. Доброй ночи, леди. – Эрион встал и направился к выходу из гостиной.

Девушки снова дружно подскочили и присели в реверансе.

И только когда принц ушел, слово взяла госпожа Элисса:

– Сами понимаете, если его высочество пришел сказать это лично, то вопрос очень серьезный. Только честная игра, не забывайте. Любые козни вам же и аукнутся. А пока расходитесь по комнатам.

Я снова выходила последней. Из-за вновь накатившей слабости даже голова немного закружилась. Нет, я в таком состоянии и до целителей могу не дойти. Как назло, все уже ушли из гостиной… Ничего, сейчас доберусь до своей комнаты и попрошу Минну позвать ко мне целительницу.

До комнаты-то я дошла, но Минны там не оказалось. Скорее всего, она понесла посуду после ужина. Это ненадолго, наверняка скоро вернется.

Эрион

Связь истончилась, уже была почти неощутима. Но сейчас, в гостиной, отчетливым всплеском просквозило ощущение магии Амелины. Пусть лишь на миг, но ему точно не показалось. Да и сама Амелина была почему-то бледнее, чем обычно, и сидела с таким отсутствующим видом, словно ей вообще неинтересно, что тут принц, да еще и что-то говорит.

Но уже на лестнице, покинув жилой этаж претенденток, Эрион резко остановился. Снова то же ощущение! Нет, с магией Амелины явно что-то происходит, и оставлять это на самотек нельзя.

Воспользовавшись тем, что поблизости никого не было, принц мгновенно создал иллюзорную завесу, чтобы оставаться для всех невидимым, и поспешил в комнату Амелины.

Магический запор не стал преградой, дверь удалось отворить быстро.

– Ваше высочество? – Для Амелины его иллюзия будто бы и не была помехой. – Что вы тут делаете?

– Что с тобой происходит? – Эрион закрыл дверь. – Ты в порядке?

– В полном, – заверила она, но, словно бы сдавшись, тихо добавила: – Голова немного кружится. Я хотела попросить служанку позвать целительницу на всякий случай.

Нет, целители тут явно не помогут… Эрион решительно подошел ближе, взял Амелину за руку. Девушка в первое мгновение отшатнулась, но, видимо, была так слаба, что чуть не упала. И тут же его обдало ощущением ее магии. Мощнейший всплеск! Как тогда на балу! И вот-вот воплотится! Нет уж, хватит тянуть! Она либо невольно кого-то покалечит, либо самой себе навредит!

Некогда было раздумывать. Счет шел на секунды. Портал создался мгновенно, в полушаге от них. Амелина даже воспротивиться не успела, как Эрион увлек ее за собой.

– Ваши покои?! – возмущенно спросила она. – Зачем вы меня сюда притащили?

– Затем, что это единственное место во дворце, не пропускающее вовне никакую магию. – Эрион закрыл портал.

Надо бы успокоить Амелину, объяснить, что ничего плохого он не задумал, просто нельзя, чтобы кто-то засек ее магию. А то в глазах девушки такой ужас – наверняка успела его заподозрить во всех возможных злодейских намерениях. Но времени слишком мало. Даже на любое лишнее слово.

Эрион обнял Амелину за талию, не замечая сопротивления. Его собственная магия уже вовсю бушевала, реагируя на нарастающую вовне. В запасе лишь мгновение, не больше!

Поцелуя он не ощутил. Вообще. Даже соприкосновение губ осталось за гранью физического восприятия. Нарастающая магия норовила заглушить сознание, но Эрион поборол ее власть, сосредоточился на главном.

Да, в прошлый раз связь между ними создалась самопроизвольно. Амелина отдала тогда столько своей жизненной силы через магию, наверняка даже не подумала о возможных последствиях. Но сейчас Эрион все контролировал.

Его упорядоченная, полностью подвластная мощь смешалась с магией Амелины. Не чтобы перебороть, или загасить, или подчинить, а чтобы чуточку стать частью друг друга: не слиться воедино, но протянуть прочную нить между обладателями.

Проклятье, он и не думал, что ее магия настолько сильна! Только сейчас в полной мере ощутил всю затаенную мощь, хаотичную и бушующую, но Эрион не сомневался, что все равно покорит ее. Каким бы сильным ни был всплеск, все равно он не превосходит силу самого принца.

Буря и вправду затихала… Магия Амелины успокаивалась, подстраивалась под возникшую связь, примиряясь с ней. Только сейчас Эрион прервал неощутимый поцелуй. Затуманенный взгляд бледной как полотно Амелины тут же угас, глаза закрылись сами собой. Голова запрокинулась, с губ сорвался легкий выдох, и девушка обмякла в его руках.

Но Эрион крепко держал Амелину, не дал ей упасть. Взяв на руки, понес в соседнюю комнату. Он едва удерживал свое ускользающее сознание, настолько его оглушил выплеск магии, да и создание связи отняло уйму сил. Но зато теперь она полностью восстановлена и укреплена…

Открыв ногой дверь, принц внес Амелину в спальню, осторожно опустил на кровать. На то, чтобы создать портал и вернуть девушку в ее комнату, не осталось сил. Перед глазами все плыло.

Эрион приглушенно выругался. Насколько же мощной должна быть ее магия, если так его вымотала?! Никогда такого не было!

Благо последних крох магии хватило, чтобы полностью запечатать покои. Теперь сюда никто не войдет. Ни одна живая душа не должна знать, что Амелина останется здесь, иначе ее репутации конец.

Принц едва успел добраться до кровати. Даже не лег – скорее, рухнул на подушки. Глаза закрылись сами собой, и взгляд лишь скользнул по лицу лежащей рядом Амелины. Все еще бледная и будто бы не без сознания, а просто спит… Хотелось протянуть руку, осторожно убрать золотистую прядь с щеки, ласково скользнуть пальцами по коже… А ведь поцелуй не удалось почувствовать ни на миг, даже досадно…

Мысль оборвалась, сознание провалилось в темноту.

Глава девятая

Амелина

Я затерялась в темноте. Погрязла в ней, как в трясине, неумолимо затягивающей все глубже и глубже в свои тенета. И ничего вокруг! Абсолютная темнота! Даже понимая, что я сейчас попросту без сознания, все равно никак не могла прийти в себя.

Но что же случилось? Цепочка событий восстанавливалась с трудом. Вот собрание в общей гостиной… Я вернулась в комнату, мне стало еще хуже… Вдруг вошел Эрион, затащил меня в портал, и мы оказались в его покоях! Принц сказал, что только так никто извне не почувствует магию, и… Дальше пустота. Во всех смыслах. И в воспоминаниях, и по ощущению. Да от меня словно одна оболочка осталась! Ведь магия… Где моя магия?!

От приступа паники трясина тьмы начала затягивать меня еще глубже. Но я никак не могла успокоиться. Получалось, Эрион все-таки добился своего?! Он вызвал всплеск моей магии, на этот раз удачно, и отобрал ее? Или же после всплеска выставил меня виноватой в злодейских замыслах, и последовало магическое опустошение? А я все это время оставалась без сознания?

Мне нужно прийти в себя! Как можно скорее! В физическом мире сейчас вообще может происходить все, что угодно! Но как же выбраться…

Мягко и ласково меня окутало невесть откуда взявшееся мерцание, очень яркое на контрасте с окружающей тьмой. Я даже зажмурилась, настолько больно было на него смотреть. А когда открыла глаза, все вокруг переменилось. Я не сразу поняла, что пришла в себя.

Эрион. Совсем близко. Ни единой эмоции на лице, и лишь в серых глазах отражается то мерцание, что вернуло меня из тьмы… Устремленный на меня внимательный взгляд будто пытается прочесть мои мысли, как открытую книгу…

Мы что… в одной кровати? И уже утро?! Вся ночь прошла в забытьи? Я бы вскочила, но сил не было даже оторвать голову от подушки. Чувствовала себя полностью вымотанной и по-прежнему опустошенной. Паника нарастала.

– Что ты со мной сделал?.. – Слова дались с большим трудом.

– Всего лишь восстановил магическую связь между нами. – Он словно взвешивал каждое слово.

– Всего лишь?! – ахнула я. – Но зачем?

– Затем, что сама ты свою магию контролировать не в состоянии. Так что теперь ее контролировать буду я. – Это прозвучало как само собой разумеющееся.

Да Эрион как будто о сущих пустяках говорил! Он будет контролировать мою магию… Фактически контролировать неотъемлемую часть моей собственной души… И это, по его мнению, нормально и допустимо?!

Я закрыла глаза, чтобы хоть как-то удержать наворачивающиеся злые слезы. От собственной беспомощности и беззащитности хотелось волком выть. Чувствовала себя окончательно и бесповоротно загнанной в ловушку.

– Амелина. – Сейчас голос Эриона прозвучал иначе. Мягче? Или показалось?

Но я не открыла глаза. Пусть в остальном я не могла пока пошевелиться, но слишком тошно сейчас было смотреть на принца.

– Амелина, послушай, – он говорил с расстановкой, словно мысленно сам себя одергивал от чего-то, – я не желаю тебе зла. Я был вынужден так поступить, пойми. Когда ты поделилась со мной своей жизненной силой, ты создала магическую связь между нами. Ее слабые отголоски сохранялись все это время, и только так я смог почувствовать, что с тобой происходит.

Мне показалось, что Эрион говорит совершенно искренне. Но к чему он ведет?

– Амелина, я понимаю, ты не виновата, что наделена этой проклятой магией. И уж тем более не виновата, что не в силах ее контролировать. Это ведь уже второй раз, когда чуть было не случился мощный выброс. Ты наверняка догадываешься, какие были бы последствия. И я сейчас говорю не только о вреде для окружающих, но и о тебе самой. Никто не должен знать о твоей магии. По крайней мере пока.

Я все-таки не выдержала:

– Но ты ведь именно потому и приказал мне явиться на этот отбор! Чтобы окончательно очернить магов Заката и тем самым укрепить свою собственную власть перед наследованием престола!

Эрион даже в лице изменился. Не такой уж непробиваемой оказалась его невозмутимость.

– Амелина, что ты такое говоришь? У меня такого даже в мыслях не было! Ты спасла мне жизнь, и в благодарность я решил устроить тебе безоблачное будущее. Отбор просто стал очень удобным предлогом, чтобы во время сезона свадеб найти тебе здесь достойного жениха и удачно выдать замуж. Только и всего.

Я ушам своим не верила. И ведь чувствовала, что он сейчас не лжет. Все мои подозрения рушились как карточный домик.

– Ты это сейчас серьезно?..

– Абсолютно. Но знаешь, – принц мрачно усмехнулся, – мне очень интересно, почему ты успела обвинить меня во всех возможных злодеяниях.

– Мне сложно думать хорошо о потомке тех, кто подверг гонениям и опустошению магов Заката, – тихо ответила я. – Пусть не ты все это начал, но ты сейчас у власти и ничего не делаешь, чтобы исправить ситуацию. Так чем же ты лучше своих предков?

Моя дедушка тяжело болел, сколько я его помнила. Магическое опустошение отняло у него не только магию, но и часть души. Он был очень слаб, постоянно мучился, но всегда старался скрыть это от меня, чтобы не пугать лишний раз. Он улыбался, но я видела по глазам, что его ломает изнутри нестерпимая боль… Я видела, как украдкой плачет бабушка, как без устали готовит сложнейшие зелья, чтобы хоть немного облегчить его страдания.

А ведь мой дедушка был далеко не единственным магом Заката в Дагринаре. Сотни мужчин и женщин, да даже детей, постигла та же участь. Мне магия досталась лишь потому, что бабушка с дедушкой поженились еще до тех скорбных событий, и мой отец еще успел унаследовать даже не саму силу, а предрасположенность к ней. И уже в полной мере магия Заката воплотилась во мне. Возможно, единственной в моем поколении. Последней.

– Амелина, я не говорю, что я лучше или хуже. – Эрион не сводил с меня хмурого взгляда. – То, какой я, вообще не имеет никакого значения в данной ситуации. Ты здесь для того, чтобы удачно выйти замуж, и только. Именно это должно занимать твои мысли, а не поиски виноватых и придумывание подозрений. После свадьбы уедешь в имение мужа, будешь там растить детей и жить в довольстве. И хватит уже забивать голову тем, что совершенно тебя не касается.

Я все же не смогла промолчать:

– Все уже за меня решил. Истинный король. Браво. Поаплодировала бы, да пошевелиться не могу.

– Такое впечатление, что ты чем-то недовольна. – Эрион начал раздражаться.

– Почему же? – Я мило улыбнулась. – Я очень даже рада, что ты определил мою дальнейшую судьбу, даже не поинтересовавшись, чего я хочу. Выдернул меня во дворец, в это змеиное логово, где и другие претендентки прибить хотят, и какой-то гад на мою магию воздействует, и…

– Что? – резко перебил он. – На магию воздействует?

– Да, представь себе. Это твое «ты не в состоянии контролировать» попало мимо цели. Как-то я раньше жила и прекрасно свою силу контролировала. А тут уже второй раз кто-то всплеск моей магии провоцирует!

– Так ты поэтому подумала на меня? – догадался он.

– Конечно, – не стала отрицать я. – Такое ведь можно сделать лишь через магическую связь.

– Или если маг могущественный. – Эрион помрачнел еще больше, даже глаза стали темнее, словно в его душе бушевала нешуточная злость.

На несколько минут повисла тишина.

Все это было как-то нереально… Ветерок из чуть приоткрытого окна едва заметно колышет легкую ткань балдахина. Эрион настолько близко ко мне, что мы едва не соприкасаемся. И ведь в отличие от меня он явно может двигаться, но почему-то не отстраняется, хотя размеры огромной кровати очень даже позволяют.

И, с одной стороны, это ужасно неловко! Но с другой – почему-то волнующе… Да и, если честно, словно камень с души упал. Все же Эрион не намерен использовать меня в гнусных целях… Но что же получается, тогда при откровенном разговоре он солгал, что я здесь из-за моей магии?..

– Значит, так, – сбил меня с мысли Эрион, – с неведомым магом я разберусь сам. Тем более теперь через связь между нами я не дам твоей магии хаотично воплотиться, этого можешь не опасаться. Дальше. О произошедшем, сама понимаешь, никому ни слова. Все только между нами.

– Как долго ты намерен продержать меня на отборе?

– Недолго. Ровно столько, сколько будет достаточно для того, чтобы показать тебя завидной партией для других. Но в это время ты не должна заводить никаких отношений, соблюдай правила отбора.

Эрион что-то недоговаривал, я явственно это ощутила… И чувствовала, что он и вправду не желает мне зла. Но что тогда утаил?

Он взял меня за руку, и от одного лишь прикосновения по коже побежали мурашки. А следом мягким теплом хлынула жизненная сила… Эрион делился со мной!

Я резко села на кровати, хотела встать, но он удержал меня за руку.

– Не спеши, силы не так много. Вчера мы оба вымотались, теперь весь день будешь восстанавливаться. Я сейчас создам портал в твою комнату, никто не должен знать, что ты провела ночь у меня.

– Я уж точно никому не скажу.

Его губы тронула мягкая усмешка.

– Ты говоришь об этом таким тоном, словно о каком-то позоре. А ведь любая другая на твоем месте была бы счастлива.

– Ну вот в следующий раз с любой другой и экспериментируйте, – парировала я.

– Снова на «вы»? Наедине можешь на «ты» обращаться, я позволяю.

– Я все же надеюсь, что наедине мы с вами больше не останемся.

– Кто знает… – улыбнулся Эрион.

У меня сердце екнуло. Все же его улыбка… когда она такая искренняя… Да что это за помешательство?! Я тут же отвела взгляд.

Больше мы не разговаривали. Принц создал портал в мою комнату, и я ушла. К счастью, Минны в спальне не оказалось, а то объясняй еще, откуда я… К тому же, судя по солнцу, близился полдень. Нужно умыться, переодеться, привести себя в порядок и…

В дверь постучали, но даже не стали дожидаться моего ответа. Вошла госпожа Элисса, у нее было каменное выражение лица. Ну все, мне конец.

– Амелина.

– Добрый день, госпожа Элисса. – Я попыталась выдавить из себя улыбку и выглядеть как ни в чем не бывало.

– Вот именно, что день. А где ты провела ночь, будь любезна пояснить. Или ты надеялась, что мы не узнаем? Твоя служанка еще рано утром доложила мне. Испугалась, бедная, что с ее госпожой что-то снова случилось. А эта госпожа, как я смотрю, очень даже живая и невредимая. Только недавно проснулась где-то, не так ли?

Что придумать, что же придумать…

– Мне просто не спалось, и я всю ночь гуляла в парке. Я знаю, что это недопустимо, и обещаю, что больше не повторится.

– В парке? – Старшая дуэнья скептически изогнула бровь. – Значит, правду говорить ты не намерена? Что ж, твое право. К тому же, как известно, тот невиновен, чья вина не доказана.

– То есть я вне подозрений? – с робкой надеждой уточнила я.

– То есть ты грубо нарушила правила. – Госпожа Элисса чеканила слова. – Ты подставила под удар собственную репутацию. Пусть это, естественно, останется строжайшей тайной, но и просто так с рук тебе не сойдет.

Она смотрела на меня в упор, словно хотела испепелить взглядом.

– Ты будешь наказана, Амелина.

Эрион

– А если двойня? – сокрушался Рей. – Или даже тройня? В моем роду такое частенько бывало! И что тогда делать?

– Радоваться, – пожал плечами улыбающийся Эрион.

– Я не уверен, что морально готов настолько радоваться. – Его друг вздохнул, откинулся на спинку кресла, словно обессилев. – Отцовство – это все-таки задачка посложнее. Как раз такая переделка, в которой я еще не бывал… Морально готовлюсь, конечно, что поделать. Но даже Раина относится спокойнее, чем я! Говорит, я слишком много суечусь, зря волнуюсь и нагнетаю! – Судя по чересчур эмоциональной жестикуляции Рея, его жена не преувеличивала.

– Так, может, Раина права? И все будет не так страшно, как тебе заранее кажется? – Эриона хоть и забавляла такая реакция обычно спокойного друга, но он сохранял серьезный вид.

– Вот когда ты сам окажешься в подобной ситуации, тогда и посмотрим, что скажешь, – парировал Рей. – Фух, ну хоть с тобой поделился, легче стало… Ну так что, перейдем уже к делу? Я же прекрасно понимаю, что ты срочно прислал за мной не для того, чтобы я на сезоне развлекался. Значит, смею полагать, твой план оказался весьма успешен?

– Пока еще рано судить. Но ты прав, Рей, твоя помощь мне не помешает. Сам понимаешь, по пустякам я не стал бы тебя тревожить в столь важный период твоей жизни. Но все-таки другого такого распознающего мне во всем Дагринаре не найти. – Эрион улыбнулся.

– Это в смысле – такого, которому можно доверять? – усмехнулся Рей.

– И в этом смысле тоже, – не стал отрицать принц. – Ну так что?

– Ты же знаешь, я в любой сумасбродной затее с тобой. Что конкретно от меня требуется?

– Необходимо, чтобы ты с абсолютной точностью рассчитал день для поездки к Вестсеммскому источнику. Нельзя пропустить этот пик его силы.

– Погоди-погоди… – перебил Рей, неверяще смотря на друга. – Так ты что… умудрился каким-то чудом разыскать подходящего мага?

– Именно так, – совершенно невозмутимо подтвердил принц.

– С ума сойти… я восхищен тобой! Вот только не знаю, чем больше: твоей целеустремленностью или сумасбродством… То есть идем на риск и будь что будет, я правильно понимаю?

– Хуже уж точно не будет. – Эрион в этом не сомневался. – Так ты справишься?

– Конечно, без проблем. – Рей с готовностью кивнул. – До завтра досконально просчитаю все магические потоки, узнаем, когда этот, так сказать, судьбоносный день. Если уже его не пропустили.

– Нет, это вряд ли. Но лучше выяснить наверняка.

– Считай, уже сделано. Значит, ты поэтому такой?

– Какой такой? – не понял Эрион.

– Да сам на себя не похож. Я, как приехал, сразу заметил. Постоянно задумчивый, а то вдруг ни с того ни с сего улыбаешься каким-то мыслям… Вот не знал бы я тебя так хорошо, решил бы, что тебе вскружила голову неотразимая красотка. – Рей хитро подмигнул. – Как, кстати, твой отбор проходит? Определился уже с будущей королевой Дагринара?

– Да не до этого пока было. – Эрион раздраженно поморщился. – Отбор вообще некстати, отвлекает только. Через полчаса как раз очередной смотр претенденток предстоит.

– Эх, завидую тебе… Пусть я давно смирился со своей участью женатого человека, но посмотреть лишний раз на красоток… мм… – Он мечтательно вздохнул. – Да и тебе полезно отвлечься от своих бесконечных забот. Видимо, совсем ты на этом помешался, раз вечно с отсутствующим видом ходишь. Девушки, друг мой, дело ответственное! И не терпит, чтобы отвлекались на что-то другое. Поверь опыту того, кто уже год женат и при этом не только выжил, но и сохранил ясность рассудка!

– Спасибо, Рей, учту. – Эрион усмехнулся. – Но если ты сейчас добавишь что-то вроде «слушай свое сердце, оно подскажет…», то я вызову для тебя целителя.

– Я еще не до такой степени погряз в семейной жизни, чтобы так говорить, – рассмеялся Рей. – Хотя зачем я лезу с советами? Ты и жену себе будешь выбирать рассудком и по точному расчету. Ну да, невеста наследного принца, будущая королева Дагринара – абы кого не возьмешь… Да только я в прошлом сезоне свадеб тоже такой важный ходил, мол, для продолжения рода Ведар найду идеальнейшую, просто безукоризненную! И вдруг с Раиной познакомился… Ты наверняка помнишь, как я последний рассудок потерял, – с улыбкой покачал головой он. – Я бы посоветовал и тебе не зарекаться. Да только ты же у нас в первую очередь до мозга костей наследный принц. И только потом человек с какими-либо чувствами и желаниями.

– Разве это плохо? – Эрион скептически смотрел на друга.

– Ну почему же. Очень хорошо. Для Дагринара. А вот для тебя… Тут только ты сам знаешь.

Разговор с Реем хоть и отвлек, но в то же время обеспокоил. Ну ладно, лучший друг, столько вместе пережили, вполне мог заметить, что с Эрионом что-то не так. Но это «не так» уже порядком злило самого принца. Надо избавляться. Окончательно и бесследно. Сегодня же познакомиться со всеми претендентками и сосредоточить все внимание на них.

А ведь весь день перед внутренним взором то и дело мелькали образы… Эрион проснулся первым, Амелина еще спала, причем положив голову ему на плечо. Да и сам он, оказывается, держал ее в объятиях. И как же все-таки странно, простое совместное пробуждение ощущалось чуть ли не как священное таинство. Нечто такое, что врезается в память навсегда, обостряет все ощущения разом…

Спящая Амелина доверчиво льнула к нему. От тепла ее тела покалывало кожу даже сквозь одежду, вызывая не только желание, а еще безграничную нежность.

Просто бережно держать в объятиях, смотреть на нее спящую, вдыхать запах ее волос… Такое утро казалось чуть ли не даром богов…

И это Эриона не устраивало. Абсолютно.

Можно контролировать симпатию. Можно контролировать даже страсть. Да любые чувства! Но Амелина лишала его контроля во всем! Сама о том не подозревая, рушила его непробиваемость так запросто, чуть ли не одним только взмахом ресниц. И это беспокоило. Нет, это просто злило неимоверно! И не имело права на существование.

Эрион весь день сегодня гнал из мыслей навязчивые образы, но без толку. И мало было собственных неконтролируемых чувств, так еще и необходимо найти, какой мерзавец знает про магию Амелины и пытается провоцировать всплески. Но теперь при наличии связи принц сразу засечет очередную попытку. А заодно и злоумышленника.

Насчет смотра претенденток Эрион еще вчера предупредил старшую дуэнью. Смысл был прост: каждой девушке давалось несколько минут на то, чтобы рассказать принцу о себе и попытаться его заинтересовать. Эрион рассчитывал, что сегодня он уже выберет одну для совместного ужина. А заодно определит, кто будет следующей на очереди.

Девушек собрали возле одной из гостиных в западном крыле дворца. При появлении принца претендентки как по команде присели в реверансе, и уже было понятно, что большая часть из них, похоже, собралась заинтересовывать исключительно размером декольте.

– Ваше высочество, добрый день, – присела в реверансе дуэнья госпожа Лейма. – Девушек запускать по одной, в порядке очереди?

– Да, все как я и сказал. – Эрион уже взялся за ручку двери, чтобы войти в гостиную, но остановился, не найдя взглядом ту, которую искал. – А где леди Амелина?

Дуэнья замялась:

– Леди Амелина не будет присутствовать.

– Почему? – Беспокойство вмиг разрослось как снежный ком. – Что с ней? Она плохо себя чувствует?

– Нет-нет, все в порядке. – Дуэнье явно было очень неловко. – Просто леди… сама… отказалась от участия в сегодняшнем смотре.

Что? Отказалась?! У Эриона на скулах заиграли желваки. Через магическую связь он чувствовал, что с Амелиной все в порядке. И она попросту в очередной раз решила проигнорировать его приказ?! Все же сегодня решили, обо всем договорились! Но нет! Опять она хочет свой характер показать! Демоны Бездны, эта девчонка просто с ума его сведет!

– Ваше высочество? – с ожиданием смотрела на него госпожа Лейма.

И пусть первым порывом было идти к Амелине, но Эрион все же одернул себя. Нет. Контроль и только контроль. Естественно, ее своеволие он так не оставит, но сейчас у него другая цель.

– Да, можете приглашать по одной. – Эрион толкнул дверь и вошел в гостиную.

Все внимание исключительно на претенденток. И никаких посторонних мыслей.

Амелина

– Спасибо! – просияла я, но, спохватившись, тут же приняла весьма скорбный вид. – Спасибо за вашу справедливость. Полностью с вами согласна, госпожа Элисса, я заслужила столь суровое наказание.

– Хорошо, что ты это понимаешь. – Старшая дуэнья хоть и смотрела с подозрением, но выговаривать мне по этому поводу не стала.

Ну да, любая другая претендентка, если бы лишилась такой исключительной возможности личного общения с принцем, наверняка бы впала в отчаяние. Но я даже видеть Эриона не хотела. Утреннего общения хватило с лихвой.

А госпожа Элисса продолжала:

– Естественно, все это останется между нами. Думаю, ты и сама понимаешь, что я не стану принцу докладывать о произошедшем. Тот факт, что одна из претенденток неизвестно где и с кем ночами пропадает, явно говорит не в ее пользу. Так что я тебя прикрою, но это первый и единственный раз, понятно?

Я кивнула.

– Кроме того, я взяла магическую клятву с твоей служанки, она тоже никому не расскажет. Что касается тебя, ты не только пропустишь сегодняшнее общение с принцем, но и весь день проведешь за чтением правил этикета для юных девушек.

А вот это уже жестоко и бесчеловечно…

– И не вздумай схитрить, Амелина. Вечером я лично опрошу тебя. Посмотрим, как ты все усвоила. Вопросы?

– А принцу вы что насчет моего отсутствия скажете? – полюбопытствовала я. – Просто вдруг он заметит. Маловероятно, конечно, но кто знает.

– Я передам дуэньям, что ты сама отказалась. Истинную причину я, разумеется, озвучивать никому не собираюсь. А ты не теряй зря времени. Приводи себя в порядок и вперед в библиотеку.

Едва госпожа Элисса вышла из моей комнаты, как появилась Минна. У нее было виноватое выражение лица, словно она совершила величайшее преступление против человечества.

– Госпожа, простите меня пожалуйста, – пролепетала она, смотря в пол. – Поверьте, я не хотела ничего плохого. Просто после того случая с разгромом в вашей комнате я испугалась, что с вами что-то произошло, раз вы даже у себя в спальне не ночевали. Вот и побежала же к госпоже Элиссе.

– Ничего страшного. – Я ободряюще улыбнулась ей. – Да и, надеюсь, такого больше не повторится.

Теоретически я больше и не должна никуда ночами пропадать. Поиски дедушкиного тайника приостановлены до появления храма. А подбором фиктивного жениха буду, естественно, исключительно днем заниматься.

Переодевшись и позавтракав, я позволила Минне уложить мне волосы и поспешила в библиотеку. Служанка вызвалась меня проводить, но я попросила просто мне описать, куда именно идти. Как все удачно сегодня складывалось! Освободилась от встречи с Эрионом, пусть и краткой, но все равно нежеланной, и к тому же наконец в библиотеку попаду! Тот лев из видения не давал мне покоя.

Библиотека располагалась в противоположном крыле дворца, и попасть туда можно было через оранжерею, находящуюся в самом центре гигантского здания. Я там еще ни разу не бывала и с удовольствием бы задержалась, ведь, по словам Минны, там выращивались не только редчайшие цветы, но и не менее редкие магические травы.

Оранжерея, конечно, по размерам уступала дворцовому парку, но и тут хватало дорожек для прогулок и стояли резные скамьи, похожие на произведения искусства. На одной из них, рядом с кустами фиолетово-черных роз, расположились королева Анния и неизвестная мне темноволосая молодая женщина в свободном платье. Она то и дело касалась выступающего живота, даже чуть поглаживала – скорее интуитивно, чем осознанно, поскольку была увлечена беседой с ее величеством.

Конечно, я предпочла бы не просто пройти мимо, но и вообще десятой дорогой, лишь бы королеве на глаза не попадаться. Но тут девушка вдруг достала небольшой пузырек из прозрачного стекла. Так, явно зелье. Зеленое с фиолетовыми вкраплениями… До меня долетела фраза брюнетки:

– Меня в последнее время мигрень замучила. Посоветовали это зелье, как самое действенное. Надеюсь, хоть оно поможет.

Она откупорила пузырек.

Я не смогла пройти мимо!

– Подождите! Не пейте! – Я поспешила к ней.

Меня заметили только сейчас. И если брюнетка всего лишь удивилась, то королева чуть не прибила взглядом.

– Простите, что? – Брюнетка растерянно смотрела на меня.

– Не пейте это зелье, – торопливо пояснила я. – Судя по цвету, это зелье гепраниум с явным добавлением финограсса. Позволите? – попросила я.

Она протянула мне пузырек. Я понюхала и в травяном аромате сразу уловила все знакомые нюансы.

– Здесь и вправду финограсс. И в предельной концентрации. Вам такое нельзя. – Я закупорила пузырек.

– Что. Вы. Себе. Позволяете. – Ее величество чеканила слова, словно каждым из них хотела припечатать меня к земле.

Спокойно, только спокойно, это все-таки королева…

– Я очень хорошо разбираюсь в зельях и в их составляющих, ваше величество. И финограсс очень опасен для женщин в положении. Последствия… могут быть весьма безрадостными. – Я все-таки не стала говорить конкретно, чтобы и без того испуганную женщину не пугать еще больше. – Вы ведь еще не принимали это зелье, я надеюсь?

– Нет… Мне его перед отъездом только приготовили, причем самолично один из самых лучших наших лекарей, но я пока даже не пробовала… Но неужели все так, как вы говорите? – Она перевела настороженный взгляд с меня на королеву и обратно.

– Естественно, она понятия не имеет, что несет. – У ее величества, похоже, все внутри клокотало от гнева. – Раина, милая, даже слушать не стоит. Уж точно любой лекарь знает лучше, чем эта… эта… девушка.

Слово «девушка» было произнесено как величайшее из оскорблений. Я прекрасно понимала, что королева пойдет на принцип. Но в то же время почему другие должны страдать из-за чужих стереотипов? Тем более еще не родившийся малыш.

– Я точно знаю, что говорю, и могу ответить за свои слова хоть перед судом богов, – резко сказала я. – Можете не верить мне, ваше право. – Я перевела взгляд на недоуменно наблюдающую за нами молодую женщину и попросила: – Очень вам советую, не рискуйте. Спросите хотя бы сначала у придворных целителей про это зелье.

– Мы сейчас именно так и сделаем. – Ее величество победоносно улыбнулась. – И если вдруг это ложь, то…

– Да что угодно! – У меня кончилось терпение. – Если я ошиблась, можете хоть прямо сегодня отстранить меня от отбора.

– Вот и чудесно! Некомпетентность в магии – довольно серьезная причина, тут ничего не поможет. – Королева прямо-таки упивалась своей уверенностью в победе. – Раина, милая, пойдем прямиком к целителям. – Ее величество подхватила свою собеседницу под локоть. – Прямо сейчас все и выясним.

Конечно, королева вполне может и подговорить целителей, я даже не удивлюсь этому. Но и мне терять нечего. Участие в отборе – это явно не то, чем я дорожу.

С этими мыслями я покинула оранжерею. Меня ждала королевская библиотека, самая обширная и древняя во всем Дагринаре.

Все, я хочу остаться здесь жить…

Библиотека ошеломляла своим размахом. Наверняка тут была задействована пространственная магия, потому что на первый взгляд казалось, что в этом зале еще один дворец может поместиться! Стеллажи этажами опоясывали стены, перемежались лесенками. И так до самого высокого свода. Это же сколько тут книг… Немыслимое количество…

Напротив входа располагался огромный витраж, где были изображены все главные боги и Дня, и Ночи и их окружение, в котором я надеялась найти и того белого льва. Но, увы, не нашла.

Как ни странно, здесь царила суета. Довольно бодрый старичок с острой смешно топорщащейся бородкой раздавал указания бегающим туда-сюда юношам в темно-зеленой униформе. Наверное, это главный библиотекарь, а они – младшие.

Но зато посетителей, кроме меня, тут вроде не было. По крайней мере, за чередой столов и возле стеллажей никого не наблюдалось.

– Добрый день. – Я подошла к старичку.

Он чуть прищурился – наверное, плохо видел – и радушно улыбнулся.

– Добрый день, юная леди! Чем можем помочь?

– Мне очень нужна одна книга. Вернее две. – Я вспомнила еще про «наказание». – Правила этикета для юных девушек и… Даже не знаю, как сформулировать… В общем, я бы хотела почитать про мифических существ.

– О, у нас есть чудеснейший бестиарий с иллюстрациями и полным перечислением всех магических сущностей надбездного мира! – обрадовал меня библиотекарь. – А правила этикета – вообще идеальный выбор для чтения юной леди! – Он кивнул одному из юношей. – Будь любезен, принеси.

Тот поспешил к стеллажам.

– Благодарю, господин… – Я вопросительно посмотрела на библиотекаря.

– Фаринар, – подсказал старичок и слегка поклонился. – Всегда рад помочь желающим приобщиться к великим знаниям! Вы пока располагайтесь, книги сейчас принесут.

Я устроилась в удобном кресле в углу зала. Дневного света вполне хватало, но, если что, как раз рядом располагался светильник с магическим кристаллом. Книги мне принесли быстро. И если бестиарий выглядел основательно потрепанным, то книги по этикету явно никто лишний раз не касался. Ну и я не стала спешить.

Я очень люблю читать. Перечитала все книги, имеющиеся в доме, вплоть до бабушкиных довольно занудных справочников по зельеварению. И сейчас мне казалось, что я чуть ли не в сказку попала: столько книг вокруг! Если бы не необходимость искать фиктивного жениха, я бы все время до появления храма в этой библиотеке провела.

Бестиарий оказался довольно увесистым. Меня предупредили, что книга старая, редкая, необходимо обращаться с ней крайне бережно.

Несмотря на древность, иллюстрации не выцвели. Ужасно хотелось рассмотреть все поближе, прочитать про всех магических существ – живущих и вымерших, реальных и, возможно, выдуманных… Да я и половины изображенных в этой книге не знала, только сейчас впервые увидела! Сколько знаний проходит мимо меня…

То, что искала, я нашла почти в конце книги. Даже не знаю, сколько прошло времени, ведь я листала страницы аккуратно, а потому неспешно. Но зато хоть нужное не пропустила.

Художник изобразил белого мерцающего льва, идущего через темный лес. Закатные лучи просвечивали сквозь него, подчеркивая эфемерность существа. Подпись гласила: «Итилланский лев». Про него было написано совсем немного:

«Итилланский лев впервые упоминается в сказании о Становлении Ночи. По преданию, он появился в священном Итиллане из последнего солнечного луча именно в образе белоснежного мерцающего льва, и никому неведома его истинная ипостась.

Итилланский лев издревле считается вестником богов. Как одно из самых могущественных существ в Итиллане, именно он стал неусыпным хранителем границы Дня и Ночи. Обретая пик своей силы на Закате, он непобедим даже для самых низменных порождений Бездны».

И все. Ни слова больше.

Ну что ж, из хорошего: этот лев не плод моего воображения. А из плохого: в принципе то же, что и хорошего. Все-таки малость не по себе было от одного того факта, что мне во сне явился вестник богов. Явно же не просто так мимо проходил. И это никак не могло быть игрой моего воображения, ведь раньше я об этом льве вообще знать не знала.

– Я смотрю, интересуетесь древними легендами? – прозвучал голос рядом со мной.

От неожиданности я чуть не выронила бестиарий из рук.

Магистр Лагрин стоял у моего кресла и прекрасно видел, о чем именно я читаю. Как он вообще сумел подкрасться незаметно? Или я просто так увлеклась книгой?

– Магистр Лагрин. – Я поспешно отложила бестиарий. – Добрый день.

– Добрый день. – Он вежливо улыбнулся, но его взгляд оставался пристальным. – А я, кстати, как раз вас и ищу. Я посылал за вами, но, видимо, вас так и не нашли. И вот как удачно мы встретились здесь.

Я похолодела:

– Зачем вы за мной посылали?

– Очень хочу побеседовать на одну весьма интересную и мне, и вам тему. Но все же лучше нам продолжить разговор не здесь. Полагаю, вы ни разу не бывали в башне придворных магов? С удовольствием вам все там покажу.

– И все же, о чем именно пойдет разговор?

– Леди Амелина, вам совершенно нечего опасаться. Это всего лишь часть отбора. Как глава королевских магов, я обязан побеседовать со всеми претендентками.

Как поступить? Если откажусь, это вызовет подозрение! Да и вроде права не имею, раз это часть отбора… Но, может, и совершенно зря опасаюсь.

– С удовольствием с вами побеседую. – Я была сама любезность. – Но ведь можно и здесь, правда? Необязательно для этого идти куда-то.

– Что ж, можно и здесь. – Даже если магистр не пришел в восторг от моего предложения, то ничем этого не выдал.

Придвинул чуть ближе стоящее напротив кресло и сел. Пальцами шевельнул едва заметно, но я сразу ощутила легкую волну магического потока. С того момента, как моя сила восстановилась, с ней вернулось и обостренное восприятие. И сейчас я даже распознала, что именно магистр применил. Заклятие тишины. Никто из посторонних наш разговор услышать не сможет, даже если будет стоять рядом. Но к чему такая секретность?

Я не подала виду, что заметила эти меры, и с улыбкой выжидающе смотрела на магистра.

– Думаю, леди Амелина, вы прекрасно знаете, что магический потенциал претендентки – одно из ключевых, если не главное, требование на отборе, – заговорил Лагрин, удобно расположившись в кресле. – Сами испытания начнутся чуть позже, но уже сейчас я заранее проверяю знания участниц.

– Но вы ведь до этого констатировали, что я уступаю даже самому последнему из магических учеников, – напомнила я.

– Лишь предположил, – пожал плечами магистр. – Но сейчас, повторюсь, я оцениваю не потенциал и умения, а именно знания. Я в курсе, что вы нигде не обучались, так что вопросы будут совсем несложные. Итак, леди Амелина, расскажите мне про виды магии.

Хм, про это любой ребенок знает.

– В теории существует три вида магии. Чистая магия Дня, чистая магии Ночи и универсальная магия. Первые две хоть и упоминаются в летописях, но по факту среди людей такие маги не рождаются. Универсальная же магия и есть та сила, которой владеют все. Но у большинства она в настолько ничтожном количестве, что магами они считаться не могут.

Вот вроде бы и все, но магистр смотрел на меня весьма выразительно, мол, продолжай. Только что продолжать-то?

Ладно, теперь уже без фактов, одни домыслы.

– Если верить слухам, то королевская династия Дагринара владеет неким особым видом магии. Но это, конечно, под большим вопросом.

Я замолчала. Выждав с полминуты, Лагрин уточнил:

– И это все?

– Все, – подтвердила я.

– Ну как же, леди Амелина, вы забыли о еще одном виде магии.

А вот это уже похоже на провокацию… Не зря я чувствовала подвох.

– Расскажите-ка мне о магии Заката.

Ну-ну, как будто просто так спросил! Да наверняка он уже распознал мою магию!

Но я постаралась остаться внешне абсолютно спокойной.

– Я не стала упоминать магию Заката просто потому, что таких магов практически не осталось, – пояснила я. – По преданию, эта разновидность произошла от смещения сил Дня и Ночи, воплотив в себе качества той и другой магии. Долгие годы она считалась самой могущественной, и обладающие ею маги правили королевствами надбездного мира. Ну а потом все изменилось.

– И почему же все изменилось?

Точно, он меня провоцирует! А вот и не дождется!

– Изменилось все потому, что магию Заката сочли опасной. Якобы истощающей магические источники настолько, что универсальная сила начала вырождаться. Кроме того, было заявлено, что именно магией Заката обладают сущности Бездны, изначально она чужда людям, и ее использование провоцирует неумолимое угасание человеческой расы как таковой.

– И что же, леди Амелина, вы согласны с этим? – чуть наклонив голову набок, внимательно посмотрел на меня магистр.

– Полагаю, одни боги ведают истину, – мило улыбнулась я.

Лагрин чуть недовольно поморщился. А чего он ждал? Что я сейчас начну вопить о тотальной несправедливости, узурпации власти и требовать немедленной казни нынешних правителей?

– И о чем же столь секретная беседа?

Заклятие магистра разлетелось в пыль одновременно с прозвучавшим голосом Эриона.

Нет, ну понятно, я принца заранее не заметила, поскольку сижу спиной к двери. Только почему его не заметил Лагрин? Не сводил с меня глаз, чтобы подловить?

Но магистр, конечно, был сама невозмутимость.

– Мы всего лишь беседовали с леди Амелиной о магии, ваше высочество, – с улыбкой пояснил он. – А заклятие тишины я создал исключительно для того, чтобы разговором не мешать библиотекарям.

Ну а злая я не удержалась, сдала его:

– Магистр проводил проверку моих магических знаний, как на отборе положено.

Эрион взглянул на Лагрина. Даже не знаю, чего во взгляде принца было больше: удивления или все же подозрения. Дайте угадаю. Древняя традиция проверять знания претенденток была придумана Лагрином только сегодня.

Магистр кашлянул, поспешно встал с кресла.

– Кхм, да, на днях было принято решение, что теорию магии тоже не помешает у участниц отбора проверять. Леди Амелина стала первой. С остальными будут проведены беседы в ближайшее время. А теперь прошу меня извинить, мне пора. С вашего позволения, ваше высочество.

– Идите. – Эрион хоть и разрешил, но таким убийственным тоном, что на месте магистра я бы схватила мантию в охапку и удрала, сверкая пятками.

– Ну и? – Принц перевел взгляд на меня.

– Что и? – Я не отвела глаза, смотрела на него с ответным вызовом. – Вы тоже намерены проверить мои магические знания?

– Амелина, ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Похоже, у Эриона опять был приступ необъяснимого раздражения. Почему он нервничает? Из-за скорой свадьбы?

– Ты снова проигнорировала мой приказ. Или опять будешь лгать, что заблудилась?

Язык мой – враг мой… Я не сдержалась, уж очень коробило такое отношение, как к дрессированной собаке.

– Ну почему же, нет. Я просто распорядилась этим временем разумнее. Какой смысл мне прийти на беседу с вами, если только сегодня утром разговаривали. Я нашла себе занятие поинтереснее.

– И какое же? – Кажется, у кого-то уже кончалось терпение…

– Вот. – Я продемонстрировала ему книгу по этикету. – Зачитываюсь правилами поведения для юных девушек.

– То есть это, – Эрион кивнул на книгу, – предпочтительнее разговора со мной?

– И намного познавательнее. – Я улыбнулась ему с самым невинным видом. – Вы, конечно, еще утром поставили меня в известность, что всю мою судьбу лично решили и распланировали. Но хоть право самостоятельно выбирать книги для чтения вы мне оставите? Или это вопиюще противоречит вашим жизненным ориентирам?

У него на скулах заиграли желваки. Но ответил Эрион вполне спокойно:

– Я знаю, Амелина, ты нарочно пытаешься меня разозлить. Но, во-первых, это глупо. А во-вторых, чревато последствиями. Так что либо следи за своей недопустимой дерзостью, либо будь готова пожинать ее плоды.

– Это какие? Выставите меня с отбора? – с надеждой уточнила я.

Эрион перевел дыхание, видимо собираясь со всем своим терпением.

– Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. – Его серые глаза вдруг нехорошо блеснули. – И, кстати, ты мне подала отличную идею.

– Какую же? – Я вмиг насторожилась.

– Узнаешь. И очень скоро, – многообещающе усмехнулся Эрион, не сводя с меня взгляда.

Чего-то узнавать мне совсем не хотелось… Что бы он ни задумал, это вряд ли мне понравится.

– Пойдем. – Взяв за локоть, он повел меня к выходу из библиотеки.

– Куда? – мигом насторожилась я, вцепившись в сборник правил как в единственное оружие самообороны.

– Доведу тебя до твоей комнаты, чтобы ты опять никуда по дороге не делась.

Но выйти из библиотеки мы не успели, дверь открылась, впуская госпожу Элиссу. Надо отдать ей должное, завидев меня в обществе принца, старшая дуэнья даже в лице не изменилась.

– Ваше высочество, добрый день.

Ну а Эрион, видимо, уж очень жаждавший крови, поинтересовался:

– Добрый день, леди Элисса. И почему же в этот добрый день ваша подопечная не там, где должна быть?

Я сделала страшные глаза, но дуэнья, похоже, не поняла моего намека. Сдала нас с потрохами:

– Ваше высочество, я могу все объяснить. Дело в том, что леди Амелина поступила немного опрометчиво. Речь о ее ночной прогулке в парке, но, естественно, в одиночестве. Конечно, подобное неприемлемо, и, как полагается по правилам, леди понесла соответствующее наказание: отстранение от важного события отбора.

– Как мило, – мрачно усмехнулся Эрион, убийственно глянув на меня, – мне леди Амелина об этом ни слова не сказала. Как и вы не сказали ранее о ее наказании. Получается, по факту, вы покрывали ее, а она сейчас покрывала вас. И все это за моей спиной.

Вот же гад! Прекрасно знает, что я вообще-то ночью с ним была! Или его разозлило, что я про наказание не обмолвилась? Но я и вправду дуэнью подвести не хотела, ведь она, в свою очередь, скрыла от всех мою «оплошность».

– Ваше высочество, признаю свою ошибку, я просто не хотела отвлекать вас по пустякам. И леди Амелина, без сомнения, сожалеет о собственном проступке. И, чтобы такого не повторилось, она весь день провела в библиотеке, повторяя правила поведения для юных девушек, а особо важные заучивая дословно. Для закрепления результата я как раз сейчас и пришла ее опросить.

– Отличнейшая идея. – Эрион улыбнулся, но так, что мне сразу захотелось спрятаться, да только он по-прежнему крепко держал меня за локоть. – Правила поведения – это как раз то, чего леди Амелине просто жизненно не хватает. Благодарю за ваши старания, леди Элисса, но я буду вынужден сам проконтролировать, как ваша подопечная усвоила столь важные знания.

– В каком смысле? – опасливо уточнила я.

– В таком, леди Амелина, – принц наградил меня снисходительным взглядом, – что сегодня вечером я жду вас у себя. Внимательно послушаю, насколько хорошо вы усвоили правила этикета для юных девушек.

Я чуть зубами не заскрипела. Ему заняться больше нечем?! Да он попросту издевается! Хотя нет, очевидно, что это мелкая месть за мою дерзость.

– То есть, ваше высочество, – осторожно уточнила госпожа Элисса, – на сегодняшний вечер вы выбираете именно леди Амелину? Просто госпожа Лейма мне доложила, что после сегодняшней встречи вы отобрали несколько претенденток в порядке очереди…

– Ничего, ради столь важного дела очередь подвинется. Значит, все всё поняли? Леди Элисса, сегодня после ужина вашу подопечную ко мне для беседы. Леди Амелина, у вас еще есть время вдоволь насладиться чтением столь увлекательного свода правил и заодно подумать над своим поведением.

И все-таки он издевается… Хотя кто виноват? Сама сорвалась, вступила с ним в перепалку. Да лучше вообще в его присутствии молчать, чем потом вот так вляпаться!

– Как прикажете, ваше высочество, – поклонилась госпожа Элисса. – Вы позволите мне проводить леди Амелину в ее покои?

Эрион с сомнением посмотрел на меня, но все же согласился:

– Отведите.

Видимо, счел, что старшая дуэнья – надежное сопровождение, от которого я не сбегу.

Мы с госпожой Элиссой шли через оранжерею, когда дуэнья вдруг нарушила молчание:

– У тебя хорошие шансы.

– На что? – Я не удержалась от нервного смешка. – Сойти тут с ума?

Но она спокойно пояснила:

– Амелина, я почти десять лет служу во дворце и за все это время впервые увидела, чтобы принц Эрион злился. Точнее, вообще проявил хоть какие-то эмоции. Это, знаешь ли, многое значит.

Как по мне, разозлить Эриона – довольно сомнительное счастье.

– А ведь между прочим, – продолжала она, – как мне доложили, его высочество почти два часа общался сегодня с остальными претендентками, каждой уделив время. И даже выбрал некоторых из них, с кем бы хотел в первую очередь познакомиться поближе. Но, – выразительно глянула на меня, – тут вдруг ты чем-то его разозлила, и все, вмиг полетела эта очередь. Так и напрашиваются определенные выводы.

Угу, о неадекватности принца.

Впрочем, тут и гадать нечего. Видимо, раньше Эриону никто не перечил, вот он и воспринимает меня как некую недопустимую мировую ошибку, которую необходимо как можно быстрее исправить.

Поскорее бы мне уже выбыть из отбора и вообще больше с принцем не пересекаться…

Глава десятая

Эрион

– Ваше высочество? – Если магистр Лагрин и удивился визиту принца, то виду не подал. Отложив свиток, встал из-за стола и выжидающе смотрел на Эриона.

– Объяснения, магистр. И не говорите, что не понимаете, о чем я. – Внешне принц оставался абсолютно спокойным. Когда рядом не было Амелины, сдерживать любые эмоции не составляло труда.

Лагрин вздохнул, но увиливать не стал:

– Что ж, ваше высочество, я знал, что этот разговор состоялся бы рано или поздно. И даже лучше, что рано… Его величество рассказал мне о магии леди Амелины. Да даже если бы и не рассказал, исходящую от этой девушки силу очень сложно не заметить. И вы, как никто другой, должны понимать, насколько опасно ее пребывание здесь. Но, естественно, я не вмешиваюсь ни в чьи решения, просто выполняю свой долг, слежу, чтобы не произошло ничего катастрофичного.

– Амелина совершенно не опасна, – холодно возразил Эрион. – Тем более я сам контролирую ее магию от и до. Так что будьте любезны оставить девушку в покое.

– Ваше высочество, я ни в коем случае не возражаю. Но я ведь прекрасно понимаю, что эта юная леди здесь не просто так, и, без сомнения, ее проклятая магия нужна вам для какой-то цели. Так, быть может, я смогу в этом помочь? Все-таки я в свое время достаточно изучил магию Заката и…

– Магистр, – Эрион даже не дал ему договорить, – просто оставьте ее в покое, и все. Никаких этих внезапных «проверок».

– Простите мои опасения, но как вы тогда представляете магические состязания среди претенденток? – все же возразил Лагрин. – Леди Амелина сразу раскроет себя.

– Она не будет в этом участвовать. Покинет отбор раньше. Так что ее магия останется тайной. Надеюсь, это понятно?

Магистр выдержал тяжелый взгляд принц, не отвел глаза.

– Само собой, ваше высочество, я распространяться об этом ни в коем случае не стану. Но все же прошу вас учитывать, что магия Заката – это не шутки. С огнем играете.

– Я знаю, что делаю, и у меня все под контролем, – парировал Эрион. – И прошу больше в это не вмешиваться. Теперь к делу. Мне необходимо, чтобы вы провели один ритуал.

– Как прикажете, ваше высочество, – поклонился Лагрин. – Я вас внимательно слушаю.

Нет. Однозначно нельзя сказать, что провоцировал всплески магии Амелины именно Лагрин… Теоретически он мог, все-таки уровень магистра это позволяет. Но сейчас во дворце с десяток магов такого же уровня. Конечно, в идеале нужна еще одна попытка воздействия, и тогда бы сразу удалось засечь…

Стук в дверь кабинета прервал размышления принца.

– Входите.

Вошедший Рей был мрачен как туча.

– Я не один.

– А с кем же?

– С целой свитой плохих новостей… – Друг устало опустился в кресло. – Слушай, у тебя есть что-нибудь выпить? Желательно покрепче. Хотя нет, не надо, все равно не поможет.

– Да что случилось? – Эрион сел в кресло напротив, не сводя настороженного взгляда с Рея.

– С чего бы начать… Давай с меньшего из зол. Ты в курсе, что Калеб приезжает?

В сердцах хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, принц выругался.

– Какого демона ему тут понадобилось?!

– Это ты у меня спрашиваешь? – скептически хмыкнул Рей. – Спроси у своей матушки, которая ему приглашение на сезон отправила. Штук десять вроде как, мне Раина рассказала. Королева сегодня поделилась с ней радостью, что такой важный гость все же почтит вас вниманием.

Ну да. Действительно. Мало было проблем, так теперь еще и этот… Как же все не вовремя…

Эрион устало потер глаза.

– Какие шансы провернуть все до его приезда?

– Ничтожные, Эрион. Пик силы магического источника наступит не раньше чем через неделю. Если еще и не позже, я пока не закончил с расчетами. А Калеб, как я понял, приедет на днях. Точнее надо у ее величества узнавать.

– Узнаю. – При друге Эрион даже не пытался сдерживать раздражение. – Непременно узнаю. Уж очень мне интересно, с чего вдруг она его пригласила.

– А что тут удивительного? – Рей пожал плечами. – Родственники как-никак. Ну а то, что ты с ним, мягко говоря, не в ладах… Пустяки, видимо. Ты сможешь мага Заката прикрыть?

– Сделаю все возможное. Калеб уж точно не должен узнать. – Эрион едва обуздал порыв прямо сейчас идти к Амелине. – Надеюсь, это все плохие новости?

– Да я только начал, да еще и с более или менее терпимого, – мрачно отозвался Рей. – Я вообще сегодня чуть не поседел.

– Что-то случилось с Раиной? – догадался Эрион, прекрасно зная друга.

– Как раз таки, к счастью, не случилось… – Рей порывисто вздохнул. – Она в последнее время страдала от головной боли, и перед нашим отъездом во дворец один из лекарей дал ей лечебное зелье. Она сегодня выпить собиралась, но мимо какая-то девушка проходила, вовремя ее остановила, предупредила об опасности… Ваш придворный целитель при виде этого зелья прямо сказал, что даже от половины дозы… – Рей перевел дыхание. – В общем, мы вполне могли остаться без нашего малыша… На этот раз крупно повезло, нужно бы найти ту девушку, поблагодарить ее, спасла ведь фактически. Жаль, Раина имя у нее не спросила… Эрион, это все точно неслучайно.

– Согласен, – мрачно отозвался принц. Не усидев на месте, встал и прошелся по кабинету.

А Рей продолжал рассуждать:

– Получается, кто-то очень даже в курсе твоих планов. Видимо, это зелье подсунули Раине с тем расчетом, что она примет его еще дома, случится непоправимое, и, естественно, я не поеду во дворец. А значит, в итоге и ты не будешь знать точного времени пика силы источника, из-за чего шансы на успех заметно снижаются…

– Рей, я пойму, если вы сегодня же уедете. Выходит, неизвестный мерзавец действительно во дворце, и подвергать опасности твоих жену и ребенка явно не стоит.

– Я хотел отправить Раину домой, но она наотрез отказалась. Говорит, что даже если я решу сейчас возвращаться, она все равно здесь останется. Она как упрется, ее же не переспоришь, а теперь тем более. – Рей покачал головой. – Ну ничего, я столько защитных заклятий создал, сколько, наверное, и на королевской сокровищнице нет, – усмехнулся он и резко посерьезнел. – Эрион, надо искать гада. Это явно кто-то из приближенных, раз смог разузнать о твоих планах. Вплоть до того, для чего именно я здесь.

– У меня есть одна кандидатура. – Так не хотелось это озвучивать, но и промолчать уже нельзя, чужие жизни в опасности.

– И кто же? – Рей приподнялся в кресле, словно собираясь рвануть прибивать мерзавца.

Эрион помрачнел еще больше. Произнес:

– Дейн.

– Дейн? – оторопел друг. – Ты это сейчас серьезно вообще?..

– Я очень надеюсь, что ошибаюсь, Рей. Но, как выяснилось, Дейн разузнавал о моих планах и о многом догадывался. Вполне может быть, что он в курсе вообще всего.

– У меня все равно это просто в голове не укладывается, – не согласился Рей. – Да Дейн же абсолютно далек от всего этого, беззаботный весельчак, у которого на уме одни развлечения!

– И я так думал. Да только очень ошибался. Не настолько Дейн прост, как кажется.

– Зачем гадать? – Рей решительно встал. – Давай пойдем к нему и все выясним!

Выяснить не удалось. Дейна никто не видел еще со вчерашнего дня. Как утверждал его лакей, принц был чем-то встревожен после конкурса претенденток, сказал, что надо отлучиться по важному делу и что может задержаться. И вот с тех пор не возвращался не только в свои покои, но и во дворец. Вполне вероятно, что Дейн сейчас в городе. Но все это только усиливало подозрения…

И на фоне происходящего у Эриона крепло безотчетное желание спрятать Амелину. Увезти ее куда-нибудь подальше отсюда, чтобы наверняка была в безопасности! Сейчас она в самом центре паутины, и уже со всех сторон подбираются пауки… И ведь получается, что эту жертву для них нашел Эрион. Сам того не желая, подверг нешуточной опасности. Хотел как лучше для Дагринара, да и для самой Амелины, а в итоге… Тут не на нее нужно злиться, а на себя.

И принимать меры.

Амелина

– Минна, ты не могла бы для меня кое-что выяснить? – попросила я.

Она как раз заканчивала развешивать в гардеробе мои новые платья. Кстати, и портнихи расстарались на славу, да и, видимо, кто-то расщедрился: у меня теперь не только одежды хватало, но и к каждому платью были туфельки, зачастую еще перчатки и шляпки. Но больше всего мне понравился костюм для верховой езды. Дома своего экипажа у нас не имелось, зато была пара лошадей, добираться в Индзор приходилось именно верхом, так я вольно или невольно научилась. А теперь очень хотелось куда-нибудь съездить, да и стены дворца уже действовали угнетающе…

– Да, конечно, госпожа. Что именно нужно выяснить? – с готовностью спросила Минна.

– Мне бы узнать, что сказали целители насчет одного зелья. Просто я сегодня в оранжерее встретила молодую женщину и отговорила ее принимать опасное зелье. Она должна была уточнить у целителей. Вот мне и интересно, чем дело закончилось.

Если честно, меня совесть замучила. Надо было это зелье сразу попросту вылить! Мало ли, королева пойдет на принцип, моим словам вообще не поверит и ту брюнетку отговорит. Конечно, вылей я зелье – это было бы вопиющее нарушение этикета, со стороны выглядело бы вообще по-хамски. Но тут ведь на кону жизнь ребенка! И теперь это терзало меня нещадно.

Минна ненадолго задумалась.

– Хорошо, попытаюсь разузнать, у меня как раз среди целительниц хорошая знакомая есть. Только давайте я вам сначала прическу для вечера переделаю, да и то платье, которое вы выбрали, с тугим корсетом, сами никак не наденете. Кстати! – спохватилась она. – Я слышала сегодня, как госпожа Ниенна хвалилась другим, что принц Эрион выбрал ее первой для совместного ужина. Что же получается, вы втроем будете?

О да, это было бы весьма забавно.

– Его высочество вроде бы очередность переиграл. – Мне заранее страшно было представить реакцию на это Ниенны…

– Вот, сразу видно, кто у него в фаворитках! – Минна выглядела такой довольной, словно речь шла о ней самой. – И чего тогда дальше этот отбор разводить? Исключительно чтобы план выполнить?

– Какой план? – не поняла я.

– Так королева Анния заранее составила план всех мероприятий. Я подробностей, конечно, не знаю, но вроде как там весь сезон свадеб чуть ли не по дням расписан. Не только этапы отбора, но и общие развлечения. Говорят, еще несколько балов будет, в том числе и маскарад. Какие-то турниры и обязательно поездки куда-то. В общем, скучать не придется! Ой, – Минна всплеснула руками, – а еще что говорят! Я сегодня слышала, что его высочество пропал!

– Как пропал? – У меня даже дыхание пресеклось. – Мы же вот только сегодня с Эрионом разговаривали!

– Как вы сразу за принца испугались, – хихикнула Минна, выразительно на меня глянув. – Да я про другого говорю, про принца Дейна. Исчез он куда-то, ищут теперь.

А я ведь про Дейна уже и думать забыла… Даже неудобно как-то, совсем из головы вылетел. Но я все же искренне надеялась, что с ним все в порядке.

– Госпожа, вам скоро уже пора идти, – Минна опять мигом сменила тему, – пора собираться.

Эрион

– Вот что же ты впутался, брат?..

Просто мрачная мысль вслух. Самая цензурная из всех, что сейчас крутились в голове.

В просторной комнате целителей пахло травами, сами целители хлопотали над зельями. Эрион застыл у кровати, на которой сейчас лежал в беспамятстве Дейн. Никаких ран или увечий. Физически он вообще не пострадал. Но магически сразу удалось засечь вмешательство… Зачистка сознания. Небольшая, но основательная. Вычеркнуты из памяти пара месяцев, не больше, но целиком, от и до.

Кто бы ни вел сейчас против них игру, он явно опережает их на шаг…

И Дейн, без сомнения, узнал слишком многое, поэтому с ним так и поступили. Причем мастерски не оставив ни малейшего следа примененной магии, так что вычислить злоумышленника крайне проблематично. Да и нашли принца по ту сторону арочного перехода, на пустыре странствующего храма. А ведь туда вообще мало кто может попасть! Чудо, что сам король и нашел Дейна, смог слабый отголосок его магии почувствовать.

Эрион встал и вышел из комнаты. Кроме теорий в голове отчетливо сформировалась одна весьма циничная мысль: все равно в произошедшем есть свой плюс. С этой зачисткой памяти теперь Дейн не знает об Амелине. А если повезло, то и о планах самого Эриона. Но тут смотря когда брат все это выяснять начал.

– Ну что там? – Рей ждал на лестнице.

– Жить будет, завтра уже придет в себя, – хмуро ответил Эрион. – Сознание зачищено, но благо хоть убивать не стали.

– Страшно представить, сколько вообще может быть подельников. – Рей нервно барабанил пальцами по перилам лестницы.

– Явно не один кто-то орудует, если и до тебя с Раиной заранее дотянулись с этим зельем. Ну а Дейн, видимо, уже стал им не нужен, вот его и вывели из игры.

– Вопрос лишь в том, что на кону этой игры.

– Или кто… – Об ответе на этот вопрос Эрион прекрасно догадывался. – Но теперь хоть Дейн не станет нам мешать, да и сам будет в безопасности, не влезая во все это. Ну а с остальным будем разбираться. Уже столько деталей этой мозаики накопилось, что картина более или менее вырисовывается… Ладно, Рей, я к себе. Хоть вечер проведу спокойно.

Хотя единственное спокойствие рядом с Амелиной – это лишь уверенность в том, что, пока они вместе, с ней ничего плохого не случится. В остальном же просто как на вулкане… И даже однозначно не скажешь, кто же больший вулкан. Она, слишком своенравная и дерзкая, или же сам Эрион, с чересчур обостренными эмоциями в ее адрес.

Точно Эрион знал одно: он просто хочет провести этот вечер с ней. Лишь с ней одной. Дейн нашелся, про источник Рей скоро выяснит, и завтра уже можно попытаться собрать эту мозаику воедино. Но не сегодня.

Сегодня никаких больше проблем. Только Амелина. Впрочем, она как раз таки и главная его проблема…

Амелина

Как ни странно, в покои к Эриону я шла в хорошем настроении. Вздумалось принцу проверять мои знания этикета? Так пожалуйста. Мама несколько лет мне их в голову вдалбливала по доброте душевной. И хотя я чисто из вежливости бегло просмотрела взятую в библиотеке книгу, все равно ничего особо нового в правилах не увидела.

К тому же я надеялась, что наконец-то решу с Эрионом вопрос моего выбывания из отбора. Все-таки поиски фиктивного жениха уже стоят ребром, а будучи участницей отбора, я лишний раз даже ни с кем познакомиться не могу.

А вот Эрион хорошим настроением похвастаться не мог… Но, может, это из-за Дейна? Минна успела мне рассказать очередную новость, что младшего принца нашли без сознания и он сейчас у целителей.

– Добрый вечер, ваше высочество. – Я присела в реверансе. Решила, что буду сегодня сама вежливость, лишь бы только удалось договориться, чтобы Эрион поскорее меня исключил из числа претенденток…

– Добрый вечер, Амелина. – Принц смотрел на меня весьма скептически. Похоже, за моим благовоспитанным поведением и вежливой улыбкой ему чудился основательный подвох. – Как я вижу, заучивание правил этикета не прошло для тебя бесследно.

– Как говорят мудрецы, исправиться никогда не поздно, – все так же мило ответила я.

Эрион сделал приглашающий жест, я прошла в гостиную и села в кресло.

– И? – полюбопытствовал принц. Он почему-то остался стоять.

– Что «и», ваше высочество? – не поняла я.

– И чего же ты хочешь?

– Покорнейше прошу простить меня, но я не понимаю, о чем вы. Ведь вы сами пожелали меня сегодня видеть, и я выполнила ваш приказ.

– Амелина, давай пропустим стадию «да я на самом деле такая вся правильная», – чуть насмешливо сказал Эрион. – Ты же не просто так притворяешься. Вот и говори сразу, чего именно ты намерена этим добиться.

Нет, ну что вообще ему надо? Такая, какая есть, я его не устраиваю – ведь дерзкая и несдержанная! Вежливая и милая тоже не устраиваю – якобы это слишком подозрительно! Он бы уже определился, что ли.

– Ваше высочество, вы пожелали самолично проверить мои познания этикета. И вот я здесь. И решительно не понимаю, на что именно вы намекаете.

– Ладно, – в глазах Эриона уже плясали смешинки, похоже, принца происходящее забавляло, – если ты так хочешь, я сделаю вид, что поверил тебе.

Вот ведь странно, у него явно отчего-то улучшилось настроение. Непонятный он какой-то…

– Я готова отвечать на ваши вопросы касательно этикета.

Интересно, а сам он все правила наизусть знает? Хотя принцу наверняка это чуть ли не с младенчества положено…

– Что ж, давай начнем. Назови мне самое достойное стремление для каждой благовоспитанной девушки.

– Да, конечно… – Я запнулась и все же не выдержала: – Ваше высочество, а вы так и будете стоять?

Эрион и так был выше меня, а когда еще я сидела, то вообще чувствовала себя по сравнению с ним, сильным и мужественным, мелкой беспомощной букашкой. И не то чтобы от этого было неуютно, но почему-то очень волнительно. Ужасно сбивало с мыслей.

– А что? – Эрион усмехнулся. – Стоять запрещено правилами этикета? Или ты обо мне заботишься, вдруг я устал за день? Или опасаешься, что я готов вот-вот сбежать, лишь бы не выслушивать про нормы поведения в твоем исполнении?

Я не удержалась от улыбки:

– Знаете, а мне все эти варианты нравятся, так что выбирайте любой.

Эрион даже засмеялся. Нет, определенно, от его мрачности не осталось и следа. Все же смилостивился, опустился в кресло напротив меня.

– Ну так что, Амелина? К чему должна стремиться в жизни любая достойная девушка?

– Сначала удачное замужество, а после поддержание семейного счастья, в том числе воспитание детей, – без запинки ответила я.

– Что ж, вопрос посложнее… А как следует поступать, если во время разговора с мужчиной ты вдруг не согласна с его точкой зрения? – Он смотрел на меня с откровенным вызовом.

– Осознать, что, если моя точка зрения не совпадает с мужской, значит, я ошибаюсь. – Я мило улыбнулась ему.

Эрион с усмешкой покачал головой.

– Ну хорошо, Амелина, тогда такой вопрос. Как следует реагировать на приказы королевских особ, в частности наследного принца?

– Выполнять беспрекословно, естественно.

– Хм, надо же, какое у тебя озарение… – демонстративно изумился он. – У меня остался только один вопрос. Кто ты такая и куда дела настоящую Амелину?

Я едва сдержала смех и как можно серьезней ответила:

– Ваше высочество, почему вас это так удивляет? Да, я признаю, что во многом вела себя неправильно. Но теперь, думаю, неподобающее поведение в прошлом. Я полагала, что вы именно к этому и стремились.

– К чему? – Эрион скептически изогнул брови. – Чтобы ты сейчас вот так притворялась и снова лгала? Значит, так. Предлагаю забыть весь этот наш разговор, вернуться к тому моменту, когда ты только переступила порог моей гостиной. Говори прямо, что именно ты хочешь, ведь явно же притворилась ради чего-то. Не могу обещать, что исполню. Но все же я снова твой должник.

– Это почему? – Я даже растерялась.

А Эрион очень серьезно пояснил:

– Ты сегодня очень помогла дорогому для меня человеку. Лучшему другу. Спасла от гибели его еще не родившегося сына.

– Так та молодая женщина все же не выпила зелье? – У меня отлегло от сердца.

– Нет, и Раина безмерно тебе благодарна, очень хочет с тобой поговорить. Правда, пока даже не знает, кто ты.

– А вы как узнали, что помогла именно я?

– Амелина, тут все очевидно. Кто еще мог бесцеремонно подойти к незнакомой аристократке и такое сказать? Кто еще при этом хорошо разбирается в зельеварении? Кого еще настолько терпеть не может моя мать, что потом даже сделала вид, будто не знает, кто ты вообще такая? Кроме того, Раина описала твою внешность, а другой такой девушки с золотистыми волосами, фиалковыми глазами, грацией принцессы и прямолинейностью воина я не знаю.

Эрион улыбался и не сводил с меня взгляда. Эта его искренняя улыбка, эти его слова, да еще и как будто сказанные с неподдельным теплом… Кажется, у меня даже смущенный румянец на щеках выступил.

– Очень рада, что все обошлось. – Я отвела взгляд, стараясь сохранять спокойный вид, не показать, что почему-то хочется таять, как снег от весеннего солнца. – И слава богам, что я вовремя оказалась поблизости. Но я ведь помогла просто так, правда, никто ничего мне за это не должен.

– Ну должен или нет, а я все равно хочу кое-что тебе подарить. – Эрион встал с кресла, подошел ко мне и подал руку.

Вложив пальцы в его ладонь, я невольно вздрогнула от этого прикосновения. Такое волнующее тепло…

Я тоже встала с кресла. Заметив мой вопросительный взгляд, принц пояснил:

– Не бойся, подарок тебе понравится, я уверен.

Вот надо было именно сейчас сказать об отборе! Идеальная возможность! Пусть в качестве благодарности вычеркнет меня из числа претенденток!

Но у меня язык не повернулся. Что за напасть? Когда не надо, не могу промолчать, а когда надо, и слова не выдавлю. И так ведь только рядом с Эрионом! Странно он как-то на меня влияет…

В одно мгновение принц создал портал прямо здесь, в гостиной. Нет, я никогда к такому не привыкну. Порталы – это сложнейшая магия! А он в который раз воплощает вот так вот запросто.

– Пойдем? – вопросительно смотрел на меня Эрион.

– Вы спрашиваете моего мнения? – Даже показалось, что ослышалась.

– Я не всегда приказываю, – он лукаво улыбнулся, – надо же иногда исключительно для разнообразия и просто спрашивать. Так что, Амелина, сбежим ненадолго из дворца?

– С превеликим удовольствием. – Меня терзало радостное любопытство.

Вот может же Эрион быть милым! Так почему он не постоянно такой?.. А вдруг он, как и я сегодня с этикетом, тоже притворяется ради чего-то? Но как же хочется расслабиться, не искать нигде подвох и не думать о плохом…

По-прежнему держа меня за руку, Эрион первым шагнул в сияющий портал. Я последовала за ним.

Эрион

С погодой повезло. Хотя, похоже, Амелину и шторм не расстроил бы. Она стояла у самой кромки воды, зябко обняв себя за плечи. Смотрела на темную гладь, и со стороны казалось, что будто бы даже не дышит. И ведь до сих пор ни слова не сказала.

Эрион ждал любой реакции, начиная с восторга и заканчивая откровенным разочарованием, но Амелина не отреагировала вообще никак. Лишь замерла на миг, едва они оказались здесь, и тут же пошла вперед, к самому морю. Уже минут пять просто стояла, даже ни разу не оглянулась. Словно ей вообще было все равно, здесь ли еще Эрион или ушел.

Но принц был готов к хоть какому раскладу. В кармане камзола в бархатной коробочке ждало своего часа ожерелье с сапфирами. Подарок, который обрадует абсолютно любую девушку. Пусть далеко не равноценная благодарность за спасение жизни сына Рея и Раины, но хоть какая-то.

Прошло еще минут пять. Эриону уже надоело ждать, пока Амелина наконец вспомнит о его существовании. Может, нарочно игнорирует? С ее характером это было бы неудивительно.

Принц подошел ближе. Произнес как бы между прочим:

– Ты ведь никогда раньше не видела море?

Амелина даже вздрогнула. Это что?.. У нее слезы на глазах?..

– Да, никогда. – Она старалась говорить непринужденно, даже улыбнулась.

Почему-то уже от одного вида ее слез у Эриона перехватило дыхание. Принц едва подавил порыв тут же обнять ее, утешить. Но что вообще ее так расстроило? Она ждала чего-то невиданного от одного упоминания подарка, а теперь решила, что так ничего и не получит, поэтому слезы на глаза навернулись? Эрион скользнул рукой в карман камзола за заветной коробочкой с ожерельем.

– Мне дедушка рассказывал о море, – вдруг продолжила Амелина, по-прежнему не сводя взгляда с раскинувшегося в ночи простора. – Он говорил, что море обманчивая, но в то же время совершенная стихия. Дедушка обещал, что однажды мы с ним обязательно приедем полюбоваться на побережье. Но не сложилось… И я сейчас смотрю и… – Ее голос дрогнул. – Оно и вправду прекрасно… Даже нет, не так, это не просто красота, это красота силы! Воплощенные могущество и опасность, но при этом так восхитительно и притягательно, вот просто в точности как… – Она взглянула на принца, резко замолчала и отвела взгляд, словно ей было ужасно стыдно за что-то чуть не озвученное.

А ведь Эрион был уверен, что прекрасно понимает девушек. Абсолютно любых. Но Амелина в который раз загоняла его в тупик. Так расстроилась из-за воспоминаний о своем дедушке? Но в чем бы ни была причина ее такой внезапной эмоциональности, он постарался говорить мягко:

– Я надеялся, что тебе здесь понравится.

– Мне нравится, правда, – поспешно ответила Амелина, по-прежнему избегая встречаться с ним взглядом. – Просто я… Я ведь уже и не думала о том, что увижу море. Раньше я ни разу не уезжала дальше Индзора. И даже когда оказалась во дворце и знала о близости порта, как-то и в голову не приходило, что побываю здесь.

– На самом деле, в числе прочих увеселений во время сезона свадеб традиционно есть морская прогулка на королевском корабле. Но я все же подумал, что для первого знакомства с морем лучше так.

– Так и вправду лучше. – Амелина все же посмотрела на него. – Спасибо.

Такая искренняя благодарность… Казалось, подари он ей всю королевскую сокровищницу, она и то не была бы так благодарна. Ожерелье все же подождет несколько минут. Сейчас оно стало бы уж точно неуместным.

– А что это за место? – спросила Амелина, словно пытаясь отвлечься от каких-то мыслей. – Мы же сейчас далеко от причала, кораблей ведь не видно.

– Да, в этой части побережья мало кто бывает. Но мне здесь нравится, всегда тихо, спокойно. Идеально, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

– Вы часто здесь бываете?

– Амелина, давай на «ты». – Эрион поморщился, все-таки «вы» каждый раз еще больше подчеркивало барьер между ними. – На «ты» всегда, когда мы наедине, а не только тогда, когда ты очень на меня разозлишься.

– Обычно это каждый раз совпадает. – Она улыбнулась, даже глаза словно бы сияли внутренним умиротворением. – Сегодня просто исключение из правил.

– Ну если на тебя так благостно повторение этикета подействовало, придется постоянно тебя этим озадачивать.

– Это жестоко и бесчеловечно! Не зря я всегда считала, что вы… ну то есть ты тиран и деспот! – Амелина засмеялась, поднявшийся ветерок чуть взметнул ее золотистые локоны и снова рассыпал по обнаженным плечам.

Проклятье, как же себя контролировать… Как не притянуть сейчас к себе, не сорвать поцелуй с ее губ…

Эрион даже на шаг назад отошел. Что это за безумие? Чем дальше, тем сложнее себя сдерживать!

Но все же постарался не показать виду. Усмехнулся:

– Не поверишь, но ты первая, кто сказал мне это в лицо.

– На случай, если ты уже планируешь казнить меня за это, едва во дворец вернемся, учти, я буду все отрицать и говорить, что тебе послышалось. – И с внезапной нерешительностью уточнила: – Но мы ведь не будем возвращаться прямо сейчас? Побудем еще здесь?

– Тебе не нравится во дворце? – Эрион не сводил с нее взгляда. Приятно даже просто смотреть на Амелину… Как меняются эмоции на ее лице, а удивительные глаза словно вообще лгать не способны…

– Не то, чтобы мне во дворце не нравится… Просто там тесно и душно. Не в смысле пространства, а по ощущению. Постоянные рамки этикета, все за всеми наблюдают и сплетничают. А уж сборище претенденток на отборе – это вообще… – Амелина запнулась и тут же исправилась: – Нет, ты не подумай, среди них, без сомнения, много очень достойных девушек. Я говорю лишь о моих впечатлениях. Я одна там такая…

– Особенная? – вырвалось у Эриона.

– Дикая. – Амелина улыбнулась, но ее взгляд оставался серьезным. – Ты и сам прекрасно понимаешь, что мне там не место.

– А где твое место? – Эрион напряженно ожидал, что она ответит.

– Я не знаю, – пожала плечами Амелина. – Пока нигде. Не нашла еще.

Похоже, домой она возвращаться не стремится. Ну да, ее родители производили не самое лучшее впечатление: тираничная, расчетливая мать и совершенно бесхарактерный отец. Только ее бабушка показалась Эриону достойным человеком.

– Где ты училась зельеварению? – Он все же сменил тему. – Ведь насколько я знаю, в университет ты не поступала.

– Меня бабушка учила. Она – прирожденный зельевар. – Амелина тепло улыбнулась. – Очень талантливая и замечательная. Я еще совсем маленькой была, а она уже всегда брала меня с собой собирать травы и даже готовить с ней экстракты и концентраты для будущих зелий. Мне тогда казалось это все таким сложным и ужасно хотелось хоть чуточку быть такой, как бабушка… Но для идеального зельевара у меня врожденных способностей нет. Не все же можно взять знаниями и выработанными навыками. Даже зелья надо чувствовать… Я вот так не могу. У моей магии нет какого-либо конкретного направления. Я надеялась, что в университете получится определить, к чему именно есть склонность. Но в университет я, к сожалению, так и не поступила.

Похоже, это очень ее огорчало.

– Если все еще хочешь, я улажу этот вопрос. Может, конечно, когда выйдешь замуж, тебе совсем будет не до учебы, но, если что, мое предложение останется в силе.

– Благодарю, буду иметь в виду.

Амелина с улыбкой кивнула, но сразу чувствовалось, что она никогда об этом не попросит. И не потому, что передумала учиться. Похоже, просто просить не хочет. Никого и ни о чем. Ну да, с этой упрямицы станется, она вполне может надеяться, что и сама всего добьется.

Она отчего-то вмиг растеряла свой радостный настрой. Что теперь-то не так? Какие мысли у нее в голове, если так настроение скачет?

Словно собравшись с духом, Амелина вдруг произнесла:

– Эрион, я очень благодарна, что ты дал мне возможность поучаствовать в сезоне свадеб. И понимаю, что отбор был единственным веским поводом. Но ведь я уже здесь, можно и исключить меня из числа претенденток. Время идет, а мне необходимо еще достойного супруга себе найти. Но пока я претендентка, я как в клетке, ни шагу в сторону.

Да. Логично. Абсолютно логично. И вполне совпадает с его желанием устроить благополучное будущее Амелины. К тому же для исполнения основного плана ей вовсе необязательно оставаться участницей отбора. Но почему-то его коробило от одной этой мысли… Разум уже никаких оправданий придумать не мог, все было слишком очевидно.

Пришлось Эриону признаться самому себе, что он просто не хочет ее отпускать. Но при этом сам он ничего ей дать не может. А участь любовницы – это явно не то, о чем Амелина мечтает. Да ведь и она достойна большего.

У него было два противоречивых желания – желание сделать ее своей и одновременно желание от самого себя спасти. Но пока ни одно не одолело другое.

– Амелина, извини, я сейчас совсем не хочу говорить об отборе. Давай позже.

– Насколько позже? – Она смотрела на него хмуро, даже настороженно.

– Как получится. Да и тебе не о чем беспокоиться, не нужно самой никого искать. Я лично подберу для тебя достойного жениха. – Так и хотелось добавить: «Если, конечно, его при этом не придушу».

– То есть мое мнение при этом не учитывается? – Она резко подняла голову, ее глаза едва ли не метали молнии.

Как ей удается держаться чуть ли не как прирожденная королева, с гордостью, достоинством. Только вряд ли она это за собой замечает.

– Амелина, не сердись. – Эрион все же постарался смягчить назревающий конфликт. – Просто сама ты очень неопытна в делах высшего света и наверняка совершенно не разбираешься в людях. Времени и вправду слишком мало, чтобы ты самостоятельно выбрала достойного спутника жизни. Поэтому доверь этот выбор другим.

– Ну да, выбирают другие, а жить потом с этим человеком мне. Чудесно. Просто чудесно. – Она отвернулась, скрестила руки на груди.

– Вполне логичный и обоснованный подход, – парировал принц.

– Так поэтому, извини за откровенность, ты сразу не выбрал себе жену сам? Говорят, даже не ты список претенденток составлял. – В ее голосе слышался откровенный вызов. – Настолько все равно, на ком жениться? Хотя погоди, отбор – это просто прикрытие! У тебя ведь и так уже избранница есть! Но все равно ужасно нечестно по отношению к остальным. Мне все равно, но ведь другие девушки искренне надеются, что у них вполне есть шансы.

– У меня уже есть избранница? – Эриону стало любопытно. – А почему я не в курсе?

– Мне Дейн сразу об этом сказал, – обличительно заявила Амелина.

Мило. И сколько еще братец ей наговорить успел?

– Но я все же полагаю, что мне самому на этот счет виднее, согласись. Избранницы у меня нет. И ты не права, мне не все равно, на ком жениться. Нужна лучшая. Достойная стать в будущем королевой Дагринара. Достойная подарить мне наследника. И для отбора собрали самых подходящих под эти требования девушек.

Амелина не ответила и по-прежнему не смотрела на него. Словно темная гладь моря и усыпанное звездами небо были куда интереснее. Между тем становилось все холоднее, но во дворец все равно не хотелось возвращаться.

Ничего не говоря, Эрион подошел к Амелине, снял свой камзол и осторожно накинул ей на плечи. Не удивился бы, если бы она тут же скинула его, но нет, она лишь кивнула. Видимо, настолько замерзла, что и возражать не стала.

То упрямая, то покладистая. То колючая, то доверчивая. Такая своенравная и в то же время совершенно беззащитная. Настолько противоречивая, но при этом гармоничная… Это словно какое-то наказание богов! Безумное желание обладать ею, укротить, но при этом не сломить. И одновременно понимание, что он разрушит ее жизнь, если пойдет на поводу у своих желаний.

Можно было бы закрыть глаза на ее положение и все прочее. Можно было бы даже оправдать перед всеми ее магию. Можно было бы дать Амелине шанс пройти отбор до конца и, возможно, победить. Но дело в том, что их магии несовместимы. Свадебная церемония просто не состоится, поскольку основана как раз на этом. То, что уже создалась связь, совершенно ничего не значит. Для заключения брака слияние магии совершенно другое.

Приговор один: девушке с магией Заката никогда не стать женой наследного принца.

– Эрион, можно личный вопрос? – Тихий голос Амелины прервал его мрачные размышления.

– Можно. Но не обещаю, что отвечу.

– О чем ты сейчас думаешь?.. Просто мне порой очень хочется это узнать. Понимаю, не мое дело, конечно, но все же?

Эрион сначала хотел уклониться от ответа или даже солгать, но почему-то не хотелось лишний раз ее обманывать. Сказал честно:

– Конкретно сейчас я думаю о том, что, если все так пойдет и дальше, я могу совершить непростительную ошибку.

– Но ведь все люди время от времени ошибаются. Или принцы в этом особенные? – Она улыбнулась, чуть наклонив голову набок.

– Некоторые ошибки чересчур дорого обходятся. И не только для того, кто ошибся. – У Эриона неуклонно портилось настроение. – А когда от твоего решения зависят судьбы множества людей, права на ошибку вообще нет. – Эрион не смог отвести от нее взгляда, тихо добавил: – Так же когда речь и о судьбе всего одного человека.

Амелина словно что-то почувствовала или заподозрила скрытый подтекст, на миг даже в лице изменилась. Но если и испугалась, все равно постаралась своего страха не показать.

– Я бы не смогла так жить. Ну как ты. Да и как любой правитель. Это же такая ответственность и при этом постоянные рамки и правила, которые надо неукоснительно соблюдать. Тебе никогда не хотелось быть кем-нибудь другим?

– Нет. Я там, где я должен быть, и я тот, кем я должен быть. Меня абсолютно все устраивает.

Точнее, устраивало. До того момента, как в жизни появилось это золотоволосое искушение и лишает его контроля над собой. И с каждым мгновением ему все тяжелее сдерживаться…

Конечно, Эрион не стал бы накидываться на Амелину в порыве дикой страсти. Он бы действовал не спеша, чтобы лишний раз не спугнуть, постепенно приучал бы к себе, добиваясь взаимности. Принц не сомневался, что соблазнить ее не составило бы большого труда. Держать дистанцию, самому не подаваться искушению – вот это куда труднее.

– Наверное, уже пора возвращаться. – Амелина явно не хотела уходить, но что-то принуждало ее это сделать.

– Да, холодает. Но все равно до конца сезона будет морская прогулка на корабле, так что ты тут еще побываешь.

Она в ответ лишь чуть рассеянно кивнула. Словно ей вообще было все равно. Первой пошла к умиротворенно сияющему позади них порталу, ведущему обратно в покои принца. Но Эрион придержал ее за руку.

Нужно положить этому конец. Амелина так манит его лишь потому, что кажется особенной, не такой как остальные. Но ведь это иллюзия. И пока ее не развеять, собственные фантазии будут сводить его с ума, лишь усиливая тягу.

– Эрион? – Амелина вопросительно смотрела на него, наверняка наивно не догадываясь, что он задумал.

– Мне нужно кое-что проверить.

– И что же?

Отвечать он не стал. Взяв за талию, осторожно привлек Амелину к себе. Она испуганно дернулась, но Эрион мягко удержал ее и тихо, успокаивающе произнес:

– Я не сделаю ничего такого, чего ты не захочешь.

По-прежнему держа ее одной рукой за талию, пальцами второй ласково провел по щеке, очертил контур губ. Как ни странно, Амелина не стала вырываться, замерла, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. Приподняв за подбородок ее лицо, Эрион смотрел в наполненные испугом фиалковые глаза. Нет, Дейн однозначно солгал, не было у них с Амелиной ни одного поцелуя. Для нее явно все впервые.

– Я не хочу, чтобы ты меня боялась. – Принц не узнал собственный голос, настолько глухо тот прозвучал. В душе разрасталась невиданная доселе нежность, желание сберечь это чистое, светлое создание в его руках. Но как сберечь от себя самого?

– Я не боюсь. Правда. – Ее испуг разбавился странной решимостью. Чуть робко она дотронулась до щеки Эриона.

Он тут же перехватил ее ладонь, ласково коснулся губами тонких прохладных пальцев. Амелина вздрогнула, словно обжегшись от этого прикосновения, но все равно не отстранилась.

– Теперь моя очередь спросить. – Эрион не отводил взгляда. – О чем ты сейчас думаешь?

– Примерно о том же, – порывисто ответила Амелина. – О непростительных ошибках. И о том, что порой необходимо ошибиться, чтобы извлечь для себя урок и больше никогда так не поступать, даже не думать об этом.

Эрион не удержался от мрачной усмешки. Похоже, их мысли целиком и полностью сходятся в одном – в желании разочароваться друг в друге. Но если у него есть на это веские причины, то зачем это Амелине? Неужели за ее непрестанной колючей дерзостью прячется точно такое же влечение? Впрочем, неудивительно. Эрион привык к этому, девушки всегда были для него легкой добычей. И Амелина наверняка не исключение, осталось лишь окончательно убедиться в этом. Одного-единственного поцелуя вполне достаточно, чтобы осознать: она по факту ничем не отличается от любой другой. И это уж точно на корню убьет ненормально обострившийся интерес к ней.

Но сейчас он нарочно тянул, наслаждался предвкушением. Амелина, такая трепетная и манящая, в его объятиях, в его власти, она тиха и покорна – как же пьянило это ощущение близости…

А она вдруг резко привстала на цыпочках, держась за плечи Эриона, и быстро коснулась губами его губ. На миг в глазах Амелины мелькнуло откровенное разочарование и даже недоумение.

Прозвучавшее следом облегченно-радостное «фух!» окончательно добило принца.

– Это что сейчас было? – скептически уточнил он.

– Поцелуй. – Амелина сияла, словно камень с души упал.

Эрион едва сдержал смех.

– Правда?

– Ну да. Это было довольно мило и, к счастью, вполне оправдало мои надежды. Так что все отлично, можем возвращаться и… – Она запнулась. – Эрион, ты почему на меня так странно смотришь?

Разум вместе с совестью требовали сейчас же отпустить ее, даже не думать о продолжении. Оборвать все в один миг, забыть о своем безумном плане проверить ощущения. Эриону так хотелось разочароваться в ней, а в итоге этим якобы поцелуем она радостно разочаровалась в нем. И это… бесило. Неимоверно бесило! Злость примешалась к едва контролируемому желанию.

– Эрион?

– Ты немного ошиблась. – Одной рукой прижимая ее к себе еще сильнее, пальцы второй руки он погрузил в ее волосы, окончательно лишая Амелину возможности отстраниться.

– В чем?.. – Голос Амелины сбился на шепот.

Но Эрион не стал отвечать.

Его губы завладели ее губами в пылком обжигающем поцелуе. Разум окончательно отступил вместе с доводами, что не стоит спешить, Амелина может испугаться такого напора. Она затрепетала в его руках, но даже не попыталась воспротивиться. Явно сама того не осознавая, прильнула к нему, и это сводило с ума еще больше. Пусть неопытная и неумелая, но такая восхитительная, манящая…

Эрион в исступлении прижимал Амелину к себе, ощущая тепло ее тела даже через одежду. Продолжал настойчиво и порывисто ее целовать, совершенно себя не контролируя, стремясь насытиться этим одним-единственным поцелуем. Но пламя внутри словно бы только сильнее разгоралось, дурманя ощущениями еще больше. Ни с одной другой девушкой у него такого не было… Ни одна другая так не опьяняла его…

Чуть дрожащая Амелина держалась за него с таким отчаянием, словно вот-вот была готова упасть в самую бездну. Но Эриону казалось, что они уже давно падают. Словно этот безумный поцелуй в первый же миг сорвал лавину, которую не остановить. Пути назад нет, не будет уже ничего как прежде. Сколько бы ни было в дальнейшем девушек, прекрасных и соблазнительных, ни одна не подарит подобных ощущений.

Осознание этого вмиг отрезвило Эриона. Порывисто сжав талию Амелины, он все же очень неохотно отстранился. Не мог отвести взгляда от чуть бледного лица девушки. Ее затуманенные фиалковые глаза прояснились, и в них одновременно отразились испытываемые ею эмоции: потрясение, страх, неверие… Эрион и сам не мог поверить той безграничной нежности, предвкушающей страсти, тому обжигающему наслаждению, что Амелина в нем пробудила одним-единственным поцелуем…

И в то же время вернувшийся разум твердил: «Да что же ты творишь?!» Проклятье, как можно было настолько потерять самообладание?! Хватит. Нужно покончить с этим.

Переборов себя, Эрион разжал объятия и отстранился от Амелины. Выработанная годами привычка держать лицо не дала сбоя. Холодно и отчужденно он произнес:

– Надеюсь, ты понимаешь, что это абсолютно ничего не значит. Будь любезна не строить наивных иллюзий.

У Амелины словно на миг перехватило дыхание, но она гордо подняла голову, ответила в тон:

– Само собой, ваше высочество. Но, если позволите, я бы предпочла вернуться к себе в комнату, уже довольно прохладно.

В ответ он лишь кивнул.

Больше ничего не говоря, Амелина прошла мимо и скрылась в мерцающем портале. Воцарившаяся вокруг тишина казалась звенящей. Ни звуки ночи, ни шелест волн не могли пробиться сейчас в восприятие принца.

Наклонившись, Эрион поднял свой камзол. Видимо, тот упал с плеч Амелины во время поцелуя. Принц достал холодное на ощупь ожерелье. Драгоценные камни приглушенно мерцали в лунном свете.

Идиот… Да надо было просто вручить ей это ожерелье, и все на этом! И почему он был так уверен, что, поцеловав Амелину, разочаруется в ней? Хотелось самого себя убедить, что на самом деле нет в ней ничего особенного? Что с ней так же, как с любой другой? Ну вот пожалуйста, проверил опытным путем! Мало того что самого себя не смог контролировать, но и ее заставил расплачиваться за его же ошибку: в итоге намеренно причинил боль Амелине. Страшно представить, насколько ее задели и даже унизили его холодные слова…

Но все к лучшему. Теперь Амелина постарается держаться от него подальше. Осталось только самому как-то справиться с этим наваждением.

Естественно, в его покоях, куда вел портал, Амелины уже не было. Наверняка она сразу же ушла. Но остаться наедине со своими мыслями принцу не дали. Лакей доложил, что Дейн пришел в себя.

Эрион не стал откладывал разговор до утра, тут тянуть нельзя.

Дейн пока оставался у целителей. Он явно неплохо себя чувствовал и был вполне бодрым, но выглядел слегка растерянным.

– Ты как? – спросил Эрион, сев на стул у кровати.

– Как? Брат, да у меня как будто дыра в голове, куда половина содержимого сознания вылетела! – усмехнулся Дейн. – Это кто же мне так удружил?

– Мы рассчитывали, что ты сам и расскажешь.

– Я бы с удовольствием, но вообще полнейший провал. – Младший принц развел руками. – Последнее, что я помню, это как мы с тобой ездили на скачки в Анхем. И я был немало удивлен, узнав, что это вообще-то не вчера было.

Эрион чувствовал, что Дейн не лжет. Но ведь вполне вероятно, что спутаться с неведомыми заговорщиками он мог и до этого.

– Надеюсь, я ничего не успел натворить за это время? – опасливо продолжал он. – А то мне как сказали, что сезон свадеб уже начался, так я за сердце схватился.

– Не волнуйся, никому предложение руки и сердца ты сделать не успел, – улыбнулся Эрион, прекрасно зная, чего именно брат опасается.

– О, отлично! – радостно выдохнул Дейн и откинулся на подушку. – А то я опасался, что вот-вот заявится неведомая невеста. Ну а в целом как дела?

– Все спокойно, ты ничего не пропустил. Да и сезон только набирает обороты, еще успеешь наверстать.

– Вот и замечательно! – Принц предвкушающе потер руки. – А то я чувствую острую нехватку общения с красотками. Ну и неплохо все же выяснить, кто мне так с памятью удружил.

– Не волнуйся, выясним. – Эрион встал. – Я пойду, меня даже не хотели пускать к тебе.

– Ничего, завтра я уже отсюда вырвусь. – Дейн ни на миг не терял своего жизнелюбия.

Эрион вышел в коридор, и как раз в это время со стороны лестницы показалась его мать. Видимо, ей тоже доложили, что Дейн очнулся, вот она и поспешила к нему.

– Эрион, ну как Дейн? В порядке? – обеспокоенно спросила она.

– Да, все хорошо, но целители просили его не тревожить. Завтра уже вернется в свои покои.

– Ох, от сердца отлегло! Тем более завтра важный день, Дейн обязательно должен присутствовать!

– И почему же завтрашний день важный? – План мероприятий сезона Эрион смотрел один раз и мельком, так что точно не знал, что же дальше ожидается.

– Завтра прибывает очень почетный гость. Наверняка тебе об этом уже доложили. Только не надо бурчать по этому поводу, – сердито предупредила королева. Конечно, лучшая защита – это нападение.

– Это по какому? Что пригласила сюда Калеба Даварийского, совершенно не поинтересовавшись моим мнением? – Несмотря на вскипевшее раздражение, Эрион говорил спокойно.

– Эрион, ты прямо как твой отец. Правитель должен быть дальновидным! И не ставить свою личную симпатию или неприязнь выше государственных дел. Так что уж постарайся завтра вести себя с Калебом как должно. Я надеюсь, он пробудет у нас хотя бы до конца сезона, и это отличный шанс для окончательного мирного соглашения с Даварийским королевством. И непременно не забудь извиниться за тот случай, когда ты Калеба чуть не убил!

Королева пошла дальше так спешно, словно боялась услышать хоть единое возражение. Эрион любил мать, но как же злило ее вечное желание во все вмешаться, хоть где-то показать свою власть. И с приглашением Калеба она уж точно перегнула палку. Да, дело государственное, тут нельзя действовать на эмоциях. И открыто вышвырнуть заклятого врага прочь точно не получится. Три года прошло, но Эрион не тешил себя иллюзией, будто вражда в прошлом. Как бы теперь не начался ее новый, куда более опасный виток.

Недалеко от покоев принца поджидал один из придворных магов.

– Ваше высочество, я от магистра Лагрина, – поклонившись, сообщил он. – Мой господин просил вам сообщить, что для завтрашнего ритуала все готово. Будут еще какие-нибудь указания или уточнения?

Точно, еще ведь ритуал… Первым порывом было все отменить. Нужно, наоборот, завтра же освободить Амелину от участия в отборе. Только вот… Эрион едва не выругался вслух. Тут же будет Калеб! И если этот мерзавец прознает об Амелине… Нет. Нельзя сейчас ее отпускать. Только так она будет в безопасности.

– Передайте магистру, что ничего не отменяется. Раз все уже готово, пусть проводит ритуал утром. И чтобы мне сразу же доложили, как все пройдет.

– Как прикажете, ваше высочество. – Еще раз поклонившись, придворный маг поспешил уйти.

Глава одиннадцатая

Амелина

– Госпожа, с вами точно все в порядке? – уже в третий раз спросила Минна, обеспокоенно глядя на меня.

Она ждала в комнате, чтобы помочь мне снять корсетное платье, с таким бы я сама не справилась.

– Да, все нормально, – апатично отозвалась я.

– Просто на вас лица нет. – Она принялась ловко расшнуровывать корсет. – Я даже испугалась, уж не учудила ли что-то госпожа Ниенна.

– А она тут при чем? – не поняла я.

– Да ее служанка говорит, она такую истерику устроила, все, что было в комнате бьющегося, перебила. Видимо, так расстроилась, что свидание с принцем перенесено.

Тоже мне, нашла из-за чего переживать.

– Ну перенесено – не отменено, – пожала плечами я.

– Так госпожа Ниенна всем успела похвастаться, что принц ее первой выбрал, сегодня она с ним вечер проведет, и тут вдруг такое. На ее счет уже и остальные хихикают. Вот вроде бы все великосветские леди, а ведут себя порой как сплетницы-простолюдинки. Ну все, госпожа, готово.

– Спасибо, Минна, дальше я сама, – кивнула я. – Можешь идти.

– Но с вами точно все в порядке? – уже на полпути к двери все же еще раз уточнила она. – Может, мне остаться покараулить на всякий случай?

– Не волнуйся, не случится ничего, на входе магический запор, никто посторонний сюда не войдет. – Я постаралась улыбнуться. – Доброй ночи.

– Доброй ночи, госпожа. – Минна ушла.

Я все так же бездумно переоделась в ночную сорочку. Подошла к зеркалу за расческой и замерла при виде своего отражения. Казалось, я вижу на лице незримое клеймо позора. Поцелуй Эриона все еще горел на губах, прикосновения принца все еще чувствовались на коже, словно прожгли тогда одежду. И по-прежнему не хватало дыхания, сердце бешено колотилось. Я никогда раньше не думала, что так вообще может быть, и представить себе не могла, что бывают такие ощущения. Этот поцелуй словно открыл для меня совершенно новый мир – головокружительного блаженства… и леденящего унижения.

Странно, но злости не было. По крайней мере, на Эриона. Злилась я исключительно на себя. За то, что так потеряла голову, растаяла в его объятиях. И пусть сейчас я не понимала причин, но в тот момент это казалось настолько естественным, единственно правильным… И упорно скреблось неверие, что с такой нежностью и страстью целовавший меня Эрион в следующий же миг так жестоко спустил меня с небес на землю. Но это лишний раз подтверждало одно – двуличие и лицемерие принца.

Самое страшное, я прекрасно понимала, что этот первый поцелуй запомнится на всю жизнь. И именно горечью и окончательным разочарованием.

Стараясь все же лишний раз ни о чем не думать, я собралась ложиться спать. Внезапно поползший по комнате голубоватый туман в первый миг напугал, однако я тут же сообразила, что происходит. Но радость сразу сменилась тоскливым «Только не сейчас». Просто я пока слишком подавлена, это будет очень заметно. А рассказывать о причинах совсем не хочется.

Я едва успела добраться до кровати, как сознание окончательно затуманилось. Но не прошло и пары мгновений, как окружающий мир прояснился. Я оказалась в жилой комнате дедушкиной башни. Прекрасно понимала, что по факту я сейчас сплю. Да и бабушка спит. Просто вот так вот во сне – единственный способ связаться друг с другом.

– Амелина, наконец-то! – Бабушка порывисто меня обняла.

Прижавшись к ней, ощущая привычное тепло и знакомый запах луговых трав, я едва не разревелась. Вроде бы всего несколько дней не виделись, а мне казалось, что прошла целая вечность.

– Надеюсь, я тебе не помешала?

– Нет-нет, что ты, – заверила я, – я как раз собиралась ложиться спать.

– Ну-ка, дай я на тебя посмотрю. – Отстранившись и держа меня за плечи, радостно улыбающаяся бабушка вгляделась в мое лицо и забеспокоилась: – Амелина, ты в порядке? Ты же чуть не плачешь!

– Просто очень соскучилась. – Я все же улыбнулась.

Как же хотелось выговориться! Все-все рассказать! Но она ведь все равно ничем не сможет помочь, будет только переживать за меня беспрестанно.

– Ох, я тоже, милая. Как ты уехала, так у меня сердце не на месте! Все думаю, как ты там, все ли хорошо…

– Все хорошо, не волнуйся, – поспешно заверила я. – Я нашла дедушкин тайник. Ну как нашла… В общем, знаю, где именно он находится. В блуждающем храме, который только раз в год воплощается. Это как раз в конце сезона свадеб и произойдет. Но беда в том, что теперь туда можно попасть лишь на собственную церемонию, и никак иначе. Так что мне остается найти себе фиктивного жениха, тогда я добуду спрятанный документ, восстановлю справедливость, и все будет хорошо.

– Амелина, – выразительно смотрела на меня бабушка. Казалось, ее взгляд проникает во все мои мысли. Да и как что-то скрыть от человека, который знает тебя лучше, чем кто-либо другой?

Я беспомощно вздохнула.

– Бабушка, поверь, я со всем справлюсь. Просто не хочу тебя тревожить из-за всяких… мелочей.

– Девочка моя, так нельзя, – покачала головой она. – Тяжелые мысли разъедают душу изнутри подобно яду. А вдруг я все же смогу тебе хоть чем-то помочь?

– Боюсь, не сможешь, – тихо возразила я.

– Даже тем, что просто выслушаю?

И я не выдержала. Слишком тяжело было все в себе держать, да и очень нужен был взгляд со стороны. Прямо как в детстве, я сидела на ковре, положив голову на колени бабушки, она ласково гладила меня во волосам, внимательно слушала, ни разу не перебив. А я все говорила и говорила, никак не могла успокоиться.

И только закончив рассказ, почувствовала как опустошена. В глазах щипало, словно обида и горечь только сильнее обострились.

Не меньше минуты царила тишина, пока бабушка вдруг не произнесла:

– Ты ни разу не назвала его по имени. Почему?

– Чтобы он оставался наследным принцем в моем восприятии, – тихо ответила я. – Я не хочу, чтобы даже в моих мыслях он воспринимался иначе.

– Ты не хочешь пускать его в свои мысли, да только, похоже, пустила в свое сердце. – Бабушка продолжала гладить меня по волосам. – Бедное мое дитя… Я очень этого боялась. Все-таки ты так юна и неопытна, ты совсем не знаешь жизни и людей. Тем более витала в облаках после спасения того незнакомца. Неудивительно, что при новой встрече так все и получилось… Хорошо, что ты понимаешь всю пагубность этих чувств. Я верю, ты сильная, сможешь перебороть их, но все же очень жаль, что твоей первой любовью оказался совершенно неподходящий для этого молодой человек.

– Я вовсе его не люблю, – нахмурившись, возразила я. – Ты права, сыграли свою роль впечатления при первой встрече. Знай я еще тогда, что он принц, все бы сложилось иначе. Но теперь уж точно все кончено. Я раскусила, что он за человек, и больше никогда не поддамся иллюзиям на его счет.

– Ты правильно сказала, Амелина, он – принц. Он воспитывался как принц, и это отложило отпечаток на его личность. Но еще при той встрече я прекрасно видела, что он вовсе не плохой человек. Волевой, справедливый, при этом расчетливый и скрытный, но все же не плохой. И уже одно то, что он задумал твое участие в отборе, чтобы помочь устроиться в жизни, о многом говорит. Ты не суди о самом способе. Мнение, будто замужество – заветная мечта любой девушки, повсеместно распространено. Да и я, что уж скрывать, была бы очень счастлива, если бы ты вышла замуж за достойного мужчину. Может, как раз сейчас боги подают тебе знак? Может, тебе не фиктивного жениха искать нужно, а настоящего? Раз уж судьба в лице принца дала тебе такой прекрасный шанс выбраться из прежней жизни, то стоит им воспользоваться.

– Единственное, что я хочу, это восстановить справедливость и оправдать магов Заката, – не согласилась я. – И замужество в эти планы вообще не входит.

При одной мысли об этом становилось тошно. Чтобы кто-то меня так целовал, как Эрион? Нет уж, спасибо. Я не хочу, чтобы вообще ко мне прикасались. Одного этого поцелуя на всю жизнь хватило.

– Все-таки до конца сезона свадеб предостаточно времени. Я надеюсь, что ты еще встретишь достойного мужчину.

– Давай не будем спорить. – Встав с ковра, я села рядом с бабушкой на кушетку. – Лучше расскажи, как у вас тут дела.

Бабушка отвела взгляд, но ответила довольно бодро:

– Да вот, вещи потихоньку собираю. Помнишь господина Вираса, ну у него еще сеть зельеварных лавок в Индзоре? Так вот, он берет меня на работу. Там в лавке и комнату мне выделят, так что все замечательно.

– Погоди-погоди… – Я нахмурилась. – А как же мечта о своей лавке? Бабушка, что происходит?

Она тяжело вздохнула. Не стала скрывать:

– Ох, Амелина… Твой отец в надежде выплатить долги за поместье так проигрался, что… Теперь все, нужно искать новый дом. Твои родители поедут в Лерфаст, ну а я вот в Индзор перебираюсь. Дали нам пару недель, чтобы покинуть поместье. Но ты не волнуйся, твои вещи я с собой захвачу, ничего не пропадет.

Как же так… У меня просто в голове не укладывалось… Дом, где я выросла… Дедушкина башня… Наш старый сад…

– Но неужели ничего нельзя сделать? – Мой голос дрогнул.

– Амелина, – бабушка взяла меня за руку и успокаивающе улыбнулась, – не беспокойся об этом. У тебя сейчас есть заботы куда важнее. Да и жизнь так устроена, что порой приходится многое потерять, чтобы обрести что-то большее. Может, как раз сейчас такой случай. Давай будем все же надеяться на лучшее.

По комнате уже полз голубоватый туман, действие зелья объединения сознаний подходило к концу. Я даже не успела проститься с бабушкой. Окружающий мир на миг смазался, и я снова оказалась в своей комнате во дворце.

Мне некуда возвращаться.

Эта мысль билась в голове полночи, да и потом, когда я все же заснула, меня мучили кошмары. Опустевший дом с разбитыми окнами, гуляющий сквозняк между покосившейся, никому не нужной старой мебели взметает хлопья пыли… Разрушенная башня, лишь над развалинами кружатся обрывки страниц дедушкиных книг, а на земле сплошь осколки от сосудов для зелий и втоптанные в грязь лоскуты сотканных бабушкой кружев…

Я смотрю на все это, прохожу знакомой тропой неухоженного сада, а вокруг мертвая тишина… И только голос дедушки в моей голове повторяет раз за разом: «Я так верил в тебя… Так надеялся… Но ты не сделала абсолютно ничего…»

И по старой дороге от покосившихся ворот прочь бредет моя бабушка. Она зябко кутается в прохудившуюся шаль, еле переступает дрожащими ногами по колдобинам. Я зову ее, бегу за ней, но расстояние между нами увеличивается с каждым мгновением. Споткнувшись, падаю в пыль и встать уже не могу. Меня засыпает падающий пепел от истлевающего дома…

Я проснулась в холодном поту. Еще даже не рассвело, в спальне царил полумрак. Но хотелось прямо сейчас вскочить и куда-то бежать, что-то делать! Паническое: «Я должна спасти свое поместье!» оглушительно билось в голове.

Но постепенно разум переборол эту панику. Да, все это очень плохо и неприятно, но ведь жизнь на этом не кончается. Дела у моей семьи и так шли плачевно, так что такой исход был весьма предсказуем. Родители уедут в Лерфаст, там у мамы родственники, не дадут пропасть. А бабушка как зельевар просто на вес золота, с нее в Индзоре пылинки сдувать будут.

Да и я в итоге попросту уеду к ней, тоже буду работать в какой-нибудь лавке. Авось постепенно и вправду сможем на свою накопить. Надо жить будущим, раз иначе никак. Я не представляла, сколько может стоить наше поместье, но при этом прекрасно понимала, что нужную сумму мне негде взять.

Кое-как успокоившись, я хотела снова лечь спать, все-таки до утра еще время было, но в мою комнату постучали.

Вошла госпожа Элисса, как всегда собранная и невозмутимая. Она вообще спит хоть когда-нибудь?

– Амелина, вставай, совсем скоро начнется ритуал.

– Какой еще ритуал? – Я мигом насторожилась.

– Это всего лишь часть отбора, просто формальность, не волнуйся. У тебя десять минут на сборы, поспеши. – Старшая дуэнья вышла.

Я быстро умылась, переоделась и уложила волосы в аккуратный пучок. Потом все равно Минна прическу переделает. Но я-то ладно, а вот остальные девушки выглядели не самым лучшим образом. Подъем в такую рань явно был для них непривычен. Сонные, вялые – но ни одной настороженной. Я тут одна переживаю из-за какого-то невнятного ритуала?

Впрочем, Ниенна, похоже, даже спать не ложилась. Легкая синева под глазами придавала ее и без того угрюмому сейчас лицу мрачный вид. А уж каким взглядом девушка на меня посмотрела… Не удивлюсь, если в мыслях она надеется, что грядущий ритуал – жертвоприношение, и я там – первая кандидатура.

– Итак, леди, сейчас мы все вместе пойдем в башню придворных магов, – объявила собравшимся госпожа Элисса. – Грядущий ритуал – это часть отбора, никому он, естественно, не навредит. Как раз наоборот – все для вашей пользы. Много времени не займет, так что вы совсем скоро вернетесь в свои комнаты. Вопросы есть?

– Госпожа Элисса, а правда, что скоро приезжает Калеб Даварийский? – спросила миловидная шатенка.

– Вообще-то я имела в виду вопросы насчет ритуала, – выразительно глянула на нее дуэнья, но все же ответила: – Да, это правда. И, насколько мне известно, приезжает он уже сегодня.

– А кто такой этот Калеб? – пробормотала я, но стоящая рядом со мной веснушчатая девушка, видимо, решила, что я к ней обращаюсь:

– Второй принц Даварийского королевства.

– Второй – это в смысле не наследный? Вроде нашего принца Дейна?

– Ну да. – Она кивнула и шепотом добавила: – Даже странно, что его пригласили на сезон. Если верить слухам, принц Эрион за что-то очень недолюбливает принца Калеба.

О, неудивительно. По-моему, так относиться к людям – любимое дело Эриона. Но зато теперь принц будет занят своим недругом и оставит меня в покое. Хотя с чего я взяла, что он вообще еще хоть раз вспомнит о моем существовании? Вчерашний вечер все расставил на свои места.

Между тем госпожа Элисса направилась к лестнице, девушки за ней. Я не стала спешить, лучше идти последней. Посмотрю-ка сначала, что за ритуал там такой, а потом решу, участвовать в нем или нет.

Но кроме меня задержалась и Ниенна. В воздухе сразу запахло жареным.

– Я бы на твоем месте не радовалась раньше времени, – прошипела она, гневно сверкая глазами.

Простите, а я, что, похожа на радостную?

Ниенна тут же продолжала:

– Удача, знаешь ли, переменчивая штука. Сегодня ты с принцем, а завтра, к примеру… – Она сделала вид, что на миг задумалась. – Вдруг очень далеко от дворца и не в самой лучше ситуации.

– Ты мне угрожаешь? – Даже любопытно стало.

– Вовсе нет. – Ниенна лишь мило улыбнулась. – Просто напоминаю о том, насколько непредсказуемыми могут быть повороты судьбы. Ты уж подумай об этом.

Она с видом непогрешимой победительницы пошла за остальными. А ведь явно же не просто так сейчас говорила… С нее станется и пакость устроить. Причем незаметно, чтобы и самой вне подозрений остаться. Я тяжело вздохнула. Вот только жаждущей расправы Ниенны мне сейчас не хватало для полного счастья.

Видимо, здесь использовалась пространственная магия – ничем иным такой размах не объяснить. Широкие коридоры и внушительные залы попросту не уместились бы в башне, которая снаружи выглядела небольшой. Вот бы побродить тут, посмотреть, что как…

Но сейчас все мои мысли занимал грядущий ритуал. Госпожа Элисса привела нас к закрытым дверям зала. Девушки входили туда по одной, минут через пять выходили. И такие радостные, словно им там бесплатно наследных принцев раздавали.

Я по-прежнему не спешила, предпочла оставаться последней. Из зала не доносилось никаких звуков, не прорывалось мерцаний – вообще ничто не выдавало то, что происходило за его закрытыми дверьми. Выходящие девушки сразу спешили уйти, расспросить их не удавалось. А старшая дуэнья на все вопросы ограничивалась фразой:

– Скоро сама все узнаешь.

Единственное, что мне удалось выяснить, ритуал изначально не был запланирован, Эрион распорядился о нем буквально вчера. Интересно, с чего вдруг?

После долгого ожидания наконец пришла и моя очередь зайти в зал. Первым делом я намеревалась расспросить того, кто там находился, в чем смысл намеченного ритуала. Вот узнаю и тогда решу, соглашаться на это или нет.

Но в зале никого не было. Да самого зала не было! Просто провал в темноту! Меня тут же подхватил поток мерцающих частиц, поднял вверх и закружил. Я хотела позвать кого-нибудь, спросить, что происходит, но не могла произнести ни слова.

Эта внешняя магия со мной никак не контактировала, не пыталась воздействовать на мою магию. Частицы вокруг все ускорялись, словно сплетая кокон из света, полностью закрывающий меня от внешнего мира. Сияние стало настолько нестерпимым, что я закрыла глаза. А когда в следующий миг открыла, оказалось, что я стою на полу посреди просторного зала… Придворные маги деловито убирают с постаментов по углам мерцающие кристаллы, да и сам магистр Лагрин здесь, отдает распоряжения лакею… И все? Ритуал закончен?

– Извините, что тут происходит? – нарушила я царящую вокруг идиллию.

Магистр все же соизволил обратить на меня внимание:

– Ритуал завершен, леди Амелина, вы можете идти.

Нет уж. Никуда я не пойду без объяснений.

– А что это был за ритуал, можно узнать? – с досадой спросила я.

Лагрин явно намеревался от меня отмахнуться, но, видимо, догадался, что я все равно не отстану.

– Его высочество повелел слегка усилить официальность отбора.

– То есть? – нахмурилась я.

– То есть участницы теперь тут не просто так, а еще и с определенным магическим вовлечением.

А нельзя сразу по-человечески объяснить?!

– Вы можете конкретно сказать, что это значит?

Магистр демонстративно закатил глаза. Видимо, остальные девушки не приставали к нему с расспросами.

– Это значит, леди Амелина, что участие в отборе – теперь не просто формальность. С этого момента каждая из претенденток вовлечена своей магией.

Я похолодела.

– То есть что-то вроде магической привязи? Без права покинуть отбор по своей воле?

– Ну можно и так сказать, – Лагрин пожал плечами, – хотя смысл совсем не в этом. Подобное необходимо для самих претенденток как гарантия, что все равны, отбор будет проходить честно. К тому же ритуал добавил определенную степень безопасности. Все для вашего же блага. И кстати, – как бы между прочим добавил он, – я бы на вашем месте не тратил время на глупые вопросы, а поспешил в библиотеку.

– А что, там для таких вопросов самое место? – не удержалась я. Во мне все кипело от злости, не на магистра, конечно, но все же.

– Там самое место для подготовки к следующему испытанию, – милостиво пояснил Лагрин. – Но не просто к следующему испытанию отбора, а первому из магических.

Ой-ой… Вот это я влипла…

Словно прочитав мои мысли, магистр добавил:

– Оно будет сугубо теоретическое. Каждая из претенденток должна будет ответить на ряд вопросов. И далеко не самых простых. Так что советую заглянуть в библиотеку. Конечно, это вряд ли поможет объять необъятное, ну а вдруг. – Снисходительно улыбнувшись напоследок, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Я не стала задерживаться и поспешила покинуть зал. Как ни удивительно, госпожа Элисса не ушла, ждала снаружи.

– Нечасто увидишь у благовоспитанной леди столь свирепое выражение лица, – философски констатировала она при виде меня.

– Ну а по вашему мнению, это нормально? – От злости у меня дрожал голос. – Принудительно привязать к отбору? А если я вдруг сейчас вот на лестнице встречу любовь всей своей жизни? Все равно отбор не покинуть, пока принц не разрешит?

– Отбор и раньше нельзя было покинуть, не вызвав этим никому не нужного скандала, – возразила дуэнья. – Пусть я не совсем понимаю, зачем принцу понадобилось подкреплять это еще и магически, но я уверена, что причины крайне веские. Его высочество никогда ничего не делает просто так.

У меня в голове крутилась единственная причина – это он мне назло! В памяти сразу всплыли его слова: «Так вот, значит, чего ты пытаешься добиться. Я же сказал, что отбор ты покинешь только тогда, когда я сочту нужным. И, кстати, ты мне подала отличную идею».

Но все же пришлось признать, что госпожа Элисса права. Эрион обо мне уже забыл десять раз. И уж точно не стал бы исключительно из-за меня заморачиваться такими мерами.

– Как я знаю, – продолжала дуэнья, – это одна из мер безопасности, главный смысл именно такой. Ну а магическая привязка к отбору – просто побочный эффект. Да и сейчас у тебя есть заботы поважнее. Мне пока не сообщили точно когда, сегодня или завтра, но претенденток ждет испытание на знание теории магии. Очень советую подготовиться.

Ну да, магистр же тогда ляпнул Эриону в библиотеке, что теперь положено знания у участниц отбора проверять. Вот, видимо, и решил подтвердить собственные слова делом.

– А если я это испытание не пройду, то, получается, вылечу с отбора? – с надеждой уточнила я.

– Окончательное решение принимает сам принц. И если он очень хочет, чтобы ты осталась, то ты и останешься, даже если провалишь испытание. Причем что-то мне подсказывает, – госпожа Элисса многозначительно посмотрела на меня, – что раз его высочество до сих пор уделял тебе больше всего внимания, то ты уж точно лидируешь. Вот и подумай, вдруг ты останешься в любом случае, но какой будет позор, если при этом на испытании покажешь себя полной невеждой.

Как бы точно узнать, что у Эриона на уме? Подойти к нему и прямо спросить? Ну нет, после вчерашнего унижения я лучше под землю провалюсь, чем лишний раз к нему приближусь! Он не раз говорил, что на отборе я пробуду ровно столько, сколько ему нужно. И если это время еще не истекло, то, даже не пройди я испытание, все равно останусь. А уж опозориться совсем не хотелось… Что же делать? Как не прогадать?..

Эрион

– Я смотрю, ты уже вовсю сегодняшнюю теплую встречу репетируешь? – Голос Рея отвлек, и Эрион едва не пропустил удар. Он подал знак стражникам, что они могут идти.

С поклоном те удались, а Рей спустился с балкона по лестнице на арену. Эрион вернул меч на стойку с оружием. Несмотря на целый час интенсивной тренировки, усталости не было. И, к сожалению, непрошеная дурь из головы не выветрилась.

– Так бедных стражников гонял, что мне даже стало страшно за их жизнь. Это ты из-за приезда Калеба такой злой? – полюбопытствовал Рей.

– И из-за этого тоже. – Эрион не хотел обманывать друга, но признаваться, что все его мысли занимает одна своенравная девчонка, хотелось еще меньше.

– Хоть бы меня позвал, а то толку тебе от стражи, уровень не тот, – для вида поворчал Рей, но тут же посерьезнел. – Я все утро тебя ищу. Выяснил я нужный день, когда сила источника достигнет своего пика. Ну и заодно досконально просчитал, сколько еще нужно магии… В общем, Эрион, тут такое дело… Похоже, этому твоему магу придется всю свою силу отдать.

Принц в сердцах выругался.

– Это точно? Ты уверен?

– Скажем так, девять шансов из десяти, что найденный тобой маг останется вообще без магии. Ну а иначе воздействие будет недостаточным, и толку тогда?

Эрион устало потер переносицу. Такого расклада он не ожидал… Амелина явно дорожит своей магией и не захочет лишиться ее. Оставить в неведении? Подло. Рассказать честно и оставить выбор за ней? Катастрофично. А впрочем… Вполне можно эту потерю компенсировать чем-нибудь другим… Ни одна девушка, тем более выросшая в таких условиях, как у Амелины, не откажется от роскошной жизни. Да и что проку ей от проклятой магии, которой и пользоваться толком нельзя? Амелина хоть и очень импульсивна, но все же неглупа, должна понять, что богатство за ее магию – весьма неплохой обмен.

– Думаю, отъем магии – это не проблема, – ответил Эрион. – Сколько у нас времени до пика силы источника?

– Ровно две недели. Достаточно?

– Вполне.

Этого хватит, чтобы решить все текущие проблемы, включая поиск злоумышленников. Принц не сомневался, что и всплески магии Амелины, и покушение на Дейна – дело рук одних и тех же заговорщиков.

– Ну тогда дело за малым. Постараться не допустить, чтобы Калеб сунул в это дело свой не в меру любопытный нос. Ты уж извини, Эрион, но я не понимаю, зачем ее величество этого гада пригласила.

Эрион досадливо поморщился.

– Как выяснилось, это их с отцом совместное решение. Якобы старший даварийский принц крайне слаб здоровьем, и в случае чего наследником станет Калеб. А учитывая нашу старую вражду, вполне может дойти и до военного конфликта между королевствами. Так что родители рассудили, что налаживать мир необходимо прямо сейчас. Заранее.

– А знаешь, – задумчиво протянул Рей, – вполне в характере этого гада и войну развязать.

– В том-то и дело, – хмуро согласился Эрион. – Да только простой народ не должен страдать из-за того, что два принца друг друга не жалуют. Тут родители правы. Я, конечно, не собираюсь перед Калебом расшаркиваться, но и выставить его вон не могу.

– Не помню, сколько раз я это уже говорил, но я очень тебе не завидую, не слишком-то весело быть наследным принцем, – покачал головой Рей.

Эрион не сдержал мрачной усмешки.

– Знаешь, иногда я и сам себе не завидую.

Эрион прекрасно догадывался, что Амелина наверняка дотошно расспросила магистра о сути ритуала. О том же, что все прошло идеально, принц узнал через магическую связь с девушкой – просто почувствовал возникшие изменения.

Конечно, он понимал, что Амелина с ее жаждой покинуть отбор воспримет это негативно. Но сейчас дело было куда важнее. Нужно посвятить ее в основной замысел, хотя бы постепенно. Ну или… Сложно было самому себе признаться, что он просто очень хочет ее увидеть.

Да только Амелина, похоже, его желания не разделяла. Едва Эрион вошел в ее комнату, встретила его таким лютым взглядом, словно в мыслях уже вовсю его смерть представляла.

– Доброе утро, Амелина. – Принц держался нейтрально и даже чуточку холодно. Просто проклятие какое-то: стоило ее увидеть, как сразу мысли спутались, прямо как у юнца восторженного! Когда же это наваждение пройдет?!

– Доброе утро, ваше высочество, – ответила она таким тоном, словно страшнейшее из проклятий озвучила. – Вы что-то хотели? Или просто мимо проходили и заблудились?

Если дерзит, значит, она куда в большем гневе, чем Эрион представлял… Ладно, сам виноват.

– Я хотел с тобой поговорить кое о чем. Речь о твоей магии.

Амелина скептически изогнула бровь:

– А что, утренний ритуал как-то не так прошел и я оказалась не на такой магической цепи, как остальные?

– Понимаю, ты вправе сейчас на меня злиться. Особенно за вчерашнее. Но ритуал был проведен исключительно в целях безопасности.

У Амелины вспыхнули щеки. И явно не от смущения… Похоже, зря он про вчерашнее упомянул. Наверняка она еще из-за этого не в духе. Хотя «не в духе» – слишком мягко сказано, учитывая ее гордость.

– Ваше высочество, я не сомневаюсь, что вы всегда действуете исключительно во благо. – У нее даже голос зазвенел. – И с ритуалом этим. И с самим моим участием в отборе, которым вы так мило меня отблагодарили за спасение жизни. И с созданием магической связи между нами заодно. Знаете, у меня стойкое впечатление, что вы просто-напросто люто ненавидите магов Заката и на мне срываетесь, как на единственной такой в зоне досягаемости.

– Я не ненавижу магов Заката, Амелина. Но и твоя уверенность в несправедливом отношении к тебе подобным ошибочна.

– С чего вдруг? – Амелина явно с большим трудом сохраняла спокойствие. – Вы кому-нибудь другому, пожалуйста, пересказывайте эти выдумки насчет вредоносности магии Заката. Лично я куда лучше вас знаю, что у меня за магия.

– То есть ты считаешь, что все заблуждаются, а одна ты права? – Эрион снисходительно улыбнулся. – И абсолютно уверена, будто все гонения на твою магию – выдумки на пустом месте?

– Именно так. – Она скрестила руки на груди и смотрела на него с таким вызовом, словно жаждала прямо сейчас сразиться не на жизнь, а на смерть.

И как же хотелось схватить ее в охапку и целовать до тех пор, пока она не сдастся на милость победителя…

Эрион с трудом отрешился от столь заманчивых мыслей.

– Что ж, Амелина, тогда у меня есть предложение.

– Какое? – Она насторожилась, словно заранее ждала от него лишь плохого.

– Я дам тебе шанс доказать обратное. Оправдать твою магию. Перед всеми. И если ты сможешь это сделать, то я в свою очередь королевским указом прекращу все гонения на магов Заката.

Кажется, Амелина даже дышать перестала. В ее фиалковых глазах плескалось неверие и одновременно робкая надежда. Надо же… Эрион и не догадывался, что для нее это так важно…

– А если… А если я не справлюсь? – прошептала она, не сводя с него взгляда.

– Сама подумай. Если ты перед всем высшим обществом не только откроешь, что ты за маг, но при этом и твоя магия проявится в своей разрушительной ипостаси, тут исход может быть только один.

– Магическое опустошение? – Амелина вздрогнула, как от удара. Видимо, эта тема была для нее болезненной.

– Не совсем. – Эрион старался говорить мягко, чтобы хоть немного унять ее ужас. – Сейчас немного другие… методы. Да, ты лишишься магии, но это никак не повлияет на твое моральное и физическое состояние.

Выход казался ему идеальным. Раз все равно придется магию Амелины отдать источнику, то пусть для нее это все же будет не насильно. Как собственный выбор.

– Так что решай, Амелина. Шанс оправдать магию Заката, но в случае неудачи лишение ее. Можешь не отвечать сейчас, я тебя не тороплю.

– Я согласна.

Всего два слова, но сказаны так… Похоже, ее магия – вообще самое драгоценное для Амелины. И она готова этим рискнуть… Но, проклятье, и иначе нельзя! Второго шанса попросту не будет! Магию Заката надо хоть как отдать источнику!

– Что ж, – Эрион все же сохранил невозмутимость, – значит, договорились. Но учти, что тебе придется остаться на отборе хотя бы до первого практического испытания по магии. И если до этого ты все же не вылетишь, то вполне можешь попытаться всем доказать безопасность воплощения твоей магии. Не волнуйся, всю ответственность я возьму на себя, так что никто тебя преступницей не сочтет. И в случае неудачи в том числе.

Амелина лишь кивнула, но глаза выдавали все ее чувства. Она боится… Очень боится… Отчаянно хочет верить, что обязательно справится! Но при этом панически боится потерять то, что считает самым важным…

Уже второй раз рядом с ней Эрион почувствовал себя жестоким, бессердечным чудовищем. И оправдания, что так нужно для всеобщего блага, и ее в том числе, мало помогали. Но ведь не найти другого мага Заката с таким потенциалом! Его попросту не существует! Амелина и в этом уникальна…

Эрион с детства не раз слышал, что правитель не имеет права на эмоции, ведь они влекут за собой ошибки. Не имеет права на чувства, ведь они делают слабым и уязвимым. Правитель сделает все ради благополучия своего королевства, даже если придется чем-то пожертвовать…

– Ваше высочество, у меня к вам все же будет одна просьба, – вдруг произнесла она. – Вы тоже судите, пожалуйста, честно. Без учета всего того, что между нами было. – Смутившись, тут же пояснила: – Я имею в виду, что вы наверняка просто благодарны мне за спасение жизни, потому и терпите… некоторое несовершенство моего характера.

– Уверяю, ты для меня всего лишь одна из претенденток, такая же как остальные. Я никак тебя не выделяю, ни в хорошем, ни в плохом смысле.

Самому бы еще в это поверить…

– Замечательно. – Даже если это Амелину и задело, виду она не показала. – А теперь, если позволите, я пойду. Мне нужно в библиотеку.

– Я уже ухожу, так что можешь идти. – Эрион первым вышел из комнаты.

В коридоре ему встретилось несколько девушек из претенденток, но на их радостные приветствия он ответил лишь сухим кивком. Вот казалось бы, нашел идеальный выход… Амелина сама увидит, сколь опасна ее магия. Так ей будет проще расстаться со своей силой. Тем более вдобавок ей обеспечено безбедное будущее, и даже замуж отдавать ее абы за кого необязательно. И все ведь хорошо! Самый лучший вариант, чтобы и цели добиться, и Амелину при этом не мучить. Но почему же тогда на душе кошки скребут?..

Видимо, сегодня Эрион был в немилости у богов. Матушка организовала званый обед, куда пригласила самых знатных гостей. Естественно, присутствовала вся королевская семья. Все бы ничего, но именно в это время прибыл Калеб.

При виде входящего в столовую недруга Эрион едва удержал на лице маску невозмутимости. Только сейчас он в полной мере осознал, как непросто ему теперь будет. Калеб прямо-таки лучился доброжелательностью и сразу стал центром внимания за столом. Ну да, от нехватки красноречия этот тип никогда не страдал.

Дейн, который был в курсе прежнего конфликта, вопросительно взглянул на брата, но Эрион лишь едва заметно покачал головой. Видимо, младшего принца забыли предупредить о приезде столь важного гостя.

В завершение обеда подали десерты и великолепное алтийское вино. Собравшиеся не спешили расходиться, да и не полагалось уходить раньше короля с королевой. Кто-то перебрался на уютные диванчики, кто-то остался за столом. Эриона тоже хотели вовлечь в беседу, но он, захватив бокал вина, вышел на балкон.

Погода испортилась. Небо затянули тучи, грозясь к вечеру разразиться дождем. Но магический купол надежно закрывал от непогоды оранжерею, на которую как раз открывался вид с балкона. Прекрасно просматривались и прогуливающиеся там. Эрион увидел двух девушек из числа претенденток, спешащих куда-то. Наверняка в библиотеку, повторять магическую теорию.

А ведь и Амелина сейчас там… Сидит в одном из кресел, с увлечением читает какой-нибудь старинный фолиант, в фиалковых глазах решимость… Восхитительная упрямица так хочет всем доказать свою правоту, а сама даже не догадывается, что на самом деле представляет из себя ее магия… Ничего, скоро это закончится.

Выходящая на балкон дверь снова открылась. Эрион не сомневался, что это Дейн, мучимый любопытством, кто именно в этом дворце настолько сошел с ума, чтобы Калеба Даварийского пригласить. Но нет. Это был сам Калеб.

Как ни в чем не бывало он подошел к перилам, потягивая вино из высокого бокала.

– Смотри, Эрион, как в старые добрые времена.

– Что именно? – Принц бросил на него косой взгляд.

– Я, ты и ключевые события наших жизней. Это уже становится милой традицией, согласись? Хотя сейчас, конечно, все иначе. Глупая вражда в прошлом, мы с тобой на пороге наследования могущественных королевств. Дождались, так сказать, своего часа…

Эрион не ответил. В оранжерее он заметил Амелину. Ее и на расстоянии нельзя было спутать ни с одной другой девушкой. С книгой внушительных размеров она неспешно шла по мощеной дорожке.

– …и в честь этого, – продолжал тем временем Калеб, – у меня тост. Он держал бокал так, что сквозь прозрачное вино прекрасно просматривалась оранжерея… и идущая по дорожке золотоволосая девушка. – Я предлагаю выпить за старую непреложную истину. – Он не сводил взгляда со своего бокала.

– Какую же? – Эриона одолели нехорошие предчувствия, и ему захотелось скинуть Калеба с балкона. И как бы потом не пожалеть, что сейчас он этого не сделал…

Но тот даже не смотрел на Эриона. Со спокойной улыбкой произнес:

– Победитель получает все. – Залпом опустошив свой бокал, Калеб покинул балкон.

Амелины внизу уже не было видно, мир словно хотел спрятаться под пеленой туч от грядущего.

– Победитель получает все… – Губы Эриона тронула мрачная усмешка. – Посмотрим, Калеб. Это мы еще посмотрим.

Глава двенадцатая

Амелина

– Спокойно, леди, не стоит так нервничать. – Госпожа Элисса оставалась совершенно невозмутимой. – В конце концов, вы все должны были заранее подготовиться к этому. Сомневаюсь, что до участия в отборе допустили бы тех, кто не разбирается в магической теории. У вас вчера был целый день к тому же. И еще сегодня время есть, пусть и немного, испытание назначено на вечер, после ужина. Судить станет не только сам магистр, но и придворные архимаги. Даже ее величество вызвалась. Ну и принц Эрион, само собой, тоже будет. Вопросы?

Вопросов не было, все просто тихо паниковали. И я, возможно, больше всех…

Нет, по части магической теории проблем у меня точно не было. Я в свое время и за себя все экзамены сдала в университет, а потом еще и за Ниенну – и все на высший балл. Но сейчас на кону было слишком многое… Я не сомневалась, что Эрион не обманет, выполнит наш уговор. Как не сомневалась и в том, что моя магия не таит в себе совершенно никакой опасности. Так что тут вся проблема лишь в одном: как-то продержаться на отборе до практических магических испытаний.

Госпожа Элисса объявила собрание оконченным, и девушки поспешили разойтись из общей гостиной. Большая часть претенденток наверняка снова ринулась в библиотеку, но я не стала следовать их примеру. Мне и вчерашнего хватило. Они устроили там такой гвалт, что бедный господин Фаринар только и делал, что пытался их утихомирить. Да, порой очень нелегко быть библиотекарем…

В комнате мне тоже оставаться не хотелось, надоело уже сидеть в четырех стенах. Тем более после вчерашнего дождя погода стояла чудесная: не жарко и не холодно. Прихватив взятый вчера в библиотеке фолиант, я пошла в парк, чтобы там в одной из беседок спокойно почитать. Конечно, нельзя за несколько часов повторить всю магическую теорию, но самые сложные моменты – нюансы истории богов, вполне. Тем более я рассчитывала, что найду еще что-нибудь об итилланском льве. Все-таки то видение по-прежнему не давало мне покоя.

Свободную беседку удалось найти без труда. Я удобно устроилась на небольшом диванчике и погрузилась в чтение, очень надеясь, что никто мне не помешает. Но и десяти минут не прошло, как послышался женский голос:

– Наконец-то я вас нашла!

Я подняла взгляд от книги. В беседку радостно влетела та самая темноволосая молодая женщина, которой я не так давно помешала выпить зелье.

– Добрый день, – улыбнулась я, отложив книгу. – А вы меня искали?

– Ну конечно! – Сев напротив, она взяла меня за руки и порывисто пожала ладони. – Я так вам благодарна! И очень переживала, что не могу вас найти! Даже ее величество не знает, кто вы!

Неудивительно. Королеве проще сделать вид, что мы незнакомы, чем признать свою неправоту.

– Амелина Андоваль, – представилась я.

– Раина Ведар. И мне очень приятно с вами познакомиться! – То ли она сама по себе была очень эмоциональной, то ли сказывалось ожидание малыша. В любом случае, Раина производила впечатление благожелательного, открытого человека.

– Амелина, я бы очень хотела вас отблагодарить.

Отблагодарите меня, пожалуйста, деньгами в достаточном количестве, чтобы я могла выкупить свое поместье.

Но, естественно, ни о чем подобном я не попросила. Да, мне очень нужны деньги, но совесть куда важнее.

– Спасибо, мне уже одних ваших слов достаточно, – с улыбкой ответила я. – Поверьте, больше ничего не надо.

– Но как же… – Она задумчиво нахмурилась. Видимо, в мыслях успела прокрутить уже множество вариантов. – Но в любом случае, я бы очень хотела узнать вас получше. Я ведь сначала подумала, что вы из придворных магов, раз настолько хорошо разбираетесь в зельях. Но, как выяснилось, девушек среди них вообще нет. Да и про род Андоваль я раньше не слышала… Вы, наверное, издалека?

– Не то чтобы издалека… Я из Индзора.

– И первый раз во дворце? Просто во время прошлого сезона свадеб я вас не помню… Хотя о чем это я, – она хихикнула, – такая милая девушка уж точно еще тогда замуж бы вышла. Но и сейчас, не сомневаюсь, без достойного жениха не останетесь. – Чуть подавшись вперед, Раина заговорщически добавила: – Между прочим, я многих знаю. Если вы пока не определились с выбором, то предоставьте это мне. Я познакомлю вас с холостыми аристократами не только самыми состоятельными, но еще и высоких моральных качеств. И между прочим, – хитро мне подмигнула, – среди этих молодых людей есть весьма и весьма симпатичные.

Это было бы очень кстати в поисках фиктивного жениха… Но уже вроде бы неактуально. Если Эрион и так объявит магов Заката невиновными, то и в храм попадать мне вовсе необязательно. Желательно, конечно, все же найти тайник, но этот замысел со свадьбой все же очень рискованный. И раз без него можно обойтись, то вообще отлично.

– Благодарю, но я ведь участвую в отборе невест, – пояснила я.

– В отборе невест? – Раина просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение!

Ну как сказать…

А она восторженно продолжала:

– Дело в том, что мой муж – лучший друг принца Эриона. Они с детства друг друга знают, вместе учились в Тиндоре. Вы понимаете, к чему я клоню? – И выразительно на меня посмотрела.

У Эриона есть друг? Вот это новость! Лично мне казалось, что у этой глыбы льда вообще не может быть близких людей.

– Если вы хотите помочь мне с отбором, право, не стоит, – поспешно ответила я, прекрасно поняв намеки.

– Нет, что вы, это отличная идея! Не волнуйтесь, я все организую. Чтобы Эрион обратил именно на вас внимание! Он ведь тоже в курсе того случая с зельем, но, видимо, так же не знал, кто вы, иначе бы точно отблагодарил. Зато теперь наверстает.

Нет уж, спасибо, мне его благодарности с лихвой хватило.

– Раина, я очень вам признательна, но все же прошу ничего принцу не говорить. Я хочу, чтобы на отборе все было исключительно честно. И если я и привлеку внимание его высочества, то исключительно сама по себе, понимаете?

Раина досадливо поморщилась, но спорить не стала. Сокрушенно вздохнула:

– Что ж, понимаю, конечно… Но в любом случае, я – ваша должница. И я, и мой муж, да и вообще весь наш род! Так что вы всегда можете обратиться в случае чего, хорошо?

– Хорошо, – с улыбкой пообещала я. Хотя все же надеялась, что такой случай не настанет. Все-таки очень неловко было бы просить о помощи. Да ведь и сама я помогла тогда исключительно из благих побуждений, вообще без мысли о возможной награде.

В беседке Раина пробыла недолго. Посетовала, что в последнее время ее постоянно клонит в сон, и поспешила вернуться во дворец, в свои покои. А я еще долго читала, да только это не особо помогало. Взгляд пробегал по строчкам, но смысл почти не воспринимался. Мысли витали совсем далеко…

Что уж скрывать, я думала об Эрионе. О том, насколько он противоречивый. Хотя я ведь попросту не знаю, какой он настоящий… Да и не узнаю никогда. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы он сдержал свое обещание. Ну и чтобы я не выбыла с отбора до того момента…

Времени до начала испытания оставалось уже совсем немного. Как раз хватит, чтобы успеть поужинать, переодеться и поправить прическу. Я вернулась в свою комнату, да только вместо Минны вдруг объявилась другая служанка.

Она поставила поднос с ужином на стол, поясняя:

– Минна немного приболела. Ничего страшного, но целительница сказала, что до завтра ей лучше отлежаться. Вам чем-нибудь помочь, госпожа?

– Нет, спасибо. Передайте Минне пожелание скорейшего выздоровления.

– Обязательно. – Поклонившись, она поспешила уйти.

Надеюсь, с Минной и вправду ничего страшного. Вряд ли бы меня стали обманывать на этот счет.

Не теряя время, я принялась за ужин. Грибное жаркое хоть и имело чудесный сливочный вкус, но было явно пересолено. От внезапной жажды я сразу выпила всю чашку чая и едва не закашлялась. Что это за чай? Почему такой привкус странный, невнятно травяной? И запаха никакого… Может, просто так кажется после грибов? Или у меня окончательно разыгралась паранойя.

Я переоделась в темно-синее платье с серебристой вышивкой, поправила уложенные еще с утра локоны. Отражение в зеркале гарантировало, что я буду выглядеть не хуже остальных претенденток.

Дуэньи под руководством госпожи Элиссы уже собирали всех в коридоре. Я краем уха уловила, что одна из девушек пыталась сказаться больной, но мигом передумала, узнав, что пропуск испытания равен выбытию с отбора. Надо же как все серьезно…

Нас привели в просторный зал, расположенный в башне магов. Как назло, тут хватало и просто любопытствующих аристократов – видимо, многим из приглашенных было интересно, как проходит отбор. Ну да, чуть ли не главное тут развлечение.

Часть кресел располагались полукругом, их занимали незнакомые мне пожилые архимаги в просторных мантиях, магистр Лагрин и королева Анния. И лишь центральное место пустовало. Эрион явно не спешил к ним присоединиться.

– Вас будут вызывать по одной, – напутствовала нас госпожа Элисса. – Каждый задаст по вопросу, и вы должны ответить на все.

Она сказала что-то еще, но я не услышала. У меня вдруг зашумело в ушах и все поплыло перед глазами. Благо тут же самочувствие восстановилось. Но неужели все-таки что-то было подмешано в чай? Да не может быть, я бы почувствовала любой ингредиент зелий! Если только это не какой-то особо редкий…

Ну а что, вполне мог кто-то так напакостить, чтобы я не смогла участвовать в испытании. Потеряю сознание или еще что… Причем Ниенна же как раз недавно грозилась! И она же в курсе, что с магической теорией у меня проблем нет, вот и решила устранить соперницу. Нет уж, не дождется! Это они тут за благосклонность принца соревнуются, а у меня цель куда важнее.

– Госпожа Элисса, – тихо попросила я старшую дуэнью, – мне очень нужно пройти испытание первой. Я просто не слишком хорошо себя чувствую, боюсь, что дальше хуже станет.

– Амелина, от меня ничего не зависит, – так же тихо ответила она. – Они сами будут вызывать, и я не знаю очередности. Но если и вправду себя плохо чувствуешь, то лучше сразу к целителям, мало ли что.

– Я все же постараюсь продержаться. Да и вдруг повезет, и я буду в числе первых.

К тому же не исключено, что все со мной нормально, это просто от волнения такое странное самочувствие…

И тут же у меня перед глазами снова все поплыло.

Эрион

Отцу стало хуже. Официально это удалось выдать за обычное недомогание из-за переутомления, но Эрион прекрасно знал истинную причину. Знал, но пока ничего не мог с этим сделать. И собственное бессилие злило больше всего.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, ничего страшного, завтра уже все будет в порядке, – заверил верховный целитель господин Афес. – Восстанавливающее зелье быстро вернет его величеству силы.

Да, завтра, может, и станет лучше. Но нет такого зелья, которое избавило бы от проклятия… Сколько осталось жить отцу? Год? Два? Казалось, где-то в глубине сознания неумолимо тикают древние часы, запущенные на обратный отсчет. И нет никакой гарантии, что удастся их остановить…

Неудивительно, что в башню магов Эрион пришел не в духе. Все уже собрались, ждали только его. И Калеб, чтоб его, тоже присутствовал среди зрителей. Заняться больше нечем? Или любопытно поглазеть на участниц отбора? Эриону не хотелось, чтобы он вообще видел Амелину. Естественно, о ее магии Калеб узнать не сможет, но бесило уже то, что этот гад наверняка облапит ее взглядом. Как бы поскорее да под благовидным предлогом выставить Калеба из дворца?..

Эрион занял свое место среди судей, кивнул магистру, и Лагрин объявил о начале испытания. Так, все посторонние мысли прочь, нужно сосредоточиться на претендентках. Время идет, и жену из них выбрать необходимо. Для начала определить, кто сегодня покинет отбор. Только где Амелина? Похоже, стоит позади остальных, потому ее пока и не видно.

Девушек вызывали по очереди. Лагрин пояснил, что следуют тому порядку, по которому проходил вчерашний ритуал. Каждой задавали девять вопросов: шестеро архимагов, магистр, королева и сам принц. Эрион заранее распорядился, чтобы вопросы были не особо сложные. Тут не столько важны магические познания девушек, сколько умение держать себя.

Некоторые отвечали очень неуверенно, даже мямлили, но пока давали ответы на все вопросы. Отличилась Ниенна – казалось, она единственная не нервничает, да и говорила без запинки, блистая и знаниями, и милой улыбкой. Вроде бы встреча с глазу на глаз с этой претенденткой запланирована на завтра?

– Смотри, как отлично держится, – шепнула сыну королева Анния, – сразу виден потенциал. Думаю, ты и сам понимаешь, что эта прелестная девушка – фаворитка.

Эрион не стал отвечать. Проще промолчать, чем в десятый раз объяснять матери, что он в состоянии самостоятельно выбрать будущую жену. И пусть он мысленно отмечал каждую из девушек, но все равно ловил себя на нетерпеливом ожидании лишь одной.

Как назло, Амелина оказалась последней. Когда магистр назвал ее имя, она вышла вперед и остановилась на положенном расстоянии, выжидающе глядя на судей. И сразу как-то весь зал сузился, словно только она одна осталась… Так гордо держится, восхитительная в своей серьезности… Ну да, наверняка ухватилась за идею оправдать свою магию, так что ни о чем другом не может думать. И даже не подозревает, какой именно силой владеет. Хм, а почему она такая бледная? Неужели от волнения?

Первым задал вопрос магистр:

– Леди Амелина, какой из магических источников Дагринара считается самым мощным?

– Вестсеммский.

И с голосом что-то не то… Не похоже, что Амелина настолько нервничает.

Нехорошие предчувствия одолевали Эриона все сильнее. Он не стал тратить время зря, очень осторожно задействовал магическую связь. Словно легкая дрожь пробежала по телу, и в одно мгновение навалились все ощущения разом.

Проклятье, да Амелина от слабости едва на ногах стоит! Держится только на магии! Причем и магия истощена, на ее подпитку уходят и без того истончившиеся жизненные силы! Да в таком состоянии ей немедленно к целителям нужно, а не тут стоять на этом бесполезном испытании! Или… Это просто для нее настолько важно, что она готова выстоять при любых условиях… Нет уж, пора кончать с этим абсурдом. Но так, чтобы не подвести саму Амелину.

Вопросы архимагов Эрион прослушал, но Амелина явно ответила правильно на все. И как раз пришел черед королевы, она произнесла как бы между прочим, будто сущий пустяк:

– Итак, леди Амелина, перечислите нам этапы становления мира в порядке их создания, включая всех высших и низших богов, с непременным детальным описанием деяний каждого в тот или иной период.

Что? До этого о всякой ерунде претенденток спрашивала, а Амелине, значит, вопрос, на который не каждый из придворных магов ответить в состоянии? И сама королева в том числе!

Амелина стала еще бледнее, ей явно становилось хуже с каждым мгновением. Да эта безрассудная девчонка готова чуть ли не умереть ради того, во что верит!

Но Эрион отмалчиваться не собирался, сразу вмешался:

– Полагаю, столь серьезная тема не для сегодняшнего испытания. Леди Амелина, назовите стихийные проявления боевой магии, и на этом достаточно.

Мать бросила на него убийственный взгляд, но промолчала.

Тихо, словно каждое слово давалось ей с трудом, Амелина ответила:

– Огонь, земля, вода, ветер, время и явь.

Все, медлить больше нельзя.

Эриону редко приходилось создавать столь масштабные иллюзии, но он не сомневался, что у него получится.

Все увидели, что Амелина спокойно возвращается к другим претенденткам, потом принц произнес завершающую речь, поблагодарил девушек за участие и объявил, что итоги испытания будут оглашены чуть позже.

А на самом деле Эрион едва успел подхватить Амелину на руки, когда она от слабости едва не упала. Они стали незримыми для остальных, их иллюзорные двойники вполне справлялись со своей ролью. Дальше эти иллюзии незаметно исчезнут, предварительно отведя всем глаза.

Не теряя ни минуты, Эрион создал портал, чтобы унести Амелину отсюда. И лишь в последнее мгновение ему почудился чей-то пристальный взгляд. Принц обернулся. Может, показалось, но вроде бы до этого Калеб смотрел на них. Да нет, точно нет. Такую иллюзию никто бы не смог заметить.

Поначалу у него мелькнула мысль отнести Амелину в свои покои, расспросить, что случилось. Но это промедление могло стоить слишком дорого, поэтому портал вывел Эриона прямиком в башню к целителям. Ногой открыв дверь ближайшей комнаты, Эрион осторожно занес Амелину и опустил на кровать. Крикнул в коридор:

– Сюда! Сейчас же!

– Эрион… – прошептала Амелина едва слышно, даже глаза не открывала – видимо, настолько ослабела.

– Я здесь, рядом. – Сев на край кровати, он взял девушку за руку. – Не бойся, сейчас тебе помогут, станет легче.

– Эрион… спасибо… что все же… дал пройти испытание…

Боги всемогущие, она даже сейчас только об этом и думает!

– Ваше высочество, что случилось? – Две пожилые целительницы не заставили себя ждать.

– Леди Амелине очень плохо, она вот-вот потеряет сознание.

Эриону пришлось отойти в сторону. Зеленоватое мерцание магии целительниц, окутавшее Амелину, постепенно меняло цвет, становясь фиолетовым. Конкретно в целительстве Эрион не слишком хорошо разбирался, но прекрасно понял, что дела плохи.

– Что с ней?

– Очень похоже на магическое истощение, – неуверенно пробормотала одна целительница.

– Леди, видимо, переусердствовала с применением магии и так дошла до своего предела, – добавила вторая. – Получается, мы помочь не в состоянии, нужно ждать, когда резерв магии восстановится.

Эрион едва сдержался, чтобы не рявкнуть на них. Резко скомандовал:

– Высшего целителя, и немедленно!

Женщины исчезли. Эрион снова взял Амелину за руку, мгновенно задействовал магическую связь, и жизненная сила потекла к слабеющей девушке.

– Потерпи, сейчас станет легче. – Второй рукой Эрион ласково гладил ее по золотистым волосам.

– Я поняла… да… вот в чем дело… – Похоже, у Амелины начинался бред. – Они дозами добавляли… очень-очень маленькими… чтобы я не распознала… А сегодня… последняя была… и… наверняка из меркесских ядовитых… мезалия тонколистная…

Все, сознание отключилось. Как вообще Амелина в таком состоянии умудрилась в зале столько продержаться?

– Ваше высочество, что произошло? – Господин Афес довольно быстро для своих преклонных лет вошел в комнату.

– Похоже, отравление. Вероятно, мезалией тонколистной.

– Вы уверены? – Целитель нахмурился, из-за чего седые брови едва не сошлись в одну линию. – Это такой редкий яд… Его даже не каждый целитель распознает! Давайте-ка я сам взгляну… – Он легонько взмахнул руками, и комнату озарило зеленоватое свечение, искажая очертания.

Амелина судорожно вздохнула, словно что-то почувствовав. Господин Афес сосредоточенно водил над ней руками, шепча губами нечто невнятное.

– И вправду… – Он резко вздрогнул, будто приходя в себя. – Ваше высочество, держите с ней связь, это единственный шанс! Действовать надо быстро. Мы ее обязательно вытащим, но для приготовления нужного противоядия уйдет минут десять, столько она не продержится… без вас.

Пожилой целитель поспешно вышел из комнаты. Зеленоватый свет по-прежнему заливал все вокруг, создавая ощущение нереальности происходящего.

Эрион прекрасно знал, что справится. Что его силы хватит не то что на двоих, а чуть ли не на десятерых. Но тем не менее тревога с каждым мгновением лишь усиливалась. Амелина словно просто спала, даже ресницы едва заметно трепетали, будто она видела какой-то сон. Такая хрупкая сейчас, беззащитная… И эхом звучали в голове слова целителя: «Она не продержится… без вас».

Эрион сквозь зубы выругался. Нет уж, он весь дворец перевернет, но найдет того мерзавца, который пытается избавиться от Амелины! А когда найдет, эта сволочь десять раз пожалеет, что заранее не отравился этой мезалией сам!

– Леди Амелина придет в себя только утром, ваше высочество, – предупредил господин Афес. – Не волнуйтесь, с ней все будет в порядке. Яд полностью обезврежен, силы восстанавливаются.

– Благодарю. Можете идти.

Эрион и сам чувствовал через магическую связь, что сейчас Амелине ничто не грозит, но тревога не унималась. Да, в этот раз ее успели спасти, но где гарантия, что больше покушений не будет? Будут. Несомненно. Конечно, все же далеко не факт, что это отравление и провоцирование ее магии – одних рук дело. Но если злоумышленников несколько и они друг с другом не связаны, то это еще больше все усложняет…

Верховный целитель ушел, в комнате воцарилась тишина. Дыхание Амелины было ровным, нездоровая бледность исчезла. Даже едва заметный румянец проступил на щеках, словно от смущения из-за пристального внимания. Но Эрион не мог отвести взгляда. Просто смотрел и смотрел… Да и уходить в свои покои он не собирался до тех пор, пока Амелина не очнется. Сидел в кресле напротив кровати, устало откинувшись на спинку, и ни о чем не думал.

Пока он ждал зелье, пока оно подействовало, пока Афес заверил, что все будет в порядке, – за все это время в мыслях Эриона успели промелькнуть тысячи теорий и возможных разгадок, круг подозреваемых от и до. Но сейчас все это отошло на задний план. Временная передышка, чтобы самому успокоиться. Самому поверить, что Амелина точно в безопасности. А ведь все из-за ее проклятой магии! Не будь она магом Заката, никто бы ее не тронул. Хотя тогда и сам Эрион никогда бы о ней не узнал…

– Значит, это она?

Эрион повернул голову. В дверях комнаты стоял Рей. Видимо, друг зачем-то искал его.

– Да, она, – не стал отрицать принц. – Единственная и последняя обладательница самого мощного потенциала проклятой магии…

– Хм… – Рею стало неловко. – Вообще-то под «это она» я имел в виду «та девушка, которая настолько лишила тебя покоя».

– По сути, так и есть. – Эрион мрачно усмехнулся. – Да и не могло быть иначе с магом Заката.

– Я не о том, Эрион. Но, похоже, ты сейчас настолько глубоко на стадии отрицания, что до тебя еще долго не дойдет. – Рей с улыбкой покачал головой. – Знаешь, в свое время я тоже проходил это, но у меня как-то побыстрее было. И не надо на меня так смотреть. Эрион, я же тебя прекрасно знаю. Так что сразу понял, что с тобой что-то не то. Ну а потом немного наблюдений, и вывод очевиден… Эта девушка ведь с отбора, правильно? Я видел ее сегодня на магическом испытании и вряд ли что-то путаю. Одного не понимаю: в чем проблема?

На миг закрыв глаза, Эрион устало потер переносицу.

– Проблема в том, Рей, что Амелина – маг Заката. Ее магия несовместима с моей настолько, насколько вообще могут быть магии несовместимы. Из-за этого свадебная церемония попросту не состоялась бы. Да, отдав силу источнику, Амелина останется вообще без магии, обычным человеком. И снова союз невозможен, ведь тогда королевский род обречен на постепенное магическое ослабление, чего тоже допустить нельзя. Да и в целом Амелина совсем не подходит для роли королевы. Слишком своенравна и остра на язык.

– Это ты сейчас кого из нас так рьяно убедить пытаешься? Меня или себя? – беззлобно усмехнулся Рей. – Нет, я все же ошибся. Ты пока даже до стадии отрицания не дошел. Ладно, оставим, раз все равно пока не воспринимаешь. Я почему тебя искал. Ты из башни магов пропал бесследно, и я забеспокоился, вдруг с тобой что-то случилось. Вот и решил проверить, прямиком сюда пошел. Мне в коридоре ваш верховный целитель попался, от него я и узнал о произошедшем. И что думаешь? Ну кроме желания потрошить и размазывать по стене.

– Сейчас сюда явятся придворный зельевар и начальник стражи, я приказал их вызвать. Так что…

– Рей! – в дверях показалась обеспокоенная Раина. – Наконец-то тебя нашла!

– Что случилось? – тут же забеспокоился ее муж.

Но женщина уже переключила свое внимание:

– Ой, а что с Амелиной? Да и почему вы все здесь, в башне целителей?

– Раина, зачем ты меня искала? – настойчиво повторил Рей, явно привычный к тому, как быстро перескакивают мысли у супруги.

– Да просто ты пропал куда-то, а уже поздно… И все же, что тут происходит? Амелина заболела?

– Ее пытались отравить. – Эрион не видел смысла это скрывать.

– Отравить?! – ахнула Раина. – Прямо здесь, во дворце?! Ужас какой! Но, надеюсь, вы уже вычислили подлую гадину?

– А почему именно гадину? – возразил Рей. – Это ведь вполне мог быть и мужчина…

– Рей, что ты говоришь? – Она снисходительно посмотрела на него. – Отравления – это чисто по женской части. Я вам даже больше скажу, тут явно кто-то с отбора постарался.

– С чего ты это взяла? – хмуро смотрел на нее Эрион.

– Так самый же очевидный мотив: устранить сильную конкурентку. Или это только мне очевидно? – Раина перевела вопросительный взгляд с Рея на принца и обратно. – Вам, конечно, виднее, но вы эту версию все же не отбрасывайте.

– Хорошо-хорошо. Давай я провожу тебя в покои. – Рей взял жену под руку и вывел из комнаты.

Эрион тоже вышел следом, осторожно прикрыв за собой дверь. Не в комнате же, где сейчас спит Амелина, с подданными разбираться. Далеко все равно уходить не станет, так что ничего плохого не случится.

– Ваше высочество! – По коридору к нему спешил господин Афес.

– Что-то еще? – Принц помрачнел.

– Это прямо напасть какая-то! Сейчас еще одну девушку привели с таким же отравлением, тоже участницу отбора, но она получила яда гораздо меньше, так что ей уже помогли. Но тут выяснилось, что после обеда одна из служанок за помощью обратилась, плохо себя почувствовала, симптомы похожие. Она все еще здесь, и, оказывается, служит она как раз таки леди Амелине. Может, конечно, просто совпадение, но…

– Не думаю, – резко перебил Эрион, – ведите к ней.

Перепуганная веснушчатая девушка смотрела на принца с таким ужасом, словно он пришел ее казнить. По словам дежурившей целительницы, пострадавшая чувствовала себя неплохо, но на всякий случай ее оставили тут до утра.

– Как тебя зовут? – Эрион сел на стул напротив кушетки, на которой сидела едва не дрожащая от страха девушка.

– Минна, ваше высочество…

– И ты служишь леди Амелине?

– Да… – Она кивнула и вдруг сбивчиво заговорила: – Ваше высочество, я знаю, я виновата! Это сами боги меня наказали! Но я же не думала, что это такое уж тяжкое преступление и…

– Погоди, – перебил Эрион, – что именно ты сделала?

– Пирожное… – пискнула Минна. – Сегодня в обед на десерт их два было… А они такие аппетитные, с рисскими орешками, я ни разу не пробовала, а всегда так хотелось… В общем, я… – Она виновато потупила взгляд. – Съела одно… И госпоже с обедом только одно и принесла… Я знаю, так нельзя… И то, что я сделала…

– Знаешь, что ты на самом деле сделала? – уже мягче перебил Эрион. – Ты спасла своей госпоже жизнь.

Высший целитель тоже все понял:

– Получается, леди Амелина получила на одну дозу яда меньше, чем было рассчитано. А ведь получи она все, точно бы не выжила. В малых количествах мезалия тонколистная почти незаметна, сказывается лишь недомоганием, как вот у нее, – кивнул он на явно непонимающую, что происходит, Минну. – И кстати, вторая девушка с отбора, леди Ниенна, тоже получила совсем ничтожную дозу. Но все равно сразу поспешила обратиться, едва почувствовала себя плохо. Что же леди Амелина медлила?

Она, скорее всего, раньше и не замечала… Магия Заката так тесно связана с жизненной силой, что вполне могла и сама собой незаметно восстанавливать самочувствие Амелины. Что в итоге и сыграло злую шутку…

В палату заглянул стражник:

– Ваше высочество, по вашему приказу прибыли придворный зельевар и начальник стражи.

– Отлично. – Эрион встал и вышел в коридор.

До рассвета оставалось часа два, не больше. Амелина безмятежно спала, даже не подозревая, сколько всего произошло за эту ночь. О большей части и не узнает. Ни к чему это. Хотелось уберечь ее не только от любой опасности, но и от неприятных известий.

И ведь спокойствия не было. Тот факт, что клубок быстро распутался, определили, кто виноват, и, без сомнения, их вот-вот разыщут, все равно оставил смутное ощущение незавершенности. Даже фальши. Словно все это – лишь вершина айсберга, а истинная суть, как и истинные виновники, по-прежнему скрыта на глубине. А значит, Амелина все еще в опасности.

Поставленная перед уходом магическая защита сработала безукоризненно, никто в палату не пробрался, пока Эрион отсутствовал. Но теперь, вернувшись, принц хотел лишь одного: унести отсюда спящую девушку в свои покои, хранить ее сон в крепких объятиях, проснуться вместе и… Дальше уже было не так радужно. Всей правды рассказывать Амелине уж точно не стоит, а замалчивания она наверняка почувствует. Как же с ней сложно…

Сонливости не было, тревога не отступала. Казалось, каждый мускул напряжен, чтобы в любой момент среагировать на возможное нападение. Надо хоть немного успокоиться… Опустившись в кресло, Эрион прикрыл глаза. Хорошо бы еще раз на всякий случай проверить состояние Амелины.

Магическая связь задействовалась сразу же, но сразу же что-то пошло не так… В долю мгновения окружающая реальность словно растворилась. Исчезла комната, вокруг воцарилась темнота. Даже будто бы материальная, дрожащая и колышущаяся от дуновений неведомого ветра. Что происходит? Магическая связь как-то сейчас соединила еще и сознания? Но ведь Амелина спит, а значит…

Это ее сон…

Впереди забрезжил свет. Тусклый, но хоть что-то. Эрион чувствовал, что в любой момент может оборвать связь сознаний и вернуться в реальность, но наитие влекло его вперед. Темнота услужливо расступилась…

Дворцовый парк… Царит ночь, но такая, словно здесь дня никогда и не бывает. Парк неухожен и явно давно заброшен, а громада дворца вся в черных наростах, выглядит мерзко и отталкивающе, как логово чудовища. И раз это сон Амелины, выходит, таково ее ощущение от этого места? Так она воспринимает королевский дворец вместе со всей его роскошью?

Но где она сама?

Эрион огляделся, но поблизости никого не было. Даже больше: его не покидало впечатление, что не только в пределах видимости, но и вообще на этом клочке нереальности ни одной живой души. Кроме его самого и Амелины. Но где ее здесь искать?..

Царила мертвая тишина. Даже шаги принца оставались совершенно бесшумными. И уж тем более казалось кощунственным что-либо здесь сказать. Но Эрион и так уже чувствовал зов. Магическая связь с Амелиной вела в нужном направлении. К тайной арке на пустырь блуждающего храма.

Сама арка уже была полуразрушена, явно попросту от времени. Колонны едва держали каменный свод, казалось, он рухнет в любое мгновение. А за переходом простирался темный луг с одним-единственным источником света.

Мерцающим белым львом.

Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца не мигая, без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама Бездна так смотрела в душу…

Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот точно непростой.

Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом:

– Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…

Она говорила так, будто находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.

– Знаю. – Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.

– Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…

– Знаю. – Такое простое слово далось с трудом.

– Пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка, и другой не будет. Пообещай, что выполнишь предназначенное. Любой ценой.

– Не любой ценой. Так тоже нельзя. – Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними мгновенно выросла незримая и неодолимая преграда.

– Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего. – Амелина пошла к подрагивающим очертаниям древнего храма, итилланский лев следовал за ней. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь. – Очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: – Вопрос лишь в том, сколь велика будет эта потеря…

В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным.

Но ведь итилланский лев… Принц знал его только по иллюстрациям в древних фолиантах, а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов.

Эрион едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока…

Глава тринадцатая

Амелина

– Итак, отбор покинули еще трое! – Госпожа Элисса произнесла это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.

Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.

– Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух претенденток! Но сегодня ночью правда открылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.

Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня мучили сомнения…

Сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.

Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я ненадолго приходила в себя, он также был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам, или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было…

Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, также пострадала. Но о виновнице случившегося я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что это Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…

Между тем госпожа Элисса продолжала:

– А ведь его высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит, так. – Голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.

Ну все… конец… У меня по спине пробежал холодок. Магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!

Девушки недовольно зашептались. Идея частичного прочтения мыслей явно казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна с ними. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?!

– Повторяю, – дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, – вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, его высочество предоставит каждой из вас выбор: либо пройти проверку, либо покинуть отбор.

Ай, ну как же… Мне-то как раз покидать отбор нельзя… Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Благодаря отказу от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой?

– Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, – продолжала госпожа Элисса, – есть и хорошая новость. Традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям, и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца.

Девушки дружно оживились, теперь их мысли явно были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж заранее выяснить…

– И еще одна хорошая новость, – добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего. – Она бросила на меня мимолетный взгляд, но кроме нее и многие из собравшихся покосились.

М-да, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне.

Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала:

– Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас на завтрак. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете?

Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но, с другой, уже на каждом углу мне чудились подвохи и меня не покидали подозрения в корыстных мотивах окружающих по отношению ко мне.

– Хм… Можно и сходить, конечно…

Да и если честно, не хватало мне простого общения с кем-нибудь дружелюбным. Вот, к примеру, дома у меня была бабушка, да и в Индзоре хватало знакомых девушек из зельеварных лавок, с которыми мы всегда запросто болтали. А тут? Минна, конечно, замечательная, но сегодня она без конца каялась и извинялась за то одно-единственное несчастное пирожное. Видимо, настолько ее мучила уверенность, что это боги самолично ей наказание послали.

– Вас проводить, госпожа? Это в другом крыле дворца, – услужливо предложила она.

– Спасибо, было бы замечательно. Да и я ненадолго, думаю. – Я бросила внимательный взгляд на отражение в зеркале. Новое платье сидело замечательно, прическа оставалась аккуратной, так что вполне можно нанести светский визит.

– Ой, чуть не забыла, после обеда должна одна из портних заглянуть, – предупредила Минна. – Вам ведь нужен еще костюм для завтрашнего маскарада. Размеры-то ваши знают, но вот пожелания по конкретному образу очень нужны, конечно.

– Маскарад уже завтра? – с досадой уточнила я. – Я почему-то подумала, что он чуть ли не через неделю будет… Совсем я счет дням потеряла.

Ну вот заодно и спрошу у Раины, какие тут обычаи на Срединолетие, она наверняка должна знать.

Раина обрадовалась мне как родной.

– Амелина, наконец-то! Я так рада видеть тебя в добром здравии! – Она взяла меня за руки и порывисто их сжала. – Ну как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, все уже хорошо, – улыбнулась я. Не стала уточнять, что слабость еще есть, но вполне терпимая.

– Вот и замечательно! И я так тебе благодарна, что ты согласилась составить мне компанию! – Подхватив под локоть, Раина повела меня через гостиную. – А то Рей сегодня пропадает на Совете архимагов, он тут далеко не последний человек, ну ты понимаешь. Да и тем более считается не только лучшим другом, но и советником Эриона. Ну так вот… о чем это я? – Видимо, она сбилась с мысли. – Ах да! Он часто уходит, а я все одна и одна… Ужасно скучно.

Мы вышли на просторный балкон, огороженный столь тонкими, на вид ажурными перилами, что, казалось, от дуновения ветра могут переломиться. Но наверняка это только видимость.

Здесь уже был накрыт стол. Причем от разнообразных блюд разбегались глаза. А это точно завтрак на двоих, а не пир на два десятка человек, не евших как минимум три дня?

Раина села за стол, я заняла место напротив.

– Я не знала, что именно ты любишь, потому попросила принести много всего. – Леди Ведар с энтузиазмом принялась накладывать себе на тарелку жаркое и салат, полила все гранатовым соусом и хихикнула. – У меня всегда был отличный аппетит, а теперь уж тем более.

А ведь выглядела она довольно изящной и стройной, несмотря на большой живот. Вот прямо идеальное сочетание: хороший аппетит, но при этом и стабильно хорошая фигура.

Я не стала отставать от Раины. Лично меня заинтересовали маленькие, на один укус, фруктовые пирожные. Хотя скрывать не буду, на волне паранойи я на всякий случай внимательно все оглядела, но ни внешний вид, ни аромат не сулили подвоха. А уж на вкус они были просто изумительные!

– Ой, Амелина, надеюсь, ты не против, что я перешла на «ты»? – спохватилась Раина. – У меня это как-то само собой получилось.

– Я только за. – Мне и самой так проще было.

– Вот и чудесно! Но ты, если что, не волнуйся, когда станешь королевой, я все равно тебя буду звать ваше величество.

Я чуть чаем не поперхнулась. Раина говорила с такой уверенностью, словно уже за моей спиной на коленях стоял Эрион, с умоляющим выражением лица протягивающий мне корону.

– Хм… а с чего ты взяла, что я стану королевой? Вообще-то кроме меня есть еще двадцать три претендентки, так что вероятность…

– Амелина, – перебила она, нацелив на меня вилку, словно это был ее главный аргумент, – как ты думаешь, к какой еще из этих двадцати трех претенденток Эрион относится хотя бы приблизительно так же? У кровати какой из них он стал бы сидеть всю ночь, не смыкая глаз от беспокойства? И ради какой из этих претенденток он стал бы переворачивать весь дворец, лишь бы только найти того, кто пытался этой девушке навредить?

Так что же… Эрион ночью мне не чудился?.. Я почувствовала, как на щеках вспыхнул предательский румянец. Нет, вовсе не от смущения, почему-то с Раиной я чувствовала себя очень просто, потому и не смущалась. Зато волнение накатило так, что меня даже немного в жар бросило.

– Я не знала, что Эрион… так поступил, – неуверенно пробормотала я, – я ведь была без сознания.

– Зато я знаю, – возразила Раина. – И сама видела, и Рей потом сказал, что Эрион окончательно покинул башню целителей уже утром. Пусть он провел там не всю ночь целиком, сам ведь тоже занимался поисками, но все равно возвращался к тебе.

Стараясь унять невнятное волнение, я поспешила сменить тему:

– Раина, а Рей, случайно, не упоминал, как именно вычислили злоумышленницу? Просто я деталей совершенно не знаю.

Она просияла. Похоже, настолько гордилась своей осведомленностью.

– У Рея вообще нет от меня секретов. Точнее, – она озорно хихикнула, – у него попросту нет выбора, и приходится рассказывать, лишь бы только не расстраивать любимую жену. Так вот как вчера дело было. Узнали, чем именно тебя отравили. Какой-то редкий яд из растения… не помню названия, не разбираюсь в этом. В общем, с помощью придворных зельеваров проверили магически весь дворец, и следы этого яда нашлись лишь в трех комнатах. Причем магические остаточные следы, что это вещество тут было, насколько я поняла.

– И что за три комнаты? – спросила я.

– Твоя, Ниенны и этой Этелии. Но к тому моменту сама Этелия успела исчезнуть вместе со своей служанкой. Наверное, вовремя сообразила, что дело плохо и лучше спасаться бегством. Также у нее в комнате нашли тайник с разными зельями, ну и всякие приспособления для их приготовления.

А вдруг Этелии все это подбросили, а саму ее устранили? Но кто мог это сделать? Ниенна? Она хоть и та еще гадина, но вряд ли способна на столь серьезные меры. Хотя, с другой стороны, это ее отравление мне казалось подстроенным. А почему нет? Хороший способ выгородить себя. Или просто она настолько мне не нравится, что я готова повесить на нее все злодейства?

Раина сбила ход моих мыслей, воскликнув:

– Ой, Амелина, ты только попробуй эти сладкие блинчики с лесными ягодами! Нежнейшие! А в сочетании с фаршированными грибочками уж точно будет просто песня!

На мой взгляд, было как-то мало сочетаемо, но о вкусах, как говорится, не спорят. Тем более бабушка как-то упоминала, что у беременных бывают довольно странные предпочтения. Но блинчики я все равно решила попробовать. Без грибов. Невольно усмехнулась. Бездельничаю, сижу тут на балконе, смакуя изысканные блюда, да еще и сплетничаю о происходящем во дворце – ну просто идеальная великосветская леди! Какой кошмар.

– И давай не будем о грустном, не люблю я такие темы. Лучше расскажи мне, как у вас с Эрионом все складывается! – Раина смотрела на меня с таким восторженным ожиданием, словно я была просто обязана поведать ей романтическую историю величайшей любви.

Я ответила честно:

– Никак.

– То есть как? – Она замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком до рта.

– Вообще никак, – пожала плечами я. – Он – наследный принц, я для него всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал.

Раина фыркнула.

– Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся. – Она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоится о тебе, заботится о тебе, стремится защитить – разве это мало о чем говорит?

– На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я. У меня резко испортилось настроение.

– Сложный, кто же спорит, – не стала возражать Раина, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.

– Ну да, тогда и будет видно. – Я тоже не стала спорить.

А ведь я толком и представить не могу, чем все, вероятно, закончится. В идеале так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если не считать морального удовлетворения и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самым ярким моментом моей жизни…

А Раина снова сменила тему.

– Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит. – Она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет… мм… – Она с таинственным видом закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?

– Честно говоря, я пока об этом не думала, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься. – От воспоминаний потеплело на душе, и я улыбнулась. – А для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и выжженными на клинке зачарованными древними символами. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».

– Вот это да!.. – Раина смотрела на меня чуть ли не с детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?

– Вроде того.

Я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да, Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, если она узнает правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди…

По примеру Раины я поспешила сменить тему:

– Кстати про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты, случайно, не в курсе, как именно?

– Ой, так ты не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.

– Это как? – не поняла я. – В смысле, разоблачить кого-то?

– Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски друг перед другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность от всех. То есть никто не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь.

– А как же портнихи? Они-то точно будут знать про всех.

– Вовсе нет. Они шьют только основу из специальной ткани, выглядит как неприметный серый балахон. А уж образ каждый маг создает сам, ткань подстраивается и меняет облик полностью. Но не все так хотят, кто-то предпочитает обычные костюмы, но большинство, само собой, магические.

– Все равно не понимаю, – задумчиво произнесла я. – Неужели и в магическом облике невозможно узнать человека?

– В том-то и дело! Ни по голосу, ни как-либо еще! Полное перевоплощение! Причем надо принять специальное зелье, чтобы до полуночи оставаться неузнанным. В полночь традиционно все маски исчезают, и люди друг друга узнают. Но многие покидают праздник раньше, чтобы так и остаться неизвестными.

– А смысл?

– Можно сказать, что почти вседозволенность. Ну вот, к примеру, не нравится тебе ваша старшая дуэнья. Или ты против какого-нибудь нового закона. Или вообще просто очень хочешь сказать всем что-то. И ты в полном праве это сделать. Конечно, и тут не без рамок. Нельзя причинять никому вред, это строго оговорено. Да и конфликты на Срединолетие редко бывают. Просто веселый праздник, на котором каждый может быть кем захочет и все перед друг другом равны. Разве не здорово?

– Здорово, наверное. – Мне грядущий праздник пока представлялся полным хаосом. Но, с другой стороны, для аристократов, вечно живущих в лицемерии, это, возможно, своего рода отдушина.

– Что-то ты какая-то неуверенная… – Раина забарабанила пальцами по столу. – Давай поступим следующим образом. Если вдруг что-то на празднике пойдет не так, или ты что-то не поймешь, или вдруг помощь понадобится, сразу ко мне обращайся.

Она понизила голос так, будто нас кто-то мог нас подслушать:

– Я буду в облике Золотой девы Данишад. Не думаю, что кто-то еще выберет такой же, так что ты меня ни с кем не спутаешь.

– Золотой девы? – усомнилась я. – Но ведь она, по преданию, ходила абсолютно нагая!

– В моей версии на ней будет коротенькая накидка. – Раина задорно хихикнула. – Но только ты про мой образ никому! Даже Рей не знает. У нас с ним это своего рода игра: найти на маскараде друг друга. Учитывая, что зелье напрочь убирает способность узнавать, безнадежная затея. Но так весело! Не сомневаюсь, ты тоже будешь в полном восторге!

До обеда у меня оставалось время, я поспешила в библиотеку. Все-таки нужно было вернуть книгу, которую я брала перед состязанием по магической теории.

Сегодня в библиотеке царили тишина и спокойствие. Даже вечно суетящиеся помощники господина Фаринара походили на сонных мух, да и сам библиотекарь едва не дремал за своим столом.

– Добрый день! – поздоровалась я.

Вздрогнув, господин Фаринар тут же открыл глаза.

– А, леди Амелина, это вы, – с облегчением вздохнул он. – Добрый день! Я, знаете ли, уже пугаться начинаю, едва сюда какая-нибудь девушка приходит.

– Я ненадолго, только книгу вернуть. – Я передала ему фолиант. – Спасибо большое.

Библиотекарь вручил книгу одному из своих помощников, тот тут же скрылся между стеллажей. Как все-таки у них тут все четко организовано, без слов друг друга понимают.

– Заглядывайте к нам почаще, леди Амелина, тем более реставрация старого книжного хранилища идет полным ходом, а там столько прелюбопытнейших текстов! Настоящие сокровища! Жаль, конечно, не все это понимают… Но вы, я уверен, поймете. Вы и так сразу показались мне весьма начитанной девушкой. А уж на фоне других претенденток… – Приложив ладонь ко лбу, господин Фаринар сокрушенно покачал головой. – Нет, такого ужаса, что тут творился, я вообще за все время службы не припомню.

Ну да, перед магическим испытанием участницы отбора активно принялись восполнять пробелы в своих знаниях. Видела я, как тут всех на уши подняли, такой шум стоял. Как будто не великосветские леди, а простые обывательницы в торговой лавке.

А господин Фаринар продолжал:

– Я как посмотрел на это, так сразу участвовать в судействе отказался. Если бы после этого сумасшедшего дня в библиотеке леди еще бы на вопросы не сумели в итоге ответить, это было бы выше моих сил.

– Между прочим, почти все ответили, – справедливости ради сообщила я. – Только двое немного ошиблись.

– Все равно не понимаю, как можно было ошибиться в столь элементарных вопросах, – пробурчал библиотекарь, попутно перекладывая свитки со стола в небольшой ящичек. – Специально же самые легкие отбирали.

– То есть? – не поняла я. – Вы хотите сказать, что все вопросы были заранее известны?

– Ну да. Хотя я и не одобрил. Но это сделали лишь для того, чтобы никто в вопросах случайно не повторился и чтобы для каждой участницы было одинаково по сложности.

Хм… Моя нелюбовь к Ниенне тут же переполошилась. Все-таки я ведь еще более или менее нормально все воспринимала, несмотря на недомогание, когда пришел черед Ниенны отвечать. Еще удивилась, как точно и быстро она говорила. А ведь меньше года назад, во время поступления в Индзорский университет, она в магии вообще ничего не смыслила!

Конечно, сначала я подумала, что просто с тех пор она засела за учебники, очень старалась, вот и результат. Хоть что-то в ней хорошее. А теперь невольно закрадывались подозрения.

Очередность участниц была определена заранее. Вопросы были определены заранее. А что, если Ниенна откуда-то знала, что именно у нее спросят, и банально выучила ответы? Но в таком случае у нее явно есть некий покровитель или хотя бы помощник. И скорее всего, высокопоставленный. Может, потому она настолько и уверена в своей безоговорочной победе.

Но ее вина не доказана. И вполне может быть, что я попросту из-за неприязни только и ищу повод обвинить Ниенну.

Попрощавшись с добродушным господином Фаринаром и пообещав на днях обязательно снова заглянуть, я поспешила в свою комнату. Обеденное время приближалось, портниха вот-вот придет, не хочется опаздывать. Конечно, она и дождаться меня может. Ну или потом через Минну снова ее вызову. Но все равно было очень неловко лишний раз людей гонять туда-сюда. Они же не аристократы, делом заняты.

Путь в нужную часть дворца лежал через внутреннюю оранжерею. Я мысленно просчитывала вероятность вины Ниенны и так задумалась, что в спешке чуть не налетела на идущего навстречу молодого мужчину.

– Простите, леди Амелина, – с улыбкой извинился он, хотя точно виновата была я. – Так задумался, что даже вас не заметил.

Откуда он мое имя знает? Я видела его впервые, иначе, без сомнения, запомнила бы столь примечательного блондина. Стандартно красивый, голубоглазый, с весьма обаятельной улыбкой и небольшим шрамом над левой бровью.

– Извините, а мы знакомы? – на всякий случай уточнила я.

– Увы, нет, и это величайшее упущение. – Галантно взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я видел вас на магическом испытании, такую прелестную леди сложно не запомнить. Но несправедливо получается, не так ли? Я вас знаю, а вы меня нет. Позвольте представиться… – Он осекся, заметив кого-то за моей спиной.

Я обернулась. Эрион! Принц шел в сопровождении двух стражников, несущих внушительный сундук, и попутно давал какие-то указания. Но, заметив нас, на миг даже в лице изменился.

– Что ж, полагаю, мне пора. – Обаятельный блондин поспешил откланяться. – Но я все же не прощаюсь. – Чарующе напоследок улыбнувшись, он пошел прочь.

Он испугался Эриона? Нет, на испуг это непохоже…

Я тоже надеялась избежать встречи с принцем, но куда там. Сделав знак стражникам подождать его, Эрион направился прямиком ко мне.

– Ваше высочество, – поприветствовала я нейтрально, как и положено, – добрый день.

Если честно, вообще не знала, как теперь себя с ним вести. Я совершенно перестала понимать, что Эриону от меня нужно! Казалось бы, все очевидно: он объяснил свои мотивы, да и к тому же не прочь избавить мир от моей якобы опасной магии – все стройно и логично. Но если он и вправду был со мной в башне целителей, не чудился мне, что и подтвердила Раина… это уже все же не вписывалось в создавшийся образ принца. Так что ему от меня надо? И неловкое волнение от этих мыслей только нарастало, порождая совершенно глупые и бредовые романтические версии.

А вот Эрион даже приветствовать не стал:

– Что ему было от тебя нужно?

– Кому? – Я в первый миг даже не поняла. Принц задал вопрос таким тоном, словно сейчас передо мной приземлялся чуть ли не сам верховный демон Бездны, но успел исчезнуть. – Если вы про того светловолосого лорда, то я его знать не знаю. Мы случайно столкнулись.

Эрион посмотрел на меня так, словно слово «случайно» явно считал неуместным. О, не у меня одной паранойя? Но я сдержала рвущийся сарказм. Как ни прискорбно было признаваться самой себе, но желание сказать какую-нибудь гадость порождалось разочарованием. Разочарованием, что Эрион не говорит мне что-то другое, не относится ко мне как-то иначе… Подсознательно я наивно ждала, что вдруг я и вправду ему интересна сама по себе… И активно себя ругала за эти абсурдные ожидания.

– Если это все, что вы хотели мне сказать, ваше высочество, то я пойду. Очень спешу.

– И куда же? – Эрион не сводил с меня пристального взгляда. Почему он вообще так на меня смотрит?.. Даже мурашки по коже.

– В моей комнате ждет одна из портних, нужно дать указания по поводу наряда для завтрашнего маскарада.

– Только не говори, что ты собираешься в нем участвовать.

Я даже растерялась. Но Эрион, не дожидаясь моих расспросов, пояснил, причем довольно тихо:

– Амелина, на время празднования Срединолетия абсолютно вся магия сойдет на нет – станет совершенно нераспознаваемой. Не будет чувствоваться ни связь между нами, ни что-то иное.

– То есть вы не сможете меня контролировать? – не удержавшись, с вызовом спросила я. – И только потому я должна сидеть в своей комнате, пока другие веселятся на празднике?

– Я всего лишь забочусь о твоей безопасности, – холодно парировал Эрион. – Не зная, где ты, я не смогу гарантировать, что с тобой все в порядке. Все-таки тот, кто провоцировал твою магию, до сих пор не пойман.

– Ваше высочество, но если даже вы не будете знать, кто из присутствующих – я, то как меня сможет распознать злоумышленник? Ведь смысл праздника именно в полнейшей неузнаваемости, правильно?

Эрион перевел дыхание и явно нехотя произнес:

– Ладно, может, в чем-то ты и права. Но если тебе настолько хочется поучаствовать, то я должен знать, в каком именно образе ты будешь.

– Я пока не решила, но в любом случае смысл тогда теряется. Я хочу остаться неузнанной и для вас тоже.

Он вдруг улыбнулся, и от этой искренней улыбки у меня перехватило дыхание.

– Дай угадаю, ты попросту хочешь подойти ко мне на празднике и заявить, что я тиран и деспот. Надеясь при этом, что я так и не узнаю, какая именно девушка во всем дворце мечтает мне такое высказать.

Я очень старалась оставаться холодной, но невольная улыбка возникла сама собой.

– Уж поверьте, я это могу вам сказать прямо и без всякой маскировки.

– Не сомневаюсь. – Эрион с усмешкой покачал головой и серьезно добавил: – Амелина, и все же для тебя же лучше, если я буду знать на празднике, кто ты. Конечно, планируется усиленная охрана, в том числе и магическая, но мало ли.

Я отчетливо почувствовала, что он недоговаривает. Нет, Эрион однозначно уверен в полнейшей безопасности и что мне ничто не будет угрожать. Но зачем ему знать, кто я?.. И все же приятно, что он не требует категорично, а оставляет выбор за мной.

– Простите, но я за справедливость. – Я не стала сдавать позиции. – Так что предпочту оставаться неузнанной. Не волнуйтесь, я к вам на празднике даже близко не подойду и докучать не стану.

– А ты и не будешь знать, кто я, – хмыкнул Эрион. – Амелина, здесь Срединолетие проходит по изначальному канону. Полная скрытность. Ни по внешности, ни по голосу, ни по магии – абсолютно никак нельзя человека узнать. Ровно до того момента, как исчезнут маски.

Лично я рассчитывала покинуть маскарад до этого момента.

– Вот и чудесно. – Я мило улыбнулась принцу. – А теперь, извините, но я пойду.

Эриону явно не понравилось, что получилось не по его. Но он все же не стал больше настаивать, хотя наверняка очень хотел. Может, не так он и безнадежен, раз хоть иногда право выбора оставляет.

Портниха и вправду уже ждала меня в комнате, коротая время за болтовней с Минной.

– Добрый день, госпожа, – поклонилась она. – Меня прислали узнать, что вы решили насчет маскарадного облачения. Дело в том, что большинство других леди, участвующих в отборе, предпочли обычные костюмы, а не магические.

Хм, интересно, зачем? Чтобы оставаться узнанными? Чтобы Эрион не промахнулся, разыскивая их среди остальных?

– Я предпочту магический вариант. Только вот насчет конкретного облика пока не решила.

– Это не столь важно, – пояснила мне портниха. – Мы создаем лишь основу облачения, а каким именно в итоге оно станет, решите вы сами с помощью своей магии.

Что ж, тогда у меня есть время подумать до завтра. Впрочем, одна заманчивая идея уже возникла…

Хм, интересно, а кем на маскараде будет Эрион?

Глава четырнадцатая

На следующий день с утра пораньше госпожа Элисса снова собрала всех в общей гостиной. Как ни удивительно, но остальные девушки выглядели бодрыми, словно давно уже встали, и только у меня слипались глаза. Просто я полночи провозилась с зельями, все перепроверяя. Мне казалось, что чего-то в сундучке не хватает… Но я так и не поняла, чего именно. Вроде бы все было на месте, но на всякий случай я каждый флакончик, каждый холщовый мешочек несколько раз проверила – вдруг подменили. И снова нет. Или моя паранойя цвела буйным цветом, или даже не знаю…

Словом, я не выспалась, и сейчас единственное, что бы я хотела, это сладкий сон суток на трое, не меньше. Но увы, увы… Суровая судьба в лице нашей старшей дуэньи вздумала устраивать общее собрание в такую рань.

– Сегодня будут весь день идти приготовления, и потому другого времени не выдастся. Начнем с главного. Для всех это чудесный магический праздник, которого очень многие ждут с нетерпением. Но для вас, участниц отбора, это не развлечение, а своего рода очередное испытание. И оно явно будет посложнее смотра талантов или вопросов архимагов.

Она оглядела собравшихся, большинство смотрели на нее с недоумением. Если честно, я тоже не понимала, какое такое испытание. Ну или просто спросонья плохо соображала.

Но госпожа Элисса пояснила:

– Как мне доложили, большинство из вас предпочли шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но, с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал проявить к кому-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе нестрашно, останься вы неузнанными.

По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора.

– Предупреждая общий вопрос, отвечаю: изменить уже ничего нельзя, – категорично заявила дуэнья. – Изготовление магической ткани – дело небыстрое, и заново ни для одной из вас ее сделать не успеют. Так что могу вам лишь посоветовать в дальнейшем быть умнее. Уж точно не помешает.

Вот что мне нравится в нашей дуэнье, так это ее милая доброта.

– Ну а теперь перейдем к тем, кто заранее себе выбрал магические платья. Вы все же должны помнить, что Срединолетие не значит вседозволенность. И вешаться на каждого встречного, надеясь, что это принц Эрион, мягко говоря, глупо. Вы знаете, сколько съехалось на сезон свадеб аристократов? А сколько среди них мужчин? Не знаете. А нам это известно. И я вам прямо скажу, что вычислить среди них принца все равно что попытаться влезть в платье на четыре размера меньше. Нереально.

Неужели в такой необычный праздник девушкам заняться больше нечем, кроме как Эриона вылавливать? Ну в самом деле. Несколько часов свободы от всех условностей! Можно быть самой собой, не стараясь казаться лучше или хуже, не пытаясь произвести впечатление… Разве это не чудесно?

А госпожа Элисса продолжала:

– Я знаю, что среди вас есть те, кто впервые во дворце на Срединолетие. На всякий случай уточню один важный момент. Вместе с магическим облачением каждая из вас получит специальное зелье.

При слове «зелье» с меня мигом слетела сонливость. Словно прочитав мои мысли, дуэнья поясняла:

– Оно абсолютно безопасное, действует ровно до полуночи. Свойств у него несколько. Во-первых, зелье временно сводит на нет способность узнавать. К примеру, встретите вы своего знакомого, у которого есть любимая присказка, так вот вы его даже по этой присказке не узнаете, если он в магическом облачении. Понимаете? Вы никого в таком виде не сможете узнать, как и никто не сможет узнать вас.

Этот праздник нравится мне все больше.

– Во-вторых, зелье обостряет искренность. Если вы знакомы с историей Срединолетия, то знаете почему. Не волнуйтесь, искренность будет обострена в определенных рамках, вы не начнете спонтанно изливать душу первому встречному. Но, – она выразительно всех оглядела, – станете откровеннее, чем обычно. Советую помнить об этом свойстве зелья и следить за своими словами. А если не выйдет, – госпожа Элисса усмехнулась, – то лучше исчезнуть до того, как исчезнут все маски. Эффект неузнаваемости сохранится, если никто не увидит вас в тот момент, когда магическая личина исчезнет. Даже если до этого вы сказали или сделали нечто такое, из-за чего вас сразу могли бы опознать. Так что будьте бдительны. Вопросы?

Вопросов не было. И судя по досадливым взглядам большинства, они либо жалели, что выбрали обычный наряд, либо, наоборот, теперь жалели, что выбрали магический. А мне предстоящий праздник уже казался исключительно забавным приключением. И если честно, хотелось просто расслабиться, забыть обо всех проблемах. Тем более раз опасности можно не бояться. Ни один недруг не будет знать, кто я.

– Что ж, раз всем все понятно, пора собрание заканчивать. Скоро к каждой из вас придет магистр Лагрин. В целях безопасности для участниц отбора он самолично готовил зелье Срединолетия. И самолично вручит его каждой. Если вдруг что-то насчет зелья вам будет непонятно, спросите сразу у него. Уж лучше лишний вопрос задать, чем потом по незнанию попасть в глупую ситуацию.

О, идеально, если магистр зелье принесет пораньше. Я тогда сама успею проверить на безопасность. Лагрин, может, и выдающийся в своем деле, но в полной мере я доверяю только себе.

– Ну и чтобы не заканчивать собрание на такой ноте, скажу еще кое-что. Праздник все-таки. – Госпожа Элисса вдруг улыбнулась, и от одной этой улыбки стала выглядеть мягче и даже будто бы дружелюбнее. – Не зря ведь Срединолетие считается особым днем. И не зря искренность – одно из важных его условий. Самими богами так завещано, и здесь мы чтим этот обычай от и до. Уж поверьте, главная суть Срединолетия – это не увеселительный праздник для скучающих пресытившихся аристократов. По преданию, в этот день творится сама судьба… – В ее голосе слышалось не наигранное почтение. – Так и будет, не сомневайтесь. Если следовать воле богов, если следовать своей искренности, то каждая из вас может изменить предначертанное в лучшую сторону… Между прочим, именно Срединолетие считается важнейшим днем в сезоне свадеб. Потому что именно тогда люди находят друг друга, находят свою судьбу. Скрытые масками, но при этом совершенно без масок… Не упустите такую возможность.

На несколько мгновений воцарилась чуть ли не благоговейная тишина. Но все очарование момента вмиг спало, едва одна из девушек, кудрявая блондинка, деловито поинтересовалась:

– То есть и сам принц должен во время праздника одной из нас заинтересоваться? Вроде как определить свою судьбу?

Силы небесные, они вообще могут думать о чем-то другом?

– Если кто-то из вас – его судьба, то возможно. – Госпожа Элисса пожала плечами. – Только ведь истинной судьбой принца Эриона может быть какая-нибудь девушка, живущая вообще на другом конце света и даже не подозревающая о существовании принца.

– Этого уж точно быть не может. – Задавшая вопрос блондинка засмеялась, и многие ее смех подхватили.

Ну да, каждая из них наверняка считала именно себя избранницей принца. И только Ниенна вроде бы никак не отреагировала. Я время от времени исподтишка поглядывала на нее. От целителей она вернулась вчера вечером, и, если верить сплетням, щедро поставляемым Минной, принц так ни разу и не навестил ее, хотя она наверняка ждала. Может, это хоть немного охладило ее уверенность в победе?.. Да нет, вряд ли. И я не сомневалась, Ниенна уж точно будет в магическом облачении.

Ну и ладно. Лично я собиралась на этот вечер забыть обо всех своих проблемах. И о Ниенне, и о неведомых недругах, и даже о долге по оправданию магии Заката. А уж в первую очередь забыть об Эрионе.

Что, если госпожа Элисса права и для меня Срединолетие – шанс встретить свою судьбу?

Господин Лагрин пришел часа через два. Вручил мне пузырек с зельем из небольшого сундучка и апатично пояснил:

– Принимать зелье необходимо непосредственно перед началом праздника, так как срок действия ограничен. Выпить нужно полностью, на вкус совершенно нейтрально. Перед этим, конечно, не забыть надеть магическое облачение. Как только зелье начнет действовать, вас окутает искристая дымка, скрывая от всех. Идите в парк, где будет проходить празднество. Едва пересечете там завесу, дымка исчезнет и вы примете тот облик, который себе выбрали. И нет, я понятия не имею, кем будет принц Эрион. И узнать это не смогу.

Видимо, остальные претендентки уже успели ему нервы помотать.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Магистр явно удивился, что я не пристаю с расспросами, но ничего больше говорить не стал и покинул мою комнату. Судя по позвякивавшим флаконам у него в сундучке, он еще не всех участниц отбора обошел.

Я заперла дверь и принялась проверять полученное зелье. Благо время еще было. Очень аккуратно открыла флакон, капнула пару капель в чистый прозрачный стаканчик. Понюхала, посмотрела на свет – на первый взгляд вроде бы ничего подозрительного. Однозначно смесь трав, причем главенствует пятилистник – совершенно безобидный и даже успокаивающий. Ну а с остальным разберемся… Есть у меня несколько идей, как выяснить, насколько эта смесь безопасна.

– Госпожа, вы будете ужинать? – опасливо спросила Минна, заглядывая в комнату.

Ну да, развела я тут, конечно… Ничего, сейчас окно открою, и весь туман выветрится…

– Я уже не успею, наверное, – ответила я, подходя к окну.

В опускающихся сумерках дворцовый парк был окутан колдовской дымкой, размыто сквозь нее отсвечивали праздничные огни. Интересно, там уже кто-нибудь есть? Или все попозже подтянутся?

– Насколько я знаю, на празднике обязательно будет угощение, – сообщила Минна, растерянно оглядывая вереницу склянок на столе. – Госпожа, не мое дело, конечно… Но что вы тут такое творили? Прямо как в башне зельеваров тут у вас, право слово.

– Да так, ничего особенного. – Я аккуратно все сложила обратно в свой сундучок. – Просто очень надо было убедиться в безопасности…

– И как? Убедились?

– Да, все в порядке, хоть в этот раз никто травить меня не собирается. – Я нервно усмехнулась. Зелье и вправду оказалось совершенно безвредным, так что переживала я зря. Но зато теперь буду абсолютно спокойна.

– А образ вы себе красивый выбрали? – полюбопытствовала Минна.

– Мне нравится. Ну а как остальным… – Я пожала плечами. – Одна проблема: в зеркало заранее не посмотришься. Образ станет видимым уже в парке.

– Кстати, раз вы все-таки не собираетесь задерживаться на ужин, то пора идти. Почти все остальные девушки уже отправились в парк… – Вдруг замявшись, она робко спросила: – Госпожа Амелина, а как вы считаете, это правда все, что про Срединолетие говорят? Ну что даже сами боги могут появиться?

Я улыбнулась:

– Это просто легенда, ничего больше. Этот праздник исключительно для смертных. И надеюсь, его не зря называют выдающимся…

Ну все. Переодеться в магическое облачение, выпить зелье и вперед.

Эрион

– Нет, женская логика – это страшная вещь, – бурчал Рей, хмуро поглядывая на прибывающих разодетых гостей праздника. – Раина нарочно выберет какой-нибудь такой образ, чтобы я ее точно не узнал. А потом закатит мне скандал, что я невнимательный и бесчувственный и мое охладевшее сердце ничего мне не подсказало.

– Если тебе от этого станет легче, думаю, Раина тоже тебя ни за что не узнает, – усмехнулся Эрион, окидывая друга выразительным взглядом. – Да и я бы не узнал, не предупреди ты меня заранее.

– Я старался. – Рей аккуратно поправил ожерелье из ракушек. На голом торсе. На голом чешуйчатом торсе. Нет, образ морского бога Витара – идея, конечно, весьма оригинальная. Но когда твой лучший друг весь в золотистой чешуе, с зелеными щупальцами, как у осьминога, вместо волос – как-то даже не по себе становится. Спасибо хоть не совсем каноническую версию выбрал, которая еще и с рыбьим хвостом вместо ног и плавниками вместо рук. Впрочем, плавники тоже присутствовали – сбоку на коленях. Мило так выступали через специальные прорези на коротких брюках.

– Знаешь, я бы на месте Раины сделал вид, что с тобой даже не знаком, – не удержался от еще одного смешка Эрион.

– Ты просто завидуешь моей оригинальности, – рассмеялся Рей. – Да и не так уж все непривычно. До Дейна мне далеко.

– О да-а. – Принц покачал головой.

Младший брат сначала полдня надоедал требованиями рассказать, в каком образе будет сам Эрион. Пояснял:

– Нет, ну ты сам посуди! Вот встречу я там какую-нибудь шикарную милашку, и к кому мне тогда подойти с довольным «вот пока ты тут киснешь, братец, я себе такую красотку отхватил»?

Вот только образ Дейна к знакомствам с красотками мало располагал. И если сам он назвал его «наибрутальнейшим и неотразимым», то по факту младший принц сейчас выглядел как нечто среднее между человеком и демоном Бездны. То есть с внушительными рогами, багровой кожей и черными всклокоченными волосами, сам ростом под два метра, а из одежды только набедренная повязка и перевязь с множеством кинжалов.

Да, выглядело внушительно. Как выразился Рей – рогатая гора мышц. А в сочетании с громоподобным голосом образ получался самое то, чтобы врагов на поле боя обращать в панику. Но сам Дейн явно рассчитывал на исключительно любовные подвиги. Вот и сейчас уже куда-то умчался, заметив миловидную блондинку. Правда, она была в облике лесной лучницы. Как бы с перепугу не вырубила младшего принца стрелой между глаз.

– Ну вот, – продолжал Рей, – у всех свои планы. Мне играть в головоломку «Отыщи собственную жену». Дейну в «Найти хоть одну девицу, которая при таком его виде заранее в ужасе не сбежит». Ну а ты что?

– Ничего, – Эрион пожал плечами. – Никаких планов у меня нет. В кои-то веки.

– А как же понаблюдать за претендентками, пользуясь тем, что они тебя не знают? Сразу будет видно, кто что из себя представляет, когда перед тобой не рисуется. Или, – он хитро подмигнул, но, учитывая чешуйчатость лица, выглядело это жутковато, – все твои мысли целиком и полностью поглощены одной бедовой красоткой? И ты ждешь не дождешься, когда она появится?

– Я все равно ее не узнаю. Да и как раз надеюсь, что мы вообще не пересечемся здесь.

– Нет, ну где твоя дружеская поддержка? Мне уж точно было бы легче, если бы не я один мучился поисками нужной девушки. – Рей взял два бокала вина с подноса проходящего мимо лакея. – Впрочем, праздник только начинается, до полуночи полно еще времени. Есть тост? – Он передал один бокал принцу.

– Чтобы Дейн никого не довел до заикания своим обликом, – усмехнулся Эрион.

– И чтобы я смог узнать Раину, – добавил Рей. – А за тебя даже пить не вижу смысла, ты-то точно скучать не станешь. Я бы на твоем месте занялся собственными предполагаемыми невестами, ведь такая прекрасная возможность присмотреться.

– Посмотрим. – Эрион пригубил вино. – Может, этим и займусь.

Амелина

По преданию, еще на заре времен сын верховного Дневного бога влюбился в единственную дочь Ночной богини. Но из-за непрекращающейся войны встретиться они могли только тайно, скрытые магическими личинами, и лишь один день в году – в самой середине лета. Их союз положил конец давней вражде, а заодно и создал традицию праздновать Срединолетие. Считалось, что в этот день и сами боги покидают свои чертоги, чтобы побыть среди смертных. Но чтобы вершителям человеческих судеб оставаться незамеченными среди всех, велено было и смертным наряжаться богами.

Понятно, конечно, что это просто легенда, и никто из богов не наведывается на людские праздники. Но сейчас мне казалось, что тут собрались абсолютно все: и дневные, и ночные боги, и все чуть ли не сказочные создания. И это пока еще на первый взгляд!

Я прошла через завесу у входа в парк и сразу почувствовала, как моя невидимость спадает и сменяется заданным магическим обликом. Но открывшийся вид так поразил меня, что на себя я даже не обратила внимания.

Дворцовый парк походил на воистину колдовское место. Праздничные сполохи подсвечивали деревья и ряды кустарников, делая их чуть ли не эфемерными на вид и будто бы неземными. Но больше всего поражали люди. Хотя люди ли? Казалось, из людей здесь только одни лакеи, а остальные походили на героев легенд. А ведь наверняка и во всем парке народу полно, а не только здесь, в центральной его части, на площади с фонтанами. Вот бы на всех посмотреть! Словно в сказку попала!

В паре шагов от меня из завесы вышла одна из знакомых участниц отбора, Вийла, кажется, в шикарном бальном платье. Покосившись в мою сторону, она осмотрелась и явно оторопела, но все же живо взяла себя в руки и пошла дальше. Так, а я-то что стою столбом?

Зеркала здесь, конечно, не имелось, так что о том, как я сейчас выгляжу, приходилось только догадываться. По канону мое платье должно быть полупрозрачным, ткань такой и оставалась, но я мысленно заранее добавила несколько слоев. Чуть плотнее стали облегающий лиф и юбка, походящая на бутон из-за наслоения темно-фиолетовых мерцающих полупрозрачных «лепестков». Легкая невесомая ткань струилась до колен, так что на ногах прекрасно было видно золотистые узоры, чуть переливающиеся на коже. Туфельки тоже словно были сделаны из темно-фиолетовых лепестков. Если честно, я в них чувствовала себя босой – настолько они не ощущались.

Узоры вились и на коже рук, браслеты на запястьях смотрелись их частью, настолько органично совпадали. Черты лица наверняка тоже изменились, к тому же верхнюю часть закрывала тоненькая узорчатая маска. Теперь у меня были иссиня-черные волосы, они вились легкими волнами и доходили мне до середины бедра. Как жаль, что тут нет зеркала! Так хотелось увидеть образ в целом! Но, по крайней мере, я теперь знала, что задумка удалась.

Ведомая любопытством, я пошла вперед. Гости все прибывали на площадь через завесу, так что смешаться с толпой не составляло труда.

Все друг на друга смотрели, кто с любопытством, кто оценивающе. Лично у меня вообще глаза разбегались! Ладно, для начала надо найти Раину. Вот только где искать Золотую деву? Парк-то немаленький… Но в этом свой плюс, заодно хоть на всех тут полюбуюсь.

Сначала хорошо бы осмотреть площадь. А то вдруг Раина где-то здесь, а я ее пока не заметила. Я пошла к центральному фонтану, попутно поглядывая по сторонам. Из-за того, что именно сюда выводила магическая завеса входа, народу тут было предостаточно. Хотя полностью золотую девушку я бы, несомненно, заметила. Значит, надо идти дальше.

Лишь на миг мой взгляд замер на одной парочке. Один – вылитый морской бог Витар, для точности образа только рыбьего хвоста вместо ног не хватает. Что-то с усмешкой говоря, этот чешуйчатый сейчас пощелкал пальцами перед носом своего спутника. Тот и вправду замер с поднятым бокалом, так и не донесенным до рта. Хм… надо же, это у кого хватило смелости выбрать образ легендарного Эдаберга? На миг мне даже показалось, что этот неизвестный смотрит именно на меня. Но тут как раз перед ним вдруг выскочил здоровенный багровый рогатый детина в набедренной повязке и перевязи с множеством кинжалов, так что толком рассмотреть мне не удалось.

Убедившись, что Раины на площади нет, я свернула на ближайшую дорожку, обсаженную ровно подстриженным кустарником. Для начала обследую северную часть парка, а потом можно и на площадь вернуться. Там и столы с множеством угощений, и оркестр – так сказать, центр праздника. Может, с кем-нибудь потанцую… По правде говоря, я ведь весь день опасалась, что жду слишком многого и в итоге разочаруюсь. Но нет, от восторга дух замирал, и уже заранее хотелось, чтобы этот странный, но чудесный праздник не кончался как можно дольше. Не покидало предчувствие, что обязательно произойдет что-то крайне важное. И раз уж я в полнейшей безопасности, то это важное просто обязано быть исключительно хорошим.

Эрион

Она прелестна…

В первый миг окутана колдовским туманом, и вот он спадает, и словно бабочка из кокона, появляется она…

Вестница Ночи.

Темные волосы струятся блестящей волной, сотканное из лепестков ночных цветов платье не скрывает, а лишь подчеркивает манящие изгибы… Золотистые узоры мерцают на нежной коже, так и манят прикоснуться…

Восхитительна.

В первое мгновение она замирает у завесы, испуганная, беззащитная… Кто-то проходит мимо, но все – лишь просто фон, словно серые тени… Само время замерло… И лишь она настоящая… Единственная…

Но кто же она? Кто же скрывается за обликом Вестницы Ночи?..

– Эй, дружище, ты еще с нами? Ты слышишь меня? – Рей пощелкал пальцами прямо перед лицом, резко возвращая Эриона в реальность. – Может, тебя на всякий случай в фонтан окунуть, а? – Он рассмеялся. – Помнишь, как ты меня на прошлое Срединолетие туда закинул? А я, между прочим, весь год мечтал отомстить!

Принц с трудом сосредоточил внимание на словах друга и только сейчас опомнился. Резко огляделся.

– Рей, подожди, тут где-то девушка…

– Девушка! – радостно гаркнул выскочивший из толпы рогатый Дейн. – Я такую девушку встретил!

Шарахнувшийся в сторону Рей схватился за сердце.

– Слушай, ты так не пугай, а то у меня реакция мысли опережает, я тебе чуть боевым зарядом прямо в физиономию не зарядил!

– А вот этого не надо! – басовито хохотнул Дейн. – Такого красавца портить нельзя! Так вот, я такую девушку встретил! Блондинка! Выдающаяся! Ну вы понимаете, местами…

– Помолчи, пожалуйста, – резко перебил его Эрион, оглядываясь по сторонам. Выругался в сердцах: – Проклятье, ведь только что у завесы была!

– Да не у завесы, – отмахнулся Дейн, но при этом внушительной ручищей чуть не задел затылок Рея, – я эту блондинку у восточных беседок засек. Так вот, она… Или ты про какую-то другую говорил?

– Кажется, кое-кого конкретно пришибло… – присвистнул Рей, ошеломленно глядя на Эриона. – И боюсь, не столько зельем искренности… Ладно, что там за девушка? Ты нам хоть опиши, поможем ее отыскать в этом хаосе.

– Да запросто! – Дейн с энтузиазмом потряс кулачищами.

– Э нет, спасибо, я уж как-нибудь сам. От вашего вида и так все девушки разбегутся. – Эрион решительно углубился в толпу.

И лишь вслед донеслось басом с искренним недоумением:

– А что не так с моим видом?..

Амелина

Золотая дева мне пока на глаза не попадалась, но и так хватало на кого посмотреть. Причем уже трое пытались со мной познакомиться, но я предпочла отшутиться и исчезнуть. Почему-то не захотелось общаться. А ведь я боялась, что зелье искренности заставит чуть ли не ко всем приставать в приступе болтливости.

Я бодро шла по парковым дорожкам. По пути попадались и воркующие парочки, и шумные веселые компании. А заодно встретился и лакей с подносом, уставленным вазочками с мороженым. Я взяла одну, все-таки с обеда ничего не ела. По привычке сначала понюхала, чтобы обостренным восприятием зельевара обнаружить опасные примеси. Но нет, ничего такого.

О, когда закончится эта эпопея с отбором, я обязательно изобрету зелье против паранойи! Такое средство, которое может обезопасить абсолютно все. Начну его продавать, разбогатею, выкуплю обратно поместье Андоваль… Но станет ли кто-то такое зелье покупать?

– Извините, – обратилась я к проходящему мимо лесному духу, больше похожему на стог сена с выступающими клыками, – а вы бы купили зелье от паранойи?

– Да я всю жизнь только о нем и мечтаю! – радостно отозвался он и поспешил дальше.

Ну вот, я не одинока и…

Стоп. Я резко остановилась. Что со мной происходит? Останавливаю незнакомцев, запросто задаю им странные вопросы… В сознании сплошной туман, на языке вертятся всякие глупости… Похоже, зелье искренности начало действовать только сейчас… Нестерпимо захотелось немедленно с кем-нибудь поделиться своими мыслями! И про все зелья вместе взятые, и про отбор этот злосчастный… Да и уж очень интересно, кто мог осмелиться появиться в облике Эдаберга? Это безрассудный вызов всем божествам… А может, мне вернуться на главную площадь и напрямую этого типа и спросить?

Так, спокойно. С головой я сейчас явно не дружу… Надо немного посидеть в тихом месте, и чтобы больше никого: только я и мороженое. Постараться унять эту ненормальную жажду общения, а то вдруг ненароком ляпну что-то. А ведь под любой личиной может скрываться недруг.

Заприметив одну из беседок, возле которой никого не было, я поспешила туда. Ну вот, сейчас успокоюсь, восстановлю адекватность, и тогда уже можно в окружающий мир…

Но, как оказалось, не я одна заприметила эту беседку. Ее заняли еще до меня. Замерев на пороге, я сделала то, что сочла единственно правильным, – поставила на столик вазочку с мороженым.

– Вот, возьмите. Вам оно, кажется, нужнее. – И вместо того, чтобы тут же уйти, добавила: – Вас тоже зелье чересчур накрыло?

– С этим зельем всегда так… Первые полчаса оно на пике, а потом немного подстраивается под человека, хоть контролировать себя можно, да и то не полностью… И это время просто нужно переждать… Хм, Вестница Ночи? На моей памяти никто в таком облике на Срединолетие не был…

– Да что я. – Я не удержалась от смешка. – Я тут на площади у фонтана видела Эдаберга. Ну не его самого, конечно, а кого-то в его облике.

Да как же унять эту злосчастную болтливость?! Слова сами слетали с языка просто неконтролируемо! Так, ладно, это временно, всего с полчаса, как говорят. Пережду, и все будет нормально. Надеюсь.

По идее, надо бы уйти, где-то побыть это время в одиночестве, но я так и стояла на пороге беседки. Желание говорить без умолку оказалось столь сильным, что я даже шагу назад сделать не могла. Стараясь отвлечься, я рассматривала ледяную принцессу.

Не помню, как ее звали по легенде, но она сама превратила свое сердце в лед из-за предательства возлюбленного. Ну а когда ее сердце замерзло, она и все свое королевство заморозила. Вроде как оно до сих пор в таком состоянии, где-то в краях настолько дальних, что о таких никто и не знает.

И вот сейчас эта ледяная девушка уныло скребла ложечкой мороженое. Казалось, вот-вот заплачет. Интересно, а слезы у нее тоже снежинками будут под стать образу? Да что ж такое, о каких глупостях я думаю…

– Ты присаживайся, – не глядя на меня, произнесла безымянная принцесса словно бы через силу.

Похоже, она тоже боролась с приступом болтливости.

Я присела на диванчик напротив. И поступила крайне подло. Чтобы самой ничего не разболтать, прямо спросила:

– Быть может, вы что-то рассказать хотите?

– Хочу. – Она усмехнулась, но с таким видом, будто и вправду вот-вот заплачет. – И не только сейчас, под действием зелья искренности. Но вся беда в том, что мне и поговорить-то не с кем.

– У вас нет друзей? – осторожно уточнила я.

– Нет. Давно уже. Была одна подруга, мы с ней с детства дружили. А потом так получилось, ссора из-за мужчины… Я вышла за него замуж, а Дилана осталась не у дел. Вот с тех пор у меня нет друзей. И вообще ничего нет. Хотя окружающие думают, что есть все. – Зелье явно было сильнее ее, она словно не могла остановиться, говорила и при этом будто презирала себя за каждое слово.

Мне было ужасно неловко, что я ее, по сути, спровоцировала. Пересилив себя, я резко встала.

– Извините, я, пожалуй, пойду.

– Нет, подожди. – Она схватила меня за руку, прикосновение обдало холодом. – Я должна выговориться хоть кому-то! И пусть я тебя совсем не знаю, но ты мне кажешься хорошим человеком. Юной, принципиальной, но совсем без дурных помыслов.

Я растерялась.

– А разве можно как-то хоть что-то в человеке определить под магической личиной?

– А ты сама попробуй. Не глазами смотри, а магическим зрением.

Я взглянула на ледяную принцессу через призму магического восприятия. В мыслях само собой всплыло как очевидное: это дама в возрасте и занимает в обществе явно довольно высокое положение, но при этом ужасно несчастна.

Мне показалось, что я могу разгадать, кто именно передо мной. Ответ был настолько очевидным… Но зелье, как и полагалось, не давало его осознать. Тайны должны оставаться тайнами.

А моя собеседница продолжала:

– Очень тяжело постоянно держать все в себе. Мне иногда кажется, что чуть ли не целая гора навалилась! И лишь я одна держу ее на своих плечах… От меня все скрывают, они считают, что я не догадываюсь, но я ведь все прекрасно знаю! Мой муж умирает… – Она всхлипнула. – Мой старший сын готов на такое, что и не всем богам под силу… А мой младший сын… С ним, боюсь, происходит что-то очень и очень плохое… И я абсолютно ничего не могу со всем этим сделать! – Она отшвырнула ложечку, и та печально звякнула об пол. Совсем поникнув, едва слышно ледяная принцесса подытожила: – И это бессилие – самое страшное…

Мне стало неловко. Пусть она не назвала никаких имен, да и вообще не сказала ничего конкретного, но все равно неудобно слушать то, что для моих ушей уж точно не предназначено. Понятно, конечно, все дело в злосчастном зелье искренности. Зачем вообще его таким делать? Ну да, по древней традиции, завету богов. Но все равно вреда от такого больше, чем пользы.

А моя печальная собеседница продолжила:

– Тебе, конечно, сложно все это понять. Ты совсем молода и наверняка никаких проблем не знаешь.

– Зря вы так, – не удержалась я. – Думаю, проблемы есть у каждого, просто у всех разные. И возраст тут тоже не показатель. Особенно когда речь идет о семье.

– А что с твоей семьей может быть не так? – Она смотрела на меня настолько скептически, словно я несла сущий бред.

– А у меня нет семьи. – Я мрачно усмехнулась. – У меня есть чувство ненужности – спасибо моему отцу. Ненависти – это моя мать. Долг и убеждения – это дедушка, но его уже несколько лет нет со мной. Родители, правда, живы, но, честно говоря, они будто никогда со мной и не были. И остается только бабушка, которая меня любит, возлагает на меня столько надежд… И груз этих надежд, которые я просто обязана воплотить, иначе буду сама себя презирать, давит нестерпимо… А теперь у меня даже и дома нет. Некуда возвращаться. И я тоже ничего не могу с этим поделать.

Я попыталась замолчать, но не тут-то было, зелье пересилило, и я продолжила:

– Так что проблемы есть у каждого, вы не думайте, что вам одной тяжело. Но суть в том, что да, иногда приходится тащить все на себе в одиночку, но это все равно не значит, что ты совсем один. У вас же есть семья. И раз за них так сильно переживаете, то наверняка любите. А значит, уж точно еще не все потеряно.

Встав, я направилась к выходу из беседки.

– Простите, пожалуйста, за все эти слова. Очень сложно совладать с действием зелья, я лучше пойду.

Неведомая дама ничего не ответила, да и я на нее не оглянулась. Настроение испортилось. Что вообще хорошего в этой искренности?! Я чувствовала себя так, словно вмиг лишилась всякой защиты. Будто своей откровенностью выдала миру все свои уязвимые стороны, и он вот-вот нанесет удар в опрометчиво раскрытую душу…

Нет уж. В Бездну такие праздники. Пойду-ка я отсюда, пока еще больше глупостей не наделала.

Я пошла обратно на площадь. Оттуда через магическую завесу обратно во дворец, и все…

Здесь уже многие танцевали под громкую веселую музыку – оркестр старался на славу. Из-за буйного разнообразия образов танцы смотрелись завораживающе, даже сказочно – словно праздник проходил не на земле, а в чертогах богов. Но я не стала любоваться. Не стоит тут задерживаться.

Уже у самой завесы меня вдруг схватили за руку. Даже пришлось немного зажмуриться – настолько трудно было смотреть на этого мужчину. Полдень или еще кто-то из дневных. Весь в белом, да еще и мерцает, ну а волосы – это просто расплавленный свет.

– Потанцуем? – У него даже улыбка светилась.

– Благодарю, но на вас даже смотреть трудновато, не то что танцевать. – Из-за этого сияния магическое восприятие задействовать не получалось, так что я ничего не смогла узнать о нем. – К тому же я уже собиралась уходить.

– Ну что вы, ночная леди, для такой красавицы непростительное преступление покидать праздник настолько рано. – Бесцеремонно обхватив за талию, он увлек меня в круг танцующих.

– Что вы себе позволяете? – прошипела я. Открыто скандалить не хотелось, но и молчать я не собиралась. – Маскарад еще не означает, что все правила приличия отменены!

– А меня эти правила не интересуют, – пожал плечами Полдень. – У меня своя игра и по своим правилам. Да только игра эта парная, и пару я давно себе нашел.

– Я вас не понимаю. – Мне стало не по себе от нехорошего предчувствия.

Наклонившись к моему лицу, он прошептал:

– Милая Амелина, а ты никогда не думала, что ты не одна такая?

Я тихо охнула:

– Откуда вы…

– Откуда я что? – перебил он, не скрывая самодовольной усмешки. – Откуда я знаю, кто ты? Сокровище бесценное, да я все о тебе знаю. И никакие магические личины не скроют тебя от меня. – Он резко посерьезнел. – Мы связаны с тобой, Амелина. Связаны своим предназначением. Мы с тобой одни такие. Последние.

Может, он бредит под действием зелья?.. Или это я уже брежу и мне такое чудится?

– Не смотри на меня так испуганно, – снисходительно улыбался Полдень, по-прежнему кружа меня в танце. – Тебе нечего бояться. Тем более теперь, когда ты знаешь, что не одна. Лорд Гехард Андоваль был мудрым человеком, но все же счел, что многое стоит утаить от тебя ради твоего же блага. Я сдержал данное ему обещание, но срок после его смерти истек, и пора тебе уже узнать правду.

– Вы меня пугаете… – Услышанное не укладывалось у меня в голове. – Вы знали моего дедушку? Кто вы такой?

Он снова наклонился к моему лицу и прошептал:

– Я такой же, как и ты. Я – маг Заката, Амелина. Ты не последняя в своем поколении, нас все же двое. И мы – единственное сосредоточие величайшей силы. Незаслуженно угнетенной, но совсем скоро настанет ее час… Здесь не место для серьезного разговора, но из-за зелья я уже не мог больше молчать. Скажу главное. Амелина, я знаю, что ты здесь ради тайника. Я знаю, где он, и я знаю, что там спрятано. Нечто такое, что не только вернет былую мощь, но и восстановит справедливость. И первым делом, – Полдень неприятно усмехнулся, – сбросит с престола королевскую семейку. Я в курсе, что ты терпеть не можешь Эриона. Так знай, недолго ему осталось. Время наследного принца скоро истечет. И дело даже не в проклятии его рода. А в нас с тобой.

Об этом я вообще не подумала. И вправду, докажи я, что гонения на магов Заката беспочвенны, получится, что и нынешняя власть незаконна. И Эрион… его род действительно будет свергнут… И что еще за проклятие?

– Ну все, Амелина, мне нужно исчезнуть. – Полдень опасливо огляделся. – Во дворце меня не ищи, просто знай, что я рядом. Только вместе мы сможем открыть тайник в блуждающем храме. А значит, должны войти туда рука об руку. Для начала я предлагаю тебе стать моей невестой на ту одну ночь церемонии. Но все же надеюсь, что наш союз продлится куда дольше… – Он многозначительно улыбнулся, не сводя с меня сияющего взгляда. – Ты же пока сделай все, чтобы покинуть отбор. Хоть Эрион и предусмотрительно привязал тебя магическим ритуалом, но если проиграешь в следующем испытании, тебя обязаны убрать из претенденток. И как только ты станешь свободной, я откроюсь тебе. Назову своей невестой. Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я этого жду…

Вместе с последним аккордом мелодии он отпустил меня. Погасив свое мерцание, Полдень словно растворился в толпе.

Силы небесные, кто же он? Да как же так?.. Еще один маг Заката… И он все знает…

Но мне-то что теперь делать? Довериться ему? Но можно ли?

Глава пятнадцатая

Золотую деву Данишад мне удалось найти минут через десять. Вот честно, не знай я заранее, что это Раина, никогда бы на нее и не подумала. Магический облик скрывал ее беременность и вполне соответствовал легендам: ожившая статуя из золота, выполненная настолько искусно, что даже жутко. Впрочем, саму Раину это явно не смущало, она весело болтала с парой болотных упырей.

Подойдя поближе, я с улыбкой поприветствовала ее:

– Добрый вечер! Извините, можно вас на минуточку?

Естественно, узнать меня она не могла, но явно заинтересовалась, отошла со мной в сторону.

– Раина, это я, – прошептала я едва слышно. Хотелось верить, что Золотая дева тут одна такая и я все же не ошиблась.

– Откуда вы… – ахнула она, прикрыв рот рукой, но тут же сообразила, кто я, и прошептала: – Амелина, это ты, получается? Больше ведь никто не знал…

– Да-да, это я, – торопливо подтвердила я. – Извини, что отвлекаю, но мне надо задать тебе один жизненно важный вопрос.

– Амелина, прости, но я не знаю, в каком облике Эрион. – Она сокрушенно вздохнула. – Сколько ни расспрашивала мужа, он ни в какую, хотя точно знал. Мужская солидарность.

Ну почему все считают, что мне позарез Эрион понадобился?! Да я о нем даже не вспомнила ни разу! Ну почти…

– Раина, дело совсем в другом. – Я опасливо огляделась по сторонам, но вроде бы подслушивать нас никто и не собирался. – Ко мне сейчас подходил мужчина в облике Полдня. И он откуда-то в курсе, что я это я! Но разве такое вообще возможно? Я думала, зелье полностью сводит на нет возможность кого-либо узнавать!

Раина растерялась.

– Амелина, но так и есть… Невозможно узнать того, кто в магическом облике… Если только… – Она задумалась.

– Если только что? – Я напряглась еще больше.

– Знаешь, есть такой редкий магический дар – невосприимчивость к иллюзиям. Полная или частичная. Но я сама не уверена, что это не выдумки. Хотя если допустить, что маг с подобным даром все же существует, то, получается, для него любая иллюзия не проблема. Даже вроде такого вот магического облика. А в твоем случае я иных объяснений не вижу.

Вот уж повезло так повезло… Некто, все обо мне знающий и активно строящий свои грандиозные планы, мало того что маг Заката, так еще и с редчайшим даром невосприимчивости к иллюзиям… Называется, в сравнении почувствуй себя посредственностью.

– А что он вообще тебе говорил? – полюбопытствовала Раина. – Поклонник какой-нибудь отважился из-за зелья искренности в чувствах признаться?

Ага, в чувстве явной ненависти к Эриону.

– Да нет, чушь всякую нес… Просто меня сам факт изумил, что кто-то смог меня узнать, несмотря на магическое облачение… Как ты тут, кстати? Нашел тебя Рей?

Раина досадливо поморщилась.

– Нет пока. Я уже начинаю думать, что перестаралась. Да и сама что-то никак его засечь не могу. Все на глаза какие-то гадкие на вид попадаются… Вроде того морского бога Витара. Может, видела? И кто додумался настолько противный образ выбрать?

– Ага, видела на площади у фонтана, тоже ужаснулась. Ладно, я пойду уже, наверное. Устала немного от праздника.

А точнее, мне попросту жутко после встречи с тем типом. И вот вроде бы не желает мне зла, даже на моей стороне и готов помочь в сложной, почти невыполнимой задаче. Но при этом аж мороз от него пробирает… Но, может, это зелье искренности так искажает реакцию? Предупреждали же, что оно обостряет эмоции.

– Как это пойдешь? – Раина смотрела на меня с таким изумлением, словно я бредить начала. – Амелина, такой волшебный праздник раз в году бывает! Нужно ловить момент! Тем более ты чудесно выглядишь! Кстати, я правильно понимаю, ты только лицо меняла, фигуру свою оставила?

– Ну да, чтобы привычно было. Но все равно неуютно мне тут, понимаешь. Чувствую теперь себя так, словно за мной постоянно следят.

– Ты из-за того типа, тебя узнавшего? Ой, Амелина, нашла из-за чего переживать, – отмахнулась Раина. – И вообще, еще минут пять, и тебя отпустит.

– Кто отпустит? – не поняла я.

– Напряжение твое отпустит. Особенность зелья такова, что оно эмоции не только обостряет, но и снижает все плохие, чтобы всем на празднике было весело. Я вот в прошлом году на Срединолетие на Рея смертельно обиделась, но, как назло, из-за зелья долго обижаться не смогла. А уж он-то как этому радовался, хитрец! Эх, самой его попробовать поискать, что ли? А то как будто уже соскучилась.

Мне стало завидно по-хорошему. Здорово, наверное, когда сильно любишь кого-то. Особенно если это взаимно. Что уж скрывать, и я бы так хотела. Раньше я как-то об этом не задумывалась. Ровно до того момента, как в мыслях прочно обосновался образ сероглазого незнакомца… Как жаль, что он оказался совсем не тем, кем я его себе представляла…

– А тебе настоятельно советую не спешить, – уверяла меня Раина. – Подожди несколько минут, настроение само собой улучшится, и ты прекрасно сможешь дальше веселиться на празднике. Тем более, я смотрю, на тебя многие заинтересованно поглядывают, так что скучать в одиночестве без кавалеров наверняка не придется. – Она заговорщически мне подмигнула.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я. – Может, и вправду задержусь.

Но только потому, что сейчас дворец наверняка пустует и там явно опаснее, чем здесь.

Раина поспешила искать Рея. Может, и мне найти Полдня и хорошенько его расспросить? Скорее всего я напрасно его боюсь, если он и вправду маг Заката и на моей стороне – зелье искренности гарантировало, что в этом неизвестный не мог солгать.

Страх и напряжение на самом деле потихоньку отступали, незаметно сошли на нет. И мне снова захотелось гулять по парку в свете мерцающих колдовских огней, беззаботно болтать с окружающими, танцевать на площади – просто веселиться от души.

Кто бы мог подумать, что у горных троллей такой хороший юмор? Хотя, может, это сказывалось действие зелья. Пусть жажда откровенничать со всеми подряд и вправду прошла сама собой, но обострение эмоций осталось – вот и воспринималось все куда ярче.

Да и компания на краю площади возле фонтана со скульптурой морской девы в центре подобралась примечательная. Два веселых тролля, философствующий ледяной рыцарь, весьма обаятельный наг и оборотень повышенной волосатости. Флиртовать я не умела, да и не пыталась. Льстило, конечно, повышенное внимание ко мне, но в то же время ни один не заинтересовал меня больше, чем просто собеседник. Но ведь и беззаботно болтать, смеяться – уже само по себе чудесно. К тому же Раина оказалась права, всю мою тревогу как ветром сдуло. Ну ничего, тут я все равно в безопасности.

И все было замечательно. Я успела потанцевать раз десять, попробовать вино, которое мне, кстати, не особо понравилось, и подумывала скоро все же покинуть маскарад. Не получалось отследить ход времени, так что, может, снятие масок уже вот-вот начнется. Мои ухажеры явно рассчитывали узнать, кто же я, только в мои планы это не входило. Потом госпожа Элисса замучает нотациями на тему, что участница отбора должна избегать общения с другими мужчинами. Ну да, ну да, принц Эрион у нас единственный и неповторимый. Хотя наверняка сейчас тут вовсю веселится со всеми девушками подряд. И только его предполагаемые невесты бродят раздосадованные, что принц к ним не подходит…

– Исчезли.

Это прозвучало так внезапно и было произнесено таким тоном, что я сама едва не бросилась спасаться бегством.

И если тролли, рыцарь и оборотень сделали вид, что им куда-то срочно понадобилось идти, то наг попытался отстоять позиции. С откровенным вызовом парировал:

– Какие-то проблемы?

– Еще нет. Но будут, гарантирую.

И пусть это было сказано весьма вежливо, да еще и с милой улыбкой, но наг больше возражать не стал. Что-то буркнув к себе под нос, тоже удалился.

Ну а я… Я пыталась вспомнить, как должен выглядеть Эдаберг. Вроде бы все соответствовало: и черный походный костюм, и кинжал, сотканный из тьмы, на перевязи имелся, жутковато выглядывал из ножен. Завершали образ короткие волосы, седые, но не от возраста, глаза, словно ледяные, и шрам на щеке.

Эдаберг, в свою очередь, неспешно окинул меня оценивающим взглядом, весьма наглым, между прочим. Ну да, образ Вестницы Ночи довольно откровенный, но я тут и откровеннее облики видела.

– И всегда вы так людей распугиваете? – полюбопытствовала я.

– А разве я вас напугал? – Он усмехнулся, по-прежнему не сводя с меня пристального взгляда.

– Единственного на все мироздание убийцу богов боятся все, – парировала я, но в то же время любопытство нарастало. – И если честно, мне даже неловко спрашивать: вы настолько безрассудный или настолько смелый, если выбрали себе подобный облик?

– Зато он точно здесь не повторяется. И, как оказалось, Вестница Ночи тут тоже одна. – Эдаберг улыбнулся, и меня словно что-то кольнуло.

Его улыбка… Даже с измененной внешностью и невозможностью из-за зелья узнавать, было в этой улыбке что-то такое… такое… Ах, проклятое зелье, я даже трактовать это никак не могла!

– Насчет Вестницы не знаю, – пожала плечами я. – Может, и есть, я не проверяла.

– Точно нет. – Эдаберг протянул мне руку. – Потанцуем?

– Не знала, что убийцы богов танцуют.

Почему-то мне очень хотелось сохранить дистанцию. Я боялась того, что могу почувствовать. Он ведь уже даже на расстоянии почему-то волновал меня.

– Танцуют. И смею надеяться, что весьма неплохо. – Он не стал дожидаться моего ответа. Взяв за талию, притянул меня к себе и увлек к танцующим парам.

Вокруг нас плавно кружились всевозможные нелюди. Мой спутник весьма уверенно вел меня в танце. Пусть, с одной стороны, меня коробило от его наглости и от обжигающего взгляда хотелось чуть ли не спрятаться. Но, с другой, волнами накатывало смущенное волнение. Даже мысли немного путались, и мурашки бежали по коже.

– Мне кажется, я вас знаю, – пробормотала я.

– Думаю, наверняка знаете. А вот я все гадаю, кто же вы. И как это я раньше не замечал вас во дворце.

– Так ведь другое обличье и…

– Вы первый раз здесь на Срединолетие, как я понимаю? – перебил он. – На самом деле, из-за зелья мы не воспринимаем друг друга по внешним иллюзорным образам. Видим и чувствуем как раз сокрытое за магическими личинами. И вы бы точно так же привлекли внимание, даже если бы были какой-нибудь болотной утопленницей.

– Что-то я очень в этом сомневаюсь, – рассмеялась я. – Но и облик Вестницы я выбирала не из-за ее внешности, а просто мне сам этот образ нравится.

– Бунтарки, укравшей солнечный свет и посмевшей пойти против воли самого Дневного? – чуть снисходительно уточнил Эдаберг.

– Она поступила так ради благополучного будущего людей, и это было правильно и справедливо, – парировала я. – Если бы не Вестница, то, может, человечество еще тогда бы сгинуло в Бездне.

– Может, – не стал спорить он. – Но все же не сгинуло, и замечательно. Лично мне сейчас интереснее совсем другое.

– Что может быть интереснее судьбы человечества? – скептически уточнила я.

– Вы. – Он улыбнулся, и у меня снова на миг замерло сердце.

Да чья же это улыбка?! И догадка так близка, так очевидна… И совершенно неуловима.

– Вы мне льстите, – ответила я, чтобы сказать хоть что-то в надежде скрыть непонятное волнение.

– Не имею такой дурной привычки. – И вдруг наклонившись ко мне, прошептал на ухо, обжигая дыханием: – Но зато намерен вот-вот обзавестись другой.

– И какой же? – У меня даже голос дрогнул от волнения.

– Похищать прекрасных Вестниц, – с хитрой улыбкой ответил Эдаберг.

Эрион

Никогда не верил в этот бред. Да, из-за зелья восприятие может обостриться, усилиться интуиция и чувства стать ярче. Но не до такой же степени, чтобы, как в легендах о Срединолетии, люди вдруг находили свою судьбу.

Все это казалось мне глупыми выдумками… Но ровно до того момента, когда я впервые увидел ее. Как это объяснить? Чудо? Сумасшествие? Ну да, однозначно второе, раз совершенно незнакомая девушка вызвала такую реакцию – меня накрыло эмоциями как волной. Но как бы то ни было, сходить с ума оказалось весьма приятно…

И сейчас, держа ее в объятиях, кружа в неспешном танце, Эрион все сильнее понимал одно: не ошибся. Пусть он не знает, кто именно скрывается под личиной Вестницы. Пусть незнакомка может оказаться некрасивой и недостаточно знатной. Но он отчетливо чувствовал, что именно она – та единственная, которая нужна ему. Спасибо зелью, настолько обострившему восприятие, – промаха тут быть не могло.

А ведь до этого Эриону уже начало казаться, что наваждение по имени Амелина засело в его мыслях всерьез и надолго. Но нет, вот она, милость судьбы: встретилась та единственная, словно именно для него и созданная, пусть пока спрятанная под магической личиной.

Теперь мысли об Амелине уж точно выветрятся из головы, хоть одной проблемой меньше. А то ведь он уже всерьез опасался, что может не сдержаться, разрушить жизнь девушки из-за собственных чувств к ней. Но все. Эта страсть в прошлом. Ее затмила куда более сильная.

Конечно, иллюзию более ярких чувств могло создать зелье. Но непреложная уверенность, что прелестная незнакомка – идеальна для него, не была иллюзией. Это судьба, как бы избито ни звучало.

И даже если эта девушка не из числа претенденток на отборе – плевать. Вообще на все правила плевать. Прекратить отбор под каким-нибудь предлогом и жениться на этом восхитительном даре богов, что сейчас так трепетно и смущенно отводит взгляд. Она явно волнуется. Очень. Хоть и старается этого не показывать. Наверняка чувствует то же самое, что и он. Но, возможно, ее магия не настолько сильна, чтобы сразу все трактовать. Ничего. Главное, что он сам понимает. Эта незнакомка предназначена для него, и он своего не упустит.

Сейчас даже раздражало, что другие на нее смотрят. До исчезновения магических личин время еще было, и Эрион не собирался тратить его впустую.

– Похищать?.. – насторожилась она. – Это в каком смысле?

– Исключительно в хорошем. – Эрион поднес ее руку к губам, нежно, едва уловимо поцеловал чуть задрожавшие тонкие пальцы.

Она порывисто вздохнула, словно от этой легкой ласки у нее перехватило дыхание. Надо же как она на прикосновения реагирует…

– Вам нечего бояться, – улыбнулся он, не сводя с нее взгляда и ловя все проблески эмоций, – я не причиню вам ни малейшего вреда. Просто хочу остаться с вами наедине, подальше от толпы и шума. У меня нет никаких дурных намерений, поверьте.

– Это ужасно, – вдруг растерянно прошептала она.

– Что дурных намерений нет? – Эрион не удержался от смешка. – Но если вы настаиваете, то так и быть…

– Я не о том. – Незнакомка волновалась все сильнее. – Вы сказали «поверьте», и я тут же поняла, что безоговорочно верю. Как такое вообще возможно? Я вас всего несколько минут знаю! Да тут даже «знаю» не подходит, я понятия не имею, кто вы! Ах, проклятое зелье! Что болтливость бесконтрольная, что эмоции ненормальные!

Сомнений нет. Она чувствует то же самое, что и он.

И кстати, то, как она реагирует, кажется смутно знакомым… Пусть узнать ее сейчас все равно не получится, но, похоже, он раньше ее видел, мимика кажется знакомой.

– А вдруг как раз таки нормальные эмоции? – Эрион довольно улыбнулся. – Вы не допускаете мысли о том, что именно сейчас все правдиво? Зелье убирает всю внешнюю мишуру, что мешает нам в реальной жизни воспринимать все честно и открыто. В первую очередь перед самим собой. Именно сейчас мы настоящие. Без притворства, лицемерия и прочих ухищрений. Так что? – Отойдя на шаг, он протянул ей руку. – Вы мне доверитесь?

Вестница колебалась. Похоже, ее очень пугало то, что она чувствовала. Если Эрион хоть и изумился своим эмоциям, но быстро понял, что к чему, то она почему-то боялась принять происходящее как данность. Что же с ней такое происходит в обычной жизни, раз она настолько насторожена?

Все же решившись, незнакомка вложила свои пальцы в его руку.

– Хорошо, пойдемте. Только ненадолго, а то ведь наверняка скоро праздник закончится, маски исчезнут. Я бы хотела вернуться во дворец до этого. – На ее лице мелькнула откровенная досада. Видимо, зелье заставляло озвучивать даже те мысли, которые следовало скрывать.

Значит, рассчитывает так и остаться неузнанной? Как бы не так. Потерять ее сейчас, а потом, лишившись обостренного восприятия, ломать голову, какая именно из девушек во дворце в один миг свела его с ума? Нет уж. Он не даст ей сбежать.

Пусть сейчас в парке хватало народу и веселье было в самом разгаре, но Эрион знал, что есть тут и тихий уголок, где им никто докучать не станет. Хотелось просто побыть с ней наедине, узнать ее получше. Конечно, для этого вся жизнь впереди, но ему не терпелось. И все же какая ирония судьбы… А ведь он всегда считал выдумками, что и вправду можно в один миг свою судьбу почувствовать и даже не усомниться в этом…

Когда сворачивали с главной аллеи на одну из боковых дорожек, Вестница вдруг вздрогнула, даже инстинктивно спряталась за него. Но тут же вновь пошла с ним рядом, словно запоздало пожалев о неконтролируемом порыве.

– Что-то случилось? – Эрион внимательно огляделся по сторонам, но не увидел ничего такого, что могло ее напугать. Да, народа хватает, но вроде и особо жутких образов нет.

– Ничего. Просто… – Она явно старательно пыталась смолчать. Наверное, зелье действовало на нее очень сильно.

Эрион ласково взял девушку за подбородок, она вздрогнула. Поймал ее испуганный взгляд, тихо успокаивающе произнес:

– Мне ты можешь сказать.

Переход на «ты» ее, похоже, не рассердил. Порывисто вздохнув, она призналась:

– Просто мельком заметила одного человека. Он в облике Полдня и, кажется, следит за мной.

Неудивительно. Тут каждый второй на нее глазеет. Еще сильнее захотелось спрятать ее от всех.

– Со мной тебе нечего бояться. – Эрион все же скрыл раздражение.

– Я знаю. – Она смущено уточнила: – Чувствую… И это пугает.

– Потому что к незнакомому человеку нельзя такое испытывать? – понимающе улыбнулся принц.

Она кивнула. Тихо призналась:

– Мне даже кажется, что это какой-то странный сон, все не наяву. И если сон, то нечему удивляться, тут все может быть. Но… Я не хочу, чтобы это было сном. – Ее голос сбился на шепот. – Я хочу, чтобы ты был реальным.

– Что ж, придется мне срочно доказывать, что я все же не иллюзия. – Взяв за талию, Эрион привлек ее к себе совсем близко. Ну и что, что вокруг люди, в Бездну все эти условности.

Но Вестница, похоже, так не считала. Приложила пальцы к его губам за мгновение до поцелуя.

– Я ведь тебя совсем не знаю, – прерывисто прошептала она.

– Это только пока. – Улыбнувшись, Эрион легонько поцеловал ее пальцы.

Настаивать не стал. Все равно не сомневался, что получит свой поцелуй, и не один, еще до того, как магические личины исчезнут.

Амелина

Как ни странно, в парке и вправду нашлось более или менее уединенное место. Здесь кустарник переплетался так сильно, что вполне можно было не заметить проход к небольшому, идеально круглому пруду. Резные скамейки вокруг него пустовали, да и музыка на эту окраину парка доносилась приглушенно. При желании даже можно подумать, будто мы вообще тут одни. В целом мире.

– Я и не знала, что в парке есть пруд. – Я подошла к воде. Странно, но, несмотря на светлую ночь, своего отражения я не увидела, хотя и звезды, и крона растущего на берегу дерева в воде отражались. Наверное, так моя магическая личина сказывалась.

– Сюда мало кто забредает. – Эдаберг приблизился ко мне и хитро улыбнулся. – Самое то, чтобы скрывать от всех похищенных девушек.

– Увы, похищенной я не считаюсь, ведь пошла по своей воле, – возразила я. – Так что побыть злодеем тебе не удастся, несмотря на столь зловещий образ.

– Ты сейчас разрушила мечту всей моей жизни. – Он рассмеялся. – Придется обзаводиться новой. Вот ты о чем мечтаешь?

– Толком ни о чем. – Я пожала плечами. – Есть, конечно, разные желания, но это, скорее, просто планы на будущее. Да и большой мечты нет, есть только важная цель. А если все же помечтать о каком-нибудь маленьком чуде… Я бы, к примеру, хотела сохранить свой дом… – От досады я чуть язык себе не прикусила, ну никак не получалось смолчать, зелье перебарывало. Оставалось лишь сменить тему. – А ты о чем мечтаешь?

– Скажем так, о том, что сегодня обрел, я даже и не мечтал. – Эдаберг ласково заправил мне за ухо прядь волос. – Даже был уверен, что такого попросту не бывает.

– Мне до сих пор кажется, что так не бывает и это просто какое-то временное сумасшествие, – хмуро предположила я. – Побочный эффект зелья.

– Почему же? – Он смотрел на меня с понимающей улыбкой. – Потому что нельзя вот так внезапно понять, что какой-то человек для тебя особенный? Неотвратимо осознавать, что он один такой во всем огромном мире и что никто другой не сможет его заменить? Ни с кем другим не будет так? Как две половины единого целого, созданные друг для друга?.. Согласен, я бы вообще первый сказал, что подобное – полнейший бред и глупые фантазии. Но сейчас, – взяв за талию, он притянул меня к себе, – рядом со мной прелестное доказательство обратного. И я жду не дождусь, когда узнаю, кто же ты.

– Может, не стоит? – Я не стала отстраняться, уж очень приятно было чувствовать тепло его объятий, исходящую от него силу. Но страх диктовал свое: – Вдруг ты разочаруешься?

– А я почему-то уверен, что нет. – Эдаберг нежно провел пальцами по моей щеке, очертил контур губ. – Наверняка мы и в обычной жизни знакомы, просто, быть может, не присматривались друг к другу раньше. Если бы не зелье, я бы наверняка догадался, кто же ты. Но магическим восприятием удается узнать не так много: тебе лет семнадцать – восемнадцать, обладаешь сильной магией, и ты не замужем.

– Ну хорошо, возраст и магию можно так увидеть, но замужество? Это же никак на магическом плане не отображается, разве нет?

– Не совсем. Твоя магия однородна, то есть ни с какой другой не смешивалась, а значит, ты пока не принадлежала ни одному мужчине.

Я почувствовала, как на щеках выступил румянец. Ужасно неловко! Мало того что меня накрывает как лавиной сильнейшими эмоциями к этому незнакомцу, так еще и говорить на такие темы!

Он явно понял, насколько меня это смущает, и продолжил как ни в чем не бывало:

– Но в остальном я теряюсь в догадках. Зелье не дает тебя узнать даже при всей очевидности, но все равно я не могу не строить предположения. Пусть маски и так скоро исчезнут, все равно хочется узнать прямо сейчас.

– Но вдруг я настоящая и вправду тебе не понравлюсь? – Я отвела взгляд. – Когда личины исчезнут, кончится и действие зелья, обостряющего восприятие. И то, что кажется сейчас чудом, неизбежно разочарует.

– Вовсе нет. – Он осторожно за подбородок повернул мое лицо, и наши взгляды встретились. – Зелье не создает иллюзий. Оно просто позволяет почувствовать сильнее то, что в обычной жизни мы могли упустить из-за внешних помех. Можно сказать, оно открывает глаза друг на друга. И это уже не пройдет, понимаешь? И почему я должен в тебе разочароваться? Ты считаешь себя некрасивой? Так я в любом случае сейчас воспринимаю не твою внешность, а внутреннюю суть.

– Дело не только во внешности. Просто я… В общем, сложно это все… – Я едва сдержалась, чтобы не рассказать все, как есть. И про магию Заката, и про свой долг по восстановлению справедливости – вообще про все.

– Быть может, тебе одной что-то и кажется сложным, – Эдаберг тепло улыбнулся, – но ты теперь уж точно не одна. И я не позволю, чтобы какие-либо проблемы омрачали твою жизнь.

– А если вдруг ты настоящий мне не понравишься? – Я все еще цеплялась за какие-то отговорки, лишь бы окончательно не растаять.

Он усмехнулся:

– Я почему-то уверен, что ты не разочаруешься.

Знакомая самоуверенность… И отгадка так близко… Но зелье все сводит на нет.

– И почему же?

– Потому что любая девушка почла бы за великое счастье оказаться на твоем месте, – пояснил он как само собой разумеющееся.

– Начинаю самой себе завидовать, – рассмеялась я.

– Без сомнения, тебе крупно повезло, – с важным видом подтвердил он, хотя сам явно едва сдерживал смех.

И вдруг порывисто прижал меня к себе, как величайшее сокровище. А я уткнулась лицом в его рубашку и едва не всхлипнула от захлестывающих эмоций. Как же это все нереально… эфемерно и хрупко… Да, сейчас он рядом. Тот единственный, с кем бы я хотела провести всю свою жизнь. Тот единственный, с кем рядом совсем не страшно… Да только я понятия не имею, кто он.

Жар его тела будоражил, аура исходящей от него силы обволакивала как в кокон – меня словно покалывало крохотными иголочками блаженного предвкушения чего-то большего, и хотелось тонуть в этом чувстве, раствориться в нем… Я не понимала, что со мной происходит. Казалось, чуть ли не с ума схожу, слишком нереальным виделось разуму происходящее. Но лишь бы это безумие подольше не заканчивалось…

Раздался грохот, я вздрогнула и подняла взгляд. Небо над нами расцветила диковинная россыпь магических огней.

– Первый сигнал. – Эдаберг чуть сильнее сжал меня в объятиях.

– Сигнал чего? – не поняла я.

– Отсчет пошел. Трижды взовьются магические огни, и, когда погаснет последний из них, магические личины исчезнут.

Испуганно ахнув, я попыталась отстраниться, но Эдаберг удержал. Нахмурился.

– Почему ты так боишься открыться мне?

– Потому что это все слишком невероятно, чтобы быть настоящим, понимаешь, – сбивчиво прошептала я. – Я хочу, чтобы сказка осталась сказкой, без горького разочарования в конце.

– Не будет никакого разочарования. – Он говорил уверенно, словно знал наверняка. Ласково взял в ладони мое лицо, прошептал, едва не касаясь губами моих губ и обжигая дыханием: – Как выяснилось, такие чудеса все же существуют. Нам повезло обрести друг друга, понять, что ни к кому иному мы не почувствуем такого. И я теперь ни за что тебя не отпущу.

Снова загрохотало. На лице Эдаберга играли отблески огней в небе. А ведь еще несколько мгновений, и я увижу его истинное лицо.

– Тебе совершенно нечего бояться, ты ведь сама чувствуешь то же самое.

– Я не совсем в этом уверена. – У меня перехватило дыхание. – Зелье слишком сильно на меня действует… Еще ведь не поздно, я должна уйти и…

– Нет, – мягко перебил он, – ты не уйдешь.

Его губы завладели моими, и тут же как оглушило множеством ощущений. Зелье было тому виной или еще что-то, но земля словно ушла из-под ног. И я не пыталась отстраниться и воспротивиться. Да все мысли о том, что надо исчезнуть, пока не поздно, начисто выветрились из головы! Лишь на краю сознания мелькнула попытка сравнить с тем единственным поцелуем Эриона, но зелье не дало это сделать. Ну и ладно. Больше я о самодовольном наследном принце и не подумаю.

Эдаберг прижимал меня к себе, целовал очень нежно, изучающе. И я всецело отдавалась этим ощущениям, отвечала на поцелуй. Как же это неописуемо блаженно… Чувствовать волнующий жар его тела сквозь одежду… Ощущать такие уверенные будоражащие прикосновения его рук, скользящих по моей спине… Растворяться во власти дурманящего сладостью поцелуя…

Третий раз над нами загрохотало.

Эрион

Третий сигнал оказался громче других и означал, что все магические личины исчезают. Но нежелание прерывать томительный поцелуй было сильнее даже жажды узнать, кто же скрывался под маской. В сознании Эриона лишь мелькнуло, что на ощупь изменилась лишь ткань платья, но и рост и, кажется, фигура незнакомки остались прежними. Видимо, Вестница меняла только лицо и наряд.

Тут же и сам принц почувствовал, как по телу пробежала легкая искристая волна, восстанавливая его привычный облик. Ощущение пусть немного, но все же отрезвило, возвращая в реальность. Ничего, это ведь уж точно не последний поцелуй, еще будет возможность с лихвой наверстать.

Эрион нехотя чуть отстранился, но по-прежнему держал девушку в объятиях. Вот и все. Момент истины. Принц открыл глаза.

Его словно оглушило.

Проклятье!

Быть того не может…

Ведь уверен был, что точно не она!

Хотя теперь-то ясно, что вся эта уверенность – тоже заслуга обманного зелья неузнаваемости…

Тысячи мыслей пронеслись в голове за это мгновение. Тысячи мыслей – и все лишь фоном. Эрион просто не мог отвести взгляд. Не верил. Не хотел верить. Слишком многое это ставило под удар… Да не просто ставило под удар, а рушило!

А ведь сейчас все казалось очевидным… Если до этого удавалось глушить все невнятные чувства к ней, то под действием зелья все скрытое стало настолько явным, что уже и не отмахнешься…

Злая ирония судьбы… В его руках восхитительная золотоволосая девушка, единственная пробудившая в нем такие чувства, в которые он и не верил. Идеальная для него. Но одновременно именно она – и самая неподходящая.

Все это пронеслось в мыслях в один миг. Амелина открыла глаза, и ее пока еще затуманенный взгляд замер на лице Эриона.

Неверие… Изумление… Она отстранилась, даже отошла на несколько шагов назад. Зябко обняла себя за плечи, хотя вряд ли в серой хламиде магического облачения было холодно. Амелина словно инстинктивно пыталась оградиться от него… Даже мелькнула мысль, что она магически может ощущать, насколько он для нее на самом деле опасен, самая неотвратимая угроза… Хотя нет, дело наверняка в другом. Сейчас она просто хочет отрешиться от всего того, что несколько мгновений назад наверняка считала единственно правильным.

И это задевало. Било по самолюбию нещадно! Но, с другой стороны, чего он ждал? Что Амелина от радости ему на шею кинется?

А в парке по-прежнему гремела музыка, слышались громкие голоса и смех, но здесь, в этом укромном уголке, несмотря на все это, казалось, царила звенящая тишина. Уже невыносимая, хотя прошло от силы несколько мгновений.

– Довольно неожиданно. – Он вроде бы и не хотел этого, но прозвучало даже холодно.

Амелину его тон словно вернул с небес на землю. Из робкой и беззащитной на вид она вмиг превратилась в будто бы совершенно спокойную и даже равнодушную к происходящему.

– Я предупреждала о грядущем разочаровании. – Она старалась говорить невозмутимо, но голос выдавал, что сейчас в душе у нее бушует буря.

– Но не ожидала, что оно будет таким? – Его самолюбие было уязвлено. И тут же внезапная мысль спровоцировала еще и вспышку злости. – Только чему ты удивляешься? После ритуала магической привязи, который прошли все претендентки, ни с кем другим ты бы быть не могла.

– Что?.. – Ее мнимое спокойствие как ветром сдуло.

– Банальная мера безопасности. Мне не нужна невеста, легкодоступная для других мужчин. И сейчас ты ведь не знала, что это я. Наверняка даже была уверена в обратном. Но, видимо, целоваться с первым встречным – для тебя вполне нормально. Так-то ты условия отбора соблюдаешь?

Да что же такое, рядом с Амелиной вообще невозможно себя контролировать! Надо успокоиться, пока в порыве злости не наговорил лишнего!

Амелина даже стала чуть бледнее, но взгляда не отвела. Наверняка пыталась скрыть истинные эмоции, но дрогнувший голос все равно ее выдал:

– Если бы я заранее знала, что это ты, даже близко бы не подошла, уж поверь.

Амелина быстро пошла прочь. Эрион помедлил, пытаясь унять злость и уязвленное самолюбие. Тихо выругался сквозь зубы. Хватит уже действовать на эмоциях! Нужно просто спокойно обо всем с ней поговорить.

Да только Амелины уже и след простыл.

Праздник давно завершился. Все разбрелись по своим комнатам во дворце, и опустевший парк после торжества выглядел уныло. Хотя, может, так все воспринималось через призму мрачного настроения.

Как оказалось, Эрион был такой не один. Только Рей еще и бутылку вина прихватил.

– О, и ты здесь, – констатировал он, завидев сидящего у фонтана принца.

Сел рядом. Друг тоже уже успел переодеться, сменив магическое облачение на повседневную одежду. Но почему-то вернулся сюда, как и Эрион. Видимо, также захотелось побыть вдали ото всех.

– Ты не смог узнать Раину, – догадался принц.

– Как выяснилось, я был весьма близок к догадке. Не зря Золотая дева весь вечер привлекала мое внимание, постоянно взгляд за нее цеплялся. Но я наивно думал, что моя благовоспитанная жена выбрала бы облик поприличнее… Ну и в итоге я – бессердечное, черствое существо, неспособное на такую мелочь, как узнать любимую в толпе ряженых да еще и под действием зелья неузнаваемости… В общем, за женскую логику! – Откупорив бутылку вина, он сделал глоток.

– Но ведь и сама Раина тебя не нашла, верно? Или это не считается?

– Пфф, не считается, конечно. Я вдобавок наслушался рассуждений на тему: «Как вообще можно было додуматься выбрать себе такой противный образ ходячей рыбы!» Ладно, мелочи все это. У Раины в последнее время вообще с эмоциями перебор. Видимо, беременность сказывается. То вдруг плачет навзрыд по пустякам, то скандалы закатывает. Что поделаешь, просто перетерпеть надо… А ты-то почему такой мрачный? Неужели так и не нашел ту девушку, которая произвела на тебя неизгладимое впечатление?

– Почему же, нашел. И нашел, и всецело осознал, что именно она для меня единственная. Это ощущение сложно объяснить… – Эрион устало потер переносицу. – Пусть действие зелья прошло, но эмоции все равно не притупились. И осознание осталось.

– Ну так поздравляю! Это уникальная удача, что посчастливилось встретить свою единственную! Только почему тогда хандришь? – Рей с недоумением смотрел на друга. – Неужели она сбежала до того, как ты узнал, кто она?

– Нет. Мы были вместе в момент исчезновения магических личин.

– Хм… Она оказалась страшненькой?

– Тоже нет. Она просто идеальная, словно для меня и созданная.

– Ну а что тогда? Неужели ты умудрился проморгать, что она замужем или вдруг в возрасте?

– Естественно, я сразу магическим восприятием ее проверил. Юная, невинная… Только вот… Рей, это Амелина.

На миг оторопев, вместо ответа Рей протянул ему бутылку с вином. Видимо сочтя, что другу уж точно нужнее.

Сделав глоток, Эрион мрачно усмехнулся:

– Забавно все складывается, просто слов нет…

– Но она-то как на тебя отреагировала?

– Ну как сказать… Боюсь, окажись на моем месте самый жуткий из демонов Бездны, и то Амелина обрадовалась бы больше.

– Серьезно? – не поверил Рей. – С каких это пор наследные принцы у девушек не котируются? Или твоя Амелина особенная?

– Особенная. И как сегодня выяснилось, никакая другая мне не нужна… – Эрион сделал еще один глоток вина. – Знаешь, я ведь считал тягу к ней просто временным наваждением, был уверен, что вот-вот пройдет. А на самом деле все оказалось куда серьезнее… Причем если в своих чувствах я уверен, то для нее сегодня все, скорее всего, было временным дурманом из-за зелья. Сам по себе я для Амелины явно не идеал девичьих грез, иначе бы она так не отреагировала.

– Ну а как она отреагировала? – допытывался Рей. – Упала в обморок? Заорала от ужаса? Вскрикнула что-то вроде: «О нет! Кто угодно, но только не ты!»

– Да она так на меня посмотрела… – Эриону не хотелось говорить об этом даже лучшему другу. – Как будто я самим фактом своего существования ей смертный приговор подписываю.

– Погоди, но она же не может знать про особенность твоей магии? – нахмурился Рей.

– Исключено. И в этом вся суть, понимаешь? Амелина относится так ко мне без оглядки на мою магию. Впрочем, я и сам хорош. – Эрион помрачнел еще больше. – Гадостей ей наговорил, как последний идиот.

– Зачем? – Рей скептически смотрел на друга.

– Спроси что попроще, – невесело усмехнулся принц. – В ее присутствии я вообще с трудом себя контролирую, все эмоции слишком сильные. Ну вот и перегнул немного палку. Хотел потом пойти к Амелине в комнату, поговорить начистоту, но так и не пошел. Правду я ей сказать не могу. Лгать еще больше не хочу.

– М-да… ситуация… – задумчиво протянул Рей. – Так а что теперь делать-то будешь? Закроешь на все это глаза и продолжишь воплощать прежний план?

– Я изначально планировал, что, отобрав ее магию, я выгодно выдам Амелину замуж, чтобы обеспечить ей благополучное будущее. – Сейчас даже сама эта мысль казалась Эриону абсурдной. – Но нет, это точно не вариант.

– Слушай, но других вариантов не так и много, – рассуждал Рей. – Пожениться, пока она со своей магией, вы не сможете, как я понимаю. Если только после того, как Амелина вообще без магии останется. Но тогда… – Он вопросительно глянул на принца.

Но Эрион и сам все знал.

– Тогда неизбежно магическое ослабление наследников, пока магия в моем роду вообще вскорости не сойдет на нет.

– Ну а как иначе? Или ты планируешь жениться на какой-нибудь подходящей девушке, которая родит тебе наследника, а Амелину просто оставить в любовницах?

– Рей, я понятия не имею, что буду делать. Зато я точно знаю, чего не сделаю.

– И чего же?

– Не отпущу ее и никому другому не отдам, – ответил Эрион, глядя в ночной сумрак перед собой. – Она моя.

И пусть пока казалось, что между ним и Амелиной простирается бездна, но до конца отбора еще есть время.

Все еще может измениться…