Университет уникальной магии

Анотация.

Заклятие «Медовый месяц» действует наверняка. Шутка ли, тридцать дней подряд просыпаться в одной постели с любимым! Даже если сам «любимый» не подозревает о ждущем его счастье - все равно гарантированы пылкие чувства! Или попытки друг друга убить. Или и то, и другое вместе взятое. 

Я теперь каждое утро вынуждена просыпаться в объятиях одного не в меру самоуверенного наглеца. И день за днем все сложнее не только скрывать от него свою опасную тайну, но и сберечь собственное сердце.

Я случайно попала под действие этого заклятья. Случайно попала в другой мир. Но что, если не случайно? И тот, кто поклялся меня заполучить, гораздо ближе, чем кажется.

Глава первая, в которой я попадаю в другой мир, в магический университет и в фан-клуб «Сладкая булочка»

То неловкое чувство, когда даже печенька с предсказанием против тебя…

На клочке бумаги красовалось: «Он везде тебя найдет». Вот и думай теперь: это у меня жизнь такая странная или же это фантазия у кондитера в этой кофейне такая оригинальная.

Я не стала допивать невкусный кофе, оплатила счет и вышла навстречу снегопаду.  Порыв ветра тут же попытался сорвать с меня шапку – погода разбушевалась не на шутку. Но даже сквозь пелену снега я сразу засекла его.

Он стоял на другой стороне дороги.

Мимо спешили прохожие, будто совершенно его не замечая. В который раз такое впечатление, будто его вижу я одна! А ведь не похож ни на призрака, ни на маньяка-преследователя. Ну теоретически. К счастью, ни с теми, ни с другими сталкиваться не приходилось.

Темноволосый парень с правильными чертами лицами, лет двадцати пяти на вид. Высокий, широкоплечий. Может, даже спортсмен. Чемпион чего-нибудь. Ага, преследования наивных девушек.

Я его видела и в универе, и на улице частенько. А однажды даже в отражении в витрине, будто он стоял прямо позади меня и смотрел пронзительным взглядом так, что внутри аж что-то холодело. Но ни разу он не пытался проявить себя как-то иначе, помимо игры в гляделки. Даже если допустить, что это и вправду призрак, то что же ему от меня нужно?

И сейчас, глядя на него сквозь пелену снегопада, я решила, что уж сегодня я точно узнаю, какого лешего этот тип меня преследует! Но стоило спуститься по ступенькам на тротуар, как я тут же поскользнулась. Попыталась ухватиться за перила, но пальцы прошли сквозь них!

И я упала.

Нет, не так. Я падала. Все падала и падала! Исчез заснеженный город, исчезло вообще все. Я падала в кромешной тьме!

Так. Понятно. Я бахнулась на тротуар, приложившись головой об ступеньку. Так что я сейчас попросту без сознания. И не стоит воспринимать игру ушибленного разума всерьез.

Падение прекратилось так же резко, как и началось. Я свалилась на что-то холодное и твердое. Каменный пол? Судорожно нащупала в кармане пуховика смартфон, попыталась подсветить. Встроенный фонарик явно был не рассчитан на такие масштабы. Каменный зал? И вероятнее всего, виднеющаяся впереди арка - единственный выход отсюда. Я поспешила туда.

Смартфон выдавал полное отсутствие сети. Быть может, сигнал не проходил через каменные стены. Вот только чем дальше, тем больше закрадывалось сомнений, что все это и вправду мне лишь чудится. Уж слишком все реальным казалось. Может, я просто свалилась в канализационный люк?

Путь по туннелю был недолгим, впереди забрезжил свет. Я вышла и замерла на месте. Мало того, что зима успела как-то кончиться, так еще и город куда-то делся – вокруг простирался цветущий сад. Единственным ориентиром впереди виднелась башня, стилизованная под старину. И больше никаких следов присутствия человека не наблюдалось.

Я поспешила к башне, на ходу снимая шапку и расстегивая пуховик. И очень стараясь не паниковать. Наверняка всему происходящему есть некое разумное объяснение! Помимо моего сумасшествия.

Но не успела я дойти до башни, как дверь распахнулась. Вышедшая женщина лет сорока в сером платье с передником так и остолбенела при виде меня.

- Здравствуйте, - вежливо начала я. – Подскажите, пожалуйста, где я нахожусь? Я как-то попала в подземный зал, вышла прямо сюда и никак не могу сориентироваться, куда я попала. Простите, - я все же не удержалась, - но почему вы смотрите на меня так, будто увидели призрака?

- Да уж лучше бы это был призрак! - незнакомка прислонилась к косяку двери и принялась обмахиваться собственным передником. – Давай-ка еще раз повтори, как ты тут оказалась. Ты точно что-то путаешь!

Я подробно все рассказала, не упомянув лишь своего странного преследователя.

Женщина выслушала внимательно, но отчего-то лишь еще сильнее взволновалась.

- Но быть того не может! Тебя здесь быть не может! - спешно подошла ко мне и даже пальцем в меня ткнула, словно сомневаясь в моей материальности. – Иномиряне появляются лишь раз в пятьдесят лет! Раз в пятьдесят! А тут прошло всего лишь чуть больше двадцати! Двадцати, понимаешь?

- Мне вернуться в подземный зал и там оставшиеся тридцать лет подождать?  - мрачно отозвалась я. – И почему вы считаете меня иномирянкой?

- Да потому что ты из другого мира! Уж кому как не мне, хранительнице зала притяжений, этого не чувствовать!

Она глубоко вздохнула, словно пытаясь успокоиться.

- Так, пойдем в башню, пока никто тебя не увидел.

В башне царили тишина и чистота. По крайней мере в той комнате, где мы оказались. Книги на стеллажах были расставлены строго по цвету, на столике дымился в чашке чай, и булочки на тарелке умопомрачительно пахли корицей. Видимо, хозяйка башни как раз собирался перекусить. Пока я своим появлением напрочь не испортила ей аппетит.

- Значит так, - она нервно вышагивала по комнате,  рассуждала сама с собой,- пока ясно одно: что-то пошло не так. Похоже, не зря все эти разговоры про меняющуюся магическую природу мира… Вот только куда теперь тебя девать?

- Обратно, - что-то мне уж очень не хотелось верить, что это и вправду в другой мир.

- Ага, обратно, - фыркнула она. – Да если бы это было бы так просто, я бы тебя тут же отсюда выпроводила! Мне тоже, знаешь ли, проблемы не нужны. Тем более сегодня приедет королевская комиссия! И как я им объясню появление иномирянки раньше положенного срока?!

- Вы это у меня спрашиваете? – еще больше помрачнела я.

Но она не обратила на мои слова внимания. Бегом поднялась по лестнице, но и минуты не прошло, как вернулась с небольшой запечатанной вазой, сплошь покрытой непонятными закорючками.

- Вот и пригодилась, - она поставила вазу на стол, бесцеремонно сдвинув плюшки. – Сейчас у моего деда спросим, как быть.

- В смысле? – я опасливо покосилась на дверь, проверяя пути отступления. Может, я и сошла с ума, но и у этой дамы тоже явно с этим делом не очень.

- Он это предусмотрел на тот случай, если у меня что-то пойдет не так. И то-то сейчас позлорадствует…

 Она тяжело вздохнула, но все же тут же что-то неразличимо забормотала, проводя пальцами по непонятным закорючкам на вазе. Те вспыхивали одна за другой. И стоило засиять всем, как вверх взвился туман, обрисовывая призрачного старика.

Я тут же перепугано вжалась в спинку кресла. Женщина и сказать ничего не успела, как призрак рявкнул:

- Ты все-таки его сломала!

- Ничего я не ломала, - она даже втянула голову в плечи. – Я вообще в зале притяжений ни разу не появлялась.

- Как это не ломала? А чем еще ты объяснишь, что тут иномирянка раньше срока?! – указал на меня двумя руками, словно сомневался, в курсе ли его внучка моего присутствия.

- Да я сама ничего не понимаю! Потому тебя и призвала! А сегодня еще королевская комиссия! Вот куда мне теперь иномирянку девать? В Вегард выпроводить?

- Какой Вегард, ты в своем уме? – буркнул старик, крепко задумался. – Нельзя, чтобы кто-то посторонний узнал о появлении иномирянки раньше срока. Отправляй ее в Дальен, да под иллюзией невидимости, пусть там разбираются, что с ней делать. У тебя же припасены запрещенные заклинания? Вот их и используй!

Призрак мигом втянулся обратно в вазу, руны погасли.

- Точно, так и сделаем! – хранительница уже пылала энтузиазмом. – У меня как раз есть и последнее заклятье телепортации, и заклятие невидимости. И…

- Погодите, куда-куда вы хотите меня отправить? – перебила я.

Она уже вовсю рылась на стеллаже, но все же пояснила:

- Сейчас ты мгновенно переместишься в Дальен, в тамошний университет. Иллюзия невидимости тебя скроет ото всех. И невидимая ты должна найти кого-нибудь из местного руководства. Ректора или деканов. Но больше никому на глаза не показывайся! Только им можешь доверять.

- А они могут вернуть меня домой? - это волновало меня больше всего.

- Они все-все тебе объяснят! – отмахнулась она. Отодвинув книги, достала из потайной ниши шкатулку. И уже оттуда вынула ветхий свиток. – Так, вставай в центр комнаты, начинаем…

Снова он…

И видит меня! Ведь точно видит!

Но как такое возможно? Я скрыта иллюзией, и никто из студентов, снующих по своим делам в этом огромном холле, не замечает. А вот он смотрит прямо на меня… И взгляд такой тяжелый, прямо кожей ощущается…

Стоило моргнуть, как он тут же исчез! Будто испарился! Я даже по сторонам огляделась, но без толку. Хотя чему удивляться? Последние полчаса моей жизни и так полны неожиданностей. И хотя я уже почти поверила в то, что все же не сошла с ума, легче от этого не становится.

- Леди Дарла, постойте! – прямо мне навстречу за миловидной светловолосой женщиной средних лет спешил высокий чуть сгорбленный старик весь в черном. – Это еще не все вопросы!

Леди Дарла остановилась, вперила в старика снисходительный взгляд и выдала:

- Ну? – вот как она умудрилась всего одним словом высказать весь сарказм Вселенной?

Но ее собеседник не дрогнул, дотошно поинтересовался:

- А подвал? Что в подвале университета?

- Как что? – она даже фыркнула, словно у нее спросили элементарнейшее. – Трупы нерадивых студентов, естественно!

- Что?.. – старик растерянно заморгал.

- Ну а что? - леди Дарла пожала плечами. – Это же намного проще! Нет, мы, конечно, первое время тоже заморачивались, но потом решили, что смысла нет. Так намного удобнее. Никакой возни с документацией об отчислении, никакого выслушивания нытья «Ну дайте мне последний шанс!» - красота! Правда, есть серьезные опасения, что скоро в подвале уже места не останется, так что…

- Господин Пейфорт, леди Дарла просто шутит, - спешно вмешался подошедший мужчина средних лет ничем неприметной внешности, особенно блеклый на фоне своего черного строгого костюма. - Не обращайте внимания, это просто юмор у нее такой не в меру своеобразный, - и строго глянул на леди Дарлу.

- Да-да, - она его взгляд проигнорировала, - по всем вопросам обращайтесь к лорду Таверу, - похлопала невзрачного по плечу, - как высококвалифицированный повелитель табуреток, он вам все здесь объяснит.

- Дарла, - лорд Тавер насупился, - мне уже сорок лет, если ты вдруг не заметила! Может, уже хватит меня так называть?! Подумай о статусе, в конце концов.

- Точно. Статус, - она с архисерьезным видом кивнула. - Ты прав, это все меняет. ГОСПОДИН повелитель табуреток.

Тот лишь мученически вздохнул, словно ему было не привыкать. А леди Дарла невозмутимо пошла прочь, напоследок еще и выдав:

- Только не рассказывай этому дотошному типу про то, что всю отчетность за прошлый год мы сожгли вместе с чучелом предыдущего проверяющего! А то, мало ли, как он отреагирует, а мест для трупов в подвале и так уже слишком мало…

Бедный лорд Тавер изображал «рукалицо», не менее бедный проверяющий переводил ошарашенный взгляд с него на удаляющуюся леди Дарлу. А  невидимая я, ставшая невольной свидетельницей их разговора, поспешила за ней. Ведь явно же она – либо декан, либо ректор, так что именно она мне и нужна.

Из главного холла вверх шла широкая лестница. Так и хотелось назвать ее «полноводной» из-за количества студентов. Наверное, и сам замок университета огромен. Я ведь очутилась прямо здесь, в холле, так что пока не было возможности осмотреться снаружи. Но, может, и не придется. Вот сейчас объясню ситуацию леди Дарле, и она непременно найдет способ меня обратно домой отправить.

Немного попетляв по коридорам, она скрылась за одной из дверей, оставила ее приоткрытой. Я тут же юркнула следом, но так на пороге и замерла. В черном-черном кабинете на черных-черных стеллажах стояли черные-черные книги. И через черные-черные шторы дневной свет проникал столь робко, будто опасался, что его тут точно побьют.  А на край черного-черного стола присела сама леди Дарла и как бы между прочим произнесла:

- Давай уже покажись, я морально почти готова тебя лицезреть.

- Вы знаете, что я здесь? – насторожилась я.

Что это вообще за магия невидимости такая, если и тот тип в холле взглядом сверлил, и сейчас она меня видит?

- Ну, милая моя, у меня такой богатый опыт находить скрытые иллюзиями шпаргалки, что я теперь подобную магию сразу замечаю, - она усмехнулась.

Щелкнула пальцами, и тут же покалывание прекратилось – незримая завеса спала.

На несколько мгновений повисла тишина. Леди Дарла вглядывалась в меня немного странно, никак не получалось трактовать ее эмоции.

- Как это у вас там называется?.. – она задумчиво прищурилась. – Дежавю?.. Да ладно тебе, не смотри на меня так, я много ваших исконно земных словечек знаю, было от кого их нахвататься… - она медленно обошла вокруг меня. – Иномирянка, значит. И именно с Земли, как я полагаю. Может, конечно, и в каких других мирах есть эти…как их… - на миг задумалась, - о, джинсы! Но что-то сомнительно.

- Вы сможете вернуть меня домой? Поверьте, я вовсе сюда не стремилась и…

Но леди Дарла перебила:

- Давай-ка с самого начала и по порядку, как ты докатилась до жизни такой.

- Так я здесь и оказалась, - закончила свой рассказ я. – И, признаться, я вообще толком не понимаю, что происходит…

Леди Дарла успокаивающе улыбнулась, указала мне на кресло:

- Присядь. Не обещаю, что скажу тебе что-то хорошее. Но ничего особо плохого тоже не скажу. Думаю, ты уже прекрасно осознаешь, что оказалась в другом мире. Магическом мире. Миров вообще множество, но большинство без магии, и если вдруг там рождается одаренный человек, то в итоге сюда переносится. Но происходит это раз в пятьдесят лет. И с последнего такого «переноса» прошло лишь лет двадцать. Скорее всего, этому тоже есть объяснение, но сейчас об этом не будем.

Она снова присела на край стола. Продолжила все так же доброжелательно:

- Я понимаю, тебя в первую очередь волнует возвращение домой, ты очень напугана и не знаешь, что теперь делать. Дотти поспешила поскорее от тебя избавиться, хотя и должна была все объяснить, но это как раз тебе на руку. Лучше властям не знать о появлении иномирянки. Времена сейчас неспокойные… - она на миг нахмурилась каким-то своим мыслям, но тут же хмыкнула: - Хотя когда они были спокойные?

Продолжила уже с улыбкой:

- Мы с тобой сделаем вот как. Ты станешь одной из наших студенток, как раз успела к началу учебного года. Выдадим тебя за местную, а правду сохраним втайне. За университет сейчас крепко взялись, указы прежнего короля признаны недействительными, так что положение у уникальных магов очень шаткое. Но здесь пока все же безопасно. Так что будешь учиться магии, заводить знакомства – в общем, изображать обычную первокурсницу. Нам нужно дождаться возращения Киры, она сейчас в отъезде вместе с мужем. Именно Кира когда-то и перенеслась сюда с Земли. Она же возвращалась и обратно. Не уверена, что ее способ вообще можно повторить, но в любом случае это лучше обсуждать вместе с ней… В остальном же, не волнуйся, обеспечим тебя всем необходимым. Вечером соберемся у ректора, там распознаватель покажет твою силу. Ну а дальше уже магии обучишься.

- А если у меня ее нет? – возразила я. Уж совсем мне не нравилась перспектива застрять здесь неведомо насколько.  – Вдруг это просто ошибка?

- Не будь у тебя магии, ты бы нашу речь не понимала и сама бы на ней изъясняться не смогла бы. Нет никакой ошибки, поверь, - леди Дарла покачала головой. – Я понимаю, тебя сейчас это мало утешит, но постарайся все же найти во всем этом плюсы. Такое вот необычное приключение.

- Есть еще кое-что, - спохватилась я. – На Земле я последние полгода периодически замечала одного человека, наблюдающего за мной. И у вас   тут снова его увидела. Как такое вообще возможно?

Вопреки моим ожиданиям леди Дарла не усомнилась в здравомыслии и не стала списывать на галлюцинации.

- Опиши его поподробнее.

- На вид ему двадцать пять лет, плюс-минус года два. Высокий, крепкого телосложения, волосы темные, взгляд такой пронзительный, будто так обычные люди смотреть и не смогут. Я его увидела у вас тут в холле, едва здесь оказалась. Причем этот тип был в учебной форме, как я поняла.

- Будем выяснять, кто это мог бы быть… - задумчиво произнесла леди Дарла. – Но вполне может быть, что и просто видение… Монфиор! – громко позвала она.

Тут же из-за стены выплыл призрачный мужчина в строгом костюме, пенсне то и дело норовило свалиться с крючковатого носа, но само же поднималось и обратно. Я при виде призрака уже по инерции вцепилась в подлокотники кресла, но леди Дарла тут же пояснила:

- Не пугайся, это всего лишь секретарь. У нас здесь полно призраков, постарайся привыкнуть и не шарахаться от них.

- Потому что это меня выдаст?

- Потому что призракам будет обидно, - и тут же вновь переключилась на секретаря. – Так, Монфиор, у нас новая студентка, нужно ей выдать учебную форму и распределить в свободную комнату. Есть еще места у девушек? – мельком глянула на меня: - Или, может, ты к мальчикам хочешь?

Я замотала головой.

- Есть всего одно место, госпожа, - сухо констатировал призрачный секретарь, вглядевшись в материализовавшийся в его руках внушительный свиток.

- Смотри, как тебе повезло, – хихикнула леди Дарла. – Прямо тебя это место и дожидалось.

 - Ага, везение – это явно мое второе имя… - что-то я пока не разделяла ее радужный настрой.

- Кстати об имени! Как тебя зовут хоть?

- Кристина, - в этих стенах даже собственное имя показалось непривычным.

- Кристина? Отлично! Осталось только придумать какой-нибудь род, чтобы точно из местных… - леди Дарла задумчиво потерла подбородок. Перевела взгляд на призрака. – Монфиор, вот из какого ты рода?

- Арт Велион, госпожа.

- Вот тебе и родственница! Кристина арт Велион!

Мы с призраком с крайним сомнением посмотрели друг на друга. Зато леди Дарла уже пребывала в полном восторге:

- Итак, все складно получается! Монфиор – твой почивший любимый дядюшка, сама ты родом из…эмм…Постиса. Магия у тебя пробудилась только недавно, и ты пока сама понятия не имеешь, что с ней делать. Запомнила? Ну а в остальном перенимай у остальных, импровизируй в меру возможности – и все получится! – она мне подмигнула. - Так что выше нос! И… - она радушно улыбнулась. – Добро пожаловать в Университет уникальной магии!

Все земные вещи я оставила в кабинете у леди Дарлы. По ее просьбе Монфиор раздобыл для меня платье, длинной до колен, вроде как повседневное в этом мире, и балетки. Чтобы я уж точно за местную сошла. Сумку с телефоном тоже пришлось оставить здесь, но я интуитивно чувствовала, что леди Дарле уж точно можно доверять. И при необходимости я в любой момент все свои вещи получу обратно.

Леди Дарла отправила Монфиора меня сопровождать. Мягко говоря, неуютно было в компании призрака, но, как ни крути, стоило к подобным чудесам привыкать. Ведь мало ли, насколько я тут застряла. В то же время наряду с беспокойством еще и любопытство проскальзывало. Все-таки другой мир! Тем более такой удивительный и необычный.

Гид из моего названного «дядюшки» был так себе. Он повел меня тайными ходами, мол, чтобы пока лишний раз никому на глаза не попадала. Только в этих тайных ходах не имелось ни окон, ни какого-либо освещения. И не светись сам призрак, вообще бы стало жутко.

По пути он довольно апатично вводил меня в курс дела:

- В замке для студентов отведены две жилые башни. Восточная – для девушек, и западная – для парней. Правилами не возбраняется ходить друг другу в гости, но все в рамках приличия, - глянул на меня так выразительно, словно я только и мечтаю, что тут бордель устроить.

- Поверьте, мне не до «походов в гости», - заверила я. - Парни – это последнее, о чем я сейчас думаю. Другой мир, наличие у меня магии – с этим бы для начала разобраться.

Монфиор хоть на миг и скептически поджал губы, но все же продолжил вполне невозмутимо:

- Занятия начинаются завтра, но у первокурсников была целая неделя на заселение. Настоятельно рекомендую как можно скорее здесь освоиться, чтобы не путаться, где что находится. И, как предупреждала госпожа Дарла, ни в коем случае не выдай свою иномирность. Теперь такое крайне опасно и в первую очередь именно для тебя самой. Вечером на собрании у ректора тебе, конечно, все подробно объяснят. Но сейчас, при знакомстве со своими соседками, будь очень осмотрительна. Лучше сослыть странной чудачкой и невеждой, чем открыть правду.

Я кивнула. Хотя пока не представляла, как буду выкручиваться. Я же вообще ничего об этом мире не знаю пока. Может, конечно, повезет и уже сегодня найдут способ меня домой отправить. Но что, если нет…

Наконец, мы вышли в обжитую часть замка. Пока поднимались по лестнице и шли по коридору встретили немало девушек. Они сновали туда-сюда, о чем-то оживленно переговариваясь. Некоторые здоровались с Монфиором, он в ответ лишь снисходительно кивал. Но никто присутствию призрака даже не удивлялся.

Мой провожатый подвел меня до двери, на которой красовалось вязь символов, но стоило мне приглядеться, как сразу распознала их значение. Это же местные цифры! «505» - очевидно, номер комнаты.

- Пятая комната на пятом этаже, - пояснил такую нумерацию Монфиор. – Здесь тебе предстоит жить и, желательно, не создавать конфликтов, кхм…племянница.

Я не удержалась от усмешки:

- Я очень постараюсь вас не опозорить, дядя.

- Уж постарайся, - он с важным видом кивнул. И больше ни слова не говоря, попросту втянулся в пол, оставив меня наедине с дверью и неопределенным будущим.

Что ж, ладно. В конце концов, это должно быть не страшнее, чем я полгода назад в земную студенческую общагу заселялась…

Я постучала. Никто не открыл и не ответил, хотя все чудился неясный шум. Я постучала снова, но опять без толку. Глубоко вздохнув, я решительно толкнула дверь.

Похоже, тут хорошая звукоизоляция, раз в коридоре этот ор был не слышен. И случайно прилетевший мне в лицо чей-то кислотно-зеленый шарфик не внес особой ясности в происходящее.

В довольно просторной комнате царил хаос. Прямо посреди проходила начерченная чем-то белым на полу черта, а по обе ее стороны, как баррикады, расположились два «фронта».

С одной стороны - высокая девушка, чей раскрас лица мог бы посоперничать только с яркостью ее синих волос. Кожаное черное платье дополнял образ. Только плетки в руках не хватало.  И судя по количеству стоек с одеждой рядом, это ее шарф в меня случайно прилетел.

А с другой стороны держала оборону полная противоположность синеволосой: невысокая девушка в сером мешковитом платье и волосами собранными в пучок так строго, словно за малейшую выпавшую прядь покарали бы смертной казнью.

А в качестве боевых снарядов туда-сюда швырялась одежда и, очевидно, все, что под руку попадет. И сопровождалась эта эпическая битва гневными сопениями со стороны серенькой и возмущением со стороны синей:

- Это ты мне говоришь?! Сама тут все пространство своими книженциями заняла, ступить уже некуда! И еще ко мне претензии?!

- Кхм, - деликатно кашлянула я.

Но не успела продолжить, серая все-таки сорвалась:

- А ты…а ты… - раскраснелась она. – Ты совершенно легкомысленная и…и…у тебя ужасный вкус!

Судя по тому, как ошарашенно открыла рот ее оппонентка, ее либо хватил инфаркт от таких слов, либо она вот-вот схватится за оружие поопаснее туфлей на шпильках, за которые и так уже схватилась.

Опасаясь стать свидетелем смертоубийства, я повысила голос:

- Я понимаю, что я, конечно, слегка не вовремя, но я – ваша новая соседка.

Меня наконец-то заметили. Обе синхронно обернулись. И, боюсь, каждая тут же начала мысленно прикидывать, как меня переманить на свою сторону.

- О, так это чудесно! – синеволосая всплеснула руками, тут же поспешила ко мне. – Ой, какие у тебя волосы… Они сами по себе такие рыженькие? Свои собственные? Вот это да! – самое удивительное, что не льстила, говорила без тени фальши. – Я, кстати, Фиби. А та серая зануда Тиера. Но ты не обращай внимания, она не всегда такая, это просто ей очень хочется пойти на сегодняшнюю вечеринку в честь первокурсников, но она не решается.

- Вовсе нет! – Тиера даже сжала руки в кулаках. – Мне совершенно туда не хочется! Все эти вечеринки - бессмысленная трата времени для бездельников и для подобных ветренных особ, как ты!

- Что я и говорю, - Фиби посмотрела на меня выразительно. – Но, к нашему счастью, она не всегда в этом режиме взбесившегося пончика. За ту неделю, как мы заселились, она лишь трижды вот так лютовала.

- Это ты не знаешь, сколько при этом раз я воздерживалась, - обиженно парировала Тиера.

- Воздержание никому не идет на пользу, - Фиби сочувственно вздохнула.

Бедняга Тиера раскраснелась еще больше, силилась что-то сказать, но лишь пыхтела. Видимо, никак не могла подобрать подходящих слов.

Как эти двое за целую неделю не поубивали друг друга?..

А Фиби уже не обращала на нее внимания.

- Что ж, раз ты теперь с нами, - даже приобняла меня за плечи, - это нам не нужно, - щелкнула пальцами, и белая полоса, частично скрытая за валяющейся одеждой исчезла. – Смысл делить комнату на двоих, если нас теперь трое? – хихикнула и тут же высокомерно фыркнула Тиере: - Ну что, и теперь скажешь, что я якобы считать не умею?

Я поспешила прервать вновь зарождающийся конфликт:

- Очень рада с вами обеими познакомиться. Меня зовут Кристина, я из… - еще вспомнить бы, - из Постиса.

- Ой, какое имя необычное! – мигом заинтересовалась Фиби. – А ты, кстати, кто?

- В каком смысле кто? – насторожилась я.

- В смысле магической одаренности. Я вот артефактор, а Тиера из зельеваров. А ты?

Хороший вопрос…

- Я пока не знаю, - я улыбнулась, мол, нормальное же дело. – Моя магия пробудилась на днях, я только что приехала сюда, и вечером, когда прибудет ректор, меня на разновидность магии проверят.

- Так ты и сама не знаешь? – изумилась Тиера. – Неужели вообще ничего? Но сама хоть что предполагаешь?

Абсолютно ничего. Учитывая, что я только что узнала лишь о существовании артефакторов и зельеваров, а леди Дарла – декан у некромантов, и я вообще не в курсе, какие еще тут студенты бывают, кроме этих трех видов.

Я пожала плечами.

- Пока не чувствую у себя склонности к чему-либо.

- Ставлю на то, что ты из боевых! - тут же предположила Фиби.

- С той же вероятность, она может быть кем угодно, - возразила Тиера, - и к тому же…

Но Фиби аж на месте подпрыгнула.

- Боевые! Я же чуть не забыла! – схватила меня за руку. – Скорее, а то все пропустим!

- Что пропустим? – не поняла я.

- Ну как что?! Боевые маги вот-вот вернутся! Третьекурсники с практики! Нельзя пропустить Лиама! Ну скорее же! – она потянула меня за собой.

- Привыкай, - обреченно констатировала Тиера. Но тут же добавила: - Ладно, меня подождите.

Вопрос «На кой нам вообще надо смотреть на боевых магов» я так и не озвучила. Фиби повела нас боковыми коридорами и винтовыми лесенками, пока мы не оказались на небольшом балкончике, выходящем прямо в главный холл университета.

Внизу по-прежнему было полно народа, но явно прибавилось и девушек. Да и к нам сюда, на балкон, присоединилось еще несколько.

- Есть вообще смысл спрашивать, что тут происходит? – шепотом поинтересовалась я у Тиеры.

Но та только открыла рот, как Фиби тут же перебила:

- Ну ты совсем дремучая! Сейчас же прибудут с практики боевые маги! И третий курс! Ну? Тебе это ни о чем не говорит? – смотрела на меня, как учитель на ученика идиота, который никак дважды два не сосчитает.

- Ни о чем, - честно ответила я. Может, это просто какой-то магический обычай или еще что?..

- А имя Лиам арт Вейлиос тебе тоже ни о чем не говорит? – продолжала наседать на меня Фиби.

- Ну нет. А должно?

Но, к счастью, она тут же отвлеклась. Так свесилась с балкона, что чуть не падала. Нам с Тиерой пришлось вцепиться в перила, чтобы остальные здесь девушки не снесли.

А в холле появились… Теоретически боевые маги третьего курса. Лиц отсюда все равно было толком не разглядеть, только макушки в основном, но это не мешало нашим соседкам по балкону восторгаться. Лично меня куда больше заинтересовала униформа. Боевые маги были в белых рубашках с кожаной перевязью, на которой крепилось, скорее всего, оружие. Черные плащи частично скрывали их экипировку, простые черные брюки и высокие сапоги завершали образ. В общем я так и не поняла причин неземного восторга.

А Тиера милосердно меня просвещала. Вот только шепотом, из-за чего я едва разбирала ее слова на фоне шума остальных.

- Это все из-за Лиама, вон того, видишь, блондина, он впереди идет. Он из рода Вейлиос, единственный сын Сиглонского короля. Лиам открыто признал себя уникальным магом, хотя таковым не является. Из-за этого он лишился права на престол, ведь в Сиглоне уникальных принижают. Но Лиам это сделал осознанно, так как не согласен с таким отношением к нам. 

- Это он сам рассказал? – усомнилась я.

- Да это и так все знают! Но суть в том, что этот его поступок просто восхищает. Он отрекся от своих королевских прав ради убеждений, ради поддержки уникальных магов. Лиам здесь учится третий год и, говорят, за ним уже несколько раз присылал его отец своих людей с обещанием все простить, если Лиам признает, что солгал. Но Лиам не соглашается. И вдобавок он – самый выдающийся боевой маг за всю историю университета! - Тиера мечтательно вздохнула. Похоже, и ее не миновало это повальное восхищение местной звездой.

Но лично я из всего этого сделала свои выводы. В этом мире явно не любят уникальных магов. И при этом мы в университете именно уникальной магии. Бунт против мнения большинства? Отверженные? Пока оставалось лишь теряться в догадках. Боюсь, расспросы на этот счет уж точно сочли бы слишком подозрительными.

Да и собравшиеся уже вовсю обсуждали сегодняшний вечер в честь первокурсников. И Фиби готова была биться об заклад, что обязательно Лиама очарует. Причем с таким энтузиазмом…

Что-то мне этого блондина-всея-университета уже заранее жалко.

В комнату мы возвращались вдвоем с Тиерой, Фиби куда-то умчалась. Я старательно пыталась запомнить дорогу, но пока мне все казалось сплошным лабиринтом. Наверняка просто вопрос привычки, со временем тут вполне можно сориентироваться.

По пути Тиера мне все поясняла на ту же тему:

- Вот потому Лиам так важен для университета, особенно теперь. Он, конечно, и сам по себе маг выдающийся, но, главное, он как символ того, что уникальные еще могут отстоять свои позиции. Даже странно, что ты ничего этого не знаешь.

- Затворничество, социофобия – что поделать, - я пожала плечами.

Мы как раз подошли к двери в нашу комнату.

- А вы ее не запираете? – не поняла я.

- А зачем? Когда никого в комнате нет, никто посторонний просто и не войдет. Если, конечно, очень не постарается. Но что у нас красть? Тряпки Фиби, что ли?

И снова мне пришлось замереть на пороге. Ведь когда мы уходили, тут царил сущий хаос! А теперь такой идеальный порядок…

Видимо, Тиера и без слов поняла мое изумление.

- Это единственный плюс Фиби. Она сама как хаос, но при этом терпеть не может хаоса – такое вот противоречие. Хотя, может, то, что мы считаем хаосом для нее, наоборот, гармония, - Тиера пожала плечами. – Я, конечно, пыталась выявить хоть какую-нибудь закономерность, но пока без толку. Но что-то я заболталась. Ты располагайся. Вон та кровать не занята.

Сама спальня была полукруглой формы. Причем с «округлой» стороны сплошь располагались окна. Штор не имелось, лишь легкие, словно бы невесомые занавеси. Сразу у окон стояли кровати с балдахинами, перемежаясь тумбочками. В центре комнаты располагался большой круглый стол с тремя стульями. Справа от входной двери стеллаж, слева три высоких шкафа. И за ними в углу еще одна дверь поменьше, там оказалась ванная комната и отдельно туалет. Вполне себе прекрасные условия…

- Ну как тебе здесь? – Тиера села на свою кровать, выжидающе смотрела на меня.

Чувствовалось, что общение не является ее коньком, но в то же время она бы очень хотела подружиться. И ведь несмотря на общую «серость», если приглядеться, девушка была вполне миловидной. Такая спокойная умиротворяющая внешность,  пусть не кричащая и не яркая, но в общем буйстве красок словно бы отдых для глаз.

В комнату мы возвращались вдвоем с Тиерой, Фиби куда-то умчалась. Я старательно пыталась запомнить дорогу, но пока мне все казалось сплошным лабиринтом. Наверняка просто вопрос привычки, со временем тут вполне можно сориентироваться.

По пути Тиера мне все поясняла на ту же тему:

- Вот потому Лиам так важен для университета, особенно теперь. Он, конечно, и сам по себе маг выдающийся, но, главное, он как символ того, что уникальные еще могут отстоять свои позиции. Даже странно, что ты ничего этого не знаешь.

- Затворничество, социофобия – что поделать, - я пожала плечами.

Мы как раз подошли к двери в нашу комнату.

- А вы ее не запираете? – не поняла я.

- А зачем? Когда никого в комнате нет, никто посторонний просто и не войдет. Если, конечно, очень не постарается. Но что у нас красть? Тряпки Фиби, что ли?

И снова мне пришлось замереть на пороге. Ведь когда мы уходили, тут царил сущий хаос! А теперь такой идеальный порядок…

Видимо, Тиера и без слов поняла мое изумление.

- Это единственный плюс Фиби. Она сама как хаос, но при этом терпеть не может хаоса – такое вот противоречие. Хотя, может, то, что мы считаем хаосом для нее, наоборот, гармония, - Тиера пожала плечами. – Я, конечно, пыталась выявить хоть какую-нибудь закономерность, но пока без толку. Но что-то я заболталась. Ты располагайся. Вон та кровать не занята.

Сама спальня была полукруглой формы. Причем с «округлой» стороны сплошь располагались окна. Штор не имелось, лишь легкие, словно бы невесомые занавеси. Сразу у окон стояли кровати с балдахинами, перемежаясь тумбочками. В центре комнаты располагался большой круглый стол с тремя стульями. Справа от входной двери стеллаж, слева три высоких шкафа. И за ними в углу еще одна дверь поменьше, там оказалась ванная комната и отдельно туалет. Вполне себе прекрасные условия…

- Ну как тебе здесь? – Тиера села на свою кровать, выжидающе смотрела на меня.

Чувствовалось, что общение не является ее коньком, но в то же время она бы очень хотела подружиться. И ведь несмотря на общую «серость», если приглядеться, девушка была вполне миловидной. Такая спокойная умиротворяющая внешность,  пусть не кричащая и не яркая, но в общем буйстве красок словно бы отдых для глаз.

- Здесь очень мило, - я улыбнулась. – Честно говоря, я ожидала худшего, - не стала уточнять, что я ожидала именно в сравнении со своей земной общагой, где степень облупленности стен может поспорить только со степенью популяции тараканов.

- А ты не знаешь историю создания университета? – Тиера смотрела на меня с явным сомнением. – Это же своего рода легенда. Если, конечно, не считать, что ее участники живут и здравствуют среди нас.

- Не слышала, -  я села на свою кровать, центральную. – Расскажешь?

- В Вегарде же есть весьма именитый университет, он считается одним из лучших в мире. И только там оставался факультет уникальной магии, больше нигде не было. Но и в Вегарде собирались его закрыть. Это около двадцати лет назад, на факультете учились всего шестеро студентов. И вот они-то в итоге добились того, что отношение к уникальным магам начало меняться. Я не знаю, как именно, но они получили протекцию короля Мунда, и с его разрешения здесь, в Дальене, был возведен наш университет. Хоть он и называется «уникальной магии», но тут принимают всех. Не повторяют ошибок прошлого, не выделяют одних, принижая других. И эти шестеро магов в итоге стали здесь деканами, каждый – своего факультета. А наш ректор – господин Вейнс, он когда-то в свою очередь был деканом факультета уникальной магии в Вегарде. Я вообще все это к тому, что у них там были плохие условия для проживания. Потому при строительстве этого университета одной из задач стал комфорт для студентов. Кроме того, здесь отличные преподаватели, и сама система обучения одна из лучших. Идеальное место для ближайших пяти лет! Если, конечно, неудач с соседкой не считать, - она поморщилась при взгляде на напольные вешалки с одеждой Фиби всех цветов радуги.

Но тут же спохватилась:

- А твои вещи где? Ты здесь совсем без всего?

- Потерялись по дороге, - я опасалась, что Тиера начнет расспрашивать подробности, но тут как раз ураганом в комнату ворвалась Фиби.

- Нет, ну вы видели, какой он красавчик! – восторженно воскликнула она. Схватила подушку со своей кровати и закружилась с нею по комнате. – Он даже превзошел все мои ожидания!

Тиера мрачно мне пояснила:

- Если нормальные люди здесь для того, чтобы учиться, то некоторые исключительно ради удачного замужества.

- А я и не отрицаю,  - Фиби уже перебирала одежду на вешалках. – И между прочим, я уже сегодня Лиама захомутаю. Он уж точно не пропустит вечеринку в честь первокурсников, ну а я не пропущу его…. Кристина, как думаешь, - она выудила экстремально короткое леопардовое платье с воланами и черным кружевом, - это будет достаточный для него намек?

- Бежать и прятаться? – не удержалась я. – Просто, на мой взгляд, немного агрессивно. Но если такой эффект и задуман, то все отлично.

Вопреки ожиданиям в меня не полетели обвинения в дурном вкусе. Фиби призадумалась, повесила платье обратно.

- А ты сама в чем пойдешь?

- Я не пойду, - я покачала головой. – Мне к ректору как раз нужно будет насчет разновидности моей магии выяснять.

И, главное, возможности возвращения домой.

- И что? – не унималась Фиби. – Это дело минутное. Неужели ты пропустишь вечеринку в честь первокурсников? В честь нас! Вон, даже Тиера пойдет, хотя ее там точно никто не ждет.

- Вовсе и не пойду, - насупилась та. – Не все такие ограниченные в своих интересах. Завтра, между, прочим уже занятия начинаются. И лучше я пойду к ним подготовленная, выспавшаяся и бодрая. Хотя кому я это говорю… Занятия тебя точно не волнуют… Что еще можно взять с легкомысленной…

- Ну-ну, договаривай, - Фиби смотрела на нее с нескрываемым самодовольством.

- Красотки, - буркнула Тиера.

- Вот-вот! О чем и речь! В конце концов, я не виновата, что ты такая скучная и, похоже, Кристину покусала. Ну ничего, должен быть хоть кто-то в этой комнате адекватным… А как вам это? – она выудила очередной наряд. -Лиам точно будет сражен наповал!

Остаток времени до вечера прошел конструктивно, познавательно и разнообразно. Возможно, для кого-то. Но не для меня.

Фиби интересовала только вечеринка и некий план, грандиозный настолько, что «Да вы все обалдеете!». А Тиера была не настроена общаться. Так что я только обрадовалась, когда сквозь дверь прошел Монфиор, чтобы отвести меня к ректору. Вот уж не думала, что когда-нибудь меня так осчастливит появление призрака.

Внизу в холле уже гремела музыка. По словам Фиби, вечеринка должна была проходить в торжественном зале, но так как он примыкал к холлу, наверняка и там заодно. Но я туда точно не рвалась. Несмотря на любопытство, имелись вопросы и поважнее.

Вот что ректор скажет? А вдруг мне не только не помогут с возвращением домой, но еще и выпнут отсюда? И куда я пойду в чужом мире, без средств к существованию, знакомых и друзей?

Но я постаралась все же не накручивать саму себя. Все-таки леди Дарла произвела впечатление человека, не бросающего слов на ветер.

Монфиор подвел меня к массивной дубовой двери, в самом конце длинного коридора, сюда даже музыка из холла не доносилась, настолько далеко мы ушли. Призрак просочился сквозь дверь, но через несколько мгновений вернулся с апатичным:

- Входи.

Набрав в легкие побольше воздуха и стараясь сохранять спокойный вид, я открыла дверь.

Вопреки ожиданиям кабинет ректора оказался небольшим. За столом сидел пожилой седой мужчина, прямо на подоконнике устроилась леди Дарла, попутно заплетая  в косичку длинные волосы сидящего на рядом стоящем кресле утонченного вида мужчины. Эта пара смотрелась так…странно, но в то же время картина даже умиляла. И, как контраст их умиротворенной идиллии, по кабинету нервно расхаживал уже ранее виденный мною лорд Тавер.

Едва я вошла, все перевели взгляд на меня. Надо было поприветствовать, но от волнения будто все слова забыла. И, даже странно, на меня смотрели с любопытством и доброжелательностью одновременно. Совершенно чужие люди, а будто бы видели во мне что-то знакомое и заранее хорошее.

- Кристина, ты не волнуйся, - леди Дарла продолжала любовно заплетать косички, - они не только с виду не строгие, но и внутри очень мягкие. Уж поверь некроманту, я знаю, как устроены людские внутренности и…

- Дарла, - перебил лорд Тавер, - не пугай ребенка.

- Да вроде уже не ребенок, - возразил счастливый обладатель косичек, с любопытством на меня поглядывая, - вполне себе милая девушка. А ей сколько лет? – запрокинув голову, спросил у леди Дарлы.

- Можно и у нее самой спрашивать, она вполне себе говорящая, - отозвалась некромантка. – Кристин, тебе же восемнадцать вроде?

Я кивнула.

- Добрый вечер.

- Добрый вечер, Кристина, - с улыбкой поприветствовал меня до этого молча всматривающийся ректор. – Добро пожаловать в наш университет и в магический мир. Мы прекрасно понимаем твои замешательство и страх, это вполне нормально. Но здесь тебе нечего бояться. Мое имя Вейнс, я – ректор университета, леди Дарлу ты уже знаешь. Лорд Тавер – декан факультета артефакторов, а лорд Бирогзанг заведует на факультете некромантии именно теоретической частью.

- Ибо в практике он слишком страшный, - леди Дарла звонко поцеловала лорда Бирогзанга в лоб. - Он бы и весь мир завоевал, если его вовремя не притормаживать.

- А я ведь давно говорил, что надо ему подарить на день рождения трон из костей, - проворчал лорд Тавер. – Если бы послушались меня на несколько лет раньше, кучи бы проблем избежали.

- А если бы послушались попозже, то уже пришлось бы дарить уже кресло-качалку из костей. Трупняша ты мой, а ты в курсе, что у тебя уже седина? – леди Дарла решительно дернула за волос, отчего лорд Бирогнзанг дернулся и обиженно буркнул:

- Больно же.

- Больно – это слышать про «больно» из уст служителя смерти!

Но лорд Тавер вернул тему в нужное русло:

 – Кристина, хоть Дарла и пересказала нам о твоем появлении здесь, но, быть может, ты вспомнила еще какие-нибудь детали? Даже малейшие. Это очень важно.

- Видишь ли, - добавил ректор, - раньше иномирцы появлялись лишь раз в пятьдесят лет, и тот факт, что положенный срок не прошел, очень настораживает. Очевидно, существует некая крайняя важная причина, почему тебя твой собственный мир отправил сюда. Обычно это происходит, когда рождается человек с недопустимым уровнем магии. А если точнее, даже в безмагическом мире есть мизер магии, она накапливается до тех пор, пока не достигает критического значения. И тут лишь один выход: магию не изгнать саму по себе, это можно сделать исключительно с помощью человека, как сосуда. Но на само накопление магии всегда уходит определенное время. Так почему же теперь срок столь сократился?

- Поверьте, я не знаю, в чем может быть причина, - растерянно ответила я. – Я даже не подозревала, что у меня вообще есть магия. Все произошло внезапно и очень быстро.

- А ты видела ящера? – внезапно задумчиво спросил лорд Тавер.

- Что, простите? – оторопела я. Похоже, зря я считала именно леди Дарлу тут самой странной.

Но он терпеливо пояснил:

- Дело в том, что переходы между мирами охраняет своего рода страж, обычно он является в облике старика. И всегда с ним в том или ином виде рядом ящер. Необязательно большой и страшный, он может выглядеть как игрушка или еще что…

- Ничего подобного не припомню. Правда.

Лорд Вейнс нахмурился:

- Что ж, если страж междумирья не причастен к твоему перемещению сюда, то тогда все еще сложнее и запутаннее… Быть может, причина именно в твоей магии. Но это нужно проверить, - он встал из-за стола, кивнул лорду Таверу и лорду Бирогзангу. – Вносите распознаватель.

Те скрылись за смежной дверью, но и пары минут не прошло, как вернулись, неся постамент примерно в метр высоту. Поставили посреди кабинета. Постамент венчал зеркальный круг, отражая все вверх ногами, и при этом в глубине зеркальной поверхности мелькали разноцветные сполохи.

- Что мне нужно делать? – я подняла вопросительный взгляд на лорда Вейнса.

- Просто опусти ладони на зеркало. Не волнуйся, ничего страшного не произойдет. Это распознаватель магии, он покажет, какой именно разновидностью ты обладаешь. Быть может, это поможет нам понять, почему ты оказалась здесь. И заодно узнаем, на каком факультете ты будешь у нас учиться, - он улыбнулся.

- Я бы все же хотела вернуться домой, по возможности.

- Видишь ли, - добавил ректор, - раньше иномирцы появлялись лишь раз в пятьдесят лет, и тот факт, что положенный срок не прошел, очень настораживает. Очевидно, существует некая крайняя важная причина, почему тебя твой собственный мир отправил сюда. Обычно это происходит, когда рождается человек с недопустимым уровнем магии. А если точнее, даже в безмагическом мире есть мизер магии, она накапливается до тех пор, пока не достигает критического значения. И тут лишь один выход: магию не изгнать саму по себе, это можно сделать исключительно с помощью человека, как сосуда. Но на само накопление магии всегда уходит определенное время. Так почему же теперь срок столь сократился?

- Поверьте, я не знаю, в чем может быть причина, - растерянно ответила я. – Я даже не подозревала, что у меня вообще есть магия. Все произошло внезапно и очень быстро.

- А ты видела ящера? – внезапно задумчиво спросил лорд Тавер.

- Что, простите? – оторопела я. Похоже, зря я считала именно леди Дарлу тут самой странной.

Но он терпеливо пояснил:

- Дело в том, что переходы между мирами охраняет своего рода страж, обычно он является в облике старика. И всегда с ним в том или ином виде рядом ящер. Необязательно большой и страшный, он может выглядеть как игрушка или еще что…

- Ничего подобного не припомню. Правда.

Лорд Вейнс нахмурился:

- Что ж, если страж междумирья не причастен к твоему перемещению сюда, то тогда все еще сложнее и запутаннее… Быть может, причина именно в твоей магии. Но это нужно проверить, - он встал из-за стола, кивнул лорду Таверу и лорду Бирогзангу. – Вносите распознаватель.

Те скрылись за смежной дверью, но и пары минут не прошло, как вернулись, неся постамент примерно в метр высоту. Поставили посреди кабинета. Постамент венчал зеркальный круг, отражая все вверх ногами, и при этом в глубине зеркальной поверхности мелькали разноцветные сполохи.

- Что мне нужно делать? – я подняла вопросительный взгляд на лорда Вейнса.

- Просто опусти ладони на зеркало. Не волнуйся, ничего страшного не произойдет. Это распознаватель магии, он покажет, какой именно разновидностью ты обладаешь. Быть может, это поможет нам понять, почему ты оказалась здесь. И заодно узнаем, на каком факультете ты будешь у нас учиться, - он улыбнулся.

- Я бы все же хотела вернуться домой, по возможности.

Собравшиеся переглянулись.

- Можно вернуться, лишь оставшись без магии, а забрать ее у тебя в силах только один человек. Но пока он в отъезде тебе все равно придется находиться здесь, - пояснил ректор.

- Я ж говорю, воспринимай это как волшебное приключение, - улыбнулась леди Дарла. – А если ты еще и некроманткой окажешься, я самолично тебе покажу все самые жуткие склепы в округе! Впрочем, я тебе их в любом случае покажу, это же самое интересное!

- Ты знаешь, чем заинтересовать, - хмыкнул лорд Тавер. Кивнул мне: - Давай, Кристина, попробуй.

Я подошла к постаменту, осторожно опустила ладони на зеркальную поверхность. Тут же как множеством крошечных иголочек закололо. Цветные сполохи в глубине зеркала мигом погасли, внутри обрывисто замелькали тени. И прямо сквозь мои пальцы взвились черные нити, формируя в воздухе довольно простой символ. Полукруг с исходящими вверх лучами. Как половинка солнца. Интересно, какой вид магии это означает?

Лорд Тавер растерянно заморгал. Ректор побледнел, леди Дарла смотрела с таким сомнением, словно не верила своим глазам. А лорд Бирогзанг ошарашенно с расстановкой произнес:

- Это то, что я подумал? Скажите, что все же нет…

Я отняла ладони от зеркала. Оно тут же покрылось копотью и со звоном треснуло.

- Что-то не так?- даже перепуганные мурашки по телу пробежали.

Лорд Вейнс медленно прошел к своему столу, тяжело опустился в кресло. Выглядел враз еще больше постаревшим.

- Боюсь, Кристина, с возвращением домой могут быть проблемы…

- Почему? – даже ком в горле встал.

- Как я и говорил, в безмагический мир можно вернуться, только оставшись совсем без магии. А у тебя такая разновидность магии, которую отнять у мага невозможно.

- Ты не расстраивайся раньше времени, - тут же вмешалась леди Дарла, - мы обязательно со всем разберемся. Тут явно какая-то ошибка. Понимаешь, магия, которую показал распознаватель, она…не существует. Точнее…не должна существовать, - последняя фраза прозвучала очень неуверенно, даже растерянно. Леди Дарла переглянулась с остальными, словно в просьбе, чтобы ее тут же заверили, что она права.

- Лично я ничего не понимаю, - лорд Бирогзанг нахмурился. - Как такое вообще возможно? Эдарингов не осталось! Их магии не осталось! Слушайте, я не хочу, чтобы все повторилось. Я уже не такой молодой и сумасшедший для очередной пляски смерти на закате мира!

- Да погоди ты так убиваться, - леди Дарла похлопала его по плечу.

- Из-за конца света?

- Из-за твоей возможной старости. Все великие некроманты, между прочим, именно с возрастом обрели величие, так что для тебя еще не все потеряно, - она перевела взгляд на лорда Тавера. – Тавер, а ты-то что молчишь? Тебя там случайно сердечный приступ не хватил?

- Кажется, я начинаю понимать, почему так произошло… - задумчиво отозвался он. – Кристина, сколько, ты говорила, тебе лет? Восемнадцать?.. Полагаю, магию эдарингов безмагический мир так и не уничтожил, просто не смог с ней справиться. Оставалось лишь избавиться с помощью «сосуда», - указал на меня. – Вероятнее всего, Кристина родилась с этой силой, и вот именно сейчас, к восемнадцати годам, развитие магии достигло своего критического для безмагического мира пика. Потому так и получилось.

- Звучит вполне логично… - лорд Вейнс кивнул.

- Объясните мне, пожалуйста, что все же со мной, - что-то я уже начала потихоньку паниковать. А то обсуждали все так, будто я, как минимум, всадник апокалипсиса.

- Не пугайся, Кристина, - ректор успокаивающе улыбнулся. – Ты наделена древней магией, которая в свое время исчезла в нашем мире. Мы пока не знаем, чем это чревато, но наверняка многое зависит от тебя. Нужно усердно учиться контролировать эту силу и тогда ничего плохого не произойдет. Больше ясности получится внести, когда уже весь совет университета соберется. А до тех пор тебе нужно быть простой студенткой. К счастью, магия эдарингов для непосвященных проявляется как обычная боевая, так что никто ничего не заподозрит. Главное, ты сама никому не рассказывай ни о своей силе, ни об иномирности. Иначе за тобой мигом примчится королевская стража, а дальше…ничего хорошего…

- У нас, видишь ли, недавно власть сменилась, - пояснила леди Дарла, скрестив руки на груди. – И новый король ну очень хочет вернуть старые порядки. Наш университет пусть пока еще не на осадном положении, но все равно все очень шатко. И появление в мире иномирянки, да еще и с магией эдарингов могут счесть не самым благим знаком… Так что для твоей же безопасности лучше держать язык за зубами.

- Я никому ничего не скажу, - я нервно сглотнула. – Только, скажите честно, то, что у меня эта магия…это очень плохо?

Лорд Вейнс вздохнул.

- Скажу честно, Кристина, мы сами не знаем. С тех пор, как магия эдарингов исчезла, сама магическая суть нашего мира начала понемногу меняться. И сейчас, быть может, никакой опасности твоя сила не несет.

Лорд Тавер подошел ко мне, улыбнулся:

- Сила всегда зависит от своего обладателя. Потому только тебе решать, какой она будет. Так что не переживай раньше времени, наверняка все не так страшно, как может показаться. Да и ты ведь не одна. Уникальные маги своих не бросают.

- Но у меня ведь не уникальная магия, а совсем другой вид и…

- Хах! – усмехнулась некромантка. - Кристина, да ты – единственная на весь мир обладательница магии эдарингов! Что это, если не уникальность?

- Эдаринг – уникальный маг… - философски протянул лорд Бирогзанг. – Мда, своеобразная ирония судьбы…

- Мы тебя зачислим на факультет боевой магии, - подытожил ректор. – Так что для всех ты – боевой маг. Осваивайся тут, подружись с кем-нибудь – в общем, живи обычной студенческой жизнью. Со временем все образуется. Тем более завтра начинаются занятия, уж точно некогда будет скучать.

- Лично я настоятельно советую тебе сейчас пойти на вечеринку и для успокоения нервов качественно напиться,  - подмигнула мне леди Дарла, - но не совсем уж в стельку, чтобы не проболтаться и…

- Дарла, - перебил лорд Тавер, - ну что ты такое говоришь?

- Тебя возмущает сам мой совет или тот факт, что студенты всегда выпивку найдут? Ох, Тавруша, - она с усмешкой покачала головой. – Такой большой и такой наивный. Давно уже женить тебя надо, а то ты своей неприкаянностью даже на меня тоску нагоняешь.

- Ну началось… - он страдальчески закатил глаза.

- Ступай, - с улыбкой посоветовал мне ректор.

- Это надолго, - поддакнул Бирогзанг, покосившись на принявшихся спорить некромантку и артефактора. – Уж поверь моему скорбному опыту.

Из кабинета ректора я вышла в полной растерянности. Никак не укладывалось в голове, что вот так за один день вся моя жизнь перевернулась с ног на голову. Конечно, оставалась еще надежда, что я все же смогу вернуться домой, но, мало ли, как все сложится. Что, если я застряла в этом мире навсегда?..

Но я постаралась все же не унывать раньше времени. Вот вернусь сейчас в комнату и сразу же лягу спать. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Наверняка завтра вся эта ситуация уже не покажется мне беспросветной.

И на столь позитивной мысли я так и остановилась прямо посреди пустующего коридора. За всеми этими размышлениями я, видимо, свернула куда-то не туда. И вот где я сейчас? В какую сторону идти? А ведь была уверена, что запомнила дорогу! В итоге и в ректорский кабинет не вернуться, и до собственной спальни не добраться.

Но не велика беда. Надо просто у кого-нибудь спросить дорогу к восточной башне, где комнаты для девушек расположены. А дальше заветное «505» - пятая комната на пятом этаже.

Коридор вывел к широкой лестнице. Она убегала и вверх, и вниз. Я направилась именно вниз, ведь главный холл уж точно на первом этаже и там-то полно народу, чтобы спросить дорогу.

Хотя, может, до холла идти и не придется… С противоположной стороны сквозного коридора вырулил некто. Вполне обычный на вид парень, да только либо у него было слишком плохо с координацией, либо слишком хорошо с алкоголем – пошатываясь, он ухватился за перила.

Что-то не особо хотелось с пьяным связываться, уж лучше дойти до холла и там спрашивать, но этот тип уже засек меня.

- Оба-на! А кто это у нас здесь! – с сальной улыбочкой направился прямиком ко мне. - И что это ты тут одна гуляешь? Совсем одна, да? – как-то совсем уж нехорошо уточнил он.

Вот вам и пожалуйста. Мир магический, а ушлепков и здесь хватает.

Я даже отвечать этому неприятному типу не собиралась – с такими нет смысла разговаривать. Хотела поскорее спуститься вниз, но он ухватил меня за руку.

- И куда так спешишь? Давай-как мы лучше вдвоем кое-куда прогуляемся, - хотел потянуть меня за собой, игнорируя мои попытки вырваться, но сверху на лестнице послышались шаги.

Я очень надеялась на кого-нибудь из охраны или преподавателей. Но, похоже, это был точно такой же студент. Ну или аспирант, если тут таковые водились. Высокий, темноволосый, крепкого телосложения и, скорее всего, именно в учебной форме – уж очень официально выглядел его черный костюм, да и значок на лацкане пиджака так же имелся.

Мигом оценил ситуацию. Совершенно спокойно без каких-либо эмоций произнес:

- Девушку отпусти.

- А то что? – хмыкнул тот, заодно обдав меня запахом перегара. – Ты там кто? – пригляделся к значку на лацкане пиджака. – Целитель? Хах! Ну и что ты мне можешь сделать? Залечить?

Темноволосый подошел совсем близко.

- Естественно, как целитель, я могу только лечить. Но, видишь ли, в чем проблема… - схватив его за руку, дернул в сторону, я тут же вырвалась. – Чтобы тебя лечить, сначала должно быть ЧТО лечить. К примеру, - демонстративно задумался, - сломанное запястье, - вывернул пьяного так, что тот с воплем согнулся пополам, продолжая держать правую руку неестественно поднятой в хватке целителя. – Или, еще как вариант…множественные травмы позвоночника после полета кубарем вниз по лестнице. Ну, что скажешь?

- Отпусти! – прохрипел скрюченный. – Прошу, отпусти!

На миг у целителя было такое выражение лица, словно он в ответ готов отвесить хорошего пинка и вправду отправить противника кубарем вниз по лестнице. Но он все же разжал хватку.

Кряхтя, тот кое-как встал на ноги и, потирая посиневшее запястье, попятился в сторону коридора, пока и вовсе не скрылся бегом.

И, с одной стороны, я была очень благодарна за помощь. Но, с другой, осталось немного гнетущее впечатление, будто стоящий передо мной человек уж очень спокойно относится к жестокости. По крайней мере, в своем исполнении. Но, может, это и нормально для целителей? Они ведь постоянно имеют дело с болезнями и даже смертями, вполне логично, что становятся отчасти черствыми.

- Спасибо, - спешно поблагодарила я.

- Не за что, - мой спаситель пожал плечами, мол, ерунда какая. - Заблудилась, - даже не спрашивал, констатировал как факт. – Первокурсница, как я понимаю.

- Это настолько очевидно? – я улыбнулась.

- Будь ты в университете раньше, я бы точно тебя запомнил, - впервые его губы тронула улыбка, тут же преображая суровые черты лица. Так и напрашивалось выражение «породистая внешность».

Он протянул мне руку:

- Дэмиан.

- Кристина, - я пожала его ладонь. – Может, как небольшой бонус, еще подскажешь, как мне отсюда добраться до жилой башни? Или хотя бы до главного холла?

- Давай я провожу в холл, а дальше уже точно не заблудишься. Тем более мне все равно по пути, - он первый пошел вниз, я постаралась не отставать.

- Так ты, получается, целитель?

- Я знаю, что не похож, - Дэмиан усмехнулся. – Уже три года это выслушиваю. При поступлении ректор даже на всякий случай дважды проверял меня на распознавателе. А ты кто?

- Боевой маг, - и тут же с улыбкой добавила: - Да, знаю, тоже не похожа.

- Ну почему же. Тебя вполне можно засылать вперед, противник уж точно не подумает, что такая изящная рыжеволосая девушка не только прекрасна, но и опасна. Так что у тебя весомое преимущество.

Я даже смутилась, настолько естественно и без каких-либо заигрываний это прозвучало. Дэмиан будто и не пытался сделать комплимент, а просто озвучивал очевидный факт.

Уже была слышна музыка. Похоже, до холла оставалось совсем недалеко. Даже жаль, я бы с удовольствием еще с Дэмианом пообщалась.

- А ты, выходит, на третьем курсе сейчас?

- Да. У нас занятия начались на неделю раньше. А сегодня, хоть и должен быть выходной, но моей группе пришлось допоздна с целительными зельями возиться, которые сами зельевары умудрились запороть. Так что не ты одна на вечеринку опоздаешь.

- Да я туда и не рвусь, если честно. Настроение немного…не хороводное.

- А что так? – смотрел на меня пристально, с искренним интересом.

- Я только сегодня приехала, все для меня в новинку. Наверное, мне просто нужно время, чтобы освоиться здесь.

- Но пока не освоилась, все-таки старайся не бродить по университету одна. В целом тут, конечно, безопасно, но с непривычки точно заблудишься.

Мы как раз спустились в главный холл. Здесь толпился народ, со стороны распахнутых дверей справа и гремела музыка - очевидно, там и располагался зал для торжеств.

Я хотела поблагодарить Дэмиана за то, что проводил, как на меня налетела Фиби.

- Кристина! Наконец-то я тебя нашла! – схватила меня за руку, но тут же замерла, самым бесцеремонным образом оглядывая Дэмиана с головы до ног. – Оу… Что за прелесть? Где взяла?

- Дэмиан, это Фиби. Фиби, это Дэмиан, - обреченно представила я, всерьез опасаясь, что моя не в меру любвеобильная соседка вот-вот вцепиться в темноволосого целителя мертвой хваткой.

Фиби не успела ввернуть «как ей приятно познакомиться», Дэмиан с усмешкой мне пожелал:

- Удачи, - и скрылся в толпе.

Вот и гадай теперь, его «удачи» относилось к предстоящей учебе в целом или же компании с Фиби в частности.

- Зря ты его спугнула! – она в сердцах топнула ногой. – Надо было оставить хоть какую-то загадочность! А ты взяла и сразу меня представила! Ну ничего, - прикрыв глаза, она глубоко вздохнула, - главная моя цель все равно никуда от меня не денется… - и тут же вновь уже сияла жизнелюбием. – Скорее идем! Ты срочно мне нужна!

- Фиби, я хотела вернуться в комнату и отдохнуть, -  возразила я. Но, боюсь, ровно с таким же успехом можно было пытаться остановить бронепоезд.

- Как ты можешь отдыхать, когда ты мне нужна?.. Ой! – она юркнула за широкую колонну, затянув и меня.

- Есть смысл спрашивать, от кого прячемся? – я осторожно выглянула.

Фиби тоже чуть высунулась.

- Ну вон же, разве не видишь, там Лиам!

А Лиам у нас кто?.. А, да, тот распрекрасный блондин, несостоявшийся принц и вообще душка по жизни, от которого все тут с ума сходят.

Блондин и вправду обнаружился неподалеку.

Ну ладно-ладно, признаю, он и вправду ничего так. И с лицом ему повезло, и со статью. Да и улыбка очень даже обаятельная…

Каким-то чудом на нем сейчас даже ни одна девица не висела, он разговаривал с ехидно улыбающимся шатеном.

- Нет, ну ты только посмотри, какой же Лиам сладкая булочка… – с придыханием прошептала Фиби.

И почему мне его уже в который раз жалко?..

Фиби, все так же крепко держа меня за руку, перебежками перебралась за колонну поближе к объекту своего обожания. Шепотом мне пояснила:

- А рядом с ним Крейв, они – соседи по комнате и лучшие друзья. Но если Лиам идеален и безгрешен, то у Крейва репутация… - и тут же чуть язык себе не прикусила.

- Мальчики, а вы в курсе, что за вами подглядывают? – высокая брюнетка стояла буквально в паре шагов от нас и говорила весьма громко. – Лиам, тут очередные твои поклонницы за колонной на тебя слюни пускают.

Что за?.. Захотелось прямо под землю провалиться!

- Беата! - сквозь зубы процедила Фиби, чуть не убив брюнетку взглядом.

- Ну-ка, ну-ка, я хочу взглянуть, - Крейв с усмешкой направился к нам.

Теперь уже была моя очередь хватать Фиби за руку и скрываться в толпе. Нет, ну какой позор! Это же надо было так попасться!

- Вот ведь гадина! – Фиби была готова рвать и метать. – Выставила нас в таком глупом виде!

- Ну вообще-то мы и вправду вели себя глупо, - хмуро парировала я. – Но она-то зачем нас сдала? Ты ее знаешь?

- Это Беата, тоже первокурсница, она из боевых. Торчит тут уже неделю, успела спеться с Крейвом, та еще оторва, уж прости за откровенность. Вообще не понимаю, как бедный идеальный Лиам терпит такое общество… - и снова она глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Видимо, так всегда успокаивалась. – Ну все-все, идем, нас же все ждут.

- Кто все?

- Единомышленники!

- Фан-клуб в честь «Сладкой булочки всея университета»? – я не удержалась от смешка. – Так это и есть тот твой гениальный план, про который ты сегодня в комнате упоминала? Что мы толпой беднягу Лиама хватаем, чтобы он не сбежал, пока ты его очаровываешь?

- Ну вот что ты глупости-то говоришь? – насупилась она. – Нет, естественно, у меня все продумано.

Из плюсов: мы вернулись все-таки в нашу комнату, и на моей кровати лежал большой сверток с одеждой – очевидно, Монфиор принес.

Из минусов: «фан-клуб» заседал именно здесь.

Состоял он из десятка девиц. Тиера, само собой, тоже отвертеться не смогла. Сидела на своей кровати с таким философским видом, словно размышляла над древней мудростью «Если ты не идешь на вечеринку, то вечеринка придет к тебе».

Фиби увлеченно начертила мелом на полу круг из крючковатых символов и попутно командовала, кому куда по периметру этого круга садиться.

- Меня одну удивляет, что тут происходит? – спросила я у Тиеры.

- Лично меня больше удивляет, что она не сделала в рунах ни единой ошибки… - задумчиво отозвалась она.

- Так-так, все по местам! И помните, ваша судьба в ваших руках!

- А это что вообще? – полюбопытствовала я.

- Особый ритуал для встречи с суженым! – выпалила Фиби так радостно, что в конце точно не хватало раскинутых рук и торжественного «Та-дам!». – Давай бегом занимай место в круге.

- Так а если мне это и вовсе сейчас не интересно?

- Ну и прекрасно! Одной конкуренткой меньше! Ну, Кристина, - она умоляюще изогнула брови к переносице, - неужели ты не поможешь? От тебя ведь ничего и не требуется, только посидеть на своем месте. Ну и…сущая мелочь - магии чуток.

- Э нет, это точно без меня,  - я даже отступила на несколько шагов, - я пока в магии совершенно не разбираюсь, так что тут не помощник.

- Да это безопасно! Тиера, скажи же!

Та вздохнула, но подтвердила:

- Совершенно безопасно, все руны правильные. Рунный круг – это как замкнутая магическая система, ничего страшного не произойдет, - и едва слышным шепотом мне добавила: - И вообще ничего не получится. Для такого ритуала магии даже всех собравшихся попросту не хватит. Но лучше соглашаться, а то она потом нам вообще покоя не даст.

Нет уж спасибо. Я пока с магией связываться не рискну. Особенно, если безумие возглавляет Фиби.

- Простите, но без меня, - я села на край кровати.

Руны на полу выглядели вполне безопасно. И если не считать дьявольского огонька в глазах Фиби, возглавляющей это безумие, ничто не сулило проблем. Благо, хоть она ко мне больше не привязывалась.

- Так, все беремся за руки и закрываем глаза! Для большей эффективности можете представлять себе своего идеального суженного!

Интересно, сколько из присутствующих представили Лиама? Я едва удержалась от смешка. Бедняга блондин там уже наверняка вовсю заикается.

Воцарилась тишина. Сначала ничего не происходило, но вскоре одна за другой начали вспыхивать по кругу начертанные на полу руны. И пусть не чувствовалось чего-то особенного, но все равно очень не по себе стало. Конечно, со временем я ко всем этим магическим явлениям привыкну, но пока все слишком в диковинку…

- Готово! – радостно огласила Фиби. – Теперь дружно расходимся по комнатам и перед сном обязательно думаем о своем прекрасном принце!

И это все? Я-то ждала, как минимум, светопреставления.

Восторженно переговаривающиеся девицы разошлись, Тиера с облегчением заперла дверь и тут же наехала на уже вовсю копающуюся в своем гардеробе Фиби:

- И не стыдно тебе?

Та с недоумением высунулась из-за вороха вещей:

- А должно быть?

- Так а что случилось? – не поняла я, отложив в стороны сверток со своей одеждой.

- Видишь ли, Кристин, Фиби подло набрала девиц-первокурсниц, которые, как ты, к примеру, пока в магии ничего не смыслят, наобещала им «очещуительное» любовное заклятье. А по сути, просто использовала всех в своих целях!

- А что не так-то? – лениво отозвалась Фиби. - Любовное заклятье? Любовное! Все честно. Я просто не стала уточнять, что для меня одной.

- И бедняги Сладкой булочки? – со смехом уточнила я.

- Только я имею право так его называть! – возмущенно напомнила она.

- Что хоть ты задумала? – Тиера вздохнула. – Раз уж заклятье сработало, мы имеем право знать.

- Сработало? – не поняла я. – Ты же говорила, что не выйдет.

- Каким-то чудом собранной со всех магии хватило, - она развела руками, - иначе бы круг не исчез сам собой. Ну так что ты замыслила, Фиби? Ведь уж точно не приворот, от приворотов Лиам защищен накрепко, ты же сама всю эту неделю его атаковала и без толку.

- Обычный приворот – это слишком банально! – Фиби выудила коротенькую фиолетовую сорочку из прозрачного кружева. – Тут нужно средство помощнее… И, как видишь, сработало! Так что не отравляй нам воздух своим скептицизмом! Правильно ведь я говорю, Кристин?

- Я, если честно, совсем не понимаю, на кой Лиам тебе сдался, - я снова взялась за сверток со своей одеждой. – Раз на него полунивера вешается, то уж точно он слишком избалован женским вниманием и тот себе фрукт.

- Так, говорят, у него и невеста есть! – добавила Тиера.

- Тем более не понимаю, Фиби, к чему все эти старания.

- К тому, что он – принц, пусть и не состоявшийся, но это мелочи, - веско возразила она. – И вообще он – душка!

Тиера больше не стала спорить, просто махнула рукой. Я тоже не рвалась дальше перемывать кости бедному некоронованному блондину. Перебрала одежду.

В свертке оказалось совсем немного: значок факультета боевой магии, два комплекта учебной формы, смена нижнего белья, ночная рубашка, непонятный черный комбинезон со щитками – вроде как повседневный доспех боевых магов и еще одни балетки. Но леди Дарла и предупреждала, что закупаться всем необходимым мы завтра после занятий поедем.

За окном уже стемнело, мы с Тиерой улеглись спать. И лишь Фиби при свете свечей в канделябре старательно завивала волосы металлическими щипцами.

- Не лучше ли сделать это утром? – зевнула я.

- Ай, оставь ее, - отозвалась Тиера. – Раз она так прихорашивается сейчас, то, очевидно, планирует ночевать не здесь. Есть у меня такое подозрение, что этот ее мутный ритуал должен в определенный час перенести Фиби прямо под бок к Лиаму.

- Серьезно?.. – оторопела я. – Фиби, это правда?

- Вы не могли бы завидовать молча? – видимо, все еще обижалась, что мы ее не поддержали.

- Было бы чему завидовать, - проворчала Тиера, перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой.

Я тоже, несмотря на все безумные события этого дня, уже задремывала. И, засыпая, даже улыбнулась. Надо и вправду воспринимать все это как удивительное приключение. Наверняка же найдется способ вернуться домой, а до этого нечего хандрить, лучше радоваться выпавшей возможности пожить в магическом мире. Наверняка здесь столько всего чудесного!

И на этой радостной ноте я сладко уснула.

Даже не подозревая, что проснусь я совсем не здесь…

Глава вторая, в которой утро начинается не с кофе и завершается дарлотерапией

Мне такой удивительный сон приснился! Как будто я попала в другой мир, меня там приняли в университет, поселили в комнате со странными соседками – даже забавно, какие сюжеты может выдавать вымотанный сессией мозг…

Еще не открывая глаз и сонно раздумывая, не поспать ли дальше, ведь звонка будильника все равно не слышала, я сладко потянулась. Точнее, попыталась.

Что-то мешало.

Я все-таки открыла глаза и, пока еще плохо спросонья соображая, уставилась на лежащую на мне мужскую руку. Причем, весьма примечательную – с непонятными татуировками в виде странных закорючек и символов. Обладатель этой руки тоже нашелся рядом – стоило только опасливо сместить перепуганный взгляд….

Вывод первый: другой мир мне все-таки не приснился.

Вывод второй: носитель гордого звания Сладкой булочки вблизи очень даже ничего. По крайней мере, пока спит.

Вывод третий: прибью Фиби. Вот как только доберусь до нее – сразу прибью! Наверняка это все ее вчерашний ритуал! Только почему-то именно меня им зацепило! А ведь я даже в нем не участвовала!

Благо, ни еще одной кровати, ни соседа не наблюдалось – Лиам, видимо, жил в комнате один. Судя по слабому свету со стороны окна, еще только занимался рассвет. Отлично! Наверняка все в жилой башне спят, так что у меня есть все шансы добраться до своей спальни никем незамеченной. Правда, для начала надо как-то отсюда выбраться…

Лиам пока крепко спал, обнимал меня одной рукой. Я осторожно попыталась его руку убрать, и только сейчас осознала еще одну маленькую такую подробность: я под одеялом совсем без одежды!

Это что же, получается?.. Спящая я магией ритуала перенеслась на кровать к Лиаму, а этот гад воспользовался ситуацией?!

Наверное, не так часто звезда всея университета просыпался от смачного удара подушкой по лицу под аккомпанемент яростного крика: «Ах ты извращенец!»

Шарахнувшись в сторону, Лиам слетел с кровати. Впрочем, мне вполне хватило доли мгновений, чтобы лицезреть, что отсутствием одежды страдаю не я одна. Вот как теперь это развидеть?!

Знатно ругнувшись, Лиам поднялся на ноги. Раз уж я вцепилась мертвой хваткой в покрывало, ему оставалось прикрывать отдельные места лишь подушкой.

- Ты кто вообще? – уставился на меня с изумлением столь искренним, что даже Станиславский умилился бы и поверил. – Как в мою комнату пробралась? И как умудрилась меня раздеть?!

- Я умудрилась?! – я чуть не задохнулась от возмущения. – Это каким же надо быть долбанутым на голову извращенцем, чтобы спящую девушку раздевать и домогаться?!

- Да я тебя впервые вижу! – упорствовал он.

- Эй, - раздалось сонное из-за двери, - у тебя там все в порядке?..

Сделав мне страшный взгляд, Лиам приложил палец к губам, обернулся в сторону двери и отозвался:

- Все нормально, Крейв, дурной сон приснился.

- Это же насколько должен быть дурной сон, чтобы ты еще и женским голосом вопил, - хмыкнул тот, но все же затих. Видимо, вернулся к себе.

Дальше нам пришлось уже шепотом выяснять, кто из нас все-таки бОльший извращенец.

- Я еще раз повторяю, - у Лиама явно кончалось терпение. – Я тебя впервые увидел только сейчас, засыпал вообще один, причем не голый. И уж точно у меня нет тяги к надругательствам над спящими девушками! Знаешь ли, с лихвой хватает неспящих и на все согласных.

- Ну да, ну да, я уже в курсе, что Капитан-Сладкая-Булочка тут просто нарасхват.

- Чего? – не понял он.

Так же кутаясь в покрывало, я встала с кровати. Все-таки реакция Лиама выглядела уж очень правдивой, да и сам он, справедливости ради, не походил на негодяя. Хотя, быть может, повальное большинство негодяев тоже идеальные на вид голубоглазые блондины.

Но в любом случае надо постараться сначала разобраться, почему же все так получилось.

- Я, кажется, начинаю понимать, в чем дело… - и все же не удержалась: - Ты не мог бы одеться, а?

- Тебя внезапно что-то начало смущать? – усмехнулся Лиам. – А когда в мою спальню пробралась среди ночи и меня раздевала, тебя это не смущало? И теперь, как я понимаю, громогласно предъявишь мне обвинение в совращении и что я, как честный человек, обязан на тебе жениться?

Я чуть не взвыла.

- Уж извини, если Твоей Светлости корону поправлю, но мир совсем не вращается вокруг тебя. И, единственное, что меня на твой счет волнует, это: как так все получилось и как выбраться отсюда.

Лиам все же не стал настаивать на своих обвинениях. Надевал брюки, пока я отвернулась.

- Ну давай, рыженькая, поведай свою наверняка душещипательную  версию, я даже готов, так и быть, выслушать.

Вздохнув, я рассказала все, как есть:

- Вчера я сдуру присутствовала при одном магическом ритуале, при этом понятия не имея, что это именно за ритуал.

- Мда… «Сдуру» - это здесь, однозначно, ключевое слово.

Как назло и возразить-то нечего!

Собравшись всем своим терпением, я продолжила:

- Уже после выяснилось, что затеявшая этот ритуал девушка ставила целью именно попасть к тебе в спальню. Но я понятия не имею, почему из всех присутствующих угодила именно я!

Лиам ответил не сразу. Я опасалась, что он либо мне не поверит, либо начнет обвинять. Мало ли, вдруг подобные ритуалы противозаконны, приравнены к домогательствам или еще чего.

Но он произнес вполне спокойно:

- Тут все очевидно. Раз вас таких, плохо дружащих с головой, при ритуале поблизости было несколько, то и сориентировался он именно на ту, чья магия сильнее. То есть, кто из вас одареннее. Ты, кстати, еще долго вот так собираешься стоять ко мне спиной?

- А ты уже одет? – я опасливо обернулась. Лиам был в брюках, накинул и рубашку, но пока не застегнул. То ли царственно позволяя мне мускулистым торсом любоваться, то ли просто не придал этому значения.

- Значит так, рыжее бедствие. Сойдемся на том, что это просто глупое недоразумение. Ты выметываешься из моей спальни и никому о случившемся не рассказываешь, ибо это позор в первую очередь для тебя. Дружно забываем это сумасшедшее утро и все, знать друг друга не знаем. Договорились?

- Уж поверь, я первая готова забыть это как страшный сон. Но есть одна загвоздка. Как мне добраться до моей спальни? Быть может, есть какая-то магия? Ну там…телепортация?

Лиам нахмурился.

- Телепортация запрещена королевским указом, ее применение отслеживается от и до. В итоге мы оба с тобой огребем так, что мало не покажется. Так что придется тебе добираться своим ходом.

- Если ты вдруг не заметил, я без одежды вообще-то.

- Я заметил, - прозвучало так, что, боюсь, у меня даже уши покраснели, и от тона его и от взгляда. – Так и быть, могу одолжить тебе одну из своих рубашек. Для тебя сойдет за короткое платье. Очень короткое… - но все же смилостивился: - Ладно, можно и левитацией добраться. Знаешь, где окно твоей спальни?

Я покачала головой.

- Ну а своим ходом дорогу-то хоть найдёшь?

- Я только вчера в университет заселилась, пока совсем здесь не разбираюсь. Придется тебе побыть джентльменом и меня проводить, - я мило улыбнулась.

- Побыть кем?

- Благородным и бескорыстным защитником дамской чести.

Лиам вздохнул.

- Ладно, уговорила. Доведу тебя до твоей комнаты. Тем более в моих же интересах, чтобы ты никому на глаза не попалась. Мне тоже, знаешь ли, не нужны сплетни, что я с первокурсницами кувыркаюсь.

Вытащил из шкафа рубашку и штаны и кинул мне.

- Одевайся и пойдем. Нужно успеть пробраться, пока еще все спят, - даже милосердно отвернулся.

Скажу сразу, его рубашка не особо спасла положение. Да, она доходила мне до середины бедра и хоть и прикрывала пятую точку, но едва-едва. Со штанами хоть и стало лучше, но размеры с Лиамом у нас явно не совпадали. Тут и вправду одна надежда, что никого не встретим.

- Готова? – даже не дожидаясь моего ответа, Лиам обернулся. Смерил неспешным оценивающим взглядом так пристально, что даже не по себе стало.

- Я потом верну тебе вещи, - на всякий случай заверила я.

Но он никак на эту фразу не отреагировал.

- Все, идем.

Из спальни Лиама мы бесшумно прокрались в небольшую гостиную. Отсюда вело две двери: одна, очевидно, в спальню его соседа Крейва, а вторая уже в коридор. Вот хорошо третьекурсникам, им не надо ютиться втроем в одной комнате.

Но сейчас все же было не до философских размышлений о студенческом неравенстве. Лиам шел первым, я старалась не отставать. Пока царила тишина. Все нормальные обитатели западной жилой башни спали, и только мы спешили отсюда убраться.

По винтовой лестнице спустились вниз. Босиком было холодно, но я даже не заикнулась об этом. Просто поскорее бы до своей комнаты добраться и забыть все это!

- Жилые башни расположены в противоположных крылах университета, - шепотом обрадовал меня Лиам, - так что пробираться нам через учебную часть.

- Но ведь преподавателей тоже пока нет? – опасливо уточнила я.

- Может, и есть. Многие живут здесь, так как сами издалека. Так что не исключено, что кто-то встал спозаранку и уже готовится к лекциям. Но мы все же постараемся никому не попасться на глаза. Ты, главное, не шуми. Стража хоть и в холле в основном, но мало ли…

Он не успел договорить. За очередным поворотом коридора столкнулся с высоким мужчиной средних лет с едва заметным шрамом поперек лица. Костюм неизвестного больше походил на кожаный доспех. Неужели стражник?

- Лиам? – изумился неизвестный. – Ты что здесь делаешь в столь ранний час?

- Доброе утро, наставник. Я…

- Понятно, - тот с усмешкой перебил, - девушку провожаешь.

Мда. Хоть Лиам и был выше меня, и широкоплечий вдобавок, все равно спрятаться за ним и остаться незамеченной не получилось.

Я выглянула из-за плеча Лиама и с вежливой улыбкой выдала:

- Доброе утро.

- Наставник, я все могу объяснить.

- Думаю, я и без объяснений все прекрасно понимаю, - снисходительно улыбнулся тот. – Но ты давай уж не части с недосыпом, мне нужна на занятиях полноценная отдача.

- Само собой, - Лиам кивнул.

Тот пошел дальше, напоследок снова окинув меня взглядом. И что-то как-то…

- А кто это был? – шепотом спросила я. – Раз ты называл его наставником, то он теоретически с боевого факультета, так?

- Да, это магистр Дангус, заместитель декана. Курирует все курсы. Сегодня, видимо, здесь так рано, потому что нужно будет перед занятиями узнать о первокурсниках на боевом.

Отлично. Вот просто отлично. Я только что себя выставила особой легкого поведения перед руководством своего же факультета.

- Надеюсь, он все же меня не запомнил, - невольно подумала вслух.

- Ты слишком заметная, чтобы тебя не запоминать, - Лиам произнес вскользь, словно между прочим. И тут же добавил: - Идем, пока еще с кем-нибудь не столкнулись.

Больше мы не разговаривали и, к счастью, все же никого не встретили. Лиам довел меня до лестницы непосредственно в восточную башню, а дальше я уже дорогу знала.

- Спасибо, - поблагодарила я. - Одежду я потом как-нибудь обязательно верну. И…извини, что все так получилось.

Лиам собрался уходить, но все же обернулся:

- Как зовут хоть тебя?

- Это имеет значение? – лично мне хотелось как можно меньше пересекаться.

Он усмехнулся.

- Банальное любопытство, - но настаивать не стал. – И давай уж в дальнейшем без присутствия при сомнительных ритуалах.

Не дожидаясь моего ответа, он пошел прочь. Я все же помедлила, провожая его взглядом. Не то, чтобы любовалась, просто не могла не признать, что хорош, зараза. Хоть в одежде, хоть без одежды… Но последнее надо как-нибудь из памяти выкидывать.

Я поспешила наверх. Добралась до нужной комнаты, открыла тихонечко дверь, та, о чудо, даже не скрипнула.

Первым делом осторожно заглянула внутрь: Фиби, к преогромному моему счастью, еще спала. Я тут же направилась к своему шкафу, бесшумно прикрыв за собой дверь. И в следующий же миг наткнулась на ошарашенный взгляд Тиеры. Она как раз вышла из ванны, оглядела меня с головы до ног и в ее глазах столь красноречиво читалось: «И ты, Брут?», что уже который раз за это утро мне захотелось сквозь землю провалиться.

На мгновение приложив палец к губам, я достала из шкафа свою учебную форму и нижнее белье и со всем этим добром юркнула в ванную комнату. Пока еще и Фиби не проснулась и не увидела меня в одежде Лиама.

Вариантов было всего два. Либо я наезжаю на Фиби насчет ритуала, либо стараюсь сохранить все в тайне. Да только узнай Фиби правду, я уж точно обрету заклятого врага в ее лице, она ведь ни за что мне не простит, что я посмела в объятиях Лиама проснуться, пусть и не по своей воле. Уж точно мне будет каждый день мозг выедать…

Я уже почти закончила переодеваться, как к ванную зашла Тиера.

- Я все могу объяснить, - тут же заверила я.

- Да я и сама уже догадалась. Вчерашний ритуал, ведь так? Только сработал он на тебя, а не на Фиби, раз она здесь, а тебя не было. Значит, ты магически более одарена, - и тут же уже совсем не сурово, а даже с легким любопытством спросила: - Ну и?

- Объект девичьих грез всея университета не пришел в восторг, - мрачно сообщила я, поправляя рукава белой рубашки и надевая следом пиджак. – Да и меня, признаться, чуть удар не хватил. Благо, быстро сообразила, в чем дело. Хотя извращенцем все же успела его обозвать… Только, пожалуйста, пусть это останется между нами, хорошо?

- Само собой, - Тиера кивнула. – Это же такой позор! Конец твоей репутации! А уж в какой ярости будет Фиби…

- Вот пусть лучше остается в блаженном неведении, чем в ярости. Только есть одна проблема… Нас с Лиамом видел замдекана боевого факультета, такой, со шрамом…

- Магистр Дангус?.. – она тихо ахнула, прикрыв рот ладонью.

- Что, все так плохо? – опасливо уточнила я.

- После декана – лорда Рефа, он – главный на боевом факультете, о его суровости и требовательности даже легенды ходят. Да его здесь даже самые отъявленные хулиганы боятся!

- А здесь есть отъявленные хулиганы?

- Нету. Но если были бы, то точно бы боялись. А тут он тебя с Лиамом видел, вдруг еще подумал что-то не то, тем более сама ты на боевом факультете.

- Да-да, я уже поняла, что в его восприятии я заранее где-то в районе плинтуса,  - я досадливо потерла переносицу. – То-то он сегодня обрадуется, когда я приду на занятия..

Ну ничего, нет смысла расстраиваться, все равно ведь я в университете ненадолго.

Надеюсь…

Фиби проснулась в отвратительной настроении. И теперь эта разгневанная синеволосая фурия металась по спальне, вооружившись щипцами для завивки волос.

- Негодяи! Предатели! Неописуемое вероломство средь бела дня!

- Так а, может, твой ритуал просто не удался? – с самым невинным видом предположила я, стоя перед зеркалом и заплетая волосы в косу.

- Все он удался! Уж мне ли не знать! Это просто одна из этих девиц прикинулась легкомысленной дурочкой, а сама коварно воспользовалась ситуацией, чтобы до Лиама добраться! Ну ничего-ничего, я их всех поголовно знаю, до каждой доберусь и самолично все волосенки по одной повыщипываю!

- Кхм…Фиби, кстати о ритуале, -  влезла Тиера. – Я же не ошиблась, это были руны заклинателей пятого уровня? Ты-то откуда знаешь, как с ними обращаться? Это же только на старших курсах проходят!

Фиби уперла руки в бока.

- Ты на что это намекаешь? Что я недостаточно умна для сложной магии?!

- Я не враг своему здоровью, чтобы на такое намекать, - стушевалась она. – Я просто хотела уточнить.

А меня уже мучила совесть, что и невиновным может от Фиби достаться.

- Слушай, так а толку устраивать разбирательства? После драки, как говорится, кулаками не машут. Ну попала какая-нибудь девушка утром к Лиаму, а он наверняка ее выпроводил. И все, никакой проблемы.

- Никакой проблемы?! – возмущенно ахнула она, всплеснув руками. – Да ты даже не представляешь масштаб этой катастрофы! Да и куда вам представлять – вы только критиковать и умеете! Никакого от вас сочувствия!

- Так поясни, что там за масштаб катастрофы, тогда, может, мы и посочувствуем, - мигом насторожилась я.

- Я даже разговаривать с вами не хочу, - фыркнула Фиби, отвернувшись. – Вы – черствые и бессердечные! – и утопала в ванную, громко хлопнув дверью.

Я мигом подсела на кровать к Тиере, едва слышно прошептала:

- Что именно это было за заклятье? Разве не на разовое перемещение?

- Так а я откуда знаю, - так же шепотом досадливо отозвалась она. – Я не разбираюсь в заклинательных рунах столь высокого уровня. Но раз Фиби смогла сотворить их верно, то, скорее всего, она их где-то просто наизусть выучила, и этим ее внезапные познания и объясняются.

- То есть теоретически про это заклятье можно найти в книгах?

- А как ты будешь искать? – скептически возразила Тиера. – Придешь в библиотеку и спросишь, мол, мне бы чего такое, чтобы по утру голышом в чужой кровати просыпаться?

- Вот ведь засада… - я даже губу прикусила. – Надо все же как-то  у Фиби все выяснить, когда она хоть немного успокоится…

Перед занятиями мы направились в столовую. Фиби по-прежнему на нас дулась, потому мы с Тиерой пошли вдвоем. Я опасалась, что в другом мире и еда другая, но нет, получила на подносе тарелку вполне земных на вид свежеиспеченных вафель, фруктовый салат и пару бутербродов с сыром. И даже чай пах именно чаем, а не настоем неведомой дурман-травы.

Мы сели за дальний столик, и то едва нашли свободное место, уж столько уже здесь было народу.

- У нас, у первокурсников, занятия сначала общие, - поясняла мне Тиера, умудряясь говорить с набитым ртом. – То есть все виды магии мы проходим одинаково, а свою изучаем куда более усиленно… О! Ты только не оборачивайся!

Я тут же по инерции обернулась. В столовую как раз вошел Лиам в компании других старшекурсников, из них я только Крейва вчера на вечеринке видела. Но судя по форме, все – боевые маги. Компания вела себя вполне непринужденно, и хотя моя паранойя тут же перепугалась, что Лиам сейчас весело рассказывает именно обо мне, и потому остальные смеются. Я все же прогнала эту мысль прочь.

Пусть я Лиама, как человека, совсем не знаю, но одно ясно: ему очень дорога его репутация, не зря же он так напрягся при встрече с лордом Дангусом. Так что, надеюсь, и мне волноваться нечего, он не станет ничего выбалтывать.

- И чего Фиби так за него уцепилась?..

- Сама понять не могу, - Тиера даже пончик отложила. – Неделю за ней наблюдаю, и столько противоречий! Она кажется совершенно легкомысленной, нелогичной и порой даже безумной! Но при этом она знает сложную магию, которую не всегда достаточно выучить, нужно еще досконально понимать принцип ее действия. Вот и получается, что с одной стороны Фиби – взбалмошная бунтарка, но с другой…даже не знаю. Хотя… - тяжело вздохнув, все же призналась: - Я ей немного завидую. Мы с ней заселились в один день. И при этом она уже весь университет поименно знает, а я…честно говоря, ты здесь первая, с кем я так долго разговариваю.

- Я все же думаю, это вопрос времени, - улыбнулась я. – Вот начнутся занятия, и обязательно много новых друзей себе заведешь.

- Кстати, о занятиях, - Тиера залпом допила свой чай, - нам уже пора идти, а то все места в аудитории займут!

- Да, конечно, идем.

Я на Лиама не смотрела, но, пока мы с Тиерой шли к выходу, она мне прошептала:

- А ведь он тебя взглядом провожает.

- Главное, чтобы это Фиби не увидела, а то точно мне голову открутит.

- Да ладно Фиби, тут и без него полно тех, кто по нему сохнет. И вот это уже угроза посерьезнее, - глянула на меня так выразительно, словно мне уже пора бежать в поисках бомбоубежища.

- Это был лишь досадный эпизод, о котором все равно никто не узнает, - по крайней мере, я очень надеялась, - так что ничего мне и не грозит.

- Как знать… - Тиере явно было скучно жить и очень хотелось острых ощущений, но чтобы и самой при этом оставаться в безопасности, то есть просто смотреть за всем со стороны. – А представь, вдруг это любовь с первого взгляда? – даже мечтательно вздохнула.

- Не думаю, что любовь с первого взгляда начинается со взаимных проклятий, - возразила я, - и к тому же…

Прямо на выходе из столовой столкнулась с Дэмианом.

- О, привет, - улыбнулся он, - не ушиблась?

- Нет-нет, все в порядке, привет, - я даже смутилась, настолько искренней была его улыбка, - извини, что так на тебя налетела.

- Мне не страшно, вокруг меня всегда полно целителей, от которых иногда даже есть польза, - подмигнул мне. – Удачи в первый день.

- Спасибо большое, - я расплылась в улыбке. Нет, вот есть же милые парни!

Дэмиан пошел дальше, уже с кем-то здоровался, а Тиера в очередной раз приглушенно мне зашептала:

- А это кто был?

- Мы вчера случайно познакомились. Это Дэмиан, он на третьем курсе целительства.

- Целительства? Да-а, к такому даже я не прочь попасть на исцеление… - и тут же густо покраснела. – Прости, неделя выслушивания Фиби сказывается…

- Да ничего, бывает, - усмехнулась я.

Снова взглянула на Дэмиана. Нет, ну какой же он все-таки милый… Открытый, дружелюбный, искренний… Наверняка мог б стать добрым другом. Хотя, чего уж скрывать, такого еще и вдобавок привлекательного мужественного парня не стоит рассматривать лишь как друга. Не всем же, в конце концов, сохнуть по Сладкой булочке Лиаму. Правда, мне в любом случае не до романтических отношений с кем-либо.

Тиера отлично в университете ориентировалась. Как она сама мне сказала:

- Когда уже была не в силах выслушивать Фиби или сидеть одной в четырех стенах, я здесь бродила. Не просто так, конечно, а обстоятельно. Зарисовывала план всего гигантского здания, так что все теперь здесь знаю. Правда, с самим университетским городком у меня пока проблемы, я не выходила наружу. Слышала лишь от Фиби, что есть там большая тренировочная арена для боевых магов и еще всего полно. Но, как ты понимаешь, лично ее интересуют только боевые маги.

Все первокурсники стекались в одну внушительных размеров аудиторию. Даже странно, нас было человек тридцать от силы – маловато. Так что Тиера явно погорячилась с опасениями, что все места могу занять. Хотя лично у меня до этого сложилось впечатление, что в университете учится целая орда народа.

Тиера мне шепотом пояснила, пока мы с ней занимали места недалеко от трибуны лектора:

- Раньше и вправду сюда очень многие поступали. Но в последнее время все меньше и меньше, а в этом году сама видишь сколько. И все из-за нового короля Эдмунда и его стремления вернуть прежние порядки. Потому-то многие не стали рисковать, предпочли обычные университеты.  Сюда все еще идут лишь уникальные маги. Может, из всех первокурсников лишь ты одна из обычных магов. Кстати, - спохватилась она, - а почему ты поступила именно сюда? Родители не пытались отговорить?

Я покачала головой. Не хотелось врать, но и правду ведь про иномирность не скажешь. И тут же меня как оглушило…

Я не помню своих родителей!

Лишь неясные смазанные образы, которые будто бы с каждым мгновением все больше растворяются в тумане! Но как же так… Я вообще никого не помню!

Мигом нахлынула паника, я едва сохранила спокойный вид. Сразу же после занятий наведаюсь к леди Дарле! Наверняка она сможет мне помочь! Это же какая-то магия, ведь сама по себе я бы точно за один день не забыла всех своих родных!

Двери зала открылись, вошел лектор, приземистый старичок весьма сурового вида, сразу воцарилась тишина.

Встав за трибуной, он довольно басовито произнес:

- Итак, начинаем курс по магической истории. Пусть большинство из вас уникальные маги, лишь двое тут боевых, а других и вовсе нет, но магическую историю все знать обязаны. В конце семестра предстоит экзамен и не сдавшие его будут отчислены. Начинаем конспект!

Мало того, что он говорил быстро, так еще и вдобавок слова проглатывал, но я очень старалась записывать все от и до. Наверняка пригодится, пока я здесь. Да и от гнетущих мыслей отвлекало.

Вот только к концу первой лекции уже была каша в голове, а ведь еще вторая точно такая же лекция предстояла. Может, местным это все элементарно, а мне все же не так просто будет во всех этих магических хитросплетениях разбираться. Но я очень постараюсь.

Во время короткого перерыва на наш стол вдруг присела Беата. Я прекрасно ее запомнила, когда она вчера нас с Фиби спалила за подглядыванием, и, честно говоря, симпатии она у меня заранее не вызывала.

- Ну что, - она закинула ногу на ногу так вальяжно, что юбка чуть задралась, демонстрируя кружевную резинку чулок, - кто у нас тут еще один боевой маг? Ты, как я понимаю? – с улыбкой смотрела в упор на меня.

- Вообще-то на столах сидеть неприлично, - попыталась вмешаться Тиера, но Беата ее будто бы в упор не видела.

- А по тебе и не скажешь, что из боевых, - продолжала рассуждать та, бесцеремонно меня рассматривая. – Уж больно смазливая и изнеженная какая-то. Между прочим, у нас сегодня уже первая практика, и так как нас, первокурсников, всего двое, заниматься мы будем со старшими курсами. Хочешь, - она мне подмигнула, - с Лиамом познакомлю?

- А ты его официальный представитель, чтобы со всеми знакомить? - хмуро парировала я. Что-то меня неслабо напрягало, что эта неприятная девица набивается в подруги. Явно же не просто так, что-то ей от меня нужно. – На мой взгляд, Лиам уже достаточно взрослый, чтобы самому знакомиться с кем надо, - я лишь сейчас заметила, что все за нами наблюдают. Только попкорна не хватает, право слово.

- А ты забавная, - Беата усмехнулась. – Лучше бы «спасибо» сказала, что я по доброте душевной хочу тебя в элиту ввести. Не с уникальными же магами и прочей шушерой общаться.

- Между прочим, это университет именно уникальной магии, - что-то я уже начала закипать. – Зачем ты тогда вообще сюда поступала?

- Ясно зачем. Чтобы за Лиамом бегать, - вмешалась Фиби. Она и до этого нас слушала с весьма яростным видом, а тут, очевидно, терпение и кончилось.

- Кто бы говорил, - Беата покосилась на нее как на чернь недостойную. – А знаете, что самое забавное? Вы сами даже не замечаете, как смешно и унизительно со стороны смотрятся эти ваши подглядывания и перешептывания. Знали бы вы, как смеются над вами, наивными дурочками, старшекурсники.

Фиби даже в лице изменилось. Похоже, ее задело за живое. Опасаясь, что она сейчас вцепится Беате в волосы, я поспешила вмешаться:

- Мы уже поняли, Беата, что ты уже все про старшекурсников знаешь и страшно гордишься своим опытом, - вроде и не хотела, но прозвучало уж очень двусмысленно. – Но будь добра оставлять его при себе. Прости, но это никому не интересно.

Она смерила меня снисходительным взглядом, фыркнула:

- Ну-ну, удачи, - встала с нашего стола и поплыла, качая бедрами, на свое место.

Уже второй раз за утро мне желают удачи, только в исполнении Дэмиана это было искренне и по-доброму, а у Беаты прозвучало как явная издевка.

- Вот ведь гадина, - буркнула Фиби. – Тоже мне… Возомнила тут.

- Да не обращай внимания, - я поморщилась. – Пусть из себя и дальше строит непонятно кого, нам-то какое дело.

В аудиторию вернулся лектор, все заняли свои места. Но не успел он снова начать свою речь, как двери распахнулись, влетели двое парней. Близнецы-блондины с волосами стоящими почти торчком, только у одного еще полголовы было выкрашено в черный, а у другого красовалась черная тонкая косичка.

- Здравствуйте, извините, мы опоздали! – выпалили они синхронно.

- Вы пропустили первую лекцию, - сухо констатировал преподаватель.

- Так мы не виноваты! – тут же выдал тот, что с косичкой. – На кладбище не протолкнуться! Вы же наверняка знаете, что там сейчас массовая миграция на другой погост.

- Наслышан. Но вы-то что там делали? Первокурсникам, даже некромантам, туда вход воспрещен! Полагаю, мне необходимо сообщить об этом инциденте леди Дарле, - красноречиво глянул на них.

- А она уже знает, - отмахнулся второй. – Она нас оттуда и прогнала на занятия. Ну простите уж вы на первый раз, клятвенно обещаем, что больше так не будем.

- Садитесь, - буркнул лектор.

Те радостно уселись как раз за нами с Тиерой. Один тут же ткнул меня пальцем в спину.

Я обернулась.

- А какая лекция хоть? – полюбопытствовал обладатель косички.

- По магической истории, - ответил ему брат. – Меня, что ли, спросить не мог?

- А зачем мне у тебя спрашивать, когда можно спросить у симпатичных девушек?

- Фобос! Деймос! – лектор мигом их осадил. - Будьте добры соблюдать тишину!

Фобос и Деймос?.. Странноватое совпадение имен для другого мира.

- А ты знаешь, кто они? – шепотом спросила я у Тиеры.

Она ответила так же тихо:

- Так это сыновья леди Дарлы и лорда Бирогзанга. Бедовые близнецы, их все тут знают. Они за эту неделю весь университет успели поставить на уши. А что?

- Просто имена у них странные…

Тиера не ответила, лектор как раз принялся бубнить на тему «Как магия докатилась до жизни такой», пришлось срочно записывать.

Ну ничего, про странное совпадение с земными Фобосом и Деймосом тоже у леди Дарлы спрошу.

На первое время расписание планировалось однотипным на каждый день: до обеда разные лекции, после обеда уже практика у каждого своя. То есть пока меняться у нас будут только лекции. Забавно, но я даже не сразу сообразила, что конспекты пишу не на русском, а местными символами, причем точно так же все прекрасно понимаю. Эксперимента ради попыталась писать на родном языке – все получилось. Но стоило отвлечься, незаметно для самой себя переходила на иномирский.

Это было единственное любопытное наблюдение за все лекции. Сначала две по магической истории, потом суровый старичок ушел, и ему на смену пришла чопорного вида дама, вещала нам о зельеварении и зачем это вообще нужно. А после нее ждало две лекции по целительству в исполнении сонного вида мужчины. И хотя я старательно слушала и не менее старательно все записывала, но пока это не воспринималось всерьез. Как не по-настоящему.

Справедливости ради, я и в этом мире еще суток не провела. Может, потому пока все здесь кажется сомнительным. Нужно просто время, чтобы привыкнуть. Но с другой стороны, лучше не привыкать, а поскорее домой вернуться.

В перерывах между лекциями ничего особо интересного тоже не происходило. Беата больше не делала поползновений в мою сторону, молча всех презирала. Бедовые близнецы спорили о методах выкапывания трупов и даже к нам приставали, чтобы мы рассудили, кто из них прав. Фиби сидела премрачная и не жаждала общения. Остальные же наши однокурсники пока ничем не выделялись.

И как назло, последняя лекция затянулась. На обед я бы уже никак не успевала. Нужно было срочно возвращаться в свою комнату, переодеваться и мчаться на практическое занятие по боевой магии. Спасибо Тиере, довела меня до главного холла, а дальше я уже без проблем добралась до нашей жилой башни и, соответственно, спальни.

Да только дверь оказалась чуть приоткрыта…

Я сначала хотела сразу войти, но все же остановилась, услышав голоса. Подслушивать вовсе не собиралась, но  в одной из говорящих я узнала Фиби, а вот второй голос я слышала впервые.

Разговор явно из разряда тет-а-тет, да только и мне срочно надо в комнату!

Я осторожно дверь приоткрыла, заглянула. Фиби стояла ко мне спиной, держала в руках небольшое зеркало в изящной золоченной раме, но в отражении была дама в возрасте с резкими заостренными чертами лица.

- Что, значит, не получается?! – и голос у нее был неприятный, прямо резал по ушам. Ну или «магический скайп» его так искажал.

- Мама, поверьте, я за эту неделю все испробовала, - а вот Фиби говорила тихо, словно боялась лишний раз голос повысить. – Вчера провела один из запрещенных ритуалов, но даже он не сработал…

- И о чем же это говорит? О том, что ты – бездарность! – рявкнула неизвестная. – Значит так, Фибрина, - подытожила ледяным тоном, - или ты вернешься домой замужем за принцем. Или вообще не возвращайся никогда! Для меня ты мертва, если не добьешься цели.

Изображение подернулось пеленой и исчезло.

Мне было ужасно неловко, что стала свидетельницей всего этого. Благо, Фиби меня не видела, так что я громко тут же изобразила, что только-только вошла в комнату.

Фиби мигом обернулась, спрятав зеркало за спину:

- А, это ты, - хоть она и старалась выглядеть непринужденной, но глаза были на мокром месте.

Очень хотелось ее расспросить, постараться, может, как-то успокоить. У меня же и мысли не было, что эта погоня за Лиамом не ее собственная блажь, а вбитая ей в голову установка от собственной матери.

Но сейчас ужасно поджимало время!

- Мне срочно нужно бежать на практику по боевой магии, - я спешно вытащила из шкафа учебный доспех. – Не хочу опоздать в первый  же день.

Особенно учитывая, что замдекана видел меня сегодня спозаранку в компании Лиама и сделал весьма однозначные выводы на мой счет…

- Ну да, само собой, тебе опаздывать никак нельзя. Мне-то повезло, у меня практика только через час. Кхм, - она внимательно наблюдала за моими стараниями надеть черный комбинезон, - Кристина, а ты уверена, что так и должно быть?

- А что не так? – я себя оглядела. – Слишком развратно, да?

Все-таки несмотря на свою закрытость, комбинезон меня малость смущал. Облегал как вторая кожа, подчеркивая все изгибы. И защитные щитки с рунами поверх не особо смягчали эффект.

- Да расслабься, нормально все. Я не про то. Видишь, тут же руны на щитках, - обошла вокруг меня, - они защитные, теоретически должны начать мерцать, когда доспех завершится. А у тебя что-то ни одна не мерцает. Значит, надела как-то не так.

- Ну а как не так можно его надеть? – скептически возразила я. – Может, они мерцают из-за активизации магии или еще чего, я же пока в этом совершенно не разбираюсь.

- Может, - Фиби пожала плечами, - я в боевой тоже не сильна. Знаешь хоть, где арена?

Я повторила напутствие Тиеры, которая и сама знала лишь с чьих-то слов:

- От главного выхода направо по дороге до леса, после свернуть на третьем повороте, дальше вниз по склону и…

- Ай, - перебила Фиби, - ты так полгода будешь добираться! Давай я тебя лучше сама провожу, все равно у меня еще час свободный.

- Я буду только рада, - просияла я.  С Фиби у меня однозначно меньше шансов заблудиться.

- Нет, ну вот что за несправедливость? – бурчала Фиби, пока мы спускались по главной лестнице в холл университета. – Почему не у всех магов такая униформа? Пусть занятия боевой магией будут и у нас, но все равно такую форму не выдадут! Да, не всем девушкам идет облачение боевого мага. Но мне бы точно пошло! И тебе вот идет. И этой крысе Беате, боюсь, тоже пойдет. Будет там ходить своей пятой точкой вилять перед Лиамом.

- Ну и пусть виляет. На кой тебе парень, готовый бежать за каждой виляющей пятой точкой? – меня так и подмывало перейти к ее разговору с матерью, но я себя тормозила, что это совсем не мое дело. И подслушивание, пусть даже случайное, совсем не делает мне чести.

- Тут дело даже не в том, что мне нравится Лиам. А в том, что меня бесит Беата. И ты даже не представляешь как! - Фиби едва не зашипела, но тут же мило улыбнулась стражникам у дверей парадного входа.

Мы вышли из университета. Я даже остановилась на широких ступенях, чтобы оглядеться. Все же я впервые вышла в, так сказать, окружающий мир.

Вперед простиралась широкая аллея, вправо и влево тоже отходили дороги. Одна петляла в сторону леса, вторая огибала замок  и исчезала за углом.

Я оглянулась на сам внушительный фасад замка. Величественно, конечно, ничего не скажешь… Только странно, над входом массивный каменный герб с изображением дракона старый и потертый, будто он намного древнее самого университета…

Фиби поспешила именно за замок, я старалась не отставать. Стоило обогнуть университет, как взгляду открылось живописное озеро. На другом его берегу виднелся лес, а за ним горы. А здесь, рядом с нами раскинулась поляна чудесных цветов.

- Вот это красота, - я хотела рассмотреть поближе, но Фиби меня даже за руку схватила.

- Ты что, не приближайся, это же цветни!

- А что с ними не так?

- Хотя бы то, что это хищные цветы, за руку запросто укусят. Ты их, что, впервые видишь?

- Раньше не попадались, - вот как плохо ничего пока о мире не знать!

Но, к счастью, Фиби не стала продолжать тему моего невежества.

- Как хорошо, что я с тобой пошла, хоть на Лиамчика лишний раз взгляну, - рассуждала она, идя по дороге вдоль берега. - Ну как же жаль, что мое заклятье не сработало! У меня были такие грандиозные планы на это утро!

- Зачем Лиам тебе? – все же не удержалась я. – В университете же полно парней, и точно так же красавцев в том числе. Что все так за Лиама уцепились?

Я думала, она сейчас примется с жаром описывать все достоинства Капитана Сладкая Булочка, но Фиби лишь пожала плечами:

- Стадный инстинкт.

- Вот никак не могу тебя понять, - озадаченно смотрела на нее я. – То ты говоришь вполне разумные вещи, то ведешь себя…неразумно.

Так и хотелось спросить, мол, это все из-за тираничной матери, да - но я сдержалась.

- Что поделать, - она развела руками, - со всеми бывает. О, смотри, арена боевых магов!

На обширной поляне простирался внушительных размеров купол. Наверняка магический – видимо, для безопасности всех во вне. Опирался он на широкое основание по периметру с рядами сидений для зрителей, прямо как на стадионе. Внутрь можно было попасть через широкую арку, куда мы и поспешили.

Стоило приблизиться, стали видны яркие сполохи, бушующие под куполом. И, я даже в первый миг, глазам своим не поверила…

- Они вправду…летают?

- Ты и левитацию никогда не видела? – Фиби смотрела на меня с крайним сомнением.

- То есть, ты хочешь сказать, что я в теории тоже так смогу? – даже дух захватывало от зрелища ловко перемещающихся под куполом магов, уворачивающихся друг от друга в тренировочном бою.

- Ну если так и продолжишь прозябать в невежестве, то вообще ничему не научишься, - Фиби была сама деликатность. – Ты бы поспешила, что ли, а то уже опаздываешь.

- А ты?

- А я тихонько из-за угла на Лиамчика посмотрю, там сегодня явно ваш замдекана, а он лютый, не любит посторонних на занятиях.

Я нервно сглотнула.

Что ж, будем надеяться, что магистр Дангус станет оценивать студентов не по моральному облику, а по учебному рвению. Хотя с моей неосведомленностью и неспособностью управлять магией мне и тут ничего хорошего не светит. По крайней мере, пока.

А ведь Лиам наверняка тоже там… Интересно, как он отреагирует на то, что я тоже на боевом? Вслух обвинит, что я его преследую, или все же промолчит?

Арка вела в широкий туннель – видимо, толщина самой окружной стены была столь основательной. Внутри хватало и дверей. Скорее всего, в какие-нибудь вспомогательные помещения. Но я не задерживалась, быстро пересекла туннель и вышла на саму арену.

Вот это да…

Пусть со стороны наверняка глупо выглядит – стою тут, восторженно задрав голову, но, е-мое, когда еще такое увидишь?

Девушек здесь почти не было, в основном под куполом метались мужские силуэты. И все это в потоках магии, хлестких опасных… Аж дух захватывает!

- Вообще-то сюда надо приходить вовремя, - послышался знакомый ехидный голосок.

Справа от меня стояла Беата, прислонившись к стене и согнув ногу. Добавить к этому мегаоблегающее облачение боевого мага – образ получался весьма однозначный.

- Учитывая, что ты бездельничаешь, занятие пока явно не началось, - парировала я. Кстати, не наблюдала тут пока ни лютого магистра Дангуса, ни кого-либо еще более-менее похожего на преподавателя. Фуф, хоть никто в опоздании не обвинит… Кроме Беаты.

- И что? – фыркнула она. - Пунктуальность – одно из важнейших качеств. Ты смотри, нахватаешься от своих горе-подружек их глупости, так вообще отсюда вылетишь. Стоило бы получше выбирать круг обещния.

- Мне, конечно, ужасно льстит такая твоя забота обо мне, - я мило улыбнулась ей в ответ, - но я все же в состоянии сама разобраться, с кем общаться, а с кем нет.

Беата не успела ответить. Резким рывком буквально в шаге от меня приземлился Лиам. Да так эпично, что Супермен подавился бы криптонитом от зависти! И если «девочковый» наряд больше походил на комбинезон водолаза, то у Лиама был прямо легкий доспех. Вкупе с его мужественностью и эффектным супергеройским появлением это смотрелось…впечатляюще. Блин, ладно, сдаюсь, несите огнетушитель, это парень и вправду горяч.

- Что с доспехом? – сразу же наехал на меня он.

- Эмм…что? - честно, не ожидала, что это он по мою душу, была уверена, что перед Беатой павлиний хвост распускает.

- Руны не активизировались, ты неправильно доспех надела. Хочешь, чтобы тебя тут в первый же день убило?

Нет, ну какие тут все заботливые, оказывается! Беата, вон, о моем окружении печется, Лиам о доспехе забеспокоился. Для полноты картины не хватает только магистра Дангуса с участливым «Хорошо ли тебе спалось? А успела ли ты покушать?». Нет, правда, с чего вдруг?

Но вместо замдекана приземлился Крейв. Воровато оглянувшись, видимо, проверяя, есть ли преподаватели поблизости, он нагло обнял Беату за талию и поцеловал в ухо. Она довольно захихикала.

- Идем, - Лиам взял меня за локоть.

- Куда?

- Как куда, тебе нужно доспех нормально надеть, я помогу.

- Спасибо, конечно, но ведь ты вполне можешь объяснить мне это словесно.

- А ты поймешь? – смотрел на меня крайне скептически.

И, главное, возразить-то нечем!

Но за меня и так возразили.

- Какие-то проблемы? – со стороны арки появился Дэмиан.

- Дэмиан? – изумилась я. – А ты здесь откуда?

- Моя группа сегодня на арене дежурит. Боевые маги ведь так любят калечить и друг друга, и окружающих, - и говорил вроде бы без эмоций, но мне показалось, что Лиам вызывает у него стойкую неприязнь.

Да и сам Капитан Сладкобулочная Неотразимость смотрел на Дэмиана премрачно. Интересно, что эти двое не поделили?

Но ни один, ни другой не собирались тут же выкладывать, почему не пылают друг к другу дружелюбием. Дэмиан так вообще  проигнорировал взгляд Лиама, словно принца тут и не было.

Улыбнулся мне.

- Прелестно выглядишь, Кристин. Только доспех нужно немного поправить, круг защитных рун не завершен.

У Лиама было такое выражение лица словно он готов тут же заявить, мол, я же первый это сказал. Но нет, довольно равнодушно произнес:

- Либо исправь доспех, либо покинь арену, иначе приложит боевой магией так, что никакие целители не помогут, - он взмыл вверх. Парочка Крейв-Беата, до этого развешивавшая уши, последовала за ним.

- Расстроилась? – как бы между прочим спросил Дэмиан.

- Из-за чего? Из-за доспеха? Так я ведь в первый раз его надевала и…

- Нет, я про то, что царственная персона откланялся.

Я наградила его хмурым взглядом.

- Если ты считаешь, что я из числа тех, кто за ним бегает с восторженными визгами, то напрасно.

Ага, сказала та, что сегодня утром проснулась обнаженной в объятиях Лиама…

- Пойдем, - Дэмиан не стал продолжать тему. – Алирвия тебе поможет. Она сегодня со мной на дежурстве.

Ну вот, хоть он предложил мне в помощь в девушку, а не как Лиам, самолично переодевать. Хотя, может, после сегодняшнего пробуждения Лиам считает, что ничего в этом такого нет? Впрочем, он может и в целом так считать. Явно же нехваткой женского внимания не страдает.

В туннеле перехода на арену имелось несколько дверей, Дэмиан подвел меня к одной из них. Там оказалась небольшая комнатка со стеллажами, тут на скамейке читала книгу вполне милая девушка с вьющимися каштановыми волосами, так же в учебной форме, но со значком целителя, как у Дэмиана.

Увидев нас, она тут же подскочила.

- Что-то случилось?

- Алирвия, будь добра, помоги первокурснице с доспехом. Это Кристина.

- Приятно познакомиться, - улыбнулась она. – Проходи.

- Мне тоже очень приятно, - она мне сразу интуитивно понравилась, производила впечатление мягкого дружелюбного человека.

- Я пока на арену вернусь, - предупредил Дэмиан. – Долго не копайтесь, Дагнус вот-вот придет, нужно, чтобы Кристина была на месте.

Он вышел, закрыв дверь. Судя по тому, как Алирвия проводила его мечтательным взглядом, тут явно дело пахло романтическими отношениями. Ну а что, вполне милая пара, можно только порадоваться за них.

- Так, давай разберемся… - Алирвия обошла вокруг меня, внимательно рассматривая мое облачение. – Ты никогда раньше доспех не носила, верно?

- Я и магию никогда раньше не применяла, - призналась я.

Она хоть и глянула на меня изумленно, но не стала ахать «Как же так?», ободряюще улыбнулась:

- Ничего, все наверстаешь. Так, кажется, я поняла в чем дело... Один из крючков на спине, самый верхний, чуть погнут, постараюсь исправить… Ну вот, все готово! Теперь руны должны замерцать.

Они и вправду вспыхивали одна за другой, как по цепочке, пока не замерцали все.

- Вот и все, Кристина, поспеши на арену. Если что, я тут до конца вашего занятия, обращайся, если что, - Алирвия  снова села на скамью. - Это Дэмиан такой отважный, всегда на арене, если ему дежурство выпадает. Остальные же все целители здесь всегда находятся, нас же все равно позовут в случае чего.

- То есть Дэмиан не боится там быть и даже без доспеха?

- Мне порой кажется, что он вообще ничего не боится, - Алирвия улыбнулась со все той же мечтательностью. – И только я боюсь, что он из-за своего бесстрашия может пострадать. Я на всякий случай, когда нам выпадает дежурить вместе, захватываю у папы самые мощные целительные зелья. Ведь вдруг с Дэмианом что-то случится такое, что одной моей магией не справиться. Ты только не говори, пожалуйста, никому, - спохватилась она, запоздало осознав, что сболтнула лишнего. -  Не хочу, чтобы судачили, что я пользуюсь своим положением.

- В смысле? – не поняла я.

- Так я арт Фаин, - ответила она так, будто это сразу все должно было мне прояснить. Но все же уточнила: - Мой отец – декан факультета зельеварения, а мама возглавляет целителей. Многие студенты считают, что из-за этого мне поблажки, а ведь я очень стараюсь всего добиться сама.

Я ободряюще улыбнулась.

- Без сомнений, Дэмиан уж точно так не считает.

Она смутилась, тут же напомнила:

- Поспеши на арену, господин Дангус не терпит опозданий. А сегодня наверняка он будет с вами заниматься, а не кто-то из преподавателей.

- Еще раз спасибо, - напоследок снова поблагодарила я.

- Всегда рада помочь, - она кивнула.

Я вышла из комнатки, пошла по туннелю в сторону арены. Ну и, конечно, по закону мирового свинства, замдекана уже был там. И пусть вокруг него толпились студенты, он все равно засек мое появление.

И не оставил это без внимания…

- Опоздание на первое же занятие? Здесь принято приходить вовремя, юная леди.

Я даже рот открыть не успела, как вмешался Лиам.

- Она пришла вовремя, но у нее был неисправен доспех, и я лично отправил ее отсюда.

Господин Дангус ничего не сказал, но уже по одному выражению его лица было все ясно. Явно же решил, что Лиам вступается за меня исключительно из-за наших кроватных отношений.

- Итак, - замдекана обращался ко всем сразу, - задание на сегодня. Второй курс разбивается на пары, отрабатывает магическую блокировку на земле. Третий то же самое, но под куполом.

Интересно, а где четвертый и пятый? Или, может, они используют уже настолько опасную магию, что занимаются отдельно от «школоты»? Тиера же упоминала, что на территории университета «много что» помимо одной только этой арены.

- Первый курс, - магистр Дангус мельком взглянул на меня. – Продемонстрируете свои навыки и умения на данный момент. Посмотрим, с чем предстоит работать.

Ну супер. Я прямо таки предвкушаю эту гранитную плиту «Необразованная бездарность», которая окончательно придавит еще ниже плинтуса мнение господина Дангуса обо мне.

Старшие курсы разошлись, рядом с замдекана остались только мы с Беатой.

- Итак, кто начнет?

- Я, естественно, - заявила Беата.

Кто бы сомневался.

- Прошу, - господин Дангус сделал ей приглашающий жест. – Покажи, что можешь.

- В принципе… - она на миг задумалась, но уж очень демонстративно. – Я могу все. Боевая магия, - развела руками, между ее пальцами угрожающе затрещали искры. – Защитная, - в один миг ее окутало мерцающее облако. – И, конечно, левитация, - легонько оттолкнулась от земли, словно просто хотела подпрыгнуть. Но взмыла на пару метров и так зависла в воздухе.

Можно я пойду убьюсь об стену? Теперь мое «А я не могу ничего абсолютно» будем совсем уж жалким… И ведь оправдаться нечем! Я же не могу сказать правду, что я этом мире еще даже суток не провела и до этого о существовании магии вообще не знала.

- Что ж, весьма похвально, - магистр Дангус одобряюще закивал. – Радует, что до университета без дела не сидела, развивала свою магию. У нас даже не все второкурсники могут похвастаться такими же результатами, как у тебя. Если продолжишь в том же духе, станешь действительно выдающимся боевым магом. Посмотрим, конечно, для начала твои навыки в деле, и если в технике особых ошибок нет, то разрешу заниматься со старшими курсами.

- Благодарю, вы весьма щедры, - надо же, эта змея умеет весьма мило улыбаться.

Я тут же саму себя осадила. Ведь, по сути, я не особо Беату знаю, чтобы делать совсем уж окончательные выводы на ее счет. Вдруг за издевками и высокомерием скрывается тонкая ранимая душа, и этот панцирь а-ля стерва – просто защитная реакция?..

Ага, как же. Тут явно не тот случай.

- Ну а ты? – господин Дангус перевел выжидающий взгляд на меня. – Что ты умеешь? – прозвучало так, словно дальше так и напрашивалось «помимо кувыркания в постели с Лиамом».

- Ничего, - собравшись с духом, ответила я как само собой разумевшееся.

- То есть?

- То есть совсем. Абсолютно. Я еще ни разу в жизни не применяла магию, лишь на днях узнала, что она у меня вообще есть. Только вчера по прибытию на проверке у ректора выяснилось, что именно боевая.

- Ты прибыла в университет только вчера? – похоже, это единственное, за что замдекана уцепился.

Да-да, я прибыла только вчера и уже присоседилась под бочок к Лиаму – скажите уже это прямо.

- Именно так, - но я старалась сохранять внешнее спокойствие, хотя, казалось, у меня сейчас даже уши горят.

Господин Дангус на миг поджал губы, но обвинений и колких замечаний все же не последовало. Без каки-либо эмоций все же произнес:

- Что ж, весьма прискорбно, что ты совершенно не владеешь своей магией. Не буду скрывать, велика вероятность, что дальше первого семестра и не проучишься. Ведь у нас сильная подготовка студентов и не менее серьезные к ним требования. Мы готовим лучших боевых магов. То есть, либо студент становится лучшим, либо покидает университет.

Не переживайте так, я и без вашего стремления выпнуть меня отсюда покину это место, как только выяснится способ возвращения на Землю. Есть же еще надежда!

- Мне кажется, - вмешалась вся такая любезная сейчас Беата, - Кристине просто необходим наставник, который бы занимался в ней в неучебное время азами боевой магии. И так был бы шанс все наверстать. Бескорыстно и с самыми лучшими намерениями предлагаю свою кандидатуру.

Так. Это уже подозрительно. Что она все ко мне в компанию стремится? Я так точно не Мисс Популярность, тут наверняка какой-то корыстный мотив. Но какой?..

- Очень любезно с твоей стороны, но, не сомневаюсь, у нее и так уже есть наставник, - хах, не вынесла душа поэта, ну то есть магистра, таки ткнул меня в связь с Лиамом!

Хотя, может, тут срабатывает пресловутое «на воре и шапка горит», потому мне и чудится во всем подтекст?

- Так что срок тебе до конца первого семестра, - поставил мне окончательный диагноз господин Дангус. – Не сдашь экзамены на равных условиях, придется поискать себе учебное заведение попроще. Сегодня просто наблюдай за остальными. Завтра начнешь заниматься уже под руководством преподавателя, - на этом отмеренное мне внимание кончилось, переключился на Беату: - Так, давай проверим мощность твоих атак…

Я не стала задерживаться, пошла в сторону трибун. Тем более именно там, на одном из верхних рядов, и обосновался, наблюдающий за всеми Дэмиан.

- Выгнали, - даже не спросил, скорее, констатировал как факт целитель, едва я села рядом.

- Вроде того, - хмуро отозвалась я. – Раз я тут самая пока магически недоразвитая и ничего не умею, то якобы только и остается, что сидеть и смотреть на остальных.

- И что? Разве университет и не существует именно для того, чтобы учить? Студенты за тем и приходят, чтобы их научили тому, чего сами они не знают и не умеют,  – возразил Дэмиан. – Не обращай внимания на придирки Дагнуса. Это после отъезда декана боевого факультета он возомнил себя главным и важничает, только и всего. Все же все зависит не от него, а лишь от тебя самой. Весомый плюс именно этого университета в том, что тут все честно и прозрачно. Студентов оценивают по знаниям и навыкам, а не по личным предпочтениям или из жажды наживы. Так что обязательно наверстаешь. Повторюсь, тут все зависит только от тебя.

Так-то оно так, но беда в том, что я магию не чувствую совершенно! Хотя при этом она вроде как очень мощная. Тут дело даже не в том, что мне деканы и ректор о ней говорили, а в том, что заклятье Фиби на меня, как на самую одаренную, переключилось. Правда, толку от этой одаренности, если я ею воспользоваться не могу?

Я все же сменила тему:

- А ты не боишься находиться прямо на арене? Ты ведь без доспеха.

- Здесь тоже может быть безопасно, если знать, где расположиться. Строение купола таково, что мы с тобой сейчас в «слепой» зоне. Даже прямо направленный сюда поток магии будет отражен изгибом купола, - но тут же добавил заговорщическим шепотом: - Но ты об этом никому. Не раскрывай мою главную тайну. Пусть все лучше и дальше считают, что я потрясающе везучий и не менее потрясающе сумасбродный в своем бесстрашии.

- Ну не знаю, не знаю, - я хитро улыбнулась, - я теперь вполне могу тебя этим шантажировать.

- Шантажировать целителя весьма и весьма чревато, - пригрозил мне Дэмиан с демонстративной суровостью. – Не так, конечно, чревато, как некроманта, но все же… Как тебе, кстати, здесь? Освоилась? Или мне все же караулить в самых дальних закоулках на тот случай, если ты снова заблудишься?

- Лично я буду точно не прочь, - я засмеялась. – Только ты заранее предупреди, где будешь караулить, чтобы я забредала именно туда.

- Я тебе карту нарисую и крестиком помечу, - усмехнулся Дэмиан. – Так, чтобы и ты до меня добралась, и чтобы потом мы с тобой смогли как-то путь назад найти, - и уже серьезно добавил: - Все же университет огромен. Причем, при строительстве применяли магию пространства, то есть он, по факту, внутри куда больше, чем должен быть замок таких размеров. Но все же это вопрос привычки, Кристин. Дай себе время.

Вот интересно, Дэмиан со всеми такой участливый? Чувствуется же, что говорит искренне. Но, может, это какая-то особенность магии целителей – по-доброму относиться вообще ко всем?.. Ну нет. К тому типу вчера на лестнице Дэмиан отнесся без особой душевной теплоты.

И вот почему он, с одной стороны, вроде как добрый и внимательный, но в то же время все равно кажется суровым и даже жестким?

Дэмиан замолчал. Просто наблюдали за боевыми магами. Мой взгляд невольно то и дело выцеплял Лиама. Блондин-всея-университета двигался уверенно, его пока никто не смог задеть. Казалось, боевая магия - это словно бы его природная стихия, неотъемлемая часть самой сути…

Здорово было бы так же научиться летать, так же управлять магией… Ведь раз она мне дана, то теоретически и я так смогу! Надолго я здесь или нет, но в любом случае и это время вполне можно провести с пользой. И, что уж скрывать, очень хотелось доказать господину Дангусу, что я чего-то стою.

- Как думаешь, - я первой нарушила воцарившееся молчание, - насколько реально нагнать базовые знания первого курса до конца семестра?

- Вполне реально, - Дэмиан перевел внимательный взгляд на меня. – Но для этого придется очень постараться.

Хотела сказать «Я постараюсь», но это же не обычная учеба, и пока я понятия не имею, как с магией обращаться. Надо как-то выяснять самостоятельно, раз уж на родном факультете учить все равно не собираются.

- А ты сюда поступал уже развитым магом?

- Да, но толку. Между нами говоря, из меня вышел весьма посредственный целитель, - Дэмиан хмыкнул.

- Плохо стараешься? – тут же с хитрой улыбкой предположила я.

- Вроде того, - он и не стал отрицать, улыбался: - Сложно стараться в том, что тебе малоинтересно. Увы, предрасположенность к какому-то конкретному виду магии вовсе не гарантирует, что ты будешь от нее без ума.

- А кем бы ты хотел быть? – я тоже никак не могла связать его образ с целителями. Вот Алирвия, вся такая мягкая и заботливая, очень вписывалась. А Дэмиан – совсем нет.

- Кем бы я хотел быть?.. – задумчиво повторил он мой вопрос. – Меня все же устраивает то, кто я есть. И я не хотел бы ничего менять… Может, я и не самый одаренный целитель в мире, но никогда из-за этого не переживал и не собираюсь. И тебе не советую зацикливаться на том, что ты пока сильно отстаешь.

Все-таки нравился мне Дэмиан. И не потому, что он весь из себя такой привлекательный роковой брюнет, суровый со всеми, но почему-то снисходительный ко мне. С ним даже просто поговорить приятно. Неудивительно, что Алирвия в него влюблена. А, может, и не она одна. Будь Дэмиан боевым магом наверняка бы составил серьезную конкуренцию даже Лиаму.

- Как, кстати, у тебя с магией? – сбил меня с философских мыслей он.- Я краем уха слышал, ты говорила Дангусу, что совсем еще новичок. Получается, ни разу еще свою силу не проявляла?

- Ни разу, - я покачала головой. – Я ее даже не чувствую.

- Как это не чувствуешь? – Дэмиан резко нахмурился. – То есть вообще?

- Вообще. Вдруг она так и не появится?

- Появится, - он будто бы ни на миг в этом не сомневался. – Магия не может не проявиться. Просто, очевидно, ей нужен какой-то толчок. Опасность. Или, еще как вариант, лучше сильные эмоции. Магия дана нам природой как защитный механизм, потому именно на угрозу реагирует лучше всего.

- А как у тебя тогда пробудилась?

- Я упал в колодец, когда мне было четыре года, - Дэмиан говорил так спокойно, словно речь шла о сущих пустяках. – Тогда-то моя магия впервые проявилась и меня спасла. Но ты все же не пугайся, у повального большинства сила проявляется сама собой, без таких вот встрясок.

Еще до конца занятия за мной приплыл мой псевдодядюшка и по совместительству секретарь Монфиор.

- Следуй за мной, - то ли попросил, то ли скомандовал призрак.

На вопросительный взгляд Дэмиана я лишь пожала плечами, мол, сама не знаю, в чем дело. Не говорить же, что у меня запланирована вылазка по магазинам с деканом факультета некромантии.

- Спасибо за приятную компанию, - я напоследок улыбнулась Дэмиану.

- Взаимно, - его губы тоже тронула улыбка.

Я уже хотела уйти, как он окликнул:

- Кристин, сегодня после ужина приходи в гостиную западной башни, у нас планируются небольшие посиделки, - усмехнулся. – Целители тоже умеют развлекаться.

- Мне страшно спрашивать, как развлекаются целители, - и со смехом предположила: -  Препарируете чей-нибудь труп?

- Э-нет, это, скорее, к некромантам, - засмеялся он. – Но, если хочешь, могу тебя и к ним сводить. Но все же лучше к нам. Наш факультет всегда отдельно от остальных празднует начало учебного года.

- Да, но я же не на вашем факультете.

- И что? Целители – мирные ребята. Есть шанс, что все же сильно не побьют палками, если к ним заявится кто-то другой. Ну а даже если и побьют… Я знаю, где в лечебнице лучшие места, - заговорщически мне подмигнул. – Займем с тобой палаты по соседству, будем перестукиваться через стенку – чем не досуг?

- Кхм, - деликатно кашлянул Монфиор. Правда, способны ли призраки кашлять – большой вопрос.

- Все-все, иду, - поспешила я. Пусть Дэмиан и очень милый, но к леди Дарле тоже не стоит опаздывать.

Я успела забежать в свою комнату, переодеться в учебную форму – больше было просто не во что. Ни Тиеры, ни Фиби не было. Но они, скорее всего, пока не вернулись со своих практических занятий.

А леди Дарла ждала меня в крытом экипаже на аллее у парадного входа. Спасибо, хоть Монфиор меня проводил. К счастью, никого из студентов не наблюдалось, не хотелось, чтобы потом судачили, что я у декана протеже.

Едва я забралась в экипаж, мы тут же тронулись в путь.

- Ну как настрой? – у устроившейся на сидении напротив леди Дарлы, похоже, всегда было отличное настроение. – Боевой, я надеюсь?

- Вроде того, - улыбнулась я. – Честно говоря, голова пока кругом от всего этого.

- Было бы странно, если бы ты привыкла к другому миру за один день. Так что не переживай, все идет своим чередом. Сейчас купим тебе все необходимое, и жить сразу станет легче.

- Вы даже не представляете, как я вам признательна… - и как мне неловко от этого.

- Ай, не заморачивайся. Должен же иномирянам хоть кто-то помогать. И желательно, чтобы и помощник при этом был достойный. Ну без последствий всяких там... А то Кира, твоя предшественница и моя лучшая подруга, из-за этого в свое время конкретно вляпалась. Нет, взявшаяся ее опекать бабуля-графиня была просто милейшим одуванчиком, да только у нее имелся великовозрастный внук и…в общем, там такое закрутилось, - она все же не стала вдаваться в подробности. – Я все это к тому, что сама видела, как Кире тяжело было осваиваться в нашем мире. У тебя-то хоть условия отличные, да и угроз никаких нет. Так что, считай, ты тут как на курорте.

- Леди Дарла, тут еще вот какое дело, - я спешно перешла к несказанно волнующей меня теме. – Я почему-то не помню своих родных. Лишь неясные образы. Ни внешность, ни голоса, ни даже какие-либо совместные события! Ничего! Словно бы все растворилось в каком-то тумане…

Она помрачнела.

- Это мир, Кристина. Сам мир уничтожает твою привязь к тому, прежнему. Так и с Кирой было. И, как я понимаю, со всеми иномирцами до вас. С этим, к сожалению, ничего не поделать. И еще… - она вздохнула, но все же решительно произнесла: - Мы тут все обдумали хорошенько… Боюсь, у тебя вообще нет никаких шансов вернуться на Землю.

Услышанное произвело на меня эффект удара по голове. Я смотрела на леди Дарлу и просто отказывалась верить ее словам.

- Погодите… Но вы же говорили, что ваша подруга… Она как-то возвращалась…

- Там была совсем иная ситуация. Лучше тебе, конечно, с самой Кирой об этом поговорить, когда она вернется… Но суть в том, что пока у тебя магия, этот мир не отпустит в безмагический. А шансов отнять ее  почти нет, особенностью магии эдарингов было именно то, что она неотъемлема, понимаешь. Сколько ее ни трать, сколько ни отбирай, она все равно восстановится до прежнего уровня. Это считается одним из главных ее достоинств. Ну а в твоем случае строго наоборот…

Я откинулась на спинку сидения. В ушах шумело, в мыслях царил полнейший хаос. Легко и просто быть здесь, в другом мире, изображать студентку, в глубине души веря, что вот-вот приключение закончится, и я вернусь домой. А теперь, выходит, я тут застряла навсегда?..

Леди Дарла продолжала:

- Насчет своих родных не беспокойся. Твой мир создал точную копию тебя, едва ты исчезла, так что тебя там никто не потеряет. Я понимаю, что принять эту правду нелегко, но тебе нужно как-то привыкать к жизни здесь. Поверь, наш мир вовсе не плох, и тоска по родному вот-вот притупится, это тоже вполне естественный процесс.

- То есть даже малейшего шанса на возвращение нет? – тихо уточнила я.

- Я не могу сказать совсем уж точно. Мы обсуждали и так и эдак, но никакого выхода не нашли. Может, какой-то иной вариант предложил бы Реф, но неизвестно, когда они с Кирой вернутся. Сегодня пришло магическое послание, что все еще сложнее, чем мы думали… Так что их отсутствие затянется на неопределенное время.

Я все же буду верить в лучшее. Обязательно дождусь их возвращения, а там уж вдруг повезет? Ну а пока, раз надежда столь призрачна, буду стараться обосноваться к этом мире и даже находить положительные моменты в том, что я здесь. Уныние все равно ничем мне не поможет, так что попытаюсь его не допускать.

- Давай лучше думать о хорошем! – леди Дарла, похоже, не могла долго быть серьезной. – Хочешь, можем по пути на местное кладбище заглянуть? Там есть парочка таких склепов, что на всю жизнь запомнятся!

- Нет, спасибо, я как-то кладбища не очень люблю, - вежливо отказалась я. – Простите, а можно личный вопрос?

- Давай.

- Скажите, а почему ваших сыновей зовут Фобос и Деймос? Просто это чисто земные названия. Теоретически. Я очень удивилась, когда услышала.

Она даже хохотнула.

- Так это мы никак близнецам имена выбрать не могли, все спорили с мужем, спорили. Я всех наших собрала, на мозговой штурм, так сказать. И говорю, мол, хочу такие имена, чтобы прямо страх и ужас! Вот Кира и предложила: Фобос и Деймос. На этом и остановились. В итоге парни выросли бедовые, с полнейшим сквозняком в голове и жаждой захватить в мир – в общем все в своего папочку, чем он страшно гордится... Ты, кстати, с кем-нибудь уже подружилась?

- Пока только знакомлюсь, но, думаю, подружусь.

- Это правильно, Кристина, без хороших друзей некуда. Уж поверь моему опыту.

Мы приехали в Дальен. Правда, добираться туда пришлось больше часа, и все это время леди Дарла рассказывала байки про знакомых мертвецов. Но, справедливости ради, в ее исполнении это звучало совсем не жутко, а даже весело.

Сам же Дальен оказался довольно большим портовым городом. Из-за того, что он удачно располагался на пересечении нескольких морских путей, здесь всегда царило оживление. По улочкам сновали открытые экипажи и кареты, много попадалось одиночных всадников. Уютные домики утопали в садах, но выше трехэтажных мне по пути на глаза не попадалось. И в этот теплый день начала осени Дальен выглядел очень уютно и радостно. Наверняка тут чудесно прогуливаться по улочкам в хорошей компании…

Леди Дарла с ее неиссякаемой энергичностью протащила меня через десяток лавочек, где мы набрали все необходимое, да еще и с избытком.

- У нас хоть и платят хорошую стипендию, но до нее тебе ждать целый месяц. И вообще, никогда не стесняйся обращаться ко мне по любому поводу, договорись?

- Договорились, - я все же надеялась, что мне не придется. А то и так очень неловко. Но с другой стороны, что бы я без нее делала? Так что мне еще очень и очень повезло.

И, может, вправду стоит сегодня сходить на вечер к целителям, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей…

Глава третья, в которой вечер перестает быть томным, еще даже не успев им стать

Леди Дарла предлагала заехать в какую-нибудь таверну перекусить, но я отказалась, во всей это кутерьме мысли были заняты совершенно другим. И лишь вернувшись в университет, я ощутила, что уже просто зверски голодна. Ну да, уже настал вечер, а последний раз я ела лишь утром, перед занятиями.

В комнате заседала лишь Фиби, с воистину каменным лицом. По крайней мере, эта серая масса, которую она густо себе нанесла, создавала именно такой эффект. Я не стала спрашивать, что это за чудо-маска, тем более поскорее хотелось в столовую. Но пока я переодевалась в легкое повседневное платье, уточнила все же про кое-что другое:

- Фиби, а ты не боишься приворотную магию применять? А то я краем уха сегодня слышала, что за такое по голове не погладят.

Это сегодня уже на обратном пути леди Дарла на мой осторожный вопрос обмолвилась, что приворотная магия относится к ментальному воздействию и запрещена по закону. За легкое баловство, конечно, не расстреляют, но за что посерьезнее - отчисление из университета еще окажется меньшим из последствий.

- Если ты про вчерашнее заклятье, то все равно оно не сработало, - из-за маски на лице Фиби едва могла шевелить губами. – Я сегодня до всех участвовавших докопалась – у каждой железное алиби. А это было единственное запрещенное заклятье, которое я рискнула применить. Больше ничего такого я и не делала.

Получается, расскажи я кому-то, Фиби, как минимум, отчислят? Она, конечно, с прибамбахом, но все равно я ей зла не желаю.

Я больше не стала задерживаться, поспешила в столовую. Благо, она располагалась недалеко от холла, а уж как до него добраться из нашей жилой башни я запомнила хорошо.

Студентов по пути почти не попадалось. Да и в столовой уже никого не было, время ужина уже прошло. Но мне все равно без лишних разговоров выдали тарелку грибного супа, овощной салат и чай. И только-только я устроилась за столиком в углу, как двери открылись и вошла Алирвия. Целительница выглядела отчего-то приунывшей унылой, взяла себе чай и пирожное. И пусть она, скорее всего, хотела побыть одна, но мне как-то неудобно было притвориться мебелью, я махнула ей рукой.

Алирвия тут же направилась ко мне, присела за мой столик. Улыбнулась:

- Проголодалась?

- Есть такое, - да я сейчас готова и свой ужин проглотить, и ее пирожное, и ее саму куснуть!

- А мне вот грустно немного… Решила съесть что-нибудь сладенькое. Всегда помогает. Правда, ненадолго, - он вонзила десертную вилку в пирожное с таким видом, словно хотела в отместку за «ненадолго» пригвоздить его к тарелке.

- Что-то случилось? – как можно деликатней спросила я. Пусть и получила мысленный тычок, что лезу не в свое дело. Но, в то же время, игнорировать столь откровенное уныние, как минимум, невежливо.

- Да в общем-то ничего, - Алирвия все же принялась за несчастное пирожное. – Просто бывает так, что под вечер немного грустно. Наверное, по родителям тоскую. Тревожно даже.

- А что с ними? – насколько я помнила, деканов факультетов зельеварения и целительства не было тогда на том собрании в ректора, где про мою магию выясняли.

- Они отбыли в Вестсар две недели назад. Папа оттуда родом, но он не для общения с родней поехал. Университет же открыл филиал, специально для уникальных магов. А недавно там волнения начались, вот отец туда и поспешил, чтобы все уладить. А мама, соответственно, с ним. Они ведь никогда не расстаются. Да и я уже достаточно взрослая, чтобы оставаться одна, ну а за младшими есть кому присмотреть…

Почему-то мне казалось, что причина ее уныния вовсе не отъезд родителей. А кое-кто другой… И весьма конкретный…

- Все ведь из-за Дэмиана, да? – и не хотела озвучивать, но вырвалось само собой.

- Настолько заметно? – она невесело улыбнулась. Тяжело вздохнув, даже вилку отложила. – Наверное, это и так все замечают. Кроме самого Дэмиана. Но как по мне, лучше бы он и вправду не замечал, чем просто относился ко мне равнодушно… Он мне еще с первого курса нравится, с первого дня, как я его только увидела. Но толку? Дэмиан не воспринимает меня как девушку. Для него я – всего лишь одна из сокурсниц, просто знакомая. Даже до ранга друга не дотягиваю. И ладно бы у него была другая, но нет, за все время он ни с кем не заводил отношений. По крайней мере, здесь. Но наверняка в Дальене у него кто-то есть… Не зря же он на выходных всегда уезжает, да и после занятий порой. Ты не подумай, я за ним не слежу, просто за два года совместного обучения успела все это подметить.

Немного помолчав, она все же продолжила, словно давно хотела это высказать, но, быть может, было некому или просто держала все в себе.

- Я думала, проблема в том, что он тяжело сходится с людьми. Сколько его знаю, он равнодушен и холоден. Но, знаешь, я ведь сегодня наблюдала за вами… И вы так легко и непринужденно беседовали…

- Между нами ничего нет, честно, - тут же заверила я. – Он меня выручил вчера, только и всего.

- Просто я впервые видела его таким. Ему было будто бы интересно, понимаешь? Никогда раньше он ни к чему тут интереса не проявлял! Ни к учебе, ни к людям! Ну или просто так тщательно это скрывал… А с тобой сегодня он был другим. Вот как? Я, правда, не могу понять! В чем секрет?

- Да нет никакого секрета, - возразила я. Лично мне Дэмиан совсем не показался таким угрюмым, как Алирвия его описывала. Быть может, ей просто стоит найти к нему правильный подход?

- Кстати, - тут же добавила я, - у вас же сегодня вроде как намечается небольшой праздник?

Она кивнула.

- Да, мы всегда всем факультетом празднуем начало нового учебного года. Есть, конечно, и общая вечеринка, как вчера была. Но у нас, у целителей, обычай еще и отдельно собираться.

- И ты ведь пойдешь?

- Зачем? – она совсем уж приуныла. – Все равно Дэмиан меня даже не заметит, я для него будто просто часть пейзажа.

Вот милая же она очень, симпатичная. От нее так и веет добротой и уютом. Неужели Дэмиан этого не замечает? Пусть не мое вроде дело, а все равно хочется помочь.

- Давай вместе искать ответ на этот вопрос, - с улыбкой предложила я. – Попробуем разобраться, почему Дэмиан тебя не замечает.

Алирвия посмотрела на меня крайне скептически. Ну да, я – мелкая еще зеленая первокурсница, пытаюсь тут ей что-то посоветовать.

Но, видимо, она сама по себе была чужда всякого высокомерия. Все же улыбнулась:

- Хорошо, давай попробуем. Раз с тобой Дэмиан ведет себя по-другому, то, быть может, только с твоей помощью я и смогу его понять. Сегодняшний праздник – отличный шанс.

По словам Алирвии, до посиделок у целителей оставалось около часа. Она поспешила к себе прихорашиваться, а я к себе.

В комнате уже были все.

- Вечеринка у целителей? – мигом заинтересовалась Фиби. – Так-так-так, и для кого это ты собралась принарядиться? Для того ледяного красавчика, который тебя вчера из лабиринта университетских коридоров вывел?

- Или для того, с которым ты сегодня в столовой разговаривала? - следом предположила Тиера.

- Это один и тот же человек, - я быстро перебирала купленные сегодня вещи. – И я иду туда не ради него, просто подружилась с одной милой целительницей.

- Но он там все равно будет, как я понимаю, - ехидно улыбнулась Фиби.

- Теоретически будет, но, повторяю, меня он, как парень, совершенно не волнует.

Ну наверное… По крайней мере теперь, когда я уверилась в симпатии Алирвии к нему. И пусть я тут застряла на неопределенное время, а, может, и навсегда, но пока уж точно не до романтических отношений, с магией бы для начала разобраться.

- И ты собралась идти в этом? – Фиби смотрела на меня так, словно милое сиреневое платье, которое я взяла, до глубины души оскорбляло ее чувство прекрасного.

- А что не так? Оно и не повседневное, и при этом не слишком праздничное. Коктейльное, так сказать.

- Оно тебе совершенно не пойдет, - Фиби бесцеремонно его у меня отобрала. Тут же платье окуталось зеленоватым мерцанием, ткань сменила цвет на серо-зеленый, стала более атласной на вид и даже фасон изменился.

- Это как так? – изумилась я.

- А-у, я же артефактор, - веско напомнила Фиби.

- А разве артефакторы не делают артефакты?

- Мой уникальный дар позволяет мне видоизменять именно предметы гардероба. Я из любой половой тряпки могу в один миг создать шикарнейшее бальное платье, настоящий шедевр. Представляешь, как озолочусь, когда закончу универ и открою собственную швейную лавку? – у нее даже глаза сейчас светились.

Вот сразу видно, что именно ее интересует на самом деле. И это вовсе не беготня с восторженным улюлюканьем за Не В Меру Сладкой Булочкой.

- Ого! Вот это и вправду потрясающий дар! – искренне восхитилась я.

- Серьезно? – недовольно буркнула Тиера.

Но мы с Фиби ее ворчание дружно проигнорировали.

- Вот и я думаю, что потрясающий. Но его считают таким глупым, несерьезным… Только что глупого в том, что любая девушка любого возраста хочет выглядеть красивой? А я могу создать идеальный наряд для каждой! Я ведь и Тиере предлагала, но она, боюсь, с куда большим удовольствием завернется в свои книги, чем наденет что-то отличное от серого пыльного мешка.

- И вовсе нет! – Тиеру, похоже, задело за живое. – Просто достоинства девушки вовсе не в красивой обертке, а в ее душевных качествах!

- Милая моя, - Фиби смотрела на нее с откровенным снисхождением, - чтобы мужчине захотелось познакомиться поближе с этими душевными качествами, сначала нужно ему захотеть снять с них обертку. И, уж извини, красивую обертку им снимать куда интереснее.

- Вовсе нет! Не всем же быть такими ограниченными лишь на своей внешности профурсетками!

Я все же прервала зарождающий конфликт:

- Тиера, а у тебя тогда какой уникальный дар? Ты какие-то особенные зелья делаешь?

- То, что я по природе зельевар, еще не означает, что все в моей жизни связано с зельеварением, - она все еще обижалась.

- Она вообще про свой дар не рассказывает. Наверняка там ерунда бесполезная, - фыркнула Фиби; ее, видимо, уж очень «профурсетка» оскорбило.

Но тут же переключилась на меня:

- Так, давай-ка примерь, что получилось. Нежно-шалфейный цвет должен выгодно оттенить твои рыжие волосы.

Платье теперь было короче, обнажало колени; длинные рукава сменились рукавами-фонариками, да и квадратный вырез стал побольше, но все же в рамках приличия.

- Ладно, признаю, так и вправду симпатичнее.

- Ну вот, - с довольным видом оглядела меня Фиби. – И элегантно, и дерзко одновременно. Не хватает каких-нибудь деталей, но для этого надо было меня заранее предупреждать, уж извини, - развела руками. – И все равно в таком виде вполне можно идти к красавчику-целителю, он наверняка оценит.

- Повторяю, я иду туда вовсе не затем, чтобы его очаровывать.

Но она тут же перебила:

- В любом случае внешне должна соответствовать мероприятию. Так что не спорь со мной, лучше поспеши, а то и так уже опаздываешь.

О том, как добраться до западной жилой башни я помнила не очень хорошо, но, в принципе, должна была сориентироваться. А там уж вполне можно спросить у кого-нибудь, где именно гостиная факультета целителей.

Путь мой лежал снова через главный холл. До этого хоть и попадались студенты, но немного, а в холле вообще не было ни одной живой души. В основном все, наверное, заседали в комнатах или в гостиных. Спустившись в холл, я решила на всякий случай заглянуть в столовую. Вдруг Алирвия все же струсила и теперь там отсиживается или заедает стресс. Но нет, здесь никого не оказалось. И только я собралась выйти обратно в холл, как послышался звук открываемых парадных дверей и следом совсем близко голоса.

В одном я сразу же узнала Лиама, да и из обращения тут же стало понятно, кто именно его собеседник:

- Крейв, а ты никогда не задавался мыслью, что строить из себя отвязного пошляка, это не так уж необходимо? – Лиам, похоже, был чем-то очень раздражен.

Тот хмыкнул.

- Я, конечно, ценю, что ты во мне видишь хоть что-то хорошее. Только проблема в том, - прозвучало совсем уж без иронии, - что это видишь только ты.

 И тут же продолжил все так же беззаботно:

- И вообще, должность главного святоши тут уже тобой занята, я могу лишь скромно греться в лучах твоей славы. Все у нас с тобой честно. Ты знаешь, что я не законченный мерзавец. Я знаю, что ты тоже тот еще неидеальный гад. Но вот эти твои порывы периодически наставить меня на путь истинный…как бы сказать помягче… бесят. Давай сделаем так. Ты не будешь больше читать мне нотации, а взамен я, так и быть, перестану воровать у тебя носки и продавать их твоим поклонницам.

- Чего? – Лиам аж оторопел.

Крейв расхохотался.

- Да шучу я, шучу, не смотри ты на меня так! Хотя, ты знаешь, мне кажется, эти тупоголовые девицы, которые по тебе с ума сходят, даже на такое бы клюнули. И все равно, не понимаю я тебя. Что ты никак этим не пользуешь? Да я бы на твоем месте всех бы их перепробовал, а некоторых и не по одному разу!

- Знаешь, есть такая штука как репутация, - возразил Лиам. – И она для меня имеет значение.

- Слушай, я все понимаю, ты так воспитан. Но твой закостенелый папаша все равно не простит тебе этот выверт с поступлением сюда. Как и ты, не менее закостенелый, не откажешься от своих этих сомнительных попыток отстоять уникальных магов. Мир меняется, Лиам! И меняется все стремительнее. Надо подстраиваться, а не цепляться за свою закостенелость. Принципы – это дело хорошее. Но не тогда, когда из-за них можешь оказаться на задворках чужой роскошной жизни. Потому-то я на принципы плюю. И наслаждаюсь тем, что есть. Причем весьма активно.

- Да-да, я в курсе, что ты уже до первокурсниц докатился.

- Да ладно тебе. Я же не трогаю этих блаженных, с мечтами о розовом пони, на котором к ним по радуге прискачет прекрасный принц. До такого-то я еще не опустился. И потом Беата сама на меня повешалась, причем я, знаешь ли, у нее не первый и уж точно не последний – так чего упускать возможность? Пусть и первокурсница, но доступная и опытная. Она, представь…

- Будь добр, избавь меня от подробностей, - перебил Лиам.

- Какой ты все-таки зануда, я иногда аж поражаюсь. Слушай, - тут же сменил тему Крейв, - пойдем, что ли, чего перехватим? Я так голоден, что сейчас целого вепря бы сожрал.

Ой-ей, сейчас направятся к дверям в столовую, а тут я, невольно ставшая свидетельницей их разговора!

Я пошла им навстречу, якобы и сама только поужинала и как раз собралась уходить.

Парни были все так же в боевых доспехах. Неужели только вернулись с занятий?.. И если Лиам при виде меня первым делом смерил медленным оценивающим взглядом с головы до ног, то Крейв отреагировал не так молчаливо:

- О, рыженькая бездарность!.. За «бездарность» без обид, от наставника прицепилось.

Ну отлично. Магистр Дангус, значит, за глаза запросто меня перед другим студентами так называет. Профессионализм с большой буквы.

- Но ты не переживай, для девушки внешность куда важнее, а у тебя с этим точно проблем нет, ну а магия – дело опыта. Составишь нам компанию? Можем заодно и опытом поделиться, - Крейв мне подмигнул.

Нет уж, спасибо, с Беатой и дальше опытом делитесь.

- Спасибо, но  я спешу.

- И куда же? - Лиам все же перестал играть в гляделки.

Хотелось ответить, что я не обязана перед ним отчитываться, но прозвучало бы грубо, не хотелось бы портить этим себе настроение.

- Целители празднуют начало учебного года, меня тоже пригласили, - я прошла мимо них, не дожидаясь остальных расспросов.

Но Крейв все равно крикнул мне вслед:

- Если надумаешь, всегда готов дать пару бесплатных уроков! Магии. Или еще чего.

- Крейв, - мрачно перебил его Лиам.

Но я дальше не слушала и даже не обернулась. И так было неловко, что невольно подслушала их разговор.

Даже странно, они – такие разные. Казалось бы, несовместимые. Но в то же время, чувствовалось, лучшие друзья, и дружба у них очень крепкая. Хотя, может, весь секрет именно в том, что противоположности дополняют друг друга?

Из холла предстояло подняться по главной лестнице, а дальше по череде коридоров добраться и до лестницы в западную жилую башню. Да только я свернула куда-то не туда и в итоге оказалась неведомо где. Похоже, эту часть университета то ли ремонтировали, то ли почему-то забросили – похоже, тут давно никого не было. Но пока я искала путь назад, из-за очередного поворота на меня налетели Фобос и Деймос.

- Бежим! Спасайся! – подхватили за руки с двух сторон и потащили за собой до ближайшей приоткрытой двери, остальные в коридоре были заперты. Некроманты юркнули в темную аудиторию, и теперь, прижимая собой дверь, пытались отдышаться.

- Да что происходит-то? – шепотом спросила я. – От кого прячемся?

- О, это кошмар и ужас! – едва слышно отозвался Деймос.

- Ты такой жути еще точно не видела! – продолжал нагонять страху Фобос.

- Так а что там? – совсем не по себе стало. – Какой-то монстр? Я думала, в университете безопасно… Но как он пробрался сюда? Как миновал стражу?

- А чего ему их миновать, он тут свой, - возразил Деймос.

- В каком смысле свой? Вы про кого вообще?

- Про нашу няньку, - ответил тот, и одновременно Фобос:

- Телохранителя.

И уже хором:

- Няньку-телохранителя.

Эмм…что, простите?..

- Так-то он нормальный. В основном, - продолжал Деймос. – Но самая жесть начинается, когда ему скучно.

- Не-не, не так, - хохотнул Фобос и жутко протянул: - Ску-у-учно-но-о!

Так. Эти братцы-тунеядцы меня явно разыгрывают. Я уже хотела возмутиться и выйти, но в коридоре послышали тяжелые шаги. Или это очень грузный человек, или даже не знаю…

Фобос с Деймосом вмиг заглохли, я тоже ни единого звука не подавала, пока шаги не затихли в отдалении.

Едва снова воцарилась тишина, я тут же спросила:

- Так а почему вы от него прячетесь?

Фобос охотно пояснил:

- Да нам маман сказала, чтобы мы один склеп не трогали. Ну а мы…тронули. В общем, папахен весь вечер вылавливал разбежавшуюся нечисть, а маман собралась в наказание отправить нас заучивать наизусть классификацию бабочек.

- Зачем? – что-то я не поняла смысла наказания.

- Затем, что это скучно! – взвыл он. - А для нас нет большей пытки, чем скука!

- Эй, - позвал нас, отошедший вглубь сумрачной аудитории Деймос, - вы гляньте…

Мы подошли ближе. Фобос щелкнул пальцами, тут же вспыхнули световые сполохи, немного разгоняя полумрак. Я сначала вообще не поняла, что тут такого. Ну, подумаешь, пыльная доска во всю стену. Ну, подумаешь, на ней во весь ее размер начертан тот символ, который тогда полыхнул у меня, когда у ректора на магию проверяли. Но может, в этой аудитории просто лекция была о ней.

- Так а что не так? – не поняла я.

- Ты символ, видишь? Не знаешь разве, что это? – Деймос покосился меня с искренним недоумением. – Это же знак эдарингов! Была в древности такая раса. Могущественные маги, и магия у них была уникальная. Не в том смысле, что они были уникальными магами. А в том, что их сила сильно отличалась от общей магии. А когда двадцать лет назад случился Закат, чуть весь мир не угробивший, эдаринги лишились своей магии и перестали существовать.

Памятуя, что я не должна о своей магии распространяться, я спросила:

- Так а почему вас так этот знак напряг? Может, когда-то тут была лекция по магической истории и как раз эдарингов изучали.

- Этой аудиторией давно не пользуются, - возразил Фобос, - мы же сейчас в южном крыле, как раз тут еще в прошлом году несколько аудиторией запечатали после того, как горе-зельевары тут случайно галлюциногенное зелье испарили. Оно вроде как в стены впиталось, и еще год будет выветриваться.

- Тогда странно, что дверь сюда была не заперта, - хмуро произнесла я, знак на доске прямо приковывал взгляд, вопросы только множились.

- Кстати, да, - подхватил Деймос. – Все же остальные заперты! Получается, кто-то нарочно сюда пробрался!

- Только чтобы мелом на доске этот знак начертить? – скептически посмотрела на него я.

- Это не мел, это магические чернила, они мерцают ночью. Значит, должен быть для этого какой-то смысл… - он подошел к огромным окнам вместо одной из стен. – Знаете, а чисто теоретически доска здесь прекрасно просматривается снаружи… И знак ведь достаточно крупно изображен… Что, если кто-то отсюда так подал для кого-то сигнал? Эй, Фоб, - обернулся к брату, - как думаешь, как давно здесь знак начертили?

- Вероятнее всего, вчера, - отозвался тот. – Точно не раньше. Мы же вчера в обед с тобой тут проходили, везде защитные печати на дверях стояли. А опечатывал их сам лично Тавер, то есть перед этим аудитории проверял и никаких зловещих знаков тут не было. Вот и выходит, что кто-то вчера тут знак начертил. Вряд ли сегодня, магические чернила не успели бы так подсохнуть. Только зачем кому-то приспичило столь сомнительным творчеством заниматься? Что у нас вчера произошло?

- Буйная вечеринка в честь первокурсников? Больше ничего вроде, - Деймос выглядел озадаченным. – Тем более связанного с эдарингами.

Нет. Вчера произошло еще кое-что. Я появилась здесь. Я, обладающая именно той магией, которую начертанный знак и обозначает.

Выходит, кто-то узнал об этом, и так подал сигнал кому-то?..

Аж мурашки по коже побежали.

- Как думаете, что это может значить?

Братья синхронно пожали плечами.

- Или чья-то тупая шутка, - предположил Фобос. – Или чья-то ну очень тупая шутка. Но в этот раз мы точно не причем. Мы больше по части черного юмора.

- А мне кажется, что дуло все же серьезное, - возразил Деймос. – Сейчас, когда с подачи этого долбанутого на всю голову Эдмунда уникальных магов вновь начали притеснять, вполне могут найтись те, кто попытается восстановить власть эдарингов. Но эта версия летит коту под хвост из-за того факта, что магии эдарингов ни у кого попросту нет! После того, как исчез граф Арландский, никого же из их расы не осталось.

- Ладно, пойдемте уже отсюда, - Фобос первым направился к двери, - а то застукают нас здесь и доказывай потом маман, что мы не сошли с ума окончательно и не затесались в какое-нибудь тайное общество чокнутых фанатиков, поклоняющихся слугам Заката.

- Думаете, такие есть? – задумчиво спросила я.- Ну фанатики.

- Видимо, есть, - очень серьезно ответил Деймос. – Такие символы просто так не рискнут чертить даже последние идиоты. В общем, надо все старикам нашим рассказать.

- Чтобы заодно за склеп по шее получить? – воспротивился Фобос. – Давай лучше переждем, пока маман успокоится, а сами тем временем университетских призраков порасспрашиваем, вдруг они что знают, но сочли такой мелочью, что нашим не доложили.

- Кстати да! Надо попробовать.

- Ребят, - попросила я, - держите меня в курсе, ладно?

Братья со все той же синхронностью кивнули.

Деймос тут же добавил:

- Только и ты никому не рассказывай, что мы этот знак видели. Это все-таки не шутки.

- Само собой.

Я и так уже поняла, что с моей магией связана некая зловещая тайна, о которой лучше не распространяться. Но в любом случае, завтра пойду прямиком к ректору и попрошу его все мне объяснить. Верю, конечно, что они хорошо мне относятся и желают только добра, но я имею право знать, что за жуткая жуть связана с моей магией.

Стоит ли говорить, что после всего этого настроение у меня было не айс? С таким настроем отвлечься от проблем шла на праздник, а теперь совсем уж не до праздника… Фобос и Деймос умчались в поисках призраков, а я сначала хотела вернуться в свою спальню, но тут же получила нагоняй от совести. Я же уговорила Алирвию прийти на вечер, а теперь сама же и не явлюсь?..

Делать нечего, придется идти. Может, хоть отвлекусь немного, а то о хорошем совсем не думается и такими темпами до завтрашнего разговора с ректором у меня точно глаз задергается. Жаль, что не узнала про «темную сторону» эдарингов раньше, а то бы сходила к господину Вейнсу, пока еще он был здесь. А теперь только и остается, что ждать до завтра.

Близнецы мне объяснили, как отсюда выбраться, так что я больше нигде не блуждала, до западной жилой башни добралась без проблем. А дальше уже и спрашивать не пришлось: громкая музыка служила прекрасным ориентиром.

Еще до этого Тиера мне рассказывала, что в каждой жилой башне есть гостиная для каждого факультета и вдобавок одна общая. Только при слове «гостиная» я представляла просто просторную комнату, а на деле оказалось, что это целый зал. С диванчиками, столами и даже небольшой сценой. Все здесь было выполнено в зеленых цветах, и смотрелось бы вполне умиротворяюще. В тишине и покое. Но о них сейчас и речи не шло.

За неимением музыкантов музыкальные инструменты играли сами собой, паря над сценой окутанные мерцанием. И ведь народу было предостаточно! Да, сразу наглядно видно, что в прошлые года сюда поступало куда больше студентов…

Кто-то сидел на диванчиках, кто-то танцевал. Было ужасно шумно и большинству, определенно, весело. Я не стала любопытствовать, что это за зеленоватая жидкость у всех в бокалах, протискивалась в поисках Дэмиана или Алирвии.

Целительница нашлась на одном из дальних от входа диванов, в самом углу. Беседовала с еще двумя девушками и уже изрядно подпившим парнем. Но увидев меня, мигом подскочила:

- Кристина! – подошла ко мне. - А я уж думала, что ты не придешь.

- Прости, задержалась немного, - я тут же понизила голос до шепота: - А Дэмиан? Он уже здесь?

Несмотря на шум, Алирвия все же расслышала мои слова. Вздохнула.

- Он был здесь, но почти сразу ушел. Так что, боюсь, все впустую, не удастся нам за ним понаблюдать. Ну ничего, - она все же улыбнулась. – Здесь все равно весело. Хочешь попробовать наш особый целительский коктейль? -вернувшись к столику, она взяла один из пока нетронутых бокалов с зеленой жидкостью и протянула мне.

- А что он исцеляет? - опасливо полюбопытствовала я.

- Хандру. Ну теоретически. Всем помогает, - она сделала глоток из своего бокала. Но что-то внезапным счастьем не засветилась.

А к нам как раз подрулил весьма симпатичный блондин.

- Алирвия, пойдем потанцуем, - взял ее за руку.

Она отказывать не стала, лишь извинилась передо мной. А я так и осталась наедине с бокалом. Чувствовала себя преглупо. Не из-за Алирвии, конечно. Не зря говорят, что лучше плохо решать свои проблемы, чем хорошо – чужие. И мне так хотелось разгрузить себе мозг от собственных переживаний, что так ухватилась за эту сомнительную затею. А толку?

Да и на кой, спрашивается, Дэмиан меня пригласил, если и сам тут не появился? Или он чисто в просветительных целях сообщил мне, мол, там-то и там-то будет то-то и то-то, если хочешь, сходи?

Я-то мчалась сюда с энтузиазмом Купидона с целым колчаном стрел и меткостью Леголаса. Собиралась наблюдать, анализировать, делать выводы. А после устраивать счастье хорошего человека, ну или хотя бы искать подход к этому счастью. А в итоге все без толку. Алирвия в унынии, Дэмиан ушел в закат.

Может, просто кое-кому, который я, не стоит лезть в чужие отношения? Раз у них тут за два года не срослось, с чего я возомнила, что я, с моим мизерным опытом, а точнее его отсутствием, вдруг смогу как-то им помочь?..

Так что пошла-ка я отсюда. Лягу себе преспокойно спать, высплюсь хорошенько и после лекций вместо перерыва на обед рвану к ректору…

- Не стоит пить то, что неизвестно как на тебя подействует, - Дэмиан бесцеремонно отобрал у меня бокал.

Откуда он взялся-то?.. Я настолько задумалась, что не заметила, как он подошел?..

- Я думала, тебя здесь нет, - все еще растерянная от неожиданности пробормотала я.

- И поэтому можно пить неведомую гадость? – он усмехнулся.

- Я и не собиралась, меня просто Алирвия угостила.

- Ну вот в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем что-то у кого брать. Пойдем.

- Куда?

- Прогуляемся по замку, здесь слишком шумно.

«Л» - Логика. Он меня, значит, сюда пригласил, сам же куда-то делся, а теперь и задерживаться здесь не планирует. И это девушек еще называют непоследовательными и нелогичными.

Видимо, взгляд у меня был уж очень красноречивым, Дэмиан улыбнулся:

- Устрою тебе небольшую экскурсию, чтобы ты могла в университете ориентироваться. Мне почему-то кажется, что ты и сама не рвешься здесь оставаться.

Все же нехорошо получается. Собиралась Алирвии помочь, и сама же с причиной ее воздыханий ухожу. Но, с другой стороны, это шанс прощупать почву на эту тему. Дэмиан хоть и не походит на робкого тайно влюбленного, но вдруг. Может, наедине получится деликатно без лишних свидетелей его расспросить.

- Как я и говорил, в университете задействована пространственная магия, - рассказывал мне Дэмиан, пока мы спускались по лестнице, покидая западную башню. – Потому внутри он вмещает гораздо больше, чем может показаться снаружи. Но в этой магии есть и еще один плюс – по ней прекрасно можно ориентироваться. Если знать, как обращаться, она будет действовать для тебя, как в любой момент доступная и понятная карта.

- А целители могут обращаться и с другими видами магии? – что-то я запуталась.

- Все маги могут обращаться с другими видами магами. Но, естественно, лишь на базовом уровне. Истинного мастерства можно добиться лишь с той силой, к которой ты предрасположен. Этому ведь и обучают здесь: базовые навыки всех магий и искусность в своей собственной. То есть хоть я хоть и учусь на факультете целительства, но знаю азы всех других видов магии. Могу и несложное зелье создать, и какой-нибудь простенький артефакт сделать, и с мертвыми общаться, и даже при необходимости боевые заклятья применить.

Вот это и вправду здорово! Я, конечно, и так из расписания знала, что после этой недели лекций по общей теории у нас начнутся практические занятия по всем видам магии, но думала, что чисто для общего развития. А тут, выходит, и вправду научат всему. Только надеюсь, магия пробудится у меня уже в ближайшие дни, а то без нее же вообще никак.

Мы как раз спустились в коридор и дошли до лестницы, по которой можно было бы спуститься в главный холл, но Дэмиан почему-то повел меня наверх.

- А что там? – туда я пока точно не ходила.

- Увидишь, - он сохранял таинственность. – Но я уверен, тебе понравится.

- Кстати про «понравится»… - я решила начать издалека. – Спасибо, что познакомил меня с Алирвией. Она такая милая девушка, добрая и…

- Если ты собралась ее мне сватать, то извини, не по адресу, - улыбнулся он.

Я даже на ступеньке остановилась. Не знаю, что больше поразило: как мигом он раскусил мои замыслы, или как резко их пресек.

Все же снизошел до пояснения:

- Кристин, я прекрасно знаю, как она ко мне относится. Поэтому можешь не тратить время на расписывание того, какая Алирвия милая. И я вполне догадываюсь о твоем светлом порыве устраивать чужое счастье, но все же напрасно.

То чувство, когда очень хочется провалиться от неловкости под землю, но все равно ведь не провалишься…

- То есть Алирвия тебе вообще…никак?

- Никак. Да, она милая. Но и только. И я ценю твой благой порыв ей помочь, но, поверь, это лишнее. Я – достаточно взрослый человек, чтобы самому разобраться со своими симпатиями-антипатиями без посторонней помощи, - говорил мягко, явно чтобы не обидеть.

Я и не обижалась - мне было ужасно стыдно. И без того сколько раз себе говорила, что лезу не в свое дело! А теперь меня в это пусть и деликатно, но вполне ощутимо ткнул Дэмиан.

- Извини, - меня хватило только на это.

- Давай не будем об этом, мы как раз почти пришли.

Дальше лестница сужалась, вывела в узкий коридор без окон, а в конце ждала маленькая винтовая лестница, заканчивающая люком. Дэмиан распахнул его, первым выбрался наверх. Потом подал руку мне. Но едва я высунулась, сразу захотелось юркнуть обратно!

Мы же на крыше! На самой крыше замка!

Дэмиан расценил мою оцепенелость по-своему, бесцеремонно взяв за талию, вытащил из лаза и поставил на ноги. Я тут же вцепилась в него мертвой хваткой. Мало того, что крыша была покатой, так еще и ветер здесь был достаточно сильным.

- Если под словами «я уверен, тебе понравится», ты имел в виду синхронное самоубийство, то явно ошибся с кандидатурой!

Дэмиан засмеялся.

- Кристина, здесь нечего бояться. Я не дам тебе упасть. Да даже если бы и вздумал скинуть отсюда, твоя бы магия сработала как защита, вызвав левитацию. Возможно.

- Вот уточнение особенно радует, - я никак не могла себя заставить отлепиться от него. Казалось, ноги вот-вот соскользнут, и я стремительно покачусь по скату крыши вниз. Но, справедливости ради, Дэмиан держал меня очень крепко. Так что если бы я и упала, то вместе с ним за компанию.

- Если хочешь, мы уйдем отсюда, - он все же не ерничал, говорил даже успокаивающе. – Но сначала все же открой глаза, посмотри вокруг.

Я не рискнула от него отлепиться, но глаза все же открыла. И вправду, аж дух захватило…

Ночь выдалась темной настолько, что, казалось. замок – лишь последний островок в бескрайнем море тьмы, которая плещется вокруг, накатывает на него, но никак не может одолеть. Так символично… Ведь сам университет, по сути, теперь последний оплот уникальной магии в бескрайнем море враждебного мира…

- Почему ты не боишься? – я подняла глаза на Дэмиана. - Ты же не боевой маг, ты не сможешь левитировать.

- И что же, только боевые маги могут быть бесстрашными? Это не зависит от магии, Кристина. Это зависит исключительно от самого человека. Ты вот боевой маг, но боишься. Пока боишься. И это вполне нормально.

- Я вообще не уверена, что моя магия у меня проявится, - поддавшись порыву, призналась я.

- Есть один секрет. Эмоции. Магия, особенно боевая, всегда действует как защита своего обладателя и реагирует на самые сильные эмоции. Страх, гнев, ярость. Но это палка о двух концах. Эмоции помогут тебе магию проявить, но не помогут ее контролировать. Контроль – это спокойствие и ясность. Я понимаю, тебе уже прямо сейчас хочется доказать Дангусу, что ты не пустое место. Но и ты пойми, тебе все же нужно время.

- Магистр Дангус обещал, что завтра предоставит мне преподавателя, - вздохнула я. – Но я все равно не уверена, что до конца семестра смогу сравняться с той же Беатой.

- А зачем тебе на нее равняться? Она не образец для подражания. А если и с преподавателем не повезет, ты всегда можешь обратиться ко мне, азы боевой магии я знаю, изучал ведь все виды на базовом уровне, как и все другие студенты.

- Ты так добр и отзывчив, - так и хотелось добавить «что это даже странно», но очередной порыв ветра заставил лишь сильнее к Дэмиану прижаться.

- Я не добр, Кристина. И вовсе не отзывчив, - Дэмиан ответил холодно, что совсем не вязалось с надежным теплом его объятий. – Пожалуйста, не нужно меня идеализировать. Я помогаю тебе лишь потому, что мне это интересно. И весьма выгодно.

- Выгодно? – я настороженно на него смотрела.

- А ты сама посуди. Бездарный боевой маг непременно угодит в лечебницу, куда меня часто отправляют дежурить, - хоть и старался говорить серьезно, но в голосе сквозили откровенные смешинки. – И опять же мне с тобой придется возиться. Так что я лишь стараюсь уберечь себя от лишних хлопот. Только и всего.

Я не удержалась от смеха.

- Вот уж не думала, что ты такой расчетливый!

- Я прямо полон сюрпризов, - лукаво улыбнулся он. По-прежнему одной рукой крепко держа меня за талию, второй взял за подбородок, наклонился к моему лицу…

Нехороший я человек.

Форменная редиска.

Я не против этого поцелуя. Да, какой «не против»! Дэмиан настолько мне нравится, что я руками и ногами «за»!

Но дело не в здравом смысле. И даже не в том, что мы знакомы всего один день и как-то, мягко говоря, рановато для поцелуев.

А в том, что это будет с моей стороны подло.

То, что у Дэмиана нет никаких чувств к Алирвии, еще не значит, что я тут же с радостным предвкушением начну строить иллюзии на свой счет. Нехорошо это. Нечестно все же. И пусть нет моей вины в том, что за эти годы у Дэмиана и Алирвии не срослось. Но все равно не могу я так.

Все эти мысли промелькнули за долю секунды. И за миг до того, как губы Дэмиана завладели бы моими, я чуть отстранилась. Успела лишь ощутить его горячее дыхание на своей коже. И разочарование, что сама себя лишила возможности почувствовать его поцелуй...

- А что там? – я сделала вид, что мне жуть как интересно, что именно замерцало вдалеке.

- Это Дальенский маяк, - Дэмиан ответил как ни в чем ни бывало. Словно и нет никакой неловкости. - Говорят, что даже во время Заката, когда весь мир погрузился во тьму, этот маяк продолжал светить. И люди собрались вокруг него, как вокруг последнего оплота света и надежды. И к нему же потом несли цветы в память о тех, кто не пережил ту страшную ночь.

Аж холодок пробрал от его слов. Особенно сейчас, когда проблеск света маяка мелькал в кромешной тьме. Вот уже который раз упоминают этот Закат! Если спрошу, наверняка покажется странным, ведь все, похоже, знают, что это. Остается лишь опять обратиться к леди Дарле. Явно же речь о некоем крайне важном событии.

- Ты, наверное, уже продрогла. Пойдем.

- Опасаешься, что я заболею, и опять же тебе придется меня лечить? – улыбнулась я.

- Э нет, - Дэмиан усмехнулся, - я тебя Алирвии сдам, пусть свою неуемную заботу на тебя и выплескивает. И ей будет, чем заняться, и ты десять раз задумаешься, прежде чем в следующий раз ее с кем-нибудь сводить.

Он помог мне спуститься вниз, в коридор. После спрыгнул сам. И пусть тут было и вправду ощутимо теплее, но меня одолевали мурашки. Странное чувство разрасталось в душе, я никогда такого раньше не испытывала.

- Что-то не так? – Дэмиан внимательно на меня смотрел.

- Нет-нет, все в порядке, - я бы и сама не смогла объяснить, что со мной. – Наверное, многовато впечатлений за сегодня.

- Пойдем, я тебя провожу. А то и так уже поздно, тебе еще нужно выспаться перед завтрашним днем.

- А завтра опять ты будешь дежурить на арене? – с надеждой спросила я.

- Тут как повезет. Но в любом случае можем после практики встретиться, расскажешь мне, как прошло первое занятие с преподавателем и выжил из вас кто или нет.

- Вот ты добрый, - засмеялась я. – Не завидую я твоим пациентам.

- Знала бы ты, как я им не завидую, - усмехнулся он. – Ну все, идем.

И почему у меня такое впечатление, что у него резко планы изменились и он куда-то торопится?..

Больше ни о чем серьезном не разговаривали. Дэмиан рассказывал байки из жизни целителей, и к тому моменту, как мы добрались к восточной жилой башне, я уже просто устала смеяться.

- До завтра? – почему-то чувствовала себя ужасно счастливой.

- До завтра, - с улыбкой пообещал Дэмиан. – До завтра в любом случае. Либо у тебя так и не проявится магия, и мне придется выполнять роль жилетки, в которую ты примчишься плакаться. Либо у тебя магия проснется, и ты опять же примчишься рассказывать, как умилялся твоей одаренности ваш замдекана. Либо у тебя магия проснется, и ты ею покалечишь кого-нибудь, и, опять же, вслед за покалеченным примчишься к нам в лечебный корпус, преисполненная раскаяния… В общем, как видишь, мы с тобой при любом раскладе завтра встретимся, - он хитро мне подмигнул. – Доброй ночи, Кристина.

- Доброй ночи, Дэмиан… - я с улыбкой проводила его взглядом, пока он спускался по лестнице.

И пусть вечер сложился не совсем так, как я планировала, но все равно все было чудесно… Правда, я теперь не представляла, что Алирвии скажу. В мои планы хоть и не входили какие-либо романтические отношения с Дэмианом, но все равно я очень надеялась, что мы будем хорошими друзьями. Но мне ведь на самом деле с ним хорошо! С ним весело и интересно, и даже его резкость и некоторая суровость не коробят – наоборот, воспринимаются вполне гармонично.

Дэмиан сложный. Но разве же это плохо?..

Когда я вернулась в комнату, Тиера уже спала, а Фиби сидела на своей кровати и что-то сосредоточенно писала в блокноте в свете парящего рядом сполоха.

- Ну как все прошло? – полюбопытствовала она.

- Хорошо, наверное, - все-таки совесть меня немного мучила.

- С Дэмианом была, да?

- Ты уже знаешь, как его зовут? – хотя чему я удивляюсь?..

- Навела сегодня справки про твоего целителя. Какой-то он…мутный. Ты в курсе, что он старше своих сокурсников? Ему вообще двадцать три. Вроде как до нашего университета учился где-то там, потом то ли бросил учебу, то ли его отчислили за неуспеваемость, и он заново поступил сюда. Только и тут он учится так себе. Причем, как я поняла, дело не в глупости или слабой магии – он даже не пытается учиться лучше. Выполняет лишь то, что необходимо, чтобы не вылететь отсюда.

- И? Ты же к чему-то конкретному клонишь, так договаривай.

- Да в общем-то ни к чему, - Фиби пожала плечами. – Просто мне это показалось странным. Хотя, может, дело в том, что лично мне не нравятся те, кто лишь плывет по течению. Подобные инертные парни без цели в жизни – совсем не в моем вкусе.

- Так тебе Дэмиана никто пробовать на вкус и не предлагает, - вспылила я. - Неужели уже одного Капитана Сладкой Булочки для дегустации недостаточно? То, что ты на Лиаме зациклилась, уж точно не значит, что все остальные поголовно недостойные.

Фиби даже в лице изменилась, резко погасила сполох. Отвечать мне ничего не стала.

Я вздохнула:

- Слушай, извини… Просто Дэмиан мне симпатичен, потому и критика в его адрес воспринимается…не очень.

- Ты его совсем не знаешь, - хмуро отозвалась Фиби.

- Но ведь и ты Лиама тоже. По сути, мы с тобой в одинаковом положении.

На этом разговор заглох. Глаза быстро привыкли к темноте, так что я переоделась в ночную рубашку и легла спать.

Ну что ж, первый учебный день позади. И пусть многое пошло совсем не так, как хотелось, но, будем считать, это был просто первый блин комом. А завтра все точно сложится намного лучше.

И начнется с чудесного пробуждения в отличном настроении…

Глава четвертая, в которой резко сокращается количество ректоров, деканов и адекватных мужчин

Утром я проснулась от отдаленного вопля:

- Ай, чтоб тебя!..

Приглушенный удар, словно кто-то обо что-то стукнулся, смачное витиеватое ругательство, и снова вопль:

– Мы, по ходу, проспали!

Хм… интересно, а кто это у нас в комнате вдруг заговорил мужским голосом? Тиера внезапно забасила? Или же Фиби проснулась в столь отвратном настроении? А, может, это просто какой-то магический будильник со столь оригинальным сигналом?..

- Лиам! Где ты там?! – будильник продолжал оригинальничать. – Только не говори, что ты встал вовремя и свалил без меня!

Звук открываемой двери, мгновения изумленной тишины и следом преисполненное сарказма:

- И этот человек еще читал мне нотации по поводу первокурсниц…

То чувство, когда просыпаться тут же стало страшно!

- Выйди! – рявкнул Крейву проснувшийся Лиам.

- Ну да, ну да, простите, голубки, - демонстративно залебезил тот, - нижайше откланиваюсь и не мешаю вам и дальше отсыпаться после прелюбодеяния и пропускать занятия.

Он закрыл двери, я опасливо открыла глаза.

Нет. Мне это не приснилось.

Я снова в спальне Лиама. Снова с ним на одной кровати. Снова совершенно без одежды.

Проклятье, но почему?!

- Ну и? – взлохмаченный ото сна Лиам смотрел на меня премрачно. – Опять, скажешь, чисто случайно чьим-то ритуалом задело?

- Уж поверь, по своей воле я бы точно тут не оказалась, так что понимаю не больше, чем ты, - я вцепилась в одеяло.

- Я, конечно, снова дико извиняюсь, - Крейв стукнул в дверь, - но одному развратному любителю рыженьких первокурсниц сегодня вообще-то отчитываться с утра! Не, Лиам, если хочешь, я передам наставнику все, как есть, но что-то есть подозрение, что он это не оценит.

Лиам выругался сквозь зубы. Люто глянул на меня:

- Значит так. Сидишь здесь и не высовываешься, - он встал с кровати, спешно принялся одеваться, так что дальнейшее я слушала, закрыв глаза. – Я отправлю к тебе кого-нибудь с одеждой. В моей не вздумай показываться на глаза, в учебной части уже полно народу, тебя увидят.

- Так мне же тоже на занятия надо, - попыталась заикнуться я, но Лиам аж рассвирепел:

- Думать надо было, прежде чем в приворотных ритуалах участвовать!

- Повторяю, я в нем не участвовала, я там присутствовала! И при этом понятия не имела, что это за ритуал! – я на эмоциях даже глаза открыла. – И уж точно я понятия не имею, почему все вдруг повторилось!

Лиам уже был в брюках, спешно застегивал рубашку.

Чуть не убил взглядом:

- Сегодня после занятий жди меня в библиотеке, будем разбираться в какую магическую дрянь ты нас обоих втянула.

Схватив обувь и пиджак, он вышел из спальни.

Я аж чуть не взвыла. Да что ж такое?! Почему я снова проснулась здесь? Нет, как только выберусь, найду Фиби и устрою ей допрос с пристрастием!

Вот только, как ни крути, Лиам прав. Нельзя мне сейчас выходить отсюда в его одежде. Остается надеяться, что он и вправду кого-нибудь надежного отправит за моей учебной формой, чтобы принесли сюда.

Только, получается, уже Крейв знает, и еще кто-то будет знать! Если дойдет до деканов, это же ужас как стыдно! Представляю, с каким укором посмотрит на меня леди Дарла, мол, эх, Кристина, а мы и не думали, что ты такая… И пусть я объясню про заклятье, но впечатление все равно уже будет испорчено.

Закутавшись в покрывало, я встала с кровати, нервно прошлась по комнате. Даже сквозь хаос в мыслях, все равно подмечала детали. Все же несмотря на статус королевского отпрыска соседней державы, у Лиама в спальне было довольно аскетично. Хотя чего я ждала? Алмазный герб его рода во всю стену? Шкаф с набором корон на все случаи жизни? Пару лакеев в сундуке?

Кровать, шкаф, стол, стул. И все. Если, конечно, не считать книг. Вот книг много, и большинство довольно ветхие. Причем, некоторые из них открытые, словно их то ли отложили прямо в процессе чтения, то ли нарочно оставили на каком-то важном моменте, чтобы его переписать или с какой-то другой книгой сравнить. Такое впечатление, что Лиам что-то конкретное ищет в этих старых записях. Только что?..

Я уже собралась рассмотреть книги получше, как дверь в спальню открылась без стука.

- Хах, - на пороге нарисовалась Беата, - вот о тебе я подумала в последнюю очередь! Была уверена, что тут твоя чокнутая синеволосая подружка!

Браво, Лиам.

Вот просто браво.

Ты нашел наихудшую кандидатуру для помощи.

- Да ладно тебе, - усмехнулась она; видимо, выражение моего лица было уж очень красноречиво. – Я же помочь. Да и про ваши отношения болтать не стану, я, знаешь ли, уважаю чужую личную жизнь. Так что просто телепортирую тебя сейчас в твою комнату и, будем считать, я ничего не видела, ничего не слышала, ничего не знаю.

- Телепортируешь? – нахмурилась я. – Телепортация ведь запрещена.

- Ну для кого запрещена, а для кого нет, - она пожала плечами, мол, мелочи какие, - да и не засечет никто. Нет, ну если, конечно, хочешь, можешь своим ходом отсюда выбираться… Пусть потом весь универ судачит о твоей легкодоступности.

Я мысленно сосчитала до десяти, уговаривая себя, что тут и вправду деваться некуда.

- Хорошо, - согласилась я. – Давай.

Беата просто взмахнула руками, и тут же пространство вокруг меня смазалось. Но лишь на доли мгновений, чтобы восстановиться совсем другим. Так и завернутая в покрывало с постели Лиама я материализовалась прямо посреди своей спальни.

Тиера с перепугу вскрикнула, выронила одежду, которую явно только взяла из шкафа.

- Кристина?.. Но как так?

- Лучше не спрашивай, - я огляделась, Фиби, к счастью, в спальне не было.

- Про то, что ты снова оказалась у Лиама, я знаю, - спешно возразила Тиера, - я про телепортацию.

- Погоди, - не поняла я, - а откуда ты знаешь про Лиама?

- Так он сам мне сказал. Представляешь, - она даже смущенно покраснела, - вдруг выцепил меня в коридоре и тихо попросил, чтобы я тебе твою одежду в его спальню принесла. Впервые со мной заговорил, да вообще на меня посмотрел! Меня так остальные девчонки в этот момент сверлили завистливыми взглядами! Хорошо, хоть Фиби не было поблизости, она бы точно придушила!

- То есть как, - я даже растерялась, - Лиам, выходит, попросил именно тебя?..

- Ну да, я же тебе о том и толкую. Ты хоть понимаешь, что это значит? Раз он знал, что я – твоя соседка, значит вчера выяснял, кто ты, в какой комнате и с кем живешь! – она говорила об этом так восторженно, словно он ради нее это делал. – Так вот, после его просьбы я тут же кинулась сюда, взяла твою одежду, - она протянула вытащенное из шкафа. – И только собралась выходить, как ты вдруг объявилась. Только как?

- Меня Беата телепортировала, - мрачно пояснила я. – И как раз под видом якобы посланной мне помощи.

Хотя она ведь ни слова не сказала об этом… Я сама решила, что это ее Лиам попросил. Но как тогда? Ей Крейв проболтался? Или она просто караулила в коридоре и как-то подслушала? И как быть с телепортацией, которая строго-настрого запрещена и вроде как отслеживается? Но, может, потому Беата и не боится последствий, что отследят не по тому, кто создал это заклятье, а по тому, кто переместился? Но что-то по мою душу не спешит еще местный спецназ с магическими посохами наперевес.

- Что-то я ничего не понимаю… - пробормотала я.

- И я не понимаю. Только давай мы будем не понимать по дороге, а то и так уже первая лекция началась.

Хоть мы и опоздали, но и самого лектора пока не было. Наш первый курс бездельничал в аудитории. Беата тоже была здесь, но никак ни с кем не контактировала, сидела с весьма скучающим видом.

- А что происходит-то? – спросила я у Фиби.

- Так а вы не слышали, что ли? Ректора же ночью удар хватил, - огорошила она.

- Господина Вейнса? – оторопела я.

- А у нас есть, что ли, другой ректор? – фыркнула Фиби. – Ну. Его самого. Увезли в Дальен, к целителям, он вроде как на грани жизни и смерти, наши бы ему тут не смогли бы помочь.

- И кто пока будет вместо ректора? – растерянно спросила Тиера.

- Лорд Тавер, как я поняла. Ну наш, артефаторов, декан. Он, по сути, единственный из всех деканов и остался.

- Как единственный? – еще больше напряглась я. – А леди Дарла и лорд Бирогзанг?

- Уехали рано утром. Но понятия не имею куда, - Фиби пожала плечами и тут же сменила тему: - А ты куда, кстати, так рано утром свинтила? Мы проснулись, а тебя уже нет.

- Мне просто не спалось, решила прогуляться, - сходу выдала я. А ведь надо бы расспросить Фиби про ее ритуал, но сейчас вокруг слишком много народу.

Она подытожила:

- Все преподаватели и магистры на срочном собрании, потому-то лекция у нас и запаздывает. Но занятия все равно не отменят, как я понимаю.

А вам не кажется это странным? – задумчиво произнесла Тиера. – Сначала уехали лорд Реф и леди Кира, потом лорд Гран и леди Аниль, а теперь еще и леди Дарла с лордом Бирогзангом покинули университет. И ректор при смерти оказался! Как-то все это…

- Может, лорд Тавер избавляется от конкурентов, чтобы остаться тут самым главным? – тут же предположила добрая Фиби. – Может, он только с виду безобидный тушканчик.

- Да ну, нет, - хмуро возразила я, - он бы не стал. Они же настоящие друзья.

Я нашла взглядом Фобоса и Деймоса. Близнецы сидели на верхнем ряду, вдали от всех и что-то сосредоточенно складывали на столе. Я поспешила к ним.

Вот только вблизи оказалось, что они пытаются из мелких костей восстановить скелет какого-то существа. Аж подурнело.

- Кхм, - я все-таки отвлекла их от столь увлекательного занятия, - ребят, вы не в курсе, почему леди Дарла с лордом Бирогзангом уехали?

- Если не рассматривать версию, что это мы наших пока еще не ископаемых предков доконали, - задумчиво отозвался Деймос, осторожно передвигая туда-сюда кости, - то, может, они и вправду уехали из-за беспорядков в нашем некромантском филиале. И туда волна протестов против уникальных магов докатилась…

- Кстати, - спохватился Фобос, - маман просила тебе передать письмо, - вынул из кармана пиджака помятый конверт, да еще и надорванный с одной стороны, - только в строгой тайне и исключительно лично в руки.

- Но вы сами, как я понимаю, уже прочитали, - мрачно констатировала я.

- Да ты что! – Фобос аж за сердце схватился. – Что бы мы, да читали чужие письма? Да никогда! Скажи же, Деймос, - пихнул брата локтем.

- Подтверждаю, - мигом согласился тот. – Мы это делаем совсем нечасто.

- По крайне мере, не в этот раз.

- Да-да, в этот раз мы вовсе не читали.

- Мы просто вскрыли в конверт, посмотрели, что там написано и все. Но не переживай, мы совсем не запомнили, что наша маман тебе сказала к Таверу топать, мол, есть важный разговор, и нельзя, чтобы кто-то об этом узнал.

Премрачно на них глядя, я забрала конверт у Фобоса. Но братцы-некроманты уже вовсю принялись спорить, кто именно у них получается: мышь обычная или все же летучая, и на меня внимания уже не обращали.

Я присела на пустующий перед ними ряд, достала письмо леди Дарлы. Почерк оказался ужасно корявым, удалось разобрать с трудом:

«Кристина, мы вынуждены уехать, там никто, кроме нас, не справится. Я знаю, я тебя заверила, что ты всегда можешь рассчитывать на меня, и от своих слов ни в коем случае не отказываюсь. Постарайся как можно скорее переговорить с Тавером. Кое-что выяснилось насчет твоей магии, и это крайне важно. Но проблема в том, что на Тавера сейчас все свалится, а он и без того рассеянный, может попросту забыть и спохватиться только завтра, а поговорить вам нужно как можно скорее.

P.S. В критической ситуации хватай Фобоса и Деймоса, они знают, где можно на время затаиться в безопасности.

P.S.S. Так, два наказания на мою пока еще не седую голову, я знаю, что вы обязательно сунете свои любопытные носы в это письмо. На вас теперь временно обязанности по поддержанию порядка на восточном кладбище. Узнаю, что вы сунулись на западное, откручу вам уши и обратно не прикручу, скажу, что так сроду и было.

И чтобы никаких беспорядков и вечеринок с нежитью! Да-да, восстания, революции, попытки захватить мир и прочие ваши излюбленные веселья тоже считаются! И не нойте, что вас последней радости в жизни лишили, как-нибудь уж переживете.»

Я сложила письмо, спрятала в карман пиджака. И как раз в этот момент в аудиторию вошел лектор. Скомандовал:

- Все по местам! Начинаем занятие!

Из-за того, что лекция началась позже, нас оставили без перерывов. Я, конечно, все равно бы за эти десятиминутные паузы не успела бы сбегать к лорду Таверу, но, получается, и толком ни с кем и словом перемолвиться не могла. И лишь когда все нормальные люди поспешили в столовую на обед, я остановила Фиби на выходе из аудитории и как бы между прочим спросила:

- Слушай, а помнишь тот твой неудачный ритуал в адрес Лиама?

- Ну помню, - она мигом помрачнела, - а что?

Пришлось сочинять на ходу:

- Просто мне один парень ну очень понравился, только он пока в упор меня не замечает. Вот, думаю, может, тоже стоит прибегнуть к магии, даже твой ритуал повторить. Можешь рассказать про него поподробнее?

- Если ты пока даже свою магию проявить не сможешь, то как ты ритуал этот высокоуровневый проведешь? – скептически возразила она.

- Так а какое конкретно у него было назначение? – упорствовала я. – Вдруг мне такое и не надо вовсе.

Фиби посмотрела на меня весьма красноречиво. Но не стала озвучивать так и просящееся «Чего, блин, пристала», все же пояснила:

- Это заклятье называется «Медовый месяц», и суть его в том, что ровно месяц будешь просыпаться в одной постели с тем, на кого ритуал направлен.

Месяц?!

Серьезно?!

Я едва сохранила спокойный вид:

- А если вдруг в процессе передумаешь, то как быть? Вот как такой ритуал отменить?

- А без понятия, - Фиби пожала плечами, - я бы точно отменять не собралась, потому такие подробности и не выясняла. Ты в столовую-то идешь?

- Нет, - я мотнула головой, - у меня еще…дела…

Она все же не стала расспрашивать, что за дела такие, поспешила прочь по коридору за другими студентами. Мой желудок, правда, ворчливо напомнил, что я вообще сегодня еще ничего не ела, да только мне и не до еды было сейчас.

Если такая котовасия с утренним пробуждением будет длится целый месяц, то мы точно с Лиамом поубиваем друг друга. Точнее он, как куда более сильный физически, да еще и опытный маг, прибьет меня. А я себе еще очень дорога.

Только что делать?..

Может, рассказать все лорду Таверу? Но ведь и Фиби подставлять не хочется, ее из-за этого, как минимум, отчислят или, как максимум, за решетку отправят. Да и она же не направляла на меня заклятье, все это вышло случайно. Тем более раз она не сама больная на голову в адрес Лиама, а ее родительница заставляет.

Получается, только и остается, как поставить Лиама в известность о привалившем на ближайший месяц счастье. И уже вместе искать, как это заклятье отменить. Наверняка Лиам, как старшекурсник, очень даже в курсе, что с такой магией делать. Тогда и овцы – Фиби будут целы, и волки – мы с Лиамом отделаемся друг от друга.

Я поспешила в кабинет к ректору, надеясь, что лорд Тавер теперь заседает там. Времени у меня было не так много. Теоретически лишь на обед, а после уже стоило мчаться на арену боевых магов. Но я рассчитывала все успеть. Благо, еще по пути мне попался Монфиор. Призрачный секретарь апатично выдал:

- Отлично. Сама явилась. А я уже собирался тебя разыскивать.

- Лорд Тавер в кабинете ректора?

- Пока там, поспеши, через полчаса к нему нагрянет проверяющий.

Проверяющий? Это тот неприятный тип, который тогда доканывал вопросами леди Дарлу, когда я телепортировалась в холл?

Но я не стала тратить время на уточнения, поторопилась войти в кабинет.

Лорд Тавер сидел за столом ректора, взлохмаченный, с темным кругами под глазами – явно всю ночь не спал. Кипа свитков на столе высилась башней, норовя обрушиться и завалить нового ректора.

- Лорд Тавер, здравствуйте, можно к вам?

- А, Кристина, - он высунулся из-за свитков, - заходи.

Я прикрыла за собой дверь, прошла вперед.

- Леди Дарла передала мне записку, чтобы я непременно с вами поговорила о моей магии. И, я понимаю, вам сейчас совсем не до меня, но я бы очень хотела узнать о таинственном Закате, который упоминают. Но, боюсь, спроси я у кого из местных, мое незнание покажется подозрительным.

Лорд Тавер встал с кресла, вышел из-за стола.

- Кристина, буду с тобой откровенен. Ты вроде бы девушка разумная, не паникерша, должна воспринять все правильно… Постараюсь объяснить вкратце, но если что-то будет непонятно, придется уже потом обсудить. Сама видишь, все…немного усложнилось, и я один остался университет отстаивать, - он устало потер переносицу.

- Так а разве нельзя связаться с остальными?

- Нельзя, Кристина, - тихо ответил он. – Кира и Реф уже пятый день не выходят на связь. Гран с Аниль пропали два дня назад. За Дарлу и Бирогзанга я не боюсь, за эту парочку весь загробный мир встанет горой. Вот с Вейнсом совсем плохо, - он порывисто вздохнул. – Надеюсь, ему все же помогут выкарабкаться… Но факт в том, что за наш университет основательно взялись. И сделают все, чтобы нас закрыть. И в свете всего это именно ты – одно из самых уязвимых наших мест.

- Я?.. – мне показалось, что я ослышалась. – Потому что я – иномирянка? И вас могут обвинить, что вы меня покрываете?

- Дело даже не в твоей иномирности, Кристина, дело в твоей магии. Здесь мы можем говорить открыто, этот кабинет Реф самолично защитил своей магией так, что при всем желании никто не подслушает. Мы обязательно должны сохранить все втайне.

Что-то мне уже совсем не по себе стало. Я опустилась в кресло и внимательно слушала лорда Тавера, стараясь не упустить ни слова.

- Эдаринги были особой магической расой. Могущественные маги, обладавшие главенствовавшей в те времена силой, не знали себе равных. Но потом появилась уникальная магия, которая вытесняла магию эдарингов. Из-за их противостояния и был спровоцирован так называемый Закат мира. Катастрофу удалось предотвратить, но сама магическая природа мира неуклонно начала меняться. Эдаринги исчезли как вид. Последний и сильнейший из них – граф Александр Арландский пропал без вести примерно через год после Заката. Причем, пропал крайне странно… Его точно нет среди живых, иначе бы Реф смог отследить его магию. Но при этом нет и среди мертвых, Дарла проверяла… В любом случае все были уверены, что эдаринги стали прошлым. И тут появилась ты… Ты родилась с этой силой. То есть ты – эдаринг в полном смысле этого слова. Можно сказать, чистокровный и последний в своем роде представитель древней расы могущественных магов. И если об этом узнают, твое появление будет воспринято, как знак самого мира к возрождению вашего вида. Особенно в противовес уникальным. Тебя пленят, будут ставить эксперименты и как бы в итоге не дошло до того, что будут использовать для появления на свет новых магов. Сама понимаешь, каким образом.

Меня аж передернуло.

- Получается, мне вообще нельзя свою магию проявлять, так? Ее сразу засекут?

- Нет, - лорд Тавер качнул головой, - она проявляется как боевая магия. Непосвященный не распознает, что это именно сила эдарингов. Но есть одна большая проблема. Я покопался в древних текстах и выяснил, что есть у твоей магии одна неприятная особенность. Она должна пробудиться в определенный срок. И если этого не происходит, ее обладатель гибнет, как слабый и недостойный. Этот механизм заложен в саму суть этой силы, своего рода способ естественного отбора лишь лучших из лучших, для совершенствования расы.

Я нервно сглотнула:

- Сколько у меня времени на пробуждение силы?

- Если отсчитывать от того момента, как ты перенеслась в наш мир… Около месяца. Не больше. Но вся загвоздка в том, что я не нашел ни слова: как именно сила эдарингов обычно пробуждается! Я, конечно, продолжу поиски, и будем надеяться на лучшее, но… - он порывисто вздохнул.

- Я запросто могу через месяц умереть… - очень сложно было озвучить эти слова.

- Все мы смертны, как ни крути. Но все же не стоит отчаиваться раньше времени, хорошо? – лорд Тавер ободряюще мне улыбнулся. – Месяц – это не так уж и мало. Магия может проявиться в любой момент. Да и, может, удастся все же выяснить, как именно ее пробудить. Так что не зацикливайся на плохом исходе. Это, как говорит Кира, еще вилами на воде писано. Просто усердно занимайся, особенно на практике, магия обязательно должна отозваться.

Я кивнула.

- Лорд Тавер, есть еще кое-что. Мы вчера с Фобосом и Деймосом видели начертанный знак эдарингов в закрытой части университета.

Он помрачнел еще больше.

- Да, они рассказали мне. Не буду скрывать, это настораживает. Конечно, если сама ты никому не рассказывала, то никто и не мог узнать про твою магию. И начертанный знак – либо чья-то глупая шалость, либо знак протеста именно в адрес университета. Ведь именно магия эдарингов всегда противопоставлялась уникальной. Не зря же появление этого знака совпало с тем, что так серьезно взялись за наш университет. Да и нам пришлось сосредоточиться…

- Думаете, с вашими друзьями случилось что-то плохое?

Он неожиданно улыбнулся:

- Поверь, Кристина, они могут за себя постоять. Но факт в том, что их как-то лишили возможности магически с нами связаться. Хотя не исключено, что они уже на полпути сюда, и в любой момент объявятся. А до этого мы будем делать все, что в наших силах. Я – отстаивать университет. Ты – хранить свою тайну и делать все, чтобы твоя магия пробудилась. Договорились?

- Договорились, - улыбнулась я.

- Вот и отлично. И помни, ты всегда можешь ко мне обратиться. С сегодняшнего дня я буду жить здесь, в университете. В любой момент сможешь найти меня через Монфиора. А пока ступай, у тебя же вот-вот практика на боевой арене начнется. И будь, пожалуйста, очень осторожна. Никто не должен узнать твою тайну.

- Не волнуйтесь, я никому не скажу, - заверила я. В конце концов, это в первую очередь необходимо мне самой. Совсем не хочется стать подопытной крысой в лаборатории королевских магов или, того хуже…

Пообедать я бы уже никак не успела. Спешно вернулась в комнату, переоделась в доспех, тщательно проверив все застежки, и на этот раз руны все же замерцали. И преисполненная энтузиазма стараться изо всех сил, лишь бы свою магию пробудить, я поспешила на боевую арену.

Даже умудрилась не заблудиться и не опоздать. Старшие курсы уже были здесь, да и Беата вовсю красовалась. Никого из целителей видно не было, наверняка отсиживались в своей каморке. Быть может, только у Дэмиана хватало смелости дежурить прямо на арене…

Е-мое, Дэмиан! Мы же с ним вчера условились, что сегодня после занятий встретимся! Но сегодня утром о том же договорились с Лиамом!

Я снова взглянула наверх, Лиама среди парящих под куполом старшекурсников не было. Увы, такой хороший вариант «По-быстрому обсудить проблему совместных пробуждений прямо сейчас» отпадал.

- Ну что, как жизнь? – Беата спустилась ко мне.

Не скажу, что прям шоколадно, но все же было лучше, пока ты не объявилась.

Вот не нравится она мне. Интуитивно не нравится.

- Как ты сегодня узнала, что я у Лиама? – я спросила прямо в лоб.

- Крейв сболтнул, - ответила она само собой разумеющееся. – Только что за наезды? Я поспешила тебя выручить, а ты даже «спасибо», кстати, за это не удосужилась сказать.

- Спасибо. Так лучше? – я не сводила с нее пристального взгляда. Вот то ли я – параноик, то ли она чем дальше, тем подозрительнее.

- Не особо, - Беата хмыкнула. – Я как-то надеялась, что ты будешь подружелюбнее.

- То есть ты ко мне в друзья набиваешься? – не сдержалась я.

- А что тут такого? – она пожала плечами. – Человек – существо социальное. Каким бы самодостаточным он ни был, все равно ему нужно общение. А у нас в группе, как ни прискорбно, либо идиоты, либо бесхребетные мямли. У тебя одной есть хотя бы подобие характера и мозгов. Не то, чтобы ты мне ровня, но на фоне остальных все же самый приемлемый вариант.

Наверное, в этот момент от меня ожидались в ответ слезы радости и умиления.

- Это, конечно, шикарный комплимент, благодарю. Но мне почему-то кажется, мы слишком разные, чтобы найти общий язык.

- Зря отказываешься, - ее настойчивость настораживала еще больше. – Я, по крайней мере, могла бы тебе с магией помочь, пока ты с треском отсюда не вылетела, как безнадежная. Сама же видишь, я в магии отлично разбираюсь.

Я не успела ответить, на арене появился преподаватель. Сухопарый мужчина с тонкими усиками а-ля француз окинул нас внимательным взглядом.

- Так, значит, ты – Беата, а ты – Кристина, - констатировал он. – Мое имя Гитис, магистр Дангус назначил меня преподавателем для первого курса. То есть для вас двоих. Но не будем терять зря время на пустые разговоры. Беата, наверх, отрабатывай маневрирование между старшекурсниками и старайся не попасть под удар. Кристина, - глядя на меня, демонстративно вздохнул, - ты у нас все занятие наматывай круги по арене.

Беата даже хихикнула.

- Что, простите? – мрачно уточнила я. – Вместо боевой магии я должна…бегать? Серьезно?

- А что не так? От каждого по способностям. Ты умеешь проявлять магию? Нет. Вот и делай то, что умеешь. Бегать, надеюсь, ты в состоянии?

Я собралась всем своим терпением:

- Так разве не за тем и нужны преподаватели, чтобы научить магии тех, кто не умеет?

Он страдальчески закатил глаза.

- Тебе вот сколько лет?

- Восемнадцать.

- Ты хоть понимаешь, что если магия не пробудилась к восемнадцати годам, это уже однозначный вердикт? Я вообще не понимаю, почему тебя приняли в университет. Тебе тут не место. Ты пойми, я не пытаюсь тебя обидеть или задеть, но ситуация такова: что либо магия есть, либо ее нет. И это вполне нормально. Не всем же быть магами.

Ну да, конечно, все профессии нужны, все профессии важны – кто бы спорил. Да только если я не стану магом, то стану трупом! И для окончательного диагноза у меня всего месяц!

- То есть учить вы меня не будете? – мрачно подытожила я.

- Пока у тебя магия не проявляется, толку тебя учить? Боевая магия – это не теория, это практика. Так что максимум, что тут тебе могут дать, это физподготовка. Вперед наматывать круги по арене.

Честно, я хотела с психу просто уйти. Обидно ведь, очень обидно. Но только что даст мне психованный уход? Ничего. Поможет это в пробуждении магии? Точно нет. Лорд Тавер говорил об упорстве и старании, Дэмиан говорил о сильных эмоциях. Эмоций у меня сейчас и так с избытком, клокочу как вулкан. Осталось только стараться. Так что спасение утопающих  - дело рук самих утопающих.

После занятия я была как выжатый лимон. Добрый господин Гитис гонял меня по арене, мол, нечего бездельничать и считать ворон. То, что я считаю не ворон, а наблюдаю за боевыми магами, в надежде хоть что-то у них перенять, за аргумент не принималось. Так что в итоге с арены я выползла вымотанная морально и физически. А ведь еще ждала встреча с Лиамом, который точно чайной ложечкой намеревался съесть мой мозг… В общем, остаток дня сулил радость, счастье и исключительно приятную компанию.

Ужасно хотелось есть, но первым делом я вернулась в свою комнату, приняла ванную и переоделась в повседневное платье. Фиби опять где-то носило, Тиера же сидела за столом, закопавшись в учебники.

- Нам уже успели что-то задать? – на всякий случай уточнила я перед тем, как выйти из комнаты.

- Готовлюсь к худшему, - отстраненно отозвалась она.

- А конкретно?

С тяжким вздохом, Тиера все же оторвалась от книг и перевела взгляд на меня:

- Кристина, ты сама посуди. Ректор при смерти, из деканов остался только лорд Тавер. Все это никак не выглядит случайностью, особенно в свете того, что на днях сюда уже приезжал королевский проверяющий. Могу поспорить на что угодно, что вот-вот нагрянет целая комиссия с конкретной целью: найти хоть малейший повод закрыть университет. Вся надежда на то, что они будут действовать по закону, но тогда им придется устроить проверку всех студентов всех курсов на соответствие стандартам обучения. И первокурсников в том числе. Я тебе даже больше скажу. Именно на нас будет основной прицел, как на пока еще самое слабое звено в этой цепи. Теперь понимаешь, к чему я клоню?

- Понимаю, конечно, - настроения это совсем не прибавило. Если другие первокурсники и магию свою проявлять могут, и в теории хоть немного, но подкованы, то я пока абсолютный ноль. И толку, что у меня древняя мощная магия, если от нее никаких плюшек нет? Лишь одни угрозы…

Но я в любом случае сегодня собиралась основательно затариться в библиотеке. Главное, успеть туда раньше, чем вернется Лиам. Никто не спорит, проблему с нашими совместными пробуждениями надо решать, но если у него это, может, единственная проблема, то у меня и других с избытком. И все требуют срочного решения…

Только на сытый желудок решать проблемы уж точно было бы проще, и я первым делом поспешила в столовую – компенсировать пропущенные завтрак и обед.

Тут хватало народу. Видимо, многие студенты захотели после практических занятий подкрепиться. За одним из столиков я мигом засекла Алирвию. Целительница сидела в полном одиночестве и с весьма понурым видом. Совесть тут же дала мне весомый нагоняй. Бедная девушка по Дэмиану убивается, а я, нехорошая такая, обещала ей помочь и вместо этого сама же с ним на крыше ворковала.

Все-таки от этого было стыдно и неловко, потому я пошла по пути наименьшего сопротивления - просто сделала вид, что Алирвию не заметила. Вооружившись подносом, я устремилась за свободный столик в другом углу прямо у окна, заедать стресс и муки совести овощным рагу и блинчиками с медом.

Но, увы, целительница все же меня заметила. И сама же ко мне присоседилась.

- Привет, ты только с занятий? – искренне была мне рада. За что я тут же получила новый тычок от совести.

- Ага, только вернулась, привет, - улыбнулась я. – Из-за всей этой беготни пропустила обед, теперь вот наверстываю.

- И правильно, это я тебе как целитель говорю, - она вдруг вздохнула.

Прекрасно понимая, что пожалею об этом вопросе, я все же спросила:

- Что-то случилось? Дело в Дэмиане, да?

Она снова вздохнула.

- Он отчего-то сегодня в таком дурном настроении… Никогда его еще таким не видела. Обычно он всегда невозмутим, словно вообще не способен испытывать какие-либо эмоции. Но сегодня он явно из-за чего-то очень зол. Я попыталась спросить, а он…

- Нагрубил?

- Сказал, что не стоит лезть не в свое дело, - Алирвия отвела взгляд, смотрела в окно. – Знаешь, мама мне рассказывала, что папа ее долгое время не замечал. Не в том смысле, что ее саму, как человека, нет. Как девушку. Считал ее просто другом. И мне почему-то казалось, что у нас с Дэмианом все так же. Он меня не замечает, но это только временно, и я обязательно смогу как-то открыть ему глаза, чтобы он взглянул на меня по-новому… Но сегодня, - ее голос дрогнул, - я четко осознала, что тут совсем другой случай. И, скорее всего, Дэмиан прекрасно знает, как я к нему отношусь. Спасибо, хоть никогда не насмехался по этому поводу. Но факт в том, что я совсем его не интересую…

- Алирвия, - осторожно начала я, - там, откуда я родом, говорят: если человек ушел, то это был просто не твой человек. Может, тебе попытаться просто отпустить эту ситуацию, обратить внимание на других парней…

- Боюсь, это просто лишь на словах, - она печально улыбнулась. – Вот ты влюблялась когда-нибудь?

Я покачала головой. Ну как, бывало, что мне нравились парни, и на свидания я ходила, но ни разу не дошло до того, чтобы я могла назвать это влюбленностью.

- Вот когда влюбишься, тогда сможешь понять. Когда кто-то для тебя настолько особенный, это меняет абсолютно все… Это сложно объяснить словами, нужно самому почувствовать.

- Я все же надеюсь, что меня подобное минует.

Алирвия даже улыбнулась:

- Увы, Кристина, от твоего желания или нежелания это никак не зависит. Однажды оно придет и ничего ты с этим поделать не сможешь. Уж поверь.

День, конечно, еще не закончился, чтобы подводить его итоги. Но в библиотеку я шла с мрачным настроем, что все как-то совсем уж не очень. Если с совестью мне все же удалось договориться, что нет моей вины в равнодушии Дэмиана к Алирвии. То с остальным все обстояло чуточку сложнее…

Ну ничего, сейчас возьму книги об эдарингах и буду их штудировать в поисках способа пробуждения магии. Должны же они были это запечатлеть, раз у них все было не так, как у нормальных людей. Мда, я – типичный эдаринг…

До библиотеки я добралась, спрашивая всех встречных. Она занимала отдельную башню, залы в ней располагались ярусами – видимо, по уровню знаний. Народу здесь, к счастью, не толпилось. То ли сказывалось лишь начало учебного года, то ли далеко не все были такими продуманными наперед пессимистами как Тиера.

Вот только библиотекарем оказался призрак. Конечно, после общения с «дядюшкой» Монфиором, я не стала бы падать в обморок при виде его собрата. Но все же куда предпочтительнее было бы общаться с живым человеком.

Сухонький полупрозрачный старичок то и дело поправлял съезжающие на нос очки, вокруг него парили свитки, сами сворачиваясь трубочкой и укладываясь на стеллаж у стены.

- Здравствуйте, - поздоровалась я, - вы не могли бы мне помочь?

Старичок бросил на меня быстрый взгляд поверх очков, ответил вполне дружелюбно:

- Слушаю вас, юная леди.

- Я бы хотела почитать об эдарингах. Об особенностях их магии и тому подобном.

- Об эдарингах? Кхм… Какая популярная нынче тема у первокурсников.

- Кто-то еще об этом спрашивал? – насторожилась я.

- Да, несколько раз заглядывала одна девушка, долго за книгами сидела.

- А вы не могли бы мне ее описать?

- Так а зачем описывать? – библиотекарь взмахнул рукой, тут же в воздухе появилось полупрозрачное изображение Беаты.

Я даже ахнула от изумления.

Старичок расценил мою реакцию по-своему.

- Так потому я и служу здесь библиотекарем. Я был им и при жизни, но не здесь, конечно. А сюда меня леди Дарла любезно пригласила, когда университет построили. Пусть я и призрак, но крохи моего уникального дара все равно при мне: я ничего не забываю, храню все знания и даже могу воссоздавать все, что когда-либо видел.

- Замечательный дар, вы правы… - растерянно пробормотала я.

- Устраивайтесь за одним из столов, я принесу вам книги, - призрак прошел сквозь стеллаж.

Я опустилась на диванчик за самым дальним столиком у окна. Мысли крутились хороводом… Беата интересовалась эдарингами. Беата прицепилась ко мне как банный лист. Причем, ее версия кота Леопольда «Давайте жить дружно» как-то не очень правдоподобна. Нет, я, конечно, себя люблю и верю, что для кого-то я – хороший собеседник и могу быть не менее хорошим другом. Но мы с Беатой явно в этом плане несовместимы. И весь ее интерес ко мне изначально же казался очень подозрительным.

Так неужели она как-то прознала, что я – эдаринг? Что, если тот знак в закрытой аудитории, это ее рук дело? Только какие цели она преследует? Что от меня-то ей нужно?..

Двери библиотеки распахнулись, отвлекая меня от размышлений.

- Ты уже здесь, - констатировал Лиам с не самым радужным видом.

- Поверь, я тоже не особо рада тебя видеть, - отозвалась я. Ну да, он не виноват в сложившейся ситуации, но в то же время и я в ней не виновата. Можно, конечно, сказать, что незнание не освобождает от ответственности, но ведь и вправду, откуда мне было знать?

Лиам сел на диван напротив меня. Все же не стал развивать конфликт. Щелкнул пальцами, и тут же вокруг нас взвилась мерцающая завеса. Скорее всего, защита от подслушивания.

- Ты расспросила про заклятье? Удалось что-нибудь узнать?

- Боюсь, ничего хорошего, - я заранее предвкушала, как он сейчас разорется. – Это заклятье называется «Медовый месяц». И срок у него, соответственно, ровно один месяц.

Ну все. А теперь он точно меня убьет.

Но Лиам не стал орать или возмущаться. Мрачно переспросил:

- «Медовый месяц»? Как оно вообще в этот раз смогло пробить мою защиту?

- В этот раз? – не поняла я.

- Так не впервые некоторые альтернативно одаренные девицы пытаются использовать приворотную магию. И хотя «Медовый месяц» - заклятье высшего порядка, но моя защита прекрасно его отражала ранее. А если, как ты утверждаешь, ты даже не участвовала в ритуале, а просто присутствовала, то это какой силы должна быть твоя магия? Получается, ты не только невольно перетянула на себя действие заклятье, но и умудрилась им еще и мою ранее нерушимую защиту пробить. И при этом ты свою магию даже проявить не можешь. Тебе не кажется, - тяжелый взгляд Лиама пригвождал к месту, - что что-то здесь не сходится?

Я собралась всем своим терпением:

- Повторяю, я понятия не имею как так получилось. Одно могу сказать наверняка: ты точно не входишь в число тех, кого я жажду лицезреть рядом с утра пораньше. Потому, может, перестанем меня во всем обвинять и займемся поисками способов избавления от этого злосчастного заклятья?

- Естественно, сегодня же от заклятья избавимся. Но это не отменяет вопроса: в чем именно ты лжешь. Все доказательства против тебя.

Простите, мистер Холмс, но в этот раз вы курили явно не ту трубку.

- Слушай, можешь доказывать, что угодно и в чем угодно меня обвинять, но я хочу просто избавиться от этого заклятья и забыть о нем. Хотя какое «забыть», если твой Крейв все растрепал…

- Что? – нахмурился Лиам.

- А ты разве не в курсе, что твой дружок разболтал Беате? Причем сразу же.

- Крейв не стал бы ничего рассказывать, - возразил Лиам с непоколебимой уверенностью. – В нем я не сомневаюсь.

- Ну тогда у Беаты попросту проснулся дар ясновидения,- с усмешкой возразила я. – Лиам, да она заявилась в твою комнату сразу после того, как ты ушел. И она же сказала, что ей Крейв, твой якобы мега надежный, проболтался.

- Точно нет, - Лиам скрестил руки на груди. – Мы с Крейвом ушли вместе, потом он ждал меня с наставником, пока я нашел твою подружку и попросил тебе помочь. Все это время Крейв был с Дангусом – это я знаю точно, они оставались у меня на виду. Откуда узнала Беата – другой вопрос.

Вот вам и пожалуйста. Еще один довод в подтверждение моей теории, что Беата на меня нацелена. Она могла нарочно караулить. Только как вообще она узнала, что я у Лиама? Как выяснила про заклятье?

Лиам все же сменил гнев на милость:

- Ладно, соглашусь, сейчас главное не виноватых искать, а исправлять ситуацию. И надо бы выдать эту девицу, которая ритуал проводила. Все-таки запрещенная магия, да еще и приворотная. Мало ли, что еще она вздумает применить.

- Да ну, нет, она безобидная, просто на тебе зациклилась. Сама не понимаю почему, - я и не хотела его задеть, но судя по красноречивому взгляду, Лиам не оставил мою последнюю фразу без внимания.

Я тут же добавила:

- Да-да, я в курсе, что ты тут просто Капитан Популярность, но все же далеко не все по тебе с ума сходят, уж прости. Давай все же вернемся к заклятью. Как именно от него избавляться?

- Нужно провести ритуал отмены. Я знаю как, но тебе все равно придется в нем участвовать, ведь именно твоей магией заклятье и создано. Пойдем, - Лиам встал.

- Погоди, мне сейчас книги должны принести и…

Но он даже слушать меня не стал. Распахнув окно, схватил меня за талию.

- Ты что задумал?! – перепугалась я. - Прибить меня? Именно это твой способ избавления от заклятья?!

Он даже не удосужился мне ответить. Так, крепко меня держа, выпрыгнул в окно.

Инстинктивно зажмурившись, вцепилась в Лиама мертвой хваткой! Закричала бы от ужаса, но дыхание так перехватило, что даже пискнуть не смогла бы!

Вот только мы все не падали и не падали…

Я рискнула все же открыть глаза. Громада университета осталась позади, мы как раз пролетели над поляной цветней и сейчас внизу замелькала гладь озера с отраженным в нем вечереющим небом.

- Мог хотя бы предупредить, - буркнула я, ни на миг не ослабляя хватки, хотя Лиам и так держал меня достаточно крепко.

- А ты про такую штуку как левитация впервые слышишь?

Ну да, ему смешно. Только я-то к такому не привыкла. И когда меня выпихивают из окна, я в первую очередь думаю о покушении на мою жизнь, а не о том, что мы магическим образом куда-то полетим.

Но, справедливости ради, полет завораживал… Дух захватывало от этого потрясающего ощущения свободы и простора. Казалось, вообще все проблемы остались где-то там внизу, а здесь никакие силы не властны…

- Как этому научиться? – невольно вырвалось у меня само собой.

- Ну если не тратить время и силы на приворотную ерунду, то когда-нибудь, может, и научишься.

Достигнув кромки леса на том берегу озера, мы начали снижаться. Лиам осторожно поставил меня на ноги на траву и только после этого разжал хватку. Я в первый миг даже пошатнулась, но все же устояла.

- А зачем мы здесь? – оглядела пронизанные закатными лучами кроны деревьев.

- Как это зачем? Ритуал отмены проводить. В замке его бы засекли, и тогда бы пришлось объяснять, что к чему. А раз ты не хочешь выдавать зачинщицу нашей проблемы, то придется устроить все здесь. Пойдем, недалеко есть подходящая поляна, - Лиам первым углубился в лес. Я постаралась не отставать.

Идти пришлось недолго. На небольшой полянке росла только серебристая трава, даже цветов видно не было. Но при этом благоухало так, словно я носом в клумбу уткнулась. Но ведь никакого источника запаха даже близко не видно!

- Чем здесь так пахнет? – я перевела взгляд на Лиама.

- Вицелс, лечебная трава. Понятия не имею, от чего она лечит, но у нее есть весьма полезное свойство: она способна снимать все внешнее магическое воздействие. Идеальное место для ритуала отмены.

Трава хоть и серебрилась, но в целом выглядела вполне заурядной. Но, в конце концов, Лиаму виднее.

- Что именно нужно делать?

- Раз заклятие направлено на меня, то и снимать его нужно с меня. Для начала начерти стандартный рунный круг, после каждую руну обозначь отдельной сферой, но с исключительно завершенной оболочкой. Когда завершишь, необходимо создать единонаправленный поток, начиная с самой западной точки, постепенно опуская ее до магического горизонта первого уровня и при этом ни в коем случае не смещая помещенные в сферы руны… - он запнулся под моим взглядом. – Что?

- Извини, но мой мозг сломался еще на словах «стандартный рунный круг».

«Рукалицо» в исполнении Лиама выглядело воистину эпическим.

- Ты хоть что-то о магии знаешь? Вот хоть что-нибудь? – смотрел на меня с весьма красноречивой безнадежностью.

И хотя мне уже хотелось под землю провалиться, я лишь покачала головой.

- Что ж, - Лиам перевел дыхание; видимо, собираясь всем своим терпением, - теперь я все же начинаю верить, что под действие заклятья ты и вправду попала чисто случайно… Ладно, сделаем так. Я буду показывать, а ты в точности повторяй за мной. С этим, уж надеюсь, ты справишься.

Открытие дня! Пусть я прекрасно понимаю местный язык и изъясняюсь на нем не менее прекрасно, но даже моему «встроенному магическому переводчику» неподвластны некоторые иномирные выражения. Видимо, есть все-таки какая-то внутренняя цензура, берегущая мою хрупкую психику. Ведь судя по тому выражению лица, с каким Лиам подобные слова произносил, классифицировать их можно было как отборные ругательства.

Уже стемнело. Совсем-совсем стемнело. А мы все еще бились над стандартным рунным кругом. Но, е-мое, как я могу создать магический круг, если моя магия не проявляется?!

- Знаешь, я уже начинаю думать, что твой вариант «просто выкинуть тебя из окна» был куда более гуманным решением проблемы, - терпение и вежливость у Лиама уже давно кончились.

- Через месяц это в любом случае закончится, - парировала я, уже устав от бесплодных попыток вызвать магию. – Либо у меня проснется сила и ритуал отмены получится, либо срок заклятья истечет сам собой. Либо, что вероятнее всего, мы к тому моменту все равно друг друга уже поубиваем.

- Меня ни один из этих вариантов не устраивает. Так что пойдем на риск, - решительно произнес он. – Ритуал отмены проведу я и направлю его на тебя. Есть все же вероятность, что и в обратную сторону эта магия должна сработать и отменить заклятье.

- Валяй, - я уже так устала, что мне хотелось лишь поскорее добраться до спальни и уткнуться лицом в подушку.

Ну а пока пришлось стоять истуканом посреди поляны, наблюдая за действиями Лиама. Легко, будто бы играюче, он создал в воздухе вязь мерцающих рун по кругу, каждая как по цепной реакции окуталась сполохом, как сферической оболочкой, и весь круг пришел в движение. Сначала медленно, будто бы даже неохотно, пока не ускорился настолько, что мелькание рун походило на непрерывный поток света. С громкими хлопками каждая полыхнула, и осыпалась искрами на еще больше серебрящуюся в лунном свете траву.

- Ура? – я с надеждой смотрела на Лиама.

- Вроде того, - он почему-то выглядел очень напряженным, даже желваки на скулах играли. – Давай обратно.

Снова обхватив меня за талию, он взмыл в воздух. И сейчас, с наступлением ночи полет казался еще сказочнее… Вот жаль, что Дэмиан – не боевой маг, я бы с удовольствием вот так полетала в его объятиях под звездным небом… Конечно, есть надежда, что я справлюсь со своей магией, да еще и левитации со временем научусь. Но мне лететь, держа нелетающего кавалера в объятиях, как-то все же не то… Слишком консервативная я, что ли…

Лиам опустился на крышу одной из башен.

- Это ваша восточная башня. Через лаз спустишься вниз, а дальше уже не заблудишься.

- Спасибо. И извини все же, что все так получилось.

Я хотела уйти, но Лиам вдруг схватил меня за руку. Я и пискнуть не успела, как привлек в себе. Одной рукой перехватив за талию, второй зарылся в волосы. Поцелуй обжег губы так, что я бы точно шарахнулась в сторону, но он не отпустил. И, как назло, сыграл свой роль эффект неожиданности, я слишком растерялась, и Лиам ослабил хватку буквально за миг до того, как я бы воспротивилась. То есть в его-то глазах все наверняка выглядело очень даже добровольно!

- Т.ты…что?.. – у меня аж слов от злости не хватало.

- Всего лишь небольшая моральная компенсация за мои вымотанные нервы, - ответил он со снисходительной улыбкой как само собой разумевшееся.

То ли догадываясь о моем порыве столкнуть его с крыши, то ли просто не желая ждать ответной реакции, Лиам взмыл в воздух и исчез в ночи. А я так и осталась стоять на крыше, сжимая кулаки в бессильной злости и пылая от смущения и возмущения.

Вот ведь гад! Да что ж такое! В этом мире вообще есть хоть сколько-нибудь адекватные мужчины? Уточнение: адекватные, но при этом все же младше того же лорда Тавера, который пока тут единственный, кажется, без заскоков!

Ну ничего-ничего. Это был последний раз, когда мы с Лиамом вообще пересеклись. Со злосчастным заклятьем покончено, так что пусть идет лесом. Лично я о нем уж точно даже лишний раз не вспомню.

И преисполненная решимости, я поспешила в комнату.

В нашей спальне царила полнейшая идиллия.

Связанная по рукам и ногам, да еще и с кляпом во рту Тиера сидела на стуле, яростно вращая глазами, а Фиби, что-то умиротворяющее себе под нос напевая, красила ей волосы. И судя по ядовито-зеленому цвету краски в склянке, результат должен был превзойти все ожидания…

- Кхм, Фиби, а тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

- Да нет, не кажется. Ты, кстати, вовремя, давай помогай, вдвоем быстрее будет, а то одна половина головы может получиться ярче, чем другая.

Бедная Тиера что-то нечленораздельно замычала.

Я и так уже вовсю развязывала ей руки.

- Вот зачем? – насупилась Фиби. – Я, может, решила человека из нее сделать, она бы мне потом еще «спасибо» сказала, а ты… И, между прочим, теперь половина головы покрашена, а половина нет.

Опасаясь, что Тиера, как только высвободится, тут же кинется Фиби убивать, я предусмотрительно встала между ними.

- Да ты… да я… - чуть не задыхалась от возмущения Тиера, вынув кляп и развязывая ноги.

- Что? – Фиби и бровью не повела. – Я как лучше хотела, между прочим. А раз вы мне помешали, то так и будешь теперь ходить крашенная наполовину.

Та аж побагровела. Боюсь, смертоубийство точно бы состоялось, но Тиера лишь буркнула:

- Тогда доделывай. И можно было сначала словами договориться, а не связывать сразу.

- Так кто же знал, что ты бываешь адекватная? – Фиби продолжила химичить с ее волосами. – Хотя, может, это просто уже краситель до мозга добрался… Шучу-шучу. Не верти головой.

Мне осталось лишь сесть на кровать, за ними наблюдать и мысленно делать ставки, какой цвет в итоге получится. Все, что угодно, лишь бы не думать о наглом поцелуе Лиама.

- Слушайте, а как у вас магия впервые проявилась?

- Я толком и не помню, - Тиера пожала плечами. – Совсем уж маленькая была.

- А у меня впервые проявилась лет в пять, когда я сидела запертая в чулане целую ночь.

- Это кто тебя так? – нахмурилась я.

- В разных семьях разные методы воспитания, - Фиби совсем не рвалась вдаваться в подробности. – Так а ты зачем спрашиваешь? Ищешь какой-нибудь универсальный способ свою пробудить? Неужели пока никак?

- Вообще никак. Я ее даже не чувствую, - я постаралась все же не показать, как меня это угнетает.

А Фиби задумчиво продолжала:

- Обычно пробуждение магии напрямую связано с ее предназначением. Ты вообще знаешь, в чем конкретно отличие всех видов магии? Я имею в виду именно их глубинную природу.

- Нет, - я покачала головой. – И в чем же?

- Вся магия характеризуется обостренным восприятием к чему-либо. И разница лишь в том, что это восприятие направлено на разное. К примеру, некромантия – это обостренное восприятие смерти. Целительство – обостренное восприятие живых организмов. Зельеварение – природных элементов, живых по сути, но не разумных. Артефакторство – тут уже речь об элементах неживых. А боевая магия – обостренное восприятие нарушений. Любых нарушений, понимаешь? Она проявляется, когда что-то идет не так. Угроза для жизни, сильные эмоции… В общем, что-то, что прямо на разрыв, пробуждает ее как защитную систему человека. Целители же говорят, что у всех у нас есть естественное внутреннее сопротивление к болезням. Вот так и боевая магия - естественное сопротивление только ко всему извне.

Своеобразный магический иммунитет, получается?..

- Что-то я тебя понять не могу, - озадаченно вмешалась Тиера. – Ты какая вообще настоящая? То ты – легкомысленная, готовая пищать от восторга при виде красивого парня. То вдруг говоришь и рассуждаешь так, что даже я чувствую себя невеждой.

- Я разносторонняя, - Фиби пожала плечами. – Ну все, пойдем краску смывать; сколько нужно, уже впиталось. Как раз до утра времени достаточно, чтобы она проявилась. Быть может, нам повезет, и ты не только останешься в живых, но и не все волосы выпадут.

- А вот юмор у тебя всегда одинаково дурацкий, - проворчала Тиера.

Они ушли в ванную комнату, оставив меня в полной задумчивости. Может, и вправду нужен какой-нибудь сильный стресс? С крыши там сигануть или еще чего. Только если у эдарингов все не так, как у обычных боевых магов, то это может и не сработать. Лорд Тавер ведь говорил, что у них как-то по-особенному…

Ну ничего. Утро вечера мудренее. Завтра снова пойду в библиотеку, возьму книги и засяду за ними до тех пор, пока не найду ответа на вопрос. Так что все разрешимо. Тем более от дурацкого заклятья я избавилась, и можно не бояться, что проснусь опять рядом с Лиамом. И его наглый поцелуй – это вообще последнее наше с ним, так сказать, взаимодействие. Чему я только рада.

Глава пятая, в которой танцы с бубном приводят к неожиданному результату

Проснувшись утром, я сначала даже побоялась открывать глаза. Царила тишина, и никак нельзя было спросонья распознать, все ли нормально.

Я опасливо открыла один глаз, затем другой. Фуф, я в своей комнате… Вон, Тиера еще крепко спит. Вся закутанная в одеяло так, что цвет волос не видно, хотя мне уж очень любопытно, что получилось. Но раз она пока не проснулась, то еще совсем рано, можно дальше поспать.

Я перевернулась в другой бок, уткнулась в спящего Лиама, поправила одеяло и с довольной улыбкой собралась еще сладко подремать.

Стоп.

Лиам?!

Я чуть не подскочила как ужаленная. Лиам и вправду здесь! На моей кровати! Пока крепко спит и, пусть я не проверяла, но наверняка точно так же совсем без одежды!

Я осторожно высунулась из-за его плеча, чтобы проверить спит ли Фиби. К счастью, она крепко посапывала, развалившись звездой на своей кровати. Теперь, главное, девчонок не разбудить…

Я осторожно потрясла Лиама за плечо. Едва он чуть приоткрыл глаза, приложила палец к его губам. Но спросонья он лишь сгреб меня в охапку, явно намереваясь спать дальше. Вот только мне совсем не улыбалось прижиматься к нему голышом, я тут же чувствительно пихнула его кулаком в бок. Даже пришлось закрыть ему рот рукой, чтобы Лиам мне ничего недовольно не высказал.

Он все-таки открыл глаза, и если в первый миг посмотрел на меня с откровенным укором, но, благо, мозг у него все же начал работать. Резко сев, он оглядел комнату. Глянул на меня так свирепо, что захотелось снова его стукнуть. И столько всего высказать! Причем, наверняка это у нас было до крайности взаимно, но, увы, мы сейчас даже шепотом ругаться не могли.

Вцепившись в покрывало, я встала с кровати. На Лиама, оставшегося без прикрытия, я упорно не смотрела. Хотя он сейчас наверняка был настолько зол, что его это совершенно бы не смутило. На цыпочках, очень стараясь не шуметь, я добежала до своего шкафа и из его недр вытащила до этого тщательно заныканные рубашку и брюки. Те самые, в которых я в позапрошлый раз от Лиама пришла.

По-прежнему на него не глядя, я указала на ванную и сама пошла с вещами туда же.

Ну все, если Лиам не совсем идиот, он поймет намек и последует за мной. Главное, чтобы сделал это максимально бесшумно. А то представляю: Фиби просыпается, а у нас в комнате Лиам, обнаженный аки Аполлон. Хотя нет, у Аполлона был хотя бы фиговый листочек на причинном месте.

За моей спиной тихонько скрипнула дверь, Лиам вошел в ванную. Не оборачиваясь, я протянула назад его одежду.

Только, естественно, в тишине он одеваться не собирался.

- Демоны изнанки побери, как я здесь оказался?! – у него явно талант яростно ругаться едва слышным шепотом. – Что ты опять вытворила?!

А это тебе месть за наглый поцелуй! Провидение так тебя покарало! Хотя, получается, покарало оно нас обоих…

- Я вытворила? – так же шепотом возмутилась я. – Это ты вообще-то устроил вчера на поляне пляски с бубном, уверенный, как индюк самонадутый, что прекрасно справишься с ритуалом отмены! И вот, пожалуйста, справился! Теперь не я у тебя просыпаюсь, а ты у меня!

Схватив меня за плечи, Лиам резко развернул лицом к себе. Благо, он уже был в брюках.

- Слушай, меня это уже достало, - его взгляд рвал и метал. – Я сегодня же пойду к ректору, и пусть высшие маги снимают это заклятье! И мне плевать, что кого-то отчислят из-за собственной дурости!

- Валяй, иди к ректору, - я уже и не собиралась его отговаривать. В конце концов, лорд Тавер добр и отзывчив, я объясню ему всю ситуацию, и наверняка он простит Фиби на первый раз. Надеюсь.

И все же не сдержалась:

- Только что ты так взъелся, словно это целая катастрофа? Меня, знаешь ли, тоже происходящее бесит несказанно, но я не устраиваю из-за этого истерику. И я не раз извинилась, что так все сложилось. Да, это досадное недоразумение, и для моей репутации от него уж точно неудобств и проблем куда больше, чем тебе. Но раздувать из мухи слона… - и тут же чуть язык себе не прикусила, настолько лютым был взгляд принца.

Схватив меня за подбородок, Лиам склонился к моему лицу совсем близко.

- Тут дело не в репутации, Кристина, - голос пробрал холодом аж до мурашек, - и не в каких-то там неудобствах. Ты даже не представляешь, что может произойти, если я не буду себя контролировать. То, что с тобой ничего пока не случилось, лишь счастливое стечение обстоятельств, но удача, знаешь ли, весьма переменчива.

Больше ничего не говоря, он на ходу накинул рубашку и, открыв окно, спрыгнул вниз. Тут же утренняя прохлада обдала с головы до ног, но я и с места не сдвинулась, уж очень меня впечатлили последние слова Лиама.

Вот что именно он имел в виду? Казалось бы, ответ лежал на поверхности, но в то же время закрадывались явные сомнения, что он говорил именно о физическом насилии, если не сдержится. Тут уж точно таилось что-то еще…

Но что?

Я все так же тихонько вернулась в спальню, оделась. Только теперь задалась философским вопросом: а куда заклятье девает нашу одежду. Хотя он все же был сейчас не самым актуальным.

Спать совсем уж не хотелось. Мысленно прикидывала, что именно скажу лорду Таверу, если Лиам и вправду к нему наведается. Не хотелось все же Фиби подставлять. Конечно, это по ее милости все началось, но она же не желала зла. И уж точно не ее вина, что у меня нет магии, чтобы это заклятье отменить. Хотя, с другой стороны, у Лиама точно нет ни малейшего повода отнестись к Фиби со снисхождением.

Словно в такт моим мыслям, Фиби зевнула и села на кровати. Заметила меня.

- Вот это мне сон сейчас приснился! Представляешь, как будто у нас в комнате мой Сладкая булочка! И совсем-совсем без одежды!

Я нервно сглотнула:

- Надо же, присниться же такое…

- И не говори, - она потянулась. – Но ты бы видела, какой он…просто ммм…

Спасибо, я и так уже на него насмотрелась сверх меры. А ведь если правда вдруг всплывет, Фиби будет первой, кто меня придушит…

- Я все же не понимаю, что ты так на нем зациклилась, - осторожно начала я.

- А что? - Фиби соскочила с кровати, подкралась к спящей Тиере, приподняла одеяло с ее головы. – Эмм…я рассчитывала на более яркий цвет…А тут только легкий розовый отлив…

- И все же, - я не дала ей уйти от темы, - почему именно Лиам? Только из-за того, что он королевских кровей? – я, конечно, не надеялась, что прямо сейчас смогу вывести ее на откровения. Но надо хотя бы начать прощупывать почву. Иначе мне точно конец, если прояснится про наши с Лиамом пробуждения.

- Он и без того особенный, - Фиби взяла полотенце, собралась идти в ванную.

- Но чем особенный? – доканывала я.

Тяжко вздохнув, она посмотрела на меня как на последнюю дурочку.

- Ну как чем, Кристина? Ты разве не видела, какой он красивый и мужественный?

- Да, красивый и мужественный, но в универе полно же симпатичных парней. Неужели у тебя и мысли нет приглядеться к кому-то другому? Кому-то более…досягаемому? К Лиаму же даже на кривой кобыле не подъедешь. Так толку стараться исключительно ради его внешности?

- А статус? – возразила она. – А хорошая наследственность? А магическая одаренность? Я же тебе не на пустом месте говорю, что Лиам особенный. Явно же не просто так с ним лично занимался декан боевого факультета. Заметь, больше никого из студентов лорд Реф лично на обучение не брал, но для Лиама сразу же сделал исключение. И пусть я сама их декана не видела, но наслушалась о нем от старшекурсников. Так вот, лорд Реф не взирает на регалии и происхождение, для него все студенты равны. То есть королевский род Лиама тут точно не причем. Без сомнений, дело в его исключительной одаренности. Вот сама теперь и посуди, при всех этих плюсах разве есть еще хоть один парень в университете, который мог бы даже близко сравниться с Лиамом?

- Но ведь ты даже не влюблена в него, - это был последний мой довод.

- Чувства – это явно не то, чем стоит руководствоваться в выборе спутника жизни, - ответила Фиби как само собой разумевшееся.

- Серьезно? – я смотрела на нее с крайним сомнением. - А чем тогда стоит?

- Выгодой и перспективами. При сегодняшней ситуации в мире у нас, уникальных магов, знаешь ли, не так много вариантов на светлое будущее. И Лиам для меня - пропускной билет в это самое будущее.

Словно опасаясь, что я опять что-то спрошу, она спешно скрылась в ванной. Я досадливо закусила губу. И вот что делать? Только надеяться, что за месяц действия дурацкого заклятья никто все же о нем не узнает? Пока из посторонних в курсе только Крейв и Беата. Тиера считает, что заклятье сработало лишь разово, да и она кажется очень порядочной, так что ее можно не считать. И если за лучшего друга Лиам готов ручаться, то Беата наверняка растреплет всем и каждому. Как бы вообще не начала шантажировать этим…

Я, конечно, смогу лорду Таверу объяснить, что это не я такая развратная, а все из-за заклятья. Но вот какая будет у меня репутация среди других?.. Можно, конечно, надеяться, что я скоро вернусь домой, но что-то чем дальше, тем меньше на это надежды…

- Что, уже утро? – раздался позади меня голос Тиеры.

Я обернулась. Даже не сразу ее узнала. Со светлыми волосами да еще с легким розовым оттенком она, конечно, уже не воспринималась такой «серой», так что принудительно-добровольное окрашивание пошло только на пользу.

- Доброе утро, - улыбнулась я. – Не бойся, в зеркало вполне можно посмотреть и при этом не словить сердечный приступ.

Но с утра Тиера была преисполнена философского настроения.

- Как сказала Фиби, хуже чем было, уж точно не будет, - она села на кровати, дотошно рассматривала свои пряди. – Пока вроде миленько…

- Оно и в целом очень миленько, - заверила я, - тебе идет.

- Еще бы не пошло, - из ванной высунулась Фиби, - я же делала!

- Ты прямо во всем спец, - усмехнулась я.

- В красоте так уж точно. Рискнете со мной спорить?

Мы не рискнули.

- Вот и правильно, - Фиби уже копалась в своем шкафу. - А ты что, Кристин, такая мрачная? Завидуешь цвету волос Тиеры? Так у тебя свой природный шикарнейший. Между прочим, такой золотисто-медный, да еще и от природы сам по себе крайне редко встречается в природе… Или ты не в духе из-за того, что Беата к твоему красавчику целителю подкатывала?

- Чего? – нахмурилась я. – Беата флиртовала с Дэмианом?

- По крайней мере, пыталась. Я случайно вчера видела, как она к нему чуть ли на шею не вешалась, а он очень резко ее от себя отбрил. Он вообще у тебя уж очень суровый. По крайний мере, на вид. Но не зря же говорят, - она игриво мне подмигнула, - что суровые мужчины – лучшие любовники.

- Фиби, хватит, а, - я поморщилась. – Во-первых, Дэмиан не мой. Во-вторых, мне сейчас совсем уж не до, как ты выразилась, любовников.

- Ну да, ну да, и из-за моих слов про Беату ты, конечно же, расстроилась просто так, - усмехнулась Фиби.

- Просто мне не нравится Беата, только и всего, - возразила я. – Дело вовсе не в Дэмиане.

- Такое впечатление, что эта Беата ни одного более-менее симпатичного парня не пропустит, - Тиера встала с кровати, все же рискнула подойти к настенному зеркалу.

- Вот потому-то, девочки, не упускайте свой шанс, - с умудренным видом напутствовала Фиби. – И если кто-то нравится, сразу берите в оборот. Такие, как Беата, тоже, знаете ли, не дремлют.

- Лично меня интересует только учеба, - возразила Тиера, но при этом весьма игриво поправляла блондинистые пряди и кокетливо улыбалась своему отражению.

Фиби мученически закатила глаза.

- Да-да, конечно. Что одна, что вторая – исключительно учеба на уме и ничего больше, - перевела взгляд на меня. – Только я тебе, Кристина, прямо скажу. Если так и будешь сомневаться да размышлять, то уведут красавчика целителя, оставив тебя кусать локти от досады. Хватай его, пока он сам в тебе заинтересован.

- Да с чего ты взяла, что он во мне заинтересован?

- Я видела, как он на тебя смотрит. Ты, как минимум, ему интересна. Что, при всей его суровости, знаешь ли, уже однозначное проявление неравнодушия. Ты хотя бы подумай над этим. А если не знаешь даже, как с парнями общаться, я всегда тебе помогу.

- Извини, но твои методы все-таки оставляют желать лучшего, - возразила я. И Тиера тут же часто закивала.

Фиби обиженно поджала губы.

- Вам бы только критиковать! Ну ничего-ничего, на нашей свадьбе с Лиамом вы будете взахлеб просить прощения, что во мне сомневались!

Мы с Тиерой переглянулись, но продолжать тему не стали. Спорить с Фиби уж точно бессмысленно. Лично я надеялась лишь на то, что про меня и Лиама она все же не узнает. Тем более наверняка он сегодня снова перенаправит заклятье, чтобы это я у него в комнате оказывалась, а не он здесь.

Я думала, что в столовую мы придем раньше всех, но тут уже был аншлаг. По обеспокоенным разговорам удалось выяснить, что, оказывается, на лекциях выборочно будут теперь присутствовать проверяющие. И не просто проверяющие – с сегодняшнего дня сюда заезжает королевская комиссия, которая будет в итоге решать: закрыть университет или нет.

Это никак не способствовало ни хорошему настроению, ни хорошему аппетиту. Мы с Фиби и Тиерой сидели за столиком синхронно мрачные. И даже завтрак никак не исправлял ситуацию, хотя до этого я чувствовала себя ужасно голодной.

- Они и заявились сюда исключительно с целью университет закрыть, - тихо говорила Тиера. – А раз целенаправленно ищут для этого хоть малейший повод, то уж точно его найдут.

- А если даже не найдут, то сами же спровоцируют, - присоединилась Фиби.

- Но ведь есть другие университеты… - я даже осеклась под их взглядами.

- Кристина, ты вообще из какого дремучего леса вылезла? – Фиби была как всегда деликатна. – Да, есть другие университеты, но нам, уникальным магам, больше пойти некуда. Если этот закроют, то, считай, все, нет никаких шансов. После того, как король Мунд умер, все начало меняться в худшую сторону. Нас и так-то нигде не жалуют, а без образования возьмут в лучшем случае обслугой, да и то не везде.

- Я все же не понимаю, почему новый король так взъелся, - я не стала замалчивать свои мысли, раз их все равно можно списать на невежество. – Чем ему уникальные маги насолили?

- Так его предшественник ведь покровительствовал уникальным, - пояснила Тиера. - Да и то не сразу, а лишь после Заката. А теперь это списывают на то, что во время Заката у короля Мунда помутился рассудок. Но, главное, именно якобы уникальные маги виноваты в том, что магическая природа мира меняется. Не эдаринги со спровоцированным ими Закатом, а именно мы.

- Эдаринги спровоцировали Закат? – у меня даже в горле пересохло.

- Кристина, ты уже начинаешь меня пугать своей дремучестью, - Фиби смотрела на меня с откровенным осуждением. – Ты бы хоть книги по магической истории почитала для общего развития.

- Обязательно почитаю, - я на ее наезд не обиделась, она ведь права от и до. – Как раз сегодня после практики собиралась…

- О! – Фиби даже чуть приподнялась, смотря куда-то за моей спиной. – А вон и твой целитель!

- Дэмиан не мой, - уже который раз возразила я, но все же обернулась.

Дэмиан и вправду вошел в столовую, но не один, в компании других целителей. Они о чем-то оживленно переговаривались, пока брали подносы. Вот только Дэмиан как будто искал кого-то взглядом. А когда увидел меня… Я тут же улыбнулась, даже хотела приветственно махнуть рукой, но он сразу же отвернулся.

- Оп-па… - Фиби, похоже, пристально за нами следила. – Ну-ка признавайся, чем обидела столь милого брюнетика?

- Да ничем я его не обидела, - озадаченно ответила я. – Вроде бы…

- Ага, как же, - фыркнула она. - Он же явно тебя высматривал, но при этом точно не хотел, чтобы ты этот его порыв засекла.

- Похоже, он не в духе, - даже Тиера в стороне не осталась.

- О чем я и говорила, - Фиби, похоже, решила окончательно вынести мне мозг, - Кристина сама может проворонить свое счастье. В наше время нельзя ждать, пока мужчина сделает первый шаг. Да и самой надо не первый шаг делать, а сразу целый забег, чтобы опередить конкуренток и отхватить свой лакомый кусочек счастья. Так что слушайте меня и… Уии! – она тихо взвизгнула. – Лиамчик!

В этот раз я даже оборачиваться не стала. Тиера вздохнула и принялась за завтрак. Я последовала ее примеру.

- Вы только посмотрите, он с каждым днем все неотразимее! – умилялась Фиби.- Проголодался мой прелесть, отчего-то хмуренький такой… Конечно, а как ему не быть хмурым, если я, его счастье, не рядом! Эх, сработал бы ритуал, и тогда бы каждое утро мы с этой сладкой булочкой были бы вместе…

Мои нервы все же не выдержали.

- Фиби, а ты не допускала мысль, что Лиам мог бы не прийти в восторг от такой перспективы?

- Глупости, - она даже не восприняла всерьез мои слова. – За месяц он бы уж точно гарантировано был бы мой. Это заклятье действует безотказно.

- Месяц?.. – Тиера даже подавилась.

- Ну да, - подтвердила Фиби, - если бы заклятье сработало, то действовало бы ровно месяц. Не зря же оно так называется.

Тиера ошарашенно посмотрела на меня. Я ответила весьма тоскливым взглядом. Благо, она ничего не сказала, но наверняка и так все поняла.

Что ж, теперь еще Тиера в числе тех, кто знает о свалившемся на нас с Лиамом «счастье»…

Счастье множилось прямо в геометрической прогрессии. На первую же лекцию помимо самого лектора пришел лорд Тавер и в сопровождении того самого неприятного типа, которого я видела, когда только в университет перенеслась.

- Уважаемые студенты, - лорд Тавер, несмотря ни на что, улыбался, - начиная с сегодняшнего дня? на ваших занятиях будет присутствовать проверяющий. Господин Пейфорт из числа королевских магов, прибыл в составе комиссии. Но вам волноваться не о чем, это всего лишь обычная проверка.

Ага, не о чем. Да уже по одному выражению лица этого Пейфорта было ясно, что он своим крючковатым носом намерен вынюхать даже малейшее нарушение.

- Я все же не соглашусь с вами, лорд Тавер, - с любезной, но весьма неприятной улыбкой возразил он, - волноваться все же есть о чем. Пусть это всего лишь первокурсники и обучаются они всего третий день, это ничего не меняет. Наши требования беспристрастны и ко всем одинаковы. Каждый студент должен пройти проверку на соответствие принятым нормам магического развития.

- Я лично готов поручиться за каждого присутствующего здесь, - лорд Тавер все равно не дрогнул. – Наш университет не зря назван уникальным. Любой маг на любом уровне развития имеет полное право на то, чтобы получить здесь помощь и подходящее ему обучение. Мы не делим студентов на достойных и недостойных. Магия – это просто магия, не все на свете от нее зависит.

- Магия – это просто магия? – Пейфорт даже хохотнул. – Вы это сейчас серьезно? Да весь наш мир держится на магии! И сейчас его положение шатко, как никогда ранее! Не будете же вы отрицать, что по вине именно вас, уникальных магов, магическая природа мира начала меняться!

Понятно… Он нарочно хочет выставить ректора перед нами слабым и несостоятельным… Только ради этого и затеял весь спор…

Но лорд Тавер лишь улыбнулся:

- То есть вы лично готовы признать, что уникальные маги столь ценны и сильны, что могут даже на саму природу мира влиять? Выходит, именно уникальная магия – самая значительная и важная из всех, не так ли?

Лицо господина Пейфорта пошло багровыми пятнами.

- Не стоит выворачивать мои слова на изнанку. И, между прочим, первое нарушение! Лекция начинается не вовремя! Это уже вопиющее нарушение распорядка, полнейший хаос и…

- До начала лекции еще две минуты, - хладнокровно перебил его лорд Тавер. – Как раз достаточно, чтобы вы заняли свое место и больше не задерживали учебный процесс.

Блин, я горжусь нашим временным ректором!

Господин Пейфорт в ответ лишь клацнул зубами, но ничего не сказал. прошел между рядами, занял одно из свободных мест.

- А теперь, действительно, важное объявление! - лорд Тавер обвел нас всех взглядом. – Быть может, не все из вас знают, но через несколько дней у нашего университета юбилей. Ровно двадцать лет со дня основания! Всех нас ждет грандиозное празднование, роскошный бал, в честь такого замечательного события!

- Чтобы этот праздник состоялся, надо для начала, чтобы университет на тот момент еще существовал, - конечно, лорд Пейфорт не мог не вякнуть свое веское фе.

Но лорд Тавер оставался предельно спокоен.

- Университет никуда не денется, могу вас заверить.

Ободряюще улыбнулся нам напоследок и вышел из аудитории. Апатичный старичок, которому, видимо, было все равно на проверяющего, начал лекцию по разновидностям магии.

Мне кажется, с тем же успехом можно было приставить к спине каждого студента дуло пистолета – настолько яростно проверяющий сверлил всех взглядом. Господин Пейфорт присутствовал на всех наших лекциях, угнетая самим своим видом.

Даже Фобос с Деймосом вели себя тихо-мирно и ничего не учудили. Если, конечно, не считать, что под конец лекций они с умилительным «Воть» вручили проверяющему его портрет из мелких костей на надгробии. Но вызванный целитель быстро прибежал приводить лорда Пейфорта в чувство. А за это время мы все дружно решили, что портрет очень даже похож.

И когда наконец-то пришло время обеденного перерыва, весь наш курс устремился в столовую с такой радостью, словно это была мечта всей жизни. Благо, проверяющий все же за нами не последовал. А то я бы не удивилась, стой он и здесь у нас над душой и записывая в свою книжечку, кто жует не по фен-шую.

Я надеялась, что самое сложное позади, но нет. Когда я примчалась на арену боевых магов, меня еще у входа караулил господин Гитис. И сейчас преподавателю было явно не до иронии в мой адрес…

- На занятии один из проверяющих. И на вас, первокурсников, он будет смотреть пристальнее всего. И ты – наше слабое место.

- Вы предлагаете мне пойти отчислиться, чтобы факультет не позорила? – холодно парировала я.

- Да нет, конечно, - преподаватель воровато оглянулся, словно опасался, что проверяющий вот-вот выпрыгнет из-за угла с обличительным «Ага!». – Я договорился с Беатой. Вы будете отрабатывать магию с ней в паре. Все, что от тебя требуется, это делать вид, будто магией управляешь ты сама. Беата же в свою очередь обеспечит видимость, что это так и есть.

- А, может, мне проще споткнуться на пустом месте и угодить с ушибом к целителям? – вот совсем мне не улыбалось зависеть от Беаты.

- Чтобы нас обвинили в нарушении норм безопасности? – угрюмо смотрел на меня господин Гитис. – Нет уж, никаких спотыканий и тому подобного. Дуй давай на арену и не подведи. И не забудь сказать «спасибо» Беате! Это была ее идея. Лично я советовал господину Дангусу тебя куда-нибудь на время деть, и замдекана был очень даже со мной согласен.

Кто бы сомневался. Добрые-предобрые преподаватели с их добрыми-предобрыми методами.

Я не стала ему отвечать, прошла под аркой. В туннеле на несколько секунд остановилась у двери, ведущей в комнату целителей. Вдруг сегодня Дэмиан дежурит. Хотя бы поздороваться с ним…

Но все же не стала задерживаться, поспешила на арену.

- Ну наконец-то! – Беата выцепила меня сразу же. – Препод тебе все объяснил?

- Все, - я первым делом огляделась. Угрюмого вида мужчина на первом зрительском ряду, скорее всего, и был проверяющим.

Но мой взгляд замер на Дэмиане. Целитель тоже был здесь, но почти на самом верхнем ряду. Отсюда я никак не могла разглядеть выражение лица, но уже само присутствие Дэмиана казалось своего рода поддержкой.

Беата, похоже, за мной наблюдала. Усмехнулась.

- Тебе не кажется, что сейчас не время на парней засматриваться? Или что, Лиам уже не в чести? Наигрался с тобой и бросил? И ты уже в поиске, кому теперь будешь постельной грелкой?

- Если ты надеешься этим вывести меня из себя, то напрасно, - я постаралась не поддаваться на провокацию.

Беата улыбнулась.

- Злость, между прочим, один из лучших стимулов пробуждения магии. Я всего лишь хочу тебе помочь. Не все же мне теперь каждое занятие тебя прикрывать, пока университет не закроют.

- Ты так уверена, что его закроют? – нахмурилась я.

- Не будь наивной, - фыркнула она. – Они приехали сюда с готовым королевским указом о закрытии университета, им осталось только найти хоть сколько-нибудь весомый повод, чтобы этим оправдать решение короля в глазах общественности. И если не хочешь стать этим самым поводом, то уж постарайся мне подыграть. Студентка без магии в магическом университете – это, знаешь ли, серьезное нарушение правил обучения магов.

И ведь возразить было нечего. Мало того, что упрямо не пробуждающаяся магия ставит под удар мою жизнь, так еще и именно из-за меня могут университет закрыть. Деваться некуда. Я должна со всем справиться.

После занятия я чувствовала себя прескверно. И вовсе не потому, что пришлось все время чуть ли не пасхальным зайчиком скакать, делая вид, что мы с Беатой активно тренируемся в магических пасах. Нет. Меня добил Дэмиан.

Он покинул трибуны, едва прозвучал сигнал окончания занятия. Опасаясь его упустить, я сразу поспешила к выходу с арены. И ведь Дэмиан видел меня! Видел, что я иду именно к нему! Но ни на миг не задержался. Исчез в толпе уходящих боевых магов. А я даже на месте остановилась.

Вот в чем же дело? Чем я могла его обидеть? Тот вечер на крыше был чудесен… Может, все из-за того, что мы договорились встретиться на следующий день, но не встретились? Ну да, я заседала в библиотеке с Лиамом, и потом он же через окно утащил меня из университета. И вернулась я поздно вечером. Вот только Дэмиан не кажется кисейной барышней, чтобы обижаться на то, что мы так за весь день нигде не пересеклись…

Скорее всего, я напрасно ищу причину. Алирвия ведь говорила вчера, что Дэмиан сильно не в духе. Вдруг дело в его неуспеваемости, вести о приезде комиссии – да мало ли у него может быть поводов! Я ведь совсем его не знаю…

Просто все же хотелось бы узнать. Очень… Если Лиам пробуждал во мне лишь жажду прибить его царственную особу, то Дэмиан вызывал искреннюю симпатию. И потому было искренне жаль, что сам он предпочел меня избегать.

Я все же постаралась не раскисать, у меня на это попросту нет времени. И после занятий я сразу направилась в свою комнату, чтобы переодеться и тогда уже прямиком в библиотеку, засесть за книгами об эдарингах. Лорду Таверу с приездом комиссии теперь точно не до меня, так что я должна сама все выяснить.

Фиби и Тиеры в спальне не оказалось. Быть может, они пока не вернулись с занятий. Я не стала терять зря время. Сняла защитный доспех, достала из шкафа платье… На пол выпал аккуратно сложенный лист бумаги. Хм, утром его точно тут не было…

Я подняла, развернула, взгляд быстро пробежал по аккуратно выведенным строчкам.

«Я знаю, как помочь тебе с твоей магией. У эдарингов для этого существовал особый ритуал пробуждения. Но его нельзя проводить на территории университета, особенно теперь, когда здесь комиссия – сразу засекут. Встретимся в полночь на старой дороге возле поворота к западному кладбищу. Это твой единственный шанс пробудить магию и тем самым спасти свою жизнь»

Меня поразило не только само послание. А то, как оно было написано. Русские буквы! Не местная рунная клинопись, а родная кириллица!

Но кто здесь мог знать русский язык? Да еще и при этом знать, что у меня магия эдарингов?

Вот только написанное начало исчезать прямо на моих глазах, едва я дочитала. Похоже, кто-то очень постарался, чтобы замести следы.

Ну нет, с этой запиской надо прямиком к лорду Таверу! Уж слишком все подозрительно! Может, конечно, этот неведомый некто и вправду хочет мне помочь, но это тот случай, когда лучше перестраховаться.

Вот только лорда Тавера в кабинете ректора не оказалось. Ему пришлось уехать в Дальен к тамошнему правителю за подтверждением, что вообще университет можно было тут возводить. Это меня Монфиор просветил.

- Самая ирония в том, - даже обычно весьма апатичный призрак сейчас вовсю негодовал, - что университет расположен на землях, принадлежащих лорду Рефу! То есть это исключительно частная собственность и никакого отношения к властям Дальена не имеет. Но сейчас эти проверяющие готовы из кожи вон лезть, лишь бы к чему-нибудь прицепиться. Вот лорду Таверу и приходится вертеться. Но я так скажу. Кто бы так ни расстарался разделить наше руководство подальше друг от друга, напрасно они посчитали, что лорд Тавер слабее остальных. Он сможет отстоять наш университет, я в него верю.

Мне лорд Тавер и вовсе не казался слабым. Он, конечно, не леди Дарла с ее неумной энергией и способностью все смести на своем пути, но тоже не так прост.

Ну а мне ничего не оставалось, как идти в библиотеку и искать там ответы на все свои вопросы.

Сегодня здесь было полно народу. Видимо, встревоженные приездом комиссии студенты решили крепко взяться за учебу сразу же, а не ближе к сессии. Но я все равно умудрилась найти свободный стол, там и засела с кипой книг, любезно принесенных мне призрачным библиотекарем.

Я внимательно просматривала одну за другой, не читала все подряд - уж слишком много времени бы на это ушло. Сейчас меня волновал лишь способ пробуждения магии. Но об эдаригах упоминалось везде лишь вскользь. Словно никто о них толком ничего и не знал, либо же эта информация почему-то всегда замалчивалась. А о пробуждении их магии говорилось лишь в одной из этих книг. Да и то было сказано совсем немного:

«Природа магии эдарингов во многом существенно отличалась от других видов магии. Их сила никогда не пробуждалась сама по себе, и крайне важно было не упустить тот момент, когда это становилось возможным. Обычно эдарингу отмерялся всего один лунный цикл на то, чтобы пробудить магию. Иначе он погибал, как недостойный обладания столь великой силой.

Не всем удавалось пройти священный ритуал, слабые гибли, не принятые их магией. Потому эдарингов во все времена было существенно меньше, чем магов иных видов. Но их исключительная сила позволяла им и без численного превосходства держать контроль над всем миром»

И все. Никакой конкретики про сам неведомый ритуал. И больше нигде ни единого слова про его существование.

Так как мне теперь узнать, если я – единственный эдаринг во всем мире?! Конечно, наверняка где-то хранятся их знания, обязательно должны быть записи о столь развитой расе. Но либо это под запретом, либо в каких-нибудь старых архивах…

Я достала из кармана платья лист бумаги, на котором было до того написано то послание. Задумчиво повертела в руках. Что, если отправитель записки не солгал? Что, если это и вправду мой единственный шанс? Но сунуться одной ночью туда – слишком рискованно! Лорд Тавер появится только завтра утром, так что с ним никак не посоветоваться. И вот что делать?..

Появление Лиама оборвало мои размышления. Отодвинув стул напротив, он сел за мой стол. Снова щелкнул пальцами, создавая вокруг нас завесу от прослушивания. Правда, это никак не спасало от множества устремленных взглядов. Интересно, сколько из присутствующих девушек сейчас мысленно распиливают меня на запчасти?..

Но Лиама это точно не волновало. Преспокойно произнес:

- Проблема.

- Кристина. Приятно познакомиться.

Но Лиам все так же невозмутимо продолжил:

- Мне удалось снова перенаправить ритуал, будет теперь как раньше. Как-нибудь этот месяц перебьемся.

- Да? – я смотрела на него крайне скептически. – А не ты ли с утра мне грозился сделать что-то страшно-ужасное?

- Я не бросаю слов на ветер, Кристина. И раз я так сказал, на то есть веские основания. Но все оказалось чуточку иначе, чем я думал. Вполне логично было рассудить, раз все с тобой до сих пор в порядке, то я опасался напрасно. Так что забудем, - он все равно не стал пояснять, что же именно за угрозу он имел в виду. – Как я и сказал, есть одна проблема.

- Всего одна? – у меня вырвался нервный смешок.

- Я завтра утром должен буду уехать из университета, вернусь только послезавтра.

- Я постараюсь сильно по тебе не скучать.

Лиам перевел дыхание, словно собираясь всем своим терпением.

- Кристина, в чем вообще дело? Я стараюсь хоть как-то сгладить углы, если ты вдруг не заметила.

- Извини, - я устало потерла глаза. – Просто очень много всего навалилось…

- И что конкретно?

Я озадаченно на него посмотрела.

- Что? – Лиам хмыкнул. – Мы недостаточно хорошо знакомы? Я могу перечислить все твои родинки и при этом не имею права знать, почему ты сидишь тут такая расстроенная и на взводе?

- Родинки?.. – боюсь, мои щеки сейчас запылали. – Ты что, меня разглядывал?..

- Это – единственное, что ты услышала? – усмехнулся Лиам. – Кристина, все взрослые люди, мы уже третий раз просыпаемся с тобой в одной постели. И каждый раз ты в моих объятиях. Каждый раз мы оба обнажены. Ты, конечно, очень мило смущаешься, но раз мы ничего с этим заклятьем не можем сделать, придется нам принимать его как данность.

- Прости, но я не могу похвастаться таким благодушным пофигизмом ко всему этому, - буркнула я, отведя взгляд.

- В любом случае я должен был тебя предупредить об отъезде, - Лиам уже собрался уходить, как я все же решилась:

- Лиам, тут такое дело… Есть реальный шанс сегодня пробудить мою магию. И, сам понимаешь, как только она у меня появится, мы сразу же сможем от заклятья избавиться.

- И тебе нужна моя помощь, я правильно понимаю? – он смотрел на меня очень внимательно.

- Ты ведь хороший боевой маг, так?

- Хороший? – прозвучало так, словно я его уже одним этим словом оскорбила. – Кристина, без ложной скромности я один из лучших.

Ну да, конечно, как я могла про это забыть.

Но я не стала ерничать, продолжила:

- Мне нужно сегодня в полночь попасть кое-куда. Но я не знаю, где это находится, и опасаюсь идти туда одна. Только это все же шанс пробудить мою магию. Что ведь и тебе самому выгодно.

Лиам откинулся на стуле, под его пристальным взглядом даже не по себе стало.

- Подробности, Кристина. От и до. А то что-то у меня подозрения, что ты собралась впутаться в дрянную затею, лишь бы только от моей компании по утрам избавиться.

- Если ты считаешь, что магия мне нужна исключительно из-за тебя, то ты очень и очень ошибаешься, - и не хотела ругаться, но нервы уже были на взводе. – Может, тебе это никогда и не говорили, но мир все же не вращается вокруг тебя.

Лиам усмехнулся.

- То есть ничего рассказывать ты мне не намерена, я правильно понимаю?

Скрестив руки на груди, я смотрела на него с откровенным вызовом. Но он прекрасно без слов все понял.

Встал из-за стола.

Произнес весьма равнодушно:

- Что ж, нет объяснений – нет и помощи. Так что, уж извини, твоя сомнительная затея отменяется, - и тут же добил с милой улыбкой: - До нового неизбежного утра, Кристина.

Я едва сдержалась, чтобы не запустить ему вслед одной из книг! И все равно было, что все и так на нас косились и потому показывать свои истинные эмоции явно не стоит.

Прикрыла глаза, глубоко вздохнула. Ничего-ничего… Я обязательно что-нибудь придумаю, обязательно найду выход из сложившейся ситуации… Но что, если помощь автора записки - это и вправду мой единственный шанс? Да и если бы неизвестный хотел причинить мне вред, то он бы это сделал и в университете, раз так запросто пробрался в спальню, миновав защиту на входе.

Снова достав тот лист бумаги, я постаралась слово в слово воссоздать то послание.

И именно за этим занятием меня застал библиотекарь. Призрак прошел сквозь стеллаж, взял книги со стола.

- Ну что, юная леди, нашли вы, что искали? О… - изумился он, - Вы тоже владеете этим наречием?..

- Вы знаете этот язык? - показала ему записку.

- Нет-нет, что вы, я видел его лишь однажды, в записях леди Киры. В нашем мире лишь она единственная знает эту письменность.

- Леди Кира?.. Только она? Вы уверены?

- Сомнений нет, - библиотекарь кивнул. – Так что если вы так им заинтересованы, что даже писать эти символы пытаетесь, то вам проще дождаться возвращения леди Киры и попросить у нее пару уроков. Хотя зачем?.. Это мертвое бесполезное знание, нигде вам не пригодится.

Он исчез вместе с книгами, оставив меня в глубокой задумчивости.

Только леди Кира, значит, могла написать эту записку… Ну да, логично. А что, если они с лордом Рефом вовсе не уехали, а просто из-за наезда на университет вынуждены почему-то скрываться. Но узнав обо мне, леди Кира решила помочь?

Все же сходится! Мало того, что мы с ней из одного мира, так именно она ведь оставила на Земле магию эдарингов, с которой я в итоге и родилась! И записку на русском языке написать попросту больше некому! Как я сразу до этого не додумалась?

Да, это все же риск. Но я должна рискнуть. Иначе вполне может статься, что моя магия так и не пробудится и тем самым убьет меня.

Глава шестая, в которой логика и здравый смысл отказываются со мной дружить

О том, как добраться до нужного места, я спросила у Фиби. Она, к счастью, была так занята планами насчет грядущего бала и переделыванием очередного своего платья, что даже не спросила, зачем это мне. И под предлогом, что пойду на арену тренироваться, я облачилась в защитный доспех. Просто, на всякий случай. И ради безопасности, и банально из-за того, что в нем будет удобнее, чем в платье, шататься ночью неизвестно где.

Замок я покинула без проблем. Стража у входа даже не спросила, куда я направляюсь в столь поздний час. По словам Фиби, пешком туда минут сорок, так что я вышла заранее.

Мне предстояло пройти подъездную аллею, а дальше углубиться в лес к северу, пока не выйду на старую дорогу, а там уже смотреть по указателям. Я надеялась, что успею до того, как окончательно стемнеет, чтобы хоть надписи прочитать смогла.

И сначала все шло просто отлично. Я миновала подъездную аллею, да и дальше лес выглядел совсем не зловеще – лучи заходящего солнца причудливо золотили листву, и уже потихоньку распускающие бутоны ночных цветов источали дивный аромат.

Но вся идиллия кончилась, едва я вышла на старую дорогу. Может, сказалось то, что уже стало ощутимо темнее. А, может, само место выглядело жутковатым из-за своей заброшенности. Тут явно уже давно никто не ездил. Края дороги заросли бурьяном, ветви деревьев свешивались вниз, словно стремились скрыть последнее свидетельство присутствия здесь человека.

Но я старалась не давать волю страху. Шла по дороге, внимательно смотря под ноги, чтобы не споткнуться об очередную колдобину. Вскоре добралась и до первого поворота, надпись на указателе гласила, что там болото и туда ходить не стоит.

Что ж, значит, идем дальше…

Резкий порыв воздуха, и прямо передо мной на дорогу приземлился Лиам. Я с перепугу вскрикнула, шарахнулась назад.

- Лиам! Ты меня до смерти напугал!

- Я тебя напугал?! – рявкнул он. - А как самой попереться неизвестно куда на ночь глядя, это не страшно?! Что именно в моих словах «Никуда не пойдешь» так и осталось для тебя непонятным?!

- Для меня непонятно, с чего вдруг ты решил, что имеешь право командовать, - я хоть в первый миг и растерялась от такого наезда, но и пасовать перед Лиамом не собиралась.

- С того, что раз у тебя самой нет здравого смысла, то надо брать его извне, - он схватил меня за руку. – Все, возвращаемся.

Я мигом вырвалась и даже отбежала на несколько шагов.

- Ты не имеешь никакого права мне указывать, - его самоуправство возмущало меня до глубины души. – Ты мне не друг и уж тем более не нянька – мы даже хорошими знакомыми считаться не можем. Так что уж будь добр оставить меня в покое.

Лиам перевел дыхание, но даже если попытался успокоиться, у него это не получилось.

- Пусть я тебе и никто и твои глупые выходки – вовсе не мое дело. Но пока мы связаны заклятьем, происходящее с тобой вполне может мне аукнуться.

- Вот для собственного блага мог бы и помочь мне, как я и просила. Пусть и не по доброте душевной, а хотя бы корысти ради. Для тебя точно так же выгодно, чтобы моя магия пробудилась, и тогда бы мы избавились от заклятья. Но раз не хочешь помогать, то хотя бы не мешай.

Я прошла мимо него, ускорила шаг. Такими темпами, когда я оберусь до нужного поворота уже будет слишком темно, чтобы прочесть надпись на указателе! Одна надежда на то, что леди Кира и так будет меня там ждать…

Лиам выругался мне вслед так витиевато, что хотелось даже обернуться и переспросить. Но он сам нагнал меня.

- Значит так, Кристина. Какую бы глупость ты ни затеяла, я не дам тебе ее совершить. Малейший признак угрозы, и я уже не стану выслушивать твои возражения, закину на плечо и верну в замок, хоть завозмущайся.

Я едва сдержала улыбку. Не потому, что я все же чуточку победила и Лиам принял мои условия. А просто почему-то было приятно, что он волновался и отыскал меня. Явно же целенаправленно тут рыскал, а не чисто случайно мимо пролетал.

- Ну и? – вот только все равно готов был убить меня взглядом. – Теперь-то хоть пояснишь, на какое такое чудо расчудесное ты рассчитываешь? Что в этом заброшенном месте может вдруг пробудить твою магию?

- Не что, а кто. У поворота на кладбище меня ждет один человек, который точно поможет с магией.

- Н-да? И откуда такая уверенность?

- Я просто знаю и все. Извини, я не вправе посветить тебя в подробности, - даже если бы хотела, я все равно не могла ему рассказать про леди Киру, ведь тогда бы пришлось пояснять и про магию эдарингов, и про мою иномирность.

- По-твоему, это аргумент? – казалось, он только большим трудом сдерживается, чтобы не схватить меня в охапку и не уволочь отсюда.

- Лиам, я не могу сказать больше. Не потому, что не хочу, а просто так надо. Я знаю, что это риск, но риск оправданный.

- Сунуться одной ночью, да еще и без магии в лес к заброшенному кладбищу – это, Кристина, не риск. Это тотальная глупость. Да только ты далеко не так глупа, как порой пытаешься показаться. Так что же, тебе настолько противно действие заклятья, что ты готова на любое безумие, лишь бы от него избавиться?

Вроде Лиам и говорил сейчас нейтрально, но почему-то казалось, что так и проскальзывает уязвленное самолюбие. Неужели его задевает, что я не прихожу в восторг каждое утром просыпаться обнаженной рядом с ним?

Но я все же не стала ерничать.

- Дело не только в избавлении от заклятья. Мне очень нужна моя магия.

Лиам взял меня за руку, заставил остановиться.

- Кристина, пойми, магию нельзя пробуждать насильно. Это естественный процесс. И любое вмешательство может лишь усугубить ситуацию. Просто наберись терпения и подожди. Все произойдет тогда, когда нужно.

Да не могу я ждать! Магия эдарингов пробуждается не так, как у вас, нормальных магов!

- Я все же готова рискнуть. Пожалуйста, давай не будем спорить. И я…- голос все-таки дрогнул, - признательна, что ты все же здесь. Даже если и исключительно из-за того, что и тебе из-за связи заклятья может не поздоровиться.

Лиам ответил очень серьезно.

- Давай договоримся так. Это первый и последний раз. Если сегодня твой сомнительный план не выгорит, ты больше не станешь рисковать, терпеливо дождешься, пока твоя магия пробудится сама. Только на таких условиях я согласен не унести тебя отсюда прямо сейчас.

- Ты в курсе, что ты – тиран?

- В курсе, - он усмехнулся. – Но, на твое счастье, сегодня я в благодушном настроении.

- И это еще благодушное настроение?! – даже не знаю, чего хотелось больше: засмеяться или все же возмутиться.

- Говорю же, тебе повезло.

Он щелкнул пальцами, тут же вокруг нас завертелись сполохи, разгоняя опустившийся сумрак.

- Ну так что? Если ты до сих пор не вспомнила, что такое здравый смысл, то идем. Я еще хочу как следует выспаться перед тем, как с утра пораньше снова увижу взлохмаченную тебя рядом, - Лиам первым пошел дальше.

- Взлохмаченную? – ахнула я.

- И весьма буйно, - хитро уточнил он, даже не обернувшись.

Так и хотелось в ответ буркнуть, что он спросонья тоже совсем не очень. Хотя кого я обманываю? Очень даже очень…

Впереди как раз показался второй поворот. Указатель тоже имелся, но покосившийся, и надпись едва различалась.

- Это дорога ведет к заброшенной деревне, - сообщил Лиам. – На кладбище должен быть следующий поворот.

- Вообще странно, что вблизи от университета так все заброшено.

- Ничего странного, на самом деле. До того, как университет возвели, здесь было полно воинственной нежити. Леди Дарла, конечно, навела здесь порядок, но дурная слава слишком прочно закрепилась, потому люди предпочитают сюда не соваться. Нормальные люди, - выразительно глянул на меня.

- Ты так и будешь ворчать всю дорогу? – улыбнулась я.

- И не только всю дорогу, но и потом буду тебе припоминать, - с усмешкой заверил он.

- Если все удастся, то мы сегодня же избавимся от заклятья, так что никакого «потом» и не будет.

- Ну вообще-то мы в одном университете учимся. Или, едва заклятье исчезнет, ты намерена обходить меня десятой дорогой? – спросил как бы между прочим, но ни на миг не сводил с меня внимательного взгляда.

- Чтобы твои поклонницы случайно или целенаправленно не затоптали, тут даже десятой дороги будет мало, - отшутилась я.

Лиам хотел что-то сказать, но вдруг замер на месте, еще и меня рукой притормозив.

- Что? - не поняла я, на всякий случай перейдя на шепот. – Что-то не так?

- Здесь кто-то есть, - отрывисто отозвался Лиам.

Световые сполохи ринулись во все стороны разом, освещая все вокруг. Но ничего зловещего не было видно. Зато стал заметен поворот дороги, который из-за бурелома мы могли и пропустить. Указатель валялся там же, большей частью сгнивший.

- Мы добрались, получается? – обрадовалась я.

- С кем именно ты должна была здесь встретиться? – Лиам оставался настороже, хотя никакой угрозы ведь не наблюдалось.

- С одним надежным человеком, - и все же уточнила: - На самом деле, я и сама не знаю, с кем именно. Просто я получила записку, а дальше уже по логике рассудила, от кого она…

- По логике? – казалось, Лиам сейчас уж точно меня прибьет. – С каких это пор форменная дурость называется логикой?! Все, мы уходим, - перехватил меня за талию.

- Нет, нет, подожди, - я попыталась вырваться.

- Да пойми ты, это ловушка! Тебя нарочно выманили, зная, что я за тобой последую! – Лиам и не замечал моего сопротивления, мы поднялись над дорогой. – Использовали как приманку!

- Ты, что, хочешь сказать, это все из-за тебя?.. – ошарашенно уточнила я.

Он не успел ответить. Метнувшаяся из-за деревьев тьма рванула нас в разные стороны. Лиам попытался меня удержать, но это стоило ему многого – его тут же атаковали…

Падая, я видела над собой лишь разрастающийся черный кокон – будто множество теней облепляли Лиама, не позволяя ему прорваться. Что-то смягчило мое падение, я даже боли не почувствовала при ударе, но все вокруг заволокло темнотой…

Если я и потеряла сознание, то совсем ненадолго. В мыслях все было как в тумане, да и воспринималось как в полудреме. Я пыталась сконцентрироваться на физических ощущениях, как на единственном сейчас реальном ориентире. Чувствовала прохладу, и как кто-то держит меня с двух сторон. Причем прикосновение не ощущалось как телесное, больше, как некая сила. Но вот зрение пока не спешило восстанавливаться. Как и способность говорить или двигаться. Да и слух подводил – звуки чуть искажались, но я все равно старалась ничего не упустить. Хоть внутренне и леденела от ужаса.

Размеренные шаги, следом голос, мужской, но так же искаженный:

- Что с ней? – а вот теперь прикосновение ощутилось вполне физически. Некто взял меня за подбородок и приподнял мое лицо.

- Это не наша вина, господин, - отозвались голоса, причем никак не получалось распознать, сколько их, но говорили с идеальной синхронностью. – Там был опустошитель.

- Опустошитель? – усомнился их господин. – Он же на изнанке мира, и не мог оттуда вернуться.

- Не тот опустошитель, господин. Другой… Мы не знали, что он будет с ней. Нам едва удалось ее захватить, но многие наши развоплощены. Он становится все сильнее…

- Меня он мало волнует, - неизвестный не скрывал раздражения. – Что вы с ней сделали?!

Откуда-то справа раздался чуть шипящий голос, до этого он не звучал:

- Она под действием тьмы, мой лорд… Но для нас это ведь только на пользу… - дальше звучал едва слышно, словно шипящий перешел на благоговейный шепот. – Все складывается просто идеально… Это именно она… Ее дремлющая сила ждет своего часа… Ждет вас… И ведь ее обладательница столь прелестна… Ритуал лучше провести прямо сейчас и…

- Нет, - перебил тот.

- Почему же?.. – не унимался шипящий. – Все готово, руны начертаны… Сейчас идеальный момент, никто ведь не сможет помешать…

- Я сказал «нет», – отрезал неизвестный тоном, не терпящим возражений. Повысил голос: - Все прочь!

Послышался шелест и шаги – видимо, среди бесплотных сущностей были и люди. Меня кто-то бережно взял на руки, куда-то понес. Я ощущала тепло, но и только. Больше никаких ориентиров. Да я даже голос этого «господина» при необходимости опознать не смогу!

Правда, до опознания еще дожить надо. Лиам явно промахнулся, решив, что это была ловушка для него. Похоже, нацеливались исключительно на меня. И я так глупо попалась… Вот что теперь со мной будет? И Лиам… Смог ли он справиться с нападавшими? Что, если он сейчас лежит при смерти посреди старой дороги?!

Послышался звук открываемой двери, стало ощутимо теплее. Да и воздух посвежел, можно было даже распознать едва уловимый аромат цветов.

Некто очень осторожно опустил меня на что-то мягкое. Кровать?..

Чья-то теплая рука, коснулась моей лица, ласково убирая пряди упавших волос.

Тот самый голос тихо произнес:

- Я знаю, ты слышишь меня сейчас. Ничего не бойся, Кристина, ты в безопасности, я не причиню тебе вреда.

Я попыталась пошевелиться, сказать хоть что-то, но без толку! Даже глаза открыть не смогла!

- Мне жаль, что так получилось, - в голосе неизвестного просквозила искренняя досада. – Ты ни в коем случае не должна была пострадать. Но тут моя вина, мне следовало самому за тобой прийти, а не посылать их. На территории университета не удалось бы тебя захватить, там магическая защита сразу бы нас обнаружила. А нам пока нужно, чтобы все так и считали, что эдарингов больше нет. Твое состояние обязательно восстановится, и уже вот-вот. Но, с другой стороны, так, может, и к лучшему. Ведь наверняка ты бы сразу же начала сопротивляться и требовать, чтобы тебя отпустили.

Я бы и сразу и не сразу это начала. И не успокоилась бы, пока отсюда не выбралась! Знать бы еще, где я нахожусь, и по чьей милости…

Но самое странное, первый инстинктивный ужас сам собой унимался. Меня страшила неизвестность, но не тот неведомый мужчина, который сейчас был рядом. Хотя как раз и логичнее всего было бы именно его, господина неведомых темных тварей, и бояться больше всего! Но то ли Лиам прав и с логикой у меня большие проблемы. То ли интуиция все же не зря подсказывает, что мой похититель не причинит мне вреда. По крайней мере, конкретно сейчас.

- Потому давай сразу расставим все по своим местам, - продолжал он. - До того момента, как ты окончательно придешь в себя, у тебя будет время хорошенько все обдумать. Насколько я успел тебя изучить, ты достаточно умна, чтобы рассудить, как для тебя лучше. Но для начала тебе стоит узнать все. Ну или почти все.

Хорошее такое уточнение… Самое важное, как я понимаю, он мне так и не расскажет?

Последовавшие слова меня повергли в полнейшее изумление.

- Это по моей прихоти ты оказалась здесь, Кристина. Это я отыскал тебя в другом мире и спровоцировал перенос сюда. Да, тот безмагический мир и сам бы тебя отправил, но, вероятнее всего, лишь через год, а я не собирался ждать столько времени. Но прежде, чем ты начнешь меня обвинять в том, что я якобы разрушил твою привычную жизнь, пойми кое-что. Ты – эдаринг. Эдаринг от рождения. Эдаринг с того момента, как вообще полыхнула искра твоей жизни. Да, ты стала такой не по кровному наследованию, но все равно не случайно. Наша магия целенаправленно сделала такой выбор.

Что, простите?.. Неужели он и есть тот самый тип, что мне раньше везде мерещился?!

А мой похититель преспокойно продолжал:

- Думаю, ты уже догадалась, кто я. Я – эдаринг, Кристина. Последний эдаринг, рожденный в этом мире. Но наша магия слишком мудра и совершенна, чтобы позволить столь могущественной расе исчезнуть. Потому-то она и выбрала идеальную для меня… - он неспешно и очень ласково провел пальцами по моей щеке.

Но тут же словно опомнившись, добавил без каких-либо эмоций, вполне деловито:

- Тебе нужно уяснить, что иных вариантов попросту нет. Ты создана для меня и изначально мне принадлежишь. Я не говорю, что у тебя нет выбора. Я лишь имею в виду, что твое предназначение не изменить. И это не безысходность, а наилучший вариант для тебя. Более того, без меня ты попросту погибнешь. Твоя магия берет начало именно из моего рода. И только я в состоянии ее пробудить. А без нее, ты наверняка уже знаешь, тебе не выжить. Сегодня я высвобожу часть твоей инстинктивной защиты, но это не равно полноценному пробуждению. Им мы займемся только тогда, когда ты примешь свою судьбу.

Явно не у одной меня тут проблемы с логикой. Он, значит, якобы ни к чему меня не принуждает, но при этом не поможет с магией, пока я не сдамся! То есть либо я пляшу под его дудку, либо отправляюсь на тот свет. Шантаж восьмидесятого уровня.

Он взял меня за руку.

- Сейчас мне придется причинить тебе боль. Но иначе никак.

Что-то холодное коснулось моей ладони. Лезвие?!

Я не могла ни одернуть руку, ни закричать. Острая боль была не только физической – казалось, она пронизывает ядовитыми иглами саму душу! А похититель что-то методично выводил кончиком кинжала на моей ладони.

- Потерпи… Это необходимость…

В самый острый миг боли я вдруг смогла чуть приоткрыть глаза. Но только и успела заметить мерцающий узор на моей ладони – тот самый символ эдарингов. А еще руку похитителя как раз в тот момент, когда он завершил знак и отвел кинжал из черной стали. Лишь на долю секунды мой взгляд сфокусировался на кольце на безымянном пальце неизвестного, как тут же снова все скрыла тьма.

Я и до этого чувствовала себя не очень, а теперь навалилось полнейшее бессилие. Ладонь пульсировала, словно бы от начертанного знака по всему телу уже тянулись тонкие нити неведомой силы.

- Поверь, Кристина, мне жаль, но это самый щадящий способ достучаться до твоей магии. Есть другой и куда более приятный, но его бы ты сейчас восприняла, скажем так, как насилие. Чего я точно не хочу.

Пустила бы слезу умиления от его благородства, да только даже этого сделать не могу.

- Процесс запущен. Твоя магия сможет проявлять свои защитные силы, но в остальном ее будет хватать лишь на самое простое, не более. Это не пробуждение, Кристина. Это просто возможность почувствовать саму магию. Но без меня тебе ни пробудить ее, ни справиться с ней. Подумай над этим, пока приходишь в себя. И еще кое-что, - добавил чуть жестче, - отсюда не сбежать. Можешь, конечно, попытаться, но это напрасная трата сил и моего терпения. Уясни одно. Я тебе не враг. И ты для меня не пленница. Мы нужны друг другу. И чем раньше ты это осознаешь, тем лучше.

Послышались шаги, и следом звук открываемой и тут же закрываемой двери. Воцарилась тишина…

Спасибо злости, сейчас она спасала меня от паники. Ладонь по-прежнему жгло, но уже не так нестерпимо. И ведь восприятие все же восстанавливалось. Я уже могла пошевелить кончиками пальцев и даже чуть приоткрыла глаза.

И пусть воспринималось пока все мутно, но более-менее я смогла оглядеться. Не пещера и не ритуальный зал – вполне обычная на вид спальня. Очень роскошная и совсем не зловещая, и даже окно открыто, легкий ветерок чуть колышет занавеси. Я-то думала, я в каком-нибудь жутком подземелье, но уж никак не в человеческом доме…

Так, нужно поднакопить силы, встать с кровати и дойти до окна. Дверь-то наверняка заперта, а вот через окно вполне есть шанс выбраться. Ну а если нет, придется притворяться, что я смирилась, чтобы мой неведомый похититель потерял бдительность, и тогда я смогу обвести его вокруг пальца и отсюда сбежать.

Да только восстановление идет очень медленно! И слабость одолевает так, что уже вовсю клонит в сон…

Стоп.

Сон!

Это же и есть мой шанс на спасение!

Я не стала бороться с сонливостью, постаралась полностью расслабиться и отрешиться от пульсирующего ощущения на ладони. Я должна уснуть…

Лишь бы только сработало…

- Кристина! – голос Лиама ворвался в мое сновидение.

Я с трудом открыла глаза, прошептала одними губами:

- Не думала, что когда-нибудь такое скажу…. Но я ужасно рада проснуться рядом с тобой…

А еще, что он все-таки жив и здоров. Хотя внушительная царапина на его правой щеке могла быть не единственным последствием стычки с неведомым врагом.

Но Лиам в любом случае не собирался жаловаться. Аккуратно закутал меня в покрывало и только после этого принялся спешно одеваться сам. Но я на него не смотрела, сложно было держать глаза открытыми.

- Хорошо, хоть я вспомнил про заклятье. Обыскал весь лес, но так и не найдя тебя, вернулся сюда. Заснуть, правда, было не так просто, чуть не рехнулся от беспокойства. Ты как? Что с тобой было?

- Меня захватили эти черные тени, - пока получалось только шептать. – Но я ничего толком не видела.

- Ничего, разберемся, - Лиам бережно поднял меня на руки, - главное, что ты сейчас в безопасности. Сейчас прямиком к целителям.

Он выпрыгнул вместе со мной в открытое окно. Судя по темноте, еще царила ночь. Видимо, Лиам проснулся сразу же, как я силой заклятья перенеслась сюда из своего заточения.

- Лиам… Они назвали тебя опустошителем… Что это значит?

Он порывисто вздохнул:

- Обсудим это потом, сначала нужно тебя исцелить.

Впереди показалась башня целителей.

Глава седьмая, в которой все становится понятнее, но, увы, не веселее

Вообще я рассчитывала побывать в башне целителей, напросившись туда на экскурсию с Дэмианом. Но уж точно не при таких обстоятельствах…

Сознание периодически затуманивалось, едва удавалось сосредоточиться на реальности. Так же через окно Лиам занес меня, по-прежнему запеленную в покрывало, в подобие больничной палаты, осторожно опустил на кровать.

- Потерпи, вот- вот станет легче… - тут же подошел к двери, крикнул в коридор: - Эй! Здесь кто-нибудь есть?!

«Кто-нибудь» не заставил себя ждать. На пороге палаты показался сонный Дэмиан.

- Что тут вообще происходит?

- Ты сегодня дежуришь? – отрывисто уточнил Лиам. – Срочно нужен старший целитель!

Дэмиан только сейчас заметил меня. Вмиг переменился в лице, вся сонливость, похоже, разом слетела.

- Ты что с ней сделал?! – схватил Лиама за грудки.

- Я ее спасти пытаюсь! – рявкнул тот в ответ. – Если хочешь помочь, поскорее найди старшего целителя!

Казалось, Дэмиан, так и держа Лиама за грудки, в ответ просто впечатает принца в стену. Не знаю, каким чудом он сдержался, но спорить не стал, спешно скрылся в коридоре.

Лиам тут же подошел ко мне, сел на край кровати, взял меня за руку.

- Как ты?

- Голова кружится, - прошептала я, - но жить буду.

Вопрос лишь: долго ли.

- Так что произошло? – Лиам ни на миг не сводил с меня обеспокоенного взгляда. – Куда эти твари тебя утащили?

- Я плохо все помню, - никак я не могла рассказать правду, не раскрыв при этом, что я – эдаринг. – Но мне очень нужно поговорить с лордом Тавером.

- Прямо среди ночи вряд ли получится. Кристина, - Лиам смотрел так, будто в саму мою душу хотел заглянуть, - ты точно так же можешь мне все рассказать. Те твари, что на нас напали… Если это вправду те, о ком я думаю, то дело плохо. И охотились они явно на тебя. Будь я их целью, как изначально предположил, они бы тебя просто убили. Так с кем ты собиралась сегодня там встретится? Кто именно заманил тебя в эту ловушку?

- Я не знаю, правда… - может, сказывалось коматозное состояние, но в мыслях царил настоящий хаос.

Раз на русском мне могла написать лишь леди Кира, то как вообще объяснить эту ловушку? Ее же явно спровоцировал этот тип, которому те тени подчинялись! Хотя чего я туплю? Раз он столько времени следил за мной на Земле, то и язык бы успел хоть сколько-нибудь выучить. Но в любом случае нужно как можно скорее обсудить случившееся с лордом Тавером!

Так, он говорил, что будет и ночью в университете, и что через Монфиора всегда можно будет его найти…

Вернулся Дэмиан вместе с пожилой женщиной в сером платье.

- Так, молодые люди, выйдите отсюда, - мигом скомандовала она.

Оставалось надеяться, что они в коридоре не поубивают друг друга.

Едва за ними закрылась дверь, целительница провела надо мной руками, прикрыв при этом глаза. С ее пальцев лился зеленоватый свет, ресницы подрагивали, будто она видела что-то незримое. Но никакого воздействия я не ощущала.

Наконец, она открыла глаза, отрывисто произнесла:

- Так, физических повреждений нет. Чувствуется что-то на магическом уровне, но неуловимо, тут целительная магия не поможет. Что с тобой произошло?

- Я толком ничего не помню, - опять пришлось врать.

Но и она не стала устраивать допрос с пристрастием.

- Тогда сделаем так. Я дам тебе восстанавливающее зелье, ты поспишь, и к утру эта слабость пройдет. Но обязательно нужно разобраться в причине, иначе подобный приступ вполне может повториться.

Она принесла мне больничную сорочку и ушла за зельем, а я, кое-как одевшись, только сейчас поднесла свою дрожащую руку к глазам. На ладони не оставалось ни следа от того знака, начертанного на моей коже острием кинжала. Получается, ранение и вправду было не физическое…

Дверь снова открылась, в палату вернулся Лиам. Премрачный.

- Меня выставляют отсюда, чтобы я якобы не мешал. Целительница говорит, что с тобой все в порядке, просто временная слабость. Предлагаю до разговора с ректором все же не распространяться о нападении тех тварей, сначала нужно все выяснить.

Я в ответ лишь кивнула, слабость так одолевала, что даже говорить было тяжело.

Лиам направился к окну, видимо, намереваясь вновь воспользоваться левитацией. Но все же обернулся.

- Кристина, завтра к ректору пойдем вместе. Я должен быть в курсе всего. Ты отсутствовала больше трех часов. Вот что в это время с тобой происходило? Я спросил у целительницы насчет…разных исходов, но она заверила, что никто не покушался ни на твою жизнь, ни на твою невинность. Получается, целью была именно магия. Так что же с ней такое? Она у тебя за восемнадцать лет так и не пробудилась, но при этом настолько сильна, что одним своим присутствием перетягивает на себя заклятья наивысшей степени. Тут явно дело нечисто.

- Лиам, - прошептала я едва слышно, - так что значит «опустошитель»?

Он помрачнел еще больше, словно само знание об этом почему-то ему не нравилось.

- Это значит лишь то, что я должен быть в курсе, что происходит. Но никому не говори ни слова о том, кто я. По крайней мере, до разговора с лордом Тавером. Это та тайна, которой лучше так и оставаться тайной.

Ну вот, не одна я – такая вся из себя таинственная…

- Лиам, можно тебя попросить кое о чем?.. Не мог бы ты найти моего дядю Монфиора? Сказать ему, что я здесь.

Кивнув, Лиам исчез за окном, а я устало прикрыла глаза.

Три часа… Значит, я была неведомо где целых три часа… А ведь если бы не злосчастное заклятье Фиби, я бы, может, и вправду не смогла бы оттуда выбраться…

Дверь палаты снова открылась, только теперь мое одиночество нарушил уже Дэмиан. И судя до дымящейся склянке в его руках, он нес как раз таки обещанное целительницей зелье.

Сел на край моей кровати, улыбнулся:

- Предупреждаю сразу, это несусветная гадость, но тебе все равно придется его выпить. И мой священный долг не отстать от тебя, пока ты это не сделаешь.

Я слабо улыбнулась.

- Я героически попытаюсь, правда.

Я хотела сесть, но и слабость одолевала, и покрывало тут же съехало, обнажая мои плечи. Дэмиан хоть и сделал деликатно вид, что не обратил внимание, но я-то засекла его мимолетный взгляд.

- Давай я помогу, - подоткнул подушку, чтобы я могла опереться на нее спиной. Как бы между прочим произнес: - Есть смысл спрашивать, как тебя угораздило? Как я понимаю, у вас с Лиамом были весьма грандиозные планы на эту ночь, но что-то пошло не так?

И спросил Дэмиан вроде как без иронии, но предательский румянец не заставил себя ждать. Ну да, Лиам принес меня сюда обнаженную среди ночи, отсюда вполне можно сделать однозначные выводы. Мало мне было, что Лиам, как выяснилось, обсуждал с целительницей тему моей «неприкосновенности», так еще и не исключено, что Дэмиан при этом разговоре присутствовал. Может, по меркам этого мира считается ненормальным и чересчур консервативным, если девушка в восемнадцать лет еще девственница?..

И лгать Дэмиану не хотелось, и правду ведь сказать не могла. Отведя взгляд, ответила первое, что пришло в голову:

- Нет, что ты, это просто случайность. Я пыталась пробудить мою магию с помощью одного ритуала. Но что-то пошло не так, меня же магией и шарахнуло, даже одежда вмиг истлела. А Лиам просто оказался в это время недалеко, только и всего.

Не знаю, поверил Дэмиан или нет, но доканывать расспросами не стал.

- Пей маленькими глотками, - поднес склянку к моим губам. – Извини, в руки не дам, пальцы у тебя пока дрожат от слабости.

Зелье и впрямь оказалось прегадким на вкус. Сложно было сдержаться и не выплюнуть.

Зато Дэмиан вовсю старался меня отвлечь:

- Вот видишь, как я угадал. Что мы непременно встретимся. Я, правда, предполагал, что ты, скорее, на боевой арене что-нибудь разнесешь… Но и так как раз совпало с моим сегодняшним дежурством здесь.

Переведя дыхание от очередного глотка зелья, я все же не сдержалась:

- Мне показалось, что ты меня сторонишься.

Он мягко улыбнулся.

- Тебе показалось, - и тут же демонстративно нахмурился: - Так, зубы мне не заговариваем, зелье нужно допить до конца.

- Слушаю и повинуюсь, - я бы даже засмеялась, если бы на это были силы.

Кое-как я все-таки добила это зелье, слабость и вправду отступала, но теперь измученный организм неумолимо клонило в сон. Но я все равно не могла не озвучить:

- Дэмиан, а мне показалось или вы с Лиамом и вправду друг друга за что-то очень недолюбливаете?

Он нахмурился. Похоже, совсем не хотел об этом говорить, но все же ответил:

- У нас был конфликт еще на первом курсе. Ты наверняка уже заметила, как на Лиама девицы вешаются. Это сейчас он вроде как остепенился и, по крайней мере, не пользуется этим так открыто. Но раньше совсем не гнушался… У нас в группе была одна девушка, хорошая, добрая. Только ее угораздило тоже попасть под действие его якобы неотразимости. Она-то считала, что это любовь до гроба, а он лишь раз попользовался и все, забыл про нее. Она в итоге с собой покончила. И пусть прямо на Лиама, как на причину ее смерти, ничего не указывало, это даже списали на редкую душевную болезнь. Но мне сразу ясно стало, в чем дело.

Несмотря на одолевающую сонливость, я слушала Дэмиана ошарашенно. Нет, я, конечно, прекрасно видела, как девицы ходят за Лиамом строем, но мне почему-то казалось, что ему хватает благородства этим не пользоваться. Хотя, кто знает, как было раньше…

А Дэмиан с легким раздражением продолжал:

- Может, Лиам с тех пор и образумился, и не разбивает так девичьи сердца направо и налево. Но загубленную жизнь это не вернет. Потому-то я его, как ты выразилась, и недолюбливаю. И очень советую тебе относиться к нему настороженно, не верить красивым речам и обаянию. Ни одной девушке здесь не светит с ним ничего серьезного. Лиам королевского рода. И пусть он демонстративно отказался от прав наследования, но все равно ясно как день, что ни одна из местных студенток не воспринимается им как ровня. У него уже есть невеста. Все эти наивные восторженные девушки могут стать лишь временным развлечением и только. Надеюсь, хоть ты это понимаешь... Ну все, - Дэмиан встал, - тебе нужно поспать.

Я кивнула, прикрыла глаза. Слышала, как он ушел, но сама изо всех сил боролась со сном.

Благо, очень уж долго ждать не пришлось. Прямо из пола вытянулся мерцающий призрак.

- Ты ошиблась спальней? – апатично поинтересовался Монфиор.

Ну да, ночевать, где угодно, только не на своей кровати – это прямо теперь мое кредо по жизни.

- Монфиор, мне очень срочно нужно поговорить с лордом Тавером. Он говорил, что к нему можно обратиться в любое время дня и ночи. Это очень важно, правда. Скажи, что связано с эдарингами.

Призрачный секретарь ничего не ответил, втянулся в пол. Мне оставалось снова ждать и отгонять сонливость. Я тщательно припоминала все детали, но, к сожалению, помнила не так много. Единственная более-менее значима улика – это то кольцо у похитителя. Но с другой стороны, вдруг такие кольца на каждом углу в сувенирных лавках продаются?

Я опасалась, что лорд Тавер не придет. Не потому, что не держит своего слова, а просто потому, что так ушатался за день из-за комиссии, что теперь спит без задних ног. Но нет, и десяти минут не прошло, как дверь палаты открылась и появился декан артефакторов вместе с Монфиором. И, похоже, спать он пока даже не ложился.

- Что случилось? – тут же обеспокоенно спросил он с порога. – А то Монфиор ничего толком не сказал.

- Простите, что побеспокоила вас в столь поздний час, но мне кажется, дело очень важное, - я кое-как села, оперевшись спиной на подушку. – Только я не знаю, можно ли тут говорить на…некоторые темы.

Он и без пояснений меня понял, кивнул Монфиору. Призрак тут же исчез.

- Он будет караулить нас, - пояснил декан. – Сразу доложит при малейшей попытке подслушивания, и магического в том числе. Так что случилось, Кристина? Почему ты оказалась у целителей?

- Помните, вы говорили, что я – последний эдаринг?

- Ну да, - лорд Тавер придвинул себе стул, сел возле моей кровати, - это ведь так и есть.

- Как выяснилось, совсем нет, - мрачно возразила я. – Сегодня я получила записку на родном языке и решила, что это от леди Киры, ведь никто, кроме нее, не смог бы на русском написать. Хотела посоветоваться с вами, но не удалось. Отправилась на встречу с неизвестным, но там напали черные тени…

- Черные тени? – нервно уточнил лорд Тавер. Может, из-за скудности освещения мне и показалось, но вроде бы он стал заметно бледнее.

- Да, человекообразные, вроде как бесплотные, но при этом материальные одновременно. Я потеряла сознание, а пришла в себя неизвестно где. К сожалению, ничего там не видела. И там был некто, который сказал, что он тоже эдаринг, и что именно он подстроил так, чтобы я перенеслась в этот мир.

Декан не смог усидеть, резко встал, выхаживал по палате из угла в угол. Но вопреки моим ожиданиям ни разу не заикнулся: не ошиблась ли я, не причудилось ли мне это.

Я под конец добавила:

- Я почти уверена, что это тот самый тип, которого я и на Земле видела. И тут он мне чудился, когда я в университете оказалась.

- Сможешь его внешность детально описать? – отрывисто попросил лорд Тавер.

- Да, конечно. Ему на вид лет двадцать пять или около того. Высокого роста, волосы черные, крепкое телосложение. Вот только черты лица помню очень смазано, он никогда не показывался настолько близко, чтобы я могла дотошно его разглядеть. Но при встрече я бы его точно узнала. И есть еще одна деталь, не знаю, важно ли, - припомнила я. – Сегодня ночью, когда зрение ненадолго прояснилось, я заметила у неизвестного кольцо из черного металла как раз таки со знаком эдарингов.

Лорд Тавер замер на месте.

- Кольцо?.. – у него будто бы горло пересохло.

- Это какой-то важный артефакт, да?

Он глубоко вздохнул, словно пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Опустился на стул.

- Упомянутое тобой кольцо - это символ власти. Атрибут верховного эдаринга. Сильнейшего. Того, у кого в подчинении абсолютно все остальные, включая и низших, которых ты видела, как тени. Но кольцо пропало очень давно, еще с Александром Арландским, последним на тот момент эдарингом. Видишь ли, Закат мира не прошел без последствий. Магическая природа начала меняться, и эдаринги оказались не приспособлены к ней. Их сила выгорела, они стали обычными людьми. И только граф Арландский, как сильнейший среди эдарингов до последнего смог сохранить свою магию. Может, это так и сказалось в итоге, что он попросту развоплотился?..

Чуть помолчав, лорд Тавер задумчиво продолжил:

- Он исчез через год после Заката. За это время успел жениться, у него родился наследник. И буквально в тот же день, когда на свет появился его сын, Алекс пропал. Его нет в мире живых, нет и в мире мертвых. Его исчезновение сопровождалось последним выплеском магии эдарингов, и после, ровно до твоего появления, эта сила никак в нашем мире не давала о себе знать. Граф Арландский был последним обладателем упомянутого тобою кольца.

- А его сын? – ухватилась я за самое очевидное. – Вдруг к нему перешла магия и это кольцо, тогда ночной похититель – именно он? Может, просто выглядит старше своих лет.

Лорд Тавер покачал головой.

- Рефу известна вся магия нашего мира, всех живущих в нем людей. Он проверял сына Алекса, тот вообще начисто лишен не только магии эдарингов, но и какой-либо другой. И к слову сказать, тот еще безответственный донельзя избалованный оболтус, растрачивающий наследие отца. Мне граф Арландский хоть никогда и не нравился, но даже меня возмущает, что вся его судостроительная империя канет прахом с таким-то наследником. Поверь, это точно не он. Так что ума не приложу, кого ты могла ночью видеть. Но сам факт, что низшие никуда не делись, уже говорит сам за себя…

- А кто эти низшие? – уже от одного воспоминания о жутких тенях не по себе становилось.

- Когда эдаринги властвовали в нашем мире, они даже после смерти его не покидали. Их магия привязывала угасающее сознание к полуматериальной сущности, извращая саму людскую природу. Они становились низшими эдарингами, черными тенями, обладающими нечеловеческими силами. Слугами Заката… Большей частью именно из них состояла армия этой некогда самой могущественной расы. После, когда эдарингов стало так мало, что они ушли в тень, низшие вынуждены были затаиться. Они обитали в древних святынях, разбросанных по всеми миру. Не исключено, что эти места до сих пор еще сохранились. Но факт в том, что мы были уверены, будто все низшие навсегда исчезли вместе с Закатом. А теперь, выходит, что нет…

Честно говоря, я рассчитывала на совсем другие слова. На что-нибудь успокаивающее, ободряющее. Только получалось, что на деле все еще хуже, чем мне это казалось…

- И чем это грозит? – тихо спросила я.

- Сложный вопрос, - лорд Тавер устало потер глаза. – Раз где-то есть еще эдаринг, да еще и с низшими в подчинении… Ума не приложу, откуда вообще он мог взяться! Реф досконально проверял: кроме Арландского ни один эдаринг свою магию не сохранил! Да и сам Александр при всей его мощи протянул всего год и прекратил существовать. Так кто же тогда этот новый эдаринг? И, главное, чего он добивается?

- Как я поняла, он намерен возродить расу, - тут же пояснила я.

- И для этого ему нужна ты. Что ж, все логично, - декан мрачно усмехнулся. – Он – верховный эдаринг, ты обладаешь великим даром. Ваш союз и вправду мог бы спровоцировать распространение этой магии. Не только в физическом смысле. Кроме рождения прямых наследников, вы вдвоем могли бы создать магический выплеск такой силы, что по всему миру бы рождались одаренные этой магией дети. Но вся загвоздка в том, что это лишь приведет ко все тому же тупику, который в свое время спровоцировал Закат мира. Магия эдарингов и уникальная по самой своей природе не могут сосуществовать вместе. Одно дело, когда речь всего о нескольких представителях. И совсем другое, если раса эдарингов полностью возродится… - он шумно вздохнул. – Как же это все не вовремя… Кстати, - спохватился, - а как тебе удалось сбежать?

Теперь уж выбора не оставалось. Я рассказала лорду Таверу о злосчастном заклятье. Но он не стал хвататься за голову и яростно требовать выдать Фиби, как зачинщицу этого безобразия. Задумчиво произнес:

- К сожалению, я хоть и не спец по заклятиям, но подобные, насколько мне известно, слишком завязаны на магии создавшего их. То есть тут и вправду лишь один вариант: никто со стороны не в силах помочь, только ты сама способна отменить заклятье. Ну или так и ждать конца отмеренного месяца. Но Лиам – надежный парень, он не станет пользоваться ситуацией.

- Лорд Тавер, можете мне еще кое-что пояснить? – спешно спросила я, опасаясь, что из-за сонливого состояния попросту забуду свой же вопрос. – Эти тени назвали Лиама опустошителем. Хотя при этом из их разговора я поняла, что есть еще один опустошитель, но он вроде как застрял на изнанке мира. Как это?

Лорд Тавер ответил не сразу. Вздохнул.

- Сложно все это, Кристина… И, не буду скрывать, лучше никому о таком не знать. Не только тебе, но и не одной живой душе. Но раз ты и так в курсе… Опустошители – это особенные маги. Тут даже само слово «уникальные» не отобразит в полной мере их сути. Они созданы самим миром для защиты от глобальных магических катастроф. Это, как бы сказать, эдакая самобезопасность мира, понимаешь? Способ устранить любую угрозу, нарушающую магическую природу. Будь то разрыв изнанки мира или тот же Закат… Но раньше опустошитель рождался лишь раз в пятьдесят лет и погибал, даже не дожив до двадцати, ценой своей жизни, сберегая мир от катастрофы. Реф – такой опустошитель. Но он умудрился выжить. И теоретически новый опустошитель должен был появиться еще лет через тридцать, но…

- Появился Лиам? – закончила за него я.

Он кивнул.

- Очевидно, из-за того, что магическая природа мира начала меняться, в ней произошел какой-то сбой… Лиам родился в самый пик Заката, в самый темный его час. И родился опустошителем. Он обладает огромной силой, он способен поглощать любую магию… Но суть в том, что он вообще не должен существовать по всем магическим законам! Благо, сам он человек достойный, не использует этот дар во зло. Он махнул рукой на свой титул и обеспеченное будущее, перебрался в университет, ведомый зовом своей силы. Реф с первого взгляда понял, кто Лиам по своей сути. Самолично взялся его обучать. Может, конечно, появление второго опустошителя это и вправду сбой в магической природе. А, может, миру известно куда больше, чем нам. И появление на свет Лиама – это не случайность, а необходимость. Не исключено, что грядет нечто такое, для чего миру нужен именно Лиам, а не Реф…

От его слов даже мурашки по телу пробежали. И до этого не покидали нехорошие предчувствия, а теперь я лишь сильнее в них утвердилась…

Лорд Тавер тихо продолжил:

- То, что низшие знают, где Реф сейчас, это очень плохо. Видишь ли, они с Кирой вовсе никуда не уехали, они и вправду ушли на изнанку мира. Извини, что пришлось лгать про их отъезд, но это необходимо было сохранить втайне. Сложившаяся ситуация такова, что уникальным магам может помочь только одно. Отыскать источник этой магии. Когда-то он был у нас, - его голос дрогнул, будто речь шла о чем-то важном и дорогом, даже будто бы родном. – Но перед самым Закатом исчез. Одна надежда на то, что он просто изменил свой облик и до сих пор где-то на изнанке мира. Но если удастся его отыскать, то это очень бы упрочило положение уникальных магов.

- Я все же не понимаю, почему новый король так взъелся? – в сердцах произнесла я.

Лорд Тавер ответил не сразу, словно сомневаясь, стоит ли мне рассказывать. Но все же продолжил:

- Король Мунд в свое время покровительствовал нам. С его помощью отношение к уникальным магам начало меняться. Но недавно пришел к власти его наследник Эдмунд, и тут вся загвоздка в том, что он не сын своего отца. В прямом смысле. Его настоящий отец – Брендан, был в свое время советником Мунда и, что крайне важно, эдарингом. И пусть даже сам король не знал, что сын не от него, это сути не меняет. Эдмунд явно с малого возраста тайно воспитывался в ненависти к уникальным магам. И после смерти короля, причем, скорее всего, вовсе не случайной, он в первую очередь взялся за уникальных магов. Нам лишь случайно удалось узнать, что Мунд не его отец, но мы об этом не распространялись. Теперь знаешь еще ты, но сама должна понимать, что это, как и правда о твоей магии и опустошителе, то, о чем распространяться чревато.

- Само собой, - я кивнула. – Но все же зачем это Эдмунду? Отомстить за отца и всех эдарингов?

- Мы тоже так думали, хотя просто месть и казалась как-то мелковатым поводом для новых гонений на уникальных. Но теперь, после случившегося с тобой, все предстает в ином свете… Наверняка Эдмунд не только знает об верховном эдаринге и уцелевших низших, но и попросту в союзе с ними. И избавление от нас – просто часть их плана по возрождению расы.

От всего этого уже голова шла кругом. Но, может, сказывалось и выпитое мною зелье, все больше затуманивающее разум.

- И как теперь быть? – я растерянно смотрела на лорда Тавера.

- Тебе лучше не покидать университет без надежной охраны. Здесь безопасно, но вовне нападение может повториться. В остальном же все, как и раньше. Борьба с эдарингами – не твоя забота, Кристина. Сосредоточься лишь на пробуждении магии, чтобы не погибнуть. Конечно, в идеале было бы отправить тебя обратно на Землю… Даже не столько ради тебя. Пока ты в нашем мире, ты всегда будешь в опасности, если с этими заговорщиками не справиться. Но вся проблема в том, что магию у тебя не отнять, и помочь с переходом на Землю мог бы только универсальный маг… - он почему-то на миг замолчал, словно тема была для него больная. – Универсальные маги произошли когда-то от беглого стража междумирья, они могли воссоздать абсолютно любую магию, включая и магию перемещения между мирами. Но универсальных магов не осталось. Последняя из них умерла через год после Заката. И других таких попросту нет.

Но он тут же добавил с неестественной бодростью, словно стремясь этим скрыть истинные эмоции:

- Так что будем решать проблемы теми силами, что у нас сейчас есть. Твоя задача – пробудить магию, чтобы выжить, и быть крайне осторожной, не покидать территорию университета без должной охраны. А еще по-прежнему хранить все в строжайшей тайне. Даже Лиаму ты ни в коем случае не должна говорить, кто ты, пусть и сама теперь знаешь, кто он. Эти тайны так и должны оставаться для всех непосвященных тайнами. Ну а остальное мы возьмем на себя. Завтра я постараюсь вырваться из цепких объятий комиссии, поеду к Вейнсу. Его состояние нормализовалось, и пусть он пока еще очень слаб, его отправили домой восстанавливать силы. Так что посоветуюсь с наставником, как быть дальше… Но ты не забивай себе голову всем этим. Повторюсь, это не твоя проблема, - ободряюще улыбнулся. – Живи обычной жизнью, развивай магию и постепенно все наладится. Будем искать во всем плюсы. И даже сегодняшнее происшествие может пойти тебе на пользу – у тебя и вправду начнет пробуждаться магия.

Хотелось верить, что он прав, и магия начнется пробуждаться сама собой. А то иной вариант… Вот совсем не прельщал.

Лорд Тавер говорил что-то еще, но сонливость окончательно меня поборола. Но вместо крепкого глубокого сна я спала прерывисто, даже в таком состоянии чувствуя, как пульсирует расходящаяся по моему телу от незримого знака на руке сила. Поскорее бы разобраться, что это… Хорошо бы и вправду лишь толчок для пробуждения моей магии… Уж что-что, а в свете грядущих событий, она мне точно пригодится.

Е-мое, я всего три дня в этом мире, а уже столько всего случилось! Такими темпами страшно представить, что еще ждет дальше…

Глава восьмая, в которой меня учат летать из окна. Безуспешно.

Лиам лежал рядом. Подперев локтем голову, внимательно смотрел на меня. Лучи восходящего солнца сквозили через окно, золотили светлые волосы Лиама. Я даже на миг спросонья залюбовалась.

- Почему?.. – сонно пробормотала я.

Он и без уточнений понял мой вопрос.

- Очевидно, заклятье действует всю ночь напролет. Так что хоть сколько раз мы засыпай, но проснемся все равно в итоге вместе. Как ты себя чувствуешь?

- Лучше, - я прислушалась к своим ощущениям. – Слабости почти нет.

Да и невидимый знак на руке больше не пульсировал, словно бы все случившееся мне попросту приснилось.

- Не вспомнила, что с тобой было? – казалось, он очень даже догадывается, что я что-то недоговариваю.

Но я в любом случае не могла ему рассказать про эдарингов, покачала головой. Пришлось изображать неосведомленность:

- А те тени, что на нас напали, кто это был? Ты обмолвился ведь, что догадываешься.

Лиам помрачнел.

- Была в древности одна раса магов, с силой настолько могущественной, что она не отпускала своих обладателей даже после их смерти, превращая в подобные сгустки тьмы.

Интересно, а меня теоретически в итоге ждет та же участь?..

Я все-таки постаралась об этом не думать. Только сейчас спросонья спохватилась, что вообще-то мы с Лиамом не только в одной кровати и традиционно без одежды.

- Мне ведь нужно к себе, - взволнованно пробормотала я, - пока девчонки меня не хватились.

- Я теперь знаю, где окно вашей ванной комнаты, туда тебя и отнесу, - похоже, Лиаму не очень понравилось, что я так спешу от него сбежать. А ведь раньше он сам готов был взашей меня вытолкать.

- Буду очень признательна, - мне все равно было ужасно неловко. Даже не столько из-за самой щекотливой ситуации, а из-за того, что то ли спросонья, то ли после пережитого вчера происходящее сейчас уже не кажется таким вопиющим.

Пока Лиам одевался, я так и лежала с закрытыми глазами, стараясь все же сосредоточиться не на образе молодого обнаженного мужчины, который разгуливает сейчас по комнате, а на вопросах более насущных.

- Лиам, как думаешь, а наш университет и вправду могут закрыть?

- Не хочу тебя лишний раз пугать, но все к тому и идет. Я вчера случайно услышал разговор Пейфорта с одним из подручных проверяющих. Даже если они не найдут веского довода, то сюда нагрянет король Эдмунд собственной персоной и тогда уже тут устроят показательное нарушение, чтобы в глазах общественности закрытие университета выглядело обоснованным.

- Но неужели ничего с этим не сделать?..

- А что с этим сделаешь, Кристин? Это при короле Мунде уникальных магов начали более-менее уважать. Но едва он умер, и к власти пришел его сын, он наплевал на заветы отца, все вывернул на изнанку. Университет – последнее пристанище уникальных. И тем сложившаяся ситуация неприятнее, что его создателям через многое пришлось пройти, чтобы в итоге создать это место. Но против воли короля не попрешь, да и в других королевствах дела не лучше.

- И все равно я не понимаю, чем уникальные маги всем не угодили, - пусть я знала их не так много, но все казались обычными людьми.

- Раньше считалось, что именно уникальные маги способствуют прорыву изнанки мира. Теперь же нас обвиняют в том, что сама магическая природа мира меняется, и для того, чтобы этот процесс прекратился, уникальная магия вообще не должна проявляться.

- А это так? – с сомнением спросила я.

- Нет, конечно. Уникальная магия – такая же часть нашего мира, как и все другие. Ясно одно: у нового короля есть какая-то веская причина так ненавидеть уникальных. Но вот какая – без понятия… Ты так и будешь лежать с закрытыми глазами?

- А ты уже оделся?

- Даже если не оделся, все равно, думаю, у тебя есть все шансы не ослепнуть, если ты вдруг увидишь меня без одежды, - усмехнулся Лиам. – Знаешь, ты так забавно смущаешься.

- Я рада, если хоть кому-то из нас в этой ситуации весело, - буркнула я, но все же открыла глаза. – А вообще, раз уж мы неизвестно насколько в таком положении, то надо у тебя свою одежду оставлять.

- Можешь у меня и спать тогда сразу ложиться, - насмешливо смотрел на меня Лиам. – Ну а что? Я серьезно, между прочим. Все равно же здесь в итоге окажешься.

Вот тоже странный. С чего вдруг у него такое лояльное отношение к происходящему? Раньше рвал и метал, угрожал даже… Хотя, может, угрозы как-то связаны с его магией?..

Но я не стала расспрашивать. Все-таки лорд Тавер прав, я и так узнала слишком много чужих тайн. Да и Лиам явно не из тех, в чью жизнь мне бы хотелось лезть. По крайней мере, еще больше, чем я уже залезла… И хотя меня так и подмывало расспросить про тот случай, о котором рассказал Дэмиан, я все же промолчала.

Лиам не расщедрился на свою одежду, так что весь путь я опять проделала в покрывале. Благо, окно нашей ванной комнаты оказалось не заперто, так что я без проблем попала внутрь. Лиам даже ничего напоследок не сказал, сразу скрылся. Так и напрашивалось крылатое «Он улетел. Но обещал вернуться».

Ну а дальше только и оставалось прокрасться в сонное царство моей комнаты, спрятать покрывало Лиама, тихонько одеться и делать вид, будто я просто-напросто проснулась тут раньше всех.

Чуда не случилось - проверяющие никуда не делись. Казалось, они как микробы – постоянно размножаются, ведь их реально стало гораздо больше! В столовой, во всех коридорах, на лестницах… Такими темпами эта братия скоро захватит весь университет.

- А завтра что? – бурчала Тиера, пока мы шли в нужную аудиторию. – Они к каждому студенту персонального надзирателя приставят?

- Лично я не против какого-нибудь симпатичного, - Фиби подмигнула караулящему в коридоре сурового вида проверяющему. Благо, Тиера, решившая, что я все время с прошлого вечера провела у Лиама, заранее прикрыла мое отсутствие в комнате ночью. Так что Фиби не докапывалась. – Я уже даже репетирую, - и томно изобразила: - Ну проверьте меня! Проверьте меня полностью!

Я не удержалась от смешка.

- Боюсь, с твоим рвением на этом проверка университета и закончится.

- Если бы, - продолжала бурчать Тиера. – Увы, не все проблемы в жизни можно решить натравливанием на них Фиби. Хотя, наверное, большинство из них все же можно…

Мы как раз подошли к нужной двери, как меня окликнули. Я тут же обернулась.

- Оу, красавчик-целитель, похоже, ночь не спал, так не терпелось поскорее тебя увидеть? - конечно же, Фиби не могла не прокомментировать появление Дэмиана на горизонте.

Но я проигнорировала ее слова, поспешила ему навстречу.

- Доброе утро, беглянка и нарушительница, - он с улыбкой поправил мою выбившуюся прядь. И как-то от такого жеста даже тепло на душе стало…

- Почему же нарушительница? – поймала себя на том, что и сама неосознанно улыбаюсь.

- Ну как, - Дэмиан демонстративно нахмурился, - сбежала из башни целителей во время моего дежурства, за что я же получил по ушам от старшего целителя, мол, как это так от меня пациенты разбегаются. Опять.

- Опять? – засмеялась я.

- Что уж поделаешь, если мои методы целительства не все считают гуманными, - уклончиво ответил он. – Но я в тот раз и так извлек урок, что нельзя лечить у некоторых заикание еще большим испугом, и люди порой очень неадекватно реагируют, когда их вывешивают из окна… Ну и, что я понял, благодаря тебе: пациентов все же лучше накрепко привязывать, тогда они точно не разбегутся.

Но тут же уже добавил безо всякой иронии:

- Самочувствие как? – щелкнул пальцами прямо перед моим носом, тут же полыхнул сполох. – Так, следи за ним вправо… Теперь влево…

- Ты проверяешь мою координацию? – я следила взглядом за плавно покачивающимся сполохом.

- Я проверю, можешь ли ты вообще хоть когда-нибудь послушаться и сделать то, что тебе говорят, - хмыкнул Дэмиан. Сполох тут же погас. – Так, в целом все нормально, восстановление прошло успешно. Но в течение дня может давать о себе некоторая заторможенность, а порой и головокружение. Не пугайся, это остаточные явления, так что ничего страшного.

- Эй, голубки! – из-за двери аудитории высунулась Фиби. – Не пора ли вам порхать каждому в свою сторону? Лекции вот-вот начнутся, и у нашего проверяющего такой вид, будто он уже прямо сейчас под столом точит мясницкий нож.

- Иду, - отозвалась я, перевела взгляд на Дэмиана. – Спасибо.

- За что? – улыбался он. – За то, что не тащу тебя обратно в башню, чтобы ты там провела штрафные несколько часов в качестве пациента?

- Нет, за то, что ты такой замечательный, - не удержалась от откровения я. – Пусть я здесь всего четвертый день и далеко не всех знаю, но ты и вправду самый замечательный.

Дэмиан, похоже, не ожидал от меня таких слов, да и почувствовал наверняка, что я это и вправду искренне. Смотрел на меня так растерянно, будто пытался что-то понять, но не мог.

Но я и не дожидалась его ответа, поспешила в аудиторию.

Сегодня было еще веселее, чем вчера. Пейфорт теперь не сидел на последнем ряду, он разгуливал по аудитории, вооружившись самописным пером и блокнотом, и все что-то туда записывая. Право слово, прямо как надзиратель какой-то.

И хотя старенькому лектору явно было все равно, что кто-то там ходит, он все так же уныло бубнил себе под нос, но вот лично я чувствовала себя очень неуютно. И уж точно не я одна.

Даже Фобос с Деймосом в кои-то веки сидели тихо. До поры до времени. И боюсь, невесть откуда взявшийся посреди первой лекции призрак был их работой. Вот тут и началось самое сложное – постараться не хихикать. Призрак ходил следом за проверяющим, в точности копировал все его движения и мимику, точно так же что-то записывал в призрачный блокнот. Причем сам Пейфорт даже не подозревал о присутствии двойника, тот каждый раз оказывался за его спиной.

Но я все же старалась не отвлекаться, внимательно слушала лектора и старалась записывать самое важное. Пусть история зельеварения не была уж очень захватывающей, но любые знания могут пригодиться. Тем более через пару недель у нас уже начнутся практики по всем видам магии. Так что нельзя теорию упускать.

И все было тихо-мирно вплоть до последней лекции. Я уже вовсю предвкушала скорый обеденный перерыв, как возможность хоть ненадолго вырваться из-под назойливого внимания Пейфорта. И пусть в столовой тоже полно надзирателей, то есть, тьфу, наблюдателей, но они все равно как-то поспокойнее. И вот, оставалось буквально минут пять до окончания лекции, как мою ладонь резко закололо. И пусть на коже ничего видно не было, но я отчетливо чувствовала этот пылающий знак! Причем, что-то внутри меня самой отзывалось на него, знак пульсировал, и в ответ как толчками в самой душе разрасталось нечто. Все больше и больше!

Казалось, что внутри меня открылся до этого запечатанный сосуд, и его содержимое теперь стремится наполнить каждую клеточку тела, неумолимо захватывает меня все больше. Ощущение не было болезненным или неприятным, даже наоборот, мне словно бы всю жизнь этого и не хватало. Но в то же время я никак не могла происходящее контролировать! Магия в любой момент могла вырваться вовне! Убить-то, может, никого не убьет, но как доказать Пейфорту, что я не задумывала ничего плохого?

Я еле высидела до конца лекции. Остальные студенты поспешили в столовую, а я как раз таки подальше ото всех. Поднялась по лестнице в то самое пустующее крыло замка, где сейчас никого не было. Распахнула окно в коридоре и теперь жадно вдыхала прохладный воздух. Казалось, все внутри меня просто пылает! И даже падающие на лицо капли дождя из окна будто бы тут же испаряются, едва касаются кожи.

Я подняла руки, кончики пальцев искрились. Магию уже не удавалось удерживать. И что дальше? Как мне ее контролировать? А ведь скоро идти на практику по боевой магии! Как я в таком состоянии там покажусь?!.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Нужно просто успокоиться и…

Резкий толчок в спину был такой силы, что я мигом потеряла равновесие. Ухнула из окна, прямо с высоты пятого этажа! Заорала бы от ужаса, но падение было столь быстрым, что даже набрать воздуха в легкие я не успела бы.

Но за мгновение до встречи с растущим внизу кустарником неведомая сила подхватила меня. Окутанная мерцанием я плавно опустилась на мокрую траву. Лихорадочно дыша, лежала, раскинув руки, не в силах даже пошевелиться. Дождь лил нещадно, я мигом вся промокла, но сейчас это точно было не худшим из зол.

Кто-то столкнул меня. Нарочно столкнул. И спасла именно моя магия. Как Дэмиан и говорил, она проявилась как защитная сила. Причем, теперь вдруг успокоилась. Нет, я чувствовала, как она циркулирует внутри, но при этом без риска в любой момент вырваться наружу.

Я осторожно поднялась на ноги. В мыслях царил настоящий хаос. Зачем кому-то пытаться меня убить? Когда это я успела нажить себе врагов? Или, может, это какая-нибудь не в меру ретивая поклонница Лиама видела нас вместе и теперь я подлежу безоговорочному уничтожению?

Я побрела в сторону входа в университет. Аппетит улетучился напрочь, так что в столовую я не собиралась. А вот переодеться перед практикой на арене надо успеть. И я все же старалась думать исключительно о хорошем. Моя магия все же пробудилась! Пусть и исключительно защитная, да и с помощью неведомого похитителя, но все же. Вдруг ее хоть на что-то да хватит? К примеру, от заклятья «Медовый месяц» наконец-то избавлюсь. То-то Лиам обрадуется!

Но как быть с покушением? Расскажу, конечно, лорду Таверу, только, вероятнее всего, теперь концов не найти. И тут лишь выход один: быть предельно осторожной.

Спасибо лорду Таверу, Монфиор обеспечил меня новым защитным доспехом. Мой же благополучно канул в Лету Пропавшей Одежды, спасибо заклятью.

Сегодня на занятиях присутствовал самолично магистр Дагнус. Вот только и проверяющих на арене собралось с десяток, но я все равно улучила момент, подошла к замдекана, пока рядом никого не было.

- У меня наконец-то начала пробуждаться магия, так что меня теперь вполне можно обучать, - постаралась говорить вежливо, хотя и не сомневалась, что в ответ все равно получу что-нибудь нелицеприятное.

- Поздравляю, - Дагнус не пылал отличным настроением, - только это не очень вовремя.

- То есть? – нахмурилась я.

- Видишь, сколько проверяющих сегодня? – он мрачно смотрел на зрительские трибуны. – Они заметят любое, даже малейшее нарушение, а ты – это как раз таки нарушение.

- Но теперь-то почему? – я чуть не взвыла.

Но магистр ответил спокойно, даже без наезда:

- Потому что при поступлении на боевой факультет все маги проходят экзамен. А ты его не проходила, ведь магии у тебя не было. Это уже нарушение, понимаешь? Сейчас же сразу засекут, что магией ты пользуешься впервые в своей жизни.

- И что тогда делать?

- Я поставлю тебя в пару с кем-нибудь из старшекурсников, будет тебе наглядно объяснять, как делать простейшие приемы. Подобные теоретические занятия вполне правилами допустимы, - но все же не удержался: - Только, уж извини, но сегодня обойдешься без Лиама.

Я премрачно смотрела на магистра. Нет, я, конечно, понимаю, как все это выглядит со стороны, но как же презумпция невиновности? Он теперь так всегда будет меня шпынять связью с Лиамом?

А ведь, кстати, Лиама вообще на арене не было… Но, может, у него возникли какие-то важные дела или еще что?

И, как назло, в пару мне поставили Крейва… Нет, и он, и Беата были руками и ногами за, чтобы их поставили вместе, но магистр Дангус в своей обычной доброй манере заявил:

- Вам этого «вместе» и за пределами арены хватает. А тут мне нужны боевые маги, которые думают исключительно о боевой магии, а не о…прочих развлечениях.

И то ли я была бестолковой, то ли учитель из Крейва оказался не очень – но мы дружно делали вид, что он объясняет и показывает хорошо, а я не менее хорошо запоминаю. В итоге пришли к самому примитивному: он создавал магические сполохи, кидал их мне на манер мяча, а я должна была удержать и погасить. Но и такая мелочь давалась с трудом. Все-таки задействованная похитителем защитная сила моей магии, очевидна, была не очень приспособлена для других целей. Лишь кое-как мне удавалось удерживать сполохи.

Но Крейв не критиковал, да и говорил вовсе не о магии.

- Что, рыженькая, расстроилась, что не с Лиамом? Увы-увы, даже будь он здесь, Дагнус все равно бы вас двоих близко не подпустил. У него, видите ли, пунктик и наивная вера в то, что хорошие студенты – это бесполые студенты, жаждущие только учиться и ничего больше.

- А где, кстати, Лиам? – не то, чтобы мне было очень уж интересно, но ведь он собирался идти к лорду Таверу вместе со мной, а тут вдруг исчез.

- Уехал еще с утра, - Крейв не стал секретничать. – Сетовал, что пришлось выезжать раньше, чем он планировал. И что-то мне подсказывает, его недовольство было вовсе не из-за занятий. Ну так что? – недвусмысленно мне подмигнул. – У вас были на сегодня большие планы?

- Посуди сам, раз Лиам тебе ничего не сказал, то я уж и подавно не скажу, - я мило улыбнулась ему в ответ. Но все не удержалась от назойливого вопроса: - А ты хорошо знаешь Беату?

- В каком-то смысле даже отлично, - хмыкнул Крейв. – А что? В тебе проснулась зависть, и ты хочешь узнать, чем она привлекла столь неотразимого красавца, как я? Прости-прости, рыженькая, но на тебя могу лишь любоваться на расстоянии, представляя…много чего представляя, но не более. Пока ты с Лиамом, я лишь смиренно остаюсь в стороне.

- Ты можешь хотя бы ненадолго думать мозгом? – мрачно смотрела на него я. – Я имела в виду, что Беата какая-то подозрительная!

Крейв ответил не сразу. Сформировал магический сполох больше обычного и направил ко мне.

- Подозрительная, конечно. Но это не та черта, которая меня в ней интересует. А ты-то что так за Беату уцепилась?

Я поймала сполох, в этот раз он погас не сразу, чуть покалывал искрами пальцы.

- Мне просто кажется, что она явно что-то замышляет, - я не стала скрывать. – А ты к ней ближе всех, потому я и спросила.

- Ты это к тому, что она зачем-то к тебе в друзья набивается? Что? – усмехнулся. Видимо, уж очень у меня было красноречивое выражение лица. – Ну да, представь, я замечаю не только аппетитные округлости у девушек, моего внимания хватает и на много что еще. Так что я и без тебя знаю, что Беата ведет себя очень подозрительно. Но ее заинтересованность тобой – это же тоже из-за Лиама.

- То есть как? – оторопела я, даже чуть очередной посланный сполох не упустила.

Крейв пояснил как ни в чем ни бывало:

- Так, что я все же не идиот. И прекрасно знаю, что я для Беаты не только пылкий самец, но и способ добраться зачем-то до Лиама. Зачем конкретно – я без понятия. Но сильно сомневаюсь, что там любовный интерес. Скорее всего, она послана его коронованным папашей с каким-нибудь очередным хитромудрым планом по возвращению непутевого сына в родное гнездо. Лиам сам об интересе Беаты прекрасно знает, и я прекрасно знаю. Но его это мало волнует, ну а мне не помешает находить в ситуации удовольствие. Только и всего.

- То есть ты хочешь сказать, что и меня Беата рассматривает лишь как средство добраться до Лиама? – растерянно уточнила я. – Но смысл? У нас с Лиамом ничего нет. Да даже если и было бы, я бы все равно не могла на него повлиять. Мне кажется, Лиам не такой человек, у него есть своя голова на плечах, и он не станет резко менять взгляды на жизнь из-за чужих слов. Но в любом случае, как я и сказала, у нас с ним ничего нет, так что…

Крейв смотрел на меня со столь снисходительной улыбкой, словно он всю жизнь только и делал, что нам свечку держал.

- Ага, как же. Даже если не считать, что я вас застукал на месте совоку…кхм, преступления, и без того доказательств хватает. Меня Лиам уже достал на эту тему. Даже чуточку завидно, но, может, я тоже когда-нибудь так же лишусь способности здраво мыслить и поеду крышей на какой-нибудь особо потрясающей красотке.

- Прости, но ты о чем сейчас? – с недоумением смотрела на него я.

Только Крейв не пояснил, рядом с нами нарисовался мрачный магистр Дагнус.

- Слушайте, я вас двоих поставил в пару, чтобы болтовни было меньше. Кристина, не ты ли яро рвалась заниматься? Так что же теперь только языком чешешь?

- Я делаю ровно то, что вы и сказали, - возразила я. – А Крейв мне объясняет.

- И весьма доходчиво,- тут же с улыбкой подтвердил тот.

Замдекана лишь закатил глаза, но больше нас доканывать не стал. Поспешил доканывать остальных.

- А где все-таки сегодня Лиам? – тут же спросила я, но на всякий случай шепотом. – Что-то случилось? Или это вселенская тайна?

- Да нет, никакой тайны нет. Лиам же хоть и отказался от права на Сиглонский престол, но здесь он все равно считается королевской особой смежного государства, хотя сам король Эдмунд Лиама не жалует, но он вообще всех уникальных магов ненавидит. Зато местная аристократия постоянно жаждет видеть Лиама на всех приемах. От одних он имеет право отказаться по этикету, от других – нет. Пусть и отрекся от титула, но все равно обязан, так сказать, сохранять лицо. Вот его периодически и выдергивают на светские мероприятия. Так и сегодня. Хотя он все же рассчитывал, что уедет лишь к вечеру, но что-то там изменилось и пришлось с утра.

Мда. Вот как плохо, когда в голове сплошной сквозняк. Ведь еще вчера в библиотеке Лиам говорил мне, что сегодня уедет! Но я была так озабочена своими проблемами, что пропустила это мимо ушей.

Впрочем, какое мне дело? Наоборот, так даже проще. Лиам же рвался со мной к лорду Таверу, а теперь не будет мешаться под ногами, ведь многое должно оставаться сокрытым и от него в том числе.

Вот только где я проснусь завтра утром?..

После занятий я спешно переоделась и направилась прямиком в ректорский кабинет. Но лорда Тавера не оказалось. Зато там нашелся перебирающий бумаги Монфиор. Он апатично мне сообщил, что лорд Тавер целиком и полностью занят комиссией и, скорее всего, освободится лишь поздно вечером.

- Если что-то срочное, я могу ему передать, когда он, наконец, будет свободен.

- Передайте, пожалуйста, что меня сегодня убить пытались, я из окна выпала. Но защитная магия сработала и спасла мне жизнь.

Монфиор весьма красноречиво изогнул бровь. Ничего не сказал, но я и так поняла.

- Ну да, ну да, все у меня не как у нормальных студентов, и я только и делаю, что создаю проблемы, хотя сейчас проблем и без меня хватает, - вздохнула я. – Но, поверьте, я ведь это не нарочно.

- Никто и не думает, что ты нарочно, - неожиданно возразил призрачный секретарь. - И так ясно, что никак не может быть все просто с последней из эдарингов. Но все ведь это временно. И если в итоге вдруг останешься в живых, все равно рано или поздно все у тебя наладится.

- Спасибо, утешили, - усмехнулась я. Хотя, может, с точки зрения призрака в смерти и нет ничего такого из-за чего следовало бы хоть сколько-нибудь переживать.

- Давай поступим так, - то ли Монфиор проникся ролью моего мнимого дядюшки, то ли сам по себе все же был не настолько черствым сухарем, - я постараюсь тебе помочь. Пусть лорд Тавер занят, но ты можешь сама разобраться в покушении на тебя. Есть один артефакт, позволяющий улавливать чужие мысли и намерения, направленные именно на тебя.

- То есть я смогу узнать, кто именно на меня напал? – воодушевилась я.

Но призрак покачал головой.

- Нет, это так не работает. Артефакт позволит тебе лишь почувствовать чувства напавшего. А так же узнать, что этот человек думает в данный момент. Но ведь вполне вероятно, что это станет хорошей зацепкой. Ты пока ступай к тебе. Я возьму из хранилища кристалл и потом принесу.

- Спасибо большое, я очень вам благодарна.

Он в ответ лишь кивнул и тут же исчез.

Больше блесток богу блесток!

Фиби уже вовсю создавала себе бальное платье. И все бы ничего, но и вся наша комната теперь больше походила на гигантскую шкатулку с разномастными тканями, кружевами и прочим пестрым добром.

- Всякое было за эту неделю, но такого хаоса еще точно не было! -жалобно пролепетала Тиера, оглядываясь по сторонам.

- Это называется вдохновение! – веско парировала Фиби из-за вороха одежды. Судя по магическим вспышкам, у нее и вправду творческий процесс был в самом разгаре.

- Слушай, а тебе не кажется, что бальное платье – это все же не главная сейчас проблема? – опасливо спросила я, на всякий случай сразу собираясь уклоняться. А то Фиби за такие кощунственные слова уж точно может в меня чем-то запустить.

- Глупости какие! – фыркнула она. – А о чем я, по-вашему, должна думать? Об учебе, комиссии этой треклятой? Нет уж, спасибо, я не собираюсь думать о том, что мне не нравится! Я буду думать о том, что мне исключительно нравится!

- То есть о Лиаме, - мрачно констатировала Тиера.

- Наконец-то ты начала меня понимать! – умилилась Фиби, сгребая в кучу кружева и пытаясь разложить их на кровати по цветам. – Между прочим, этот бал в честь юбилея университета, быть может, мой последний шанс наконец-то открыть глаза моему прекрасному принцу на то, какое же сокровище пока им не замечено!

- Мне страшно спрашивать, какой наряд ты собираешься себе сделать, чтобы тебя он уж точно заметил, - усмехнулась я.

- Потрясающий и сногсшибательный, я уж точно буду звездой этого вечера! – она на миг мечтательно зажмурилась, но тут же весьма практично добавила: - Вы-то сами в чем пойдете? Надеюсь, не собираете меня позорить каким-нибудь безвкусным хламом?

- Я вообще идти не планирую, - ответила я. Хотя, чего уж скрывать, было бы очень любопытно побывать хотя бы раз в жизни на настоящем балу.

- Я тоже не пойду, - тут же присоединилась Тиера. – Лично я считаю, что подобные мероприятия уж точно не для серьезных девушек.

- То есть вам обеим просто нечего надеть, - убийственно констатировала Фиби. – Ну-ну, кто бы удивился.

На этом весь ее интерес к нам и закончился. И хоть очень интересно было наблюдать над парящими среди вспышек магии тканями, я все-таки остаток вечера просидела за книгами по боевой магии, раздобытыми в библиотеке. Раз уж хоть крохи магии у меня проявляются, надо учиться ими управлять.

И, главное, я очень надеялась на то, что мизера этой магии все же хватит, чтобы избавиться от злосчастного заклятья. Наверняка должно сработать! Сразу одной головной болью меньше станет. Но обсудить это с Лиамом получится только завтра… И то очень повезет, если он успеет сегодня вернуться в университет, пусть и очень поздно. Но что, если нет? Проснусь неведомо где, да еще и без одежды… К тому же Лиам запросто может быть с кем-то – то-то конфуз получится, когда я еще присоседюсь.

В общем, в любом случае грядущее утро моего пятого дня в этом мире обещало быть веселым…

Все эти дни в другом мире мне ни разу ничего не снилось. Видимо, наяву хватало впечатлений с таким избытком, что ночью мозг предпочитал просто вырубиться и отдохнуть. Да и сегодняшнее сновидение сложно было назвать обычным сном.

Я брела сквозь туман, причем туман этот был единственным источником света в кромешной тьме. Он чуть мерцал, но так болезненно и жутковато, что даже просто тьма не выглядела столь зловещей. Здесь царила мертвая тишина, но я все равно настороженно прислушивалась. И все шла вперед, опасаясь хоть на миг замереть на месте.

Наконец, впереди сквозь туман показались руины. Это же… Университет… По спине пробежал липкий холодок ужаса. Казалось, некогда величественный замок давно заброшен, и некое жуткое чудовище год за годом выгрызало куски в каменной кладке, чтобы в итоге и песчинки не осталось.

Я все же остановилась, идти туда совсем не хотелось. Уж лучше остаться в тумане, и…

Все вокруг сменилось в одно мгновение. Сверху лился мягкий свет ночного светила, отражаясь в множестве диковинных цветов стелящимися ковром внизу на земле. Я стояла на просторном балконе, вцепившись в резные перила, как в единственное более-менее материальное в сновидении. Впереди за холмами виднелся величественный лес, а позади…

- Не стоит меня бояться, Кристина, - прозвучал прямо над ухом смутно знакомый мужской голос.

Первым порывом было шарахнуться в сторону, но все реакции пока были слишком заторможены. Даже голову повернуть не получалось, чтобы увидеть говорящего. Хотя он был так близко, что его губы едва не касались моего уха, я чувствовала его дыхание.

- Кто ты? – страха все же не было, лишь жгучее желание увидеть лицо того самого похитителя.

Горячие мужские ладони легли на мои плечи.

- Я тот, для кого ты и создана.

Прикосновение ощутилось как наяву, но ведь и ход сновидения не нарушился!

- Это же не просто сон, верно?

- Ты связана со мной, - его пальцы неспешно скользили по моим плечам, словно проверяя, достаточно ли нежна кожа. – Я могу приходить к тебе, когда только пожелаю. Но я понимаю, что сначала ты должна свыкнуться с этой мыслью, принять ее. Потому и не собираюсь тревожить тебя часто.

- Спасибо, конечно, за сомнительную заботу, - я по-прежнему не могла ни обернуться, ни отстраниться, так и стояла истуканом, - но что-то легче от нее не становится. Это же по твоей милости я в этом мире оказалась!

- И это…плохо? – судя по интонации, он улыбнулся.

- Это просто ужасно! Ты даже не представляешь, что чувствует человек, заброшенный в другой мир! Я ведь даже родных своих не помню и…

- А тебе и не нужно их помнить, - возразил он как само собой разумеющееся. – Я достаточно наблюдал за тобой на Земле, ты не была там счастлива. Твоя мать рано умерла, отец погряз в работе, а мачеха с сестрой изводили тебя день ото дня. И ты сбежала от этой так называемой семьи в другой город, поступила в университет и всей душой надеялась, что сама сможешь построить свою жизнь.

Я даже ответить ничего не могла. Слушала его пораженно. Каждое слово отзывалось в душе смутно знакомыми чувствами – похоже, он ни в чем не лгал. Но как же так? Я ничего этого не помнила! Я помнила множество моментов своей жизни, но ничего, так или иначе связанного с моей семьей!

Он все же отстранился от меня, да и оцепенение тут же спало, я уже полностью могла себя контролировать. Мигом обернулась, но мой собеседник как раз в это время покидал балкон через высокие двустворчатые двери. Я опасалась, что буду воспринимать его образ расплывчатым, но нет, видела четко, и вправду как наяву.

Точно такой же, каким он являлся мне и раньше. Высокий, крепкого телосложения, легкая небрежность в темных волосах, но, главное, лицо… Теперь я видела его лицо…

Он как раз обернулся в дверях, улыбнулся:

- Ты вполне можешь следовать за мной. Я не кусаюсь.

Казалось, его даже забавляет, как я вглядываюсь. Впервые же видела настолько близко! Ладно, признаю, хорош. Очень даже. Причем не рафинированной красотой, граничащей со смазливостью – нет. В чертах его лица так и сквозит властность и даже опасность. Волевой подбородок, прямой нос без горбинки, обаятельная улыбка…и поражающие своей проницательностью глаза. Вот он вроде бы просто смотрит на меня, но при этом будто бы видит то, что я и сама в себе не вижу.

Он все же не стал задерживаться, скрылся за дверьми, я тут же поспешила за ним.

И ведь комната тоже выглядела слишком реальной для сновидения! Кабинет, с широким массивным столом, стеллажами потрепанных книг, панелями на стенах, явно из дорогих пород дерева, удобные кресла – сдержанная, некричащая, но все равно роскошь. Обитель человека состоятельного, привыкшего к такому. Выходит, он из числа аристократов?

Он прошел к столу, присел на край. Продолжал как ни в чем ни бывало:

- Обычно при переходе в другой мир стираются воспоминания о самых дорогих людях, чтобы не так тяжело было из-за расставания с ними. Но в твоем случае эти вспоминания не должны были исчезнуть, ведь твоя семья совсем не была тебе дорога. Потому я сам убрал этих людей из твоей памяти, чтобы все сложилось так, как ты и хотела – начать с чистого листа. Но если для тебя это так важно, я верну эти воспоминания. Когда проснешься, все вспомнишь.

- Ты так уверен, будто имеешь полное право распоряжаться чужой жизнью? – у меня даже голос дрогнул, от едва сдерживаемых эмоций.

- Я не распоряжаюсь ничьей жизнью. Тем более твоей. Пойми одну простую вещь, - смотрел на меня с безграничным терпением, - я в совершенстве владею ментальной магией. И считай я допустимым добиться своего против твоей воли, стал бы я церемониться? Но я не хочу тебя ни к чему принуждать. Мне нужна спутница, которая пойдет со мной к нашей цели добровольно, рука об руку. А не рабыня, послушная малейшей воле хозяина.

Вот и думай: радоваться тут или огорчаться. Радоваться, что он так не поступил? Или огорчаться, что он на такое вполне способен и может в любой момент сделать своей марионеткой?

- Твое место в этом мире, Кристина. Здесь и рядом со мной. Рано или поздно ты поймешь это. Поймешь, что я все делаю правильно. Тебе нет смысла стремиться обратно на Землю, тебя там никто не ждет, нет по-настоящему дорогих людей. Здесь твоя жизнь. Здесь твое будущее. И чем скорее ты это осознаешь, тем лучше.

Я постаралась все же унять эмоции. Спросила как бы между прочим:

- Но как ты вообще смог попасть на Землю? Мне говорили, что невозможно пересечь переход между мирами, если владеешь магией, а магия эдарингов ведь неотъемлема.

А теперь скрестили пальчики и ждем, что он разболтает секретно-секретный способ вернуться на Землю, чем я и воспользуюсь!

- Меня и не было в другом мире физически. Пусть ты видела, но лишь мой образ. Мы с тобой единственные чистокровные эдаринги, только в нас древняя сила во всей своей мощи, и потому между нами существует крепкая связь. Благодаря ей мое сознание могло преодолеть даже барьер между мирами, чтобы найти тебя.

- А тебя самого не напрягает эта «связанность»? – я отчаянно искала хоть какую-нибудь лазейку.

Он усмехнулся.

- Меня это, так скажем, напрягало. Не особо нравилась мысль, что изначально нет выбора. Я – последний мужчина нашей расы, и где-то есть последняя девушка. И как бы что ни было, но судьба эдарингов важнее личных предпочтений. Но потом… Потом я нашел тебя… Быть может, ты считаешь, что весь мой интерес ограничен лишь магией, но нет. Будь ты и простой девушкой, я бы точно мимо не прошел. Это не иначе, как дар судьбы, что ты идеальна для меня во всем. И чем больше я за тобой наблюдал, тем отчетливее это осознавал. Дело даже не в том, что ты красива. У меня никогда не было нехватки в красавицах, потому внешность давно уже не является определяющим фактором.

- Не внешность, не магия, а что тогда? – хмуро спросила я.

- Меня многое в тебе восхищает. Ты сообразительна, упорна, ты стараешься верить в лучшее и находить его во всем. Ты не отчаиваешься, даже когда тебе тяжело, и находишь в себе силы идти дальше. И даже твоя дерзость мне нравится, - но тут же хмыкнул, - хотя, конечно, было бы куда проще будь ты покладистой. Но проще не значит интереснее, согласись.

Но я тихо возразила:

- Если ты и вправду хорошо знаешь меня, то должен понимать, что это не временная блажь. Я не набиваю себе цену и не кокетничаю, я и вправду не хочу иметь с тобой ничего общего. Ты можешь сколько угодно распинаться про судьбу расы и прочий фанатичный бред, но я участвовать в этом не собираюсь. И пытаясь принудить меня, ты добьешься лишь обратного эффекта.

- Драгоценная моя, - он снисходительно улыбнулся, - если бы я вообще рассматривал вариант принуждения, я бы не стал ждать ни мгновения, уж поверь. Но почему-то ты уже четыре дня здесь и вполне свободна. Наша единственная встреча стала необходимостью, чтобы высвободить защитную сторону твоей магии – и только. Я не собирался тебя пленять. Рассчитывал лишь спокойно и обстоятельно обо всем поговорить, но ты как-то умудрилась сбежать. Не хочешь, кстати, просветить меня, как именно тебе это удалось?

Ага, значит, про заклятье с Лиамом он не знает… Все же не такой осведомленный, как утверждает…

- Не горю желанием, - парировала я с милой улыбкой. – Ты же тоже не рвешься многое мне рассказывать. Ты вроде как знаешь обо мне все, а я при этом не знаю о тебе ничего! Не кажется, что это как-то не равноценно?

- Хороший ход, Кристина, - он усмехнулся. – Что ж, признаю справедливость твоих слов. Я могу рассказать тебе, кто я, но что это даст?

- Я хотя бы начну понимать тебя, - и тут я не лукавила. Ведь если получится разобраться в мотивах этого типа, то, быть может, это станет в итоге основным козырем против него.

- Ты начнешь понимать меня лишь тогда, когда примешь свою суть. Но пока ты даже не осознаешь в полной мере, что значит быть эдарингом… Я знаю, ты обязательно побежишь к ректору и прочим своим нянькам передавать мои слова, но я этого не боюсь.

Честно, я не думала, что он хоть что-нибудь мне расскажет, но он продолжил вполне невозмутимо:

- Мое имя Александр, я назван так в честь отца. А его в свою очередь так назвали по воле бабушки, которая тоже была родом с Земли. Но мое имя – это не то, чем я горжусь, потому не стоит меня называть так. Не Александр, не Алекс, можешь звать просто Лекс.

Так, стоп. Не думаю, что в этом мире так много Александров. Речь явно об Арландском графе. Но если передо мной его сын, то как так? Лорд Тавер ведь утверждал, что тот без магии и вообще оболтус со сквозняком в голове. Да и Лекс выглядит старше восемнадцати. Нет, что-то тут не сходится!

Но я пока не спрашивала, просто внимательно слушала.

- Мой отец проявил непростительную слабость. Пусть он был сильнейшим из эдарингов, но предал всех. А все из-за каких-то чувств, - не смог он сохранять невозмутимость, в голосе сквозило откровенное презрение. – Более того, после предательства он остатки своей магии потратил на то, чтобы оборвать свое существование, ведь никак иначе покончить со своей жизнью не смог бы. И единственное, на что хватило его ответственности, это успеть жениться и оставить вроде как наследника для своего состояния. Но при этом он даже не догадывался о том, что наследник у него уже есть. Я – его первенец.

- То есть у графа Арландского был другой сын? – растерянно уточнила я.

- Мой отец никогда особо не стеснялся в любовных связях. Я родился еще до Заката, моя мать была из эдарингов, она умерла при родах. Но нашлись верные люди, кому она могла меня доверить. Мне было три года, когда случился Закат, но я, как и мой отец, сохранил после него свою магию. Тогда-то и появился мой прадед, точнее его призрак, и растил меня как истинного эдаринга. Он презирал моего отца за слабость так же, как и я. И так же считал, что Арландский граф не должен знать о моем существовании. Но я в любой момент могу доказать свое кровное первенство, в любой момент буду признан истинным наследником, истинный графом Арландским. Но пока им считается второй отпрыск графа.

- А младший брат хоть знает о твоем существовании? – тихо спросила я.

- Нет, конечно, да и зачем? – Лекс поморщился, словно и брата он точно так же заранее за человека не считал. - Он совершенно бездарный и легкомысленный. В нем нет ни толики силы нашего рода, потому он не представляет абсолютно никакой ценности.

- Ценность людей не измеряется одной только магией.

- Не измеряется, конечно, но для меня это все же имеет значение. Когда придет время, я займу свое законное место, пока братец не растранжирил все богатства нашего отца. Как бы я ни презирал Александра Арландского, но, говорят, я очень на него похож. На того его, каким он был, пока не потерял голову от глупых чувств. Только есть и существенное отличие. Я никогда не стану руководствоваться эмоциями и идти у них на поводу. У меня есть конкретная цель, и я ее добьюсь.

- Тебе просто внушили это с детства, - все-таки я не испытывала к нему неприязни. – По сути, ты изначально лишен выбора. Ты судишь отца, хотя и не знал его. Ты одержим целью, хотя эта цель тебе просто навязана. И то, что ты – последний эдаринг, все же не означает, что ты обязан положить жизнь на возрождение этой расы.

- О чем я и говорю, Кристина… Ты пока просто не понимаешь, что значит быть эдарингом, - снисходительно возразил он. – Нравится мне это или нет, но я сын своего отца. Я граф Александр Арландский, сильнейший представитель нашей расы. И я не стану последним. Не повторю чужих ошибок, не отпущу ту, что нужна мне. Ты можешь, конечно, возмутиться, что я не оставляю тебе выбора. Но это вовсе не так. Я лишь помогаю тебе сделать именно правильный выбор.

Лекс в один миг оказался рядом, резко схватил за плечи. Исходящей от него мощью обдало так, что голова тут же закружилась, перед глазами все поплыло. Я бы даже упала, не держи он меня.

Его горячее дыхание было столь близко, что наши губы едва не соприкасались. От хриплого шепота мигом побежали перепуганные мурашки.

- Но я не хочу, чтобы ты меня боялась… Пойми, мы с тобой по одну сторону баррикад, и я нужен тебе точно так же, как и ты нужна мне… Не буду скрывать, есть способ отдать твою магию другой девушке, и изначально я собирался его применить, для того и искал тебя на Земле. Но когда нашел… Нет, Кристина, именно ты будешь моей. Магия сделала правильный выбор, ты для меня идеальна во всем…

- Какой…способ?.. – головокружение все усиливалось, слова давались с трудом. Но я обязательно должна узнать, как именно можно отнять у меня эту вроде как неотъемлемую магию!

Он усмехнулся.

- Прости, моя драгоценная, но это было возможно, пока ты оставалась на Земле. Теперь же все, шанс потерян. И реальность такова, что без меня твоя магия не пробудится. Ты сама могла убедиться, что я в силах управлять ею. Наверняка ведь уже чувствуешь, что магия тебя защищает.

- Если ты ждешь от меня благодарности, то напрасно. Сомнительная, знаешь ли, помощь: давать защиту, а потом из окна выталкивать, чтобы проверить сработает ли она!

- Что?.. – Лекс даже в лице изменился. – Выталкивать из окна?

- Так это был не ты? – в свою очередь растерялась я. Все же его изумление уж точно не было наигранным. – Я была уверена, что это по твоей милости, как якобы проверка на магию.

- Я бы ни за что не причинил тебе вреда. Получается, кто-то пытался тебя убить? – глаза сузились, на щеках заиграли желваки. – Что ж, я разберусь с этим… - прозвучало так, что даже мне стало жутко. – А в остальном же, я еще даю тебе время, Кристина. Время прийти к правильному выбору. Я нужен тебе не меньше, чем ты нужна мне. И чем раньше ты это поймешь, тем для тебя же лучше. Ведь мое терпение тоже не безгранично…

Сновидение резко оборвалось.

Глава девятая, в которой я просыпаюсь рядом с тем же, но не там же

Остаток ночи прошел без сновидений, но открыв глаза, я усомнилась в реальности происходящего. Все-таки ни в спальне Лиама, ни в моей не было лепнины на потолке… Я сместила взгляд и тут же уперлась в лежащего рядом блондина всея университета. Лиам уже не спал, но почему-то не спешил вставать. Так и лежал рядом, подперев рукой голову и смотря на меня.

- А мы…где? – сонно пробормотала я, тут же отодвигаясь. Хотя, конечно, есть вариант, что я все-таки окончательно сошла с ума, и эта роскошная спальня, больше смахивающая на королевские покои, мне просто чудится.

- На корабле, - огорошил меня Лиам. – Я же предупреждал тебя, что уеду. Меня пригласили на увеселительную прогулку по морю, по этикету я не мог отказаться. Вчера корабль покинул Дальен, но сегодня к вечеру мы уже вернемся.

На корабле?..

С меня мигом вся сонливость слетела.

- Так а как же занятия? Разве проверяющие не уцепятся за прогулы как за вопиющее нарушение?

- Сегодня выходной, Кристина, - Лиам улыбнулся, - совсем в днях запуталась?

Так, сегодня, получается, я пятый день в этом мире. Как мне объясняли, тут так же система недель: пять рабочих дней, два выходных. Выходит, учеба началась во вторник, а сегодня суббота…

Лиам вмиг сбил меня с мыслей, задумчиво пропустил сквозь пальцы прядь моих волос.

- Мы с тобой вместе на весь день.

- Прости, туплю с утра, - даже не знаю, что меня больше озадачило: его слова или то, как он по-хозяйски касался моих волос. – Ты же тут приглашенный, а я каким боком? Я, конечно, понимаю, что ты не собираешься леветировать над морем на такое расстояние, чтобы вернуть меня в университет, но…

Он приложил палец к моим губам. Причем, будто не для того, чтобы я замолчала, а чтобы почувствовать мягкость моих губ.

- Кристина, я же прекрасно знал, что ты здесь окажешься, так что захватил для тебя все необходимое. Более того, я заранее тут предупредил, что буду не один, но вчера ты себя якобы плохо чувствовала, потому весь день провела в каюте.

- Погоди-погоди, - что-то у меня все больше сомнений в том, бодрствую ли я, - то есть ты намерен высшему свету Дальена представлять меня как свою спутницу? Которая еще и вдобавок спит с тобой в одной каюте?

- Не переживай, ради приличия каюты у нас с тобой разные, - усмехнулся Лиам, - ну а то, что просыпаемся мы все равно в одной постели, никому знать необязательно. В остальном же, да, ты – моя спутница здесь. Раз ты бы все равно тут оказалась, то почему бы и нет.

Так, понятно. Если кто-то из нас двоих и не в себе, то все же не я.

- Мне казалось, когда у столь высокорожденных особ есть сопровождающие их девицы это расценивается…как бы сказать…серьезно.

- Тебя это пугает? – вроде бы и спросил шутливо, но взгляд оставался очень серьезным.

- А тебя нет? – оторопела я. – Не ты ли бил себя пяткой в грудь, говоря о важности репутации?

- Твоя репутация в любом случае не пострадает, так что не переживай, - он ловко ушел от моего вопроса. – И давай не будем сегодня портить друг другу настроение глупыми спорами. Рассматривай это как маленькую передышку от университетских проблем. Мне кажется, тебе просто необходимо было отвлечься.

Я внимательно смотрела на Лиама, вот маячила настырная догадка…

- Ты ведь все-таки мог отказаться от этой поездки, да?

Он шумно вздохнул, но все же ответил:

- Ладно, мог, и что?

- Тогда почему согласился? Этот светский визит почему-то настолько важен? Зачем же тогда лгать, что нельзя было ответить отказом?

- Затем, что я здесь из-за тебя. По большей части. Мне нужно встретиться с одним человеком, но с ним я мог увидеться и в Дальене. Но я рассудил, что тебе необходимо покинуть университет и хотя бы на день отвлечься от всего на тебя свалившегося. И давай, пожалуйста, без вопросов, мол, с чего вдруг такая забота. Я сделал это исключительно из корыстных целей, - все же улыбнулся. – А то ты обычно такая злая по утрам, что мне уже страшно за мое здоровье.

- А я, кстати, вчера искала тебя, чтобы как раз обрадовать, - спохватилась я. – У меня же магия пробудилась! Ну точнее, не совсем пробудилась, - вот ведь больная тема, - а начала проявляться как защита. Но этого все же должно хватить. Так что мы можем сегодня же избавиться от злосчастного заклятья!

- Магическая защита проявилась? – но что-то Лиам не спешил пускаться в победный танец по каюте. Хотя, может, его не прельщало скакать тут голышом. – Вот просто ни с чего вдруг проявилась и все? Без какого-либо побуждающего события? Ты не подумай, я не сомневаюсь, просто хочу понять. Раз твоя сила столько лет была запечатана, то и для хоть малейшего ее проявления необходимо было нечто крайне важное. Вроде смертельной угрозы.

- Ну-у… Меня вчера вытолкнули из окна – это считается? – хотя, справедливости ради, магию я почувствовала еще до этого, на занятии.

Но Лиам не оценил мой ироничный тон.

- Тебя…что?..

Я поспешила пояснить:

- Я не знаю, кто это сделал и почему, но вчера во время обеденного перерыва меня кто-то толкнул, когда я стояла у окна. Магия подстраховала, я не даже не ушиблась. Но вообще сила пробудилась еще до этого.

- С тобой чем дальше, тем веселее… - Лиам сел на кровати. – Сделаем так. Я распоряжусь о завтраке, за ним все и обсудим. Мне нужны абсолютно все подробности.

- Зачем? – вот, правда, ему какое дело? В том смысле, что с чего вдруг его волнует судьба посторонней девушки, общество которой лишь навязано дурацким заклятьем?

- Затем, что мне не все равно, - но Лиам не спешил откровенничать.

Пришлось закрыть глаза, он встал. Пока он одевался, я все же спросила:

- Так а что насчет избавления от заклятья? Когда начнем?

- Уж точно не на корабле, это не место для подобных ритуалов. Вечером прибудем в Дальен, тогда посмотрим.

Подождите, а не он ли бежал вперед паровоза со своим рвением как можно скорее избавиться от моего общества по утрам? Так почему же теперь такое стойкое впечатление, что он уже как-то не особо рвется убирать заклятье?

- Купальня за смежной дверью, одежда в шкафу. Мы сейчас в твоей каюте, я нарочно лег спать здесь. Я пока ненадолго оставлю тебя, но скоро уже вернусь. А после завтрака нам уже надо будет выходить на люди, так что постараемся все важное обсудить сейчас, с утра.

Послышался звук открываемой и тут же следом закрываемой двери, я сразу открыла глаза. Так, Лиам уже ушел, надо и мне поспешить привести себя в порядок…

Я и комнаты университета считала очень достойными, но все равно теперь ощутимо чувствовалась разница. Каюта была рассчитана на пребывание здесь высокородного аристократа, все так и кричало роскошью. Да и одежду Лиам раздобыл мне соответствующую… Я, конечно, поскрипела зубами на прозрачное кружевное нижнее белье, но хотя это же явно никакой не намек со стороны Лиама, просто он выбрал то, что, на его взгляд, было самым красивым.

Впрочем, какая разница? Платье-то было вполне приличным. Благородного цвета розового золота, струящееся до пола, с кружевной отделкой. Облегало как вторая кожа, но при этом смотрелось очень благородно и дорого. Не знаю, как именно Лиам угадал с моим размером, но подошло просто идеально. Да и изящные туфельки были отделаны такой же тканью, наверняка шли комплектом.

Лиам вернулся как раз в тот момент, когда я, стоя перед настенным зеркалом в массивной раме, пыталась соорудить на голове что-нибудь элегантное. Расческа хоть в каюте и имелась, но на этом все разнообразие и заканчивалось.

- Все-таки ты учел не все, - констатировала я, раздосадовано пытаясь собраться в пучок в очередной раз рассыпавшиеся по плечам волосы.

- Ну почему же, - улыбнулся Лиам, - я просто хотел, чтобы ты оставила свои волосы в покое. А то без содрогания смотреть на то издевательство, во что ты их обычно превращаешь, я не могу.

- Это, как ты выразился, издевательство называется косичкой. И, между прочим, так гораздо удобнее на занятиях.

- Ну во-первых, ты сейчас не на занятиях, - подошел ко мне совсем близко. – А во-вторых, с этой твоей «косичкой» нельзя сделать так, - его пальцы скользнули вверх по моей шее, зарываясь в волосы, я по инерции подалась вперед, руки сами собой легли на его грудь.

- Лиам, ты что?.. – даже голос почему-то сел.

Мы были сейчас настолько близко, что сердце почему-то пропустило пару ударов.

Взгляд синих глаз будто бы прожигал меня насквозь.

- Кристина, ты ведь и сама все понимаешь.

Да ни черта лысого я не понимаю! То он орет дурниной с намерением меня чуть ли не костре сжигать из-за заклятья! То вдруг весь из себя такой заботливый и…да чтоб его, признаю…нежный. Только откуда вдруг взялась эта нежность ко мне? И, главное, чего он этим добивается?

- Я, быть может, многого не понимаю, - я все же отстранилась, - но и ты, похоже, не понимаешь кое-чего.

- Это чего же? – Лиам хоть и не стал меня удерживать, но взгляд в полной мере отразил промелькнувшее недовольство.

- Извини, но я не вхожу в число твоих восторженных обожательниц, готовых падать в твои объятия по щелчку пальцев. Поэтому давай вот без этого.

- Без этого – это без чего? – в его глазах заплясали задорные смешинки. Он неумолимо приближался.

Попятившись, я уперлась спиной в шкаф.

- Без этих твоих замашек обольстителя! На мне они точно не сработают, так что не трать напрасно время. И вообще, мы сегодня избавимся от заклятья, так что можем с облегчением забыть друг о друге как о страшном сне.

Но Лиам все равно подошел ко мне вплотную. Оперевшись руками о дверцы шкафа, навис надо мной, лишая возможности отстраниться.

- Кристина, - понизил голос до будоражащего шепота, - мне нужно тебе кое-что сказать.

- И что же? – я нервно сглотнула.

Он наклонился ко мне совсем близко, я даже дышать перестала в предвкушении. Предвкушении удовольствия… И лишь философский вопрос: удовольствия от чего именно? От возможного поцелуя Лиама или от того, как я все-таки съезжу вон тем подсвечником со стола прямиком по его неотразимой аристократичной физиономии?

- Кристина… - от его голоса словно бы что-то внутри вибрировало. Он неспешно провел пальцами по моей щеке, очертил контур губ, и так медленно, словно пытал этим… - Нам уже пора на завтрак.

Что?!.

Видимо, выражение лица у меня было слишком красноречивым – Лиам не удержался от смеха. Я тоже не стала удерживаться, оттолкнула его. Но, боюсь, лицо у меня сейчас пылало от смущения и негодования так, что можно было осветить пару кварталов.

- Я так понимаю, лучше мне не заикаться на тему упомянутых тобою моих замашек обольстителя, которые якобы на тебе не работают? – этот гад смотрел на меня со снисходительной усмешкой.

- Лучше тебе вообще ко мне лишний раз не подходить слишком близко, а то я, знаешь ли, чересчур нервная, и могу чисто случайно коленом врезать так, что тебе станет не до обольщений, - я все еще пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.

- Сдаюсь-сдаюсь, – Лиам примирительно поднял руки. – Но нам в любом случае пора на завтрак, кровожадная ты моя.

Ну вот как так? Как может один человек и бесить, и нравиться одновременно? Вот тот же Дэмиан мне нравится, с ним не возникает постоянного желания треснуть чем потяжелее, чтобы сбить спесь. Но Лиам!.. И ведь, что самое обидное, я же почему-то все равно реагирую на него как кролик на удава! Что-то неуловимо притягивает…

- Так и продолжишь мысленно распиливать меня взглядом? – с невинной улыбкой смотрел на меня Лиам. – Или все же пойдем завтракать?

- Я просто пытаюсь понять, что тебе от меня нужно, - в сердцах не сдержалась я.

Он вмиг посерьезнел.

- Думаю, в глубине души ты это и так прекрасно понимаешь. Вот только почему-то признавать этого не хочешь. Быть может, тебя коробит интерес ко мне других девушек, и ты изо всех сил не хочешь быть как все? Но для меня ты и так не как все, Кристина.

Лиам явно хотел добавить что-то еще, но все же сдержался, сменил тему:

- Я распорядился, чтобы нам подали завтрак на верхней палубе, там есть отдельные балкончики, так что сможем спокойно поговорить без лишних ушей, - он направился к двери. - Расскажешь мне и о покушении, и о пробуждении у тебя магической защиты. Я должен все знать.

- Потому что ты – опустошитель? – тихо спросила я.

Лиам замер, но не обернулся.

- Нет, Кристина, не потому, что я – опустошитель. Все идем.

Пусть как Лекс и обещал, земные воспоминания ко мне вернулись, но и без них я точно знала, что раньше ни разу не бывала ни на кораблях, ни в высшем свете. Понятное дело, в другом мире и высший свет другой, и корабли от земных отличаются. Но в любом случае я чувствовала себя совсем уж не в своей тарелке.

Мы с Лиамом покинули каюту, дальше лежал коридор, на оббитых деревянными панелями стенах красовались морские пейзажи. Причем, если приглядеться, можно было заметить даже движение воды. Видимо, и картины здесь художники создавали не без магии.

- Если ты так и будешь останавливаться у каждой рамы и разглядывать ее содержимое, то мы и к ужину не доберемся до палубы, чтобы позавтракать. Тебя настолько интересует живопись? Или настолько не интересует все остальное?

Какой же ты, зараза, проницательный. Возьми с полки пирожок.

Но пусть я все еще была зла на Лиама за его выходку с недопоцелуем, все-таки не стала выказывать недовольство, ответила честно:

- Я и вправду не рвусь никому показываться на глаза. Да и твое поведение мне кажется, мягко говоря, странным.

- И чем же? – скептически смотрел на меня Лиам.

- Ты королевских кровей, ты воспитывался в этой среде и знаешь от и до, какой именно из десятка разных вилок на званном обеде можно в зубах ковырять. Но я же ничего в этикете не смыслю! Наверняка ты и сам прекрасно это понимаешь, но целенаправленно тащишь меня знакомиться с окружающими аристократами. Если это такая мелкая месть, то уж извини, тебе позора от моего конфуза будет все же гораздо больше, чем мне.

- Ты совершенно напрасно беспокоишься, - возразил Лиам. – Ничем ты меня не опозоришь. Я же не собираюсь созывать всех на корабле и тебя представлять. Мы будем просто такими же гостями, так и остальными. А если кого-то и встретим, говорить буду только я. Тебе же из всего этикета стоит запомнить лишь одно правило: не делай то, что ты так любишь.

- Это что же? – озадачилась я.

- Не скандаль со мной и не пытайся меня прибить, если вокруг кто-то есть, - ответил с таким серьезным видом, что я в первый миг даже растерялась.

- Ха-ха, очень смешно, - буркнула я. – Я вообще-то серьезно спрашивала.

Лиам снисходительно улыбнулся:

- Кристина, будь просто тихой, скромной, вежливо улыбайся. Прогулка не формальная, так что реверансы необязательны. А если кто-то что-то будет у тебя спрашивать, отвечать все равно буду я.

- Будем выдавать меня за немую?

- Да нет, почему же. Просто как твой спутник я вполне имею право говорить за тебя.

Но я не стала спорить, а то бы это еще надолго затянулось. Может, в высшем свете это вполне нормально, что кавалер как бы официальный представитель его дамы.

Мы с Лиамом как раз подошли к ведущей наверх лестнице, я взялась за перила и все же остановилась.

- Что? – внимательно смотрел на меня Лиам.

Я все-таки спросила прямо в лоб:

- Зачем?

- Что зачем?

- Зачем тебе это? Я, конечно, мало что смыслю в светской жизни, но есть у меня такое подозрение, что наличие у тебя спутницы будет расценено весьма однозначно.

Он помрачнел.

- Ты уже второй раз поднимаешь эту тему. Понять не могу, что тебя в этом так коробит? Знаешь, любая другая девушка многое бы отдала, чтобы оказаться на твоем месте.

Узнаю старого доброго недопринца Сладкую Булочку.

- Знаешь, забавный парадокс, - я мило ему в ответ улыбнулась. – Хоть корону ты и не носишь, но иногда так хочется тебе ее подправить.

Не дожидаясь его ответа, я пошла вверх по лестнице. Пусть я так и не получила внятного объяснения, зачем Лиаму приспичило вывести меня в свет, но, в конце концов, это в первую очередь именно его проблемы. У меня и других хватает.

И главная из них – старший сын Арландского графа…

Я плохо разбиралась в кораблях, но даже по моим невежественным представлениям палуба должна была представлять из себя нечто иное. А по факту Лиам привел меня на небольшой балкончик, обрамленный белоснежными перилами. Здесь уже был накрыт стол, истуканом с неестественно прямой спиной ждал лакей в темно-синей форме. А от сверкающей на солнце водной глади даже слепило глаза. Вкупе с резким запахом моря даже голова немного закружилась.

Я первым делом подошла к перилам, огляделась. Оказывается, тут размещалось много таких балкончиков, почти все они были заняты. Это же каких тогда размеров сам корабль?.. И за счет чего он двигается, если не слышно шума моторов? Опять магия?

Лиам, между тем, отпустил лакея. Поднимал сферические металлические крышки с блюд.

- Ты как относишься к арваданским устрицам?

- Никак. Лично не знакома, - я отошла от перил. – А есть что-нибудь попроще? Или аристократы хронически против простой еды?

- Ну почему же. У всех свои вкусы. Но тут, конечно, в основном одни деликатесы, - он по-джентльменски отодвинул мне стул, я присела, оглядывая содержимое стола.

Даже не поленилась, посчитала. Ровно двадцать пять золотых блюд с разномастными яствами. Причем каждое подано так, словно повара стремились создать произведение искусства. И все бы ничего, но во-первых, такую красоту даже жалко было нарушать, а во-вторых, она выглядела не особо съедобной… Из того, что я точно смогла идентифицировать на столе, были лишь персики, но всего два, словно кто-то пожадничал.

Лиам, похоже, внимательно за мной наблюдал, улыбался. Даже засмеялся, когда я с подозрением потыкала вилкой студенистое содержимое одного из блюд.

- Что, Кристин, плохо дело?

- Боюсь, показаться совсем уж отсталой от высокой кухни, но, будь человеком, хотя бы расскажи, пожалуйста, что где и какая у чего степени съедобности. Вот эти цветы, похожие на анютины глазки, которыми украшены те мелкие пирожные, разве их можно есть? Или вот эти перламутровые ромбики на шариках из непонятно чего такого зеленого – это съедобно? Даже чай и тот синего цвета, но при этом почему-то пахнет плавленым сыром.

Молекулярная кухня, иначе и не скажешь.

- Знаешь, так забавно за тобой наблюдать, - Лиам смотрел на меня как-то странно, да и говорил совсем без усмешки. - То, как ты на все реагируешь. Как рассуждаешь… Это так бесхитростно и искренне. Без кокетства и жеманства, без желания понравиться. Мне порой даже кажется, будто тебе и вовсе все равно, что я о тебе думаю.

- Увы, но тебе не кажется, - я все-таки подцепила вилкой то, что походило на маленький грибочек. Внимательно рассмотрела, осторожно надкусила. На вкус оказалось чуть солоновато, хрустящее снаружи и очень нежное суфле внутри, так и захотелось съесть еще. Что я тут же и сделала.

- Хм… - задумчиво протянул Лиам, складывая салфетку. – Ну и как тебе? Согласись, очень изысканно. Азанбикские тараканы особенно вкусны в это время года.

Что?..

Он смеялся так, что даже не знаю, чего мне хотелось больше: выплюнуть неведомое яство, зашвырнуть вилкой в Лиама или все же сначала подцепить вилкой гриба-таракана и тогда уже швырять ею в Лиама.

- Кристина, да не смотри ты на меня так, я же не серьезно, - вряд ли он испугался моего кровожадного взгляда. Скорее, просто смилостивился. – Извини, не удержался. Это не тараканы. Тараканы – это вон в тех рулетах справа.

У меня в любом случае пропал уже аппетит. Даже единственные съедобные на вид персики не хотелось. Но чай я все же попробовала. Вопреки ожиданиям оказался очень приятным, фруктовым с небольшой кислинкой.

- Ну так что, - Лиам все же перешел к делу, - я жду подробный рассказ о том, и как у тебя магическая защита невесть откуда взялась, и как ты едва не погибла.

Я не хотела лгать, но ведь и про эдарингов нельзя было заикаться. Так что про знак я умолчала. Описала лишь, как почувствовала магию во время лекции и как в обеденный перерыв меня кто-то вытолкнул из окна в коридоре.

Лиам слушал внимательно, не перебивал. Хмурился. Но если и подозревал в моем рассказе несостыковки, но обвинять ни в чем не стал.

- У тебя есть недоброжелатели?

- Я в университете провела всего четыре дня и вряд ли успела бы кому-то за это время настолько насолить. Если только какая-нибудь твоя не в меру больная поклонница видела, как ты со мной разговаривал в библиотеке, вот и решила от меня избавиться за такое кощунство.

Он поморщился, словно тема поклонниц уже давно и весьма основательно набила ему оскомину.

- Значит, нужно создать тебе магическую защиту, чтобы в дальнейшем не стало еще хуже.

- В дальнейшем? – не поняла я.

Но Лиам не стал пояснять.

- А с лордом Тавером ты говорила? К сожалению, мне пришлось уехать раньше, иначе не успевал бы на корабль.

- Да, я рассказала лорду Таверу о ночном нападении, но он сам не знает, в чем может быть дело, - и снова пришлось замалчивать.

Вот только Лиам смотрел на меня очень пристально.

- Кристина, темных тварей не видели с самого Заката. Считалось, что они все еще тогда были уничтожены вместе с выгоранием магии всех эдарингов. И даже то, что Арландский граф умудрился еще около года свою магию сохранять, не может объяснить существование этих тварей. А на нас тогда напало не меньше двух десятков. Я не хочу тебя лишний раз пугать, но дело все же было не во мне. Они охотились явно за тобой. Так зачем слугам Заката обычная девушка, да еще и с настолько заторможенным магическим развитием?

Я пожала плечами.

- Спроси у них, когда в следующий раз встретишь.

Лиам задумчиво барабанил пальцами по столу, откинулся на стуле.

- А я ведь ничего о тебе не знаю… Откуда ты?

- Из Постиса. Росла в затворничестве, мало с кем общалась, просто с детства была очень замкнутым ребенком.

- Знаешь, для замкнутой ты ведешь себя слегка несвойственно, - возразил он.

- Ты меня в чем-то подозреваешь? – не удержалась я.

- Я лишь хочу понять, почему одни из главных по отвратительности тварей почему-то так заинтересованы в тебе, - Лиам ни на миг не сводил с меня взгляда, но я старалась не отводить глаза. – Что именно в тебе их так приманивает? И, главное, кто именно их за тобой послал? Раз есть эти твари, то у них есть и господин. Как я понимаю, они и утащили тебя именно к нему. Кто он? Ты говорила с ним?

Ладно, будем импровизировать, а то ведь Лиам не отстанет.

Я вздохнула, отвела взгляд, а то, казалось, его синие глаза мигом засекут в моих ложь.

- Хорошо, сдаюсь. Но давай это останется только между нами. Да, я говорила с хозяином этих теней. Его заинтересованность во мне весьма банальна. Он, видите ли, падок на девушек, а я вот так неудачно попала в его поле зрения. И он бы точно сотворил со мной непотребство, но заклятье вот так удачно вернуло меня к тебе.

Я все-таки рискнула на него взглянуть. Похоже, Лиам уже вовсю взвешивал степень согнутости своих ушей от тяжести развешанной на них лапши. Но я сразу ушла в глухую оборону.

- Что? Ты сомневаешься, что я могу быть кому-то интересна?

- В этом я уж точно не сомневаюсь. Я сомневаюсь лишь в том, что хозяин павших эдарингов стал бы руководствоваться лишь низменными плотскими потребностями. Тем более ты же шла с кем-то навстречу – то есть тебя нарочно выманили с защищенной территории университета. Пойми, эдаринги всегда были помешаны на своей магии, власти и господстве. И раз есть кто-то, кому подчиняются слуги Заката, дело точно пахнет чем-то серьезным… Ладно, - все же смилостивился, - не будем об этом. Жаль, конечно, что тебе не удалось ничего выяснить. Но тут главное, что с тобой ничего плохого не случилось. Так что оставим это в прошлом. Забудь, будто ничего и не было.

- Вот так просто? – возразила я.

- Это уже не твоя забота, Кристина, - мягко парировал Лиам. – Я создам тебе нерушимую магическую защиту. Ты будешь в безопасности и от всех покушений, похищений - от любых попыток причинить тебе хоть малейший вред. А неведомым хозяином слуг Заката я займусь сам.

- А ты справишься? – не то, чтобы я сомневалась. Просто плохо себе представляла границы его силы.

Но Лиам и не расценил мой вопрос как издевку.

- Кристина, я наделен уникальной силой, способной избавляться от любых «неправильностей» в мире, всего того, что нарушает мироздание. Того, что просто не должно существовать. И эти низменные твари, бывшие когда-то эдарингами, это как раз неправильно. Их не должно быть. И мой долг засунуть эту братию туда, откуда они вылезли. А вместе с ними упокоить и того, по чьей милости они вернулись в мир людей.

- Так говорят же, что магическая природа мира меняется. Лиам, а что, если появление слуг Заката – это теперь для мира как раз таки естественно?

Он покачал головой.

- Какой бы ни была магическая природа мира, но его баланс нерушим. Баланс жизни и смерти. Эдаринги когда-то пытались его пошатнуть, за что и поплатились своим существованием. Мой долг – оберегать мир от подобных посягательств. И я обязательно с этим справлюсь.

Его решительность все же восхищала. Она не имела ничего общего с бахвальством или излишней самоуверенностью. Лиам говорил так, как есть. Не пытаясь при этом казаться впереди планеты всей.

- Как ты живешь с таким грузом ответственности? – тихо спросила я.

- Я не вижу в ней ничего плохого, Кристина, - вот только его тяжелый взгляд сложно было выдержать. – Единственное, это может быть сложно для тех, кто близок ко мне.

- Потому что однажды твое призвание может стоить тебе жизни? – я и без слов поняла, что именно он подразумевал.

- Может, и так, - и все же улыбнулся. – Но умирать в ближайшие лет сто я точно не собираюсь, так что беспокоиться все же не о чем.

- Хорошо, если так… Но, Лиам, - у меня невольно голос дрогнул, - если эдаринги вдруг как-то объявятся со своими злодейскими планами… Именно тебя ведь они сочтут главной помехой на своем пути. Верно?

- Верно. И раз именно от слуг Заката ты узнала, кто я, то и они, очевидно, давно уже о моей силе осведомлены.

- А раз осведомлены, то и будут готовы к столкновению, - так и хотелось сказать, что Лекс тоже производит впечатление мага чудовищной силы.

- Но и я буду готов. Кристина, поверь, тебе нечего бояться, - Лиам все же улыбался. – Мир наделяет опустошителя ровно такой силой, какая и нужна для устранения угроз.

- Даже если и так… Что, если… Лиам, а что, если возможное возвращение эдарингов – это не «неправильность»? Что, если они будут такой же частью мира, учитывая его меняющуюся магическую природу? Что, если появление на свет опустошителя раньше отведенного срока, это просто сбой из-за Заката, а не какая-то там необходимость?

Лиам помрачнел.

- Кристина, прости за откровенность, но ты все же мало что понимаешь и в магии, и в природе мира. И тебе даже не стоит из-за этого тревожится. Это не твое дело. Причем, я говорю это не из стремления тебя обидеть. Я лишь имею в виду, что для просто обывателя вроде тебя все это слишком опасно. Предоставь решать проблемы тем, кто уж точно справиться с этим лучше.

Я не стала спорить. Может, Лиам и прав, и он вполне в силах совладать с Лексом. Но меня не покидала уверенность, что он уж точно не представляет всей картины в целом. И дело даже не в том, что Лиам не знает о моей магии. Не я – главная проблема. Главная проблема – Лекс Арландский. Полноценный чистокровный эдаринг с армией слуг Заката и не только, ведь я точно помню, что кроме тех теней были и живые люди. Да и лорд Тавер говорил, что нынешний король на самом деле сын эдаринга, так что вполне может быть двинут на этой теме.

Но сейчас, в этот чудесный солнечный день, на корабле посреди сверкающего моря, рядом так хотелось верить, что я слишком драматизирую. И все далеко не настолько серьезно и опасно, как мне кажется…

Но в чем Лиам уж точно оказался прав, так это в том, что вариант «Улыбаемся и машем» вполне прокатит. Я хоть совсем и не рвалась в высшее общество, да и не понимала, зачем Лиаму меня всем представлять, но в то же время и неловкости никакой не было. Люди как люди. Да, явно богатые и знатные, но большинство из них не казались особо высокомерными или заносчивыми. Хотя, конечно, попадались и такие. Но больше коробили те, кто весьма фальшиво льстил и заискивал.

Не сомневаюсь, меня несколько раз даже мысленно прокляли. А конкретно – матушки тех девиц, которых с таким усердием представляли Лиаму. Но, видимо, затем он меня с собой и взял, чтобы гарантировано отделываться от навязываемых пассий. Мол, простите, но я уже занят.

Но хватало и хороших впечатлений. Мне очень понравился премилый пожилой господин Ирдис, внешне очень похожий на Эркюля Пуаро из старого сериала. Обходительный и вежливый, он заведовал в Дальене архивами при королевской библиотеке. Казалось, он знает все на свете! Но зануда Лиам не дал мне как следует милого архивариуса расспросить.

А вообще складывалось впечатление, что Капитан Сладкая Булочка не просто так здесь рыскает, уж точно не ради дани этикету. Он будто бы создает видимость своего присутствия – в том смысле, чтобы все запомнили, что он здесь для общения с высшим светом Дальена. Явно это было для прикрытия. Но чего конкретно? Ответ на этот вопрос нашелся уже вечером.

Мы как раз возвращались из корабельного роскошного ресторана, ужин прошел вполне мирно, если не считать косых взглядов на меня некоторых дам. Да и Лиам был вполне мил, только я прекрасно понимала, что он именно демонстративно мил. Уже вовсю мучило любопытство, зачем ему все это. Может, конечно, на правах принца он попросту привык постоянно держать лицо, потому даже теперь по инерции играет свою роль. Ну а я старалась ему подыгрывать. Лишь потому, что это было забавно. В одном Лиам уж точно оказался прав: я должна хоть немного отвлечься от всех проблем и тревог последних дней. И, к счастью, это вполне получалось.

Я надеялась, что сразу после ужина мы отправимся обратно в университет, тем более корабль как раз направлялся уже в сторону Дальена. Но Лиам повел меня на отдаленную палубу. Причем, вряд ли она предназначалась для гостей, скорее, исключительно для персонала. Но Лиам шел обходными путями, да так ловко, что мы вообще никому на глаза не попались. Похоже, близка была та самая, таинственная истинная цель его пребывания здесь.

Стоило нам выйти на палубу, как в опускающихся сумерках показался летящий мужской силуэт. Через несколько мгновений темноволосый незнакомец лет двадцати на вид спланировал к нам. Я его видела впервые, да и простой дорожный костюм не блистал отличительными знаками. Так что пока оставалось терять в догадках, кто этот статный молодой мужчина.

- Лиам, - незнакомец кивнул в знак приветствия, перевел взгляд на меня. – А эта прелестная незнакомка… - на миг его взгляд даже засветился, меня пронзило странное ощущение, будто он заглядываем в самую душу! Благо, длилось это лишь доли мгновения. – Кристина, я полагаю, - весьма дружелюбно улыбнулся.

- Я уже опасался, что ты не появишься, - Лиама будто бы вообще не удивило, что тот меня знает. Хотя, может, он сам ему про меня и рассказал? Но все же представил: - Кристина, это Эдриан арт Лордейн.

- Арт Лордейн? – ошарашенно уточнила я.

Лиам тут же пояснил:

- Да, сын лорда Рефа и леди Киры.

- Очень приятно познакомиться… - так вот, значит, с кем Лиам стремился здесь встретиться.

- Взаимно, - Эдриан лишь еще на краткий миг сканировал меня взглядом, переключился на Лиама. – Я совсем ненадолго. Раз магическое сообщение больше не срабатывает, то пока только так, - достал из кармана сложенный листок бумаги, передал Лиаму. – Надеюсь, эти перебои все же ненадолго.

- Как там все? – хмуро спросил тот, убрав лист в карман камзола.

- Без изменений, - Эдриан помрачнел. – Но родители делают все возможное. Рано или поздно должны отыскать. Мне тоже здесь задерживаться не стоит. Кристин, - щелкнул пальцами, и у него на ладони возник маленький фиолетовый кристалл, - это тебе. Я рассчитывал передать с Лиамом, но очень удачно, что и ты здесь оказалась.

- А что это? – хоть кристалл и не выглядел зловещим, да и от сына леди Киры я плохого не ждала, но все же лучше было заранее знать, с чем связываюсь.

- Моя мама очень хочет с тобой поговорить. Но она не может покинуть изнанку и появиться здесь, в физическом мире. С помощью этого кристалла она свяжется с тобой во сне, - протянул кристалл мне. – К сожалению, этот кристалл последний, так что другой такой возможности не будет.

Тот тут же соскользнул на мою ладонь и сам собой исчез. Но я странным наитием чувствовала, что никуда не делся и обязательно появится, стоит мне только захотеть.

- Кристалл одноразовый, но его силы хватит, сегодня же ночью должен сработать, - Эдриан, легко подпрыгнув, забрался на перила. Улыбнулся нам напоследок: - Что ж, до встречи! – взмыл в воздух и быстро исчез в ночном небе.

Вот, казалось бы, и ответ, зачем Лиаму понадобилось быть на корабле. Но этот ответ породил лишь еще больше вопросов!

- Ты получаешь указания от лорда Рефа, верно? – я особо не рассчитывала, что Лиам кинется откровенничать, но попытка не пытка.

Но он все же ответил:

- Он вынужден был отправиться на изнанку мира, там они с леди Кирой сейчас нужнее. А в его отсутствие именно я, как опустошитель, отвечаю за баланс магии в мире. Но мое обучение пока не завершено, я многого еще не знаю, потому лорд Реф наставляет меня.

Честно, я сейчас по-новому на него взглянула. Все равно же сложился до этого стереотип, что Лиам считает себя впереди планеты всей. Мало того, что принц, звезда университета, красавец писанный, любимчик все девушек, да еще вдобавок превосходящий всех смертных по магической силе опустошитель. И тут вдруг он так запросто и как само собой разумеющееся признает, что он чего-то не знает, чего-то не умеет…

Опасаясь, что его доброта отвечать на вопросы ненадолго, я тут же спросила:

- А сколько Эдриану лет? Он разве не должен учиться у нас в университете?

- А он и учится. На втором курсе, на нашем факультете. Но вынужден пока пропускать занятия. Я, честно, не вдавался в подробности, какую уважительную причину ему придумали. Но сейчас Эдриан помогает родителям на изнанке мира. Надеюсь, скоро все же вернется.

- Так а что там такое на этой изнанке мира?

- Там…изнанка мира, - улыбнулся Лиам. Ну все, кончилась его доброта. – Тебе не кажется, что мы тут уже задержались. Пора бы нам домой.

Домой?..

Нет, понятно, для меня университет стал домом. И потому что там живу, и потому, что больше идти мне некуда. Но и в словах Лиама это «домой» прозвучало так естественно… Неужели и он своим домом считает именно университет? А как же его родное Сиглонское королевство? Ладно, с отцом там конфликт на идейной почве, но как же мать Лиама? С ней он тоже не общается? Но, боюсь, не доросла я до того круга доверенных лиц, с кем бы Лиам стал обсуждать семейные дрязги…

Обхватив меня за талию, Лиам взмыл с палубы. Пришлось снова держаться за него мертвой хваткой. Скорее по инерции, все же я чувствовала, что он ни за что меня не уронит. Корабль быстро остался позади, но и берега пока видно не было. Во все стороны простиралось темное в сумерках море. Выглядело жутковато. Летим будто бы над безграничной водной гладью.

Я хотела спросить хоть о чем-нибудь. Банально о такой мелочи: а как же вещи Лиама, неужели у него на корабле ничего не осталось. Но интуитивно понимала, что он пока не намерен общаться. Пусть освещение оставляло желать лучшего, но наши лица были достаточно близко, так что я прекрасно видела, как он задумчиво хмурится. А ведь пока еще не читал послание лорда Рефа… И интересно, почему леди Кира предпочла связаться со мной с помощью магического кристалла, а лорд Реф по старике послания передает? Наверняка есть этому какое-то объяснение…

Вскоре впереди показался огонек Дальенского маяка, а чуть позже и сама линия берега. Корабли чуть покачивались на волнах недалеко от пристани, город мерцал магическими огнями фонарей и теплым уютным светом окон.

- Давай прогуляемся, - вдруг предложил Лиам. - Пешком до университета, конечно, далеко. Но мы можем нанять экипаж.

Честно, я бы предпочла и дальше по воздуху. Так явно безопаснее. Но…

- Понимаю, ты устал, – все-таки мы летели уже с полчаса. У Лиама и на магию должны уходить силы, да и меня ведь он фактически все это время держит на руках.

- Нет, конечно. Тем более все равно скоро отдохну, - и тут же огорошил: - Оставайся сегодня у меня.

- Что?.. – я даже растерялась.

Он терпеливо пояснил:

- Так а смысл тебе ложиться спать где-то еще, если все равно ночь проведешь у меня?

О да, отличная идея, и как я сама до нее не додумалась?

- Давай еще предложи сразу обнаженными спать ложиться, чтобы одежда не пропадала.

Лиам усмехнулся.

- Ты прямо мысли мои читаешь. Ну а что? Так мы за месяц и одежды не напасемся. Пропадает-то она безвозвратно.

- Так я же говорила, у меня получается проявлять магию, пусть и лишь защитную сторону, но этого должно хватить, - напомнила я. – Мы сегодня же можем избавиться от заклятья.

Но то ли Лиам пропустил мимо ушей мои слова, то ли сделал вид, что пропустил.

- Давай и вправду лучше прокатимся на экипаже. Такой чудесный вечер стоит растянуть.

Он плавно опустился прямо посреди городской площади у фонтана. Причем, спешащие по своим делам жители никак особо не отреагировали, лишь несколько с любопытством покосились. Ну да, в магическом мире левитация – обычное дело.

- Ну что, - улыбнулся Лиам, - на поиски экипажа?

- Ты мне так насчет снятия заклятья не ответил, - не собиралась отставать я.

- Так а что тут отвечать? Не здесь же ритуал отмены проводить, согласись. Для начала надо добраться до университета, а там посмотрим.

Так. Минуточку. Мне кажется или Лиам нарочно избегает этой темы? С каких это пор злосчастное заклятье стало его устраивать? Но даже если его все и устраивает, то меня-то нет! Ну ничего-ничего, сейчас приедем в университет, сразу Лиама потащу на ту поляну, где до этого пытались ритуал провести. И пусть только попробует отвертеться!

На главной площади экипажей не наблюдалось. Но, похоже, Лиам отлично ориентировался в городе, повел меня узкими улочками. Уже окончательно стемнело, но света от магический фонарей хватало вполне. Вот только в очередном закоулке арочного перехода ни одного фонаря не имелось. Лиам хоть и зажег световой сполох, но тот тут же погас. И мгновений его света хватило, чтобы заметить, что нас преследуют, как минимум, пятеро.

И если у меня сразу чуть сердце в пятки не ухнуло, то Лиам остался предельно спокоен. А ведь в арочном переходе особо не взлететь, так что левитация не поможет! Но Лиам, похоже, не собирался спасаться бегством. Задвинул меня себе за спину с архиспокойным:

- Постарайся не высовываться.

Не было разглагольствований на извечную философскую тему «Кошелек или жизнь». Нападавшие, скорее всего, следили за нами еще с площади, видели, как мы приземлились, так что знали, что Лиам – боевой маг. Но то ли сочли его слабой угрозой, то ли в их шайке свой боевой маг считал себя пупом земли… В общем, ребята явно погорячились.

Из-за темноты я видела что-либо лишь тогда, когда мелькали вспышки магии. Не магии Лиама. Он даже не удосужился ее проявлять. Но и все атаки противника сходили на нет, словно бы исчезали вникуда. Ну да, опустошитель ведь способен поглотить любую магию…

И пусть нападавших было пятеро, а Лиам один. Пусть он не применял боевую магию, а они старались применить весь свой арсенал. Пусть лично я тут была не помощница, ведь моя магия не спешила меня защищать, ведь прямой угрозы и не видела. Но Лиам и так прекрасно справлялся. Во вспышках магии как отдельными кадрами я видела каждый выверенный удар, видела при этом тотальное спокойствие принца. Ну да, с его силой местные гопники – это, видимо, слишком несущественная мелочь…

Но все переменилось в один миг.

Шестой отделился от стены. Как ему до этого удавалось оставаться в тени – другой вопрос. Может, остальные пятеро были лишь отвлекающим маневром?

Но он не стал нападать на Лиама, сразу схватил меня, подставив нож к горлу. Я даже лишний раз вдохнуть боялась! Моя магическая защита мигом активизировалась, но всей своей мощью, так что дай я ей воплотиться, тут несколько кварталов снесет! А ведь в домах ни в чем не повинные люди! Такой вот парадокс… Магическая защита есть, а защититься я ею не могу… Не научилась еще дозировать…

- Отпусти ее, - Лиам хоть и произнес спокойно, но от этого спокойствия даже мне захотелось голову в плечи втянуть.

Но никакого ответа не последовало. Мигом обтдало холодом от кинжала! Пусть я не могла сместить взгляд, но лезвие и так засветилось достаточно сильно, чтобы этот свет увидеть. Выходит, артефакт какой-то?

Неизвестный прошипел мне на ухо едва слышно:

- Сдохни исчадие Заката…

Лиам успел за мгновение до того, как светящееся лезвие полоснуло бы моей шее. Всего за долю секунды!

Я упала на каменную мостовую, пыталась отдышаться. Буквально в паре шагов от меня все еще мерцал тот самый кинжал. Лиам сцепился с неизвестным, и теперь вспышки яростной магии бушевали с двух сторон. Неужели этот шестой куда опаснее чем те, уже вырубленные им пятеро, раз Лиам даже магию применяет?

Я ни на миг не отводила взгляда, сразу засекла, как вдруг татуировки на руке Лиама резко засветились. Так эти знаки тоже магические? Не просто для сомнительной красоты?

Резким ударом Лиам отбросил нападавшего к стене. Тот хоть и обмяк, но в его руках полыхнуло что-то, словно бы небольшой цилиндр. Тут же треснул и с тихим хлопком этот тип попросту исчез! Как исчезли и его подельники, валяющиеся без сознания.

- Кристин, ты как? В порядке? – Лиам тут же подошел ко мне, обеспокоенно оглядел.

- Д-да, все хорошо. Как думаешь, кто это был?

- Просто грабители, - вот явно же он так не считал! Но все равно не стал делиться своими подозрениями.

Только и у меня ведь ответа не было. Эти типы явно напали из-за меня. Они знали откуда-то, что я – эдаринг. Может, это какое-нибудь подпольное общество борьбы с ними? И пусть Лиам не слышал обращенные ко мне слова, но наверняка и сам прекрасно понимал, что это не случайное нападение!

- Пойдем, - взял меня за руку. – Там дальше стоянка экипажей.

- А как же кинжал? – я обернулась, но злополучного артефакта уже и не было.

- Исчез вместе с шайкой.

- Они ведь телепортировались, так? – вот что за засада с этой телепортацией? Вроде как категорически нельзя, ее отслеживают. Но в то же время уже несколько раз я ее видела, да и сама участвовала! Та же Беата не погнушалась применить телепортацию прямо в университете, и что-то магический ОМОН за ней ни разу не примчался.

- И да, и нет. У них был телепортирующий артефакт, - Лиам ответил не особо охотно. – В любом случае не бери в голову. Неприятный инцидент, конечно, но больше не повторится.

Угу, не брать в голову. Да меня до сих пор трясет, настолько испугалась! Мало было мне охотящихся на меня последователей эдарингов, так теперь еще прибавились и их противники, жаждущие убить. Я прямо нарасхват в этом мире!

А ведь после возвращения воспоминаний о моей семье я отчетливо понимала, что мне и вправду нет особого смысла возвращаться на Землю. Да, там все привычно и знакомо, но Лекс был прав – никто там меня не ждет. Вот только все эти нападения здесь – красноречивая причина все же рваться обратно. Там, по крайней мере, никто не жаждал убить.

Мы и вправду вышли к стоянке экипажей. Лиам нанял ближайший, крытый, вполне комфортабельный. И только в более-менее замкнутом пространстве я начала хоть немного успокаиваться.

Мы с Лиамом сидели на сидениях напротив, экипаж двигался мерно, чуть убаюкивающе, да и царящий полумрак не пугал. Но хоть я и старалась гнать от себя гнетущие мысли, но нельзя же прятаться от проблемы. Как вообще кто-то со стороны смог узнать, что я – эдаринг?..

- Я не хочу, чтобы день заканчивался так, - сбил меня с мыслей Лиам.

- Что, прости? - рассеянно переспросила я.

- Сегодня был хороший день, согласись. И мы даже почти не ругались, - хмыкнул, - что уж точно само по себе великое достижение. Но это нападение испортило всю идиллию. А я не хочу, чтобы это отравило впечатление от всего дня.

- Я тоже не хочу, - тихо призналась я. – Но не всегда же все может быть так, как нам хочется… Лиам, а эти знаки у тебя на руке… Почему они светились? Они как-то усиливают магию, да?

- Наоборот, - он словно бы по привычке провел пальцами по начертанным на коже рунам. – Они блокируют мою магию, сдерживают ее. Чтобы я никого случайно не убил. Их пришлось нанести еще на первом курсе.

- Сила опустошителя так страшна? – даже не по себе стало.

- Она предназначена для того, чтобы справляться с проблемами мироздания, понимаешь. А не для мелких разборок. Применять ее в обычной жизни – это как взять гору, чтобы расколоть ею орешек. Мне прекрасно хватает и моей обычной боевой магии, я не использую силу опустошителя. Но сегодня чуть не потерял контроль…

- Это из-за кинжала, да? – предположила я самое очевидное. – Это какой-то могущественный древний артефакт, и потому твоя сила опустошителя чуть не проявился?

- Нет, Кристина, это было вовсе не из-за кинжала. А из-за тебя, - прозвучало странно.

- То есть? – я даже дыхание затаила. Неужели Лиам слышал, что сказал мне тот тип?

- Я бы не хотел, чтобы с тобой случилось что-то плохое, - упорно казалось, что изначально он хотел сказать иначе, но почему-то переформулировал именно так.

На этом разговор заглох. Каждый из нас думал о своем, но воцарившееся молчание не угнетало. Я все же постаралась расслабиться, не зацикливаться на плохом. Хотя наверняка и в университете небезопасно. Кто-то же вытолкнул вчера меня в окно. Вдруг из числа той противоэдаринговой шайки. И почему именно Беата первой приходит в голову?.. Но в любом случае все решение моих проблем исключительно в моей магии. Раз я не могу от нее избавиться и вернуться домой, то нужно продолжать обучение, и тогда я буду в силах сама себя защитить от любой напасти.

- Может, прогуляемся, - неожиданно предложил Лиам. – До университета уже рукой подать, тут безопасно. Но даже если и нет, - улыбнулся, - надеюсь, ты не сомневаешься в моей способности тебя защитить?

- Я не сомневаюсь, что кто-то очень высокого о себе мнения, - отшутилась я. Но в окно и так уже была видна громада университета. Благо, ночь выдалась светлой. Так почему бы и не прогуляться?

Лиам попросил кучера остановиться, и дальше мы уже пошли пешком. Путь лежал вдоль берега того самого озера. Царила умиротворенная тишина, нарушаемая лишь шорохами леса. Дивная ночь начала осени, когда еще так хочется верить, что все еще лето…

В свете взошедшей луны замок отражался в идеальной ровной глади озера настолько четко, что, казалось, под водой точная копия нашего мира. Даже рябь не пробегала, не нарушала чудесную иллюзию.

Оставалось только обогнуть озеро, и мы у цели. Но Лиам не спешил к университету.

- Давай задержимся хотя бы ненадолго.

Почему бы и нет? Сняв туфли, я осторожно вошла в воду. Глубина у берега была совсем небольшая, но дальше дно шло наклонно, так что я постаралась не отходить.

- Здесь обычно не купаются? – я обернулась к Лиама.

Разувшись и закатав брюки, он тоже вошел в воду по щиколотку.

- Даже если и купаются, то далеко от берега не заплывают. Говорят, раньше здесь располагалось что-то, еще задолго до университета. Но потом то ли нарочно, то ли просто само по себе это место оказалось затоплено. Разные байки ходят… Вплоть до того, что на дне озера чуть ли не свалка древних артефактов. Находились смельчаки, кто рисковал нырнуть на дно, но все они рассказывали каждый свое. Кто-то видел руины, кто-то затопленное поселение, а кто-то сокровищницу русалок. Но на самом деле все гораздо проще. Зельевары проверяли, здесь есть особый вид водорослей, выделяющих в воду вещество и создающее у людей видения.

Природный галлюциноген? Что ж, запомним на будущее, что в это озеро лезть не стоит…

Больше ни о чем не говорили, просто неспешно шли вдоль берега. Пусть до университета оставалось всего ничего, но и вправду не было желания пока возвращаться.

Пусть мне нравится замок, пусть мне там уютно и хорошо, но, по сути, из-за смертельной опасности я там заперта, как в клетке. И так приятно хотя бы ненадолго его покинуть…

- Спасибо, - тихо произнесла я. – Спасибо за этот день, Лиам. Пусть ты преследовал исключительно свои цели, но этот день на самом деле стал для меня как отдушина.

- И он ведь пока не закончился, - с улыбкой возразил Лиам, но взгляд оставался серьезным, пристальным. Казалось, ему крайне важно считывать все мои эмоции, ни одной не упустить. Словно сверял их со своими ожиданиями: так все идет, как он запланировал, или все же нет.

Глава десятая, в которой вечер романтичен, а сны куда информативнее реальности

Просто сидели на берегу озера, у самой воды. Наверное, время уже приближалось к полуночи, но уходить не хотелось. Хотелось продлить это умиротворение, подольше сохранить ощущение спокойствия и безмятежности. И пусть завтра будет новый день, со своими тревогами и волнениями, но все ведь это будет потом, не сейчас…

Лиам первым нарушил молчание:

- Тебе не кажется, что не совсем честно получается? Ты столько всего обо мне знаешь. А я о тебе, по сути, ничего.

- Да мне и рассказывать особо нечего, - я пожала плечами. Не хотелось что-то сочинять, обманывать Лиама. И так приходится скрывать, кто я. Так зачем же еще больше плодить ложь?

- Но все же. Расскажи о своей семье. У тебя среди родных нет магов, как я понимаю? Чем-то же должно объясняться, что ты и о магии толком ничего не знаешь, и сила у тебя так долго не пробуждается.

- Нет, магов точно нет. Да и родных у меня толком нет. Мама умерла, когда я была маленькой. Отец погиб год назад. Ну а мачеха с ее дочерью – как бы не те, кого я бы даже с натяжкой назвала родными людьми, - я поморщилась. Хорошо, конечно, что больше нет пробелов в памяти. Но были и свои плюсы в том, чтобы ничего не помнить. – Есть наверняка какие-нибудь дальние родственники, но я никогда их не видела.

- То есть, по сути, кроме университета, у тебя и нет ничего? – Лиам будто бы в саму мою душу заглянул.

От этого стало ужасно неуютно.

- Я лишь начинаю свой путь, так что все у меня впереди.

- Без сомнений, - он улыбнулся. – Знаешь, начинать с чистого листа страшно лишь поначалу. Но потом понимаешь, что оставить прошлое в прошлом – это было одно из самых верных решений в жизни.

- Ты поступил так же? – тихо спросила я, мигом догадавшись.

Лиам не стал утаивать:

- Я знаю, о моем уходе из семьи ходит много слухов. И только ленивый не обсуждал, как я поступил и почему. Но во всем этом есть лишь доля правды… Я не сказался уникальным магом из-за идейных убеждений, я и есть уникальный маг. Но моя семья никогда этого не примет. Да никто и не должен знать о силе опустошителя.

- Но ты не жалеешь о том, что оставил? – все же очень хотелось Лиама понять.

- Ты о правах на престол? Я люблю Сиглон, это чудесное королевство, но у меня бы там не было будущего. Того будущего, к которому я стремлюсь. Да, я могу в любой момент громогласно отречься от собственных слов и переметнуться обратно. Да, я могу взойти на престол и преспокойно править страной до глубокой старости. Но смысл? Если я в силах совершить нечто гораздо величественнее? Если я и создан именно для большего, чем восседать на троне?.. Я понимаю, со стороны все это звучит странно. Многие считают глупостью, что я отрекся от своих прав. Но это моя жизнь и только мне виднее, как прожить ее правильно. Даже если ради этой «правильности» придется многим пожертвовать.

Я раньше не думала, что Лиам настолько человек принципов. Но чем дальше, тем больше казалось, что собственные убеждения для него дороже всего. С одной стороны, это восхищало. Но с другой, так ведь и всю свою жизнь можно положить на алтарь великой цели. Но плохо ли это?

- Получается, все мы – заложники той силы, с которой родились… - задумчиво пробормотала я. – Может, магия и дар, но отчасти и проклятье.

- Думаю, обычные люди тебя не поймут, - усмехнулся Лиам. – Многие бы хотели обладать магией, да и магов всегда меньше рождается, чем простых людей. Крайне редко бывает, как у тебя, что маг появляется в безмагической семье. Но в то же время часто в семье магов может родиться обычный ребенок. Никто от этого не застрахован, но все же научились просчитывать возможные сочетания. И многие перед тем, как вступить в брак, сначала проверяют, каковы шансы появления на свет именно одаренных детей. Бывает, что люди даже расстаются с теми, кто им дорог, ради более выгодного союза с целью рождения именно магов. Но тут каждый решает для себя сам. Хотя ходят слухи, что король Эдмунд уже вовсю рассматривает возможность ввести это в вашей стране на государственном уровне. Запретить браки и рождение детей тем магам, чей союз невыгоден в плане потомства.

Я поморщилась.

- Вот чем больше слышу об этом Эдмунде, тем сильнее он мне не нравится!

- Тот еще тип… Высокомерный, заносчивый и зацикленный.

Интересно, а Лиам знает о зацикленности Эдмунда на эдарингах? Хотя если даже знает, вряд ли станет поднимать эту тему. Надо еще раз обсудить все это с лордом Тавером, все же, на мой взгляд, Лиам имеет право знать, кто я. Тем более раз сама я знаю, кто он. Тут дело даже не в том, что я не хочу ему лгать. А в том, что мы можем быть взаимосвязаны. Вдруг только Лиам в силах справиться с этим тайным культом эдарингов? Но для этого он должен быть в курсе всего.

Лиам взял меня за руку. Пусть брал и до этого, когда шли по дороге и гуляли вдоль берега, но сейчас прикосновение было больше интуитивным, словно бы Лиам и сам об этом не задумался, все само собой. Я не стала руку убирать, но только сейчас задалась вопросом: а что же со мной? Да, Лиам зачастую меня бесит несказанно. Но сейчас с ним так спокойно… Только хочу ли я, чтобы это переросло в нечто больше?..

И тут дело даже не в том, что Фиби меня разберет на запчасти и обратно не соберет. И не в толпе его поклонниц. И не в том, что Лиам постоянно в центре внимания. И уж точно не в том, что Лекс заявлял, будто я создана лишь для него.

Так в чем же дело?..

За всей этой суетой с пробуждением магии, преследователями, учебой, я как-то не успевала задуматься о том, что же чувствую я сама. Пусть всего несколько дней здесь, но они были куда насыщеннее, чем несколько лет на Земле. В мыслях хаос, голова кругом, и инстинкт самосохранения требует, чтобы я вообще спряталась подальше от всего человечества. Но ведь нельзя так…

Лиам очень ласково коснулся моей щеки, провел пальцами неспешно-неспешно, даже мурашки по коже побежали. Но ощущение было вовсе не неприятным. Наоборот, сразу дыхание перехватило в предвкушении. Все же от того наглого поцелуя Лиама из впечатлений остались лишь возмущение и злость. По крайней мере, физические ощущения я из-за той же злости старательно выкинула из головы.

Он наклонился к моему лицу. Губы нежно, но в то же время настойчиво коснулись моих, понукая инстинктивно раскрыться навстречу. Дыхание перехватило … Но я тут же отстранилась, отвела взгляд.

Не могу я так.

Просто не могу.

Я сейчас на перепутье всех путей. Мне одиноко и страшно. И мне безумно хочется уцепиться за Лиама, как за нерушимую защиту от всего! И то, что я к нему чувствую, может с одинаковой вероятностью быть как искренней влюбленностью, так и спасительной иллюзией, в которую я готова поверить, лишь бы только выжить. Но самообман уж точно не доведет до добра.

- Кристина, - Лиам не стал деликатно делать вид, будто ничего не случилось.

Я все же встретилась с ним взглядом.

- Что не так? – казалось, ему крайне важно это понять. Пусть откровенная досада и мелькнула в глазах на один миг, но я успела ее засечь.

- Дело не в тебе, правда, - я порывисто вздохнула. – Просто очень много на меня навалилось… И среди всего этого хаоса я очень боюсь ошибиться, понимаешь?

Ага, прошу его понять, хотя сама ни черта не понимаю. Дэмиана при том нашем вечере на крыше я знала куда меньше, чем сейчас Лиама. Но тогда от поцелуя меня остановила симпатия Алирвии к Дэмиану – и только это! А не какие-то там внутренние сомнения…

Может, дело еще в том, что на тот момент и проблем было куда меньше, о смертельной опасности я не знала. А, может, причина и в чем-то другом…

- Мне просто нужно время, - тихо добавила я.

- Но мы и не будем спешить, - Лиам улыбнулся, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос. – Что же насчет хаоса… Я понимаю твою растерянность, Кристин, и ни в коем случае тебя не тороплю. Просто знай, что я есть.

- Об этом очень сложно забыть, даже если захочется, - усмехнулась я. - О тебе каждый день чуть ли не из каждого утюга говорят.

Но он очень серьезно уточнил:

- Что я есть у тебя.

Даже легкий озноб пробрал. Но вовсе не от холода или страха, просто настолько взволновали эти простые слова.

Я в ответ лишь кивнула, любое высказывание показалось бы неуместным. Но и Лиам не стал продолжать эту тему. Улыбнулся:

- Думаю, нам пора, - а ведь до этого, казалось, он, наоборот, хочется задержаться подольше. Неужели тот факт, что я пока не готова к более близким отношениям вмиг изменил планы Лиама? Или же как раз дело в том, что самому ему необходимо соблюдать сейчас дистанцию, чтобы все же не настаивать на своем?

Но уточнять я не стала, да и Лиам все так же с улыбкой добавил:

- Раз ты наотрез отказываешься упростить нам обоим жизнь и ночевать сразу у меня, надо отнести тебя в твою комнату, пока буйные соседки не забили тревогу, объявив тебя пропавшей.

- А, ну да, - только сейчас спохватилась я, - меня же весь день нет! Наверняка девчонки уже и лорду Таверу доложили! Ты прав, нужно поскорее возвращаться.

Левитацией Лиам доставил меня к окну в ванную комнату. Вроде там никого не было.

- Спасибо за прекрасный вечер, - улыбнулась я. – Доброй ночи.

- И доброго нам утра, - с усмешкой добавил Лиам. – Так что скоро увидимся.

Он исчез в ночи, я тут же закрыла окно. Поймала себя на том, что продолжаю улыбаться. Все же день и вправду был чудесный… Если, конечно, не считать того нападения.

Ну а теперь бегом в комнату, на ходу сочиняя, как бы объяснить свое отсутствие…

Я замерла посреди ванной. Мы же забыли о снятии заклятья! Совсем из головы вылетело! Вот просто напрочь! А я ведь несколько раз сама же Лиаму за день напоминала, но, когда настал благоприятный момент, даже не вспомнила об этом!

Фиби с Тиерой не спали. И мое возвращение, да еще и из ванной произвело мелкокалиберный фурор.

- С тобой все в порядке! – ахнула Тиера.

- Какое миленькое платье! – ахнула Фиби.

- Я тоже очень рада вас видеть, - и тут же спешно пояснила: - У меня просто выдалось такое вот затяжное свидание с одним боевым магом. Надеюсь, меня никто не хватился?

- Мы сказали лорду Таверу, что ты пропала, - Тиера смотрела на меня с безграничным осуждением. – Его это очень взволновало, он приказал страже прочесать все окрестности. Так исчезать – это очень безответственно с твоей стороны!

- Ай, не занудствуй, - перебила ее Фиби. – Видишь же, живая и невредимая. Но я жажду услышать все подробности! Так, Кристина, колись давай, что там за боевой маг, с которым ты весь день пропадала? И как же красавчик-целитель? Неужели он тебе разонравился?

- Я пока не спешу с выводами, кто мне нравится, а кто нет, - и тут я даже не лукавила. – Да и сегодняшнее свидание было, скорее, просто дружеским общением. Так, ничего серьезного. Но надеюсь, я ничего не пропустила?

- Ничего особенного, - Фиби пожала плечами. – Занятий сегодня не было, но будут завтра, так как бал выпадает на учебный день и потому его сделают выходным. А пока скука смертная. Проверяющие рыскают по замку в поисках нарушений, студенты предпочитают из-за этого не высовываться из комнат. Так что пару себе подыскивать будем уже завтра.

- Пару? – не поняла я.

- Так ведь бал же!

- И что? По одному туда приходить нельзя?

Фиби смотрела на меня так, словно я сморозила очередную несусветную чушь.

- Кристина, ну что за бред? Бал в честь юбилея создания университета – это грандиозное событие! Настоящий бал, понимаешь? И заявляться туда в одиночестве – это как будто говорить всем: да, я одна, никому из парней неинтересная, так и буду весь вечер стоять в углу и грызть сухарик от тоски и ненужности!

- А я люблю сухарики, - заикнулась Тиера, но Фиби все так же громогласно продолжала:

- Бал – это как показательное выступление! Это демонстрация всем своего статуса! Твоего положения в университетском обществе! – и куда менее пафосно добавила: - Кстати, раз ты себе какого-то боевого мага подцепила, то не будешь против, если я на бал закадрю рокового красавчика Дэмиана?

- А что, Лиам уже не в чести? – усмехнулась я.

Фиби помрачнела.

- Ты хоть представляешь, сколь ничтожны шансы стать его парой на бал? Да я даже пробиться к нему не смогу через орду жаждущих того же самого девиц! Так что план у меня совсем другой. Эффектная я эффектно появляюсь на балу, сразу приковывая к себе внимание всех и моей Сладкой Булочки в том числе. Причем, он видит, какой со мной шикарный кавалер, и тут же начинает ревновать. Ну а дальше уже дело техники. Пара кокетливых взглядов, и Лиам сам ко мне примчится!

Мы с Тиерой переглянулись.

- Самое страшное, что она и вправду в это верит… - философски пробормотала Тиера.

- Вот увидите, так и будет! - фыркнула Фиби, но дальше спорить не стала.

А я не стала больше задерживаться. Спешно переоделась в повседневное платье и поспешила на поиски Монфиора. Пусть в столь поздний час лорд Тавер наверняка уже спит, но призрачный секретарь ведь должен быть на месте.

Монфиор и вправду заседал в ректорском кабинете, перебирал какие-то бумаги.

- О, объявилась, - апатично констатировал он при моем появлении.

- Я тоже очень рада вас видеть, - все же несмотря на всю свою угрюмость, мой псевдодядюшка мне нравился. – Передайте, пожалуйста, лорду Таверу, что я нашлась, все со мной нормально.

- Да он и так догадался, что ты с Лиамом. Зная об отъезде принца и о связывающем вас заклятье, легко было сделать нужные выводы. Но я сообщу, конечно, о твоем возвращении. Только уже утром, лорд Тавер спит, вымотали его за день.

Ну тогда, получается, уже завтра ему и расскажу о том, что поведал мне во сне мой похититель.

- Кстати, - спохватился Монфиор, - я ведь обещал тебе кое-что вчера. Артефакт, способный выяснить мотивы того, кто напал на тебя.

Выдвинув один из ящиков секретера, призрак достал небольшой овальный камень, ярко-фиолетовый с золотистыми прожилками.

- Спасибо большое, - поблагодарила я, взяв артефакт. – Но как с ним обращаться?

- Просто возьми двумя руками и сосредоточься на нужном событии. Главное, не отвлекайся ни на что, потому что артефакт будет реагировать на мысли о тебе других людей. Но может показать лишь раз. То есть, если потратишь впустую, заново уже не сработает. Постарайся воссоздать все свои ощущения, мысленно будто бы вернувшись в момент нападения. И тогда артефакт свяжет тебя с тем, кто был тогда рядом. Свяжет в том смысле, что ты узнаешь, о чем этот человек думает в данный момент. Но не абы что, а именно касательно тебя. Есть шанс, что так выяснишь либо мотив, либо личность самого нападавшего.

- Спасибо, надеюсь, сработает… - уже одной угрозой будет меньше.

Попрощавшись с Монфиором, я направилась прямиком к западной жилой башне. Даже если Лиам успел уснуть, все равно разбужу, заклятье лучше снять как можно скорее, не тянуть до завтра. Но, увы, на лестнице в нужную мне башню о чем-то переговаривались несколько проверяющих. Наверняка, если я сейчас сунусь, обзовут это нарушением, да еще и университет обвинят в низком моральном облике студентов. Мол, куда годится, девицы среди ночи в мужскую башню шастают.

Я хоть и подождала минут пятнадцать, но проверяющие не спешили расходиться. Пришлось мне оставить снятие заклятье на завтра. Ладно уж, мир не рухнет, если последний раз проснусь рядом с Лиамом. В конце концов, сама виновата, что не вспоминала о заклятье, когда возможность была. Но пусть я, только почему и Лиам об этом не вспомнил?

Тиера уснула первой. Фиби же была так поглощена работой над своим бальным платьем, что на меня не обращала внимания. Чем я и воспользовалась. Уже переодевшись в ночную рубашку, я села на кровати, держа в руках врученный Монфиором камень. Сжала его ладонями, закрыла глаза. И если до этого он был обычным на вид, то сквозь тьму закрытых глаз вдруг перед внутренним взором он нарисовался наполненный множеством потоков.

Особо выделялись два, как самых ярких. Но я переборола соблазн, не стала проверять, кто именно сейчас так всепоглощающе обо мне думает. Постаралась сосредоточиться на ощущении того толчка, который способствовал моему падению из окна. Словно откликаясь на этот след, тут же из кристалла выделился фиолетовый поток. Я мысленно попыталась его ухватить, но удалось лишь вскользь. И в этот миг четко ощутила чужую злобу и ненависть, чужую решимость. Обдало холодом этой гремучей смеси чьих-то чувств и явственно мелькнула мысль этого человека:

- Пусть и не получилось тебя убить, но зато я снижу твою ценность для него…

Все, больше уловить не удалось, связь оборвалась. Но и этого хватило с лихвой! Кто может столь сильно меня ненавидеть? И, главное, за что? То из окна выталкивают, то…вообще неизвестно, что задумали… Пусть я не поняла, что подразумевалось под «снизить ценность», но явно же ничего хорошего!

- Ты чего зависла? – оказывается, Фиби за мной наблюдала. Засекла камень в руках. – Ого! Ты где им разжилась?

- Да вот, одолжили…

Фиби даже оставила свое швейное безумство, перебралась на край моей кровати.

- Дай угадаю, ты спохватилась, что счастье свое упускаешь, и захотела узнать, что чувствует к тебе красавчик-целитель? Ну и? Какая у него степень повальной влюбленности?

- Дело вовсе не в Дэмиане, - задумчиво отозвалась я. – Я почувствовала чужую жгучую ненависть ко мне… Вот только понять не могу, кому я так успела насолить здесь за эти четыре дня.

- Так а, может, не здесь, - тут же предположила Фиби. – Может, у тебя в родном Постисе враги остались?

Я покачала головой. Это явно же кто-то поблизости, прямо здесь в университете. Можно, конечно, допустить, что кто-то извне сюда нарочно пробрался, чтобы меня из окна вытолкнуть. Но почему-то не покидала уверенность, что это все же не посторонний человек.

- Фиби, как думаешь, а как можно снизить ценность кого-то для кого-то?

Вопреки моим ожиданиям ее не озадачил мой растерянный вопрос.

- Полагаю, надо просто лишить этого человека того, что особо важно тому другому.

Хм, а что во мне может быть важно? Если только моя редкая магия. Но ее никак же не отнять, неотъемлемая она. То есть речь не о магии точно, да и не о жизни, было же в мысли «не могу убить».

Так а о чем тогда речь?..

Сначала мне ничего не снилось, но в то же время я как-то осознавала себя во сне, будто бы ждала чего-то. Но вспомнила про переданный мне от леди Киры кристалл лишь тогда, когда он уже подействовал.

Я будто бы оказалась посреди темноты, но постепенно она развеялась, открывая взгляду просторную гостиную. Раньше я здесь точно не бывала, но тут и время будто бы замерло! И почему-то несмотря на обшарпанность стен и старую мебель, это место не казалось неухоженным и заброшенным. Наоборот, каким-то непостижимым образом тут чувствовался не просто уют, а то блаженное ни с чем не сравнимое ощущение, когда после долгого отсутствия возвращаешься в родной дом.

Замерших здесь во времени людей я тоже не знала. Хотя все же начала догадываться, что светловолосый юноша, задумчиво что-то записывающий в небольшой книжице, это лорд Тавер в молодости. А вот та пара: зловеще улыбающаяся блондинка и привязанный к стулу длинноволосый брюнет с выражением паники на лице – это леди Дарла и лорд Бирогзанг. Да и в стоящем у камина высоком брюнете сразу угадывалось сходство с Эдрианом арт Лордейном. Так что, скорее всего, это его отец, лорд Реф в молодости. Сейчас он о чем-то будто бы разговаривал с недовольным пожилым призраком. Хотя и сам призрак выглядел немного не так, как уже виденные мною. Словно он был какой-то иной природы.

А вот сидящий в кресле мужчина в потрепанном камзоле – это, похоже, наш ректор, господин Вейнс. Правда, у него тут такое страдальческое выражение лица, будто он вовсю собравшимся жалуется на семейные дрязги. Ну а сидящую на диване рыжеволосую кудрявую девушку и высокого плечистого шатена с подносом воздушных румяных булочек я точно никогда раньше не видела.

Скорее всего, это замерший момент того времени, когда создатели университета сами были еще студентами. Только почему я здесь? И если это и вправду не просто сон, а действие связующего кристалла, то где леди Кира? Может, она – это вот эта рыжеволосая девушка?.. Хотя ведь сходство с Алирвией угадывается, так что незнакомка, скорее, ее мама, леди Аниль.

Царящую вокруг мертвую тишину замершего времени нарушил первый за все время звук. Я мигом обернулась.

Леди Кира спускалась по лестнице. Неспешно, чуть задумчиво, словно сама здесь уж очень давно не была, но это место вызывало у нее уж очень много эмоций. И ведь она здесь тоже выглядела, как и остальные – я бы сочла ее своей ровесницей.

- Кристина, - она улыбнулась мне, будто бы с трудом оторвавших от захвативших ее эмоций при виде всего этого.

- Я очень рада встрече с вами, - мой голос почему-то дрогнул.

- Мне жаль, что пока никак не удается встретиться в реальном мире, но, поверь, будь такая возможность, я бы обязательно была рядом в твой первый день здесь, - она говорила искренне, без тени притворства. – Кому как не мне знать, каково это…

Спустилась по лестнице, подошла ко мне, взяла за руки.

- Но ты и так держишься молодцом, - улыбнулась. – У меня дела обстояли гораздо хуже. Уж насколько грабель я успела наступить в свое первое время в этом мире… Да и после тоже немало ошибок было совершено. Но, конечно, я позвала тебя вовсе не за тем, чтобы обсуждать мое несовершенство, - она с усмешкой покачала головой, посерьезнела: - К сожалению, я пока даже представить не могу, когда мы сможем встретиться в реальности. Но пусть хотя бы отсюда я постараюсь тебе помочь.

- А что это за место? Какая-то иллюзия, да?

- Я и сама не ожидала, что здесь окажемся, - леди Кира окинула неспешным взглядом гостиную. – Но, наверное, все дело в том, что именно это место мы и ищем…

- То есть? – что-то я запуталась.

- То, что ты видишь, это замерший момент времени. Это наш Дом факультета. Он располагался в Вегарде, мы жили здесь, но суть в том, что это не просто дом. Это особенное место. Это сам источник уникальной магии, принявший тогда такую форму. Перед Закатом он исчез. Но то, что я вижу его сейчас, первое красноречивое доказательство, что наши поиски не напрасны. В том или ином виде Дом продолжает существовать.

Она прошлась по гостиной, легонько коснулась стен, по ним тут же прошла рябь – иллюзия не была материальной.

- Все дело в том, что для уникальных магов настали не просто тяжелые дни… На кону само существование нашей магии. И без источника она обречена.

- Так вы потому его и ищете? – догадалась я.

- Если источник где-то и затаился, то только здесь, на изнанке мира. Мы были уверены, что Реф сможет его найти. Да и мой уникальный дар усиливает его магию, но пока все тщетно… В свое время я пробудила источник с помощью точек силы других видов магий. Нам стоило большого труда найти, где расположены они теперь. И наши друзья, - она оглядела присутствующих, - потому и разъехались по всему миру, чтобы привести в действие эти точки силы. На наше счастье, точка сосредоточения магии артефакторства оказалась поблизости от университета, и потому хотя бы Тавер смог остаться.

Так вот в чем дело… Поэтому все разъехались… Под прикрытием якобы наведения порядка в филиалах наши деканы на самом деле отправились на поиски точек силы каждый своего вида магии?..

- И это наша последняя надежда отыскать Дом, - хмуро продолжала леди Кира. – Без силы источника уникальная магия постепенно сойдет на нет.

- Но почему так? – не поняла я. – Раньше же она спокойно существовала, так ведь? Или все дело в том, что магическая природа мира из-за козней эдарингов начала меняться?

Она мигом помрачнела еще больше.

- Нет, Кристина. Вовсе не эдаринги в этом виноваты.

- А кто?

Леди Кира перевела на меня тяжелый взгляд.

- В этом виноваты мы.

Что?..

- То есть как?.. Погодите… - растерянно смотрела на нее я. – Но ведь мне говорили, что эдаринги спровоцировали Закат и…

Она покачала головой.

- Все было чуточку сложнее. Закат спровоцировала я. А точнее столкновение во мне магии эдарингов и уникальной – несовместимых по самой своей сути. Потому-то я и должна была как можно скорее покинуть этот мир, чтобы уберечь его от Заката. Только шансов остаться в живых мне практически не было. Но Реф… - она перевела взгляд на стоящего у камина брюнета. – Он был готов на все, лишь бы сохранить мне жизнь. Он решился на настоящее безумие – силой опустошителя изменить магическую природу мира так, чтобы уникальная магия и сила эдарингов своим столкновением не вызывали бы столь масштабную катастрофу.

- И это сработало? – тихо спросила я. Пока все услышанное в голове не укладывалось!

- Мне удалось переместиться на Землю. И уже сам безмагический мир отделил магию эдарингов от меня. Я вернулась сюда, но я даже не подозревала, что оставленная мною на Земле сила не уничтожена, что она найдет себе нового обладателя. Точнее, обладательницу. По сути, ты здесь косвенно по моей вине. Но, поверь, я не желала никому зла. Но, увы, - леди Кира невесело усмехнулась, - как показывает практика, нежелание кому-либо зла не гарантирует, что это зло не произойдет… Реф все же успел начать менять природу мира. Да, он остановился. Но, как после выяснилось, запущенный им процесс продолжился и без него, просто куда медленнее.

- И к чему это может привести?..

- Мы пока и сами толком не знаем, - она покачала головой. – Но появление на свет раньше срока еще одного опустошителя говорит само за себя. Мир наделил этой силой Лиама не просто так. Не по ошибке. Не из-за какого-то магического сбоя. Новая природа мира требует нового своего защитника… Только вся загвоздка в том, что пока большинство последствий так и остаются сокрытыми. Сейчас мы точно знаем лишь то, что уникальная магия начала ослабевать. Потому-то и отправились на поиски источника, оставив университет. Но как бы ни был он нам дорог, спасти саму уникальную магию гораздо важнее. К тому же я всей душой верю, что Таверу хватит сил отстоять университет даже в одиночку.

Честно, я ведь ждала совсем другого разговора… Думала, леди Кира на волне ностальгии будет расспрашивать меня о том, что творится сейчас на Земле. Или расскажет, как она в свое время тут оказалась и какие у нее были впечатления. В общем, поболтаем о том, насколько у нас всего общего. И эдарингов обязательно обсудим. А тут вот так все масштабно и серьезно…

- Я ведь здесь оказалась раньше положенного срока, - теперь уже была моя очередь рассказать. – Не знаю, смог ли вам передать лорд Тавер или нет, но мое появление тут спровоцировали эдаринги. То есть один из них. Прошлой ночью он являлся ко мне во сне, так что я даже знаю, кто он. Старший сын графа Александра Арландского. Он родился еще до Заката, и вроде как сам граф даже не подозревал о существовании у себя сына.

Леди Кира нахмурилась.

- То есть у Алекса есть здесь еще сын?.. Это многое объясняет… Только непонятно, как он умудрялся скрывать свою силу от Рефа… Выходит, его магия не только не уступает магии Алекса, но и в чем-то ее даже превосходит…

- Лекс уверен, что его отец покончил с собой. Но лорд Тавер говорил, что граф все же не мертв, хотя и среди живых его вроде как нет. Быть может, вы знаете, где он? И есть ли шансы, что он помог бы нам? Мне кажется, что если кто-то и справится с Александром младшим, то только его отец.

Она покачала головой.

- Алекс не поможет. Да, он жив, но он не вернется сюда.

- Так а где он? – не поняла я. – В каком-то другом мире?

- И да, и нет, - уклончиво ответила она. – Алекс в другой реальности… Однажды мы с ним оба там побывали, пусть и совсем ненадолго. И когда все сложилось так, как сложилось… Просто Алекс не из тех, кто бы сдался. Да, он отпустил меня. Да, он признал, что я люблю Рефа и только его одного. Да, он не мешал нашему счастью. Но и смириться он не смог.

Чуть помолчав, словно ей сложно было говорить об этом, леди Кира все же продолжила:

- Закат спровоцировал выгорание магии у всех эдарингов. Но Алекс, как самый сильный из них, смог продержаться. Год он потратил на то, чтобы найти путь в ту, иную реальность. Ту реальность, где я не поступила на факультет уникальной магии. Ту реальность, где все у нас сложилось иначе… Конечно, Алекс не мог уйти просто так. Он даже женился, дождался рождения сына, чтобы увериться в том, что есть кому унаследовать и род графов Арландских здесь не прервется. И лишь после этого он ушел… Только, Кристина, прошу, этот разговор должен остаться между нами. Ни одна живая душа об этом не знает.

- Даже ваш муж? – озадачилась я.

- Даже Реф. Дело в том, что сам Алекс не смог бы найти путь туда, нужен был еще один связующий ориентир. Нужна была я.

- То есть именно вы помогли ему уйти в другую реальность?..

Леди Кира кивнула.

- Да, и это был первый и последний раз, когда мы с ним виделись после Заката, - она порывисто вздохнула. – Я знаю, как странно все это звучит со стороны. И Алекс ведь творил…всякое… Я то боялась его, то ненавидела, но потом… Потом я все же начала его понимать. Да и если бы не он, в ту роковую ночь Заката я бы ни за что не добралась до Зала притяжений, не переместилась бы на Землю. И я не колебалась, когда он попросил меня о помощи. Но все же сохранила это втайне. Для всех Алекс пропал без вести, официально мертв, и лишь я знаю, что с ним теперь.

- Знаете? – не поняла я. – Но ведь он переместился, получается, примерно девятнадцать лет назад! Мало ли, что там с ним произошло за это время.

- Так ведь и моя связь с той реальностью осталась, раз уж я была там, - пояснила она. – Периодически я вижу сны о том, что там происходит. Все эти годы Алекс счастлив в браке с той мною, они безумно любят друг друга и чувства даже не думают угасать. Крепкая семья, чудесные трое детей… А знаешь, что самое странное, - она мрачно усмехнулась, - в том развитии событий не было никаких масштабных концов света, катастроф и Заката в том числе. Но там и уникальная магия так и сошла на нет. Забавно, правда? Казалось бы, лишь один крохотный поворот для одного человека – там я просто не поступила на наш факультет. Но в итоге вся судьба мира сложилась иначе. Все мы – крохотные винтики одного большого и очень сложного механизма. Но даже крохотный винтик может изменить всю систему. Помни об этом и обдумывай каждый свой шаг. Боюсь, ты в том же положении, в котором когда-то была и я. Слишком многое из-за тебя может в итоге измениться.

- Было бы куда проще, если бы я просто вернулась на Землю, - чем дальше, тем больше я в этом убеждалась.

- Прости, но это неосуществимо, - леди Кира смотрела на меня с искренним сочувствием. – Я смогла переместиться лишь благодаря силе универсального мага. Ее звали Мирабель, она была последней в своем роде. И хотя она смогла отсрочить свое сумасшествие и смерть, но совсем ненадолго… Примерно через год после Заката она умерла. И больше универсальных магов в мире нет. Потому и домой тебе не вернуться.

Она невесело улыбнулась каким-то своим мыслям.

- Знаешь, а я ведь иначе представляла себе этот наш разговор. Думала, приободрю тебя, заверю, что все не так страшно, как может по первости показаться. Обещать, что ты обязательно привыкнешь к новому миру и полюбишь его так же, как когда-то полюбила и я. А, выходит, я только еще больше тебя запугала…

- Я, правда, не знаю, что мне делать, - порывисто призналась я. – Домой не вернуться. Магию эдарингов, из-за которой столько проблем, никуда не деть. Вдобавок еще Лекс одержим затеей возрождать их расу, причем с моей помощью!

- Ох, Кристина… - леди Кира тяжело вздохнула. – Если старший сын Алекса хоть чуточку похож на своего отца… Тебе придется очень сложно. Противостояние будет тяжелым, мучительным… Алекс был сильным магом. Да что уж там, одним из самых могущественных в мире! При том одной из особенностью его силы было виртуозное владение ментальным воздействием. Стирать память, корректировать сознание, внушать, что угодно кому угодно – это очень страшно…

- Но как вы смогли его изменить? – это оставалось для меня величайшей загадкой.

- А я его и не меняла, - она покачала головой. - Просто и Алекс был не совсем уж законченным негодяем. Он любил меня по-настоящему, пусть и жестокой любовью, эгоистичной и безжалостной, но в итоге именно эта любовь и изменила его приоритеты.

- Его сын презирает отца из-за того, что тот поддался чувствам. Говорит, будто это была позорная слабость.

- Как раз наоборот, - леди Кира улыбнулась. – Это насколько нужно быть сильным, чтобы отпустить того, кто тебе дорог больше жизни? Отпустить, при этом прекрасно понимая, что один щелчок твоих пальцев, и ты бы запросто получил взаимную любовь до конца жизни? Алексу потребовалось немало времени, чтобы прийти к этому. Но кто знает, каков его сын… Потому будь очень осторожна. Одержимый своей целью эдаринг ни перед чем не остановится…

Она добавила что-то еще, но я уже не расслышала. Все вокруг растворилось в тумане…

И больше до самого утра мне ничего не снилось.

Глава одиннадцатая, в которой наивным иллюзиям приходит конец

Я испугалась раньше, чем проснулась. Словно бы магическая защита внутри меня резко отозвалась на что-то, как предупредила… Я тут же открыла глаза, да только было не до философских размышлений, что это с моей магией и не почудилось ли мне.

- Лиам?.. – оторопела я в первый миг. И не потому, что он был рядом. Это было как раз таки ожидаемо, но…

Он резко перехватил мои руки за запястья, прижимая к кровати и наваливаясь на меня всем телом. Я лишь успела заметить, сколь неестественно черные почему-то его глаза, как на этом вся способность анализировать происходящее кончилась… Да я чуть не задохнулась от накатившей паники!

Я попыталась вырваться, но Лиам в ответ лишь рыкнул:

- Не дергайся!

Не в силах сделать ничего другого, я, изловчившись, укусила его за плечо. Он тут же яростно наотмашь ударил меня по лицу так, что даже в ушах зазвенело и перед глазами все поплыло.

Лишь крепче перехватив меня и, не давая ни единого шанса вырваться, Лиам коленом раздвинул мои ноги и…

Я в тот момент не думала о том, что могу его убить. Я лишь понимала, что все бесполезно. Его не образумят никакие мои слова. И чисто физически он несравнимо меня сильнее. Иных вариантов просто нет.

Моя защитная магия полыхнула такой яркой вспышкой, что на миг ослепила меня саму! Лиама отбросило в сторону, и я даже не знаю, без сознания он был, или все же мертв. Вряд ли, конечно, я бы смогла его убить, но подходить, проверять пульс уж точно не хотелось.

На волне паники я выдернула из шкафа первые попавшиеся его рубашку и брюки и, надевая на ходу, вылетела из комнаты.

Весь путь в свою спальню я проделала бегом. Сердце колотилось, дыхание прерывалось – но вовсе не из-за бега. Казалось бы, опасность осталась позади, но я никак не могла успокоиться! Благо, никто мне навстречу не попался – похоже, еще было совсем рано. Но сейчас думалось вовсе не о том, что кто-то мог меня заметить в таком виде…

Как Лиам тогда в ярости сказал?

«Ты даже не понимаешь, что может произойти, если я не буду себя контролировать. То, что с тобой ничего пока не случилось, лишь счастливое стечение обстоятельств, но удача, знаешь ли, весьма переменчива.»

Неужели именно это он и имел в виду? Но мне казалось, что он на подобную мерзость вообще не способен! Его принципы, его благородство… Да и вчера… Вчера ведь была полная идиллия! Он даже настаивать на поцелуе не стал, сам же сказал, что мы не будем спешить! А теперь вдруг резко с утра передумал?! Так не поэтому ли он так вчера все отнекивался, когда я напоминала, что надо бы от заклятья избавиться? А он все: потом, потом!

Я открыла дверь в свою спальню, вошла, чуть пошатываясь. Но тут же замерла на месте, словно все силы меня оставили. Так и опустилась на пол, прислонившись спиной к входной двери. Закрыла лицо ладонями, стараясь хотя бы не разреветься. Щека горела от боли после удара, но физическая боль сейчас была лишь на втором плане. Меня буквально трясло! До сих пор чуть ли не тошнота подкатывала от пережитого страха!

Но как же так?..

Лиам, как же?..

- Кристина, ты что?.. – сонный голос Фиби был преисполнен изумления.

Я все же убрала ладони, взглянула на нее. Она сидела на своей кровати, взлохмаченная, явно только проснулась. Смотрела на меня с искренней тревогой.

- Фиби, мне очень нужна твоя помощь, - я даже не узнала свой голос, настолько глухо он прозвучал.

- Да, конечно, что случилось? Только откуда ты? И почему в мужской одежде? И этот знак на рукаве рубашке – это ведь боевой факультет, так…

- Фиби, это все заклятье! – я больше не собиралась замалчивать, просто уже сорвалась: – То самое, твое заклятье! Только им случайно именно меня зацепило! И я никак не могла от этого заклятья сама избавиться, ведь у меня магия оставалась в спящем состоянии, но сейчас… - я очень старалась успокоиться, но нервы уже не выдерживали. – Фиби, раз ты смогла справиться с таким сложным заклятьем. То только ты сможешь мне помочь, чтобы его снять. Очень тебя прошу…

Я бы не удивилась, если бы она начала орать, топать ногами. Или даже схватилась за что потяжелее с искренним намерением меня прибить на месте за такое кощунство. Но она лишь побледнела, и смотрела на меня так…

- Что он с тобой сделал?.. – тихо спросила она. – Твоя щека…он бил тебя?.. Или вообще он…

- Нет, не успел, я убежала, - я спешно вытерла с глаз выступившие слезы едва сдерживаемой истерики. – Магическая защита сработала, но, вряд ли, его убила. Просто я очень…испугалась…

Фиби ответила не сразу. Казалось, в ее душе бушует целая буря эмоций и только чудом никак не выходит наружу.

- Выходит, ты все эти шесть дней находилась под действием моего заклятья? – дрогнувшим голосом уточнила она, словно никак не могла в это поверить. – И никому не сказала?

- Если бы она сказала, тебя бы уже отсюда в кандалах к королевским дознавателям увезли, - вмешалась хмурая Тиера. Видимо, мы ее разбудили.

- Ты тоже знала? – Фиби перевела на нее изумленный взгляд.

- Знала. С первого дня. И знала, что Кристина всей душой хочет от этого заклятья избавиться. И уж точно она не в восторге от свалившейся на нее участи.

- Я никому не желала ничего плохого… - как мантру произнесла Фиби.

- Но, выходит, тебе даже повезло, что заклятье подействовало не на тебя, - Тиера мрачно усмехнулась. – Раз Лиам оказался моральным уродом, то он бы тобой просто попользовался и бросил. Это Кристина, на ее счастье, не лелеяла никаких романтичных надежд.

Да, не лелеяла. Но вчерашний день…

Проклятье, да почему же все так?! Только-только я призналась себе, что Лиам мне все же нравится, как он так вот поступил!

Пусть крайне сложно было унять эмоции, но я все же постаралась собраться с мыслями:

- И все же, Фиби, как снять это заклятье?

- Я не собиралась его снимать, потому и не узнавала про способ отмены. Но я проверю, конечно, - она избегала встречи со мной взглядом. То ли ей было стыдно, то ли уж очень злилась. Но свои эмоции она упорно замалчивала.

Я принялась переодеваться в свою одежду, а Фиби, так и сидя на кровати, взмахнула руками, и тут же перед ней материализовался распахнутый весьма потрепанного вида фолиант.

Тиера даже ахнула.

- Погоди… Это… Это то, о чем я думаю?.. – подбежала поближе рассматривать парящую книгу.

- Не трогай, - мигом осадила ее Фиби. – К ней прикасаться нельзя.

- А что в этой книге такого? – не поняла я.

- Если я правильно поняла, - Тиера смотрела на фолиант с таким придыханием, словно все бы отдала, лишь бы его изучить, - то это последний трактат запрещенной магии. В свое время все же уничтожили. И пусть запрещенные заклятья еще можно разрозненно где-то найти, но чтобы все были собраны, да в одном месте… - казалось, вот-вот выпалит «Просто отдайте мне книгу, и тогда никто не пострадает!».

Но все же более-менее сдержанно добавила:

- Фиби, откуда он у тебя? Да и как ты умудрилась протащить его в университет?

- Это семейная реликвия, - Фиби лишь легонько шевелила пальцами, не касаясь страниц парящей книги, но они переворачивались сами собой. – Естественно, о таком не стоит распространяться. Да, здесь собраны все запрещенные заклятья. Или, по крайней мере, большинство из когда-либо существовавших. Но я никогда не пользовалась ею раньше. «Медовый месяц» было первой и, надеюсь, последней моей необходимостью прибегать к запретной магии. Есть ведь несколько версий этого заклятья, но мне нужно было самое сильное, самое эффективное.

Чувствовалось, насколько ей самой это не в радость, но я не стала лезть в душу словами о ее матери. Раз Фиби не говорит об этом, то и мне нечего вмешиваться не в свое дело. Тем более своя собственная проблема сейчас стоит прямо поперек горла.

- Вот, нашла, - Фиби щелкнула пальцами, и страницы прекратили перелистываться. Она ненадолго замолчала, вчитываясь. А когда подняла на меня взгляд…

- Кристин, - ее голос дрогнул, - это заклятье необратимо…

Эти слова будто бы пригвоздили меня к месту.

Необратимо?..

Так мне теперь при любом раскладе все равно каждую ночь оказываться у Лиама?!

- Совсем-совсем необратимо? – вмешалась Тиера. – То есть вообще никак?

- У любого заклятья есть своя конечная цель, - со вздохом пояснила Фиби. – У этой версии «Медового месяца» цель точно так же вполне конкретная. Да, оно не создает никаких чувств, но дает шанс заполучить того, кого желаешь. Я знаю, прозвучит мерзко, но в основном его всегда применяли именно мужчины, чтобы пользоваться неприступными или отвергнувшими их девушками. И хотя у заклятья отмерян определенный срок, но именно с мужской стороны его вполне можно прервать, когда мужчина, так сказать, вдоволь насытится желаемым и потеряет интерес.

- То есть и сейчас заклятье раньше срока может снять лишь сам Лиам? – аж ком в горле встал.

- Да. Когда наиграется с тобой, - до Фиби, похоже, только сейчас начало доходить, что она спровоцировала. – Кристина, поверь, я не желала никому зла. И тем более я была уверена в благородстве Лиама. Не потому, что я его идеализирую, а потому, что сначала постаралась его изучить, а потом уже идти на столь решительные меры. Я-то была уверена, что после первого же совместного пробуждения, Лиам сочтет себя обязанным теперь жениться на мне. У меня и мысли не было, что он…что он…

- Не ты одна так думала, - тихо произнесла я. Казалось, должна бы уже успокаиваться, но до сих пор тошно. – Еще вчера я даже предположить не могла, что Лиам способен на подобную низость.

Ну никак это не вязалось со сложившимся о нем впечатлении!

- Так а что, если доложить обо всем ректору? – Тиера была настроена очень решительно. – Как-нибудь выгородить Фиби, что та была не в себе, потому и применила заклятье. А Лиама пусть за домогательства под стражу отправляют.

- И Кристина будет все равно просыпаться рядом с ним, только уже за решеткой, - мрачно возразила Фиби. – Повторяю, заклятье необратимо. И даже под пытками Лиама не смогут принудить от него отказаться. Отмена срабатывает именно при чувстве удовлетворения и пресыщения. Искреннем естественном чувстве.

- А если внушить такое чувство? – не унималась Тиера. – Ментальной магией ведь такое возможно!

- Применить ментальную магию против наследного принца соседней державы? – скептически смотрела на нее Фиби. – Чтобы спровоцировать международный скандал? Нет, ты всерьез веришь, что на такое пойдут? С настроем нашего короля куда скорее отдадут Кристину Лиаму в пользование, только бы конфликт с Сиглоном не спровоцировать.

До это задумчиво слушающая их я все же перебила:

- Тиера, боюсь, Фиби права, Лиам слишком ценен. Он – принц и… - я все же не стала говорить об опустошителе,- а я на его фоне никто. Лорд Тавер, конечно, вмешался бы, но максимум, на что он имеет право, так это на воспитательную беседу. Потому нет смысла ждать чьей-либо помощи со стороны. Фиби, - я перевела на нее взгляд, - когда именно заклятье активизируется? Когда мы оба засыпаем, так?

Она кивнула.

- Выходит, - констатировала я единственный самый очевидный выход, - мне нужно как-то умудриться не засыпать.

- До конца месяца? – возразила Фиби. – Ты…

Но Тиера ее задумчиво перебила:

- Есть одно зелье. Правда, сложное очень, но я могу постараться его приготовить. Оно лишает сна. То есть уснуть вообще невозможно, пока оно действует. Но побочное действие в том, что уж очень сильно это зелье истощает магию.

- Ничего страшного, я выдержу, - хоть какой-то плюс от того, что у меня мощная магия. – Быть может, это единственный выход. Для Лиама крайне важна его репутация, так что открыто он действовать не станет. А если я не буду спать, то и заклятье не будет срабатывать, и я в его спальне снова не окажусь.

- Я понимаю, что в этой ситуации истощение магии – меньшее из зол, но все же… - Фиби нервно закусила губу. – Кристин, а тебе не кажется, что Лиама следует наказать?

- Лично я за наказание! – тут же подняла руку Тиера.

- В этом трактате полно запрещенных заклятий. И вполне можно было сотворить что-нибудь эдакое… Если зелье Тиеры не сработает, то, как еще вариант, можно просто лишить Лиама мужской силы. На время или вообще навсегда, чтобы не повадно было. Тут есть такое заклятье.

- Ты понимаешь, что за подобное он нас попросту убьет? – возразила я. – Давай все же придерживаться плана Тиеры.

- Только тут есть кое-какие сложности, - неуверенно пробормотала Тиера. – Подобное заклятье не приготовить в, так сказать, полевых условиях. Необходимо определенное оборудование. А такое есть лишь в зельеварной мастерской старшего курса. Нас туда, сами понимаете, никто просто так не пустит.

- Есть все же один человек… - хотя я не до конца была уверена, что Алирвия согласится помочь. Но теоретически, раз ее отец – декан у зельеваров, то она вполне могла бы нам добыть ключ от мастерской. – Я обязательно сегодня разузнаю.

Первую ночь я смогу не спать и без зелий. Но на вторую ночь сама вряд ли справлюсь. Днем спать не вариант. Ведь пропускать занятия весь месяц - проверяющие обязательно докопаются.

Так что медлить нельзя.

Уже пора было выходить. Я мрачно смотрела на свое отражение в зеркале. Все-таки физическая боль из-за эмоций отступала на второй план, но сейчас, при виде багрового кровоподтека на щеке, снова тошно стало. Все-таки Лиам сильно меня ударил… Шрама, надеюсь, не останется, но заживать будет долго. И как в таком виде идти на занятия?

Благо, у Фиби нашлась маскирующая мазь и след от удара на моем лице удалось скрыть. Хоть и временно. Для мгновенного заживления надо было бы идти к целителям, но тогда придется врать, как это я так якобы упала, и вряд ли мне поверят. Так что пока проще обходиться маскировочной мазью.

Лиам не попался ни в столовой во время завтрака, ни в коридорах университета. Может, просто разминулись, а, может, и до сих пор был без сознания. Оставалось надеяться, что меня не обвинят в покушении на жизнь его царственной персоны.

Но пока все было тихо-мирно. Если не считать уже набившего оскомину своим присутствием проверяющего на лекциях. Но сейчас даже это казалось меньшим из зол.

Кстати, про зло. Может, мне на волне паранойи и чудилось, но будто бы Беата косилась на меня с затаенным торжеством и даже злорадством. Кто бы знал, как бы мне хотелось, наконец, найти более-менее весомый на нее компромат, чтобы прижать к стенке и все выведать! Но, увы, пока у меня есть только мои подозрения. Даже тот же интерес эдарингами Беата запросто оправдает банальным любопытством.

И в обеденный перерыв, когда все нормальные студенты поспешили в столовую, я поспешила туда же. Но с тем расчетом, чтобы еще на подлете выловить Алирвию. Знай я расписание занятий у третьего курса целителей, то направилась бы прямо к нужной аудитории. Но, увы, пришлось караулить уже в холле, рискуя нарваться на Лиама и все же надеясь этого избежать. Понятное дело, что все равно рано или поздно столкнемся. Но пока я точно не в состоянии с ним разговаривать о случившемся.

Да только я все равно нарвалась. Но не на Лиама. На Крейва.

- О, рыженькая! Дай угадаю, кого высматриваешь, - хмыкнул тот, подойдя ко мне.

- Поверь, Крейв, не тебя.

Но Крейв не спешил отставать.

- Да я и так в курсе, и мое бедное сердце безнадежно остается разбитым… - но тут же добавил уже серьезно: - У Лиама с утра случился какой-то косяк с магией, вроде бы ничего опасного, но на занятия он предпочел не идти.

Скорее всего, его сила опустошителя среагировала на мою атаку, вот Лиаму и пришлось отсиживаться в комнате, чтобы никого ненароком не прибить. Мне же лучше. Хоть не пересечемся с ним.

Но в то же время интересно, какому из двух вариантов Лиам последовал бы при встрече? «Кристина, ты все не так поняла, это была чистая случайность, глупая шутка, луна в Козероге и вообще происки злобных врагов»? Или же «И что ты начала дергаться на пустом месте? Лучше бы расслабилась и получала удовольствие!»?

Крейв подытожил:

- Так что не теряй его сегодня. Когда у него такие неполадки с магией, он даже практические занятия пропускает.

Точно, значит, сила опустошителя среагировала.

И даже жутко стало… Такая мощь воспринималась вполне нормально, пока я была уверена, что Лиам благороден и никому не желает зла. Но теперь… Теперь я уже ни в чем не была уверена.

Крейв скрылся в сторону дверей в столовую, а я как раз на лестнице заметила Алирвию. Она спускалась в компании других девушек – скорее всего, однокурсниц. А вот Дэмиана нигде поблизости не наблюдалось. И только сейчас я вдруг в полной мере осознала, что и вправду очень хочу его увидеть. Его спокойствие, его хладнокровие, его непоколебимая уверенность – это настолько ощутимо, когда он рядом, что невольно этим проникаешься. А эти качества мне сейчас ох как нужны…

- Кристина, привет, - искренне обрадовалась мне Алирвия, когда я подошла.

- Привет, можно тебя на пару слов, - с улыбкой попросила я.

- Да-да, конечно.

Мы отошли в сторону от общей толчеи. И пусть мне было ужасно неловко от необходимости пользоваться добротой целительницы, но иных вариантов не оставалось.

- Что-то случилось? – она, похоже, засекла, как я нервничаю.

- Мне очень нужна твоя помощь, - со вздохом констатировала я. – И очень неудобно просить об этом.

- Ну что ты, - улыбнулась она, - ты же знаешь, я всегда рада помочь.

В том-то и дело. А я, получается, подло этим пользуюсь.

- У меня возникла одна серьезная проблема, - я все же не хотела и ее впутывать в эту историю с запрещенной магией, потому опустила подробности. – Необходимо одно сложное зелье, но приготовить его можно только в зельеварной мастерской для старших курсов.

- И тебе нужна я, чтобы туда попасть? – Алирвия даже изменилась в лице.

Боюсь, в этот момент у меня даже уши от стыда покраснели.

- Извини, но я ничем не могу тебе помочь, - резко развернувшись, она пошла прочь.

Мда. И на что я рассчитывала? Алирвия же прямым текстом мне говорила, как ее угнетает, что другие уверены, будто она пользуется своим положением! И тут я сама лично говорю ей сделать то, в чем ее и так безосновательно обвиняют!..

Мужские ладони легли мне на глаза. Я тут же шарахнулась в сторону, магическая защита в один миг сконцентрировалась, чтобы при необходимости проявиться…

- Извини, если напугал.

Дэмиан…

Даже словно бы внутри что-то защемило. Я просто смотрела на него, стоящего рядом, такого спокойного, уверенного… И так хотелось разреветься, уткнуться лицом ему в рубашку…

Похоже, дело еще серьезнее, чем я думаю... Эмоции слишком на пределе, в любой миг могу сорваться. Ведь столько всего накопилось, слишком сложно держать это в себе! Но если и будет срыв, то только бы без свидетелей...

- Ты так испугалась. Ожидала увидеть кого-то другого? – он хоть и улыбался, но пристальный взгляд оставался донельзя сосредоточенным.

- Никого не ожидала, задумалась просто, - я старалась все же скрыть эмоции.

- Не хочешь, кстати, мне рассказать, зачем тебе в зельеварную мастерскую понадобилось? Краем уха слышал, что именно ты просила у Алирвии. Но напрасно, конечно. Уж очень болезненно она воспринимает любой намек на то, что должности ее родителей дают ей преимущества. Ну так что? В какую сомнительную затею ты впуталась? Не хочешь поделиться? А то вдруг и мне такое тоже надо, - пусть и говорил шутливо, но казалось, ему и вправду не все равно, он спрашивает вовсе не из природного любопытства.

- Я не могу тебе всего рассказать, - я вздохнула, - но, поверь, мне туда очень надо. Только это все должно быть втайне и…

- Значит, и сделаем все втайне.

- Погоди, - оторопела я, - так ты…

- Я могу провести тебя туда, - ответил Дэмиан как само собой разумевшееся. – У меня, конечно, среди родни нет декана зельеваров, - усмехнулся, - но зато я знаю, как открывать запертые аудитории. Но, сама понимаешь, идти придется либо поздно вечером, либо даже ночью, иначе нас застукают. Мы, конечно, можем изобразить пылких влюбленных, которым просто негде было больше уединиться, но вряд ли это сойдет за оправдание.

- Ты даже не представляешь, как я тебе признательна, - я даже не могла подобрать слов. Все эмоции комом стояли в горле. И то, что Дэмиан так запросто предложил свою помощь, хотя я о ней даже не просила, в очередной раз что-то тронуло в глубине души.

- Но ты же понимаешь, что я это делаю не просто так, - холодно спустил меня с небес на землю он. - Со мной придется расплачиваться.

- И чем же? – мигом сдулась я.

- Собой, естественно.

Но я даже возмутиться не успела, как Дэмиан со все той же чрезмерной серьезностью продолжил:

- Так что придется тебе составить мне пару на этом треклятом балу, о котором уже все уши прожужжали.

Я едва сдержала нервный смех.

- Бал? Так ты имел в виду просто бал?

- А ты, что, подумала, будто я всерьез могу потребовать что-то иное? – его, похоже, это неслабо покоробило. – Кристина, я понимаю, что мы знакомы всего ничего, но я все же надеялся, что ты лучшего обо мне мнения.

Да из-за Лиама я теперь любые намеки на этот счет воспринимаю всерьез!

- Извини, просто немного нервничаю, - очень неловко было из-за своей паранойи. – Конечно, я с огромным удовольствием пойду именно с тобой на бал.

Правда, идти туда я не собиралась вообще, но теперь просто обязана. Да и, что уж скрывать, в компании Дэмиана это будет в радость.

- Ты ведь меня приглашаешь, чтобы другие девушки отвязались? – предположила я самое очевидное. - Уже многим отказал, так ведь?

Он хмыкнул:

- Ну да, хватает не в меру инициативных. Но я их не считал. Да и разве это важно?

Вот как все же импонирует, когда мужчина не кичится своей востребованностью у девушек. На Дэмиана точно так же засматриваются, но он, такое впечатление, совершенно равнодушен к столь повышенному вниманию.

- Неважно, конечно, просто хотелось понять, почему ты пригласил именно меня.

Я была уверена в его ответе. Мол, что мы с ним просто друзья, и потому намного проще пойти на бал именно со мной, а не с какой-нибудь вздыхающей по нему не в меру ретивой девицей.

Но ответ Дэмиана меня огорошил.

- Так а что тут непонятного? – улыбнулся. – Ты мне нравишься, потому я и хочу, чтобы рядом была именно ты – все просто и очевидно.

Но тут же сменил тему, словно не хотел ставить меня в неловкое положение этим своим ответом.

- А насчет сегодняшней вылазки – сделаем так. В полночь я буду ждать тебя на той лестнице, где мы встретились в первый раз. Сможешь найти?

- Да, постараюсь.

- И, не знаю, кто будет с тобой в качестве зельевара, но пусть прихватит все ингредиенты сразу с собой. Ведь если из мастерской хоть что-то пропадет, обязательно обнаружат. Зельевары в этом плане дотошные зануды, всегда знают до малейшей щепотки сколько у них и чего есть. Ну а пока, - джентельменски предложил мне локоть, - не пора ли моей прекрасной спутнице составить мне компанию в набеге на столовую? А то время летит, и мы оба рискуем остаться голодными. Я и на сытый-то желудок дрянной целитель, а уж когда голоден и зол, сама понимаешь… Но зато так пациенты сами быстренько выздоравливают, лишь бы только оказать подальше.

- Надо запомнить на будущее, что не стоит попадать в лечебницу в твою смену, - засмеялась я.

- Ничего-ничего, у меня к тебе особый подход, - он мне хитро подмигнул. – Теперь-то я наверняка знаю, что тебя надо привязывать, чтобы не сбежала раньше срока. Ну все-все, идем, а то так и вправду не успеем пообедать.

В столовой нам пришлось разделиться. Дэмиана отвлек какой-то знакомый с пятого курса, а я, взяв поднос с обедом, присоседилась за столик к подругам.

- Ну что? – первым делом спросила Фиби. – Удалось тебе договориться со своей знакомой?

- С ней нет, но Дэмиан обещал помочь, - вооружившись вилкой, я принялась за отбивную с пюре.

- У красавчика-целителя определенно на тебя виды, - со всезнающим видом констатировала Фиби. Тиера тут же закивала, но ничего не сказала, уж слишком была увлечена пирожным.

- Дэмиан предложил пойти с ним на бал, - добавила я. – Якобы в качестве благодарности.

- Как хитро выкрутился, - хихикнула Фиби. – А ты что? Не отказала, я надеюсь?

- Согласилась, конечно, но теперь надо насчет бального платья заморачиваться. Впрочем, это мелочи, - я понизила голос до шепота. – Сегодня в полночь идем в зельеварную мастерскую.

- Вот и отлично, - Фиби была настроена не менее решительно, чем я. – Я как раз знаю, как туда пробраться в обход караулов.

- Так а ты, что ли, тоже собралась идти? – Тиера справилась с пирожным.

- Само собой. Во-первых, чтобы вы чего не перепутали. А, во-вторых, раз это все по моей вине, то я обязана помочь выпутаться из этого от и до. Ну а, в-третьих, разве же я упущу возможность последить, как Дэмиан на Кристину нашу поглядывает. Это, знаете ли, даже мне в удовольствие. Хоть сама Кристина, - выразительно глянула на меня, - и не понимает своего счастья.

Я не стала спорить, хотя оставалась при своем мнении, что мне сейчас не до отношений. Да и после того, как Лиам оказался негодяем, я теперь во всех буду видеть подвох… Очень хотелось расспросить Фиби, что теперь-то она обо всем этом думает. Но я все же не стала. Вдруг Фиби зациклена настолько, что даже теперь, зная гнилую натуру Лиама, все равно не отказалась от мысли захомутать принца.

Практическое занятие по боевой магии прошло позитивно, познавательно и результативно. Но не для меня.

Нас с Беатой опять поставили в пару создавать видимость деятельности. Я, конечно, понимала, что это все для бдящих проверяющих, и пока я не могу полноценно проявлять свою магию, иного мне ждать и не стоит. Но все равно напрягала эта пустая трата времени. Благо, хоть Беата ко мне не лезла со своими ядовитыми комментариями, в кои-то веки отмалчивалась. Интересно только, что же на нее так повлияло? Но расспрашивать я не стала. Едва занятия кончились, я поспешила обратно в замок, в свою комнату переодеваться, а оттуда прямиком в библиотеку.

Пусть в моем положении это и показалось бы странным, но я постаралась найти плюсы в сложившейся ситуации. Придется обходиться без сна? Ну так использую это время с пользой! Пока все нормальные люди спят, буду штудировать магические книги. Чтобы к тому моменту, как моя магия соизволит пробудиться, я уже была настолько подкована в теории, что быстро в практике смогу наверстать.

И с этой воодушевляющей мыслью я и пришла в библиотеку. Сегодня здесь было полно народа. Видимо, студенты спохватились, что комиссия – дело серьезное и проверка знаний учащихся может быть не за горами.

Призрачный библиотекарь мелькал то там, то тут, но я все же улучила момент, когда он замер возле одного из стеллажей, просматривая корешки расставленных там книг, и как раз поблизости никого из других студентов не было.

- Здравствуйте. Извините за беспокойство, но мне очень нужны книги по начальной магии, именно практическим навыкам, - попросила я.

Призрачный старичок смерил меня внимательным взглядом и, взмыв вверх на несколько полок стеллажа, тут же снова спустился с толстенным талмудом.

- Вот, юная леди, здесь все азы. Можете взять на неделю, но не забудьте вернуть.

- Спасибо большое, - поблагодарила я и собралась уже уходить с этим талмудом наперевес, но все же рискнула попытать удачу. – Не могли бы вы мне, пожалуйста, помочь еще кое в чем? Дело в том, что я готовлю доклад по общей магической истории на одну интересную тему. И хотя много нужной информации я подобрала в тех книгах, что вы мне давали, но кое-что так и не нашла.

Мой расчет был на то, что раз библиотекарь так хорошо знает все книги, то, может, он и подскажет, где конкретно мне искать ответ на мучающий меня вопрос.

- Что именно вас интересует? – старичок поправил призрачные очки.

- Я пишу доклад об эдарингах. Об особенностях их магии в частности. И мне попадалось упоминание, что пробуждение магии у людей этой расы проходило не так, как у других магов. Но вот ничего конкретного по этому поводу я, к сожалению, не нашла. Быть может, вы подскажете, в какой книге про это можно прочесть?

- Такое в нашей библиотеке вы не найдете, - призрак покачал головой. – Информации об эдарингах и так сохранилось совсем немного. Но в королевских архивах еще есть магические книги этой расы. В том же Дальене есть такой архив и наверняка эти тексты там сохранились. Правда, я уже давно туда не наведывался, так что наверняка сказать не могу…

Ага, Дальенский архив… А я же как раз вчера на корабле познакомилась с милым архивариусом, еще на Пуаро похожим… Но тут загвоздка в том, как мне в этот архив попасть. Прямо философский вопрос. Кто меня быстрее перехватит, если я высунусь из университета? Эдаринги или те убийцы?

Но есть еще вариант узнать правду…

- Вы как-то упоминали, что ваш уникальный дар позволяет вам запоминать все когда-либо увиденное и услышанное, так?

- Именно так, - старичок уже придирчиво рассматривал книги на стеллаже.

- Быть может, вы сами читали про пробуждение магии у эдарингов и могли бы мне подсказать? Вы не подумайте, я не ленюсь, но доклад нужен уже вот-вот, и я просто не успею съездить в дальенский архив за нужной информацией. Была бы очень признательна, если бы вы смогли мне помочь.

Библиотекарь не стал вредничать.

- Могу, конечно, и сам рассказать, но все же настоятельно советую ознакомиться с записями эдарингов, когда такая возможность будет.

Обязательно ознакомлюсь. Но тогда, когда вылазка из университета не будет грозить мне не слишком веселыми последствиями.

А призрачный старичок продолжал, заодно переставляя книги на полке:

- Одной из особенностью магии эдарингов была своего рода осмысленность. Нет, тут речь не о разуме магии, а о том, что изначально она не подчинялась своему обладателю. Эту силу предстояло заслужить. Доказать, что ты достоин ее. Все-таки в этой расе всегда шел жесткий отбор, чтобы отсеивать всех слабых. Только сильные. Только лучшие из лучших. И у мужчин в этом плане все было более-менее просто. Если они выживали без магии, то есть сами по себе оказывались сильны, то магия признавала их достойными и проявлялась в полной мере.

- А у женщин как? – я даже дыхание затаила.

- Тут все немного сложнее. Девочки в этой расе вообще редко рождались. Но тут выручало то, что сила расы передавалась по мужской линии, то есть эдаринг мог получить одаренное потомство и на стороне. Но в то же время именно чистые союзы ценились превыше всего. Только и девушки-эдаринги тоже должны были доказать, что они достойны своей силы.

- Тоже суметь выжить? – я нервно сглотнула.

Библиотекарь покачал головой:

- Нет, тут речь о другом. У эдарингов всегда главенствовали мужчины. Всегда и во всем. И даже в пробуждении магии. То есть только мужчина мог счесть женщину достойной обладания этой силой. У девушек магия и не пробуждалась до совершеннолетия, а после им отмерялся очень короткий срок, что-то около месяца. И без пробуждения магии им грозила неминуемая смерть.

- Так а что конкретно им нужно было сделать? – у меня уже нервы были на пределе.

- Конкретно им – ничего, - старичок пожал плечами. – За них решали мужчины. У девушек этой расы был только один шанс остаться в живых. Если ее выбирал для себя какой-нибудь эдаринг, и лишением ее невинности он как бы показывал, что конкретно эта девушка достойна жизни, достойна этой магии, достойна продолжить расу. Неслучайно ведь свадебная церемония у эдарингов была не такой, как у других.

- Вы хотите сказать… - у меня даже в горле пересохло. Я ведь так надеялась, что Лекс своим «без меня тебе не выжить» просто запугивает! Что наверняка есть другой вариант!

- Да, думаю, вы прекрасно меня поняли, - невозмутимо подтвердил библиотекарь. – Девушка могла пробудить свою магию только с помощью мужчины. Только так и никак иначе. Но, что вполне ожидаемо, законы морали даже у столь совершенной расы не были нерушимыми. Пробуждение магии у девушки могло быть и без непосредственного вступления в брак. Но это в то же время перекрывало ей дорогу к замужеству после, так как для свадебной церемонии эдарингов невеста непременно должна была быть невинной. Но ради пробуждения магии девушки не всегда могли дождаться замужества, все-таки это был вопрос жизни и смерти.

Вопрос жизни и смерти… Ну да, иначе и не скажешь! Вот сколько мне осталось отмерянного на пробуждение магии срока? Уже меньше месяца? А что по итогу?

Сами собой в памяти всплыли слова Лекса.

«…И реальность такова, что без меня твоя магия не пробудится…»

Получается, у меня попросту нет выбора.

Магия соизволит у меня пробудиться лишь тогда, когда эдаринг своим выбором, так сказать, наглядно покажет, что я достойна продолжать эту расу. На этом все завязано. При том эдаринг в мире остался лишь один.

Либо я отдамся Лексу, либо умру.

Вот вам и право выбора без права выбора…

Глава двенадцатая, в которой я перехожу на сторону зла. Дважды

Как говорил кто-то из классиков: настроение такое, что то ли повеситься, то ли чаю выпить.

Еще на выходе из библиотеки столкнулась с Тиерой. И судя по ее перепугано вытаращенным глазам, она тут появилась не просто так.

- Тебя Лиам ищет! – приглушенно выдала она, отведя за локоть меня в сторону от библиотечных дверей. – Прямо к нам в комнату заявился, причем через окно в ванной, представляешь!

- И?.. – я нервно сглотнула.

- Ну мы, сама понимаешь, виду не показали, что мы в курсе про случившееся у вас. Ответили с Фиби, что не знаем, где ты, ушла куда-то. А сам он такой мрачный, как туча, ты бы видела!

- Спасибо, но даже смотреть не хочу, - я порывисто вздохнула. – Слушай, я пока не буду возвращаться в комнату, вообще не хочу светиться там, где много народа. Пережду до наступления темноты где-нибудь. А как стемнеет, давайте встретимся на лестнице недалеко от ректорского кабинета, хорошо? Дэмиан будет ждать именно там, чтобы отвести нас в зельеварную мастерскую.

- Хорошо, договорились, - Тиера кивнула. – Ты сама-то как?

- В норме, - я даже наскребла сил выдавить улыбку. Не объяснять же, что у меня сейчас на душе такой кошмар, что хоть волком вой. И в комнату я не хочу возвращаться лишь потому, что мне необходимо побыть одной. Слишком уже нервы на пределе... И если сорвусь, а это неизбежно, то пусть уж лучше не будет свидетелей моих слез.

Недолго думая, я забралась в пустующую часть замка. Да-да, ту самую, где позавчера меня так мило и по-доброму из окна вытолкнули. Но я сейчас не боялась никакого нападения. Была в таком состоянии, что, вот честно, любому нападающему лучше бы стоило меня бояться.

Я засела в той аудитории, где до этого мы с Фобосом и Деймосом находили начертанный знак эдарингов. Просто она единственная на всем этаже была открыта. И там, обосновавшись на последнем ряду, я пыталась забыть обо всех проблемах, погрузившись в чтение захваченного из библиотеки талмуда по азам практической магии.

Но, увы, не помогало… Буквы разбегались перед глазами и отказывались складываться в слова. И смысл прочитанного неумолимо терялся под гнетом мрачных мыслей...

Я все же старалась не паниковать. Подойти к сложившейся ситуации рационально.

Итак, не считая того, что университет вот-вот могут закрыть и я попросту окажусь на улице, основных проблем у меня две.

Во-первых, Лиам. Да, если все выйдет с зельем, то я смогу протянуть до конца действия заклятья, так ни разу и не уснув. Но, боюсь, Лиам так просто не отстанет, и все же хотелось верить, что он сделает нужные мне выводы. Раз он не знает особенностей заклятья, то, когда завтра утром меня не окажется в его постели, Лиам решит, что от заклятья я избавилась. И в то же время, так и не получив желаемое, просто махнет на меня рукой и переключится на какую-нибудь другую. Если он и вправду оставит меня в покое, это будет идеальный вариант.

Но вот с «во-вторых» все чуточку сложнее… Если моя магия пробудится лишь в том случае, если я проведу ночь с эдарингом, то как вообще быть? Даже предпочти я смерть, Лекса такой вариант не устроит. Да, он может вообще не объявляться, ждать до последнего дня отмерянного срока, но если я так и не решусь ему сдаться, то он уже церемониться не станет. Еще и выставит это так, что исключительно ради спасения моей жизни он меня в постель затащил. Как сам он сказал: итог все равно будет один…

Я уткнулась лбом в стол. Очень хотелось разреветься, но держалась. Казалось, внутри меня день за днем закручивалась неведомая пружина и она уже вот-вот достигнет своего предела, и тогда срыв обеспечен, никакое самообладание не поможет. И будут слезы, и будет истерика… Жалость к себе вперемешку с паникой и отчаянием… Я не смогу сдерживать это вечно.

В коридоре отчетливо послышались шаги. Я тут же юркнула под стол, прихватив с собой и книгу. Мало ли, кто это...

Скрипнула дверь. Я тихонечко выглянула.

Беата!

А эта-то зачем сюда пришла?

Но я все равно не спешила выдавать свое присутствие, так же незаметно наблюдала. Беата подошла к окну, распахнула его. Взмахнула руками, словно пыталась оттолкнуть от себя что-то невидимое, и тут же перед ней в свете сполохов сформировался мужской силуэт.

- Ну и? – казалось, Беата готова схватить эфемерного мужчину и потрясти за грудки. – Как вы собираетесь это объяснить?! Почему она жива?!

Я, конечно, не считала себя пупом Вселенной, но что-то такие подозрения, что под «она» подразумевается именно моя персона...

А Беата продолжала яростно:

- Вы же сами жаждите избавиться от проклятых эдарингов! Но почему, когда я вам предоставила последнюю из них, вы не только ее не убили, но и даже малейшего вреда не нанесли, она разгуливает по университету как ни в чем ни бывало!

Ага… Это, значит, один из тех типов, что напали на нас с Лиамом в переулке…

- Мы, конечно, благодарны за твое содействие, - призрачный мужчина не дрогнул под ее яростным напором. – Благодарны за информацию. Но почему-то ты сокрыла от нас самое главное. Эта девчонка – не единственный эдаринг. Она вообще без магии! А ведь есть кто-то, кто подчинил себе слуг Заката. И этот кто-то явно не она.

- Даже если и так, - Беата тоже не собиралась отступать. – Вы все равно должны были от нее избавиться!

- Вовсе нет, - ее собеседник довольно улыбнулся. – Раз она эдаринг и она пока без магии, то так или иначе ей все равно нужен тот второй эдаринг, чтобы инициировать силу. Нам остается лишь дождаться и проследить. И так мы уж точно уничтожим сразу обоих.

Беата засмеялась.

- Уничтожите? Серьезно? Нет, вы серьезно верите, будто вы сможете справиться с ним? Да даже собери вы всех своих последователей, самых лучших и сильных магов, вам Лекса не одолеть!

И ведь сколько благоговения в ее голосе…

Мда, тут и без дядюшки Фрейда все понятно. Беата явно влюблена в Лекса. И влюблена так, что готова убивать ради него. И потому я, видимо, для нее как кость поперек горла настолько, что ей очень хочется от меня избавиться. Наверняка из окна меня тоже она вытолкнула. И этим убийцами тоже она меня сдала. И что-то мне подсказывает, именно о Беате говорил Лекс, когда упомянул, что сначала планировал передать мою магию другой девушке…

- Значит так, - отрывисто продолжала она, - выход у вас один. Я предоставлю вам возможность добраться до этой девчонки. А дальше уже разбирайтесь сами.

- То есть, по-твоему, мы должны уповать на то, что второй эдаринг так и останется последним представителем расы и рано или поздно умрет?

- Иначе умрете вы, - она пожала плечами, - если вдруг к нему сунетесь. Выбирайте сами. Именно девчонка – ключ к возрождению расы. Не будет ее – и все.

Интересно, Беата вообще допускает мысль, в какой ярости будет Лекс, если узнает о ее планах? Ради того, чтобы быть с ним, она готова загубить на корню дело всей его жизни! Как по мне, так пусть бы они и варились в этих своих интригах сколько угодно. Да только именно я в центре этих самых интриг!

- Что ж, мы подумаем над этим, - эфемерный мужчина исчез.

Беата в сердцах даже ногой топнула. С яростно сжатыми кулаками вышла из аудитории.

А я так и осталась сидеть в обнимку с толстенной книгой и в глубокой задумчивости.

Мне нужно допросить Беату. Но допросить так, чтобы она в первый же миг щелчком пальцев не заставила меня собственный язык прикусить. Прибьет же. Точно прибьет. А Лексу скажет, что все это происки злобных врагов.

Нет, тут надо действовать хитростью… И даже, боюсь, подлостью…

Хотя что мне терять? Я уже и так перешла на сторону зла: собираюсь вломиться среди ночи туда, куда вламываться запрещено. Ну а теперь еще и планирую одолжить у Фиби ее жутковатую книгу с запрещенными заклинаниями. Без сомнений, там найдется такое, что заставит Беату выложить мне всю правду. И уже с новой информацией буду думать, как жить дальше.

Но и сейчас заранее я видела прекрасный ход конем. Я поверну то, что мне мешает, как раз таки мне на пользу. Беата ненавидит меня и мечтает избавиться из-за того, что сохнет по Лексу? Так и мне он сто лет не сдался! Нам нужно не бороться друг против друга, мы же не соперницы, а, наоборот, объединиться, чтобы она получила Лекса, а я свободу от его притязаний. Все-таки она гораздо лучше знает и его, и эдарингов. Вдруг все же есть для меня какая-нибудь спасительная лазейка?

Именно так ей и скажу. Но сначала найду среди запрещенных заклятий такое, которое позволит мне провернуть этот разговор и при этом в живых остаться.

Лишь когда основательно стемнело, я покинула аудиторию и устремилась к месту встречи. К счастью, мне никто по пути не попался, хотя на волнах паранойи возле каждого поворота чудилось, что вот-вот столкнусь с Лиамом, к чему я уж точно пока была морально не готова.

А потом… Потом я просто увидела Дэмиана. Он ждал на той самой лестнице, где мы впервые встретились. Вот вроде бы всего несколько дней назад это было, а такое впечатление, что прошла уже целая вечность.

Я даже остановилась на ступеньке, не стала подниматься выше. Вот как так? Дэмиан ничего не сказал, ничего не сделал, пока даже не заметил меня, о чем-то крепко задумался. Но я вот просто смотрю на него и…

До этого я чувствовала себя как воздушный шарик. Только вместо воздуха в меня накачивают проблемы. Одну за другой, и шарик все раздувается, раздувается, вот-вот уже лопнет! Но сейчас, смотрю вот на Дэмиана и накатывает странное облегчение, словно кто-то ослабил завязку шарика. И пусть проблемы не испарились чудесным образом, но уже не заставляют настолько задыхаться.

Дэмиан заметил меня. Молча смотрел. Наверное, со стороны это выглядело глупым, и надо было бы хоть что-то сказать. Но у меня ком встал в горле. Я же не знаю Дэмиана! Совсем не знаю! Но как же сейчас хочется подбежать к нему, спрятаться в его объятиях…

- О, вы уже здесь! – послышался позади голос Фиби.

Они с Тиерой спешили к нам. И судя по внушительным мешочкам в их руках, захватили вообще все ингредиенты для зелий, которые у Тиеры имелись.

- Идемте, - Дэмиан отреагировал на появление девчонок вполне спокойно, будто и не сомневался, что придут именно они. – Нужно успеть до того, как караул будет возле зельеварной мастерской.

Под зельеварные мастерские в университете отводилась отдельная башня. Видимо, на тот случай, что если что-то тут пойдет не так, весь университет накрыло не сразу. Нужная нам располагалась под самой крышей башни. Мы как раз успели туда до того, как стража затопала сапогами в коридоре. И лишь когда их шаги затихли, Дэмиан создал несколько световых сполохов.

Мастерская походила на химическую лабораторию, но при этом от стойкого запаха трав даже в носу першило. Скорее всего, с непривычки.

- Я буду караулить снаружи. Предупрежу, если кто-то приблизится, - Дэмиан поспешил оставить нас.

Тиера уже вовсю расставляла на столе нужные колбы и горелки, а я тихо спросила у Фиби:

- Слушай, мне очень нужна твоя помощь. Как думаешь, в твоей книге найдется какое-нибудь заклинание, которое может заставить человека говорить правду?

Фиби не стала хвататься за сердце и возмущаться, что она больше не хочет иметь ничего общего с запрещенной магией. Спокойно ответила:

- Да, есть подобное. Я же сегодня просмотрела книгу, надеялась, что все же есть какой-то способ отменить «Медовый месяц», все же остаться тебе без сна на столько времени – это…ну такое…

- И? – с надеждой тут же спросила я.

Он покачала головой.

- Без толку. Хватает заклинаний снимающих сильное магическое воздействие, но «Медовый месяц» везде там числится в качестве исключения.

- Так а что насчет какой-нибудь магии правдивости?

- Попадалось мне подобное. Там суть в том, что ты применяешь это заклятье на себя, после чего тот человек, к которому ты притронешься, будет говорить только правду. Но эффект недолговременный, минут на десять от силы.

- Должно хватить,- я была настроена очень решительно. Перевела взгляд на Тиеру: - Так, чем помогать?

- Ничем, мне Фиби поможет, - она принялась выкладывать холщовые мешочки с травами.

- Мы тут сами справимся, - Фиби похлопала меня по плечу, - ты лучше составь Дэмиану компанию.

Я перевела взгляд с одной на другую.

- Что? – Тиера улыбнулась. – В кои-то веки я согласна с Фиби. Да и мы тут вдвоем все сделаем, ты хотя бы немного дух переведи, и так на тебе лица нет, вон бледная какая.

- Спасибо, - у меня даже голос дрогнул. – Спасибо за помощь.

Тиера в ответ лишь кивнула, слишком была поглощена раскладыванием ингредиентов. А Фиби очень серьезно ответила:

- Как ни крути, я уж очень перед тобой виновата. Буквально в неоплатном долгу. Но дело даже не в этом. Ты – хороший человек, Кристина, и я искренне хочу тебе помочь… Ну а теперь все, иди, - тут же отмахнулась от меня, - негоже красавчику целителю скучать в одиночестве.

Эта мастерская располагалась ведь на самом верху башни, сюда можно было подняться лишь по винтовой лестнице. Напротив двери имелось небольшое оконце, но лунный свет из него был слишком слабым, чтобы толком осветить. И потому даже Дэмиан казался лишь темным силуэтом на фоне окна.

Прикрыв дверь мастерской, я замерла на месте. Просто чтобы глаза привыкли к темноте.

- Выгнали, чтобы под ногами не мешалась? – судя по интонации, Дэмиан улыбался.

- Вроде того. Говорят, что и без меня справятся, - и не удержавшись, тут же тихо добавила: - Спасибо.

- За что конкретно? – и говорил как бы между прочим, но чувствовалось, что эта невозмутимость наиграна. – За то, что проводил сюда, или за то, что вопросов не задаю?

- И за то, и за другое…

Дэмиан отвернулся к окну. Теперь лунный свет падал на его лицо, резко очерчивая черты, делая их более жесткими.

- Я ничего не спрашиваю не потому, что мне все равно, Кристина. Мне совсем не все равно. Но раз сама ты замалчиваешь, значит для тебя важно оставлять свои намерения втайне, я могу лишь с уважением отнестись к твоему решению. Но все же знай, - голос потеплел, - если ты захочешь рассказать, я всегда готов тебя выслушать.

Аж ком встал в горле. Я в ответ лишь кивнула, боясь, что любая попытка заговорить приведет к срыву.

Дэмиан отошел от окна, приблизился ко мне. Темнота снова скрывала его лицо, так что об истинных эмоциях мне оставалось лишь гадать.

- Ты как-то спрашивала меня насчет девушек. Ни для кого не секрет, что самой большой популярностью у них пользуются именно боевые маги. Мол, они сильные, смелые… Но суть в том, что нет абсолютно никакой разницы, какой магией кто наделен. Да даже если ее и вовсе нет! Не магия делает нас людьми. Она лишь позволяет раскрыться тем или иным сторонам характера, но ведь ничего в нас не меняет. Как и боевой маг может быть негодяем и трусом, так и простой человек может проявить невиданную отвагу и стойкость.

Он ласково коснулся моей щеки:

- Но, Кристина, кем бы ты саму себя ни считала, ты вовсе не обязана всегда быть сильной. По крайней мере, со мной.

К глазам подступили предательские слезы. Благо, темнота должна была их скрыть.

Силы небесные, пусть он замолчит, я же просто не смогу, просто не выдержу…

Но Дэмиан тихо продолжал:

- Я не ясновидец и не знаток человеческих душ. Но сейчас ты словно маленький запуганный зверек, отчаянно пытающийся защититься. Я вижу это в твоих глазах, вижу столь отчетливо… Вижу, насколько тебе одиноко и страшно. Да, ты в полном праве сказать, что я тебе чужой человек и лезу не в свое дело, но…

Он вдруг взял меня за плечи, порывисто шепча:

- Но мне невыносимо, понимаешь? Невыносимо видеть твои страх и одиночество. Просто потому, что их не должно быть, я не хочу, чтобы они были, я не хочу, чтобы тебе даже хоть чуточку было больно! Я не знаю, что же такое с тобой происходит, но, Кристина, ты не одна. Не одна и не одинока. И не должна быть всегда во всем сильной и справляться исключительно сама.

Но тут же, словно опомнившись, он отпустил мои плечи, даже отступил на шаг.

- Прости, я… Просто поддался порыву. Я понимаю, - мрачно усмехнулся, - ты воспринимаешь меня как целителя, то есть априори неспособного тебя защитить. Но это вовсе не так. Я лишь хочу, чтобы ты знала, что я рядом. Даже, когда меня нет поблизости, ты все равно не одна.

Я уже не могла сдерживаться, всхлипнула. Каждое слово Дэмиана било точно в цель. Точно в ту стену, которую я так тщательно выстроила, чтобы прятать за ней свои истинные эмоции, истинную слабость, истинные страхи. Я так тщательно ее строила, мне так хорошо удавалось прятаться за ней! И так легко Дэмиан сейчас ее разрушал…

Но он и не сказал больше ничего. Просто бережно обнял.

И именно это меня добило…

Я плакала в его объятиях. Плакала и никак не могла остановиться! Весь груз последних дней, все, что накопилось, теперь накрыло меня лавиной и не отпускало. Да, я и раньше понимала, что рано или поздно сорвусь, но надеялась, что не будет свидетелей моей слабости.

Но рядом с Дэмианом мне не стыдно было быть слабой, не стыдно плакать. Не стыдно от того, что мне очень тяжело, мне и вправду страшно и одиноко…

И вот как так? Он просто целитель. Он не опустошитель и даже не боевой маг, но в то же время с ним я чувствую себя в полной безопасности. Как он сам сказал, вовсе не магия определяет человека… И ведь Дэмиан – единственный, кто ничего от меня не требует, не загоняет в рамки своих условий, он оставляет меня свободной в своем выборе.

Тогда, при нашей самой первой встрече, он так легко защитил меня. Легко тем, словно это было само собой разумевшееся. И ведь мне вправду гораздо легче от мысли, что где-то есть Дэмиан… Такой спокойный, уверенный, как нерушимая скала, о которую неизбежно разобьются любые страхи и опасности…

Даже мое одиночество.

Даже мой страх.

И сейчас, в тепле его объятий, в ауре бережно окутывающей меня исходящей от него силы, я впервые за последние дни чувствовала, что мне совсем не страшно. Потому что есть все же человек, который рядом, даже тогда, когда его нет поблизости. Которому я важна сама по себе безо всяких условий и требований. Который просто есть у меня…

Пусть я сама пока не могла дать себе ответа на главный вопрос: кто же он мне. Но и просто другом я Дэмиана никак не могла назвать. С Лиамом меня сводили обстоятельства, Лекс преследовал и давил неизбежностью – с ними у меня просто не было выбора. Но сама я по доброй воле именно к Дэмиану всегда стремилась. Именно с ним искала встречи. Именно ему радовалась столь искренне, что это нельзя было списать на самообман.

Я столько раз уже себе говорила, что мне тут никак не до романтических отношений. Но сейчас, в объятиях этого уверенного молодого мужчины, о котором, по сути, толком ничего и не знала, я отчетливо понимала одно.

Если бы у меня был выбор, если бы меня не загоняли в тупик обстоятельства, если бы я могла жить простой жизнью…

Я бы очень хотела, чтобы рядом был именно он.

Слезы потихоньку утихали, я уже почти не вздрагивала, но Дэмиан по-прежнему бережно держал меня в объятиях.

Тихо произнес:

- Только, пожалуйста, не вздумай извиняться.

А ведь я как раз хотела извиниться за свою истерику…

И тут же добавил с напускной серьезностью:

- И вообще, раз тебе настолько не хочется идти завтра на бал именно со мной, можно было бы просто сказать.

Я не удержалась от смеха. И этот чистый искренний смех стал как отдушина после всех слез… Пусть мне надо было выплакаться, не держать эти эмоции в себе, чтобы стало легче, но именно смех стал последней точкой.

Дэмиан чуть отстранился, улыбался. Видимо, луна как раз вышла из-за туч  - свет из окна стал чуть ярче, позволяя разглядеть и выражение лица. И теплая улыбка Дэмиана вызывала безотчетное желание снова к нему прижаться, но я все же не стала наглеть.

- Ну вот, так-то лучше… - он ласково касался моих щек, будто стремясь убрать малейший след от слез.

Я тихо призналась:

- Пусть ты всегда говорил, что ты - плохой целитель, но почему-то становится легче уже от одного твоего присутствия рядом.

Дэмиан вмиг изменился в лице. И, боюсь, причиной этого были вовсе не мои слова…

Его пальцы так и замерли возле моей щеки, и смотрел он так…

Только не это! Очевидно, та маскировочная мазь, которую дала мне Фиби просто перестала действовать! Теоретически она не должна была исчезнуть от слез, магическая ведь. Значит, просто время действия истекло!

И сейчас Дэмиан во всей красе видит этот жуткий кровоподтек у меня лице…

- Кристина, - он перевел дыхание. Казалось, у него сейчас прямо ком в горле, даже дышать даже тяжело. – Я очень прошу, не лги мне. Не говори, что ты просто упала, несчастный случай или еще что. Имя. Просто назови мне имя того, кто это сделал, - в голосе отчетливо чувствовалась сталь. - Того, кто вообще посмел поднять на тебя руку.

И вот как выкручиваться? Я не могу сказать ему правду! Не потому, что сомневаюсь в Дэмиане. А потому, что ни одному смертному не тягаться с опустошителем. Рискнул бы разве что Лекс, но тот изначально отморозок с пулей в голове. Но и лгать я не хочу!

- Дэмиан, я…- отвела взгляд. – Поверь, лучше не надо.

Я боялась, что он будет настаивать, да и чувствовалось, что он едва от этого сдерживается.

- Что ж, ты вправе молчать. Ну а я вправе поступать так, как сам считаю правильным. И я не оставлю это рукоприкладство безнаказанным, - вроде и сказал спокойно, но от исходящей от него опасности даже мурашки по коже побежали. – И я клянусь тебе, что посмевший причинить тебе боль, получит по заслугам.

Он легонько касался моей щеки, с его пальцев лилось мерцание, чуть покалывая кожу. Сразу почему-то навалилась слабость. Видимо, целительная магия так действовала.

А я просто смотрела на Дэмиана и никак не могла понять… Мы знакомы всего ничего, я всего-то шесть дней в этом мире! Да и за эти дни виделась с Дэмианом куда реже, чем хотелось. Мы не то, что друзьями – даже хорошими знакомыми пока считаться не можем. И в то же время отношения у нас уж точно не в сторону дружбы…

Да, меня изначально притормозила симпатия Алирвии к Дэмиану, а потом я попалась, как в сети, под обаяние Лиама, который явно делал все, чтобы влюбить в себя. Но если бы не это все, как бы складывались наши отношения с Дэмианом?

И ладно я. Может, при каждодневной угрозе жизни я стала инстинктивно тянуться к тому, кто сможет защитить? А Дэмиан, хоть и целитель, но чувствуется, насколько опасен. Но если своим порывам объяснение я так или иначе придумать могу, то вот его поведению – нет.

Да, наверняка я ему нравлюсь, и он очень даже не прочь, чтобы это переросло в нечто большое. Но то, как он отреагировал на след от удара на моем лице… Не реагируют так при одной лишь симпатии. Ну или просто у Дэмиана настолько обостренное чувство справедливости, что его так сильно возмущает случившееся.

Мне очень хотелось все же знать наверняка, в чем именно дело. Узнать, что движет Дэмианом. Лиама я тоже считала благородным и милым, и вот так ошиблась… Так где гарантия, что не ошибаюсь сейчас? Пусть меня тянет к нему, но я не вправе руководствоваться одними лишь чувствами.

Все эти мысли промелькнули у меня за доли мгновения. И я уже собралась было спросить у Дэмиана напрямик, что он ко мне чувствует, как наш тет-а-тет нарушили.

- Все, зелье готово! – Тиера выглядела жутко довольной собой.

- Я этих трав нанюхалась на год вперед, - а вот Фиби не разделяла ее радости.

Я даже не успела девчонок поблагодарить, как Дэмиан подошел к Тиере и забрал у нее закупоренный пузырек с темно-синей клубящейся жидкостью.

Внимательно пригляделся.

- Зелье бессонницы, - констатировал он. Перевел на меня вопросительный взгляд.

Пришлось сочинять на ходу:

- Просто я очень отсталая в плане магии, необходимо наверстывать, а времени так мало. Вот я и решила прибегнуть к этому зелью, чтобы учиться ночами. Это мой единственный шанс нагнать остальных.

Фиби и Тиера тут же дружно закивали.

Но Дэмиан смотрел на нас крайне скептически.

- Кристина, а ты хоть знаешь, какие у этого зелья побочные свойства? Отсутствие сна просто так не дается. Не получая должного восстановления ночью, твой организм начнет черпать силы из магии. А раз она пока у тебя не пробудилась, то истощение проявится во всей красе. Слабость, головокружение, даже обмороки.

- Но это ведь временная мера, - возразила я. – Тем более если я не нагоню в учебе, то при проверке студентов комиссией может дойти и до моего отчисления.

Дэмиан ничего не сказал. Он просто смотрел на меня, но этот взгляд был красноречивее любых слов. Начиная с прямолинейного «Лжешь» и заканчивая куда более мягким «Кристина, оно того не стоит». И ведь если бы Лиам сейчас принялся требовать «Ты обязана все мне рассказать!», то у Дэмиана была все иная позиция: «Я и сам все узнаю».

И в эти мгновения молчаливого диалога взглядов между нами вот только что искры не затрещали! Но Дэмиан все же протянул мне пузырек с зельем. И этот его жест уж точно был не капитуляцией. Скорее, обещанием, что если это мое «ненадолго, временная мера» хоть чуточку затянется, он обязательно вмешается и слушать меня уже не станет.

Но вслух поднимать эту тему не стал. Произнес вполне невозмутимо:

- Я проведу вас к жилой башне обходным путем. Не хватало еще наткнуться на ночную смену проверяющих.

Он снова запер зельеварную мастерскую, первым пошел вниз по лестнице.

- Уф…- приглушенно выдала Фиби, обмахиваясь пустым мешочком из-под трав. – Чего-то даже меня в жар бросило… Нет, Кристин, такого хватать надо. Не знаю, как ты успела так быстро растопить сердце этого ледяного красавчика, но не просто растопила, там уже целый пожарище бушует. Невооруженным взглядом же видно! Скажи ведь, - пихнула локтем Тиеру.

- Он явно к тебе неравнодушен, - та была куда скромнее в высказываниях.

Я не хотела развивать эту тему, да и за Дэмианом нужно было спешить.

- Спасибо, - поблагодарила их я, прижимая себе пузырек со спасительным зельем. – Спасибо за вашу помощь.

- Да пустяки, - улыбнулась Тиера. – Для меня, наоборот, это прямо вызов моему самолюбию был: смогу ли я справиться с приготовлением такого зелья. И справилась ведь!

- Да-да, я уже вволю наслушалась, какая ты молодец, талант, гений и вообще хроническая скромняга по жизни, - похлопала ее по плечу Фиби. – Но давайте на этом закругляться с комплиментами. Да и красавчик целитель отдаляется, а любоваться его мужественной фигурой вблизи куда приятнее, чем издали.

- Да, идемте, - кивнула я.

Тем более на сегодня у меня была запланирована еще одна важная вылазка…

Дэмиан умудрился провести нас в обход и караула, и тех из проверяющих, кто дежурил даже ночью в надежде на нарушения. У лестницы в нашу жилую башню девчонки деликатно оставили нас с ним наедине.

- Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна за помощь и… - хотела добавить «и поддержку», но Дэмиан перебил:

- Кристин, все же хорошенько подумай прежде, чем принимать это зелье. У тебя и так с магией плохо, а зелье еще больше все затормозит.

Учитывая, что магия в любом случае у меня не пробудится, пока я не сдамся Лексу на пользование, то разница невелика.

Но Дэмиан тут же и сам сменил тему:

- Завтра из-за последних приготовлений к балу и приезда короля, который вдруг решил нагрянуть, будет такая суета, что вряд ли получится днем увидеться. Но к назначенному времени я приду за тобой. Пока здесь проверяющие, мужчинам нельзя даже днем наведываться в вашу жилую башню. Так что встретимся здесь, на этом самом месте.

Я кивнула. Снова мелькнула мысль, что надо как-то озадачиться бальным платьем, но пока все равно были вопросы понасущнее.

В боковом коридоре отчетливо послышались шаги – вполне могла быть или стража, или кто-то из проверяющих.

- Доброй ночи, - улыбнулся мне напоследок Дэмиан, скрылся на лестнице в сторону главного холла.

Я все же чуточку помедлила, проводила его взглядом.

- Доброй ночи, Дэмиан… - прошептала уже в пустоту.

Я уже столько раз себе говорила, что мне не до романтики с кем-либо, что уже со счету сбилась. А теперь все еще усугубилось зависимостью моей жизни от Лекса, домогательствами Лиама… Казалось, при таких условиях сама мысль об отношениях противоестественна! Но на фоне всех проблем так приятно грела мысль о завтрашнем бале… Настоящий бал, и именно с тем мужчиной, с которым, единственным, я бы и хотела там быть…

Так что гори оно все огнем, но завтрашний день просто обязан стать замечательным! Ни забот, ни тревог, ни смертельной опасности – исключительно романтичный вечер с чудесным кавалером!

Но до завтрашнего замечательного дня еще дожить надо. И не просто дожить, но и устроить Беате допрос с пристрастием.

Когда я поднялась в комнату, Тиера уже спала без задних ног.

- А она сразу же с порога переоделась и завалилась, - пояснила мне Фиби. – Все-таки она пока неопытный зельевар, соединять магией ингредиенты ей дается непросто, силы выматывает. Вот ее и вырубило. Ты сама как? Поблагодарила рокового красавчика жарким поцелуем?

- Нет, конечно, - я поставила флакончик с зельем на стол. – Мы с Дэмианом даже близко не в тех отношениях, просто знакомые.

Ага, просто знакомые. Чужие люди. И в объятиях этого совершенно чужого человека я выплеснула все сдерживаемые эмоции последних дней…

- Я, кстати, твою книженцию прихватила, которую ты в мастерской забыла, - Фиби указала на лежащий на столе талмуд.

Е-мое, а я вообще про него и не вспоминала!

- Спасибо, Фиби, очень выручила, - вот потрясу Беату за шкирку, а остаток ночи проведу за чтением этой книги.

- После того, как я тебя так подставила с этим заклятьем, а ты меня даже не выдала, это меньшее, что я могу сделать, - она невесело усмехнулась. – Да и знаешь, Тиера при всей ее занудности сказала сегодня одну мудрую вещь… Если университет выдержит эту атаку проверяющих и не закроется, то мы тут застряли на пять лет. Пять лет мы проведем вместе, под одной крышей, в одной комнате, бок-о-бок. И есть, конечно, вероятность, что доконаем друг друга, но в то же время куда логичнее стать настоящими друзьями. Ты вот не выдала меня, хотя имела полное право. И даже Тиера не побежала ябедничать, хотя с первого дня здесь гундела, что отдала бы все на свете за другую соседку, настолько я ее раздражаю. Пусть мы знакомы всего ничего, но если мы начали строить отношения на взаимовыручке и понимании, то это уже хороший знак, согласись.

- Согласна, - улыбнулась я. – Ты же тоже не стала меня прибивать, едва узнала, что я была с Лиамом.

- Меня это слишком шокировало, вот я и затормозила, - отшутилась Фиби. Села на своей кровати, подтянув ноги и обняв колени. – И все же, Кристин… Вот какой Лиам на самом деле?

Я помрачнела.

- Он милый и обходительный, заботливый и внимательный. Но ровно до того момента, пока уверен, что все идет именно так, как ему надо. А стоит понять, что все его усилия напрасны, он решает больше не тратить впустую время и сразу переходит к делу… - я все же не сдержалась: - Фиби, но как ты теперь поступишь? Он же был тебе позарез нужен.

Она отвела взгляд, ответила не сразу.

- Мне он никогда не был нужен… Да, я люблю парней. Для меня какой-нибудь красавчик, как магнит, сразу манит и приводит в восторг. Лиам и так не был бы исключением. Но именно он стал моим шансом попасть в университет… Видишь ли, - ее голос дрогнул, - у меня в семье все…сложно. Мама с рождения презирала меня за то, что я – уникальный маг. И вдалбливала в голову, будто единственное, что я могу сделать в жизни полезного и хоть как-то компенсировать свою ущербность, это выгодное замужество. И, естественно, Лиама она сочла самой лучшей кандидатурой. Пусть и король Эдмунд молод и холост, но к нему и не подобраться. С сиглонским принцем ситуация казалась куда проще. И только ради Лиама меня и отпустили учиться сюда. Он в прямом смысле стал для меня пропуском в другую жизнь. Пусть мне нет смысла возвращаться домой, раз я не добилась поставленной цели… Но случившееся с тобой прямо глаза мне открыло.

Чуть помолчав, она твердо произнесла:

- Я больше не там, не во власти матери с ее представлениями о том, как я должна жить. Здесь теперь мой дом, здесь моя надежда на будущее. И я вовсе не обязана положить жизнь в угоду чужим желаниям. Я сама могу решать, как мне быть. И обратно я не вернусь. Даже если университет закроется, останусь в Дальене, найду работу в какой-нибудь швейной мастерской и потихоньку построю то будущее, которое именно я хочу. Мне с детства вдалбливали, что внешность – это единственный мой козырь, что я должна быть идеальной девушкой – глупой красоткой, которая не станет коробить мужчину тем, что она умнее его. Родители никогда не замечали, что я вовсе не так глупа. Я сама обучалась магии втайне ото всех и дальше точно так же смогу. А ведь если бы не ты и вся эта ситуация с Лиамом, то я бы, может, еще не скоро рискнула жить своим умом.

- Так или иначе мы все равно влияем на жизнь друг друга, - я села напротив нее, на край своей кровати. – И я все же очень надеюсь, что университет не закроют, все у нас сложится хорошо.

Осталось только придумать, что делать с условием пробуждения магии… Но будем решать проблемы по мере их поступления.

- Фиби, так что насчет заклятья правдивости, - напомнила я. – Ты говорила, есть такое.

- Да-да, помню, - она легонько взмахнула руками и тут же перед ней прямо из воздуха сформировалась та зловещая книга. Сами собой замелькали страницы.

- Вот, нашла… Смотри, Кристин, тут говорится, что заклятье срабатывает от прикосновения к нужному человеку. Действует ненадолго, но человек этот будет не только говорить правду, но и обездвижен. Раньше этот прием использовался при допросах особо опасных преступников, потому и такие условия.

И отлично! Как раз и Беата сразу прибить меня не сможет, и я успею не только правду узнать, но и выдать злодейке свою версию «давайте жить дружно». Ну а что? Сколько она ко мне с этой мнимой дружбой подкатывала, теперь пришла пора и мне подкатить в ответ.

- Вполне подходит, Фиби, спасибо. Только есть одна загвоздка… Ты случайно не знаешь, в какой комнате живет Беата?

Она будто бы даже не удивилась.

- Знаю, конечно. Ниже этажом, в «415» комнате. Причем, она там одна без соседок, те уехали, едва комиссия в университет нагрянула. Но что именно ты у Беаты хочешь узнать?

- Мне кажется, она что-то замышляет, - как ни крути, Фиби я точно так же не могла сказать правду. – И именно против меня. Я обязана все узнать и как можно скорее. Сможешь воплотить заклятье?

- Смогу, тут ничего сложного. Только, Кристин, Беате хватит дурости вдарить по тебе магией, едва действие заклятья кончится.

- Меня магическая защита защитит, да и я все же рассчитываю уладить все миром, - я была настроена очень решительно. – Я готова рискнуть.

- Что ж, - Фиби все же не пошла на попятную, - давай попробуем…

Я пока не принимала зелье бессоницы, но и без него спать не хотелось, несмотря на поздний час. Нужную комнату я нашла без труда, тихонько постучала в дверь. Но даже если Беата и крепко спала, все равно должна была услышать.

Она открыла мне сразу же. И судя по искреннему недоумению в первый миг, моего визита она уж точно не ждала.

- И какими демонами изнанки тебя вдруг принесло среди ночи? – похоже, я уже не входила в список тех, с кем позарез необходимо подружиться.

- У меня к тебе серьезный неотложный разговор, - но я не собиралась отступать. – О Лексе.

Она не стала делать вид, что не понимает, о чем я и имя это впервые слышит. Отошла в сторону от двери, сделала приглашающий жест. И проходя в комнату мимо Беаты, я незаметно дотронулась до ее руки. Никакой реакции не последовало. Видимо, права была Фиби, заклятье незаметно для человека.

В спальне царил полумрак, горело лишь несколько световых сполохов у самого входа, но я особо интерьер и не разглядывала. Главное, что никого, кроме нас, тут не было. И едва Беата закрыла дверь, я тут же перешла к допросу. Все же заклятье действовало совсем недолго.

- Почему ты пытаешься меня убить?

Она хоть и скривилась, но тут же, явно в полнейшем изумлении для себя самой, так и замерла истуканом, при этом порывисто говоря:

- Потому что я тебя ненавижу. Ненавижу всеми фибрами своей души так, что даже смотреть на тебя мне тошно. Тошно, что ты стоишь сейчас напротив живая и здоровая. Самим своим существованием отравляешь мне жизнь!

Не слишком, конечно, приятно такое слышать. Особенно учитывая, что это чистейшая правда, ведь солгать сейчас Беата при всем желании не может. Но я не стала тратить драгоценное время на эмоции, продолжала:

- Все из-за Лекса, так ведь?

- Я понять не могу, что он в тебе нашел, - сколько же искреннего презрения было в ее голосе! – Изначально он планировал отыскать человека с магией эдарингов в чужом мире, притянуть эту магию себе и после передать ее. Мне передать! Мне, единственной, во всем мире, кто мог бы эту магию принять!

- Что же в тебе такого особенного? – мрачно смотрела на нее я.

Беата горделиво вскинула голову:

- Я – универсальный маг! Причем, новый вид! Куда более совершенный и могущественный! Мне не грозит проклятье моих предков: ни смерть в молодом возрасте, ни безумие, - Беата явно очень хотела замолчать, но никак не могла, говорила и говорила: - Моя мать все ради этого сделала. Она выяснила, что истинная королевская магия притупляет проклятье нашего рода, и сделала вывод, что так можно получить новый вид универсальных магов, которым уже не будет грозить гибель. Универсальными магами всегда двигала только необходимость выжить, успеть обзавестись потомством, чтобы эта магия не канула в небытие. И моя мать ради этого провела одну ночь с последним наследником истинных королей, после оставила его, и он даже не подозревает о моем существовании. Зато я унаследовала от него иммунитет к разрушению нашей магии.

- И, дай угадаю, растили тебя именно эдаринги, - должна же как-то объясняться ее преданность Лексу.

- Я родилась в потаенном святилище, моя мать вскоре умерла, но последователи эдарингов растили меня, обучали. Но я так сильна, что свободна в своем выборе.

- Тогда почему ты служишь Лексу? Потому что любишь его?

Она даже дернулась. Видимо, настолько ей хотелось избавиться от сдерживающего ее заклятья. Но замолчать Беата в любом случае не могла:

- Я люблю его больше жизни. Ты даже не представляешь, какой он... Как рядом с ним замирает сердце… Я на все готова ради Лекса, ради того, чтобы он был со мной! И все должно было сложиться просто идеально: он бы забрал у тебя магию, передал бы мне, и я бы стала его верной соратницей в возрождении магии эдарингов в нашем мире. Но нет! Ты как-то очаровала его, свела с ума, он только тобой и грезит! Ты все мне испортила!

- Так а в университете ты зачем? – я спешила узнать как можно больше, ведь заклятье вот-вот должно было завершиться.

- Изначально я должна была следить за опустошителем, искать его слабое место, ведь нам такая помеха не нужна. И я сделала все, чтобы подобраться к Лиаму поближе. Но вскоре тут объявилась ты, и Лекс приказал мне быть с тобой поблизости, втереться в доверие и защищать.

- Но вместо этого ты теперь пытаешься меня убить, - подытожила я. – А что, если Лекс узнает?

- Он не узнает, я все просчитала. Но я не могла знать, что Лекс наделил тебя защитой, и только поэтому ты не убилась, когда я тебя вытолкнула из окна. И уж тем более я не могла знать, что при нападении этих полудурков, охотящихся на эдарингов, рядом с тобой будет опустошитель! Но я все равно найду на тебя управу, - Беата уже чуть ли не шипела, - гарантирую.

- Вот ты утверждаешь, что любишь Лекса. Но при этом готова загубить цель его жизни, - хмуро смотрела на нее я.

- Это вынужденная мера. Магию у тебя уже никак не отобрать. Но когда ты умрешь, Лексу придется смириться с тем, что он – последний эдаринг. И тогда он, наконец, переключит свое внимание на что-нибудь другое. Король Эдмунд и так уже давно у него под контролем, так что дело за государственным переворотом не станет. И когда Лекс взойдет на трон, именно я буду его королевой, он непременно осознает, наконец, что я ему нужна, только я ему идеально подхожу. Я должна быть рядом с ним! Я и буду!

Казалось, она вот-вот расплачется… Пусть Беата сама не подарок, но насколько ей тяжело. Эта ее болезненная любовь к Лексу граничит с одержимостью. Пусть она и утверждает, что безумие ей не грозит, но явно что-то есть в глубине души.

И ведь она вправду готова на все… Раз она даже так запросто ложиться под других, лишь бы только поставленных целей добиваться. Ведь, выходит, прав был Крейв, шашни Беаты с ним – лишь способ подобраться поближе к Лиаму.

Действие заклятья уже вот-вот должно было сойти на нет. И всерьез опасаясь, что Беата попытается меня убить, едва высвободится, я перешла к главному.

- Я понимаю, что ты меня ненавидишь. Но пойми и ты: нет моей вины во всем случившемся. И, самое главное, мы с тобой не соперницы. Наоборот, мы необходимы друг другу как союзницы.

- Союзницы? – у нее вырвался презрительный смешок.

Но я терпеливо пояснила:

- Да, именно союзницы. У нас с тобой одна цель, как ни крути. Тебе нужен Лекс. А я как раз хочу избавиться от его планов на меня. Но только объединившись, у нас есть шанс добиться этой цели.

Беата смотрела на меня с явным сомнением.

- Ты не знаешь Лекса. Не знаешь, на что он способен. Но, главное, он умен и расчетлив настолько, что способен просчитывать каждый чужой шаг. Конечно, до такого безумия, как тебе явиться ко мне с предложением союза, даже он не додумается. Но все равно у него все просчитано вплоть до мелочей на много ходов вперед.

- Вместе мы сможем его переиграть, - возразила я. – И ведь раз ты – универсальный маг, то сможешь вернуть меня на Землю, - я прекрасно помнила те слова леди Киры, что на это способен лишь универсальный маг.

Беата дрогнула, пошевелилась. Ну все, действие заклятья кончилось… Делаем ставки, прибьет она меня теперь или нет?

Но Беата не спешила нападать. Хмуро произнесла.

- Теоретически я могу отправить тебя обратно в тот мир. Я думала над этим вариантом. Но толку, если Лекс все равно снова тебя найдет и вернет к себе?

- Можно обставить все так, что он будет уверен, будто я мертва. Потому и искать меня не станет, - этот выход казался мне гениальным. Если я вернусь на Землю, магия там хоть как не будет срабатывать, потому и мне не будет грозить скорая смерть из-за того, что сила эдарингов не пробудилась.

- Можно попытаться, - Беата смотрела на меня в настораживающей задумчивости. Словно в мыслях прикидывала, что убить меня на самом деле будет куда проще, чем это инсценировать, а потом еще и заморачиваться с переносом на Землю.

Я спешно добавила:

- Если ты меня убьешь, то все равно рано или поздно Лекс узнает правду. И простит ли он тебя за такое предательство?

Конечно, он с той же вероятностью может узнать, что Беата помогла мне на Землю сбежать… Но я очень старалась направить ее мысли в правильное русло.

Она все же сдалась.

- Хорошо, давай так и сделаем. Я все равно выдала тебя фанатикам, которые хотят избавиться от наследия эдарингов в нашем мире. Используя их, можно будет все обставить так, будто они тебя убили. Должно получиться вполне правдоподобно. Когда будем осуществлять? Сегодня же?

Я заколебалась. И пусть эти сомнения были крайне глупыми и неуместными! Пусть на кону была сама моя жизнь, мое спасение от смерти, Лекса и всех проблем этого мира, но…

Я очень хочу завтрашний вечер. Я очень хочу идти, держась с Дэмианом за руки. Хочу, чтобы он кружил меня в неспешном танце. Хочу говорить о всяких глупостях, смеяться, флиртовать…

Проклятье, я заслужила этот безмятежный счастливый вечер!

И пусть разумом я прекрасно понимала, что это глупая слабость, что я не должна медлить, но я никак не могла себя пересилить. Всю жизнь потом на Земле буду сожалеть, что упустила эту возможность чудесного вечера рядом с таким мужчиной, какого уж точно больше никогда не встречу.

- Давай все же после бала. И провернуть все надо будет вне стен университета. Не хочу, чтобы из-за нашей аферы проверяющие уцепились и обвинили ректора в несоблюдении правил безопасности, раз тут студенты гибнут.

- Хорошо, давай ориентироваться на послезавтра, - Беату это вполне устроило. - У меня как раз будет время придумать, как все правдоподобно обставить. Но и ты должна озадачиться, как бы тебе покинуть университет, и чтобы в этот раз опустошитель нигде поблизости не ошивался.

- Это я тебе гарантирую, - лично я в компанию Лиама уж точно не рвалась. – С моей стороны помех не возникнет.

- Главное, чтобы Лекс никаких помех не создал, - Беата поморщилась.

- А что он? – я мигом напряглась. – У него какие-то планы?

- Он делится со мною лишь теми планами, в которых я должна участвовать. Но у него полно других. Лекс всегда проигрывает многоходовые партии, каждый раз выходя из них победителем.

- Вот и пора ему хоть раз проиграть для разнообразия, - я улыбнулась. – Перемирие ради общей цели? – я протянула Беате руку.

- Перемирие, - она мою руку пожала. – Но все же знай, если наша затея не сработает и вернуть тебя домой не получится…

- Ты так и будешь пытаться всерьез меня убить, - закончила за нее я. – Это вполне ожидаемо, в ином я и не сомневалась. Но моя смерть от твоих рук разрушит малейший шанс вам с Лексом быть вместе. Так что давай все же уповать, что наш замысел сработает.

И пусть я не доверяла Беате от слова совсем. Но точно знала, насколько она боится потерять возможность быть с Лексом. И это мой главный козырь. Это гарант моей безопасности. Так что будем надеяться, что все пойдет по плану. И уже послезавтра я окажусь на Земле, вдали от всех этих злоключений.

Но сначала, как вишенка на торте, завтрашний день. И он обязательно станет замечательным… Таким, что я на всю жизнь его запомню…

Глава тринадцатая, в которой мои ожидания незабываемости оправдываются в полной мере.

Итак, день седьмой.

Седьмой день я в этом мире. И я, о чудо, пока жива и невредима. Если, конечно, не подсчитывать количество убитых нервных клеток.

И этот день просто обязан стать замечательным! Романтичным и чудесным! И демоны изнанки, которых все тут упоминают, меня побери, но если в этот раз Дэмиан решит меня поцеловать, я уж точно свой шанс не упущу!

Просто потому, что это последний шанс. Если Беата не подведет, конечно, с нашей аферой.

Я решила, что пока никому рассказывать не буду. Поставлю в известность лорда Тавера уже завтра, перед самым исчезновением, ведь сегодня ему все равно явно не до меня. Тогда же и с девчонками по-тихому попрощаюсь. И в путь-дорогу в светлое будущее в родном мире!

С таким вот настроем я и встретила утро нового дня. Выпитое зелье действовало идеально, спать совсем не хотелось. Да и обещанные побочные явления пока не давали о себе знать. Наоборот, я была бодра и даже, как ни абсурдно, весела. И все потому, что очень хотелось верить в удачность грядущего замысла.

- Что, уже утро? – сонная взлохмаченная Тиера выбралась из-под одеяла.

Но я даже ответить не успела, как подскочила Фиби с громогласным:

- Великий день! Великий день!

- И чем же он великий? – полюбопытствовала я. – Ты ведь вроде как отказалась от затеи охоты на Лиама.

- И что? – отмахнулась она. – Из-за этого бал упускать? В университете же еще столько красавцев, которых можно сражать наповал моей неотразимостью!

Мы с Тиерой переглянулись. Она хмуро пробормотала:

- Боюсь, всем жилось куда проще, когда Фиби была сосредоточена на одной лишь своей Сладкой Булочке…

- Кто ж знал, что эта булочка уже не только черствая, но и напрочь прогнившая изнутри, - возразила Фиби. – А это, уж извините, не в моем вкусе. И вообще…чур, я первая в ванную! – она мигом скрылась за смежной дверью.

- Ну что, как зелье? – спохватилась Тиера.

- Все отлично работает, спасибо, - улыбнулась я.

- Я смотрю, ты сегодня в отличном настроении, - внимательно смотрела на меня она. - А то вчера на тебе же вообще лица не было. Я же понимаю, ты не Фиби, чтобы скакать от счастья только из-за одного лишь бала. Это из-за Дэмиана, да?

- И из-за Дэмиана тоже.

А еще от появившейся надежды все-таки вернуться домой, тем самым избавившись от всех навалившихся проблем. Но, может, все же сыграло свою роль и то, что я вчера все-таки сорвалась, выплеснула столько времени сдерживаемые эмоции, и от этого стало легче. И ведь Дэмиан отнесся к этому с такой тактичностью, таким пониманием…

- А я вот не знаю, что и делать, - Тиера вздохнула. – Фиби всей этой суетой заразила меня, теперь и самой хочется на балу побывать. Вдруг в жизни больше такой возможности не представиться?

- Ну а почему бы и нет, правда. Обязательно нужно пойти! Осталось только решить вопрос с бальным платьем… - вот тут я даже не представляла, что придумать. – У тебя есть что-нибудь подходящее?

- Да откуда, - Тиера досадливо нахмурилась. – Я же ехала сюда исключительно учиться, у меня даже близко ничего нарядного нет, что уж говорить о бальном платье.

Из-за приоткрытой двери ванной высунулась Фиби:

- О, я слышу запоздалое нытье даже от самых отсталых слоев населения? Но почему не слышу следом самого логичного «А давай мы попросим добренькую Фиби нам помочь? Ведь у нее такой исключительный вкус и вдобавок чудесный уникальный дар!»?

- А толку? – Тиера продолжала источать уныние. – Даже если бы мы тебя сейчас попросили, ты бы все равно не успела ничем помочь. Ты с одним только своим платьем возилась несколько дней!

- Так, может, потому и возилась так долго, что не только с одним своим платьем, - хитро улыбнулась она. – Так что репетируйте хвалебные речи, засучайте рукава, совместными усилиями у нас есть все шансы доделать платья до вечера.

На завтрак я не пошла, да и Фиби тоже. Но Тиера сгоняла в столовую за булочками и чаем. Вот только влетела в комнату с таким видом, словно за ней весь университет гнался, чтобы отобрать эти самые булочки и чайник.

- Слушайте, вы не поверите!

- Смотря, во что, - задумчиво отозвалась Фиби, скалывая булавками складки на подоле платья. – Неужели тебя кто-то там пригласил на бал? Прямо настоящий парень? Даже не воображаемый?

- Фиби, - осадила я ее.

- Да я уже привыкла, - Тиера даже не обиделась. – Но вообще ты прямо в точку! Только пригласили не меня! – она поставила чайник на стол, едва я сдвинула ворох тканей, и взбудоражено продолжала: - Стою я, значит, в столовой в очереди, никого не трогаю, кругом толпа оживленных предстоящим балом студентов… И тут подходит ко мне Лиам! Уже второй раз в жизни и второй раз на глазах у всех!

Я мигом напряглась, да даже Фиби оторвалась от своего занятия.

- И что ему нужно было? – хмуро спросила я.

- В общем, он мне говорит, мол, передай Кристине, что мне необходимо с ней поговорить. А я ему в ответ так холодно: «Кристина, сегодня очень занята, не планирует покидать комнату». У него аж желваки на скулах заиграли! Но все равно преспокойно так сказал, мол, в любом случае передай ей, что я зайду за ней, когда придет пора идти на бал. И все это на глазах у толпы народа! Там же все уши развешали! Не, Кристин, ты только представь, какое это событие! Конечно, если отбросить то, как Лиам с тобой поступил, то это прямо победа! Он в присутствии кучи народа вполне однозначно дал понять, что выбрал тебя, как свою спутницу на бал! Пусть я не раз говорила Фиби, что вся эта беготня с парой для бала – полные глупости. Но ведь момент-то очень показателен!

- О, не думала, что я доживу до такого момента, когда ты признаешь мою правоту, - фыркнула Фиби. Но тут же серьезно добавила, уже без тени иронии: - Кристин, это и вправду своего рода достижение. Сама-то что думаешь?

Я ответила не сразу, сложно было сформулировать мысль. Устало присела на край кровати.

- А я и не знаю, что думать, Фиби, правда. То, как Лиам поступил со мной, никак не вяжется с его образом. Но с другой стороны, где гарантия, что до этого я видела его именно настоящего? Где гарантия, что он просто не играл роль, мастерски пуская пыль в глаза? Нет такой гарантии. Все же о человеке судят по его поступкам.

Да, Лиам помогал мне, защищал. И тогда, когда напали слуги Заката пытался уберечь, и при том нападении фанатиков в Дальене защитил. Но что, если эти его поступки продиктованы его же силой? Он сам сколько раз говорил, что как опустошитель, он призван избавлять мир от «неправильностей». Ну а я… Может, он считал, что имеет на меня полное право. И раз по-хорошему не получилось, больше не стал терять время.

- Скорее всего, как принц, он рос во вседозволенности, - добавила я. – Потому для него вполне нормально так поступать. Дэмиан мне как-то рассказывал, что еще на первом курсе из-за Лиама с собой покончила одна девушка.

- Тоже о таком слышала, - Фиби кивнула. – Но, говорят, будто у нее была какая-то редкая душевная болезнь, и этим все объясняется.

- Как бы то ни было, давайте не будем омрачать этот день неприятными разговорами, - я все же постаралась не впадать опять в тяжелые мысли.

- Я только за, - присоединилась Тиера. – Только, Кристин, а что ты будешь делать, если Лиам явится за тобой?

- Ахах, и желательно одновременно с Дэмианом! – хохотнула Фиби. – Нет, я уже хочу этого увидеть! Судьбоносную встречу принца всея университета и рокового красавчика целителя! Этот перекрестный обмен убийственными взглядами! А потом дуэль и только дуэль! Зуб даю, все так и будет!

- Не накаркай, я, - мне аж не по себе стало.

- Кар-кар! – выдала Фиби и тут же злодейски расхохоталась.

Ну нет. Я все же надеялась, что до такого не дойдет. И если мы с Лиамом где-то пересечемся, то только уже на балу, но там все равно я буду с Дэмианом.

Еще и Тиера подлила масла в огонь:

-Шутки шутками, но если у них и вправду будет столкновение, и дойдет до дуэли… Каким бы Дэмиан выдающимся ни был, у него нет ни единого шанса против боевого мага.

- Лиам не станет злоупотреблять силой, - уж в этом я точно была уверена. Как бы потребительски он ни относился к девушкам, но насчет магии у него железобетонные принципы. И он не станет использовать ее против того, кто даже близко не равен ему по силе.

Не станет ведь?..

Шить я умела. Но исключительно на базовом уровне: заштопать дырку или прореху залатать. К счастью, виртуозного владения нитками и иголками и не понадобилось. Мы с Тиерой были просто у Фиби на подхвате. Тем более она все равно управлялась большей частью именно своим уникальным даром.

Как выяснилось, основы платьев у нее и так уже были готовы. Доделать оставалось лишь по мелочи. Но на это так и ушел весь оставшийся до вечера день. Зато к нужному времени все уже было готово.

Вопреки ожиданиям, Фиби создала себе платье вовсе не вырвиглазное, а нежных пастельных тонов. Как она сама выразилась:

- Учитывая, как там все будет пестрить, я стану прямо отдушиной для мужских глаз.

А вот у Тиеры, наоборот, оказалось довольно яркое фиолетового цвета платье. Причем, его цвет каким-то непостижимым образом вытягивал из волос тот самый чуть розоватый оттенок, которого в свое время так хотела добиться для Тиеры Фиби. И в целом образ смотрелся очень гармоничным.

Ну а я изначально хотела себе что-нибудь простое и неприметное, на что Фиби прямым текстом сказала, что нечего лезть в то, в чем я категорически ничего не понимаю. И в тот момент я поймала себя на философской мысли, что Фиби давно уже не раздражает своими наездами. Может, это и есть вовсю зарождающаяся дружба, когда даже недостатки человека ты воспринимаешь просто как данность?..

В итоге я получила темно-зеленое платье, причем цвет был такой сложный, глубокий. Как выразилась Фиби, «оттенок хвои в опускающихся сумерках». Как и у остальных платьев, у моего имелся и корсет, и в меру пышная юбка, и отделка кружевом. Вот только рукава Фиби убрала, когда я примерила. Якобы без них лучше.

- Нет, я тебе точно говорю, дуэли не избежать, - выдала окончательный диагноз она, хихикнула. – Ничего-ничего, мужчинам это полезно.

- Ну нет, - возразила я. – Лично я планирую провести этот вечер тихо-мирно, без каких-либо проблем и тревог. Поэтому давайте не будем нагнетать.

Никто со мной спорить не стал. Тиера поправляла складки на платье перед выходом, Фиби легкими взмахами руки и потоками магии избавлялась от остатков швейного безумия, а я подошла к зеркалу. Улыбнулась своему отражению.

Ну а что, очень мило. Темно-зеленое платье, так идеально сидящее по фигуре. И из-за его цвета и без того светлая кожа выглядит нежнейше белоснежной, и уложенные магическими щипцами локоны кажутся такого благородного медного оттенка. Все гармонично, идеально, ничего лишнего и в то же время не требуется никаких драгоценностей или еще чего. И с одной стороны, в образе прямо прослеживается что-то ирландское… Но с другой, это я. Я не выгляжу кем-то другим. Наоборот, платье только подчеркивает мою индивидуальность.

- Фиби, у тебя и вправду редкий талант, - я обернулась к ней. – Ты видишь в каждом человеке то, что и сам он может в себе не видеть.

- А я вам с самого начала говорила, как я гениальна, - довольно улыбнулась она. – И с моим уникальным даром однажды я стану знаменита на весь мир! – и тут же покосилась на Тиеру: - Может, и о твоем уникальном даре когда-нибудь узнаем?

Та мигом стушевалась и перевела тему:

- Между прочим, уже пора выходить!

В нашей жилой башне царило небывалое оживление. Причем все девушки были в бальных платьях. По словам Фиби, большинство взяли на прокат в Дальене. Я успела засечь и Беату. Когда она проплывала мимо в ярко-красном платье, мы переглянулись, незаметно кивнули друг другу. Очень хотелось верить, что она не подведет, и ее безумная любовь к Лексу сильнее желания меня убить.

Учитывая, что Фиби уже не заморачивалась со спутником, она заранее договорилась с Фобосом и Деймосом для себя и Тиеры. Но, конечно, с тем корыстным расчетом, что все равно на балу подцепит себе кого-нибудь из старшекурсников. И сейчас, в конце главной лестницы из нашей башни хватало народа.

Девушки спускались вниз, там их ждали кавалеры, и уже вместе парочки следовали на бал. Многие пока толпились наверху, высматривая своего спутника. И многие парни пока толпились внизу – видимо, их спутница еще не появилась. Это выглядело так умилительно и забавно одновременно. И в то же время очень романтично. И с каждым мгновением мое настроение только ползло вверх.

Я же так надеялась, чтобы этот вечер был чудесным! И он таким и будет. Я, стараниями Фиби, очень даже милая в этом роскошном темно-зеленом платье. Дэмиан, которого хоть в пыльный мешок обряди, все равно не растеряет своей роковой опасной притягательности. И настоящий бал… Так и хотелось мечтательно вздохнуть от удовольствия…

- Ну и где этих некромантов носит? – бурчала Фиби, пока мы ждали вверху лестницы.

- А мы, кстати, так и не договорились кому какой, - спохватилась Тиера.

- А ты их различаешь?

- Ну нет…

- Тогда какая разница? – выразительно глянула на нее Фиби.

Я тут же просветила:

- У которого полголовы в черный выкрашено – это Фобос, а у кого лишь одна косичка черная – это Деймос. Да они и по характеру немного отличаются; правда, я общалась с ними всего ничего, но Деймос все же серьезнее, пусть и совсем на немного, но… - я осеклась.

Внизу лестницы показался Лиам.

Наследный принц Сиглонского королевства соответствовал своему званию. Красавец блондин в светлом камзоле и брюках, кремового цвета рубашке, но при этом образ не получался монотонным и безцветным. Я даже слышала, как восторженно ахнули несколько девиц неподалеку от меня.

Но я смотрела на эту его неотразимость и видела совсем другое. До сих пор у меня стояло перед внутренним взором перекошенное в ярости лицо, угольно-черные глаза… Я даже по инерции щеки коснулась, пусть стараниями Демиана совсем уже не болело, и ни следа не осталось. Это физического следа не осталось. А вот в душе конкретный такой след…

Девушки рядом с нами вовсю уже перешептывались. Всех мучило жгучее любопытство, за кем же пришел этот первый парень на деревне. Я словила на себе несколько въедливых взглядов – видимо, нашлись и свидетели разговора Лиама с Тиерой в столовой.

Но я и с места не сдвинулась. Да, я не отвела глаза, хотя сейчас даже смотреть на Лиама мне было неприятно. Он так и вовсе не сводил с меня взгляда. И по всем правилам полагалось, чтобы его спутница сейчас спустилась к нему. Только я даже не пошевелилась.

- Эх, при других бы обстоятельствах, - едва слышно прошептала мне Фиби, - я бы обязательно воспользовалась ситуацией, сделала бы вид, что именно меня он ждет. Кинулась бы к нему, и у него бы тоже выбора не оставалось, не стал бы прилюдно отпихивать. Но вся беда в том, что и кидаться уже не хочется…

Стало заметно тише. Боюсь, сейчас наше с Лиамом безмолвное противостояние было предметом всеобщего любопытства. Ага, бесплатный спектакль. На месте Лиама уж точно пора было понять, что я не подойду к нему, и либо хватать в пару первую подвернувшуюся девицу, либо и вовсе убраться восвояси. Но нет, он поступил иначе.

Лиам направился вверх по лестнице прямиком ко мне.

А ведь все видят, что сама я к нему не иду. И при всех он переступает через свои самолюбие и гордость, делая первый шаг?

И в это время внизу лестницы появился Дэмиан…

Я даже выдохнула. Все сковавшее меня напряжение при появлении Лиама тут же начало отпускать. Вот как так? Дэмиан еще даже ничего не сказал и не сделал, я просто его увидела, но сам факт его появления… Разве можно радоваться человеку просто оттого, что его видишь? Оттого, что он просто есть?

Раньше я думала, что так не бывает. Но сейчас, смотря на молодого темноволосого мужчину в черном камзоле, такого непонятного и притягательного одновременно, я четко осознавала, что все же бывает. Дэмиан с первого моего дня в этом мире был для меня особенным. И чем дальше, тем больше я в этом уверялась.

И я пошла вниз по лестнице.

Я видела, как нахмурился Дэмиан при виде Лиама. Видела, как улыбнулся Лиам и остановился, явно уверенный, что иду я именно к нему.

Но я прошла мимо.

Просто прошла мимо.

И скрывать не буду, кольнуло внутри чувство вины, что для Лиама это, по сути, прилюдное унижение. Но, в конце-то концов, почему я должна жалеть его чувства, если от его надругательства меня спасло только чудо?! И то, что он считает вполне нормальным после такого вот так запросто заявиться – это уже его проблемы. Я не буду портить себе вечер даже мыслями об этом.

В царящей гробовой тишине я спустилась вниз. Дэмиан улыбнулся, подал мне руку. Ничего не сказал, но его взгляд выражал все и без слов. Даже мурашки пробрали.

Так в тишине мы и ушли оттуда. И пусть я отчетливо чувствовала провожающий тяжелый взгляд Лиама, я даже не обернулась. Совсем не хотелось думать о том, что если бы не один-единственный его проступок, все могло бы сложиться иначе. И именно с Лиамом я могла сейчас идти под руку. все же все к тому и шло, я сама для себя незаметно очаровывалась им. Ну или он просто целенаправленно меня к этому подводил. И в плену этого очарования я бы упустила это вот щемящее интуитивное притяжение к Дэмиану, не покидающее меня с первой встречи с ним.

Все могло бы быть иначе. Но Лиам сам все перечеркнул.

Да и в любом случае завтра меня все равно уже в этом мире не будет.

Дэмиан не поднимал скользкую тему, даже не упоминал о Лиаме. И я была очень за это признательна. Все-таки я впервые увидела Лиама с того рокового утра, и теперь в душе царила сумятица.

Через открытые двери в бальный зал стекался народ. Еще на подходе отчетливо слышалась музыка. И я только сейчас спохватилась, что напрочь забыла кое о чем! Даже на месте замерла!

На вопросительный взгляд Дэмиана виновато призналась:

- А я ведь совсем не умею танцевать…

Ну то есть как, земные танцы я умею, тот же вальс в том числе. Да только что-то сильно сомневаюсь, что тут в ходу именно земные танцы.

- И это катастрофа? – Дэмиан не стал в ужасе хвататься за сердце, улыбался.

- Конечно! Я вообще-то рассчитывала на, как минимум, один танец с тобой, а теперь, выходит, я и этого лишена!

Он даже засмеялся.

- Кристин, да разве же это проблема? Тебя вот волнует чужое мнение?

- Твое – да, - тихо произнесла я.

- Разве я – для тебя чужой? – он вмиг посерьезнел, но тут же словно сам себя одернул: - Я имел в виду, что какая разница, кто из посторонних что подумает. Я могу учить тебя танцевать прямо на балу. И плевать, как это воспримут окружающие.

Я смотрела на него в полной растерянности. Лиам столько талдычил о репутации, о том, как она крайне важна, и надо в лепешку расшибаться, лишь бы ее соблюдать. А Дэмиан вот так запросто: да к демонам всех, мы будем делать то, что захотим, и не станем переживать из-за чужого мнения.

Получается, Лиам при всей своей уникальной мощи и королевском происхождении – добровольный заложник собственной репутации и нерушимых принципов. А Дэмиан…свободен. Ему хватает смелости быть свободным…

Раньше мне не приходилось бывать в бальном зале университета. И сейчас казалось, что я переступила порог и очутилась, как минимум, в королевском дворце. Массивная люстра с множеством магических сполохов создавала причудливую игру света, он отражался в высоких арочных окнах, мелькал бликами на мраморных колоннах, мерцал на позолоте потолка – все здесь дышало роскошью. Словно при строительстве университета нарочно постарались, чтобы каждый студент, независимо от его происхождения, проникся этим, стремился именно к лучшей жизни.

Сам зал хоть и прилегал к основному замку, но под него отводилось отдельное крыло. Отсюда имелся и выход в сад, а на втором ярусе и на балкончики. Фиби еще заранее разведала, что тут полно и всяких комнаток. Но вряд ли, конечно, затем, чтобы особо пылкие парочки там уединялись. Скорее, просто была воссоздана эдакая копия королевского бального зала со всем, что к нему прилагалось.

На внутреннем балкончике играл оркестр. Крохотные сполохи срывались с музыкальных инструментов и устремлялись ввысь, под самый потолок. Даже музыка здесь была магическая. Звучала всеобъемлюще и поднимала настроение. Но пока, само собой, никто не танцевал. Должно же было сначала состояться открытие бала.

- Как думаешь, король уже прибыл? – спросила я у Дэмиана.

- Вряд ли. Его прибытие обязательно бы обставили с должной помпой. Эдмунд тот еще любитель пустить пыль в глаза, - Дэмиан тормознул проходящего мимо лакея, взял с его подноса два бокала с прозрачным содержимым, один передал мне.

Напиток был явно не алкогольным, но в то же время приятно освежал легкими лаймовыми нотками. С первого же глотка появилась легкость в голове.

Чуть рассеянно я наблюдала за окружающими. Засекла и Беату с Крейвом, и Фиби с Деймосом, и Тиеру с Фобосом. Только Лиама, к счастью, видно не было. Но это только радовало. Не хотелось самой себе вечер омрачать.

Я думала, мы дождемся короля, но руководство университета рассудило по-своему. Оркестр затих, на постамент поднялся лорд Тавер, а следом за ним лорд Вейнс. Студенты поприветствовали ректора временного и ректора вновь вернувшегося аплодисментами. Да я и сама была очень рада, что лорду Вейнсу стало лучше, раз он смог сюда приехать.

Он же и взял первое слово:

- Приветствую вас, дорогие наши студенты! – искренняя благожелательность в его голосе прямо подкупала. – Сегодня воистину знаменательный день! Очень жаль, что сейчас здесь не могут присутствовать все основатели университета, но я возьму на себя смелость говорить и от их лица тоже.

Оглядев собравшихся, он с улыбкой продолжил:

- Когда-то этот университет был задуман как то, что будет менять мир к лучшему. Что вы, обитатели этих стен, будете менять мир к лучшему. Уникальные вы маги или нет – неважно. И пусть слишком крепко еще в сознании многих людей заблуждение, будто судить о человеке можно по его виду магии. Но мы-то с вами знаем, что это не так. И даже в эти сложные времена мы продолжаем верить, что однажды мир все же прозреет, и все маги в нем будут равны. И университет обязательно выстоит до этого светлого дня. Несмотря ни на что… Сегодня наш с вами праздник! Наш праздник светлого будущего! День основания университета уникальной магии! Университета, где все равны!

Его слова восприняли дружными аплодисментами. И пусть невооруженным взглядом было видно, что лорд Вейнс еще плохо себя чувствует и очень слаб, но оттого ценнее было, что он все же пришел в столь важный день.

Лорд Тавер дал знак оркестру, а сам помог лорду Вейнсу спуститься с постамента. А ведь про короля так ни слова не прозвучало… Словно этим только подчеркивалось, что не так уж его приезд и важен, университет как стоял, так и продолжит стоять.

Дэмиан забрал у меня опустевший бокал, передал его лакею. С улыбкой взял меня за руку:

- Ну что, ты готова?

- Оттоптать тебе все ноги? – я все же попыталась отнекаться. – Дэмиан, это и вправду не лучшая затея…

- Все куда проще, чем ты думаешь, - он не дал мне договорить. – Просто доверься мне.

Я лишь на миг заколебалась. Но не потому, что у меня были какие-то сомнения. Наоборот, успела уловить во взгляде Дэмиана, что будто бы для него крайне важно, как я отреагирую на его слова о доверии.

Одной рукой Дэмиан по-прежнему держал меня за руку, второй взял за талию, но при этом все равно оставляя между нами положенное по приличиям пространство.

- А сейчас не пугайся.

Я даже спросить не успела, чего именно не пугаться, как от прикосновения его рук, будто бы прямо через меня мягко хлынула магия. Ощущение не было неприятным или чужеродным… Да и моя магическая защита приняла магию Дэмиана запросто. Выходит, сила целителей настолько нейтральная и безобидная, что ее любая магия принимает.

Дэмиан терпеливо пояснял:

- Это свяжет нас. В том смысле, что так ты, а точнее твое тело, быстрее приспособится под нужные движения. Магия поведет тебя в такт со мной. Но не как марионетку, а лишь помогая быстро обучиться. Попробуем?

Я кивнула. Хотя, признаюсь, даже смущение накатило. Магия Дэмиана во мне…как-то это было уж очень интимно. Хотя, может, для этого мира подобное и в норме вещей, просто я по незнанию так реагирую.

Уже хватало кружащихся в плавном танце пар, так что мы не стали первыми. Дэмиан вел меня за собой, и ведь и вправду получалось двигаться в такт с ним, словно бы подсознательно вторя нужным движениям. Его магия ни к чему меня не принуждала, я чувствовала, что в любой момент могу оборвать эту связь, но все же не обрывала.

Вот, казалось бы, просто танец, сродни тому же вальсу. Но почему-то воспринималось как нечто такое сакральное: Дэмиан ведет меня, я следую за ним, полностью доверившись, и будто бы это самое естественное, что может происходить…

- Я ведь совсем тебя не знаю… - невольно вырвалось у меня. Пусть я никак не могла, да и не хотела вырваться из плена его пристального взгляда. Но разум все равно ведь пытался хоть как-то меня притормаживать.

- Так это и замечательно, - чуть лукаво улыбнулся Дэмиан. – Это лишь значит, что у нас с тобой впереди множество чудесных открытий.

Но тут же серьезно продолжил:

- Можно знать все факты из чьей-либо жизни, но при этом так и не узнать человека как такового. А можно как у нас с тобой: ничего не знать друг о друге, но при этом знать друг друга. Интуитивно чувствовать друг друга, понимать, кто какой есть. И это куда ценнее, согласись.

Он привлек меня к себе чуть ближе, но я не стала отстраняться. Хотелось как можно отчетливее отпечатать в памяти это ощущение близости Дэмиана. Не покидала уверенность, что на Земле я даже при всем желании не встречу никого подобного. Мужественный молодой мужчина, спокойный в своей уверенности, не подавляющий исходящей силой, а наоборот оберегающий ею… Мужчина, о котором я вообще ничего не знаю, но при этом он единственный, кому хочется довериться…

Смолкнувшая музыка оборвала эту идиллию. Громко и торжественно грянули трубы, народ расступался.

- Король Эдмунд собственной персоной, - Дэмиан чуть нахмурился, словно и его раздосадовало, что наш танец прервали.

Королевская делегация прошествовала в бальный зал. И возглавлял ее самолично король, судя по золотому обручу на голове. И вот как сказать…

Да простят мне мою неполиткорректность, но такое чувство, что эту версию короля с алиэкспреса выписывали, право слово. Пусть и в богатых одеждах, да еще и напыщенный и высокомерный, но какой-то…несуразный. Словно так и застрял на стадии капризного подростка, но амбиции при этом все росли и росли.

- У тебя есть желание выслушивать королевскую речь про то, как тут все плохо? – Дэмиан будто мои мысли прочитал. – Может, пока покинем зал?

- Руками и ногами за, - мне тоже не хотелось стоять тут и слушать. Вот как Эдмунд закончит расписывать, какие уникальные маги плохие и как быстро нужно закрыть университет, тогда и можно будет вновь вернуться сюда танцевать.

Мы с Дэмианом пробрались через толпу к выходу на один из балкончиков. Но у самых дверей Дэмиана перехватил его знакомый, о чем-то надо было срочно поговорить.

- Кристин, подожди меня пока там, я скоро подойду, - Дэмиан хоть и нахмурился, но явно вопрос был очень важный.

Я в ответ лишь кивнула. Вышла на балкон и прикрыла за собой дверь. И в первый же миг замерла, блаженно вдыхая прохладный вечерний воздух. До этого как-то и не ощущала, что в зале достаточно душно.

К счастью, тут больше никого не оказалось. Я подошла к резным перилам. Уже вечерело, но даже в сумерках прекрасно просматривалось то самое озеро за чудесным садом. Сам собой вспомнился позавчерашний вечер, когда мы с Лиамом сидели там на берегу. Нет, ну вот как я могла так ошибиться в человеке?..

Дверь за моей спиной тихонько скрипнула. Неужели Дэмиан так быстро вернулся?

Я тут же оглянулась, и аж ком в горле встал…

- Если я подойду чуть ближе, надеюсь, ты не прыгнешь с балкона? – Лиам хоть и улыбался, но взгляд оставался серьезным.

- Лучше не проверять на практике, - парировала я. Поймала себя на том, что все же неосознанно попятилась, да только пятиться дальше было некуда, уперлась спиной в перила.

Лиам же закрыл дверь балкона и сам прислонился к ней спиной. То ли так соблюдал дистанцию, то ли с тем расчетом, чтобы никто больше сюда не вошел.

- Кристина, я просто хочу поговорить. Тебе совершенно незачем меня бояться.

- А у меня почему-то сложилось на этот счет совсем другое мнение, - а я ведь надеялась, что вернусь завтра домой, так и избежав разговора с Лиамом… Но нет, принц явно караулил, когда я окажусь одна. Может, он и спровоцировал нарочно, чтобы Дэмиана отвлекли.

Не могла на эмоциях удержаться, тут же добавила:

- А меня ведь предупреждали на твой счет, предупреждали, что из-за тебя еще на первом курсе девушка погибла. Как я понимаю, ей просто меньше повезло, чем мне?

Лиам помрачнел еще больше.

- Ты и про это знаешь… Кристина, все было не так. Я тогда был не таким… Пойми, в то время я только покинул королевский дворец, я еще не задумывался так об ответственности и своем долге. И в тот вечер… Я был в стельку пьян, а Вийна на все согласна. Но я-то считал это лишь развлечением на одну ночь, а она сочла иначе. Вдобавок, как после выяснилось, Вийна скрывала ото всех свою душевную болезнь, но на эмоциях случился приступ, она попыталась меня убить и… Сила опустошителя среагировала сама собой. Это никак от меня не зависело. Вийна лишилась магического дара и в итоге во время очередного приступа покончила с собой.

Переведя дыхание, он все же продолжил:

- Я знаю, что я виноват. Конечно, я не был виноват в ее болезни, но именно моя безответственность все усугубила. По сути, это был несчастный случай, трагичное стечение обстоятельств. Но именно это на многое мне открыло глаза. Потому-то я и нанес блокирующие руны, чтобы сдерживать силу опустошителя. И уж точно стал куда избирательнее даже в мимолетных интрижках. Кристина, но ты ведь совсем другое дело.

А я ведь думала, что Дэмиан знает не все… Была даже крамольная мысль, что он нарочно наговаривает на Лиама из-за их неприязни… И пусть Лиам был виноват лишь отчасти, но ведь и Дэмиан, получается, не лгал…

Лиам все же приблизился ко мне.

- Пожалуйста, просто выслушай.

Ну, допустим, я выслушаю. Только как вообще он может себя передо мной оправдать? Мол, пойми, я же не железный, и вообще что тут такого?

- Кристина, я бы никогда и ни за что не причинил тебе зла. И то, что произошло… - он помрачнел еще больше, словно самому было тошно вспоминать. – Я был не в себе, я никак себя не контролировал. Сам не понимаю, как подобное возможно, но кто-то умудрился пробить мою защиту и воздействовать на меня ментальной магией. Не буду скрывать, я и без того желал тебя. С первой нашей встречи желал, и это вполне естественно. Но ментальная магия лишила меня контроля, затуманила разум настолько, что я даже самого себя не осознавал! Кристина, клянусь, в здравом уме я ни за что бы не тронул тебя против воли, - он порывался взять меня за руки, но все же сдержался. – Ума не приложу, зачем кому-то понадобилось, чтобы я насильно тобой овладел.

У меня как будто в мыслях что-то щелкнуло…

Нет, я заранее была настроена скептически, собиралась принимать любые слова Лиама исключительно в штыки, но сейчас…

«- Пусть я и не могу тебя убить, но зато я снижу твою ценность для него…»

«…Я не могла знать, что Лекс наделил тебя защитой, и только поэтому ты не убилась, когда я тебя вытолкнула из окна. И уж тем более я не могла знать, что при нападении этих полудурков, охотящихся на эдарингов, рядом с тобой будет опустошитель! Но я все равно найду на тебя управу, гарантирую…»

Беата!

Это все она!

Она ведь изначально искала подходы к Лиаму. И как универсальный маг она вполне могла преодолеть его защиту и воздействовать на него ментально. И с ее стороны как раз вполне логично подложить меня под другого, чтобы так я стала менее ценна для Лекса! Ведь Лекс явно тот еще собственник, и его бы явно не обрадовало, что он лишен права первенства. Да и как бы тогда он пробудил мою магию, если она так связана с лишением невинности? Получается, Беата одним ударом убивала сразу всех зайцев! Причем меня – в прямом смысле!

От того, чтобы не идти прямиком ее саму прибивать, меня остановило лишь то, что лишь она может вернуть меня домой.

Я нервно прошлась из стороны в сторону, на Лиама не смотрела, хотя чувствовала его пристальный взгляд, чувствовала, с каким напряжением он ждет от меня какой-либо реакции.

Но я смогла выдать лишь:

- Я верю.

- Веришь? – его будто бы и самого ошарашило, что я так быстро все поняла. Он-то наверняка собрался убеждать и доказывать.

Я все же встретилась с ним взглядом, вздохнула:

- Мне изначально не хотелось верить, что ты так поступил. Все же о тебе сложилось совсем иное впечатление. Но и ты постарайся понять, я не могла знать о ментальном воздействии. Я все восприняла за чистую монету.

Его взгляд потяжелел:

- В том и дело, что ты даже не усомнилась, а ведь я дал тебе достаточно времени унять эмоции и все обдумать. И, ладно, я понимаю, почему ты избегала меня. Но вот то, что ты сразу кинулась к Дэмиану…

- Погоди, - оторопело перебила я, - ты же меня сейчас и обвиняешь?.. Обвиняешь, что я якобы неправильно отреагировала?..

- Прости, не так выразился, - Лиаму явно крайне сложно было совладать с эмоциями. – Я ни в коей мере тебя не обвиняю. Я прекрасно понимаю, что ты была очень напугана, растеряна, не знала, что и думать. И только потому не искала встречи со мной, тут же избавилась от заклятья и интуитивно пыталась найти защиту на стороне. Но...

Он говорил что-то еще, но я не слушала. Просто смотрела на него в полной растерянности.

А ведь он вполне всерьез уверен, что мне априори не может нравиться кто-то другой… Что я в обществе Дэмиана лишь потому, чтобы то ли защититься от Лиама, то ли позлить его…

Да, я не могла не признать, все равно все предыдущие действия Лиама имели эффект. Да, я попалась в сети его очарования. Да, я могла бы даже сказать о зарождающейся влюбленности, но…

Что бы он сейчас ни говорил, но я тихо перебила:

- Лиам, я верю, что ты был не в себе. Но, прости, у меня до сих пор стоит это перед глазами и… - я неосознанно коснулась щеки.

Лиам даже в лице изменился. Ему будто бы было сейчас не менее тошно, чем мне.

- Кристина, я обязательно выясню, кто именно нам так подгадил. И, клянусь тебе, виновный заплатит за это сполна.

Все же подошел ко мне, взял за руки. Я едва сдержала интуитивный порыв тут же отстраниться. Пусть разумом я понимала, что Лиам не виноват, но инстинкты пока упрямо диктовали держаться от него подальше.

- Не должно быть все так, - проникновенно прошептал он, ни на миг не сводя с меня взгляда. – Кристина, я готов на все, чтобы это исправить… Для нас с тобой это просто испытание, понимаешь? И мы прошли его, справились и теперь просто оставим это в прошлом…

- Лиам, - у меня аж ком в горле встал, - а если бы магия меня не защитила? А если бы ты довел дело до конца? Вот что тогда, а?

- Я бы сделал все, чтобы ты смогла меня простить. Но, к счастью, так ведь не произошло. И больше подобного не повторится, я нашел прореху в моей защите, так что никто не сможет снова воздействовать на меня ментальной магией, - он порывисто взял в ладони мое лицо: - Кристина, все будет иначе. И однажды наша первая близость станет просто чудесной и начисто сотрет у тебя из памяти это негативное воспоминание. И я не позволю, чтобы кто-либо когда-либо снова вмешался в наши отношения.

Его губы почти не касались моих, Лиам горячо шептал:

- Я готов на все ради тебя… Все, что угодно… Я понимаю, слова – это просто слова, но я докажу их на деле и…

Что-то оглушительно загрохотало, и тут же следом раздались перепуганные крики. Я чуть не задохнулась от ощущения накатившей магии, упала бы, не придержи меня Лиам за плечи. А со стороны балконных дверей из зала, как живая, хлынула тьма!

- Здесь эти твари! - Лиам мигом сообразил, что происходит. - Нужно выбираться!

Я и сама интуитивно чувствовала, что это была за магия… Слуги Заката! Те черные тени! Выходит, Лекс натравил их сюда?!

В бальном зале царил настоящий хаос! Мелькали тени, перемежались вспышками боевой магии стражи, но толку – прямо под потолком из черного водоворота появлялись все новые черные твари! От перепуганных криков звенело в ушах, люди спешно покидали зал…

И лишь сейчас я отчетливо ощутила… Будто бы множество нитей, тянущихся ко мне… Слуги Заката ориентируются именно на меня! Я их цель!

Ближайшие меня уже засекли, кинулись в нашу сторону, но Лиам мигом снес их прицельными ударами боевой магии. Крепко держа меня за руку, устремился к выходу, но ведь и тени бы последовали за мной!

Пусть мне не раз говорили, что я должна скрывать. Но сейчас я просто не имела на это права!

- Лиам, подожди, ты должен знать!

- Потом будем что-либо обсуждать! Сначала спрячу тебя в безопасности, а после разберусь со всем этим, - потоком боевой магии он отшвырнул очередную бросившуюся на нас тень.

В один миг моя магическая защита среагировала. Но, увы, вовсе не на слуг Заката… С оглушающим треском массивная люстра рухнула вниз, пробивая пол. И хотя магия успела закрыть куполом, но я тут же потеряла равновесие – моя правая нога накрепко угодила в как раз образовавшуюся в полу трещину!

Я никак не могла сама высвободиться, острые края досок впивались в кожу, но физическая боль сейчас отступала на второй план, настолько накатило отчаяние. Я не могу спастись! Слуги Заката ориентируются именно на меня!

Лиам тут же попытался меня высвободить. И пусть сейчас точно был не самый лучший момент для признаний, но когда, если не сейчас?!

Прямо посреди этого хаоса тьмы, где из людей только и оставались лишь мы вдвоем, тихо призналась:

- Лиам, я – эдаринг.

Он не поверил. В первый миг не поверил. Даже будто бы хотел переспросить, но…

Смотрел на меня так, будто видел впервые…

- Ты – эдаринг… - глухо прошептал он, словно констатируя для себя этот факт. Очевидно, сейчас у него в мыслях разворачивалась вся цепочка событий. Все детали мозаики с моей непонятной магией вставали на место. – Эдаринг…

Он разжал хватку.

Сделал шаг назад.

Еще один.

Резко развернулся и скрылся во тьме в сторону выхода из зала.

Он просто ушел, оставив меня одну посреди этой пляски смерти. Оставил, как какую-то прокаженную. Недостойную…

Нет, не так.

Неправильную.

Такую, какой и вовсе не должно существовать в его правильном мире.

«- Я готов на все ради тебя… Все, что угодно… Я понимаю, слова – это просто слова, но я докажу их на деле…»

Вот ты, Лиам, мне их и доказал…

Будто бы разом все силы оставили. Поступок Лиама как оглушил.

Хотя чего я ожидала? Понимания? Даже если Лиам ко мне что-то и испытывал, все равно долг оказался сильнее. Он - опустошитель. Он обязан защищать мир от любых угроз. А я как раз таки угроза...

Я снова попыталась высвободиться, но нога застряла намертво. Вокруг с жутким воем мелькали тени, а у меня в голове набатом билась всего одна паническая мыль…

Как же так?..

Я понимала, почему явились эти твари. Скорее всего, Лекс прознал, что я чуть не лишилась невинности, и на этом его терпение и игра в благородство кончились. Он не хочет больше рисковать, потому и прислал за мной своих прислужников. Ну а вот так вот с помпой посреди бала и скопления народа – видимо, чтобы всем тут наглядно показать, что эдаринги вернулись и скоро отвоюют свое господство.

И мне не сбежать, не скрыться... Я - для них ориентир, они последуют за мной куда угодно. И лишь оставаясь здесь, я могу хоть немного уберечь от опасности всех остальных. Ведь ища спасения у других, я лишь приведу к ним смерть. И пусть Лиам смог бы с этим справиться, но он рассудил, что я должна погибнуть среди этих отродий, как одна из них… Ну да, его долг: избавляться от всего того, что не имеет права на существование…

- Кристина! – крепкие мужские руки схватили меня за плечи.

Мигом оценил ситуацию:

– Сейчас, подожди, я тебя вытащу… - он тут же выломал несколько досок, высвобождая мою ногу.

- Дэмиан?.. – я даже глазам своим не поверила. – Что ты здесь делаешь? Здесь опасно… - я осеклась от осознания.

Он пришел за мной.

Он не великий всесильный опустошитель. Он даже не боевой маг.

Но он пришел за мной.

Это стало просто последней каплей! Я сорвалась, уже больше не могла сдерживаться!

- Дэмиан, нет, уходи! Это все Лекс! Он настоящее чудовище! Он нарочно натравил слуг Заката на людей! Все здесь погибнут! Из-за меня погибнут!

И пусть Дэмиан все равно бы не понял, о чем я, но он даже и не слушал, бережно помог встать.

- Кристина, мы обязательно выберемся отсюда, и…

- Ты не понимаешь! – сами собой выступили слезы. – Я – эдаринг! Я чертов проклятый эдаринг! Эти твари за мной пришли! Я им нужна! Нельзя даже оставаться со мной поблизости!..

Одна из теней с шипением рванула ко мне. Дэмиан в последний момент успел оттолкнуть меня в сторону, но сам охнул от боли. По располосованной белоснежной рубашке мигом начало расползаться кровавое пятно…

- Проклятье… - Дэмиан резко побледнел, пошатнулся. Я пыталась его удержать, но где уж там, оба упали на колени.

Что же делать?! Что же мне делать?! Сюда никто не сунется, а я Дэмиана даже вытащить отсюда не смогу! Он попросту истечет кровью и умрет! Целители ведь неспособны исцелять сами себя!

Как же я сейчас себя ненавидела… Отчаянно ненавидела за эту слабость, беспомощность!

- Кристина… - Дэмиан дышал тяжело, голос прерывался. – Если это правда… Если ты вправду эдаринг… Настоящий эдаринг…

- Я знаю, ты меня презираешь, - я даже не пыталась унять слезы.- Но я…

- Вовсе не презираю, что ты… - он слабо улыбнулся. – Ты – это все равно ты, какой бы магией ни обладала… Но если ты и вправду эдаринг… Кристина, ты же тогда можешь управлять этими тварями… Если ты эдаринг, они только тебя послушают… Только ты изгонишь… Помнишь, что я сказал тебе вчера?.. Не нужно бояться, ты ведь не одна... – чуть сжал мою ладонь.

Больше Дэмиан ничего не сказал. Дыхание угадывалось совсем слабо, наверняка он уже был на грани бессознания, и жизнь неумолимо ускользала из его тела.

Счет уже шел на мгновения…

Лекс сказал мне в свое время, что я просто не понимаю, что значит быть эдарингом. Но сейчас, посреди этой тьмы, сидя на коленях на полу, крепко держа за руку Дэмиана, я чувствовала, как в глубине души поднимается уверенность. Нет, не страх, не ярость, и даже не ненависть к самой себе из-за беспомощности.

Уверенность и принятие.

Да, я – эдаринг.

Пусть я не выбирала свою судьбу, но я родилась эдарингом и умру эдарингом. Я та, кто я есть. И моя магия не плохая и не хорошая – она такая, какой ее сделаю именно я.

И я по-прежнему в полной мере ощущала, как тянется от меня множество ниточек. Но я не только ориентир для слуг Заката… Я – эдаринг! Я сильнее их! Я как кукловод, могу дергать за связующие нас нити, могу управлять каждой проклятой душой павшего эдаринга, обретшего такую низменную суть!

И все тени вокруг меня замерли. Скорее, в недоумении, ожидании…

И когда из черного водоворота под потолком отделилась знакомая мужская фигура, я даже не раздумывала.

Лекс готов был убить всех здесь, чтобы заполучить меня. Хотя вполне мог провернуть какое-нибудь тихое похищение или еще что, но нет, ему обязательно нужны были жертвы! Обязательно нужен был этот кровавый посыл всему миру, что верховный эдаринг вернулся!

И у меня не оставалось ни тени понимания, ни тени милосердия. Лишь страшная неестественная ясность. За всех, кто сегодня пострадал из-за него. За Дэмиана. За меня саму!

Покорные моей воле все тени в едином порыве рванули наверх, прямиком к появившемуся Лексу. Он явно такого не ожидал. И именно эта неожиданность и сыграла свою роковую роль. Попытался защититься, но…

Огромный черный кокон, в который слуги Заката облепили своего бывшего повелителя, рванул изнутри… Что-то отдалось в груди резкой болью, словно обрывалась последняя связь.

Воцарилась удивительная тишина. И не осталось никого из нападающих.

Сыпался пепел… Просто пепел…

Никакой тьмы, никаких теней, никакого водоворота.

И никакого верховного эдаринга.

Я слишком остро почувствовала тот момент, когда магия оборвалась, так что сомнений в смерти Лекса не оставалось.

Запоздало стало тошно.

И пусть я понимала, что у меня просто не было другого выхода. И не погибни Лекс, погибли бы все в замке, но все равно стало невыносимо от осознания, что мне пришлось пойти на подобное.

А пепел все сыпался и сыпался… Словно стремясь скрыть царящую вокруг разруху, глубокие царапины на стенах, колонах и полу… Разбитые окна, разорванные портьеры…

Что ж, я же хотела, чтобы этот вечер был для меня незабываемым?

Он таким и стал.

Эпилог

- Безумная выдалась неделя, ничего не скажешь, - задумчиво произнес лорд Тавер, наблюдая из окна ректорского кабинета, как отбывает по главной аллее череда королевских экипажей.

- И не говорите, - усмехнулась стоящая рядом я. – Мне кажется, за эту неделю со мной произошло больше, чем за всю жизнь до этого!

- Во всем есть свои плюсы, - куда менее эмоциональный Монфиор раскладывал свитки на стеллаже у стены.

- Тоже верно, - улыбнулся лорд Тавер. – Погибших нет, верховный эдаринг уничтожен, и король настолько перепугался, увидев слуг Заката воочию, что, надеюсь, враз растерял весь свой запал возвращать их расу к власти. И пусть, может, лишь на время он оставил наш университет в покое, но какая-никакая передышка.

- Как говорится, нет худа без добра, - подытожила я.

- Но ты уверена, что Дэмиан заслуживает доверия? – лорд Тавер смотрел на меня очень внимательно.

- Уверена, - кивнула я. – Он никому меня не выдаст.

И, честно, я ни капли не жалела, что призналась ему. Пусть это и произошло необдуманно, на эмоциях.

- Что ж, хорошо. Ну а Лиаму и подавно можно доверять, - в голосе нашего временного ректора даже промелькнули нотки гордости.

Ну да, именно Лиам не дал вырваться ни одной тени за пределы бального зала. Именно благодаря ему, никто из находящихся в замке серьезно не пострадал. Герой, что уж тут скажешь.

В итоге серьезно пострадавших было всего двое. Дэмиан и Беата. Причем, с последней все обстояло тоже крайне странно. По словам Крейва, она просто во время нападения потеряла сознание. И уже позже целители выяснили, что у нее откуда ни возьмись появились пробелы в сознании.

И я ведь уже была у нее в палате, расспросила крайне осторожно, причем снова воспользовавшись заклятьем правдивости из книги Фиби.

Теперь Беата понятия не имела, что она – универсальный маг и что вообще как-то связана с эдарингами. Очевидно, Лекс заранее заложил это в ее сознании, чтобы в случае его гибели никаких улик и не осталось.

И глядя на растерянную Беату, явно не понимающую, что вообще происходит, я все же не стала ей мстить. В конце концов, для нее это шанс начать новую, нормальную жизнь, без служения кому-то, ненависти и одержимой любви. Я даже не рассказала никому, что она – универсальный маг. Это только ее тайна. Как и я, Беата не виновата, что такой родилась. Так пусть ее исключительная сила остается сокрытой, чтобы больше никто не смог использовать ее в своих подлых целях.

Да, вместе с беспамятством Беаты я лишилась и шанса вернуться на Землю, но тут уж ничего не поделаешь…

Но сейчас, после разговора с лордом Тавером, я шла вовсе не к Беате, заглянула в другую палату. до этого меня сюда и не пускали, но вдруг уже все-таки можно...

Сидящий на кровати Дэмиан мрачно смотрел на чашку с дымящимся зельем, которое ему, похоже, предстояло выпить. Алирвия как раз заканчивала перебинтовывать ему бок, а увидев меня, так и вовсе поспешила поскорее убраться восвояси. Кольнуло легкое чувство вины, но я постаралась не обращать внимания. Хотелось все же верить, что мне еще удастся наладить отношения с доброй целительницей.

Дэмиан был уже не так бледен, да и повязка на боку будто бы только подчеркивала его крепкое телосложение. Он был обнажен по пояс и, естественно, при моем появлении не стал кутаться в покрывало. Широкие плечи, отчетливый рельеф мышц и…шрамы. Штуки три я точно засекла. Отчего они, интересно?..

- Как ты? – я села на край его постели.

- Отвратительно, - он мрачно усмехнулся. – Страшное возмездие меня все-таки настигло. Теперь я верю в справедливость свыше. Это явно мне кара за то, каким плохим целителем я был, как распугивал больных, и вот, пожалуйста, сам оказался на больничной койке, сам вынужден через все это проходить.

А ведь ему едва спасли жизнь… Нанесенные раны были столь глубокими, что Дэмиан вполне мог и не выкарабкаться. Но по словам старшего целителя, очень помогло, что организм молодой и крепкий.

Только те несколько ночных часов, что целители боролись за жизнь Дэмиана, я чуть с ума не сошла от беспокойства и чувства вины… Но сейчас я старалась все же не думать о плохом. Он и вправду мог умереть. И исключительно из-за меня.

- Ничего-ничего, тебе полезно тут побыть, - хитро улыбнулась я, поправляя ему одеяло. – Зато, может, начнешь получше к своим пациентам относиться.

- Жестокая ты, никакого от тебя сочувствия, - усмехнулся Дэмиан, отставил чашку с зельем на столик. Уже без тени усмешки спросил: - Как ты?

- Я-то нормально, - особенно учитывая, что лорд Тавер прочитал мне двухчасовую лекцию на тему того, что я поступила правильно и у меня попросту не оставалось иного выбора. – Надеюсь, кошмары сниться не будут.

Особенно с тем учетом, что мне все равно еще не скоро предстоит спать как нормальному человеку. Пока не истечет срок «Медового месяца», хоть как придется пить зелье бессонницы.

- Ты все же постарайся сильно не переживать, хорошо? – казалось, Дэмиан видит меня насквозь.

Вдруг с недюжей для больного силой взял меня за рукой и притянул в свои объятия. Но я не стала отстраняться. Лишь порывисто вздохнула. Мне многое хотелось Дэмиану сказать. Спросить, почему он вернулся за мной, хотя для него это был смертельный приговор. Признаться, как много для меня это значит…

Но я просто не могла подобрать слов. Сейчас мне было достаточно и волнующего тепла его крепких объятий, как нерушимого свидетельства, что все плохое позади.

- Ни о чем не переживай, - тихо говорил Дэмиан. – Нет твоей вины ни в чем. Ты поступила правильно.

Я все же чуть отстранилась, боясь, что из-за объятий ему может быть больно, рана-то серьезная.

- Все теперь будет хорошо, Кристин, - от его взгляда даже взволнованные мурашки пробрали. - Теперь все так, как и должно быть…

И пусть на миг, на самый краткий миг, но мне показалось, что глаза Дэмиана отчетливо сверкнули серебром. Странная игра света и тени…

- Да, все так, как и должно быть, - тихо повторила я. - Спасибо… Спасибо, что ты есть…

- Я и буду, - он ласково коснулся моей щеки. Усмехнулся: – Если, конечно, меня тут в качестве возмездия лечением не доконают.

- Так, юная леди, покиньте палату, - строго скомандовал старший целитель, входя в комнату. – Больному положено отдыхать.

- Еще пару минуточек, - попросил Дэмиан с самым честнейшим видом, - мы еще не до конца обговорили мой план побега.

- Ну да, как же, - улыбнулся целитель, черты лица смягчились. – Никакого тебе побега, Дэмиан, еще, как минимум, пару дней тут проведешь.

Пришлось мне откланяться. Пусть и ненадолго. Все равно вечером обязательно сюда опять проберусь. Хотя бы просто пожелать Дэмиану доброй ночи.

Путь из башни целителей в нашу жилую лежал через главный холл. А там, на том самом балкончике, где в мой первый день здесь мы наблюдали за Лиамом, нашлись Тиера и Фиби.

- Вы же вроде собирались с братцами-некромантами на прогулку к озеру. Сейчас-то за кем следите? – полюбопытствовала я.

- А ты сама погляди, - Тиера указала вниз.

Через распахнутые двери в главный холл двое слуг втащили тяжеленный сундук. А следом вошла девушка – красавица-блондинка в светло-голубом платье из летящей ткани.

А ей навстречу спускался Лиам…

Заключил блондинку в объятия, тут же поцеловал.

И я смотрела на самозабвенно целующуюся парочку и никак не могла понять, что чувствую. Скребется ли вообще что-то в душе к Лиаму после того, как он оставил меня в бальном зале?..

- Вейда арт Олтин. Его невеста, - констатировала Фиби. – Я как услышала о ее прибытии, сразу рванула поглядеть. А я ведь все думала, что про невесту слухи-слухи…

Ну да, мне же тоже пару раз говорили, что у Лиама невеста есть, но я как-то мимо ушей пропускала.

А Фиби продолжала:

- Я уже успела выяснить. Девица эта из сиглонской аристократии, высокое положение занимает. Она в этом году собиралась поступать сюда, так как во всем своего жениха поддерживает. Но из-за проверок королевской комиссией все же подзадержалась. Явно на тот случай, что вдруг университет закроют, так чего ей зря позориться поступлением сюда. Ну а как король Эдмунд от нас отстал, Лиам тут же с ней связался и эта Вейда мигом примчалась. Так что знакомьтесь с нашей новой первокурсницей.

Лиам, приобнимая Вейду за талию и что-то с улыбкой ей говоря, вел ее вверх по лестнице. Мы, к счастью, так и остались незамеченными. Ну а я просто провожала пару взглядом…

- Хм, мне кажется, или у него шрам на щеке? - пригляделась я.

- Ага, след остался,- поддакнула Тиера, - вчера его задело, когда от темных теней оборонялся.

- Забавная ирония судьбы, - фыркнула Фиби. - След прямо такой же, как был и у тебя после его удара. Прямо какая-то своеобразная справедливость свыше. Мол, хоть и был ты, парниша, не в себе, но вот тебе кара.

Интересно, а не напади слуги Заката и не узнай Лиам, что я - презренный эдаринг, как бы он сейчас выкручивался? Навешал бы мне лапши на уши, что Вейда – это чисто королевские обязательства, но искренние у него чувства только ко мне?

Все же он правильно сказал. Судить надо по поступкам. По ним и сужу.

Ну ничего. Даже если что-то к Лиаму и осталось, все равно улетучится. Тем более у меня есть задачи поважнее.

Магия эдарингов всегда стремится к выживанию, и сейчас, без Лекса, она будет вынуждена искать новый путь пробуждения. Я должна буду доказать, что я достойна ее. Сама по себе достойна, а не через постель с мужчиной.

И я докажу.

Я та, кто я есть. Я - последний эдаринг.

И теперь я готова это принять.