Екатерина Флат

Случайная жена

Глава первая

И в этот момент мой гениальный план провалился…

– Ну что ты, дорогая, – леди Раплиния деловито поправляла мне крошечные белые бутоны в волосах, – так ведь нельзя. Не понимаю, почему вы с Дэрианом невзлюбили друг друга, но он все равно будет присутствовать на свадьбе. Независимо от мнения невесты, – выразительно на меня глянула. – Более того, по исконной традиции именно он, как старший мужчина в роду, поведет тебя к алтарю.

Счастье-то какое… А я ведь наивно надеялась, что больше Дэриана и не увижу. Все доводы продумала от и до! И без толку…

– Ох, эта духота меня доконает, – пожилая дама пошатнулась, я тут же придержала ее под локоть. – Фуф, спасибо, милая, – она тяжело опустилась в кресло, принялась обмахиваться веером. – И все же я не понимаю твоего недовольства. Наоборот, тебе нужно стремиться улучшить отношения со старшим братом твоего будущего мужа. Вы же одна семья! Тем более раз ты издалека и больше никого родного у тебя здесь нет. Ну ничего, теперь ты с нами.

Знали бы вы, леди Раплиния, насколько я издалека, точно бы не поверили…

– Благодарю вас за поддержку, – я улыбнулась. – Думаю, все обязательно наладится. И с Дэрианом в том числе.

Когда мы с этим заносчивым наглецом окажемся по разные стороны междумирья.

А как бы хотелось, чтобы на самом деле все это было лишь сном и целых три дня здесь мне только привиделись… Но, увы, нет. Впрочем, моя проблема все равно совсем скоро решится.

– Ну вот, – леди Раплиния окинула меня довольным взглядом, – просто очаровательно! Это ритуальное свадебное платье сидит на тебе идеально. Юная красавица-невеста для моего племянника… А я ведь так переживала за будущее Бриниана, думала, что он у нас непутевый. Сколько раз на светских приемах знакомила его с хорошими девушками, и все без толку! Но вот ведь как сложилось, все само собой… Любовь с первого взгляда, что тут скажешь.

Ага, любовь с первого взгляда. У него к моей магии. У меня к желанию поскорее вернуться на Землю. Все это приправлено нерушимым магическим договором и необходимостью спектакля перед семьей Бриниана.

И все бы ничего, но его старший брат оказался не в меру проницательным. Но даже несмотря на все его придирки и попытки вывести наш обман на чистую воду, свадебная церемония вот-вот состоится.

Дверь в спальню отворилась без стука. Дэриан… Легок на помине.

– Дэриан, ты как раз вовремя, – радостно улыбнулась леди Раплиния, вставая с кресла. – Наша прелестная Мириана уже готова, – и добавила приглушенным шепотом: – Ты давай уж будь с ней повежливее, совсем запугал бедняжку.

– Поверьте, я еще даже не начинал, – он кратко улыбнулся своей тетушке, перевел взгляд на меня.

Я раньше, на Земле, не знала, что так бывает. Что существуют люди, которые приковывают к себе все внимание. Несмотря на доводы разума, все равно хочется смотреть только на них. Даже если при этом в мыслях ты их усердно распиливаешь на множество запчастей… Дэриан ист Волтей был именно таким.

Темноволосый молодой мужчина, чья привлекательность могла соперничать только с исходящей от него же опасностью… На таких приятно смотреть на обложках журналов или в кино; думать, что они идеальны. Но стоило встретить подобного индивида в реальности, как пары минут хватило, чтобы искренне пожелать ему споткнуться о собственную непомерную корону самомнения, которая все равно рано или поздно с его головы свалится.

– Как я смотрю, леди Мириана, здравый смысл в вас все же не возобладал, – невозмутимо произнес Дэриан. Только перед этим смерил меня настолько придирчивым взглядом, словно только и искал повод докопаться.

– Так же, как и вас, лорд Дэриан, как я смотрю, не возобладала вежливость, – я кратко ему улыбнулась. – Но, к счастью, нам с вами совсем недолго осталось разочаровывать ожидания друг друга.

Наблюдающая за нами леди Раплиния деликатно кашлянула. Напомнила:

– Пора бы уже идти в церемониальный зал, не задерживайтесь, – она первой вышла из спальни.

Дэриан подал мне руку. Вот только прикасаться к нему совершенно не хотелось.

– Это обязательно?

– В холле полно гостей, и оттуда прекрасно просматривается лестница, по которой мы будем спускаться. Так что вам придется не только держать меня за руку, но при этом и не кривиться. В свою очередь героически постараюсь сделать то же самое.

– За что вы меня так ненавидите? – все-таки не удержалась я. – Вы же меня совершенно не знаете.

– Ну почему же, что мне нужно, я знаю, и этого вполне достаточно, – Дэриан хоть и улыбнулся, но синие глаза обожгли холодом. – И если трех дней знакомства хватило, чтобы мой брат якобы пылко в вас влюбился, то почему не может хватить и для других чувств? И, конечно, с этим никак не связано, что от Бриниана так и несет приворотной магией. Да и вы сама невесть откуда вдруг взялись, ведете себя слишком странно, да и на собственное имя зачастую не реагируете. Все это наводит на определенные выводы, не так ли?

– Да, на то, что у вас уже паранойя, – я не собиралась перед ним пасовать. – Думайте, что хотите. Все равно завтра утром мы с Бринианом уже уедем из вашего замка.

Официально: в местное подобие медового месяца. А на самом деле: в спрятанный неподалеку полуразрушенный древний храм. Туда, где я и впервые очутилась. Где на меня и свалилось сомнительное счастье редкого магического дара. Туда, откуда есть шанс вернуться на Землю… В чем Бриниан мне и поможет, а взамен получит мою магию через связывающие нас брачные узы.

Я не стала дожидаться, просто прошла мимо Дэриана, но он перехватил меня за руку.

– Уж будьте любезны следовать правилам, – чуть не убил взглядом.

Я на миг даже озадачилась. Нет, понятно, что он меня считает коварной проходимкой и злобной интриганкой, которая охомутала его брата ради богатств и титула. Но почему-то упорно казалось, что стоит за этой неприязнью что-то еще… Что-то такое, что бесит Дэриана куда сильнее… Но сейчас в любом случае было не до философских размышлений.

Уже в коридоре Дэриан, уже, видимо, совладав с эмоциями, сухо поинтересовался:

– Мой брат посветил вас во все свадебные традиции?

– Во все.

Бриниан мне вчера битый час расписывал, как и что должно проходить. Ведь узы создает магия, играет роль каждая мелочь. Вплоть до того, сколько шагов нужно совершить от входной двери ритуального зала до алтаря.

– Абсолютно во все? – не унимался Дэриан.

– Ну да. Мы все вчера обговорили. А что?

– Ничего. Всего лишь на всякий случай уточняю, – только посмотрел на меня как-то странно.

Мы как раз в этот момент свернули с коридора на широкую лестницу, ведущую в холл. Внизу и вправду уже столпилось множество гостей. Дамы в бальных платьях, их кавалеры в парадных камзолах. И если это, по мнению Бриниана, «как можно скромнее и незаметнее», то мне заранее жутко представить, как тогда тут справляют пышные свадьбы.

Гремела торжественная музыка, все собравшиеся смотрели на нас.

– Улыбайтесь, – процедил сквозь зубы Дэриан и, крепко держа меня за руку, повел вниз по лестнице.

Дэриан

Поздно вечером накануне свадьбы разразилась гроза. Дождь надсадно барабанил по высоким арочным окнам в каминном зале, и гром грохотал так, словно молнии пытались расколоть сами стены старого замка. Прямо под стать настроению. Забавная штука жизнь… Причина, настолько лишившая его покоя, наверняка сейчас безмятежно спит. И даже не подозревает, что с ним творится. Впрочем, он и сам не прочь понять, что же именно с ним такое…

Дэриан отставил бокал на каминную полку, перевел мрачный взгляд на брата. Бриниан вальяжно развалился в кресле, неспешно цедил вино и весьма довольно улыбался каким-то мыслям. Быть может, уже вовсю предвкушал завтрашний день. Или же просто приворотная магия делала его блаженно-счастливым.

Да только Дэриан собирался, не откладывая, всю эту идиллию испортить.

– Тебе придется все отменить.

– Что все? – Бриниан перевел уже осоловелый от вина взгляд на брата.

– Завтрашнюю свадьбу.

Тот хохотнул.

– Да с чего бы мне ее отменять? Только не надо мне сейчас опять говорить, что от меня несет приворотной магией, – сделал большой глоток. – Ну да, ну да, ты у нас тут великий и несравненный маг, лучше меня все знаешь, и так далее, и тому подобное. Но я тебе так, Дэриан, скажу: я завтра женюсь, и ничто этому не помешает.

– Даже здравый смысл? – скептически напомнил Дэриан. – Ты собираешься взять в жены девушку, которую знаешь всего три дня! Тебе не кажется, что это, мягко говоря, опрометчиво?

– Мне кажется, что ты, братец, зануда. Вот, что мне кажется. А Мириана – чудесная девушка, – он расплылся в улыбке. – Красавица… Уж это-то ты не будешь отрицать?

– Смазливая внешность – еще не повод для женитьбы, – возразил Дэриан.

– Но дело же не только во внешности. Это ты у нас черствый сухарь без эмоций, но это же не значит все такие. И любви с первого взгляда, знаешь ли, все равно, кто и сколько дней знаком, – осушив бокал, Бриниан снова потянулся за бутылкой. Словно только это его сейчас и интересовало.

– Что ж, тогда ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры, – Дэриан сел в кресло напротив, смотрел на брата в упор. – Либо ты отказываешься от этой абсурдной затеи жениться на первой встречной. Либо…

– Либо что? – лениво переспросил брат.

Глубоко вздохнув и стараясь не думать, что сейчас сам себе противен, Дэриан произнес:

– Либо я воспользуюсь своим нерушимым правом на первую брачную ночь.

– Чего? – Бриниан оторопел настолько, что даже пролил вино из бутылки мимо бокала, прямо на лакированный столик.

– Ты же и сам прекрасно знаешь. Как старший мужчина в роду и при этом единственный, владеющий магией, я имею полное право на твою невесту.

– Но…но…это же старый обычай! Им уже давно никто не пользуется, потому что… да потому что это чистой воды абсурд!

– Не больший абсурд, чем твоя завтрашняя свадьба, брат, – Дэриан невозмутимо улыбнулся. – И я тебе клянусь, если ты ее не отменишь, то я воспользуюсь своим правом в полной мере. Решать тебе.

Вот сейчас ни на миг не сомневался, что Бриниан сдастся. Да ни один мужчина в здравом уме не согласится на то, чтобы отдать свою невесту другому! Так что проблема решена.

– Ай, демоны с тобой, – в сердцах ругнулся Бриниан, – ладно уж, традиции надо чтить, раз уж у тебя настолько совести нет.

Даже ушам своим не поверил. Изумленно уточнил:

– То есть ты согласен на то, что завтрашнюю ночь твоя невеста проведет в моей постели?

– А куда мне деваться, раз у меня настолько деспотичный брат, – буркнул тот и снова принялся за вино. – К тому же есть и свои плюсы… Во-первых, шанс есть, что наследник будет магически одарен. А, во-вторых, я, знаешь ли, девственниц не очень жалую. Пугливые такие, неумелые, и…

Все, терпение кончилось, Дэриан отобрал у брата бокал с вином.

– А о Мириане ты подумал? Она-то, по-твоему, на такое согласится?

– А я у нее спрошу, – Бриниан зевнул. – Если откажется, то все отменим. Ну а если все останется в силе, то ты будешь знать, что и она на все согласна. Эх, что ни сделаешь ради любви… Но все равно, знай, братец, ты – тот еще гад.

То, что Бриниан даже после этой угрозы  не отказался от женитьбы, говорило лишь о том, что приворот очень силен. Причем, настолько, что Дэриан не мог не только его развеять, но и даже распознать. Едва-едва чувствовался остаточный след приворотной магии. Можно было бы даже решить, будто бы брат сам использовал эти чары. Да только это невозможно для простого человека. Потому вина Мирианы и не подлежала сомнению.

Прекрасно понимая, что исход со свадьбой зависит целиком и полностью именно от этой интриганки, Дэриан решил все же не откладывать в долгий ящик. Пусть Бриниан все равно со своей невестой поговорит, но будет куда эффективнее самому поставить ее перед фактом.

Оставив брата дальше напиваться в одиночестве, Дэриан направился прямиком в спальню к Мириане. Даже если эта проходимка уже спит, ничего, он ее разбудит.

Нужная гостевая спальня находилась в самом конце коридора на втором этаже. Дверь оказалась заперта на засов. Дэриан не стал стучать, открыл магией.

В комнате царил полумрак. Между не до конца задвинутыми портьерами пробивалась тонкая полоска слабого лунного света. Можно было бы, конечно, создать несколько световых сполохов или попросту зажечь свечи, но глаза и так быстро привыкли.

Дэриан подошел к кровати, отодвинул полупрозрачную занавесь балдахина. Мириана спала. Свернувшись клубочком и так отчаянно вцепившись в одеяло, словно даже во сне чего-то очень боялась. Но чего?.. И на краю сознания все маячила навязчивая мысль, что совсем не похожа эта прелестная девушка на коварную интриганку.

Сколько ей? Лет восемнадцать? Волосы и кожа в слишком хорошем состоянии для простолюдинки. Но при этом обычаев высшего света она толком не знает. Такое впечатление, что воспитывалась где-то в дальних странах, но при этом ни малейшего акцента…

Дэриан только сейчас поймал себя на том, что вместо того, чтобы разбудить и припугнуть, просто стоит у кровати и не отводит взгляда от спящей Мирианы. И так хочется сесть рядом, пропустить сквозь пальцы ее разметавшиеся по подушке волосы цвета темной меди; неспешно провести пальцами по обнаженному плечу, проверить, так ли нежна ее кожа, как кажется…

– Ты что здесь делаешь, негодник? – приглушенный шепот за спиной мигом прогнал заманчивые образы.

Дэриан обернулся. В дверях спальни, уперев руки в бока, стояла тетушка Раплиния, столь же грозная, сколько и растрепанная. Едва сдержал улыбку при виде ее съехавшего набекрень ночного чепчика.

Тут же поспешил выйти в коридор. И лишь прикрыв дверь спальни, невозмутимо ответил сверлящей его взглядом пожилой даме:

– Ничего такого, что вы подумали. Мне просто нужно было поговорить с Мирианой.

– А днем ты это, конечно, сделать не мог? Только среди ночи и наедине? Ты мне это брось! Думаешь, я не знаю, какой ты развратник? Да о твоей репутации весь Сорион гудит! А теперь еще и на невесту брата засматриваешься? У тебя вообще совесть есть?!

– Совесть, быть может, и есть, а вот терпения маловато, – уж точно не хотелось выслушивать в очередной раз укоры на тему добропорядочности и благочестия. – Так что, извините, но я пойду спать.

Но и шага сделать не успел, тетушка Раплиния окликнула:

– Дэриан, ты все же пожалей брата. Тебе увести у него невесту – сущий пустяк, а вот Бриниану такой девушки точно не найти. Я хоть и не должна тебе это говорить, обещала ему, но… – она на миг замялась. – Мириана магически одарена. А ты сам знаешь, какая это редкость.

Дэриан резко нахмурился. Он-то был уверен, что приворот сотворил какой-то опытный нанятый Мирианой маг, а теперь, выходит, это лично ее рук дело? Но если она сама смогла создать такой, что даже он развеять не в состоянии, то это насколько же ее сила развита?..

А тетушка все продолжала:

– Ты ведь все равно скоро поедешь на королевский сезон, там и так соберутся все одаренные аристократки, обязательно найдешь себе подходящую. Но Бриниану, лишенному магии напрочь, лучше партии, чем Мириана, не отыскать, ты же сам понимаешь.

Но Дэриан не стал продолжать этот разговор.

– Доброй ночи, тетушка, – пошел в сторону лестницы.

То, что Мириана владеет магией, лишь подтверждало его подозрения. В любом случае, не сомневался, что завтра утром узнает об отмене этой злополучной свадьбы.

Ну а если вдруг нет… Если же жажда денег и высокого положения в обществе окажется для этой обманщицы сильнее здравого смысла… Что ж, почему бы и нет. Он все равно от своего права не откажется. И не только из принципа. Но еще и для того, чтобы перестать, наконец, о ней думать. Наверняка ведь эти навязчивые мысли вызваны исключительно физическим влечением. И это отличный способ от них избавиться.

Виктория

Никогда не замечала за собой особой кровожадности, но сейчас, вот честно, совсем бы не расстроилась, споткнись Дэриан прямо на этой лестнице и отсчитай своим идеальным носом все оставшиеся ступеньки. А то в его компании, казалось, что не на свою спасительную свадьбу иду, а прямиком на урановые рудники.

– Как же я сочувствую, – не сдержавшись, буркнула я сквозь улыбку, пока мы спускались в холл.

– И кому же? – совершенно равнодушно поинтересовался по-прежнему держащий меня  за руку мертвой хваткой Дэриан.

– Той несчастной, которая однажды станет женой вашей светлости. Я даже не представляю, за какие такие прегрешения какой-нибудь бедняжке может достаться такой муж, как вы.

Он усмехнулся.

– Боюсь, сейчас вам куда логичнее сочувствовать самой себе. Раз вам не хватило здравого смысла отказаться от этого брака, да еще и на таких условиях, это уже весьма красноречиво говорит о вашей сомнительной нравственности. Но, спешу вас огорчить, как только мой брат женится, я лишу его всех прав на состояние рода. Так что транжирить деньги направо и налево вам уже не светит. Ну так что, леди Мириана, еще не поздно прямо сейчас изобразить обморок и втихую сбежать.

– Не беспокойтесь, лорд Дэриан, я исчезну из вашей жизни очень скоро. И, не буду скрывать, с преогромным удовольствием.

Даже если он и хотел что-то ответить, то не стал, мы как раз спустились в холл.

Собравшиеся расступались. Даже тошно стало от обилия фальшивых улыбок и множества оценивающих взглядов. Некоторые дамы уже вовсю перешептывались, глядя на меня. Но я старалась просто не обращать внимание. В конце концов, какое мне дело до всех этих незнакомых людей, которых я все равно вижу в первый и последний раз?

До высоких дверей в ритуальный зал оставалось всего ничего, как вдруг мир вокруг смазался и замер. Но я даже толком испугаться не успела, прямо передо мной возникла весьма высокомерного вида дама средних лет, со столь туго завязанными в узел волосами, словно она пыталась натянуть свое лицо до идеальной гладкости.

– Не бойся и не удивляйся,  – она улыбнулась, но совсем не искренне, да и взгляд оставался презрительно-холодным, – это пространственно-временная магия. Мне удалось остановить время для всех совсем ненадолго, все-таки твой спутник, – мимолетно покосилась на замершего, как и все, Дэриана, – слишком сильный маг, чтобы подобные фокусы на него срабатывали надолго. Так что не будем терять зря время.

– Кто вы? – конечно, нельзя думать плохо о том, кого ты вообще не знаешь, но эта дама, несмотря на всю свою ухоженность, производила довольно отталкивающее впечатление.

– Мое имя все равно тебе ничего не скажет, но ты запомни. Альция ист Ролдонс. Я знаю, что с тобой что-то не так, но мне не суть важно, кто ты и откуда. Куда важнее, что я могу тебе помочь.

– И чем же? – настороженно уточнила я.

– Скажем так, у тебя есть то, что нужно мне. Редкая магия. А взамен я могу дать то, что нужно тебе. Ты хоть сейчас и выходишь замуж, станешь частью столь именитого рода, но мало ли, как дальше жизнь повернется, верно? – она мрачно усмехнулась каким-то своим мыслям. – Так что, если вдруг надумаешь принять мое весьма выгодное предложение, всего лишь трижды произнеси мое имя вслух. Альция ист Ролдонс. Запомни.

Она отошла в сторону, и окружающий мир снова пришел в движение. Похоже, никто даже не заметил этой остановки времени. Лишь Дэриан резко нахмурился и бросил на меня полный подозрений взгляд. Ну да, конечно, именно я же здесь вселенское зло всегда и по любому поводу.

Но паранойя этого типа меня сейчас волновала меньше всего. Я огляделась, даже засекла леди Альцию среди гостей. Она уже о чем-то любезно беседовала с другой дамой, в мою сторону даже не смотря.

Так что же это вообще такое было-то, а?.. Нет, я  знаю от Бриниана, что магия в этом мире нарасхват, так что чей-либо интерес вполне понятен. Но, во-первых, как она узнала, что у меня есть дар? И, во-вторых, мне показалось или же и вправду она намекала, что что-то дальше в моих планах пойдет не так?.. Нет, все, надо держаться подальше от Дэриана, а то уже заразилась от него паранойей!

Лакей с поклоном отворил для нас двустворчатые двери в ритуальный зал. На церемонии могли присутствовать только родные, потому вся толпа гостей осталась пока в холле. А здесь ждал у алтаря сухонького вида старый первосвященник в мантии, милейшая леди Раплиния и мой счастливый билет обратно на Землю по имени Бриниан.

Здесь торжественная музыка звучала даже громче, хотя музыканты оставались в холле. Дэриан подвел меня к брату и наконец-то отошел в сторону. Но, конечно, продолжил сверлить прокурорским взглядом мне спину.

– Как ты восхитительно прекрасна, – взяв меня за руку, Бриниан расплылся в слащавой улыбке. – Я даже сам себе завидую.

– Позволь напомнить, у нас с тобой чисто деловое соглашение, – едва слышно прошептала я, – и, между прочим, скрепленное магической клятвой, которая тебя же и убьет в случае невыполнения.

– Ну что ты, дорогая, все я прекрасно помню, я же себе не враг, – все так же слащаво улыбаясь, он повел меня к алтарю. – Все будет в точности, как и договаривались, не беспокойся. Я же поклялся, что ни в коей мере не стану на тебя посягать, и гарантирую, так и будет. Так что свои обязательства я выполняю все слово-в-слово, запомни, чтобы потом ко мне никаких претензий не было, – и даже уточнил напоследок: – Сейчас поженимся, первую брачную ночь проведем, естественно, по отдельности. А завтра рано утром уже поедем отправлять тебя в твой мир, а меня осчастливливать магией моей столь прелестной женушки.

Вот интересно, Дэриан и Бриниан – родные братья. Но один производит впечатление скальной глыбы, а другой – липкого слизня. Если бы не нерушимая магическая клятва, я бы Бриниану доверять  уж точно не рискнула. Да только выбирать не приходилось. Ну ничего, скоро уже это все останется позади…

Мы подошли к алтарю.

Бриниан предупреждал, что церемония будет магическая. И что так всегда, если один из супругов или оба – маги. Но в то же время заверил, что ничего страшного не произойдет. Главное, что между нами создастся связь. Ведь просто так нельзя свою магию постороннему передать, нужен своего рода «канал» для перехода силы. А в нашем случае именно брачные узы и были единственным вариантом.

Мы подошли к алтарю. Стоящий под увитой цветами каменной аркой старичок первосвященник принялся бормотать ритуальную речь. Несмотря на то, что пока у меня благодаря магии не было проблем с восприятием местного языка, почему-то сейчас слова я различала с трудом. Уловила лишь обрывочно «и коль оглянемся назад, то вспомним мы исток». И как это с церемонией связано?..

Но ответ проявился сам собой – перед глазами поплыло. Видимо, и подразумевалось в буквальном смысле! Чтобы во время свадьбы влюбленные вспомнили свою первую встречу – так сказать, тот самый исток…

Тот роковой день с самого начала вообще не предвещал никакой беды… Я как раз закрыла сессию и спешила на встречу с подругами в одно уютное кафе на набережной. Погода выдалась чудесной,  настроение отличным и, казалось, ничто не может его омрачить… И вот, на пешеходном переходе мне встретилась сухонькая старушка. Ее трость накрепко застряла в выбоине на асфальте, а светофор уже отчитывал последние зеленые циферки.

Само собой, я не раздумывала ни секунды. Вытащила трость и под недовольный гул машин помогла бедной старушке перейти дорогу. Она так запыхалась, все силилась мне что-то сказать, но я ни слова не могла разобрать. Почему-то ее бормотание слилось в монотонный бьющий по ушам шум, даже голова закружилась.

Я закрыла глаза всего на мгновение, а когда открыла, не было вокруг ни тротуара вдоль магазинчиков, ни оживленной проезжей части. И старушки тоже не было. И лишь ее монотонное бормотание угасало, словно отражаясь от невидимых стен в окружившем меня сумраке.

Честно, в первый миг я даже решила, что мне солнце голову напекло и я попросту потеряла сознание. Ну а как иначе происходящее объяснить?! Темнота, и теперь уже тишина, все это с запахом затхлости… Я на всякий случай даже себя ущипнула. Но нет, ощутилось вполне реально.

Так, ладно, главное, не паниковать. Где бы я ни была, надо выбираться отсюда.

Но я и шага сделать не успела, как прямо передо мной полыхнул огонек, формируя маленькую человеческую фигурку, сантиметров пятнадцать в высоту. Полупрозрачная, с белоснежными волосами до пят, в столь же белом ниспадающем платье – моя мини галлюцинация смотрела на меня задумчиво и очень внимательно.

– Не пугайся, – у нее оказался мелодичный, даже чуть журчащий голос, – ты не спишь, все происходит наяву. Я слышу все твои мысли, и ты ведь, прислушайся к себе, чувствуешь, что я не могу лгать. Ты теперь в другом мире, магическом мире… Понимаю, ты ждешь объяснений, но времени у нас совсем мало, сюда идет человек, который тебе поможет, вы не должны разминуться. Он не знает, что здесь кто-то есть, но расскажи ему правду. Для тебя это самый правильный путь.

– Но какую правду я могу рассказать, если вообще не понимаю, что происходит? – хотелось просто за голову схватиться. – Если, конечно, исключить слишком очевидную версию с сумасшествием…

– С твоим разумом все в порядке, Виктория. И ты быстро примешь истину. Мой мир призвал тебя, и раз ты здесь, мое ожидание не напрасно. Мое имя Тиоши. Многие годы я хранила этот магический дар, я – дух этой силы. И теперь, – она протянула вперед руки, – эта сила принадлежит тебе, – и тут же между нами начал разрастаться светящийся шар.

– Спасибо, конечно, – я попятилась, – но в качестве дара лучше просто выпустите меня отсюда и…

Свет на миг ослепил. Кожу обожгло множеством иголочек, и тут же будто бы внутри меня зациркулировал незримый поток. Чуть не задохнувшись, я даже на колени упала от накатившей слабости.

– Это нормально, – напевно продолжала Тиоши, – ты привыкнешь к магии. А магия привыкнет к тебе. Здесь, в чуждом для тебя мире, эта сила очень тебе пригодится. И в час самой сильной нужды ты всегда сможешь меня призвать…

Она попросту растаяла в воздухе! Оставшееся от нее сияние разлетелось во все стороны яркими искорками, освещая подземный зал. Кроме колонн, местами поваленных, здесь ничего не было, но в противоположном конце в высокой арке проблескивал свет. Солнце?

Я поспешила туда, очень надеясь, что это все же был обморок, и вот так я прихожу в себя.

Арка и вправду вывела меня наружу. Да только, посреди леса… И я чуть ли не лоб в лоб столкнулась с незнакомым молодым мужчиной в странной одежде, как из фильмов про средневековье. Тут же эхом в голове зазвучал голос Тиоши: «Расскажи ему правду». Какую именно? «Здрасьте, я, кажется, сошла с ума»?

Но он первый отмер. Неуверенно пробормотал:

– Вы… – смерил меня растерянным взглядом. – Из заброшенного храма?..

– Тиоши сказала, что вы мне поможете, – ничего умнее я не придумала.

–Тиоши? – он оторопел еще больше. – И вправду Тиоши?.. – но тут же спохватился. – Позвольте представиться. Я Бриниан из рода Волтей. И если вас и вправду прислала Тиоши, то вы, – у него даже голос дрогнул, – мой единственный шанс наконец-то обрести магическую силу.

– Честно говоря, я не очень понимаю, что тут вообще происходит и где я оказалась, – обняв себя за плечи, я настороженно оглядела безмятежный летний лес вокруг. – Но мне бы поскорее домой, в свой мир.

Он нахмурился.

– В свой мир?.. Я не обладаю магией, знаю лишь теорию. Но если, как Тиоши и предсказывала, я обрету силу, то, естественно, смогу вам помочь. Только… – он замялся, – все должно остаться между нами. Здесь, мягко говоря, не любят иномирян. И есть за что. Так что прежде, чем мы договоримся, пообещайте, что все так и останется между нами…

Воспоминание оборвалось так же резко, как и возникло. И судя по тому, как рассеянно заморгал стоящий рядом со мной у алтаря Бриниан, видение у нас с ним было общим. Первосвященник, продолжая бормотать, воздел руки к потолку. Мягким потоком на нас опустился сноп света. Магия внутри меня взволновалась, но лишь на пару секунд, утихла сама собой.

– За сим волею богов, объявляю вас мужем и женой!

Глава вторая

Дэриан

– За сим волею богов объявляю вас мужем и женой! – вроде и произнес первосвященник негромко, но почему-то даже резануло по ушам.

– Ах, какая радость, дети мои! – тетушка Раплиния тут же поспешила поздравлять молодоженов. – Ох, Бриниан, как жаль, что ваши с Дэрианом родители не дожили до этого светлого дня… – порывисто его обняла. – Как они были бы рады, что ты нашел себе столь чудесную девушку! – тут же следом обняла и Мириану. – Мириана, милая, добро пожаловать в семью!

– Благодарю вас, вы очень добры, – что-то новоиспеченная жена его брата не выглядела неописуемо счастливой. Но зато Бриниан аж сиял.

– Дэриан, а ты ничего не хочешь сказать? – грозно глянула на него тетушка.

– Мои соболезнования, – сухо произнес он. – И даже не знаю, кому из этих двоих больше.

– Ой, милая, это он так шутит, – тетушка тут же виновато Мириане улыбнулась, – не обращай внимания.

– Не обращать внимание – это самое лучшее, что вообще можно сделать с вашим племянником, – та кинула на него колкий взгляд, но настолько мимолетно, что будто бы даже невзначай.

Дэриан мрачно усмехнулся. Уже мысленно прикидывал, насколько хватит этого ее ехидства. Естественно, дело было даже не в предстоящей ночи. Раз она так расчетливая интриганка, для нее вот так запросто лечь в постель с чужим мужчиной – плевое дело. А вот тот факт, что Дэриан планировал пресечь брату доступ к благосостоянию рода, уж точно станет для это лживой плутовки ударом. Вот тогда ей уже станет не до колкостей. Наверняка будет пытаться задобрить любыми способами. Вплоть до того, чтобы предложить себя в любовницы. Эта девица явно не погнушается ничем.

Держась за руки, молодожены вышли из ритуального зала. Оркестр грянул еще громче, звучали поздравления вперемешку с аплодисментами. И вся эта шумная толпа плавно перекочевала в бальный зал, где и должно было состояться само празднество.

Идти туда совершенно не хотелось. Вот только он обязан был присутствовать, как старший теперь мужчина рода. Но Дэриан не спешил. Пусть его несказанно бесила сама эта ситуация, но никак не мог отделаться от навязчивых мыслей о сегодняшней ночи. И это уже стало прямо неразрешимой загадкой… Да, Мириана хороша. Хороша настолько, что при других обстоятельствах он ни за что бы такую не упустил. Но в то же время он ведь прекрасно знает, что за этой соблазнительной внешностью скрывается корыстная лгунья, готовая на все ради денег! Так почему даже это не отвращает его? Почему разумом все понимает, но физически влечет все сильнее?..

– Ох, что-то тут не то, – пробормотал себе под нос первосвященник, семеня к выходу из зала.

– Что именно? – Дэриан нахмурился. Быть может, тот почувствовал приворотную магию и потому брак можно объявить недействительным?

– Сложно сказать, ваша светлость… Но сколько лет я совершаю ритуальные церемонии, всегда все одинаково. А тут вот будто что-то не так пошло… И понять не могу, в чем дело… Может, просто показалось…

Дэриан никогда не горел особой любовью к светским торжествам. И сегодняшнее не стало исключением. Раздражало абсолютно все: начиная от магических огней огромной люстры, и заканчивая необходимостью улыбаться и вести вежливые беседы. Да что там говорить, раздражали даже девушки, кокетливо стреляющие в него призывными взглядами!

К молодоженам он даже не приближался, наблюдал со стороны. Бриниан продолжал лучиться самодовольством, а вот Мириану происходящее будто бы утомляло. Пусть она улыбалась, держалась с достоинством, но чувствовалось, что подобные мероприятия ей чужды. И, тоже странность, как не было положенного поцелуя после церемонии, так даже ни разу новоиспеченные супруги не танцевали. Причем, Мириана вежливо отказывала, когда ее приглашал кто-то другой. Танцевать не умеет? Или дело в чем-то другом?

Вот так время и тянулось. Мучительно медленно… Из-за спонтанности свадьбы далеко не все приглашенные смогли приехать, и, как назло, именно тех, с кем бы мог откровенно поговорить, и не было. А сейчас бы совсем не помешал совет друга… К какому бы целителю сходить, чтобы перестать так зацикливаться на Мириане. Впрочем, сегодняшняя ночь прекрасно его исцелит от любого интереса в ее адрес.

Отвлекся совсем ненадолго, но все равно упустил тот момент, когда Мириана покинула бальный зал. Зато Бриниан не заставил себя ждать, тут же нарисовался возле брата. И судя по осоловелым глазам, к вину он прикладывался весь вечер без остановки.

Перехватив очередной бокал с подноса проходившего мимо лакея, Бриниан недвусмысленно брату улыбнулся:

– Ну что, братец, все, как и договаривались, – кивнул в сторону выхода из бального зала. – Она твоя. Пользуйся.

Виктория

Не знаю, должно ли было после церемонии что-то измениться, но я ничего особенного не чувствовала. Циркулирующий внутри поток магии вел себя ровно так же, как и все последние дни. Единственное, почему-то саднило левое плечо, хотя на коже ничего не было. Может, просто на нервах?

Последовавшее торжество в бальном зале выдалось ужасно утомительным. Уже в глазах рябило от обилия незнакомых лиц и их фальшивых улыбок. Вдобавок Бриниан усиленно налегал на вино и через раз предлагал мне, забывая, что я отказывалась.

– Сегодня же такой праздник! – а вот он был весьма доволен. – Мой праздник! Так сказать День Накануне Великого Чуда.

А я ведь так у него ни разу и не спросила, почему он настолько одержим идеей заполучить магию… Понятно, что магов рождается мало, и даже в одной семье кто-то может унаследовать силу, а кто-то нет. Но для Бриниана это словно была чуть ли не цель всей жизни.

Но во всей этой заварушке с магией я не могла понять одного. Меня призвали в этот мир, чтобы Тиоши дала мне магию, а я ее тут же передала Бриниану? А не проще было сразу ему вручить, без посредников? Может, я, конечно, ничего и не понимала в магических законах,  но тут явно была проблема в логике. Я даже пыталась мысленно достучаться до Тиоши, но без толку. Вот вам и «призовешь в час крайней нужды». Видимо, выяснить, что тут нечисто – это еще не крайняя нужда.

Бриниан предупредил, что по этикету мне не полагается покидать торжество до определенного срока. Так что пришлось запастись терпением. Танцевать я не умела, да и мой так называемый супруг совершенно не привлекал меня как кавалер. Вот и оставалось лишь вести пустые беседы и вежливо улыбаться.

И лишь один человек вносил разнообразие в эту картину льстивой фальши. Дэриан. Да он весь вечер следил за мной с маниакальным упорством цербера! Надеялся подловить в тот момент, когда я уже начну их фамильное серебро по карманам рассовывать? Так пусть расслабится – в моем свадебном платье нет карманов.

Стоит ли говорить, как я была рада наконец-то покинуть душный бальный зал? Вот вроде бы ничего не делала, но почему-то устала жутко. Хотелось только одного – лечь спать, чтобы побыстрее наступило завтра. День, когда я вернусь домой…

Но перед тем, как я ушла, Бриниан вдруг спохватился:

– О, и еще кое-что, чуть не забыл. Для завершения церемонии нужно принять ритуальный напиток.

– Какой еще ритуальный напиток? – мигом насторожилась я.

– Особое зелье, усиливающее магическую связь. А нам это с тобой необходимо, чтобы завтра все прошло удачно. Я распорядился, тебе должны были зелье оставить в твоей спальне. Моя же порция – в моей. Но если хочешь, – игриво двинув бровями, он неспешно провел пальцем по ободку своего бокала с вином, – можем выпить вместе  наедине… А если не любишь зелья, то остается еще вариант по старинке… Доставим друг другу удовольствие, так сказать, напоследок…

– Спасибо, но зелья вполне достаточно, – чем дальше, тем большее отвращение он вызывал. Вот вроде бы внешне симпатичный, да и он, единственный, кто может мне помочь. Но почему-то рядом с ним так неуютно, даже не по себе. Скользкий изворотливый тип.

В своей спальне я первым делом избавилась от свадебного платья. Самой его снять оказалось не так уж и просто из-за мудреной системы крючков на спине. Расплела волосы, переоделась в ночную сорочку и уже собралась ложиться, как только сейчас заметила стоящий на столике у окна небольшой бокал. Его содержимое походило на клубничный йогурт, в который кто-то щедрой рукой сыпанул золотистые блестки. Это, наверное, то самое зелье, укрепляющее магическую связь, про которое и говорил Бриниан.

Я осторожно взяла бокал. Моя магия тут же отозвалась, мерцание на миг окутало зелье, но магия преспокойно схлынула обратно. Очевидный признак того, что зелье не несет абсолютно никакой мне угрозы. Да и не в интересах Бриниана мне вредить. Насколько я успела узнать, если я погибну, моя сила исчезнет вместе со мной и моему так называемому супругу все равно не достанется.

Зелье оказалось чуть тягучим, но совершенно безвкусным. Сразу же слегка закружилась голова, но лишь на миг, тут же и прошло. Отставив бокал обратно на столик, я подошла к кровати и тут же замерла от тихого скрежета. Задвинутый засов на двери в мою спальню сместился сам собой!

Дверь открылась.

Дэриан?..

Я так изумилась, что даже не сразу опомнилась, что стою тут в одной ночной сорочке, кружевной и весьма короткой. Тут же сдернула покрывало с кровати и закуталась.

– Вы что себе позволяете?! –  возмутилась я, и это еще были самые вежливые из моих мыслей. – Ладно, за столько лет жизни вы так и не научились стучаться в двери, но вам не кажется, что врываться в спальню девушки непозволительно?! Или так рветесь проверить не успела ли я чего украсть из ваших бесценных сокровищ? Вот и приходите утром со свидетелями и описью, а теперь уж будьте любезны откланяться!

Он мое возмущение воспринял абсолютно невозмутимо. И так же невозмутимо запер дверь. Причем, даже магией запечатал!

– Мда… Судя по твоей реакции, мой бесхребетный братец все же не удосужился ничего тебе сказать.

– Сказать что? – у меня снова на миг закружилась голова. Вдобавок почему-то бросило в жар, по телу побежали мурашки. И такое впечатление, что именно появление Дэриана в моей спальне и спровоцировало такой эффект.

А мой непрошенный гость преспокойно расстегнул камзол, бросил его на спинку кресла и снисходительно пояснил:

– Я не знаю, из какого ты захолустья, но, видишь ли, в нашей стране существуют определенные свадебные обычаи. И обусловлены они необходимостью сохранять угасающую магию в мире. Вообще тебе это все должен был объяснить Бриниан и еще до церемонии. Но, видимо, ему просто не хватило на это духу. Впрочем, для него это нормальное явление.

Мои мысли уже начали затуманиваться, жар тела все усиливался. И собственный внутренний голос мне вовсю нашептывал, мол, вспомни, как ты впервые увидели Дэриана, как замерло тогда твое дыхание, как тебе казалось, что вот так негаданно ты встретила мужчины своей мечты… Так вот же он, совсем рядом, и…

Проклятье, что было в этом злосчастном зелье?!

А Дэриан как само собой разумевшееся добавил, ни на миг не сводя с меня обжигающего взгляда:

– И для сохранения магии моего рода я имею полное на тебя право. Не твой муж, а именно я, как маг. И потому ты будешь делить со мной постель не только сегодня, но и ровно до тех пор, пока не забеременеешь.

Что, простите?.. Я услышала то, что услышала, или это какая-то слуховая галлюцинация на фоне зелья?..

Он подошел ко мне и, взяв за подбородок, заставил встретиться с ним взглядом. Вроде бы простое прикосновение, но по всему телу вновь пробежала вона мурашек, сбивая дыхание и вызывая тягучее чувство внизу живота.

 Понятно теперь, что это было за зелье и с каким эффектом…

Видимо, мерзавец Бриниан решил перестраховаться, чтобы потом я ему никаких претензий предъявить не могла! Мол, а я тут при чем, у вас же все с Дэрианом было добровольно! Нет уж! Не дождетесь!

– Надеюсь, все ясно? – сухо уточнил Дэриан, но при этом смотря на меня так, словно вот-вот готов сорвать покрывало вместе с моей сорочкой.

– Да, конечно, яснее некуда. Остался лишь один маленький вопрос. Если я сейчас садану тебе вот этим горящим канделябром со стола прямиком по причинному месту, это будет достаточно доходчивое «Пошел вон!» или же надо еще и каминной кочергой поподробнее объяснить?

Дэриан скептически изогнул брови. Похоже, ждал от меня покорности и смирения, и такая моя реакция его, мягко говоря, удивляла.

Зато я была уже на грани паники! Казалось, у меня попросту раздвоение личности. Из-за проклятого зелья часть меня жаждала этого мужчину, и с каждым мгновением эта тяга лишь усиливалась. Нельзя допустить, чтобы Дэриан ко мне прикасался, иначе я уже просто не смогу себя контролировать!

Да только и он отпускать меня не собирался. При попытке отстраниться перехватил за талию. И, проклятье, от его руки отделяло покрывало с кровати, но и то я почувствовала жар прикосновения! Это же насколько зелье убойное!

– Забавно, ты сама себе противоречишь, – хоть Дэриан и говорил без эмоций, но синие глаза красноречиво отражали, что это лишь видимость. – Не совсем разумное поведение для той, которая выскочила замуж за первого встречного ради его денег.

Ну да, конечно, я же должна прямо сейчас на шее у него повиснуть, лишь бы только Дэриан не перекрыл мне доступ к финансам их распрекрасного рода!

А, может, сказать ему про зелье? Вдруг он не знает? Хотя нет… Даже если это не по его инициативе Бриниан такую пакость подстроил, все равно Дэриана такой вариант очень даже устроит.

– Даже не знаю, кто из вас двоих больше мне противен, – мое дыхание прерывалось, сдерживать действие зелья становилось все мучительнее. – Бриниан, так запросто отдавший меня тебе. Или ты сам, самодовольный негодяй, настолько возомнивший себя пупом земли, что считаешь нормальной подобную низость! Конечно, удобно прикрываться законами магии и…

Дэриан не дал мне договорить. Может, ему не очень нравилось слушать о собственном несовершенстве. А, может, надоело впустую терять время.

Его поцелуй был сродни прикосновению к оголенному проводу. Все тело пронзило мучительным томлением, даже на грани боли. Зелье нещадно обостряло все ощущения, сводя способность мыслить на нет.  Я не могла ни оттолкнуть Дэриана, ни хотя бы остаться равнодушной – совершенно себя не контролировала.

Уже не пытаясь удерживать покрывало, я обвила Дэриана руками за шею, прижимаясь к нему еще ближе, отвечая на жадный требовательный поцелуй. Вот только, похоже, это не одну меня сводило с ума. На миг оторвавшись от моих губ, Дэриан чуть хрипло прошептал:

– Ты… Ты как яд в моей крови… С первой же встречи ты изнутри разрушаешь меня… Доводишь до безумия… – зарылся пальцами в мои волосы, чуть сжал, заставляя откинуть голову назад. – Но сегодня я избавлюсь от этого наваждения… Наслажусь тобой сполна, чтобы, наконец, выкинуть из своих мыслей… – его губы обожгли мою шею, оставляя дорожку поцелуев, как раскаленный след на коже.

А я уже не могла ничего сказать или сделать. Едва осознавала происходящее. Весь мир сузился до мучительного предвкушения, настолько острого, что, казалось, я попросту умру, если Дэриан остановится. Но он и не собирался останавливаться…

Резкий звон разлетающегося стекла мне будто бы даже показался, настолько плохо я уже внешний мир воспринимала. Но Дэриан на миг отстранился, перевел взгляд на разбившийся бокал на полу. Видимо, мы налетели на столик.

Отчего-то Дэриан даже замер. Почти черными сейчас от страсти глазами взглянул на меня, потом снова на бокал. На осколках стекла еще были заметны мерцающие капельки зелья.

– Бриниан, значит, постарался? – процедил Дэриан сквозь зубы.

Я была ни в силах ничего ответить. Титаническими усилиями пыталась сдержаться хотя бы оттого, чтобы самой сейчас снова не прильнуть к нему.

А он как будто теперь видел меня насквозь… И я ни на мгновение не сомневалась, что его-то происходящее вполне устраивает. Да ему же моя неадекватность сейчас только на руку!

Но он почему-то даже на несколько шагов отошел.

– Сколько ты выпила? – спросил отрывисто. – Был полный бокал?

Смогла лишь кивнуть.

Дэриан мрачно усмехнулся.

– Как это мило со стороны моего братца…

Резко развернулся и направился к двери.

Я до боли закусила губу, лишь бы только не умолять его остаться.

Но уже взявшись за ручку, Дэриан, не оборачиваясь, холодно произнес:

– Мы не закрыли эту тему, Мириана. И вернемся к ней, когда ты будешь вменяема. Я все равно не откажусь от своего права, но мне не нужна в постели задурманенная зельем.

Он вышел из комнаты и даже магией снова запер дверь.

Я медленно опустилась на колени. Меня лихорадило так, что даже дышала с трудом! Но, видимо, зелье действовало только в присутствии мужчины и потому сейчас потихоньку начало сходить на нет. Вот только легче от этого не стало…

Хотелось просто схватиться за голову и кричать! Смесь собственной беспомощности и злости выматывала, ломала изнутри, на глазах сами собой выступили слезы. Какой же Бриниан мерзавец! И Дэриан ничем его не лучше! Хоть у него и оказалась толика чести и он не воспользовался мной сейчас, но ясно же дал понять, что все равно выбора у меня нет!

Видимо, Дэриан не успел далеко отойти от моей комнаты. В коридоре за дверью послышался громкий топот – явно стражник в доспехах. И тут же следом взволнованный мужской голос:

– Господин!.. Ваш брат, лорд Бриниан… Он мертв.

Бриниан мертв…

Растерянное «Как так?..» в моих мыслях мгновенно сменилось на паническое «Что делать?!». От зелья все еще нещадно штормило, но я старалась не обращать внимания. Нельзя мне сейчас раскисать, должна быть собранной как никогда!

Бриниан мертв. В вместе с ним и уговор с возвращением на Землю. Вдобавок я тут никто и звать никак, Дэриан и раньше меня готов был пинками выгнать, а теперь так вообще его ничто не остановит. Впрочем, как вариант, он сначала попользуется всласть, а потом уже и вышвырнет.

Ответ пришел сам собой.

Бежать. И немедленно!

 Пока ночь, скрыться незаметно, добраться до храма в лесу и вытрясти из Тиоши всю душу, ну или что там у нее есть. Конечно, вспомнила я и ту подозрительную даму с ее мутным предложением. И даже имя ее, которое она так старательно пыталась вдолбить мне в память. Но что-то мне подсказывало, это вариант «Из огня до в полымя». И я воспользуюсь им, если только иного выхода не останется.

Не теряя времени, я спешно переоделась в первое же попавшееся в гардеробной платье, обулась и потихоньку, крадучись, вышла в коридор. Скорее всего, все собрались сейчас в другом крыле замка, у семейного целителя – мне это только на руку.

Я не рискнула идти через главный ход, выскользнула через ход для прислуги. И хотя меня и заметили несколько служанок, лишь поклонились, но никто и слова не сказал.

Ночь выдалась светлой, но лес все равно выглядел угрюмой черной громадой, куда лучше в такое время в здравом уме не соваться. Но у меня и выбора не было. Я должна исчезнуть раньше, чем Дэриан меня хватится.

Магию использовать я не умела, да и не пыталась раньше. Была ведь уверена, что совсем скоро меня тут не будет. Но теперь только она и выручала. Никак себя внешне не проявляла, но я чувствовала внутреннее наитие, куда именно идти. Насколько я помнила по нашей первой встрече с Бринианом, заброшенный подземный храм располагался примерно в получасе ходьбы от замка…

Я уже не знала, сколько прошло времени. Казалось, я целую вечность тут блуждаю, спотыкаясь о невидимые в сумраке коряги. Пока, в очередной раз споткнувшись, я чуть не рухнула в тот самый черный провал в земле.

Идти в эту кромешную тьму не хотелось. Совершенно. Мало ли, вдруг это место уже облюбовал в качестве своей норы какой-нибудь дикий зверь? Но магия влекла меня именно туда. И хотелось верить, что уж сейчас-то подходит под определение «Час самой сильной нужды» и Тиоши все же явится.

В подземный зал я шла наощупь. Ничего в туннеле не видела, держалась за влажную земляную стену, ощущение было не из приятных. Все чудилось, что вот-вот вляпаюсь в паутину или еще какую-нибудь гадость.

Впереди забрезжил слабый свет, я тут же ускорила шаг и буквально вбежала из туннеля в зал погребенного храма. Источником света оказалась сама Тиоши. Но на этот раз она была высотой в человеческий рост и ждала меня с умиротворенной улыбкой на губах.

У меня уже настолько были нервы на взводе, что я забыла про всю вежливость.

– Слушайте, возвращайте уже меня домой, а. Не знаю, что у вас там за план был насчет Бриниана, но он мертв, если вы вдруг не в курсе.

– Ну почему же, я в курсе, – она прошлась вокруг меня столь плавно, словно плыла по воздуху. А учитывая ее полупрозрачность казалось, что я именно с призраком и разговариваю. – Это было заранее известно.

– Заранее?.. – не поняла я.

Она снисходительно пояснила:

– Бриниан был обречен. Магия мудрее людей, и ее законы весьма суровы. Видишь ли, у всего есть цена. Не маг не вправе пользоваться магией. А Бриниан пытался. Накануне твоего появления здесь он рассчитывал одним древним заклятьем убить брата, уверенный, что тогда по кровной связи получит его силу. И уже после он использовал приворотные чары на тебе, чтобы ты уж точно никуда не делась и отдала ему всю свою мощь. И каждый раз он ведь не сомневался, что никакого отката не будет, он же вот-вот получит магию, так что запросто расплатится толикой новой силы за нарушение ее законов раньше, – она с укором покачала головой, отчего ее длинные серебристые волосы тихонечко зазвенели. – Но нет. Магию нельзя обмануть. Обратный эффект наступил куда раньше, чем Бриниан рассчитывал. Он так жаждал магию… И она же его в итоге и убила.

Вот теперь я уже вообще ничего не понимала.

– Погодите, но как же ваш план? Вы же сказали, что я должна отдать ему силу. Но вы, получается, уже в тот момент знали, что он умрет!

Тиоши чуть лукаво улыбнулась, склонив голову набок:

– Я не говорила тебе отдать ему магию, Виктория. Я лишь сказал, что он тебе поможет.

– Нда?  И чем же мне помог? – я мрачно на нее смотрела. – Зельем под названием «Предающее тело»?

– Кстати, напрасно ты этим чарам сопротивлялась. Провела бы эту ночь с куда большим удовольствием, чем по лесу бродить. Между прочим, Дэриан опытный и искусный любовник, ты многое потеряла. Впрочем, кое-что все же и приобрела… Настоящее сокровище…

– И что же? Нервный тик?

– Жизненный опыт! – она вздохнула и даже страдальчески закатила глаза, мол, ну какая же ты недогадливая. – Для тебя это было очень важно, между прочим. И, повторюсь, зря ты Дэриану противилась. Ты бы эту ночь никогда не забыла.

– Я и так ее никогда не забуду, до конца жизни в кошмарах станет являться, – что-то меня она раздражала все сильнее. Крепло ощущение, что я изначально была лишь марионеткой в некой ее игре. – Пожалуйста, давайте ближе к делу. Как мне вернуться домой?

– А никак, – с невинной улыбкой Тиоши развела руками.

У меня вмиг в горле пересохло, голос сам собой сбился на шепот:

– Вы что этим хотите сказать?..

– Лишь то, что сказала. Не в моих силах отправить тебя обратно в твой мир. Да и смысла в этом не вижу. Так что бросай заниматься глупостями. Ступай обратно к мужу.

Так и хотелось спросить, в своем ли она уме, но я сдержалась. Как ни прискорбно, Тиоши – последняя моя зацепка.

– Бриниан мертв, если вы вдруг успели забыть.

– Ах да, ты же не знаешь… – она демонстративно спохватилась. Такое впечатление, что только и ждала именно этого момента, чтобы насладиться моей реакцией. – Видишь ли, Вика, из-за того, что Бриниан был обречен вот-вот умереть, свадебная церемония пошла немного иначе. Брачные узы создались, но только с одной стороны. С твоей. Ведь смысл создавать их со стороны того, кому все равно не жить? Ну а дальше все просто. Магии оставалось лишь выбрать того, с кем завершить церемонию. И тут Дэриан прибег к древней традиции, он заявил свои неотъемлемые права на тебя. Добавим к этому его кровное родство с Бринианом… Для магии выход из ситуации был очевиден. Дэриан теперь твой муж, Виктория. Отныне ты принадлежишь ему. О чем, кстати, и гласит проявившаяся рунная вязь у тебя на левом плече.

А вот теперь уж точно было впору хвататься за голову…

– Он знает?.. – у меня даже голос резко осип.

– Пока нет. И дай угадаю, – Тиоши снисходительно улыбнулась, – ты сейчас хочешь меня попросить, чтобы он так и не узнал. Да, я могу скрыть это от него на какое-то время, но смысл? Куда логичнее тебе будет прямо сейчас вернуться к мужу. На твоей стороне то, что Дэриан желает тебя. Постараешься ублажать его в постели, и этого будет вполне достаточно для более-менее мирного сосуществования.

Интересно, а духов можно как-нибудь убить? А то вот просто нестерпимо уже хочется!

– То есть вы никак мне не поможете? – мрачно уточнила я.

– Я свела тебя с одним из сильнейших магов Элдориса, красавцем мужчиной, этого разве мало? – Тиоши даже возмутилась. – Ты даже не представляешь, сколько бы девушек мечтало оказаться на твоем месте! Пойми, Вика, для того ты и здесь, – добавила она с таким видом, словно эти слова меня уж точно осчастливят. – Мне нужна была такая, которая не только сможет вобрать в себя хранящуюся здесь магию, но при этом будет юна, хороша собой и невинна. И, между прочим, не так уж просто было такую найти. Ты подошла идеально. И твое призвание: дать жизнь как можно большему количеству новых магов. У вас с Дэрианом будут уникальные по одаренности дети!

Счастье-то какое. Всю жизнь только и мечтала стать эдаким инкубатором!

Я даже отвечать Тиоши не стала. Толку? Просто пошла прочь из подземного зала.

– Виктория, постой! – она, похоже, как-то догадалась, что я вовсе не к Дэриану собралась. – Ты совершаешь ужасную ошибку! Магия в нашем мире и так угасает, ты не имеешь права распоряжаться своей жизнью так, как захочешь! Ты обязана меня слушаться!

К счастью, последовать за мной она, похоже, не могла. И лишь когда я выбралась из подземного туннеля, голос Тиоши  затих.

Честно, от собственного бессилия и злости хотелось плакать, но я держалась. Слезы ничем мне не помогут.

Глубоко вздохнув, чтобы более-менее успокоиться, я отчетливо произнесла врезавшееся в память имя:

– Альция ист Ролдонс. Альция ист Ролдонс. Альция ист Ролдонс!

Меня вмиг окутало мерцание. Ночной лес исчез.

Глава третья

Дэриан

В северном крыле дворца, в башне семейного целителя, господина Вариола, все и собрались.

Бриниан лежал бездыханный на кушетке, бледный, с характерным для магического воздействия фиолетовым налетом на коже. В углу комнаты сидела в кресле плачущая тетушка Раплиния, тихо причитая, мол, за что ей такое горе. И здесь же, помимо самого пожилого целителя, присутствовал и королевский дознаватель, лорд Фликсис, высокий и худощавый, с неприятным колючим взглядом.

Когда Дэриан вошел в комнату, тот как раз говорил леди Раплинии:

– Вам несказанно повезло, что я был среди гостей на свадьбе. Так что можно будет быстро разобраться, кто в случившемся виноват.

– Что произошло? – Дэриан с трудом отвел взгляд от мертвого брата. Пока никак в сознании не укладывалось, что Бриниана больше нет.

Тетушка хотела ответить, но зашлась в новом приступе плача. Лорд Фликсис же деловито пояснил:

– Лорду Бриниану стало плохо прямо в бальном зале, чему есть, как вы понимаете, множество свидетелей. Его тут же сопроводили сюда, где он скоропостижно и скончался.

– Ничего уже нельзя было сделать, лорд Дэриан, – тихо произнес старый целитель, – очень сожалею. Это не физический недуг, это магия.

– А раз магия, то налицо чей-то злой умысел! – тут же ухватился за это лорд Фликсис, мерно вышагивая по комнате. – Но не волнуйтесь, раз я здесь, то очень быстро все выясню. У меня уже есть несколько версий. К примеру, вам не кажется подозрительным, что лорд Бриниан погиб в день собственной свадьбы? При этом его супруга никому ранее не была известна. Да и в бальном зале ее не было, уж не попытка ли это уйти от подозрения?

– Мириана? – ахнула тетушка Раплиния. – Да как вы можете такое говорить!

– Я лишь непредвзято оцениваю факты и…

Дэриан жестом попросил его замолчать.

– Прежде, чем кого-либо обвинять, нужно сначала все выяснить, – перевел вопросительный взгляд на целителя.

Тот с готовностью кивнул:

– Только вас и ждали, господин. По закону лишь вы, как старший маг рода, имеете право увидеть воспоминания покойного, так или иначе связанные с его гибелью. Я уже все подготовил для ритуала.

Лорд Фликсис снова вмешался:

– Решать, конечно, вам, лорд Дэриан, это не мое дело. Но, говорят, мертвые воспоминания – это малоприятно. К тому же, как на мой взгляд, особой нужды в столь кардинальных мерах нет. Подозреваемый, а, точнее, подозреваемая, и так очевидна и…

– Вы абсолютно правы, лорд Фликсис, – перебил Дэриан. – Это не ваше дело.

Тот от досады даже зубами клацнул, но возражать не стал.

– Прошу вас, господин, – целитель Вариол поднес Дэриану чашу со слегка дымящимся зельем. – Это обострит кровную связь, и вы сможете увидеть, из-за чего погиб ваш брат. Не могу предсказать, как это для вас ощутится по времени, но в реальности займет лишь пару мгновений. Воспоминания будут приходить к вам обрывками, лишь те значимые части, которые имеют отношение к смерти. Не цепляйтесь за них, не пытайтесь увидеть больше. Магия позволяет взглянуть лишь на причину гибели, но все остальное принадлежит ушедшему, нельзя столь личного касаться.

Дэриан кивнул. Осушил чашу до дна. Зелье оказалось безвкусным, почти неощутимым. Но последний же глоток – и тут же сознание заволокло туманом…

И в этом тумане мерцали лишь два пути. Один, подрагивающий и тонкий, и второй, уже обрывистый и погасший, с каждым мгновением все больше утончающийся. Очевидно, первый – это кровная связь с тетей, а второй – это Бриниан.

Мысленно Дэриан устремился к угасшему сознанию брата. Туман сменился кромешной тьмой. Погружаться в чужую смерть то еще удовольствие, но сейчас нельзя было ни на мгновение терять концентрацию. Иначе связь оборвется, и второго шанса уже не будет.

Как и предупреждал целитель, воспоминания мелькали обрывками.

…Темная лавка. Множество закупоренных бутыльков на пыльных стеллажах, вязанки сушенных трав гирляндами… Из глубины лавки появляется сгорбленный старик, склабится:

– И зачем же пожаловал? Какое на этот раз зелье понадобилось?

Бриниана не видно, все именно его глазами. Голос уверенный, без заискивания:

– На этот раз не зелье. Мне нужно смертельное заклятье и помощнее.

– О… – старик изумленно изгибает кустистые брови. – Неужто ты забыл, что не-магу нельзя пользоваться магией? Или чья-то смерть для тебя важнее собственной жизни?

– Нет уж, – слышится смешок, – умирать я точно не собираюсь. Мне бы старшего братца на тот свет отправить. Тогда его магия ко мне по кровной связи перейдет, и уже можно будет не бояться отката от использования этого заклятья.

– Что ж, разумно… – старик достает из-под прилавка шкатулку из черного дерева, крайне осторожно перебирает в ней ветхие свитки. – Вот, попробуй этот, – один протягивает Бриниану, – самое мощное смертельное заклятье, что у меня есть. Но не даю гарантии, что сработает. Уж очень Дэриан силен, сам понимаешь.

– Ничего, и на него управа найдется, – Бриниан выхватывает свиток…

Видение обрывается. И тут же следом, не позволяя осмыслить увиденное, появляется следующее.

…Мириана… Растерянная, испуганная, одета так странно, словно и вправду чужеземка. Вокруг шумит лес, и она смотрит на Бриниана настороженно, слушает очень внимательно.

– Ни в коей мере не хочу на тебя добавить, но ты ведь и сама должна понимать, что я – твой единственный шанс. Так что я предлагаю взаимовыгодный уговор, – торопливо говорит тот. – Для того, чтобы тебе помочь, мне нужна магия. Никак иначе. У тебя она есть, но, чтобы ты мне ее передала, понадобится связь между нами. Тут лишь один вариант – брачные узы. Само собой, супружество это фиктивно и без каких-либо обязательств. А после свадьбы ты передаешь мне магию, а я в свою очередь помогаю тебе.

– А какие гарантии, что ты не обманешь? – хмурится Мириана.

– Магическая клятва, – тут же предлагает Бриниан. – Она в случае обмана попросту убьет меня, если магию у тебя возьму, а свою часть уговора при этом не выполню. Думаю, даже ты чувствуешь, что магическая клятва – это нерушимо.

Мириана задумчиво молчит, словно прислушивается к собственным ощущениям. Неуверенно кивает.

– Хорошо, давай так.

– Вот и отлично! Я представлю тебя, как свою невесту, свадьбу сыграем через пару дней – тут уж как получится. Но, главное, никто не должен узнать правду! Если выяснится, кто ты такая, даже мне тебя уже не спасти.

Глубоко вздохнув, Бриниан начинает произносить магическую клятву…

Воспоминание тут же обрывается, сменяясь следующим…

…Все та же сумрачная лавка. Сгорбленный старик щурится, пересчитывая ровные стопки золотых монет на прилавке.

– Мне нужно еще одно заклятье, – нервный голос Бриниана, – на этот раз приворотное.

– Ох, с огнем играешь, Бриниан… – старик качает головой. – Магией-то, как посмотрю, в итоге так и не разжился.

– Я не виноват в том, что Дэриан настолько силен! – срывается тот. – Он даже не почувствовал то заклятье! – пытается успокоится. – Но на этот раз план совсем другой. Тут гарантировано магию получу, никаких осечек не будет. Так что давай мне приворотное, да помощнее.

– И кого же ты собрался приворожить? – старик берет с полки справа небольшой затянутый бечевкой свиток.

– Неважно. Главное, чтобы она накрепко ко мне прикипела и с крючка не сорвалась…

Снова все исчезает. Успевает мелькнуть лишь одна мысль: «Так вот почему от Бриниана так несло приворотной магией… Не его приворожили, а он пытался»…

И тут же новое воспоминание. Теперь уже последнее…

…Полутемный коридор родового замка, недалеко от черного хода для прислуги. Некто невысокого роста, в плаще, лицо скрыто капюшоном.

– Надеюсь, тебя никто не заметил? – торопливый голос Бриниана.

– Нет, уж я-то умею не показываться на глаза, – похоже, это все тот же старик.

– Ты принес то, что я просил?

Старик достает из складок плаща бутылек с мерцающим зельем, усмехается:

– Что, не помог приворот? Решил уж наверняка действовать?

Бриниан спешно берет зелье.

– Я это не для себя. Надо одну девчонку под кое-кого другого подложить.

– О, даже так… – протягивает старик. – Но тебе с того какой прок?

– А это уже не твоего ума дело, – Бриниан вручает ему звякнувший монетами мешочек. – Остальное потом.

Тот со знанием дела задумчиво взвешивает мешочек в ладони.

– Нет уж, давай сейчас. Ты и так не жилец, со дня на день помрешь от магического отката.

– К твоему сведению, уже послезавтра я буду с магией! Так что никакой откат по мне не ударит! – Бриниан нервничает все сильнее.

– До послезавтра еще дожить надо, Бриниан. Уж очень ты задолжал магии, а она долгов не прощает…

Вместе с последним видением оборвалась и связь с братом. От внезапного возвращения в реальность даже голова закружилась.

– Ну что? – перепугано смотрела на него тетушка, промокая полные слез глаза кружевным платочком.

– Как я понимаю, лорд Дэриан, – лорд Фликсис довольно потер руки, – я, естественно, оказался прав, и пора призвать к ответу эту мошенницу и убийцу…

– Мириана здесь не причем, – раздраженно перебил Дэриан. Несмотря на хаос мыслей после ритуала стройная картина прекрасно вырисовывалась. – Бриниан сам виноват в своей смерти. Он несколько раз воспользовался магией, и в итоге откат его добил.

– Бедный мой мальчик! – всхлипнула леди Раплиния. – С самого детства был этой магией проклятущей одержим! Да когда же она, наконец, сгинет из нашего мира! Сколько уже людей ею загублено!

Дэриан ничего не возразил. Толку, если кто-то узнает правду? Это все равно уже ничего не изменит. Лишь ляжет пятном на репутации семьи и окончательно разобьет сердце последнему родному человеку. Тетушка точно не переживет, что вовсе не в магии дело, это ее любимый племянник оказался мерзавцем, готовым на все. Магия – лишь средство, инструмент, не более.

– Магический откат, значит, – лорд Фликсис не скрывал досады. – Что ж, и такое бывает…

– Ох, – тетушка Раплиния всплеснула руками. – А ведь бедняжка Мириана еще и не знает! Как же она будет безутешна! Я даже не представляю, какие подобрать слова, да как вообще такое можно сообщить…

– С Мирианой я сам поговорю, – хмуро произнес Дэриан.

Бросив последний взгляд на умершего брата, вышел из комнаты.

Дэриан подошел к двери в спальню Мирианы. Так и остановился, подняв руку для того, чтобы постучать.

Вот с чего начать разговор? С того, что Бриниан мертв? Или все-таки с извинений за то, что вел себя как последний идиот, подозревая ее во всем, в чем только можно? Но примет ли Мириана его извинения? Особенно после сегодняшнего… Да уж, наломал дров…

Наверняка она сейчас там горько плачет, уткнувшись в подушку. Испуганная, растерянная, считает его похотливым чудовищем, жаждущим разрушить ее жизнь… И как объяснить, что он просто не знал правды, что со стороны все выглядело слишком однозначно. Да и поверит ли она, что он все равно бы он не тронул ее против воли? Вряд ли.

Выход один. Никаких эмоций. Спокойно сообщить о смерти Бриниана. Так же спокойно заверить, что, как его вдова, она все равно так и остается частью семьи, имеет право на его состояние и на проживание здесь, в родовом замке, в том числе. И уже после понемногу пытаться наладить с Мирианой отношения. Он в полной мере заслужил ее презрение, тут не поспоришь. Но  ему же свою ошибку и исправлять.

Естественно, и речи теперь нет о том, чтобы пытаться ее присвоить. Как бы ни желал ее, он не вправе сделать Мириану своей любовницей. Даже больше: нужно будет взять ее с собой на королевский сезон. Пусть срок траура на тот момент еще не пройдет, но все равно надо познакомить ее с достойными аристократами. Такая красавица уж точно не останется без внимания. И в идеале его обязанность – найти ей достойного мужа.

И раз у Мирианы был какой-то уговор с Бринианом, именно ему, как старшему брату почившего, возвращать его долги. Пусть детали пока неизвестны, но ясно, что дело в магии, так что для него это проблем не составит.

Все эти мысли Дэриан прокручивал в голове, пока шел сюда. Но сейчас, стоя у двери в спальню Мирианы, поймал себя на том, что попросту не знает, что сказать. Никогда не испытывал нерешительности ни в чем, и уж тем более в общении с женщинами. Забавно… Он ни на миг не колебался, когда решил заполучить ее в свою постель. А теперь же, когда нужно извиниться за это, даже слова подобрать не получается.

Постучал в дверь. Но ответа не последовало. Оно и понятно, наверняка Мириана не хочет никогда видеть и даже боится, что снова он придет и будет домогаться. Но деваться некуда, ей придется его выслушать.

Дверь оказалась не заперта. Несмотря на царящий в спальне полумрак, сразу было ясно, что Мирианы здесь нет. На всякий случай заглянул в гардеробную и купальню, но без толку.

Может, она просто прячется где-то в замке? Или вышла за чем-то, услышала о смерти Бриниана и теперь она в башне целителей?

Да только внутреннее наитие подсказывало, что дело вовсе в другом. Оставалось только это проверить…

Дэриан неспешно провел левой рукой по воздуху, формируя послушный мерцающий поток. Тот плавными извилистыми ручьями растекся по спальне, постепенно формируя картину недавно произошедших событий.

Вот сам он уходит, разгневанный и раздраженный. Слишком злился в тот момент, слишком желал ее, чтобы хоть на миг задержаться, ведь тогда бы мог окончательно потерять голову и поддаться соблазну. Мириана опускается на колени, дрожит. В потоках магии плохо видно, но будто бы даже плачет. Встает; ее, похоже, еще лихорадит из-за зелья. Но она спешит в гардеробную, выходит оттуда уже в платье и опрометью выбегает из комнаты.

Все, на этом след обрывался.

Нужно допросить слуг, наверняка ее кто-то видел!

Но стоило выйти в коридор, тут же столкнулся с тетей.

– Ну как она? Вы поговорили? – похоже, она отправилась сразу следом за ним, так переживала.

– Нет еще. Мирианы нет в комнате, – отрывисто ответил Дэриан.

Тетушка Раплиния ахнула, прикрыв рот рукой.

– А если бедняжка сбежала?!

– С чего вдруг ей сбегать?

– Да с того, что ты ей жизни не давал с первого же момента, как Бриниан привел ее сюда! Вдруг она как-то услышала о его гибели и потому и сбежала?

– Никуда она не сбежит, – Дэриан раздраженно поморщился. – Все гости сразу же разъехались, так что никто бы ее не увез. И неужто вы думаете, она бы отважилась идти ночью одна в лес? Естественно, нет. Она где-то здесь, в замке.

– Хорошо, если так. Но если нет… – тетя Раплиния снова всхлипнула. – Если с бедняжкой что-то случится… Дэриан, это будет целиком и полностью твоя вина! Только твоя!

Поиски в замке ни к чему не привели. Мириана как сквозь землю провалилась! Неужели и вправду сбежала? Но вокруг только лес! До ближайшего поселения часа два пути. Это же насколько сумасбродной нужно быть! Или отчаявшейся…

Догадка подтвердилась. Одна из служанок сообщила, что видела, как Мириана покидала замок через черный ход для прислуги. Оставалось надеяться, что далеко она не смогла уйти. Одна, ночью, в лесу – о чем она только думала?!

Погода испортилась. Поднялся ветер, разразился ливень. Но Дэриан не собирался откладывать поиски. И дело было даже не в чувстве вины, одолевало нешуточное беспокойство. В этом лесу и днем-то небезопасно, а ночью уж подавно!

Здесь магический след уже не отслеживался, пришлось идти наугад. Ветер заунывно завывал в кронах деревьев, швырял в лицо ледяные колючие капли дождя. В шуме ливня даже не имело смысла звать Мириану. Да и откликнулась бы она на именно его голос? Далеко не факт.

Минут через десять впереди в сумраке между деревьев показалось слабое свечение. Дэриан ускорил шаг. Ведь раз Мириана обладает магией, то вполне могла бы создать световой сполох. Это наверняка она!

Нет.

Не она.

На небольшой поляне у черного провала в земле стояла Тиоши, закрыв глаза и с улыбкой подставив лицо хлестающему ливню. Капли воды проходили сквозь нее, поблескивая как драгоценные камни. Но Дэриан и так с первого взгляда понял: проклятая богине не просто наслаждается буйством стихии. Она ждет. Его. И явно, чтобы из-за чего-то позлорадствовать.

– Ох, какая встреча, – она открыла глаза, томно улыбнулась. – И что же прославленный лорд ист Волтей делает в дремучем лесу в столь поздний час и такое ненастье? Неужто что-то потерял?

Ясно. Она в курсе.

– Где она? – Дэриан не сводил с нее тяжелого взгляда. – И учти, если ты с ней что-то сделала…

– Я? – звонко засмеялась Тиоши. – Милый мой, зачем мне было что-то делать, если ты и сам прекрасно справился? Хотя, скрывать не буду, удивил… Я была уверена, что обесчестишь бедняжку. Такая страсть, такая жажда…

– Где Мириана? – процедил Дэриан сквозь зубы. Больше всего бесило, что против Тиоши ничего сделать нельзя! Она не материальна, не уязвима для магии, бессмертна – не самые лучшие качества для такой гадины.

– А мне почем знать?.. – Тиоши повела плечом, игриво потупила взгляд. – Если ты забыл, – но глаза тут же сверкнули неутоленным гневом, – по милости кое-кого я – пленница в собственном храме и отдаляться от него не могу!

– Что почему-то не мешает тебе и дальше творить пакости, – вот теперь уже Дэриан ни на миг не сомневался, что богиня знает, где сейчас Мириана. – И что ж, ты намерена торговаться? Твоя свобода в обмен на информацию?

Тиоши притворно вздохнула.

– Ох, Дэриан, милый, вот ты во всем идеален, но какой же ты предсказуемый… Ничего у тебя просить я не собираюсь. Месть – это, знаешь ли, такое блюдо, которое подают с приправами. С горячей такой твоей неутоленной страстью, с ядреным гневом, с острой перчинкой чувства вины, и, что уж поделать, даже с горечью из-за смерти братца-подлеца… Ммм… – она с удовольствием зажмурилась. – Какой же изысканный деликатес получается… Но знаешь, что самое чудесное?

– Как при таком твоем безумии мироздание вообще позволяет тебе все еще существовать, – холодно произнес Дэриан. – Иначе, чем чудом, это не назовешь.

– Самое чудесное – это десерт! – ее глаза полыхнули призрачным огнем. – И ты даже не представляешь, какой сюрприз тебе уготован. О да, милый мой, я сделала все, чтобы ты даже не догадывался до поры до времени А когда узнаешь… – Тиоши даже дыхание затаила. – Тогда…

– Где Мириана? – требовательно перебил Дэриан.

Она недовольно поджала губы. Видимо, эту речь сочиняла, репетировала, а тут такое разочарование – даже слушать ее не захотел.

– Да какая разница? Сбежала и сбежала. И, что весьма забавно, ты сам в этом виноват. Я, конечно, тоже толику масла в огонь подкинула… В общем, ты – последний человек в мире, кого она захочет видеть.

– И это и есть твоя страшная месть? – усмехнулся Дэриан. – Обречь меня на вечное чувство вины из-за невозможности извиниться? Как-то мелковато. Даже для тебя.

У Тиоши на миг даже лицо от гнева перекосило.

– Ты даже не представляешь всю грандиозность моего замысла! И сейчас тебе уж точно не понять, чего именно я тебя лишила! Я столько времени потратила на то, чтобы найти твою уязвимость, твою слабость… И нашла, – расплылась в улыбке медленно, с наслаждением. – Ты даже сам пока об этом не подозреваешь. Не чувствуешь, как эта твоя уязвимость уже начала прорастать в тебе, пускать корни в самую душу… Но удар в спину еще впереди, Дэриан. Именно тогда, когда ты меньше всего будешь этого ждать, когда расслабишься в своей уверенности, что все вокруг контролируешь… Ну а пока наслаждайся жизнью! Наслаждайся незнанием своей потери…

Проклятая богиня растаяла в воздухе. Лишь еще пару мгновений кружились мерцающие искорки, но под нещадным ливнем погасли и они.

Глава четвертая

Виктория

Раньше мне телепортироваться не приходилось. Ощущение такое, будто тебя разобрали на атомы, а после снова собрали в другом месте! От перемещения слегка замутило, но и это быстро прошло.

Я оказалась в темной комнате, но глаза быстро привыкли, позволяя осмотреть интерьер небольшой спальни. К тому же и пары минут не прошло, как дверь открылась и на пороге появилась сама леди Альция собственной персоной. В длинной ночной рубашке, чепчике и с подсвечником в руках. И такое впечатление, что она совсем мне не удивилась. Сразу же сходу, как само собой разумевшееся, произнесла:

– Это твоя спальня, располагайся. Сейчас уже слишком поздний час, обсудим все утром.

И не дожидаясь моего ответа, тут же вышла.

Вот то ли она настолько владела собой, то ли и вправду ни на миг не сомневалась, что я воспользуюсь ее предложением. Пока оставалось лишь теряться в догадках… Но после всех перипетий сегодняшнего дня дико хотелось просто отдохнуть, хотя бы ненадолго отключиться от внешнего мира. И, главное, забыть о Дэриане…

Да он до сих пор стоял у меня перед глазами! До сих пор в ушах звучали его ледяные слова. До сих пор я ощущала его жадные поцелуи на губах и прикосновения на коже… Как же хорошо, что я спаслась от него! Не факт, конечно, что не угодила в новую ловушку, но тут будем смотреть по обстоятельствам.

Я четко понимала одно. Магия – мой главный козырь. Ни силой, ни обманом, ни каким-либо принуждением ее у меня не отнять. Исключительно по доброй воле. И раз леди Альции нужна моя магия, я все равно буду в относительной безопасности. В любом случае, сначала нужно узнать, что именно она предложит.

Пока магия никак не реагировала, не давала знать о возможной угрозе, так что можно было спокойно поспать. Я разделась и сразу же легла, но вопреки ожиданиям сон не шел. Как я ни старалась переключить мысли, все равно неуклонно думала именно о Дэриане.

А ведь он сегодня запросто мог воспользоваться ситуацией, а потом еще и заявить, мол, мне-то откуда было знать, что ты под действием зелья. Хотя… Может, потому и не воспользовался, что не хотел, чтобы я была вся такая на все согласная?.. Может, при всем его презрении ко мне ему, наоборот, хотелось именно принудить, взять силой, чтобы я раз и навсегда уяснила, что он вправе делать со мной все, что ему вздумается. Не зря же он сказал, что мы вернемся к этому вопросу, когда я буду адекватна. Видимо, настолько ему важно  не только удовлетворить свою похоть, но и психологически сломать меня.

Все эти мысли ну никак не способствовали спокойному сладкому сну, так что лишь под утро я провалилась в забытье. Да и то меня в покое не оставили. Привиделась Тиоши посреди подземного храма.

Она с раскаянием смотрела на меня, смиренно сложив руки.

– Виктория, прости, я осознаю свою ошибку. Все же я не вправе была вот так сразу навязывать тебе ту судьбу, которую выбрала. Но пойми, я пекусь о благе мира, только на это нацелены все мои помыслы. Миру нужна магия! Нужны маги! А Дэриан как раз прекрасный образец для продолжения рода. И мне оставалось лишь подобрать ему в пару подходящую девушку и одарить ее магией. У меня и мысли не было, что ты откажешься от такой перспективы. Разве не чудесно наслаждаться постельными утехами с мужественным красавцем, дарить жизнь новым магам и вдобавок тем самым помогать мирозданию?..

Ответить я ей никак не могла, оставалось лишь слушать. А Тиоши со вздохом продолжала:

– Но я была не права в том, что совсем не дала тебе времени обдумать все это. Теперь оно у тебя есть. Более того, я готова сделать небольшой подарок. Я приложила все силы, чтобы Дэриан пока не обнаружил, что теперь женат. Долго это скрывать не получится, к счастью или к сожалению. Но я надеюсь, к моменту вашей новой встречи ты все же поймешь, сколь многое теряешь, и сама сдашься ему на милость. Ну подумаешь, поначалу, может, обозлившийся на навязанный брак Дэриан будет брать тебя силой. Ничего, все  в твоих руках. Чем больше постараешься, тем быстрее заслужишь сносное к себе отношение. Пойми, Виктория, твое призвание определено. У многих из ныне живущих вообще нет призвания! А у тебя есть, так гордись этим…

Мда уж. Делить постель с презирающим тебя жестоким мужчиной – так себе призвание и так себе повод для гордости. Как бы Тиоши ни старалась меня убедить, эффект получался именно обратный.

Нет. Я постараюсь сделать все, чтобы больше с Дэрианом никогда не встретиться. Ну и либо найду сильного мага, который мне поможет вернуться домой. Либо сама постепенно магии научусь.

Да, я мало что понимаю в этом мире. Да, мне очень страшно, что уж скрывать. Но я не собираюсь смиренно плыть по течению и выполнять навязанное мне сомнительное «призвание».

Посмотрим, что еще леди Альция замыслила. Если меня чему-то и научила история с Бринианом, так это тому, что никому нельзя доверять. А еще тому, что каким бы идеальным ни показался на первый взгляд мужчина мечты, за этой оболочкой вполне может оказаться беспринципный тиран, не чурающийся никакой низости.

Но вряд ли мы с Дэрианом вообще еще хоть раз встретимся. Пока у меня есть фора по времени, и я обязательно ею воспользуюсь. Я должна исчезнуть из этого мира до того, как он узнает, что мы женаты. Иначе мне точно несдобровать…

Из-за беспокойного сна я проснулась очень рано. Первые рассветные лучи только-только начали золотить комнату. Но леди Альция уже была здесь. При полном параде стояла возле моей кровати с таким видом, словно часовой у Мавзолея.

Интересно, и давно она вот так у меня над душой стоит?..

– Доброе утро, – я села.

– Доброе, – безэмоциональности этой дамы позавидовали бы даже придорожные валуны. – Завтрак подадут через два часа. Этого времени предостаточно. Чтобы я ввела тебя в курсе дела, и чтобы ты привела себя в порядок.

– Что ж, я вас внимательно слушаю, – я каждое мгновение была настороже. Пока эта дама никакого доверия не внушала. Да если бы необходимость как можно скорее оказаться подальше от Дэриана, я бы ни за что ее предложением не воспользовалась! Но, увы, мне попросту больше некуда было податься…

Она все же не стала стоять столбом, села в кресло напротив кровати и деловито начала:

– Итак, кто я, ты знаешь. Мой род весьма почтенен. Пусть и не так как ист Волтей, но мы тоже довольно известны при дворе. Как ты наверняка знаешь, грядет королевский сезон, съедется вся знать. И мы, естественно, тоже отправимся туда. У меня есть дочь, Кайлиса, и за время сезона она должна понравиться наследному принцу Олифиру. И не просто понравиться, он должен жениться на ней.

– Это-то понятно, но что вы от меня хотите? – я ведь была уверена, что она будет предлагать мне обмен моей магии на что-либо.

– Кайлиса, пусть и умница, и красавица, но, к сожалению, магически крайне слаба. А невесте принца положено быть выдающей во всем. Тем более не одни мы такие умные, многие незамужние девицы на сезоне будут охотится на Олифира. И вот тут ты и пригодишься.

Ага, я буду его держать, чтобы он не сбежал, пока Кайлиса будет его очаровывать. Отличный план. Но лишь при том условии, что принц мелкий и тщедушный, иначе точно не удержу.

Но я не стала иронизировать, внимательно слушала дальше.

– Все, что от тебя требуется, Мириана, это обеспечивать Кайлису магией. Естественно, ты тоже отправишься на сезон. Под каким предлогом, мы придумаем. Ты станешь для моей дочери своеобразным магическим источником. Большего от тебя и не нужно. Что ж, теперь давай перейдем к тому, что ты получишь взамен. Во-первых, ты обучишься магии. Ведь, как я понимаю, при всей своей одаренности силой ты целенаправленно пользоваться не умеешь.

Я уж точно не прочь обучиться. И, главное, для того, чтобы открыть проход между мирами.

– Во-вторых, ты, естественно, будешь обеспечена всем необходимым. Твоя магия останется при тебе, нам нужна лишь возможность ею пользоваться при необходимости. И, в-третьих, мы изменим твою внешность. Нам ни к чему проблемы с законом. Да и тебе уж тем более.

– Погодите, – я нахмурилась, – вы о чем?

– Как это о чем? – она скептически изогнула брови, мол, чего притворяешься незнающей. – Тебя теперь разыскивают по все стране за убийство мужа.

– Что?.. – оторопела я.

А леди Адьция преспокойно констатировала:

– Ты вчера убила лорда Бриниана ист Волтея.

– Но это неправда! Кто вообще такое сказал?!

– Как кто? Естественно, лорд Дэриан. Только он, благодаря кровному родству и своей магии, мог увидеть, что именно привело к смерти его брата. Так что теперь всем известно, что ты – охотница за чужими богатствами, убившая сразу же после свадьбы собственного мужа. Но из-за того, что лорд Дэриан сразу тебя раскусил, ты и сбежала под шумок. Так что ты – опасная преступница. И, сама понимаешь, укрывая тебя здесь, я серьезно рискую репутацией своего рода.

– Но я не убивала Бриниана! – до сих пор это в голове не укладывалось. Это что же получается?.. Дэриан нарочно меня оговорил?.. Но зачем? Ему-то какой от этого прок?!

– Прямо скажу, мне все равно, Мириана, убивала ты его или нет. Меня это не волнует совершенно. Речь лишь о том, что тебе придется менять внешность, чтобы тебя в королевском дворце не схватили. И, естественно, я никому не выдам, кто ты. Взамен от тебя требуется лишь помочь Кайлисе. После чего ты вольна распоряжаться своей жизнью и магией как пожелаешь. Само собой, наш с тобой уговор так навсегда и останется втайне. Решение за тобой.

Как будто у меня много вариантов…

Я все же попыталась успокоиться, обдумать все хладнокровно. Понятно, что из-за последних событий все нервы на взводе, но сейчас это только мешает.

Если Альция говорит правду, то мне необходимо залечь на дно, и ее предложение вполне подходит. Если же она нарочно лжет, чтобы меня запугать и тем самым убедить, все равно выбора особого нет.

Я никого в этом мире не знаю. У меня нет ни средств к существованию, ни крыши над головой, ни хотя бы базовых знаний об этом мире. Единственный человек, кто по-доброму ко мне отнесся, это леди Раплиния. Но до нее не добраться, не столкнувшись при этом с Дэрианом. И даже если его обвинение в убийстве брата – ложь, все равно и без того хватает причин, чтобы держаться от него подальше. Он свои намерения в мой адрес вполне однозначно высказал.

Вот и получается, что деваться мне некуда. Остается принять правила игры, но каждый миг быть готовой выйти из нее. Мне в любом случае нужно время, чтобы научиться обращаться с магией и побольше узнать о мире. Все-таки за эти три дня во время суматохи с подготовкой ко свадьбе и противостояния с Дэрианом у меня такой возможности попросту не было.

Так что предложение леди Альции мне и самой выгодно. Особенно, если все-таки обвинение в убийстве окажется правдой…

Все эти мысли пролетели в одно мгновение.

– Допустим, я соглашусь. Но как именно вы мне внешность менять будете?

– Как бы сказать помягче? Ты…слишком заметная. Тем более вчера на свадебном торжестве очень многие тебя видели и прекрасно запомнили. И почти вся эта публика, естественно, съедется и на королевский сезон. Так что тебя запросто могут опознать. Я уж не говорю о том, что ты можешь чисто случайно столкнуться лоб в лоб с самим лордом Дэрианом. Изменение внешности тебе просто необходимо.

– Я не спорю, я хочу узнать, как именно, –  а то мало ли, что она задумала.

– Есть один артефакт, – снисходительно пояснила леди Альция. – С виду как браслет. Мы зададим определенную внешность, и пока этот браслет будет на тебе, ты станешь выглядеть именно так. Ну и, само собой, как только снимешь его, снова станешь прежней. Но и новую внешность советую выбрать непримечательную. Думаю, ты и сама понимаешь, как тебе невыгодно привлекать излишнее внимание.

Тут не поспоришь. Конечно, подозрительно применять артефакты, в которых пока совсем не понимаю. Но если я в чем-то и не сомневаюсь, так это в том, что магия всегда предупредит об опасности. С тех пор, как она у меня появилась, я чувствовала это интуитивно. Так что и в случае браслета сразу станет ясно, есть ли тут подвох.

– А как именно вы собираетесь меня представить?

– Правду будем знать только ты, я и Кайлиса. Для всех остальных ты – моя племянница, приехавшая на сезон. Конечно, для прикрытия куда правильнее было бы выдать тебя за служанку, но тогда бы ты не смогла присутствовать на магических представлениях, чтобы помогать моей дочери. И, само собой, у тебя будет все необходимое, чтобы изображать светскую леди. Если ты плохо знакома с этикетом, всему научу. Пусть времени на подготовку совсем мало, но должны успеть. Что же касается магии… – леди Альция на миг задумалась. – Я не могу предоставить тебе учителя, чтобы это не вызвало лишних подозрений. Но с таким сильным даром, как у тебя, и учебников будет достаточно.

Что-то я в этом сомневалась.

– Вы уверены, что я смогу помочь вашей дочери, учась по учебникам?

– От девушек никогда не требовалось особых умений, – она пожала плечами. – Главное, сама мощь магии. Магов рождается все меньше, с каждым поколением они все слабее… Даже моя собственная дочь унаследовала лишь крохи моего дара…

– Постойте, – перебила я, резко нахмурившись,  –  а почему тогда вы сами ей не поможете?

– Потому что это будет отслеживаться. Но никому не придет в голову, что друг другу будут помогать конкурирующие за принца девицы, – она усмехнулась.

– То есть мне еще и изображать, что я принцем увлечена? – скептически уточнила я.

– Лишь для вида, чтобы подозрений не возникло.

Ох, что-то мне подсказывает, этот королевский сезон станет той еще головной болью… Но для меня это единственный шанс  обучиться магии и вернуться домой.

По крайней мере, пока единственный шанс…

Перед семейством леди Альции мне предстояло появиться в новом облике. Она не стала мне навязывать свое мнение, попросила лишь выбрать образ понезаметнее и предупредила, что будет всего одна попытка – несколько раз перенастраивать браслет не получится. Вручила его мне и ушла.

Внешне браслет выглядел вполне обычным: неширокий, цвета розового золота, с рядом крохотных поблескивающих кристаллов. Моя магия на миг окутала его мерцанием и тут же схлынула. Так что артефакт никаких скрытых опасностей в себе не нес.

Но я все равно пока не решалась его надеть. Стояла напротив большого напольного зеркала, смотрела на свое отражение и все думала, как именно сделать себя незаметной, но при этом и не похожей на больного ветрянкой Халка. Тем более наверняка при первой же возможности нужно будет с такой внешностью уйти отсюда.

Мой план был весьма прост.

Во-первых, более-менее научиться управлять магией банально для того, чтобы я могла себя защитить, окажись на улице: не погибла, не угодила в публичный дом или еще что похуже. Это на зелья и артефакты моя сила реагирует. Но поможет ли при опасности? Что-то сильно сомневаюсь, что в этом мире все сплошь дружелюбны и добры.

И, во-вторых, мне необходимы знания о мире и деньги хотя бы на первое время. Без этого вообще нет смысла уходить отсюда и пытаться выжить самостоятельно. Нужно быть реалистом и понимать, что нет шансов, покинув дом леди Альции, тут же споткнуться о фею-крестную, которая одним взмахом палочки решит все мои проблемы.  Так что я должна заранее подготовить все, чтобы продержаться в этом мире без какой-либо поддержки.

Все-таки леди Альции я не доверяла от слова совсем. Понятное дело, что сейчас мне деваться некуда. Но в королевском дворце вполне может подвернуться добрый архимаг, к которому можно напроситься в ученицы. Или какая-нибудь другая удачная альтернатива – все-таки я верила в лучшее. Да и на тот момент я точно буду знать насчет правдивости обвинения в убийстве. А то вдруг и вправду мне с моей настоящей внешностью нельзя на люди показываться.

Так что выбор нового облика был очень важен. Но пока я все колебалась. Только и пары минут созерцания собственного отражения не прошло, как в зеркале рядом со мной объявилась Тиоши. Причем, в самой комнате ее не было.

– И не жалко портить такое симпатичное личико? – притворно вздохнула она.

– Мне жалко портить мои нервы, так что будь добра оставить меня в покое, –  совсем мне не улыбалось в очередной раз выслушивать, что я должна покорно на коленях ползти к Дэриану.

– Вот и людская благодарность… – она с укором покачала головой. – Я ей, значит, и магию, и шикарного красавца, а она мне грубит…– но тут же примирительно улыбнулась. – Не стоит воспринимать меня в штыки, Виктория. Я просто хочу помочь.

И почему я в этом сильно сомневаюсь?.. Вот как только разживусь книгами по магии, первым же делом посмотрю, кто такая эта Тиоши и чем грозит врученная мне магия. Пока я даже не знала, одинаковая у всех в этом мире магия или же много разновидностей. Спасибо Бриниану, он предусмотрительно постарался, чтобы у них в замке мне было не до просвещения.

– И в доказательство того, что я именно на твоей стороне, – продолжала Тиоши, – я сделала все возможное, лишь бы только Дэриан сам тебя не нашел. Так что все будет зависеть только от тебя. Когда захочешь, тогда ему и откроешься.

– Ты напрасно на это надеешься, я к Дэриану даже не приближусь.

– Ох, милая моя, если бы все было так просто… – она снисходительно улыбнулась. – Ты вынуждена поехать на королевский сезон. И ведь Дэриан там будет. Конечно, есть крохотная доля вероятности, что вы за все время не встретитесь. Но сама рассуди, насколько такое вообще возможно. И как долго твоя новая внешность будет тебя скрывать? Как только Дэриан узнает правду о вашем браке, он тебя хоть из-под земли достанет, и даже другой облик не спасет. Увы, не в моих силах скрывать правду вечно…

Она внимательно в меня вгляделась.

– Или… Погоди… Ты рассчитываешь как можно скорее исчезнуть, оставив всех с носом?.. – Тиоши засмеялась. – Ну что ж, умно, признаю. Но это гонка на опережение, понимаешь. Кто из вас быстрее достигнет своей цели? Ты, которой еще предстоит подготовить все для своего побега. Или же Дэриан – жаждущий тебя найти. Ох, это будет еще интереснее, чем я себе представляла!

Заливисто смеясь, Тиоши исчезла. Я даже вздохнула с облегчением. Но, кстати, она ведь даже не обмолвилась о том, что меня обвиняют в убийстве. Так что слова леди Альции под еще большим сомнением.

Я снова переключилась на свое отражение. Решительно надела браслет и закрыла глаза. Итак, мой новый облик… Как можно более неприметный…

Начнем с волос. Пусть будут русые, но тусклые почти до серости. Затем кожа… Добавим землистого оттенка к цвету лица, заострим черты. Блеклые глаза, нос с горбинкой и тонкие губы… Так, теперь рост пониже и почти плоская грудь…

Ага, только теперь глаза страшно открывать.

Глубоко вздохнув, я все-таки посмотрела в зеркало. Мда… Браслет сработал как надо… Эдакая серая мышка, которая запросто может слиться с интерьером, настолько непримечательная.

Дрожащими от волнения пальцами я на всякий случай попыталась снять артефакт. Он поддался без проблем. И тут же по телу пробежала искристая волна, возвращая мой прежний облик. Снова надела браслет – и опять на меня из зеркала смотрит серая мышь.

Что ж, это и вправду можно контролировать – вот и отлично. Наверняка пригодится.

Леди Альция зашла в комнату без стука, тут же замерла на пороге.

– Это я, – на всякий случай сказала я.

– Плохо, – она нахмурилась.

– Что именно? Как мне кажется, образ вполне непримечательный.

– Дело не во внешности. У тебя голос не изменился. Как это я не предусмотрела… – леди Альция досадливо вздохнула. – Будем надеяться, что это проблем не составит… Что ж, пойдем. В обеденном зале уже подали завтрак, представлю тебя своей семье. Они уже знают, что ко мне приехала племянница Эджения. Говорить в основном буду я, ты же постарайся большей частью молчать, чтобы случайно какой-нибудь мелочью не вызвать подозрения. Конечно, со временем освоишься, но пока нужно стараться учесть все, – она снова придирчиво меня оглядела, даже снизошла до улыбки. – Новый облик, кстати, идеальный, тебя совсем не узнать. Жаль только, что голос не изменить.

Сильно сомневаюсь, что кто-либо из тех, с кем я успела в этом мире пообщаться, вообще помнит мой голос. Так что на этот счет волноваться не стоит.

Семейство ист Ролдонс проживало в двухэтажном особняке. И после замка Дэриана дом мне показался таким маленьким… Интересно, а каким будет королевский дворец? Наверное, вообще впечатляющим.

Леди Альция привела меня в обеденный зал. Во главе стола сидел высокий и худощавый пожилой мужчина с неприятным взглядом, угловатые черты узкого лица делали его похожим на злобного хорька. Справа от него разместился молодой человек, лет двадцати трех, очень похожий на отца. Быть может, в этом мире такая мода, а, может, ему просто нравилось – его волосы были зализаны до идеальной гладкости. Так в мыслях и напрашивалось крылатое «Тебя во что макнули?». А слева от отца сидела весьма симпатичная блондинка примерно моих лет, потупив взгляд и смотря в свою тарелку с таким видом, словно ни в коем случае она не должна поднимать глаза. А ведь я не сомневалась, что Кайлиса окажется избалованной и капризной, но сейчас казалось, что девушка очень скромная и тихая. Впрочем, не факт, что через минуту она не топнет ногой с требовательным «Подать мне принца!».

– Эджения, познакомься, – между тем представляла меня леди Альция. – Мой муж, лорд Фликсис, королевский дознаватель. Наш старший сын Никар и наша дочь Кайлиса.

– Очень рада знакомству с вами, – вежливо улыбнулась я.

– Добро пожаловать, Эджения, – почему-то улыбка лорда Фликсиса показалась совсем неискренней, да и взгляд по-прежнему оставался колючим неприятным. – Молодец, что выбралась из своего захолустья. Тем более королевский сезон  – такое событие, которое пропустить нельзя.

– Неужто она тоже замуж собирается? – фыркнул Никар, смерив меня красноречивым взглядом. – Серьезно?

– Никар, – строго глянула на него мать.

– Молчу-молчу, – но снова покосился на меня со смешком.

А вот Кайлиса так ничего и не сказала, да даже глаза не подняла. Может, настолько тиранистой матерью запуганная?

Я заняла свое место за столом. Аппетита не чувствовала совершенно, да и чай уже остыл, был едва теплым.  Благо, хоть расспросами меня не доставали. Лишь на миг я поймала на себе любопытный взгляд Кайлисы, но она сразу отвернулась, словно опасаясь быть застуканной.

Оставалось только порадоваться, что большую часть времени до начала сезона я проведу в своей комнате, занимаясь магией. Так что лишний раз пересекаться с хозяевами дома мне не нужно. И уж точно не хочется.

После завтрака я ушла в свою спальню, где уже меня должны были дожидаться книги по магии. Внушительная стопка потрепанных талмудов красовалась на столе. Благо, что вместе со врученной мне Тиоши магией бонусом прилагалось понимание речи и письменности этого мира.

И, конечно, первым же делом я принялась искать хоть какое-нибудь упоминание о моей «благодетельнице»…

Нашлось лишь в одной книге, да и то совсем немного. Скорее всего, потому, что сама книга была о действующих заклятиях и о богах говорилось лишь вскользь. Так что для полной информации мне нужно что-то вроде местного учебника по истории. Ну или религии.

А в этой книге Тиоши упоминалась в связи с заклятьем тотального подчинения, якобы ею и созданным. И, мол, это было еще в пору до ее изгнания и лишения всех сил. А за что именно ее изгнали – ни слова. Но все равно надо обязательно это выяснить!

И тут же так и напрашивается интересный вопрос: если Тиоши была лишена магии, то какую тогда она вручила мне?..

Жжение на левом плече оборвало цепочку мыслей. Надо же, а ведь то же самое я почувствовала тогда на балу после свадебной церемонии… Отложив книгу, я тут же закатала рукав платья. На коже то проступала, то исчезала мерцающая вязь рун в виде закручивающейся спирали. Это еще что?..

Я подошла к зеркалу, чтобы толком разглядеть. Эти руны отличались от письменности в книгах… Другой язык? Древнее наречие? Но стоило вглядеться повнимательнее, как я начала понимать смысл начертанного на моей коже. В горле встал ком…

Собственность верховного лорда Дэриана из рода Волтей

Что ж, да здравствуют платья с длинными непрозрачными рукавами.

А еще валерьянка. Интересно, в это мире она есть?..

Глава пятая

Дэриан

После похорон Бриниана тетушка Раплиния собралась уезжать.

– Тяжело мне здесь, Дэриан, – печально говорила она, когда они шли прочь от семейного склепа. – Гнетет все…

Поднявшийся ветер всколыхнул высокую траву вдоль дорожки, едва не сорвал с головы пожилой леди черную шляпку. День сегодня выдался пасмурный, прямо в такт настроению. И пусть отношения с братом у Дэриана и так никогда не ладились, да и как выяснилось, Бриниан был весьма не прочь его убить. Но все равно не покидали тяжелые мысли.

– А теперь вот, получается, ты – последний представитель ист Волтей, – продолжала тетушка. – Знаешь, когда твоя мама собиралась замуж за твоего отца, я сказала сестре, что как ей повезло, станет частью столь древнего прославленного рода. Я тогда и подумать не могла, сколь рано она покинет этот мир… Прямо как проклятье тяготит над всеми, кто носит ваше имя. И как в итоге ты – последний ист Волтей.

– Но я-то еще жив, – Дэриан улыбнулся. – И умирать в ближайшее время точно не собираюсь.

– А толку? – тетушка насупилась. – Что-то я не вижу, чтобы ты рвался жениться и обзаводиться кучей детишек во благо угасающего рода и на радость своей тетушке, между прочим, доживающей последние дни. Ты и на королевский сезон поедешь вовсе не для того, чтобы выбрать себе какую-нибудь достойную девушку из хорошей семьи! Даже не отпирайся, я знаю, что это так! Сама слышала, как ты с управляющим в кабинете обсуждал, чего-то там про покупку каких-то там рудников, о которых с кем-то там тебе надо лично все обговорить и как раз во время сезона.

– Подслушивать нехорошо, – Дэриан с демонстративным укором покачал головой.

– Нехорошо ставить на первое место что угодно, только не создание семьи! Да даже когда ты жениться на старости лет вдруг соберешься, все равно будешь относиться к этому как…как…да как к покупке этих вот рудников! – она недовольно поджала губы, но тут же понуро вздохнула. – Ох, Дэриан, я просто не хочу, чтобы ты оставался один… Ты и так всегда был сам по себе, уверенный, что самостоятельно можешь абсолютно со всем справиться. Но не будет в твоей душе мира, пока ты не обретешь семью… И все же, пока я уеду в Близен, погощу у Аглеты. Не смогу я оставаться в этом старом мрачном замке теперь. Да и ты все равно на сезоне будешь. Я лишь очень тебя прошу, держи меня в курсе.

Дэриан и без уточнения понял, о чем именно речь.

– Вы напрасно переживаете, Мириана найдется. Я же сразу же отдал распоряжения, ее ищут по всей стране. И как только найдут, я сам за ней поеду.

– Ну уж нет, – грозно глянула на него тетя. – За бедняжкой поеду я. А то ты только еще больше ее спугнешь. Вот не понимаю! О тебе столько сплетен ходит, как о похитителе женских сердец! А вот лично у меня такое впечатление, что ты вообще не умеешь общаться с девушками! Так что я сама с Мирианой поговорю, и первым же делом извинюсь за то, что мой племянник вырос таким заносчивым болваном!

Она продолжала ворчать, но Дэриан уже не слушал. Семейный склеп оставался позади, впереди за лугом виднелся старый замок. И пусть он был в отличном состоянии, но все равно чувствовалось, что само время своей тяжестью давит на него. Угасание рода… Почему-то задели эти слова тети. Не до такой, конечно, степени, чтобы сразу бежать и жениться на первой встречной. Но почему бы во время сезона и вправду не присмотреться к девушкам на выданье?..

И очень желательно еще до начала сезона найти Мириану. Хотя бы для того, чтобы избавиться о навязчивых мыслей о ней. Наверняка они вызваны лишь чувством вины, дело исключительно в этом. Успокаивало лишь то, что каким-то неведомым наитием чувствовал, что с ней все в порядке. Она жива, невредима и в безопасности. Но откуда была эта уверенность? Почему он вообще ее ощущал? Словно бы некая связь… Но этому объяснений не находилось.

Тетушка уехала в тот же день. И оставшиеся две недели до сезона прошли в делах и заботах. Нужно было многое уладить, о многом распорядиться до того, как уедет в королевский дворец. К тому же проще было уходить с головой в работу, чем давать волю непрошенным мыслям.

Мириану так и не нашли. Лучшие поисковые маги прочесали все королевство, но без толку. Выходит, она успела покинуть страну. Может, потому Тиоши и злорадствовала тогда, что Дэриан все равно не отыщет. Но он по-прежнему ощущал, что с Мирианой все в порядке, она в безопасности. Только это почему-то не успокаивало. Наоборот, с каждым днем все больше не находил себе места. Неужели так чувство вины терзает? Неужели дело только в этом?..

Королевский сезон проводился не в самой столице, а в летней резиденции к югу от Сориона. Путь туда должен был занять два дня. Дэриану и так приходилось много разъезжать по стране, так что такое было не в новинку.

К вечеру первого дня разразилась гроза. И лишь с наступлением темноты его экипаж добрался до Оакина, небольшого города в окрестностях столицы. Здесь имелся весьма достойный постоялый двор, где можно было остановиться на ночлег. У его ворот красовалась одна-единственная карета, так что свободные комнаты наверняка имелись.

Дэриан вошел в холл, магическая завеса, укрывавшая от дождя, тут же спала. Огляделся. Чисто, уютно – вполне сносно… В последний раз здесь останавливался около года назад, и тогда холл был в куда более плачевном состоянии.

– Доброго вечера, господин! – хозяин постоялого двора не заставил себя ждать, поклонился.

– Доброго. Мне нужна комната. А так же ночлег для моего кучера, он сейчас отводит лошадей в вашу конюшню, там его и найдете.

– Все организуем в лучшем виде, – тот с готовностью кивнул. – Прошу вас, пойдемте, – направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. – Через полчаса будут подавать ужин. Предпочтете спуститься в обеденный зал или же принести к вам в комнату?

– Лучше в комнату, – хотелось просто отдохнуть с дороги.

– О, лорд Дэриан! – вверху лестницы показался лорд Фликсис. – Вот эта встреча! А вы тут какими судьбами?.. Хотя чего это я, –  со смехом королевский дознаватель хлопнул себя по лбу. – Ясно какими. Я вот тоже своих на сезон везу, остановились тут на ночлег. Ну что, может, скоротаем вечер за партией в сейнот?

– Благодарю, но как-нибудь в другой раз, – Дэриан даже не стал изображать вежливую улыбку. Все-таки лорд Фликсис уж точно был не из числа тех, с кем бы он хотел общаться.

– Жаль, жаль… – все не унимался он. – Больше-то здесь сейчас постояльцев и нет. Сын мой Никар в сейнот играет отвратно. Ну а о моей жене, дочери и племяннице и речи не идет. Женщинам на такое точно ума не хватит, даже если правила умудрятся запомнить, – он хохотнул. – Так что, если надумаете, я в вашем распоряжении.

– Благодарю, учту, – Дэриан пошел дальше вверх по лестнице.

Ночью не спалось. Гроза прекратилась, в комнате царила тишина, да и устал за день пути – казалось бы, самое то для крепкого сна. Но нет. Не покидало невнятное чувство. И не тревожное, но в то же время почему-то не дающее покоя. Но, главное, никак не мог понять, почему так за это ощущение цепляется, почему оно кажется таким важным…

Быстрый проблеск за окном озарил комнату. Дэриан приподнялся на локтях, внимательно прислушиваясь, но тишину ничего не нарушало. Только не прошло и половины минуты, как снова что-то блеснуло, хоть и гораздо слабее.

Встав с кровати, Дэриан подошел к окну. После грозы небо немного разъяснилось, и в лунном свете можно было более-менее оглядеться. И внизу во внутреннем дворе стояла девушка. С высоты второго этажа ее не получалось разглядеть, да и она смотрела в другую сторону. На свои неудачные попытки непонятно чего.

То и дело с ее пальцев взметались искры, но быстро гасли. А она упорно пробовала раз за разом. И что же, интересно, пытается изобразить?.. На заклятье не похоже, да даже на самое банальное создание светового сполоха тоже. Так что тогда? Явно ведь не просто так раз за разом повторяет одно и то же.

Наблюдал за ней уже несколько минут.

Снова по окну тихонько застучал дождь, на этот раз мелкий. Оставалось только поражаться упорству незнакомки – даже не вздумала уходить. Либо она делала что-то не так, либо вообще не знала, что делать – эффект у нее оставался один и тот же. Никакой. Дошло до того, что она чуть магической искрой подол своего платья не подпалила. Лишь в последний момент успела отскочить в сторону.

Все-таки терпение Дэриана кончилось. Надел брюки, накинул рубашку, обулся и вышел из комнаты.

Во внутренний двор вел маленький коридорчик под лестницей в холле. В столь поздний час никто не попался по пути – и отлично, меньше вопросов будут задавать. Дэриан почти бесшумно открыл входную дверь. Но девушка все равно стояла спиной, и его не видела.

Пока просто на нее смотрел. И сам не мог понять, что именно его так заинтересовало. Подумаешь, какая-то неумеха в магии тренируется. Ему-то какое дело. Так отчего же так любопытно стало?

С усмешкой произнес:

– А, что, если случайно весь постоялый двор спалите?

Незнакомка вздрогнула и замерла. Казалось, она до ужаса боится обернуться! Словно не мужской голос услышала, а рык кровожадного голодного чудовища.

Медленно-медленно обернулась. Хм… Ничего особенного… Мимо такой мимо пройдешь и не заметишь… Ни лицом, ни фигурой не вышла.

Она отчего-то даже назад попятилась. И за свой браслет схватилась, словно опасалась, не потеряла ли его вдруг случайно.

Надо же, какая дикая…

– Простите, я не хотел вас напугать, – Дэриан примирительно улыбнулся. – Я увидел вас из окна своей спальни, а так как я более-менее разбираюсь в магии, не мог не заинтересоваться.

Вранье, конечно. Сам знал, что не магия его заинтересовала. Вообще непонятно что, но точно не магия.

Добавил:

– Не знаю, что именно вы пытались тут изобразить, но у вас с этим явно проблемы.

Уже начал подозревать, что девушка попросту немая, но она все же ответила. Шепотом:

– Прошу прощения, если побеспокоила. Не волнуйтесь, я уже ухожу.

На его вопросительный взгляд все так же шепотом пояснила:

– Просто небольшая простуда, голос сел. Доброй ночи.

Хотела уйти, но Дэриан чуть насмешливо произнес:

– Неужели я вас спугнул? Вам зачем-то позарез понадобилось попрактиковаться в магии, что вы вот так среди ночи простывшая вдобавок под дождем здесь усердно старались. А теперь вдруг все бросаете? Поверьте, я не хотел вам помешать. Тем более в магии я разбираюсь и могу помочь.

Она все же остановилась. Казалось, в ее душе идет нешуточная борьба между какой-то острой необходимостью и рьяным желанием поскорее сбежать без оглядки.

– Что ж, – все же прошептала она, – я была бы вам признательна за совет, – вот вроде бы и просьба, но прозвучала так, словно незнакомка через саму себя переступила ради такого подвига.

Но больше всего его поражало даже не странное поведение девушки, а его к ней не менее странный интерес! Но из-за чего? Да тут же…даже посмотреть не на что, не на чем взгляду остановиться! И в то же время будто притягивает… Словно перед ним увлекательная загадка, которую во что бы то ни стало он должен разгадать…

Виктория

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Только спокойствие, только без паники…

Попытаюсь сбежать – подозрительно. Не удержусь от сарказма – еще подозрительнее… Так что, улыбаемся и машем, я – обычная девушка, его якобы вижу впервые – нормальная обыденная ситуация. Тем более этикет я уже знаю, не должна проколоться.

Но самое главное, он меня не узнал! Явно же ничего не заподозрил! Так что и бояться нечего. Теоретически. Это же, в конце концов, не дикий тигр на меня из зарослей выскочил, а всего лишь Дэриан вдруг объявился. Хотя лучше бы тигр, право слово! От него можно магией отбиться! А от Дэриана точно нет…

Вот только стоит сейчас он напротив меня. Такой высокий, широкоплечий… Капельки дождя поблескивают на его темных волосах, в свете созданных им магических сполохов… И вроде бы ведет себя вполне безобидно, но у меня прямо перед глазами стоит та роковая ночь в его замке! Проклятье, да я даже вкус его поцелуев до сих пор на губах чувствую!

– Значит, вы хотите научиться магии? Так почему вам учителя не наймут? Судя по одежде, вы ведь не из простолюдинок.

Я кое-как уняла панику в мыслях, сосредоточилась на его словах. Прошептала:

– Магия все же не то, чем стоит заниматься девушке, это прерогатива мужчин. Мое желание научиться – всего лишь маленький каприз, ничего большего.

– Ну да, и ради всего лишь маленького каприза вы среди ночи и под дождем упорно тренируетесь, – Дэриан смотрел на меня с нескрываемой насмешкой. – Это ваше дело, конечно. Но не хочется, чтобы вы тут случайно пожар устроили.

И почему не покидает ощущение, что вовсе не потому он пришел, никакого бедствия с моей стороны он не опасается? Да для такого мага, как он, потушить пожар – плевое дело. Уж сейчас-то я в магии более-менее разбираюсь. По крайней мере, в теории. Так что тогда Дэриану от меня надо? Или он сам по себе просто не может пройти мимо любой девушки? И не будь я такая непривлекательная, уже бы закинул на плечо и в свою пещеру, то есть, тьфу, в спальню уволок?

А он продолжал:

– Вы же пытаетесь сделать что-то конкретное. Так что именно? Быть может, я и вправду могу вам помочь.

Я только сейчас заметила, что на меня давно уже не попадают дождевые капли. Дэриан, что ли, магией прикрыл? Нет, ну какие мы заботливые-то с посторонними! Или просто вид у меня настолько неприглядный, что если еще и волосы мокрыми сосульками повиснут, то у Дэриана будет эстетический шок?

Но в любом случае сейчас надо пользоваться моментом. Каким бы аморальным негодяем Дэриан ни был, но маг он выдающийся. Книги книгами, только на практике это мало помогает. Так что совет бы сейчас очень пригодился.

– Я хочу научиться создавать порталы, – все так же шепотом ответила я.

– Зачем? – он явно ожидал услышать что-то другое.

– Просто мне это интересно, – я пожала плечами. – Вот вы умеете?

– Умею, естественно. Но этот магический прием не просто так относится к списку запрещенных.

Списку запрещенных?.. Так а почему в книгах об этом не было ни слова? Видимо, настолько старые…

– Любые порталы – это разрыв ткани мироздания. Магия и так покидает наш мир, и именно вот такие разрывы и ускоряют ее исчезновение. Причем, чем на большее расстояние портал, тем сильнее разрыв. Потому и запрещено создавать порталы. Теперь во всем Элдорисе есть всего один действующий, но он лишь на самый крайний случай и о его расположении знают только члены королевской семьи.

– И куда этот портал ведет?

– А куда угодно. В абсолютно любом направлении на абсолютно любое расстояние.

У меня сердце от волнения заколотилось так, что сбилось дыхание. Как бы между прочим я тут же уточнила:

– Неужели любое? И даже…в другой мир?

– Даже в другой мир. Если какому-нибудь безумцу вдруг подобное понадобилось бы.

Да я на радостях была готова Дэриана расцеловать!.. Хотя нет, вру. Не готова.

Я ведь столько перечитала именно про создание порталов! Но не получалось пока материализовать и самый крохотный. И при таком темпе переход на Землю я сделаю лишь к глубокой старости. Так что меняем стратегию. Если в обучении магии не произойдет внезапного чуда, то все силы надо бросить на то, чтобы найти тот королевский портал. И как-то еще к нему подобраться…

Эти мелькнувшие в один миг мысли тут же сбил вопрос Дэриана вкупе с пристальным аж до неприличия взглядом:

– А мы никогда раньше не встречались? Чем дольше я на вас смотрю, тем сильнее кажется, что где-то уже видел.

Ага, и не только видел. А еще пытался сжить со свету и затащить в постель – причем желательно одновременно, так как сам не определился, чего ему хочется больше.

Да только у меня аж сердце в пятки ушло. Но Дэриан никак не сможет меня узнать! Не сможет ведь?..

– Боюсь, вы меня с кем-то перепутали. Мало ли похожих девушек, – я вежливо ему улыбнулась.

И зря…

Дэриан даже на миг нахмурился. Ну не может же быть, что при измененном лице моя улыбка выглядит так же?

Но, похоже, если ему что-то и почудилось, он все равно не догадался. Моя конспирация работала что надо.

К счастью, он сменил тему.

– Так что идею с порталами оставьте. Тем более сами понимаете, что магия – это не женское дело. Вот так по незнанию можете сотворить что-нибудь запрещенное, а потом всю жизнь за это расплачиваться. Но если все равно хотите хотя бы азам научиться, могу посоветовать вам толковых учителей по магии. Вернетесь с сезона и начнете занятия.

– А откуда вы знаете, что я еду на сезон? – у меня аж сердце в пятки ушло.

– Так это же очевидно, – улыбнулся Дэриан. – На этом постоялом дворе лишь семейство ист Ролдонс. И направляются они именно в королевскую резиденцию. А конкретно вы – скорее всего, племянница лорда Фликсиса или леди Альции. Для их дочери у вас с ними как-то сходства маловато. Так что скажете? Посоветовать вам учителя?

– Нет, спасибо. Разговор с вами меня окончательно убедил, что это глупая затея, – главное-то насчет портала я все равно уже узнала. – А теперь, прошу прощения, но мне пора. И так наш разговор с вами среди ночи за рамками приличия, – ох, как хотелось его припугнуть, мол, вдруг еще жениться на мне придется. Но нет-нет, никакого сарказма. – Доброй ночи.

– Доброй ночи. И до встречи в королевском дворце.

Вот вроде бы простая вежливость с его стороны, а мне сразу почудился угрожающий намек – до какой степени уже паранойя разыгралась.

Дэриан не стал меня останавливать. Но когда я проходила мимо него, как назло, поскользнулась на влажной земле. И точно бы упала, не придержи он меня за руку. Тут же левое плечо аж обожгло, свадебная метка сама собой проступала!

– Спасибо, – пролепетала я и спешно юркнула за входную дверь. Ощутимо запахло паленым – метка прожигала рукав платья. Этого только не хватало! Я поспешила наверх в комнату, лишь бы только Дэриан не увидел. Наверняка же сейчас тоже на постоялый двор вернется.

В комнате Кайлиса крепко спала, так что моя вылазка так и осталась незамеченной. Я осторожно зажгла огнивом одну свечу, подошла к настенному зеркалу. Прямо сквозь ткань на моем плече проступала выжженая по спирали вязь рун. Все эти дни ее даже видно не было, а тут вдруг объявилась! Да эта метка будто нарочно пыталась Дэриану сигнализировать!

В темном отражении рядом со мной появилась Тиоши. Красноречиво глянула на мое плечо.

– Ну вот, такое милое платьице испортила… Небольшой совет на будущее. Раз по-прежнему не хочешь под бочок к Дэриану, то уж постарайся, чтобы он тебя не касался. Свадебная метка будет каждый раз так на него реагировать, пока он тебя девственности не лишит.

– Сгинь, а, – едва слышно ответила я. – И без тебя тошно.

– Как пожелаешь, – проклятая богиня хихикнула и исчезла.

Я опасливо покосилась на Кайлису, но та по-прежнему крепко спала. Я спешно переоделась в ночную сорочку и легла на свою кровать. Но сонливости даже близко не было. Вцепившись на эмоциях в покрывало, я смотрела в потолок.

Нет, ну чего я пугаюсь? Пусть метка вот так реагирует на прикосновение Дэриана, но он же больше меня и не коснется! Подумаешь, тут вдруг случайно встретились. А вот королевский дворец огромный, там запросто за весь месяц так ни разу и не пересечься. Тем более наверняка Дэриан там будет за какими-нибудь красотками таскаться, а меня, если даже увидит, то точно не вспомнит. Так что бояться мне нечего.

Я свернулась клубочком и закрыла глаза.

А ведь Дэриан, скорее всего, тоже уже вернулся в свою спальню, тоже лег на кровать. Нас разделяет лишь несколько стен…

Мой муж…

У судьбы воистину странное чувство юмора.

Глава шестая

За те две недели, что я жила в особняке ист Ролдонс, мы с Кайлисой не разговаривали ни разу. Да я вообще не слышала, чтобы она говорила! Видела ее лишь в обеденном зале и все. Она не появлялась ни на уроках этикета, ни на уроках танцев, хотя вот леди Альция каждый раз присутствовала, следя то ли за моей прилежностью, то ли за тем, как нанятые ею учителя отрабатывают свои деньги.

Ну ладно, в особняке, там мы с Кайлисой почти и не пересекались. Но даже за день пути в экипаже она не обронила ни слова! Ее больной на голову озабоченный братец трещал без умолку. Ее отец на правах королевского дознавателя вдохновенно рассказывал об интригах-скандалах-расследованиях. Ее мать нудела, что можно было дамский гардероб и поразнообразнее собрать, что шесть сундуков одежды – это катастрофически мало для леди. Но сама Кайлиса не проронила ни слова. Сидела так прямо, будто проглотила палку, и неотрывно смотрела в окно. Будто робот с зависшей программой. Причем, ее семейство, похоже, считало эту отстраненность вполне нормальной.

И вот, ранним утром на том самом постоялом дворе, где угораздило встретиться с Дэрианом, меня ждало целых два открытия.

Во-первых, проклятая метка с плеча никуда не делась. Спасибо, хоть за ночь одеяло не прожгла, а то докажи потом, что я не тайный злостный курильщик в постели. Вязь рун продолжала пульсировать с маниакальным упорством. Право слово, не хватало только звука сирены перемежающегося с громогласным «Дэриан, она здесь! Хватай!».

И вот, когда я дотошно разглядывала руны на своем плече, все гадая, как бы их замаскировать, случилось и «во-вторых».

– Знаешь, почему то появляется, то исчезает?

Я чуть на месте от испуга не подпрыгнула, мигом обернулась. Проснувшаяся Кайлиса сидела на своей кровати и смотрела на меня с апатичным спокойствием.

Едва сдержавшись от «Ух ты! Она говорящая!», я спросила:

– И почему? – лично я ни в одной книге магии про это не нашла. А перечитала за эти две недели их предостаточно, местами даже заучивая наизусть. Впрочем, там вообще про свадебные обычаи не было.

– Потому что метка еще не закрепилась до конца, – Кайлиса зевнула, словно доказывая, что она все-таки не робот, а живой человек. – Она так и будет реагировать, пока твой муж поблизости. Вполне нормальное явление. В итоге она либо исчезнет, либо закрепится навсегда.

– А как сделать так, чтобы исчезла?

– Не спать с Дэрианом, – ответила она как само собой разумевшееся. – Тогда через месяц ваши свадебные узы разрушатся сами собой. Словно ничего и не было. Но до тех пор твоя метка будет всегда при его прикосновении проявляться. Забавно… Он до сих пор не знает, что вы женаты…

– Откуда такая уверенность? – я и сама-то на этот счет сомневалась.

– Да если бы он знал, ты бы сейчас так спокойно тут не стояла, – Кайлиса снова зевнула.

– То есть у него такой метки нет? – вдруг она, раз такая осведомленная, и об этом знает.

– Нет, естественно. И не будет до закрепления брака. Это на тебе знак, как демонстрация для других мужчин, что ты – чужая собственность. Не каждый же рискнет соблазнять жену столь опасного человека, как твой муж. А вот Дэриан может развлекаться направо и налево, его любовницы и не будут знать, что он женат. Когда переспите, тогда и у него метка появится. Хотя это, конечно, никак не помешает ему и дальше предаваться постельным утехам на стороне.

– Как это мило, – мрачно усмехнулась я.

– А в вашем мире не так?

– У нас вообще нет магии, и меток подобных буйных тоже. На свадьбе обмениваются обручальными кольцами, но это никаким боком не помешает изменять при желании.

– Что ж, мир нигде не совершенен, – Кайлиса пожала плечами.

Я все-таки не удержалась:

– И все же, почему ты заговорила со мной только сейчас?

– А зачем мне было говорить с тобой раньше? Дома маменька следит за каждым моим словом, за каждым жестом, каждым взглядом. Ну а я в свою очередь слежу за всеми. И за тобой в том числе. Мне же надо было сначала решить, достойна ли ты вообще моего общения. Что ж, признаю, ты весьма интересна, за тобой любопытно наблюдать, мне нравится твое упорство, целеустремленность. И даже то, как ты исковеркала свою внешность, тоже нравится. Я ведь присутствовала на твоей свадьбе с младшим ист Волтей, так что видела, какая ты на самом деле. И превратить себя в это серое невзрачное нечто не каждой хватит духа. Так что, да, ты достойна моего общения.

Не хватало только снисходительного похлопывания по плечу и поздравления, что я прошла испытательный срок.

Но я не стала озвучивать, что неговорящей Кайлиса мне больше нравилась. Да, она заносчивая и высокомерная. Но тут уж яблоко от яблони недалеко упало. И по сравнению со своим сальным братцем она вполне терпима. К тому же все равно не стоит делать окончательные выводы всего за десять минут общения.

– Можно один личный вопрос? – я внимательно на нее смотрела. – Сама-то ты хочешь замуж за принца?

– Я его даже в глаза не видела. Как я могу хотеть замуж за мужчину, которого знать не знаю?

Бинго! Первая разумная мысль, что я слышу за все последняя время!

– А ты не пыталась как-то сказать об этом матери?

– Смысл? – Кайлиса потянулась и встала с кровати.  – Мое мнение ничего не изменит. Так что быть мне женой принца Олифира. Ну если ты, конечно, с магией не подведешь.

– Мне почему-то кажется, магия – далеко не главный фактор, решающий кто именно станет его женой, – возразила я. – Там, кроме тебя, будет много девиц с магией, жаждущих за принца замуж. И в этой гонке за коронованный приз нельзя забывать одну простую вещь: решение будет принимать сам принц, последнее слово за ним. А не за той, которая «быстрее-выше-сильнее».

Метка на моем плече начала исчезать сама собой, пока не пропала совсем.

– О, Дэриан, очевидно, покинул постоялый двор, – констатировала Кайлиса и даже, о чудо, хихикнула: – Знаешь, будет весьма забавно наблюдать, как ты станешь его избегать в королевском дворце. Ты хоть в курсе, сколько во время сезона будет балов и что по нынешней моде рукава на бальных платьях – дурной тон? Малейшее случайное прикосновение Дэриана и о-па – метка на твоем плече у всех на виду! Все увидят, что ты ему принадлежишь! И, главное, это увидит он сам, – она даже руки в предвкушении потерла. – Сколько бы ни ждало за этот месяц развлечений, но вот это вот наблюдение за тобой и ожидание твоего провала будет самым захватывающим!

Что ж, беру свои слова обратно. Ее озабоченный братец мне все-таки нравится больше.

Вот только за всеми этими мыслями о Дэриане я чуть было не упустила важную вещь. Настороженно спохватилась:

– Погоди, так а откуда ты знаешь о том, что я из другого мира? Это леди Альция тебе сказала? Но она-то как это выяснила?

Кайлиса фыркнула.

– Да куда уж маменьке до таких мыслительных выводов. Она хоть и считает меня в магии бездарностью, но дар у меня есть и весьма неплохой. Я вижу магическую суть других людей. И твоя настолько отличается от всех остальных, что сразу все ясно. Но можешь не нервничать, хоть иномирцев у нас и убивают сразу, я никому про тебя не расскажу.

– А за что убивают? – я и от Бриниана слышала, что гостям из других миров здесь не рады, но он так и не пояснил почему.

– Так ты сама посуди. Магии у нас в мире совсем мало. А иномирцы своим появлением здесь создают прорехи, через которые магия стремительно уходит.

Это как Дэриан вчера про порталы пояснял…

Мда. По сути, Кайлиса угадала случайно. Магию-то мне всучила Тиоши, и именно эта сила и отлична по своей сущности от привычной.

– Но откуда ты столько всего об этом знаешь? Как я поняла, тебя магии никогда и не учили.

– Ну, естественно, зачем учить бездарность, если та и одной своей хорошенькой мордашкой должна себе завоевать светлое будущее, – Кайлиса, похоже, была очень зла на родителей. – Я тайно перечитала все книги по магии в нашем доме. И пусть мой дар позволяет мне лишь видеть чужие сущности, не более. Но знаю я зато предостаточно.

– Кхм… А ты случайно не слышала о Тиоши? – спросила я как бы между прочим.

– Тиоши? Слышала, конечно. А тебе, что, на эту тему Бриниан, очевидно хвастал? Их же предок в свое время эту чокнутую богиню и упек в заточение.

Я тут же ухватилась за эту версию:

– Да, Бриниан упоминал, но без подробностей.

– А там особо рассказывать и нечего. Тиоши была из младших богинь. Очень хотела возвыситься и людьми ей так нравилось манипулировать. И однажды перешла в этом черту, вот тогда кто-то из ист Волтей и умудрился одолеть ее, приковать ее дух к последнему храму, где она обречена влачить свое бессмертие в бессилии и одиночестве. А потомки ее «тюремщика» обязаны следить, чтобы она никогда не вырвалась на свободу. Хотя, как по мне, опасаться нечего. Чтобы освободиться, ей нужна физическая оболочка. Но как она, безвылазно сидя в своем замурованном храме, отыщет какую-нибудь дурочку, которая примет ее силу?..

– Погоди, – оторопела я, – ты что имеешь в виду?..

Кайлиса хоть и посмотрела на меня как на недалекую, но все же пояснила:

– Чтобы Тиоши освободиться, ей нужен смертный облик. Причем новая оболочка должна быть к этому подготовлена. А именно – магией самой богини. То есть надо кому-то всучить оставшиеся крохи божественной магии, подождать, пока та подготовит физическое тело к принятию сущности Тиоши – и все, эта чокнутая заявится в мир смертных в новом облике.

Я медленно опустилась на кровать. Как-то я такого совсем не ожидала…

Выходит, Тиоши выбрала меня своим воплощением. И ее магия во мне все для этого подготавливает…

Новые слова Кайлисы сбили с мыслей:

– Только волноваться все равно не о чем. Тиоши же запечатана магией ист Волтей. И для освобождения богини ее новая оболочка должна быть связана магическими узами именно с этим родом. Но, повторюсь, храм ее запечатан, никто туда не попадет, сама она оттуда выбраться не может. Бояться нечего.

Так, все. Едва прибудем во дворец, я первым же делом найду Дэриана, расскажу ему все, как есть. Должен его разум возобладать над похотью, необходимость не выпустить Тиоши куда важнее его желания затащить меня в постель. Так что я все ему расскажу, и пусть он содействует тому, чтобы я поскорее вернулась домой, пока Тиоши мое тело не заняла…

– План, конечно, очень миленький, – тут же в моих мыслях зазвучал голос богини, – но есть в нем одно ма-а-аленькое «но». Видишь ли, в тебе моя магия. По крупицам накопленная за многие-многие годы. И отчасти я все еще могу ей управлять. Значит так, Вика. При первой же попытке каким-либо образом выдать кому угодно правду ты не сможешь ни пошевелиться, ни произнести ни звука. Я не позволю тебе разрушить мой идеальный план. Так что лучше смирись и посодействуй. Сдайся Дэриану. И ты перед смертью успеешь удовольствие получить, и я через вашу закрепившуюся магическую связь разрушу печать ист Волтей на моем храме, что не выпускает меня из этой темницы.

Нет уж, гадина, обойдешься! Не будет тебе ни связи с Дэрианом, ни моего тела!

Мне всего-то и надо подождать, когда срок уз истечет и свадебная церемония уже будет недействительна. И попутно приложить все силы для поиска иномирского портала…

Дэриан

Всю ночь выматывали весьма однозначные сны о Мириане, и теперь заманчивые образы так и стояли перед глазами. Казалось бы, в чем вообще проблема? Две недели уже беглянку не видел. Да и до этого лишь три дня были знакомы. Но до сих пор помнил вкус поцелуев, словно только сейчас оторвался от ее губ. До сих пор чувствовал, как нежна ее кожа…

И доводы разума не помогали. Вроде и преследовал благие цели в поисках Мирианы, но все отчетливее понимал, что лучше ему ее так и не найти. Слишком тяжело будет устоять от соблазна… Ну а так с ней сейчас все же все в порядке, она в безопасности – интуитивно почему-то чувствовал это.

 А лично ему время в помощь. Да и во время сезона запросто можно какую-нибудь интрижку завести для разрядки. Все равно такой манящий образ Мирианы в сознании совсем скоро притупится, и эта неуемная жажда пройдет. Не может не пройти…

По пути в королевскую резиденцию пришлось задержаться в Сорионе, потому и прибыл на место уже поздно вечером. За весь день настроение так и не улучшилось, и сейчас уж точно было не до светских разговоров. Но встретивший еще на подъездной аллее его экипаж королевский распорядитель с поклоном доложил:

– С прибытием, лорд Дэриан! Его Высочество ожидает вас.

– Прямо сейчас? – уж с принцем общаться хотелось меньше всего.

– Мне было приказано известить вас об этом сразу же, едва приедете.

Ничего, подождет Олифир. Он принцу не мальчик на побегушках, чтобы по первому зову сразу с дороги к нему бежать. Пусть сословно и ниже, но совсем не намного.

Так что первым делом Дэриан разместился в спальне, принял ванну, переоделся и поужинал. И лишь после этого направился в покои принца.

Его Высочество наследный принц Элдориса Олифир уж точно не относился к тому совсем немногому числу людей, с кем Дэриану было бы приятно пообщаться. И сегодняшний разговор не стал исключением.

– О, лорд Дэриан, наконец-то! – ждущий его в своей гостиной принц улыбался. Наверняка же ему сразу доложили, когда Дэриан приехал. Но Олифир даже не заикнулся сейчас, что как это вызванный подданный сразу к нему не побежал на поклон.

– Ваше Высочество, – Дэриан кивнул в знак приветствия. – Вы пожелали меня видеть?

– Еще как пожелал, присаживайтесь, – Олифир указал на кресло напротив того, в котором сидел сам. – Я понимаю, вы наверняка устали после столь долгой дороги, так что много вашего времени я не отниму.

– Я вас внимательно слушаю, – Дэриан сел в кресло. В мыслях уже вовсю выстраивались предположения, что именно принцу понадобилось.

– Думаю, вы знаете, что скоро мой отец отойдет от дел, и я взойду на престол. Но, как и всякому правителю, мне нужна надежная, так сказать, опора, верные вассалы, на которых я всегда могу рассчитывать. И, естественно, которых я готов щедро одаривать.

Понятно. Заранее собирает себе свиту из высокородных сильных магов, чтобы сразу же основательно во власти укрепиться. Прекрасно же знает, что не очень-то подданые желают видеть его на троне.

Дэриан прекрасно знал цену слухам и сплетням, потому ориентировался лишь на собственное мнение. И пусть общался с принцем не так уж часто, но впечатление сложилось сразу же. Олифир был из тех изнеженных аристократов, которые ставят собственное удовольствие превыше всего. Любитель развлечений, он мог кутить дни и ночи напролет. И при этом только и ждал, когда король Гирос передаст ему престол.

А Олифир с любезной улыбкой продолжал:

– Наверняка вы слышали, что вскорости я намерен жениться. И время подошло, и на престол я должен взойти уже женатым. В этом году на сезон съедется весь цвет аристократии и, естественно, будет полно одаренных незамужних девушек, жаждущих, чтобы я обратил на них внимание. Я присмотрю лучших из лучших, выберу себе одну, ну а остальных раздам своим верным приверженцам, в коим и вас, лорд Дэриан, само собой, причисляю.

– Благодарю, Ваше Высочество, – Дэриан все же не показал своего раздражения, – но я все же сам в состоянии при необходимости найти себе невесту.

– Да, конечно, но, вы ведь понимаете, только не здесь, не на сезоне, – похоже, Олифир искренне верил в то, что говорил. – Тут каждая незамужняя аристократка будет думать лишь о том, как бы именно мне понравиться. Боюсь, у остальных мужчин мало шансов. Ну ничего, можно коротать вечера за игрой в сейнот, к примеру, – пожал плечами. – Тут уж, как говорится, кто что предпочитает… Знаете, мне очень нравится наблюдать за дикими нертерами. Мощь льва, хватка грифона – они короли животного мира. И ведь у них многое, как у нас, у людей. К примеру, при дележке добычи именно вожак стаи решает, кому именно помимо него достанутся самые лакомые кусочки. А кому… – Олифир выразительно смотрел на Дэриана, – лишь объедки. Так что вы все же подумайте, лорд Дэриан. Мое предложение пока в силе. И одаренные красотки в пользование – это лишь малая толка, лишь начало моей милости к тем, кто мне предан.

– Благодарю за предложение, Ваше Высочество, – Дэриан встал с кресла. – Но прошу меня простить, я и вправду устал с дороги и хотел бы уже отдохнуть, – хоть и старался сдержаться, но холод в голосе был слишком очевиден.

– Само собой, друг мой, – но Олифир, похоже, и не заметил его интонацию. – Сегодня я вас уже не потревожу. Да и завтра бал, весь день пройдет в суете. Зато вечером повеселимся. Мне уже не терпится взглянуть на все эти «лакомые кусочки».

Дэриан даже отвечать не стал, иначе бы точно высказал принцу все, что о нем думает. Покинул покои принца.

Что ж, в этот раз сдержался, но не факт, что сдержится в следующий. Пусть конфликт с принцем чреват последствиями, но рано или поздно самообладание подведет. И лучше уж судьбу не искушать…

С Теолисом Дэриан встретился в его комнате. Друг приехал лишь на пару часов раньше и, как выяснилось, так же успел побывать на аудиенции у принца.

– О, надо же, с тобой-то он даже вежливо разговаривал, – откупорив бутылку с вином, Теолис наполнил два бокала. – Мне он прямо заявил, что либо я с ним заодно, либо я против него. И, как я понимаю, не мы одни удостоились такой чести, наверняка уже всех более-менее сильных магов попытался привлечь на свою сторону. Кого лестью, кого угрозами.

Дэриан взял бокал, сделал глоток. Хоть вино здесь вполне недурное…

– Олифир чувствует, что уже земля под ногами горит, вот и засуетился. Явно опасается, что кто-нибудь бросит ему вызов.

– А ты? – тут же полюбопытствовал Теолис. – Ты не хочешь?

– Размазать принца мордой по стене хочу. Претендовать на трон – нет, – Дэриан опустился в кресло, отставил бокал на стеклянный столик.

– Вот какой ты безответственный, – хмыкнул друг. – Где твой благой порыв спасать королевство?

– Я приехал сюда не королевство спасать. Кирол продает рудники, и мне надо перехватить их раньше других. Месяц назад я отправлял к нему Бриниана, но без толку, нужно договариваться самостоятельно.

Теолис резко посерьезнел.

– Знаешь, у меня все в голове не укладывается, что Бриниан мертв. Я был так раздосадован, что никак не успеваю приехать на его внезапную свадьбу. Но в итоге и на похороны приехать не получилось… Так а вдова Бриниана, что с ней?

– Исчезла, – даже с лучшим другом не хотелось поднимать эту тему. Но то ли вино способствовало, то ли и вправду нужно было все же выговориться. – Понимаешь, с Мирианой все сложилось…непросто. Я повел себя не очень красиво.

– Не очень красиво – это как? Забыл ей цветы на свадьбе подарить?

– Не совсем… Я потребовал свое право на первую брачную ночь.

Теолис так и замер с бокалом поднесенным ко рту.

– Ты…что?..

– Я понимаю, как это звучит, – Дэриан шумно вздохнул, откинулся на спинку кресла. – Но я был уверен, что Мириана – мошенница, охотница за богатством, хотел воспрепятствовать этому браку. А Бриниан основательно меня так подставил, заявив, что его невеста не против древнего обычая. У меня и мысли не было, что брат солгал. И не просто солгал, а еще и дурманящим зельем Мириану опоил, чтобы она не сопротивлялась.

– Только не говори, что ты… – Теолис хмуро смотрел на друга.

– Нет, я ее не тронул. Но, скрывать не буду, лишь потому, что увидел бокал с остатками зелья. Понимаешь… – устало помассировал переносицу и в сердцах добавил: – Хотя как ты поймешь, если я сам меня понять не могу!.. Это просто какое-то наваждение. И ровно с того момента, как Мириана переступила порог моего замка. С того момента, когда я ее впервые увидел. Будто бы отравлен ею… Быть может, я и начал подозревать ее во всем именно потому, что неосознанно не хотел, чтобы она стала женой Бриниана. Искал любой повод эту свадьбу сорвать. А все потому, что сам возжелал ее…

Дэриан перевел дыхание и мрачно подытожил:

– В итоге я запугал ее до полусмерти, наобещал такую участь, что самому вспоминать тошно. И, естественно, Мириана сбежала. Я нанял лучших поисковых магов, но ее до сих пор не нашли. Интуитивно чувствую, что все с ней в порядке, но вот успокоиться никак не могу. Две недели, как она пропала, и две недели, как я ни к одной из любовниц не наведывался. Стоит лишь ее образ перед глазами… Даже, представляешь, – усмехнулся, – встретил вчера на постоялом дворе одну девчонку, так мне в какой-то момент почудилось, что  улыбается она как Мириана, и хмурится так же…. В общем, буду заодно на сезоне излечиваться от этого наваждения.

– Знаешь, то, что ты говоришь, и то, как ты это говоришь, Дэриан… Я вообще не уверен, что такое лечится. Ты наверняка слышал, есть такая теория, что из-за нехватки магии в мире те, у кого она есть и в большом количестве, наделены обостренным восприятием. Мы все чувствуем немного не так, чем обычные люди. Ярче, сильнее… И твое отношение к Мириане уж очень смахивает на какую-то одержимость.

– Эта одержимость называется «смесь чувства вины с неутоленным желанием», – скептически возразил Дэриан, – и ничего больше. По этому поводу даже Тиоши позлорадствовала. Мол, вот и мучайся теперь чувством вины.

Теолис все же спорить не стал:

– И что думаешь делать?

– Да в общем-то ничего особенного, – Дэриан пожал плечами. – Если Мириану отыщут, извинюсь перед ней, все объясню, отдам ей ее долю состояния Бриниана. Ну а если не отыщут… Что ж, рано или поздно успокоюсь и все. Да и на сезоне я намерен развлечься по полной, – хмыкнул. – Пока от воздержания еще какие глупости в голову не полезли… О, кстати, о девушках. Помнишь, ты хотел найти такую, чтобы понеприметнее?

– Да я и сейчас хочу,  – Теолис улыбнулся. – Уже дозрел до того, чтобы семью создать, понимаешь. Но я не хочу связывать свою жизнь с какой-нибудь пустоголовой красоткой. Сколько их было уже этих смазливых, но с ними, кроме постели, ничего общего нет. Мне нужна такая жена, с которой будет, о чем поговорить, мир которой не ограничен нарядами и драгоценностями. Я понимаю, что одновременно и умная, и красивая – это утопия. Вот и хочу найти такую, чтобы скромна, неприметна, но при этом и не уродина, естественно. Просто обычная девушка… Так а почему ты спросил?

– Видел вчера именно такую. Скажу честно, взгляд не на чем остановить. Блеклая вся, невзрачная… Но, знаешь, что-то в ней цепляет. Чувствуется внутренний стержень. Девчонка явно умна, рассудительна, еще и магией увлекается. И, кстати, здесь она тоже будет. Как я понял, она – племянница ист Ролдонс. Если хочешь, завтра на балу взгляни на нее. Вдруг именно то, что ты ищешь.

– Ну а почему бы и нет, – Теолис вновь наполнил свой бокал. – Что ж, за прекрасных и не очень дам!

– И за то, чтобы мы оба нашли на сезоне то, чего мы хотим, – Дэриан предвкушающе улыбнулся.

Глава седьмая

Виктория

Летняя королевская резиденция располагалась в живописной долине. И пусть мы прибыли уже в сумерках, но парящие магические огни позволяли рассмотреть пейзаж.

Здесь был не один дворец, а целый дворцовый комплекс, окруженный парками – настолько большой, что тут, быть может, и маленький городок поместился бы. И сам собой напрашивался вопрос: а смысл в подобной роскоши? Если королевская семья в основном обитает в столице, а сюда наведывается лишь изредка. Но тут, скорее, сказывалась усталость с дороги, вот я мысленно и занудствовала…

Но зато выделенная мне спальня превзошла все ожидания. Я думала, уж после замка Дэриана меня не удивить, но нет, комната оказалась еще шикарнее. Просторная, светлая, с шикарной кроватью; и пусть гардеробная была маленькая, но зато ванная комната с внушительной купальней впечатляла. Что ж, очень даже неплохие условия, чтобы скоротать тут ближайший месяц… Если, конечно, раньше не случится какое-нибудь чудо вроде внезапного нахождения межмирового портала.

Но большо всего меня в этой ситуации радовало то, что Тиоши, наконец, отвязалась. Видимо, расстояние играло свою роль, и богиня уже не могла мысленно дотянуться. Вот и отлично, хоть наблюдать за мной ежеминутно не сможет.

А еще мне здесь приставили личную служанку. Девушку звали Ирола, и она первым же делом чистосердечно мне призналась:

– Так потому сюда и запрещено брать своих личных слуг, чтобы мы следили за всеми. В конце дня мы все докладываем старшей служанке, она распорядителю, а тот самой королеве. Ее Величество желает быть в курсе абсолютно всего, что происходит на сезоне. Тем более, раз принц Олифир собрался жениться, королева должна заранее все про всех девушек знать.

Вот как раз для полного счастья мне не хватало шпионящей королевы. И так-то боюсь в чем-нибудь проколоться, а если еще и под постоянным наблюдением…

В общем, остаток вечера я провела за книгами, которые прихватила с собой. Но, увы, мои надежды найти какое-нибудь «Топ-10 способов изменить голос и при этом остаться в живых» не оправдались. Так что либо к Дэриану не приближаться на расстояние, так сказать, звуковой волны. Либо весь сезон ходить якобы осипшей. Хотя, скорее всего, зря я опасаюсь, он мой голос не помнит. Быть может, вообще уже обо мне не вспоминает. Было бы идеально.

Ночь прошла беспокойно. Даже сквозь сон мне все чудилось, что дверь моей спальни открывается, на пороге появляется Дэриан, и его низкий голос пробирает до дрожи:

– Ты кое-что мне задолжала, Мириана. И я получу с тебя все сполна…

Дальше, к счастью, я тут же просыпалась. Но стоило заснуть, как видение повторялось. И лишь под утро оставило меня в покое, но в итоге я благополучно проспала аж до полудня. Может, и дольше бы, но ко мне заявилась леди Альция:

– Рановато ты начала прохлаждаться, – она прошествовала в мою комнату, придирчиво осматриваясь. – У нас с тобой как-никак уговор.

– И вам доброе утро. Вы думаете, уже на сегодняшнем балу придется магию являть? – я зевнула.

– Нет, естественно, но ты в любом случае должна каждый миг быть наготове. И, кстати, насчет сегодняшнего бала… Ты уже смотрела свои дорожные сундуки?

Нет, их содержимое вчера смотрела моя служанка, когда заполняла гардероб. И судя по тому, как она периодически на меня поглядывала и даже сочувственно вздыхала, там явно был не предел мечтаний.

– Нет, пока, я только ночную сорочку и книги оттуда взяла. Но, как я понимаю, вы в полной мере обо всем позаботились.

Леди Альция, похоже, не засекла в моем голосе нотки сарказма, невозмутимо произнесла:

– Я заказала тебе все наряды под стать твоей новой внешности. Более того, еще и не по моде.

И где логика? Мне надо не выделяться, быть незаметной – так? Так. Но если все будут в платьях одного фасона, а я буду кардинально отличаться, то, естественно, и получится как бельмо на глазу. Но, видимо, у леди Альции  какая-то своя альтернативная логика.

– Так что и сегодня на бал ты пойдешь в весьма скромном платье закрытого фасона на грани допустимого. То есть не слишком убогом и простом, чтобы сойти за простолюдинку. Но при этом таком, чтобы уж точно никто лишний раз на тебя внимание не обратил. Твоя внешность, конечно, и так этому способствует, но необходимо на всякий случай учесть все. И запомни, ты на бал не развлекаться идешь, а каждую минуту быть начеку, вдруг Кайлисе твоя магия понадобится. Конечно, для вида можешь с кем-нибудь потанцевать, хотя… – она скептически хмыкнула, – кто тебя такую пригласит.

Я уж постараюсь как-нибудь это пережить.

Пока просто присмотрюсь ко всем, оценю, так сказать, расстановку сил. Главное, Дэриану на глаза не попасться… Впрочем, даже если попадусь, он же все равно вчера меня не узнал, так что и сейчас опасаться нечего.

Я умела танцевать, хотя леди Альция считала, что это мне вряд ли понадобится.

Я знала этикет, хотя было бы предпочтительнее просто сливаться с пейзажем и ни с кем вообще не контактировать.

Я выглядела так, что будь это маскарад, получила бы главный приз за наилучший образ «Уныние старой девы». Хотя нет, вру, для полноты картины кошачьей шерсти на моем сером платье все же не хватало.

В общем, по всем показателям у меня никак не могло возникнуть никаких проблем на балу, ну кроме возможной депрессии из-за собственного жалко вида.

Но проблемы возникли…

В бальный зал, как и положено, я должна была заявиться со всем своим «семейством». Лорд Фликсис туда совсем не рвался, его куда больше прельщало поскорее на турнир по сейноту, намечавшийся здесь же на сезоне. Никар щегольски подкручивал тщедушные усики, которыми очень гордился, и репетировал эффектные фразы для завоевания девушек. Кайлиса блистала и роскошным платьем и драгоценностями, а ее матушка была на пределе своих нервов. Прочитала мне целую нотацию на тему того, как именно я должна «не отсвечивать», и подытожила:

– Первое время держись подле Кайлисы.

Ну да, ничто же не подчеркивает красоту девушки так, как ее страшная подружка.

– Но как только появятся ее ухажеры, исчезни.

– Задерживаться уж точно не стану, не беспокойтесь, – я даже постаралась говорить без сарказма. В конце концов, никто меня не неволил, у нас взаимовыгодный уговор. Да и с бала мне самой надо будет уйти как можно скорее. И чтобы Дэриана не встретить случайно. И чтобы начать приводить в исполнение мой гениальный план.

От своей служанки я узнала, что здесь, во дворце, есть библиотека с редкими книгами по магии и древними свитками. Надо обязательно туда наведаться. Вдруг именно там я смогу узнать про местонахождение портала или хотя бы про то, как избавиться от Тиоши. Конечно, самым простым было бы отдать свою магию кому-то. Но какие у меня шансы без магии выбраться из этого мира? Это же мой единственный козырь! И в то же время самое уязвимое место… Так что от магии я избавлюсь лишь в самый последний момент, когда иного выхода не останется.

Такие вот планы я лелеяла, когда мы входили в бальный зал. Играл оркестр, массивная люстра пестрела магическими огнями, сквозь высокие стрельчатые окна в зал смотрел летний вечер – в первый миг даже дыхание восторженно замерло. Где-то в глубине души пробудилась та маленькая девочка, которая любила сказки про принцесс, где бал всегда казался чем-то волшебным… Жаль, что в реальности все оказалось совсем иначе.

Церемониймейстер громогласно объявлял входящих. Королевский семьи, насколько я поняла, пока не было. Я и не пылала любопытством посмотреть на принца, за которого тут будут девичьи бои насмерть. Меня куда больше интересовало, в зале ли уже Дэриан. Пока моя метка никак не реагировала. Да и длинные рукава серого платья, если что, надежно бы ее скрыли от чужих глаз. Только бы опять жечь не начала…

Мужская половина семейства сразу же отпочковалась в неизвестном направлении. Да и леди Альция подле нас задерживаться не собиралась. Ну да, присутствие грозного вида матушки рядом – не самый лучший стимул для знакомства с девушкой.

– Если подойдет кто-то неизвестный, в первую очередь обращай внимание на то, как  одет, – напоследок наставляла она Кайлису.– На сезон приехало немало зажиточных аристократов и из других городов, здесь не только столичные. А из столичных ты сама прекрасно знаешь, кто чего стоит. Больше одного танца с одним и тем же не танцуй. Пусть принц видит, что ты востребована другими, но при этом сама никем не заинтересована. Но и на всякий случай нужно подготавливать и другие варианты замужества. Все завидные холостяки должны быть очарованы. Понятно?

Кайлиса тут же кивнула, даже не поднимая на нее глаз.

– А ты… – перевела на меня взгляд леди Альция.

– Помню-помню, стою тут фоном, а после исчезаю, – тут же закончила за нее я.

На мой взгляд, раз уж выяснили, что магия Кайлисе на первом балу точно не понадобится, меня можно было сюда и не тащить. Этикет этикетом, но никто бы и не вспомнил, что меня тут не было.

Едва леди Альция от нас отошла, Кайлиса тут же вдохнула с облегчением.

– Наконец-то… – она распрямила плечи, подняла голову, от ее демонстративной робости не осталось и следа.

– Все равно понять не могу, зачем тебе этот маскарад, – я настороженно оглядывалась по сторонам, вдруг Дэриан появится поблизости. Понятное дело, что целенаправленно ко мне не подойдет, но нам, главное, случайно в толпе не соприкоснуться.

– Мне просто нравится всех водить за нос, – Кайлиса пожала плечами, мол, дело-то житейское. – Да и когда я такая вся тихая скромная с меня спросу меньше…  Та-ак, принц, как я смотрю, пока не объявился. Но королевская семья вполне может прийти только через час или даже полтора. Ну а пока можно потанцевать в свое удовольствие… Смотри, как тебе вон тот блондинчик в голубом камзоле? О-о, или вон тот, справа, от колонны, видишь? Хотя нет, какой-то он тщедушный… А как тебе…

– Честно, они мне все никак, – я остановила ее восторженный порыв перечислять всех симпатичных молодых мужчин в пределах видимости. – Да и ты ведь все равно сама к ним не подойдешь, должна ждать, пока кто-нибудь не пригласит.

– А никто пока и не пригласит, – она чуть досадливо закусила губу. – У бала ведь традиционно два начала: светское и официальное. Официальное – когда королевская семья объявится, и это позже. А светское – с первого танца. То есть в любой момент первая же пара уже может начать танцевать, и это, так сказать, откроет бал. А это честь, между прочим. Абы кто так сделать не вправе и… – она резко замолчала, смотря куда-то за моей спиной.

– Позволите пригласить вас на танец?

От первого же звука этого бархатистого голоса у меня словно бы что-то внутри завибрировало, мигом пробежал холодок по спине. Сердце заколотилось так, что, казалось, сама оглохну. Нет-нет-нет, ну почему именно он?! Почему Дэриан?!

Так, все, спокойно… Надо чисто из вежливости обернуться, поприветствовать кивком – этикет наше все, держимся за него руками и ногами. Мне все равно бояться нечего, сейчас Дэриан с Кайлисой уйдут танцевать.

Я медленно повернулась, глаза не поднимала, так что мне оставалось разглядывать лишь его темно-синий, почти черный, камзол с серебряными пуговицами.

Зато Кайлиса не растерялась:

– Почту за честь, лорд Дэриан, – протянула ему руку.

Интересно, там на фоне цепко наблюдающая за нами леди Альция уже скачет радостно с помпонами группы поддержки?..

– Прошу прощения, леди, но я все же обращался не к вам.

Э…что?.. Не к Кайлисе?.. Я даже огляделась по сторонам, но рядом с нами девушек не наблюдалось. Встретилась с крайне насмешливым взглядом Дэриана. Теперь уже сердце не колотилось… Оно просто ухнуло куда-то вниз и больше не подавало признаков жизни.

– Так что же? – Дэриана явно моя реакция забавляла, протянул мне руку.  – Удостоите меня чести открыть с вами бал, открыть с вами королевский сезон?

Проклятье! Надо было хотя бы заранее порепетировать реалистичное падение в обморок! Хотя нет, не вариант. Дэриан бы по-джентльменски подхватил, а прикосновение бы активизировало метку…

Кайлиса незаметно пихнула меня локтем в бок.

Да я и так прекрасно понимаю, что на нас сейчас смотрят все окружающие! Дэриан же, что б его, весь из себя высокородный аристократ, могущественный маг и просто красавец-мужчина, завидный холостяк всея Элдориса. Но ко мне-то он, какого лешего, подошел?!

Нельзя было тянуть с ответом. И я сделала то, единственное, что могла сделать. Прямо и решительно, со всем бесстрашием и дерзостью… Испуганно пискнула:

– Нет.

Дэриан

Заметил ее сразу. Да ее и сложно не заметить…. В сером платье, с высоким воротом и длинными рукавами, вдобавок еще и  с перчатками – нет, а почему бы просто не надеть тогда мешок на голову? Эффект был бы таким же. Мало, что у девушки проблемы с внешностью, так еще и со вкусом…

Хотя вот рядом с нею вполне симпатичная блондинка – скорее всего, дочь лорда Фликсиса. Что же они для дочери постарались, а племянницу таким чучелом выставляют? У бедной и так крайне мало шансов найти себе мужа, а в таком виде и тем более.

Как назло, и Теолис пока задерживался. Но чем дольше Дэриан смотрел на эту «серую мышку», тем сильнее было желание подойти. Все-таки вчера она ему показалась очень неглупой, да и ее упорство в магии очень импонировало. Так почему бы не оказать маленькую услугу? Раз уж ее родные не удосужились девушке помочь, то поможет он.

Дэриан прекрасно знал, что за ним многие наблюдают. Все-таки он далеко не последний человек в королевстве, тем более холостяк. Но пусть пока красавицы подождут, для начала он одарит своим вниманием ту, которой оно уж точно нужнее.

План был прост: открыть бал первым танцем с этой мышкой, тем самым вызвав к ней повышенный интерес. Наверняка же начнут гадать, что такого в этой неприглядной девушке особенного, раз он, сам Дэриан ист Волтей, выделил ее среди остальных. Конечно, в идеале это бы сделать Теолису, но тот мог и через час или два прийти.

И не хотел подкрадываться, но получилось так, что к тому моменту, когда он приблизился, мышка как раз отвернулась.

– Позволите пригласить вас на танец?

Она от неожиданности замерла и даже будто бы дышать перестала, обернулась настолько медленно, словно опасалась увидеть разъяренное чудовище. И все бы ничего, но взглянула на него так, будто и вправду это чудовище увидела. Тут же опустила глаза.

– Почту за честь, лорд Дэриан, – блондинка приняла приглашение на свой счет, чарующе улыбнулась. Но это вызвало лишь легкое раздражение. Неужто даже она не верит, что кто-то может пригласить ее сестру на танец?

– Прошу прощения, леди, но я все же обращался не к вам.

Та от неожиданности даже глазами захлопала, а мышка взглянула на него с таким изумлением, что не хватало только произнесенного вслух «А вы точно в своем уме, милорд?».

А ведь на них уже было устремленно множеств взглядов…

– Так что же? – протянул ей руку.  – Удостоите меня чести открыть с вами бал, открыть с вами королевский сезон?

Вот вроде бы простой вопрос, но она отреагировала так, будто он предложил ей что-то крайне неприличное и прямо здесь. Даже инстинктивно на шаг отошла.

И добила тихим, перепуганным:

– Нет.

Нет?..

Ему «нет»?..

В первый миг показалось, что ослышался. Что за глупость? Разве она могла отказать? Это же, как минимум, нелогично! Смысл? Цену себе набить? Но не с ее-то внешностью!

Прекрасно понимая, сколько людей сейчас с жадным любопытством наблюдают, он, естественно, не показал истинных эмоций. Все так же с вежливой улыбкой спросил:

– И могу я узнать причину отказа?

– Простите, милорд, но я обещала первый танец другому, – прошептала она. И, похожее, первое, что пришло в голову.

Но тут же блондинка хитро улыбнулась:

– Вовсе нет.

Мышка глянула на нее так, будто хотела убить взглядом. А блондинка со все той же ехидной улыбочкой пояснила:

– Понимаете, лорд Дэриан, моя сестра очень робеет в присутствии мужчин. Боюсь, вы просто застали ее врасплох своим предложением. Конечно же, она с удовольствием с вами потанцует.

– Простите, но я и вправду все же вынуждена вам отказать, лорд Дэриан, – но та не сдалась. И это ее упорство уже начало вызывать раздражение. Да она так зажалась, словно боится, что от одного его прикосновения к ней все мироздание рухнет!

Все так же с вежливой улыбкой тихо произнес категоричное, чтобы слышала лишь она:

– А придется. Мы с вами привлекли слишком много внимания.

– Опасаетесь, что начнутся сплетни, как это вам посмела отказать какая-то замухрышка? – было что-то неуловимо знакомое в том, как она гордо вздернула голову, в этой дерзости в ее взгляде… Но тут же она словно саму себя мысленно одернула. – Я очень благодарна вам за ваше предложение, но…

Все, терпение кончилось.

Дэриан попросту взял ее за руку. Девушка так вздрогнула, словно и вправду его прикосновение было сродни катастрофе. Больше ни слова не говоря, повел ее за собой. Естественно, она не противилась, скандалы и сплетни, да еще и в первый день сезона ей тоже были не нужны. А он внутренне уже весь кипел. Да последний раз его так бесила только Мириана!

В центре зала народ уже расступился, освобождая пространство. Дэриан сделал знак музыкантам, те принялись играть мотисан. Неспешная плавная музыка контрастировала с его настроением, контрастировала с перекрестным обменом яростными взглядами.

– То есть слово «нет», вы совершенно не понимаете, милорд? – мышка, похоже, тоже внутренне кипела.

– Еще «спасибо» скажете,  – Дэриан опустил руку ей на талию, второй сжал ее ладонь. – И, как видите, мир не рухнул оттого, что я посмел к вам прикоснуться. Между прочим, я спас нас обоих от пятна на репутации, – и повел за собой в танце.

– Которое вы сами же и спровоцировали. Неужто кроме меня вам попросту некого было пригласить?

– Я всего лишь хотел сделать доброе дело, но, не беспокойтесь, уже понял, насколько ошибся в своем порыве.

У нее даже щеки вспыхнули.

– Поверьте, я бы уж как-нибудь обошлась без вашего милосердия.

Да уж… Как-то не подумал, что для нее это будет унизительно… Ну да, силком повел танцевать. Да только выбора не оставалось. Ему тоже не нужно, чтобы потом еще долго судачили об этой неловкой ситуации все, кому не лень. Пусть и привык к всевозможным сплетням, но сейчас хотелось по максимуму их избежать.

Виктория

Метка ощутилась сразу же, едва Дэриан взял меня за руку. Но только ощутилась и все! Никакого прожигания ткани на этот раз! Не то, чтобы я была против, но обязательно надо было разобраться, почему теперь-то произошло именно так.

И пока Дэриан уверенно вел меня в танце, я постаралась отрешиться от самого факта его присутствия; от того, насколько же злит эта его непомерная наглость. Я даже страх более-менее уняла. Все же пока моя конспирация оставалась нераскрытой. Да и всего-то и надо, что один танец пережить, после уж точно Дэриан отстанет вместе с этой своей внезапной принудительной благотворительностью.

К ним присоединялись и другие танцующие пары, бал считался открытым. Сезон считался открытым. И пусть остаться незаметной у меня не получилось, главное, что сам Дэриан по-прежнему не знал, кто я.

Но почему метка так среагировала в прошлый раз?..

Итак, тогда я поскользнулась, и Дэриан подхватил меня. Одной рукой за талию, второй  за руку. Хм…может, в том и дело? Сейчас я в перчатках, а вчера их не было, и прикосновение получилось именно к обнаженной коже. Очевидно, только в таком случае метка реагирует столь бурно, что может даже ткань прожечь.

Так что можно хоть немного расслабиться. Наверняка леди Альция по доброте душевной подобрала мне гардероб весь такой наглухо закрытый, да и перчатки буду на всякий случай всегда иметь при себе. Даже если с Дэрианом еще когда-нибудь здесь и пересечемся, и он случайно до меня дотронется, это все равно не вызовет столь сильной реакции метки.

То ли Дэриан почувствовал, что я расслабилась, то ли сам более-менее успокоился, но спросил уже куда более мягко:

– И все же, почему вы мне отказали? Должна же быть какая-то адекватная причина.

Видимо, «Я просто не хочу с вами танцевать» не достаточно адекватная причина.

Но я и так уже на эмоциях лишнего наговорила. Надо как-то возвращаться к тихому скромному образу.

– Признаться, я очень не люблю к себе повышенное внимание, милорд, – все так же шепотом ответила я. – Потому своим приглашением вы поставили меня в довольно неловкое положение.

– Разве вы на сезоне не затем же, что и все другие незамужние девушки? Не с целью выйти замуж? Поверьте, я не преследовал ничего дурного,  лишь хотел оказать вам небольшую услугу. Вы же понимаете, что с ва…кхм…что девушек здесь очень много и потому сложно быть замеченной и оцененной по достоинству.

– Благодарю вас за столь благой порыв, – а еще за то, что героически все-таки не сказал «с вашей внешностью»; а то я уж думала, все зачатки деликатности у него давно атрофировались.– Но я предпочитаю всецело уповать на волю случая. И если судьбе будет угодно, чтобы я встретила во время сезона своего будущего мужа, то так оно и случится.

– То есть, по-вашему, ничего самой делать и не надо? – скептически уточнил Дэриан. – А ведь вчера вы мне показались упорной и целеустремленной девушкой.

– Это все же несравнимо. Умение управлять магией уж точно само по себе не придет. А вот мужчина мечты вполне может встретиться совершенно случайно.

Вот только в итоге может оказаться похотливым мерзавцем… Это кого-то другого Дэриан может обмануть своей показной учтивостью. Но лично я никогда не забуду ту роковую ночь, когда меня от него спасло лишь чудо.

Но почему же нет отвращения?.. Почему даже сейчас, когда Дэриан настолько близко, мне физически не противно? Я же находила в книгах по магии упоминание о свадебных обрядах. И потому точно знаю, что метка, да и сами брачные узы, не создают никакого притяжения между супругами.

 Выходит, что бы я ни чувствовала к Дэриану, это исключительно мои собственные эмоции и физические ощущения. И у него точно так же. Даже то, что мы вчера встретились на постоялом дворе – банальная случайность, не больше. Не причем здесь ни магия, ни свадебные узы. Оставалось надеяться, что больше таких случайностей не будет.

– Знаете, есть такое выражение: что ничего просто так с неба не падает, – Дэриан сбил меня с мимолетных мыслей. – И, простите за откровенность, если не приложите никаких усилий, то сезон пройдет, а вы жениха себе так и не найдете.

Дэриан

На миг нахмурившись, мышка все так же шепотом произнесла:

– Быть может, в этом наши с вами взгляды расходятся, но далеко не у каждой девушки мир крутится исключительно вокруг удачного брака.

Ну тут все понятно… У нее комплексы из-за неприглядного вида, потому она саму себя пытается уверить, что замужество – не главная цель. Наверняка потому и так магией заинтересовалась, чтобы создать видимость другого смысла своей жизни.

Но не мог не признать, что при всей не самой выигрышной внешности двигается мышка очень грациозно, танцевать с ней одно удовольствие. Скорее всего, даже сама того не понимая, она инстинктивно подстраивается под него, следует за ним, чувствуя каждое движение. Интересно, если так податлива и отзывчива в танце, то какова она в постели?..

Что вообще за нелепости лезут ему в голову?!

Плавные витки мелодии уже завершали танец. Но именно сейчас, именно в последний момент, случайно оказался с ней слишком близко. На краткий миг вдохнул запах ее волос, настолько неуловимо, что можно было бы и не заметить, но…

Так пахли волосы Мирианы. Именно так…

– Лорд Дэриан, – сбивчивый шепот вернул его в реальность.

Только сейчас понял, что, оказывается, накрепко держит мышку за руку, не позволяя ей уйти, а ведь музыка уже сменилась.

Тут же разжал хватку.

– Прошу прощения, – совладав с собой, улыбнулся. – Я просто задумался. Кстати, что мы ведь с вами не представлены друг другу. Кто я, вы знаете. Позвольте мне узнать и ваше имя.

– Леди Эджения. Благодарю вас за танец, милорд.

Она поспешила скрыться в толпе.

Дэриан мысленно выругался. Вот что с ним такое? Что за наваждение? Долго ему еще Мириана будет мерещится?!

Прихватив бокал с подноса проходящего мимо лакея, чуть ли не залпом выпил вино. Настроение было испорчено напрочь. А ведь планировал сегодняшний бал посветить приятному общению с красотками, заодно заприметив тех, кто не прочь провести время еще приятнее и при этом без каких-либо обязательств. Это же самый верный способ вытравить навязчивый образ Мирианы из своего сознания! А в итоге все вокруг раздражает, и даже кокетливые призывные взгляды в том числе…

– Наконец-то тебя нашел! – Теолис подошел к Дэриану. – Пришлось немного задержаться, надо было закончить доклад для архимага Авгуса. Ну что, я ничего не пропустил? Как смотрю, королевская семья еще не пожаловала, но бал уже открыт…

– Ничего интересного пока не было, не переживай.

– Что ж, – друг с улыбкой огляделся, – может, тогда первым делом познакомишь  меня с той девушкой, которую ты так нахваливал? Признаться, я весьма заинтригован.

Как же не вовремя…

– Сейчас вряд ли получится, к сожалению.

– И почему же?

Потому что поступил с ней глупо. Хотел как лучше, уверенный, что сам уж точно знает, как лучше. Ан нет.

– Похоже, я ее спугнул. Как выяснилось, Эджения очень скромна, не любит повышенное к себе внимание, потому приглашать ее на первый танец было не самой лучшей идеей. И в итоге она попросту сбежала.

– Слушай, что-то в последнее время девушки только и делают, что от тебя бегут, – хохотнул Теолис, но под мрачным взглядом Дэриана добавил: – Но, согласись, ты сам в этом виноват. Когда ты не в духе, как сейчас, окружающие чувствуют, что лучше с тобой лишний раз не общаться. Не все же такие закаленные, как я.

– Не в том дело, – нехотя признался Дэриан. – Я не могу отделаться от образа Мирианы, прямо как навязчивая мысль. И это, мягко говоря, раздражает… Но я даже обсуждать это не хочу. Жаль, конечно, что так получилось с Эдженией, она бы тебе точно понравилась. Но теперь уж как-нибудь в следующий раз.

– Только давай в этот следующий раз я уж сам к ней подойду. Чтобы ты снова ее не спугнул.

– Само собой.

Уж точно не собирался больше к ней приближаться. Хватит уже с него благих порывов.

Он приехал сюда забыть о Мириане. Этим и займется.

Виктория

Моя бы воля, я бы тут же отсюда ушла. Но по этикету не позволялось покидать бал до появления королевской семьи. А я, по милости Дэриана, и так слишком много ненужного внимания привлекла, не стоит это еще усугублять столь откровенным нарушение светских правил.

Зато Кайлиса прямо светилась!

– Нет, ну а что тут такого, – довольно улыбалась она в ответ на мое возмущение. – Я всего лишь сказала ему правду, что, между прочим, является одной из главных добродетелей. А уж то, что мне ужасно было любопытно, как ты станешь выкручиваться, просто маленькая приятная мелочь.

– Давай уж в дальнейшем без таких «приятных мелочей», – раздраженно смотрела на нее я.

– Да ладно тебе сердиться. Лучше расскажи, как все прошло-то? Со стороны вы так мило танцевали, о чем-то вежливо беседовали… Я сгораю от нетерпения узнать подробности!

Но и я ничего рассказывать не собиралась, и церемониймейстер как раз громогласно объявил о прибытии королевской семьи. Под торжественную музыку придворные расступались, и король с королевой чинно прошествовали к своему постаменту с тронами. Ну а после них шел принц.

Нет, так-то он был вполне мил. Высокий такой блондин, весьма симпатичный, улыбался вполне приветливо, даже без тени высокомерия. Но вот, к примеру, на фоне широкоплечего Дэриана, принц Олифир смотрелся бы тщедушной зубочисткой. Само собой, о вкусах не спорят, и для кого-то, может, это и идеал девичьих грез.

– Какой-то он… – Кайлиса не скрывала своего разочарования. – Не очень…

– Наверняка у него есть множество плюсов, – я пожала плечами. – Может, он, такой изнеженный и утонченный, прекрасно в искусстве разбирается, – и тут же не удержалась от смешка. – Будет тебе стихи читать ночи напролет.

– Ну и зачем мне муж, который по ночам будет стихи читать? У меня как бы на это время другие ожидания. Мда… Я все же рассчитывала, что он будет побрутальнее…

Король с королевой, между тем, заняли свои места, а вот принц задержался посреди зала. Вцепившаяся мне в локоть Кайлиса тут же потащила поближе.

– Может, это только со стороны он таким кажется, – она все еще не теряла надежды.

Вблизи чуда все же не произошло. Мужественнее Олифир не стал.

С улыбкой говорил:

– Первым делом я бы хотел поблагодарить всех собравшихся за то, что вы оставили свои дела и приехали сюда. Королевский сезон – древняя незыблемая традиция. Это наша дань уважения богам, это демонстрация того, как мы рады наслаждаться жизнью и всеми ее дарами.

Он говорил что-то еще, но я слушала в пол уха. Какое-то неприятное чувство заскреблось внутри, магия отчего-то беспокоилась, словно пыталась предупредить о чем-то. Интуитивно я подняла глаза наверх, там сияла магическими огнями массивная люстра – и все, никаких признаков опасности. И чего это моя магия так…

Резкий треск! С оглушительным звоном вся эта хрустальная махина накренилась и ухнула вниз!

Я только и успела, что толкнуть вперед Кайлису. Благо, она не стормозила с перепугу, демонстративно вскинула руки.

Вот каково это – пытаться удержать такую тяжесть? И удержать магией, которой не особо-то пока и владеешь. И пусть визуально поток силы шел именно от Кайлисы, но я управляла им, я была его источником.

Зависнув в воздухе, люстра задрожала, народ только и успел отпрянуть в стороны, но в следующий же миг над головами разлетелись мерцающие искры эдаким фейерверком. Настолько ярко, что я даже зажмурилась. А стоило открыть глаза, как люстра преспокойно снова красовалась на потолке!

В воцарившейся изумленной тишине раздались одиночные хлопки. Принц Олифир, который за все это время даже с места не сдвинулся, хлопал в ладоши и довольно улыбался.

– Дорогие подданые, прошу простить за этот небольшой фокус. Всего лишь безобидная иллюзия. Охрана была заранее предупреждена, к тому же  в этот момент в зале блокирована подчистую магия у всех, кроме девушек. Уж очень любопытно было взглянуть, найдется ли среди присутствующих столь смелая и одаренная, что не только не растеряется, но и предотвратит катастрофу. А ведь будь все по-настоящему, я бы наверняка погиб.

Вот ведь…массовик-затейник! Да я до сих пор отдышаться не могу, от слабости ноги как ватные, и пальцы дрожат. А он, видите ли, развлекался!

– Идиот, – вырвалось в сердцах у меня, благо, что шепотом.

А Олифир уже протянул руку Кайлисе:

– А вот и наша героиня! Все видели, как эта отважная девушка своей магией попыталась меня спасти. Итак, прекрасная леди, ваше имя?

– Кайлиса из рода Ролдонс, Ваше Высочество, – присев в реверансе, представилась она.

Под общие аплодисменты Олифир повел ее танцевать. Я даже вздохнула с облегчением – теперь хоть леди Альция не станет мне чайной ложкой мозг выедать, что я в начале бала всем глаза мозолила. Так что все идет по плану и…

Мысль оборвалась.

Дэриан хоть и стоял вдалеке, но смотрел на меня неотрывно. Хмуро, пристально.

Только не говорите, что он засек, кто именно на самом деле проявил магию… Да ну нет, не может быть.

– Не сказать, что я полностью тобой довольна, но с задачей ты справилась, – леди Альция даже снизошла до подобия похвалы.

Мы с ней вместе смотрели, как Кайлиса танцует с принцем, и я уже мысленно делала ставки, склеится у них что-нибудь или нет. Раз Олифир такой любитель абсурдных развлечений вроде падающих люстр, то он, скорее всего, собрался весь сезон так развлекаться. И как бы мне из-за этого не пришлось постоянно ходить с Кайлисой как привязанная…

– Добрый вечер, леди, – к нам подошел весьма симпатичный молодой мужчина, шатен с правильными чертами лица и обаятельной улыбкой. – Позволите пригласить вас на танец? – протянул мне руку.

Да я сегодня прямо нарасхват.

И пусть танцевать мне не хотелось, но вот сбежать из общества леди Альции – очень даже.

– С удовольствием, милорд, – улыбнулась я.

Он повел меня к танцующим. Краем глаза я успела засечь Дэриана, он уже беседовал с весьма миловидной брюнеткой, а та кокетливо хихикала и смотрела на него с таким восторгом, словно счастье с небес на нее упало. Сомнительное такое счастье, надо сказать… Но, главное, что на меня он больше не обращал внимания.

Шатен танцевал хорошо, но почему-то с ним не было того же ощущения, что во время танца с Дэрианом, никакого всплеска эмоций, никакой реакции на прикосновение.

– Позвольте представиться, – мой кавалер был само очарование, – лорд Теолис из рода Лафар. Признаюсь по секрету, но ваше имя мне уже известно.

Ничего,  у меня их еще два запасных есть.

– Но все же я бы хотел узнать о вас побольше. Откуда вы, леди Эджения?

– Я приехала из Кирола, лорд Теолис, – уж свою легенду я знала наизусть. – И здесь я с семьей моей тетушки леди Альции из рода Ролдонс. Это мой первый выход в свет, я никогда раньше не была при дворе, для меня здесь все в новинку.

– Не волнуйтесь, вы быстро освоитесь. Многие говорят, что королевский сезон – чуть ли не лучшее время в жизни. Беззаботное, романтичное… Немало супружеских пар было создано именно во время королевского сезона. Жизнь довольно непредсказуема, и, кто знает, когда и где можно внезапно встретить свою судьбу. К примеру, я точно в этом сезоне намерен жениться.

– В таком случае от всей души желаю вам удачи в столь увлекательном деле выбора невесты. Наверняка среди множества присутствующих леди найдется та, что придется вам по вкусу, – улыбнулась я, краем глаза поглядывая на Кайлису с принцем, мелькающих среди прочих танцующих пар. И что-то пока прогноз был неутешительным… Олифир уже вовсю поглядывал на других девушек. Хотя на что я рассчитывала? Что у них сразу случится любовь до гроба, и тогда мне не придется и дальше выполнять роль магического ресурса?

Теолис даже кашлянул. Видимо, он ждал какую-то иную реакцию.

– Кхм… А что же вы, леди Эджения? Какие у вас планы на сезон?

Не попасться Дэриану. Отыскать портал. Не стать вместилищем чокнутой богини. И не сойти с ума от всего этого.

– Как я и говорила, для меня это первый столь масштабный выход в свет. И я хочу просто насладиться этим временем.

К счастью, танец уже завершался. И в отличии от того же Дэриана, Теолис не стал вцепляться мне в руку мертвой хваткой. Да только и оставлять меня в покое не спешил.

– А вы уже бывали в придворцовом парке, леди Эджения? На территории резиденции множество садов и парков, но этот считается самым примечательным. Не желаете ли составить мне компанию за прогулкой?

Нет, серьезно, с чего вдруг ко мне такой интерес? Благотворительная реклама Дэриана сработала?

– Спасибо за приглашение, лорд Теолис, но я бы пока не хотела покидать бальный зал.

– Понимаю, но я имел в виду не сейчас, – выкрутился он. – Как насчет завтра?

– К сожалению, ничего обещать не могу, все зависит от обстоятельств… – но не успела я до конца озвучить вежливый отказ, как мой обходительный кавалер с улыбкой добавил:

– Я знаю, вы здесь с сестрой. Вы могли бы позвать ее, а я возьму с собой друга. Прокатимся вместе по местным красотам. Как вы на это смотрите?

Ага, понятно. Ему, видимо, приглянулась Кайлиса, но почему-то решил познакомиться с ней вот так вот издалека, через меня. Ну так мне же лучше! Раз с Олифиром большой и чистой любви с первого взгляда у них не случилось, надо искать другие варианты. Теолис пока очень даже ничего вариант. И чем быстрее Кайлиса найдет себе жениха, тем быстрее и я смогу преспокойно заниматься своими делами.

– Это было бы чудесно, милорд, – я улыбнулась. – Если моя сестра согласится, с удовольствием отправимся с вами завтра на прогулку.

Дэриан покинул бал с какой-то девицей.

И вот казалось бы, мне-то какое дело? От меня подальше – и это главное! Но почему-то заскребся неприятный червячок внутри, едва я увидела, как Дэриан уходит. И ведь его спутница – красотка с идеальными формами, насколько вообще позволяло рассмотреть бальное платье… Само собой, абы на кого он бы и не обратил свое внимание. Если только в сомнительном порыве благотворительности.

Теоретически я должна была оставаться в бальном зале ровно столько же, сколько и Кайлиса. Но она явно пока уходить не спешила, танцевала то с одним, то с другим. После первого танца принц на нее уже внимания не обращал, только она, похоже, из-за этого и не расстроилась.

Я не стала искать леди Альцию и спрашивать у нее разрешения. Если завтра устроит скандал, отвечу, что моя магия все равно было истощена, так что я ничем бы Кайлисе не помогла. И, в конце концов, я у них не в рабстве, мы условились, что помогать буду по мере возможности.

В свою спальню я вернулась без злоключений. Первым делом распахнула окно, казалось, уже задыхаюсь от давящей духоты дворца. Ночной ветерок принес ароматы неведомых цветов, и заодно непрошенные мысли. Я все-таки не удержалась, сняла браслет. Тут же по телу пробежала искристая волна, возвращая мне прежний облик.

Нет, ну как же хорошо снова побыть собой…

В дверь громко постучали. Вздрогнув от неожиданности, я выронила браслет. Но не успела поднять, как чуть ли не вломилась Кайлиса.

– Ой… – на миг замерла на пороге, но тут же, спохватившись, дверь за собой прикрыла. – Я тебя сначала даже не узнала. Чего это ты? – лукаво подмигнула. – Сегодняшний танец с муженьком настроил на правильный лад? Ну а что, одобряю. Может, если очень сильно постараешься его задобрить, он и обвинение в убийстве брата с тебя снимет.

– А ты уверена насчет этого обвинения? – я снова надела браслет.

Кайлиса пожала плечами:

– Я лишь слышала, что тебя ищут по всей стране. И ищут именно по распоряжению Дэриана. Ну а по какой причине – вариантов не так много.

Я нервно закусила губу. Еще и это возможное обвинение…

Кайлиса плюхнулась в кресло.

– Фух… А ты чего с бала так быстро ушла? Лично я бы там подольше задержалась.

– Ну а кто тебе мешал остаться, – я подошла к окну и закрыла его. На волне паранойи уже казалось, что будто сама ночь за мной наблюдает.

– Ага, и как бы я осталась без тебя? Принц-то больной на голову. Мало ли, что бы еще придумал. А второй раз устроить чудо в одиночестве я не в состоянии. И вообще надо маменьке как-то объяснить, что с Олифиром ничего не выйдет, так что надо на кого-нибудь другого переключаться.

– Кстати, – спохватилась я, – меня на завтра пригласили на прогулку, причем с тобой за компанию.

– О, и кто? – мигом заинтересовалась она.

– Его зовут Теолис, вполне симпатичный и обходительный. Сказал, что прихватит с собой друга, и чтобы я тебя позвала. То есть, сама понимаешь, он просто через меня хочет познакомиться с тобой.

– Скромненький и нерешительный? – Кайлиса хихикнула. – Какая прелесть!

– Ну а почему бы и нет. Вдруг он вполне сойдет как адекватная альтернатива принцу Олифиру. Так что скажешь?

– Естественно, я с тобой! После моего затворничества и тотального маменькиного надзора, я готова на любые авантюры. Я тогда ей совру, что мы пойдем принца караулить. Ну все-все, я пошла к себе, нужно хорошенько выспаться, чтобы завтра быть как цветущая роза!

Встав с кресла, она уже было направилась к двери, но обернулась:

– И все же, почему Дэриан пригласил тебя танцевать? То, что именно он мог открыть бал, это вполне логично. Но вот почему с тобой? Насколько я знаю про свадебные узы, они никакого влечения не создают. То есть Дэриан пригласил тебя…просто так. Но уже это само по себе странно. Из жалости, что ли?

– Вроде того, – хмуро ответила я. – Но я даже говорить о нем не хочу.

– Не хочешь, не говори. Говорить буду я, – Кайлиса хмыкнула. – Мне вот одно интересно: а ты вообще задумываешься о том, что будет, когда Дэриан узнает правду? Узнает, что за внешностью дурнушки Эджении скрывается беглая Мириана. И что ты вдобавок его законная жена. Хах! Я вот жду не дождусь этого момента!

– Во-первых, до этого не дойдет. А, во-вторых, тебе-то оно зачем?

– Так это же так забавно! Смотреть как искры полетят!

– Ну и напрасно ты на это надеешься. Сама же сказала, свадебные узы никакого притяжения не создают. Метку мою Дэриан не увидит. Да у него ни малейшей причины заподозрить, как все обстоит на самом деле!

– А мне почему-то кажется, правда все равно рано или поздно всплывет, – возразила Кайлиса уже без иронии. – Но самое интересное: я никак не могу предположить, как же именно Дэриан на эту правду отреагирует… Столько вариантов в голове!

Лично у меня был только один. Дэриан попросту меня убьет. Или сам, или сдаст королевской страже как преступницу, лишь бы от навязанных брачных уз избавиться. Хотя, может, перед этим и попользуется вдоволь, как обещал.

Но лично я была уверена, что ничего он так и не узнает. Я сделаю все, чтобы сохранить все в тайне.

Глава восьмая

Дэриан

– Что-то не так?.. – томно прошептала Лейла, обняв руками за шею и приподнявшись на цыпочках, так и подставляя пухлые губы для поцелуя. – Неужели я тебе больше не нравлюсь?..

– Не в тебе дело, – Дэриан отстранил девушку от себя, принялся застегивать рубашку. – Я просто не в настроении.

– Раньше ты всегда был в настроении, – обиженно поджав губы, Лейла запахнула кружевной пеньюар, села на край кровати. – А я ведь так обрадовалась, что ты приехал на сезон! Думала, месяц будет горячий, а ты… Да ты будто бы вообще меня не желаешь! Так и скажи, что какую-то другую приглядел!

– Давай ты подобные претензии будешь своему не в меру рогатому мужу высказывать, – осадил ее Дэриан, раздражение лишь нарастало. Но все же постарался не срываться. В конце концов, Лейла уж точно не виновата в том, что он одержим Мирианой. Даже сейчас в объятиях на все готовой пылкой красотки он попросту не почувствовал и толики влечения. А ведь воздержание и так уже затянулось.

Лейла обиженно засопела, но все же следом чарующе улыбнулась:

– Ну хорошо-хорошо, молчу. Я помню, ты очень не любишь ни обязательства, ни претензии, ни лишние вопросы… Но, может, потом, когда ты будешь в настроении, мы с тобой, – она игриво водила пальчиком по простыне, – вернемся к этой…беседе?..

– Посмотрим, – Дэриан уже даже не загадывал. Но все же улыбнулся: – И давай без обид.

– Да какие обиды, – она хоть и потупила глаза, но досада была слишком откровенной, – просто я тебя не узнаю. Такое впечатление будто ты и вправду нашел себе кого-то поинтереснее. Нет, я знаю, конечно, что у тебя много кто есть, но я все же надеялась, что, по крайней мере, здесь, на сезоне, буду только я.

– Никого у меня нет, и хватит об этом, – Дэриан накинул камзол и вышел из спальни Лейлы.

В пустующем коридоре сжал пальцы в кулаки так, что костяшки побелели. Какого пустынного демона с ним творится?! Почему он потерял всякий интерес, и даже физический, к другим женщинам?! Почему одна Мириана на уме с самого первого момента, как только ее увидел?!

Спать не хотелось. Хотелось утопить злость на самого себя в вине так, чтобы уж точно до утра ни о чем не вспомнить. Чем и занялся. В одной из гостиных собралась большая компания, мужчины курили, что-то с жаром обсуждали, но Дэриан не прислушивался. Окружающие его бесили, но прекрасно понимал, что в одиночестве его злость на самого себя лишь усилится.

И вот в таком вот состоянии его и застал Теолис:

– О, ты здесь? – удивился друг. – Я-то думала, тебя теперь до утра искать бессмысленно.

– Я и сам так думал,  – Дэриан осушил очередной бокал. – Но не срослось.

Теолис скептически смотрел на друга, но тот лишь нахмурился:

– Не хочу обсуждать. По крайней мере, сейчас.

– Что ж, ладно… Слушай, можешь мне помочь в одном деле? Ты завтра ничем не занят?

– Мне нужно будет Кирола выловить, покупку рудников обсудить. Но это, скорее, вечером, когда народ на сейтон соберется. А что?

– Я пригласил Эджению на прогулку. Но пришлось сказать, что я буду с другом, а она пусть сестру с собой возьмет.

– И что же? – усмехнулся Дэриан. – Она согласилась?

– Ну да. А почему нет? Она и мое приглашение на танец приняла сразу. К слову, когда ты мне ее показал, я еще подумал, что как-то совсем уж никакая. Но стоило пообщаться… Знаешь, кажется, это именно то, что мне нужно, – Теолис улыбнулся. – Она не пытается казаться лучше, не пытается понравится. При всей невзрачной внешности она…как бы сказать…самодостаточна. Не мямлит, не кокетничает, спокойная сдержанная девушка.

– А мы сейчас об одной и той же говорим? – Дэриан с крайним сомнением смотрел на друга. – Со мной-то мышка и двух слов связать не могла, и то чудо, что в обморок не упала.

– Мышка? – не понял Теолис. – Ты так ее называешь, что ли? Давай-ка завязывай, – демонстративно нахмурился. – Быть может, речь идет о моей будущей невесте. Ну так что? Ты завтра со мной?

– Не бросать же тебя одного с парой девиц, – Дэриан хмыкнул.

– Отлично! Я в тебе и не сомневался, – на радостях Теолис хлопнул его плечу. – Итак, план такой…

План Теолиса был прост. Во время прогулки и подальше от центрального дворца Дэриан и Кайлиса как бы совершенно случайно уезжают на экипаже без них, и Теолис с Эдженией возвращаются пешком. И во время этой прогулки наедине узнают друг друга получше.

– Понимаешь, я не хочу показаться навязчивым, – пояснял друг уже утром, когда, встретившись в холле, вместе покидали дворец через главный вход. – А так все будет выглядеть якобы просто случайное стечение обстоятельств. Лошадь понесла или коварный ты, к примеру, захотел пообщаться наедине с Кайлисой. Ну не смотри ты на меня так, Дэриан. Да, некрасиво. Но зато, согласись, как раз этот вариант и будет выглядеть самым правдоподобным.

– Как по мне, так все это сомнительно, – Дэриан с утра не блистал отличным настроением. – Нет, твой порыв получше узнать Эджению вполне понятен. Но даже добирайся вы вдвоем пешком обратно во дворец суток трое, она наверняка будет молчать как рыба. В лучшем случае пару раз что-нибудь шепотом буркнет на твои вопросы.

– А почему шепотом? – не понял Теолис.

– Так она же только шепотом разговаривает. Или, – Дэриан хмыкнул, – ты так засмотрелся на нее, что этого даже не заметил?

– Погоди, ты о чем? – в свою очередь не понял друг. – Абсолютно нормально она разговаривает, в полный голос. И голос у нее, кстати, очень приятный, мелодичный. И не такая уж она зашуганная, как ты описывал. В глаза преспокойно смотрит, улыбается вполне приветливо, не шарахается от прикосновения.

Дэриан с крайним сомнением смотрел на Теолиса:

– У меня уже стойкое впечатление, что говорим мы о совершенно разных девушках.

– Так ты же сам мне ее показал. И что-то я сильно сомневаюсь, что у Эджении здесь есть сестра-близнец, и мы их спутали.

– Что ж, посмотрим, какая она будет сегодня, – Дэриан пожал плечами. Причуды этой серой мышки его мало интересовали. Мысли были заняты совсем другим.

Сегодня в резиденцию прибыл один из поисковых магов с отчетом, и новости были неутешительные. Как след Мирианы и обрывался в лесу возле родового замка, так до сих пор ничего нового узнать и не удалось. Поисковой магией обшарили даже самые дальние уголки страны, включая и приграничные заставы. Все без толку. Очевидно, Мириана сейчас была за пределами королевства. Но тут вся загвоздка в том, что на чужой территории без разрешения местной власти использовать поисковую магию нельзя… Неужели потеряна навсегда?…

Теолис заранее договорился об прогулочном экипаже. Тот уже ждал на подъездной аллее.

Девушки тоже не заставили себя ждать. Издалека казалось, что мышка сегодня в хорошем настроении, о чем-то с улыбкой говорила сестре, пока они шли сюда по аллее.

А потом она просто увидела его.

На миг замерла на месте как вкопанная. Казалось, сейчас просто развернется и убежит. Зато Кайлиса просияла, что-то, хихикнув, сказала Эджении, еще и вцепилась в ее локоть так, словно пыталась предотвратить возможный побег.

И вопреки ожиданиям, мышка все же не сбежала. Но отчего-то торопливо надела перчатки. А ведь у нее и так было снова невнятного цвета платье с высоким воротом и длинными рукавами. Хотя ее сестра при этом красовалась в весьма симпатичном прогулочном платье.

– Ну? – Дэриан перевел взгляд на Теолиса, мол, что я тебе говорил.

Тот нахмурился:

– Не знаю, почему она ведет себя немного странно, на балу такого не было. Лично у меня впечатление, что она тебя боится.

– Меня? Боится?.. С чего вдруг? С того, что один раз потанцевал с ней?

– Дэриан, я и сам не понимаю, с чего. Но именно как тебя увидела, явно перепугалась.

Точно девица со странностями. Неужели настолько ее задело, что он чуть ли не силком повел ее танцевать? Но должна же была понять, что он просто положение спасал, на них и так уже все смотрели.

Девушки как раз подошли ближе.

– Добрый день, леди Кайлиса, леди Эджения, – улыбаясь, Теолис поцеловал руку сначала одной, потом другой. – Позвольте представить вам моего лучшего друга лорда Дэриана из рода Волтей.

– С леди Эдженией мы уже знакомы, – Дэриан учтиво кивнул, – а с вами, леди Кайлиса, весьма рад знакомству.

– Мне тоже очень приятно, лорд Дэриан, – довольно улыбаясь, она подала ему руку. Тот едва уловимо коснулся губами тыльной стороны ладони. Интересно, мышка в обморок не хлопнется, когда он ее руку поцелует?..

Не хлопнулась.

Она его просто проигнорировала.

Теолис как раз открыл ей дверцу, и Эджения первой села в экипаж.

Да уж… Похоже, поездочка будет та еще…

Виктория

При всей моей любви к сюрпризам этот был уж точно не из тех, которым бы я порадовалась…

Но откуда мне было знать, что из всего множества съехавшихся в королевскую резиденцию аристократов именно Дэриан окажется тем самым другом Теолиса?! Знала бы, ни за что не согласилась…

Но теперь девать было некуда. И отказ, и побег – все бы выглядело слишком подозрительным. Я только и успела тихонько перемолвиться с довольно хихикающей Кайлисой:

– Выручай, будь другом, а.

– Ладно-ладно, только как?

– Бери на себя Дэриана. При первой же возможности надо подстроить так, чтобы либо вы от нас отделились, либо мы от вас. В общем все, что угодно, лишь бы только его не было поблизости!

– Ай-яй-яй, разве так относятся к собственному мужу?

– Так ты поможешь или нет? – я ее веселья совсем не разделяла.

– Помогу, так и быть. Есть у меня одна идея…

Спросить, что именно за идея, я не успела, мы подошли слишком близко и нас уже могли услышать.

Проигнорировав Дэриана, я первой села в экипаж. Итак, проблема номер один: что с голосом-то делать? Если прикосновений собственного случайного мужа я еще смогу избежать, да здравствуют платье-скафандр и перчатки, то вот голос замаскировать никак не смогу. Опять шептать? Но тогда Теолис начет расспрашивать, что со мной – опять же, подозрительно!

Вся надежда на то, что внимание наших спутников будет занято красавицей Кайлисой, и мне удастся всю поездку скромно отмолчаться.

Кайлиса заняла место на сидении рядом со мной, мужчины сели напротив. К счастью, Дэриан был наискосок от меня, но это ему не мешало буравить взглядом. Вот сейчас-то что ему надо? Не понравилось, что я его не поприветствовала? Да какая ему вообще разница? Или дело принципа, чтобы абсолютно все девицы поголовно  к ногам падали?

Экипаж тронулся в путь. Ехали не быстро, пока все еще по подъездной аллее.

– Какой сегодня чудесный день, не находите? – Теолис улыбался. – Самое то для прогулки, да еще в такой приятной компании.

Я мило ему в ответ улыбнулась, а Кайлиса подхватила:

– Согласна с вами, лорд Теолис, в такую погоду сидеть в четырех стенах – просто преступление. Тем более мы с Эдженией в резиденции первый раз и с удовольствием бы полюбовались красотами этого места. Говорят, в окрестностях есть чудесный водопад! Мы ведь туда заглянем?

– Всенепременно, – Теолис был сама любезность.

И вот вроде бы не закомплексованный парень, да и внешне вполне привлекательный. Так зачем ему такие ухищрения? Просто бы пригласил одну Кайлису и все, зачем через меня-то с ней знакомится? А то в итоге получается, что они вдвоем мило беседуют, а мы с Дэрианом тут явно лишние.

– Сегодня предлагаю пока просто здесь осмотреться, – между тем, продолжал Теолис. – А дальше уже целенаправленно наведываться то в одно, то в другое месте. В конце концов, мы все здесь на целый месяц, так что успеем везде побывать. К примеру, завтра может отправиться как раз к водопаду. Или же к развалинам старого святилища. Или же…да куда угодно! Леди Эджения, что скажете?

Я с  улыбкой пожала плечами.

– Да, нам без разницы, – подхватила Кайлиса, – предоставляем вам, как уже все тут знающим, возможность выбирать маршрут. Всецело доверяем мнению столь достопочтимых лордов. Так ведь, Эджения?

Я кивнула.

Оу, Дэриан вот-вот подожжет меня взглядом! Я-то на него не смотрю, но буквально кожей чувствую. Что же вас так бесит сегодня, любезнейший?

– Что-то ваша сестра, леди Кайлиса, сегодня уж очень молчалива, – он невозмутимо обратился к Кайлисе. – Она всегда так неразговорчива?

Вот ведь гад!

Но Кайлиса не растерялась:

– Одно из главных достоинств Эджении в том, что она говорит лишь тогда, когда ей есть, что сказать. Она не из тех легкомысленных болтушек, которые не умолкают часами.

Теолис смотрел на меня так, что не хватало только бегущей строки на лбу: «Все! Женюсь!».

Но Дэриан был бы не Дэриан, если бы так просто успокоился и отстал. С милейшей улыбкой перевел взгляд полный вызова на меня:

– А как ваша простуда, леди Эджения?

А вот фиг тебе, Дэриан, я все равно выкручусь. Подлый прием в отместку: я умоляюще посмотрела на Теолиса.

Тот тут же вмешался с примирительной улыбкой:

– Дэриан, раз леди не хочет пока общаться, это ее право. Поверьте, леди Эджения, я безумно раз наслаждаться и так вашим обществом, пусть и молчаливым, – наклонившись вперед взял меня, за руку. Снова поцеловал тыльную сторону ладони.

Нет, он определенно милый… В отличие от Дэриана, который уже одним взглядом обещает, что уж точно меня доконает сегодня.

Ну-ну, дражайший супруг, мы еще посмотрим, кто кого перебодает.

Притом, что все мы поехали именно любоваться местными красотами, любовалась ими только я. Точнее, делала вид, что всецело этим поглощена, пока Кайлиса и Теолис пытались поддержать беседу, а Дэриан являл образец мрачности. Интересно, у него вообще хоть когда-нибудь бывает хорошее настроение? Что-то я ни разу не видела. Впрочем, и общались мы всего ничего. И за те три дня до свадьбы с Бринианом Дэриан так старался сжить меня со свету, что ему точно некогда было радоваться жизни.

– Ни для кого не секрет, что многие девушки приезжают на сезон именно с целью выйти замуж, – к счастью, Кайлиса вообще не умолкала. – И, признаюсь, я тоже не исключение. Как и любая другая, я мечтаю встретить того самого идеального для себя мужчину, и мне почему-то кажется, это обязательно получится именно здесь.

– Искренне желаю вам удачи в ваших поисках, – Теолис тоже старательно пытался поддерживать нить беседы. – Я, кстати, тоже в этом сезоне намерен найти себе невесту, пора уже, так сказать, остепениться. А что же вы, леди Эджения, вы прибыли на сезон так же с целью выйти замуж?

Я покачала головой.

Бедняга Теолис, похоже, ждал совсем иной ответ, даже растерянно заморгал, Дэриан усмехнулся. А Кайлиса, казалось, вот-вот прыснет в кулачок, но все же за меня пояснила:

– Эджения пока не спешит с замужеством. Она увлеклась изучением магии, потому остальное ее на данный момент не интересует.

Определенно, я люблю Кайлису все больше и больше.

– Изучением магии? – с приятным изумлением смотрел на меня Теолис. – Вот это да… Редко встретишь девушку, которая этим интересуется. И что же именно вас в магии привлекает, леди Эджения?

Но тут даже Кайлиса ответить не успела. Смотря на меня с нескрываемой иронией, Дэриан невозмутимо произнес:

– Внесу разнообразие и теперь я отвечу за леди Эджению, раз уже она так упорно блюдет обет молчания. Насколько мне известно, Теолис, она интересуется большей частью именно портальной магией.

– Ого… – удивился тот, но тут же воодушевился: – Что ж, леди Эджения, в таком случае как вы смотрите на то, чтобы посетить одну из главных здесь достопримечательностей – действующий портал?

Что?..

Похоже, мое изумление было слишком очевидным, Теолис тут же пояснил:

– Хоть портальная магия и под запретом из-за разрывов магической оболочки мира, но в Элдорисе сохранен действующий портал. Его не рискнули оставлять в столице, потому он размещен именно здесь. Конечно, абы кого туда не пускают, но и я все же не абы кто. Так что, леди Эджения, все возможно. Что скажете?

Женись на мне, Тео, ты такой замечательный!

Я тут же кивнула. Нет, судьба явно мне благоволит! Я-то думала, что убью кучу времени на поиски портала, а он здесь, прямо в этой резиденции! Конечно, и так было известно, что он под контролем правящей династии, но я все же думала, что надо искать в столице.

– Тогда решено, – Теолис взял меня за руку, смотря проникновенным взглядом, – для вас я обо всем договорюсь и все устрою.

Не понимаю, как, и не понимаю, почему, но такое впечатление, что ему все же интересна именно я… Даже в таком вот облике… Нет, определенно, такого мужчину надо сразу хватать, прямо клад!

– Ой, а я тоже хочу на портал посмотреть! – вмешалась Кайлиса.

Я тут же выразительно на нее глянула, а Теолис в свою очередь – на Дэриана.

Тот расслабленно и даже лениво произнес:

– Увы, леди Кайлиса, но мы с вами явно лишние на этом празднике портальной жизни.

Она тут же хитро глянула на меня и незаметно подмигнула.

Лошади громко заржали, рванув вперед. Экипаж тряхнуло так, что дверцы распахнулись сами собой! А я ведь как раз за дверцу и держалась! Лишь в последний момент кто-то успел перехватить меня за руку, и мы так вместе и вылетели на дорогу.

Так это и есть та самая гениальная идея Кайлисы?!

За миг до падения меня подхватила искристая волна, мягко спружинила, да только не совсем удачно. Я все-таки упала на дорогу. Точнее, не на саму дорогу… И тот, на кого его приземлилась, ругнулся весьма витиевато.

И судя по голосу и активно ощутимой метке на плече, моим спасителем, с которым мы глотали пыль умчавшегося экипажа, был вовсе не Теолис…

Да что же за невезение! Нет, так-то замысел Кайлисы был ясен, но вряд ли она могла предусмотреть, что у Дэриана окажется реакция намного лучше, чем у Теолиса. Благо, хоть мой наряд с перчатками надежно защитил от открытого прикосновения к коже.

Я мигом от Дэриана отстранилась, едва сообразив, что это именно он. Хотела встать, но нога сильно болела. Видимо, все-таки умудрилась ушибиться, хотя мой спаситель магией и подстраховал. Я даже губу закусила, чтобы не вскрикнуть.

Благо, он этого, кажется, не заметил.

– Вы в порядке? Не ушиблись? – сам встал, отряхнулся, и подал мне руку.

Но я его жест проигнорировала. Мысленно сконцентрировав магию на боли в ноге, тем самым хоть немного снизила чувствительность. Все-таки встала, стараясь не показать, что что-то не так.

– Вроде бы да, – прошептала я ответ, отряхиваясь.

– О, чудо, и даже голос снова прорезался, – Дэриан смотрел на меня с нескрываемой иронией.

– Это, единственное, что вас сейчас волнует? – мрачно парировала я. Ни он, ни сама ситуация, ни боль в ноге никак не располагали к дружелюбному общению.

– Ну почему же, мне еще и весьма любопытно, нарочно ли ваша сестрица магией лошадей перепугала или это у нее, как и у любой не умеющей управлять своей силой девицы, случайно вышло.

– В любом случае спасибо, что спасли, – я все же попыталась быть вежливой. Ведь вправду, если бы не Дэриан, я бы одним ушибом точно не отделалась.

Но что теперь делать? С двух сторон дороги высится хоть и вполне ухоженный, но лес. И с больной ногой я до замка точно не доковыляю. Магия хоть сейчас и гасит боль, но не лечит.

Я подошла к ближайшему дереву и оперлась на ствол спиной. Так хоть чуточку полегче…

– И что же это вы собрались делать? – внимательно наблюдал за мной Дэриан.

– Подожду, пока экипаж вернется.

– И напрасно. Учитывая, как взбесились лошади, они сейчас еще долго будут нестись на такой скорости без возможности их остановить даже магией.

– Но все равно же Кайлиса и лорд Теолис рано или поздно вернутся, и я предпочту их дождаться здесь. А вы, конечно, вполне можете идти.

– И оставить вас тут одну? – Дэриана, похоже, забавляло мое столь явное желание поскорее от него отделаться. – Вы уверены?

– А чем это хуже перспективы оставаться здесь с вами? За себя я, если что, могу магией постоять. А вот ваша компания чревата последствиями. Сами  подумайте, что, если нас тут с вами застанут вдвоем посреди леса? Моей репутации тогда точно конец! – и не удержавшись, мстительно добавила: – Вам же тогда придется жениться на мне как честному человеку.

– Ну да, вы правы, на такие жертвы, как женитьба на вас, я точно не готов, – хмыкнул Дэриан.

Я едва сдержала нервный смех.

Но Дэриан все равно уходить не спешил:

– Так что мы просто сделаем так, чтобы вместе нас никто не заметил. Идемте.

– Куда?

– Обратно во дворец, естественно. Нет смысла стоять здесь и ждать. Теолис же знает, что я с вами, и, естественно, рассудит, что мы вернемся. Так что сюда уж точно никто не наведается, ждать нет смысла.

Но как мне идти? Я не смогу долго скрывать, что ушибла ногу! Хотя, может, и скрывать не надо? Дэриан тогда меня здесь оставит и, быть может, даже отправит из дворца за мной целителей. Ну или Кайлиса, вернувшись и узнав, что меня все еще нет, поднимет тревогу.

А Дэриан, между тем, продолжал:

– Так что прогуляемся с вами немного, мы не успели так уж далеко отъехать. Заодно по пути я с удовольствием послушаю дущещипательную историю о том, как волшебным образом ваш голос в моем присутствии то сбивается на шепот, а то и вовсе исчезает.

Я от досады даже на миг губу прикусила. Ну да, было вполне ожидаемо, что Дэриан до этого докопается…

И тут меня осенило!

Гениальнейший вариант!

Как и метаморфозы с голосом объяснить, и сделать так, чтобы Дэриан и сам старался держаться от меня подальше!

– Все объяснимо, лорд Дэриан, – я потупила взгляд. – Но причина, заставляющая меня так поступать, очень сокровенная. Я и так весьма скромна и нерешительна, а в вашем присутствии все это настолько усугубляется, что даже говорить в полный голос от волнения не могу.

– И чем же я заслужил такую честь? – полюбопытствовал он.

А вот теперь тебе контрольный в голову, из-за которого ты уж точно постараешься ко мне даже близко не походить!

Глубоко вздохнув, я пролепетала:

– Дело в том, что я…что я… Я влюблена в вас, лорд Дэриан.

Дэриан

Вот стоит сейчас напротив это невразумительное серое нечто, потупив глазки, и тихо лепечет про внезапную любовь. И уже основательные такие сомнения: а не приложился ли он сам головой об дорогу, когда ловил эту странную девицу, вылетевшую из экипажа?.. Потому что кто-то один из них уж точно сейчас бредит.

– Я понимаю, это звучит, быть может, неожиданно, – продолжала шептать Эджения, – хотя наверняка такой видный мужчина, как вы, привыкли к признаниям в любви… Но единственное, о чем я вас прошу, это не смеяться надо мной. Я надеюсь на вашу честь, на ваше благородство. Надеюсь, что вы не станете рассказывать всем и каждому о моих словах. Пусть для вас это всего лишь забавная обыденность, но для меня слишком сокровенное.

И тут же спешно добавила, будто опасаясь, что он в любой момент ее перебьет:

– И уверяю вас, я прекрасно отдаю себе отчет, что рассчитывать мне не на что. При столь невзрачной внешности у меня никаких шансов, я это понимаю и ничего не жду. И признаваться в своих чувствах точно бы не стала, если бы не эти ваши подозрения и расспросы.

Как-то все это звучало…сомнительно. Нет, конечно, ему не первый раз признавались в чувствах, но девушки в этот момент вели себя совсем иначе. А тут стойкое такое впечатление, что Эджения своим признанием отделаться от него хочет.

Но с другой стороны, у этой девицы столько странностей, что все вероятно. Так что лучше все же учесть возможность и правдивости ее чувств.

– Кхм…вы правы, весьма неожиданно такое услышать. Но, простите за любопытство, когда же это вы успели в меня влюбиться?

– В ту ночь на постоялом дворе, – прошептала она с придыханием, по-прежнему не поднимая на него глаз. – Когда вы появились сквозь пелену дождя, такой…такой…мужественный и красивый…само олицетворение идеала… И ведь никто и никогда не воспринимал всерьез мое увлечение магией, а вы, фактически чужой человек, отнеслись ко мне с пониманием… Вот именно в тот момент с первого же взгляда на вас я почувствовала такую теплоту в сердце… Но, лорд Дэриан, повторяю, мои чувства вас совершенно ни к чему не обязывают. Я и сама понимаю, что эта симпатия иллюзорна. Просто на меня никогда раньше не обращали внимание мужчины подобные вам, вот потому я так обостренно и среагировала. Прошу лишь отнестись к этому со снисхождением. Давайте закроем слишком болезненную для меня тему и больше к ней и не вернемся.

Вот чудилась в ее  словах фальшь, чудилась наигранность. Но в то же время, есть же вероятность, что все правда! Особенно если вспомнить, как странно она на него каждый раз реагировала. И если так, то неловко, конечно… Особенно учитывая, что Теолис, похоже, всерьез Эдженией заинтересовался. Совсем не хотелось стать невольной помехой другу, да и для Эджении, несомненно, именно Теолис – самый удачный вариант.

– Не беспокойтесь, естественно, этот разговор так и останется между нами. И я весьма польщен, что вызвал у вас столь светлый порыв. Но в то же время уверен, что это лишь мимолетные грезы и очень быстро оставят вас. Так что, вы правы, лучше эту тему закрыть и больше к ней не возвращаться.

– Благодарю вас за понимание, лорд Дэриан. И, с вашего позволения, мне все же нужно побыть одной. После этого признания слишком тяжело видеть вас. Я словно бы душу обнажила… И теперь чересчур неловко.

И снова ощущение, что все это наигранно! Но зачем ей лгать про свои чувства? Никакой адекватной причины даже близко в голову не приходит. Очевидно одно: она почему-то стремится именно к тому, чтобы он оставил ее в покое. Может, и вправду неловко?..

Нет, ну насколько же проще с обычными девушками! Эта же серая странность скоро с ума его сведет своей противоречивостью!

Но неловкость неловкостью, а оставлять ее одну здесь нельзя. Пусть вся территория резиденции охраняется, но и тут найдется немало ушлых мерзавцев, и мало ли, что.

– Обещаю, что не стану вам досаждать, но в любом случае пора идти и… – он резко нахмурился. Как-то странно она с ноги на ногу переступила, при этом на миг изменившись в лице… – Так, а что с ногой?

– Ничего, – мигом ответила Эджения с самым честнейшим видом.

Ну а теперь вот точно врет.

Магия отозвалась по первому же его приказу, мигом незримо обволокла девушку. Так, понятно… Сильный ушиб, сама же пытается унять магией боль, и ведь вида не подает. Другая на ее месте уже бы испричиталась, а эта не только молчит, но еще и его выпроводить пытается!

Мда… Чем дальше, тем меньше у него шансов понять эту странную девицу.

– Садитесь на вон тот валун и оголите ушибленную ногу.

– Что?.. – враз побледнев, она даже попятилась. Казалось, предложи он ей прямо сейчас и прямо посреди этой пыльной дороги предаться жаркой страсти, Эджения и то бы спокойнее отреагировала.

Собравшись всем своим терпением, Дэриан пояснил:

– Я могу вылечить ушиб. Сами вы все равно не справитесь. Если уж так интересуетесь магией, то должны знать, что ни один маг не в состоянии исцелять самого себя.

– Я это знаю. И знаю, как именно исцеляют. Но я не хочу, чтобы вы ко мне прикасались, – у нее даже голос дрогнул.

Терпение уже было на исходе:

– И что же, мир рухнет в бездну, если я вдруг трону вашу коленку?

– А, может быть, и рухнет, – с вызовом парировала Эджения. – Я, конечно, благодарна вам за ваше желание помочь, но, простите, для меня, воспитанной в строгих нравах, недопустимо, чтобы мужчина ко мне прикасался.

– Да-да, я заметил, что вам для полной закрытости от каких-либо прикосновений только мешка еще на голову как раз и не хватает. Слушайте, не несите чушь. Здесь, кроме нас с вами, никого нет. У вас серьезный ушиб. Я могу исцелить его одним лишь прикосновением.

– Но вы не целитель, – все же упорствовала она. – И в моем восприятии это будет равносильно покушению на мою честь. После такого я точно вправе требовать, чтобы вы женились на мне.

А вот теперь терпение точно кончилось…

– Что ж, отличная идея! Именно так я и поступлю, – зловеще улыбнулся Дэриан. – Вы за эти несколько минут умудрились мне настолько нервы вытрепать, что теперь я просто обязан в отместку трепать их вам всю оставшуюся жизнь.

Растерянно заморгав, Эджения вдруг нервно рассмеялась, из-за чего-то не сдержавшись.

Как ледяной водой окатило…

Этот смех… Кажется, таким знакомым, словно…

Но она мигом сбила его с мыслей, прошептав:

– Лорд Дэриан, поймите меня правильно. С моими взглядами на жизнь не позволительно, чтобы ко мне прикасался посторонний мужчина, если он не целитель. Так что, если вы и вправду хотите мне помочь, прошу вас отправить за мной сюда экипаж, как только во дворец вернетесь. А я просто подожду здесь, – дохромав до придорожного валуна, она присела, смиренно сложив руки на коленях.

Больше Дэриан уже не спрашивал и не уговаривал. Подошел и решительно подхватил на руки. Эджения даже перепугано вскрикнула, но тут же вся сжалась, даже не пытаясь его оттолкнуть, будто сама прикоснуться при этом боялась.

И снова запах ее волос… Ну почему же так напоминает о Мириане… И тепло ее тела сквозь одежду…

А ведь вчера с Лейлой совсем не возникло подобных ассоциаций. Или просто об этом не задумывался в тот момент?..

Эджения возмущенно прошептала:

– Немедленно меня отпустите!

– Не хотите, чтобы я осквернял ваши коленки своим прикосновением, так терпите теперь всю дорогу обратно во дворец, – отпускать он ее точно не собирался, преспокойно пошел вперед по дороге.

– Вы…вы…ужасный человек, – буркнула она.

– И еще какой, – Дэриан мрачно усмехнулся. – Но, поверьте, я тоже от вас не в благоговейном восторге. Как только сдам целителям, на этом и попрощаемся.

– Первая здравая мысль за все время, – ее невнятно блеклые глаза так и сверкали от злости. – А ничего, что нас могут вместе увидеть? И то, что вы меня на руках несете, уж точно не пойдет на пользу моей репутации!

– Тоже мне проблема. Создам иллюзию невидимости и все.

– Научите.

– Что? – не понял он.

– Научите меня создавать иллюзию невидимости, – даже не попросила, а потребовала. Вот ведь наглая девчонка!

– Что-то я пропустил тот момент, когда записывался к вам в учителя.

– Это лишь маленькая компенсация за ваше оскорбительное самоуправство и наплевательское отношение.

– Как-то странно вы говорите слово «спасибо»,  – хмыкнул он.

Глава девятая

Виктория

Еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу…

Если случайно или целенаправленно Дэриан прикоснется к моему лицу, то все, конец – метка запылает сквозь ткань. Остается только надеяться, что удастся прикосновения избежать. Но сама ситуация, конечно, нарочно не придумаешь! Это же надо было так вляпаться… И Дэриану ведь явно хватит сил так и нести меня на руках до самого замка. Вопрос лишь в том: а хватит ли терпения? Я должна сделать все, лишь бы только и он сам хотел меня избегать!

– Как-то вы непоследовательно себя ведете, – он смотрел на меня с нескрываемой иронией. – То в любви признаетесь, то вдруг, когда объект ваших пылких чувств самоотверженно несет вас на руках, недовольно сопите.

– А, по-вашему, я должна была в блаженный обморок от такого счастья хлопнуться? Мои чувства – это только мое дело, так что оставьте свою иронию при себе. И не уходите, пожалуйста, от темы. Так что насчет иллюзии невидимости? Как ее создавать?

Вот именно этой детали в созревшем у меня очередном плане как раз и не хватало.

– И зачем же она вам? Вы и без нее с незаметностью прекрасно справляетесь. Пока рот не откроете.

О, похоже, я его уже почти допекла…

В другой бы ситуации мне даже совестно стало, но сейчас я ведь именно этого и добивалось. Чтобы желание избегать друг друга было взаимным.

– Банальный интерес ко всему магическому. По книгам все равно всему не научишься, да и у практикующего мага знания наверняка куда актуальнее, – все-таки лучше сильно не наглеть. – Буду признательна, если все же поделитесь опытом.

Вздохнув, Дэриан пояснил:

– Иллюзия невидимости основана на банальном человеческом восприятии. Мы видим не сам предмет, а лишь отраженный от него свет. Потому в кромешной темноте ничего и не видно. И чтобы создать иллюзию невидимости, нужно просто магией проводить лучи света сквозь себя. То есть сделать так, чтобы они не отражались. Звучит, может, сложно, но на деле осуществляется куда проще. Главное, чтобы магическое восприятие было достаточно чувствительным.

Я бы прямо сейчас попробовала создать эту иллюзию, но, боюсь, если сама и стану незримой, то метку никак не скрою. И вот так ненароком саму себя выдам. Но в теории должно получиться.

– И все же я не понимаю, зачем вам так приспичило магией заниматься, – продолжал Дэриан. – Для девушек есть в жизни занятия и поинтереснее.

– Это какие, интересно? Замужество?

Ох, зря ты, Дэриан, поднимаешь столь бесящую меня тему…

– А почему нет? Я понимаю, что по каким-то причинам, – он вот прямо сама деликатность, – вы могли подумать, что у вас нет шансов, но совершенно напрасно. Между прочим, один весьма достойный молодой человек очень в вас заинтересован.

– Если вы про лорда Теолиса, да, он весьма мил. Особенно на вашем фоне, – вот не смогла я сдержаться!

– Как я понимаю, ваши светлые чувства ко мне улетучиваются с каждым мгновением? – усмехнулся Дэриан.

– Всем известно, что развенчать идеал можно, только узнав его поближе, – я мило ему улыбнулась. – И, к счастью, вы – наглядный тому пример.

– Неужто тогда я даже дождусь такой милости, что вы и шептать при мне перестанете? – казалось, он едва сдерживает смех.

– Такими темпами непременно дождетесь.

Я уже знала, как решить проблему с голосом. В этом и заключался мой сомнительно-гениальный план.

В одной из магических книг я видела заклятье, применяемое на самом старте обучения для того, чтобы пока еще неумелые ученики в полной мере прочувствовали все возможности магии. Это заклятье в один миг делало абсолютно любого опытным всезнающим магом. Но вот беда – на очень краткий срок. Минут на пять-десять не больше. Но мне должно теперь хватить.

Шаг первый: среди ночи пробираюсь в спальню к Дэриану под прикрытием иллюзией невидимости, которую, спасибо, он сам же мне и объяснил.

Шаг второй: применяю заклятье всезнания, и драгоценное время пошло.

Шаг третий: в спальне первым делом создаю сонную завесу, так что, если даже Дэриан вдруг проснется, он сочтет происходящее лишь сном.

Шаг четвертый: с помощью всезнания преодолеваю его естественную магическую защиту и стираю из его сознания мой голос. А еще, желательно, и мою истинную внешность, но это по времени, скорее всего, не успею.

Шаг пятый: скрываюсь с места преступления под иллюзией невидимости.

И вуаля – уже можно будет не бояться, что Дэриан узнает меня по голосу. Хотя, может, он сто лет его и так не помнит, но лучше перестраховаться. Все-таки мнимая внешность служит мне исправно, осталось только вопрос с голосом уладить. И все, можно не опасаться разоблачения!..

– Мне даже страшно спрашивать, о чем вы сейчас думаете с таким коварным и довольным видом, – сбил меня с мыслей Дэриан, все это время внимательно за мной наблюдал.

О ночном визите в твою спальню. Все-таки и такого мага, как ты, можно обыграть, если досконально все продумать.

Я мечтательно улыбнулась:

– О лорде Теолисе, естественно.

Дэриан

– Я ведь понимаю, что вы для меня недостижимы, – продолжала шептать Эджения, – потому и стоит обратить внимание на других. Особенно учитывая, что вариантов не так уж и много.

– Теолис хорош не только, как единственный вариант, – сухо возразил Дэриан. – Он и сам по себе очень достойный. И если вы и вправду хотите, чтобы у вас все сложилось, попридержите свои странности и колкости при себе.

– А разве не нужно быть самой собой? – хмуро смотрела на него Эджения. – Зачем мне притворяться лучше или хуже, тем более перед тем, с кем, возможно, придется провести остаток жизни? На обманутых ожиданиях ничего хорошего не построишь.

– Все мы так или иначе играем роли в зависимости от своей выгоды. И что-то я сомневаюсь, что вы в этом отличаетесь.

Она не стала спорить, отвела взгляд. Казалось, этими своими словами задел что-то, попал в самую суть. А ведь не хотел. И даже не понимал, откуда взялось это раздражение. Понятно, конечно, что девушки – существа ветренные. И в том, что сначала Эджения ему в любви признавалась, а теперь уже вовсю обдумывает возможность союза с Теолисом, нет ничего удивительного. Только почему-то это…коробит.

Даже странно. Эта невзрачная девушка его не привлекает совершенно. Единственное, что цепляет, это то и дело ассоциации с Мирианой, но и то им есть вполне логичное объяснение собственной одержимостью вдовой брата. Но даже понимая это разумом, все равно не удается отделаться от впечатления, что что-то в Эджении есть… Что-то такое, что притягивает к себе, какой-то внутренний дух, целостность…

Он знавал множество красивых внешне, но пустых по сути, считающих чуть ли не с рождения, что именно привлекательный облик – главное. А тут в точности до наоборот.

Больше не разговаривали. Дурное настроение не способствовало вежливым беседам, а от очередного обмена колкостями лучше бы никому не стало.

Уже на подходе к центральному дворцу Дэриан создал иллюзию невидимости. Причем в этот момент Эджения явно была сосредоточена донельзя, словно пыталась запечатлеть все даже малейшие нюансы этого магического эффекта. С такой простенькой магией и она должна справиться. Только зачем ей? Исключительно из желания уметь хоть что-то?

Так под прикрытием иллюзии Дэриан и доставил ее к целителям. Здесь для них традиционно отводилась отдельная башня, и, уже не таясь, развеял иллюзию невидимости еще на входе.

– Прошу, господин, сюда, – встретившая их целительница проводила в одну из свободных комнат. – Опустите леди на кушетку, пожалуйста.

Дэриан осторожно положил Эджению. И почему-то не по себе стало, стоило отстраниться. Словно выпустил из рук некую ценность. А вот Эджения даже с облегчением вздохнула, будто до этого его близость воспринималась страшной мукой. Причем, это уж точно не было наигранно. Раздражение тут же накрыло с новой силой.

– Благодарю за помощь, лорд Дэриан, – прошептала она, на него не смотря

– Не стоит, – холодно ответил Дэриан, вышел в коридор.

Казалось бы, какая ему разница, как Эджения на него реагирует? Уж сколько вокруг всегда интриг, лицемерия, зависти и злобы – давно уже привык к неприятным эмоциям в свой адрес и не обращал внимания. А тут вот почему-то задевает… Что-то с этой девчонкой все наперекосяк.

Тут только и остается, что пожелать удачи Теолису, а самому лишний раз к Эджении не приближаться. К обоюдной радости.

Не приближаться не получилось.

И часа не прошло, как сам же пошел обратно в башню целителей, чтобы поговорить. Вот не давала ему покоя эта девчонка и все тут! Казалось, пока не поймет, что же в ней так его цепляет, она не покинет его мысли.

Встретившая его пожилая целительница с улыбкой ответила:

– Да, господин, с леди Эдженией все в порядке. Ушиб исцелили, еще пара часов покоя, и леди сможет уйти. Она в той же комнате. И, кстати, сейчас ее навещает ее тетя.

Леди Альция? С ней пересекаться точно не стоит. Эта дама вполне может возомнить, что Дэриан заинтересован в ее племяннице, растреплет это всем знакомым, а подобные слухи уж точно не пойдут на благо Эджении.

Но и отказываться от затеи поговорить начистоту Дэриан не собирался. Создал иллюзию невидимости и направился к нужной комнате.

Просто переждет в коридоре, пока леди Альция не уйдет, и все.

Но стоило подойти к нужной двери, тут же услышал приглушенные слова пожилой дамы:

– Наконец-то я тебя нашла! Я узнала из надежного источника, что на вечер принц планирует что-то эдакое, и, естественно, Кайлиса снова должна отличиться. Так что нечего прохлаждаться, ты должна все сделать в лучшем виде.

Вот так, значит?.. Выходит, вчера на балу ему вовсе не показалось, Эджения и вправду создает видимость магии у сестры. Весьма вероятно, что именно потому она сюда и приехала, тогда сразу объяснимы ее слова, что брак ей совсем не интересен.

Но если она настолько одаренная, то почему бы не пользоваться этим самой? На такую девушку найдется достаточно желающих. Все-таки красавиц много, а вот сильных магически крайне мало. Так что же могло заставить Эджению использовать столь ценный дар исключительно на Кайлису? И добровольно ли?

Может, это и не его вовсе дело, но должен узнать наверняка. Напрямик Эджения точно не сознается, остается лишь подловить. И сегодня же вечером. И вот тогда-то никуда не денется, придется поговорить с ним начистоту.

Больше не задерживаясь, Дэриан покинул башню целителей.

Виктория

Вот для того, чтобы хоть немного побыть в тишине и покое, можно и ушиб потерпеть. В башне целителей царила такая умиротворенная тишина, что все тревоги отступали, хаос в мыслях успокаивался и клонило в блаженный сон. И после ухода леди Альции я собралась как раз поспать, но уже на границе сна и яви меня вдруг пронзила смутная догадка.

Тиоши лжет.

Нет, так-то понятно, что она лжет напропалую, но есть и еще кое-что, что в ее словах катастрофически не сходится.

Ей нужно мое тело, чтобы воплотиться в физическим мире, и именно для того она и всучила мне свою магию. И связь с Дэрианом – это ключ к ее освобождению. То есть ей крайне выгодно, чтобы муж меня нашел.

И вот тут большая такая несостыковочка…

Тиоши очень умна и не в меру хитра. Она ничего не говорит просто так, каждое слово у нее наверняка выверено. И в то же время, уговаривая меня вернуться к Дэриану, она все выворачивала так, словно преследовала ровно обратную цель: оттолкнуть от него.

Нет, я и без Тиоши знала по собственному опыту, что Дэриан – похотливый мерзавец, но она ведь явно пыталась усугубить мою неприязнь к нему!

И смысл?

С одной стороны, для освобождения ей необходима консумация нашего брака. А с другой, она сделала все, чтобы этого не случилось. Или расчет был лишь на первое время? Вдруг бы Дэриан убил меня раньше, чем магия бы подготовила мое тело для вселения Тиоши? Если только такой вариант. Иных в голову просто не приходило.

Эти мысли не давали мне покоя. Казалось, что я упускаю что-то важное! Да и как противостоять замыслу Тиоши, если я знаю лишь толику его?

 Если кто-то и досконально в курсе, что она могла задумать, то только сам Дэриан, как непосредственно страж проклятой богини. Но как узнать у него правду, при этом саму себя не выдав? Ведь даже если бы я и хотела рассказать о планах Тиоши, все равно не смогу это никаким образом сделать!

И не только Дэриану, вообще никому. Пыталась эксперимента ради сказать это Кайлисе или хотя бы написать – без толку. Просто замирала истуканом и все.

Но как тогда все выяснить? Как бы правда ни всплыла лишь тогда, когда уже нельзя будет ничего изменить…

Разбудила меня Кайлиса, ворвавшись в палату ураганом.

– Плохо, дело, Эджения, очень плохо!

– Что-то случилось? – я сонно смотрела на мечущуюся по комнате «сестру». – Ты все это время с Теолисом колесила по окрестностям?

– Само собой. Пока магия не утихомирилась. Ты уж извини, я никак не могла знать, что Дэриан среагирует быстрее, вот и вышло все так… Но речь сейчас не об этом! Я случайно подслушала, что будет вечером!

– Принц? – я заранее догадывалась. – Решил себе на голову еще чего уронить?

– Да лучше бы уронил, право слово! – Кайлиса даже в сердцах ногой топнула. Переведя дыхание, все же попыталась успокоиться: – Этот…оригинальный Олифир, похоже, решил устроить прилюдное унижение. Знаешь же, папенька все в сейнот играет? Да и не он один, игра это очень популярна среди знати. Даже первенство к сезону приурочили. Так что, принц сегодня вечером намерен заставить играть девушек.

– А смысл? – не поняла я.

– Ты у меня спрашиваешь? – Кайлиса даже за голову схватилась. – По-моему, это чистой воды абсурд! Олифир же и сам прекрасно знает, что девушки в сейнот не играют!  И будет просто публичное унижение с констатацией женского скудоумия!

– Но принцу-то это зачем?

– Да кто ж его знает, – она порывисто вздохнула, села на край кушетки. – Естественно, есть какая-то веская причина. Но нам с тобой ее не узнать. И ведь игра безмагическая, тут даже ты мне не поможешь…

– Так а зачем тебе я, у тебя же отец – заядлый игрок! Тем более видела я, как он играл у вас дома, там же принцип как в шахматах: многоходовка, стратегия и тонкий просчет.

– Шахматах?

– Игра такая в моем мире, у меня папа был признанным мастером. Так что идем к лорду Фликсису, пусть подготовит тебя к вечерней игре.

– Но ты же понимаешь, что это нереально? – мрачно смотрела на меня Кайлиса.

– Я понимаю, что если просто сидеть, сложа лапки, то чудо само по себе никак на голову не свалится. В любом случае, совсем не умея играть, ты еще больше опозоришься. Так что пойдем. Целители теоретически уже должны меня отпустить. Только вот…

– Только вот что?

– Мне же тоже придется участвовать, ведь так? Да еще и говорить в полный голос…

А мой план осуществить до этого я никак не смогу, там слишком много нужно учесть и продумать, чтобы свести риск к минимуму. Надеяться на то, что Дэриан пропустит сегодняшний вечер? Нет. Тут нельзя надеяться на авось.

– Кайлиса, мне нужно что-то такое, что изменит мой голос хотя бы на вечер.

– Я спрошу у маменьки, она в зельях хорошо разбирается, – она с готовностью кивнула. – Наверняка сможет состряпать нужное для пользы дела. Спасибо, – она неожиданно улыбнулась.

– За что?

– За то, что ты со мной.

Я с усмешкой пожала плечами:

– Позориться, так вместе. Идем к твоему отцу на краткий курс молодого бойца.

Лорд Фликсис расценил нашу просьбу, как святотатство, кощунство и осквернение столь сакрального мужского дела как игра в сейнот. Пришлось подключить особо тяжелую артиллерию. Леди Альция наехала на мужа как танк без тормозов, и только тогда он смиренно согласился помочь. А вот с зельем, увы, не сложилось…

– Да вы в своем уме? Нет такого зелья!

Так что выход оставался один: я не буду участвовать в вечернем маразме. Прокола с голосом нельзя было допустить. У меня еще теплилась надежда на заклятье всезнания, которое могло бы мне голос изменить, и это было бы куда проще стирания сознания Дэриану. Но как выяснилось, так как заклятие всезнания считалось исключительно учебным, использующий его ничего не мог сотворить для себя. Да и воздействие на окружающих – тоже временное. Максимум на пару недель.

Так что если даже удастся осуществить свой безумный план с ночной вылазкой, то Дэриан забудет мой голос совсем ненадолго. Остается только надеяться, что мне две недели хватит. В конце концов, Теолис самолично обещал отвести к порталу. Нужно лишь придумать, как через этот портал пройти…

Ну а пока ждал вечер игры в сейнот. Точнее, в одну из ее разновидностей. В этом варианте у противников на старте был одинаковый набор карт. Прямо как фигуры в шахматах. И тут ничего не зависело от удачи, а исключительно от собственной способности просчитывать ходы.

И раз решили, что я не участвую, лорд Фликсис пытался обучить только Кайлису. Но дела шли не очень… При всей сообразительности моей псевдосестры игра была для нее в новинку и потому очень сложна. Запомнить все карты – это одно, а вот их комбинации и возможные стратегии – куда проблематичнее.

И в этом плане мне было проще, я с детства играла с отцом в шахматы. Конечно, в чемпионы даже близко не метила, но зато сейчас привычное восприятие очень выручало.

– Давайте сделаем так, – решительно предложила я семейству ист Ролдонс, – я буду играть за Кайлиссу. В том смысле, что подсказывать все ходы. Леди Альция, можно создать такую магическую связь?

На миг задумавшись, она кивнула. Но тут же высокомерно добавила:

– А ты уверена, что сможешь сыграть лучше моей дочери?

– Прости за откровенность, дорогая, – вмешался лорд Фликсис, собирая со стола карты, – но даже булыжник придорожный сыграет лучше Кайлисы. Она вообще ни на что не способна!

– Вовсе нет, – возразила я, сама-то Кайлиса как всегда в присутствии материи была тише воды, ниже травы. – Тут просто вопрос времени. Я играла раньше в…похожую игру, потому мне проще. Дело только в этом. Но, естественно, выиграть не получится. Тут просто нужно быть не хуже других.

– Хорошо, – все же нехотя согласилась леди Альция, – так и сделаем. Организуем вам магическую связь. Ты сможешь руководить каждым ходом Кайлисы. Я прикрою так, что никто не заметит. Уж что-что, а в скрытности магии мне нет равных.

Дамский турнир проводился в просторном зале. Здесь расставили столы со стульями, кресла для зрителей. Но последних собралось столько, что большинству пришлось стоять. И мне в том числе. Но, к счастью, на мой счет никто и не хватился – участие в игре было добровольным. И согласились лишь те девушки, которым, видимо, позарез хотелось понравиться принцу.

Когда все собрались, объявился Его Абсурдолюбивое Высочество и с улыбкой объявил правила:

– Итак, все участницы разбиваются на пары. Проигравшие выбывают, победительницы играют друг с другом. И так до тех пор, пока не останется одна единственная. Она удостоится чести сыграть со мной. И, – он сделал внушительную паузу и, лучась самодовольством, провозгласил: – если она меня победит, то прямо сегодня я объявлю победительницу своей невестой!

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Девушки в большинстве своем стояли как оглушенные этой новостью. Среди собравшихся поднялся оживленный гул. А принц Олифир взирал на это с таким самодовольным видом, что аж неприятно стало. Чего вообще этот скользкий тип добивается? Мне одной кажется это странным?

Леди Альция вцепилась мне в локоть мертвой хваткой голодного аллигатора, требовательно прошептала:

– Чтоб Кайлиса победила! Ты обязана это сделать!

Ага, только сама Кайлиса стояла с весьма красноречивым выражением лица а-ля «на кой черт мне такое счастье надо».

Турнир начался…

Благодаря магической связи, внутренним взором я видела глазами Кайлисы, подсказывала ей мысленно, когда какую карту пустить в игру. Сильно выручало то, что соперницы сами не отличались особыми игровыми навыками, так что выигрывать получалось без проблем.

И так партия за партией Кайлиса уже добралась до финала. И пусть магическая связь ужасно выматывала, но мне дико хотелось обыграть принца! Не для того, чтобы Кайлиса стала его женой. А просто, чтобы утереть Олифиру его самодовольный нос.

– О, леди Кайлиса, вы снова несказанно всех удивили! – демонстративно восхитился Олифир, когда она обыграла последнюю соперницу. Взяв за руку, проводил к своему столу. – Что ж, с удовольствием сыграю с вами.

Вот сейчас я приложу все усилия я…

Мысль оборвалась.

Одновременно с прозвучавшим прямо у меня над ухом знакомым бархатистым шепотом, при первом же звуке которого по телу побежали мурашки.

– И как же это называется, леди Эджения?..

Дэриан

Лорд Кирол, из-за густых седых бакенбард похожий на старого пса, уперся и ни в какую:

– Э-нет, лорд Дэриан, я торопиться не стану. Прекрасно знаю, что на мои рудники очень много желающих.

– Но такую цену могу предложить только я, – невозмутимо напомнил Дэриан.

– Ну а вдруг нет, – пожилой лорд пожал плечами.– Да и просто взять и продать вам – это, знаете ли, скучно. Так что я еще подумаю. Но буду иметь вас в виду, так и быть.

Так и быть? Сомнительное довольно уточнение… Но ведь никто назначенную Дэрианом цену точно не перебьет, так смысл откладывать сделку? Впрочем, об эксцентричности лорда Кирола не зря ходят слухи, этот запросто может тянуть до последнего. Остается лишь подождать…

Вскоре объявился и Теолис, так лихо проколесивший с Кайлисой по округе. Друг заявился в гостиную, примыкавшую к спальне Дэриана, и жаждал узнать подробности.

– Как же неудачно сложилось! – сетовал он. – Нет, я, конечно, рад, что ты спас Эджению, но ужасно жаль, что я не успел. И что же, говоришь, она ушибла ногу?

– Немного, там ничего страшного. Вот только исцелить себя не дала, но я доставил ее к целителям.

– А почему не дала исцелить? – озадачился Теолис.

– Она, видите ли, против, чтобы я осквернял своими руками ее неприкосновенные коленки, пусть и в благих целях, – усмехнулся Дэриан.

Друг даже растеряно заморгал. Но тут же рассмеялся.

– Серьезно? Она так и сказала?

– Чуть ли не слово в слово. Предпочла бы так и остаться посреди дороги с больной ногой.

– С ума сойти, – Теолис с усмешкой покачал головой, – она еще и скромница такая… А о чем беседовали? Она обо мне что-нибудь говорила?

– Сказала, что ты очень мил, – уж про признание в любви Дэриан точно рассказывать не собирался. – Так что у тебя есть все шансы. Только тут возникли кое-какие подозрения… Вероятно, Эджения помогает Кайлисе с магией. Я это еще вчера на балу заподозрил. Но точной гарантии нет, надо удостоверится.

– Даже если и так, не стоит предавать это огласке, – нахмурился Теолис. – Эджения не должна пострадать из-за своей доброты и любви к сестре.

– Естественно, я ее публично раскрывать не собираюсь. Но ты бы тоже заранее не идеализировал бы девушку. Мало ли…какой у нее характер.

Друг посмотрел на него с крайним сомнением:

– Так очевидно же, что Эджения чудо как хороша. Скромна, добра, немногословна…

– Странностей у нее тоже хватает, – перебил Дэриан, но все же перевел тему: – Пока ты с ее сестрицей колесил, принц надумал очередное себе развлечение. Турнир в сейнот для девушек.

– А смысл?

– Я только один вижу. В преддверии своей коронации Олифир хочет по максимуму заручиться поддержкой знати. Молодым сильным магам одаренных девиц собрался раздать. И теперь, видимо, нацелился на тех, кто ратует, будто женщины недостойны владеть магией. Сам же знаешь, многие из зажиточных аристократов так считают. А тут Олифир явно хочет публично унизить девушек. Выставить их недалекими и глупыми. Хоть это и будет неочевидно, но наверняка это лишь первый шаг. Как я понимаю, когда он придет к власти, он намерен основательно принизить положение женщин в обществе.  Не зря он уже сейчас считает, будто вправе распоряжаться ими направо и налево.

–Тот еще мерзавец, – Теолис презрительно поморщился. – Поскорее бы с Эдженией все сложилось… Сыграем свадьбу и уедем отсюда. Подальше от Олифира с его ненормальными амбициями. Очень надеюсь, что Эджения не станет участвовать в сегодняшнем состязании…

Дэриан не собирался идти на турнир. Мало приятного смотреть, как ни в чем не повинных девушек нарочно выставляют в глупом виде. Но Теолис уговорил все же поприсутствовать.

Эджения и вправду не участвовала. То ли хватило ума не лезть в это дело, то ли скромности. Но зато ее сестра взялась играть и причем справлялась вполне неплохо.

И все бы ничего, но Эджению он тоже засек. Она стояла в стороне, не на виду. И что-то с ней точно было не то… Вроде бы смотрела на игру, но в то же время…будто бы в никуда.

Повинуясь смутной догадке, Дэриан переводил взгляд с нее на Кайлису и обратно. Подтвердилось… Одинаково. Движения девушек совпадали. Не рук, а повороты головы, направления взгляда – все точь-в-точь и синхронно. Тут и без распознавания магической связи было ясно, что к чему.

И, казалось бы, какое его дело? Но нет, это не давало покоя. Даже Теолису говорить не стал. Но не ради того, чтобы тот не разочаровался в своей якобы идеальной серой мышке. А просто потому, что сначала хотел разобраться со всем сам.

Незаметно создав вокруг себя магическую защиту от чужих взглядов, Дэриан направился прямиком к Эджении. Она была так погружена в связь с сестрой, что заранее его не заметила. Осторожно сместив магическую защиту так, чтобы и на мышку тоже сейчас никто бы не посмотрел, он тихо произнес:

– И как же это называется, леди Эджения?

Вздрогнув от неожиданности, она все же не обернулась, но и так его узнала. Возмущенно шепнула:

– А обязательно так подкрадываться и пугать, лорд Дэриан?

– Если бы вы не были столь заняты игрой в сейнот на расстоянии, то непременно бы меня заметили. Но я так и не получил ответа на свой вопрос. Как это называется?

– Это называется «взаимовыручка», – буркнула она. Но хоть отпираться не стала.

– А мне почему-то кажется, тут куда больше подходит слово «жульничество» или даже «обман», – даже забавляло, что мышка упорно не хочет обернуться, даже сейчас пытается его игнорировать, хотя он стоит совсем близко. – Вы понимаете, что это чревато последствиями?

– А вы, значит, взялись меня шантажировать? – она все же не выдержала, обернулась. Ее блеклые глаза сейчас так дивно сверкали гневом, что невольно залюбовался.

– Вовсе нет, – обезоруживающе улыбнулся Дэриан. – Всего лишь хотел спросить, за что вы так свою сестру не любите. Принц – слабый игрок. Если продолжите играть, как играли до этого, Кайлиса точно победит.

– Во-первых, игру я не продолжу. По вашей милости связь оборвалась, едва вы меня отвлекли, – казалось, это серое чудо едва сдерживается, чтобы от досады не треснуть его кулачком по плечу. – А во-вторых, ни о какой победе и речи не шло. Я лишь стремилась доказать, что девушки – не тупые пробки. Пусть бы Кайлиса, естественно, и проиграла принцу, но сделала бы это с честью и красиво.

– А мне почему-то кажется, в глубине души вы так и жаждете его обыграть, – Дэриан ни на миг не сводил с нее насмешливого взгляды.

– Еще бы! Если и есть кто-то, кого бы я обыграла с еще большим удовольствием, чем принца, так только вас!  – и столько искреннего порыва, вызова была в ее голосе, несмотря на шепот.

– Простите, леди Эджения, но я не в силах устоять от такого искушения, – коварно улыбнувшись, Дэриан тоже понизил голос до шепота. – Я ловлю вас на слове. И вскоре стребую обещанную партию. Раз вы настолько жаждете попытаться меня обыграть, разве я могу отказать леди в таком удовольствии?

Виктория

Вот надо было ему все испортить! Так идеально складывалось! Но, к счастью, Кайлиса никак не выдала, что что-то не так. Со скромной улыбкой села разыгрывать партию с принцем. Теперь-то я карт не видела, мне оставалось лишь стоять в стороне и клокотать от досады.  Так ведь хотелось, чтобы Кайлиса пусть и проиграла, но сделала это красиво… Но нет, Дэриан же просто не в состоянии молча пройти мимо и не устроить какую-нибудь пакость!

– Нашли, чем пугать, лорд Дэриан, – холодно парировала я. – Я игры с вами уж точно не боюсь.

Особенно учитывая, что, по сути, и так с ним играю, только в совсем иную игру и с куда более высокими ставками.

– Значит, договорились, – Дэриан почему-то остался весьма доволен. – И в свое время я стребую с вас обещанную партию. Мне кажется, это будет довольно забавно.

Будет забавно, если я его каким-нибудь чудесным образом обыграю! И, ох, как мне этого хотелось… Дэриан хоть и не королевских кровей, но корону ему поправить хочется куда больше, чем даже самому принцу!

– Вы мне только объясните, – не удержалась я, – что вы никак не оставите меня в покое? Или вы такой поборник правильности, что сейчас не могли не уличить в обмане?

– Мне и самому очень интересно узнать ответ на этот вопрос, – он хоть и улыбался, но на миг в его глазах промелькнуло что-то странное. – Мой лучший друг весьма заинтересован вами, но, боюсь, он слишком вас идеализирует.

– И вы по доброте душевной хотите открыть ему глаза на мое несовершенство? – нет, ну как же он меня бесил! – Уж простите, лорд Дэриан, но вы понятия не имеете, что я за человек, с какими достоинствами и недостатками. И мне почему-то кажется, лорд Теолис – достаточно взрослый и самостоятельный мужчина, и он в состоянии в своем выборе спутницы жизни обойтись без вашей чрезмерной опеки.

Но Дэриана, похоже, мои слова не разозлили. Усмехнувшись, он прошептал мне на ухо, только чудом не коснулся губами кожи:

– Знаете, почему я вас так раздражаю, леди Эджения?

Потому что ты – самодовольный олух с полным отсутствием моральных принципов и тормозов!

Но я и так предугадывала его ответ, так что опередила:

– Знаю, естественно. Меня раздражает сам факт, что вы могли мне нравится.

– То есть уже не нравлюсь? – казалось, он едва сдерживает смех.

– Близкое общение с вами уж очень хорошо раскрывает глаза. И придуманный мною идеал никакого отношения к реальности не имеет…, – я оселась.

Кайлиса проиграла…

Олифир встал из-за стола с довольной улыбкой, огласил:

– Итак, наш небольшой шуточный турнир окончен! Поаплодируем леди Кайлисе, которая до последнего играла почти достойно! Конечно, все мы понимаем, что силы были слишком неравны, но что взять с девушек, – с усмешкой покачал головой.

Чего?.. Я от возмущения даже перевела взгляд на Дэриана в поисках поддержки. Тот хмуро произнес:

– Не обращайте внимания. Принц именно этого и добивался своей абсурдной затеей. И наверняка это только начало его демонстративного притеснения женщин.

– И что же, никто не вступится? – оторопела я.

– А кто пойдет против наследного принца, сами подумайте.

– Вы могли бы пойти! – в запале эмоций, я ткнула его пальцем в жилет. – Вот именно вы! Или вы только девушек преследовать можете?

Дэриан помрачнел. Кажется, я задела какую-то больную мозоль.

– Леди Эджения, вы хоть отдаете себе отчет, что не так это и просто? Что же, по-вашему, я должен сейчас выкрикнуть, мол, эй ты, недостойный, я бросаю тебе вызов? Есть определенные правила, между прочим.

– То есть вы все же поддерживаете принца, – и не хотела, но получилось даже с нотками презрения.

– С чего вдруг?

– С того, что достойный мужчина не остался бы в стороне, когда рядом вершится то, с чем он в корне не согласен. А теперь, уж извините, мне нужно поговорить с сестрой, – не дожидаясь его ответа, я поспешила уйти. Но все равно краем уха успела уловить весьма красноречивое в сердцах:

– Вот ведь..!

Продолжение фразы в моей адрес наверняка было не особо лестным, но я не жалела о своей несдержанности. Все, лишь бы Дэриан наконец-то от меня отвязался.

Ноздри леди Альции раздувались так, словно она хотела втянуть в себя весь окружающий воздух, чтобы презренная я задохнулась.

Кайлиса, естественно, притворялась частью интерьера в моей комнате, так что честь бодаться с ее маменькой была предоставлена исключительно мне.

– Я для чего тебя наняла?! – клокотала леди Альция. – Для того, чтобы ты поспособствовала замужеству моей дочери с наследным принцем! И сегодня, именно сегодня, когда цель была настолько близка, ты в последний момент проваливаешь все! Это какой безответственной простифилей надо быть, чтобы умудриться оборвать созданную мною идеальную магическую связь!

– Во-первых, убавьте громкость, – холодно парировала я. – Во-вторых, смените тон. В-третьих, если я вас не устраиваю, мы прямо сейчас можем разойтись, как в море корабли. И я-то найду, куда податься. А вот что вы будете делать?

Леди Альция аж побагровела, стояла передо мной, сжимая и разжимая кулаки. Но я не спасовала, добила последним аргументом:

– И, в-четвертых, о победе над принцем и речи не шло. Олифир это затеял уж точно не затем, чтобы его кто-то обыграл. И, посудите сами, понравилось бы ему, что его бы обошла какая-то девушка. Да это было бы, как минимум, унизительно! От своего обещания жениться он все равно бы открестился как-нибудь по-хитрому. И этой победой вы бы добились лишь его неприязни в адрес своей дочери. Вот тогда бы точно никаких шансов на брак с ним у Кайлисы не осталось.

– И смысл тогда всего этого? – хоть леди Альция и смотрела на меня по-прежнему свирепо, но хоть больше ядом плеваться не пыталась.

– Смысл всей этой затеи был в том, чтобы Кайлиса выделилась на фоне остальных, заявила о себе, как о достойной девушке, но принцу бы все равно проиграла, тем самым лестно подчеркивая его превосходство. Просто и проигрыш можно было обставить красиво, а не абы как.

Лично я надеялась, что удастся Олифиру нервы помотать перед тем, как проиграть. Но, увы-увы, Дэриан все испортил.

Леди Альция не успела ответить, в комнату заглянул лорд Фликсис.

– О, вот вы где все! Уже замучился искать! – в отличие от злющей супруги он отчего-то аж сиял. И, как ни странно, обратился именно ко мне: – Эджения, я восхищен! Я был как раз возле игровых столов и видел все расклады. Если бы мне кто раньше сказал, что женщины способны так продумано играть, ни за что не поверил бы! Без обид, дамы, но у вас же мыслительные процессы весьма ограничены…

– Высказался и иди уже давай отсюда,  – леди Альция лично взялась выталкивать мужа взашей. Даже не знаю, это ее его слова возмутили, или же просто попал под горячую руку.

И едва мы с Кайлисой остались вдвоем, она вздохнула с таким облегчением, будто все это время сидела, затаив дыхание.

– Чем дальше, тем хуже… Маменька так одержима этой идеей, что ничто ее не переубедит. А ведь знаешь, – она мрачно усмехнулась, – я и вправду могла сегодня выиграть. Все то время, что ты играла за меня, я более-менее поняла общую схему. И Олифир оказался так себе игроком. Он настолько самоуверен, что даже особо над ходами не задумывался, больше красовался на публику.

– То есть ты и сама нарочно ему проиграла? – я растерянно смотрела на Кайлису.

– Скажем так, я не делала ничего, чтобы выиграть. Так что сама не знаю, насколько была вероятна победа. Но не буду отрицать, когда разорвалась связь с тобой, я на миг даже запаниковала. А потом просто вспомнила, что терять мне нечего. Проиграть в любом случае необходимо. Но ты все же права, надо было хотя бы постараться сделать это красиво, чтобы Олифир хоть немного понервничал… И то у меня такое чувство, что он еще что придумает, вряд ли это был последний раз.

– Значит, просто постараемся быть к этому готовыми, – я пожала плечами.

– Даже завидую твоей уверенности… – она вздохнула. – Ты вот никогда не сомневаешься в успехе.

Не сомневаюсь в успехе? Ага, как же. У меня вот прямо сейчас чуть ли не поджилки трясутся в предвкушении. Сегодня ночью идти в спальню Дэриана… И хотя я сделаю все, чтобы свести весь риск к минимуму, но мало ли… Но с другой стороны, иначе никак. Судя по всему, Дэриан так от меня и не отстанет, и потому просто необходимо убрать из его сознания все, благодаря чему он может меня случайно опознать. Как минимум, голос.

А Кайлиса сокрушенно продолжала:

– Боюсь, маменька все равно сделает все, лишь бы выдать меня замуж за принца.

– Так ты потому, значит, так тщательно скрываешь, что вовсе ты не бездарность? – внимательно смотрела на нее я. – Нет смысла отрицать, Кайлиса, пусть не сразу, но я все же догадалась.

Глава десятая

– И в чем же я прокололась? – улыбнулась она. – Сегодня с экипажем, да?

– Само собой. Слабый маг так бы не смог. Выходит, ты всю жизнь притворяешься?

Кайлиса вздохнула.

– А какие у меня варианты? Для родителей я – лишь товар, который они хотят сбыть подороже. Это Никара они любят и обожают, на все готовы для наследника. И если бы знали про мою магию, еще бы в прошлом году выдали меня за какого-нибудь толстосума. Сама понимаешь, с магией ценность девушки на выданье повышается в разы. Так что уж пусть лучше меня считают бездарностью – хоть требований ко мне меньше.

– Но сама-то ты чего бы хотела? – внимательно смотрела на нее я.

– Не знаю, – она пожала плечами. – Да и смысл? Все равно пусть не за принца, но за кого-нибудь другого маменька меня в этом сезоне замуж выдаст. Но я и не против. Все, лишь бы оказаться подальше от моей семейки…

– Но ведь можно подстроить так, чтобы твой муж был тебе мил, – улыбнувшись, я взяла ее за руки. – Необязательно ведь слепо следовать воле твоей матери. Вместе мы вполне в силах ее переиграть. Тебе нужно лишь найти того, чьей женой ты захочешь стать, ну а дальше придумаем, как этого добиться.

– Звучит заманчиво, – Кайлиса неуверенно улыбнулась. – Спасибо, Мириана… Это и вправду было бы здорово.

Она направился к двери в коридор, но уже взявшись за ручку, вдруг обернулась:

– А если, вот предположим, мне бы приглянулся Дэриан… Ты бы мне его уступила? Ну, естественно, когда ваши брачные узы сами собой разрушатся уже.

Я помрачнела.

– Уж поверь, лично я на него точно не претендую. Но, на мой взгляд, такого спутника жизни и врагу не пожелаешь.

– Почему же? – удивилась Кайлиса. – Он вежливый, обходительный. Мужественный такой, красивый… – она мечтательно вздохнула. – Да сколько девушек на него заглядываются! Но какая же ирония, что именно ты, его жена, и совсем этого не ценишь.

– Раз он тебе так нравится, то забирай на здоровье, – мрачно усмехнулась я. – Но, уж поверь, стоит узнать его поближе, вся эта аура мужчины мечты тут же пропадает.

Свой замысел я собралась осуществлять глубокой ночью, чтобы Дэриан уже наверняка спал.

Конечно, существовала вероятность, что его попросту не будет в комнате, и тогда я потрачу единственный шанс впустую. Но никак заранее я не могла узнать, где он ночует. И так вызвала подозрения у собственной служанки, попросив ее разузнать, где спальня лорда Дэриана.

И вот, далеко за полночь я вышла из своей комнаты, прикрытая иллюзией невидимости. Весь остаток вечера я практиковала ее перед зеркалом, пока не получилось просто идеально. Не зря Дэриан говорил, что это совсем несложный прием. И сейчас как раз невидимость была мне на руку.

Во дворце почти все уже спали. Мне навстречу попалось лишь несколько караулов, но меня они, естественно, не заметили. Так что к нужной мне двери я добралась без проблем.

И вот тут начиналось самое сложное…

Я не знала, сколько у меня будет времени на все. В книгах говорилось, что заклятье всезнания у всех варьируется по-разному. У кого-то лишь на пару минут, у кого-то на десять – и это самый возможный максимум. Оставалось надеяться, что отмеренного мне времени хватит. К счастью, и само заклятье при запуске давало ощущение оставшегося времени до его истечения.

Само заклятье далось мне без проблем. В этом и было преимущество всех учебных.

Тут же в сознании мелькнуло отчетливое:

Осталось восемь минут…

Ну все, медлить нельзя. Тем более сейчас, когда мне ведомы абсолютно все магические приемы.

Первым делом – сняла магическую защиту с двери.

Вторым – запустила в комнату иллюзию сна. Теперь, если даже Дэриан проснется, все будет им воспринято как сновидение.

И только после этого открыла дверь и на цыпочках вошла в комнату. Это оказалась небольшая гостиная. Видимо, Дэриану по статусу полагались апартаменты побольше, чем одна спальня. Но иллюзия сна распространялась и дальше, так что я тут же поспешила к следующей двери.

С гулко бьющимся сердцем я вошла в спальню Дэриана…

Иллюзия сна клубилась легким мерцающим туманом, и все происходящее даже мне казалось чуточку нереальным. Дэриан, похоже, крепко спал, лежа на спине и обнажен по пояс – именно то, что мне и нужно. Для воздействия на сознание необходимо прикосновение к солнечному сплетению.

Я прокралась к кровати. Из-за ее ширины пришлось бы сесть на край, чтобы дотянуться до Дэриана. Чтобы ни в коем случае постель не всколыхнулась, садясь, я держалась рукой за прикроватный столбик. Медленно-медленно опускалась и…

Рука соскользнула…

Зацепившийся за остроконечную вершину столбика, браслет слетел с руки.

Не удержав равновесие, я уткнулась лицом прямо в грудь Дэриана!

 «Это фиаско, братан…», – самая цензурная из всех моих мыслей, мелькнувших в тот миг.

И бархатистый шепот как контрольный в голову:

– Мириана?..

Осталось семь минут…

Да какие семь минут, тут счет идет на доли секунды! Ровно столько у меня есть на принятие решения!

Пусть я иллюзию сна и создала на такую вероятность, что Дэриан вдруг проснется, но я очень надеялась, что этого все же не случится. И сейчас паника накрыла с головой! Но, самое главное, любая моя осечка может эту иллюзию разрушить! Потому нельзя никаких негативных эмоций, споров, все должно быть плавно, мягко, неконфликтно. И, естественно, без паники! Тут только от меня зависит, удержится иллюзия сна или нет!

Метка на плече полыхнула при первом же прикосновении, мигом прожгла ткань рукава. Но Дэриан заметил не сразу. Его затуманенный заклятием взор в первое мгновение был прикован к моему лицу.

– Мириана?.. – он приподнялся на локтях.

Без паники, только без паники!

Я улыбнулась. На языке так и вертелось «Это всего лишь сон, Дэриан», но, боюсь, прозвучало бы слишком подозрительно.

Только он и так сделал выводы:

– И снова ты мне снишься… – ласково провел кончиками пальцев по моей щеке.

Резко привлек меня к себе. Из меня разом весь воздух вышибло от страха вперемешку со странным взволнованным предвкушением. И именно сейчас  до меня дошла простая такая истина…

Это все свадебные узы. Только благодаря им я могу магически воздействовать на Дэриана. Если бы не эта связь между нами, никакое бы всезнание мне не помогло против такого сильного мага. Я бы даже защитные чары на входе преодолеть не смогла. Вот и получается, что моя главная проблема так удачно обернулась мне же на пользу. Если вообще слово «удача» в происходящем сейчас применимо…

За миг до поцелуя Дэриан все же засек пылающую метку. Неспешно провел пальцами, и остатки рукава мигом истлели, полностью обнажая мое плечо.

– Даже так?.. – его и без того затуманенные глаза потемнели. – Мое безумие… Мое наваждение… –  зарывшись одной рукой в мои волосы, он привлек меня к себе настолько близко, что опалял дыханием. – Моя собственность… Мое проклятье… Долго еще ты будешь меня терзать?

– Это в последний раз… – слова дались с трудом, сердце колотилось как сумасшедшее. – И все пройдет… – моя рука как раз покоилась на его солнечном сплетении, пальцы дрожали.

Дэриан усмехнулся. Жарко прошептал:

– А я, может, не хочу, чтобы проходило.

Осталось шесть минут…

Чуть сжав мои волосы, он заставил меня запрокинуть голову назад. Его губы опалили мою шею, я порывисто выдохнула, инстинктивно дернувшись в его руках. А он будто этого и ждал, жадным поцелуем завладел моими губами окончательно лишив возможности дышать.

Я не могла ни отстраниться, ни воспротивиться, ни прервать поцелуй – любая резкость с моей стороны разрушила бы иллюзию естественного сна! Выбора попросту не было, оставалось лишь подчиниться…

Дэриан опрокинул меня на подушки, склонившись надо мной. Не прерывая требовательного поцелуя, уже ловко расправлялся с застежками на лифе моего платья. Смесь страха и томительного волнения лишала меня возможности нормально мыслить. Да и как тут мыслить, если вопреки ожиданиям, его прикосновения вызывают у меня не омерзение с отвращением, и вовсе мне не неприятны! Почему разумом я понимаю одно, а физически реагирую совсем иначе?

Осталось пять минут…

Это хоть немного, но вернуло возможность трезво мыслить. Не отталкивая Дэриана, я снова приложила ладонь к его солнечному сплетению. Проклятье, но как сконцентрироваться на заклятии, когда он меня целует?! На волне паники мне уже казалось, что я даже слышу торжествующий хохот Тиоши. Нет уж, гадина, не дождешься!

Всезнание не подвело.

Заклятье задействовалось сразу же. Дэриан вмиг замер, и теперь нельзя было медлить. И пусть я столько всего планировала из его памяти убрать, но тут уж было без вариантов. Если хоть немного замешкаюсь, то не успею выбраться до того, как всезнание закончится. И тогда мне не преодолеть защитную магию на входе. Ну а как я утром Дэриану буду объяснять,  что я в его спальне делаю?..

Я не пыталась читать его мысли, не обращала внимание на чувства, но и без того как лавиной накрыло ощущением его жажды, неутоленного желания. Он будто бы и вправду одержим мной… Как же это все усложняет…

Осталось четыре минуты…

Голос, мой голос… Он и вправду помнит его! Помнит так, что сразу же узнает, едва услышит! И не стереть его из памяти никак, получилось лишь заглушить, да и то на время. От силы на пару недель. Лишь бы только мне этого хватило…

Осталось три минуты…

Я отвела руку от солнечного сплетения Дэриана, связь с его сознанием тут же прервалась. После такого вмешательства он должен был сразу отключиться, что и произошло. И все бы ничего, но я-то оказалась под тяжестью мужского тела.

Кое-как я все же выбралась, и очень осторожно, чтобы ненароком не прервать собственные же чары. Дыхание по-прежнему сбивалось. Еще немного, и я попросту застряну в этой комнате, без возможности выбраться! Но и без браслета я уйти не могу!

В свете полыхнувших сполохов браслет нашелся аккурат под кроватью. Я вытащила его, вскочила на ноги и надевала на ходу.

Осталось две минуты…

Лишь у двери в коридор я спохватилась, что в спешке чуть не забыла самое главное. Нужно убрать все следы магического вмешательства! Дэриан ни в коем случае не должен заподозрить, что кто-то здесь ночью был!

На этот счет у меня уже заранее было припасено очищающее напрочь заклятье, пока еще всезнание не подводило. Да только драгоценное время было уже на исходе!

Осталась одна минута…

А вот теперь уже всезнание начало давать сбой! Убрать магическую защиту с двери получилось лишь с третьей попытки! Я едва не осталась тут запертой!

С гулко бьющимся сердцем я выбежала в коридор. И тут же время истекло…

Едва подавив порыв нервно засмеяться, я прислонилась спиной к стене, пыталась выровнять дыхание.

Получилось… Вроде бы все получилось… И иллюзия сна не подвела, и убрать мой голос из памяти Дэриана удалось…

Вот только одно не давало покоя. Пусть у меня не было времени в тот момент досконально разбираться в его сознании, но на миг показалось, что есть у Дэриана ко мне еще что-то помимо жажды обладания…

Хотя, может, и вправду просто показалось.

Дэриан

Магическое восприятие никогда не подводило. Так или иначе оно обязательно давало о себе знать. Начиная от предупреждения о возможной опасности и заканчивая обыденным ощущением магического фона.

Но сегодня утром, впервые за всю сознательную жизнь, Дэриан не почувствовал ничего. В спальне царила такая неестественная магическая тишина, что это было, как минимум, ненормально. Особенно во дворце, где полно магов и артефактов, которые так или иначе излучают силу.

Вдобавок голова гудела, и мысли спросонья путались, словно в тумане. Напрочь не помнил, чтобы что-либо снилось, но почему-то вместо привычного спокойствия досаждали непрошенные эмоции. Куда-то спешить, что-то или кого-то найти… И словно бы это просто позарез важно…

И как-то все это, казалось, мягко говоря, странным…

Сев на кровати, Дэриан внимательно оглядел комнату. Ни визуально, ни магическим взором ничего не изменилось. Да только уже сквозь сами стены постепенно просачивался магический фон дворца. Сомнений не оставалось: кто-то зачищал в спальне всю магию. А это могло понадобиться лишь затем, чтобы скрыть какие-то чары.

Но магическая проверка снова ничего не дала! Ни спальня, ни гостиная, ни даже ванная с гардеробной не таили и крохи чьих-либо магических следов. Да и защита на окнах и двери никуда не делась. Все это выглядело очень загадочно. И крайне подозрительно.

Кто же это настолько обнаглел, чтобы пробраться к нему?!

С Теолисом удалось встретиться уже вечером, в одной из общих гостиных.

– Кто-то наведывался к тебе в комнату? – изумился друг. – Но как такое возможно?

– Самому интересно, – Дэриан мрачно усмехнулся. – Магическая защита не тронута. По крайней мере, кажется такой. Но тут, очевидно, ее просто на время убирали, после чего она сама восстановилась. Но, главное, я полдня убил на всевозможные проверки и без толку! Никакой посторонней магии ни в моей комнате, никакого чужеродного воздействия на мне самом. Я даже на всякий случай к целителям наведался, вдруг мне восприятие притупили и только потому я сам распознать не могу. Но нет, постороннего вмешательства не нашли. Так что либо у меня паранойя, либо…даже не знаю. И ведь стойкое ощущение, будто видел во сне что-то крайне важное! Но ничего вспомнить не могу.

– Прямо загадка века, – озадаченно пробормотал Теолис. – Только что делать-то будешь?

– Есть у меня один вариант, надо будет сегодня проверить, – уклончиво ответил Дэриан. – Догадка весьма сомнительная, но мало ли. А у тебя как день прошел? Виделся с Эдженией?

– Если бы, – он досадливо нахмурился. – У меня были такие планы на сегодня, но встретил лишь Кайлису. И, по ее словам, Эджения плохо себя чувствует после вчерашнего падения с экипажа, потому сегодняшний день проведет в своей комнате. Послал ей букет цветов и записку, что с нетерпением жду встречи. Надеюсь, хоть это поднимет бедняжке настроение. И я ведь договорился уже, на днях получится сводить ее к порталу. Если, конечно, опять каких-нибудь непредвиденных обстоятельств не возникнет… Не знаю, слышал ты или нет, но Олифир на завтра замыслил общую конную прогулку. Причем, те, кто не умеет ездить верхом, будут подвергнуты обучающей магии, так что никто не отвертится. И зачем принцу это? Ума не приложу.

– Опять, видимо, решил позабавиться, принижая девушек,  – уже одно упоминание о принце вызывало чуть ли не зубовный скрежет. – Как бы в этот раз это не вышло ему боком.

Осуществлять свой план Дэриан взялся уже с наступлением темноты. Попасть в комнату получилось без проблем, здесь никакой магической защиты не стояло.

Но никого и не было.

И все же долго ждать не пришлось. Вскоре дверь открылась, и в спальню вошла Эджения. Судя по стопке книг в руках, она на ночь глядя устроила тайный набег на библиотеку.

Несмотря на царящий полумрак, его она заметила сразу. Вздрогнув, едва не выронила книги. Замерла на месте.

– Лорд Дэриан?.. – в кои-то веки не шептала. – Вы что здесь делаете?!

– Будем считать, что просто мимо проходил, – с невозмутимой улыбкой Дэриан подошел ближе.

Эджения инстинктивно попятилась, пока не уперлась спиной в стену.

– А вы не могли бы проходить мимо где-нибудь в коридоре и желательно в другом крыле дворца? И это нормально, по-вашему, вот так вот внаглую вламываться в спальню незамужней девушки?!

– Многого вашего времени я не отниму, не беспокойтесь. Мне всего лишь нужен ответ на один маленький вопрос.

– И какой же? – мышка так вцепилась в разнесчастные книги, словно в единственное оружие самообороны.

Уперевшись рукой в стену, и тем самым лишая Эджению возможности сбежать, Дэриан буквально навис над ней, тихо и вкрадчиво спросил:

– И какого же демона, позвольте узнать, вы пробрались прошлой ночью в мою спальню?

Виктория

Магия требовала свое. Заклятием всезнания я взяла у нее взаймы и теперь расплачивалась собственным разбитым состоянием.

Почти весь следующий день я чувствовала себя настолько обессиленной, что почти не вставала с кровати. Даже читать не могла, перед глазами сразу плыло.

И лишь вечером мое состояние более-менее восстановилось, чем я сразу и воспользовалась для долгожданного налета в местную библиотеку. Самого старшего библиотекаря на месте не было,  но один из его помощников охотно подобрал мне нужные книги. Сама-то я в этом огромном заставленном стеллажами зале могла бы целую вечность искать.

Возвращаясь в свою спальню со стопкой книг, в которых так или иначе упоминалась портальная магия, я лишь радовалась, как все удачно складывается. И от угрозы разоблачения Дэрианом избежала, и к порталу с помощью Теолиса попаду. Осталось только разузнать, как именно портальную магию задействовать и вуаля – я вернусь домой!

Ну и конечно же кое-кто не мог мне не испортить этот радужный настрой… Вот что еще мне нужно сделать, чтобы Дэриан, наконец, оставил меня в покое?!

– И какого же демона, позвольте узнать, вы пробрались прошлой ночью в мою спальню? – припер он меня к стенке и в буквальном и переносном смысле. Несмотря на полумрак в комнате, казалось, вот-вот прожжёт взглядом насквозь!

– Я не понимаю, о чем вы, – я все силы бросила на то, чтобы говорить максимально спокойно! Хотя у самой аж ком в горле встал!

Спокойствие, только спокойствие. Я же все учла, все зачистила, у Дэриана вообще нет никаких оснований меня подозревать! Он, может, с самого утра вот так весь дворец опрашивает, и сейчас очередь только до меня и дошла. Главное, ничем себя не выдать! У него нет доказательств!

А Дэриан будто иного ответа от меня и не ждал. Спросил как бы между прочим:

– А что же вы так побледнели, леди Эджения?

Ну простите. Физиологическую реакцию я никак контролировать не могу.

– По-вашему, повода нет? – главная защита – это нападение. – Да вы пугаете меня! Вторгаетесь в мою комнату, тем самым ставя под удар мою репутацию, вдобавок обвиняете невесть в чем! Вам не кажется, лорд Дэриан, что вы уже переходите все границы дозволенного?!

– А мне почему-то кажется, что мы с вами в этом почти квиты. Так сказать, обмен любезностями: вы ко мне вломились, я к вам. С той лишь разницей, что я магию применять не собираюсь. Но раз вам так упорно хочется делать вид, будто вы не причем, я все же, так и быть, поясню.

Благо, хоть перестал нависать надо мной, отошел на несколько шагов. Да только от этого легче не стало, я все равно чувствовала себя загнанной в одну клетку с хищником.

– Видите ли, леди Эджения, прошлой ночью кто-то наведывался ко мне в комнату. Что само по себе невозможно, так как и на двери и на окнах стоит магическая защита. Убрать ее бесшумно и, не оставив при этом следов, мог маг только наивысшего уровня. Такой в королевской резиденции в данный момент лишь один. Я.

– А вдруг вы страдаете лунатизмом? – не удержалась от ехидства я. – В добавку к непомерной скромности.

Дэриан даже улыбнулся. Похоже, моя реакция его лишь забавляла.

– Мне почему-то кажется, дело уж точно в другом. Итак, чтобы преодолеть магическую защиту, вариантов не так много. И напрашивается весьма очевидный: кто-то воспользовался заклятием всезнания… Знаете, у учебных заклятий есть много степеней безопасности, чтобы неопытные маги не навредили ни себе, ни окружающим. Потому эти заклятья прекрасно отслеживаются. И, вы не поверите, но на всю королевскую резиденцию нашелся лишь один человек, который ночью это заклятье применял. Подсказать кто? – смотрел на меня с нескрываемой иронией. – И в довершение само собой вспоминается, как дотошно вы расспрашивали о создании иллюзии невидимости. Тоже, скажете, простое совпадение? Вот только все это можно доказать. Пусть вы тщательно затерли магические следы в моей комнате. Но с самой себя след заклятья вы убрать никак бы не смогли. Проверим?

Но тут же серьезно, безо всяких усмешек Дэриан добавил:

– Я не собираюсь предавать это дело огласке, скандал не нужен ни мне, ни вам. Но вам придется все объяснить. От и до. Поверьте, у меня хватает недругов, и будь на вашем месте кто-то другой, я бы церемониться не стал. Но вы, очевидно, устроили это либо по глупости, либо по сомнительной эмоциональности. В любом случае я все узнаю. Либо вы расскажете мне сами добровольно, либо мне придется вторгнуться в ваши мысли. Выбирайте, какой вариант для вас предпочтительнее.

Вот именно этого я, выходит, и не учла… Даже не того, что Дэриан – та еще заноза. А того, что он не в меру умная заноза! Единственный плюс в том, что он все же не почувствовал стертое «сновидение». Иначе бы запросто сложил детали мозаики воедино.

И теперь уже отпираться нет смысла. Раз он отследил само заклятье всезнания, запросто это докажет и страже, и королевским дознавателям. Теперь уже надо не отнекиваться, а приложить все усилия, чтобы выйти из этой ситуации с наименьшими потерями. Ну ничего-ничего. Каким бы умным и догадливым Дэриан ни был, но даже его можно как-то переиграть…

Я прошлась по комнате, положила книги на стол – все, лишь бы оказаться к Дэриану спиной, и он не видел эмоций на моем лице. Так врать несравнимо легче.

– Что ж… Ваша взяла, признаю. Но ответ здесь весьма прост. Мне пришлось пробраться в вашу комнату вовсе не затем, чтобы сделать вам что-то плохое. Думаю, вы и сами это понимаете. Иначе бы наверняка пришли сюда не один, а сразу с дознавателями.

– Я предпочитаю все решать сам, без сторонних свидетелей, – возразил Дэриан. – И на вашей стороне еще и то, что вы нравитесь моему другу.

Ага, нравлюсь его другу, но самому Дэриану это не мешает преследовать меня с маниакальным упорством.

Так, никакого сарказма. Главное, спокойствие и покаянное признание.

– Прошу все же отнестись к моим словам с пониманием и снисхождением. Если вы на таковое вообще способны, – мда, что-то не особо у меня получается сарказм сдерживать… – Мне пришлось пробраться к вам спальню, чтобы решить одну важную проблему. Лорд Теолис вызывает у меня симпатию и, быть может, это мой единственный шанс на счастливый союз. Но для этого мне сначала необходимо было избавиться от главной помехи. Глупой симпатии к вам.

Я по-прежнему к нему не оборачивалась, так что о выражении лица оставалось лишь догадываться. Но в ответ:

– Глупой? – прозвучало так, будто это пусть чуточку, но Дэриана все же задело.

– Думаю, мы оба с вами понимаем, что мою мимолетную влюбленность в первого встретившегося более-менее привлекательного мужчину, иначе, чем глупой, и не назвать. Потому мне и пришлось применить на себе заклятье очищения чувств, – причем такое заклятье вправду существовало, я читала о нем. – Но для него источник этих чувств должен быть поблизости и при этом не мешать сторонними мыслями. Потому вариант со сном подходил идеально.

– То есть вы вторглись ко мне среди ночи в спальню, чтобы саму себя избавить от чувств ко мне? – хоть и спросил Дэриан с явным сомнением, но, похоже, готов был принять за правду. Все-таки моя версия отлично укладывалась во все события. – Ну и как результат, позвольте узнать? Помогло?

– Сразу же, – я так осмелела, что даже обернулась к нему, довольно улыбнулась. – Если вы не заметили, я уже даже могу говорить с вами в полный голос. И единственное, что к вам в данный момент испытываю, так это возмущение вашим вторжением. Хотя, должна, конечно, в свою очередь извиниться, что вторгалась в вашу спальню без вашего на то позволения. Но, повторюсь, никакого вреда я ведь вам не причинила. А для меня это был буквально вопрос жизни и смерти. Я же прекрасно понимаю, что с моей внешностью выбирать не приходится. А лорд Теолис настолько идеален – просто подарок небес! Который я вполне могла упустить из-за чувств к вам. Но теперь проблема решена. Потому еще раз прошу прощения, что вас потревожила, обещаю, что впредь такого не повторится. И, надеюсь, на этом неприятный инцидент исчерпан, – я невинно Дэриану улыбнулась.

Вот только он смотрел на меня премрачно. Похоже, я в очередной раз умудрилась задеть его самолюбие… Но уж сейчас-то точно к моим словам не подкопаться, все от и до правдоподобно! И, единственное, к чему Дэриан может прицепиться, это к самому факту такого моего поступка.

– Что ж, леди Эджения, – без каких-либо эмоций произнес он. – Допустим, что все так и было. Но прошу в дальнейшем избегать подобных ситуаций. Вторжение в спальню постороннего мужчины – это, знаете ли, чревато… Естественно, я не предам вашу выходку огласке, иначе, – усмехнулся, – и вправду придется на вас жениться, чего ни вам, ни мне уж точно не нужно.

Он направился к двери, но на полпути остановился. Бросил, не оборачиваясь:

– И еще кое-что. То, что я принял вашу версию сейчас, не значит, что я безоговорочно вам поверил. И если вдруг выяснится, что вы солгали…пеняйте на себя.

Не дожидаясь моего ответа, он исчез под прикрытием иллюзии невидимости, дверь открылась и закрылась. Но я и так чувствовала, что Дэриан и вправду ушел. Но такое впечатление, что и ушел он лишь потому, что опасался от чего-то не сдержаться.

С облегчением вздохнув, я опустилась в кресло. Вроде бы пронесло… Хотя его слова на прощанье уж очень насторожили… И мало ли, до чего он докопается, если и вправду начнет разбираться! Похоже, что времени у меня все меньше и меньше…

– Еще бы! – раздался смешок.

Я даже подскочила от неожиданности, огляделась, но в комнате никого не было!

И лишь мое отражение в настенном зеркале смотрело прямо на меня и с откровенной издевкой…

– Что? Не ожидала?

– Тиоши?.. – у меня даже голос враз сел. – Но…Но ты же не можешь настолько отдалиться от своего храма!

– Надолго не могу, – я в отражении прошлась по комнате, словно изучая каждое свое движение, привыкая к материальности. – Но в тебе моя магия, и она уже полностью подготовила твое тело для новой владелицы, – довольно хихикнула. – И чем ближе ты к Дэриану, тем больше свободы для меня. Это первое время, пока твое тело еще не было для меня готово, тебе надо было держаться от своего муженька и моего тюремщика подальше. Ну а теперь я только и жду не дождусь, когда он тебя оприходует.

– Пошла прочь, – процедила я сквозь зубы.

– Ты не совсем правильно выразилась, – мое отражение улыбнулось и с предвкушением прошептало: – До встречи… Очень скорой встречи…

По глади зеркала прошла рябь, отражение восстановилось. Теперь я уже видела настоящую себя, бледную, испуганную… Сжала руки в кулаках.

 Нет уж, Тиоши, не дождешься, гадина!

Если уж план с порталом провалится, я попросту передам свою магию кому-нибудь! И уж тогда без связи с Дэрианом печать заточения богини не падет, и никогда Тиоши не обретет свободу!

Вот только что мне в таком случае делать? Если я не вернусь домой… Семейству Ролдонс, естественно, я сто лет не буду нужна. Ну а так у меня ни денег, ни крыши над головой, вдобавок и магии не будет… Неужто чтобы выжить, мне и вправду придется замуж выйти? За того же Теолиса?..

Так, ладно. Это все на крайний случай. Пока все же есть надежда на портал. Ну а дальше видно будет.

Глава одиннадцатая

Почти до рассвета я читала книги из библиотеки в надежде найти нужную мне информацию. Да только чуда не произошло. В старых записях хоть и расписывалась портальная магия от и до, но она действовала лишь в пределах одного мира. А в новых – упоминался уже единственный оставшийся портал, который мог вести куда угодно. Но и тут нарисовалась основательная загвоздка: привести в действие этот портал мог лишь представитель королевского рода.

Выходит, вся надежда у меня оставалась лишь на магию Тиоши. Богиня же с ее помощью смогла меня перенести в этот мир. То есть ее сила вполне на это способна, и теперь она у меня. С одной стороны, именно она – мое проклятье. Но с другой, без нее мне не вернуться домой.

В итоге план получался весьма однозначный, но маловыполнимый. Как-то заставить принца задействовать портал и с помощью магии Тиоши перенестись на Землю.

И я понятия не имела, как все это осуществить…

Но если так не придумаю, как явить такое  чудо, только и останется, что кому-то отдать всю магию и самой как-то устраиваться в этом мире.

Утром меня разбудила Кайлиса. Спросонья я даже не поняла, чем она так взбудоражена.

– Слушай, давай потом об этом поговорим. После обеда, или лучше к вечеру… – зевнула я, поправив подушку. – Я ужасно не выспалась, так что…

– Потом отоспишься, – Кайлиса от меня не отстала. – Пора уже собираться! Принц затеял конную прогулку, все незамужние девушки обязаны присутствовать!

– Ну и удачи им, – я даже не пошевелилась. – Лично я все равно верхом ездить не умею, так что…

– А ты думаешь, много кто умеет? Да девушкам вообще не положено ездить верхом! Но тут, видимо, как с сейнотом, – она вышагивала по моей комнате, нервно рассуждая, – он снова пытается заставить нас делать то, что мы не умеем…

Вот только принца с его мутными намерениями мне как раз и не хватало.

Тяжело вздохнув, я села на кровати.

– А на кой это ему?

– Ты у меня спрашиваешь? – Кайлиса на нервах даже ногой топнула. – Я вообще понятия не имею! Но маменька уже мне все уши спозаранку прожужжала, что я обязана опять быть на высоте!

– Ну извини, но даже с моей магией ты вряд ли покажешь чудеса верховой езды, – я снова зевнула.

– Я думаю, здесь дело в чем-то другом,  – она закусила губу. – Под предлогом быстрого обучения всем девушкам всучат некое зелье. И вот что-то мне подсказывает, именно тут и кроется какой-то подвох…

– Дай угадаю, и отказаться от этого нельзя? – помрачнела я.

Кайлиса покачала головой.

– Нельзя, я уже выясняла. Но что бы Олифир ни задумал, это явно что-то нехорошее! Мириана, – она выразительно на меня глянула, – но ты же понимаешь, что вся надежда на тебя?

– То есть? – не поняла я.

– Оспорить эту причуду принца может лишь Дэриан, ведь сам король точно не вмешается. Так что тебе надо пойти и попросить мужа о помощи.

– Ну нет, – мигом воспротивилась я. – Слушай, я тоже опасаюсь подлянки от принца, но не до такой степени, чтобы приближаться к Дэриану. Есть вариант получше: нажаловаться Теолису, а тот в свою очередь Дэриану скажет. И вообще, куда вероятнее, что это у нас с тобой паранойя,  и в очередной причуде принца нет никакого тайного подвоха.

Дверь моей спальни распахнулась без стука.

– О, обе здесь! – леди Альция уперла  руки в бока. – Кайлиса, бегом к себе собираться! Эджения, хватит разлеживаться! Выезд совсем скоро!

– А завтрак?

Она в ответ чуть взглядом меня не убила.

– Раньше надо было вставать! Теперь уже не успеешь!

Мда… Недосып, голод, подлянка от принца – чудеснейший денек намечается…

Костюмы для верховой езды здесь были брючные. И мой грязно-синего цвета да еще и в сочетании с мальчишечьей фигурой – получалась прямо-таки иллюстрация «Синий чулок». Ну а что, незаметность и непривлекательность мне только на руку. Хотя в платьях все равно силуэт у меня получался поженственней… И как бы сдержаться при встрече с Теолисом от вопроса: что вообще он во мне нашел?

Кайлиса снова пришла ко мне в комнату. Может, не хотела идти одна. А, может, опасалась, что я собралась пропустить это конное веселье века.

– Ты готова? – с порога спросила она и, видимо, не удержавшись при виде меня, добавила: – Нет, ну неужели тебе не хочется стать собой…прежней?

Похоже, вид у меня был совсем унылый…

– Хочется, – я пожала плечами. – Но жить мне хочется еще больше.

Сама Кайлиса, кстати, в костюме выглядела весьма привлекательно. Может, принц для того это и затеял, чтобы на правах главного извращенца на девичьи фигуры поглядеть?

В коридоре суетились другие девушки с нашего этажа. Воодушевленно переговариваясь и смеясь, они спешили к лестнице. Я словила на себе несколько взглядов, еще и Кайлисса вдобавок шепнула:

– Знаешь, как они тебя называют?

– Догадываюсь, что весьма нелицеприятно. Но меня мало волнует их мнение.

Правда, не уверена, что если начнут насмехаться, я найду в себе силы смолчать в ответ… Все-таки мне бы как можно меньше к себе внимания привлекать. Вот только не очень получается…

Еще на лестнице в холл нас выловила леди Альция. Словно хотела напоследок проверить, достаточно ли хороша Кайлиса и достаточно ли никакая я. Она принялась шепотом дочь наставлять,  но я не стала дожидаться, пошла дальше. И вот ведь удача! В главном холле успела заметить, как в боковой коридор свернул тот самый помощник библиотекаря, который мне вчера книги подбирал! И он же обещал найти один древний трактат, который как раз бы мне очень пригодился…

А так как к принцу мне очень не хотелось, я и воспользовалось этой возможностью потянуть время. Сейчас догоню, напомню о своей просьбе, чтобы вечером гарантировано книгу забрать и, авось, появится шанс на чудо.

Я не стала его звать, банально потому, что имя не помнила. Просто спешила следом. Здесь толстый ковер в коридоре скрадывал шаги, навстречу никого не попадалось. Помощник библиотекаря не оглядывался, куда-то явно торопился. Он свернул за угол. И как хорошо, что я не успела юркнуть следом! Мигом затормозила, услышав приглушенные голоса…

– Все готово, Ваше Высочество. В точности, как вы приказывали. Быть может, в этот раз сработает.

– Мне не нужно «быть может», Олсен, мне нужен результат! – принц был отчего-то раздражен. – И так уже две попытки прошли без толку!

– Но сейчас ведь с зельем, – оправдывался помощник библиотекаря. Хм, а точно ли он – просто помощник?.. – Зелье хоть и прикрыто иллюзией учебного якобы для верховой езды, но вы точно сможете определить нужную девушку среди всех…

– Надейтесь, что так оно и будет, – нетерпеливо перебил Олифир. – Или сегодня я найду девчонку с магией богини, или всем вам не поздоровиться!

– В..ваше Высочество, не сочтите за дерзость, но вы вообще уверены, что она здесь?

– Придворный оракул не может ошибаться! И я уж точно не упущу возможность заполучить такую магию. Если вы меня подведете, пеняйте на себя, и…

Больше я не слушала, тихонечко на цыпочках поспешила назад, пока меня не засекли.

Ну вот, теперь понятно, что у принца за причуды. Честно, версия с его сумасшествием мне нравилась гораздо больше. И раз он охотится за магией Тиоши…

Я нервно сглотнула.

Так, ладно, где там мой любимый и обожаемый супруг?

Всем девушкам вручали зелье сразу на выходе из дворца. И я точно так же получила от придворного мага холодный бутылек из темного стекла. Моя магия мигом предупреждающее отозвалась. Не теряя ни мгновения, я быстро юркнула обратно в холл.

Ага, а вот и он, как всегда невозмутимый Капитан Неотразимость спускается по лестнице… Самое время для операции «Посредник», тем более Теолис тоже поблизости… Главное, успеть до того, как два друга встретятся…

– Лорд Теолис! Доброе утро, – я подошла к своей цели.

– Леди Эджения, – просиял он, обернувшись, – какая приятная встреча!

Нет, он, определенно, очень милый…

– Я тоже очень рада вас видеть, лорд Теолис, – я потупила взгляд, порывисто вздохнула.

– Что-то не так? – мигом попался на провокацию он.

Я понизила голос до шепота:

– Могу ли я быть с вами откровенной?

– Да-да, конечно, – он даже огляделся, проверяя, не сможет ли нас кто подслушать. Благо, Дэриан, заметив наш тет-а-тет, не стал приближаться.

– Дело в этом зелье, – тихо призналась я, показав бутылек. – Всех девушек заставляют его выпить якобы под предлогом мгновенного обучения верховой езде. Но я магически ощущаю, что тут подмешано еще что-то… Конечно, я ни в коей мере не думаю, что тут какой-то злой умысел, наверняка все лишь во благо, но… – я снова порывисто вздохнула. – Я и так очень плохо переношу чужое магическое воздействие. И если в этом зелье и вправду что-то еще подмешано, могу слечь на пару недель.

Теолис тут же взял у меня бутылек.

– Леди Эджения, не беспокойтесь, я сделаю все возможное. Я знаю, как отделять зелья от примесей и очень быстро. Вы пока ступайте, я вас нагоню.

– Благодарю вас, лорд Теолис, – я улыбнулась самой чарующей из улыбкой и робко добавила: – Простите за навязчивость, но могу ли я надеяться, что сегодня во время конной прогулки вы составите мне компанию?

Он взял меня за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ладони:

– Почту за честь, леди Эджения, –  и тут же с хитрой улыбкой произнес: – Признаться, я и сам планировал набиться к вам в попутчики.

Нет, ну не мужчина, а клад!

Снаружи меня уже поджидала Кайлиса, но я пока к ней не пошла. Придворные маги как раз проверяли собравшихся девушек на воздействие зелья. Каждую окутывала искристая дымка, одинаково меняющая цвет. Но, к счастью, Теолиса долго ждать не пришлось. Он спешно принес мне бутылек.

– Вот, все сторонние магические эффекты я убрал, теперь у зелья лишь одно, его изначальное свойство – мгновенное обучение.

– Премного вам благодарна, – аж камень с души упал!

– Ну что вы, для меня только в радость помочь вам, тем более дело пустяковое.

Если верить магическим книгам, то ни разу не пустяковое, и лишь очень сильный маг может разделять составляющие зелья по магическому эффекту, да еще и так быстро. Я-то была уверена, что Теолис обратится за помощью к Дэриану, но тогда бы он наверняка это упомянул. Выходит, сам справился?

– Встретимся во время прогулки, – с улыбкой кивнул он и откланялся.

А я внимательно осмотрела бутылек. Теперь моя магия оставалась более-менее спокойной.

Ладно, рискнем…

Я выпила зелье. И как раз в этот момент ко мне подошел один из придворных магов.

– Позволите, госпожа?

Я кивнула.

Меня тут же окутала магическая дымка – ровно так же, как и у всех девушек до этого.

– Все хорошо, зелье подействовало, – с улыбкой сообщил придворный маг.

А стоящий в стороне Олифир аж скривился от досады. Очевидно, он наблюдал за всеми, и я оставалась последней. И снова мимо!

Я бы, конечно, порадовалась, да только наверняка же принц не оставит своих попыток. И мне снова придется как-то играть на опережение…

Дэриан

Естественно, в очередной бредовой затее принца участвовать не собирался. Но на это же время была условлена прогулка в экипаже с одной весьма многообещающей красоткой. Вдруг хоть эта сможет отвлечь от мыслей о Мириане.

Еще когда спускался в холл, заметил, как Теолис о чем-то беседует с Эдженией. Хотя разговор был совсем недолгим, мышка скрылась за двустворчатыми дверьми парадного входа, а друг поспешил к нему навстречу.

– Дэриан, выручай, – с ходу приглушенно попросил он, – нужно зелье от тайных магических эффектов очистить.

– Опять принц? – Дэриан взял бутылек, магически сразу прочувствовал все составляющие. – Хм…тут только одна примесь. Выявляющая всю скрытую магию. Похоже, Олифир так пытается выискать самую одаренную.

Зелье поддалось без труда.

– Для мыш…кхм…для Эджении стараешься? – Дэриан вернул зелье другу.

– А как же, – Теолис улыбнулся. – И ведь, согласись, очень показательно, что за помощью она обратилась именно ко мне, а не к кому-либо еще. Спасибо, что выручил! Только давай это останется между нами, ладно? Я бы хотел сказать Эджении, что справился сам. Тем более я планирую весь день с ней провести.

– Не волнуйся, я тебя не выдам. Но на вечер я на тебя рассчитываю. Сегодня прибывает Митонис, помнишь?

– Уже сегодня? Отлично! – друг на миг задумался. – Как думаешь, на правах новоиспеченного первосвященника он сможет, если что, церемонию провести?

– А ты куда-то торопишься? – усмехнулся Дэриан. Едва сдержался от «На твою серую мышку не так много желающих, чтобы ее у тебя увести». И почему его так раздражает мысль о возможном союзе Теолиса и Эджении?..

– Не то, чтобы спешу, просто на будущее размышляю. И раз Митонис наконец-то закончил свое обучение и вправе проводить обряды, то я бы попросил именно его. Ну все, мне пора. Еще раз спасибо за помощь! – Теолис поспешил к двустворчатым дверям.

Дэриан проводил друга взглядом. Это же надо, как мышка Теолиса заинтересовала… Он уже о церемонии думает…

А ведь и у самого была мысль, что во время сезона, быть может, выберет себе невесту. Да только смысл этого, пока Мирианой одержим?..

Кстати, Эджения подала отличную идею! Что она там использовала? Очищение чувств? Тут, конечно, не о чувствах речь, а о физическом влечении, но вполне может сработать…

– Лорд Дэриан! – по лестнице спускалась улыбающаяся леди Амия, и в такт шагам ее прелестные округлости так и норовили выскочить из декольте. – Надеюсь, я не опоздала?

– Разве красавицы могут опоздать? – Дэриан с улыбкой подал ей руку. – Вас ждать лишь одно удовольствие.

И мысль с очищением чувств ему нравится все больше и больше… А то эта одержимость Мирианой уже основательно мешает наслаждаться жизнью.

Виктория

«Ты сможешь без проблем ехать верхом» – говорили они.

«Ты не упадешь с лошади» – говорили они.

Так что же никто не сказал, насколько это с непривычки неудобно?

 Хотя, может, проблема была исключительно во мне. Остальные девушки держались вполне бодро. Как цыплята за курицей, они следовали за принцем и его свитой, а мы с Теолисом понемногу от всех отстали.

С самого утра небо было затянуто тяжелыми тучами, сквозил легкий ветерок, шурша листвой на деревьях вдоль дороги. Казалось, в любой момент может заморосить дождь. В общем, погода вовсю соответствовала моему настроению. И даже несмотря на вполне милое общество Теолиса, я бы все равно предпочла еще несколько часов сна и плотный завтрак вдобавок. Да и мерный цокот копыт так убаюкивал…

– Все-таки в том, что вы еще нигде не успевали побывать, есть и свое преимущество, – Теолис сдерживал свою гнедую лошадь, чтобы та шла вровень с моей. – У вас все еще впереди, – улыбнулся. – По сути, весь мир открыт перед вами и только и ждет, когда вы насладитесь его красотами.

Прямо больная тема… На фоне стремления вернуться домой, не попасться Дэриану и не отдать свое тело для пмж чокнутой богини, я очень многое упускала. Новый мир! Прекрасный необыкновенный магический мир! Но, увы, у меня тут не туристическая прогулка, а гонка на выживание, причем с превосходящими меня противниками…

– Надеюсь, что вы правы, лорд Теолис, – я улыбнулась в ответ, – и все самое лучшее у меня еще только впереди. Но в затворничестве тоже есть свои плюсы. Я, к примеру, люблю читать, изучать магию… Боюсь, вас разочаровать, но балы и участие в подобных королевских…кхм…затеях – это все же не для меня.

– Поверьте, вы нисколько меня не разочаровали, – Теолис не сводил с меня взгляда. – Наоборот, очень приятно встретить такую девушку посреди легкомысленных и озабоченных лишь нарядами и увеселениями.

Вот не понимаю я его… Конечно, очень льстит, что я ему нравлюсь, и тут уж стопроцентно не из-за внешности. Но с другой стороны, от всего этого очень неловко. Хотя, если мой план с возвращением домой провалится и мне придется как-то обосновываться в этом мире, Теолис, по факту, единственный человек, к кому бы я могла обратиться за помощью. Он добр, милосерден, симпатизирует мне… Правда, Дэриан тоже с первого взгляда тогда показался мне идеалом, мужчиной мечты, а что в итоге?

– А вы, лорд Теолис, – я сменила тему, – чем вы увлекаетесь?

– На самом деле у меня увлечений не так много, – он пожал плечами. – Это сейчас, во время сезона, можно немного расслабиться. Из-за того, что мой отец рано отошел от дел, все имение теперь на мне. Я только и успел, что завершить учебу, получить статут высшего мага, как пришлось, так сказать, спуститься к более приземленным занятиям. Но, без ложной скромности, дела идут очень хорошо. Я не только не растранжирил состояние рода, но и понемногу его увеличиваю. Так что я весьма доволен жизнью. Для полного счастья осталось только жениться, завести семью. Впрочем, многие на сезоне именно за этим.

Он смотрел на меня чуть вопросительно, явно ждал, что я подхвачу столь животрепещущую тему. Все же Теолис уж очень располагал к себе. Чувствовалось, что эта искренность не наиграна.

– Да, семья – это чудесно… Я даже немного вам завидую, сама пока не могу задумываться об этом.

– И почему же?

Потому что для начала мне надо выжить.

– Лорд Теолис, ну посудите сами. Я – точно не из тех девушек, за которыми выстраивается очередь поклонников. И я сейчас не напрашиваюсь на комплименты или утешение, просто констатирую факт. Потому пока о семье и не думаю. Если и найдется однажды такой, что захочет на мне женится. То он это сделает, лишь узнав меня настолько хорошо, что за этой внешностью будет видеть меня настоящую. А для этого, само собой, нужно время. Впопыхах нельзя разглядеть чужую душу.

– Зря вы так, – Теолис даже нахмурился. – Не все мужчины одинаковы. И уж точно не всем нужен долгий срок, чтобы понять, какая вы на самом деле. Поверьте, я…

Он говорил что-то еще, но все слова слились в монотонный гул, перед глазами поплыло. Ну отлично, недосып с голодом меня все-таки догнали – голова нещадно закружилась. Ослабевшие пальцы сами собой разжали поводья, я вмиг почувствовала, что куда-то падаю.

Теолис успел схватить меня за запястье, но крайне неудачно, его рука соскользнула. Я все-таки свалилась с лошади, но, благо, хоть моя магия в последний момент подстраховала, смягчила приземление.

Вот только…

Мой браслет остался у Теолиса в руках.

У меня раньше мелькали мысли: что будет, если вдруг кто-то увидит, как я меняюсь. Но реальность превзошла все ожидания…

Спешившийся Теолис смотрел на меня как на привидение. Несколько раз моргнул, даже огляделся, словно ожидая, что настоящая Эджения вот-вот появится, а я – просто какая-то левая девица, случайно попавшаяся на глаза.

И в эти мгновения его ступора я успела перейти от паники до лихорадочного расчета. Каким бы хорошим Теолис ни был, я не могу сказать ему и толики правды! Как ни крути, Дэриан – его лучший друг, так что сразу же обо мне узнает, чего никак нельзя допустить! И то чудо, что поблизости никакого нет, так что никто посторонний не видел!

До этого замерший на моем лице взгляд Теолиса все же сместился, очень внимательно и неспешно окинул фигуру. Благо, костюм для верховой езды все же не затрещал по швам в некоторых местах. Но, боюсь, переход от мальчишечьего плоского силуэта до вполне себе женских изгибов был уж очень красноречивый.

Теолис даже прокашлялся, словно комок в горле мешал ему говорить.

– Леди…Эджения? – он словно бы так и ждал опровержения. Но все же подал мне руку, только его пальцы почему-то дрогнули.

Я не стала отказываться, опираясь на его руку, встала.

– Вы не ошиблис…кхм…ушиблись? – тут же, спохватившись, добавил он.

– Все в порядке. Вы не могли бы, – мой голос дрогнул, – вернуть мне браслет?

Теолис, будто с трудом, оторвал взгляд от меня, перевел на браслет, который по-прежнему держал в руке.

– Лорд Теолис, поверьте, я могу все объяснить, – очень тяжело было унять панику, в мыслях уже вовсю рисовалось, как является за мной Дэриан.

– Попробуйте, – он все же передал мне браслет.

Я мигом надела. Все-таки с измененной внешностью я чувствовала себя куда более в безопасности. Внимательно за мной наблюдавший Теолис, как нарочно подмечал все изменения. Будто до сих пор не верил в случившуюся метаморфозу.

А у меня, как назло, голова еще немного кружилась, я присела на придорожный валун. Теолис не стал церемониться, сел рядом.

– Простите, но я понять не могу, зачем вам такое изменение внешности понадобилось, – тут же добавил он. – Обычно девушки, наоборот, стараются украсить себя, выглядеть более привлекательно… Что же толкнуло вас на такое?

Я поспешила пресечь возможные подозрения:

– Поверьте, я не замыслила ничего плохого, не совершила никакого преступления, – хотя вопрос с обвинением в убийстве Бриниана все еще открыт… – Но о моем истинном облике знают лишь мои родные, ист Ролдонс. И теперь вы еще… Я понимаю, лорд Теолис, я не вправе вас ни о чем просить, но я все же прошу, – я подняла на него умоляющий взгляд. – Сохраните мою тайну ото всех.

– Для начала я все же хотел бы узнать, в чем дело, – он хмурился. Явно ожидал подвоха.

Опасаясь лгать от и до, вдруг получится слишком неубедительно, я решилась открыть часть правды для достоверности:

– Все дело в том, что меня преследуют. Один властный беспринципный мерзавец хотел…хотел обесчестить меня, сделать своей бесправной игрушкой, и потому мне ничего иного не оставалось, как только исчезнуть. Этот браслет создает надежную иллюзию, ее невозможно со стороны распознать. С его помощью я и скрываюсь. Эджения – не мое настоящее имя, хотя ист Ролдонс и вправду мои родственники.

– Вы боитесь, что этот негодяй вас найдет? – похоже, Теолис не сомневался в моих словах.

– Поверьте, для него нет никаких преград, – вот тут я точно не лукавила, – ни законы, ни стража – его ничто и никто не остановит! Мне необходимо скрываться хоть какое-то время, чтобы угроза миновала, понимаете? И ведь у него везде есть соглядатаи, потому правда ни в коме случае не должна просочиться! Лорд Теолис, – я в порыве даже взяла его за руки,  – умоляю вас, сохраните мою тайну! Поклянитесь, что никому, ни единой живой душе ее не раскроете!

Он чуть сжал мои ладони. Скорее, даже неосознанно.

– Нельзя прятаться вечно. Просто скажите мне, кто тот мерзавец. Поверьте, на любого можно найти управу.

Я тут же замотала головой.

– Я ни в коем случае не хочу подвергать никого опасности. Для меня лучше просто переждать, пока он обо мне забудет и перестанет разыскивать. Лорд Теолис, прошу вас, поклянитесь. Так мне будет хоть чуточку, но спокойнее…

– Леди Эджения, поверьте, я готов сделать все, чтобы вам помочь, – порывисто произнес он. – И само собой, я клянусь, что никому раскрою вашей тайны, пока вы сами не решите предстать в своем истинном виде, – тут же магическая дымка подтвердила его клятву. – Но все же, – он прижал мои ладони к своей груди, – знайте, что теперь вы в безопасности. Рядом все же есть тот, кто точно не даст вас никому в обиду.

У меня даже на миг в глазах защипало. Все-таки среди всех тревог и сложностей и вправду было очень непросто в одиночку. А тут вдруг кто-то предложил свою помощь, и так искренне… И пусть я все равно не могу довериться Теолису, но мало ли, как в моей безумной жизни все сложится дальше…

– Вы позволите? – он вопросительно смотрел на меня.

Я кивнула, сразу поняв, к чему он клонит.

Теолис осторожно снял с моей руки браслет. Будто хотел убедиться, что настоящая я ему не мерещилась.

– Знаете, вы с первого взгляда казались мне особенной. Но я даже не подозревал, насколько вы полны сюрпризов, – улыбнулся. – Приятных сюрпризов… Жду не дождусь того момента, когда вы доверите мне свое настоящее имя и все же поймете, что вам больше нечего бояться.

Взяв меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони и лишь после этого снова надел браслет.

– Вы во всем и всегда можете рассчитывать на меня, леди Эджения. И, поверьте, это не пустые слова.

– Благодарю вас,  – тихо произнесла я, хотя так и вертелось на языке: «Спасибо, что ты такой хороший». Особенно, по сравнению с Дэрианом.

Хотя, по сравнению с Дэрианом, чуть ли не кто угодно будет хорошим.

Я не рискнула пока спрашивать о портале у Теолиса. Все-таки это было бы рискованно именно сейчас, когда лишь его рыцарское благородство не дало меня ни в чем заподозрить. Отложила разговор об этом до следующей встречи.

 И хотя общество Теолиса мне было совсем не в тягость, но ослабший организм яростно требовал сна и пищи, так что пришлось с прогулкой закругляться. И я мечтала лишь о том, как сразу после завтрака-обеда уткнусь в подушку и просплю сладким сном, как минимум, до завтрашнего утра. Но в коридоре женского жилого этажа меня караулил лорд Фликсис.

Судя по помятому лицу королевского дознавателя и характерному запаху, большую часть ночи он провел весьма весело.

– О, Эджения, наконец-то, – пробормотал он, едва меня завидев. – Я уже битый час тебя дожидаюсь.

– Что-то случилось? – даже легкая паника накатила, вдруг он, как королевский дознаватель, собрался меня арестовывать по подозрению в убийстве Бриниана.

– Да, – тяжело выдохнул он. – Случилось… Мне очень нужна твоя помощь в одном деле, – понизил голос до шепота: – Понимаешь, вчера я взболтнул, что моя племянница хорошо играет в сейнот, а надо мной только посмеялись. Ну я и поспорил… В общем, выручай. Сегодня вечером состоится партия. И если ты не придешь, я буду опозорен.

Да вы издеваетесь!

– Лорд Фликсис, если партия состоится, вы будете опозорены еще больше! Сами посудите, я играла против таких же девушек, в первый раз держащих в руках карты. У меня нет ни единого шанса против опытных игроков!

– Ты должна хотя бы попытаться, – чуть ли не взмолился он, – иначе меня будут до конца моих дней считать брехливым лжецом. Тут дело не в победе, а в том, чтобы ты доказала правоту моих слов. Тем более я же видел, как ты играла, ты очень хорошо прочувствовала сам принцип, так что хоть сколько-то, но продержишься. Эджения, очень прошу…

Вот чувствую, я об этом пожалею…

– Хорошо, – вздохнула я. – Договорились.

Дэриан

Дожили… Нет, и раньше особо не о чем было общаться с девушками. Но в плане знойных красоток находились куда более интересные вещи, помимо общения. Но в этот раз вышла пустая трата времени…

Раздражало все. И пасмурная погода, и неуемное кокетство Ании, и даже весь ее вид казался попросту пошлым и не вызвал и толики влечения. Болезнь под названием «Мириана», очевидно, не только не проходила, но и все больше прогрессировала с каждым днем.

Конечно, можно попытаться воспользоваться заклятьем очищения чувств, должно хватить магической мощи осуществить его и без присутствия Мирианы. Но не хотелось вмешиваться магией в собственное сознание. Всегда старался этого избегать, но тут уже, похоже, выбора не оставалось…

И потому был очень рад любой возможности отвлечься. Митонис прибыл в обитель после полудня, раньше ожидаемого времени. Как раз и Теолис вернулся с прогулки. Причем, загадочная улыбка друга и мечтательный взгляд лучше любых слов свидетельствовали, что у него-то точно все прошло отлично. Дэриан едва удержался от вопросов. Нет. Решил же о серой мышке даже разговоров не заводить, не его это дело.

С Митонисом встретились в его же гостиной. Решив, что с дороги друг и позже отдохнет, а поприветствовать прямо сейчас надо. Тем более почти полгода не виделись. Все-таки завершающее обучение на первосвященника состояло сплошь из древних ритуалов, потому никто из неофитов в это время никак не контактировал с внешним миром.

После радостных приветствий, рукопожатий и хлопков по плечу, когда все трое заняли кресла в гостиной, Митонис первым же делом поинтересовался:

– Ну же, мне не терпится узнать, что у вас тут происходит!

– Да все просто отлично! – довольно улыбался Теолис. – Я женюсь в этом сезоне и, между прочим, рассчитываю, что церемонию проведешь именно ты. Как только с датой определимся, сразу же сообщу.

– Уже окончательно решился? – усмехнулся Дэриан.

– Еще бы. Моя Эджения наглядный пример того, что не всегда стоит судить о человеке по внешности. Лично я свой выбор сделал и его не изменю. И раньше подумывал, что пора остепениться, а теперь, когда нашел для себя идеальную, даже медлить не хочу.

– Вот дела… – Митонис с улыбкой переводил взгляд с одного на другого. – Стоило полгода с вами не видеться, и такие кардинальные изменения! Один жениться собрался,  другой уже женился! Дэриан, ты хотя бы приличия ради мне магическое сообщение послал, пусть приехать я бы не смог, но хоть в курсе был. И…

– Погоди, – перебил Дэриан, – ты о чем вообще?

– И я не понял, – тут же поддержал Теолис.

– По-моему, если кто-то тут что-то меньше всех понимает, то только я, – хохотнул Митонис.– Дэриан, ты, конечно, очень натурально изображаешь неведение, или это какая-то вселенская тайна? Но, уж извини, на то я и первосвященник, чтобы все незримые магические связи видеть. И  лично мне не терпится посмотреть на ту исключительную девушку, которая таки сподвигла тебя нацепить брачные цепи.

– Дэриан, так ты женат?.. – до Теолиса дошло, что Митонис вовсе не шутит. – Интересно, а почему это я об этом не знаю?

– Мне куда интереснее, почему не знаю об этом я, – резко поднявшись с кресла, Дэриан нервно прошелся по комнате. Взгляд замер на не менее озадаченном Митонисе. – Ты уверен?

– Я ясно вижу, – тут же подтвердил тот, указав на него. – Магические узы брачной связи, причем совсем недавние, – он ненадолго задумался. – Дней восемнадцать-двадцать прошло со дня свадьбы, совсем уж точно сказать не могу… Дэриан, как так ты о собственной женитьбе и не знаешь? Не могла же какая-нибудь хитрая девица тайно ваш брак подстроить. Свадебные узы – слишком тонкая и сложная магия, чтобы ею манипулировать.

– Кажется, понял я в чем дело… – Дэриан раздраженно потер переносицу. – Как так получилось и кто именно моя жена…

– И кто же? – сразу спросил Теолис.

– Мириана, – пока у самого это толком в голове не укладывалось. – После свадебной церемонии Бриниана первосвященник еще обмолвился, что что-то не так пошло. Ясно теперь, что не так… Бриниан уже на тот момент был обречен из-за использования магии, потому, очевидно, брачные узы у него и не закрепились. И перешли ко мне, как к ближайшему кровному родственнику.

– Погоди-погоди, – Теолис даже в кресле привстал. – Мириана? Сбежавшая от тебя Мириана – твоя жена?..

– Сбежавшая? – тут же уточнил Митонис.

– Это долгая история и не слишком-то приятная, – и самому было тошно вспоминать. – Но суть в том, что я повел себя с невестой брата, мягко говоря, некрасиво, и она сбежала. У меня и мысли не было, что свадебный обряд соединил нас!

– Ну ты вообще-то искал ее и до этой сегодняшней новости, – выразительно смотрел на него Теолис.

– Да что у вас тут происходит?! – Митонис даже за голову схватился. – Такое впечатление, что, сидя в обители первосвященников, я все самое интересное пропустил!

– Э не, друг, самое интересное начнется сейчас, когда мы узнаем, что именно Дэриан намерен теперь делать.

– По брачной связи ты сможешь Мириану отследить? – Дэриан перевел взгляд на озадаченного друга.

– Могу попытаться, – Митонис кивнул. Закрыл глаза.

Минуты потянулись мучительно медленно. Теолис от нетерпения заерзал в кресле, Дэриан старался сдержать нарастающую в душе бурю.

Мириана – его жена! Мириана, которой он грезил, по которой сходил с ума с того момента, как впервые увидел, ради обладания которой он был готов пойти на все… Вот уж воистину ирония судьбы. И, как назло, все его чувства никак на свадебную магию не спишешь. Они возникли еще до церемонии, да и сейчас отчетливо ощущалось, что брачные узы никак на него не влияют. Единственное, именно они, выходят, позволяют ему интуитивно чувствовать, что с Мирианой все в порядке, она жива и невредима.

Резко выдохнув, Митонис открыл глаза:

– Бесполезно… Извини, Дэриан, но никак не отследить. У тебя-то узы ничем не прикрыты, а с другой их стороны – глухая стена.

– Ты хочешь сказать, что Мириана нарочно скрывает нашу связь? – Дэриан нахмурился. – То есть…она как-то узнала, что стала именно моей женой?

– Иного объяснения нет, – Митонис развел руками. – Но это не все… Понимаю, для тебя это, быть может, прозвучит крайне неприятно, но и защита эта неосознанная. Из-за сильных эмоций этой девушки в твой адрес ее магия инстинктивно и скрыла брачную связь ото всех. То есть даже окажись с ней рядом первосвященник самого высочайшего ранга, и то не распознает, что она замужем.

– Что именно за эмоции? – отрывисто спросил Дэриан. – Ты можешь распознать?

Тот вздохнул, нехотя произнес:

– На другом конце вашей свадебной связи… Страх. Безотчетный страх, Дэриан. Похоже, она отчего-то боится тебя.

Дэриан тяжело опустился в кресло. Казалось, на сердце неподъемный камень, который так и давит, так и тянет его к земле.

Мириана боится…

Хотя чего еще он мог от нее ожидать после всех ошибок, что он совершил? Ведомый на тот момент еще не осознаваемым нежеланием отдавать ее кому-либо, он был готов на все, лишь бы сорвать ее свадьбу с Бринианом. Совсем голову потерял… И теперь та, которая ни на миг не покидает его мыслей, не только далеко от него, но еще и боится его настолько, что даже магией пытается защититься…

– Что делать-то будешь? – тихо спросил Теолис, прерывая мрачные размышления.

– А что тут сделаешь? – Дэриан откинулся на спинку кресла, невесело усмехнулся: – Все, что мог, я уже сделал. Все, что мог испортить, уже испортил… С первого дня исчезновения Мириану ищут по всей стране самые лучшие поисковые маги. И без толку.

– А зачем ты ее искал, если не знал о вашем браке? – Митонис, похоже, по-прежнему плохо понимал, что вообще происходит, уж слишком все было запутано.

– Чтобы она могла вступить в свои права как вдова Бриниана, унаследовала его часть состояния. И чтобы, конечно же, извиниться, что я вел себя с ней…не самым лучшим образом.

А еще, чтобы изменить ее представление о нем, завоевать ее, сделать своей… И именно этот порыв был первоочередным и самым важным, что уж от самого себя-то скрывать.

И сейчас здравый смысл подсказывал лишь один правильный вариант.

Раз Мириана и вправду настолько боится, что даже ее магия сама собой выстроила защиту, то смысл ее искать? Лучшее, что он может сделать в таком случае, это оставить ее в покое.

Несмотря на все свои желания, Дэриан отчетливо понимал одно. Он не желает Мириане зла. И если для нее зло – это именно он, то самое правильное – это перестать ее преследовать. И если они так и не встретятся в ближайшие три недели, брачные узы разрушатся сами собой, как будто ничего и не было. Но если встретятся… Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Вправе ли он добиваться ту, для которой стал личным кошмаром?..

Вот только тут и сам вопрос, скорее, звучал по-другому. А сможет ли он при встрече и вправду благородно остаться в стороне и не пытаться ничего исправить?..

Нет.

Не сможет.

Как не может и отказаться от нее, как бы правильно и благородно это ни было.

Мириана – его жена. И у него есть лишь три недели, чтобы отыскать ее и завоевать.

Решительно произнес:

– Должен быть способ отследить ее через наши брачные узы. Это уже хоть какой-то ориентир. И я обязательно найду свою жену. Чего бы это ни стоило.

Глава двенадцатая

Виктория

До вечера я планировала поспать, но куда уж там. Сначала Кайлиса примчалась жаловаться на эту бессмысленную прогулку верхом, а едва она ушла, как леди Альция заявилась возмущаться, что я снова не явила никакое чудо. Ведь такой шанс, такой шанс!.. Ага, принц и толпа девиц на лошадях – и как тут, интересно, Кайлиса должна была с моей помощью выделиться?

Но я ее возмущение выслушала молча, и большей частью пропуская мимо ушей. Когда, наконец, леди Альция решила перевести дыхание, я тут же воспользовалась этой краткой паузой:

– Знаете, а мне вот что любопытно, – я пристально на нее смотрела, – а откуда вы вообще узнали, как все может сложиться? Вы же тогда на свадьбе подошли ко мне не наобум, вы явно были уверены, что я обязательно прибегну к вашей помощи. Да, я спрашивала у вас об этом ранее, вы утверждали, что ничего не знали, действовали на авось. Но что-то чем дальше, тем больше я в этом сомневаюсь. Так что либо вы рассказываете мне правду, либо на этом наше с вами сотрудничество закончено.

Она глянула на меня с нескрываемым раздражением, но все же ответила

– Ладно, хорошо, хотя это никакой роли не играет. Как только я узнала, что в этом сезоне принц собрался жениться, я тут же озаботилась поисками для Кайлисы одаренной девушки для прикрытия. Тогда-то ко мне во сне и явилась девушка-призрак, сказала, что вскоре лорд Бриниан ист Волтей вступит в брак с нужной мне девушкой, но там все сложится плохо. И если я хочу добиться своей цели, я должна еще до церемонии подойти к невесте и сказать то, что я тебе и сказала. Я, конечно, сначала не поверила, но этот сон повторился трижды. И сразу после этого нам доставили приглашение на свадьбу лорда Бриниана. Вот я и решила рискнуть. Как видишь, сновидение оказалось пророческим.

Тиоши, значит… Неудивительно, что Альция ее не узнала. Скорее всего, кроме меня и семьи Дэриана, вообще никто не встречался лично с мятежной богиней. И тут ее участие было вполне ожидаемо, все-таки она ловко все рассчитала от и до…

Леди Альция тут же сменила тему:

– Фликсис проболтался мне о своем глупом поступке. Лично я против, чтобы ты участвовала в его затее.

– И что же, вы хотите, чтобы вместо меня была Кайлиса, как и на турнире?

– Нет, естественно! – она даже раскраснелась. – Для девушки карточные игры – занятие неподобающее, так что нечего моей дочери так позориться.

– Но тогда опозориться ваш муж, как пустомеля и балабол. Лично мне все равно, – я пожала плечами. – Но я уже лорду Фликсису пообещала.

– Позорься, раз так хочешь, – моя репутация ее явно не волновала. – Но магию экономь. Она мне понадобиться для решительного шага в отношении принца и Кайлисы.

Больше ничего не говоря, она покинула мою комнату.

К вечеру я все-таки задремала, но служанка разбудила меня, принеся ужин. И вдобавок взбудораженный лорд Фликсис заглянул, напоминая, что через несколько часов меня ждут в игральном зале.

Но куда больше меня волновало другое. Служанка передала мне записку от Теолиса с просьбой ненадолго встретиться в парке. Я тут же уняла легкую панику. Ну нет, он хочет увидеться явно не затем, чтобы покаяться в раскрытии моего секрета кому-либо. Магией же свое слово закрепил. Тут дело явно в другом. Да и мне эта встреча только на руку.

Уже стемнело, и в дворцовом парке зажгли магические огни. Они плавно перемещались между деревьев, создавая иллюзию присутствия волшебных существ, настолько живыми они казались. Тут хватало прогуливающихся парочек, так что мы с Теолисом не были исключением. Вот только сам лорд отчего-то нервничал.

– Леди Эджения, простите, что я так поспешил с новой встречей, но мне очень нужно кое-что у вас узнать. Это крайне важно. Пусть вы просили не расспрашивать вас об этом, но поверьте, это чуть ли не вопрос жизни и смерти… Прошу вас, скажите, как имя того негодяя, что вас преследует?

У меня аж ком в горле встал. Теолис так спрашивает наверняка потому, что что-то заподозрил! Быть может, сам Дэриан ему рассказывал обо мне, вот его друг и связал эти события?

– Его имя Нертер, – сочинила я на ходу. – Но о названии его рода не спрашивайте. Простите, но я не хочу, чтобы вы в это вмешивались, это слишком опасно.

Теолис даже вздохнул с облегчением. Похоже, в своей догадке я была весьма недалека от истины.

– А почему это был жизненно важный вопрос? – все же не удержалась я.

– Просто вспомнил похожую историю об одном моем…знакомом, вот и мелькнула мысль, мало ли… Но, к счастью, нет, – Теолис улыбался так, словно у него камень с души упал.

Интересно, а узнай он, что речь о Дэриане, чью бы сторону он принял?..

Задумчиво добавил:

– Нертер…Нертер… Никогда такого имени даже не слышал… Надо спросить у Дэриана, он много кого знает. Но не беспокойтесь, я ни словом ни о вас, ни о вашей истории не обмолвлюсь.

– Кстати, о лорде Дэриане, – осторожно начала я, – я недавно услышала, что у него умер брат, причем убила его собственная невеста в день свадьбы. Какой кошмар! Это же надо так…

– Ох, леди Эджения, не стоит верить слухам, да еще и столь абсурдным, – он покачал головой. – Да, Бриниан умер в день свадьбы, но своей собственной смертью, никто его не убивал. От кого вы вообще услышали такой бред?

Значит, все-таки ложь! Пусть я подозревала такой вариант, но лучше было удостовериться. А теперь хоть одной тревогой меньше.

– Люди много чего болтают… Лорд Теолис, а какие у нас планы на завтра? – я улыбнулась. – А то вы днем так толком ничего и не сказали.

– Хотел сделать вам сюрприз, но можно и не скрывать. Помните, вы спрашивали про порталы? Я договорился, завтра мы сможем посетить единственный оставшийся. Так что собственными глазами его увидите.

Отлично! Узнаю, где он, оценю шансы, как к нему подобраться. И останется открытым лишь один вопрос: как бы заставить принца портал активировать…

В любом случае, завтра уже буду знать наверняка: есть ли у меня вообще шансы вернуться домой. И если нет…

Если нет, тогда уже буду думать, как устраиваться в этом мире.

Дэриан

– Само собой, господин, я вам гарантирую, что все останется только между нами, – пожилой маг кивнул, даже огляделся, словно проверяя, нет ли в его каморке никого постороннего. Задумчиво пригладил куцую бороду. – Поверьте, как придворный поисковой маг, я за всю свою жизнь имел дело с множеством разных ситуаций, но всегда хранил тайны тех, кто ко мне обращался. И в вашей просьбе есть только одна загвоздка.

– Я заплачу, сколько нужно, – невозмутимо произнес Дэриан.

– Дело не в деньгах, господин, – старик улыбнулся, но тут же снова посерьезнел: – А в ваших намерениях. Понимаете, в моем возрасте начинаешь многое ценить больше, чем деньги. И я не хочу очернять свою и без того много раз ошибавшуюся душу еще одним пятном. Так что прежде, чем я соглашусь, вы должны мне поклясться, что разыскиваете эту девушку исключительно в благих целях и не причините ее вреда. Она же не просто так не желает, чтобы вы ее находили.

Эти слова как ножом резанули…

Дэриан перевел дыхание.

– Клянусь, ничего плохого я не замышляю. Моя жена исчезла из-за рокового стечения обстоятельств и недопонимания между нами.

– Что ж, хорошо, давайте попробуем, – пожилой маг поправил чересчур широкие рукава своей мантии, на его ладонях зажглось пульсирующее мерцание. – Это поисковая магия позволит найти вашу супругу, но предупреждаю сразу: не мгновенно. Слишком большой территориальный обхват, потому и времени займет достаточно. С каждым днем круг поисков станет сужаться, пока девушка не будет найдена. То есть придется подождать около недели. Подойдет?

Все равно иных вариантов нет. Сколь бы ни была сильна его собственная магия, но она не поисковая, так что самостоятельно он потратит гораздо больше времени.

– Да, неделя вполне устроит. Что я должен делать?

– Нужна отправная точка, – маг протянул вперед окутанные мерцанием морщинистые руки. – Просто представьте тот последний момент, когда вы свою супругу видели. Для меня это останется неведомым, но для поисковой магии послужит ориентиром на вашу свадебную связь.

Вот как раз последний момент их встречи с Мирианой представлять совсем не хотелось. Сколько раз корил себя за события той роковой ночи…

Мерцание переместилось на его ладони, в мыслях сам собой возник тот образ, который он и сам видел в свое время лишь с помощью магии: как Мириана в свадебном платье спешно покидает спальню.

Но на этом видение не оборвалось! Как в тумане отчетливо мелькнул темный лес… А следом… Да это же Тиоши! Что-то  с жаром говорит бледной перепуганной Мириане!..

Резко вернуло в реальность. Мерцание уже расползалось в стороны, поисковая магия начинала действовать.

– Теперь остается только ждать господин, – доложил пожилой маг.

– Благодарю вас, – Дэриан кивнул.

Тиоши! Ну как же без нее! Давно уже пора пообщаться с ней с глазу на глаз.

Как страж храма он мог мысленно перемещаться туда по необходимости, но раньше никогда этого не делал. Но все когда-нибудь бывает впервые.

Вернувшись в свою гостиную, он запер дверь, сел в кресло и закрыл глаза. Сосредоточился…

Пусть не сразу, но магия стража поддалась. И через несколько мгновений он, нематериальный, лишь сознанием, оказался в подземном зале подземного храма.

– Ой, ну надо же, у меня гости! – Тиоши объявилась сразу же. Кокетливо Дэриану улыбнулась, – И чем же я заслужила такую честь?

Дэриан даже отвечать ей не стал, взмахнул рукой, и магия окутала богиню как в кокон, тут же открывая перед ним нужные видения.

Вот только удалось ухватить лишь обрывки беседы:

..-И, повторюсь, зря ты Дэриану противилась. Ты бы эту ночь никогда не забыла.

– Я и так ее никогда не забуду, до конца жизни в кошмарах станет являться!..

…– Более того, я готова сделать небольшой подарок. Я приложила все силы, чтобы Дэриан пока не обнаружил, что теперь женат. Долго это скрывать не получится, к счастью или к сожалению. Но я надеюсь, к моменту вашей новой встречи ты все же поймешь, сколь многое теряешь, и сама сдашься ему на милость. Ну подумаешь, поначалу, может, обозлившийся на навязанный брак Дэриан будет брать тебя силой. Ничего, все  в твоих руках. Чем больше постараешься, тем быстрее заслужишь сносное к себе отношение…

Голоса резко оборвались, Тиоши умудрилась избавиться от магического кокона.

– Фу, Дэриан, разве благовоспитанные лорды так себя ведут? – она капризно надула губы. – Как некрасиво – подглядывать в чужие мысли!

– Что и следовало доказать: ты нарочно еще больше настроила Мириану против меня. Сделала все, чтобы усугубить ситуацию! – казалось, ярость даже по венам пульсирует. Но толку? Все равно не смог бы ничего эфемерной богине сделать.

– Да, – она кратко улыбнулась. – Именно так. Одна твоя ошибка – зажгла искру, а я уж постаралась, чтобы раздуть из этой искры пламя ненависти. И разгоревшийся пожар очень скоро накроет тебя с головой, и ты даже не представляешь, с каким удовольствием я полюбуюсь оставшимся пепелищем…

– Ты же знаешь, где Мириана, – прервал Дэриан ее вдохновенную речь.

– Знаю и, не поверишь, даже очень хочу сказать тебе об этом. Но мне так нравится наблюдать за твоими мучениями, твоими терзаниями! – она даже зажмурилась. – Пусть ты все равно найдешь свою сбежавшую женушку, но я уж не лишу себя удовольствия растянуть это блаженное время твоих мук. А ведь ты еще даже не подозреваешь, в чем главная суть!

– И в чем же? – постарался говорить спокойно, а то Тиоши только радовал его гнев. – Уж просвети.

Она прошлась по храму, сложив руки и мерно постукивая пальцами друг об друга.

– Слышал ли ты легенду о Лиргионе? Могучем воине, полубоге, который посмел бросить вызов существующим в те временя порядкам и был очень близок к победе над самими богами. И что только высшие не придумывали, чтобы его извести! Болезни, увечья, горести, прооклятья – ничто Лиргиона не сломило и не заставило отказаться от цели… – Тиоши бросила на Дэриана довольный взгляд. – Так и ты, милый мой страж… Ты силен и отважен, умен и справедлив, ты – один из лучших представителей человеческого рода. Я долго думала, что именно может тебя сразить, что именно позволит тебя одолеть… И я нашла это средство… Знаешь, как именно боги победили Лиргиона? Они зажгли в его сердце любовь.

Богиня улыбалась, глаза так и светились торжеством.

– Не буду скрывать, милый мой Дэриан, это оказалось совсем непросто. Ты только представь, на все множество миров нашлась лишь одна такая, которую ты бы полюбил! Полюбил бы с первого взгляда, страстно и безотчетно… Одна-единственная на все мироздание, представляешь! Ни к кому и никогда ты не почувствуешь даже тени подобных чувств. А учитывая, что твой братец давно захаживал ко мне в надежде обзавестись магией, было очень легко им манипулировать, чтобы Бриниан стал моей марионеткой  в этом деле. И я рассчитала все просто идеально! Но признаюсь, даже я не могла предугадать, что так поведешь себя с этой бедняжкой, – она довольно хихикнула.

И тут же добавила с откровенным злорадством:

– В том и главная ирония, Дэриан. Я все-таки нашла на тебя управу. Именно любовь стала твоим уязвимым местом, твоей слабостью. Сильные маги чувствуют все по-особенному, и у тебя это выражено ярче, чем у кого-либо другого. Но, упс, какая жалость! – она притворно взмахнула руками. – Твоя любимая ненавидит тебя и боится до ужаса! Но и это еще не все… – последние слова она уже почти шипела, настолько ее лицо видоизменилось змеиной улыбкой. – Суть в том, Дэриан, что ты ничего с этим поделать не сможешь… Ты не заслужишь ее прощение… Не заслужишь ее любовь…

Связь резко оборвалась. Дэриан открыл глаза, дыхание сбилось. И последние слова Тиоши эхом продолжали звучать в мыслях…

Что ж, первый раунд остался за ней…

Да только эта партия еще не доиграна.

Он не привык сидеть, сложа руки. Привык всегда действовать, решительно и бескомпромиссно. А тут получалось, что он фактически ничего и не может сделать! Поисковую магию никак не ускорить, а самостоятельно без нее у него и подавно нет никаких шансов отыскать Мириану.

Вот и получалось, что только и остается терпеливо ждать. Можно, конечно, всю эту неделю потратить на размышления, как именно Мириане объяснить, почему вел себя с ней как последний мерзавец. Как переубедить ее, что он вовсе не чудовище, и ей не нужно его бояться… Пока сам не представлял, как все будет. Четко понимал лишь одно: когда отыщет Мириану, он должен себя контролировать от и до. Если и во второй раз дров наломает, то уже точно никаких шансов не останется.

Понимая, что в четырех стенах он запросто озвереет от всех этих мыслей, Дэриан решил немного прогуляться перед сном. Никого видеть не хотелось, но на полпути к выходу из дворца привлек внимание шум со стороны одного из игральных залов. И хотя по большому счету было все равно, что там происходит. Но в то же время, вдруг что-то и вправду из ряда вон и это даже сможет отвлечь его от гнетущих раздумий.

В игральном зале было битком набито, хотя разыгрывалась всего одна партия. Лорд Кирол, уже отчего-то багровый, швырял на стол карты одну за одной и с таким остервенением, словно каждая была просто обязана несчастную столешницу прожечь. Сидящая же напротив него Эджения оставалась собранной, хмурой и отчего-то казалось, что для нее принципиально важно выиграть.

Усмехнулся собственным мыслям. Вот почему его наличие девушки в игровом зале изумило, а тот факт, что этой самой девушкой окажется именно серая мышка – был донельзя предсказуем? Казалось, на всю королевскую резиденцию больше не найдешь такой, которая наплюет на все стереотипы и шаблоны. Как ни каламбурно это звучит, но при всей своей незаметности Эджения просто уникально заметная.

Дэриан подобрался поближе, чтобы видеть ходы игроков. Лорд Кирол и без того слыл не слишком сильным противником, а сейчас, видимо, еще и на эмоциях совершал одну ошибку за другой. И стоило ему вскрыть из своей оставшейся колоды карту Черной Башни, Эджения как само собой разумевшееся произнесла:

– Ваша партия закрыта, – и покрыла сверху его карту Солнцеликим.

На миг воцарилась тишина. Лорд Кирол несколько раз открыл и закрыл рот, словно силясь что-то сказать, и не сводя взгляда с карт на столе, будто не веря своим глазам. Лишь всего миг окружающего изумления, и тут же послышались возгласы, смех, кто-то даже зааплодировал.

Дэриан поймал себя на том, что улыбается. Даже будто бы в какой-то степени горд за мышку. Пусть и противник ей попался не сильный, но все равно ее победа дорогого стоит.

– Ну что, что я говорил! Вот ты и проиграл! – у стола уже потирал руки сияющий лорд Фликсис.

– Проиграл, но не тебе! – вспылил лорд Кирол, вставая так резко, что его стул скрежетнул по полу. Тут же в правой руке лорда материализовался свиток, который он в сердцах швырнул на стол. – Она победила, а не ты! Так что ты уж точно остался ни с чем!

Пыхтя и что-то бурча себе под нос, поигравший поспешил покинуть зал, лорд Фликсис кинулся за ним следом, что-то с жаром говоря. А Эджения неуверенно взяла свиток. Похоже, она даже не понимала, что это…

Дэриан отвлекся лишь на миг, но мышка успела исчезнуть. Видимо, постаралась быстренько скрыться под шумок, ведь среди присутствующих уже было много желающих помериться с ней силами в сейноте. Интересно, а как бы Теолис отреагировал, узнав о ее столь неженственном поведении? Гордился бы, что Эджения утерла нос Киролу или, наоборот, осудил бы? Пусть сейчас Теолиса здесь нет, но наверняка же завтра узнает. Не разочаруется ли?..

Больше не задерживаясь, Дэриан покинул зал, спустился в холл первого этажа и через высокие двери парадного входа вышел в ночь.

Тонкий серп на умиротворенном темном небе давал достаточно света, сквозил легкий ветерок и даже здесь, вдали от леса, слышались характерные шорохи. Словно бы с наступлением темноты границы владений человека и природы стирались, и более могучая сила брала свое.

Определенной цели пути у него не было. Хотелось просто пройтись, подышать холодным ночным воздухом, хоть немного остудить взбудораженные мысли и прийти хоть к какому-нибудь рациональному выводу. Но вместо этого почему-то перед внутренним взором стояло сосредоточенное лицо мышки. И почему для нее так важно было выиграть?.. Она же явно удивилась, когда Кирол отдал ей свиток, и уж точно не знала, что это. Так что причина должна быть в чем-то другом…

Возле арки входа в парк показался световой сполох. Плыл очень плавно, и на мгновение в его свете мелькнула девичья фигура. Казалось бы, ведь это мог бы быть кто угодно! Но почему-то Дэриан сразу понял, что это именно Эджения куда-то собралась на ночь глядя.

Ни минуты не размышляя, тут же направился следом. Гулять ей в столь поздний час очень небезопасно. Как минимум, заблудится и станет бродить в парке до утра. Да и ушлых негодяев везде хватает, так что лучше для ее же блага сразу отыскать Эджению и проводить обратно во дворец. Конечно, в идеале это сделать Теолису, но пока он будет искать друга, мышки и след простынет. Так что придется «геройствовать» самому.

Эджения сидела в беседке, внимательно изучая в свете сполоха написанное в свитке. И хотя Дэриан ни в коем случае не хотел ее напугать, при его появлении она даже вздрогнула и изменилась в лице.

– Лорд Дэриан?.. – и тут же в сердцах добавила: – Простите, но вы нарочно меня пугаете?

– Вовсе нет, – создав еще несколько сполохов, чтобы стало светлее, Дэриан сел напротив. – Я увидел вас и решил проводить обратно во дворец. Все-таки юным беззащитным девушкам лучше не гулять здесь в одиночестве в столь поздний час.

– Благодарю за заботу, – она даже на него не смотрела, делала вид, что всецело поглощена чтением свитка. – Но, во-первых, я не беззащитная. А, во-вторых, если меня кто-то в этой резиденции и преследует, то только вы.

Дэриан не удержался от смешка. Все-таки было в этой ее колючести что-то забавное и даже милое. Может, мышка и пыталась так от него отделаться, но эффект получался как раз обратный. И, как ни странно, это было признавать, но именно с ней ему совсем не было скучно. В то время как все другие девицы в последние дни едва ли не зевоту у него провоцировали.

– Вы хоть знаете, что это? – перевел он тему, кивнув на свиток.

– Теперь знаю… – задумчиво отозвалась она.

– Между прочим, лично я сюда и приехал исключительно ради покупки этих рудников. Но лорд Кирол уперся и наотрез отказался их мне продавать. А вы вот так запросто заполучили.

– Завидуете? – Эджения бросила на него хитрый взгляд, на губах мелькнула довольная улыбка. И это почему-то показалось таким…милым.

– Если только слегка, – улыбнулся Дэриан и не менее хитро добавил: – А ведь, между прочим, вы мне еще должны партию.

– Э-нет, лорд Дэриан, даже не надейтесь, ставить рудники на кон я уж точно не собираюсь.

– Тогда я могу у вас просто их купить.

– А купите. Нет, серьезно, – тут же ухватилась за это она. – Но один-единственный, так и быть.

– А смысл? – Дэриан даже растерялся. – Зачем продавать лишь один из сети в три десятка связанных друг с другом рудников?

– Затем, чтобы остальные и дальше приносили мне доход, – Эджения аккуратно свернула свиток.

Конечно, на ум приходило вполне очевидное, что мышка хочет нанять хорошего управляющего и что у нее, скорее всего, даже нет денег добраться в Дарфен, где располагались сами рудники. Вот только все это было бы логично, будь на ее месте мужчина.

– Хм… А один, значит, вы готовы обменять на деньги ради…именно денег. Так что же вы задумали?

– Грамотно распорядиться внезапно свалившейся удачей, только и всего, – откровенничать на эту тему она, похоже, не собиралась.

– Это и вправду удача. С таким приданным ваша ценность как невесты возрастает в разы.

У Эджении на миг было такое выражение лица, словно она едва сдержалась, чтобы не треснуть ему по лбу прямо этим свитком.

– Нет, вы, на самом деле, считаете, что, кроме как замуж выйти, у девушек вообще никаких других интересов в жизни быть не может?

Опасаясь, что за «балы», «драгоценности» и «наряды» он уж точно свитком схлопочет, Дэриан примирительно произнес:

– Мне кажется, нет смысла спорить на эту тему, леди Эджения. Я еще с нашей первой встречи понял, что вы к числу нормал…кхм…обычных девушек не относитесь. И, само собой, вполне можете увлекаться чем угодно. Но что касается именно полученных вами рудников, согласитесь, вы попросту не знаете, что с этим делать.

– Знаю что, но не знаю как, – она даже губу от досады закусила. – И очень не хочу ошибиться.

– Увы, но все люди ошибаются.

– И вы? – вопрос прозвучал будто бы с подвохом.

– А что в этом странного? – Дэриан улыбнулся. – Я вообще-то тоже человек.

– Просто вы производите впечатление того, кто считает себя абсолютно непогрешимым, – Эджения почему-то отвела взгляд, – уверенным, что правильно только его мнение и уж тем более не сожалеющим никогда и ни о чем.

– Как и у всех, у меня есть о чем жалеть, уж поверьте. И уж тем более я не всегда прав, хотя, скрывать не буду, я от этого не в восторге.

Эджения тихонько засмеялась. Даже рот прикрыла, словно запоздало смутившись своего смеха.

Только это совсем не покоробило.

Улыбнулся.

– Так что, как видите, я вовсе не безнадежен.

– Боюсь, и в этом вы не правы, но тут каждый из нас все равно останется при своем мнении, – она встала. – Что ж, время и вправду очень позднее, мне пора.

– Я вас провожу, – Дэриан тоже поднялся. Мягко добавил: – И давайте пропустим стадию ваших возражений, я все равно не послушаю. И даже если вы будете гордо идти одна, я все равно пойду следом и стану сверлить вам спину пристальным взглядом.

– Нашли, чем напугать, – она усмехнулась и как бы между прочим добавила: – Но знаете, это весьма мило, что Теолис настолько вам дорог, раз вы даже за мной, так сказать, приглядываете. Что ж, идемте.

Лишь после этих ее слов понял, что о Теолисе и мысли не было. Просто сам не хотел, чтобы с этой сумасбродной мышкой случилось что-то плохое, только и всего. Но озвучивать это не стал.

– Что ж, раз мы вдруг каким-то чудом сошлись во мнении, предлагаю не упускать столь прекрасный момент, – сделал ей приглашающий жест в сторону выхода из парка. – А то, что-что мне подсказывает, ваша благосклонность ко мне уж очень переменчива.

Виктория

Казалось бы, вот оно – решение проблемы! Все-таки шансы на портал слишком ничтожны, потому необходимо заранее задумываться, как я буду жить в этом мире дальше. И в свете этого внезапный выигрыш стал просто подарком небес! Как минимум, не пойду по миру. Как максимум, обеспечено безбедное будущее на долгие годы.

Как я прочла, сам свиток закреплял права на рудники за тем, кому был вручен абсолютно добровольно. И все это сопровождалось магической неприкосновенностью – эдакая местная юридическая защита. Там даже сама собой дата обозначилась передачи прав. Так что никто у меня мою внезапную собственность не отнимет.

И продавать я тем более не собиралась. Мне, конечно, нужны будут деньги на первое время, но куда выгоднее оставить рудники себе и еще долго-долго получать с них стабильный доход.

Все это настолько поднимало настроение, что даже появление Дэриана хоть и привычно напугало, но, как ни странно, не раздражало. В том числе и его навязанный порыв проводить меня обратно во дворец.

Мы покинули парк, дальше простиралась сумрачная аллея, и пусть созданные Дэрианом световые сполохи плавно кружили вокруг нас, не отставая, но все равно было темновато. Вот только, как ни странно, совсем не страшно, хотя в одиночку я бы здесь точно струхнула. Я и ушла-то в парк лишь затем, чтобы спокойно изучить свиток. Ведь в мою комнату непременно бы примчалось семейство Ролдонс и какой-нибудь лапши бы на уши навешало, чтобы я им выигрыш отдала. А теперь я и сама разобралась, что к чему, так что пусть идут лесом.

И вот завтра доберусь к порталу благодаря Теолису, и там уже на месте будет ясно, каковы мои шансы на возвращение домой. И если все плохо-плохо, то можно тут больше и не задерживаться. Сомнительный договор с леди Альцией точно не держит, пусть уж Кайлиса признается матери, что принц ей не сдался.

И единственной проблемой остается: где бы раздобыть на первое время денег… Если только занять у Теолиса…

– Смотрю, вы так воодушевились из-за своего выигрыша, – пока я все это дотошно в мыслях прокручивала, Дэриан, оказывается, внимательно за мною наблюдал.

– Согласитесь, весьма приятно, когда на тебя внезапно сваливается источник дохода,  – я улыбнулась.

– Я полагал, вы из достаточно состоятельной семьи. Неужели ваши родители не обеспечили вам богатое приданое?

Мда. Тут проще соглашаться, чем доказать, что я не смотрю на все в этой жизни через призму возможного замужества…

– Лорд Дэриан, будем откровенны, я же прекрасно знаю, что если кто-то мной и заинтересуется, то уж точно не из-за моей сногсшибательной внешности. А выходить замуж за того, кто польститься на мое имущество, так себе удовольствие. Так что уж лучше я с этим повременю.

– А как же Теолис? – Дэриан нахмурился.

– Лорд Теолис очень милый, мы с ним даже почти друзья, – я пожала плечами. – Хорошие знакомые – так уж точно.

Но он от моего ответа помрачнел еще больше.

– Леди Эджения, вы хоть отдаете себе отчет о том, что Теолис настроен весьма серьезно?

Я вздохнула.

– Знаете, такой хороший человек достоин, чтобы его любили всем сердцем. Но я ничего такого не чувствую. Может, это просто вопрос времени. А, может, я так никогда его и не полюблю. И разве с моей стороны будет честно вступать с ним в брак, тем самым лишая его возможности найти для себя ту единственную?

Дэриан ответил не сразу, смотрел на меня очень внимательно.

– Не ожидал от вас такой рассудительности… Тем более в сочетании с наивной идеализацией. Брак – это просто своего рода договор на обоюдных условиях, только и всего. Конечно, весьма неплохо, когда супруги не холодны друг к другу. Но все же не стоит грезить о каких-то там высоких чувствах. Поверьте, от этого только одни проблемы.

Последняя фраза прозвучала столь странно, словно затрагивала что-то глубоко личное. Такого я от Дэриана совсем не ждала. Лично мне казалось, что он на чувства к кому-либо по самой своей природе не способен.

– В любом случае, – продолжал он уже вполне невозмутимо, – вам стоит объяснить это Теолису, чтобы он не строил никаких планов и ни на что не рассчитывал. Хотя я вам настоятельно советую все же хорошенько все обдумать. Уж Теолис-то точно заинтересовался вами еще до свалившегося сегодня богатства. Он честен и благороден. Другого такого вы не найдете.

Даже тронуло, что Дэриан так за друга вступается. Может, это по жизни он – тот еще тип, но как друг явно хороший.

– Я не стану Теолису рассказывать о нашем разговоре, даю вам шанс самой сначала разобраться в своих планах на будущее.

– А вы сами, лорд Дэриан? – все-таки не удержалась от искушения я. – Какие у вас планы на будущее? Так же планируете жениться в этом сезоне?

– Отнюдь.

– И почему же? Нет достойной? Или вы сами по себе убежденный холостяк.

Он как-то странно усмехнулся.

– Не то и не другое. Просто я уже женат.

Я споткнулась на ровной дороге. В горле встал ком.

– Ж…женаты?

– Я не люблю распространяться о своей личной жизни, потому мало кто об этом знает. Но, да, я женат, – похоже, он сам удивился своему порыву сказать мне этого.

Но куда сильнее меня волновал вовсе не его внезапный приступ откровенности, а совсем другое.

– И кто же ваша супруга, если не секрет? – я очень старалась, чтобы мой голос не дрогнул. – Ведь, если я правильно поняла, вы приехали в резиденцию без нее?

– Она прибудет сюда через неделю, на то есть свои причины. Так что познакомитесь с ней чуть позже.

Дэриан говорил так уверенно, будто ни на миг в таком развитии событий не сомневался! Но что же это получается?.. Он как-то узнал о нашем браке, уже меня ищет, причем откуда-то у него есть гарантия, что через неделю найдет?..

Ну все, теперь вариант только один. Завтра определяюсь с порталом, и если дело совсем глухо, занимаю денег и уезжаю отсюда. Раз Дэриан пока не знает, что я – это я, это мой единственный шанс так и остаться не найденной.

После разговора с Дэрианом меня основательно мучала совесть. Нет, она и раньше давала о себе знать, но сейчас еще больше активизировалась. Конечно, я допускала такую вероятность, что под давлением обстоятельств мне, быть может, придется принять ухаживания Теолиса. Но хотелось верить, что обойдется и без этого.

И вот потому, когда на следующий день с утра пораньше моя служанка принесла мне внушительный букет белых цветов, название которых я даже не знала, это только испортило настроение. Но как намекнуть Теолису, что чувства у меня к нему исключительно дружеские, и при этом его не обидеть? Тем более не исключено, что после сегодняшнего визита к порталу мне придется всерьез обдумывать, как бы поскорее отсюда уехать. Что бы Дэриан ни замыслил, он явно не на пустом месте так уверен, что через неделю меня найдет.

Еще и Кайлиса прибавила счастья. Примчалась ко мне утром, даже попросила, чтобы и ей завтрак именно в мою комнату подали.

– Ой, ты даже не представляешь, что сегодня ожидается!

– Судя по твоему воодушевлению, принц уже нашел себе невесту, так что твоя матушка тебя больше гонять за ним палками не будет, – зевнула я.

– Твой вариант, конечно, хорош, но реальность тоже ничего, – хихикнула она. – Наконец-то Олифиру пришла в голову хоть одна здравая идея! А то я уже опасалась, что весь сезон придется мучиться от его больного воображения.

– Что он опять придумал? – я мигом насторожилась. Наверняка же это снова с целью отыскать обладательницу силы богини!

– Туманный бал! – выпалила она с таким счастливым видом, что мне даже неудобно было как-то со своим скептическим:

– А чего это?

Кайлиса уперла руки в бока и наградила меня укоряющим взглядом, как безнадежно отсталую. Ну простите, я читала книги по магии, а не перечень всевозможных светских забав.

– Туманный бал – это такой древний обычай, красивый и очень романтичный, – она даже мечтательно вздохнула. – Туда будут приглашены все незамужние, придворные маги воссоздадут туман иллюзий, в котором и самая соль этой традиции. Это идеальная возможность найти того, к кому ты сможешь испытать настоящие чувства! Туман обостряет все эмоции и, что самое во всем этом пикантное, стирает личности.

– А это как? – окончательно озадачилась я.

– Никого невозможно узнать – побочный эффект. Ведь когда обостряются внутренние чувства, из-за баланса сразу же притупляются внешние. Вместо конкретного человека будешь видеть лишь неясный образ. Но, само собой, в разговоре всегда можно выяснить, кто именно перед тобой, и уже потом найти друг друга при обычных обстоятельствах. Ну разве не здорово?!

– Не замечала раньше за тобой такой тяги к романтике, – с сомнением смотрела на нее я.

– Пойми же, для меня это идеальный выход! Если на Туманном балу я найду себе кого-нибудь, даже матушка не вправе ничего возразить!

А, ну понятно, у нее все упирается лишь в одну проблему под названием «леди Альция».

– А представляешь, твоим таинственный суженым вдруг принц и окажется? – я игриво подвигала бровями.

Кайлиса даже в лице изменилась.

– Да ну нет… Он мне не нравится совершенно. А так быть не может, понимаешь? Маги все чувствуют немного иначе, чем обычные люди. У нас  сильнее развито восприятие, и потому, будь принц моим суженым, он бы и так хоть чуточку, но меня привлекал. Чего уж точно нет. Так что его кандидатура сразу же отметается. И я жду не дождусь сегодняшнего вечера! Надену свое лучшее бальное платье! Ты уж тоже постарайся выглядеть не как мешок для пыли, а, ну хотя бы раз? Или маменька тебя только такими вот однотипными балахонами и снабдила?

– Твоя маменька знает толк в балахонах и всех оттенках пыли, – с усмешкой ответила я. – Но я в любом случае на это сегодняшнее мероприятие не собираюсь.

– Ха, – фыркнула Кайлиса, – как будто-то кто-то станет спрашивать! Между прочим, все незамужние девушки и холостые лорды обязаны явиться в приказном порядке. А кто против, придется как-то разъяснять причины отказа королевским магам.

Вот ведь…засада! Принц все учел! Либо на этом балу будет туманом сканировать, либо в случае отказа его маги проверят!

И как выкручиваться?!

С Теолисом мы встретились уже после полудня. Он ждал меня на подъездной аллее возле экипажа. Как и Кайлиса, лучился прекрасным настроением. После приветствия приглашающе открыл мне дверцу:

– Прошу, леди Эджения. До портала добираться около получаса, что в такой чудесной компании, да еще и в столь погожий день, только в удовольствие.

Лично мне будет в удовольствие, если, добравшись до портала, я смогу сразу же в него пройти и оказаться дома.

Едва мы сели на сидения напротив, Теолис кивнул ожидающему кучеру, и экипаж тронулся по подъездной аллее в сторону леса.

– Вы уже слышали чудесную новость? – Теолису, похоже, не терпелось это сказать. – Сегодня вечером состоится Туманный бал!

Я даже не попыталась изобразить энтузиазм, все равно бы получилось фальшиво. Тихо спросила:

– А вам не кажется странным, что принц сказал всем явиться на этот бал в приказном порядке?

Теолис понизил голос до шепота, усмехнулся:

– Знаете, леди Эджения, касательно принца Олифира слово «странно» уже вполне привычно. Но Туманный бал – это первая его хорошая затея, не могу не признать. Зря вы так насторожены, наверняка останетесь в полном восторге.

Мой восторг уже не описать словами. По крайней мере, цензурными.

Но вариантов нет, надо как-то не угодить в эту ловушку. Сильно сомневаюсь, что Олифир ищет девушку с магией Тиоши исключительно с целью пожать руку и поблагодарить за вклад в безопасность королевства.

Нет, я, конечно, знала, что портал охраняется, но чтобы так…

Видимо, раньше это был какой-то храм, теперь же от него остались лишь развалины. И посреди них сиял арочный пролом всеми цветами радуги. Вот только все это великолепие окружали четыре защитные искристые стены, и сверху закрывал нерушимый магический купол. Ну и как вишенка на этом торте: множество матерой стражи по периметру.

Причем даже к куполу приблизиться было нельзя! Только и оставалось, что смотреть издалека. А я-то, наивная, надеялась, что мне удастся попытать счастья с портальной магией… Ага, как же…

Вот так и стояла я под раскидистым деревом, смотрела, как искрится вдали единственный для меня путь домой, и чувствовала, что моя надежда сдувается, как мыльный пузырь. Я ведь так на этот треклятый портал рассчитывала!

Даже в глазах предательски защипало. Одно дело – допускать разные вероятности развития событий, включая самые провальные. И совсем другое – неотвратимо осознать, что путь в родной мир почти невозможен. Мне не пересечь эту защиту. Судя по ее степени – вообще никому не пересечь. Даже принцу, вопреки слухам. Так что, максимум, что я смогла бы сделать, захватив Олифира в заложники, это побиться его головой об этот нерушимый купол.

Теолис сразу засек мое состояние. Похоже, ни на миг глаз не сводил. Хотя тоже странно: почему-то взгляд Дэриана я всегда отчетливо чувствовала, еще с первого дня нашего знакомства. А с другими мужчинами это не срабатывало.

– Леди Эджения, вы в порядке?

– Просто вид растрогал, очень красиво, – улыбнулась я, стараясь не показать, насколько мне сейчас тошно от рухнувшей надежды. – Благодарю вас, лорд Теолис, за возможность здесь побывать.

– Вблизи должно быть еще красивее, но подходить строго-настрого запрещено. Портал достаточно защищен, чтобы его магия не вредила мирозданию. И лично я даже не понимаю, почему его сохраняют действующим до сих пор. Слишком хрупко равновесие в нашем мире и слишком легко портальная магия может его разрушить… Но не будем о грустном, – улыбнувшись, он подал мне руку. – Быть может, прогуляемся?

Я не стала отказываться. И пусть тут уже было нечего делать, все равно к порталу не подойти, но и возвращаться во дворец не хотелось. Ведь тут же надо придумывать, как отсюда уехать. Да еще и с семьей Ролдонс решить этот вопрос как-то полюбовно… Ведь леди Альция на волне мстительности непременно сразу сдаст все явки-пароли Дэриану, если я просто сбегу.

Особо тут гулять было негде. Портал окружал лес, так что, максимум, что можно было сделать – это пройтись вдоль опушки. И пока я размышляла на уже набившую оскомину тему «Как быть дальше», Теолис говорил без умолку. О погоде, о красивых видах, даже о пении птиц. Казалось, он хочет к чему-то подвести разговор, но все никак не получается. Может, решимости не хватает. А, может, слова нужные не находятся.

Наконец, он замер на месте, порывисто произнес:

– Леди Эджения, я понимаю, что мои слова могут показаться вам странными и, без сомнений, преждевременными, но я все же прошу выслушать.

Что-то это слегка насторожило… Я кивнула.

Теолис зачем-то взял меня за руки, даже чуть сжал мои ладони. Очень хотелось пошутить, мол, вы боитесь, что ли, что я сбегу. Но я сдержалась. Все-таки речь явно о чем-то серьезном, нечего обижать хорошего человека своим неуместным сарказмом.

– Буду с вами откровенен, – чувствовалось, что это не пустые слова, Теолис и вправду искренен, – я отправлялся в королевскую резиденцию с целью выбрать себе будущую жену. У меня были определенные требования, определенные представления, как и что будет… И на первом же балу, благодаря Дэриану, я познакомился с вами. Это стало настоящим подарком судьбы! Я ведь и искал именно такую, не ограниченную одной лишь смазливой внешностью. Девушку умную, начитанную, с хорошим чувством юмора. Такую, с которой можно было бы о чем-то поговорить, понимаете? С которой не станет скучно через неделю после свадьбы. Которая будет спутницей моей жизни в полном смысле этих слов.

Чую, уже запахло жареным… Как бы так поделикатнее прервать Теолиса, пока он к главному не подошел?..

Но он вдохновенно продолжал без остановки:

– Леди Эджения, я так же понимаю, что из-за прошлого негативного опыта вы, быть можете, относитесь к мужчинам с предубеждением. Но, клянусь вам, я никогда и ничем вас не обижу. Наоборот, я готов защитить вас от всех невзгод. Я готов дать вам самую лучшую жизнь, какую вы заслуживаете. Поверьте, я весьма состоятелен, и род мой – один из самых почетных. Да и магией я не обделен, так что потомки одаренностью обеспечены. Более того, зная вас интерес к обучению, я найму вам лучших преподавателей. Вы сможете заниматься любимым делом, и я ни в коей мере не сочту это зазорным. Наоборот, меня восхищает, что ваши интересы не ограничены типично девичьими безделушками…

Глубоко вдохнув, Теолис торжественно произнес:

– Леди Эджения, прошу вас оказать мне честь стать моей женой.

Проклятье!.. И почему я не додумалась упасть в обморок еще только в начале его речи?..

И вот что теперь делать? И Теолиса обидеть не хочется, и ложную надежду ему давать нельзя, ведь потом ему же больнее от этого будет. Но ответить в любом случае что-то надо, мое молчание и так уже затянулось!

– Лорд Теолис, – нерешительно начала я, даже взгляд отвела, настолько неловко перед ним было, – ваше предложение настолько…неожиданное, что я…я…

– Вам не обязательно отвечать прямо сейчас, – спас меня он. – Конечно, я понимаю, что застал вас врасплох и ни в коем случае не тороплю с ответом. Быть может, именно сегодняшний вечер позволит вам окончательно определиться.

– Туманный бал? – я все-таки посмотрела на него.

– Именно, – Теолис улыбался. – Это прекрасная возможность взглянуть на все так, как оно есть. И, главное, почувствовать того, идеального, с кем можно обрести настоящее счастье.

– Вы вправду в это верите? – я даже не скрывала своего скептического сомнения.

– А как не верить? – в свою очередь не понял он. – Посудите сами, все мы – маги, у нас особенное восприятие. Но в реальной жизни ему очень мешают внешние раздражители. А под действием тумана оно вступает в свою полную силу, позволяя прочувствовать и осознать то, что мы можем даже не замечать. Я вот ни мгновения не сомневаюсь, – он чуть понизил голос, смотрел на меня так проникновенно, что это лишь еще больше усилило неловкость, – что сегодня вечером мы с вами обязательно найдем друг друга в этом тумане. И тогда все ваши последние сомнения и страхи отпадут. Думаю, в глубине души вы сами прекрасно понимаете, как вам необходим рядом сильный заботливый мужчина.

Да я же разве против? Я руками и ногами за! С тем лишь уточнением, что я буду к этому мужчине испытывать что-то помимо исключительно дружеских чувств.

К тому же на мне этот их туман теоретически не должен сработать, я же не прирожденный маг с особенным восприятием. Мне лишь один раз в жизни понравился мужчина вот прямо с первого взгляда. Но длилось это от силы пару мгновений, пока Дэриан рот не открыл. Хотя, с другой стороны, все к лучшему. Ведь окажись он во всем идеальным, и вправду мужчиной мечты, и я бы по уши в него влюбилась – вот что бы я тогда делала?

Ответа на этот вопрос не находилось…

Под предлогом, что мне надо готовиться к балу, я уговорила Теолиса поехать обратно во дворец. Настроение было ниже плинтуса. Мало того, что затея с порталом и возвращением домой оказалась неосуществимой, так еще и надо было что-то решать с этим предложением руки и сердца. А ведь еще вечером принц на балу обязательно с какой-нибудь пакостью!

Да уж… Скучать мне точно не придется.

Остаток дня я потратила на то, чтобы выяснить все возможное об этом Туманном бале. И пока картина вырисовывалась не слишком-то обнадеживающая. Учитывая, что этот особый туман обнажал магическую суть человека, чтобы раскрыть его восприятие, Олифир явно намерен этим воспользоваться.

Мне никак не избежать того, чтобы меня не разоблачили. Да и не пойти не получится – уже трижды ко мне в комнату наведывались придворные маги с настойчивым напоминанием о грядущем бале.

И пока мне рисовался лишь один выход. Крайне рискованный выход! Но он хотя бы давал шанс выкрутиться, а иначе и вовсе никаких шансов не было.

Пусть принц и хитрый гад, но я обязана обыграть его.

Кайлиса зашла за мной перед самым балом. Она постаралась на славу – сияла как редкая драгоценность в этом расшитом золотом платье.

Первым же делом выдала:

– Вот и проблема решена! Мы с матушкой договорились, что, если сегодня я найду своего суженого, она не станет настаивать на браке с принцем. Вот только она явно уверена, что моим суженым Олифир и окажется, – Кайлиса страдальчески закатила глаза. – Ну ничего-ничего, в ее возрасте не привыкать к разочарованиям в жизни… Ну а ты что такая хмурая? Переживаешь, что никого на балу не встретишь?

– Вроде того, – я не стала уточнять, что у меня есть поводы для мрачности и поосновательнее.

Хотя, что уж скрывать, на краю сознания все равно скреблась робкая мысль: а вдруг?.. И если моим суженым окажется Теолис, я даже готова всерьез задуматься над его предложением. Вдруг это просто сейчас, когда у меня на кону слишком многое, я не в состоянии в полной мере прочувствовать симпатию к нему. Вдруг я так опрометчиво упущу свое счастье?..

Но сейчас в любом случае было не до наивных мечтаний. Мы с Кайлисой уже собрались выходить в коридор, и я спросила, как бы между прочим:

– А ведь если ты сегодня встретишь мужчину, предназначенного тебе судьбой, то и во мне, получается, надобность отпадет.

– Но это же не значит, что ты не вправе остаться тут и развлекаться в свое удовольствие, – Кайлиса аккуратно поправила свои длинные перчатки. – Или ты, наоборот, рвешься поскорее уехать?

Да я бы хоть сейчас уехала! Но проблема в том, что леди Альция меня сдаст, и если мне придется из-за этого и дальше от Дэриана скрываться, то я и правом на рудники не смогу воспользоваться.  Без денег, без знакомств, без крыши над головой – что со мной будет?

– Боюсь, твоей матушке эта идея не понравится.  Если только… – меня вдруг осенило.

– Если только что? – не поняла Кайлиса.

– Если только и вправду не остаться до конца сезона и провести это время с удовольствием,– невозмутимо улыбнулась я.

Не говорить же ей, что мне пришло в голову опоить ее матушку зельем забывчивости и тем самым себя обезопасить от возможного преследования. А еще лорда Фликсиса заодно. Да и можно ли доверять самой Кайлисе?..

Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

И сейчас в первую очередь на повестке дня Туманный бал.

Глава тринадцатая

Паранойя – такая паранойя, потому на бал я пошла в уже привычном «скафандре»: платье с длинными рукавами и высоким воротом снабдила еще и перчатками. Ну и серый цвет по-прежнему по милости леди Альции оставался для меня хитом сезона. В общем, вид был как всегда самое то для поиска мужчины мечты. Если, конечно, это мужчина питает нежную слабость к серым мышам.

Кайлиса, конечно, ворчала и даже предложила мне по-тихому одно из своих платьев, пока ее матушка не видит, но я отказалась. В конце концов, на балу у меня задача номер один: не попасться Олифиру, даже если его маги засекут мою силу. Ну и как всегда: избегать Дэриана. Причем, в этом было главное слабое место моего замысла. Просто потому, что шло в разрез с планом против принца. Но тут вся надежда была на колдовской туман. Если все написанное о нем в магических книгах соответствовало действительности, у меня имелся немалый шанс на успех…

У входа в бальный зал караулили не стражники, а придворные маги. Так, понятно, Олифир все предусмотрел… Но, посмотрим, предусмотрел ли он иные пути для отступления. Точно был еще выход через сад, надо будет обязательно проверить.

Сквозь приоткрытые двери явственно виднелась искристая туманная завеса – магия уже вступила в полную силу. Слышалась музыка, но будто бы не оттуда. Оркестр, скорее всего, располагался не в самом бальном зале, чтобы не попасть под действие чар.

 Маги сверялись со списком, чтобы точно знать, кто входит в зал. Нам пришлось подождать в очереди, и я очень старалась не показать, что нервничаю. Благо, на меня никто и не смотрел. Спасибо Кайлисе, отвлекающей все взгляды на себя.

Она вдобавок умудрилась тихонько подглядеть в список одного из магов и шепотом меня порадовала:

– О, а Дэриан уже здесь.

Счастье-то какое… Ну ничего-ничего. План у меня четкий, ни шага в сторону, и я выберусь из этой очередной ловушки без последствий…

Наконец, пришла наша очередь входить в бальный зал. Кайлиса вошла первой, я последовала за ней, выждав несколько мгновений. И едва искристый туман поглотил все вокруг, я тут же сняла браслет с руки. По телу как волна мурашек пробежала – истинный облик восстановился.

Отлично! Как раз успела на грани реальностей! То есть и увидеть мою метаморфозу никто не мог, и при этом туман не настолько еще подействовал, чтобы поисковые чары принца успели бы меня проверить. И теперь, если даже засекут мою магию, то и искать потом будут девушку моей настоящей внешности, а не Эджению.

Туман редел, иллюзия иной реальности вступала в свои права. Даже музыка здесь слышалась чуть искаженно, словно преломлялась через грани пространства и смешивалась с едва различимым собственным эхом. Похоже, так и проявляется обещанное обострившееся восприятие… Но на меня-то почему подействовало? Я же не прирожденный маг. Или наличие магии априори делает прирожденным?..

Со зрением дела обстояли не лучше. Туман исчез не совсем, под ногами еще клубился, вся же остальная часть пространства представала хаотичным мягким смешением красок. Причем, они будто бы жили собственной жизнью, перетекая и смешиваясь. Зрелище зачаровывало, и даже казалось, есть связь и со звучанием музыки – всем вместе в единой гармонии. Будто я очутилась в некоем более совершенном мире, неземном, на грани сна и яви. В мире, где по самой его сути не может происходить ничего плохого…

Но я постаралась отрешиться от этого блаженного восторга, перехватывающего дыхание. Нельзя мне поддаваться очарованию этой магии. Как и нельзя терять время. Поисковые чары наверняка уже вовсю действуют, так что нужно поспешить.

Но тут же представал самый главный вопрос: а как тут ориентироваться? Пусть физически это все тот же бальный зал, но я ничего тут не вижу! И то чудо, что еще ни в кого и ни во что не врезалась. В книгах по магии говорилось, что ориентир обязательно появится, и тогда иллюзия станет более близкой к реальности. Но пока ничего такого не происходило.

И я просто шла дальше. Очень осторожно, останавливаясь после каждого шага. Но пока складывалось такое впечатление, что я вообще тут одна! Ни голосов, ни звука шагов… Да и как-то маловероятно, что никто по пути не попадался. Не может же туман, как тот регулировщик, отводить людей друг от друга, чтобы не столкнулись?

И чем дольше длилась эта дезориентация в пространстве, тем сильнее я нервничала. Драгоценное время уходит! Быть может, мою магию распознали и вот-вот меня схватят, чтобы сдать принцу! А я даже не знаю, как выбраться отсюда!

Так, спокойно, паника ничем тут не поможет. Я остановилась, закрыла глаза. Особенное восприятие, говорите? Ладно, допустим. Вот пусть это особенное восприятие меня отсюда и выведет…

Я постаралась сосредоточиться, магия послушно отозвалась, но не спешила как-либо проявляться. Видимо, как разумная сила, чувствовала поисковые чары, потому и предпочитала затаиться. Но мне ведь только и надо было, что указание пути. В конце концов, именно магия тут ориентируется куда лучше, чем человеческое сознание.

И указание появилось. Протянулось незримой тонкой ниточкой, ощутимой лишь при закрытых глазах.  Так я и пошла вперед, по-прежнему каким-то чудом ни в кого не врезаясь и слыша лишь музыку. И до цели моего неведомого пути оставалось совсем немного…

Кто-то взял меня за руку.

Прикосновение горячей мужской ладони было настолько реальным на фоне общей нереальности происходящего, что на миг даже как оглушило. Я не то, что руку не отдернула, – я вообще замерла как вкопанная, прислушиваясь к столь сильным и явственным ощущениям. Словно бы тысячи крохотных иголочек прошлись по коже волной, порождая необъяснимую и совершенно несочетаемую смесь приятного волнения с умиротворением.

И ведь в первый же миг прикосновения окружающий мир изменился! Больше не было хаотично размывающихся цветных пятен, очертания стали более-менее различимы, но все равно неузнаваемые. И пусть неизвестный был со мной совсем рядом, буквально в полуметре, я видела лишь мужской силуэт, никаких деталей. Ни лица, ни цвета волос, ни даже одежды. С одинаковой вероятностью это мог быть и принц, и какой-нибудь древний архимаг, и даже тот же Теолис, к примеру. Но, главное, что не Дэриан, ведь метка не отозвалась теплом на его присутствие. Правда, сейчас я ее почему-то и вовсе не ощущала…

Но, получается, именно прикосновение к моей руке этого неизвестного и стало тем самым обещанным в магических книгах ориентиром, после которого иллюзия станет ближе к реальности.

– Надеюсь, я вас не напугал? – голос, приятный и глубокий, показался мне незнакомым. Но не исключено, что он, как и внешность, сейчас был неразличим для искаженного восприятия.

– Нет, что вы, – как ни странно, даже страха не было, хотя разумом прекрасно понимала, что точно так же это может быть и один из придворных магов и разыскивает он именно меня.

Но при всем этом незнакомец не то, что не пугал, почему-то хотелось прильнуть к нему, счастливо улыбаясь, и бесконечно нежиться в его объятиях… Что они вообще в этот туман добавляют?!

Мигом отогнав из мыслей заманчивые образы, я тут же продолжила:

– Наоборот, я очень вам признательна. Пока вы не появились, я тут ничего толком не видела.

Зато сейчас уже более-менее были различимы очертания всего бального зала, пусть и в пелене тумана… Осталось только найти двери в сад и сбежать отсюда… Так, и в какой они стороне?..

– Забавно, – пусть я не могла рассмотреть его лица, но почему-то знала, что сейчас он улыбнулся, – но и я до этого момента ничего толком не видел, вас коснулся лишь по наитию. Теперь хоть различимо, что вы девушка, а не просто оранжевое пятно.

– Такого роскошного комплимента мне точно еще не делали! – я засмеялась. – Вы тоже очень даже ничего, весьма симпатично переливаетесь фиолетовым и лиловым. А уж вкрапления зеленого просто чудесны.

– Да уж, представляю, насколько я сейчас неотразим, – усмехнулся он. – Надеюсь, все же достаточно для того, чтобы вы приняли мое приглашение на танец?

Танец?.. Хм, а почему бы и нет. Я тогда смогу весь зал осмотреть, более-менее сориентироваться и найти выход в сад. Ну и, конечно, дело вовсе не в том, что мне просто очень хочется с незнакомцем потанцевать.

Я только сейчас сообразила, что он по-прежнему держит меня за руку. Но это вовсе не кажется неуместным, неприличным или неприятным. Наоборот, ужасно не хочется, чтобы он отпустил, словно это враз лишит меня чего-то безумно важного и дорогого.

– С удовольствием приму ваше предложение, милорд, – улыбнулась я. – Но с одним условием.

– И с каким же?

– Вы не будете спрашивать мое имя. Я и обычно-то танцую не очень, а сейчас в таком туманном состоянии уж точно оттопчу вам все ноги, – отшутилась я. – И очень не хочется, чтобы вы мне потом в реальности претензии предъявили.

– Что ж, тогда у меня встречное условие, – с напускной серьезностью произнес он. – Я тоже оставляю за собой право остаться неузнанным. А то какой урон потом будет моей безукоризненной репутации из-за оттоптанных вами ног.

– Вот и договорились, – просияла я. Хотя все равно промелькнула невольная досада.

Ведь и к гадалке не ходи, и так очевиднее очевидного, что сработало обостренное восприятие, я встретила здесь именно того мужчину, с которым была бы счастлива всю жизнь. Я чувствую это так отчетливо, как никогда и ничего раньше. Вот он – тот, кто может стать мне дороже всех на свете… Вот он – мужчина мечты…

Но, увы, на кону сама моя жизнь, потому я ни в коем случае не должна допустить разоблачения. И даже танец этот мне нужен лишь затем, чтобы найти выход. Ясно же, что едва незнакомца не будет поблизости, окружающий мир опять превратиться в хаос пятен.

И все же как бы между прочим добавила:

– Но, честно, я совсем не обижусь, если вы вдруг решите мне представиться.

– Хорошо, я подумаю над этим, – почему-то не покидала уверенность, что ему наша беседа доставляет удовольствием так же, как и мне. А я еще мысленно ворчала на неведомое обостренное восприятие! Да с ним и вправду все ощущается по-другому. Ярче, радостнее и, как ни странно, понятнее…

Мой мужчина мечты повел меня танцевать. Танцующих пар было совсем немного, большинство присутствующих в зале бродили как сонные амебы по одиночке. А ведь где-то здесь и Дэриан… Вот бы он сегодня встретил свою суженную, влюбился бы в нее по уши, если вообще, конечно, на такое способен. Тогда, даже узнав обо мне раньше, чем истечет наш брак, он бы не представлял для меня опасности. Мечты, мечты… Хотя сейчас и рядом с этим мужчиной любое чудо казалось реальным…

Мы больше не разговаривали. Почему-то молчание не вызывало неловкость, наоборот, оно словно бы позволяло всецело отдаться всем ощущениям. И вроде просто танец, ну что тут такого особенного – ан нет… Волнительное тепло прикосновений, будоражащая близость… Я чувствовала дыхание незнакомца на своей коже, будто бы даже слышала, как бьется его сердце – мы сейчас словно бы были полностью открыты друг для друга, и никаких преград не оставалось.

Даже не знаю, звучала ли еще музыка. Я силилась вспомнить, что же такого архиважного я хотела сделать, но не могла сосредоточиться ни на чем. Все мои мысли, все мои порывы и мои желания занимал лишь он. Но это не пугало, а казалось самым, что ни на есть, естественным. После всей нервотрепки последнего времени безумно приятно было чувствовать рядом столь сильного, уверенного мужчину, рядом с которым уж точно можно никого и ничего не бояться…

Он остановился. Без всяких слов я интуитивно чувствовала почему. Сердце заколотилось так, что даже дыхание перехватило от сладостного предвкушения.

Неспешное прикосновение пальцев к моей щеке, скользящее, будто бы изучающее… И пусть мы с незнакомцем толком не видели друг друга, но его губы мгновенно нашли мои, так мягко и нежно, словно я была хрупким бесценным сокровищем, эфемерным видением, которое могло исчезнуть в любой миг.

Я и до этого уже плохо соображала, а теперь разум окончательно отступил на второй план, позволяя без каких-либо лишних мыслей наслаждаться блаженством поцелуя, отвечать взаимностью, растворяться в бережных объятиях…

Но этот дурман был подобен вспышке: столь же ярок, сколь и быстротечен. Незнакомец вдруг оборвал поцелуй, а дальше… дальше у меня просто пол ушел из-под ног от всего одного слова…

– Мириана… – чуть хриплый изумленный шепот подобный грому посреди ясного неба.

В один миг сложился пазл.

В один миг я осознала, кто именно передо мной.

И лишь один этот миг на то, чтобы воспользоваться изумлением Дэриана, успеть отстраниться, оборвать связь прикосновения, чтобы снова потерять ориентир, потерять друг друга…

Мир вновь размылся хаосом разноцветных пятен. Ну же, магия, на тебя вся надежда! Выведи меня отсюда!

Путеводная нить полыхнула сама собой. Вот он – вожделенный выход!

Счет шел на мгновения, страх мобилизовал все силы. На границе тумана и реальности я только чудом успела создать иллюзию невидимости.

В дальше было бегство через сад, не разбирая дороги…

Только казалось, я даже не от Дэриана бегу, а от самой себя бегу. От себя, неотвратимо осознавшей, что именно с этим мужчиной я могла бы быть счастлива, несмотря ни на что…

Но если даже отбросить все прошлые поступки Дэриана и как-то закрыть на них глаза, но я ведь ему ни слова сказать о планах Тиоши не смогу! А не зная об угрозе, Дэриан поступит исключительно по-своему. И заранее известно как…

И сейчас на волне паники в голове билось лишь отчаянное «Бежать!». И не важно куда, и не разбирая дороги, но лишь бы только сбежать от мужчины, кто может стать моей погибелью, сам того не зная!

Нет.

Бежать нельзя.

Именно побег – будет самым очевидным моим следующим поступком по мнению Дэриана. И он запросто сопоставит факты и меня вычислит, узнав об исчезновении Эджении. И правом на рудники я уже воспользоваться не смогу, они же станут ориентиром для моих поисков. И опять приходим к тому же: одна, без средств к существованию и крыши над головой в чужом мире…

Потому никакого бегства. Пусть Дэриан узнал, что я здесь, но он не знает, кто я. Так что необходимо продолжать этот спектакль как ни в чем ни бывало, чтобы не вызвать подозрений. И только тогда у меня есть шанс дотянуть до разрушения брачных уз. Только после этого будет не так страшно, если выяснится правда. Но до тех пор я просто обязана держать себя в руках.

И как же удачно, что я снимала браслет! Такой сильный маг, как Дэриан, при обостренном восприятии из-за тумана мог бы почувствовать измененную личину. Ну а так, он по-прежнему не знает, что я не в своем обличии.

Понятно, конечно, что он раздобудет список всех приглашенных на Туманный бал и всех девушек проверит. Времени у меня в запасе совсем мало, и я должна успеть обставить свой отъезд как-нибудь правдоподобно.

Вот только на ум приходит лишь Теолис… И принятие его предложения… Лишь это может меня обезопасить…

Но это на самый крайний случай!

И хоть бы не понадобилось…

Так, под прикрытием абсолютной невидимости, я очень осторожно через сад поспешила к парадному входу в замок. Затаюсь у выхода из бального зала, и когда бал завершится, смешаюсь с выходящими, словно я там и была. Вот только сначала надо забежать в комнату, платье переодеть. Все равно они у меня настолько похожи, что разницы никто не заметит.

Метка на моем плече потихоньку остывала. Скорее всего, Дэриан ринулся за мной через главный выход из зала, так что мы отдалялись сейчас друг от друга. Вскоре, знак наших уз и вовсе исчез, оставив после себя лишь напоминанием прожженный рукав.

Ну почему же все так… Почему мысли настолько затуманились?.. Почему метка заранее не предупредила, что рядом Дэриан?.. Неужели магия тумана настолько блокировала ее?.. Да и как он меня узнал?

Поцелуй… Это ведь все поцелуй… Ведь для меня те его поцелуи в день свадьбы были в дурмане зелья, но Дэриан ощущал все наяву. И сейчас сразу же узнал…

Я дрожащими пальцами коснулась все еще горящих своих губ.

На грани сознания уже едва различимо слышался торжествующий смех Тиоши…

Дэриан

Упустил!

Мгновение назад была в его руках и тут же исчезла!

И некогда изумляться иронии судьбы, некогда сетовать, что настолько потерял голову – нужно Мириану нагнать прежде, чем она в очередной раз сбежит от него!

В зале ориентировался он прекрасно, пусть весь этот цветной хаос и снова смазывал окружающий мир, но магия служила прекрасным ориентиром. И туман простирался только лишь до двустворчатых дверей, дальше реальность мигом восстанавливалась.

Но караулящие здесь придворные маги на его вопрос тут же выдали:

– Поверьте, господин, с начала бала никто зал не покидал. Мы не отлучались ни на миг, так что точно бы заметили.

Проклятье! Значит, Мириана сбежала через дворцовый сад!

– Значит так, – отрывисто скомандовал Дэриан, – и дальше никого не выпускать, пока я не вернусь.

Один маг вопросительно посмотрел на другого, тот ответил весьма красноречивым взглядом. Очевидно, они прекрасно знали, сколь шатко положение принца, и кто именно в случае чего может стать новым правителем.

– Как прикажете, господин, – синхронно поклонились они.

Больше не задерживаясь, Дэриан поспешил в сад. Там уже охраны не оказалось. Похоже, Олифир в этой своей непонятной затее с Туманным балом не предполагал, что кто-то может воспользоваться вторым выходом из бального зала.

Но поиски в саду тоже ничего не дали… Ни одной живой души!

Выходит, Мириана так и осталась в бальном зале? Она ведь и до этого говорила, что не могла там ориентироваться, так что вполне логично, что и выбраться из тумана у нее не получилось. Она по-прежнему там!

На всякий случай запечатал магией двери, ведущие в сад, чтобы сразу почувствовать, если Мириана через них выйдет, ведь вдруг разминутся. И сам вернулся в зал.

Успел как раз вовремя,  туман уже рассеивался, собравшиеся покидали бал. У выхода из зала толпился народ. Придворные маги сверяли со списком приглашенных, один тут же Дэриану шепотом доложил:

– Господин, все на месте, количество присутствующих по списку совпадает.

Дэриан внимательно оглядел собравшихся. Нет ее! И вариант с иллюзией отпадает, обязательно бы почувствовал эту магию еще когда танцевал с Мирианой. Но на ней точно никаких чар не было в тот момент, да и после все равно бы так быстро она создать бы их не смогла.

Выходит, Мириана попала на бал не в числе приглашенных, как-то самовольно… Через те же двери в сад вошла в зал, и так ее придворные маги не обнаружили… Но зачем? Явно же не для встречи с ним! Уж в чем точно не сомневался, так это в том, что она и сама до последнего не знала, кто перед ней. И то, что сразу же сбежала, едва выяснив правду, уж очень наглядно доказывает ее отношение к нему… Боится…

Краем уха уловил, как переговаривается Теолис с Эдженией.

Мышка жаловалась:

– Хоть это было и красиво, но я ужасно испугалась! Никого не видела, никого не слышала, даже подумала, что я совсем одна осталась. И, признаться, лорд Теолис, так жутко от этого стало, что я затаилась и просто ждала, когда же этот кошмар наконец-то закончится…

– Видимо, именно потому я вас и не отыскал, – с искренней досадой говорил Теолис, порывисто взяв Эджению за руки. – Не сомневаюсь, мы с вами обязательно бы встретились.

– Очень сожалею… – она потупила взгляд.

Дальше Дэриан не слушал, не собирался терять время.

Так, теперь прямиком к дворцовой страже, чтобы никого не выпускали с территории резиденции, а после сразу же к поисковому магу, чтобы тот свою силу здесь сосредоточил!

Конечно, первым порывом было просто перевернуть всех верх дном, вломиться в каждую комнату, в каждый потаенный уголок дворца, но отыскать Мириану. И раньше-то многое ради этого отдал бы, а теперь и подавно. Именно сегодня ведь, в этом магическом тумане, смог всецело прочувствовать все то, от чего прежде отгораживался, не признавал… Все то, что сводило его с ума с того самого первого мгновения, когда его взгляд замер на девушке, пришедшей в тот день с Бринианом…

Какая все-таки ирония судьбы! Ведь и сам-то сейчас на балу сначала не понял, кто именно эта девушка, просто почему-то влекло к ней. А после уже толком и не соображал. И только поцелуй расставил все на свои места… Ведь ни с чем бы не спутал этот дурманяще сладкий вкус ее губ…

Но как бы ни бушевали теперь эмоции, как бы ни хотелось тут камня на камне не оставить, лишь бы Мириану найти, но отчетливо понимал, что так нельзя. Она боится его. И вправду боится! Нельзя ее спугнуть еще больше!

И потому необходимо просто не дать ей возможность покинуть резиденцию; и одновременно незаметно разыскать при помощи поисковой магии. И только тогда уже встретиться с Мирианой с глазу на глаз. Но обставить эту встречу так, чтобы она не чувствовала себя загнанной жертвой, которую, наконец, выследил хищник.

Он и так уже наломал немало дров. И теперь не осталось уже ни единого права на ошибку. Мириана больше от него не сбежит.

Но он обязан сделать так, чтобы она и не захотела сбегать. И он все ради этого сделает.

Виктория

Теолис провожал меня до двери в мою комнату. С одной стороны, это тяготило. Но с другой, все чудилось, что вот-вот появится Дэриан, и Теолис – единственное мое алиби. Потому приходилось сохранять спокойный вид, мило улыбаться – ни в коем случае не показывать, какой раздрай у меня сейчас в душе…

– Благодарю, что проводили, лорд Теолис. Доброй ночи, – я хотела уйти, но он вдруг взял меня за руки.

– Леди Эджения, пусть сегодняшний бал пошел не по плану, но вы ведь понимаете, то, что мы так и не встретились, это просто досадная случайность. Не стоит из-за этого делать никаких выводов. Так что мое предложение все еще в силе, и я, конечно, хоть и не тороплю вас с ответом, но прошу хорошенько его обдумать.

– Поверьте, только об этом и думаю, – вежливо улыбнулась я.

Не стала пояснять, что думаю в контексте: быть или не быть. Теперь Дэриан знает, что я здесь. И, боюсь, настроен хоть из-под земли достать. И ведь обязательно достанет, если я отсюда не исчезну! Но единственный благовидный и самый правдоподобный предлог отъезда – это Теолис, которому Дэриан доверяет.

Вот и получается дилемма…

Либо Дэриан меня найдет и, зная его, не сомневаюсь, что церемониться не станет. Особенно учитывая, что я про Тиоши никак даже предупредить не смогу. И все, для меня это конец. Богиня займет мое тело, мое сознание же будет попросту уничтожено. Фактически смерть.

Либо согласиться на предложение Теолиса, уехать с ним под предлогом подготовки к свадьбе. И вот что дальше? Совесть не позволяет просто использовать его для прикрытия и бросить! Он же будет считать, что все по-настоящему! Так что же, выйти за него замуж, едва разрушатся прежние брачные узы; стараться стать Теолису хорошей женой?.. Нет, конечно, эта перспектива лучше, чем смерть, но все же…

– Надеюсь, очень скоро услышу от вас ответ, – Теолис ни на миг не сводил с меня взгляда. Наклонился к моему лицу…

– Доброй ночи, лорд Теолис, – я спешно скрылась в своей комнате и закрыла дверь.

Нет, и как я могу допускать вероятность брака с ним, если вообще его как мужчину воспринимаю?!

Хотелось просто побиться головой об дверь и тихонечко взвыть.

– Забавно получается, правда? – хихикнул знакомый голос.

Я тут же обернулась. Несмотря на полумрак в комнате, мое отражение в зеркале виднелось прекрасно из-за окутавшего его мерцания.

– Тиоши… – так и хотелось запустить чем-нибудь в довольно улыбающуюся якобы саму себя.

– Ох, и снова кто-то не в духе… – она с демонстративным укором покачала головой.

Прошлась по комнате, причем зеркало оставалось недвижимым, отражение смещалось само собой.

– А вот я наблюдаю за тобой, и это так весело! Возникает какая-то проблема, ты ее решаешь. Но тут же возникает новая, ты разбираешься и с ней. И так снова и снова… Причем проблемы все усложняются, но ты все равно умудряешься как-то из-них выкручиваться! Признаюсь, это даже восхищает, но… – она остановилась, посмотрела на меня в упор. – Вика, но мы же с тобой обе понимаем, что всему есть предел? Рано или поздно наступит такой момент, когда ты уже не сможешь выкрутиться. И что-то мне подсказывает, – она снова хихикнула, – такой момент уже наступил.

– Ты явилась позлорадствовать? – я хоть и старалась не показать, насколько меня задевают ее слова, но, боюсь, она и так прекрасно знала, насколько мне сейчас тошно.

– Да нет, – Тиоши пожала плечами. – Просто хотела полюбопытствовать: каково это. Каково это – осознать, что тот, кого ты считала похотливым мерзавцем и безжалостным тираном, вдруг оказался тем, к кому и тянется твое сердце? Знать это и понимать, что и он же будет твоей погибелью… Но, – тут же как бы между прочим добавила она, – если тебя это утешит, могу заверить, что Дэриан ненадолго тебя переживет.

– Зачем тебе все это? – я, конечно, не думала, что Тиоши можно отговорить, она явно зациклена и одержима, но вдруг, если я узнаю ее мотивы, то найду и какую-нибудь лазейку. – Вот высвободишься ты, вернешься в мир людей в новом обличии и что тогда?

– А тебе-то какая разница? – чуть склонив голову на бок, она хитро улыбнулась. – Уж поверь, ты к тому моменту уже не будешь существовать, так что для тебя мои дела потеряют всю свою значимость.

– Но неужели все только ради мести роду Дэриана за то, что тебя когда-то победили и заточили? А ты не допускаешь мысли, что Дэриан так же, как и его предок когда-то, все равно сможет тебя одолеть и уничтожит на этот раз окончательно?

Она даже засмеялась.

– Ты всерьез на это рассчитываешь? Правда? Милая моя, да пока он будет верить, что есть шанс тебя спасти, он и пальцем меня не тронет! А я до последнего не стану лишать его надежды, что мою сущность можно просто изгнать из твоего тела.

И тут же притворно вздохнула:

– Обидно, правда? Обидно понимать, что все твои попытки справиться с этим напрасны. Единственное, что могло бы тебя спасти, это – узнай Дэриан правду обо мне. Но, увы-увы, о моих планах в курсе лишь мы с тобой. Но я рассказывать не собираюсь, а ты при всем желании никак и не сможешь. Так что, сама понимаешь… – мое отражение развело руками. – Он теперь знает, что ты во дворце. И пусть твои якобы заигрывания с Теолисом пока тебя прикрывают, Дэриан чисто из этических соображений тебя, как невесту лучшего друга, даже не думает подозревать. Но как далеко ты готова в этом спектакле зайти?.. И давай еще не будем забывать про милейшего принца.

– Ты и про него знаешь? – казалось, что Тиоши, как мерзкий паук, растянула свою паутину уже везде, и теперь с радостным предвкушением дергает за ниточки.

– Я знаю, все, что знаешь ты, – она снисходительно улыбнулась. – Только догадываюсь о гораздо большем. Бедняга принц не сомневался, что сегодня на балу ты обязательно запаникуешь в тумане, выдашь себя, проявив мою магию. И наверняка сейчас просто  в ярости, что его план не удался. Что ж поделать, ему невдомек, что разыскиваемая им девушка, не такая изнеженная, как привычные для него аристократки. Да только он готовит новую ловушку. И такую ловушку, что, поверь, тебе ее уже никак не избежать…

– И что с того? – перебила я. – Я хоть сейчас могу отдать ему твою магию! Заодно и от тебя избавлюсь!

– Ой, – она притворно перепугалась, прикрыла рот рукой, – а я тебе не рассказала разве?.. Это же моя магия. Моя, понимаешь? И покинет она тебя лишь…по моей воле. Надо было тебе раньше об этом сказать, но мне так нравилось наблюдать за твоей надеждой на этот «самый последний вариант»… Ну все-все, не смотри на меня так, – она невинно захлопала ресницами. – Ухожу-ухожу, но… – усмехнулась, – не прощаюсь.

Отражение дрогнуло и восстановилось уже нормальным. Тиоши исчезла, оставив меня наедине с тяжелыми мыслями. Но я гнала от себя чувство безнадежности. Она же нарочно выбивает меня из колеи, нарочно заставляет сдаться! Но я должна найти выход из этой ситуации. Обязательно должна…

Дэриан

– Сузить круг поисков до королевской резиденции? – озадаченно уточнил пожилой маг. – Да, господин, конечно, это проблем не составит.

– Сколько займет по времени? – это волновало больше всего.

– Хм… – старик задумался. – Сутки – максимум. Если, конечно, никаких непредвиденных обстоятельств не возникнет… В идеале же, если прямо сейчас перенаправить поисковой круг, то уже завтра к полудню я смогу дать вам четкий магический ориентир…

Он хотел добавить что-то еще, но дверь в каморку поискового мага без стука распахнулась.

– Ваше Высочество, – старик от неожиданности даже перепугался, мигом поклонился.

Но и не он был целью Олифира.

– Поди прочь, – пренебрежительно бросил ему принц, сам же не сводил разъяренного взгляда с Дэриана.

Второй раз повторять не пришлось, поисковой маг с завидной для своих лет прытью исчез в коридоре.

– И как это понимать?! – Олифир даже не пытался сохранять спокойствие. Сверкал взглядом, сжимал руки в кулаках, на лице выступили багровые пятна.

– Что именно «как понимать»? – абсолютно невозмутимо парировал Дэриан. Конечно, в его планы сейчас не входило выслушивать королевскую истерику, но рано или поздно это бы все равно случилось.

– По какому такому праву ты здесь командуешь?! – казалось, Олифиру очень хочется кинуться на него, вцепиться унизанными перстнями пальцами в горло, но все же пока хватает чувства самосохранения этого не делать. – Как ты смеешь отдавать приказы моим магам?! Моей страже! Что это вообще означает?! Кем ты себя возомнил?! Так и скажи прямо, что метишь на мое место!

– Если бы я метил на твое место, – на волне вспыхнувшего раздражения Дэриан тоже перешел на «ты», – то уже бы на нем был. Мы оба прекрасно знаем: если я оспорю твое престолонаследие и брошу тебе вызов, кто именно будет победителем. Но я этого делать не собираюсь.

– Нет?.. – Олифир даже растерялся. Смотрел на Дэриана с настороженным неверием, словно в мыслях уже вовсю прикидывал, а чем именно тут может быть подвох.  – Но что это тогда за самоуправство?!

– Я не сделал ничего такого, на что не имею права, как высший маг. Полагаю, на этом вопрос исчерпан, – хотел уйти, но Олифир процедил сквозь зубы:

– Думаешь, я не догадываюсь, почему ты так силен? Думаешь, не знаю, в чем твой секрет? Секрет всего твоего рода!  С тех пор, как в древности твой предок одолел богиню, вы в тайне от всех пользуетесь ее магией! Вы присвоили себе то, что должно принадлежать королевской семье! Принадлежать мне!

Дэриан нахмурился.

– Что за глупости? Богиня была полностью истощена, растратила все свои силы, и только тогда ее удалось победить. У нее вообще не осталось магии, ни малейшей искры, и ее сила никак не восстановится! Иначе бы Тиоши мигом справилась с заточением и смогла бы вернуться в мир смертных. Чего, как видишь, за столько поколений так и не произошло. Так что все эти твои подозрения – сущий бред. И раз уж зашел такой разговор, давай сразу расставим все по местам. Не знаю, какие цели ты преследуешь этими своими сомнительными затеями, и лезть в твои дела не собираюсь, хотя наверняка там можно выяснить много чего интересного. Но и ты, уж будь добр, не лезь в мои. Я не мешаю тебе, ты не мешаешь мне.

– Договорились, – нехотя выдавил Олифир. Вот только при этом в его глазах промелькнуло что-то странное… Как затаенное предвкушение торжества… Толика злорадства…

Очевидно, он уже вовсю строил планы, как начнет над всеми главенствовать, когда станет королем. Да только такими темпами, он никогда им не станет. И знать не поддержит, и совет архимагов будет против. В глубине души Олифир и сам должен это понимать, если не совсем уж самовлюбленный идиот. Потому и строит какие-то мутные планы, изворачивается, как может. Да только все без толку. Шансов у него почти нет.

Дэриан не стал продолжать разговор, вышел в коридор. Все мысли были заняты лишь одним: скорейшей встречей с Мирианой. Едва сдерживался, чтобы не прочесывать всю территорию резиденции прямо сейчас. Нет, нельзя так. Больше он не вправе действовать напролом.

Да и уже завтра у него будет четкий магический ориентир, а до этого момента есть время без лишних эмоций и порывов обдумать, как именно обставить их встречу, чтобы Мириану еще больше не напугать…

Виктория

Большую часть ночи я провела без сна, все взвешивая и обдумывая, как мне поступить. Вариантов спасения было всего два.

Первый: принять предложение Теолиса, сразу же уехать с ним готовиться к свадьбе, и жить потом долго и счастливо, ну и традиционно умереть в один день.

Второй: пойти на крайне сомнительный риск. Не использовать Теолиса, прислушаться к совести. Ну а дальше… С тем учетом, что Дэриан наверняка меня найдет в ближайшее же время, вся надежда лишь на то, что я ошибаюсь. Ошибаюсь в нем… Вдруг у него тогда было какое-то временное помутнение или еще что, или вообще козни Тиоши, что он вел себя со мной как последний мерзавец? Вдруг он все же не такой? Все же здесь, как Эджения, я не видела от него ничего столь плохого. Да и вчера на Туманном балу он, похоже, ощущал то же, что и я. Так вдруг на волне этого он не станет меня ни к чему принуждать? Ведь и нужно-то: только выждать, пока разрушатся брачные узы – и все, планы Тиоши лопнут как мыльный пузырь!

Но, увы, я прекрасно понимала, сколь наивен второй вариант. И тот Дэриан, каким он был тогда в своем замке, никуда не делся, даже если и скрыт сейчас за маской джентльмена. Я не могу так рисковать. Иначе по милости Тиоши в итоге погибнем мы оба.

Измученная этими мыслями, я уснула только под утро. Да и то проспала совсем немного, Кайлиса меня разбудила.

– Вставай скорее! – бесцеремонно трясла за плечо.

– Мне заранее страшно спрашивать, что опять случилось, – сонно пробормотала я, не открывая глаз. – Пожар? Наводнение? Ураган? Ты выходишь замуж?

– Да нет же! – она была не на шутку встревожена. – Принц собирает всех!

– Кого всех и зачем? – я все-таки открыла глаза. Уже одно упоминание принца прогнало всю сонливость.

– Всех девушек. Но зачем – сама не знаю. Он явно что-то затеял. И, похоже, на этот раз посерьезнее прогулок и балов…

Принц собрал всех в бальном зале. Девушки были взволнованы, да и сам Олифир выглядел не в меру оживленным. И лишь сопровождающие его придворные магии оставались хмурыми и даже суровыми. Такое впечатление, что их самих уже достали эти абсурдные причуды принца.

– Что-то будет… – взволнованно шептала мне Кайлиса. – Вот предчувствую: что-то будет…

– Что-то в любом случае будет, – я подавила зевок. – А вообще из принца с его буйной фантазией хороший тамада бы получился. Правда, его бы часто били, но…вдруг на пользу?

– А тамада – это кто? – не поняла Кайлиса.

Но пояснить не успела, принц принялся объяснять, какая именно очередная блажь пришла ему в голову.

– Я понимаю, все вы мучитесь любопытством и ожиданием, потому не стану вас томить, – Олифир хоть и улыбался, но то и дело нервно почесывал руки. И чего так распереживался? Сегодня, как и предрекла Тиоши, у него запланирован самый апофеоз охоты на меня? Ну-ну, пусть встает в очередь. Дэриана на этой стезе ему точно не обойти.

– Что ж, буду откровенен. Я прекрасно понимаю, что все вы, юные незамужние девушки из высшего света, только и мечтаете, что стать моей женой.

Интересно, если мы с Кайлисой сейчас дружно скажем «Не все», нас просто выгонят из зала или сразу на костре сожгут за тако святотатство?..

– В свою очередь вам всем известно, – продолжал разглагольствовать Олифир, – я и сам планирую жениться, но пока еще не сделал свой выбор. Потому у любой из вас есть шанс. И именно сегодня одна из присутствующих здесь будет названа моей невестой!

Ой, ура, какое счастье! А можно остальным тогда дальше спать пойти? Хотя какое мне «спать»… Сегодня же Дэриан вполне может меня найти… Нужно принимать меры…

– Итак, милые леди, для вас приготовлено небольшое и совсем несложное испытание. Я самолично спрятал одну принадлежащую мне очень ценную вещь. И та из вас, кто найдет ее первой, и будет победительницей, и, значит, моей невестой!

Ага, «пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что». Отличная не в меру оригинальная затея. Заранее обреченная на провал. И этим меня так активно пыталась запугать Тиоши?..

Один из придворных магов что-то принцу шепнул, Олифир тут же спохватился:

– Ах да, небольшое уточнение по поводу награды для победительницы. Я вполне допускаю такую вероятность, что кто-то из вас уже успел встретить на сезоне возлюбленного, и потому я уже не являюсь сокровенной мечтой, – он улыбнулся так снисходительно, словно сам ни на миг не сомневался, что такого и быть не может. – И потому пусть лучше награда будет звучать иначе. Итак, – он торжественно повысил голос, – я даю королевское слово, что исполню любое желание победительницы в пределах моих возможностей, – и тут же совсем не торжественно хихикнул: – Но мы же с вами все тут понимаем, какое у победительницы будет желание.

Мы с Кайлисой переглянулись. Видимо, она тоже в мыслях прикидывала перспективы. Скрывать не буду, даже мой скептицизм пошатнулся. Ведь если вдруг я выиграю, то вполне могу пожелать, чтобы мне дали воспользоваться порталом… Уже угасшая было надежда вернуться домой забрезжила в новых красках!

Но нет. По меньшей мере глупо и безрассудно мчаться за сыром в мышеловку, причем заранее зная, что та обязательно захлопнется. Олифир это все затеял, чтобы поймать девушку с магией Тиоши. И это якобы испытание тоже из этой оперы. Причем за простым вроде как поиском наверняка замаскировано что-то очень серьезное.

Это слишком большой риск. Я не сунусь в расставленную ловушку. Даже ради эфемерного возвращения домой…

А Олифир уже подытоживал:

– Я нарочно не говорю, что именно спрятано. Так как я всегда в центре внимания, большинство из вас, если вообще не все, сразу поймут, когда найдут сокрытое. Могу лишь намекнуть, что эта вещь передается в королевской семье по наследству, по полному праву считается реликвией рода. Я желаю вам удачи в ваших поисках и с нетерпением буду ждать победительницу!

Вот и отлично, а теперь все расходимся и…

Придворные маги в синхронном порыве взмахнули руками, и тут же все заволокло оранжевым дымом. Я закашлялась, зажмурилась лишь на миг. Но стоило открыть глаза, как просто обомлела!

Лес.

Дремучий лес.

Широченные стволы деревьев, заскорузлые корни вздымаются из-под покрытой темным мхом земли, и лишь слабые-слабые лучи солнца кое-как пробиваются сюда сквозь густые кроны.

И ни одной живой души вокруг.

Ну Олифир! Да что б этого массовика-затейника…

А хотя… Если я оказалась за пределами резиденции, то, может, как раз таки и радоваться надо?.. Впрочем, есть вероятность, что по истечению определенного времени обратно вернут. Но я ведь тогда могу не успеть поговорить с Теолисом!

Так. Спокойно. Будем решать проблемы по мере поступления.

Куда бы принц ни закинул, у него расчет на то, что я выдам себя своей магией. Значит, магию ни в коем случае применять нельзя – без сомнений, это отслеживается, как и на Туманном балу. Вот только что делать, если какие-нибудь дикие звери нападут? Или лесные разбойники?..

Враз стало ощутимо темнее. Резкая вспышка света, и следом оглушительный раскат.

Гроза? Ну отлично. Мне же ее как раз не хватало.

Магия отозвалась сама собой, вновь появилось ощущение путеводной нити. Благо, Тиоши, как выяснилось, могла контролировать только передачу силы, во всем остальном же магия подчинялась именно мне. И сейчас лишь она способна вывести меня отсюда, при этом не проявившись внешне.

Очередной раскат грома призвал закругляться уже с размышлениями и поспешить на поиски укрытия.

Глава четырнадцатая

Вот как плохо, когда все мысли заняты Дэрианом! О том, как я туплю, я поняла только минут через десять лесной эпопеи под дождем.

В теории происходящее должно быть иллюзией. Да, более реалистичной, в отличии от того же Туманного бала, но все равно иллюзией! Ан нет.

Мне уж точно ничего не чудилось. И дождь лил вполне реально, и холодный ветер не менее реально сквозил между деревьев. Я даже в качестве эксперимента один из стволов потрогала – шершавая теплая кора что-то не особо походила на мираж.

Конечно, оставался вариант игры сознания. Магически созданного сна-видения. Но я интуитивно чувствовала, что бодрствую на самом деле. И отсюда объяснение происходящему находилось только одно.

Телепортация.

Ага, та самая категорически запрещенная телепортация, за которую не только по голове не погладят, но и на запчасти распилят и в разных частях света их закопают, предварительно испепелив.

Конечно, Олифир, однозначно, с пулей в голове, да и не с одной, но чтобы до такой вот степени? Но что-то я сомневалась, что он всех девушек раскидал телепортацией кого куда. Скорее всего, они, верящие выдуманному им испытанию для прикрытия, сейчас рыскают по дворцу и парку в поисках неведомо чего. И…

Я даже на месте замерла от осознания.

Все же настолько очевидно! Как я сразу не догадалась!

Божественная магия имеет не такую природу, как человеческая! Потому и неведомое заклятье запущенное придворными магами вот так сработало лишь на мне! Только на мне сработала запрещенная для всех других телепортация!

Вывод номер один: теперь Олифир точно знает, кто именно обладает магией Тиоши.

Вывод номер два: я неведомо где, и неизвестно что теперь с этим делать.

Может, меня и закинуло куда-то недалеко совсем от дворца, и телепортация эта была управляема. Но ведь не исключено, что Олифир и сам не знал заранее, что именно произойдет, ожидал лишь, что реакция будет отличной от остальных.

А дождь все усиливался, я ускорила шаг. Магия по-прежнему не проявлялась внешне, я чувствовала ее лишь внутренним наитием. И неведомый ориентир был все ближе и ближе… Пока впереди между деревьями не показался ветхий деревянный дом.

Возможно, раньше это была охотничья сторожка, но здесь явно уже давно никто не бывал. Да и мне выбирать не приходилось. С трудом открыв тугую дверь на заржавевших петлях, я вошла в сырой полумрак.

Оконце здесь имелось всего одно, но маленькое и такое мутное, что особо не освещало. Но гроза и без того темноты в лесу прибавила, и лишь вспышки молний позволили хоть немного осмотреться.

На удивление, внутри оказалось достаточно просторно. Массивные балки подпирали потолок, а вот мебели здесь не нашлось, лишь ворох соломы в углу. И хоть бы камин какой, чтобы разжечь огонь и согреться! Но нет, только и оставалось, что обнимать себя за плечи и стучать зубами. И толку, что лето, если от дождя так холодно?

Я все же постаралась отвлечься. Несмотря на заброшенный вид снаружи, внутри как будто бы совсем недавно кто-то был. Я не рискнула зажигать световой сполох, но при очередной вспышке молнии разглядела выжженые прямо в центре кругом руны на полу. Может, тут и сам Олифир что-нибудь шаманил? Но тогда я и пришла, скорее всего, именно туда, где он и намерен меня выловить! Вот только при том условии, что добровольно магию я никак отдать не смогу, спасибо Тиоши, принц вполне не погнушается меня убить, лишь бы только эту силу заполучить. Так что лучше отсюда убраться и поскорее!

Но не успела я дойти до двери, как позади разлилось мутно-зеленое свечение. Я тут же обернулась. Прямо над кругом выжженых рун сформировалась фигура сидящего мужчины, полностью скрытого балахоном, с наброшенным на лицо капюшоном. Призрак, наподобие той же Тиоши, парил над полом и, боюсь, уж точно мне не мерещился. Хотя, может, и не призрак, а просто видение кого-то реального?

– Поздно уже сбегать, дитя… – голос был сиплый, едва слышный, словно каждое слово ему давалось с трудом. – Тебе уже некуда бежать… Пусть ты все эти дни умудрялась скрываться, но теперь я знаю, кто ты…

– Вы – тот самый оракул, помогающий принцу, ведь так? – я попятилась назад. Хотела нащупать ручку двери, но та будто исчезла!

– Олифир – лишь марионетка, одержимая жаждой магии и власти… Но не волнуйся, он тебя не найдет… Никто не найдет…– он вскинул руки, рукава балахона соскользнули, обнажая иссушенные пальцы. Похоже, и сам этот оракул был лишь обтянутым кожей скелетом. Живой мертвец или что-то вроде того?..

Да только сейчас было не до размышлений! От взмаха его рук одна из балок повалилась. Я хоть и успела отскочить в сторону, чтобы меня не прибило, но споткнулась, упала, и тут же сверху придавило этой самой балкой, вмиг перемещенной оракулом. И ведь не сдвинуть, ни выбраться! Да и магия словно бы исчезла напрочь!

Сразу несколько молний разом ударили в охотничий дом. Миг ослепительной вспышки, страшный треск… Сквозь языки занявшегося пламени, силуэт оракула исчезал, оставляя меня посреди пожара без шансов на спасение…

Дым мгновенно заволок все вокруг, я закашлялась. Сознание угасало, силы покидали, но я все еще пыталась сдвинуть эту проклятую балку, чтобы выбраться!

И, может, мне чудилось, но где-то в самом тумане моих уже неразличимых мыслей доносился крик Тиоши:

– Борись!.. Не смей умирать!.. Не смей!.. Не смей… Пожалуйста…

Как там она вчера сказала?.. Настанет момент, когда я все-таки не смогу выкрутиться?..

Что ж, похоже, этот момент как раз настал.

Дэриан

– Вы всерьез считаете, что без вашего чуткого руководства я не справлюсь с собственной женой? – Дэриан скептически смотрел на нагрянувших к нему друзей.

– Учитывая, что она от тебя же сбежала и, уж без обид, вряд ли жаждет вашей встречи…то, да, не обойдешься, – Митонис по-хозяйски опустился в кресло.

– Поддерживаю, – Теолис сел на широкий подлокотник дивана. – Дружеский совет тебе точно не помешает. У тебя и вид такой мрачный… Небось, не спал всю ночь, тяжелые мысли покоя не давали? То-то и оно, Дэриан, ты и сам понимаешь, что просто тебе точно не будет.

– Только у меня…кхм…вопрос, – деликатно кашлянул Митонис. – Дэриан, а ты уверен, что тебе вообще надо с этой Мирианой налаживать отношения? Я хоть и отсутствовал всего полгода, но насколько тебя помню, ты всегда был абсолютно доволен холостяцкой жизнью. А этот брак – чисто случайность ведь. Так зачем пытаться спасти то, чего и быть не должно было?

– Нет, Митонис, тут точно другой случай, – Теолис с усмешкой покачал головой. – Дэриан увяз окончательно и бесповоротно. Честно говоря, мне уже не терпится взглянуть на столь уникальную девушку, которая каким-то чудом пробудила в нем человеческие чувства.

– Ну раз все так серьезно, то тут, конечно, главное: не горячиться, – протянул Митонис. – И ни в коем случае не показать ей, насколько ты заинтересован в вашем браке. А то девушки, они такие, им только намек дай, так они сразу на шею сядут и наглеть начнут.

– К тому же… – тут же подхватил Теолис, но у Дэриана уже кончилось терпение:

– Слушайте, я, конечно, ценю вашу безмерную заботу о благополучии моего брака. Но я все же постараюсь как-нибудь справиться самостоятельно. Я еще до полудня получу магический ориентир, так что сегодня в любом случае решу этот вопрос и…

Стук в дверь прервал его слова. Первой мыслью было, что это поисковый маг справился так быстро.

Но вместо него на пороге оказалась Кайлиса.

– Простите, если помешала, лорд Дэриан, – тихо пробормотала она, сразу стушевавшись, – но мне сказали, что лорд Теолис у вас…

– Что-то случилось? – Теолис тут же подошел к двери.

– Вы простите, я, может, зря тревожу, но я просто не знаю, к кому обратиться и…

– Что-то с Эдженией, так? – Дэриан резко нахмурился.

Кайлиса мигом кивнула.

– Она исчезла. Вот просто на моих глазах, исчезла, понимаете! Словно бы растворилась в воздухе и…

– Погодите, так не бывает, – вмешался Митонис, – это возможно лишь при телепортации, но никто ею давно уже не владеет, – мельком покосился на Дэриана: – Ну почти никто…

– Леди Кайлиса, расскажите все толком, – Теолис заметно занервничал.

– Принц собрал всех девушек в бальном зале, якобы чтобы выбрать себе невесту, – торопливо начала она. – Мол, найдите семейную реликвию. Но его маги что-то сделали, я даже не поняла что. И ничего не изменилось, ни на кого не повлияло. Но Эджения стояла рядом со мной и в тот же миг пропала! Я сначала хотела подойти к придворным магам, но не решилась. Пока все девушки разбрелись в поисках королевской реликвии, я первым делом проверила комнату Эджении, но без толку. А ведь сестра обязательно бы вернулась именно туда!.. Я просто не знаю, что и думать! Простите, что пришла с этим к вам, но больше и вправду не к кому, ни мои родители, ни брат в магии особо не разбираются.

– Нет, ты правильно поступила, – Дэриан хоть и старался говорить спокойно, но внезапная тревога в душе все усиливалась. – Обязательно с этим разберемся. Но для начала нужно конкретное место, где именно ты видела Эджению в последний раз.

– Да-да, конечно, я покажу, – Кайлиса поспешила по коридору в сторону лестницы, Митонис вышел следом за ней, а Теолис придержал Дэриана за руку. Тихо спросил:

– Если это телепортация, ты сможешь отследить направление, правда? – друг смотрел с таким беспокойством, словно готов был хоть прямо сейчас бежать на край света на поиски.

– Смогу, не волнуйся, – не удержался от мрачной усмешки: – У меня в последнее время прямо любимое дело – пропавших девушек разыскивать.

Стражи у бального зала не было, но двери оказались заперты. Только для магии это проблемы не составило.

Кайлиса подошла к одной из колонн, встала справа от нее:

– Вот здесь. Эджения стояла ровно вот здесь.

Дэриан протянул вперед руку, пальцы едва уловимо закололо как иголочками остаточной магии разрыва пространства.

Выдохнул:

– Телепортация… Сомнений нет, Эджению именно телепортировали.

На миг мелькнула мысль, что эта могла быть и ее собственная причуда. Мышка же все именно телепортацией интересовалась. Но даже если допустить вероятность, что она как-то умудрилась овладеть этой сложнейшей разновидностью магии, добровольный вариант исключался. Дэриан отчетливо чувствовал, что перенос осуществлялся явно со стороны. Но зачем этому недокоронованному безумцу понадобилось Эджению куда-то переносить?!..

Друзья что-то с жаром обсуждали, даже Кайлиса робко вставляла фразы, но Дэриан не прислушивался. С каждым мгновением, что он ощущал остаточный след телепортации, магией он становился все ближе к цели переноса.

Ощущалось это очень смутно. Никаких видений, звуков или ориентиров – лишь едва различимые чувства. Тревога, тоска… Страх! Такой сильнейшей вспышкой, что даже оглушил! И это не просто страх! А тот самый, который можно почувствовать лишь на волоске от собственной смерти!..

– Лорд Дэриан! – знакомый голос оборвал и без того хрупкую связь.

Дэриан обернулся. К нему спешил пожилой поисковый маг.

– Как хорошо, что вы здесь, а то я в ваши покои идти собирался, но магия именно сюда и привела… Получилось быстрее, чем я ожидал, – чуть запыхавшись, доложил старик. – Вот, – протянул ему небольшой пульсирующий алым кристалл, – ваш магический ориентир готов. Настроен на связь брачных уз просто идеально! Так что вы прямо сейчас можете найти вашу пропавшую супругу!

Дэриан лишь один миг смотрел на кристалл на своей ладони, лишь один миг терзался сомнениями. Он может найти Мириану… Найти ее прямо сейчас… Взять за руки… Заглянуть в ее чудесные глаза и сказать все то, что таким тяжким грузом томится на душе…

Порывисто сжав кристалл в кулаке, Дэриан убрал его в карман. Ярко вспыхнувшие на кончиках пальцев искры, ринулись вниз, очерчивая круговые руны на полу.

– Ты что задумал? – отшатнулся Митонис. – Телепортировать же запрещено строго-настрого!

– Ты это принцу скажи, который первым запрет нарушил, – парировал Дэриан, рунный круг на полу завершался.

– Но, Дэриан,  – вмешался Теолис, – ты же Мириану и так можешь найти, раз она здесь. Зачем к телепортации прибегать?

– Затем, что иду я не за Мирианой! Где бы ни была сейчас Эджения, она вот-вот умрет, магический след это слишком отчетливо передает! Любой момент может стать последним!

Теолис враз побледнел, сбивчиво прошептал:

– Но ты же найдешь ее? Найдешь ее, правда?

– Найду. Даже не сомневайся.

Руны синхронно полыхнули. Свет взвился вверх, разрывая пространство и меняя окружающий мир…

Но не было сомнений или сожалений. Как бы ни рвался поскорее найти Мириану, но сейчас все мысли были заняты лишь одним…

Вот умеет же бедовая мышка находить неприятности на свою голову! Что она с Олифиром не поделила, раз он так ей удружил?

Но если вдруг с Эдженией что-то случится… Если вдруг из-за выходки принца она погибнет… Олифир ответит не только перед королевским советом. И не только за использование телепортации.

Он ответит перед ним.

И судить Дэриан будет безжалостно.

Телепортация на несколько мгновений исказила восприятие, и все чувства восстанавливались по очереди. Сначала резкий треск… Следом запах гари… И лишь последним: яростное пламя разогнало тьму перед глазами.

Пылающий дом посреди леса во время грозы и страшного ливня! Но капли дождя даже не касаются огня,  он явно магический!

Дэриан прекрасно понимал, как он рискует. Но и не сомневался, что Эджения именно там. Вот почему он так остро ощутил ее страх смерти, когда отслеживал телепортацию!

Защитная магия по мысленному приказу объяла его как в кокон. Дверь в дом пришлось вышибать, магическое пламя уже вгрызалось в его защиту, но пока перебороть не могло. Да только это лишь вопрос времени!

Внутри из-за клубов дыма ничего разглядеть не получалось. Вдобавок магия от него не могла защитить, Дэриан закашлялся. Но и сдаваться не собирался. Эджения точно где-то здесь! Он должен ее найти, пока не поздно!

Пришлось прибегнуть к крайней мере. Вспышка света хоть и ослабила его защиту, но зато позволила оглядеться…

Эджения!

Совсем рядом, под поваленной балкой!

Защита уже почти не справлялась. Он чувствовал и жар магического пламени, и кончиками пальцев то и дело даже ощущал эту яростную стихию. Оттащил тяжелую балку, перед глазами на миг поплыло из-за удушья – бушующая здесь сила делала все, лишь бы не выпустить свою добычу.

Но Дэриана пугало совсем не это. Пугало другое. Что он даже не чувствует, дышит ли эта хрупкая девушка, которую он поднял на руки… Теплится ли еще в ней жизнь…

С треском пылающая крыша дома обрушалась, норовя похоронить их прямо здесь. Лишь в последний момент удалось выбраться, и позади раздался страшный грохот. А следом жуткий вой магического пламени, упустившего жертву…

Пытаясь выровнять дыхание, Дэриан осторожно опустил Эджению на мокрую траву. Все-таки дышит… Но дыхание такое слабое… Едва-едва…

– Держись, мышка, выберемся… – прошептал он хрипло, горло все еще саднило от дыма.

Нельзя было тратить время на обратный путь. Только телепортация, только мгновенное перенесение к целителям спасет Эджению.

Благо, магия после пламени быстро восстанавливалась. Снова искры принялись чертить рунный круг, да только к их сиянию примешался вдруг яркий алый свет…

Выпавший из кармана камзола поисковой кристалл сиял ровно, больше не пульсировал, окутывал своим сиянием бессознательную девушку.

И на левом плече Эджении запылала ткань. Хотел погасить, вдруг это магическое пламя успело перекинуться, но так и замер.

На обнажившейся коже золотистым мерцанием проступала надпись… Руна за руной…

Собственность верховного лорда Дэриана из рода Волтей

***

…То есть слово «нет», вы совершенно не понимаете, милорд?..

…Поверьте, я бы уж как-нибудь обошлась без вашего милосердия!..

…Но я не хочу, чтобы вы ко мне прикасались!..

…Вы мне только объясните, что вы никак не оставите меня в покое?..

…Если меня кто-то в этой резиденции и преследует, то только вы!..

Словно издеваясь, в памяти то и дело всплывали обрывочные фразы Эджении. Но как же иначе все теперь воспринималось! И ее колючесть, и ее странности – все это сейчас укладывалось в единую картину неприглядной истины. Истины, о которой неприятно было даже думать.

Она не просто боится его до ужаса. Весьма вероятно, что еще и искренне ненавидит.

Да, он заслужил. Да, он сам в этом виноват. Но есть ли у него хоть шанс теперь все исправить?.. И раньше ситуация казалась сложной, а сейчас, когда выяснилась правда, все усложнилось в разы…

– Господин, – голос вышедшей в коридор целительницы отвлек его от тяжелых размышлений.

– Что с ней? Ей хуже?

– Нет-нет, пока все так же, госпожа по-прежнему без сознания. Я к вам, – она держала в руках круглую склянку с травянистого цвета мазью. – Ваши ожоги на пальцах необходимо обработать.

Ожоги?.. Дэриан перевел взгляд на свои руки. Не особо-то и задело. Тем более магия сама гасила боль, потому и не заметил. Да и совсем не тем сейчас были заняты его мысли.

– Ничего страшного, пройдет, – отказался от помощи он. – Как долго еще леди пробудет без сознания?

– До утра уж точно, господин, никак не раньше. Потому вы вполне можете пойти в свои покои, уж слишком долго дожидаться здесь.

Ну уж нет. Если он и покинет сейчас  башню целителей, то лишь затем, чтобы Олифира в узел завязать!

– Я все же предпочту дождаться, пока она придет в себя.

– Что ж, думаю, верховный целитель не будет против, чтобы вы ожидали в ее комнате, – пожилая целительница понимающе улыбнулась. – Правда, там ощутимо пахнет травяными настоями, но, если вам это не помешает, то прошу.

Комнатка была совсем небольшой. Здесь помещались только узкая кровать и кресло. В нос сразу ударил терпкий запах трав, но Дэриан не обратил внимания. Его интересовало только одно.

Казалось, она просто спит… Только почему-то стала бледнее, чем обычно, но в остальном вроде бы все в порядке. Облик Эджении сохранялся. Видимо, иллюзия иной внешности поддерживалась чем-то, пока не было возможности в этом разобраться. Ведь из леса сразу же доставил сюда, и после все это время только и мог, что ждать в коридоре и сходить с ума от беспокойства.

Ни на миг не сводя с нее взгляда, Дэриан опустился в кресло. Порывался взять Мириану за руку, но сам же себя одергивал. Казалось, что попросту не имеет права прикасаться, пока вызывает у собственной жены лишь страх и ненависть. А мысли все вертелись неумолимым хороводом…

Все, абсолютно все теперь нашло свое объяснение, все детали мозаики складывались воедино. Даже то, как Мириана очутилась в резиденции, сразу же угадывалось. Видимо, еще на свадьбе с Бринианом она познакомилась с леди Альцией. А потом к ней и сбежала, ну а эта расчетливая дама сразу смекнула, как можно вывернуть все себе на пользу. Потому-то тут Мириана и снабжала Кайлису магией.

Интересно, а знай она заранее, что он тоже приедет на сезон, рискнула бы Мириана здесь появиться? Вряд ли…

И то-то она так боялась его прикосновений – все из-за свадебной метки! И шептала первое время, очевидно, опасаясь, что он узнает ее голос. Да и в спальню его пробралась, именно чтобы голос из памяти стереть. А он и не почувствовал воздействия, банально потому, что оно из-за брачных уз не воспринималось чужеродным!

Дэриан обхватил голову руками. Каждая мысль, каждое воспоминание словно пытались добить, гулко стучали в висках. Сколько дней уже упущено! Как мало осталось их на то, чтобы попытаться все исправить…

Он-то был уверен, что Мириана где-то прячется. А она уже почти две недели находилась рядом, настолько близко, что только руку протяни! А он не понимал. Не мог понять. Даже сам за собой не замечал, как заинтересовывается мышкой все сильнее и сильнее.

Какая все-таки ирония судьбы… Мириана запала ему в душу с первого взгляда именно из-за своей красоты. Но зато именно Эджению узнавал как личность, совсем не обращая внимания на ее внешность. Незаметно для самого себя очаровывался серой мышкой, этой упрямой бунтаркой с дерзким взглядом. И именно за ней же кинулся в миг опасности…

И теперь два манящих образа слились воедино. Идеальна для него… Во всем идеальна… И внешне, и внутренне – настоящее сокровище! Сокровище, которое он сам же от себя и оттолкнул.

Дверь без стука распахнулась.

– Мне сейчас сказал верховный целитель… Про метку… Значит, это правда? – голос Теолиса дрожал от едва сдерживаемых эмоций.– Это…это ты…тот самый…

– Тот самый?.. – рассеянно уточнил Дэриан, сейчас уж точно не хотелось с кем-либо беседовать, даже с другом. Впрочем, было вполне ожидаемо, что Теолис сюда примчится, узнав об их возвращении. – Слушай, я понимаю, для тебя тот факт, что Эджения оказалась Мирианой, моей женой, очень неожиданный. Но, поверь, куда неожиданнее он стал для меня самого. Только, извини, но мне сейчас совсем не до разговоров, правда. Давай потом все обсудим.

Теолис на миг плотно сжал губы, на щеках заиграли желваки.

– Нет уж, Дэриан, придется тебе сейчас все объяснить! Приукрасил все, значит?! С твоих-то слов все не так выходило! Вот только правда совсем иная!

– Ты о чем вообще? – Дэриан нахмурился. – Погоди… Так ты…знал, кто она?

– Я лишь знал, что это ее ненастоящая внешность, – нехотя признался Теолис. – Но я понятия не имел, что именно моя невеста и есть твоя сбежавшая жена!

– Невеста? – даже показалось, что ослышался. Да, друг строил планы, но чтобы вот так быстро все решилось?

– К твоему сведению, я сделал Эджении предложение, и она была счастлива его принять. Уж будь любезен это учитывать. Ты на нее никаких прав не имеешь.

– Вообще-то Мириана – все еще моя жена, – и не хотел ведь ругаться с другом, но и так был на пределе эмоций, а тут еще и Теолис задевал за живое. – Брак может быть расторгнут не раньше, чем через две недели. И до этого момента у меня на нее прав уж точно куда больше, чем у тебя.

Тот мигом изменился в лице. Сжал руки в кулаках.

– Дэриан, да как ты вообще можешь даже в глаза мне сейчас посмотреть! Ты столько лет был мне другом, я столько лет тебя во всем поддерживал! Но у меня и мысли не было, какой ты человек на самом деле! Да как вообще ты мог так с ней поступить?! Мне-то все выставил в таком невинном свете!

– Я рассказал тебе все, как было, ничего не приукрашивая, – Дэриан все же еще пытался сдерживаться, хотя уже безумно хотелось просто выставить Теолиса за дверь.

– Да? – тот нервно засмеялся. – Как было? А вот Эджения почему-то совсем другое рассказала! Да ты сам задумайся, насколько она тебя боится, что даже исказила свою внешность до подобного, лишь бы только ты ее не нашел! Лишь бы только вообще мужчины не обращали на нее внимание! Она даже меня сначала не воспринимала, но, к счастью, именно я стал для нее тем, кто доказал, что не все мужчины одинаковы, есть среди них и достойные. А не…не… – презрительно смотрел на Дэриана: – похотливые мерзавцы.

Терпение было уже на исходе.

– Не тронул я ее, нечего драматизировать.

– Драматизировать?.. Ну да, с твоей-то стороны, видимо, это воспринимается вполне нормально. Да только Эджения мне все рассказала! И про то, что вынуждена прятаться от бесчестного преследователя и что ужасно боится. Вот только зря она не призналась, что речь именно о тебе. К тому же…

– Теолис, успокойся, а, – раздраженно перебил Дэриан. – Ты же прекрасно меня знаешь, мы знакомы не первый год. Да, с Мирианой я повел себя некрасиво, но я бы в любом случае не пошел бы против ее воли. Или ты даже в это не веришь?

– Прости, Дэриан, но я верю тому страху, что видел в глазах Эджении, – возразил Теолис. – Она панически боится, что ты ее найдешь. Боится настолько, словно для нее это вопрос буквально жизни и смерти. И она это точно не выдумала.

Шумно вздохнув, он все же попытался успокоиться, добавил:

– Дэриан, я не хочу ставить под удар нашу дружбу, но из сложившейся ситуации лишь один исход. Да, я знаю, ты к Мириане неравнодушен. Но сейчас ты просто обязан уйти в сторону и не препятствовать нашему счастью.  Для ее же спокойствия, пусть она даже не знает, что ты теперь в курсе, кто она. Как только истечет срок ваших брачных уз, мы с Эдженией поженимся. Так будет лучше всего для всех. И для нее в первую очередь.

– Я тоже дорожу нашей дружбой, Теолис, но ты кое-чего не учитываешь. Мнения самой Мирианы. Мы с тобой сейчас можем долго рядиться, даже дуэль на крайний случай устроить, но, по сути, ни ты, ни я не вправе решать за нее.

Теолис снисходительно улыбнулся:

– Но ты же понимаешь, кого именно из нас двоих она выберет. Уж извини, но ты свой шанс давно уже упустил.

– У меня еще есть время в запасе, – холодно возразил Дэриан. – Еще две недели она будет моей женой. Вот по итогу и посмотрим, кого из нас она предпочтет. И, да, предупреждая твое возмущение, ни к чему я ее принуждать не собираюсь. Так что все свои высказывания про похотливого мерзавца оставь при себе.

– В том и суть, Дэриан, что это не мои слова. Это ее слова, – Теолис перевел взгляд на бессознательную девушку на кровати. – И хоть в лепешку ты расшибись за эти две недели, ничего ты не изменишь.

Больше ничего не говоря, он вышел в коридор. Дэриан проводил друга тяжелым взглядом. А ведь когда-то был уверен, что их дружбу ничего не пошатнет… Но, видимо, нет ничего вечного и надежного.

Но куда невыносимее было от слов Теолиса. Похотливый мерзавец… Неужели Мириана и вправду его таким считает? Неужели с ее стороны все выглядело именно так? А ведь не исключено… Он же был так одержим ею…

Нет, от всего этого просто с ума сойти можно! Необходимо хоть немного отвлечься. Тем более есть одно безотлагательное дело…

Дэриан спешно создал магическую защиту, чтобы во время его отсутствия никто не мог причинить Мириане никакой вред, и покинул комнату.

Ну что ж, Олифир, пора пообщаться по душам…

Стражники не хотели впускать в покои принца. Но Дэриана мало волновало их «Его Высочество повелел, чтобы его не беспокоили». При всей их подготовке до его уровня магии они все равно не дотягивали, так что остались смотреть сны под дверьми.

Дэриан беспрепятственно прошел в гостиную. Олифир был здесь. Развалился в кресле с бутылкой в обнимку. И ладно бы, если вина. Но судя по характерному запаху, принц вовсю угощался здесь дурманящими зельями. Да и его блаженная улыбка вкупе с отсутствующим взглядом лишь это подтверждали.

Не собираясь церемониться, Дэриан схватил Олифира за ворот и хорошенько тряхнул. Но толку? Тот повис безвольной тряпкой, голова принца запрокинулась. Дергано засмеявшись, он выдал:

– А-а, Дэриан-ан…

– Что ты сегодня устроил?! – Дэриан тряхнул его сильнее. – Что за фокусы с телепортацией?!

– С какой еще телепортацией?.. – тот еле связывал слова. – Какой-то ты невежливый со своим будущим господином…

– Это я еще вежливый. И, поверь, лучше тебе не доводить меня до «невежливости», – процедил Дэриан сквозь зубы. – Кто тебя надоумил?!

– А почему меня кто-то должен был надоумить? – Олифир попытался возмутиться, попытался отмахнуться, но все эти попытки были слишком вялыми. – Никто меня не надоумливал. Я, может, сам…надоумленный… И что вообще ты ко мне с этим пристал? Не сработало же! Он мне сказал, что не сработало!

– Кто он?

– Он, – принц вяло махнул рукой в сторону, словно показывая на этого неведомого «он». – Он обещал, что так мы точно найдем девушку с сильной магией для меня. И сегодня все должно было получиться! А не получилось… Он сказал, что все впустую… Вот видишь, у меня горе! А тут ты еще… С какой-то там телепортацией…

Дэриан отпустил его, даже противно было прикасаться к этой пародии на принца, пародии на мужчину. Конечно, и раньше доходили слухи, что Олифир ко всему прочему любитель дурманящих зелий, но не хотелось в это верить. Казалось, что должно же хватить принцу ума не опускаться до такой уж степени. Ан-нет… Не хватило…

– А теперь четко и членораздельно, Олифир. Кто именно этот «он».

– Он?.. Он… – тот проморгался, но тут же снова расплылся в блаженной улыбке: – А-а, Дэриан, и ты здесь… А что такой хмурый?..

– Да чтоб тебя!.. – в сердцах выругался Дэриан.

Толку от принца сейчас не будет, хоть до посинения его допрашивай. Придется дождаться, пока он придет в более-менее нормальное состояние. Если принца вообще можно назвать нормальным.

И сами собой вспомнились слова Эджении-Мирианы: «Достойный мужчина не остался бы в стороне, когда рядом вершится то, с чем он в корне не согласен!». И пусть и сам не раз задумывался о том, что не желает своей стране такого правителя, как Олифир. Да, можно бросить принцу вызов. Да, шансы на победу велики. Но вправе ли он претендовать на трон, если в последнее время даже со своей собственной жизнью разобраться не может?

Все-таки, как ни крути, Мириана с первого момента их встречи весь его мир с ног на голову перевернула…

В башне целителей его тут же встретил сам верховный целитель Пайлир.

– Как хорошо, что вы вернулись, господин Дэриан. Я уже собрался за вами посылать.

– Что-то случилось? – тут же напрягся Дэриан. Ведь уходил совсем ненадолго! От силы на полчаса, не больше!

– Ничего плохого, не волнуйтесь. Наоборот, спешил вас порадовать. Госпожа приходила в себя. Правда, лишь на несколько минут, но все равно это очень хороший знак! Леди магически истощена, но в остальном все в порядке. Она выпила восстанавливающее зелье и теперь крепко спит. Вероятнее всего, до самого утра беспробудно.

– Ей точно ничего не грозит? – как камень с души упал.

– Да, господин, нужно просто восстановить силы.

– Отлично. Тогда я ее забираю.

– Да, конечно, все же ваша супруга… – целитель отвел взгляд. Видимо, они и между собой уже тут вовсю сплетничали, ведь видели метку на плече Мирианы. И наверняка уже слух об этом расползся по всему дворцу. Завтра только об этом все будут гудеть. А ведь хотел сначала тихо-мирно все самому уладить, и только потом объявить об их свершившемся браке. Но сплетни – это такой стремительный пожар, который не унять.

– Да, и еще кое-что, господин, – спохватился целитель, когда Дэриан уже направился к нужной двери. – Когда госпожа очнулась, тут как раз был лорд Теолис.

Дэриан замер на месте.

– Они говорили?

– Да, но совсем недолго. Полагаю, лорд Теолис просто поинтересовался ее самочувствием.

А, может, и нет. И даже не «может», а «скорее всего».

Увы, Дэриан слишком хорошо знал своего импульсивного друга. Мало того, что Теолис влюблен, так еще и со слов Мирианы считает его мерзавцем. Теперь, видимо, возомнил своим долгом обязательно оградить возлюбленную от такой угрозы.

И пусть это все лишь на эмоциях, Теолис обязательно остынет, поразмыслит логически и сам же придет к выводу, что он не прав. Но до этого сколько масла он успеет подлить в огонь и без того оставляющих желать лучшего отношениях Дэриана с Мирианой?..

Мириана спала. Теперь уже в одной сорочке – видимо, целительницы переодели перед тем, как восстанавливающее зелье дать. Дэриан провел левой рукой по воздуху, формируя мерцающий поток. Магия плавно проскользила  по комнате, воссоздавая картину последнего времени.

К сожалению, можно было лишь наблюдать, но не слышать. Так что оставалось лишь догадываться, о чем с таким жаром уверял Теолис, держа Мириану за руки. Она слушала его внимательно, что-то тихо отвечала. Лишь на миг изменилась в лице. Скорее всего, от известия, что Дэриан узнал правду.

И все, больше ничего. Теолис вышел из комнаты, пришла целительница с зельем. На этом видение обрывалось.

Все же не подумал он об этом… Что Теолис нарочно останется караулить, чтобы воспользоваться его отсутствием. И как же неудачно совпало, что Мириана очнулась именно в это время!.. Остается надеяться, что здравомыслие к другу вернется до тех пор, пока ситуация не осложнится еще больше…

Дэриан бережно закутал Мириану в одеяло и под прикрытием иллюзии невидимости понес прочь.

Она проснется уже в его спальне. Им слишком о многом нужно поговорить и уж точно без свидетелей. Так что лучше это будет именно на его территории.

Виктория

Неописуемо жутко – не понимать, жив ли ты еще… Ведь кто знает, как оно – после смерти. Вдруг вот эта будто бы безграничная тьма отчаяния и одиночества – и есть смерть? Физически ничего не чувствуешь, да будто бы и вовсе не существуешь… И нет этому конца и края…

Благо, здесь и сознание затормаживалось. Иначе точно недолго было сойти с ума. И я даже не могла понять чудиться мне или нет эта звучащая будто бы издалека тихая песня. Такая плавная, мелодичная и даже ласковая… Как колыбельная… Слов не получалось разобрать, но почему-то казалось таким важным их расслышать! И когда уже почудилось, что я совсем близко к источнику звука, все резко оборвалось.

Я открыла глаза.

В первое мгновение ощутить себя физически было невыносимо. Тело ломило от слабости. Казалось, истощенная магия буквально вгрызается в саму душу, чтобы себя восстановить. Это что же за мощь у Оракула, что он смог не только блокировать силу Тиоши, но и настолько истрепать ее?..

– Эджения, – знакомый голос прозвучал совсем рядом, – Эджения ты меня слышишь?

Я медленно повернула голову, пока движения давались с трудом. Пусть перед глазами немного расплывалось, но Теолиса я узнала сразу. Похоже, я лежала на кровати в незнакомой комнате, а он стоял прямо на коленях на полу, держал сейчас меня за руку, только его прикосновение толком и не ощущалось.

– Мне сказали, что ты вот-вот придешь в себя, вот я и поспешил воспользоваться моментом, пока… Пока нам никто не мешает. Вот-вот вернется целительница, так что времени у нас совсем мало. Как ты себя чувствуешь?

– Сносно, – горло пересохло, слова давались с трудом. – Но как я здесь оказалась? Я ведь была в горящем доме посреди леса…

– Все это уже позади, – успокаивающе улыбнулся он, поглаживая мои ладони. – Я успел вовремя, вынес тебя из огня. Теперь ты в безопасности, целители уверяют, что уже завтра будешь чувствовать себя хорошо. Только вот… – он порывисто вздохнул. – Почему ты мне не сказала, что ты – Мириана?

Даже дыхание перехватило от накатившего ужаса. Я силилась озвучить вопрос, дико боясь услышать ответ, но Теолис меня опередил:

– В таком состоянии у тебя проявилась свадебная метка и, к сожалению, Дэриан уже в курсе. Причем, не просто в курсе, он заявил свои права на тебя, – в сердцах добавил: – Что же ты мне сразу не сказала, что тот негодяй – это Дэриан?! Я бы тут же увез тебя отсюда и все!

– А ты бы поверил мне? Он же твой друг, – что-то в поведении Теолиса неуловимо казалось странным.

– Дружба дружбой, но некоторые поступки я считаю слишком неприемлемыми, чтобы с легкостью закрывать на них глаза. И то, как Дэриан с тобой обошелся, меняет мое отношение  к нему на корню. И теперь я даже не уверен, хватит ли ему совести отказаться от тебя. Но не волнуйся, я обязательно что-нибудь придумаю. Увезу отсюда, чтобы в безопасности переждать оставшееся для исчезновения свадебных уз время. А после у Дэриана не будет никакого права претендовать на тебя. Тем более, если ты станешь моей женой…

Он с жаром говорил что-то еще, но слова пролетали мимо меня. Пусть магия сейчас была истощена, но ее крох хватило, чтобы почувствовать смутно знакомую силу.

Такая же магия была у Оракула…

Это что же, выходит? Узнав, что я выжила, Оракул быстренько промыл Теолису мозги, чтобы тот увез меня от Дэриана? Понятно, что этот неведомый тип преследует ту же цель, что и, да что и Дэриан – не дать Тиоши воплотиться в мире смертных. Но как-то же надо Оракулу этому объяснить, что вовсе необязательно для этого меня убивать! Вполне можно просто поведать Дэриану, как все на самом деле, и все, проблема решена. Наверняка же долг стража мятежной богини куда важнее для него мимолетных плотских удовольствий.

Понятно, что Теолис и так бы за меня вступился. Но в нормальном состоянии он все же прислушивался бы и к Дэриану, узнал бы от и до его точку зрения. А сейчас, очевидно, он считает его априори вселенским злом. Нет, если это поможет мне спастись, то почему бы и нет. Но с другой стороны, не хочется разрушать чужую настоящую дружбу. Все же Теолис – очень хороший. Да и Дэриан, насколько я успела его узнать, все-таки не такой уж законченный негодяй…

– Так что ты, главное, восстанавливай силы и старайся держаться от Дэриана подальше, – говорил Теолис. – А я решу этот вопрос как можно скорее. И…

Дверь в комнату распахнулась, вошла пожилая женщина в сером платье.

– Господин Теолис, госпоже нужно принять зелье, – с вежливой улыбкой сообщила она.

– Да-да, конечно,  – он встал. Кивнув мне, вышел в коридор.

– Вот, госпожа, – целительница подала мне чашку с дымящимся содержимым, – это восстановит ваши силы и погрузит в крепкий здоровый сон до утра.

Моя магия никак на зелье не отреагировала. Видимо, оно было полностью безопасным. На вкус оказалось как куриный бульон. И пусть слабость по-прежнему не отпускала, но теперь уже стала приятной. Как будто после долго тяжелого дня наконец-то прилег отдохнуть…

Глаза уже слипались. Целительница помогла мне снять платье, расплести волосы. Уже задремывая, я инстинктивно нащупала на запястье браслет – он никуда не делся. Хм… Раз Дэриан уже знает, кто я, то запросто мог вычислить и этот артефакт. Но почему-то его не тронул…

И кроме вполне логичного страха накатило и любопытство. Вот как Дэриан отреагировал? Удивился ли? Разгневался ли? Да и что он намерен теперь делать?

Одно ясно. Какой бы нерушимой стеной не встал между нами Теолис, Дэриан преспокойно через него переступит и дальше пойдет. Так что разговора с ним мне не избежать. Одна надежда, что у меня будет хоть немного времени собраться с силами, все толком обдумать и решить уже, как действовать. Первым делом переключить внимание Дэриана на оракула, а тот уже пусть расскажет про Тиоши. Без сомнений, это решит разом все мои проблемы…

Кроме одной. Как объяснить Теолису, что я не хочу быть его женой? А ведь он мне жизнь спас… Если бы не он, то так бы и погибла в огне… Вот только как он узнал, где я? Как добрался туда так быстро? Обязательно нужно завтра узнать…

Глава пятнадцатая

Спасибо зелью, спала я прекрасно. И проснулась пусть и не бодрой и полной силой, но уже и не такой вялой развалиной, как до этого. Слабость еще чувствовалась, и магия пока до конца не восстановилась. Но куда больше меня напрягло другое. Едва открыв глаза, я сразу же узнала спальню, в которой нахожусь.

Вся сонливость мигом слетела. Для окончательно инфаркта не хватало только Дэриана рядом на кровати! Но нет, его вообще в комнате не было. Да и тот факт, что я – это все еще я, а не чокнутая богиня в моем теле, свидетельствовал о том, что события «икс» не случилось. Да и все же Дэриан не до такой степени гад, чтобы воспользоваться моим бессознательным состоянием.

Я попыталась встать, но голова закружилась. Села, вцепившись в одеяло, как в единственную преграду от окружающего мира. Моей одежды, что вполне ожидаемо, не наблюдалось. А в одной нижней сорочке до своей комнаты не добежишь… Сил на магию иллюзии у меня пока не хватит… А ведь и браслет все еще был на моей руке, я так и оставалась с внешностью Эджении…

Послышались шаги, у меня вмиг дыхание перехватило. Из спальни имелись две двери, и открылась не та, что, по моей памяти, вела в гостиную. Дэриан появился на пороге. В тонких брюках, накинутой не застёгнутой рубашке, протирал влажные волосы полотенцем.

А я прямо оцепенела! Все ведь эти дни с той злополучной свадьбы я боялась, что когда-нибудь этот момент настанет. И вот он настал! Прямо кошмар наяву! И мне страшно. Очень страшно! Да только почему-то боюсь я не Дэриана… Сам он больше не вызывает того ужаса, что в первые дни. Ужас вызывает та участь, что меня ждет, если каким-то чудом Дэриан не узнает правду о Тиоши…

– Уже проснулась? – констатировал он как ни в чем ни бывало. Словно каждый день вот так просыпаемся вместе в одной спальне. Прошел в комнату, бросив полотенце на спинку стула. – Как себя чувствуешь?

– Я бы чувствовала себя гораздо лучше, если бы проснулась не здесь, – я даже не старалась говорить спокойно, все равно же не получится.

Благо, Дэриан не приближался. Присел в кресло, невозмутимо пояснил:

– Это была вынужденная мера. Здесь ты точно в безопасности.

– Серьезно? – у меня вырвался нервный смешок.

Его невозмутимость на миг дала сбой. Очевидно, я как-то умудрилась задеть болевую точку. Но Дэриан ответил со все тем же завидным спокойствием:

– Тебе ничего здесь не грозит. И я для тебя не угроза. Я понимаю, что… – он перевел дыхание, – что ты вправе в этом сомневаться, но я не причиню тебе зла ни словом, ни делом.

Дэриан хоть и выглядел спокойным, но то, как он сжал подлокотники кресла, было весьма красноречиво. Похоже, на душе у него целая буря… Вот только чем эта буря мне грозит?.. Мысль оборвалась. Взгляд замер на пальцах Дэриана. Как будто след от ожога… Уже почти заживший, явно стараниями магии, но…

Теолис вчера утверждал, что это он меня спас. А я в таком коматозном состоянии приняла его слова на веру. Хотя и мелькнули сомнения, как это он смог меня отыскать и так быстро переместиться. А ведь ответ оказался так очевиден! Это и не он был. Только одному бы магу хватило сил и к тому же наглости использовать телепортацию. Только один мужчина смог бы отыскать меня по связи между нами… Но зачем Теолис солгал? Чтобы выставить себя в более выгодном свете? Но ведь я все равно бы узнала правду! Хотя… Видимо, слишком хорошо знающий Дэриана Теолис предугадал, что тот не станет бахвалиться передо мной своим поступком.

– Как твое имя?

– Ты уже успел забыть? – я не хотела грубить, но чем больше будет дистанция между нами, тем больше шансов на выживание.

– Я помню прекрасно. Но что-то мне подсказывает, ни «Мириана», ни «Эджения» не является твоим настоящим именем. И не стоит воспринимать все мои слова в штыки, – Дэриан будто бы даже не рассердился. Похоже, и ждал именно такой реакции. – Нам с тобой предстоит непростой разговор. И для начала я всего лишь хочу узнать, как к тебе обращаться.

– Насколько я помню, раньше тебя не особо интересовало, как именно ко мне обращаться. А вот насчет разговора… Кое-что тебе и вправду нужно знать, – я перешла сразу к делу, надеясь, что так побыстрее переключу мысли Дэриана в другую сторону. – По милости принца меня телепортировало прочь отсюда, и там пытался убить некто в плаще с капюшоном, явно очень сильный маг. Есть подозрение, что это некий оракул. Я случайно слышала, как принц упоминал его в разговоре со своим подчиненным. И этот оракул как-то связан с тобой. Против тебя что-то и замышляет.

Тут я, конечно, приврала. Но как еще мне убедить Дэриана разыскать этого оракула – единственного человека, который может рассказать ему о магии Тиоши во мне? А дальше уж Дэриан обязательно сделает правильные умозаключения. При всех своих недостатках он все же далеко не дурак.

– Оракул? – Дэриан нахмурился. – Никогда о таком не слышал… Впрочем, от принца чего угодно можно ждать. В любом случае я и так намерен выяснить всю правду. И я не собираюсь спускать с рук это покушение на тебя. Но это само собой. А сейчас речь не об этом.

– А о чем же? – мой голос сам собой сбился на шепот. Заранее догадывалась об ответе и как раз этой темы очень боялась.

– Ты – моя жена, Мириана, – мягко произнес Дэриан, ни на миг не сводя с меня взгляда.

– Это была просто случайность и никакого значения не имеет, – тут же возразила я.

– Да, случайность. Но как сложилось, так сложилось, – уклончиво ответил он. – Мириана, я понимаю, у тебя нет оснований мне верить. Более того, ты заранее все воспринимаешь через призму моих прошлых проступков, и никто, кроме меня самого, в этом не виноват. Я прошу лишь выслушать.

Я кивнула. И вот как сказать, что даже оправдай он свое поведение самыми железобетонными мотивами, толку? Дело же вовсе не в моем прощении. А в том, что в любом случае я должна его сторониться. А еще лучше: делать так, чтобы он и сам сторонился меня.

Тиоши же и меня убьет, и до него доберется. И мне, и Дэриану однозначно конец, если я дам слабину.

Слишком многое на кону. И ради этого я готова быть грубой, черствой и равнодушной. Даже если на душе совсем иное…

– У нас с Бринианом всегда были сложные отношения. Хотел я того или нет, но я нес ответственность за будущее рода.  Мне постоянно приходилось брата опекать и вытаскивать из всевозможных передряг. Он всегда вел себя легкомысленно, не думал о последствиях. А ведь мы с ним остались последними ист Волтей. Но он не понимал этой ответственности, и не раз его выходки ставили под удар благополучие нашего рода.

– Потому-то ты сразу и воспринял меня как врага народа? – я слишком хорошо помнила этот момент. Помнила, как перехватило мое дыхание при первом же взгляде на темноволосого статного мужчину с пронзительным взглядом; как что-то сладко заныло внутри… И как в один миг Дэриан сам же и спустил меня с небес на землю.

Тяжело вздохнув, он ответил:

– Мириана, сама посуди, как еще я мог это воспринять? Мой непутевый безответственный брат приводит в родовой замок невесть какую девицу и с порога заявляет о скорейшей свадьбе. При этом на мои расспросы о тебе он ничего внятного рассказать не мог, принялся врать и в собственном же вранье в итоге запутался. Пойми, вывод напрашивался очевидный: ты – охотница за богатством, задурила голову Бриниану своей красотой и вдобавок… Мириана, я же распознал приворотную магию. Все выглядело слишком однозначно в тот момент. Я воспринял тебя, как угрозу для моей семьи, и потому и хотел избавиться. А то, что ты на мои провокации не реагировала; то, что ты не сдаешься, лишь подкрепляло мои подозрения. Я даже начал предполагать, что ты от Бриниана после свадьбы избавишься – это вполне укладывалось в создавшийся образ охотницы за богатством.

Я слушала внимательно, не перебивала. И, как ни странно, не сомневалась. Чувствовала, что Дэриан не пытается нарочно себя оправдать, выставить в лучшем свете – он просто говорит все, как есть.

– И тогда мне пришлось прибегнуть к последнему средству. Я не сомневался, что это уж точно заставит Бриниана отказаться от свадьбы. Против нерушимых традиций он никак не пойдет. Но в то же время ни один уважающий себя мужчина не согласится на то, чтобы его женой обладал другой. Да только мой брат воспринял мое условие как нечто вполне обыденное. Более того, когда я настоял, чтобы он сначала узнал твое мнение по этому поводу, Бриниан в итоге заверил, что ты согласна на мое право первой ночи. В свете моих предыдущих подозрений это стало уже нерушимым доказательством: ты здесь ради денег и готова на все, чтобы присвоить состояние моего рода. Даже на бесчестие.

– Если бы я заранее знала об этом условии, то не за что бы не согласилась,  – я инстинктивно обняла себя за плечи уже при одной упоминании о той ночи.

– Теперь я это знаю, – Дэриан от мой реакции становился лишь мрачнее, словно его самого это угнетало куда больше, чем даже меня саму. – Но тогда у меня никаких сомнений не возникло…

– А если бы не подсунутое Бринианом зелье? Вот что тогда бы, а, Дэриан? – с вызовом перебила я.

– Я бы все равно не тронул тебя против воли. Сама посуди, если бы мне было плевать на твое мнение, меня бы и зелье не остановило. А то, что я сказал… – он перевел дыхание. – Мириана, пойми, я был уже на взводе. Ты…ты просто с ума меня сводила. С того первого момента, как я тебя увидел. И пусть тогда я этого не осознавал, но во многом мной руководило и нарастающее нежелание, чтобы ты принадлежала другому мужчине. На самом деле, страшная гремучая смесь. Ты была и угрозой для моего рода, и в то же время самым желанным трофеем. Трофеем, который я хотел заполучить во что бы то ни стало. Понимаю, как гадко это звучит, но я хочу, чтобы ты знала все, как есть, и воспринимала меня именно таким, какой я есть. Без иллюзий.

– Поверь, Дэриан, никаких иллюзий на твой счет я точно не строю, – я отвела взгляд. – Я бы даже сказала, что не держу на тебя зла, но куда вернее – мне просто уже все равно, – и пусть ни разу не все равно, но выбора нет. – Мы оба понимаем, что наш брак – лишь досадная случайность, стечение обстоятельств, не более. И даже то, что мы встретились на Туманном балу, ничего не меняет. Думаю, ты и сам не веришь во весь этот бред про возможные чувства, – я даже усмехнулась, хотя самой уже было невыносимо тошно.

Но ведь иначе никак! Я верила сейчас Дэриану, верила в его искренность, но не могла быть искренней при всем желании! Проверяла же и не раз: при одной мысли сказать хоть толику правды, я не в силах вымолвить ни слова, а со стороны, по словам Кайлисы, это выглядит просто как задумчивое молчание и нежелание общаться.

Собравшись с силами, я тут же продолжила:

– Не буду скрывать, для меня неимоверное облегчение слышать, что ты настроен мирно и не причинишь мне зла. Хоть этой проблемой меньше. И пусть так мешающие нам брачные узы не разрушить, но мы просто можем и дальше делать вид, что их нет, и ждать, пока они сами исчезнут. Конечно, может, целители знают, и слухи уже расползлись по всему дворцу. Но я все равно намерена как можно скорее уехать отсюда. А тебя, думаю, слухи и подавно не волнуют.

Все это время я не рисковала смотреть на Дэриана, потому об его реакции мне оставалось лишь догадываться. Конечно, я ждала в ответ весьма логичное: «Да, конечно, разойдемся как в море корабли, как будто ничего и не было». Ведь наверняка ему и самому этот брак мешает, и он будет только рад избавиться от меня. Главное, просто гора с плеч – посягать на меня он вроде бы не планирует, так что, сиди-ка, ты, Тиоши, и дальше в своем заточении безвылазно.

Дэриан ответил без каких-либо эмоций в голосе:

– До исчезновения свадебных уз еще две недели. И, да, ты права, слухи уже расползлись. Но мне дорога моя репутация, я не хочу, чтобы за моей спиной судачили о том, что от меня собственная жена сбежала. Потому, если хочешь стать в итоге свободной, то придется тебе оставшиеся две недели провести здесь. И не просто здесь, в резиденции. А провести их со мной. В качестве моей супруги, Мириана.

Я так оторопела, что даже рискнула на него взглянуть. Хоть внешне Дэриан и выглядел спокойным, но глаза метали такие молнии… Что же его так разозлило? Мои планы наконец-то оказаться подальше от него? Ну простите, пока он рядом, все равно так или иначе есть угроза Тиоши. Уж эта гадина обязательно как-нибудь исхитрится найти лазейку, даже прими Дэриан обет воздержания. И единственная гарантия безопасности – это быть как можно дальше друг от друга.

– Что именно ты под этим подразумеваешь? – хмуро спросила я.

Его словно бы мои подозрения еще больше задели.

– Мириана, я же сказал, что не стану на тебя посягать против воли. Но перед высшим светом тебе придется изображать мою супругу. И жить ты, естественно, с этого момента будешь здесь, в моих покоях.

– Еще и скажи, что спать на одной кровати, – не удержалась я.

– В гостиной есть диван, я буду спать там, раз уж тебе настолько противно мое присутствие. И куда, скажи на милость, ты так рвешься уехать? Или вернее сказать – с кем?

Хм…мне чудится или это и вправду похоже на ревность?..

– Если ты имеешь в виду Теолиса, то здесь все не так просто, – все же я чувствовала себя виноватой. – Я ведь и раньше тебе говорила, что замуж не собираюсь. С тех пор ничего и не изменилось.

– Мне он вчера заявил, что ты уже дала согласие.

Ага, а мне заявил, что это он меня героически спас из пожара.

– У меня нет оснований не верить другу, Мириана.

Так сейчас я подкину тебе этих оснований!

– Дэриан, всему есть объяснение. Когда оракул напал на меня, я успела уловить его магию. И распознала ее же, когда Теолис пришел ко мне вчера у целителей. Я не сомневаюсь, он просто под внушением оракула. Мы же с тобой оба знаем, что Теолис – хороший добропорядочный человек. И оба видим, что он стал вести себя странно. Но, боюсь, только тебе под силу разобраться с этой угрозой.

– С оракулом я непременно разберусь, – хмуро произнес Дэриан, – это даже не вопрос. Как я понимаю, именно он все это время стоял за выходками Олифира. Вопрос лишь: зачем? И зачем он пытался тебя убить?

В горле встал ком, я смогла лишь сказать:

– Ответ на этот вопрос может дать только он сам.

– Я непременно выясню правду, и виновные получат по заслугам, – он, похоже, ни на миг в этом не сомневался. – Я еще вчера пытался допросить Олифира, но тот был, – Дэриан поморщился, – в невменяемом состоянии… Ты мне как-то высказывала, что я обязан что-то сделать, раз принц не достоин правления. И что же, я, по-твоему, достоин?

Вопрос был явно с подвохом…

– Если выбирать между тобой и принцем, то ты – все же лучший вариант, – уклончиво ответила я.

– Мда, довольно сомнительный комплимент…  – хмыкнул он. – Ну так что ты ответишь на мои условия?

– Изображать твою супругу до исчезновения брачных уз, жить с тобой в одной комнате? – скептически уточнила я. – А что, если я откажусь?

Дэриан улыбнулся невиннейшей из улыбок:

– Что ж, в таком случае…мне придется тебя уговорить.

Уговорить?.. И что он под этим подразумевает?.. Э нет, даже узнавать не хочу! Простите, но жить мне хочется больше, чем «уговариваться».

– Давай как-нибудь обойдемся без уговоров, – я даже интуитивно сильнее вцепилась в одеяло. – Я просто хочу уточнить: даже если я откажусь принимать твои условия, ты же все равно меня в покое не оставишь, так?

– Так, – ну вот просто херувим во плоти с этой ангельской улыбкой!

– И по факту выбора у меня вовсе и нет, так?

– Так. Но… – хитро подмигнул, – ты же тоже можешь попытаться меня уговорить.

Не сдержавшись, я тут же зашвырнула в него подушкой. Засмеявшийся Дэриан поймал ее на лету.

– Мне расценивать это как «Да» или все же как «Да, конечно»?

– Вообще не понимаю, как при такой наглости ты жив до сих пор! – буркнула я. – Говоришь, что осознал свои ошибки, и при этом сам же совершаешь новые. По-твоему, принуждать меня к чему-либо – это хороший способ доказать, что ты изменился?

Дэриан резко посерьезнел:

– Я и не говорил, что изменился, Мириана. Я лишь признал, что был не прав и действовал на эмоциях, причем далеко не самых лучших. Я и сейчас действую на эмоциях, но в этот раз отдаю себе отчет, что именно я чувствую и почему. И так же прекрасно понимаю, что ты умчишься, сверкая пятками, в тот же миг, едва я благородно дам тебе такую возможность.

– А ты хочешь, чтобы я осталась? – вырвалось само собой, тут же чуть язык себе от досады не прикусила.

– Да. Я хочу, чтобы осталась, – он смотрел на меня так, что вмиг мурашки побежали. – Осталась со мной.

Я отвела взгляд. О многом хотелось расспросить, но прекрасно понимала, что недосказанность сейчас как щит, меня же и защищающий. Что толку если Дэриан сейчас признается мне в чувствах, даже если и искренне? Что это изменит к лучшему? Ничего. Просто мне станет еще сложнее, чем сейчас. Одно дело – пытаться оградиться от того, кого считаешь лишь похотливым тираном. И совсем другое – от того, кому ты и вправду дорога. От того, кто и тебе самой, вопреки всему, не безразличен…

Я перевела тему:

– Ты не снял с меня браслет. Но почему?

– Потому что это исключительно твой выбор, какой быть. Вот только сложно будет объяснить, как вроде как незамужняя Эджения вдруг внезапно оказалась моей супругой. Но в любом случае уже поползли кривотолки, и смена твоей внешности ситуацию не улучшит. Так что только тебе решать.

– Погоди-погоди, – я посмотрела на него с крайним сомнением. – Ты сказал, что оставшиеся две недели я должна будут изображать на людях твою супругу, то есть везде появляться с тобой, верно? И ты согласен на то, что спутница всего такого неотразимого тебя  будет столь невзрачной? Ну а как же твоя репутация, над который ты якобы так трясешься? Или когда надо – трясешься, когда не надо – нет? Ты же мне только что заявлял, что для твоей репутации нельзя, чтобы я уехала отсюда! Какой же ты все-таки… Говоришь лишь то, что тебе выгодно!

Дэриан кротко улыбнулся.

– Что поделать.

Ну да, конечно, а чего еще я от него ожидала?..

– Только ты от вопроса не уходи, – добавил тут же. – Я так и не услышал твой ответ.

– Ответ, не предполагающий вообще выбора? – мрачно парировала я. – Вот умеешь ты вести переговоры… – хотя какие у меня варианты? – Что ж, если я и соглашусь, то лишь при ответном соблюдении некоторых условий.

– И каких же?

– Во-первых, ты меня и пальцем не тронешь. Никаких посягательств и тому подобного.

Я ждала иной реакции, но Дэриан и бровью не повел, невозмутимо констатировал:

– Я и так уже сказал, что ничего не сделаю. Против твоей воли.

– А у тебя есть сомнения в этом «против»?

– Кто знает, – смотрел на меня чуть лукаво, – все может быть.

– Этого точно не может, – отрезала я. – Во-вторых, ты не станешь меня удерживать, когда истечет срок свадебных уз.

– Само собой.

– И в-третьих, ты обязательно разберешься с оракулом и выручишь Теолиса, пока он глупостей не натворил.

Дэриан помрачнел.

– А у тебя есть сомнения, что я это сделаю?

– Я просто хочу, чтобы ты сделал это как можно скорее, – прямо задача номер один.

Одна загвоздка: даже если Дэриан выловит оракула и потрясет за шкирку, тот вполне может так и не сказать правды. Тем более Дэриан и не подозревает даже, что именно за правду он должен узнать. Только по идее оракулу же самому выгодно, чтобы Дэриан держался от меня подальше! Это же решение проблемы в корне!

– Я и так намерен разобраться с этим в первую очередь, это даже не вопрос. И ты мне в этом поможешь.

– Как? – озадачилась я.

– Ты же видела его и слышала перед пожаром. Была, по факту, на грани смерти. Такие воспоминания отпечатываются четко, и я, как сейчас самый близкий твой человек, могу их увидеть.

Я чуть на кровати не подскочила.

– Правда?.. Ты можешь увидеть и даже услышать, что он говорил?!

Силы небесные, да это же вообще идеально! Пусть оракул сказал не так уж много, но Дэриан обязательно достроит целую картину сам!

– В теории, да, – уклончиво ответил Дэриан. – Но, скорее, далеко не все. Это же не в полном смысле предсмертное воспоминание. К счастью, ты осталась жива.

– Но давай все же попробуем. Что мне делать?  –  с готовностью спросила я.

– Очевидно, для начала нарушить твое первое условие и позволить, чтобы я тронул тебя хоть пальцем, – Дэриан хмыкнул. Уже серьезно пояснил: – Мне просто нужно взять тебя за руки.

– Я готова, – я тут же протянула руки вперед.

Дэриан

Подошел к кровати, сел на край. На миг в глазах Мирианы мелькнула настороженность, словно она опасалась, что он вот-вот на нее накинется. Дэриан взял ее за руки, изящные пальчики чуть дрожали в его ладонях. Неужели настолько боится? Многое отдал бы, чтобы узнать ее мысли…

– Тебе нужно просто закрыть глаза и постараться ни о чем не думать, я все сделаю сам.

Дэриан как бы случайно провел пальцами по тыльной стороне ее ладошек, прикосновение вышло едва уловимым, нежным. Но Мириана даже на миг губу закусила, и на щеках выступил легкий румянец. И явно не от страха. Как-то странно: так на него реагирует и при этом сама же всеми силами стремится оттолкнуть. Или же это просто вопрос доверия? Ничего, есть еще время, чтобы она изменила свою точку зрения.

– А мысли ты случайно читать не можешь? – казалось, она это не из осторожности спросила, а будто бы даже с надеждой.

– Не могу, хотя порой очень хочется, – улыбнулся он. – Тебе нечего опасаться, я увижу лишь то воспоминание, которое могло стать предсмертным. И если повезет, то достаточно детально, чтобы оракула этого запомнить. На тот случай, если от бестолкового принца не удастся ничего конкретного добиться.

– Я очень надеюсь, что ты и услышать этого оракула сможешь, – порывисто вздохнув, Мириана закрыла глаза.

Дэриан помедлил. Просто смотрел и в который раз поражался иронии судьбы. Что именно эта упрямая дерзкая мышка и оказалась его сбежавшим наваждением. Все это время была рядом! Все это время вызывала в нем искренний интерес! И не потому, что как-то чувствовал в ней Мириану – вовсе нет. А просто потому, что она сама по себе, как личность, стала ему интересна… Ну почему он сразу не догадался? Столько времени потеряно!

Все же удержался от соблазна прямо сейчас украсть поцелуй, рано еще. Пусть время и поджимает, но спешка все точно испортит. Мириана уже идет на контакт, уже неосознанно показывает, что неравнодушна к нему – нельзя терять это преимущество, поддаваясь сиюминутным желаниям.

Тоже закрыл глаза. Магическая связь отозвалась сразу же. На несколько мгновений явственно ощутил и страх Мирианы, и отчаянную надежду на что-то. Она походила на загнанного в ловушку зверька, который всеми способами хочет выбраться и цепляется за малейшую соломинку. Но в чем может быть дело? Не его же настолько боится! Или…все же…его?..

Тогда с Бринианом было проще, предсмертные воспоминания были сформировавшимися и четкими. А тут удалось уловить лишь размытый образ. Всего на несколько мгновений перед глазами мелькнули вспышки пламени и сквозь них фигура в темном балахоне.

И голос…

Едва слышно, неразличимо по словам, но само звучание…

Дэриан открыл глаза. Мириана тут же вздрогнула – видимо, настолько резко для нее оборвалась связь. Вдобавок чуть покачнулась вперед, Дэриан тут же придержал за плечи. Как он упустил из вида, что она пока недостаточно восстановилась! Нельзя было магическую связь задействовать!

Но даже оказавшись в его объятиях, Мириана не попыталась отстраниться. Может, настолько была слаба. А, может, вновь как наяву прожив страшное воспоминание, сейчас инстинктивно искала защиты.

– Ты увидел что-нибудь? – слабо прошептала она.

– Лишь обрывки, но куда важнее другое. Я услышал голос.

Она подняла на него глаза, полные робкой надежды. Видимо, так напугалась во время покушения, что сейчас поиски этого негодяя для нее вопрос жизни и смерти.

Дэриан тут же пояснил:

– Я узнал этот голос. И то лишь благодаря тому, что слышал его при таких же условиях. То есть не при обычном восприятии на слух, а именно так же, через магическую связь и в просмотре чужих воспоминаний.

– Я не понимаю…

– Бриниан, – Дэриан тяжело вздохнул. – Я видел предсмертные воспоминания Бриниана. Я должен был это сделать, чтобы прояснить причину смерти брата. И именно в его воспоминаниях был этот голос. Он принадлежал сгорбленному старику из магической лавки. Именно он снабжал Бриниана магией. Я-то сначала решил, что брат просто отыскал алчного торговца, которые не гнушался продавать заклятья даже простым людям, наплевав на последствия для них. Ну а сейчас, сомнений нет, все это взаимосвязано.

– То есть… – Мириана тихо ахнула. – Ты хочешь сказать, этот оракул нарочно подобрался так близко к твоей семье, нарочно Бриниана сгубил?

– Бриниана сгубили, как ни прискорбно, его же собственная зависть и алчность. Ну а оракул этот просто подсуетился и дал ему способ умереть побыстрее. Я, конечно, в курсе, что у меня немало врагов, но о подобном и не подозревал.

Мириана словно бы попыталась что-то на эмоциях сказать, но так и замерла, будто одумавшись.

Дэриан продолжил:

– Пусть голос и не выведет на след, но зато я помню и внешность этого старика. Если такой сейчас на территории резиденции, найду без проблем. На тот случай, если уже сбежал, сразу же одновременно задействую поисковых магов. Жаль, еще после смерти Бриниана, когда я пытался найти этого торговца, я не отдавал себе отчета о том, насколько это важно… Потому и забросил поиски… Но теперь я непременно его найду, – тепло добавил: – Поверь, тебе больше нечего бояться, ты под моей защитой, никакому оракулу теперь до тебя не добраться.

Она порывисто прошептала:

– Боюсь, главную опасность для меня представляешь именно ты… – и тут же резко замолчала, словно в горле встал ком, мешая говорить.

Дэриан нахмурился, хотел расспросить, почему сейчас-то она продолжает его бояться, но приглушенный стук в дверь оборвал его порыв.

Стучали настойчиво, но не в дверь спальни, естественно, а в гостиную, которая и выходила в общий коридор. Сначала хотел проигнорировать, но невиданный визитер, похоже, не собирался откланиваться.

– Я тебя оставлю ненадолго, проверю, кто там, – Дэриан встал с кровати.

– Дэриан, если это Теолис, пожалуйста, будь снисходителен, учитывай, что он под внушением, – попросила Мириана чуть ли не умоляюще. – Уж он-то точно не виноват во всей этой ситуации.

В ответ лишь кивнул. Пусть и без того считал, что друг стал вести себя странно, но с другой стороны, почему Мириана почувствовала магическое внушение у Теолиса, а сам Дэриан, хотя он куда более опытный и сильный маг, нет? Пока все это выглядело весьма сомнительно.

Дэриан вышел в гостиную, направился прямиком ко входной двери, намереваясь раздраженно высказать неведомо кому насчет его назойливости.

Да только нежданным гостем оказался Митонис.

– Дэриан, плохо дело! – даже не стал заходить, он обеспокоено оглянулся в коридор в сторону лестницы. – Я сейчас от знакомого первосвященника узнал кое-что, что пока держат в тайне. На принца ночью кто-то совершил покушение! Олифир хоть и жив, но при смерти. И стража его покоев уверяет, что приходил только ты, был агрессивно настроен и напал на них! Мой знакомый как раз присутствовал на этом допросе, создавал магическую присягу, чтобы они солгать не могли. Так что дознаватели приняли их слова за истину, и ты теперь главный подозреваемый!

Дэриан витиевато выругался сквозь зубы. Как же все невовремя!

– Дэриан, за тобой в любой момент могут прийти! Скорее всего, я опередил их лишь на несколько минут.

– Я не пытался убить принца, Митонис, хотя, признаюсь, был бы не прочь.  Я вчера и вправду заходил к нему, Олифир был в дурмане заклятий и уже ничего не соображал. Очевидно, кто-то просто воспользовался ситуацией, чтобы меня подставить.

– Только что делать? – Митонис снова оглянулся в сторону лестницы. – С тобой магическая присяга не сработает, у тебя слишком сильная природная защита для такого воздействия! К тому же…

Послышались громкие шаги и лязг доспехов. В коридоре появился главный королевский дознаватель в сопровождении отряда стражи.

Виктория

Дэриан вернулся почти сразу же, но лишь для того, чтобы предупредить:

– Я уйду ненадолго, оставайся здесь. Я распорядился, тебе пришлют твою служанку.

– Что-то случилось? – напряглась я. Дэриан хоть и был спокоен, но кому как не мне знать, сколь иллюзорным может быть его спокойствие.

– Ничего особенного. Просто нужно кое-что уладить. Ничего не бойся и никуда не уходи, здесь безопасно. Я скоро вернусь.

И он ушел, оставив меня теряться в догадках.

Благо, слабость все же отступала. Я смогла встать с кровати без угрозы тут же упасть. Вот что у оракула за сила такая, раз он мою магию, теоретически божественную, настолько истрепал? Где Тиоши с ее вескими вяками, когда она и вправду нужна? Уж она-то наверняка знает, что это за тип!

Служанка не заставила себя ждать. Хоть и посматривала с неутомимым любопытством, но расспрашивать не рискнула. По моей просьбе принесла мне одежду и волосы уложила. Вопреки наказу Дэриана я не собиралась отсиживаться в четырех стенах. Не потому, что мне жить надоело. А потому, что забыла рассказать кое-что важное. Вот рядом с Дэрианом все из головы вылетает!

Есть же еще одна зацепка, как найти оракула! В подслушанном тогда разговоре Олифир говорил с помощником библиотекаря, а этого парня я прекрасно помнила, у него же книги брала. Так что он тоже в курсе, и если принц не расколется, то вполне можно этого парня допросить.

Естественно, сама я лезть на рожон не собиралась, мне, спасибо, и прошлой встречи с оракулом хватило. Но зато я вполне могла пока прощупать почву. Тем более и предлог имелся – книги вернуть.

Но едва я покинула спальню Дэриана, в коридоре меня ждал не слишком приятный сюрприз.

– Наконец-то! – воскликнул Теолис. – Эджения, я уже опасался, что с тобой что-то случилось!

Ага, а просто постучать не решился? Или у Дэриана в покоях какая-то защитная магия? Наверняка же Теолис знает, что я одна осталась, иначе бы вряд ли пришел.

Я тоже не стала церемониться, перешла на «ты».

– Доброе утро, Теолис, – но сохраняла вежливость. – Что-то случилось?

– В первую очередь, я хотел удостовериться, что с тобой все в порядке, – Теолис взял меня за руки, тут же как волной накатило ощущение все той же магии. Это что же получается? Внушение оракула лишь еще больше разрастается?..

– Я чувствую себя намного лучше, спасибо, – я старательно обдумывала каждое слово. Все-таки от Теолиса под внушением можно ожидать чего угодно.

– Поражаюсь твоей выдержке, – он говорил чуть нервно, взгляд бегал, словно не в силах замереть на чем-то одном. – Надеюсь, этот изверг ничего тебе не сделал?

– Если под извергом ты имеешь в виду Дэриана, то вовсе он не изверг. И, нет, ничего он мне не сделал, – и все же не выдержала. – Теолис, а тебе не кажется странным то, как ты себя ведешь?

– Мне кажется странным твое неестественное смирение! Но не волнуйся, я вытащу тебя отсюда. Для отъезда уже все готово, мы с тобой как раз успеем покинуть резиденцию до того, как Дэриана освободят.

Вот не я ли не раз рассматривала возможность уехать отсюда с Теолисом, как способ решения проблемы? Только почему теперь-то совсем не хочется? Как и не хочется признаваться самой себе, что просто от Дэриана уезжать не хочу… Но пока я оправдывала это тем, что Теолис сейчас слишком неадекватный.

Да и уж очень взволновала последняя его фраза.

– Освободят? – не поняла я.

– Так ведь его задержали по подозрению в покушении на принца. На Олифира ночью напали, стража указывает именно на Дэриана. Там все против него.

Обвиняют в покушении?.. Но ведь это очень серьезно! Наверняка Дэриана подставили! А что, если он не сможет оправдаться?.. А что, если…

Теолис перебил мои взбудораженные размышления:

– В идеале, конечно, если Дэриану нечего противопоставить обвинениям, но я слишком хорошо его знаю, не исключено, что он все равно найдет способ выпутаться и очень быстро. Так что времени на побег у нас не очень много, нужно спешить.

Он вообще самого себя слышит?! Чего он желает лучшему другу? Во что оракул умудрился превратить такого светлого человека Теолис?! И ведь сейчас он говорит мне о побеге с таким маниакальным упорством, что вздумай я отказаться, наверняка силком уволочет, уверенный, что это исключительно для моего блага.

Тут надо действовать очень осторожно…

– Да-да, конечно, я целиком и полностью с вами согласна. Но я предлагаю еще и подстраховаться, чтобы Дэриан не смог нас преследовать. Я могла бы засвидетельствовать, что он в моем присутствии не раз говорил о своих злостных намерениях в адрес принца.

– Хм… – Теолис крепко задумался. – А ведь это может сработать… Показания в адрес супруга всегда подкреплены магической связью, потому их считают правдивыми.

Вот  и отлично! Значит, мне точно поверят. Да только говорить я буду совсем другое, я знаю, как создать ему алиби. Может, Дэриан и сам в состоянии выпутаться, но я не могу остаться в стороне. И, само собой, все из-за того, что без его помощи мне не справиться с оракулом и не спасти одурманенного внушением Теолиса. Дело исключительно в этом, а вовсе не в том, что я очень за Дэриана переживаю…

– Пойдем, я тебя провожу, – Теолис загорелся этой идеей. – Чем скорее ты выступишь с обвинениями против него, тем быстрее мы сможем отсюда уехать. Мне покоя не будет, пока мы здесь.

– Идем, – я кивнула. На миг поколебавшись, все же сняла браслет. Раз я готова официально выступить в защиту Дэриана, то должна быть готова к признанию своего статуса. И пусть в идеале мы должны держаться друг от друга как можно дальше, но при всей пакостности Тиоши сейчас не она – главная проблема.

Не удивлюсь, что и это подстава – дело рук оракула. И раз он плел интриги еще при Бриниане, его мотивы явно куда глубже, чем я могу догадываться…

Но, главное, я готова довериться Дэриану, уже не сомневаюсь, что ничего он мне не сделает.

И только вместе мы сможем со всем справиться.

Глава шестнадцатая

Дэриан

Главный королевский дознаватель лорд Аглер сидел напротив и смотрел на него с весьма любезной улыбкой. Хоть у дверей его кабинета и стояла стража, и несколько младших дознавателей, но больше для вида, все присутствующие прекрасно понимали, что для Дэриана никто из них не преграда в случае чего.

Митонис тоже был здесь. Исключительно на правах первосвященника, если вдруг понадобится магически что-то засвидетельствовать.  И то он сам настоял на своем присутствии. Вот только особо вмешиваться права не имел, пришлось оставаться просто наблюдателем.

Лорд Аглер закончил излагать то, что и так уже было известно, и подытожил:

– Прошу понять меня правильно, лорд Дэриан, тут дело не в том, что я в чем-либо вас подозреваю. Естественно, ваша репутация не вызывает сомнений, но все же необходимо пролить свет на случившееся с Его Высочеством. Раз его охрана свидетельствует против вас под магической присягой, то, согласитесь, нет смысла отрицать, что вы там были.

– А я разве отрицаю? – Дэриан и бровью не повел. Расслабленно сидел в кресле, и судя по красноречивому переглядыванию младших дознавателей, у них у всех уже мелькала синхронная мысль, что неизвестно кто тут и кого допрашивает на самом деле. – Да, у меня вчера состоялся с принцем Олифиром не слишком приятный разговор. И признаю свою вину в том, что мне пришлось применить сонные чары против его охраны. И то лишь потому, что дежурившие в это время стражники, видимо, оказались слишком невежественными, чтобы не понимать, кто я и какие привилегии имею. А так как они не удосужились даже доложить Его Высочеству о моем визите, мне пришлось прибегнуть к крайним мерам, ведь разговор предстоял безотлагательный. И когда я уходил, принц был жив и невредим. Если у него что-то и было не в порядке, то только с его рассудком.

Митонис попытался кашлем замаскировать несдержанный смех. По кабинету пробежал шепоток, лорд Аглер резко приподнялся в кресле.

– Лорд Дэриан, что вы себе позволяете! – голос королевского дознавателя даже зазвенел.

– Простите, но что-то я сомневаюсь, будто вы сами не в курсе, что принц злоупотребляет дурманящими зельями, – Дэриан смотрел на него со снисходительной улыбкой.

– Гхм…гхм, – у лорда Аглера будто бы запершило в горле, он даже покраснел. – В любом случае, лорд Дэриан, вам бы стоило выбирать выражения. Вы сами должны понимать, чем это чревато.

– Это чревато тем, лорд Аглер, что я буду вынужден оспорить право принца Олифира на престол, – совершенно спокойно парировал Дэриан. – Не знаю, как вы, но лично я не могу допустить, чтобы к власти пришел тот, чье здравомыслие под большим сомнением. И как только принц будет в состоянии ответить на мой вызов, мы решим этот вопрос.

Королевский дознаватель тяжело вздохнул:

– Лорд Дэриан, здесь, в этой комнате, лишь доверенные люди, потому будем откровенны. Да, я прекрасно понимаю, что у нашего принца…проблемы. И не хуже вас осознаю необходимость что-то с этим делать. Но сейчас король требует от меня найти виновных. А на вас указывает еще и то, что на принца напали с использованием уникального вида магии. Той магии, к которой ваш род имеет непосредственное отношение.

– Погодите, – Дэриан резко нахмурился, – вы что этим хотите сказать? Я вас правильно понял, речь о магии богов?

– Именно так, – лорд Аглер кивнул. – В нашем мире она сохранена лишь в одном месте, и доступ к ней имеете только вы.

– Извините, что вмешиваюсь, – тут же подал голос Митонис, – но мы ведь можем здесь и сейчас проверить магию лорда Дэриана, и вы сами убедитесь, что она никак не идентична магии богов.

– Нам это известно, – тот и не отрицал. – Я не обвиняю лорда Дэриана, я лишь говорю, что в случившемся многое связано именно с ним. И ведь сегодня ночью с помощью этой же магии был убит Олсен, помощник библиотекаря.

– Если вы меня не обвиняете, то что же вы от меня тогда хотите? – хмуро поинтересовался Дэриан. Сейчас его куда больше волновало: как это магия Тиоши могла вообще где-то существовать, если богиня была лишена своей силы. И если все это дело рук того самого оракула, то кто же он тогда? Человек ли вообще?

– Я надеялся, что вы, быть может, сможете пролить свет на это дело, – пояснил лорд Аглер. – Раз многое связано с вами, то вдруг вам что-то известно. Король требует ответов и немедленно, а у нас, как видите, – развел руками, – пока одни лишь вопросы.

– У меня есть догадки, кто это может быть. Принц действовал по указке некоего оракула, чья мощь неизвестна. Но я знаю, как он выглядит, могу предоставить вам его магический образ. Более того…

В дверь громко постучали. Лорд Аглер кивнул одному из младших дознавателей, тот тут же открыл. В кабинет заглянул стражник.

– Господин, – доложил тот, – здесь юная леди, утверждает, что у нее есть важная информация по вашему делу, а именно об участии в нем лорда Дэриана. Впустить?

– Да, конечно.

Дэриан переглянулся с Митонисом, пока даже и мыслей не было, кто это мог быть.

А в следующий миг просто дыхание перехватило…

Мириана…

А ведь не видел ее такой с той роковой ночи, и сейчас появление жены в истинном облике было сродни откровению. В горле пересохло; казалось, даже если захочет что-то сказать, то не сможет. Как же она восхитительна… Даже серое невзрачное платье не портит образ, наоборот – еще больше оттеняет ее природную красоту.

– Прошу прощения, если помешала, – она говорила спокойно, держалась с достоинством, но Дэриан интуитивно чувствовал, как она нервничает. – Но я могу подтвердить, что лорд Дэриан не может быть причастен к покушению на принца Олифира, так как провел всю ночь со мной.

Тут же начались переглядывания, кое-кто из дознавателей даже заухмылялся. Но Мириана не дрогнула, так и держалась с достоинством. Словно и не она сейчас во всеуслышанье поставила свою честь под явное сомнение.

– Кхм, – кашлянул лорд Аглер, – представьтесь для начала, юная леди.

– Леди Мириана ист Волтей. Законная супруга лорда Дэриана.

И ее голос не дрогнул…

Лишь на миг она встретилась взглядом с Дэрианом. Пусть и искала сейчас его поддержки, но в то же время наверняка боялась, как он отреагирует. Ведь оба прекрасно понимали, сколь переломный этот момент. Переломный для их отношений. Даже если потом Мириана будет утверждать, что пошла на это лишь ради защиты от обвинения, или еще какие оправдания придумает. Но то, как она произнесла эти слова, уже говорило о многом.

Она признала это. Она – его жена.

Теперь все будет гораздо проще.

Виктория

Хорошо, хоть Теолис со мной не пошел, остался в коридоре, а то бы наверняка вмешался. Только мне и без него было совсем непросто. И даже не потому, что сейчас все эти незнакомые мужчины на меня смотрели, нет, вся сложность заключалась в Дэриане… Казалось, своими словами я то ли наш брак благословила, то ли смертный приговор самой себе подписала. И ведь пошла на этот риск  лишь из-за наивной веры, что у Дэриана уже совсем не потребительское ко мне отношение.

После моих слов он тут же поднялся с кресла. Совершенно спокойно заявил сидящему за столом пожилому мужчине:

– Лорд Аглер, леди Мириана и вправду моя супруга, но по определенным личным причинам мы пока не объявляли об этом во всеуслышанье. И прошлую ночь моя жена провела в башне у целителей, я был с ней, что могут подтвердить сами целители. И от них же можно узнать, сколько именно я отсутствовал, когда уходил поговорить с принцем. После чего мы с леди Мирианой удалились в свои покои. Так что все верно.

Названный лордом Аглером пожилой мужчина деликатно прокашлялся. Такое впечатление, что ему очень хотелось спросить: кто из нас кого пытается выгородить. Но все же ни тени сомнений не показал:

– Леди Мириана, очень рад знакомству. Но вы напрасно беспокоились, мы с лордом Дэрианом уже выяснили суть произошедшего недоразумения и, естественно, никто вашего мужа ни в чем не подозревает. И все же, – он перевел взгляд на Дэриана, – я буду весьма признателен любому содействию в этом деле. Вы говорили, что можете предоставить магический образ подозреваемого.

Подойдя ко мне, Дэриан тихо произнес:

– Мириана, ступай пока, мне нужно кое-что уладить. Митонис тебя проводит, – он кивнул стоящему в стороне светловолосому молодому мужчине в мантии первосвященника.

Тот тут же направился к выходу, мне ничего не оставалось, как последовать за ним в коридор.

Вот и на кой, спрашивается, я вообще сюда заявилась? Тут у Дэриана и без меня было все нормально! Только выставила себя в глупом свете!

Последнее, оказывается, я подумала вслух, Митонис покачал головой:

– Напрасно вы так, леди Мириана. На мой взгляд, для Дэриана ваша поддержка была очень важна. Кстати, очень рад с вами наконец-то познакомиться, – улыбнулся. – Весьма и весьма наслышан.

– Мне даже страшно представить, что именно вы могли обо мне от Дэриана слышать, – рассеянно пробормотала я, мысли были заняты совсем другим. То, что Теолиса не оказалось в коридоре, свидетельствовало, что оракул его отозвал. Неужто он как-то вызнал, что происходило в кабинете дознавателя?..

– В основном я выслушивал от Дэриана, какой же он дурак, что плохо с вами обращался, – со смехом возразил Митонис. – А уж поверьте, за все годы дружбы с ним я как-то не замечал таких приступов самокритики. Вот видите, как положительно вы на него влияете.

– Вы считаете, что Дэриан – хороший человек? – я перевела на него внимательный взгляд.

Митонис даже остановился посреди коридора.

– Кхм… Леди Мириана, а вы в этом сомневаетесь?

– Я думаю, у каждого свои понятия, что такое «хороший», – уклончиво ответила я. – Но вы уж точно знаете Дэриана намного лучше, чем я.

– Я вам могу сказать одно, – Митонис говорил спокойно, благожелательно, – Дэриан относится к вам по-особенному. Никогда раньше я не видел, чтобы он к кому-либо так относился. Вы дороги ему. И вправду дороги. Дороги настолько, что ради вас он даже запрет на телепортацию нарушил, хотя за это могли покарать смертной казнью. И, слава богам, что все обошлось! И то благодаря принцу, нарушившему запрет первым… Но почему вообще вы спрашиваете?

– Потому что сомневаюсь в своей способности оценивать Дэриана адекватно, – тихо призналась я. – Боюсь, я всегда была к нему предвзята. Сначала все воспринимала через призму его прошлых проступков. А теперь…теперь, наверное, я слишком хочу видеть в нем только хорошее… – судорожно вздохнув, я поспешила перевести тему: – Лорд Митонис, вы ведь первосвященник, верно?

– Именно так, – он кивнул.

– Быть может, у вас есть…эмм…навыки распознавать магическое внушение?

Митонис смотрел на меня весьма озадаченно. Я тут же пояснила:

– Я уверена, что лорд Теолис сейчас находится под воздействием чужой воли. Говорила об этом Дэриану, но он, похоже, не воспринял мои слова всерьез, да и у него много других проблем. Только ведь это очень важно! Нужно выручать Теолиса, пока он не совершил что-нибудь непоправимое!

Я бы не удивилась скептицизму и уверениям, что мне явно кажется, но нет, он вроде как не усомнился.

Нахмурился.

– Если Теолис и вправду во власти магического внушения, есть лишь один способ это выяснить. Я могу, конечно, попытаться, но… Вам при этом точно не стоит присутствовать. Давайте сделаем так. Я поговорю с Дэрианом и постараюсь убедить его в вашей правоте. И уже с ним вместе мы попробуем Теолиса проверить.

– А если внушение есть – вы справитесь? – я очень на это надеялась.

– Обязательно, – Митонис, похоже, ни на миг не сомневался. – Мы с Дэрианом и не с таким справлялись. А вам все же лучше оставаться в безопасности и ни во что не вмешиваться. Поверьте, уж кто-то, а ваш муж в состоянии уладить любые проблемы. Главное, ему в этом не мешать, – глянул на меня весьма выразительно.

Да я бы и рада не мешать. Вот только как Дэриан справится с проблемами, о существовании которых даже не подозревает?

Вот так и пропадают последние зацепки… Олифир в отключке, а тот помощник библиотекаря, как обмолвился Митонис, вообще убит. Остается лишь Теолис, но где гарантия, что по его внушению можно будет отследить самого манипулятора?..

От всех этих мыслей сидеть в четырех стенах веселее не становилось. Время текло мучительно медленно, а Дэриан все не возвращался. Но я это списывала не на то, что дознаватели его задержали – теперь-то было очевидно, что ничего они ему сделать не в состоянии. А на то, что Митонису все же удалось его уговорить проверить Теолиса. И именно этим они сейчас и заняты. Ну а мне остается только ждать и постараться случайно не ухудшить ситуацию. Хотя, не исключено ведь, что оракул заметает следы, чтобы исчезнуть отсюда. Но лично мне он показался слишком фанатично настроенным, чтобы так просто взять и отказаться от всех своих планов.

Как назло, и Тиоши не объявлялась, что очень странно. Ведь именно в ее же интересах было бы поскорее выдать оракула, пока он не укокошил ее вместе со мной заодно. Но нет, то ли богиня затаилась, то ли  он же и заставил ее как-то замолчать.

А что, если она и вовсе исчезла?! Что, если во время покушения решив, что я теперь точно не жилец и не желая погибнуть вместе, Тиоши разорвала связь со мной? Что, если я уже свободна от нее? И именно поэтому она и молчит? Вот как бы узнать наверняка…

В общем, вопросы без ответов только множились. У меня уже от всего этого голова начала гудеть, как вдруг объявилась моя служанка с посланием от Кайлисы.

– Леди Мириана, леди Кайлиса хотела бы вас навестить, вы позволите?

– Да, конечно, проводи ее сюда,  – я даже удивилась. С чего это Кайлиса позволения спрашивает? Раньше-то она в мою комнату заявлялась зачастую даже без стука. Но, видимо, вот так вламываться уже в покои к Дэриану ей неловко.

Кайлиса не заставила себя ждать. Первым же делом опасливо поинтересовалась:

– А супруг твой?

– Дэриана пока нет, и я даже не знаю, когда он придет.

Она тут же расслабилась. Прошла в гостиную и вполне по-хозяйски устроилась в кресле.

– Я, кстати, распорядилась, чтобы нам чай принесли, ты, надеюсь, не против? – она с любопытством огляделась. – Да-а…у Дэриана твоего, конечно, покои пороскошнее будут… Ах да, маменька там рвет и мечет, что ты все ее планы сорвала, раскрыв себя. Хотя толку от ее возмущений? Принц теперь неизвестно когда придет в себя, если вообще придет, да и то ему пока не до женитьбы будет. Правда, маменька уже другого жениха мне присмотрела… – она досадливо поморщилась. – Причем, уже даже о браке с ним договаривается. В общем, у меня все по-старому… Давай, рассказывай.

– Что? – не поняла я.

– Ну как что? – Кайлиса всплеснула руками. – Что и как у вас с Дэрианом! Я же ничегошеньки не знаю! Ты куда-то исчезла, потом вдруг объявилась, пока мы, как последние дурочки, по дворцу непонятно что искали. И сразу выясняется, что твой муж как-то правду узнал. Да я уже измучилась от любопытства и жажду всех-всех подробностей!

В дверь постучали, моя служанка принесла чай, поставила поднос на столик у дивана. Я даже обрадовалась этому краткому перерыву, а то от торопливого говора Кайлисы уже в ушах гудело. Да и, признаться, мне совсем не хотелось откровенничать обо всех случившихся событиях, слишком все это было личное. Только ведь и она не отстанет, так что придется что-то сочинять…

Чай оказался едва теплым, пах солодкой и не имел вкуса от слова совсем. Зато маленькие пирожные с клубникой на серебряном блюде так и притягивали мой взор. Я только сейчас почувствовала, что ужасно голодна.

– Ну же, Мириана, не томи! – воскликнула Кайлиса, едва служанка вышла. – Я ведь жду!

Она сказала что-то еще, только слова слились в монотонный гул. Хм…неужто моя слабость снова дала о себе знать?.. Вроде же все нормально было…

– Да нечего толком рассказывать. Дэриан случайно узнал, кто я, и все.

– Как это все?.. – разочарованно протянула она. – И даже скандал не устроил?

– Нет, конечно, мы просто спокойно поговорили и… – я сбилась, мысль ускользнула.

Что-то как-то…

Странное состояние…

Я перевела чуть расплывающийся взгляд на свою уже пустую чашку. Но ведь если бы в чай было бы подмешано что-то, моя магия бы предупредила меня!

– Кайлиса?.. – растерянно пробормотала я, подняв на нее взгляд.

Она нервно закусила губу.

– Мириана, да все нормально, там вполне безобидное зелье, иначе бы я не согласилась.

– Зелье?.. – от накатившего страха сразу же горло сдавило. – Что за зелье?! Кто тебе его дал?!

– Так я сама сделала, мне просто сказали как. И нечего на меня так смотреть, как будто я совершила что-то плохое. Зелье это никакого вреда тебе не причинит, иначе ты бы и сама это почувствовала, согласись. Правда, я и сама толком не знаю, что оно делает… Помню лишь мельком, что есть у него особенность: по магическим узам эффект распространяется…

По магическим узам?!. То есть Дэриан хоть как тоже попадет под воздействие?!

– Кто тебя надоумил? – слова давались с трудом, настолько уже сознание затуманивалось.

– Так она ко мне во сне пришла, – охотно пояснила Кайлиса. – Сама богиня! Сказала, что я, как твоя подруга, должна тебе помочь, рассказала, как сделать зелье, которое тебе очень-очень нужно. А взамен она гарантировала, что как только я справлюсь с заданием, она внушит моей маменьке, чтобы та бросила свою затею как можно скорее выдать меня замуж. И все довольны! Хм… Мириана, а ты почему такая бледная? Ты знаешь, наверное, я пойду уже… А то мне еще твоей служанке заплатить нужно, что она тебе в чай подмешала… В общем, дела-дела. Попозже увидимся. Когда ты уже точно не будешь на меня злиться.

Прихватив мою пустую чашку, Кайлиса поспешила уйти. Но я даже никак не отреагировала, туман окутывал сознание мягким размытым облаком, не давая ни на чем сосредоточиться. Глаза закрылись сами собой.

Я ведь засыпаю… Это просто сон…

Да, это всего лишь сон…

Дэриан

Теолис уже был без сознания, но это Митонис постарался.

– У меня просто выхода другого не оставалось, Теолис явно был не в себе. Потому и пришлось уже бессознательного его к себе тащить. Но зато я теперь не сомневаюсь в правоте твоей Мирианы, с Теолисом точно что-то не то. Хотя я никак понять не могу: почему твоя жена смогла это заметить, а мы, и магии более опытные, и друзья его давние, умудрились сразу не распознать, что что-то не то?

– Я все же списывал странности его поведения на симпатию к Мириане, тем и оправдывал агрессию в мой адрес, – Дэриан внимательно смотрел на расположенного в кресле Теолиса. – Признаться, у меня была голова занята совсем другим, так что отчасти это моя вина, что вовремя не заметил и все это допустил.

– Но я надеюсь, все еще не поздно, – Митонис закатал рукава мантии. – Мне, конечно, раньше не приходилось никого избавлять от внушения, но в теории это ведь сродни обряду очищения, так ведь?

– В том и дело, что в теории. На практике ни ты, ни я этого не делали, и ведь обратиться за помощью не к кому, сейчас на территории резиденции просто нет таких магов, это надо в столицу возвращаться, да и то не факт, что поможет, – немного помолчав, Дэриан задумчиво добавил: – Как я понимаю, главная проблема в том, что внушение цепляется за истинные чувства Теолиса. Он и вправду заинтересован в Мириане, и вправду осуждает меня и сомневается во мне. Так что тут остается лишь один вариант. Мы очистим его сознание от чужой магии, но дальше уже выбор за ним самим. Сможет ли он сам избавиться от давления воли оракула. Все же именно борьба изнутри в данном случае единственно эффективная.

Митонис тяжело вздохнул:

– Что ж, сделаем все, что сможем, ну а дальше останется только уповать, что Теолис справится с остатками внушения. Я проведу ритуал, но с магией оракула придется разбираться тебе. Все-таки я божественную не осилю. Ты вообще раньше сталкивался с силой Тиоши?

– На деле нет, – Дэриан помрачнел. – И у меня до сих пор в голове не укладывается, как оракул мог заполучить ее магию, если как раз таки магии богиня и лишена, это главная гарантия ее заточения. Но в любом случае я по самому своему происхождению должен справиться. Сила стража есть только у меня. И как раз против Тиоши. Ну и, получается, против тех, кто как-то ее магию заполучил. Начинай, Митонис.

Тот кивнул, закрыл глаза, медленно разводя руки в стороны. В комнате тут же потемнело, Теолис дернулся в кресле, словно пытаясь прийти в себя, но без толку. Вокруг него начали вспыхивать сполохи, все больше и больше. Они роились хороводом настолько быстро, что сливались в нестерпимое мерцание. И сквозь их свет тонкими струйками поднималась темная хмарь, подрагивающая, едва заметная – но, главное, она проявилась!

Дэриан действовал по наитию. Потоки его магии разрывали хмарь в клочья, сжигали в свете сполохов без остатка. И так раз за разом, пока она и вовсе не исчезла. Только тогда сполохи начали гаснуть, Митонис завершал ритуал очищения.

Дэриан опустился на диван, пытаясь отдышаться. Борьба с магией Тиоши все же не далась просто. Но куда больше добило другое…

– Митонис, я узнал эту магию… – произнес он, пока сам с трудом веря. – Именно этой магией обладает Мириана… Я слишком явственно это чувствую, благодаря нашей связи. И если бы я раньше имел дело с силой Тиоши, то сразу бы и у Мирианы ее опознал.

– Погоди, – оторопел друг, – но как такое возможно?.. И что это значит? Но не может же быть, что твоя жена заодно с оракулом!

– И сама же пыталась себя убить? – скептически возразил Дэриан. – Нет, тут дело явно в чем-то другом. И ладно, я бы еще смог понять, что магия Тиоши у врага, ведь мало ли, какие козни эта мятежная богиня смогла провернуть. Но вот то, что эта сила у Мирианы… – Дэриан резко встал с дивана. – Я должен идти к жене.

– Да-да, конечно, – Митонис кивнул. – Я пока послежу за Теолисом. После обряда очищения он не сразу придет в себя. Надеюсь, этого времени ему хватит, чтобы избавиться от остатков внушения.

Дэриан не стал больше задерживаться вышел в коридор. Тревожные мысли лишь нарастали. До этого он был уверен, что Тиоши вмешалась лишь своими лживыми речами, чтобы Мириану против него настроить. А теперь, выходит, она ее и магией наделила? Но откуда эта магия взялась у самой Тиоши? Ведь только потому и смогли ее заточить, что богиня без своих сил после битвы осталась!

Да только ответы на эти вопросы, очевидно, могла дать лишь сама Тиоши. Только вряд ли станет откровенничать. И сейчас главное обезопасить Мириану от всего этого и…

В один миг мысли в голове заволокло странным туманом. От неожиданности Дэриан даже потерял ориентир в пространстве, ухватился за перила лестницы, по которой как раз спускался, чтобы не упасть.

Что за странное воздействие?.. И ведь не откуда-то извне, изнутри идет… Магическая связь! Оно появилось через магическую связь! Что-то с Мирианой!

До его покоев оставалось совсем немного. И пусть сознание все больше затуманивалось, и перед глазами плыло, Дэриан не собирался останавливаться. И ведь собственная магия не реагировала! Словно никакой опасности и не было! Что же это за воздействие такое, которое вроде как не опасно, но при этом почти лишает сознания?..

Успел добраться до своей комнаты до того, как окончательно мир вокруг заволокло туманом. Успел в последний миг увидеть Мириану, мирно спящую на диване в гостиной. Успел последним порывом магии создать нерушимую защиту. И все… Сознание угасло…

Сон?..

Да… Это же всего лишь сон…

Виктория

Я плохо помнила, как именно уснула. Вроде бы ждала Дэриана в его покоях и, видимо, задремала. Все терялось в тумане, но я не чувствовала ни настороженности, ни тревоги – лишь спокойствие и даже умиротворение. И в какой-то мере было забавно понимать, что я просто сплю, все это не наяву. Эдакое осознанное сновидение.

Во сне я вновь оказалась в родовом замке Дэриана, да еще и в тот самый роковой день свадьбы. Как и тогда, я сейчас стояла и смотрела на свое отражение в зеркале. Даже свадебное платье на мне было то же самое. Вот только я никак не могла сконцентрировать взгляд, окружающий мир то и дело расплывался, словно напоминая мне, что все это лишь сон.

– Ох, милая, тебе бы надо поторопиться, жених тебя уже ждет, – леди Раплиния воспринималась искаженно, как эфемерный образ из моих же воспоминаний о ней. – Как будешь готова, выходи, – она первой покинула комнату.

А я не решалась и с места сдвинуться. Даже понимая, что все это лишь сон, не хотела повторения тех событий, которые и запустили всю цепочку. Но, в конце концов, это же мое сновидение, все не по-настоящему, так чего бояться?..

Дверь открылась без стука, я тут же обернулась. Вопреки искаженному окружающему миру Дэриан выглядел вполне реальным. Вот только каким его здесь создало мое сознание? Таким, какой он и был в тот день? Или же все через призму измененного восприятия?..

Дэриан спешно прикрыл за собой дверь. Я пока молчала, с любопытством ожидая, что же будет. Но больше склонялась к варианту, что все, как и тогда, слишком сильны были негативные воспоминания.

– Мириана, – он смотрел на меня странно, будто был не просто частью сновидения, но и так же реален, как и я.

– Да, я знаю, уже пора идти и…

– Нет, – он подошел ко мне совсем близко, – я не позволю. Не позволю, чтобы ты стала женой другого. Раз дан шанс это переиграть, я не допущу роковой ошибки.

– Я тебя не понимаю, – я даже растерялась. Все-таки искажение сна и туман в сознании сильно путали.

– Я и сам себя сейчас не очень понимаю, – Дэриан улыбнулся, – но отчетливо знаю одно: я не позволю тебе выйти замуж за другого. Для церемонии все уже готово, и пусть мои слова прозвучат для тебя странно и неожиданно, но я хочу, чтобы ты стала именно моей женой. Не благодаря случайности, а по собственной воле.

– Так ты же вроде бы меня ненавидел и подозревал во всем, в чем только можно, – я внимательно смотрела на Дэриана, и ведь сейчас, во сне, он все равно казался реальнее некуда.

– Я многое успел осознать и понять. Но, главное, я не хочу упускать этот шанс, раз он мне дан. Только ты мне так и не ответила. Согласна ли ты стать моей женой?

Толку отнекиваться и лукавить? Да и сейчас ведь не было никаких «но». Это в реальности полно причин держаться друг от друга подальше, но здесь, во сне, ведь можно забыть обо всем этом.

От волнения не смогла ничего сказать, лишь кивнула. И так тепло на душе от этого стало…

Дэриан протянул мне руку, и едва я вложила в нее свою, как тут же мы оказались в ритуальном зале.

Кажется, первосвященник был тем же самым – он тоже воспринимался искаженно. И я даже не могла разобрать, есть ли здесь кто-то еще, все, кроме Дэриана, воспринималось как в тумане.

Мы просто держались за руки и все. Первосвященник что-то говорил, но его речи воплощались как обволакивающие нас магические потоки. И так, пока все не завершилось. И лишь последние слова прозвучали достаточно отчетливо:

– Отныне вы муж и жена!

И тут же как круговоротом подхватил праздничный бал. Мелькали чьи-то лица, звучали поздравления – все это сливалось и было совершенно неразличимым. И я ни на миг не отпускала руку Дэриана, и даже не потому, что лишь он воспринимался реальным. А просто боялась, что иначе в любой момент сон попросту оборвется. А вместе с ним вернуться все проблемы. И, главное, нам уже нельзя будет быть вместе, как сейчас.

В сновидении время не ощущалось, и я даже не могла понять, сколько заняла сама церемония, сколько свадебный бал. Окружающая обстановка сменилась так же резко, как и до этого. Только теперь мы оказались в спальне. И, как назло, восприятие исказилось еще больше, словно туман нарочно усилился! Но даже сквозь эту пелену поцелуи и ласки Дэриана дарили блаженство. И не было страха и сомнений… Ведь это сон… Просто сон… А, значит, можно ничего не бояться, дать волю своим чувствам и…

Вот только пронзившая резкая боль была слишком реальной.

Накатившее осознание слишком неотвратимым.

Исчезло абсолютно все: и Дэриан, и иллюзия сна и…последние крохи физических ощущений. Туман в мыслях развеялся, оставив меня в кромешной тьме. И отчаянии.

Здесь не было Тиоши, чтобы напоследок позлорадствовать. Но я и без ее ехидных речей отчетливо все понимала.

Видимо, опасаясь, что оракул расправится со мной в любой момент, она и активизировалась. И только потому якобы исчезла, что свои темные делишки проворачивала. Кайлису подговорила. И в итоге это зелье создало в сознании иллюзию, чтобы в реальности ничего не мешало.

Кайлиса же сказала, что действие зелье распространяется по магической связи. Так что Дэриан тоже под него попал. Потому он и воспринимался реальным во сне – он и был реальным! Видимо, успел вернуться ко мне. А дальше мы оба сознанием в дурмане иллюзорного сновидения, но при этом вместе физически….

Хотелось кричать и даже плакать, но я себя попросту не ощущала. Связь с телом исчезла напрочь. В нем уже была другая хозяйка. Другая сейчас с Дэрианом…

Но как же вероломно было сыграть на наших чувствах, на нашей тяге друг к другу! Как же вероломно создать для нас иную реальность и затуманить сознание, чтобы ничего не помешало!

Я все эти дни в чужом мире старалась каждый раз найти выход, выкрутиться из ситуации. А теперь все. То, чего я так боялась, произошло.  Получается, нет меня больше. Лишь угасающее сознание в кромешной тьме и бездне всепоглощающего отчаяния…

Тиоши победила.

Глава семнадцатая

Дэриан

Сон и явь смешались. Восприятие притормаживало, но даже несмотря на это в полной мере осознал, что случилось… Может, магия и дальше бы оставалась безучастной, но разрушение защиты храма слишком сильно отразилось на ней, резко возвращая в реальность.

Дэриан открыл глаза. Сел на кровати. В первый миг все вокруг плыло, но этих долей мгновения хватило, чтобы с беспощадной ясностью понять, что произошло…

Кто-то навязал ему магическую иллюзию.

Кто-то разрушил защитные чары, державшие в заточении темную богиню.

Но даже не это терзало большего всего. Не так он планировал провести первую ночь с Мирианой… Совсем не так…

Зрение наконец-то восстановилось. Взгляд первым делом замер на Мириане. Она крутилась перед зеркалом, застегивая последние крючки на своем платье. И вроде как была в отличном настроении, несмотря на случившееся. Но слова так и замерли на языке непроизнесенными, слишком отчетливо почувствовал неладное.

Мириана обернулась.

– О, уже очнулся! – улыбка была совсем нее ее, да и голос… Тиоши?! – Ну так давай уже, будь добр, убери защиту на выходе из твоих покоев, я же тут не пленница, в конце концов.

– Ты… – ошарашенно выдохнул он, все еще пытаясь понять, как такое может быть.

Она страдальчески закатила глаза.

– Ой, ну мог бы и не догадываться для разнообразия… Ну ладно-ладно, мне тоже не в удовольствие твоей женушкой притворяться. Вот что ты так смотришь на меня? Обвинить, небось, хочешь? Так а я и не причем! Это все твоя неуемная похоть, милый мой. Не совратил бы бедняжку, она бы так и оставалась в своем теле.

И тут же притворно спохватилась:

– Ах да, ты же у нас не в курсе! Видишь ли, милый Дэриан, я не только перенесла твою ненаглядную в наш мир, но и наделила ее моей магией. А дальше оставалось дело за малым – создать магическую связь между вами. И уже через эту связь моя магия бы моментально добралась до твоей силы стража и уничтожила защитную печать на моем храме. Что, собственно, и произошло. Бедняжка Мириана знала о такой вероятности, только сказать тебе ничего не могла, потому и шарахалась от тебя, опасаясь, что твое ненасытное сластолюбие ее погубит,  – хмыкнула: – Как в воду глядела… А теперь, уж извини, заболталась я с тобой, а у меня еще столько дел, столько дел… Так что давай уж не упрямься, защитную магию убери и…

Дэриан не стал отвечать. Уж что-что, а магическая связь брачных уз теперь была очень сильна. Она и глазом не моргнула, как повалилась без сознания. Дэриан едва успел подхватить, иначе бы ударилась головой о край стола. Бережно отнес ее на кровать.

Очень сложно было унять эмоции и мыслить хладнокровно. И пусть теперь все поведение Мирианы сложилось в стройную картину, легче от этого не становилось. Мерзавка Тиоши воспользовалась ситуацией, подавила ее сознание и теперь главенствует! И ведь изгнать ее сущность будет уж точно не просто! Они Теолиса-то от чужого внушения с трудом избавили, а тут сознание богине вкупе с ее же магией!

Но одно он знал точно. Хоть как найдет выход. Обязательно найдет способ вернуть Мириану! Ну а до тех пор она пробудет без сознания.

По его воле все процессы в организме замедлились, физическое тело будто бы замерло вне времени. Она не придет в себя, пока он через узы между ними не позволит. Так что, хоть Тиоши и высвободилась из храма, но по-прежнему будет в заточении. В теле Мирианы. Но ненадолго. Он костьми ляжет, но найдет способ вернуть жену!

Виктория

Вопреки моим ожиданиям я не исчезала, не растворялась в небытие. Чувствовала, что что-то извне поддерживает меня, не дает угаснуть моему сознанию. Но тут, скорее всего, дело в свадебных узах. Это лишь благодаря Дэриану я все еще жива. Если вообще мое теперешнее состояние можно назвать жизнью.

Очень хотелось верить, что Дэриан что-нибудь придумает. Даже если не ради меня, то ради того, чтобы одолеть Тиоши – как-никак это его призвание, его долг стража. Ну а мне остается только ждать и, как всегда, верить в лучшее. Все равно ничего иного не дано…

Не знаю, сколько прошло времени, но мне уже начало казаться, что тьма вокруг меня не однородна. По велению мысли я могла перемещаться в ней и целенаправленно выбирала путь туда, где тьма была наименее плотной. Так она постепенно редела и редела, пока впереди вдруг тускло не забрезжило подобие света. Приглушенного, неестественного, но уже хоть что-то! Я устремилась к нему.

И чем ближе я была, тем отчетливее доносилось все то же звучание, что уже довелось мне слышать однажды так же в бессознании. Будто далекая мелодичная песня, такая плавная и ласковая, как колыбельная. Но что это? Игра моего воображения? Или же порождение самой этой тьмы?

И ведь несмотря на всю красоту песни, она несла с собой невыносимую тоску, давящую тяжелым камнем. Ощущение было настолько явственным, что, казалось, я его даже чувствую, будто погружаюсь в вязкое болото, затягивающее меня в свою трясину безысходности.

Но и свет был все ближе. Я даже глазам своим не поверила: дверь, вполне обычная на вид деревянная дверь! По ее контуру и пробивался тот самый тусклый свет, и именно за ней же и звучала песня.

Стоило мне приблизиться, как тьма соткала для меня подобие тела. Пусть я все равно не ощущала себя физически, но так для восприятия было куда комфортнее. Собравшись решимостью, я повернула ручку двери.

Сначала вокруг царила все та же тьма, но менее плотная, больше похожая на сумрак. Я продолжала идти вперед, ориентируясь на звук, и постепенно вокруг начали прорисовываться очертания.

Видимо, здесь царили иные законы пространства. Я шла не куда-то, я перемещалась между пластами этой нереальности. Слой за слоем они накладывались друг на друга, делая очертания предметов все четче. И так, пока уже более-менее не получилось все разглядеть.

В первую очередь взгляд приковывала детская колыбель. Она мерно качалась сама по себе, и от этого становилось по-настоящему жутко. Все же остальное оставалось недвижимым. Гобелены на каменных стенах хоть и пестрили красками, но изображение рассмотреть не получалось. Плотные портьеры замерли как каменные, ни одно дуновение ветра их не трогало, хотя вроде бы окно было открытым. Возле качающейся колыбели прорисовался резной стул, позади массивная кровать с балдахином. В самом углу стол, и даже цветы в вазе на нем выглядели, как только что срезанные.

Не считая самой по себе качающейся колыбели, в комнате не было ничего страшного или отталкивающего. Но чем отчетливее она становилась, тем громче звучала песня, тем сильнее давила гнетущая тоска.

И лишь когда на стуле у колыбели начал самым последним из всего обретать очертания силуэт, до меня дошло, где я и что происходит.

Это уже не мое сознание. Это сознание Тиоши. Все-таки мы сейчас с ней объединены, и потому у меня так же есть доступ в тенета ее мыслей и воспоминаний.

И вправду, чем отчетливее становился силуэт, тем больше подтверждалась моя догадка. Хотя Тиоши и выглядела непривычно: вполне материальная, как живой человек. Красивая молодая женщина в довольно простом платье. И ее наряд, и сама обстановка в комнате все же разнились с сегодняшним в этом мире. Выходит, я вижу прошлое? Или же будущее?

Тиоши пока меня не замечала. Она мерно качала пустую колыбель и ласково пела колыбельную на непонятном мне языке. От этой картины совсем тошно стало. Будь я материальной, наверняка бы даже холодок по спине пробежал и ком встал в горле. Казалось, я вторглась в святая святых ее сознания, в самый сокровенный его уголок. Ведь здесь она не может ни лукавить, ни обманывать. Я вижу все именно так, как оно есть, хочет Тиоши того или нет.

Но что это может значит? Я была уверена, что свобода и материальное воплощение нужны ей для власти над людьми. Тиоши всегда представлялась мне эдакой жаждущей власти тираншей. Да и вроде как ее и заточили за попытку поработить людей.

Но сейчас перед собой я видела не просто словно бы живого человека. Я видела обнаженную душу, преисполненную неизбывной тоски. А что, если она мечтает о простой человеческой жизни? Обрести семью, завести детей… Не просто же так ее взгляд настолько прикован к детской колыбели, словно для нее это сосредоточие всего.

И с одной стороны, мне ее придушить хотелось за все, что она сделала. Но с другой, ощущая сейчас ее груз тоски на душе как свой собственный, я никак не решалась вмешаться. Только какие варианты? Я должна выбраться отсюда.

– Тиоши, – мне пришлось повысить голос, чтобы она услышала.

Она тут же вздрогнула, обернулась. Смотрела на меня сначала как на привидение. Видимо, была настолько погружена в эту иллюзию, что не сразу сообразила.

– Ты?.. – пробормотала она оторопело. И тут же лицо покрылось багровыми пятнами, словно своим присутствием я осквернила это место. – Убирайся прочь!

– Ну уж извини, это по твоей милости наши сознания в одном теле, – резко возразила я.

Она нервно закусила губу, отвернулась. Видимо, не хуже меня понимала, что теперь ничего из своих истинных мыслей и чувств она скрыть не сможет.

– Можешь позлорадствовать, – фыркнула она. – Твой муженек через брачные узы погрузил тебя в магический сон. Так что не только ты, но теперь и я не можем в физическом мире ничего сделать.

– А что именно ты собиралась сделать? – мне казалось очень важным это выяснить. – Ты столько твердила мне о мести, о ненависти к Дэриану как к стражу. Я была уверена, что это все из-за того, что тебя лишили господства, защищая человечество. Но теперь, – моя взгляд снова сам собой замер на детской колыбели, – мне кажется, что все не настолько однозначно.

Тиоши порывисто обняла себя за плечи, будто инстинктивно пытаясь защититься.

– Я не собираюсь тут перед тобой изливать душу.

Несмотря на стойкое желание сорваться, я все же ответила как можно спокойнее:

– Я просто хочу тебя понять. Честно, мне даже страшно представить, отчего кто-то может испытывать настолько невыносимую в своей тяжести тоску.

Она медленно опустилась на стул, ладони тут же снова легли на спинку детской колыбели. Она словно бы так отчаянно цеплялась за что-то неимоверно важное в своей душе… Но ничего мне не сказала.

Только и я не собиралась сдаваться.

– Не буду лгать, да ты и так чувствуешь все мои истинные эмоции, как и я твои. Так что знаешь, что ничего хорошего в твой адрес я не испытываю. Но сейчас мы с тобой в одной лодке и, быть может, все совсем не так, как мне казалось раньше. Тиоши, я все же имею право знать.

Она тяжело вздохнула, но больше не пыталась меня прогнать.

– На самом деле и рассказывать особо нечего… Целую вечность я была среди других богов, среди всезнания и безмолвия. И единственной отрадой стали люди. Я постоянно наблюдала за тем, что происходит в смертном мире. Восхищалась людьми, радовалась с ними и горевала. И…ужасно завидовала тому, какие они…живые. Что толку от всевластия в вечности, если ты лишен самой жизни? И тогда я решилась на отчаянный шаг. Я отказалась от всего и воплотилась в мире людей простым человеком. Я лишилась своего могущества, лишилась всех знаний вселенной, доступных мне раньше. У меня осталась только моя магия.

Я слушала внимательно, не перебивала. Тиоши не могла здесь лгать, и с каждым ее словом, казалось, даже мое презрение к ней уменьшается. Слишком многое в моих прежних взглядах ставилось под вопрос.

– И я встретила его… Он был отважен и силен, прекрасный молодой мужчина с острым умом и ясным взглядом. Я полюбила Леванса с первой же нашей встречи и наконец-то обрела то, к чему стремилась – человеческое счастье… И, казалось, что теперь нет ему предела. Рядом с любимым я наслаждалась каждым мгновением жизни, ждала малыша и верила, что с появлением сына достигну пика этого счастья, ведь лучше ничего и быть не может! Как же я любила этот крохотный комочек жизни у меня под сердцем… Как же я его ждала…

Тиоши резко замолчала и продолжила едва слышно, глухо:

– Мне не суждено было коснуться моего малыша. Не суждено было заглянуть в его глаза. Едва он появился на свет, Леванс пронзил мое сердце зачарованным кинжалом. Я была слишком ослабевшая после родов, потому все вышло, как он и планировал: я угодила в эту ловушку, моя бессмертная сущность оказалась заточена в подземном храме навеки.

– Н..но зачем? Я не понимаю… – я меня это просто в голове не укладывалось!

Тиоши горько усмехнулась.

– Затем, что Леванс изначально знал, кто я. И ему нужна была моя магия, которой он грезил всю свою жизнь. Только магии не хватало, чтобы его род возвысился. Ну а так он получил одаренного наследника. Моего ребенка… – ее голос дрогнул, дрожащие пальцы отчаянно сжали спинку колыбели. – Мой малыш рос в ненависти ко мне. Он не знал, что я его мама, а Леванс с малых лет вдалбливал ему в голову, какое я – чудовище, и что призвание их рода – оберегать людской мир от мятежной богини. Я могла лишь из своего заточения наблюдать, как крепнет ненависть моего сына ко мне. Как его растят чужие люди. Я не могла утешить и обнять его, когда в очередной раз избитый жестоким отцом он горько-горько плакал, спрятавшись в угол своей комнаты. Не могла ни защитить его, ни вмешаться… Я ничего не могла! – она закрыла лицо руками, ее душили рыдания.

Хотелось просто обнять ее, но сейчас я настолько остро чувствовала все ее эмоции, всю эту боль, что даже с места не могла сдвинуться. Как же так можно… Как такое вообще может быть…

И ведь, получается…

– Тиоши, – мой голос дрогнул, – выходит, Дэриан…

Она подняла на меня полные слез глаза.

– Да, Дэриан – мой прямой потомок. Именно его предка, Леванса, и славят как победителя мятежной богини. Именно моей магией и обладает род ист Волтей. Леванс добился всего, что хотел: получил и силу, и могущество, и возвысил свой род. Но в мире все же есть справедливость… Раз моя магия продолжала существовать у моих потомков, так она крепла и у меня. А вместе с ней и надежда на то, что однажды я смогу освободится, однажды смогу отомстить.

– Но ведь Дэриан ни в чем не виноват! Он ничего о событиях прошлого не знает! За что ему-то мстить?!

– А мстить я собираюсь и ни ему. За столько поколений у меня не осталось никаких чувств к собственным потомкам. Они ненавидят меня, презирают, ну а я…все хорошее во мне давно уже выгорело. Знаешь, боль многое меняет. И теперь я хочу лишь одного – вернуться домой, вернуться в свою вечность, где уже не будет человеческих чувств, не будет боли… Но перед этим я должна кое-что сделать в вашем смертном мире. Для того мне и нужен был материальный облик. Я сполна отомщу за все.

– Кому? – я ни на миг не сводила с нее взгляда.

Лицо Тиоши приняло ожесточенное выражение.

– Тому, кто сделал меня чудовищем в глазах моего же ребенка. Тому, кто отнял у меня все и обрек на многие годы терзаний и одиночества. Тому, кто благодаря моей магии получил мое божественное бессмертие, и потому до сих пор скрывается среди людей, строя свои козни и манипулируя ими. И никто из других богов не вмешается. Лишь я могу справиться с тем, кто и есть настоящее чудовище. С тем, кого я когда-то так беззаветно любила…

– Погоди… – я обомлела. – То есть предок Дэриана, тот самый Леванс жив?.. Неужели именно он и есть…

– Да, это он скрывается под сущностью якобы оракула. Бессмертие за столько лет обезобразило его, превратило в старика, больше похожего на живого мертвеца. Но моя сила все еще при нем, как и ее способность внушать людям и манипулировать ими. Но даже он слабеет. И чтобы вернуть себе молодость, он хочет собрать остатки моей магии. Потому планомерно избавлялся от собственных же потомков. Из поколения в поколение постепенно сводя свой собственный род на нет. Пока не остался лишь один Дэриан. Но Леванс и от него избавится… Только я представляю для этого негодяя угрозу. Только я могу его остановить. Потому-то он и пытался найти тебя и убить, чтобы я не смогла воплотиться. Да, мне пришлось использовать и тебя, и Дэриана, но я ни о чем не жалею. Не осталось у меня к людям ни любви, ни сострадания – не заслуживаете вы этого. Я хочу лишь уничтожить Леванса, вернуть себе бессмертие и в вечности забыть всю эту боль как страшный сон. И ради этого я пойду на все.

Дэриан

Сложнее всего было отрешиться от эмоций. Страх за жизнь Мирианы мешал хладнокровно мыслить, и никак не удавалось его унять. Так и сидел червяком в душе, беспощадно подтачивая силы.

Да только нельзя было терять время. Пусть теоретически мог продержать Мириану в магическом сне сколь угодно долго, но это в итоге могло крайне негативно сказаться на ней самой. Тем более учитывая, что сейчас ее сознание объединено в одном теле с сознанием богини, Тиоши из злобы и жажды мести вполне может устроить ей там сущий кошмар.

Быть может, придворные архимаги могли бы что-то подсказать, но не стал к ним обращаться. Если кто-то узнает, что мятежная богиня высвободилась, Мириану просто убьют, чтобы наверняка от Тиоши избавиться. Притом не стоило забывать о неведомом оракуле, который в любой момент мог объявиться и устроить какую-нибудь пакость.

Вот и получалось, что довериться он мог только Митонису.

– Погоди-погоди, – оторопело уточнил тот, – ты хочешь сказать, что Мириана заранее знала о такой вероятности? И именно поэтому от тебя скрывалась?

– Не только поэтому, но угроза Тиоши тоже играла свою роль, – Дэриан нервно ходил по гостиной из угла в угол. Все же после совместного иллюзорного сна не сомневался в чувствах Мирианы к нему. Жаль только, что все произошло именно так…

Постарался отвлечься от воспоминаний, продолжил:

– Проблема в том, что Тиоши связана со своей магией. То есть пока магия у Мирианы, сознание Тиоши никуда не денется. Отнять магию невозможно. Честно, у меня пока и мыслей нет, что можно сделать, – помассировал виски, голова уже просто гудела от всего этого. – Быть может, среди ваших священных ритуалов есть что-то подходящее.

Митонис крепко задумался.

– Знаешь, есть кое-что… Но это из запрещенного, и королевские первосвященники давно уже не прибегали к этому ритуалу. Суть в том, что в давние времена одним из видов наказаний было именно лишение магии, но после от этого варианта отказались, предпочитая сразу казнить сильного мага. Лишь в редких-редких случаях особо злостных, либо тех, кого королям хотелось нарочно помучить, все же лишали магии и оставляли в полнейшей беспомощности гнить в темнице… Я читал об этом ритуале в старых свитках. Думаю, смог бы его провести, но… Дэриан, велика вероятность, что все закончится плачевно.

– То есть? – Дэриан напряженно смотрел на друга. – Какие могут последствия?

– Все зависит от степени связи человека с магией. Раз твоя Мириана получила эту силу извне, а не родилась с нею, то есть шанс, что вред от ритуала будет минимальным. Но с другой стороны, речь ведь и не о рядовой людской магии. Насколько я знаю, никто из первосвященников раньше не имел дела с магией богов. Потому крайне сложно предсказать, какие могут быть последствия, – Митонис развел руками. – Вон, даже Теолис после внушения вынужден отлеживаться у целителей, настолько ослаб. А тут… Дэриан, как бы не вышло, что, пытаясь спасти твою жену, мы же сами ее и погубим.

Дэриан в сердцах витиевато выругался. Чем дальше, тем сложнее было держать эмоции под контролем.

Переведя дыхание, пытаясь успокоиться, произнес:

– Возможно, тут суть в том, что этот ритуал должен проводить я, а не ты. Все-таки раз я обладаю силой стража, то мне, быть может, это будет проще.

– А что сам ты знаешь об этой силе? – хоть Митонис и спросил без скептицизма, но Дэриан и сам понимал, насколько это все сомнительно.

– На самом деле, я знаю только то, что эта сила питала печать заточения на храме Тиоши. Но ведь именно мой предок когда-то смог справиться с богиней.

– Но как конкретно он это сделал? – оживился Митонис. – Ты знаешь?

– Понятия не имею, – Дэриан помрачнел еще больше. – Эта история хоть и передавалась в моей семье из поколения в поколение, но обросла за это время столькими противоречивыми подробностями, что истинного положения дел так и не узнать. Боюсь, тут остается только один вариант. Митонис, мне нужно, чтобы через магическую связь ты объединил мое сознание с сознанием Мирианы. Так я окажусь там же, где она. Там я и справлюсь с Тиоши.

– В сознании?.. На ее же территории?! Дэриан, прости, но ты в своем уме? У тебя же вообще не будет шансов!

Дэриан ответить не успел, дверь гостиной без стука распахнулась. Ничего не говоря, незнакомый мужчина средних лет в старомодном костюме переступил порог. Мельком глянул на Митониса, и тут же его взгляд замер на Дэриане. Незнакомец улыбнулся, дрогнувшим голосом произнес:

– Никогда не думал, что доведется нам встретиться…

– Вы кто еще такой? – Дэриану сейчас было не до светских бесед абы с кем.

Тот тут же примирительно поднял руки.

– Подожди, Дэриан, не горячись. Я понимаю, ситуация сложная. Но прежде, чем ты меня выставишь, сначала проверь. И ты сам поймешь, кто я.

Хотел уже вытолкнуть его взашей, но замер на месте, стоило сделать лишь шаг вперед. Как волной накатило до боли знакомым ощущением…

– Кровная связь?.. – ошарашенно выдохнул Дэриан. – Но этого быть не может! У меня не осталось кровных родственников!

– Все верно, не осталось, – смиренно подтвердил незнакомец. – И меня, на самом деле, давно не существует. Но волею милосердных богов я вернулся к жизни в столь роковой для моего рода момент, чтобы помочь своему единственному потомку. Я Леванс ист Волтей, я основатель нашего рода, Дэриан, я – твой предок. Но, главное, я – именно тот, кто когда-то смог спасти человечество от злобной мерзавки Тиоши. И сейчас только я могу справиться с ней. Для того боги и вернули меня к жизни. Я понимаю, сколь невероятно это звучит, но узы крови не обманешь, и ты ведь сам, Дэриан, отчетливо чувствуешь, кто я такой.

– То есть ты пришел помочь? – пока услышанное в голове не укладывалось, хотя кровная связь и была неоспорима.

Леванс кивнул.

– Меня вернули к жизни совсем ненадолго, но этого времени в вашем мире смертных хватит, чтобы я вновь справился с Тиоши. И на этот раз окончательно. С твоей помощью, Дэриан, я окончательно убью проклятую богиню, но, не волнуйся, твоя жена при этом не пострадает. Только времени у нас совсем мало. Чем дольше их сознания объединены, тем сложнее будет изгнать негодяйку обратно в ее темницу. Счет буквально на минуты, Дэриан, мы должны поспешить!

– Где гарантия, что ты не лжешь? – Дэриан хмуро смотрел на Леванса.

Тот даже в лице изменился.

– Дэриан, ты мне не веришь?.. Ты же сам прекрасно чувствуешь нашу кровную связь, сам знаешь, что я – твой предок! Просто посуди, для чего еще боги могли вернуть меня к жизни, если именно я когда-то и справился с Тиоши! – казалось,  сомнения оскорбляют его до глубины души.

Еще и Митонис тут же с жаром подхватил:

– Дэриан, и вправду, какое тут может быть недоверие? Это ведь твой единственный шанс! Настоящий дар богов! Ведь кто, как не твой предок, настоящий герой, справится со злодейкой!

– Кстати, а как именно ты с ней справился? – Дэриан перевел мрачный взгляд на Леванса.

Он тяжело вздохнул.

– Дэриан, мы ведь теряем драгоценное время. Давай все детали обсудим уже на месте. Неужели ты сомневаешься во мне и в воле богов?

– Общение с Тиоши как-то подорвало авторитет богов в моих глазах, – скептически возразил Дэриан. Несмотря на соблазн скорее ухватиться за этот вроде как счастливый шанс, сначала нужно было кое-какие предположения уточнить. – Так как именно ты в свое время справился с Тиоши?

Леванс хоть и нахмурился, но больше торопить не стал, пояснил:

– На самом деле, мне помогли. Боги сами были не рады тому, что устроила эта злодейка в нашем мире. Но самолично они вмешаться в дела смертных не имели права, потому я стал исполнителем их воли, чем безмерно горжусь. Мне объяснили, как провести один сложнейший ритуал отъема божественной магии. Так я оставил Тиоши без ее силы и только благодаря этому смог заточить ее в подземном храме. Именно туда нам сейчас и надо. Это место все еще хранит следы того ритуала, им же подпитывалась и печать запрета, удерживающая Тиоши в заточении. Потому только там и получится снова отнять у нее магию, которая и удерживает сознание мерзавки в теле твоей жены.

– То есть придется телепортироваться? – обеспокоенно уточнил Митонис.

Леванс кивнул.

– Это ведь крайний случай, вопрос жизни и смерти. И не только супруги Дэриана. Если Тиоши сможет воплотиться в мире смертных, всему вашему привычному укладу придет конец. Уж во второй-то раз она не позволит, чтобы ее кто-то одолел. Сейчас решается не только судьба моего рода, но и всего человечества. И ведь драгоценное время уходит! Пока мы тут с вами впустую разговариваем, Тиоши обретает всю большую власть! В итоге она может прийти в себя еще до ритуала, и тогда все наши усилия будут бессмысленны. Дэриан, прошу, прислушайся же ты, наконец, к своему здравому смыслу! Нам как можно скорее нужно переместиться в храм!

– Дэриан, неужели ты все еще сомневаешься? – Митонис с непониманием смотрел на друга.

– Нет, никаких сомнений не осталось, – кивнул Левансу: – Готовь телепортацию, я за Мирианой.

Не дожидаясь ответа, ушел в спальню.

Здесь ничего не изменилось. Казалось, Мириана просто спала, даже ресницы слегка трепетали, будто ей что-то снилось сейчас. Только бы Тиоши не истязала ее ему назло… Только бы ее не тронула…

Дэриан бережно поднял жену на руки. Ласково коснулся губами виска, прошептал:

– Потерпи немного, скоро уже этот кошмар закончится, обещаю…

Виктория

– Тиоши! – окружающая темнота подхватывала мой голос и усиливала многократно. – Я знаю, ты меня слышишь! Пусть давно уже не веришь людям, пусть у тебя к нам нет ни толики сочувствия и даже своих собственных потомков ты готова обречь на смерть, но дело ведь не только во мне и Дэриане! Если Леванс одержит победу, ты точно так же погибнешь! Пойми, у нас общий враг, и справиться с ним мы можем только вместе! Неужели ты допустишь, чтобы этот мерзавец добился всего, чего хочет?! Неужели все твои страдания были напрасны? Тиоши, я же не прошу тебя спасать меня и Дэриана! Я лишь прошу тебя помочь нам справиться с Левансом!

Она ничего не ответила. Но здесь, в общем сознании, я отчетливо распознавала все ее эмоции. Тиоши колебалась… Явно колебалась…

И я продолжала наседать:

– Пока мы с тобой здесь, в реальности может твориться все, что угодно! Но я ни на миг не сомневаюсь, этот гад обязательно воспользуется ситуацией, чтобы разделаться с тобой раз и навсегда, пока ты беспомощна. Дэриан – наша единственная надежда! Но вся беда в том, что сам он считает своего предка величайшим героем. Дэриан не знает правду! Наверняка у него и малейшей мысли нет о том, как оно было на самом деле. Тиоши, если мы не сможем его предупредить, нам всем точно конец! Уж кому, как не тебе, знать, насколько Леванс вероломен!

На этот раз она все же снизошла до ответа. Из темноты сразу со всех сторон прозвучало:

– Допустим, я с тобой соглашусь. Вполне в духе Леванса воспользоваться ситуацией. Но, вероятнее всего, он попросту убьет Дэриана, как единственную преграду на пути ко мне. Хотя не исключено, что Леванс потратил слишком много сил в последнее время и сам опасается, что с твоим мужем ему не справиться, и тогда он точно прибегнет к обману. Но так или иначе он все равно его убьет. А следом и нас. Боюсь, это неизбежно.

– Я все же знаю выход, Тиоши. И это единственный шанс… – несмотря на всю тяжесть решения, я больше не колебалась. – Нам не очнуться, пока мы в таком состоянии. Брачные узы удерживают, и объединенное сознание в том числе. Потому… Потому тут лишь один вариант. Тиоши, я… Я уступаю тебе.

– То есть? – она явно поняла, о чем я, но, похоже, не поверила, хотя наверняка чувствовала мою искренность. – Ты это сейчас всерьез?..

– Другого выхода попросту нет. Очнуться может лишь одна из нас. И именно ты. Ведь брачными узами связана моя сущность, а не твоя. А не будет меня, не будет и этой удерживающей магии. Ты очнешься, предупредишь Дэриана об опасности и вместе вы справитесь с Левансом.

– Вика, но ты хоть отдаешь себе отчет о том, что, если ты мне уступишь, сама попросту исчезнешь?!

– А как иначе? – пусть даже жутко было об этом думать, я все же не сомневалась. – Если так и продолжать бездействовать, то мы все равно умрем. Одна из нас должна вернуться в реальность. Я не смогу, потому что меня удерживают наведенные Дэрианом чары через брачные узы. Да и именно ты, а не я, сможешь справиться с Левансом. Других вариантов нет. Ты ведь и сама это понимаешь.

Она ответила не сразу. И голос прозвучал совсем тихо.

– Понимаю… Но, поверь, мне искренне жаль…

Тиоши появилась из темноты передо мной, но из-за ее эфемерности образ едва-едва проглядывался, она почти сливалась с окружающим мраком.

– Вика, если ты канешь в небытие, я не смогу тебя вернуть, – смотрела на меня очень серьезно.

– А если ты не очнешься, то мы все канем в небытие, – возразила я. – Я не хочу умирать, очень не хочу. Но хоть так, хоть так – мне все равно не жить. Но если выживешь ты, то есть шанс справиться с Левансом. Только ты с твоей магией способна противостоять ему. Поэтому давай не будем больше спорить. Боюсь,  время играет не на нашей стороне. Я хоть и чувствую, что Дэриан еще жив, но… Это ведь в любой момент может измениться. И только он -единственная преграда на пути оракула. А тот наверняка это знает.

Тиоши тяжело вздохнула.

– Ладно, хорошо, сделаем, как ты сказала. Это и вправду наш единственный шанс.

– Но есть одна весомая проблема, – я постаралась отринуть гнетущие мысли о скорой смерти. – Когда ты придешь в себя, Дэриан воспримет это в штыки. И он не поверит никаким твоим словам, считая тебя виновной во всем. Тем более через нашу связь он почувствует, что я… Что меня больше нет. И выбирая между тобой, якобы злодейкой, и Левансом, так называемым геройским героем, Дэриан, естественно, предпочтет его сторону.

Тиоши еще больше помрачнела.

– И как быть? Есть что-то, что знаете только вы двое и что я могла бы Дэриану передать, как доказательство моей правоты?

– Боюсь, не поможет… Он запросто решит, что ты могла это в моем сознании подглядеть, – я на миг задумалась. – Быть может, есть шанс мне хоть как-то с ним поговорить? Через свадебные узы донести мой посыл?

Тиоши ответила не сразу, о чем-то напряженно размышляла.

– Шанс есть. Но сказать ты успеешь совсем немного, да и ответа Дэриана все равно не услышишь.

– Мне главное, чтобы услышал он. И как можно скорее. Давай попробуем.

Она кивнула. И тут же порывисто произнесла:

– Вика, этот всплеск магии может стать последним проявлением моей силы, после уже ты исчезнешь. Поверь, мне искренне жаль. Пусть люди не вызывают у меня никакого сочувствия, но я вправду сожалею, что все так случилось. Если раньше мне было все равно, что с тобой будет, считала тебя лишь орудием моей мести, то теперь все иначе. Ты… – она неуверенно улыбнулась, – сама ты, твоя самоотверженность возвращает мне веру в то, что все же есть еще достойные люди, и зря я заклеймила все человечество… Только когда ты растворишься в небытие, я не смогу тебя оживить. Быть может, если ко мне вернуться мои истинные силы и бессмертие, я и смогу что-то сделать, но оживить тебя – нет… Прости.

– Я понимаю, – я хоть и старалась не показать, насколько мне тошно, но ведь в общем сознании Тиоши и так все мои эмоции ощущала. – Как понимаю и то, что умру в любом случае. Но не будем медлить, Леванс наверняка уже вовсю там действует.

Дэриан

– Знаешь, почему тебе телепортация дается легче, чем кому-либо? – вдохновенно говорил Леванс, заканчивая создавать портал. – Потому что это особенность нашей магии, милость богов для моего рода, в благодарность за мой подвиг.

– А где Митонис? – Дэриан не удивился исчезновению из гостиной друга, но хотелось услышать версию Леванса.

– Он поспешил к целителям, – охотно пояснил тот. – Все равно от человека с обычной магией в нашем с тобой деле толку не будет, потому Митонис пошел навестить вашего друга. Напоследок пожелал нам удачи. Ну вот… Портал в подземный храм почти готов…

Дэриан перевел обеспокоенный взгляд на бессознательную Мириану на своих руках. Через связь брачных уз чувствовал, что она жива, Тиоши не переборола ее, но с каждым мгновением эта связь почему-то все истончалась.

Ничего-ничего… Он знает, что делать…

– Все, готово! – Леванс, наконец, закончил. – Если ты не против, я пойду первым. А то мало ли, какая в подземном храме остаточная магия.

Он скрылся в портале, Дэриан тут же последовал за ним.

Уют светлой гостиной вмиг сменился мраком подземелья. От затхлого воздуха дыхание в первый миг перехватило. Ну да, отсюда ведь нет прямого выхода на поверхность, храм запечатан…

Леванс зажег несколько световых сполохов, но тут и смотреть было особо не на что. Храм больше походил на сырую темницу, чем по своей сути и являлся.

Дэриан подошел к подобию алтаря в центре, порыв его магии мигом согрел холодный камень. И только после этого Дэриан бережно опустил на него Мириану. Обернулся к Левансу:

– Что именно нужно делать?

Тот тщательно осматривал стены подземелья, будто проверял что-то незримое.

– Не беспокойся, я все сделаю сам, – даже не мог скрыть энтузиазм вперемежку с сильным волнением, словно он ждал этого момента всю свою жизнь. – Но для ритуала освобождения твоей супруги от сознания Тиоши даже моей магии может не хватить. Потому придется пойти на крайние меры – ты должен отдать мне всю свою силу.

И тут же торопливо добавил:

– Естественно, это лишь временно, после успешного завершения ритуала я тебе твою магию верну сразу же. Сам понимаешь, никакого обмана, да и зачем мне магия, когда за мои славные деяния мне и так уже уготовано место среди богов… Так что скажешь, Дэриан? Ты готов отдать мне всю свою магию ради спасения жены?

– Ради Мирианы я пойду на все, – спокойно произнес Дэриан, но за этим мнимым спокойствием скрывал слишком многое.

– Вот и отлично! – потирая руки, будто в порыве согреть ладони, Леванс подошел к нему совсем близко. – Ничего особо делать не надо, я…

Дэриан перехватил его руки, сжав запястья стальной хваткой. Магия мигом отозвалась, хлынула потоком.

– Ты что?.. – оторопел Леванс.

– Делаю то, что ты и сказал, – Дэриан улыбнулся, но от его улыбки тот даже голову в плечи втянул. – Забираю нужную мне магию для того, чтобы вернуть жену. Видимо, способность все продумывать наперед – тоже особенность нашего рода, не так ли, оракул?

– Я не понимаю, о чем ты! – Леванс еще пытался отнекиваться. – Дэриан, что ты творишь?! Пытаясь отобрать у меня магию, ты только все провалишь! Боги не зря возродили именно меня! Лишь я могу справиться с Тиоши!

– Да только не ценой жизни моей жены! – Дэриан лишь усилил хватку. Несмотря на все сопротивлением оракула, через кровные узы магия перетекала весьма охотно, словно и сама стремилась куда-то. – Ты уже однажды чуть не убил ее, и больше я этого не позволю, будь ты хоть трижды моим предком!

– Да чтоб тебя!.. – сквозь зубы процедил Леванс, его аж перекосило. Он старел прямо на глазах! Кожа морщинилась, покрывалась пигментными пятнами, высыхала, все больше обтягивая, пока его лицо не стало походить на маску живого мертвеца. Угадывалось сходство и с тем образом горбуна, продававшего Бриниану магию, да и с молодым образом самого Леванса тоже. Но сейчас он куда больше олицетворял жертву вечного проклятья богов, а вовсе не их милости.

Но Дэриана никакими метаморфозами внешности было не удивить. Главное, заполучить магию! Раз у оракула она столь сильная, то ее точно должно хватить, чтобы изгнать сознание Тиоши! Первым делом спасти Мириану, а уже после решать, что с этим негодяем делать. Еще немного, и магия перетечет вся…

– Дэриан…

Голос Мирианы в его сознании походил на далекий шепот. Дэриан замер, опасаясь пропустить хоть слово. И как назло, брачные узы были уже совсем слабыми! Она бы его ответ точно не услышала! Быть может, она даже не уверена, что он сейчас слышит ее!

– Дэриан… Тиоши не враг… Она – прародительница… Леванс убил ее ради магии… Дэриан, верь ей… Только она может справиться с оракулом… Без ее помощи тебе его не одолеть… Дэриан, умоляю, верь ей…

Все это просто в голове не укладывалось! Но даже через слабую связь отчетливо чувствовал, что это и вправду Мириана, она не под внушением, совершенно искренна, никто ее не принуждает это говорить. Но если все так…все, во что он верил, оказалось обманом! Хотя чему удивляться, если его героический предок – на деле тот еще мерзавец!

– Дэриан… – голос Мирианы уже был едва-едва различим. – Мне жаль, что все так сложилось… Жаль, что нам с тобой выпало так мало времени… И то это время мы провели порознь… Жаль, что за своим страхом и чужой ложью, я слишком поздно признала, что именно к тебе чувствую… Может, у нас изначально не было ни единого шанса… Но если и был, безумно жаль, что мы его упустили…

Голос оборвался.

Связь брачных уз оборвалась.

Но ведь такое могло быть только в одном случае!

Только если…

Мирианы больше нет.

Ее нет…

Она…

Леванс мигом вырвался, несмотря на всю свою кажущуюся немощность.

– И ты думаешь, что сможешь справиться со мной?! Да я копил магию поколение за поколением! Да я, как марионетками, руководил великими магами и королями! Да я… – сдавленно захрипел он, стоило Дэриану схватить его за горло.

– Кем ты ни был, – разрастающаяся пустота в душе внешне проявлялась лишь леденящим спокойствием, – я раздавлю тебя, размажу прямо по этим стенам. В отличии от тебя мне терять уже нечего.

Все так же держа хрипящего Леванса за горло, приподнял над полом и впечатал в стену.

Шумный вдох позади заставил обернуться.

Она пробуждалась.

Но тут же менялась внешне. От прежней Мирианы осталось только ее платье. И больше ничего.

Пошатываясь, материальная Тиоши поднялась с алтаря. Видимо, была еще слишком слаба. Сбивчиво прошептала:

– Дэриан, не надо… Твое горе, твоя злость лишь подпитывают его… Я сама… Я сама должна с ним справиться… Только я могу забрать у этого мерзавца всю мою магию…

Все еще эхом звучали в мыслях умоляющие слова Мирианы «Верь ей…». Он цеплялся за звучание ее голоса в своей памяти, отчаянно цеплялся за то последнее, что у него осталось. Все же подавив порыв срывать свою ярость на Левансе, он швырнул костлявого старика к ногам Тиоши.

А боль душила. Разрастающаяся внутри пустота не приносила облегчения, наоборот на контрасте с ней и без того невыносимая боль терзала еще больше. Дыхание сбивалось, словно ему уже и не было вовсе никакого смысла дышать.

Ее нет…

Ее больше нет…

– Ты!.. – прохрипел оракул, глядя на Тиоши. – Вот смотри, Дэриан, к чему привяла твоя глупость! Если бы послушался меня, то и жену бы свою спас, и эту злодейку бы окончательно убил!

Тиоши тут же наступила ему на горло, с таким видом, словно у ее ног был слизняк, которого как можно скорее нужно раздавить.

Говорила тихо и очень устало:

– Зря стараешься, Дэриан не верит тебе. И твои попытки играть на его чувствах выглядят жалкими. Как и ты сам, Леванс… Ты ведь знал, что этот момент рано или поздно настанет. Знал, что однажды один из наших потомков окажется сильнее, одареннее, умнее, чем ты. И вовсе не меня ты сейчас боишься. Ты боишься его…

– Он сломлен, – с презрением перебил Леванс. – А с тобой я разделаюсь так же просто, как разделался и тогда!

Резкая вспышка разорвалась в самом центре храма, обдав ударной волной. Но Дэриан успел перехватить подскочившего Леванса за руку прежде, чем тот бы под прикрытием магии вонзил в Тиоши ритуальный кинжал. Да только она и без того была еще слаба, к тому же и магией задело. Она лишь успела прошептать:

– Ты – единственная связь между нами… – как потеряла сознание.

Времени на раздумья не оставалось. Одной рукой по-прежнему держал за руку оракула, второй прикоснулся к Тиоши, превращаясь в живой проводник для магической силы. И если бессознательная богиня так и оставалась безучастной, то Леванс нет. Дэриан мог держать лишь одну его руку, так что оракул перехватил ритуальный кинжал во вторую.

– Остановись! – наносил яростные удары один за другим. – Я не позволю отнять у меня магию! Это моя магия! Я столько поколений ее копил! Я никому ее не отдам! И ты сдохнешь прежде, чем ее отнимешь!

Но Дэриан не осознавал его слова. И не чувствовал боли. По крайней мере, физической. Наоборот, с каждым ударом лишь усиливалось странное неестественное умиротворение. Он знал, что продержится. Знал, что продержаться надо совсем немного. И пусть это будет последнее, что он сделает в своей жизни, но, видимо, в том и закономерность… Первый представить рода ист Волтей и последний представитель… И все. Больше никого не будет.

Но сейчас совсем не думалось о будущем. Мягко, в теплом свете чудилось воспоминание… Как Мириана вслед за Бринианом переступила порог гостиной, глядя на Дэриана робко и настороженно. А он все не мог понять, почему эта девушка с первого взгляда порождает в нем такие эмоции…

Как она сказала? Жаль, что все поняла слишком поздно?.. Что ж, не она одна. Слишком поздно поняли, слишком мало времени было им отмеряно…

Леванс уже не орал. Лишь что-то сдавленно сипел, истлевая.

Тиоши охватывало мерцание, словно наполнявшая магия, меняла ее сущность.

Без каких-либо эмоции Дэриан смотрел, как с последней каплей магии рассыпался прахом тот, кого он всю свою жизнь считал героем. И не было даже радости и облегчения.

Ничего.

Он устало прикрыл глаза, прислонился спиной к стене. Темнота неумолимо подкрадывалась, обещая забвение и покой. И лишь образ Мирианы в мыслях мешал раствориться в ничто, заставлял цепляться за эти воспоминания даже на грани неминуемой уже смерти.

– Дэриан… – сияние Тиоши проникало даже сквозь сомкнутые веки.

Дэриан открыл глаза.

Все вокруг заливал золотистый свет, но богиня вовсе не выглядела счастливой, несмотря на переполняющую ее былую силу. Она стояла подле него на коленях, держала за руку и выглядела человечней, чем когда-либо.

– Дэриан, прости меня, – ее голос дрожал. – Прости, что за годы заточения и боли мое сердце настолько очерствело. Но поверь, под конец я вовсе не желала зла ни тебе, ни ей… Она отказалась от жизни, чтобы я могла очнуться, чтобы мы одолели Леванса. Все, лишь бы ты жил…

– Верни ее… – слова давались с трудом, последние жизненные силы покидали. – Ты же богиня, так верни ее…

Тиоши опустила взгляд.

– Дэриан, даже боги не всесильны. Даже у могущества есть границы. Толку я верну ее, если ты вот-вот умрешь? Сам знаешь, раны от ритуального кинжала не исцелит никакое чудо. Я знаю, ты сейчас скажешь, мол, все равно, что будет со мной, только ее оживи. Поверь, она рассуждала так же… Я не могу оживить ее, как не могу исцелить сейчас тебя. Но если вы, люди, меня чему-то и научили, так это тому, что ради тех, кто тебе дорог, можно с радостью пожертвовать даже самым ценным.

Она выпрямилась, впервые за все время улыбнулась. Золотистое сияние вокруг усиливалось, даже до рези в глазах.

Последние слова Тиоши были почти неразличимы:

– Дэриан, знай, я горжусь тем, что ты – мой потомок. И в глубине души всегда гордилась… Я сделаю для вас то единственное, что могу. Но дальше все будет зависеть только от тебя. И запомни… Это поможет тебе… Виктория… Ее настоящее имя… Виктория…

Эпилог

Темнота вокруг царила совсем недолго. Даже если это и была сама смерть, то как-то иначе ее себе представлял. Да и все физические ощущения хоть и исчезли на миг, но тут же восстановились. Только без боли, словно и не было никаких ран, и…

– Дэриан! Ты вообще меня слушаешь? Я сижу тут перед ним распинаюсь, а он даже не смотрит на меня!

Тетушка Раплиния?..

Следом за слухом восстановилось и зрение, завершая тем самым возвращение в материальный мир. Еще плохо осознавая, что происходит, Дэриан ошарашенно огляделся. Каминный зал в его родовом замке… В кресле сидит тетя с крайне обиженным видом, скрестив руки на груди, отчего ее шаль собирается складками. А сам же он стоит у камина, живой и абсолютно невредимый. Но как так-то?..

– Что вообще происходит?.. – даже собственный голос сначала показался непривычным.

– Происходит то, что ты как был несносным мальчишкой, так и остался! – завелась тетушка. – Вот умру я и как, по-твоему, посмотрю в глаза твоим родителям? Ты же до сих пор не женат! Нет, Дэриан, даже не вздумай отнекиваться! Ты просто обязан поехать на королевский сезон и выбрать себе невесту! Я еще хочу увидеть твоих детей! И не надо сейчас говорить, что умирать мне рановато, вы с Бринианом своей черствостью точно сведете меня в могилу!

Она уже это говорила…

И сам этот момент так знаком…

Это что же, выходит?..

Дверь распахнулась, на пороге показался Бриниан. Живой и здоровый!

– Ты… – Дэриан неверяще смотрел на младшего брата.

– Ты как будто привидение увидел, – хмыкнул тот. -Так, все в сборе, как я погляжу, – довольно потер руки. – Что ж, отлично! Мне как раз надо вас кое с кем познакомить!

Кажется, на миг даже сердце пропустило удар, в горле запершило. Он вспомнил этот момент. Помнил досконально.

Так вот что сделала Тиоши…

Она не могла вернуть к жизни Викторию, не могла исцелить его. И потому она перенесла его угасающее сознание в прошлое, в этот день и в этот час. И это не иллюзия, не другая реальность, все по-настоящему. Физически он в своем же теле в тот момент, только его сознание теперь из будущего.

 Только чего же Тиоши стоило совершить столь немыслимое? Что именно она отдала взамен? Одной магии на перенос сознания в прошлое точно бы не хватило. Тут понадобилось бы потратить что-то куда более колоссальное… Ведь говорила о чем-то самом дорогом…

Бессмертие.

Она отдала свое бессмертие, чтобы подарить им второй шанс.

– Позвольте представить вам мою невесту, леди Мириану, – объявил Бриниан.

Она…

Дэриан до боли сжал руки в кулаках, чтобы только оставаться на месте. Чтобы только не кинуться к ней, не сгрести в охапку. Пусть в душе настоящая буря, но он не вправе все испортить! Виктория ведь ничего не знает о событиях будущего, да и, получается, именно сейчас их настоящее. Просто он знает куда больше, чем она. И она…

Она видит его впервые.

И ничего к нему не чувствует.

– Невесту? – тетушка Раплиния подскочила в кресле. – Как это невесту?

– Любовь с первого взгляда, что поделать, – отмахнулся Бриниан, тут же спохватился: – Мириана, познакомься, это я моя тетя леди Раплиния, а это мой старший брат лорд Дэриан.

– Очень приятно с вами познакомиться, – Виктория улыбнулась, на миг ее взгляд замер на Дэриане, даже отчего-то легкий румянец на щеках выступил. Но она тут же отвела глаза.

А ведь все так было и в прошлый раз…

И пусть скребло на душе, что сейчас его чувства не взаимны. Но уж лучше так, чем если бы они оба канули в небытие. Этот второй шанс он точно не упустит. И уж тем более не совершит былых ошибок.

– Безумно рады знакомству, леди Мириана, – Дэриан подошел к ней и, взяв за руку, коснулся губами тыльной стороны ладони. Казалось, даже кровь застучала в ушах уже от одного прикосновения к ней, ощущения ее тепла. После той горечи от осознания ее смерти все воспринималось настолько обостренно, что крайне сложно было сохранять внешнее спокойствие. Буквально силком заставил себя от нее отойти.

– Ох, как же это все неожиданно! – тетушка всплеснула руками. – Но очень-очень радостно! Так, я распоряжусь, чтобы нам подали чай, и вы мне все-все расскажете! Я хочу все знать, как вы познакомились, как…

– Простите, что перебиваю, – Бриниану явно не терпелось сообщить, – но нужно уточнить еще кое-что. Мы с Мирианой намерены пожениться как можно скорее. В идеале дня через три.

– Через три?! – ахнула тетя. – Но… Но это же совсем скоро! Это столько приготовлений! Нужно немедленно начинать!

Бриниан перевел взгляд на Дэриана, опасливо спросил:

– А ты что скажешь, брат?

В прошлый раз Дэриан весьма красноречиво высказался по этому поводу так, что у Бриниана даже уши покраснели, а бедняжка Виктория, казалось, готова была сквозь землю провалиться.

Но сейчас он лишь улыбнулся и произнес:

– Что ж, если вы так решили, то, конечно, я только за.

Нельзя нарушать ход событий. Пока нельзя.

Бриниан хоть и удивился, но переспрашивать не стал.

– Что ж, раз все так чудесно складывается, то я отведу пока Мириану в комнату. Тетушка, распорядитесь, пожалуйста, чтобы ей выделили спальню.

– Да-да, конечно, – леди Раплиния с энтузиазмом подхватила девушку под локоть и повела прочь из зала. А Виктория, похоже, и рада была уйти как можно скорее. Видимо, уж слишком Дэриан смущал ее пристальным взглядом. Но ведь никак не мог заставить себя хоть на миг на нее не смотреть!

Только сейчас никак нельзя было поддаваться эмоциям. Слишком многое нужно сделать.

– Я тогда тоже пойду, – Бриниан явно опасался, что наедине брат уж точно выскажется против скоропалительной свадьбы. – Тем более тетя наверняка еще престанет с планами грядущего торжества.

Дэриан в ответ лишь кивнул. Сам уже досконально все просчитывал.

Итак, приворотной магией от Бриниана начало ощутимо нести на второй день прибывания Виктории в замке. Так что к оракулу он пойдет, выходит, сегодня же вечером. Останется лишь проследить, но сначала…

Не хотелось ни на миг покидать замок, ни на миг отдаляться от Виктории. Но чтобы то их будущее не повторилось, нужно решить все вопросы именно сейчас.

– Тиоши! – позвал он, стоя ровно посреди той лесной поляны, под которой и располагался подземный храм.

Эфемерная богиня не заставила себя ждать.

– Нет, ну надо же кто явился! – усмехнулась она. – И чем же…

– Я снимаю защитную печать, – перебил Дэриан, его магия хлынула во все стороны. – Ты свободна.

Она смотрела на него в искреннем изумлении, все силилась что-то сказать, но никак не могла.

– Я знаю, кто ты, Тиоши. Знаю, кто ты мне. Знаю и про Леванса. Более того, Бриниан сегодня пойдет к нему, и это наш шанс. Мы застанем его врасплох, и я, как кровная связь между вами, смогу отобрать у него твое бессмертие и вернуть его тебе.

– Но…как…почему… – она, похоже, понимала все меньше и меньше.

Дэриан улыбнулся.

– Потому что ты сама подарила мне этот второй шанс. Вернула мое сознание из будущего в текущий момент. Ведь там все закончилось весьма плачевно. Ты пожертвовала всем ради этого.  Но если теперь можно все переиграть, я готов сделать все, чтобы и у тебя все закончилось счастливо.

Она смотрела на него крайне настороженно. Все еще не веря, протянула вперед руку. Прекрасно поняв, что она хочет, Дэриан коснулся ее эфемерных пальцев. И тут же в его сознании замелькали воспоминания всего пережитого, включая и последние моменты перед почти смертью.

Тиоши резко отпрянула. Казалось, стала еще прозрачнее.

– Теперь я понимаю… – ее голос дрожал. – Спасибо, Дэриан. Хотя ты мог и не освобождать меня, я бы все равно правды так и не узнала.

– Ты точно так же часть моей семьи. И, поверь, мне очень жаль, что я все это время был в неведении. Но теперь мы все исправим. Я освобожу тебя, убью Леванса, и пусть мне не спасти Бриниана от магической расплаты, но я могу погрузить его в сон, и так его жизнь сохранится до тех пор, пока я все же не найду способ его спасти.

– Но как же Вика? – тихо спросила Тиоши. – Для нее ведь все впервые, она не любит тебя, она хочет вернуться в свой мир. И теперь уже она не станет случайно твоей женой.

Дэриан улыбнулся.

– Зато станет не случайно. И теперь у нас все будет так, как и должно быть. Пусть она не знает меня, ничего ко мне не чувствует, но я завоюю ее любовь. И, главное, создам то будущее, которая она заслуживает. Исключительно светлое, без смертельных опасностей и чужих козней. Тиоши, клянусь, я не растрачу твой дар понапрасну.

***

Три месяца спустя

Коронация принца вопреки ожиданиям была совсем не помпезной. Олифир пригласил лишь тех, кого считал своей опорой в будущем правлении. И, естественно, Дэриан получил приглашение одним из первых.

И вот, в торжественном украшенном цветами зале отгремела музыка, принц Олифир громогласно зачитывал ритуальную клятву беречь свою страну. И в который раз подумалось, насколько велика разница. Без внушения оракула, без действия дурманящих зелий, с помощью которых Леванс не давал принцу прийти в себя, Олифир оказался вполне адекватным и здравомыслящим человеком. И, главное, таким, кому точно можно доверить управление государством.

– Дэриан, я понимаю, сейчас не время,  – прошептала Вика, приподнявшись на цыпочки, – но знаешь, меня все мучает один вопрос.

– И какой же? – он с улыбкой смотрел на жену.

– Вот откуда ты узнал мое настоящее имя? Ведь тогда, когда Бриниан внезапно умер, я поддалась на твои уговоры и осталась только потому, что ты назвал меня настоящим именем. Хотя даже Бриниан сказать тебе его не мог, я ему представилась просто Викой, а не Викторией. И я так изумилась, что ты откуда-то знаешь… Подумала тогда, что это явно неспроста.

– Ну вот, – Дэриан демонстративно нахмурился, – а я-то наивно решил, будто ты была напрочь сражена моим обаянием, а тут, оказывается, что тебе просто любопытно стало.

– Зато, видишь, какое полезное у меня любопытство, – она хихикнула, но тут же серьезно добавила: – И все же, Дэриан, откуда ты знал?

– Будем считать, что интуиция подсказала, – он давно отказался от мысли рассказать Вике о том развитии событии, которое помнил только он. Зачем? Теперь в этом новом будущем он уберег ее от всего плохого, от всех бед и волнений. Так зачем снова ворошить?

Но все же спросил:

– Неужели у тебя какие-то сомнения?

– У меня их и раньше не было. А если и были бы, то точно бы кончились неделю назад, когда во время нашей свадебной церемонии я дала согласие связать свою жизнь с таким невыносимым тираном, как ты, – она лукаво улыбнулась.

– И терпеть теперь тебе мое общество до скончания веков, – Дэриан наградил ее грозным взглядом, на что она лишь тихо засмеялась, прикрыв рот ладонью.

А принц Олифир завершал ритуальную речь обещаниями беречь страну, сделать все для ее светлого будущего. Но Дэриан не слушал. Сами собой в памяти всплыли те последние слова Виктории: «Жаль, что нам с тобой было отмеряно так мало времени…».

Дэриан тут же порывисто коснулся губами виска жены, прошептал:

– У нас с тобой вся жизнь впереди. И никто у нас наше будущее не отнимет. Обещаю.

Она хоть и посмотрела на него удивленно, но улыбнулась и кивнула. И так тепло было на душе…

Он ведь одолел Леванса, вернул Тиоши бессмертие, успел погрузить Бриниана в магический сон, тем самым сохранив брату жизнь. И, главное, добился взаимности от любимой. И пусть в этот раз без смертельных опасностей, попыток бегства и противостояния – теперь все у них развивалось совсем иначе. И их брак в этот раз был не случайным, и первая близость чудесной, без чужой магии и наведенных иллюзий. Одно осталось неизменным: сила чувств друг к другу.

Он не упустил их второй шанс. И не потому, что третьего уж точно не будет. Пусть нельзя прожить совсем без ошибок, но со всем можно справиться. Он не допустил повторение событий теперь уже прошлого. А будущее они построят вместе.

И это будущее будет не менее счастливое, чем их настоящее.