Пролог

Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула:

- Мне срочно нужно замуж!

Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса уронила чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По светло-зеленой ткани вмиг расползлось пятно.

- Новое платье! – тетушка всплеснула руками и сердито глянула на меня. - Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди как подобает настоящей леди!

Я тут же шагнула обратно в коридор, закрыла  двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетушка успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение войти, вернулась в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла:

- Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой…кхм… - нет, про чай лучше не упоминать, - и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой.

Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку чай из изящного чайника.

Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Вот как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека…

- Какая чудесная сегодня погода, не находите? – что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: - Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее!

Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Явно еще сердилась из-за платья, но, наконец, все-таки довольно холодно поинтересовалась:

- Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… - тонким голосом жеманно спародировала она. - Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому заняться больше нечем». Что? Не твои слова?

- Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту.

Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке.

- Так, Тэя, признавайся, у тебя какие-то проблемы в университете?

- Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… - я старательно сохраняла беззаботный вид.

- Нда? – тетушка Миллиса скептически изогнула брови. – Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила.

Я спешно несчастную салфетку отложила. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно так себя выдаю.

- Что ж, признаю, вы правы, - я вздохнула, - да, у меня в университете…слегка проблемы. И из-за этого негод… - чуть в сердцах не взболтнула лишнего, тут же поправилась: - из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня самым приоритетным.

- Дело только в этом? – тетушка смотрела на меня столь цепко, словно пыталась увидеть насквозь.

Но я все-таки рискнула солгать:

- Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали, такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Да и мне в следующем году уже девятнадцать – в общем, когда, если не сейчас? Верно?

Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась.

- Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала, - взяв меня за руки, она их пожала. – Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, - мягкая улыбка озарила ее лицо, - раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж.

- Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, - искренне призналась я. - Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить?

Честно говоря, я вообще ту тетушкину восторженную речь слушала в пол уха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент приоритеты и поважнее. Из-за которых я в итоге так и вляпалась.

- Конечно, милая, все напомню, – тетушка уже вовсю пылала энтузиазмом. – Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой сорок четыре.

- Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? – я нервно закусила губу.

- Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание, - тетушка Миллиса мечтательно улыбнулась. – Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, - она понизила голос до заговорщического шепота, - в этом году Его Величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что, хочет не хочет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты!

Принц, принц, принц… Что я о нем знаю хоть? Ну кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых моими одногруппницами. Так… Он же теоретически считается самым могущественным из магов! То, что надо!

- Это и впрямь было бы замечательно, - я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: - Но ведь кроме принца остальные лорды тоже достойны? Про знатность и богатство – это понятно, но как насчет магического потенциала?

- Кто про что, а ты про магию, - тетушка демонстративно закатила глаза.

- Я просто переживаю из-за совместимости, - тут же пояснила я.

- Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, - она снова мечтательно улыбнулась, - шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь!

- Всенепременно, - подтвердила я.

Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом уже церемония будет необратима.

Глава 1

 Вистана от такой новости разобрал смех.

- Нет, Тэя, я, конечно, понимаю, что девушки – существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени, - ухахатывался мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. – Слушай, может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять, - он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: - Все, я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру?

- Вот вообще не смешно, - буркнула я, критически рассматривая содержимое шкафа на предмет, что же взять с собой. – Я с самыми серьезными намерениями, а ты…

- А я тебя не первый день знаю, - перебил Вистан. – Так в чем дело, Тэя? С чего вдруг тебе замуж понадобилось?

- Может, я просто милосердно решила не бросать тебя в такой беде и составить компанию? – я выглянула из-за дверки шкафа.

- Хорошая попытка, но мимо, - Вистан, естественно, не поверил. – Еще что-нибудь придумаешь или все же правду скажешь?

Я вздохнула.

- Слушай, ну что тут объяснять? Вчера, конечно, слова твоей мамы мне показались даже абсурдными, но я все обдумала и решила, что она в общем-то права. Надо же как-то в будущем устраиваться.

- А как же твое фанатичное «Я стану магом!»? – скептически смотрел на меня брат. – Сколько тебя помню, ты вообще не расставалась с этой ненормальной идеей. А теперь вдруг за день передумала?

И вот как тут быть? Сказать правду и тем самым еще и Вистана подставить под удар? Нет, ни в коем случае. Я сама с этим справлюсь.

- Понимаешь, просто я… - на миг запнулась, спешно размышляя, но тут же осенило: – Просто я влюбилась! Увидела его в академии и ничего о нем не знаю, кроме того, что он будет на этом отборе пар.

- Оу… - брат на миг обомлел. – И что, даже имя его не спросила? – похоже, поверил в мою ложь.

- Нет, - я отвела взгляд якобы в смущении, но на самом деле просто стыдно было обманывать. – Лишь увидела его и сразу голову потеряла. Поняла, что жить без него не смогу.

- То есть вы вообще не разговаривали? Так а про отбор тогда как узнала?

- Мельком услышала беседу с одним из преподавателей, - пришлось сочинять на ходу, - как раз об этом они и говорили.

- Да-а, - выдал Вистан, вытянув ноги и скрестив руки за головой, - вот и дожил я до того момента, когда моя сумасшедшая сестра решила завязать с сумасшествиями. Ну ничего, выдам тебя замуж, и конец моим мучениям, пусть дальше муж с тобой мучается. А мне сразу станет легче жить.

- Твоя мама сказала то же самое, только повежливее, - усмехнулась я. – Но если ты вдруг забыл, тебе вообще-то предстоит на этом отборе себе жену найти. Так что еще посмотрим, кто из нас на чьей свадьбе будет громче смеяться.

Вистан расхохотался.

- Ой, Тэя, вообще не представляю, как с таким характером и манерой общаться, ты будешь свою внезапную любовь очаровывать. Слушай, - спохватился он, - а, может, я этого несчастного знаю? Как он выглядел?

Я чуть зубами не заскрипела. Снова пришлось спешно выдумывать:

- Ну… Волосы темные… Вот.

- И все? А глаза какого цвета? Надеюсь, у него были глаза? – Вистан развеселился еще больше. – А отличительные знаки на одежде? Или одежды тоже не было? Слушай, сестра, ты меня пугаешь.

Я даже покраснела.

- Не запоминала я всякие мелочи. И вообще я его только со спины видела, он лицом не поворачивался.

- То есть ты влюбилась в его затылок? – со смехом уточнил брат. – А как узнавать собираешься? Дай угадаю, - и высокопарно добавил: - тебе сердце подскажет. Я прямо так и вижу, как ты бегаешь по дворцу и просишь всех лордов затылком к тебе поворачиваться. Тэя, а можно я сделаю вид, что с тобой незнаком?

Я запустила в него коробкой из-под шляпки.

- Вистан, хватит издеваться! Лучше бы помог!

Брат коробку поймал еще на лету.

- Помочь? После того, как ты сейчас пыталась меня покалечить? – но все же больше иронизировать не стал. – Ладно-ладно, я понял, что настроена ты вполне серьезно. Только, Тэя, как ты вообще себе все это представляешь? Ты когда последний раз была в высшем обществе?

Я крепко задумалась.

- Вот-вот, - это и так для Вистана было красноречивее любых слов. – Пусть манеры никуда не делись, но ты же никого там не знаешь. А провести месяц в этом гадюш…кхм…среди аристократок, при этом выжить и не рехнуться – без знакомств явно тебе будет не просто. Ладно я тоже во дворце это время проведу, но не смогу же постоянно находиться рядом.

- Ты так говоришь, будто там бестиарий какой-то, - я даже отвлеклась от перебирания платьев на вешалках шкафа.

- Нет, что ты. Хуже. Гораздо хуже, - чуть ли не загробным голосом ответил брат.

Хотел добавить что-то еще, но на миг прислушался.

- Так, карета какая-то подъехала… Видимо, спешно вызванная матушкой Дарлея уже примчалась, - Вистан быстро встал с кресла и направился к выходу из моей комнаты. – Прости, Тэя, но я бросаю тебя на произвол судьбы и пары восторженных дам. Если вдруг выживешь, вечером поболтаем.

Он закрыл за собой дверь, и судя по шуму шагов, умчался по коридору чуть ли не бегом. Я невольно улыбнулась. Ну да, пусть я - не самая лучшая кандидатура для участия в отборе пар, но Вистан в этом явно недалеко от меня ушел. И если бы не приказ родителей, точно бы еще лет десять не подумал даже жениться. Но зато хоть в королевской резиденции там со мной будет, а то одной наверняка бы непросто пришлось.

Я снова посмотрела на содержимое шкафа. Великосветских нарядов было совсем мало, но тетушка Миллиса наверняка уже скомандовала портнихам, и к отъезду во дворец одежды у меня ощутимо прибавится. Взгляд сам собой замер на университетской форме. Вмиг аж тошно стало. А ведь еще сегодня утром жизнь была прекрасна, но как же враз все переменилось…

Девушки не обучались магии. У простолюдинок ее банально не было, а для аристократок это считалось дурным тоном, сугубо мужским занятием. Но нашлись все-таки и исключения, рискнувшие поступать в университет. К примеру, вместе со мной в группе были еще три девушки и вдобавок наш куратор – пожилая госпожа Трисса. В остальном же университет оставался царством мужчин.

Хотя мой дядя Лаер был в целом не против обучения, но тетушка Миллиса чуть не устроила скандал. В итоге сошлись на том, что я поступлю под именем другого рода, чтобы их не позорить. И пусть в университете никто открыто против девушек не высказывался, но отношение все равно было предвзятым. Некоторые преподаватели даже прямо намекали, что экзамены нам все равно не сдать. Но все это ничуть не влияло на мой энтузиазм. Уж слишком я хотела стать магом.

Не считая доброй госпожи Триссы, из всего руководства только магистр Алтран относился к нам хорошо. Сам еще довольно молодой и весьма привлекательный мужчина считался одним из самых выдающихся магов университета. Не удивлюсь, если и всей страны. А мне он с самого первого дня благоволил, подмечая, что у меня отличные магические задатки.

И сегодняшнее утро в общем-то не предвещало никакой беды. Мне нужно было принести в кабинет магистру Алтрану приготовленные зелья на проверку. Я немного опасалась, что сделала что-то не так, ведь в зельеварении пока не очень разбиралась. Но с другой стороны, все равно бы меня ругать никто не стал, лишь деликатно бы указали на ошибки.

- Доброе утро, Тэана, - улыбнулся Алтран, когда я появилась на пороге кабинета, - проходи.

- Доброе утро, - поздоровалась я. – Я приготовила все зелья, которые вы сказали.

- Замечательно, поставь пока на стол и присаживайся.

Я поставила поднос с флакончиками и опустилась в кресло, исподтишка наблюдая за магистром. Он что-то искал среди свитков на стеллаже, на меня пока внимания не обращал. А вот я в который раз терзалась любопытством. Светловолосый красавец-мужчина, сильнейший маг, а прозябает в стенах университета, обучая безалаберных студентов вроде Вистана. А ведь мог бы такую карьеру при дворе сделать! И к тому же, насколько я знала, магистр был не женат. Все трое моих одногруппниц хором по нему вздыхали, но он всегда держал дистанцию и никаких особых знаков внимания им не оказывал.

- Что ж, Тэана, давай проверим, как ты справилась, - Алтран с улыбкой присел в кресло по другую сторону стола и придвинул к себе поднос.

Сначала посмотрел все флаконы на свет, затем начал их открывать. Я его не отвлекала, сидела молча и ждала вердикта.

- Недурно, Тэана, весьма недурно, - наконец, магистр отвлекся от зелий. – Кое-где концентрация слабовата, но в целом все сделано правильно. Могу тебя поздравить, крайне мало кто справляется с таким заданием с первого раза. У тебя и вправду уникальный магический потенциал. Видимо, и твои родители - выдающиеся маги.

- Да, - я кивнула. – То есть…были. Мои родители погибли пятнадцать лет назад.

Алтран помрачнел:

- Прости, сожалею, что затронул эту тему. И у тебя, получается, вообще никого нет?

- Можно сказать и так, - про воспитавших меня дядю и тетю я, как и было с ними условлено, здесь не распространялась.

- Ни братьев, ни сестер? Но, может, хотя бы жених? Все ведь девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж, - он хоть и улыбался, но смотрел на меня очень внимательно.

- Я - точно нет. Для меня сейчас самое главное научиться магии, - честно ответила я.

Что-то меня эти расспросы уже напрягали. Вот вроде бы светская беседа, ничего из ряда вон, но инстинктивное чувство опасности нарастало с каждой минутой.

- Похвально, - между тем, одобрил Алтран, встав с кресла и обходя стоящий между нами стол. – Редко встретишь столь целеустремленную девушку, да еще и с таким впечатляющим магическим потенциалом. Ты не подумай, я спрашиваю не из праздного любопытства. Думаю, я бы мог тебе помочь.

- Помочь с чем? – лично на мой взгляд, все у меня в жизни сейчас было замечательно.

- С твоим будущим, - он как раз подошел к креслу, в котором я сидела.

- Простите, магистр Алтран, но я вас не понимаю, - я встала.

Хотела добавить, что мне уже пора идти, но не успела произнести ни звука.

В кабинете в один миг потемнело. Алтран крепко схватил меня за плечи, и от уже одного его прикосновения по телу покатились волны боли. Меня словно сковало, я даже пошевелиться не могла, но магия отозвалась сама собой. Голубоватое сияние рвануло во все стороны, вот только не причинило Алтрану никакого вреда. Он вообще словно бы впитывал его кожей!

- Не трать зря магию, девочка моя, - усмехнулся он, - она все равно тебе не поможет. Ничто уже не поможет.

Боль со всего тела постепенно концентрировалась в одном месте, прямо под ключицей. Обострилась настолько, что, казалось, еще чуть-чуть, и я просто потеряю сознание. У меня оставалось всего несколько мгновений…

Я никогда раньше не использовала свой дар. Просто не решалась, зная, какой это риск. Но тут уже иного выхода не оставалось. Едва не задыхаясь от боли, я позволила и этой магии воплотиться.

Алтран заорал то ли от ярости, то ли от боли. Разжал пальцы, и я тут же тряпичной куклой осела на пол. Власть над телом вернулась, надо было вскочить и бежать, но я пока даже толком дышать не могла. Невыносимое жжение под ключицей отступало, и силы все же потихоньку возвращались. Скорее бы, скорей… Алтран недвижно лежал на ковре в шаге от меня лицом вниз, от тела струился голубоватый дымок и расползалась узорчатая пленка льда. Неужели я убила?..

Кое-как я все-таки поднялась на ноги. Ухватившись на спинку кресла, пока не могла сделать ни шагу. Уже угадывалось, что Алтран пусть слабо, но дышит. И пусть отступил ужас, что я вдруг стала убийцей, но в то же время легче не стало. Нужно как можно скорее убираться отсюда! Держась за стену, я побрела к выходу из кабинета. К счастью, с каждым шагом силы возвращались, так что в коридор я уже вылетела чуть ли не бегом. И тут же столкнулась с госпожой Триссой.

Сначала куратор хотела улыбнуться и поздороваться, но тут же заметила мое состояние.

- Тэана, что с тобой? – она обеспокоенно взяла меня за руки, но тут же одернула ладони. – Ты такая ледяная! И испуганная… Что случилось?

- Я…Я и сама толком не знаю… - дыхание перехватывало, голос сбивался. – Магистр Алтран…он…

Госпожа Трисса вмиг помрачнела еще больше.

- Так, идем со мной и скорее, - подхватила меня под локоть, чуть вздрогнув от резкого холода, и спешно повела за собой. – Если я правильно тебя поняла, нужно убраться отсюда и как можно скорее.

Странно, но казалось, пожилая дама знает о произошедшем куда больше меня, хотя при этом даже не присутствовала. Но все расспросы пока пришлось оставить на потом.

Госпожа Трисса привела меня в свой кабинет. Сразу же заперла дверь на засов, да еще и магическую преграду по периметру комнаты установила. Пока ни слова мне не говоря, из ящика стола достала камни переноса и принялась раскладывать их на полу в нужном порядке. Создает портал куда-то?

Я пока ничего не спрашивала, меня все еще трясло, и ноги немного подкашивались. Пока в голове не укладывалось, что вообще произошло, да и я ведь впервые в жизни рискнула применить дар… Может, зря меня предупреждал дядя Лаер? Может, не так уж все и опасно?

- Так, осталось пождать, пока портал сформируется, - госпожа Трисса закончила раскладывать камни переноса, они уже потихоньку светились. – Исчезнешь через него, а то от университетского входа проследить могут.

- Кто? Что вообще происходит? Вы знаете, что пытался сделать магистр Алтран? Я никогда с подобным не сталкивалась, и в описаниях ритуалов в книгах не попадалось, и…

Госпожа Трисса жестом попросила меня замолчать. И от следующей ее фразы у меня чуть сердце не замерло.

- Он – стихийник, Тэана.

Не в силах ничего сказать, я просто смотрела на понурую пожилую даму. Казалось, она сейчас просто мой смертельный приговор озвучила. Впрочем, так ведь оно и было…

- Об этом в университете вряд ли кто знает, - тихо продолжала госпожа Трисса, - да и сам Алтран истинную суть тщательно скрывает. Я и сама лишь случайно заметила проявление его  магии. Но я думала, что он не такой, как его собратья, раз здесь и вроде бы ни разу не воспользовался своей властью. Вот только от тебя сейчас исходят отголоски его силы, так что тут ошибки быть не может…

Я закрыла лицо руками, чувствуя себя враз обессилевшей. Что я могу против стихийника? Да против них никто ничего не может!

- Не бойся, Тэана, я тебя не выдам. Но ты сама понимаешь, необходимо исчезнуть.

- Я ведь еще и магией атаковала, - тихо перебила я.

Ахнув, госпожа Трисса закрыла рот ладонью. Ну да, неподчинение и даже попытка убить стихийника… Их же даже властители слушаются и не смеют перечить! Да и как идти против того, чья магия безгранична и способна за мгновения уничтожить целые страны? Благо, подобных Алтрану было не так много, на людей они взирали свысока, да и вмешивались в нашу жизнь нечасто. По крайней мере, как я слышала. Сама ведь со стихийниками никогда не сталкивалась. До сегодняшнего дня.

Госпожа Трисса, между тем, очень внимательно на меня смотрела. Золотистый отблеск ее глаз выдавал, что она проверяет мою магию. Наконец, шумно вздохнула:

- У тебя всего месяц-полтора, Тэана. Ровно столько уйдет на формирование метки стихийника. Я слышала о подобном, но все же надеялась, что это просто очередные слухи об их бесчинствах… Алтран выбрал тебя. Видимо, уж очень ты ему приглянулась. Это, конечно, мало тебя утешит, но ты все же не всю жизнь пробудешь в его власти, с каждым обладанием он будет отбирать и часть твоей магии. Когда лишишься всей, сама понимаешь, погибнешь. Получается, срок твоей жизни зависит от потенциала. А ведь он у тебя довольно сильный…

- Но неужели ничего нельзя с этим поделать? – у меня от ужаса дыхание перехватывало. – Что, если исчезну так, что меня он никогда не отыщет?

- Не сможешь, - госпожа Трисса покачала головой. – Когда метка стихийника воплотится, Алтран сразу тебя найдет. И ведь еще до этого, не сомневайся, тебя будут разыскивать его магические прислужники.

- А нельзя от этой метки как-то избавиться? – не в силах усидеть, я встала и нервно вышагивала по комнате. – Должен же быть хоть какой-то способ!

- Хм… Пока метка не сформирована, магия ее не так сильна… Теоретически, ее могла бы перебороть более мощная. Но твоей точно будет недостаточно. Нужно слияние с чьей-либо превосходящей… Но тут только один вариант: свадебная церемония с каким-нибудь сильным магом, ничего другого в голову не приходит.

А ведь буквально вчера моя тетя Миллиса все уговаривала меня поучаствовать в отборе пар… Там же соберутся молодые лорды – самый цвет аристократии, лучшие маги… И как раз месяц все это будет проходить… Ай, времени впритык совсем! Но, может, я смогу выйти замуж за кого-то из них раньше срока? Это был бы замечательный выход из ситуации!

Камни переноса уже почти окончательно сформировали портал.

- Все, Тэана, тебе пора, - госпожа Трисса смотрела на меня с искренним сочувствием. – Сожалею, что вот так вот закончилось твое обучение здесь, но теперь уже не об учебе речь, тебе нужно собственное будущее, собственную жизнь спасать.

- Спасибо вам за все, - не удержавшись, я обняла ее. – И что всегда были ко мне добры, и что сейчас спасли. Ведь без вас я бы так и не узнала, что именно сделал этот гад. За меня не волнуйтесь, я исчезну. И обязательно от его магии избавлюсь.

- Я могу лишь от всего сердца пожелать тебе удачи, Тэана, - госпожа Трисса вздохнула. – Постарайся еще не попадаться на глаза прислужникам стихийника, ты узнаешь эти магические тени по отблеску. Сквозь стены и запертые двери они проникнуть не смогут, но даже через окно заметят. Концентрируйся на своих ощущениях и заранее почувствуешь приближение следящих. И очень советую тебе вообще никому о произошедшем не рассказывать. Даже самые родные и близкие не станут тебя скрывать и сразу же выдадут Алтрану. Сам король не смеет идти против воли стихийников, а простые люди уж тем более…

- Я понимаю, - я помрачнела еще больше.

Увы, даже любящие, заменившие мне родителей, дядя и тетя наверняка сразу выдадут, едва узнают, что один из стихийников заявил на меня свои права. Выхода нет, я должна справиться сама. И я справлюсь.

Шагнув портал, я тут же задала ориентиром свою комнату в доме дяди. Так, первым делом найти тетю Миллису и обрадовать ее, что передумала и буду участвовать в отборе… Какое счастье, что никто в университете не знает, кто я! И ведь раз Алтран до этого не выдавал своей истинной сущности, значит ему зачем-то нужно так и оставаться для остальных обычным магом. Так что, возможно, чересчур открыто он разыскивать меня не станет… Но даже если мой план с замужеством сработает, все равно теперь придется скрываться чуть ли не до конца жизни. Пусть я и избавлюсь от метки стихийника, но Алтран и так может меня забрать, если найдет. Одна надежда, что за это время охладеет и махнет рукой на сбежавшую жертву.

Но меня он точно не получит. Я обязательно выберусь из этой ловушки.

Мне нужны были знания. Ведь как бороться против неведомой силы? И едва поговорив с тетей Миллисой, что буду участвовать к отборе, я поспешила в кабинет к дяде Лаеру. Он пока отсутствовал, днем всегда был в Верховном суде, где и служил уже много лет. Но хоть он и занимался дрязгами исключительно по торговой части, у него хватало как и книг с законами, так и просто магических справочников. Во многих из них хранились исключительные знания, необходимые при судебных тяжбах – такого в университетских учебниках я бы точно не вычитала. В надежде найти ответ на паническое «Как справиться со стихийником?!» я и пришла в кабинет.

Долго искать не пришлось. Про стихийников рассказывалось в первом же толстенном фолианте. Вот только написано было все же не так много:

«Стихийники – особый вид иномирных магов. Обладают разрушительной силой, считающейся безграничной. Им служат магические незримые тени, воплощаемые по желанию обладателя. Заметить этих приспешников можно по отблеску, почувствовать приближение по сбою магии.

Точной природы стихийников никто не знает. Они пришли из иного мира, наделены долгой жизнью, по срокам многократно превосходящей человеческую. Почти неуязвимы. Выглядят в точности как люди, но бывают только мужского пола.

Стихийники впервые появились среди людей при правлении Рудгерда Четвертого, и тогда же страна оказалась на грани полного уничтожения. После долгих переговоров было заключено перемирие на следующих условиях: стихийники ни на кого не нападают, не проявляют разрушительную силу и не претендуют на власть; взамен получают безграничное право пополнять свою магию за счет отдельных людей. Сие соглашение было закреплено наивысшей печатью Совета архимагов, и любого человека, кто посмеет его нарушить ждет неминуемая смерть.

В настоящее время стихийники живут среди людей по большей части незаметно, не причиняя особого вреда. Как и было условлено при заключении перемирия, пополнение магии совершают в основном втайне, чтобы не было паники среди населения».

К сожалению, на этом запись кончалась. И вряд ли где-то я могла бы найти что-то еще. Похоже, и вправду о стихийниках было известно настолько мало. Хотя в Совете архимагов наверняка знали больше. Уж очень я сомневалась, что правителей устраивало такое положение вещей. Это же как сидеть на действующем вулкане! Да, пока стихийники соблюдают перемирие, но ведь способны нарушить его в любой момент, вообще не понятно, почему не поступили так до сих пор. Видимо, все-таки какая-то уязвимость у них есть… Ведь явно не из благородства они пошли на уступки, довольствуясь лишь жертвами по необходимости…

Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Банально проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть - и только этим все объясняется. Но пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто какого-нибудь самого сговорчивого осторожно расспросить… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли.

Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы уже много лет была фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она ведь и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном.

Брат все-таки умудрился скрыться, так что в гостиной заседали только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы, госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Тут уж как говорится, внешность обманчива.

- Чудесно! Как чудесно! – восклицала фрейлина, активно жестикулируя на эмоциях. – Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж пристроить, не дело это – сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться.

Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход для прислуги, да еще и всегда в неприметной одежде, чтобы истинное положение не выдавать. Получалось на вид: выше, чем простолюдинка, но до аристократии вроде как не дотягивала.

- Полностью с тобой согласна, - поддакивала тетушка Миллиса, - сама только сплю и вижу, как же нашей девочке достойного мужа найти.

- Не волнуйся, все устроим, - самоуверенно ответила госпожа Дарлея. – Тэане, главное, продержаться там весь месяц.

- Простите, но в каком смысле продержаться? – вмешалась я. – Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на пол пути.

- Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь, - пожилая фрейлина покачала головой. – В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и при этом всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж! Любыми путями. Высший свет, дорогая моя, это не столько этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная.

- Дарлея, вот что ты зря пугаешь? – нахмурилась тетушка Миллиса. – Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще передумаешь от испуга.

- Поверьте, не передумаю, - я едва сдержала мрачную усмешку.

- А я и не пугаю, - госпожа Дарлея и бровью не повела. – Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же вот отбора половина претенденток перетравилась, чудом, что не насмерть. Причем, разными ядами, так что явно не одна удружила, а несколько старались. А двое вообще покалечились, упав с лестницы. Вот тоже сомневаюсь, что сами так оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе тех двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, - она выразительно на нас посмотрела, - наследный принц будет выбирать себе невесту.

- Это хорошо или плохо? – не поняла я.

- И то, и то. С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он – цель большинства претенденток, и потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой, тебя непременно попытаюсь устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красива, и род древний.

- И магия, - добавила тетушка Миллиса.

- Ой, ну я вас умоляю, - госпожа Дарлея снова всплеснула руками. – Тэана, даже не вздумай там про магию и заикнуться. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой сильный, как говорила Миллиса, то вообще ни в каком случае его не проявляй. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество.

Тут как раз в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла.

- Но что мы все о плохом да о плохом, - при виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. – На самом деле, это же так волнительно! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии и будущая власть! – и заговорщически добавила: - И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но! – вмиг посуровела. – Красавцы сами по себе в ноги не падают! Миллиса, обеспечь девочке шикарнейшие наряды, много драгоценностей и самую расторопную служанку! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек там.

На самом деле, она частенько приукрашивала свою власть при дворе. Но с другой стороны, хотя бы совет дать мне, если что, точно могла.

- Поверь, для Тэаны ничего не жалко, - уверила тетушка Миллиса. – У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же, не забывай, ты мне обещала для Вистана достойную юную леди подобрать.

- Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не переживай, - и задорно хихикнула: - Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц!

Глава 2

Оставшееся время до отъезда в королевскую резиденцию прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы с собой захватить пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить просто в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Раз в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но тут уж выбирать не приходилось.

И я снова пошла в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал.

- Добрый вечер, дядя, - постучав, я заглянула в кабинет, - не помешаю?

- Добрый вечер, Тэана, нет, конечно, проходи, - устало улыбнулся он, сидя за столом и сортируя документы в ему одному известном порядке.

В который раз глядя на пожилого уже седого мужчину, меня кольнула мысль: а каким бы сейчас был мой отец?.. Но я постаралась просто об этом не думать.

- Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, - пояснила я, проходя в кабинет. – Вы не будете против?

- Бери любые, хоть весь стеллаж, - и заговорщическим шепотом добавил: - только ни слова твоей тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного, - но тут же резко посерьезнел: - Кстати, о магии. На отборе ведь будут оценивать весь магическим потенциал. Тебя могут обвинить, что ты самое главное утаила. Придется тебе кое-что забрать с собой.

Я так и замерла с протянутой к книге на стеллаже рукой. По коже аж мороз пробежал, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха.

А дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же одна из настенных картин открылась наподобие двери, являя за собой тайник. Казалось, дядя и сам не горит желанием вообще прикасаться к тому, что там хранилось. И уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть, но я все равно заметила, как его пальцы дрогнули.

Все так же в полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так спешно, словно само прикосновение было крайне неприятным. Да и я  чувствовала себя не лучше. Едва подавила порыв вообще сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если именно в том, что я так ненавижу и боюсь, как раз мое спасение?

- Я понимаю, Тэана, как ты относишься к этой вещи, - дядя Лаер вздохнул, - но тут ничего не поделаешь. По закону никакой утайки магии при отборе пар не должно быть, тебе придется взять это с собой, - открыв защелку, он откинул крышку шкатулки.

Я никогда не видела этот медальон. По крайней мере, последние пятнадцать лет. Я знала, что это и где хранится, даже в кошмарах он мне часто снился. И, как оказалось, наяву вполне соответствовал образу из жутких снов – на серебряной цепочке в вычурной оправе черно-синий продолговатый камень. Даже сейчас, хотя им долгие годы никто не пользовался, в нем хаотично мелькали сполохи. Так, может, это и вправду мой шанс? Дар ведь подействовал против стихийника, а усиленный реликвией рода, он станет несравнимо сильнее.

- Ты просто возьми шкатулку с собой, - между тем, продолжал дядя Лаер. – Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы архимаги увидели твой дар и учитывали его. Но, конечно, если решишь пользовать им, это твое право, - его голос дрогнул, словно даже слова о подобном давались с трудом. – Только я бы все-таки советовал тебе лишний раз не рисковать. Сама знаешь, какими могут быть…последствия.

Знала. И знала прекрасно. Пятнадцать лет назад эта магия убила моих родителей. По словам дяди, его младший брат, мой отец, всегда был одержим идеей подчинить эту силу, управлять ею – даром и проклятием нашего рода. Именно это и сгубило его. А мама просто была в тот момент рядом… Я осталась в живых лишь потому, что дару нужен был «сосуд», в котором вновь затаиться. Я ненавидела эту магию и никогда ею не пользовалась. Пока не пришлось спасаться от стихийника… Но ни одному человеку не под силу было вместить в себе всю мощь этого дара, потому в древности и был создан медальон, хранящий теперь львиную долю магии.

К счастью, кроме самого этого дара, была и обычная магия, ей я и пыталась научиться. Удавалось вполне неплохо, и про особенную силу рода я и вспоминать не хотела. Да и не чувствовала ее. Единственное, она с самого рождения сказывалась на моем восприятии – я всегда чувствовала прохладу. К примеру, если брала в руки чашку горячего чая, наощупь все было таким же ледяным. Однажды я даже хотела коснуться огня, но не удалось – пламя свечи вмиг покрылось коркой льда. Видимо, магия так защитила.

- Ты очень похожа на отца, Тэана, - дядя Лаер отошел к окну, смотрел на укутанный сумерками сад. – Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути. И очень рад, что этого все же не произойдет. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади.

Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху. Это занимает ровно три дня после свадьбы и на четвертый становится необратимым. Но к счастью, в эти же три дня и оценивается итоговая совместимость магии супругов. И в случае чего, брак тут же и расторгается.

Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. О клятве, которую я дала однажды. Из-за нее я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости, и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право присваивать только обладающих магией, а после брачной церемонии я уже буду для Алтрана неприкосновенна.

- Я и сама жду этой свадьбы с большим нетерпением, - я улыбнулась. – Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо.

С трудом подавив все эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв, вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь пришло время ему вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, только проклятый дар будет способен сохранить мою жизнь и свободу.

На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня, потому и выехать нужно было очень рано.

Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил:

- Я просто смирился, что все бесполезно, мне никак не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я же притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку.

- Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, - я не удержалась от смешка, - то, может, хотя бы в одну из версий они бы поверили.

- Видимо, судьба у меня такая… - философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. – Слушай, я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять?

- У меня платьев не меньше, и к каждому свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция достаточно большая.

- Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, - хохотнул Вистан.

Наконец, багаж был загружен. В карету все не влезло, так что часть уместили в экипаж для слуг.

Тут как раз тетя вышла нас проводить, дядя попрощался чуть раньше, ему на службу пора было ехать.

- Тэя, девочка моя, - тетушка Миллиса меня обняла, - удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, но Дарлея обещала передавать мне все новости.

- Не волнуйтесь, все будет хорошо, - как можно жизнерадостнее улыбалась я.

- Вистан, - взгляд тетушки вмиг посуровел. – Не вздумай устроить там балаган! Давай уж безо всяких выходок!

- Какие выходки, матушка? – мой брат был само смирение. – Я буду вести себя чинно и с достоинством носить все тридцать парадных камзолов. И очень постараюсь не погибнуть от безысходности прямо на свадебной церемонии.

Тетушка со вздохом покачала головой.

- Ох, Тэя, присмотри там, пожалуйста, за этим негодником.

- Обязательно, - я кивнула.

- Добро вам пути, дети мои, - она все же улыбнулась. – Пусть мое благословение убережет от вас от любых бед.

Я снова обняла тетю, следом обнял ее Вистан. Попрощавшись, мы сели в карету. И через несколько мгновений отправились в путь.

Скоротать дорогу за приятной беседой не получилось. Брат попросту уснул и теперь довольно храпел на всю карету. А я задумчиво смотрела в окно и пыталась все разложить в мыслях по полочкам. Слишком многое нужно было учесть, чтобы в итоге не попасть впросак.

Насколько я знала, бракосочетание у магов всегда проходило в два этапа. После первой церемонии начиналось слияние магии, а через три дня вторая церемония уже окончательно брак закрепляла.

Мне вот всегда казалось несправедливым, что женщина в итоге оставалась без магии. Хотя тетушка Миллиса это все логично объясняла. Соединение магии двух людей – дело довольно сложное и даже опасное, особенно если потенциалы очень велики. Именно поэтому мужчина, как от природы более сильный, всегда перенимает это на себя. В итоге он становится хранителем магии семьи. А женщина – своеобразным проводником этой силы потомству.

На самом деле именно потому и не принято было у девушек магию развивать. Ведь смысл, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее опорой и зашитой семьи. И с одной стороны, женщина вроде как лишалась всего потенциала, но при этом ее жизнь сохранялась, благодаря созданным свадебной церемонией узам. Ведь не зря брак был один на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты.

Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным. На то я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, это все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия от меня будет не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, незамеченную во время отбора.

В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника хоть как уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Главное, выбрать мужа себе как можно более могущественного в этом плане…

И ведь из-за того, что на время переходила к другому, моя магия уже будет считать ущербной. Так что на «подпитку» стихийнику я точно не подойду. Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность: а что, если Алтран выбрал меня не только из-за сильного потенциала? Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают соблазнительных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, что уж тут поделать. Если повезет, успеет уже вдоволь ею насладиться.

Как же от всего это было противно и тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец у меня еще оставался в запасе мой дар. Вдруг усиленный семейной реликвией он вполне сможет справиться с Алтраном. Но только если я и сама начну развивать дар в себе… И ведь медлить с этим нельзя…

- Мне сейчас такой чудесный сон снился, - Вистан потянулся. – Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы был вещий… Хотя чего это я все о себе, да о себе, ты же наверняка горишь желанием своего возлюбленного искать.

Я едва не спросила с недоумением «Кого?». А, ну да, я же брату насочиняла с три короба.

- Прямо на сегодняшнем балу будешь все брюнетистые затылки разглядывать? – хохотнул он.

- Буду, куда деваться, - я не удержалась от улыбки.

Бал Открытия – традиционно знаменовал начало отбора и планировался на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не в притык по времени. Там и останется только спешно обустроиться в комнате, привести себя в соответствующий вид и мчаться на бал.

- Вот, кстати, Вистан, зря ты сокрушаешься, - я все-таки решила утешить брата. – Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни.

- Любовь всей моей жизни – это скачки, версанское вино и спать до обеда. И ну никак сюда не вписывается что-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы, - Вистан аж передернулся. – И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется.

- Так а куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать.

Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал:

- В общем, давай только между нами, но у меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, на самом деле. Так что в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. И знаешь, я ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но тоже вынужден в отборе участвовать.

- Вистан, ты – гений! – я на радостях даже брата обняла и, на всякий случай, пояснила: - Ну что такой хороший выход для себя придумал.

Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто как и Вистан не хочет обзаводиться женой, но почему-то на отбор явился. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто с этим лордом договорюсь о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход!

Осталось только такого бедолагу найти… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с тем быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку.

Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком, размерами вполне смахивающим на лес, там даже озеро имелось и вдобавок обширный лабиринт из высокого кустарника, если верить слухам. Сама-то я раньше здесь не бывала. И если я вовсю любовалась открывающимися в окно кареты видами, то Вистан бурчал:

- Нет, ну почему не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем как оторванные от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани!

- Ага, а ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? – я мигом раскусила причину его недовольства.

- Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего нам месяца. А так, получается, все, без вариантов, отсюда в город не набегаешься.

- Мне кажется, ты и в резиденции себе развлечений найдешь.

Брат наградил меня весьма скептически взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета как раз остановилась у парадного входа во дворец.

Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна не получалось оценить всю масштабность, зато теперь белоснежный дворец представал во всем своем великолепии. И если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный?

Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг.

- Доброго дня, достопочтимые господа, - с достоинством нам поклонился. – Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? – и выдал явно уже заученную речь. - Добро пожаловать! Мое имя Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу вас, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда же доставят ваш багаж.

- Добрый день, благодарим, - ответила я. А Вистан снизошел лишь до кивка.

На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворце, а для лордов в другом, так что нас повели в разные стороны.

Сопровождающая меня служанка довольно приветливо по пути поясняла, что бал Открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги.

Покои мне достались весьма роскошные. Пусть и моя комната в доме дяди и тети была довольно шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из драгоценного светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов – здесь хватало на что посмотреть. Да и само окно было размером почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк.

Едва сопровождавшая меня служанка ушла, в комнату, символически постучав, залетела Лабета. Когда тетушка Миллиса обещала мне самую расторопную служанку, она явно перестаралась с выбором оной. Лабета была моего возраста, крайне общительная светловолосая девушка с неуемной энергией, жизнелюбием и порой даже бесцеремонностью. С одной стороны, она мне нравилась, но с другой, от ее чрезмерной активности и разговорчивости я порой уставала.

- Эх, хорошо живут, - она оглядела спальню. – Между прочим, здесь и у слуг комнаты очень даже, я уже сбегала свою посмотрела. Так, где там наши сундуки? – распахнув дверь, она выглянула в коридор. – О, несут!

И, действительно, несколько слуг один за другим внесли мой багаж в комнату.

- Так, это ставьте сюда, это туда, - вовсю командовала Лабета. – И поаккуратнее, что же так громыхаете!

Наконец, все сундуки перетаскали, и теперь те стояли вдоль одной из стен почетным караулом.

- Мда, в шкаф все может не влезть, - уперев руки в бока, Лабета оглядела эту вереницу. – Ну ничего, я разберусь! Госпожа Тэана, вы пока отдохните перед балом, а я пока тут порядки наведу. Не переживайте, я быстро, и начнем готовиться к вечеру!

- Спасибо, Лабета, - за ней невозможно было наблюдать без улыбки. – Только мне нужно отлучиться кое-куда, справишься без меня?

- Да, конечно. Только вы уж не задерживайтесь, нам вас перед балом надо в порядок привести, - она уже открыла один из сундуков и принялась перебирать его содержимое.

А мне предстояло где-то во дворце найти  Дарлею. Еще во время визита к нам пожилая фрейлина попросила всенепременно зайти к ней, как только прибуду. Мол, это вопрос чуть ли не жизни и смерти.

Я вышла в коридор. Здесь, за чередой дверей, располагались комнаты других претенденток. И судя по шуму, там царила суета, аристократки уже вовсю готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало, в мужской половине замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистен так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо прихорашивался. Хотя кто аристократов знает…

У попавшейся по пути служанки я и спросила, где мне  Дарлею искать. Та меня даже проводила к ее покоям. Но вот тут-то выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась в хлопотах подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других в обозримом пространстве не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда.

Но досада вмиг сменилась затопившей волной ужаса. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила ползущий по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе!

Времени на раздумье у меня не было. Как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Так, чья-то спальня… Ладно, не важно. Я мигом задвинула засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала ведь, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но вот беда, они оказались с прозрачными ставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая, я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель по периметру. К счастью, тут ткань была достаточно плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла.

- Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя довольно раскованно, но не думал, что до такой степени, - раздался приятный мужской голос.

Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было в паническом ужасе даже не увидеть, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила.

Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не до конца застегнутой рубашке – может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Ну да, представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела вся такая заполошная девица, дверь заперла, шторы закрыла, завалилась на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое.

А молчание, между тем, уже чересчур затягивалось…

- Кхм…Надо же… Так неловко получилось... – я запоздало вскочила с кровати. – Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала.

- Перепутали двери в мужской половине дворца? – скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда.

- Ой, а я в мужской половине? – я захлопала ресницами. – Вот это да, - потихоньку пятилась к выходу из спальни. – Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как…эээ…большое черное пятно! – сама понимала, что несу бред, но от стыда за всю нелепость ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда, ничего умнее в голову не приходило.

Как раз добралась до выхода из комнаты.

- Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила, - я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда уж там. Засов оказался тяжеленым и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его сдвинуть?

Видя мои бесплотные попытки, незнакомец подошел к двери. Но почему-то открывать не спешил.

- А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы, - смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот выдам ему душещипательную историю всей моей жизни.

- Конечно, напугана, - не стала отрицать я. – Меня неимоверно пугает, что вдруг не выйду тут замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.

- А какая разница с плохим зрением? – нет, он сейчас точно засмеется.

Я едва не заскрипела зубами. Чего вообще стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!

- Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.

В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Такой недогадливый или притворяется?

Он все же и сам снизошел, засов с легкостью отодвинул, но дверь пока придерживал.

- Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, - с явным намеком произнесла я.

- Да, конечно, - он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное развлечение. – Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.

- Очень постараюсь, - мое раздражение росло как снежный ком. Вот что он тянет?

- Что ж, тогда до встречи на балу, - он все-таки соизволил дверь открыть.

Я в ответ лишь улыбнулась, причем, улыбка наверняка вышла довольно фальшивой. И поспешила покинуть комнату.

А тут как назло в коридоре хватало зеркал, так что я могла сразу лицезреть, как пунцовеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, но минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается, тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут еще жаждущих выйти замуж юных леди.

В свою комнату я добралась без проблем. Попавшийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже вовсю караулила моя служанка Лабета.

- Госпожа, куда же вы пропали? – всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. – Я уже хотела идти вас искать!

- Заблудилась немного, - я не стала вдаваться в подробности.

- Нам уже надо начинать готовиться к балу! – она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. – Иначе не успеем!

- Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.

- Погодите, я мигом вам воду нагрею! – служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. – Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.

Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой даже чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале сама для себя незаметно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.

Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.

- Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! – с порога посетовала пожилая фрейлина. – И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного, нужно готовиться!

- Не волнуйтесь, мы все успеем, - тут же с жаром заверила Лабета, активно копающаяся в одном из сундуков.

- Так а зачем вы хотели меня видеть? – я не стала уточнять, что вообще-то искала ее.

- У меня для тебя чудесная новость! – госпожа Дарлея уже переключилась с суровой на добродушную. – Я все устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!

- Как здорово! – Лабета даже в ладоши захлопала.

Я отреагировала куда спокойнее.

- Спасибо за помощь.

Честно говоря, не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не по очередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.

- Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно, - она снова источала суровость. – Совершенно идеально!

- Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться, - Лабета выразительно посмотрела на дверь спальни.

Пожилая фрейлина намек поняла, но в очередном приступе внезапного добродушия возмущаться не стала. Тут же ушла.

- Знаете, госпожа, - внимательно смотрела на меня служанка, - у меня такое впечатление, что вы и на бал не очень-то хотите. И даже на самого принца вам как-то все равно.

- Ты не так уж далека от истины, - я мрачно усмехнулась. – Но как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.

Лично я планировала сразу же на балу вычислить того, с кем можно  в последствии договориться о временном браке. Ведь вдруг разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это было только на руку. Учитывая, что метка стихийника будет усиливаться с каждым днем, время тут играло явно против меня.

Глава 3

Раньше на балах я не бывала - лишь однажды на торжественном приеме, да и то и два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Так что мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило довольно муторно и скучно. Потому сегодня я заранее готовилась к довольно унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке закупить для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что вместо подчеркивания природных достоинств девушки вполне могли бы их затмить. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма однозначно намекнула, что зря я опасаюсь, и со стороны точно виднее. Я спорить не стала. Тем более после ее железного аргумента:

- Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды - выстроиться в очередь, чтобы высказать вам свое восхищение. А все другие леди - позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

- Ты как всегда добра, - я засмеялась. – Но ты сама подумай, остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

- Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – она на миг задумалась и просияла: - Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.

Вот откуда у столь миниатюрной девушки такая сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а, если кому и светило на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит в таком корсете разгуливать, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось довольно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с  рубинами. Лабета уложила мне волосы локонами и переплела золотистыми нитями. Правда, последние оказались почти незаметными, просто сливались с цветом волос.

- Зато блеск такой…такой… - Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. - О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну вот что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок попадать просто обязаны! И, кстати, вам уже пора. Помните, как добраться в бальную залу?

- Ты столько раз это повторила, что сложно забыть, - я поправила чуть съехавшие перчатки.

- Главное, чтобы я сама ничего не напутала пока вам объясняла, - Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте, а судя по царящей тишине, все остальные леди уже в бальном зале.

- Все-все, я иду, - я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале. Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!

В бальный зал я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Да и как послышались – весьма приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то заметил.

Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие заскреблось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистана слышать на расстоянии. Увы, я так не могла. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.

За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем, они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.

- Нужно, чтобы все было точно просчитано, - довольно резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?

- Перепроверили на несколько раз, господин, все соответствует, - услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…

Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний последнего времени мне везде теперь подвохи мерещатся. Я поспешила на бал.

Бальный зал, стоит признать, был великолепен: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми расшитыми золотыми нитками портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл довольно приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.

Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Ведь кроме самих участников отбора, здесь собралось немало придворных.

- Тэана, наконец-то! – меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. – Что же ты так долго? Чуть не опоздала!

И тут же стоящий в дверях церемониймейстер громогласно объявил:

- Ее Величество королева Элмайра! Его Высочество принц Интеис! Ее Высочество принцесса Айна!

Придворные расступились, открывая проход для королевских особ. Первой в зал вошла довольно грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор не столько в целях улучшения магии аристократов с каждым поколением, а больше - блажь Ее Величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение.

А следом за королевой в зал вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же снизился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, Его Высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и крайне самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то, что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелены именно на принца.

И последней в залу вошла довольно мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличии от своих матери и брата, явно не приходила в восторг от происходящего.

Поднявшись на постамент в правой половине зала, королева начала приветственную речь. Вот только я слушать не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого типа, к которому в комнату сегодня забралась. Он и в первую нашу встречу, просто в рубашке и брюках, выглядел довольно эффектно, а теперь так вообще. И вот вроде бы просто темно-синий камзол без каких-либо вычурностей и украшений, но молодой мужчина смотрелся несравнимо благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения лично у меня он вызывал куда большее желание провалиться от стыда. Нет, ну как же все-таки нелепо сегодня получилось!

- А кто он, вы знаете? – шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув на объект своего интереса, а заодно и смущения.

- Кто? – пожилая фрейлина вмиг выцепила темноволосого мужчину цепким взглядом. – О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! – приглушенным шепотом удивилась она. – Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его персону как будущего мужа даже не советую.

- Почему? – полюбопытствовала я, не уточняя, что его персону я рассматриваю еще меньше даже, чем персону принца.

- Даже если не учитывать, что вне отбора именно Ксандра сулят в мужья принцессе Айне, репутация у него весьма и весьма, - госпожа Дарлея посмотрела на меня так выразительно, словно эти «весьма и весьма» должны были мне сразу все доступно и подробно объяснить.

Я хотела все же уточнить, что такого в его репутации, но тут как раз королева завершила свою торжественную речь. Пришло время представления участников отбора.

- Леди Тэана Раввэна тар Виен! – громогласно объявил церемониймейстер.

Всеми силами стараясь выглядеть спокойной, я пошла к постаменту, откуда взирали на всех королевские особы. Вот только меня в тот момент куда больше волновало, что и Ксандр наверняка заметит. Я осторожно и как можно незаметней бросила взгляд в его сторону. Лорд смотрел на меня с чуть ехидной улыбкой, даже немного поднял свой бокал с вином в знак приветствия. Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец. А если этот Ксандр кому-либо во дворце разболтает о произошедшем сегодня? Представляю, каким посмешищем я стану! И ведь судя по лютым взглядам некоторых разряженных аристократок, меня уже успели записать первым пунктом в списке «Устранить как можно скорее!». Да тут за любую оплошность просто со свету сживут эти милые жаждущие выйти замуж девицы. Ну ничего, я тоже могу быть не подарком.

Я подошла к постаменту и, склонив голову, изящно присела в реверансе.

- Приветствуем вас, леди Тэана, - королева Элмайра улыбалась с искренним дружелюбием.

- Благодарю, Ваше Величество, - я ответила ей с такой же искренней улыбкой.

Ни принц, ни принцесса не сказали ничего. Единственное, Интеис остановил весьма заинтересованный взгляд на моем декольте, но больше никак себя не проявил. Да, Лабета будет очень разочарована отсутствием даже маломальского обморока.

Еще раз поклонившись, как и полагалось по этикету, я отошла в сторону. Тут как раз церемониймейстер объявил следующую леди.

К концу представления всех участвующих у меня уже рябило в глазах. Ладно, мужчины были одеты более-менее сдержанно, но девушки постарались на славу – по роскоши нарядов и обилию украшений каждая вполне сошла бы за принцессу. Впрочем, некоторые и держались так, словно их свадьба с принцем -вопрос решенный. Ну а мне такое было только на руку. Пусть всей толпой бегают за этим напудренным самовлюбленным блондином и не мешают мне подходящего временного мужа выбрать. Кстати, среди представленных лордов я уже отметила для начала троих: более-менее адекватных на вид.

Зато Вистан как всегда отличился. Когда его представляли, он хитро принцессе подмигнул. Айна вот только что возмущенно не зафыркала. А мой братец, весьма довольный своей наглостью, аж сиял. А вот Ксандр вообще никаких симпатий или антипатий не проявил. Хотя как раз именно ему принцесса на миг и улыбнулась.

К счастью, церемония представления, уже порядком надоевшая, закончилась. Все собравшиеся явно уже мечтали перекусить, танцевать – в общем просто отдохнуть. Но и это было не все.

- Представляю вам верховного архимага Орониуса! – объявила королева Элмайра.

На постамент поднялся высокий лет сорока-пятидесяти мужчина в строгом костюме и характерной для архимагов мантии. И все бы ничего, но уж очень неприятное впечатление он производил: заостренные черты лица, презрительный взгляд из-под чрезмерно кустистых бровей, да и сама манера держаться как бы безмолвно говорила: «Вы все тут никто!». Но он все же изобразил подобие вежливой улыбки.

А королева продолжила:

- Архимаг Орониус и другие придворные маги под его руководством на протяжении этого месяца будут оценивать магическую совместимость участников отбора. Как все вы знаете, наш долг – совершенствовать каждое поколение. Потому советуем вам внимательно прислушиваться к советам архимагов, - она кивнула Орониусу.

Тот тут же заговорил:

- С завтрашнего дня начнется проверка сочетаний магии. Для начала вашу магию будем совмещать случайным образом. Завтра в полдень каждый из вас должен находиться в определенном месте. Вдвоем. Так как количество леди и лордов не равно, то кому-то выпадет втроем. Считайте, просто приятная прогулка по дворцовому парку, изучение нами сочетания магий вы даже не почувствуете. Итак, - он хлопнул в ладоши.

Тут же под потолком заискрилось множество сполохов. Часть из них плавно опустилась вниз, один как раз ко мне на ладони. Едва коснувшись, тут же обернулся небольшой запиской с весьма лаконичным «Беседка на западной стороне озера». Ага, понятно, именно туда мне предстоит явиться завтра в полдень. Интересно, а кому еще такое же место досталось? Вообще я рассчитывала целенаправленно знакомиться с выбранными мною тремя лордами, а тут выпадет неведомо кто. Да и, вполне вероятно, с еще одной леди за компанию.

На этом официальная часть бала все-таки закончилась. Оркестр грянул музыкой. Многие из придворных уже танцевали, лакеи в парадных ливреях разносили на подносах бокалы с напитками. И только было я хотела направиться в сторону одного из примеченных мною лордов, как вдруг…

- О прелестная леди, какая чудесная встреч… тьфу, Тэя, так это ты! – на лице моего появившегося из толпы брата читалось все мировое необхватное разочарование. – Я-то думал, тут красотка какая-то! Так обрадовался! Эх… - с горя выпил вино из одного и из второго бокалов, которые держал. – Ну хоть вино здесь недурственное, одна радость.

- Разве тебе здесь красавиц мало, Вистан? Тут леди одна другой прекраснее, - справедливости ради возразила я, с досадой заметив, что нужный лорд уже атакован сразу двумя девушками.

- И что? Я их боюсь, - приглушенно признался он, взяв с подноса проходящего мимо лакея еще бокал с вином. - Да они смотрят на меня так плотоядно, словно я тут главное блюдо!

- Не волнуйся, не ты, а принц, хотя последнего это явно устраивает, - заметила я.

Принц на постаменте уже вовсю млел от самодовольства в окружении десятка распрекрасных девиц.

- Да ты не понимаешь, я еле спасся! – продолжал сокрушаться брат. – Сейчас одна особо буйная меня танцевать потащила и с таким придыханием говорит, - и жеманно пропищал: - «О, лорд Вистан, вы так пылко наступили мне на ногу! Какой оригинальный у вас знак внимания!»

- А ты что? – я тихо засмеялась, сразу представив эту картину.

- А я честно ответил: «Извините, леди Как-вас-там, но это знак того, что мои ноги не сошлись с вашими во взглядах на танец, и за сим позвольте откланяться». Вот, пришлось спасаться бегством, - искренне пожаловался он. – Да я за этот месяц тут с ума сойду в таком окружении!

- Наверняка здесь есть и вполне хорошие девушки. К примеру, ты бы хоть принцессу потанцевать пригласил, - мне даже стало жалко стоящую в стороне словно бы всеми позабытую понурую Айну.

- Кого? Принцессу? – Вистан аж поперхнулся. – Ты в своем уме?

- Так ты же ей игриво подмигивал во время приветствия. Я думала, она тебе понравилась.

- Я не подмигивал, это у меня просто на нервах так глаз задергался, - возразил он и тут же перешел на приглушенный шепот: - Да и у принцессы, говорят, нрав, как у бешенного носорога. Так что лично я вообще к ней и близко не подойду.

- Тем более у нее ведь уже жених есть, - спохватилась я, - хотя сам лорд Ксандр что-то не спешит к невесте, - я огляделась, но упомянутого брюнета вообще в обозримом пространстве не наблюдалось.

- Ксандар? Это какой Ксандр? Это тар Эррион, который? – Вистан смотрел на меня с искренним недоумением. - Тэя, ты точно в своем уме? С чего ты про него и принцессу взяла? Я знаю Ксандра, и уж поверь, он еще больше убежденный холостяк, чем я. Вообще не представляю, какими жуткими пытками его все-таки на этот маразм, то есть, извините, отбор, притащили.

- Так  Дарлея сказала, - теперь я уже запуталась. – Ну что его в мужья принцессе Айне выбрали.

Вистан демонстративно закатил глаза.

- Ты меня извини, но у старушки-фрейлины уже явно не все дома. Она, похоже, и сама не понимает, что правда, что сплетни, а что лично ее больная фантазия.

- Ты просто на нее сердишься, что она подсказала твоим родителям тебя сюда отправить, - вступилась я. – Ладно, давай не будем спорить. Мне пора с другими лордами пообщаться…

Но брат бесцеремонно перебил:

- О, кстати, пойдем я тебя с Ксандром познакомлю! Смотрю, он как раз вырвался из окружения жаждущих замуж!

- Вистан, но не хочу я с ним знакомиться, - запротестовала я.

Но он даже не слушал. Схватив за локоть, с энтузиазмом вел за собой. И не вырываться же теперь на виду у всех!

- Не волнуйся, он тебе понравится! Хороший парень! Вот прямо как я, но, конечно, не столь совершенный.

- Вистан, немедленно меня отпусти, – при виде Ксандра на меня даже легкая паника накатила. Да после той глупой ситуации вообще не хотелось ему на глаза показываться!

Но брату уже явно дало в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же, мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться под землю. Нет, завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет!

- Ксандр, дружище, сколько лет! – поприветствовал он друга и приглушенно добавил: - Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться?

Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех…

- Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал, почему бы и нет. Вдруг здесь будет довольно интересно, - с улыбкой скользнул по мне пристальным взглядом.

- Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать, - брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. – Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! – и тут же осушил свой.

Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал.

- Может, представишь меня своей прелестной спутнице?

- Да, это не спутница, - отмахнулся Вистан, - это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.

Кажется, у меня даже уши запунцовели. Точно прибью брата!

- Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.

- Ага, представляешь. Но вообще Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает, - Вистан хотел взять очередной бокал, но я уже не выдержала:

- Вистан, тебе не кажется, что уже хватит?

- Хватит тебя обсуждать? – он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне топить свое горе?

- И то, и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы, - я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.

- Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно, - в серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.

Я сразу себя почувствовала, как персональное посмешище. Если сейчас еще вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм…а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? Лично у меня все имена под конец перепутались.

- Милая леди, позвольте пригласить вас на танец, - в этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле. И ведь как раз один из тех трех лордов, что я заприметила! Как же его…как… О! Дитер!

Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил:

- Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… - выразительно на шатена посмотрел.

Честно говоря, меня это не слабо возмутило.

- Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр, - я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену. – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, - вложила  ладонь в протянутую его.

Напоследок на миг встретилась взглядами с Ксандром. В его открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип вон с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят.

А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером - претендентом во временные мужья номер один.

Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток – стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в сиим нелегком деле, а самой продолжить поиски.

Заметавшийся по залу взгляд быстро обнаружил как раз вырвавшегося из общества девиц одного из лордов, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Что я вообще так странно на этого типа реагирую?

- Вы задолжали мне танец, - он улыбался, но взгляд оставался пронзительным.

- Что-то я такого не припомню, - я старательно сохраняла невозмутимый вид, поправила чуть съехавшую перчатку. – Вы наверняка меня с кем-то путаете. К тому же, посмотрите, сколько вокруг других леди. Любая из них примет ваше приглашение с восторгом.

- Но не вы? – похоже, его даже забавляли мои попытки отделаться. И ведь по-прежнему держал меня за руку и не отпускал.

- Да, не я, - я мило ему улыбнулась. – Придется мне вас разочаровать, танцую я просто ужасно, потому старательно этого избегаю. Исключение делаю лишь в редких случаях, и на сегодня с этим достаточно.

Вот явно же он прекрасно понял мой «тонкий» намек! Но куда уж там…

Серые глаза Ксандра хитро сверкнули. Он тут же перехватил меня за талию и увлек за собой в круг танцующих.

- Вы что себе позволяете? – шепотом возмутилась я.

- Всего лишь считаю своим долгом благовоспитанного человека вам помочь, - с невиннейшим видом ответил Ксандр, ловко кружа меня в танце. – Если уж со зрением и неспособностью ориентироваться на местности я ничего сделать не могу, то хотя бы танцевать вас научу. Исключительно из чувства сострадания.

- А вы не могли бы мне сострадать из другого конца зала? – его наглость уже неслабо бесила. И еще больше бесило, что приходилось идти у него на поводу, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания.

Ксандар на мой ответ лишь засмеялся.

- Вы находите меня смешной? – мрачно уточнила я.

- Ну что вы, леди Тэана, я нахожу вас довольно любопытной. И, кстати, танцуете вы все же не столь отвратительно, как предупреждали.

Не столь отвратительно?! Я едва не ахнула от возмущения. Тетушка Миллиса в свое время нанимала для нас с Вистаном лучшего преподавателя хореографии, и тот целый год изо дня в день заставлял оттачивать искусство всех принятых в высшем свете танцев. И уж в чем-чем, а в своем умении двигаться изящно и грациозно, идеально следуя музыке, я была уверена. А тут вдруг какой-то тип такое заявляет! И ведь явно с целью задеть! Вот как будто нарочно меня цеплял, чтобы посмотреть на реакцию. Ничего, обойдется.

Я его слова попросту проигнорировала. Ничего не стала отвечать, да и не смотрела даже на него. Осталось дождаться, когда мелодия сменится, и тогда уже я смогу покинуть своего партнера, и со стороны это не будет выглядеть чем-то из ряда вон.

Но Ксандр тоже так просто сдаваться не собирался:

- Может, удовлетворите мое любопытство, расскажете, чем же были так сегодня напуганы?

- Я вам уже на это отвечала, - холодно парировала я.

Вот, спрашивается, какая ему разница? Настолько любопытство покоя не дает?

- Увы, ваша версия со столь нестерпимым желанием выйти замуж почему-то кажется мне неправдоподобной, - внимательно смотрел на меня Ксандр.

Нет, ну когда же этот танец закончится? Я чувствовала себя ужасно неуютно. Вот когда до этого танцевала с лордом Дитером, вообще ничего не было подобного. А тут из-за самого факта близости мужчины и прикосновения его рук, пусть и через ткань платья и перчаток, накатывали странные ощущения. И в том числе желание как можно скорее от всего этого непонятного сбежать.

- Что может быть неправдоподобного в желании выйти замуж? – парировала я. – Если вы не в курсе, все девушки на отборе именно за этим.

- В том и дело, что вы ведете себя не так, как остальные.

- И в чем же это «не так», лорд Ксандр? – не удержалась я. – Что не расцениваю вас как возможного кандидата в мужья?

- Даже не представляю, как мне теперь это известие пережить, - Ксандр снова тихо засмеялся. – Но прежде, чем я окончательно впаду в необхватное уныние, может, поясните, чем же я вас не устроил?

- Извините, если задену ваше самолюбие, но вы совершенно не в моем вкусе, - с милейшей улыбкой пояснила я. – Надеюсь, на этом ваше любопытство успокоится.

К счастью, музыканты уже переходили к финальным аккордам мелодии.

- Как сказать, - казалось, теперь я Ксандра лишь еще больше раззадорила, сама того не желая. – Вы так настойчиво пытаетесь от меня отделаться, что это наводит на определенные мысли.

- Что вы мне совершенно не нравитесь? – невозмутимо подсказала я.

- Нет, - в его серых глазах плескался нешуточный интерес, - что передо мной весьма занимательная загадка, которую я, уж будьте уверены, непременно отгадаю.

Я не успела ему ничего ответить. Оглушающий скрежет откуда-то сверху… Ксандр резко рванул меня в сторону… С жутчайшим грохотом в нескольких шагах от нас рухнула массивная люстра…

В воцарившейся абсолютной тишине мне даже казалось, что грохот моего сердца разносится по всему залу. Не от страха, нет, больше от неожиданности. Как ни странно, тот факт, что Ксандр сейчас крепко меня обнимал, сводил каким-то чудом весь испуг на нет. А ведь люстра могла рухнуть прямо на нас… И так бы и произошло, не среагируй он столь молниеносно.

Тишина сменилась перепуганными восклицаниями. Пусть, к счастью, никто не пострадал, но произошедшее явно не способствовало хорошему настроению собравшихся.

- Господа, на этом бал окончен! – громогласно провозгласил архимаг Орониус. – Прошу всех покинуть бальный зал!

Прозвучало не слишком-то учтиво, но, видимо, архимаг и не привык рассыпаться в любезностях. Аристократы, тихо переговариваясь, спешно потянулись на выход.

- Идем, - держа меня за локоть, Ксандр устремил за собой.

- Нужно Вистана найти, - я обеспокоенно оглядывала толпу.

Но, к счастью, брат и сам нашелся.

- Нет, ну вы видели? Это просто знак судьбы! – первым делом выдал он нам. - Знак, что этот отбор ни к чему хорошему не приведет! Ведь он ведет к женитьбе, а в этом уж точно ничего хорошего. Хотя о чем это я… - тут же потерял нить мыслей он.

- Ты сам-то до своей комнаты дойти сможешь? – я с беспокойством смотрела на уже едва стоящего на ногах брата.

- Смотря до какой, - он крепко задумался. – Если до местной, то вполне, а если до той, что дома, то вряд ли. Кстати, Тэя, тебя на завтра куда послали?

- В беседку у озера, - рассеянно ответила я, незаметно наблюдая, как суетятся вокруг рухнувшей и даже частично пробившей пол люстры маги. Там же чуть в стороне была хмурая королева со скучающим принцем и хмурой принцессой. А архимаг им что-то втолковывал. Хм, неужели это не случайность, а чей-то злой умысел? Но ведь тогда бы королевских особ в первую же очередь отсюда бы вывели в целях безопасности.

- Все-все, Вистан, на выход, - Ксандр настойчиво подталкивал моего брата к дверям из залы. – Леди Тэана, вас это тоже касается.

- Вы не могли бы проводить его до комнаты? – обеспокоенно попросила я.

- Провожу, конечно. Но сначала мы вас проводим.

Что-то эта идея мне не понравилась.

- Поверьте, не заблужусь, - и тут же на его насмешливый взгляд добавила не без сарказма: - Я себе путь пометила стрелочками на стенах.

- Очень мило с вашей стороны, - Ксандр чуть коварно улыбнулся, - теперь я точно буду знать, куда идти, когда решу нанести вам ответный визит вежливости.

- А вам не кажется, что это будет не слишком прилично? – мрачно смотрела на него я.

- Поверьте, никто, кроме вас, об этом не узнает, - по тону даже непонятно было, шутит он или нет.

- Вы что так странно разговариваете? – Вистан переводил чуть мутный взгляд с него на меня и обратно. – Я ни слова не понял. Точнее, понял все слова, но как-то они…они…вместе не складываются. Ой, смотрите, а тут люстра на полу! Это она упала или так задумано? Что бы это значило…

- Это значит, что тебе пора уже спать, дружище, - Ксандр все-таки выпроводил его из залы.

Я вышла следом. Дальше по коридору наши пути разделялись, нужно же было идти в разные половины дворца.

- Лорд Ксандр, - все-таки окликнула я.

Он обернулся.

- Вы решили пожелать мне доброй ночи? – смотрел на меня с улыбкой.

- Я хотела сказать вам «спасибо», - тихо ответила я. – Вы ведь, получается, мне сегодня жизнь спасли.

- О, Ксандр, спаси и мне жизнь! – Вистан все никак не мог молчать. – Женись на всех этих буйных, чтобы они от меня отстали. А то ведь все они только и мечтают, как бы поскорее заковать меня в брачные цепи!

Я не стала слушать дальше, спешно свернула в боковой коридор. Было очень не по себе. И это еще мягко говоря.

До нужной комнаты я добралась без проблем. Тут в коридоре еще толпились девушки, активно обсуждая произошедшее. Я не стала присоединяться, сразу ушла к себе. А здесь нетерпеливо ждала меня Лабета.

- Ох, госпожа, какой ужас! – охала она. – Как хорошо, что никто не пострадал!

- Я точно пострадаю, если как можно быстрее не избавлюсь от этого корсета, - устало ответила я.

Служанка тут же помогла мне снять платье и корсет, расплела волосы. Я сразу почувствовала себя несравнимо лучше.

- Может, вам ужин принести? – спохватилась Лабета. – На балах-то, говорят, толком не кормят.

- Нет, спасибо, я лучше сразу спать, - я пошла в сторону ванной комнаты.

- Я достану вам ночную сорочку, - служанка засуетилась у шкафа, куда, видимо, за все это время успела переложить содержимое сундуков. – Кстати, госпожа, у вас тут черная шкатулка светилась.

Я замерла на месте.

- Черная шкатулка? – голос даже враз осип.

- Ну да. Я ее вон на столик у окна поставила, чтобы вы глянули на всякий случай.

Пересилив инстинктивный страх, я подошла к столику. Чуть дрожащими пальцами открыла крышку шкатулки. Покоящийся внутри медальон выглядел точно таким же, как и раньше. Но ведь и придумать Лабета точно не могла! Откуда же ей знать, что это не просто украшение, а фактически древняя могущественная реликвия. Но почему он мог светиться? Может, именно его проявлением и объясняются мои странные ощущения сегодня? Но усталый разум уже не хотел искать никакие ответы. Завтра, все завтра… А сейчас умыться, переодеться в сорочку и спать.

- Госпожа, ну вы хоть намекните, заинтересовал вас там хоть какой-нибудь красавчик-лорд? – не удержалась Лабета от явно зашкаливающего любопытства.

- Увы, нет, - я покачала головой. – Но я и познакомиться успела с совсем немногими. Завтра вот предстоит днем прогулка еще с кем-то, пока даже не знаю, с кем.

- Ох, это так волнительно! Так чудесно! – она даже в ладоши захлопала. – Ну все-все, госпожа, не буду больше вам надоедать, а то и так устали. Доброй вам ночи!

- И тебе доброй ночи, Лабета, - улыбнулась я.

Едва она вышла, я заперла дверь на засов. Не то, чтобы я чего-то конкретного боялась, но все равно было упорно не по себе. Да и окно я на всякий случай зашторила. Ну все, а теперь спать. Завтра будет новый и, надеюсь, весьма удачный день…

Глава 4

На следующий день Лабета разбудила меня уже ближе к обеду.

- Госпожа, вы так на прогулку опоздаете! – напомнила она.

- Все-все, я встаю, - все еще сонно пробормотала я, садясь на кровати.

Странно, я ведь привыкла вставать рано, чтобы успевать на занятия, но сегодня почему-то долго не могла проснуться. И ведь снилось что-то… Неприятное, даже жуткое… Пусть я сновидения не запомнила, но даже при одной мысли об этом по коже бежали мурашки ужаса.

- Времени у вас совсем мало, - чуть ворчливо продолжала Лабета. – Только спешно позавтракать и собраться. Наряд для прогулки я вам подготовила, но завтрак, конечно, уже остыл.

- Ничего страшного, - я встала, поспешила в ванную, но на пол пути замерла, спохватившись. – Лабета, у меня сегодня для тебя очень важное поручение. Я забыла дома одну вещь, а она мне тут необходима. Сама я, к сожалению, отлучиться не могу, ведь участникам отбора запрещено покидать резиденцию. Потому очень прошу тебя съездить.

- Да, конечно, госпожа. Только это меня полдня тут не будет, вы справитесь? – не то, чтобы она намекала на мою несамостоятельность, скорее, просто беспокоилась, и весьма искренне.

- Так я ведь сейчас на прогулку пойду. Думаю, это затянется до ужина. Только, Лабета, мое поручение необходимо сохранить в тайне. И дома тоже об этом никто не должен узнать. Нужную мне вещь тебе придется забрать незаметно.

У нее даже на миг глаза заблестели как в предвкушении приключений, но тут же следом возникло вполне логичное:

- То есть это вроде воровства?

- Нет-нет, что ты! – спешно заверила я и все же со вздохом призналась: - Понимаешь, то, что мне нужно, принадлежало моему отцу, а дядя Лаер не приветствует, чтобы я брала такие вещи. Это книга в черном кожаном переплете без названия или каких-либо символов на обложке. Последний раз я ее видела в библиотеке, на самой верхней полке стеллажа с правой стороны от стола. Постарайся, пожалуйста, забрать незаметно. Но если вдруг тетя Миллиса обнаружит тебя и спросит, что ты взяла и зачем, тогда честно говори, что по моей просьбе.

Как ни удивительно, Лабета не стала расспрашивать, зачем мне тут понадобилась книга по магии.

- Не волнуйтесь, госпожа, постараюсь все проделать незаметно.

Оставалось надеяться, что дядя Лаер все-таки не исполнил свое давнее намерение – не уничтожил эти записи. Пусть он считал, и не без оснований, что они опасны, но все же мог сберечь хотя бы в память о брате. Там ведь как раз мой отец подробно описывал все свои магические эксперименты с самим даром и медальоном в том числе. Я никогда раньше не интересовалась этими знаниями, вообще ведь не собиралась как-либо проклятую способность применять. Но жизнь рассудила по-своему… И раз уж вчера реликвия почему-то начала проявлять себя, то уж лучше мне заранее выяснить, в чем может быть дело. А не тогда, когда вдруг, к примеру, эта магия половину дворца разнесет.

Из дворца я вышла ровно в полдень, весьма смутно представляя, куда именно идти. По словам встретившейся мне служанки, до озера было минут двадцать спешным ходом. И нужно идти по правой дорожке от подъездной аллеи только прямо, никуда не сворачивая. На словах звучало просто, но вот как на деле получится? Тем более, мне ведь пришлось взять с собой медальон. Заключенный в него камень почему-то накалился и принялся сыпать искрами, затихал лишь в моих руках. Артефакт словно бы вынуждал, чтобы я его в комнате не оставляла. И теперь вот он покоился в потайном кармашке на моем платье, совершенно смирный и никак себя не проявляющий.

Но еще больше меня волновало другое. Я ведь столько времени буду на открытой местности. Если здесь еще рыскает одна из теней стихийника, то меня запросто обнаружит. Я лишь уповала на странное внутреннее наитие, что слежки поблизости точно нет. Оставалось надеяться, что не ошибаюсь.

Погода сегодня стояла преотличная. Плывущие по небу легкие облака, почти неощутимый приятный ветерок, залитые солнечным светом чудесные клумбы и изумрудная зелень кустарника вдоль подъездной аллеи – самое то, чтобы неспешно прогуливаться и любоваться. К тому же, в отличие от вчерашнего тяжелого платья, сегодня на мне красовалось чуть ли не невесомое, бирюзовое с бежевой отделкой, и кружевным зонтиком в тон. Правда, зонтик этот мне уже Лабета всучила:

- Госпожа, вы что, всем приличным леди он строго-настрого необходим во время летних прогулок! Чтобы нежную кожу солнечные лучи не испортили!

Я не удержалась от смешка:

- Ну да, и как-то я до этого каждый день в университет ходила без зонта и до сих пор в живых осталась.

- У вас с собой в багаже, между прочим, я насчитала пятнадцать кружевных зонтиков, - веско возразила Лабета. – Госпожа Миллиса явно их отправила не из-за того, что больше нечем было дорожные сундуки набить.

Тут уж возразить было нечего, да и спорить некогда. И теперь я неспешно шла к неведомому местному озеру как истинная леди, по представлению моей тети и Лабеты. От каждого шага подол платья струился легкими волнами, я чувствовала себя чуть ли не невесомой и очень изящной. И как ни удивительно, настроение было преотличное. Ведь если отбросить причины, по которым я здесь оказалась, происходящее выглядело весьма забавным. Эдакое увлекательное приключение «Как найти мужа за тридцать дней, чтобы пробыть замужем всего три дня». И вдруг именно сегодня мне предстоит встреча как раз с самым идеальным кандидатом для этого.

Я все-таки не заблудилась. Легко нашла озеро посреди ухоженного леса-парка. Несколько раз навстречу попадались прогуливающиеся по мощеным дорожкам парочки, да и в составе «две леди, один лорд» тоже пару раз заметила. В основном ходили пешком, но на противоположном берегу озера я мельком видела и верхом на лошадях. В общем, все гуляли, у всех царила относительная идиллия. И я рассчитывала на не меньшую.

Нужная мне беседка стояла наполовину на берегу, наполовину над водой, закрепленная на сваях. Причем, они выглядели столь тонкими и даже хрупкими, что вообще непонятно, как до сих пор беседка не рухнула в озеро. Мне даже заходить было боязно, вдруг нарушу хрупкое равновесие, но я все же рискнула. И замерла на пороге.

На подушках в беседке развалился мой братец с самым разнесчастным видом чуть ли не умирающего.

- Вистан? – обомлела я. – Ты что тут делаешь?

- Пережидаю тяготы неумолимой судьбы, - с трагизмом в голосе отозвался он, но тут же нормально пояснил: - Да я просто с утра сегодня поспрашивал у меня на этаже, кому выпало в беседку идти, и поменялся с ним. А то я сегодня вообще не в состоянии выносить общество жаждущих остепенить меня девиц. Так что недолго пересижу тут с тобой, и все: с одной стороны, и долг выполнен, а с другой, и я при этом не пострадал, - он довольно улыбнулся.

И пусть я была рада видеть брата, но ведь рассчитывала сегодня прощупать почву относительно очередного кандидата, а теперь вот никак.

- Неужели ты так весь месяц бегать собираешься? – с досадой смотрела на Вистана я.

- Увы, боюсь, не всегда получится, - он сокрушенно вздохнул. – Ну а пока тут немного побуду, а потом пойду Ксандра искать, он сегодня тоже у озера с принцессой прогуливается.

- Тебе захотелось пообщаться с Ее Высочеством? – я не удержалась от улыбки.

- Нет, мне захотелось пообщаться с другом. Уж очень грызет любопытство, как он вообще тут оказался. Родители его бы точно заставлять не стали, он уже несколько лет самостоятельно живет и весьма успешно при этом. А в то, что он вдруг надумал жениться, я точно не поверю. Насколько я Ксандра знаю, он свою свободу ценит не меньше, чем я. В общем, как друг, я просто обязан выяснить, что за напасть такая его сюда загнала.

Вистан хотел добавить что-то еще, но так и замер с открытым ртом. По стенам беседки пробежала чуть искристая рябь, на меня тут же накатило легкое головокружение, магия сама по себе всколыхнулась. И все бы ничего, тут же бы затихла, но внезапно на неведомое стороннее воздействие отозвался и мой дар… сила хлынула во все стороны, стены дрогнули…

- Скорее на выход! – Вистан вмиг выскочил из беседки, заодно чуть ли не выдергивая оттуда меня.

И почти тут же с треском удерживающие беседку сваи разлетелись, и само хлипкое строение шустро рухнуло в воду. Причем, даже у берега глубина была явно немаленькая, беседка быстро исчезла. Видно, кованная отделка крыши потянула ее ко дну. И вмиг остаточная вырвавшаяся магия взвилась вверх ярким столбом, рассыпаясь гаснущими искрами. Но тут же от этого не осталось и следа.

- Это что такое было? – я в полнейшем ступоре нервно сжимала ручку зонтика.

- Понятия не имею, - ошалело ответил Вистан,  смотря на водную гладь. – Моя магия из-за чего-то вырвалась и вот так вот…

Ага, значит, не только моя так отозвалась, но и его тоже. Хотя силы у нас все-таки были разные, Вистан даже толком и не знал о даре, ведь дядя Лаер таким не обладал, так что и сыну его передать не мог.

- Я вот думаю, нам из-за беседки выскажут, - продолжал Вистан, - или все-таки удастся объяснить, что это было какое-то непознанное магическое явление?

- Как-то все же это очень странно, - я подошла к самой кромке воды.

Казалось, где-то там в глубине еще отражаются искры полыхнувшей магии. Я чуть наклонилась, чтобы лучше разглядеть, и именно в этот момент потайной кармашек на платье расстегнулся! Медальон вмиг выскользнул прямо в воду, чуть издевательски булькнув на прощание! Я тут же попыталась достать, но наощупь от кромки берега дно покато шло вниз. Так что артефакт сразу съехал чуть глубже. Нет, ну что за невезение! Как мне теперь его достать, и чтобы при этом никто о нем не узнал? Ведь если из-за произошедшей вспышки магии архимаги решат, что мой дар опасен, то сразу же попросят меня покинуть отбор! Ведь одно дело – предъявить спящий незадействованный дар, и совсем другое, когда этот дар самовольно вырывается, неконтролируемый и разрушительный. И все тогда, прости-прощай, мой временный муж и мое спасение…

- Тэя, слушай, может, уйдем отсюда? – Вистан опасливо оглядывался по сторонам. – А потом, если что, не при чем будем. Ой-ей! – на миг прислушавшись, он чуть не взвыл. – Сюда скачут двое всадников! Вот-вот будут здесь! Что делать? Что делать? Надо как-то отвлечь внимание! О! Тэя! Срочно падай в обморок!

- Падать в обморок? – растерялась я, уже и сама слышала приближающийся цокот копыт. – Но как?.. Вистан, нечего на меня так смотреть, я не издеваюсь, я и вправду не слишком это представляю. Просто упасть на траву с закрытыми глазами?

- Да нет же, смотри и запоминай.

Вистан картинно закатил глаза, приложив руку ко лбу, словно голова вдруг закружилась. И весьма неизящно повалился на траву.

- Что у вас тут происходит?! – одновременно раздался встревоженный знакомый мужской голос.

Я обернулась. Нет, ну надо же, подъехавшими всадниками оказались как раз Ксандр и принцесса Айна.

- Да вот, лорд Вистан упал в обморок, - не растерялась я.

Ксандр тут же спешился, прошел мимо меня к досадливо изображающему потерю сознания Вистану. И весьма трагично констатировал:

- Что ж, выход один – тащить несчастного к озеру и окунать головой в воду до тех пор, пока не придет в себя.

- Лорд Ксандар, что вы такое говорите? – ахнула принцесса.

- Да, ты что это такое говоришь? – сердито поддакнул Вистан, тут же открыв глаза. Встал на ноги.

- Ну подействовало же, - усмехнулся Ксандр, перевел взгляд на меня. – Леди Тэана, что же вы так бессердечно своего спутника до потери сознания довели?

Но я его вопрос проигнорировала. Вмиг прогнала все невнятные мысли о том, что в костюме для верховой езды этот наглый тип выглядит еще привлекательнее, и сосредоточилась на главном - мне нужно вернуть медальон.

- А куда пропала беседка? – почти тут же изумилась Айна. – Здесь ведь раньше точно была беседка!

- Увы, время не щадит ничто, - философски ответил Вистан, - даже приозерные беседки, - но тут же и повеселел. – Что ж, раз мы тут все так удачно встретились, быть может, прекрасные леди ходят прогуляться, пообщаться на свои дамские темы, а мы с лордом Ксандром, так и быть, отправимся на конную прогулку?

Я вот, кстати, была очень даже не прочь познакомиться с принцессой. Несмотря на всю внешнюю угрюмость, все равно она казалась куда адекватнее своего манерного брата. Но Ксандр сразу же отверг идею Вистана:

- Мы вполне можем прогуляться и вчетвером. Что скажете, леди Айна?

Надо же, даже Ее Высочеством не назвал… Хотя меня куда больше задело, что ее мнение спросил, а мое нет.

- Я не против, - принцесса с демонстративным равнодушием пожала плечами, тоже спешилась. – Можем вместе прогуляться по дороге во дворец.

- Леди Тэана, идемте, - настойчиво позвал меня Ксандр, когда я не пошла за ними.

- Простите, но я покину ваше общество, хочу еще немного побыть здесь, - я мило улыбнулась ему в ответ.

Хоть он и посмотрел на меня с недовольством и даже досадой, но вариант «А давайте мы все тоже останемся» явно бы уже выглядел странным.

Так что вскоре я осталась у озера одна. И так, и эдак примерялась, но все отчетливее понимала – с берега медальон не достать, придется за ним нырять. Рассказать никому нельзя, попросить втайне помочь тоже – артефакт может запросто убить чужого при прикосновении, такое тоже ведь вполне возможно. Вывод напрашивался однозначный: сегодня мне предстоит ночное купание. Лишь с наступлением темноты никто здесь меня не увидит, да и плавать я, к счастью, умею. И пусть сама эта идея вообще не вызывала восторга, ничего другого все равно не оставалось.

Еще по пути в комнату в коридоре мне попалась госпожа Дарлея.

- Тэана, милая, как хорошо, что я тебя встретила! – обрадовалась она. – Как раз хотела предупредить, что завтра вечером все собираются в Бежевой гостиной музицировать. По секрету предупреждаю тебя так заранее, чтобы ты успела подготовиться. Постарайся не опаздывать и, естественно, показать свои таланты в лучшем виде.

Мда, непростая задача, учитывая, что в музицировании мой главный и, увы, единственный талант «Знает, с какой стороны подходить к роялю».

- Хорошо, спасибо, что предупредили, - кивнула я. – Кстати, госпожа Дарлея, не могли бы вы пояснить, что тогда имели в виду своими словами о репутации лорда Ксандра тар Эррион?

- А что? – пожилая фрейлина сразу смерила меня крайне подозрительным взглядом. – Тебя так заинтересовала этот молодой человек? Забудь, Тэана, вот просто выброси из головы! Мало того, что он – невоспитанный грубиян с дурной репутацией смутьяна и дуэлянта, так еще и будущий муж принцессы Айны.

- Но как такой человек вообще мог стать женихом принцессы? – усомнилась я. – Разве тут не нужна идеальная репутация?

Госпожа Дарлея понизила голос до шепота:

- Ну что тут скажешь... Как ни прискорбно, даже высшие мира сего совершают ошибки. Насколько я знаю, лорда Ксандра выбрали из-за его исключительного магического потенциала. Даже закрыли глаза на то, что он приходится принцессе троюродным братом со стороны отца. Вот так вот в королевских семьях все непросто, - констатировала она с таким умудренным снисходительным видом, словно только ей одной во всем мире была ведома истина. – Так что, милая, в сторону лорда Ксандра можешь даже не смотреть. Ладно, заболталась я с тобой, мне бежать надо, попробую потихоньку вызнать, как сегодняшняя проверка магии прошла, - она тихонько хихикнула.

Проверка магии? Ну, конечно! Архимаг Орониус ведь говорил, что сегодня будут магию проверять! Так вот что произошло в беседке! Видимо, пары распределяли по какому-то принципу, а из-за того, что Вистан решил схитрить, наша магия, как абсолютно несовместимая, вот так себя проявила.

- Госпожа Дарлея, погодите еще минутку, - спохватилась я, - а про вчерашнее происшествие с люстрой в бальной зале известно что-нибудь?

- Ой, да там все сразу ясно было! – отмахнулась пожилая фрейлина. – Перестарались с магическими огнями, вот крепление и не выдержало. Господин Орониус сразу так и сказал, еще и поотчитывал своих подчиненных, что не учли такую возможность. Ну все-все, мне пора! – и она спешно умчалась дальше по коридору, бойко стуча каблуками.

Ну вот, по крайней мере, с этими происшествиями прояснилось. Осталось только узнать, почему начал буянить мой медальон. Но для начала как-то со дна озера его достать.

Но когда я вернулась в комнату, загадок прибавилось… Я даже не сразу поняла, что же не так. Вроде бы все, как и было. Хотя нет… Шкаф чуть сдвинут, вещи на вешалках и полках в легком беспорядке, хотя аккуратная Лабета чуть ли не по линейке складывала. И, главное, едва уловимое ощущение чужой магии, слабого-слабого отголоска… Сомнений не оставалось: пока я была на прогулке, кто-то пробрался в мою комнату. Ключи только у меня и у Лабеты, так что точно не местная прислуга для уборки или чего-нибудь еще. Наверняка этот некто рассчитывал что-то здесь найти. Раз драгоценности не тронуты, то не вор. По крайней мере, не обычный. Но что тут искать?...

Меня как осенило. Медальон! Так вот почему артефакт словно бы намекал, чтобы я забрала его с собой! Неужели как-то предчувствовал, что кто-то проберется в спальню? А в озеро тогда, получается, выскользнул тоже неслучайно? Хотя это как раз вряд ли. Я ведь проверила, на застежке кармана само по себе крепление было ненадежное – стоило наклониться или резко повернуться, как открывалось. Так что в этом происшествии уж точно никаких тайных магических подтекстов не было.

Но факт остается фактом – кто-то во дворце знает про мой медальон. И это явно не придворные маги, они бы не стали так втайне спальню обыскивать, просто бы у меня спросили. Что ж, похоже, кроме списка «Потенциальные мужья» пора уже вводить еще один – «Потенциальные недоброжелатели».

Лабета вернулась поздно вечером. Я уже даже начала опасаться, что так ее и не дождусь.

- Фуф, госпожа, еле нашла! – радостно объявила она, передавая мне чуть потрепанную книгу для записей в черном кожаном переплете. – Не беспокойтесь, все проделала незаметно, никто и не узнал. А вы тут как? Вас здесь хоть ужином покормили без меня?

- Да-да, вот как раз недавно одна из местных служанок посуду унесла, - я бережно положила книгу на столик. – Спасибо большое, Лабета, ты даже не представляешь, как меня выручила.

Если раньше записи отца об экспериментах с проклятым даром вызывали у меня лишь страх и отчуждение, то теперь я видела в них чуть ли не ключ к чудесному спасению.

- Ой, да мне только в радость вам в помочь, - улыбнулась она и тут же деловито добавила: - Итак, госпожа, какие у нас планы на завтра? Или вы, пока меня не было, уже успели найти себе мужа?

- К сожалению, нет, - я усмехнулась. – А завтра будет вечер музицирования, насколько я знаю, так что ничего особенного. В общем, до полудня можешь просто отдыхать, да и сейчас я уже спать буду ложиться, ночную сорочку сама возьму. Еще раз спасибо тебе за помощь и доброй ночи.

- Доброй ночи, госпожа, - просияла Лабета, у нее явно были какие-то свои планы по времяпровождению во дворце.

Едва она ушла, я закрыла дверь на засов и принялась пересматривать вещи в шкафу. Через пару часов я собиралась уже идти к озеру. И желательно при этом выглядеть как можно неприметнее… Да вот только с неприметной одеждой было не очень. Кое-как я выбрала самое простое из платьев. Благо, заодно нашелся и плащ с капюшоном.

Ну все, осталось дождаться нужного времени и надеяться, что я не только верну медальон, но при этом не вляпаюсь в очередные неприятности.

Глава 5

Ночь выдалась светлой. С одной стороны, не так страшно было идти к озеру через парк-лес, но с другой, меня легко могли бы заметить. Но к счастью, других ненормальных, которым в такое время во дворце не сидится, вокруг не наблюдалось.

Я спешно шла по подъездной аллее, кустарник отбрасывал на дорогу жутковатые тени. И если сейчас уже страшно, то как в лесу будет? Но я старательно гнала прочь мысли об этом. До озера добралась в итоге чуть ли не бегом.

В ночи гладь воды казалась черной. Я и до этого не рвалась туда лезть, а теперь так подавно, но выбора все равно не оставалось. Я подошла к самой кромке и, собравшись решительностью, сосредоточилась на своем обычно неощутимом даре. Ждать пришлось несколько минут, но все же медальон отозвался – в глубине замерцал синий сполох. Я тут же пожалела, что как приличная леди не знаю крепких выражений, уж очень сейчас хотелось что-нибудь эдакое озвучить. Ведь судя по мерцанию, медальон отнесло от берега, так что вариант «просто подойти и достать» явно отменялся. Хоть как тут придется нырять.

Плавать я умела. Да и такую вероятность тоже предусмотрела, захватив с собой еще одну нижнюю сорочку, чтобы потом переодеться. Нырять в полном облачении точно не стоило, подол платья наверняка запутается в ногах. Напоследок оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я подошла к растущему у самого берега раскидистому дереву и принялась раздеваться. Плащ с капюшоном и платье аккуратно повесила на нижнюю ветку. Даже при моей привычке к вечному холоду моментально продрогла в тонкой нижней сорочке.

Разувшись и зябко обнимая себя за плечи, я нехотя вошла в воду. Ступни тут же принялись увязать в песке, воображение уже вовсю рисовал, как в мою сторону плывут скользкие рыбы. А вдруг тут еще кто похуже водится? Змеи или какая-нибудь кровожадная живность? От таких мыслей я чуть не рванула обратно на берег. Нет, все, хватит тянуть. Спешно пройдя как можно глубже и вдохнув побольше воздуха, я нырнула.

Плыть пришлось не очень далеко. Я ориентировалась на мерцание медальона, да и кроме него все равно ничего в темноте не видела. Спешно зачерпнув артефакт вместе с песком, взмыла вверх. Едва вынырнув, судорожно вздохнула и тут же чуть этим воздухом не подавилась: от меня начала расползаться пленка узорчатого льда! Пусть пока еще тонкая, но ведь это только начало! Сжимая медальон в руках и надеясь опередить злосчастную магию, я как можно быстрее поплыла на берег. Едва выбралась, как поверхность воды окончательно замерзла.

- Нет, нет, да что же… - я чуть не взвыла.

Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Ага, имени Тэаны тар Виен.

Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет только утолщаться. Так что даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила обернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки применить его никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева моего плаща и бегом вернулась к воде. То, что моя магия могла заморозить все подряд, для меня было все же не впервой, но вот устранять это всегда удавалось с большим трудом.

Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру.

- Фуф, - с облегчением вздохнув, я поднялась на ноги. И в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса.

- Тэана? Ты что тут делаешь?

Резко обернулась на голос Ксандра, он быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще же не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке!

- Немедленно отвернитесь! – я юркнула за ствол дерева и сердито добавила: - И, между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты».

Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще на подходе лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое явление поближе?

- Что вы так пугаетесь? – усмехнулся он. – Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел?

Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед.

- Судя по вашей репутации, я в таком даже не сомневаюсь, - холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, она осталась с той стороны широкого дерева.

- О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? – вот явно Ксандр сейчас довольно улыбнулся, судя по голосу.

- Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия!

- Я нарушаю? Это разве я среди ночи полез почти голышом в озеро?

- А вы, значит, за мной следили?! – я чуть не задохнулась от возмущения.

- Нет, естественно, - он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания и протянул мне.

- Отвернитесь! – я тут же выхватила ее у него из рук. – А лучше вообще уйдите отсюда!

- Вы бы лучше переодевались быстрее, вон вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините, - он все же отвернулся, но отходить не стал. – Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать.

Ага, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким неспешным оценивающим взглядом он меня смерил. Благо, ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядывать мой столь живописный сейчас вид.

Я спешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного выжать длинные волосы, но это мало помогло, холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами в довершение картины застучать. Но, одна радость, кромка льда с озера к этому моменту окончательно исчезла.

- Раз вы так настырно не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, - буркнула я. – А то сама я отсюда не достану.

Ксандр передал мне платье и заодно плащ с капюшоном. Все так же отвернувшись, поинтересовался:

- Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы тут делаете?

- А разве не понятно? Купаюсь в свое удовольствие, - я быстро надела платье и теперь дрожащими пальцами пыталась зашнуровать лиф. – А вот вы что тут делаете?

- Гуляю в свое удовольствие, - с усмешкой ответил Ксандр, вот явно точно так же солгал. – Вистан, конечно, предупреждал, что вы - странная девушка, но я и не думал, что до такой степени. Ладно, то, как вы якобы случайно заблудились ко мне на кровать, я еще могу худо-бедно понять. Но вот это вот ваше ночное купание… - он демонстративно замолчал, явственно намекая мне продолжить подробными объяснениями.

Ну я и продолжила:

- Вот это мое ночное купание лично вас совершенно не касается, - как раз накинула плащ, проверила, медальон покоился в кармане и на этот раз выпадать не спешил.

- Тэана, вы же понимаете, я не отстану, пока не скажете мне правду, - Ксандр повернулся ко мне. Хоть вроде бы говорил мягко и вежливо, но стальные нотки в голосе все равно проскользнули.

Прекрасно догадываясь, что он и вправду не отвяжется, я шумно вздохнула:

- Ну хорошо, я скажу. Только пообещайте, что это останется между нами,- я старалась говорить как можно искреннее и не показывать, что меня чуть ли не трясет уже от холода. И от внешнего, и от внутреннего, все-таки выходка моей магии с замораживанием озера не могла пройти для меня бесследно.

- Обещаю, - очень серьезно ответил Ксандр.

Я отвела взгляд и сокрушенно выдала:

- Дело в том, что я…я очень хочу замуж… Вот очень-очень. И мне так один лорд понравился, вот просто теперь жить без него не могу. Но он пока меня даже не замечает, вот и я решила совершить…эмм….древний секретный ритуал, передающийся в моей семье из поколения в поколение. Для привлечения внимания любимого нужно ночью искупаться в ближайшем водоеме, при этом обращаясь…кхм…к созвездию Прекрасной Небесной Девы, которая считается покровительницей всех незамужних девушек. И если совершить этот ритуал правильно, то на следующий день тот, кого любишь, обратит на тебя внимание, - и в финале своего сочиняемого на ходу вранья хмуро подытожила: - А вы своим появлением все испортили!

Ксандр смотрел на меня столь скептически, словно не поверил ни единому моему слову. Но, видимо, мои попытки сохранять не самое умное выражение лица принесли свои плоды – лорд все же в какой-то мере допускал, что весь этот бред – может быть правдой.

- Помните, вы обещали никому не рассказывать! Ну а теперь, извините, мне пора, так что… - я не договорила. В один миг словно затопило волной ужаса, магия предупреждающе и уже знакомо всколыхнулась. У меня оставалось лишь несколько мгновений.

- Спрячьте меня! – выдохнула я в отчаянии.

- Тэана, что происходит? – резко нахмурился Ксандр.

- Я потом все объясню, - схватив его за рукав, потянула в ночную тень дерева. Здесь все-таки шанс быть замеченной казался ниже. А следящая магия стихийника неумолимо приближалась…

Я накинула капюшон, закуталась поплотнее в плащ.

- Умоляю, обнимите меня, - прошептала едва слышно. К счастью, Ксандр больше не приставал с расспросами. Крепко обнял, словно стремясь спрятать в своих объятиях. И скрытая между ним и деревом я наверняка была уже далеко не так на виду.

Мгновения тянулись как вечность… Но, наконец, угроза миновала. Я чувствовала, что тень проскользила дальше, так меня и не заметив. Только сейчас панический страх принялся отступать, предупреждающая магия утихла – и стоило этим зашкаливающим чувствам исчезнуть, как меня словно оглушило.

Странное совершенно непривычное и незнакомое ощущение… Обволакивающее, успокаивающее, такое безумно приятное… Мое тело впитывало его каждой частицей, словно бы всю жизнь ждало именно этого, всегда хотело ощутить именно такое… И размывая физические границы необъяснимое чувство проникало чуть ли не в самую душу, умиротворяя и будто безмолвно обещая, что все будет хорошо… Пусть не сразу, но я все же смогла определить источник этого непонятного чуда. Ксандар ведь обнял меня не поверх плаща, а под ним, его ладони касались моих плеч. Неужели так действует именно прикосновение к обнаженной коже? Но что это вообще?

И тут же меня осенило:

- Это тепло, да? – выдохнула я ошарашенно. – Это и есть тепло?

Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя на себя посмотреть. От пронзительного взгляда неведомое чувство враз усилилось уже с успокаивающего до по-прежнему приятного, но очень волнительного.

Я сбивчиво пояснила:

- Из-за особенностей моей магии я не способна вообще чувствовать тепло, только холод всегда, даже в самую сильную жару. А сейчас просто так странно…

- Тэя, что тебя так напугало? – Ксандр смотрел на меня очень внимательно и даже пытливо. – И тогда ты вбежала в мою комнату тоже из-за такого же страха?

Похоже, только я из-за метки Алтрана могла почувствовать служащие стихийникам тени, так что Ксандр об истинной причине явно не догадывался. И как мне ни жаль было терять блаженное чувство тепла, я все же высвободилась из объятий. Тут же снова навалился привычный равнодушный холод.

- Тэя, я жду, - настойчиво напомнил Ксандр.

Я зябко обняла себя за плечи и пробормотала:

- Ничего такого особенного, просто временами страдаю приступами неконтролируемого страха. Прошу прощения за то, что повела себя так несдержанно. Мне, право, очень неловко.

- И снова ведь лжешь, - мрачно констатировал он.

- А вы снова лезете не в свое дело, - не менее мрачно отозвалась я. – Еще раз прошу прощения за то, что вам пришлось меня обнять. Обещаю, никому не расскажу, чтобы вдруг вашей репутации не навредить. Ну а теперь, извините, я пойду.

Ксандр хотел что-то резко ответить, но вдруг, замер, словно прислушиваясь. Тут же схватил меня за руку и снова увлек за дерево. Я и возмутиться не успела, приложил палец к моим губам, намекая молчать. Теперь уже я и сама услышала: к озеру приближался кто-то еще.

Может, это принцесса? Вдруг у них тут намечалось свидание, просто ее жених пришел раньше? Хотя смысл тогда сейчас ему прятаться? Но я так же, как и он, затаилась. Пусть с одной стороны, очень хотелось смаковать блаженное чувство тепла от прикосновения Ксандра к моей руке. Но с другой, расслабляться сейчас уж точно не стоило.

Некто шел, совершенно не таясь. Скорее всего, девушка, ведь явственно слышался стук каблуков о выложенную камнем дорожку. Хотя Ксандар и загораживал мне обзор, но я все-таки умудрилась выглянуть из-за его плеча. К берегу подошел мужчина. Теоретически. Все же худощавость силуэта и некоторая манерность намекали на девушку. Как и те же каблуки, ну или металлические набойки на туфлях. Но при этом все равно не хватало женских изящности и плавности движений. Хм, неужели это принц Интеис? Лицом он в нашу сторону не поворачивался, так что точно определить все же было нельзя. Но я уже не сомневалась, что не ошиблась.

Он немного постоял у самого берега, с нетерпением постукивая ногой и все поглядывая на дорожку. Явно кого-то ждал. Не прошло и минуты, как этот некто объявился. В отличии от не таящегося принца, тот был закутан в плащ с капюшоном и даже не шел, а будто бы крался.

- Почему так долго? – возмутился Интеис.

- Простите, Ваше Высочество, - залебезил тип в капюшоне, - но вы ведь сказали встретиться у беседки, я обошел вокруг все озеро, но так беседки и не нашел.

- Ну делась она куда-то, и что? – раздраженно парировал принц. – Ты сюда пришел со мной беседки обсуждать? Ты достал, что я приказывал?

- Да, Ваше Высочество, разумеется, - незнакомец бережно извлек из недр плаща небольшой фиал с мерцающим содержимым.

Ксандр тут же напрягся, даже по пальцам крохотные молнии будто бы неосознанно пробежали, норовя вот-вот сформироваться в боевой заряд, ну и наше местоположение выдать заодно. Вот только я интуитивно чувствовала, что нас ни в коем случае не должны обнаружить. Даже мой дар сам собой всколыхнулся, словно подтверждая эту мою догадку. Я тут же взяла Ксандра за руки. Просто по наитию, опрометчиво не учитывая, что меня боевой магией сейчас может неслабо ударить. Но ничего не случилось, пробегающие по его пальцам молнии исчезли от первого же моего прикосновения. Ксандр тут же посмотрел на меня, а я спешно покачала головой, мол, не надо, пусть лучше нас вообще не заметят.

А принц, между тем, весьма бережно взял у незнакомца в плаще мерцающий фиал и спрятал в кармане камзола. В отместку чуть ли не швырнул явственно звякнувший монетами мешочек.

- Благодарю, Ваше Высочество, - неведомый тип мешочек подобрал. – Вы очень щедры и великодушны, - и кланяясь, попятился.

- И помни, никому ни слова! – напоследок пригрозил ему Интеис, резко повернулся и, звонко цокая набойками на туфлях, направился прочь.

Незнакомец в плаще тоже не стал задерживаться, скрылся в ночи в противоположную сторону.

Но мы все равно не сразу вышли из своего сомнительного прикрытия.

- Что? – шепотом спросила я, почувствовав пристальный взгляд Ксандра. Толком увидеть сейчас не могла, стало темнее из-за наползших на небо туч.

- Как ты погасила мою магию? – спросил он с таким подозрением, словно я совершила чуть ли не величайшее святотатство.

- Как? Здравым смыслом! – хмуро ответила я, отходя от него на пару шагов. – Тебе-то, может, и ничего не было бы, если бы нас обнаружили, а вот моей репутации точно пришел бы конец.

- Твоей репутации пришел конец, когда я застал тебя здесь полуголой, - не без насмешливости уточнил Ксандр. – Скажи «спасибо», что я благородно сохраню твою бредовую выходку втайне. Но взамен пообещай мне прямо сейчас, что больше подобного не устроишь, - и очень серьезно добавил: - Не стоит ночью покидать дворец, Тэя. Мало ли.

- Так а сам ты зачем здесь? – не удержалась я. – Тоже ведь не просто так забрел? Дай угадаю, ты нарочно принца с этим типом караулил, так? И собирался их боевой магией прихлопнуть, чтобы тот непонятный мерцающий фиал забрать? И если бы не мое присутствие, то так бы и сделал?

- Знаешь, если бы я, как ты сказала, собирался прихлопнуть самого наследного принца, то некая вздорная девица мне бы точно в этом не помешала, согласись? – с раздражением возразил он. - Замысли я такое, от ненужной свидетельницы избавился бы сразу же. Так что уйми буйную фантазию и вперед во дворец. Если еще хоть раз тебя увижу вне его стен ночью, за себя не отвечаю.

Похоже, в чем-то я все-таки угадала, ведь явно не на пустом месте Ксандр сейчас так разозлился.

С милейшей улыбкой произнесла:

- Знаете, лорд Ксандр, идите вы со своими приказами к дрессированным собачкам; может, они вас и послушаются. Ну а мы с вами – квиты. Я никому не расскажу о вашем возможном покушении на жизнь принца, а вы будете молчать о моем ночном купании здесь. И впредь прошу не забывать о правилах приличия и общения. На «ты» мы с вами не переходили. Доброй вам ночи и благочестивых снов, - и я невозмутимо направилась прочь.

- Вот уж не завидую тому несчастному, которому ты в жены достанешься, - донеслось мне вслед порывистое.

Я едва сдержала смешок. Отвечать ничего не стала. Но Ксандр почти сразу нагнал меня. С демонстративной вежливостью пояснил:

- По столь любимым вами правилам приличия, леди Тэана, я просто обязан вас проводить до комнаты.

- Благодарю, лорд Ксандр, но уж точно не стоит, - не менее вежливо парировала я.

Но все равно от него отделаться не удалось. Так что во дворец мы возвращались вдвоем. Молча. Я незаметно исподтишка поглядывала на идущего рядом мужчину, он хмурился каким-то своим мыслям. И я вот была абсолютно уверена, Ксандр прекрасно знал, что за мерцающий флакон некто отдал принцу. Наверняка ради этого и караулил у озера. Но почему? Зачем? Что задумал принц? Что задумал сам Ксандр? Да есть вообще в этом дворце хоть кто-то, кто ничего не задумывает?! А то люстры падают, таинственные разговоры ведутся, в комнате у меня кто-то рыскает, теперь еще и это вдобавок!

- И все же, Тэя, как ты это сделала? – вдруг нарушил молчание Ксандр, когда мы уже шли по подъездной аллее. – Как ты смогла погасить мою магию?

Я не стала в очередной раз демонстративно возмущаться, что он снова первым обращается на «ты». Честно пояснила:

- Я и сама не знаю. Просто почувствовала, что лучше нам так и оставаться незамеченными. И по наитию твоих рук коснулась. Вот и все. Ничего особенного, по сути, и не делала. А ты сам не хочешь мне объяснить, какой такой магией на меня воздействовал?

- Ты о чем? – не понял он.

- Я впервые в жизни почувствовала тепло, хотя совершенно не способна его испытывать из-за особенностей моей магии. И получается, ты как-то так сделал, что я все же ощутила. Вот как? – допытывалась я.

Все-таки уж очень важно было мне узнать, в чем секрет. Вдруг я и сама так смогу? И буду чувствовать тепло от всего, как и другие люди: от солнечной погоды, чашки чая, воды в ванной, одеяла - от множества приятных мелочей, так скрашивающих жизнь.

- Могу ответить так же как и ты: понятия не имею, - Ксандр явно не лукавил. – Я просто тебя обнял. Неужели тебя раньше никто не обнимал?

- Почему же, обнимали, но это явно не та тема, которую я бы хотела обсуждать, - я подавила порыв откровенничать с фактически незнакомым человеком.

Ксандр настаивать не стал, открыл одну из тяжелых золоченных дверей парадного входа во дворец, попуская меня вперед. Я думала, на этом и распрощаемся, но нет, он и вправду собрался провожать меня до самой комнаты. Благо, идти было не так далеко.

- Ну вот, - я остановилась у нужной двери в коридоре, - ваш долг выполнен, благодарю за назойливость, и надеюсь, теперь-то вы уже оставите меня в покое.

Хотела войти в комнату, но Ксандр придержал дверь. Хоть и улыбался, но смотрел на меня весьма пытливо.

- Знаешь, Тэя, ты довольно любопытная. Чересчур дерзкая, но при этом пугливая и постоянно настороже. Правда, лгать совершенно не умеешь, но это только к лучшему. Когда я соглашался на этот отбор, не сомневался, что здесь будет довольно скучно. Но нет, одно милейшее и весьма интересное развлечение все же нашлось, - он хотел коснуться моего лица, но я отпрянула в сторону. - Только не стоит все же пытаться меня обманывать, хорошо? И насчет ночных прогулок, надеюсь, ты хорошо уяснила.

- Лорд Ксандр, а вам не кажется, что вы не имеете никакого права мне указывать? – холодно парировала я, уж очень задели его слова. – И я вам не развлечение. Отойдите уже от моей двери.

Смерив меня чуть насмешливым взглядом, Ксандр все-таки отпустил створку. Я тут же хотела войти в комнату, но как назло, он успел заметить внутри магическую завесу.

- Это что? – резко нахмурился. – Защитная магия здесь? Зачем?

- Затем, что это не ваше дело, - я быстро юркнула мимо него в спальню, тут же закрыла дверь и задвинула засов.

Благо, Ксандр стучать не стал. Видимо, и сам прекрасно понимал, что не стоит поднимать шум среди ночи. Но и я с не меньшей ясностью понимала, что этот настырный лорд точно не отстанет.

Я прошла в спальню, на ходу снимая плащ и кидая на один из сундуков. При этом легонько звякнул спрятанный там в кармане медальон. Но я даже доставать его не стала, и так прекрасно знала, что он абсолютно цел. И, кстати, установленная мною перед уходом магическая защита комнаты была не тронута, так что больше никто сюда пробраться не пытался. Только мне и без этого вопросов без ответов хватало.

Ну ничего, завтра будет новый день. И уж завтра я постараюсь со свежими силами во всем разобраться. И заодно все-таки найти себе кандидата во временные мужья. Но как же все-таки приятно было ощутить тепло… Я невольно улыбнулась. Все же как не крути, но хоть что-то хорошее в этом наглеце есть… Но я тут же прогнала прочь мысли о Ксандре. Много чести, чтобы я еще о нем лишний раз думала. Я быстро приняла ванную и легла спать. но несмотря ни на что, засыпала я все-таки с улыбкой на губах.

Учитывая, что на следующий день намечалось только занятие музыкой, я планировала хорошенько выспаться и все свободное время уделить изучению папиных записей. Но реальность вновь внесла свои неумолимые коррективы.

- Госпожа, просыпайтесь скорее! – разбудила меня Лабета. – Вы что не знаете, вам ведь уже скоро идти!

- Куда идти? – я кое-как открыла глаза, спать хотелось безумно. – Уже вечер?

- Уже полдень! И вот-вот все леди соберутся в гостиной у принцессы!

- Зачем? – не поняла я.

- Ну как зачем? – Лабета уперла руки в бока и проворчала: - Такое впечатление, что я тут знаю больше, чем вы.

- Я в этом даже не сомневаюсь, - улыбнувшись, я зевнула и села на кровати. – Так что там за собрание у принцессы?

Служанка пожала плечами.

- Я слышала лишь, что это по инициативе Ее Величества. Может, королева хочет, чтобы все леди друг с другом толком познакомились. С утра вроде как предупреждали всех об этом. Но вы, видимо, так крепко спали, что не услышали, как кто-то стучал в дверь. Так что скажите «спасибо», что у вас есть я!

- Спасибо, Лабета, что ты у меня есть, - я даже засмеялась, встала с кровати. - Ладно, давай собираться, раз деваться некуда.

- Я смотрю, у вас сегодня хорошее настроение, - заметила Лабета.

- Замечательное! – я снова с наслаждением потянулась. – И надеюсь, его мне сегодня никто не испортит.

Даже лорд Ксандр, если вдруг попадется.

Оказывается, я это подумала вслух.

- А лорд Ксандр – это который? – мигом заинтересовалась любопытная девушка. – Вы его себе в будущие мужья выбрали?

- Никогда больше такое кощунство даже не произноси, пожалуйста, - меня от одной мысли об этом чуть ли не передернуло. - Уж поверь, этот тип – самая последняя кандидатура, в чью сторону я бы вообще посмотрела.

- Но вы уж давайте себе тут самого лучше мужа найдите! – не унималась она. – А то мы тут с другими служанками поспорили…

- Поспорили? – удивилась я. – И о чем же?

- Понимаете, мы поздно вечером же все вместе в гостиной комнате для слуг собираемся, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее – в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Ну и каждая служанка, видимо, из принципа начала свою госпожу расхваливать. Так слово за слово, и чуть ли не до драки не дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы таки вцепились… - нехотя уточнила она и с жаром заверила: - но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы там все поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а?

- Лабета, обещаю, что выберу себя мужа с самым сильным магическим потенциалом, - со смехом ответила я.

- И красивого! – тут же потребовала она.

- Красота ведь не главное.

- Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! – Лабета уже вовсю пылала энтузиазмом. – Вы там выберете себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц!

- Неплохая идея, кстати, - я на миг задумалась. – А для начала ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион?

- О, вы уже второй раз этого лорда упоминаете, - Лабета игриво подвигала бровями с явным намеком.

- Поверь, исключительно по делу. Хорошо было бы узнать, что вообще этот лорд из себя представляет и с какой он здесь целью.

- Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться!

- Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо?

- Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! – спохватилась она. – Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде!

Ну да, нельзя перед соперницами в грязь лицом падать. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть и весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность караулить и…. Меня как ледяной водой окатило!

- Госпожа, с вами все в порядке? – Лабета даже перепугалась. – Вы что так побледнели?

- Д-да, все нормально, - я спешно прошла в ванную комнату и там уже, схватившись за голову, чуть не взвыла.

Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц нарисовался, то с Ксандром переругивалась – и я напрочь забыла сорочку забрать! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснят, кому она принадлежит. И вот что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи поползут?

Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись платье, уже обувалась на ходу.

- Госпожа, погодите, а волосы уложить? – окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в одной руке.

- Я сейчас вернусь, - спешно ответила я, уже выбегая из комнаты.

Благо, в коридоре никого не было, так что я по пути спешно заплела волосы в косу – пусть не великосветская прическа, но и не растрепанной же быть, вдруг кто по пути попадется. И вот так вот то быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого не было, и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.

Но стоило добраться до цели, захотелось взвыть уже в голос. Сорочки не было. Ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг оббежала, но тщетно. Может, упала в воду, или ветер унес? Да вот только внутреннее наитие мне подсказывало, что ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках фактически моя репутация… Вот что стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув? Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить. Но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо. Тем более для незамужней юной леди. И случись подобное, вариант «выйти замуж на сильного мага» для меня уже будет недостижим…

На обратном пути во дворец я так и эдак проигрывала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Может, все и обойдется. Ну а если нет, необходимо заранее себя обезопасить. И, вероятнее всего, с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию, она будет моим свидетелем, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже оставалось на самый крайний случай.

Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.

- Это наверняка лохудра Мерга сделала! – вовсю клокотала моя служанка. – Она такая же ядовитая гадина, как и обожаемая ею госпожа Вирия!

- Ты ведь эту леди наверняка не знаешь, - справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.

- Считайте, знаю, - фыркнула Лабета. – Сюда, во дворец, каждая ведь взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту, если личная служанка – гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!

Я была настроена не столь радужно, но все равно теперь все казалось уже не таким и катастрофичным. Все еще пылая угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы, и пора уже было идти на «это сборище гадин», как высказалась моя служанка.

Что-то мне подсказывало, принцесса Айна уж точно не рвалась ни с кем знакомиться. Наверняка инициатива исходила исключительно от самой королевы. И, кстати, Ее Величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.

Здесь вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут собрались все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и трое ее фрейлин: Дарлея и еще две весьма боевого вида – скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, Ее Величество опасалась, что милое чаепитие вполне может перейти в склоку соперниц, вот заранее и прихватила тех, кто разнимать будет. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются друг другу волосы повыдирать. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.

Перед диванами примостились небольшие столики. И как раз в данный момент несколько служанок с подносами расставляли для всех чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак я вполне была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.

Королева между тем весьма дружелюбно говорила:

- Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же, я надеюсь, месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно, - она вздохнула. – Увы, интриги и даже козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться не у дел.

Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:

- А в этот раз, как ни прискорбно, разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так сохраняйте их. Тем более одной из вас, - посуровев, Ее Величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, - предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева, как никто другой, должна быть идеальной во всем. Ну что ж, - сменила тему она с мягкой улыбкой, - пора приветствий. Пусть я о каждой из вас многое знаю, ведь я лично давала одобрение на чье-либо участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу каждую по очереди представиться и немного рассказать о себе.

Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня очередь дойдет, я успею преспокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.

- Леди Арайя тар Длор, - между тем, с улыбкой представилась первая леди. – Мой древний почетнейший род берет начало от основоположников Ларонского королевства.

- Тоже мне повод для гордости, - едва слышно себе под нос буркнула сидящая справа от меня брюнетка, но явно услышала только я.

- Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, - продолжала Арайя.

- Если она еще начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, - снова буркнула моя соседка.

Я с любопытством на нее посмотрела. Вот вполне себе милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность лично мне очень импонировала. Ну а то, что незнакомка ворчливая и вдобавок язвительная – так кто вообще без недостатков.

Арайя, между тем, подытоживала свою речь:

- Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и всегда славилась своими скромностью и добротой.

- Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, - снова буркнула моя соседка. – Интересно, если я ей сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? – она задумчиво глянула на меня.

- Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, - с улыбкой прошептала я.

- И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже, - она тихо хихикнула и представилась: - Нэлла.

- Тэана. Приятно познакомиться.

Леди продолжали представляться дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Честное «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех и меня в том числе»?

Я решила, что на сытый желудок лучше придумается. И последовала примеру Нэллы, уже вовсю налегающей на пирожные. Я с удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурчав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески я никак не могла.

Постепенно пришел и мой черед представляться. Под вниманием множества взглядов я совершенно спокойно произнесла:

- Леди Тэана тар Виен. Знаю три языка: таклонский, вийский и якметский. Неплохо разбираюсь в основах общей магии, - а больше толком и сказать было нечего.

По чуть презрительным улыбкам некоторых девушек, меня вмиг вычеркнули из возможных соперниц. Ну да, куда мне без умения виртуозно вышивать.

Королева кивнула мне и произнесла:

- Рада, что вы присутствуете здесь, леди Тэана. Я хорошо знала вашего отца, лорд Дарен, конечно, был исключительным магом. Сожалею, что он столь рано покинул нас.

И хотя вроде бы она сочувствовала искренне, но у меня резко испортилось настроение. Так и хотелось уточнить: «Конечно, он был выдающимся магом. Ровно с того момента, как женился на моей матери и за счет нее многократно увеличил свою магию». Но я сразу же отогнала эти мысли прочь. И так в свое время я столько по этому поводу размышляла и злилась. Нет, я не ненавидела отца, но и никакой особой симпатии к нему не испытывала. Да и даже не помнила его толком…

Из-за всех этих размышлений я пропустила мимо ушей, как представлялась Нэлла. Очередь двинулась дальше…

Старательно наблюдая за всеми, я вычислила четырех особо решительно настроенных леди. Эти вполне могли что-то подстроить. И думаю, хоть одна бы бросила на меня торжествующий взгляд, если бы в закромах имелась моя пропавшая сорочка. Так что, похоже, удара по этому поводу мне от соперниц ждать не стоит. Может, история с пропажей так благополучно и завершится без каких-либо последствий.

Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все будет тихо-мирно. И пришла пора расходиться. Ведь скоро предстояло проявить свои таланты в музицировании перед лордами. И лично я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать.

Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. И после еды я почувствовала себя гораздо счастливее.

- Ну что, госпожа? – Лабета выудила из шкафа два платья на вешалках. – Какое наденете? Пора прихорашиваться!

- А я разве плохо выгляжу? – не поняла я, отставляя чашку с чаем.

- Ну вы что, - возмутилась она, - не положено же появляться дважды в одном и том же!

Мда. И, спрашивается, кто из нас лучше про высший свет знает…

И тут как раз в дверь постучали. У меня вообще и мыслей не было, кто это мог быть. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина.

- Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? – первым же делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь.

- Да. А что? – настороженно уточнила я.

- Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки сразу слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец в этот раз поставили несвежие сладости, - с досадой пояснила фрейлина. – Что ж, рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, - она на миг задумалась, - пять леди, считая и вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве.

Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила:

- Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался!

- Я тоже там пирожные ела, - задумчиво пробормотала я. – Вот только чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай…

- Вот же гадины! – Лабета от переизбытка эмоций аж ногой топнула. – Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем  гадинам сегодня покажете. Вот без сомнений, они устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться!

- Выпендриться? – не поняла я. - Это как?

- Ну то есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте, много ли шансов быть замеченной, когда соперниц четыре десятка? А тут будет всего четверо. И знаете, для вас же, получается, это несказанная удача!

- Какая удача, Лабета?! – я даже за голову схватилась. – Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно в стороне отсидеться, пока остальные девушки будут демонстрировать свои музыкальные таланты! А теперь, когда нас там будет всего пятеро, у меня вообще нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. – на миг поддалась слабости я, но тут же ее отсекла. – Хотя нет, ты все же права, это шанс и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться…

Глава 6

О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками. Но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось, как говорится, держать удар. Они ведь поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете – чуть ли не смертельное оскорбление. А если еще эта девушка многих из них превосходила в магии, то вообще каждый считал своим священным долгом высказать свое веское «фе».

Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, но в таком искусстве как флирт могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне подобное когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос вставал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и все тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера – остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, который ни в коем случае нельзя упустить.

Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила:

- Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем слушайте.

И за сборами на вечер она меня вкратце посветила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, по словам Лабеты, все мужчины представлялись чем-то таким примитивным, не способным к логике и вообще сколько-нибудь сложным мыслительным процессам. Я в этом, конечно, сомневалась, но спорить не стала.

К началу я умудрилась опоздать - просто-напросто немного заблудилась и не сразу нашла нужный зал. Когда я вошла, принцесса Айна играла на арфе и, кстати, весьма искусно. Правда, премрачное выражение лица исполнительницы немного портило впечатление от музыки. Ну да, как тут не быть вечно мрачной, если предстоит замуж за Ксандра выходить. Я в который раз принцессе мысленно посочувствовала. Остальные три леди ворковали с лордами и принцем, попутно кидая убийственные взгляды то друг на друга, то на принцессу. Вот только большинство присутствующих мужчин не особо интересовались музыкой и чересчур назойливыми дамами. Собрались у барного стола в другом конце зала и что-то обсуждали.

Соперницы мое появление вмиг заметили и совсем ему не обрадовались. Но я совершенно невозмутимо прошла мимо и направилась прямиком к главному скоплению. Судя по ощутимым убийственным взглядам мне в спину, в этот момент меня раз пятнадцать успели мысленно проклясть и попутно позлорадствовать, что веду себя неприлично. Ведь благовоспитанным леди не полагалось мешать мужским разговорам. Я тоже это знала, но у меня в запасе имелся весомый аргумент. По имени Вистан.

Брат, который явно был в центре и даже, вероятно, заводилой этого столпотворения, заметил меня еще издалека и очень обрадовался.

- Друзья, позвольте представить вам мою сестру, - тут же огласил он. – Леди Тэана тар Виен.

Я одарила окружающих милейшей улыбкой, мысленно ликуя, что пункт «Под благовидным предлогом затесаться в мужское общество» с успехом выполнен. Ведь теперь получалось, что Вистан сам меня пригласил, все в рамках приличия. Да и, похоже, собравшиеся весьма успешно смаковали запасы дворцового винного погреба и им в общем-то было не до мелочей этикета.

Мне тут же придвинули одно из свободный кресел, я присела. Один из лордов даже предложил вина, но я очень вежливо отказалась. Среди всего внимания, явственно чувствовала на себе особо пристальный взгляд и прекрасно знала, кому он принадлежит. Но даже виду не подала. Нет уж, лорд Ксандр, обойдетесь, я в вашу сторону даже не посмотрю. По крайней мере, открыто.

Между тем, моему брату вино уже основательно дало в голову.

- Тэана – милейшее создание, - непринужденно расписывал он,- можно даже сказать, настоящее сокровище, вот даже жалко замуж отдавать. Но разве же такую красавицу дома удержишь, от претендентов на руку и сердце отбоя нет. Мне, как ответственному старшему брату, остается лишь надеяться, что здесь найдется достойный лорд. И кто знает, друзья, вдруг это будет один из вас, - засмеявшись, Вистан поднял бокал. – За прекрасных леди!

Его, как ни удивительно, все дружно поддержали. Похоже, мой брат за столь короткий срок умудрился стать душой компании. И лично мне это было очень даже на руку.

- Что ж, леди Тэана, вы сегодня нас порадуете чудесной музыкой? – весьма заинтересованно спросил симпатичный светловолосый лорд.

- Я бы с превеликим удовольствием, - я кротко потупила взгляд, - но остальные леди столь искусно играют, что я предпочту остаться лишь слушательницей.

- Вот, еще и скромная, - сразу же подчеркнул Вистан и добавил в порыве вдохновения: – И главное, очень молчаливая, никогда не спорит, не пререкается и не дерзит.

Мне даже не надо было смотреть на Ксандра, и так прекрасно знала, что он наверняка в этот момент усмехнулся. А подбодряемый выпитым и внезапной ответственностью брат еще немного порасписывал, какое я сокровище. Много нового узнала про свою доброту, кротость и скромность. Благо, Вистану хватило ума ничего не ляпнуть про университет и увлечение магией.

А принцессу уже сменила одна из леди, зал полнился чудесной фортепьянной музыкой. Вот только сама исполнительница собравшихся мало интересовала, им было и так хорошо. Мужчины весьма охотно общались, смеялись, я старательно оставалась чуть ли не в центре внимания. Но тут Вистан очень выручал. Правда, довольно сложно было поддерживать разговор и при этом не сказать лишнего. Особенно, когда речь зашла о магии, и некоторые лорды высказывали совершенные глупости. Подмывало поправить, мол, нет, не так, а на самом деле вот так. Но я прекрасно понимала, что никому мое просветительство не нужно, а только испортит все сложившееся обо мне мнение. Несколько раз незаметно поглядывала на Ксандра. Упорно складывалось впечатление, что его происходящее почему-то раздражает.

Так прошло около часа. Боюсь, за это время степень ненависти ко мне остальных присутствующих леди достигла своего максимума. Как бы в следующий раз не решили отравить меня насовсем. Но зато я добилась главного: познакомилась с большинством лордов, привлекла их внимание и даже выделила несколько претендентов. Снова вернула в их число выбывшего еще на балу лорда Дитера, явно мною интересующегося. Он хоть и хотел жениться, но все же производил впечатление очень хорошего и доброго человека. На крайний случай, можно было бы провернуть вариант «Выйти замуж, а через три дня перед главной церемонией прискорбно заявить о магической несовместимости». Но пока я все же надеялась найти того, с кем удастся договориться.

К концу вечера в зале объявился церемониймейстер и огласил, что Ее Величество приглашает всех на торжественный ужин. Так что пришлось переходить из одной залы в другую. И вот тут, как назло, Ксандр незаметно придержал меня за локоть. Сегодня я была без перчаток, из-за вмиг нахлынувшего ощущения тепла, я даже растерялась, упуская драгоценное время.

- Немедленно отпустите, - спохватившись, шепотом возмутилась я.

- Уж извините, но придется вам чуточку задержаться, - так же шепотом парировал он. – Но можете, конечно, сейчас громогласно вопить, что я смел вас коснуться, я-то буду это отрицать, так что скандал гарантирован.

Я едва зубами не заскрипела, но деваться было некуда. Едва зал опустел, Ксандр все же отпустил меня, но при этом прикрыл двери.

- Что вы себе позволяете? – сердито смотрела на него я.

- А что не так? – Ксандр усмехнулся. – Вы же, насколько я успел узнать, в восторге от мужского общества и внимания.

- Уж точно не от вашего, - парировала я холодно. – И уж извините, но я спешу на ужин.

Но Ксандр не дал мне уйти, по-прежнему нерушимым бастионом стоя между мной и дверьми зала.

- Конечно, леди Тэана, не беспокойтесь, я задержу вас совсем ненадолго, - говорил весьма любезно, но из-за этого мне чудился еще больший подвох. – Я всего лишь хотел вас предупредить, что сегодня, как стемнеет, вы придете в мою комнату.

Я бы даже засмеялась, но, похоже, он говорил совершенно серьезно.

- Лорд Ксандр, вы не пробовали обращаться к целителям? Ведь вдруг ваше сумасшествие еще излечимо.

Он с усмешкой покачал головой, мол, иного ответа от меня и не ждал.

- В том и дело, что я очень даже в своем уме. И потому мне необходимо получить ответ на вопрос. Именно от вас.

- На какой вопрос, лорд Ксандр? – мне уже стало очень не по себе, но я постаралась не показать вида. - В какую сторону вам от меня идти и с какой скоростью? Так зачем ждать до темноты, я и сейчас могу вам ответить и даже направление указать.

Он явно понял мой намек и на волне общего раздражения, которое Ксандр из-за чего-то источал весь вечер, моя наглость ему явно не понравилась. Больше любезничать не стал.

- Ты смогла погасить мою магию, Тэя, - тихо произнес он, от пристального взгляда у меня даже мурашки по коже побежали. - И тебе придется мне это как-то объяснить. Пока я не получу внятный ответ, никуда ты не денешься.

- Да какой еще внятный ответ? Я же сразу все объяснила! – его командирский тон неслабо раздражал.

- А я тебе ни капли не поверил, - невозмутимо парировал Ксандр. – Так что я сказал, ты услышала: сегодня придешь ко мне и наедине все откровенно и подробно расскажешь.

- Можете ждать хоть до старости, - холодно ответила я, едва сохраняя внешнее спокойствие. – Я вас слушаться не собираюсь.

- Что ж, ваше право, - Ксандр с демонстративным равнодушием пожал плечами, снова переходя на «вы». – Я же не изверг, чтобы вас принуждать.

Он даже от дверей отошел, чтобы я могла выйти из зала. Честно говоря, вообще не ожидала, что он вот так быстро и легко сдатся. Но даже толком обрадоваться не успела. Когда проходила мимо него, Ксандр как бы между прочим добавил:

- Но как же прискорбно будет, когда в моей спальне найдут твою сорочку…

Меня как ледяной водой окатило.

- Ты… - выдохнула я, не в силах подобрать слова на эмоциях.

- Да, я, - он невозмутимо улыбнулся. – И тебе бы стоило сказать мне «спасибо», что я позаботился о твоей чести и исправил твою же оплошность, вернувшись за забытой сорочкой раньше, чем ее кто-либо нашел. Ну а теперь выбор за тобой. Либо принимаешь мои условия, либо мне придется признаться, что ты пыталась меня соблазнить в надежде, что я потом на тебе женюсь. Доказательство у меня есть.

- Какой же ты – мерзавец! – я сжала руки в кулаках от бессильной злости.

- Почему же, я ведь оставляю тебе выбор, - насмешливо смотрел на меня Ксандр. – И все же надеюсь, что ты не настолько глупа, какой пыталась сегодня себя перед всеми показать. Так что примешь правильное решение. Выберешь, что важнее: твое упрямство или твоя репутация.

- Как будто от моего визита в твою спальню, моя репутация не пострадает, - зло ответила я.

- Я гарантирую, что нет, - с неожиданной серьезностью возразил Ксандр. – Никто об этом не узнает, я заранее обо всем позабочусь. Так что просто придешь ко мне, мы мило наедине побеседуем и, получив ответы на все свои вопросы, я торжественно вручу твою сорочку и клятвенно пообещаю, что не стану как-либо тебя очернять. Все останется исключительно между нами. В общем, подумай, Тэя.

Ага, как будто у меня был выбор.

- Прошу, - Ксандр галантно распахнул двери, - нас ждут в трапезном зале.

Так ничего ему не ответив, я спешно вышла в коридор. Всеми силами надеялась, что на предстоящем ужине еда основательно отравлена, так что этому подлецу уже будет не до меня. Вот уж не думала, что Ксандр окажется таким негодяем!

На ужине в трапезном зале присутствовала королева. Причем, явно была не в духе. Ну да, вот только она уверяла юных леди не устраивать соперницам козней, как тут же кто-то из них перетравил остальных. За ужином Ее Величество уже никаких речей не вела, лишь сухо собравшихся заверила, что придворные маги все блюда проверили, можно есть без опасений.

Вот только у меня все равно аппетита не было. Спасибо Ксандру. Он же вел себя как ни в чем не бывало, невозмутимый и вполне довольный жизнью. Вот так и хотелось через весь стол запустить ему в лоб бокалом. Я еле дождалась окончания ужина, чтобы поскорее сбежать в свою комнату. Но уже на выходе из трапезного зала меня неожиданно нагнал Дитер.

- Леди Тэана, надеюсь, вы не откажитесь составить мне компанию в прогулке по королевской оранжерее завтра после обеда? – с улыбкой смотрел на меня он.

Честно, в первое мгновение я хотела отказаться. В конце концов, я бы это время могла потратить с пользой – изучать записи отца насчет проклятого дара. Но с другой стороны, вдруг именно с Дитером мне и удастся в итоге договориться? Нельзя упускать возможность узнать его поближе.

- С удовольствием, лорд Дитер, - улыбнулась я.

- Премного благодарен. Уже с нетерпением жду нашей встречи, - взяв меня за руку, галантно поцеловал тыльную сторону ладони.

И как раз в этот момент я засекла взгляд Ксандра. Оказывается, этот наглый тип наблюдал за нами. И что-то уже не выглядел таким самодовольным, как во время ужина. Что же это интересно так раздражает? Что кто-то смеет оказывать мне знаки внимания?

- До завтра, лорд, - напоследок еще раз улыбнувшись Дитеру, я спешно вышла из зала и направилась в свою комнату.

Вот странно, Дитер ведь тронул меня и даже поцеловал мою руку. Я была без перчаток, то есть тоже получалось, что прикосновение именно к обнаженной коже. Но я совершенно ничего не почувствовала! И близко ни намека на то тепло, что внезапно ощутила с Ксандром: и прошлой ночью у озера, и сегодня, когда он схватил меня за руку, не давая уйти. Получается, так может быть лишь с ним? Вот же  злая ирония судьбы… Блаженное ощущение прикосновениями мне дарит лишь тот мужчина, который я вообще не хочу, чтобы ко мне прикасался.

В спальне меня уже поджидала Лабета с новостями.

- Как мне удалось подслушать, госпожа, - радостно выпалила она, едва я переступила порог спальни, - маги уже выяснили, кто сегодня перетравил остальных леди! Но королева не хочет поднимать скандал, так что виновница будет выдворена из дворца без лишнего шума. Есть еще подозрения, что кроме нее и кто-то другой что-то подмешал, но менее сильное, и потому выявить не удалось. И все ведь интриганки проворачивают через своих служанок! Ведь кто еще мог бы незаметно что-то добавить в пищу или питье! Пусть одну гадину вытурят, но еще сколько-то здесь остаются! Так что надо вам держать ухо востро!

- Я постараюсь, спасибо, Лабета, - я присела на край кровати. – Надеюсь, остальные все же сильно наглеть не станут. Есть еще новости?

- Ну конечно! – горделиво отозвалась она, мол, как иначе, это же я. – Выяснила я, кто личный лакей интересующего вас лорда Ксандра. Ну и немного с ним побеседовала. Не волнуйтесь, я расспрашивала очень осторожно и как бы между прочим. Но и узнать удалось лишь то, что, скорее всего, общеизвестное. Так вот, отец этого лорда – двоюродный брат нашего короля Оланда. Сами понимаете, семья у них весьма почтенная, знатная и богатая. Если конкретно, лично лорд Ксандр владеет обширными процветающими поместьями на юге Ларонии, где-то в окрестностях Прина. Причем, сам же там всем заправляет. Так, что еще… - Лабета на миг задумалась. – Где-то он уже успел повоевать, но тут я подробностей не запомнила… Зато вот королевские слуги поделились местными слухами про этого лорда. Он же, как родственник правящей семьи, периодически тут бывает. В общем, говорят, что он - жуткий бабник, вдобавок несколько раз участвовал в дуэлях, довольно дерзок – в общем явно не слишком образцовый этот ваш лорд Ксандр.

- В этом я даже не сомневалась, - мрачно усмехнулась я. – Спасибо тебе, Лабета. Если вдруг еще какие-нибудь подробности будут про него всплывать, запоминай, пожалуйста.

- Всенепременно! – с энтузиазмом пообещала она. – Ну что ж, какие у нас планы на завтра? Неужели никаких? Что-то вы такая усталая и понурая… Не удалось вам сегодня привлечь внимание?

- Вроде бы удалось, завтра вот предстоит прогулка в оранжерее с одним из лордов. К тому же, я на ужине слышала, что на следующий вечер маги снова задумали проверку магии. Так что в комнате сидеть точно не придется, - я откинулась на подушки. – А сегодня просто уже устала… Сразу сейчас спать буду ложиться, не дожидаясь ночи. Да завтра, Лабета.

- До завтра, госпожа! Хорошенько выспитесь перед новым днем! – и что-то беззаботно напевая, она спешно вышла из комнаты.

Оставшись одна, я еще немного полежала, бездумно рассматривая балдахин над головой. Нет, надо вставать, иначе я так точно усну. К Ксандру нужно будет идти, когда уже основательно стемнеет. Ну а до этого вполне можно начать изучать записи моего отца…

Я проснулась от того, что книга с моих колен упала на пол. Я тут же вздрогнула и растерянно огляделась. В комнате уже было совсем темно. Получается, я так и задремала над книгой. И ведь в упор не помнила, что там успела прочитать… Хотя чему я удивляюсь? Много ли можно вычитать, если в это время вовсю обдумывать, как же мне отделаться от пристального внимания одного чересчур наглого типа.

Получается, мне уже пора было идти. Кажется, время перевалило за полночь. Как бы мне ни хотелось сейчас быстро переодеться, забраться на кровать и уснуть сладким сном, сначала необходимо было спасти собственную репутацию. И окончательно свести на нет весь интерес ко мне Ксандра. Впрочем, у меня уже был план, и я очень надеялась, что это сработает.

Где расположена комната Ксандра, я помнила весьма смутно. Сам коридор я нашла без проблем, но вот какая из всех одинаковых на вид дверей нужная? Не заглядывать же в каждую спальню.

Впрочем, дилемма решилась сама собой, когда при моем приближении одна из дверей приглашающе открылась.

- Прошу, - Ксандр уже одним самодовольным взглядом выражал красноречивое «я и не сомневался, что ты придешь, никуда не денешься».

Но я не показала, как меня это злит. Старательно сохраняя видимость спокойствия, прошла в комнату. Здесь царил уютный полумрак. Шторы были уже задернуты, и лишь несколько свечей в высоких подсвечниках разбавляли темноту.

Ксандр тут же дверь не только закрыл, но еще и засов задвинул. И мало того, по полу, стенам и потолку пробежала искристая рябь – вдобавок магическая защита. Хм, опасается, что нас подслушают? Впрочем, в королевском дворце такое весьма вероятно.

- Рад, что ты все-таки пришла.

- Не буду врать, будто эта радость взаимна, - холодно парировала я, даже не посмотрев на Ксандра. – И давай уж решим все поскорее. Лично мне общество интригана и шантажиста удовольствия совсем не доставляет.

- Не волнуйся, силком задерживать я тебя не собираюсь. Отпущу сразу же, как ты мне все откровенно расскажешь, - он придвинул мне одно из кресел. – Присаживайся, – сам сел во второе напротив.

Я села, с демонстративной неспешностью разгладила складки на подоле платья. Чувствовала пристальный взгляд Ксандра, но не могла отказать себе в удовольствии потянуть время и его терпение заодно.

- Так что именно тебе рассказать? – все-таки снизошла обратить на него внимание.

- Для начала, каким образом ты погасила магию, - милостиво пояснил Ксандр, расслабленно сидя в кресле и не сводя с меня глаз. – И давай не будем тратить время на «ой, оно само так получилось», я все равно не поверю.

- А что вообще ты рассчитываешь услышать? Что я как-то злокозненно и нарочно это сделала? – поинтересовалась я как можно спокойнее. – Только такой вариант кажется тебе вероятным?

- Я хочу услышать правду, Тэя. И хватит уже ходить вокруг да около.

Под его пристальным взглядом я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Но я старалась подавить странное волнение и невнятное смущение и отвлечься от того, что вот так вот посреди ночи я заперта в спальне наедине с мужчиной. Усиленно сохраняла спокойный вид. Но с каждым мгновением надежда, что смогу выкрутиться становилась все слабее…

Я ведь хорошо разбиралась в магии. И чужую можно было погасить только намного превосходящей силой. Да и то, без сопротивления самой магии это бы не получилось. То есть вот так вот «раз и исчезла» и вправду было довольно невероятным. Тем более я же видела, какой силы магия Ксандра, моя и ни в какое сравнение не шла. Ну если не учитывать дар, мощь которого я даже смутно не представляла. Но в тот момент я его точно не применяла!

По сути, произошедшее было для меня не меньшей загадкой, чем для Ксандра. И я прекрасно понимала, почему он так с этим прицепился. Для любого сильного мага увидеть, как его магию так запросто гасят, повод бить нешуточную тревогу. Это же некая уязвимость, слабое место, о котором он сам и не подозревает. И от этого непременно нужно избавиться...

- Вот знаешь, Ксандр, своими подозрениями меня в неких кознях, ты не учел самого простого и очевидного, - я старалась говорить как можно честнее.

- И этого чего же? – весьма скептически смотрел на меня он.

И вот сейчас было самое слабое место моего плана. Если Вистан все-таки проболтался, то все пропало.

- А того, что я совершенно в магии не разбираюсь, - я даже дыхание на миг затаила, но возражений не последовало, значит про университет и мое увлечение магией с детства Ксандр все-таки не знал. – Если ты не заметил, я из почетной семьи и всю жизнь училась тому, чему учатся истинные леди: музыке, рисованию, вышиванию… А в эту вашу магию я не лезла и не собираюсь. Мне эти мужские дела совершенно неинтересны. Единственное, из любопытства запомнила несколько ритуалов, как вон тот с озером, но на этом все мои познания ограничиваются, - и не удержавшись, добавила: - Извини, конечно, если вдруг случайно задену твое самолюбие, но ты не допускаешь мысли, что дело не во мне, а в тебе? Может, ты не такой уж сильный маг, каким себя мнишь? Раз уж твою магию смогла так запросто погасить даже совершенно далекая от всего этого слабая девушка.

Я очень надеялась, что моя милейшая улыбка не выглядит сейчас слишком насмешливо. Вот зря, конечно, я не удержалась от сарказма, ведь мало ли.

Но Ксандра это будто бы даже не задело.

- Это все, что ты можешь мне рассказать? – словно на всякий случай уточнил он.

- Все. Так что прошу вернуть мою сорочку, и на этом распрощаемся.

- Да, конечно.

Он даже возражать не стал! Поднялся с кресла и направился к шкафу. Я старательно сохраняла спокойствие, чтобы скрыть внутреннее ликование. Как он сегодня сказал? «Надеюсь, ты не так глупа, какой пытаешься себя показать»? Ну-ну. Вот и он, как выяснилось, далеко не так умен, каким пытается выглядеть. Хотя, если честно, даже легкое разочарование кольнуло.

Убийственный поток боевой магии неумолимо рванул ко мне. Даже пугаться было некогда, оставались лишь считанные секунды! Миг ступора… Защитный барьер первой степени. Так, усилить его рунами отражения. Нет, это недостаточно... Печать поглощения! Это уж точно поможет!

Вокруг меня икрился льдистый магический барьер, полыхали на нем синим пламенем рунные знаки, и прямо передо мной нерушимым щитом материализовалась сиянием печать поглощения. Это, одно из высших проявлений защитной магии, отняло кучу сил, да еще ведь и создать пришлось за доли мгновений. Подавив волну слабости, я напряженно ждала столкновения.

Боевая магия пробила всю мою защиту, даже печать не выдержала! Но прямо передо мной убийственная сила рассеялась сама собой.

- А я надеялся, что ты все же не до такой степени лгунья, как мне казалось, - хотя Ксандр и изображал чуть ли не вселенское разочарование, но в глазах плескалось торжество.

- Ты точно сумасшедший, - зло парировала я, держась за спинку кресла, чтобы не упасть от еще не унявшейся слабости. – Ты же мог меня убить!

- Я прекрасно контролировал свою магию, Тэя, она бы не причинила тебе ни малейшего вреда. И не надо мне сейчас врать, что ты в этом ничего не понимаешь. Извини, но не поверю. Трехступенчатая магическая защита, да еще и созданная настолько быстро – этим не каждый маг похвастать может, - Ксандр подошел ко мне, остановился на расстоянии буквально одного шага. – Ну что, какая у тебя следующая ложь на очереди? Мне уже даже любопытно, как ты попытаешься выкрутиться. Но не проще ли сразу сказать правду?

Не выдержав его взгляда, я отвернулась. Ну вот почему я так глупо попалась? Почему сразу не поняла, что это он просто меня проверяет? Видимо, инстинкт самосохранения оказался в тот момент куда быстрее. Ксандр ведь нарочно атаковал так внезапно, чтобы я даже задуматься не успела! Но теперь-то что делать?

- Хорошо, признаю, магией я немного владею, - мрачно подтвердила я, ведь толку теперь это отрицать. – Но насчет случившегося я сказала тебе чистую правду: понятия не имею, как так произошло. Нарочно твою магию я не гасила, при прикосновении я ее даже не почувствовала.

По бесстрастному выражению лица Ксандра никак не получалось понять, поверил он мне или нет.

- Что ж, давай повторим, - протянул мне руку, по пальцам уже перебегали угрожающе потрескивающие молнии.

Ага, а если в этот раз так не получится? Да меня подобный заряд даже убить может! Пусть практического опыта в боевой магии было не так много, но теорию я знала хорошо. И еще тогда, ночью у озера, сразу определила, сколь мощной силой обладает Ксандр.

Видимо, все опасения красноречиво отразились на моем лице, он спокойно добавил:

- Тебе нечего бояться, я прекрасно свою магию контролирую. Она не причинит тебе вреда.

Вздохнув, я собралась решительностью и осторожно коснулась протянутой ладони. На этот раз молнии не исчезли, они попросту скользнули у меня по пальцам. Ощущение было даже приятным и чуточку щекотным. Я немного поводила рукой из стороны в сторону, молнии не исчезали, так и струились. Даже невольно улыбнулась. Но стоило мне встретиться взглядом с Ксандром, как я чуть воздухом не подавилась.

- Нечего на меня так убийственно смотреть, я понятия не имею, что происходит, - спешно пробормотала я, стараясь убрать молнии со своих ладоней. – Это тебе со своей магией разбираться надо, почему она вдруг то гаснет, то к другим людям перескакивает. Может, она со всеми так, а я тут совершенно не причем.

- Почему-то раньше подобного ни разу не было, - хоть и парировал Ксандр спокойно, но глаза выдавали целую бурю эмоций.

Ну да, какому магу такое понравится. Я бы на его месте вообще бы сейчас рвала и метала.

- Повторяю, я не знаю, почему так происходит. Сходи вон к местным магам, наверняка они быстро разберутся, что с твоей магией творится.

Только сейчас молнии, наконец, исчезли. Я даже вздохнула с облегчением. А то чувствовала себя преступником, который стоит перед стражами порядка, держа в охапке неопровержимые улики, и при этом старательно пытается оправдаться.

- Ну что ж, - подытожила я с деланной беззаботностью, - не скажу, что пообщаться было приятно, но думаю, на этом вопрос исчерпан. Так что возвращай мне мою сорочку, и я пошла.

- Нет, - Ксандр и бровью не повел.

- Что нет? – не поняла я.

- Вопрос не исчерпан. И пока я не выясню, в чем причина, мне нужны гарантии, что ты ничего эдакого не выкинешь.

- Но я же сказала тебе правду! – от злости я сжала руки в кулаках. – Ты обещание дал!

- Я обещал, что верну, когда получу ответы на свои вопросы. Но в полной мере я их так и не получил, - Ксандр невозмутимо улыбнулся. – Да и мало ли, что ты замышляешь. А так, уж точно будешь под полным контролем.

Ну все, мое терпение кончилось. Я быстро оглядела комнату. Вот где вероятнее всего моя сорочка? В шкафу с вещами? Сейчас просто его так заморожу, что все там ледяными осколками разлетится! И не останется уже повода меня шантажировать!

Ксандр перехватил мои руки за запястья при первой же вспышке магии.

- Решил в ледяную статую превратиться? Жить надоело? – я даже перепугалась, что вдруг ненароком убью его, но тут же осеклась на полуслове. Прикосновение обжигало… Вроде бы и теплом, но настолько усиленным… А магия попросту рассеялась в воздухе! Пару мгновений вокруг нас покружились снежинки, но тоже пропали.

А я от изумления даже сказать ничего не смогла. Поток магии ведь оборвался сам собой! Он…он был попросту погашен…

Ксандр смотрел на меня изучающе и задумчиво. По-прежнему крепко держал за запястья. Совершенно спокойно произнес:

- Полагаю, мы – квиты, Тэя. Я точно так же могу тебя заверить, что понятия не имею, как погасил магию.

Пусть я прекрасно понимала, что он не лжет, но от этого легче не становилось. Кто-то может вот так запросто любую мою магию свести на нет! Мало того, что удар по самолюбию, но и это ведь, по меньшей мере, опасно!

- Немедленно меня отпусти, - тихо дрожащим голосом потребовала я. – И давай уже теперь без каких-либо претензий насчет магии, я тебе могу предъявить точно такие же.

Но Ксандр и не подумал ослабить хватку.

- Ты зря опасаешься, я не собираюсь использовать это против тебя.

- Да? А где гарантии? – я нервно усмехнулась . – Если уж ты опустился до шантажа с моей сорочкой, то и что угодно можешь устроить.

Он резко помрачнел.

- Проклятье, Тэя, да не забери я эту твою злосчастную сорочку, ее бы нашел кто-то другой. И что бы тогда было с твоей репутацией? Ты с этой стороны взглянуть на ситуацию не пробовала?

- А тебе что за дело до моей репутации? – зло парировала я, упорно стараясь высвободиться.

Взгляд Ксандра вмиг похолодел.

- Мне абсолютно все равно. Но Вистан – мой друг, и я попросту не хочу, чтобы на его семью пало пятно позора.

- Надо же какой ты заботливый. Извини, что не аплодирую, руки, видишь ли, заняты, - почему-то от его слов еще обиднее стало. – Но от меня-то тебе что нужно? – я все же постаралась успокоиться. - Давай завтра прямо с утра пойдем к придворным магам, и пусть уж они тебе объясняют, что магию я гашу не нарочно. Такой вариант тебя устроит?

Но Ксандр упорно не хотел решать все мирным путем.

- Ты же прекрасно понимаешь, я не хочу, чтобы кто-либо об этом изъяне узнал. И пока я не найду способ от этого избавиться, мне нужны гарантии, что ты никому не проболтаешься.

- А моего честного слова разве недостаточно?

- После стольких упорных попыток мне солгать? – он скептически усмехнулся. – Извини, Тэя, но нет. Так что все останется как есть: твоя сорочка у меня, как залог твоего молчания.

У меня все внутри клокотало от бессильной злости. Но в то же время ощущение тепла сглаживало все неприятные эмоции… И уж очень хотелось сосредоточиться именно на нем. Но я гнала эти мысли прочь.

- Может, теперь ты наконец-то меня отпустишь? – потребовала я.

Его взгляд изучающе скользил по моему лицу, на несколько мгновений замер на губах. Явно нехотя Ксандр все-таки отпустил мои руки. Я тут же отошла от него на пару шагов, демонстративно потирая запястья. Нет, больно мне не было, но само такое отношение возмущало. Ни один благовоспитанный лорд не стал бы так с леди обращаться!

- А если ты так и не выяснишь, в чем причина?

- Выясню, - он будто бы ни мгновения в этом не сомневался. – До конца отбора уж точно.

- А пока ты выясняешь, я должна быть все время как на иголках? - я спешно подошла к двери и попыталась сдвинуть засов, но куда уж там.

- Я не стану очернять твою репутацию, если сама не вынудишь, - Ксандр хоть и приблизился, но выпускать меня из комнаты пока не спешил. – Так что никому ни слова о погашении магии и никак это против меня не используй. И тогда в итоге разойдемся миром. Договорились?

- Договорились, - как будто тут варианты были. – Надеюсь, хоть теперь-то ты оставишь меня в покое.

Он не стал ничего отвечать, лишь чуть странно усмехнулся. Все же отодвинул засов, открыл дверь, и я тут же вышла из комнаты. Но не успела я обрадоваться, что выбралась, как краем глаза заметила в полутемном коридоре спешно исчезнувший силуэт. Тут же по спине пробежал холодок ужаса. Кто-то видел, что я среди ночи выхожу из спальни Ксандра! Нет, ну что за невезение такое!

Я чуть ли не бегом кинулась прочь, пока еще кто-нибудь меня не заметил. Ну вот как так? Я рассчитывала, что отбор решит мои проблемы, но пока они что-то только множились…

До комнаты я добралась вроде бы больше никем не замеченная. Только заперев за собой дверь, более-менее спокойно вздохнула. Несмотря на всю злость на Ксандра, не покидала уверенность, что он все же не станет портить мою репутацию, просто ему зачем-то нужен этот контроль. Но теперь уж очень меня беспокоило, что кто-то заметил, как я выходила из мужской спальни среди ночи. Вот не зря я раньше в высший свет не рвалась! Тут ведь и шагу нельзя ступить, не рискуя репутацией! Хотя, наверное, это просто я на роль благовоспитанной леди не подходила. Не напрасно тетушка Миллиса постоянно на меня ворчала по этому поводу.

Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет мне только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня прежде, чем я отсюда выберусь. От каждого моего шага расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Зная, любой поворот еще до того, как я его сделаю. Он шел за мной, и ужасающая улыбка победителя играла на его губах...

И сдвигающиеся вокруг меня стены отражали эхо его голоса:

- Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твое сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты – моя собственность… А пока беги же, беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой… Это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии это выносить, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника все повторялись и повторялись… Каждое било как ударом хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, даже упорно чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с той жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа упорно пробивалось голубоватой сияние. Я моментально догадалась, что это медальон в спрятанной там шкатулке сияет. Видимо, почему-то отреагировал на мой кошмар. Может, инстинктивный всплеск дара почувствовал.

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинуться на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, явственно почувствовалось жжение между лопаток. Я спешно создала небольшой световой сполох, встала с кровати и подошла к большому настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание от ужаса перехватило. Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Знак стихийника… Начал проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду будет виден!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками вытащила шкатулку и медальон из нее. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

- Ну же, давай, пожалуйста, - лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая пальцами артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Но одновременно и жжение между лопаток отступало, пока не исчезло совсем. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было… Я смогла его убрать... Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. И ведь дальше власть проклятого Алтрана будет лишь сильнее!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Но я тут же отогнала порыв саможаления. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаках и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

- Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось не только от него спастись, но и вообще избавиться навсегда! Ладно, мне в какой-то мере повезло, есть надежда избежать этой участи, но как же остальные девушки, которых выбирают стихийники?

От всех этих мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет. Меня окружал лишь холод. Как красноречивое доказательство, пленка льда на ковре искрилась в свете сполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать, в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон пока не шел, мысли метались лихорадочно. Но я гнала отчаяние и безысходность. Нет, у меня есть четкий план, и я буду ему следовать, только он приведет к спасению от стихийника. И ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать некие творящиеся во дворце тайные козни, явным препятствием виделся только один Ксандр. Он может в один миг обрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шансы на такой нужный мне брак с сильным магом. И что же, попросту надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. С этим срочно нужно что-то делать.

Глава 7

Утром я проснулась еще до того, как пришла Лабета. Умывшись и переодевшись, я принялась за записи отца. Книга была толстенная, да еще и написанная лерскими рунами – то есть читать приходилось только по порядку, никак бы не получилось выборочно. Мало того, что подчерк оказался довольно неразборчивым, но и само написанное изобиловало пространственными суждениями на тему магии в общем. И за те два часа, что я провела за чтением, продвинулась совсем не намного. И из всего прочитанного полезным оказалось только одно: что можно усилить связь дара с медальоном. Дальше шло непосредственно описание ритуала и возможных побочных последствий, но тут как раз пришла Лабета, так что чтение пришлось прервать.

- Доброе утро, госпожа! Вы сегодня так рано встали! – она поставила на столик поднос с завтраком. – А я как раз спешила вас будить! Мне сказали вам передать, что вас ожидает архимаг Орониус.

Час от часу не легче…

- Мда. А я только собиралась сказать тебе «доброе утро», да только утро, похоже, не особо доброе, - мрачно произнесла я, отложив книгу и взяв с подноса чашку чаем. – А зачем меня ожидает архимаг? Не уточнялось?

- Неа, - Лабета мотнула головой. – Передавший мне это лакей очень спешил, так что о цели визита и не сказал. А, может, и сам не знал. Ой, - она резко оживилась, - а представляете, вдруг архимаги уже по магической совместимости подобрали вам самого идеального мужа! И зовут знакомить с ним! Вот было бы здорово! – она на радостях даже в ладоши захлопала.

Только я ее радости совсем не разделяла:

- Вряд ли, Лабета. Что-то мне подсказывает, тут какой-то иной повод, и явно не слишком хороший…

В мыслях уже вовсю крутились предположения одно мрачнее другого. А вдруг архимаги узнали про мой дар и сочли его слишком опасным? А вдруг Ксандр уже успел им рассказать, что я магию смогла погасить? И опять же, из-за этого меня могут попросить подкинуть отбор. А, может, настоящая причина еще хуже… Вдруг распознали, что ночью был всплеск магии стихийника, вычислила меня, и сейчас прямо Алтрану и сдадут, как по закону и положено?

Стоит ли говорить, насколько мне не хотелось идти к архимагу… Да и сам этот Орониус еще на балу произвел не слишком приятное впечатление. Явно тот еще тип. Но деваться все равно было некуда. Без аппетита позавтракав, я подождала, пока Лабета уложит мне волосы в прическу, и пошла к архимагу.

Насколько я успела узнать, для придворных магов отводилась целиком одна из дворцовых башен. Встречные слуги подсказали мне, куда именно идти, так что добралась я без проблем. Кабинет Орониуса располагался на самом верхнем этаже башни, местный лакей проводил меня туда и, оставив, у тяжелой резной двери, спешно откланялся.

От волнения и моя магия никак не хотела успокаиваться. Стоило мне прикоснуться к двери, как от пальцев начала расползаться корочка льда. Кое-как я уняла это самовольство магии, очень надеясь, что сам хозяин кабинета не успел его засечь. Собравшись решимостью, я постучала. И почти сразу в ответ донеслось не особо дружелюбным тоном:

- Входите.

Открыв тяжелую дверь, я вошла в кабинет. Как я заранее и представляла, стены занимали книжные стеллажи, а за массивным столом у окна восседал сам архимаг. И вокруг царил идеальнейший порядок! Даже потрепанные фолианты на полках располагались как по линейке ровно, и нигде ни пылинки или соринки.

Орониус окинул меня весьма придирчивым и недовольным взглядом. Словно я самим своим появлением привнесла хаос в его идеальный кабинет. Ну уж извините, я сюда и не рвалась.

- Доброе утро, господин архимаг, - с нейтральной вежливостью произнесла я. – Мне передали, что вы хотите со мной поговорить.

- Леди Тэана тар Виен, полагаю? – сухо констатировал он. – Присаживайтесь, - указал мне на кресло с другой стороны стола и, когда я села, продолжил: - Разговор нам предстоит весьма серьезный. Как вы знаете, вчера на приеме у принцессы многие из юных леди отравились. Сегодня, к счастью, они уже чувствуют себя гораздо лучше, но это вовсе не умаляет вину тех, кто все это подстроил.

- То есть, вы меня подозреваете? – я даже улыбнулась.

Я-то успела заранее себе ужасов понапридумывать, а речь всего лишь о вчерашнем отравлении!

- Сами понимаете, что под подозрением все те, кто отравления миновал, - сухо подтвердил архимаг, по-прежнему сверля меня придирчивым взглядом. – Одну из виновниц мы вычислила сразу, она уже покинула дворец. Но как нам известно, в чай были подмешаны еще три зелья. Причем, одно из них даже смертельное! Но, по счастливой случайности, его нейтрализовало сочетание с другим зельем. Вот и выходит, что отравить пытались четверо. Всего же не отравилось пятеро. И из вас пятерых, выход, невиновна лишь одна.

Так что же… Нас ведь было пятеро вместе с принцессой! Значит, Айна и сама пыталась всех перетравить?!

Оказывается, я это подумала вслух.

- Естественно, Ее Высочество вне подозрений, - архимаг аж побагровел.

- Выходит, хоть как виноваты все остальные? – сухо уточнила я, хотя в душе уже разошлась целая буря. – И вы выставите нас отсюда, включая и невиновную, лишь бы прикрыть принцессу?

- Леди Тэана! Что вы себе позволяете! – Орониус даже вскочил.

- А что мне терять, если меня и так отсюда выгонят? – парировала я. – Извините, но лично я никого выгораживать не собираюсь и подстраиваться под чужую ложь не буду.

Архимаг еще немного посверлил меня убийственным взглядом, но все же отвернулся, отошел к окну.

- Вы сами понимаете, что вопрос весьма деликатный, - уже намного спокойнее произнес он. – Да, мы знаем, кто именно виновен. Но, видимо, у принцессы были некие веские мотивы так поступить. Кроме того, есть еще вероятность, что Ее Высочество все же не причем, а зелья добавляли по тайному указу кого-то из фрейлин, которые, кстати, ни одна не отравились.

Он замолчал. Я тоже ничего не говорила, мрачно ожидая продолжения. Прекрасно понимала, что все эти пространственные разговоры не просто так.

- Леди Тэана, вы хотите остаться на отборе? – наконец, как бы между прочим произнес Орониус, по-прежнему не оборачиваясь.

- Допустим, - холодно ответила я.

Он даже хмыкнул.

- Ну что ж, допустим, что хотите. Остальные виновные леди сегодня покидают дворец, я с ними уже побеседовал. Но насчет вас, скрывать не буду, я в курсе. Вы в отравлении не замешаны. И я предлагаю вам договориться.

О, становится все интереснее…

- Договориться о чем? – полюбопытствовала я.

- Думаю, вы сами понимаете, что ситуация довольно непростая. Королева знает о числе виновных. И выходит: либо вы, либо принцесса. Если вы все же хотите остаться на отборе, то придется поступить следующим образом, - Орониус обернулся ко мне. – Вы пойдете к Ее Величеству и слезно покаетесь в содеянном, клятвенно пообещаете, что больше так не будете. Королева весьма добра и даже жалостлива. Она непременно вас простит и позволит остаться.

- Извините, а не проще сказать Ее Величеству, что это принцесса натворила? – хмуро возразила я. – Вы, как верховный архимаг, ведь обязаны следить за безопасностью правящей семьи, ведь так? А что, если принцесса Айна с соперниц переключится на родственников? Вот вы сейчас ее прикроете, а вдруг потом она отравит родителей и брата, а?

- Леди Тэана! – процедил сквозь зубы архимаг. – Следите за тем, что говорите!

- Простите, но как истинная леди, я все же предпочитаю говорить правду, - я мило улыбнулась и тут же стыдно стало, ведь в последнее время только и делала, что лгала напропалую.

Орониус вздохнул.

- Послушайте, сейчас я предлагаю вам по-хорошему. В любом случае на вас будет наложена магическая печать молчания, так что о нашем разговоре вы никому не расскажете. Но, повторяюсь, если вы хотите остаться на отборе, то придется взять вину принцессы Айны на себя. В свою очередь гарантирую, что королева непременно вас простит. Все же я достаточно хорошо знаю характер Ее Величества.

Честно, я не представляла, как вот пойду к королеве и начну каяться. Да и пусть она отнесется снисходительно, но все равно сам мой род упадет в ее глазах, да и ко мне будет довольно предвзятое отношение. Но, проклятье, мне ведь так нужно остаться здесь!

- Хорошо, - все же нехотя, согласилась я. - Но как же остальные не отравившиеся леди? Они отказались от вашего предложения?

- Я предложил это только вам.

- Потому что я невиновна? – сарказм так и подмывал добавить «Неужели у вас все-таки есть зачатки совести?». Но все же промолчала.

- Нет, - довольно угрюмо ответил Орониус. – Потому что за вас попросили.

- Кто? – обомлела я.

- Один весьма уважаемый человек, чье мнение довольно весомо, - архимаг не стал вдаваться в подробности. – И только по его просьбе вам дан шанс. Итак, я закрепляю наш разговор печатью неразглашения, - вокруг на миг материализовались и полыхнули руны. – А сейчас идите сразу к Ее Величеству, постарайтесь ее разжалобить. Ваша судьба зависит теперь исключительно от умения убеждать. И не стоит смотреть на меня столь неприязненно, леди Тэана. Вам, по крайней мере, дается шанс. К тому же, нравится это или нет, но взаимодействовать нам придется до конца отбора, ведь именно я принимаю итоговое мнение о совместимости пар. Прошу это учитывать.

Тут я уже не выдержала:

- Что учитывать? Вашу нечестность?

Как ни удивительно, на этот раз на мою наглость архимаг отреагировал довольно спокойно:

- Поверьте, в отборе я максимально честен и беспристрастен. И несмотря на вашу дерзость, у вас есть весьма хорошие шансы удачно выйти замуж. Скажу даже больше, в благодарность за нашу договоренность, я смогу посодействовать, чтобы вы уж точно не остались без пары. Так что не судите столько однобоко обо всем. Считайте, услуга взамен на услугу.

Ага, только при этом у меня иного выхода и нет.

Но я не стала больше наглеть, и так уже наговорила лишнего, что уж точно не делает мне чести.

- Если позволите, я пойду, - встав с кресла, я направилась к выходу, но у самой двери оглянулась: - И все же, кто именно заступился за меня?

Но Орониус даже не снизошел до ответа. Уже вовсю делал вид, что занят бумагами на столе. Больше ничего не сказав, я вышла из кабинета архимага.

Как же я не хотела идти к королеве! Переполняющая меня злость так и норовила вот-вот выплеснуться леденящей все вокруг магией. Но приходилось сохранять абсолютно спокойный вид и не показывать, насколько внутри все клокочет. Почему я должна выгораживать отравившую всех принцессу?! Почему я должна унижаться, каяться и просить прощения, если абсолютно ни в чем не виновата?! Но больше всего в этой ситуации злила безвыходность. Мое слово против слова верховного архимага – тут очевиднее очевидного, кому больше поверят. Да по одному щелчку пальцев Орониуса меня вмиг выставят из дворца! Но мне позарез нужно быть здесь… Сейчас именно тут, на отборе, все самые сильные маги королевства. И нигде больше и в столь короткий срок я не найду себе временного мужа. Деваться было некуда, так что сжав зубы и мысленно проклиная и архимага, и принцессу всеми известными мне бранными словами, я шла лгать королеве.

Проводивший меня лакей попросил подождать. Ее Величество в это время пила чай с фрейлинами, но мне-то нужно было поговорить наедине. Так что пришлось стоять в коридоре. Но и десяти минут не прошло, как из королевских покоев вышла принцесса Айна. При одном ее виде моя злость всколыхнулась так, что я едва удержалась от соблазна выпустить магию. Оставалось лишь рисовать в воображении, какая бы чудесная ледяная статуя получилась бы из подлой отравительницы.

По этикету, я должна была ей поклониться, но и я и бровью не повела. Нет уж, не склонюсь я перед этой негодяйкой. Рассеянно кивнув в знак приветствия, принцесса спешно миновала меня. И всю мою злость как ветром сдуло в один миг… А я ведь просто мимолетно встретилась взглядом с Айной… Я еще никогда в жизни не видела в чужих глазах такой обреченной тоски. Казалось, в одном человеке сосредоточилась вся безысходность мироздания. Принцесса спешно удалялась прочь по коридору, а я в полнейшей растерянности смотрела ей вслед. Ну вот никак теперь не вязалось впечатление об Айне с образом хладнокровной отравительницы! Может, и вправду не она? Может, кто-то из фрейлин? Или вообще кто-то совсем другой? Ведь мало ли, кто мог подговорить слуг, и…

Я чуть на месте не подпрыгнула от пронзившего озарения! А ведь тогда ночью у озера принц получал от неизвестного типа мерцающий флакон с чем-то! А что, если это и было то, едва не убившее всех зелье?! Но зачем это Интеису?..

Я уже собиралась идти обратно к Орониусу с гневным «Знаете, что, гений расследований и знаток интриг, идите-ка и других подозреваемых ищите!», но тут как раз двери покоев распахнулись, в коридор вышли с десяток незнакомых мне фрейлин. Я хотела исчезнуть вслед за ними, но как назло попала в поле зрения королевы, ведь как раз стояла прямо напротив входа.

- Тэана? – Ее Величество хоть и явно удивилась, но все же дружелюбно улыбнулась. – Входи.

И вот что теперь делать? Врать, будто случайно мимо проходила, и вовсе не ждала тут аудиенции?

- Добрый день, Ваше Величество.

Я вошла в роскошную гостиную. Спохватившись, чуть королеве Элмайре поклонилась.

- Присаживайся, - она указала мне на одно из кресел у дивана, на котором сама сидела.

Сразу вокруг засуетилась служанка, налила мне чашку чая. Благодарно кивнув, я подняла взгляд на королеву:

- Ваше Величество, я бы хотела поговорить с вами кое о чем… Личном…

Она указала служанке на дверь, и через несколько мгновений мы с королевой Элмайрой остались в гостиной вдвоем.

- Что ж, Тэана, внимательно тебя слушаю.

А я даже не знала, как начать. Вот если бы могла, непременно сказала бы правду! Но магия Орониуса сдерживала этот порыв накрепко. И вот как теперь выкручиваться?

Чтобы выгадать время на размышления, я взяла чашку, но при первом же прикосновении чай в ней заледенел. Вздохнув, отставила обратно на стол. Наблюдающая за мной королева улыбалась:

- У твоего отца тоже частенько так получалось. Правда, реагировал он не столь спокойно как ты.

Ага, спокойно. Знала бы она, насколько я сейчас не спокойна.

А Ее Величество продолжала:

- Дарен всегда был довольно эмоциональным. Однажды совершенно случайно даже всю башню придворных магов заморозил. Хорошо, хоть там в тот момент не было никого.

- Я отца почти не помню, к сожалению, - ответила я, чтобы сказать хоть что-то. А то и так мое молчание чересчур затягивалось.

- Он был очень хорошим человеком, добрым… - немного помолчав, королева произнесла: - Но, как я полагаю, ты хотела поговорить со мной вовсем не о нем?

В доли мгновений во мне вновь вступили в неравную борьбу разозленная гордость и чувство самосохранения. Как же тошно было признавать, что выбора у меня нет…

- Да, Ваше Величество, я хотела поговорить с вами о недавнем отравлении участниц отбора. И… - голос дрогнул, - кое в чем признаться.

Мы встретились с королевой взглядами. У меня вот прямо комок в горле стоял, никак я не могла себя пересилить и заставить лгать.

Ее Величество вмиг помрачнела, тяжело вздохнула.

- Тебя ведь Орониус ко мне отправил, верно? Впрочем, можешь не отвечать, он наверняка магический запрет наложил.

- Так вы знаете?.. – обомлела я.

- Архимаг очень долго служит при дворе, так что я достаточно хорошо его изучила, - королева Элмайра чуть устало улыбнулась. – Наверняка он вынудил тебя взять на себя вину, чтобы прикрыть кого-то другого и избежать тем самым громкого скандала. Увы, в своем чересчур преданном служении королевству Орониус порой перегибает палку. Но ты не волнуйся, ступай, я сама с ним поговорю.

И пусть с одой стороны, словно камень с души упал. Но с другой, как отреагирует архимаг? Похоже, у меня тут появится весьма властный недоброжелатель. А учитывая, что именно он принимает решение о магической совместимости пар, то никакой выгодный брак мне не светит.

Видимо, все эти мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, Ее Величество успокаивающе произнесла:

- Тебе нечего опасаться, Тэана. Я сама лично прослежу, чтобы ты удачно вышла замуж. Думаю, это меньшее, что я могу сделать в память о твоем отце.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - я постаралась не показать, насколько озадачена.

Я, конечно, знала, что папа одно время служил при дворе. Но что такого выдающегося он успел сделать, раз к нему такое особенного отношение? Но уточнять я это не стала. Королева как раз послала лакея за Орониусом, а столкнуться в коридоре с архимагом мне совсем не хотелось. Еще раз поблагодарив Ее Величество, я поспешила в свою комнату.

Из-за всех этих событий я едва не забыла о том, что вчера условились с Дитером о прогулке в оранжерее. Собираться пришлось весьма спешно, тем более мне еще предстояло вначале поговорить с братом. Лабета не подвела, сообщила ему о моей просьбе заранее, так что в сад, где я ждала, Вистан даже и не опоздал.

- Доброе утро, Тэя. Ну или день. Что там сейчас у нас, - он вовсю зевал. Видимо, недавно проснулся.

- Уже почти полдень, - просветила я. – Так а у тебя на сегодня разве никаких свиданий не запланировано?

- Все же еще от отравления отходят, - Вистан снова зевнул. – Можно хоть на сколько-то расслабиться. А ты зачем меня видеть хотела? Просто соскучилась или что-то случилось?

- Мне нужна твоя помощь в одном очень щекотливом деле, - я внимательно огляделась по сторонам, но эта часть королевского сада вроде бы пустовала. – Под угрозой честь нашего рода в общем и моя в частности.

С Вистана враз вся сонливость слетела. В один миг он из безответственного и легкомысленного разгильдяя превратился в сурового старшего брата, который прибьет уже даже за косой взгляд в сторону его сестры.

- Что случилось? Тебя кто-то обидел? Кто?! – рассвирепел он.

- Лорд Ксандр, - тут же подлая я сдала наглеца со всеми потрохами.

- Ксандр?.. – оторопел Вистан. – Но как так… Он же мой друг, я хорошо его знаю… - но тут же разозлился еще сильнее. – Да как он мог?! – сжал руки в кулаках. - Да я его…

- Вистан, Вистан, не горячись, - спешно перебила я, - нужно дело тихо решить. К сожалению, без твоей помощи мне никак не обойтись, - и принялась объяснять: - Понимаешь, я тут ночью пошла в местном озере искупаться…

- Что? Куда ты пошла? – он обомлел еще сильнее. – Ночью искупаться в местном озере? Тэя, да ты в своем уме?

- Я просто один магический ритуал проводила, это было необходимо. Но суть в том, что лорд Ксандр тоже там был, втайне украл мою сорочку и вот теперь намерен этим шантажировать, - я опустила глаза якобы в полнейшей скорби, но на самом деле, мне просто очень стыдно было на брата смотреть.

- Ну ты и учудила, конечно, - буркнул Вистан. – Но поступок Ксандра это все равно не оправдывает. Ничего, я разберусь! На дуэль его вызову!

- Да какая дуэль! - я чуть не взвыла от досады. – Просто поговори с ним тайно, забери мою сорочку, чтобы он меня шантажировать не смог. Ты же сам говорил, вы – друзья, вдруг у тебя получится воззвать к его совести, уладить все миром…

- Посмотрим, - воинственно настроенный Вистан явно не разделял моего миролюбия. – Но ты не о чем не волнуйся, я сам разберусь и без лишней шумихи. Я все-все улажу! Если что, я его даже жениться на тебе заставлю!

Я чуть воздухом не подавилась.

- Вистан, вот этого уж точно не нужно. Я не готова на такие героические жертвы как свадьба с лордом Ксандром. Пусть просто вернет мою сорочку, пообещает молчать и все, мы дружно забудем про этот неприятный инцидент.

- Ты слишком добра, Тэя. Даже чересчур. Ну ничего, я решу этот вопрос по-мужски.

И больше ничего не сказав, он быстрым шагом решительно удалился в сторону дворца. Закусив губу, я проводила брата взглядом. Как бы мне ни претило его сюда впутывать, но я прекрасно понимала, что в одиночку с этой ситуацией не справлюсь. И пусть наверняка именно Ксандр просил за меня архимага Орониуса, но явно лишь для с одной целью. Чтобы не упускать из виду на всякий случай, пока он не разберется с непонятным погашением его магии. Так что совесть меня даже не мучила. Разве только чуть-чуть. И очень надеясь, что Вистан справится, я поспешила на встречу с Дитером.

Королевская оранжерея располагалась в южной части просторного сада. Под магическим куполом, больше похожим на стеклянное кружево, красовались диковинные растения из разных уголков мира. В основном здесь были цветы, но все настолько непохожие друг на друга, что хватало, чем полюбоваться и чему поудивляться.

Дитер уже ждал меня здесь.

- Леди Тэана, - улыбнувшись, произнес он, - какой чудесный день, не находите?

- Да, чудесный, - подтвердила я, тоже улыбаясь.

Ну да, день весьма неплох, если не считать, что с самого утра меня чуть не выставили отсюда из-за интриг верховного архимага, а сейчас еще вдобавок Вистан неизвестно как решает щекотливый вопрос с Ксандром.

- Такая погода просто создана для прогулок, - добавила я, памятуя правила этикета.

- Особенно в приятном обществе, - Дитер не отставал от меня в любезностях. – Тем более королевская оранжерея – одно из красивейших мест здесь. Но, конечно, даже самые диковинные цветы меркнут в сравнении с вами, - взяв меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

Мне даже неловко стало. С одной стороны, я все же не привыкла к комплиментам. А с другой, похоже, я и вправду Дитеру нравилась, а сама ведь, по сути, собралась использовать его в своих целях. Мда, тут я не лучше того же Орониуса, тоже в своем роде интриганка.

Мы часа полтора бродили по просторной оранжерее и вели пустые светские беседы. Честно говоря, мне было скучно, да и неловкость все возрастала. К тому же настроения не прибавил еще один факт. Крайне осторожно и издалека я порасспрашивала Дитера. Увы, впечатление на балу сейчас лишь сильнее подтвердилось: лорд весьма однозначно намерен жениться. И судя по его знакам внимания и нескончаемым комплиментам, меня он уже вполне рассматривает как подходящую кандидатуру.

Но вот как тут быть? Дитер производил впечатление очень хорошего, доброго человека. Наверняка он и мужем будет любящим и заботливым. И разве он не заслуживает настоящей жены? Которая ответит ему взаимностью? А не такой, которая выйдет за него лишь в своих корыстных целях и через три дня распрощается. Нет. Нельзя так. Надо заранее пресечь, не давая строить мнимых надежд. Пусть присмотрится к другим леди. Наверняка среди них есть достойная.

Я как раз собиралась Дитеру намекнуть, что пора прервать прогулку, но тут по оранжерее будто рябь пробежала. Моя магия вмиг всколыхнулась.

- Не пугайтесь, леди Тэана, всего лишь проверка магами на совместимость, - счел своим долгом пояснить Дитер. – Я сам заранее попросил их ее провести. И надеюсь, проверка весьма успешная, - недвусмысленно на меня глядя, добавил он.

Я в ответ лишь вежливо улыбнулась. Магия постепенно успокаивалась, но я отчетливо чувствовала, что стала слабее. Пусть сила восстановится, это не страшно, но сам факт… Проверка на совместимость лишает части магии? Хотя логично. Берут понемногу от каждого и смотрят на взаимодействие. Но если с этим зачастят, то я не успею восстанавливаться, а полноценная магия мне ой как нужна. Ведь если ее не хватит, придется прибегнуть к дару. Но, может, я зря опасалась, и метка стихийника снова проявится еще нескоро.

На ужин в трапезный зал сегодня явились уже все. Леди выглядели вполне бодро, хотя слой пудры все равно не до конца скрывал зеленоватый цвет лица у некоторых. Кроме того, почтили своим присутствием королева с фрейлинами и даже сам архимаг Орониус. В последнего мне очень хотелось запустить блюдом с фазаном. Впрочем, в Ксандра хотелось еще больше.

Еще перед тем, как все рассаживались за длинный стол, Вистан успел радостно мне шепотом обмолвиться:

- Не волнуйся, я все уладил. Оказывается, получилось просто недоразумение, ты все превратно поняла, у Ксандра вообще и близко никаких плохих намерений нет. Он заверил меня, что сам лично тебе это все объяснит в беседе наедине и, конечно, сорочку вернет. И вообще, Тэя, - брат посуровел, - ты бы хоть «спасибо» ему сказала, что он благородно прикрыл твою безрассудную оплошность.

Я чуть зубами не заскрипела. Вот же непрошибаемый тип! Даже сейчас выкрутился! Беседа наедине, значит? Ага, как же!

Все-таки постаралась выдавить улыбку:

- Спасибо, Вистан, ты очень помог. Но я все же думаю, для соблюдения всех приличий ты должен присутствовать при моем разговоре с Ксандром.

Брат задумчиво поскреб подбородок.

- В общем-то ты права, так и сделаем.

Но, видимо, порадовать Ксандра он этим не успел, так что тот являл собой беззаботную невозмутимость. И судя по нескольким весьма красноречивым в своей насмешливости взглядам на меня, он не сомневался, что последнее слово все равно будет за ним. Ну посмотрим-посмотрим.

Ближе к концу ужина, когда слуги уже подали десерты, архимаг Орониус привстал и объявил довольно дружелюбно:

- Прошу минутку внимания! Завтра для нас всех предстоит важный день. Так как, к величайшей нашей радости, все леди уже чувствуют себя хорошо, настало время более серьезных испытаний. И пусть вас не пугает слово «испытание», речь, скорее, о зрелищном развлечении. Завтра у каждого лорда будет шанс показать свои навыки владения холодным оружием. И никакой магии! Как вы знаете, мы постоянно проводим проверки на совместимость, но сейчас необходим перерыв. Так что завтра после полудня милых леди ожидает весьма интересный и зрелищный турнир, а для лордов шанс показать себя во всей красе. Конечно, это не просто для развлечения, это запланированная часть отбора. Но все подробности уже завтра, - и таинственно улыбнувшись, архимаг снова сел.

Собравшиеся поддержали эту идею весьма благосклонно и даже с оживлением. Похоже, завтра и вправду будет довольно интересно. Лично я уж точно была не прочь немного отвлечься от всех проблем хотя бы ненадолго.

Чтобы на следующий день с чистой совестью отдыхать и ни о чем плохом вообще не думать, я взялась перед сном снова читать записи отца. Вот только настроения они совсем не прибавили:

«…Если верить преданиям, что, впрочем, само по себе спорно, в медальон заключена несравнимо огромная часть магического дара. Похоже, никто из наших предков так ни разу не решился это проверить и увидеть, насколько же велика его истинная мощь. Хотя, может, кто-то и решился, но погиб, так никому и не рассказав. Меня не покидает ощущение, словно я в жерле спящего вулкана, который в любой момент может пробудиться. Потому тем более нужно найти ключ к этой силе. И я его непременно найду»

Далее обрывалось и шло уже другими чернилами, видимо, между записями прошло какое-то время. Что смысл написанного лишь подтвердил:

«Лишь в рунном трактате по проклятиям удалось найти хоть какое-то упоминание о моем даре. К сожалению, сам трактат от и до я изучить не мог, он в единственном экземпляре, и в Рафейской библиотеке его охраняют как главное сокровище. Если бы не приказ короля, меня бы так и не допустили. Но, слава высшим силам, главное я все же узнал. Заключенную в медальоне силу вполне можно подчинить. Для этого проводится ритуал связи частицы дара человека с заключенной в артефакте остальной его мощью. Далее привожу выдержку из рафейского трактата о сути ритуала. Но прежде, чем его проводить, стоит обдумать все возможные губительные последствия. Не я первый в нашем роду намерен подчинить дар. И, похоже, никому до меня это не удавалось, раз он все еще в медальоне. Но я точно справлюсь»

На волне злости и горечи я захлопнула книгу. Да, конечно, он справился! Сам погиб и свою жену погубил! А все потому, что ему вот так хотелось потешить самолюбие и стать первым в роду, кто подчинил дар! Но я почти тут же подавила этот всплеск эмоций. Что толку от них? Мне не призвать отца к ответу и произошедшего не изменить. Пусть дядя с тетей всегда относились ко мне, как к родному ребенку, но все равно ведь не могли полностью заменить моих родителей. И если я отца почти не знала из-за его постоянной занятости и одержимости магией, то маму помнила хорошо. Красивую, печальную и словно бы бесконечно одинокую… Может, она даже любила мужа. А, может, и нет. Я тогда была слишком маленькой, чтобы думать о таком. Зато немало размышляла над этим, став взрослой. Размышляла и сделала определенные выводы.

Но несмотря на все мои неприятные эмоции в адрес отца, сейчас все равно только его оставленные записи могли помочь мне с даром. И все же я отчаянно надеялась, что мне не придется в полной мере прибегать к этому проклятью моего рода. Только если иного выхода не останется.

Глава 8

Ночь прошла спокойно, без жутких сновидений, и я проснулась в хорошем настроении. Правда, не утром, а уже ближе к обеду. И, конечно, Лабета уже вовсю суетилась. Переставляла с серебряного подноса на столик тарелки, чашки и чайничек.

- Госпожа, у вас время только спешно позавтракать и собраться. Турнир начнется совсем скоро! – и тут же восторженно вздохнув, обняла пустой поднос и закружилась с ним по комнате. – Ах, какое будет зрелище! Не знаю, как вы, но лично я просто обожаю, когда красавцы-мужчины мутузят друг друга! А самое приятное в этом: потом их жалеть и восхищаться, мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев! Вот, запомните мои слова, мужчины такое ценят, - назидательно посоветовала она.

Я засмеялась.

- Боюсь, в высшем свете никто друг друга особо не «мутузит». Разве что на дуэлях. И турниры, скорее всего, проходят сдержанно и чинно.

- То есть скучно? – Лабета враз растеряла весь свой энтузиазм.

- Честно, не знаю. Я на таких мероприятиях ни разу не бывала, - я принялась за фруктовый салат и блинчики. – Но надеюсь все же будет, на что посмотреть.

Завтракать пришлось быстро. И потом так же быстро собираться на выход. Благо, Лабета была очень ловкой и шустрой, за несколько минут уложила мне локонами волосы, да еще и поворчать успела:

- Вот зря вы от корсета отказываетесь. Вы только посмотрите, насколько изящно с ним смотрятся другие леди. Вот просто тростиночки с такой изысканной бледностью!

- Ага, и в предобморочном состоянии. Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь.

- Ну вы, конечно, и так хорошо выглядите, только с корсетом все равно было бы лучше, - пробурчала Лабета, закончив переплетать мои локоны золотистой лентой. – Ну все, госпожа, вам пора, зонтик не забудьте.

- Ага, вдруг будет еще турнир по сражению леди зонтиками, - усмехнулась я.

- Ну а что, это, конечно, не красавцы-мужчины с мечами или шпагами, но и на такое я бы тоже посмотрела, - хихикнула служанка и на миг задумалась: - Что-то у меня стойкое впечатление, будто я забыла о чем-то крайне важном… - она вопросительно взглянула на меня, но я лишь пожала плечами. – Ладно, раз не помню, значит не так уж и важно. Удачного вам дня, госпожа! Если вы не против, я тоже тайком с остальными служанками за турниром понаблюдаю.

- Не против, конечно, - улыбнулась я. – Я все же думаю, там будет, на что посмотреть, - и взяв зонтик, я спешно вышла из комнаты.

Турнир устраивали на обширной поляне среди парка-леса. Видимо, такое было не впервой: тут имелась и арена для боя, и трибуны с мягкими креслами для зрителей.

Я пришла одной из последних, но все же успела до начала. Здесь уже собрались все участники отбора, много придворных, королева и архимаг со свитой явно своих подручных. Принц Интеис, похоже, участвовать не собирался, восседал в кресле на постаменте вместе с матерью, сестрой и архимагами.

Остальные лорды уже вышли на арену. Пока просто стояли вдоль трибун, ожидая начала. Как и полагалось, каждый был просто в рубашке и брюках, без камзола. Я уже представляла, как втихушку восторгается Лабета. Да и многие из леди явно намеривались падать от восторга в обмороки. На этот случай у лакеев здесь были не только прохладительные напитки и легкие закуски, но и нюхательные соли, чтобы приводить особо впечатлительных в чувство.

Правда, я так и не поняла, что за ленты прихватили с собой мои конкурентки, но в общем-то меня это не особо и интересовало. Я заняла место рядом с той ехидной брюнеткой Нэллой, с которой еще на приеме у принцессы познакомилась.

- Приветствую, - довольно воодушевленно кивнула мне она. – Ничего, что я на «ты»?

- Я только за, - я улыбнулась.

С нашего ряда открывался замечательный вид на арену: и не слишком близко, но и не так далеко – так что можно было разглядеть не только происходящее в целом, но даже выражения лиц участников.

Я хотела найти брата, но вместо Вистана взгляд мигом выхватил на арене Ксандра. Я даже невольно губу закусила. Все-таки каким бы нахалом он ни был, но как эффектно выглядел! Широкоплечий, статный… А как двигался… В это время как раз всем участникам раздали турнирные шпаги, и Ксандр свою проверял, проводя ею в воздухе. Вот вроде бы неспешно и плавно, но сколько затаенной силы чувствовалось в каждом движении… Так, все! Хватит на него смотреть!

- Я вообще считаю, что сражаться они должны с оголенным торсом, - вдруг выдала Нэлла, отвлекая меня от этих мыслей.

Я аж чуть воздухом не поперхнулась.

- Ну согласись, так было бы гораздо зрелищнее, - невозмутимо добавила моя соседка.

- Зрелищнее, не спорю, - я не удержалась от смешка. – Но тогда, боюсь, большую часть турнира все леди бы провели в демонстративных восторженных обмороках.

Нэлла хотела что-то весело мне ответить, но тут как раз воцарилась тишина и усиленным магией голосом Орониус с возвышения начал:

- Приветствуем всех собравшихся в столь чудесный день! Турнир будет разделен на ступенчатые поединки, и конечно же победителей ждет награда! Об этом чуть позже, а пока прошу прекрасных леди проявить свою благосклонность, - он сделал приглашающий жест на арену.

Участницы отбора словно только и ждали этого сигнала, повставали с кресел и поспешили с трибуны.

- А что происходит-то? – с недоумением спросила я, встав вслед за Нэллой.

- Как что? Нужно же ленты на шпаги повязать, выражая свою заинтересованность какому-нибудь лорду. Точнее, от жадности всем, - она с досадой покосилась на других леди. – Эх, а я думала, что я одна такая умная…

Мда, все умные с множеством лент, а кое-кто вообще о таком и не подумал даже… Пришлось мне спешно расплетать волосы. Просто распущенные тоже хорошо будут смотреться, но зато теперь у меня была лента. Вот только всего одна. Впрочем, точно так же одна была и у принцессы, но Айна явно поступила так нарочно. И я ни мгновения не сомневалась, кому именно ее лента предназначена.

Как и полагалось всем великосветским леди, на лентах для волос тоже вышивался знак рода и инициалы. Ну да, должны же лорды знать, кто именно выражает им свою благосклонность. Правда, к тому моменту, как я вслед за остальными вышла на арену, шпаги участников турнира походили на разноцветные ленточные стяги. И как такими сражаться? Просто махать перед носом противника, пока от пестроты в глазах голова не закружится?

Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Ладно бы, если бы у меня был ворох, но ведь всего одна единственная…

- Леди Тэана, как вы вовремя, - прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. – Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.

Его шпага красовалась таким множеством лент, что явно все леди одарить успели. Отчего-то так неприятно стало, даже невнятная обида кольнула.

- А вам идет, - мило улыбнулась я. – Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, ведь так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят повязанные бантиками. Лорд Ксандр, без ложной лести, вы явно самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.

Он явно намеривался ответить мне что-то не менее любезное, но тут как раз к нам подошел Дитер.

- Леди Тэана, - улыбнулся он. Причем, его шпага пустовала. Видимо, он отверг всех желающих одарить благосклонностью.

- Лорд Дитер, - учтиво улыбнулась я в ответ. Даже не раздумывая, повязала свою ленту на основание клинка его шпаги. Как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.

- Я буду беречь ее как величайшее сокровище, - пообещал Дитер, и взяв меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

- Удачи вам, - пожелала я.

И кивнув в знак признательности, лорд отошел.

- Что-то не так, лорд Ксандр? – наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом мужчину очередной милейшей улыбкой. – Ах, да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но как раз на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.

Как ни удивительно, но Ксандр даже ничего мне на это не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивыми. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы уже окончательно не обращать внимания на этого наглого типа.

Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно заговорил:

- Правила турнира! Главное, никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий и так далее, пока не определится один главенствующий победитель всего турнира! В качестве награды он получит романтический вечер с той леди, которая одарила его своей благосклонностью. Важный момент – лента при этом должна быть сохранена. В случае, если же лент несколько, победитель выберет из них одну. Всех же остальных участников турнира и прекрасных леди ждет торжественный ужин и бал.

- Так а смысл награды победителю? – недоуменно пробормотала сидящая рядом со ной Нэлла. – Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Ведь тожественный ужин с балом – это уж точно будет поинтереснее, чем наедине.

Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья рассчитаны на корсет, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение было сегодня преотличное.

- Да начнется турнир! – подытожил Орониус.

И тут же грянули трубы, ознаменовав начало.

Пока придворные маги проводили жеребьевку между участниками, я полюбопытствовала:

- Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.

- Ты что, куда принцу тут тягаться, - фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. – А позориться тоже не хочется. О-о, смотри! Начинается первый поединок!

Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников. Просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я вот ни мгновения не удивилась, когда этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не с бухты барахты, а по числу ленточек. Оказывается, этот прохиндей захапал и те ленточки, которые предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже заранее прихватили. И теперь мой брат красовался весьма довольный с разноцветной шпагой и заранее видом победителя. Но справедливости ради, навыки боя на мечах и фехтования у него были очень даже. Так что он бы и так наверняка прошел во второй тур.

И последовали поединки… Несмотря на то, что их было пятнадцать, сие зрелище совсем не надоедало, и интерес не угасал. Противник считался поверженным, если падал, да и сами шпаги ведь были тренировочные, с безопасными наконечниками. Так что никто бы не пострадал. Ну кроме самолюбия проигравших.

Нэлла болела сразу за всех. Во время победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так большинство леди и поступало. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит; главное, чтобы выбрал в итоге их ленточку. Пусть бал и виделся гораздо более интересной перспективой, но каждой бы девушке тут польстило стать избранницей победителя.

Мне тоже было очень любопытно наблюдать за поединками. Но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победу, второму проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады, и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, и минуты не продержался.

Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, часть из устроившихся тут леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты «Самое приятное в этом: потом их жалеть и восхищаться, мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!». Вот наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.

Лакеи вовсю разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, но я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:

- Я не очень люблю все холодное.

Мне его и так в жизни предостаточно.

- Так попроси себе горячего чая или шоколада, - тут же предложила Нэлла.

Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное. И толку зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз в это время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Нет, ну почему такая несправедливость, что тепло я могу почувствовать только с тем, кто мне неприятен?.. Я тут же чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ведь ко мне больше никто и не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему я чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия, ведь и так с ним ведет себя феноменально.

Тут объявили начало второго тура. После первого на арене осталось пятнадцать участников, и теперь к ним добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться – из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. И в итоге восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр в том числе.

- Уф, как ситуация накаляется! – сверкая глазами от восторга, Нэлла вовсю обмахивалась веером. – Как думаешь, кто в итоге победит?

- Даже не знаю, - я пожала плечами.

С одной стороны, я желала победы Дитеру. Просто потому, что успела его узнать лучше остальных, и он производил впечатление хорошего, доброго человека. Но с другой стороны, в случае его победы нас ждал вечер наедине – чего мне уж точно не хотелось. Зачем поддерживать ложную надежду? Я бы даже ленту ему сегодня отдавать не стала бы, просто на эмоциях так перед Ксандром сделала. Вручила бы кому-нибудь из лордов или Вистану отдала бы просто так, раз уж положено было обязательно кого-то одарить. Но поздно теперь сетовать, конечно.

В третьем туре поединки длились уже минут по десять. Хотя участники наверняка немного устали, но все-таки побеждали же до этого сильнейшие. И пусть я очень ждала, что кто-нибудь наподдает Ксандру, но этот тип снова умудрился победить. Впрочем, как и Дитер.

А на трибунах становилось все веселее и оживленнее. Но тут отчасти Вистан постарался, устроив очередной балаган. Кажется, там лорды уже даже ставки делали, кто победит. А леди так вообще пребывали в восторге. Ведь кроме Дитера, у остальных участников были чуть ли не все ленточки, так что шансы стать избранницей победителя сохранялись у каждой.

Четвертый тур состоял всего из двух поединков. Ксандр и Дитер были в разных и в итоге оба победили. И теперь ждал самый финал… А я даже не знала, какой итог меня больше устроит. Чтобы выиграл и без того самовлюбленный Ксандр, тем самым еще больше загордившись? Или чтобы выиграл Дитер, и мне бы тогда пришлось провести с ним романтический вечер наедине? Нет, ну почему нет варианта, чтобы проиграли оба…

Сам лично архимаг Орониус подал сигнал к началу финального поединка турнира. Противники скрестили шпаги.

Схватка была короткой и жесткой. Казалось, до этого Ксандр действовал лишь в пол силы и теперь ему надоело, так сказать, растягивать удовольствие. Но Дитер все же старался не отступать, успевал сначала парировать все молниеносные выпады. И вот так при очередном ударе, видимо, неким образом задел ленты, и они всем вмиг соскользнули со шпаги Ксандра, разлетаясь вокруг из-за резкого взмаха. И то ли это послужило отвлекающим маневром, то ли Дитер уже устал, но пропустив следующие выпады, он был повержен на траву. Его шпага даже отлетела на несколько шагов.

На мгновения на трибунах воцарилась тишина, готовясь вот-вот взорваться аплодисментами. И в это время Ксандр совершенно невозмутимо, кончиком шпаги подцепил золотистую ленту с оружия противника и ловко ее снял, забирая себе.

- Ой, чья это, чья? – от переизбытка эмоций Нэлла даже трясла меня за локоть.

А мне даже подурнело. Проклятье, неужели он нарочно?!

- Итак, победитель турнира лорд Ксандр тар Эррион! – под грянувшие аплодисменты огласил Орониус, выйдя на арену и встав рядом с Ксандром. – А его избранница… - он глянул на ленту на шпаге, на миг задумался, видимо, припоминая, чей это знак рода, и объявил: - Леди Тэана тар Виен! Леди Тэана, можете выйти и поздравить победителя!

Чего? Выйти и поздравить?! А вот так с расстояния нельзя? К примеру, запуском вон того тяжеленого подноса у лакея и прямо в самодовольную физиономию победителя!

Но деваться некуда, пришлось вставать и идти. Перед выходом на арену один из придворных магов передал мне на бархатной подушечке золотой значок в виде двух перекрещенных сабель – видимо, награду. С милейшей улыбкой я подошла к Ксандру:

- Поздравляю вас с победой, лорд Ксандр, - протянула ему подушечку со значком.

- Благодарю, леди Тэана, - с не менее милейшей улыбкой ответил он. – Только по правилам турнира вам самой полагается знак закрепить.

Я чуть не выругалась. А он вот прямо наслаждался моей реакцией!

- Конечно, лорд Ксандр, с преогромным удовольствием, - я расстегнула застежку знака, там как раз было по типу булавки. Так, так, куда прицелится…сейчас он у меня получит…

- Учтите, милая леди, ваша попытка заколоть меня этим явно не удастся, - мигом разгадав мой замысел, тихо засмеялся Ксандр. – Бедный я, бедный, знал бы я, чья это лента, точно бы не взял ее.

- Как будто ты не специально, - процедила я сквозь зубы.

- Нет, конечно, - хоть и говорил чуть ли не с кристальной честностью, но в глазах вовсю плескались довольные смешинки. – Просто раз остался без остальных лент, надо же было как-то это компенсировать. Ты наверняка видела, как ленты совершенно случайно слетели.

Ага, столько поединков держались намертво, а тут вдруг совершенно случайно слетели! Какое удивительное совпадение!

- Хватит уже вам ворковать, - тихо буркнул стоящий в стороне Орониус, закончив громогласно хвалить остальных участников, - нужно турнир заканчивать.

Я все-таки спешно нацепила значок на рубашку Ксандра, лишь бы только побыстрее от этого отделаться. И архимаг уже усиленным голосом для всех объявил:

- Итак, турнир завершен! А вскоре всех нас ждет торжественный бал по этому случаю!

Трибуны вновь разразились аплодисментами. Собравшиеся принялись расходится. И я тоже намеревалась как можно скорее исчезнуть, но и шага сделать не успела, как Ксандр вдруг перехватил меня за руку.

- До вечера, Тэя, - тихо с весьма многообещающей улыбкой произнес он, едва не прожигая меня взглядом.

Я даже не стала ничего отвечать. К счастью, он тут же мою руку отпустил, и я поспешила во дворец.

- Госпожа, как же это было потрясающе! – восторгалась Лабета, попутно что-то выискивая в моем шкафу. – Так зрелищно! Так эффектно! Какой же он шикарный этот ваш лорд Ксандр!

- Он не мой, - мрачно уточнила я, безо всякого аппетита тыкая вилкой жаркое в своей тарелке.

- Хехе, - не удержалась Лабета, выглянув из-за створки шкафа и хитро на меня глянув, - может, пока и не ваш, но зато он перед всеми сегодня показал, чья вы.

- Пожалуйста, глупостей не говори, - еще больше нахмурилась я. - Этот самодовольный любитель покрасоваться просто решил меня лишний раз позлить.

- Нда? – скептически глянула на меня она. – Вы думаете, он перед всем собравшимся здесь высшим светом так поступил исключительно лишь потому, чтобы вас позлить? Все же видели, что и от других лент избавился, и вашу забрал он целенаправленно. И, естественно, все сделали из этого однозначные выводы. Хотя у вас, похоже, выводы какие-то другие.

Но я не рассердилась за ее столь вольные высказывания в мой адрес. Отодвинув от себя тарелку с так и не тронутой едой, я взяла чашку с чаем и пояснила:

- Понимаешь, сложно тут все… Я не знаю, что на уме у Ксандра, могу лишь догадываться. Как на мой взгляд, это его уязвленное самолюбие заставило так поступить. И явно ничего такого для всех демонстративного Ксандр в свой поступок не вкладывал. Я, конечно, понимаю, что сейчас начнутся сплетни и кривотолки, но лично мне такого точно не надо. Из-за этого будет еще сложнее найти себе мужа.

- А лорда Ксандра вы как кандидата не рассматриваете? – для Лабеты этот вариант, похоже, был очевиднее очевидного.

- Ты что? – я чуть чаем не подавилась. – Он – жених принцессы Айны! Да даже если бы и был свободен, то все равно он у меня ни малейшей симпатии не вызывает, только раздражение. Я вообще не представляю, как сегодняшний вечер пережить и при этом не взвыть от злости.

Она хотела мне что-то ответить, но тут как раз в дверь постучали. Служанка открыла, и в комнату вошла Дарлея. Пожилая фрейлина вот явно не разделяла восторгов Лабеты:

- Тэана! Это просто катастрофа! – чуть ли не с порога воскликнула она.

- Что именно? – вежливо поинтересовалась я.

- Как это что? – дама плюхнулась в кресло у стола, за которым я сидела, и теперь вовсю обмахивалась веером. – Ты себе, что, последствия не представляешь? Будущий муж принцессы недвусмысленно и перед всеми продемонстрировал свой к тебе интерес! Неужели ты думаешь, это оставят просто так? Ксандру-то что, он в любом случае выйдет сухим из воды, а вот тебя точно отсюда выставят, чтобы под ногами у королевских особ не путалась!

Час от часу не легче…

- Но я-то в его поступке не виновата! – возмутилась я.

- Виновата или нет, но ты его, похоже, интересуешь, - сердито парировала Дарлея. – И если хочешь остаться на отборе, какие-либо контакты с Ксандром надо прекращать вообще.

Я устало потерла глаза. Вот как будто я сама рвусь эти контакты налаживать… Может, просто поговорить сегодня об этом с Ксандром? Вдруг он все же хотя бы чуточку адекватнее, чем я думаю? Нет, вряд ли.

- Ну ничего, - фрейлина уже вовсю угощалась засахаренными фруктами, которые мне Лабета к чаю принесла, - у тебя тут тоже важные связи. Я про себя, если что. Я как раз сегодня с утра у магов втайне вызнавала, хотя пока проверок было совсем мало, но все же уже обнаружена у тебя совместимость с одним лордом.

- С Дитером? – безрадостно догадалась я.

- Ага, с ним самым. Я постараюсь ложными слухами-сплетнями отвести всеобщее внимание от сегодняшней выходки Ксандра. А ты давай-ка не теряй время, налаживаем отношения с Дитером. За него тебя замуж и выдадим.

- Спасибо, конечно, за заботу, но я не собираюсь за него замуж.

- Чего это ты не собираешься? – Дарлея даже возмутилась, мол, я для тебя тут стараюсь-стараюсь, а ты. – Красив, богат, знатен, обходителен! Чего тебе еще надо?

Мне надо, чтобы через три дня после первой церемонии я преспокойно от новоиспеченного мужа отделалась. А поступить так с серьезно настроенным Дитером я не могу. Пусть найдет себе настоящую жену. Но не объяснять же все это Дарлее.

- Или ты на Ксандра надеешься? – между тем, подозрительно прищурилась она. – Тэана, одумайся! Он и так известен своими любовными похождениями, забавы ради испортит тебе репутацию, а сам преспокойно на принцессе женится! Ты же вроде не глупая девушка! Хотя бы о своих дяде и тете подумай! Каково будет им от такого позора!

- Послушайте, Ксандр меня точно не интересует, - возразила я, стараясь сохранять вежливость и все же не показывать своего раздражения.

- Вот и умница, - настрой Дарлеи вмиг сменился на благостно-добродушный. – К сожалению, от сегодняшнего вечера тебе никак уже не отделаться, но будем надеяться, что это последняя сомнительная ситуация для тебя на отборе. А я уж в свою очередь постараюсь убедить королеву, что ты не представляешь опасности для будущего брака принцессы. Ну а пока все, мне пора! У таких важных персон как я всегда столько дел! Столько дел!

К счастью, она и вправду засиживаться не стала. Едва фрейлина ушла, Лабета, до этого усердно изображающая занятую и совсем-совсем не подслушивающую, выдала:

- Это, конечно, не мое дело, госпожа, но не слушайте вы ее. Насколько я успела узнать, никакой реальной власти у нее нет. При всем моем уважении, госпожа Дарлея вряд ли в курсе всего происходящего здесь. Нет, я и сама тоже слышала насчет предстоящего брака принцессы Айны, но все же в основном сплетни. Так что вы не расстраивайтесь раньше времени. Я вот вообще считаю, что такого шикарного мужчину как лорд Ксандр упускать нельзя, тем более если он и сам вами так заинтересован.

- Лабета, давай оставим эту тему, пожалуйста, - мне и так уже тошно стало.

- Но неужели он вам совсем-совсем не нравится? – ей такое явно казалось противоестественным. – Лично мне кажется, вы просто пока сами этого не поняли. Ну ничего, ни мгновения не сомневаюсь, сегодняшний вечер изменит ваши взгляды, - она уже пылала энтузиазмом. – И, кстати, пора уже собираться!

Загвоздка была в том, что я понятия не имела, где будет проходить наша встреча с Ксандром. Время знала, а место нет. И вот что теперь делать? Идти в бальную залу и там выпытывать у архимага? Но ведь я не должна на балу появляться… Пришлось отправлять Лабету расспросить прислугу, где и что планируется. Но и это не помогло! Лакей Ксандра лишь развел руками, мол, и сам понятия не имею, господин не упоминал, и вообще, похоже, это строгий секрет. Мне оставалось лишь недоумевать, к чему такая таинственность.

- Как-то это невежливо, - бурчала Лабета, попутно поправляя мне прическу, - пригласить леди на вечер и при этом не сказать куда.

- Может, потому и не сказал, чтобы я так и не пришла, - усмехнулась я. – Ладно, для очистки совести прогуляюсь по дворцу немного. А если завтра вдруг архимаг спросит, почему это я условия отбора не выполняю, я его за объяснениями к лорду Ксандру отправлю.

- Вы как будто даже не расстроились, - она явно переживала из-за сорвавшегося вечера больше меня.

- Ты совершенно права, - я и не отрицала. – Спасибо, Лабета, можешь идти, теперь уже до завтра.

- Я все же буду надеяться, госпожа, что ваша встреча состоится, - вздохнула она. – Хорошего вам вечера!

- И тебе тоже, - улыбнулась я.

Лабета ушла, и я тоже задерживаться не стала.

Бал уже начался, так что коридоры в основном пустовали. Впрочем, и к лучшему. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то видел, как я, вроде как избранница победителя, брожу тут, вся такая красивая в шикарном вечернем платье, но при этом одна. Может, Ксандр нарочно так поступил, чтобы я бал пропустила? Мелкая месть из-за того, что я к нему Вистана подослала разбираться? Да нет, как-то это совсем уж глупо… К тому же я никак понять не могла, к чему была вся эта демонстрация на турнире. Неужели Ксандр даже не задумался о том, как на такое отреагирует его невеста? Хотя, может, этому эгоисту и все равно…

Я замерла на месте, размышления оборвались. Впереди за поворотом коридора отчетливо послышались голоса, и в одном я сразу же узнала Ксандра. Чувствуя себя ужасно неловко, я так и осталась стоять. Обратно уйти бесшумно на каблуках не получится, вперед идти – помешать тет-а-тет. В итоге я стала невольным слушателем.

Пусть не сразу, но во втором голосе я узнала принцессу:

- Ксандр, ты, наверное, спешишь, да? – она говорила чуть сбивчиво и даже робко, словно смущаясь. – Но я много времени у тебя не отниму. Просто я…я хотела сказать… Ты сегодня так замечательно выступил на турнире, и я…я думала…надеялась…

- Айна, послушай, - Ксандр хоть и перебил ее речь, но все же прозвучало довольно учтиво, - турнир – это просто турнир. Как и вся эта возня с лентами для зрелищности. Банальное развлечение, не стоящее особого внимания. Тем более бал ведь уже начался.

Мне ну очень не хотелось подслушивать. Стараясь не шелестеть платьем, я как можно тише сняла туфли и на цыпочках практически бесшумно покралась в обратную сторону коридора.

Но пока разговор по-прежнему хорошо слышался. Принцесса наверняка поняла столь красноречивый намек Ксандра, дрогнувшим голосом произнесла:

- Я не очень люблю балы. Да и сейчас у меня настроение все же…не для торжеств…

- А как же правила этикета, Айна? Ты ведь должна там присутствовать.

- Я много чего должна, - она вдруг всхлипнула, - а вот мне как будто никто ничего не должен. Даже ты! Поступил… Поступил вот так вот! – выпалила она на эмоциях, и тут же послышался звук быстро удаляющихся шагов. Видимо, принцесса кинулась прочь.

Вот честно, дико сейчас хотелось пойти туда и треснуть Ксандру туфлями по затылку. Ну вот зачем он так на турнире поступил?! Потешил свое самолюбие, ничего не скажешь! И будущую жену обидел и даже оскорбил, и меня еще вдобавок во все это впутал!

- Тэя? – вдруг раздался голос Ксандра за моей спиной.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась.

- Ты что здесь делаешь? – он приближался ко мне. Уже с первого взгляда было ясно, что в не самом лучшем настроении.

- Гуляю, - не моргнув глазом, тут же ответила я.

- Ты должна была меня дождаться в комнате.

- Ну простите, - уж очень меня возмутил его чуть ли не приказной тон, - надо было это заранее обговаривать.

- Ладно, не злись, - Ксандр вздохнул. – Я как раз за тобой шел, так что хорошо, что мы встретились. Вот только подслушивать тебе явно не стоило.

Я почувствовала, как вмиг запунцовела.

- Я и не собиралась подслушивать, это вышло случайно. И я тут же попыталась уйти, между прочим. В любом случае, меня ваши отношения с принцессой не касаются, так что, считай, я уже все забыла.

- Но выводы для себя сделала? – он хоть и усмехнулся, но смотрел на меня очень пристально.

- Выводы на твой счет я сделала еще раньше, а сейчас они лишь подтвердились, - все-таки не удержалась я, хотя ведь до этого и планировала держаться по возможности нейтрально.

- Чтобы делать какие-то выводы на мой счет, нужно меня знать, а ты совершенно меня не знаешь, - парировал Ксандр невозмутимо. – Ладно, давай оставим все эти разговоры на потом, идем отсюда.

- Куда?

- Я заполучил тебя на этот вечер, ты забыла? – со снисходительной улыбкой ответил он.

- В каком смысле «заполучил»? – я мрачно потребовала пояснений.

- В таком смысле, в каком заполучают себе лишнюю головную боль, видимо, - он даже засмеялся, но все же пояснил: - Тэя, мы просто проведем этот вечер вместе, - и с деланной строгостью добавил: - Учти, все в рамках приличий, так что даже не вздумай ко мне приставать с соблазнениями, ведь явно намереваешься.

Презрев все воспитание тети Миллисы, я все-таки попыталась треснуть ему туфлями, которые все еще держала в руках. Но Ксандр не только увернулся, но и обувь у меня отобрал.

- Да, истинную леди всегда можно узнать по ее манерам, - хоть и говорил с демонстративным укором, но в глазах плясали довольные смешинки. – Теперь я понимаю, почему никогда раньше тебя не встречал. Да с таким темпераментом явно лучше лишний раз в высшем свете не показываться. Остается надеяться, что твоему мужу хватит сообразительности решить эту проблему. Я бы на его месте просто запер бы тебя и никуда бы не выпускал.

- Чтобы не позориться? – зло уточнила я, от обиды было аж тошно.

- Нет. Вовсе не поэтому, - он почему-то не стал пояснять, словно бы поймал себя на том, что чуть не высказал нечто лишнее. – Ладно, Тэя, идем, мы тут только зря время теряем.

Неожиданно Ксандр опустился передо мной на одно колено. Бесцеремонно взяв за щиколотку правой ноги, надел мне одну туфельку. Я так оторопела, что даже вмиг вся злость улетучилась. Да и от прикосновения волнами расходилось столь блаженное тепло. Чтобы сохранить равновесие, пришлось придержаться рукой за стену.

- Ксандр, ты что? – в полнейшей растерянности смотрела на него я.

- Всего лишь пекусь о своей безопасности, - он надел мне и вторую туфельку, встал и с хитрой улыбкой добавил: – У меня вообще теперь душевная травма: впервые в жизни на меня напала разъяренная леди и попыталась убить туфлями. Вот я и не хочу лишний раз рисковать. А то дай я их тебе обратно в руки, ты вполне бы могла снова попытаться вот так варварски высказать мне свое несогласие.

Вот ведь странно, он был такой мрачный после разговора с Айной, а теперь у него будто бы с каждым мгновением улучшалось настроение… Я поймала себя на том, что и сама сейчас невольно улыбаюсь.

- Все, Тэя, идем, - на миг к чему-то словно бы прислушавшись, Ксандр взял меня за руку и спешно направился вперед по коридору.

- Так а куда именно? – я все же не стала спорить.

- Туда, где мы можем спокойно побыть наедине, ничего не опасаясь. Но давай все объясню чуть позже, хорошо? Сейчас нам нужна по возможности полная тишина.

Ксандр коснулся стены, и тут же от его руки во все стороны расползлось синеватое мерцание. Хм…а что у нас синего цвета?.. Иллюзии, скрытности… Хм, так это магия невидимости?

- А от кого мы прячемся? – тут же прошептала я.

Но вместо ответа Ксандр вдруг приложил палец к моим губам. Уже от одного этого мимолетного прикосновения даже дыхание перехватило, и мурашки по коже побежали. Да и сам он на миг отчего-то замер, но тут же резко отвел взгляд от моих губ и сделал знак следовать за ним.

И вот так вот молча, окруженные иллюзией невидимости мы миновали несколько коридоров и лестниц. Ксандр всю дорогу держал меня за руку, и я наслаждалась каждым мгновением тепла, чуть ли не млела. Нет, как все же мало нужно для счастья… И так увлекшись этими мыслями, я уже запоздало догадалась, куда мы идем: Ксандр явно вел меня в башню магов. Пусть я была там один раз, но дорогу помнила. Вот только что нам там делать? И к чему вся эта таинственность? Все же и так прекрасно знают, что мы сегодняшний вечер проведем вместе. Но пока все вопросы пришлось оставить при себе.

Башня, похоже, пустовала. Ну да, все придворные маги наверняка на балу, потому тут сейчас никого. Но тогда я тем более не понимала, зачем Ксандр меня сюда привел. Самым логичным объяснением была проверка магии и выяснение причины ее гашения, но как это осуществить без местных магов? В общем, я понимала все меньше и меньше.

- И все же, почему именно здесь? – спросила я, пока мы поднимались по винтовой лестнице на верх башни.

- Потому что только здесь мы можем поговорить спокойно, без подслушивания, - Ксандр все же не стал уходить от ответа.

- Кому вообще нужно нас подслушивать? – помрачнела я.

- Видимо, кому-то все-таки нужно. Когда ты после нашего прошлого разговора ушла из моей спальни, я сразу засек, что кто-то пытался незаметно пробиться через установленную мной магическую защиту комнаты.

Я тут же вспомнила, как видела тогда в коридоре мелькнувшую тень.

- Но кто это может быть? Да и зачем? – я с недоумением смотрела на Ксандра, досадливо добавила: – Хотя тут еще немало тревожит сам тот факт, что меня видели выходящей ночью из твоей спальни.

- Боишься за свою репутацию? – Ксандр посмотрел на меня чуть насмешливо.

- В отличии от некоторых я репутацией дорожу, - холодно парировала я. – Это тебе позволительно, видимо, устраивать такие демонстративные выходки, как на турнире. Другим подобное пренебрежение правилами приличия явно не простится.

Он взглянул на меня чуть странно, но ничего отвечать не стал. Мы как раз поднялись на последний этаж башни, но тут была всего одна дверь – в кабинет Орониуса. Это и есть самое безопасное место во всем дворце?

- Тебе придется закрыть глаза, - огорошил Ксандр.

- Зачем?

- Затем, что тем, кто не принадлежит к королевской семье, не позволительно видеть ни то место, куда мы идем, ни сам путь туда. Раз уж я нарушаю этот строжайший запрет, то пусть хоть тайный ход так и останется тайным.

- Ксандр, я не понимаю, к чему такие сложности? Зачем идти в какое-то запретное место? О чем вообще ты собираешься говорить, раз настолько опасаешься подслушивания? Неужели не логичнее… - я даже договорить не успела, он достал из кармана камзола плотную черную повязку и завязал мне глаза.

Я тут же попыталась снять, но Ксандр не позволил, перехватил за запястья.

- Все, Тэя, идем.

- Я ничего теперь не вижу, если ты не заметил, - мрачно возразила я. – Как я куда-то пойду?

Вместо ответа он попросту подхватил меня на руки.

- Ксандр, ты что? – от неожиданности ахнула я.

- Всего лишь беспокоюсь о своем душевном спокойствии, - чуть насмешливо ответил он. – Лучше я тебя просто на руках туда отнесу. А то вместо милого романтичного вечера мне грозит выслушивать твое ворчание, что ты могла споткнуться на лестнице и расквасить нос. Ну все, я открываю ход, помолчи пока, пожалуйста, тут абсолютная тишина нужна.

Пришлось все возмущение оставить при себе. Тут же едва слышно раздался шорох, словно что-то тяжелое сдвигалось, но при этом некой силой приглушенное. Наверное, это под действием магии перемещались деревянные панели на одной из стен, открывая тайный ход.

А мне было ужасно не по себе. Хоть и обволакивало столь драгоценное тепло, но сейчас оно даже граничило с жаром: не успокаивало, а странно будоражило. С одной стороны, это очень пугало. Но с другой, пусть волнительно, но как приятно чувствовать надежную хватку сильных рук, тепло исходящее от Ксандра… И ведь сама я инстинктивно обвивала его за шею, чтобы не упасть. Все-таки таилось в этом что-то пугающее и одновременно до совершенства правильное: просто быть так близко друг к другу…

Внезапной волной нахлынуло сильное, чуть ли не до дрожи, желание довериться. С огромным трудом я справилась с этим порывом. Ведь о каком доверии вообще может идти речь? Мы совершенно чужие люди! Я даже никому из родных не могу рассказать о нависшей надо мной угрозе. Слишком велик и непреодолим инстинктивный страх перед стихийниками, ведь, как я слышала, даже родители безропотно отдают своих дочерей этим чудовищам. Что уж говорить о совершенно постороннем человеке… Да любой меня сразу выдаст! Нельзя поддаваться слабости, доверие – непозволительная роскошь. Со всем придется справляться со мной.

Между тем, Ксандр, похоже, нес меня куда-то вверх по лестнице. Но насколько я знала, кабинет Орониуса был на последнем этаже башни, так куда мы можем подниматься теперь? На крышу? Но как ни странно, меня это мало волновало. Просто хотелось, чтобы путь длился подольше. Подольше ощущать это блаженное тепло, позволить себе на это время поверить в иллюзию полной защищенности…

Но, увы, и пары минут не прошло, как мы добрались. Снова послышался шорох отодвигаемых магией стенных панелей, еще несколько шагов вперед, и Ксандр поставил меня на ноги. Одновременно позади тот же шорох ознаменовал, что ход снова закрылся.

- Все, мы на месте, - Ксандр снял повязку с моих глаз.

Вот только я все равно толком ничего разглядеть не смогла, вокруг царил полумрак. Но несмотря на это стоящего передо мной буквально в полушаге Ксандра я видела прекрасно. Вот только смотрел он на меня довольно странно, словно никак не мог понять что-то важное.

- Знаешь, ты всю дорогу так умиротворенно улыбалась, что я даже подумывал так нам в переходе и остаться, - хоть и прозвучало чуть иронично, но взгляд оставался внимательным и серьезным. – Молчишь, не язвишь и не споришь – это же просто идиллия! Меня уже любопытство замучило, о чем таком ты могла в этот момент думать.

- Лучше я оставлю свои мысли при себе, - вот ужасно хотелось съязвить, что я просто представляла на его месте другого, но я уняла этот порыв. – Так где мы?

Ксандр хоть и явно хотел и дальше допытываться, но все же не стал. Хлопнул в ладоши, и тут же загорелась одна единственная свеча здесь.

Стоило огоньку полыхнуть, как от него во все стороны разлетелись сполохи. Уже через несколько мгновений небольшой зал озарился мягким вечерним светом.

Двери здесь не имелось. Видимо, выход оставался так же потайным, где-то в череде стенных панелей из темного дерева. Пол устилал мягкий ковер, из мебели обнаружилась широкая тахта с золотистой обивкой, круглый стол и два кресла. Причем на столе красовались блюдо с разномастными фруктами, бутылка вина и два высоких бокала.

Но главное достопримечательностью здесь был полукруглый балкон. Он занимал полностью одну из стен, огораживая резными перилами от нас окружающую ночь. И все бы ничего, но даже в полумраке прекрасно просматривались горные вершины. Да только в королевской резиденции даже близко никаких возвышенностей не имелось.

- Мы где вообще? – я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра.

- В данный момент, видимо, в Данизе. Где окажемся потом, даже не знаю, - к счастью, не стал разводить таинственность, пояснил: - Это особый магический зал. С одной стороны, он незримо расположен в башне дворца. Но с другой, он постоянно перемещается по разным уголкам мира. Раньше его использовали для путешествий между странами, но потом произошел какой-то магический сбой, так что теперь можно лишь любоваться видами.

Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города, это было поистине изумительно. Я просто несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно расплывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился.

Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, второй уже пригубил.

- Сама понимаешь, такое место считается драгоценностью, про него мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Потому тебе лучше потом не распространяться, что здесь бывала.

- Так а зачем все же ты меня сюда привел? Произвести впечатление? – я не удержалась от улыбки.

- А что, получилось? – он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: - На самом деле, это и вправду единственное место во дворце и всей округе, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но лично мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне моей магии.

Я попробовала вино. На вкус оказалось довольно терпкое, но все же приятное.

- А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше допытывать меня, как я так умудряюсь твою магию гасить, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты уже мне сорочку вернешь?

- Вот, кстати, подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, - усмехнулся Ксандр. – Не беспокойся, верну.

- Давай, раз пока такой добрый, еще заодно пообещаешь, что больше не будешь устраивать демонстраций как на турнире?

- А с турниром что не так?

- Ну как что? Перед всеми обитателями дворца ты показал свой якобы интерес ко мне. Тебе-то это все развлечение, а вот для меня угроза, - на его недоуменный вид я тут же продолжила чуть раздраженно: - Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку могли отреагировать королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная принцесса Айна, да и вообще любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… Что? – я даже осеклась под его взглядом.

- Что за бред? Ты про что вообще? Кому я там жених?

- Так принцессе Айне ведь, - я даже растерялась. – Это же общеизвестно.

- Нда? – Ксандр скептически изогнул бровь. – А почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец – двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники?

- Так ведь степень родства допустимая и…

- Тэя, что за глупости, - хмуро перебил он. – У меня никогда и близко в мыслях не было жениться на Айне, – и нехотя добавил: - Да, отрицать не буду, она относится ко мне с довольно очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я вообще ее как сестру воспринимаю, не больше.

Честно говоря, я теперь не знала, что и думать.

- Но откуда тогда все эти слухи?

- А откуда вообще слухи берутся? – раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. – Кто-то где-то ляпнул, другой подхватил, и так расползлось. Но лично я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна тоже, но как возможных будущих супругов нас не будут рассматривать уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости тут может идти речь, раз есть родственные связи.

Ну да, совместимость ведь, да и в родственных браках маги не рождаются… И вот с одной стороны, сразу нахлынуло невнятное облегчение. Но с другой, уж очень жалко было Айну. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. А по итогам отбора ей хоть как замуж выходить. И, получается, уж точно не за любимого…

Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, смотрела на ночь других стран. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест я сегодня увижу, в которых мне вряд ли когда-либо удастся побывать?

Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем же он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем в тишине чужеземных ночей…

- Тэя, зачем ты здесь? – вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня смотря. – Почему-то мне упорно кажется, что никакое стремление выйти замуж тут не причем.

Я с трудом сохранила невозмутимый вид.

- С чего ты это взял?

- Ты ведешь себя не так, как остальные леди, - он не сводил с меня взгляда. – И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или…кого? Ты же и тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась?

Стараясь не показать эмоций, я прошла обратно в зал, поставила бокал на столик. А то даже пальцы дрожью выдавали.

- Тэя, я жду. И, пожалуйста, только не надо сейчас лгать.

- Как бы то ни было, это в любом случае не твое дело, - тихо ответила я, не оборачиваясь. – И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь.

- Вот даже сейчас ты первым делом ощетиниваешься, пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я ведь осторожно расспросил Вистана и очень многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то лично она мне кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? – Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: - Просто скажи мне правду.

Какой же это был соблазн… Вот, совсем рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг, и говорил так, словно бы между слов обещая самому решить все мои проблемы… Но, увы… Да даже если бы Ксандр и оказался вдруг единственным человеком в мире, который бы не сдал меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна загвоздка. Слишком весомая загвоздка… Ни один, даже самый всесильный маг не сравнится по мощи с этими гадами. Их не ослабить и не победить. Да и, честно говоря, никто и не рискнет попытаться. Ужас перед этим противником инстинктивный. Говорят, люди уже с ним и рождаются…

Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы. А в том, что Ксандр сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня какие-то порывы откровенничать возникают. Хотя, наверное, причина попросту в том, что очень тяжело быть совсем одной в своей беде…

- Зачем? – как назло мой голос дрогнул. – Вот зачем ты вообще спрашиваешь?

- Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, - прошептал он, наклонившись к моему лицу.

А у меня даже дыхание перехватило от враз нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй за подбородок, бережно и ласково, но в то же время весьма настойчиво. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но вот так сразу он бы меня не отпустил. Но я и не хотела отстраняться. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого даже сердце в предвкушении замирало.

Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я даже испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе.

- Не пугайся, просто, как и положено, проверяют на совместимость.

Я даже ответить ничего не успела, как и Ксандр не успел меня поцеловать…

Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумалось о подобном, когда спину пронзило невыносимым жжением. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я и упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр.

- Я могу понять, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного уже предвкушения? - хоть и произнес он чуть насмешливо, но в глазах читались обеспокоенность и серьезность.

Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не показать, какая боль меня скрутила.

- Скорее, в тихом ужасе, - я даже наскребла в себе силы на ответ. – Немного голова закружилась, я присяду.

Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня силком удерживать. Я тут же опустилась в рядом стоящее кресло, прислонившись спиной, чтобы скрыть наверняка проступающий багровым след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас меня вот так враз ослабило явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?!

- Тэя, ты меня слышишь? – вывел меня из судорожных размышлений голос Ксандра. Похоже, он до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила.

- Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… - я старалась вести себя как можно непринужденнее. - Ты что-то говорил? – и тут же осеклась, осененная догадкой: - Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги на балу, так что такое по правилам точно не подразумевалось!

- Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? – Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. – Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет?

- С того, что мне ну очень хочется услышать твои причины так поступить, - я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате. Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится, и я не смогу метку снова скрыть.

- А какие тут могут быть причины? – он скептически изогнул брови.

- Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты меня рассматриваешь как возможную кандидатуру в будущие жены, - я нервно помассировала виски.

- А почему нет? – его моя реакция даже позабавила.

- Потому что наверняка тут замешана некая выгода, - я на миг задумалась. – Дай угадаю, этой проверкой ты исключительно хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно!

Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив.

- Знаешь, ты меня даже приятно удивила. Я все же не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не буду, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами…

Вот так бы и зашвырнула ему в физиономию блюдом с фруктами! Он себе тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника сильнее проявляется! Метка, которая вот-вот начнет сигнализировать Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва!

- Тэя, не стоит смотреть на меня так люто, - между тем, продолжал Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. – В первую очередь я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама.

- Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, - холодно парировала я. – И давай на этом тему закроем. Ты узнаешь от архимага про мою магию и поймешь, наконец, что гашение твоей - это чисто случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку, уж будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана.

Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес:

- Почему ты так хочешь от меня отделаться?

Да потому что, как выяснилось, из-за твоей магии сильнее метка стихийника проявляется! Ты для меня крайне опасен! Я вообще теперь к тебе и близко не подойду!

- Странный вопрос, тут же все очевидно, - я старательно сохраняла внешнее спокойствие. – Ты мне крайне несимпатичен, если ты еще не заметил.

Ксандр с усмешкой покачал головой.

- Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере, бессмысленно.

Я тут же почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.

- Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от такой твоей наглости и вообще в ужасе, что…

Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня с кресла, заставляя встать. Мое паническое «Не смей!» так и замерло непроизнесенным. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть мужчину, но тщетно. И это было последним проблеском разума… Прекрасно понимая, что я больше не стану сопротивляться, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и неспешно, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться в волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обвивала его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре…

Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. И снова мощнейший словно бы удар хлыста… Еще одним росчерком на спине проступила метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же непреодолимой силой всколыхнулся мой дар. Доли секунды, и поборол магию Алтрана, но у меня от слабости даже перед глазами поплыло. И последнее, что я успела заметить: на стене за Ксандром замершим отблеском магическая тень…

Мир вокруг заволокло темнотой, я ничего больше не видела. Слышала, как Ксандр что-то крайне обеспокоенно сказал, но слов не разобрала. Зато отчетливо ощутила, что он тут же подхватил меня на руки и куда-то быстро понес. Но все это было лишь не столь важным сейчас фоном… Прислуживающая стихийнику тень меня нашла! Теперь Алтран будет знать, где я! Он непременно явится за мной! Срочно, бежать отсюда, и как можно скорее! Но самое ужасное, я сейчас от слабости даже пошевелиться не могла… Да, мой дар скрыл проявившуюся часть метки, но ценой жизненных сил. И как долго они будут восстанавливаться?

Запахло лечебными травами. К отрывистому, даже чуть нервному сейчас голосу Ксандра добавился чей-то тихий и мелодичным. Меня опустили куда-то, на что-то мягкое, но и тепло все равно не пропало. И сразу же легонько, словно бы множеством иголочек, закололо в висках. Как ни странно, именно это ощущение начало постепенно возвращать нормальное восприятие. Я даже смогла слова разобрать:

- Не волнуйтесь, господин, всего лишь тяжелый обморок.

- Это совсем не похоже на обморок, - довольно резко возразил Ксандр. – Больше напоминает последствия магической атаки.

- Но разве госпожу кто-то атаковал?

- Нет, но и это точно не простой обморок, - он явно не понимал, в чем дело, и это его злило. Похоже, проявление магии стихийника так и осталось скрытым. Скорее всего, увлеченный поцелуем Ксандр не заметил багрового мерцания за моей спиной. Да и дар ведь почти тут же все скрыл. Моя страшная тайна так и осталась тайной.

В висках на миг закололо еще сильнее, и сразу же это ощущение пропало, окончательно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза. Просторная комната в зеленых тонах, стеллажи с множеством разномастных флаконов и склянок, чуть в стороне смешивающая какие-то зелья седая женщина в бежевом платье… Выходит, Ксандр принес меня к королевским целителям.

- Тэя, как ты? – словно бы с искренним беспокойством спросил он. Сидел рядом со мной на просторной тахте и бережно держал за руку.

- Не очень, - так же тихо ответила я и все же не удержалась: - Вот видишь, Ксандр, если и падают в обморок после твоих поцелуев, то уж точно не от восторга.

Он с усмешкой покачал головой:

- Ну раз уже выпускаешь колючки, то точно лучше себя чувствуешь, - но сразу посерьезнел. – Тэя, что произошло? Почему твоя магия вдруг сама по себе выплеснулась? Она же явно защитить тебя пыталась! Но от чего?

- От тебя, видимо, - я попыталась приподняться на локтях, но где уж там, снова откинулась на подушки.

Тут как раз и целительница к нам подошла.

- Вот, госпожа, выпейте, - протянула мне чашу с пахнущем травами зельем.

- А что это? – на всякий случай спросила я.

- Восстановит ваши силы. Так что сейчас крепко уснете, а завтра утром проснетесь как ни в чем не бывало.

- Мне не нужно сейчас засыпать, - запаниковала я. – А нельзя как-то так, чтобы просто враз силы вернуть?

- Госпожа, так, в одно мгновение, не бывает, - целительница даже улыбнулась. – А без сна ваше восстановление затянется на дольше.

- Тэя, хватит спорить, пей, - приобняв меня за плечи, Ксандр пусть осторожно, но при этом весьма настойчиво помог сесть.

- Извини, но я сама решу, что мне делать, - злилась на него безмерно. Да если бы не он с его дотошным желанием узнать правду, не было бы этой отнявшей силы проверки на совместимость! Не проявилась бы так сильно метка, не обнаружила бы меня тень! А теперь, похоже, все… Я даже не в состоянии сейчас сбежать и спрятаться… Алтран вот-вот явится, меня ему тут же с поклонами до земли отдадут, и все… Дальше лишь затянутая по времени мучительнейшая смерть в полной власти этого негодяя….

Эмоции нахлынули так сильно, я просто не могла уже им противиться. Закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Отчаянно попыталась сдержать слезы, но они катились сами собой, никак не хотели останавливаться.

- Тэя?.. – Ксандр даже растерялся, но тут же бережно обнял меня. А я отчаянно хотела спрятаться в его объятиях! Раствориться в его тепле, в исходящей от него силе, забыть просто обо всем плохом… И отчаянно шептать: «Пожалуйста… Пусть мы друг другу совсем чужие, но мне так тяжело сейчас…».

- Давайте без зелья, просто магией, - Ксандр обратился к целительнице.

И тут же мои виски снова закололо множеством иголочек, сознание начало проваливаться в сон. Я хотела вскрикнуть «Нет!», отстраниться, перебороть целительную магию, но слишком была сейчас ослаблена и потому на меня подействовало гораздо быстрее. И последним проблеском реальности стало, что Ксандр ласково коснулся губами моего виска и прошептал:

- Ничего не бойся, засыпай, я буду рядом.

И в следующий миг мое сознание провалилось в кромешную темноту.

Глава 9

Каким же приятным было пробуждение… Вот даже открывать глаза не хотелось, лишь бы подольше нежиться в блаженном тепле. Еще сонное, сознание не спешило восстанавливать цепочку событий, но внезапно вспомнился приснившийся сон. Или все же не сон? Словно бы в полной темноте и очень издалека я вдруг услышала преисполненный торжества голос Алтрана:

- В Нетране? Вот ты и попалась, моя беглянка…

И вмиг я все осознала, от ужаса даже дыхание перехватило. Резко открыла глаза и тут же обомлела. Оказывается, я все это время лежала в объятиях Ксандра. Он полусидя спал на кушетке в комнате целителей, крепко держа меня. Я на миг даже забыла о своем паническом испуге, просто смотрела на обнимающего меня мужчину. Почему он не ушел в свою комнату? Почему остался со мной здесь? Совесть замучила, что мне именно из-за него плохо стало?

Все же я никак не могла его понять. И упорно хотелось предполагать странные глупости: а вдруг я ему нравлюсь, а вдруг он меня преследует не только из-за магии… Даже головой тряхнула, чтобы эти мысли отогнать. Я на волоске от гибели и сижу тут, непонятно от чего млея! Алтран ведь нашел меня, он знает, что я в Нетране, и… Стоп. В Нетране?

На секунду оторопев, я едва не засмеялась в голос. Да Нетран вообще за Варнским морем! Это две недели пути отсюда! Получается, именно там был перемещающийся магический зал, когда тень стихийника меня засекла! Ну-ну, удачи тебе, Алтран, счастливого пути за море!

В порыве радостных эмоций, совершенно не отдавая себе отчета, я счастливо прижалась к Ксандру и с облегчением выдохнула. Ну все, у меня в запасе, как минимум, две недели. Хотя вроде как стихийники могут магически перемещаться быстрее, но все равно добраться в Нетран – это не на соседнюю улицу сходить. Теперь, главное, не допустить, чтобы тень меня снова засекла. Хотя, может, они все сейчас там рыскают.

Честно говоря, мне не хотелось никуда идти. Ну и пусть уже утро, да и сама ситуация не очень – сплю тут рядом с мужчиной, репутации такое точно может навредить основательно, если кто узнает. Но как же это было приятно… И дело было даже не в тепле. В объятиях Ксандра я чувствовала себя в полной безопасности. И пусть только иллюзия, но какая приятная…

Но здравый смысл все равно взял верх. Мне ведь теперь вообще от Ксандра нужно держаться как можно дальше. Почему-то именно из-за него так активно проявилась метка стихийника. Ладно, сначала можно было списать на ослабление моей защиты проверкой магии, но потом, при поцелуе, никакие сторонние силы точно не воздействовали. А, значит, дело в самом Ксандре.

Подавив вздох сожаления, я очень осторожно, чтобы не разбудить, выбралась из объятий. Зеркала в комнате не имелось, так что пришлось вслепую поправлять прическу. Благо, хоть платье было из немнущейся ткани. И ступая на цыпочках, я бесшумно вышла в коридор. Ну все, теперь быстро в спальню, стараясь, чтобы никто меня не заметил.

Лабета встретила меня весьма двусмысленным взглядом и даже хихиканьем.

- Что? – не поняла я, закрывая за собой дверь спальни. – У меня что-то с прической?

- Ну неаккуратно немного, конечно, но не критично. Могло быть и хуже, - она снова хихикнула.

- Что с тобой сегодня? – упорно не понимала я.

- Ничего, госпожа, это я так,  - она смотрела на меня с лукавой улыбкой.

До меня только сейчас дошло, что она-то знает о моем отсутствии в спальне. Наверняка сделала однозначные выводы. Но я вообще не стала эту тему поднимать. Все равно Лабета надежная, никому не разболтает. А вот как королевская целительница?.. Хорошо бы ее найти и попросить сохранить втайне, что мы с Ксандром эту ночь провели вместе.

- Так, госпожа, ваш завтрак на столе, еще не остыл, - между тем, вовсю распоряжалась Лабета. – Кушайте и будем приводить вас в порядок.

Но я и шага в сторону столика сделать не успела, в дверь настойчиво постучали. У меня сразу сердце в пятки ушло. А вдруг вызывают к узнавшей про меня и Ксандра королеве? Ему-то ничего не будет, а вот меня точно отсюда выставят из-за такого.

Деваться было некуда, я кивнула Лабете, она дверь открыла. На пороге показался чуть запыхавшийся лакей:

- Госпожа Тэана, вас срочно хочет видеть архимаг Орониус. Прямо сейчас и безотлагательно!

Час от часу нелегче… А ему-то что от меня понадобилось? Я тут же чуть не взвыла: а если магическая проверка засекла и всплеск магии Алтрана?! И теперь Орониус все знает! Так, не паниковать, только не паниковать…

- Ничего, подождет этот архимаг, - проворчала Лабета, закрывая дверь. – Успеете переодеться, и я вам волосы быстро уложу. Нет, ну что вас дергают спозаранку? В такое время все нормальные аристократы еще спят!

- Я же не сплю, - рассеянно ответила я, погруженная в свои панические мысли.

- Но вы и не нормальная – невозмутимо ответила служанка. – В хорошем смысле. Ладно, давайте собираться.

К Орониусу я шла как на казнь. Если он знает про метку Алтрана, у меня особого выбора и не будет. Надеясь на эффект неожиданности, придется вырубать архимага с помощью дара, а самой бежать отсюда. Но как и куда? Ничего, что-нибудь придумаю.

Старательно приняв спокойный вид, я постучала в кабинет архимага и, услышав позволение, вошла. Вопреки моим ожиданиям, Орониус не метался тут, переживая, что в королевском дворце невольно укрыли жертву стихийника. Спокойно сидел за столом и взирал на меня довольно равнодушно.

- Присаживайтесь, - указал на свободное кресло с другой стороны стола. – Прошу прощения, что потревожил вас в такую рань, но разговор безотлагательный.

Я села и выжидающе смотрела на архимага. Он затягивать не стал.

- Речь о вчерашней магической проверке, леди Тэана.

У меня вообще сердце в пятки ушло. Похоже, я угадала… Придется применять магию и сбегать…

Но я даже толком сосредоточиться на даре не успела, Орониус продолжал:

- То, что лорд Ксандр так самовольно привел вас в закрытый королевский зал, другой вопрос, тут я не имею права ему что-либо запрещать. Но я хотел поговорить о вас. Во время вчерашней проверки на совместимость выяснилось то, что вы скрываете. Пока об этом знаю только я и распространяться об этом не намерен.

Я обомлела, так и не применив атакующую магию.

- То есть? – настороженно уточнила я. – И вас не пугают последствия?

- О каких последствиях может идти речь, если вы не станете свой дар задействовать.

- Так вы о даре? – я ушам своим не поверила.

- Естественно, а о чем еще?

Честно, я на нервах едва не рассмеялась. Силы небесные, речь всего лишь о даре! Про метку стихийника никто так и не узнал!

А Орониус весьма серьезно продолжал:

- Я понимаю, почему вы скрываете свой дар. Но тут факт в том, что он все равно есть. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит?

- И чем же? – расслабленно спросила я.

- У вас у самой и без того сильный магический потенциал. И как теперь выяснилось, вдобавок один из могущественных даров. Я ведь знал вашего отца, леди Тэана, - архимаг встал из-за стола и отошел к окну. – не скажу, что мы были с Дареном друзьями, но хорошими знакомыми все же считались.

Ага, и этот хороший знакомый моего отца пытался свалить на меня вину за отравления. Ну-ну.

- Так что представляю, какой магией вы владеете, - продолжал Орониус. – Ваш отец сам с нею едва справлялся, и лично я был свидетелем, как он не раз сетовал на эту магию вечного холода.

- Я не понимаю, к чему вы ведете, - все-таки разговоры об отце меня раздражали.

- Я веду к тому, что вам будет довольно сложно найти мужа. Ему ведь предстоит к своей магии добавить и вашу, причем вместе со столь опасным даром. Я знаю магический потенциал всех лордов на отборе и могу сказать, что лишь пятеро на такое способны. Да и то теоретически.

- Но ведь после свадебной церемонии может выявиться и магическая несовместимость? – осторожно уточнила я.

- Да, и такое, к сожалению, вероятно, хотя мы и стараемся заранее это учесть, - чуть помолчав, он продолжил: - Сегодня вечером я сделаю важное объявление для всех участников отбора. Вам скажу уже сейчас, но прошу пока никому об этом не рассказывать.

- Хорошо, не расскажу, - кивнула я.

- Из-за некоторых изменившихся обстоятельств ход отбора пойдет немного по-другому. Чтобы максимально избежать в итоге несовместимости, мы запретим те браки, которые по магии не слишком удачно сочетаются. Вне отбора кто хочет может жениться на ком хочет. Но здесь будет именно так. Потому все, кого не устраивает такое положение вещей, могут сегодня же дворец покинуть.

- Я останусь, - хмуро ответила я.

- Это похвально, - сложив руки за спиной, Орониус вышагивал по кабинету. – Но вы должны отдавать себе отчет, что тут вопрос замужества будут решать уже не столько личные симпатии, а большей частью магическая совместимость. Конечно, никто неволит не станет, но лучше о таком знать заранее. И, кстати, я знаю, о чем вы хотите спросить, но не решаетесь.

- О чем же? – меня это прямо заинтриговало.

- Об итогах вчерашней проверки на совместимость. Да, могу вас обрадовать, вы с лордом Ксандром подходите друг другу. Скажу даже больше, он точно сможет забрать всю вашу магию без каких-либо проблем и чуть ли не в первый же день после свадебной церемонии.

Вот уж спасибо, сто лет такого счастья не надо. Мне самой магия нужна, чтобы я ее кому-то отдавала. Что-то в последнее время все к одному... Очередная причина держаться от Ксандра подальше… Даже если каким-то нелепейшим образом я вдруг угожу к нему в жены, три столь нужных дня продержаться не получится, раз он сразу мою магию заберет. Да, от метки стихийника я тоже избавлюсь. Но, проклятье, на полное лишение магии я пойду, только если иного выхода вообще не будет! А пока я все же постараюсь обойтись без столь крайних мер.

- А вы не могли бы мне назвать остальных четырех лордов, брак с кем вы мне одобрите? – тут же спросила я.

- Лорд Марен, лорд Саф, лорд Дитер и лорд Давей, - ответил Орониус. – И я советую вам поторопиться со своими симпатиям и окончательным выбором. Дело в том, что мы решили сократить время отбора. Он продлится не месяц, а ровно до того, как будут определены все пары. И касательно вашего дара, леди Тэана, а то что-то я ушел от темы, из-за которой вас вызвал. Постарайтесь вообще никак его не проявлять ради всеобщей безопасности. Пусть он так и остается в спящем виде. Я надеюсь на вашу сознательность. К тому же, спящий дар ваш будущий супруг переймет куда проще, чем уже пробужденный.

- Это все, о чем вы хотели поговорить? – я встала с кресла. – Я могу идти?

- Да, конечно, - кивнул архимаг, снова сев за стол и уже углубившись в чтение длинного потрепанного свитка.

Я спешно покинула  кабинет и в задумчивости пошла обратно в свою комнату. Слишком о многом надо было подумать и решить, как же теперь действовать. Что ж, четыре лорда… И времени в обрез, чтобы кого-то из них достаточно очаровать... Ну ничего, я справлюсь. Обязательно справлюсь. Лишь бы только больше ничего не помешало. И никто не помешал.

Первым делом я хотела поговорить с Вистаном, но он наверняка еще спал. Так что пришлось отложить на потом. Время до полудня я скоротала за чтением папиных записей. Но, к сожалению, ничего особо интересного или нужного про дар я не узнала. Отец дотошно описывал разные магические эксперименты, да вот только с непробужденной магией. Хоть до этого он и упоминал сам ритуал пробуждения, но, как выяснилось, на тот момент провести его еще не решился. Как и не решалась пока я.

Лабета выяснила у лакея Вистана, что мой брат ушел на прогулку в дворцовый парк. Туда же направилась и я. Все-таки время поджимало, я не могла себе позволить тратить его впустую на неподходящих претендентов. Вот и хотела с помощью знакомого со всеми тут Вистана выяснить, кто из трех нужных мне лордов больше всего соответствует моим целям. Дитера я сразу исключила, хотя архимаг его и упоминал. Все-таки мне совесть не позволяла так поступить с хорошим, рассчитывающим на создание семьи человеком. Может, хоть кто-то из остальных пойдет на сделку со мной.

Но по иронии судьбы, в парке я встретила именно Дитера.

- Леди Тэана, - он аж просиял, - безмерно рад вас видеть.

- Взаимно, лорд Дитер, - вежливо улыбнулась я.

Он взял меня за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ладони. Весьма неспешно, словно наслаждаясь моментом. И именно в этот время я остро ощутила чей-то взгляд. Чуть повернула голову и вмиг заметила Ксандра. Он решительно шел именно к нам! Нет, ну вот что он никак не оставит меня в покое?

Дитер даже поприветствовать не успел, Ксандр сообщил:

- Лорд Дитер, вас срочно просят прийти к придворным магам.

- А в чем дело? – тот нахмурился.

- Видимо, в чем-то важном, так что я бы на вашем месте поспешил, - с явным намеком ответил Ксандр.

- Прошу прощения, милая леди, - с явным сожалением и даже досадой посмотрел на меня Дитер, - но я вынужден вас покинуть, - снова поцеловал мою руку и весьма многообещающе произнес: - но я не прощаюсь.

- До встречи, лорд, - я все так же вежливо улыбалась, нарочито игнорируя сверлящего нас взглядом Ксандра.

Едва Дитер скрылся на дорожке в сторону дворца, я все-таки удостоила вниманием стоящего рядом мужчину.

- Ты ведь солгал.

- Допустим, - он и бровью не повел.

- И зачем же? – нахмурилась я.

- Затем, что не люблю вести личные разговоры при посторонних.

Я мученически вздохнула.

- Ксандр, ну вот что тебе от меня нужно? Ты же наверняка после вчерашней проверки прекрасно про мою магию знаешь.

- Да я вообще многое о тебе знаю, Тэя, - Ксандр источал невозмутимость. – Да только самого главного я так и не выяснил. Что ты скрываешь? Почему ты здесь?

- Да тебе-то какая разница? – мое терпение уже было на исходе.

- Я всего лишь помогаю Орониусу следить за безопасностью на отборе. И ты ведешь себя весьма подозрительно. Вот о чем ты сейчас с Дитером ворковала? Может, какие-то опасные тайны выпытывала.

Все, мое терпение кончилось.

- С Дитером я обсуждала наше с ним счастливое супружество, - с милейшей улыбкой парировала я.

- Что ж, это ведь вполне логично, - Ксандр невозмутимо улыбался, вот только в глазах отражались далеко не самые лучшие эмоции, - ночью целоваться с одним, а днем планировать свадьбу с другим.

Как же оскорбительно прозвучало… Но я постаралась не показать, насколько меня задели его слова.

- Между прочим, это ты меня вчера поцеловал. Я тебе сама на шею уж точно не бросалась. Да и не оттолкнула тебя лишь потому, что сразу плохо стало.

- Да? – нехорошо усмехнулся он. – А по-моему, тебе было очень даже хорошо.

Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец.

- Тебе показалось. И на этом тему закроем. Что касается всего остального, можешь унять свою ненормальную подозрительность. Я здесь исключительно для того, чтобы выйти замуж, и никаких иных целей не преследую. Надеюсь, теперь ты, наконец, оставишь меня в покое.

Я хотела пройти мимо, но Ксандр перехватил меня за руку. И тут же спину словно на миг обожгло. Метка! Метка вот-вот могла проступить! Я тут же шарахнулась от Ксандра прочь.

- Не трогай меня, - голос дрожал. – Вообще не прикасайся.

Он помрачнел еще больше.

- Тэя, проклятье, чего ты добиваешься? – процедил он сквозь зубы.

- Чтобы ты, наконец, от меня отстал! – я инстинктивно обняла себя за плечи, ужас захлестывал со страшной силой. Если сейчас снова проступит метка, Алтран сразу узнает, что я не в Нетране! Но почему так? Почему после поцелуя так обострилась реакция магии стихийника на Ксандра?

Благо, в это время на парковой дорожке показался беззаботный Вистан.

- О, и вы тут! – радостно приветствовал он, подходя к нам. – А что такие хмурые? Тяготы семейной жизни предвкушаете? – он засмеялся. – Так берите пример с меня и заранее об этих ужасах не думайте.

- Вистан, я как раз хотела с тобой поговорить, - спешно произнесла я.

- О чем? – мрачно поинтересовался Ксандр.

- О том, что касается только меня и моего брата, - так и хотелось возмутиться, по какому вообще праву он не в свое дело лезет. И не удержавшись, язвительно процитировала его же слова: - Не люблю вести личные разговоры при посторонних.

Ксандр чуть не убил меня взглядом. Опасаясь дальнейших препирательств, я схватила недоумевающего Вистана за рукав камзола и настойчиво повела брата прочь. Ни разу не оглянулась, но и так прекрасно чувствовала, что Ксандр смотрит. К счастью, и метка уже затухала. Какой все-таки кошмар, теперь даже прикосновения допустить нельзя! Но как же все-таки чудесно было сегодня утром в его объятиях…

- Тэя, ты вообще меня слышишь? – оказывается, Вистан все это время что-то говорил.

- Извини, я просто немного задумалась, - я отогнала непрошенные мысли. – Вистан, мне очень нужна твоя помощь. Понимаешь, из всех лордов мне очень нравятся трое, но я ничего толком о них не знаю. Может, ты мне прояснишь?

- Так а о ком речь вообще?

Я напрягла память.

- Лорд Марен, лорд Саф и лорд Давей. Знаешь их?

- Ну как, знаком, конечно, но друзьями не являемся, - Вистан даже поморщился. – Давей тот еще зануда, безмерно помешанный на своем внешнем виде. Марен нелюдим и вообще, по-моему, всех презирает. А Саф всегда озабочен лишь тем, как бы повкуснее набить себе желудок. Чем тебе эти трое вообще понравились? Ну и пристрастия у тебя, сестра.

- А как у них отношение к женитьбе? – хоть его слова и совсем не порадовали, но сдаваться я не собиралась.

- Да вроде все собираются, - Вистан пожал плечами. – Я лично не расспрашивал, но и не слышал, чтобы кто-либо из них по этому поводу сокрушался. Только я тебе советую любого другого выбрать, а то уж очень мне не хочется кого-то из этой троицы в родственники заиметь. Так а затылковый твой, из-за которого ты сюда рванула?

Я чуть не спросила, про кого он вообще. Благо, свою нелепую ложь вспомнила.

- Я его так и не узнала тут. Так что выбираю уже просто так. А у тебя как успехи? – даже стыдно стало, что из-за своих проблем делами брата совсем не интересуюсь.

- Да с переменным успехом. В основном удачно уклоняюсь, так что все еще надеюсь брачных цепей избежать. А тебе Ксандр-то сорочку вернул? – спохватился он.

Ай, еще и сорочка! Совсем из головы вылетело!

- Нет, так и не вернул.

Вистан нахмурился.

- Хм, чего это он... Пойду-ка разыщу его и спрошу, в чем дело. Ты же не против, если я тебя сейчас покину?

- Нет, не против, - я покачала головой.

Заверив меня, что обязательно разберется, брат ушел, а я в гордом одиночестве задумчиво побрела дальше по парковой дорожке.

Время до вечера тянулось бестолково. Я сначала гуляла по парку. Встретила Нэллу, именно от которой, как выяснилось, и ловко сбежал Вистан перед тем, как нам попался. Я, конечно, попыталась бойкой девушке намекнуть, что скоропалительная женитьба вот никак не входит в планы моего брата, но Нэлла заявила, что все равно она его охмурит, ибо запал в душу со страшной силой. Даже не знаю, кого из этих двоих мне было больше жаль: влюбленную леди или ставшего ее целью Вистана.

Потом я дошла до того памятного озера и почти сразу ретировалась, заметив на берегу принцессу. Айна выглядела донельзя несчастной, просто смотрела на гладь воды и тоскливо вздыхала. Так и хотелось подойти к ней, заговорить. Но вот что сказать? Мол, извини, я не виновата, что нравящийся тебе лорд почему-то прохода мне не дает? Только боюсь, принцесса и не нуждалась ни в чьих-извинениях. Если только в извинениях Ксандра.

Вообще я рассчитывала встретить одного из нужных мне лордов, но в этом тоже не повезло. И остаток времени до наступления темноты я скоротала уже в своей комнате за чтением папиных записей. А после ужина забежал лакей и объявил, что архимаг всех ждет в торжественном зале. Ага, пришла пора ему обрадовать окружающих новыми правилами.

Собравшиеся аристократы явно недоумевали, зачем их сюда позвали. Я пришла последней и стояла чуть в стороне от всех остальных. Даже не от Ксандра скрывалась, а, скорее, от Дитера. Если первый просто злил своей безмерной наглостью, то второй неустанно вызывал муки совести, что вот хорошего человека невольно ввожу в заблуждение.

Но пока ни одного, ни второго я не засекла. Зато мельком заметила Вистана. И, о чудо, за его локоть чуть ли не по-хозяйски держалась довольная Нэлла. Зато выражение лица у моего брата было откровенно страдальческое. Я даже не удержалась от тихого смешка. Нет, ну а что, вдруг именно такая бойкая и решительная девушка Вистану и подойдет. Да и тихая-смирная все равно не сможет его убедить жениться.

Благо, сам Орониус не заставил себя ждать. С важным и даже суровым видом поднялся на постамент, за ним семенили другие придворные маги. На несколько секунд в зале воцарилась выжидающая тишина, и архимаг громогласно начал:

- Приветствую всех собравшихся! Как вы все знаете, в последнее время мы часто проводили проверки на магическую совместимость, и уже можем сказать, что есть первые результаты. Из-за этого было решено сократить срок отбора. Теперь он будет длиться ровно до тех пор, пока не сформируются все пары. Но при этом условия немного ужесточаются.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

- Прошу очень внимательно и вдумчиво отнестись к моим следующим словам. Мы крайне большое значение придаем магической совместимости супругов. Все с той целью, чтобы каждое новое поколение становилось все могущественнее. И потому на отборе в итоге именно магия будет решать значение, а не личные симпатии.

Аристократы начали возмущенно переговариваться, но Орониус попросил тишины:

- Выслушайте меня до конца, пожалуйста. Никто, естественно, не будет к супружеству принуждать. Но мы просим тех, кто заранее против отбора по магии, покинуть королевский дворец в ближайшие дни. У вас у всех есть время на размышления. Через неделю – крайний срок огласить свое решение. И еще, хочу вас предупредить, магические проверки на совместимость участятся. Мы планируем их теперь проводить каждый день, чтобы выявить наилучшие сочетания магии.

Каждый день?! Я чуть не взвыла. Да они издеваются! Еще хоть одна такая проверка, особенно если поблизости будет маячить Ксандр, то метка Алтрана вообще воплотится полностью! Проклятье, что же делать?!

Между тем, Орониус сухо пожелал всем приятного вечера и ушел вместе со своей свитой придворных магов. Аристократы продолжали оживленно обсуждать услышанное, а я уже собиралась покинуть зал, когда рядом со мной внезапно оказался Ксандр. Вообще не внезапно, конечно, просто в той задумчивости, в которой я прибывала, я бы и протопавшего мимо дракона не заметила.

- Надеюсь, леди Тэана, вы не намерены сразу сбежать отсюда, - хоть Ксандр и произнес это довольно невозмутимо, но при этом чуть ли не прожигал меня взглядом.

- А вам-то какое дело, лорд Ксандр? – довольно холодно ответила я.

- Да как-то не хочется так быстро лишиться главного тут развлечения, - усмехнулся он и добавил тихо, но таким тоном, что аж жутко стало: - Даже не вздумай покинуть отбор, Тэя.

Так и хотелось заскрипеть зубами. Вот же глупая ситуация! Естественно, я и не собиралась уходить. Но теперь ведь этот самовлюбленный тип спишет на то, что я его так послушалась.

- Ты мне угрожаешь? – я старательно сохраняла спокойный вид.

- Нет. Просто предупреждаю, чтобы ты не совершила такую глупость. Сама же понимаешь, с твоим характером этот отбор – вообще единственный шанс выйти замуж.

Я едва не засмеялась.

- Премного благодарна за столь сердечную заботу о моем будущем. Но я и так вообще-то даже не думала уходить.

Ксандр не успел мне ответить, к нам чуть ли не подлетел сияющий Вистан:

- Свобода! – казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. – Свобода-свобода! Ну то есть…кхм… - демонстративно посерьезнел, - я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, что уж точно не могу это доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда же сердце мне укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а лично я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра уже отсюда убраться! Ну что, Ксандр, – мой брат с азартом потер ладони, - отметим как следует это дело, к примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но мне надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания.

- Извини, празднуй без меня. Я здесь остаюсь, - ответил Ксандр без каких-либо эмоций.

Вистан аж обомлел:

- Как это?.. Друг, что вообще с тобой? Неужели так родители припекли?

Тот на миг поморщился.

- Просто мне нужно остаться и все.

- А все, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей, - брат весьма неделикатно указал мне на выход из зала.

- Мне ваши мужские разговоры и не интересны, - парировала я. – Я и так уже собиралась уходить.

И не дожидаясь ответа, я спешно направилась к дверям в коридор. Сейчас меня волновала исключительно угроза воплощения клейма полностью из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Мне придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет перебарывать магию стихийника. И откладывать мне никак нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал.

Глава 10

Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то не сложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца. Но тут Лабета помогла: без лишних любопытных расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось ждать полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но просто я хотела, чтобы уж точно мне никто по пути не попался.

На всякий случай я еще на несколько раз перечитала описание ритуала. Ведь, мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы с первого раза получилось, ведь второго попросту может не быть. Уже завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой.

Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Ну а я уж тем более старалась передвигаться бесшумно. Заранее ведь позаботилась: выбрала самое наименее приметное из своих платьев с не шуршащим подолом и даже туфли без звонкого каблука откопать в одном из сундуков умудрилась. И завершал образ просторный плащ – холода я не боялась, так что это было на тот случай, если встречу кого-нибудь. Заранее капюшон тогда накину, в плащ запахнусь и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей.

Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретилось пока. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане на платье казался ледяной и тяжеленой ношей. Которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня других вариантов не оставалось.

Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная, что так и осталась незамеченной, я спешно поднялась по очередной лестнице, свернула с нее в коридор и…нос к носу столкнулась с Ксандром.

- Тэя? – в первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: - Ты что тут делаешь среди ночи?

- Могу то же самое спросить у тебя, - я чуть зубами не заскрипела. Ну вот почему судьба постоянно нас с ним сталкивает?!

- Это не ответ, - Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать.

- Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не услышал между слов прямолинейное «Тебя это не касается?» - честно, я не хотела грубить. Но просто я уже и не знала, что придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно…

- Вот знаешь, сам поражаюсь своему терпению, - Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось.

- Как можно поражаться тому, чего нет? – я упорно гнула свою линию. – И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить?

Глаза Ксандра даже потемнели.

- Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку?

Я чуть не засмеялась. Вот так и хотелось его сейчас снисходительно по плечу похлопать и ответить «Вот ты знаешь, я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку».

- На что ты намекаешь? – полюбопытствовала я. – Угрожаешь мне?

- Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, - хоть и ответил Ксандр спокойно, но взгляд выдавал все его гневные эмоции.

- Даже спорить не буду, - я в ответ лишь мило улыбнулась. – А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дать мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим.

- И куда же?

Прекрасно понимая, что очередное «Не твое дело» он не стерпит, я ляпнула первое, что пришло на ум:

- На встречу кое с кем.

- Это с кем еще? – Ксандр помрачнел еще больше.

- Согласись, раз я иду куда-то одна и среди ночи, то явно эта встреча тайная и всяким посторонним о ней я рассказывать не собираюсь, - холодно парировала я. – Ксандр, всему есть предел. Что вот ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Так пора бы уже вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию.

- Ты верно сказала, - без всяких эмоций ответил он. – Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить.

- Ты о чем? – у меня почему-то даже дыхание перехватило.

Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес:

- О том, что кое-кому следует попридержать свой дерзкий нрав, Тэя.

- Полностью с тобой согласна. Но кроме своего дерзкого нрава тебе стоит еще и попридержать привычку лезть в чужую жизнь, - так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха. Нет, Ксандра я не боялась, но уже между лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это от одного единственного прикосновения!

На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось:

- Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! – уже слышались спешно приближающиеся шаги.

Ксандр тихо с досадой выругался и шепнул мне:

- Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч.

Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, буркнула:

- Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, - и тут же пошла прочь по коридору.

К счастью, Ксандр меня и не удерживал. Скрылся на лестнице – видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом.

Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее небольшая и даже неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта, и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было довольно захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах – и все относительно новое. Но Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняется обстановка, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и убирали.

Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть, пришлось поставить два стула один на один. Но они стояли крепко, так что я весьма быстро оказалась у цели. И через несколько мгновений выбралась на крышу центральной башни дворца.

Здесь была довольно ровная площадка, хоть и небольшая, но все равно хватало места, где стоять. Единственное, ночь выдалась ветреной, мой плащ колыхался и через раз захлестывал ноги. Недолго думая, я его сняла и, сложив, убрала под крышку лаза на чердак. Так, по крайней мере, отсюда плащ случайно не сдует. Ну а в остальном все получалось идеально: и достаточно темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная.

По записям отца, вообще дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, заключалась в человеке, а вторая – в артефакте. И ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было бы черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво. А на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. И, честно, я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала ведь таким же потенциалом, что и он. Но банально не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал был первым и весьма решительным шагом к тому, который в итоге погубил моих родителей…

Но я успокаивала себя тем, что я-то уж точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, так что не повторю роковой ошибки отца. Да и сейчас ведь все равно у меня других вариантов не было.

Памятуя предупреждение Орониуса, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и придворных магов в том числе. На создание вокруг защитного купола у меня ушло много времени, но зато получился довольно прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела эту магическую защиту, изъянов вроде не было… И пришла пора приходить к самом главному. Я решительно достала из кармана на платье медальон.

В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы – таящийся дар словно бы жил некой своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед, покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь устремить собственную часть дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь.

По моему мысленному устремлению сила дара всплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений…и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась, но вообще пошевелиться не могла, будто враз окаменела! А магия уже устремлялась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь же она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка – я потеряла сознание…

Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло ощущение, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем, холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я кое-как открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом я проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще, и еще… Проклятье! Пошел снег!

- Нет, нет, нет, только не это, - запаниковала я.

Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальон дара. И если бы не внезапный снегопад, как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась убрать окружающий холод, но куда уж там. Словно бы безмерно уставшая магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно, озеро случайно заморозила тогда, но теперь – устроила зиму в начале лета?! Да за такое меня архимаг с королевой за шкирку выкинут отсюда!

Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, слишком еще сознание было замутнено. И лишь когда встала, ответ открылся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Обледенела настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд, и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но на нервах у меня вырвался лишь истеричный смешок.

Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Ну и подумаешь, мне теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, как-нибудь незаметно проскользну. Вот только, увы, снегопад так не скроешь. И после ритуала моя магия слишком ослабла, хоть и временно, но все равно мне выплеснувшийся в окружающий мир холод не подчиняется. Тут и защитный барьер не помог, его, похоже, сразу силой дара пробило.

Эх, ждет меня завтра с утра пораньше разговор со злющим архимагом. И, возможно, даже с самой королевой. Придется им как-то объяснять, почему это мой дар вот так вот проявился. Одна надежда, что к утру снег растает, и об этом досадном происшествии так никто и не узнает.

Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл в нем мерцал куда сильнее, водоворот неведомых сполохов основательно ускорился. Ну все, дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстояло как-то пробраться через весь дворец в свою комнату.

Уже от одного того факта, что я голышом тут разгуливаю, можно было сгореть от стыда. Благо, плащ прихватила достаточно просторный, при желании я даже раза в два могла в него закутаться. Одной рукой держа артефакт, второй я крепко вцепилась в свой единственный предмет одежды. Конечно, куда удобнее было бы надеть медальон на шею, но я точно помнила, что вот как раз это ни в коем случае делать нельзя – убьет сразу.

Сначала все шло нормально. Я спустилась с крыши на чердак, а уже оттуда в дворцовый коридор. Царила умиротворенная тишина, да и мои босые шаги толстая ковровая дорожка прекрасно скрадывала. Но не прошло и несколько минут, как я отчетливо осознала – что-то не так. Слабость не только не покидала меня, она даже усиливалась! Для полного счастья не хватало где-нибудь по пути завалиться в обморок – вот это будет позорище. И я упорно двигалась дальше. Только теперь еще и приходилось держаться за стену, чтобы не упасть, а спуск по лестнице вообще стал настоящим испытанием.

И с усилением слабости росло и другое ощущение – холод. Куда более леденящий, чем тот, к которому я привыкла. Казалось, он проник под кожу еще во время ритуала и теперь с каждым мгновением разрастается подобно корке льда. Его незримые щупальца неумолимо приближались к моему сердцу. И с полнейшим ужасом я вдруг осознала, что если доберутся, то мне конец. Видимо, как маг я пока была слишком слаба, потому ритуал и обернулся такими последствиями.

Честно, не было сил даже паниковать. Я просто шла вперед, отчаянно надеясь, что доберусь до комнаты раньше, чем холод убьет меня. Правда, чем мне комната поможет? Только тем, что умру все-таки не посреди коридора в таком виде.

- Тэя!

Мне в первое мгновение даже показалось, что я ослышалась. Хотя лучше бы и вправду ослышалась. А то судя по голосу, Ксандр был настолько разъярен, что даже скорая смерть от холода по сравнению с этим блекла. Я обернулась. Гневно сверкающий взглядом мужчина нагнал меня.

- Я же прямо сказал, чтобы ты шла в свою комнату! А еще до этого говорил, чтобы по ночам никуда не высовывалась! А ты просто дважды меня ослушалась!

Нет, ну как обидно, я ему даже сейчас ничего едко ответить не могла. Облокотившись спиной на стену, чтобы не упасть, я из последних сил сжимала края плаща. А Ксандр просто рвал и метал.

- Объясни мне, чего ты добиваешься? Ты и так уже у Орониуса первая здесь под подозрением! Да, проклятье, не только у Орониуса, уже у меня самого! Значит так, либо ты мне сейчас чистосердечно выкладываешь все, что скрываешь, либо я за себя не отвечаю.

Он говорил что-то еще, но я уже не разбирала слов. Холод подобрался к моему сердцу совсем близко. Казалось, оно неумолимо замедляет удары. Уже обледенели пальцы, и даже перед глазами все словно подернулось пленкой льда. Из последних сил я едва слышно прошептала не слушающимися губами:

- Ксандр… Обними… Пожалуйста…

Плевать на возможное проявление метки, инстинкт выживания диктовал свое.

Кажется, Ксандр что-то переспросил, но я не поняла, лишь чуть удивленную интонацию распознала. Но все равно уже ничего ответить не могла. Дыхание прерывалось, ноги подкашивались, и я бы вот-вот уже просто съехала по стене на пол…

Тепло, казавшееся мне сейчас единственным спасением, в один миг выбило остатки воздуха из легких. Да меня словно обожгло со всех сторон! Ощущение и близко не было приятным, я бы даже закричала, если бы могла. Видимо, просто на контрасте с охватывающим меня до этого холодом, тепло и ощущалось так. Но постепенно жжение отступало, оставляя после себя еще большую слабость. Я бы даже упала, не держи меня Ксандр так крепко в объятиях. И ведь метка вообще никак не среагировала! Выходит, ритуал хоть в этом прошел удачно – основной цели я достигла, моя магия теперь в состоянии метку скрывать, пока та еще не до конца пробудилась.

Ксандр что-то спросил, но я толком и не разобрала, хотя все же потихоньку все чувства возвращались. Почти тут же слух восстановился:

- Тэя, что с тобой происходит? – в голосе Ксандра слышалось нешуточное беспокойство.

- Я…Я в порядке, - путь ответ дался пока с трудом, но хоть вообще что-то сказать смогла.

- В порядке? Да ты холодная как глыба льда! И едва на ногах держишься! Что… - он вдруг резко осекся и ошарашенно выдохнул: - Ты что…без одежды?..

Видимо, сначала не заметил, что я босиком. Да и плащ ведь со стороны хорошо мой вид скрывал. Но, наверное, в объятиях отсутствие на мне платья даже через ткань плаща угадалось.

Я как раз в этот миг встретилась с Ксандром глазами и тут же пожалела, что не погибла от холода до этого момента. Если бы взглядом вообще можно было метать молнии, то меня бы прямо сейчас и убило. И если до этого Ксандр бережно меня обнимал, то теперь схватил за плечи и сжало так крепко, что впору было ойкнуть. Я спешно прошептала:

- Ксандр, я представляю, как ситуация выглядит со стороны, но, поверь, все совсем не так, как ты подумал.

- Кто? – вот одно простое слово, но в нем слышались самые жутчайшие пытки из всех придуманных человечеством.

- Что «кто»? – я даже инстинктивно съежилась.

- Кто он, - процедил Ксандр сквозь зубы, буравя меня взглядом почти черных сейчас от ярости глаз. – К кому конкретно ты среди ночи шла и от кого ты возвращаешься в таком виде, - и говорил вроде тихо, но у меня от одной интонации чуть волосы на голове не зашевелились. – И что же, платье на тебе в пылу страсти разорвал? Да и как это ты с собой снова предусмотрительно что-то из одежды не захватила, ведь тебе явно это не впервой.

Нет, я, конечно, понимала, что со стороны ситуация выглядела так себе. Но все равно ничего не могла поделать с возмущенными эмоциями. Вырвавшись из его хватки, я залепила ему пощечину за оскорбление, при этом надежно удерживая плащ, чтобы не распахнулся.

- Знаешь, что, Ксандр, иди-ка ты к целителям свое больное воображение лечить, - с не меньшей злостью ответила я. – То, что сам ты такой беспутный, вовсе не значит, что остальные такие.

- Да, конечно, и в голом виде среди ночи ты по дворцу разгуливаешь просто так, - сколько же яда было в его голосе, сколько злости во взгляде…

- Что и зачем я делаю, тебя не касается, - не менее ядовито парировала я. – И слушать твои нелепые оскорбления я не намерена.

Я хотела уйти, но он тут же схватил меня за руку.

- Нет уж, Тэя, все, мое терпение кончилось, - чуть ли не силком повел за собой.

- Ты куда меня тащишь? – я возмущенно пыталась его оттолкнуть, но куда уж там, Ксандр был намного меня сильнее.

- Мы идем ко мне, - даже не намеревался ослаблять хватку. – И ты мне расскажешь абсолютно все, что скрываешь.

- Отпусти меня сейчас же! – в порыве злости я стукнула его кулаком по плечу, но он словно бы и не заметил моего удара. – Я буду кричать!

- Кричи. И посмотрим, чья репутация пострадает больше от того, что нас застанут. Хотя чего это я, твоей репутации и так все равно, уже давно одна лишь видимость. Мне вот только интересно, как ты при этом собралась замуж выходить? Или рассчитываешь найти такого идиота, который в первую брачную ночь и не задумается, почему его жена бесчестна?

Да, моя магия была крайне ослаблена. И связь с даром я сейчас не чувствовала. Но ярость творит и не такие чудеса, даже обоюдного гашения магии сейчас не было. Не окажись у Ксандра такой хорошей реакции, завалился бы он ледяной статуей. Но этот гад успел таки свести на нет мою атаку защитным барьером. Лишь усмехнулся:

- Что, пытаешься убрать того единственного, кто раскусил твою истинную натуру?

- Всего лишь пока репетирую, - меня едва не трясло от злости, - в твоей спальне наедине тебе точно придет конец.

- В моей спальне все будет исключительно так, как решу я, - снисходительно возразил Ксандр, при этом чуть ли не обжигая взглядом. – И уж поверь, Тэя, для тебя же лучше лишний раз меня не злить.

Пока мы добрались до его комнаты, успели еще раз десять переругаться. Вообще чудо, что ни один из нас не попытался придушить другого, хотя явно очень хотелось. Меня неимоверно возмущала и даже злила наглость Ксандра, но ничего с этим поделать я не могла. Вообще уже казалось, что пока он сам меня не отпустит, у меня нет ни единого шанса от него отделаться.

В комнате Ксандр таки разжал хватку, я тут же отошла от него на несколько шагов, а этот гад первым делом запер дверь, задвинув тяжелый засов. Потом присел в кресло и словно бы совершенно спокойно произнес:

- Давай, Тэя, я тебя слушаю.

- А что, по пути ты плохо расслышал все, что я о тебе думаю? Еще раз повторить? – я уже вовсю пыталась открыть дверь, но даже пошевелить засов не смогла.

- Напрасно стараешься. Ты не выйдешь отсюда, пока я сам не решу тебя отпустить.

Я от досады чуть бедную дверь не пнула, но вовремя вспомнила, что я вообще-то босиком. Да и отсутствие одежды инстинктивно давило ощущением беззащитности. Но я старалась не показать и малейшей слабости.

- Ксандр, а тебе не кажется, что ты совсем уж обнаглел? По какому праву ты вообще устраиваешь мне допрос, да еще и в таких условиях? И, кстати, в чем там меня Орониус подозревает? Он же прекрасно знает, что к тому отравлению я не причастна!

- Причем здесь отравление? Не делай вид, что не понимаешь, о чем речь, - спокойно парировал он и тут же на непонятных эмоциях сорвался: - Проклятье, надень уже что-нибудь!

- Так отпусти меня в мою комнату, там и оденусь, - я мило ему улыбнулась.

- Ага, как же, - Ксандр уже встал и отошел к своему шкафу, - отпущу я тебя в таком позорном виде.

- Я в плаще вообще-то. И под ним уж точно не видно, что я без одежды.

- И что? Мне одного этого факта за глаза хватает.

Честно, я просто не удержалась:

- Что, богатое воображение покоя не дает?

Ксандр чуть не убил меня взглядом. Да и я сама была готова язык себе прикусить. Но, к счастью, фраза все же осталась без ответа.

- Одевайся, - Ксандр достал из шкафа и бросил на кровать мою сорочку.

Мне так и хотелось ляпнуть, что все это как раз был четко продуманный план по возвращению сорочки, но вместо этого на волне обиды за приказной тон снова проснулся сарказм. Вот только боюсь, что за мое «Так ты ее в шкафу хранил? Не надевал хоть, надеюсь?», Ксандр уж точно бы меня прибил.

Так что я просто молча взяла сорочку, так же молча ушла в ванную комнату и заперлась там. Тут же мелькнула шальная мысль, что тут через незапертое окно вполне можно выбраться на широкий парапет, а оттуда перелезть на близ растущее дерево. Или, на худой конец, прыгать прямо в образовавшийся стараниями моей магии сугроб – второй этаж, есть надежда не ушибиться. Но я тут же отказалась от этой затеи. Даже не из-за здравого смысла, а просто чувство собственного достоинства требовало остаться. Никакого позорного бегства, только победа в этом противостоянии. Да и мне не давали покоя слова Ксандра о каких-то подозрениях. Выходит, здесь во дворце что-то эдакое творится? И я хожу в главных подозреваемых? О таком уж точно лучше знать заранее и подробно.

Тонкая кружевная сорочка хоть и была не лучшей альтернативой, но все лучше, чем совсем без ничего. Тем более я снова накинула поверх плащ. И только тронув уже ручку двери ванной комнаты, я перепугано спохватилась, что медальон-то ведь там, в спальне, оставила! По рассеянности не взяла с собой, когда переодеваться пошла! Ну да, конечно, так была увлечена препирательствами с Ксандром, что даже про древнюю реликвию забыла!

Распахнув дверь, я тут же в ужасе вскрикнула:

- Не трогай!

Но Ксандр преспокойно продолжал разглядывать медальон.

- Ничего я с ним не сделаю, не волнуйся.

- Зато он с тобой сделает! – подлетев, я тут же вырвала артефакт из его рук. – Ты вообще в своем уме? Какой из тебя маг, если ты даже не знаешь, что к таким вещам нельзя посторонним прикасаться! Да он должен был тебя уничтожить при первом же прикосновении!

- Но что-то же я до сих пор живой стою, - скептически возразил Ксандр.

- Ну, может, он помешанных да слабоумных не трогает, - ответила я, чтобы хоть что-то сказать. Сам факт, что медальон никак не отреагировал неслабо озадачивал. – Ладно, живой так живой. Что ж, вернул сорочку и на том «спасибо», хотя тут и благодарить тебя не стоит, учитывая, как подло ты меня этим шантажировал. И вообще, время позднее, мне уже давно пора спать, так что хватит тут изображать властителя вселенной, открывай дверь, и я пошла.

Ксандр с усмешкой покачал головой.

- Нет, Тэя, и вот у кого из нас больше наглости? Хватит уже мне зубы заговаривать. Давай конкретно и по существу, - в голосе вмиг появились стальные нотки: - С кем ты тут в сговоре? И, я так понимаю, этот некто вдобавок твой любовник? Это и есть тот тип, в которого ты в своем университете влюбилась?

- Ты про что вообще? – я нить логики потеряла.

- Я все о тебе знаю. И про твою магию вместе с древним даром и хранящим его этим медальоном. И про то, как ты жила до отбора. В том числе Вистан рассказал и про твою внезапную влюбленность, из-за которой ты вдруг бросила учебу и сюда помчалась. И что же, - до этого будто бы утихшая злость Ксандра сейчас распалялась снова, - нашла здесь своего ненаглядного? И как быстро вы с ним спелись! С первого дня ночами в его спальню бегаешь?

- Да что вообще за бред ты несешь? – я сжала руки в кулаках. – Хватит уже меня оскорблять!

- А что я должен думать, Тэя? – Ксандр подошел ко мне совсем близко, но я и не подумала отступить. – Я встречаю тебя среди ночи во дворце вдали от твоей комнаты, зачем-то скрывающуюся в плаще, и на мой вопрос ты признаешься, что идешь на встречу кое с кем. А после этого примерно через час ты уже направляешься обратно, усталая и обнаженная. И какие же, по-твоему, я должен был сделать выводы?

Правду говорить ни в коем случае нельзя, и ведь времени, чтобы придумать нечто вразумительное нет! Пришлось сочинять на ходу.

- Я могу тебе все объяснить, но сначала пообещай, что не выдашь меня Орониусу.

- Смотря, что именно ты расскажешь, - Ксандр не спешил давать обещания. – Давай уже начинай. Подробно и с самого начала.

Я едва сдержала порыв послать его куда подальше. Терпеливо вздохнув якобы в искреннем смирении, я все же продолжила:

- Да, Вистан тебе все верно рассказал. В университете я влюбилась с первого взгляда в одного лорда и именно ради него отправилась на отбор, хотя сначала и вообще не собиралась.

Почему-то услышанное явно Ксандра покоробило, но пока хотя бы не перебивал. А я чуть нервно вышагивая по его спальне, говорила:

- Я и вправду нашла этого лорда здесь. И чтобы завоевать его симпатию, даже решилась на тот приворотный ритуал у озера ночью, когда ты случайно меня застал. Да, понимаю, насколько это безрассудно, но когда любишь до такой степени, все остальное кажется не таким важным и отступает на второй план.

Я все это время исподтишка наблюдала за Ксандром. Он не сводил с меня взгляда, слушал очень внимательно, но вот только как будто каждое мое слово его лишь сильнее бесило.

Ну а я все так же смиренно продолжала:

- То ли ритуал подействовал, то ли само по себе так получилось, но мой любимый все-таки обратил на меня внимание, причем даже с ответной сильной симпатией. И вроде бы все теперь должно было сложиться хорошо, но тут вмешался архимаг. Орониус ведь говорил со мной перед тем, как всем объявить о новых условиях отбора. И он ясно дал понять, что принимать решение будут исключительно по совместимости магии. А тут загвоздка в том, что у моего любимого очень мощный потенциал. И я просто испугалась, что меня воспримут слишком слабой и не разрешат наш союз. Вот потому сегодня я и решилась на еще один ритуал.

По выражению лица Ксандра никак нельзя было понять, верит он мне или нет. Но почему-то злился все сильнее. А я уже завершала рассказ:

- Раз ты в курсе про мой дар, то наверняка знаешь, что он был в спящем состоянии. Но сегодня я его нарочно пробудила, чтобы соответствовать любимому по уровню магии. Вот только Орониус запретил дар пробуждать, считая это опасным, потому я и попросила тебя ничего архимагу не рассказывать. Ритуал прошел вполне удачно. Но из-за особенностей магии, моя одежда обледенела и попросту рассыпалась. Именно этим и объясняется внешний вид. Благо, я хоть плащ предусмотрительно сняла. Если не веришь, можешь подняться на крышу центральной башни дворца, там наверняка еще осколки видны. Хотя еще проще: просто выгляни в окно, там все снегом временно усыпало, как побочный эффект от ритуала.

И уже без смирения холодно подытожила:

- Вот, только и всего. И я вообще-то жду от тебя извинений за столь грубое поведение и оскорбления.

Но Ксандр что-то извиняться не спешил. Направляясь ко мне, как бы между прочим поинтересовался:

- И кто же этот твой распрекрасный возлюбленный?

В голову пришел только один вариант:

- Лорд Дитер, естественно.

- А он вообще в курсе всех этих твоих абсурдных ритуалов во имя вашей великой любви? – Ксандр подходил ко мне все ближе.

- Ты меня еще и этим шантажировать собрался? – мрачно уточнила я.

- Я всего лишь пытаюсь понять, Тэя, - остановившись совсем рядом, он взял меня за подбородок и, наклонившись к моему лицу, тихо произнес: - в чем именно ты сейчас опять мне солгала.

- Я не лгала, я сказала тебе правду, - у меня отчего-то аж дыхание сбилось. Я отступила на шаг назад, но как назло позади как раз была стена.

- В чем-то, да, правду. Но в чем-то явно ложь. И что-то уж точно утаила, - уперевшись руками в стену с двух сторон от меня, Ксандр отрезал мне все пути для отступления. – В который раз на мое требование во всем признаться, ты снова увиливаешь.

Ага, простой такой. Признаться я ему должна. Да при всей невыносимости той ноши, которую мне приходилось нести в одиночку, я даже самым родным людям рассказать о ней не могла! Что уж говорить о совершенно чужом человеке?

- Зачем ты так упорно требуешь от меня правды? – в свою очередь спросила я, стараясь отрешиться от всех эмоций и ощущений, вызванных уже одним тем, что Ксандр сейчас так близко. – Вот зачем тебе это знать? Или ты у Орониуса что-то вроде личной ищейки и нарочно на отбор заявился, чтобы тайны участников выпытывать? И давай уже заодно просвети меня, в чем конкретно подозреваешь.

- Я и не подозреваю, Тэя, - его пальцы неспешно скользнули по моей шее до ключицы, вызывая прикосновением множество мурашек по коже, - я и так прекрасно знаю, что ты – маленькая лгунья, дерзкая и наглая, - он ловко расстегнул застежку плаща, и тот тут же с шорохом упал на пол, оставляя меня в одной тонкой сорочке.

Впору было испугаться, вот только невнятное и отчего-то приятное предвкушение несравнимо преобладало.

- Ксандр, прекрати, - я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.

- Прекратить? – он усмехнулся, поглаживая мои обнаженные плечи и словно бы нарочно цепляя бретели сорочки. – Я еще даже не начал.

И ведь не было ни единого шанса от него отстраниться!

- Ты что, решил таким образом мои тайны выпытывать? – дыхание перехватывало. – Домогательством? Ну и кто из нас после этого ведет себя бесчестно?

Он и не стал отвечать. Наклонился к моему лицу совсем близко, уже едва не касался губами моих губ. Проклятье, да, я хотела этого поцелуя! Очень хотела! Но разве так можно?.. Это вот просто как клеймо позора, что Ксандр волен делать со мной, что пожелает, а я даже противиться не стану! Пусть я и сама не понимала, почему так на него реагирую, но зато точно знала одно: так нельзя. Позволяя ему так поступать, я саму себя унижаю. Ведь только что говорила, что якобы люблю другого, а в следующее мгновение млею в объятиях Ксандра! И он ведь нарочно так поступает!

Вот только оттолкнуть его я не могла, даже если бы и пересилила свое нежелание отстраняться. Я оказалась в ловушке между ним и стеной. В последнее мгновение до поцелуя, я уже просто в панике выдохнула:

- Ксандр, пожалуйста, не надо…

Я очень сомневалась, что это подействует, но Ксандр почему-то так и не коснулся моих губ.

- Ты меня боишься? – он смотрел на меня так пытливо, чуть ли не прожигал взглядом. – Почему?

- Как это почему? – я едва на нервах не засмеялась. – Ты силой затащил меня среди ночи в свою спальню, не отпускаешь и…и поступаешь вот так вот… Как, по-твоему, я должна это воспринимать? Сам взгляни со стороны на происходящее.

- Меня происходящее очень даже устраивает, - он неспешно очертил пальцем контур моих губ, но все же отстранился. – За исключением твоего страха. Я не хочу, чтобы ты меня боялась. По крайней мере, не в этом, не в близости.

Хоть я теперь и была свободна, но меня так ошарашили его слова, что я и с места не сдвинулась:

- Что ты имеешь в виду?

- Лишь то, что сказал, - Ксандр не снизошел до пояснений и как бы между прочим добавил: - И если не хочешь проверять мою выдержку на прочность, то лучше тебе прямо сейчас уйти отсюда.

Наконец-то! Я спешно подняла плащ и надела, схватила со столика медальон. Ксандр тем временем подошел к двери и отодвинул засов. Но сразу все же не выпустил.

- Подожди, - от его рук меня охватывало серебристое мерцание, - не хочу, чтобы кто-либо тебя заметил в таком виде. Это маскировочная завеса, для остальных ты станешь невидимой. Лишь на некоторое время, но этого хватит, чтобы добралась до своей комнаты без злоключений. Я, конечно, могу и сам проводить, но не факт, что мы на полпути не повернем обратно, - он мрачно усмехнулся, уже от одного его взгляда бросало в жар.

Я даже ничего отвечать не стала, настолько спешила как можно скорее сбежать. Опасаясь, что еще мгновение, и Ксандр меня уже не отпустит, я выскользнула в коридор и чуть ли не бегом кинулась прочь. Ну все, вроде бы опасность миновала…

Вот только еще до того, как я добралась до своей комнаты, произошло еще кое-что. Мне навстречу попался принц Интеис. Я тут же замерла на месте, но благодаря маскировочной магии он меня вообще не заметил. И все бы ничего, но вслед за ним спешил некто, закутанный в темный плащ и, бережно нес в руках уже знакомый флакон с мерцающим содержимым.

Да, я прекрасно понимала, насколько это опасно, но не смогла удержаться, бесшумно пошла следом.

Принц и его спутник через потайной ход в стене спустились в подземный зал. Почти все пространство здесь занимал огромный круглый кристалл на постаменте, мерцающий так, что никаких дополнительных источников света тут и не требовалось. Внутри его множество разноцветных потоков кружились в едином водовороте, это даже в чем-то напоминало мой медальон. И ведь он сейчас, кстати, сам засветился, словно реагируя на некую магию этого гигантского кристалла. Но у меня и не единой толковой догадки не было, что это вообще может быть. Но явно тут не для красоты и нечто очень могущественное.

Я так увлеклась разглядыванием кристалла, что не заметила, куда делся флакон с зельем, да и услышала лишь обрывок разговора:

- Осталось совсем немного, Ваше Высочество, - говорил тип в плаще.

- Да, - принц торжествующе и даже злорадно улыбался. – Еще немного, и настанет час расправы.

- Жду, не дождусь этого момента, - в голосе неизвестного сквозило не меньше откровенного торжества. – И вы зря волнуетесь, никто во дворце, даже королева, и близко не подозревают о том, что всех ждет. Никто нам не помешает и не остановит.

Больше я задерживаться не стала. Ведь мало ли, как долго еще скрывающая меня завеса продержится. Я поспешила прочь.

Благо, моя комната была магически закреплена, так что дверь я открыла и без ключа. И лишь заперевшись, я почувствовала себя в относительной безопасности. Хотя какая тут безопасность?! Вон принц с прихвостнем, а, может, и не одним, готовит какую-то глобальную пакость! И кому об этом рассказать? Орониусу? Королеве? Вот только здравый смысл уже вовсю возражал. Мол, тебе что, своих проблем мало, выходи поскорее замуж и все.

Но я решила обо всем уже подумать завтра на свежую голову. Сняв плащ, бросила его на кресло и добрела до кровати. Буквально рухнула на подушки и закрыла глаза. Безмерная усталость, переживания, волнения и страх… Но на фоне всего этого разочарование и досада. Даже губы покалывало, а ведь Ксандр меня даже не поцеловал, просто уже от одной мысли об этом не было покоя! Нет-нет, поскорее решить свои проблемы и прочь отсюда, забыв наглеца как страшный сон! Главное, ритуал удался, дар пробужден и теперь способен скрывать метку стихийника. Вот только ровно до того момента, как выйдет отмеренный мне срок, и метка завершится. И тогда меня уже никакой дар не спасет… Ну ничего, я успею до этого.

Глава 11

На следующий день я с утра пораньше пошла к королеве. Но, увы, Ее Величество сегодня мучилась мигренью и никого не принимала. Ждать до завтра я все-таки считала слишком опасным, ведь мало ли, когда принц намерен воплотить свой неведомый злодейский замысел. Так что, хоть и нехотя, но я поспешила к Орониусу. Каким бы противным этот архимаг ни был, но он вроде бы вполне искренне печется о благе королевства. Вот пусть с Интеисом и разбирается. Правда, памятуя, как пытался свалить на меня вину принцессы, я всерьез опасалась, что и тут что-нибудь такое будет. Вдруг Орониус, прикрывая репутацию принца, выставит злодеем кого-то другого, вовсе в этом не замешанного. Но с другой стороны, умолчать об увиденном в подземном зале я все равно не могла. А рассказать ведь, по сути, больше было некому.

Архимаг заседал в своем кабинете. Причем я впервые видела его в подобии хорошего настроения – то есть хоть и мрачным, но все же не до такой степени, как обычно. Ну и, конечно, поспешила невольно ему это настроение испортить:

- Доброе утро, господин архимаг! – поприветствовала я, проходя в кабинет. – Я бы хотела поговорить с вами кое о чем важном.

- Доброе утро, леди Тэана. Если вы пришли покаяться насчет содеянного, то я и так уже в курсе, кого именно нам стоит благодарить за внезапную зиму, - он чуть сдержанно улыбнулся.

Нет, ну как он узнал, что это именно я натворила? Только из-за магии холода? Или все же Ксандр сразу побежал докладываться? Уже от одной мысли об этом стало ужасно неприятно.

А Орониус, между тем, продолжал:

- Конечно, тот факт, что вы проигнорировали мое предупреждение и все-таки пробудили заключенный в артефакте дар, малоприятен. Но я все же рад, что все обошлось без катастрофичных последствий. Зима охватила лишь территорию королевской резиденции, не дальше. Да и спровоцированный вами снег не такой, как обычный, ни одно растение не пострадало. Так что как только придворные маги внезапную зиму уберут, все будет, как и до этого. Единственное, сейчас все выезды из дворца перекрыты – дороги заметены сугробами, так что желающие покинуть отбор пока вынуждены оставаться здесь. но все это временно.

- А много желающих, если не секрет? – полюбопытствовала я.

- К счастью, несравнимо меньше, чем мы предполагали. Всего один лорд – ваш брат Вистан, кстати.

- А остальных, получается, новые условия устроили? – обомлела я. Нет, ну как так?

- А что вас удивляет? – в свою очередь не понял Орониус. – Все собравшиеся на отбор согласились ведь участвовать с конкретной целью – выгодный супружеский союз. Вы, конечно, довольно юны, потому, вероятно, считаете иначе, но суть в том, что брак – это в первую очередь взаимовыгодное соглашение, а вовсе не блажь в порыве внезапных чувств. Здесь важен точный расчет, чтобы обеспечить процветание и рост могущества рода. И все прекрасно понимают, что совместимость по магии в этом случае – наилучший вариант.

Мда, вот что значит до этого не интересоваться жизнью высшего света. Как-то я наивно полагала, что дела обстоят малость иначе… Хотя чему я удивляюсь? Брак моих родителей, к примеру, тоже был не их выбором, а всего лишь удачным соглашением. Правда, кому удачным, а кому нет. Если отец получил мощную магию холода от жены, то моя мама не получила ничего. Я вообще не помнила ее радостной, даже все улыбки можно было по пальцам одной руки пересчитать. Всегда печальна, всегда одинока, ведь отец постоянно где-то пропадал со своими магическими опытами…

Это все ужасно несправедливо! Свадьба и вместе с ней отъем магии – это же вообще фактически крест на жизни! Пока муж чего-то добивается, развивается и совершенствуется, жена остается в его тени…ну вот просто как использованная вещь какая-то! Опустошенная магически, до конца жизни обреченная заниматься лишь домашними делами. Вот и получается, что мужчины лучше тех же стихийников лишь тем, что не отнимают жизнь. Хотя какая потом жизнь без магии…

Но, похоже, леди высшего света считали это совершенно нормальным. Наверное, они так воспитывались. Возможно, я бы и сама была такой, если бы прислушивалась к тетушке Миллисе. Но я слишком хорошо помнила участь мамы, слишком за это презирала отца… И я до последнего буду бороться, чтобы в итоге не оказаться в таких же условиях.

Голос архимага отвлек меня от безрадостных размышлений:

- Но, как я понимаю, леди Тэана, вы хотели поговорить со мной вовсе не об этом?

- Все верно, - я кивнула. – Понимаете, вчера ночью я случайно увидела кое-что… В подземном зале гигантский кристалл, наполненный странной мерцающей магией. И рядом принц Интеис с неким человеком в плаще обсуждали, что вот-вот воплотят какой-то злодейский замысел. К сожалению, я подробностей не услышала.

Орониус резко нахмурился и даже напрягся. Молчал не меньше минуты, что-то пытливо обдумывая. Наконец, совершенно спокойно ответил:

- Я знаю, о каком именно кристалле речь, леди Тэана. Под дворцом расположен один из источников магии, и именно его вы и видели. Вы уверены, что речь шла именно о некоем злодействе?

- Ну как… - я даже растерялась. – Они говорили о скором часе расправы, и что никто во дворце об этом даже не подозревает. Думаю, тут хоть как понятно, что они не погоду и не моду на шейные платки обсуждали.

- Я все же думаю, вы что-то поняли превратно. Но вы не волнуйтесь, я обязательно во всем этом разберусь, не откладывая. Только, вы ведь понимаете, о таком нельзя распространятся. Местоположение источников магии – это королевская тайна, и посторонним знать ее непозволительно. И потому, - он спешно нарисовал в воздухе несколько мерцающим символов, - я возлагаю на вас запрет. К сожалению, это тот случай, когда я не могу просто поверить вам на слово о неразглашении этой тайны. А так вы гарантированно никому не расскажете.

- Да я бы и так не рассказала, - но толку спорить, если запрет уже создан. – Но я надеюсь, вы все же воспримите это всерьез и все выясните до того, как принц устроит эту неведомую расправу.

- Даю вам слово архимага, что я решу эту проблему, - очень серьезно ответил Орониус. – И займусь этим немедля.

Прекрасно понимая, что аудиенция закончена, я поднялась с кресла и пошла к двери.

- Леди Тэана, - окликнул меня архимаг уже на пороге.

Я обернулась.

- Да, господин Орониус?

- Сегодня во второй половине дня предстоит магическое состязание. Участвовать будут все лорды и те из леди, кто проявит такое желание. Я бы хотел, чтобы вы непременно продемонстрировали свои способности.

- А что, внезапной зимы недостаточно? – я не удержалась от смешка.

- Так никто ведь не знает, что это по вашей милости, - Орониус даже улыбнулся. – Для всех: это дело рук придворных архимагов, эдакий сюрприз, неожиданное развлечение. И я вам настоятельно советую проявить себя сегодня в состязании. Это может весьма благоприятным образом сказаться на вашем скором замужестве. Я ведь провожу беседы со всеми участниками отбора. И скажу вам по секрету, на данный момент уже пятеро лордов интересовались вами в перспективе сделать предложение руки и сердца. Возможно, после сегодняшнего состязания кто-то из них так и поступит. И если по магии все будет соответствовать, то уже на днях состоится и свадьба.

У меня даже дыхание перехватило. Свадьба? Так быстро? Да это же идеально! Пока метка стихийника слабее, ее будет куда проще убрать, и куда меньше магии я тогда за три дня замужества потеряю! Вот честно, я бы даже кинулась обнимать архимага на радостях.

- Благодарю, господин Орониус, - просияла я. – Я обязательно сегодня выступлю на магическом состязании.

И окрыленная, что решение моих проблем совсем близко, я поспешила прочь из кабинета архимага.

Времени до магического состязания еще оставалось предостаточно. И я решила наведаться в библиотеку. А то вдруг потом возможности не представится уже. Мысль о возможной скорой свадьбе сама собой порождала улыбку, хотя мое радужное настроение все же и омрачал тот факт, что я так и не условилась с будущим мужем. Ну что ж, как ни неприятно, буду расторгать брак просто так, без предварительной договоренности. Так что это уже мне особой проблемой не казалось. Беспокоило лишь, чтобы я не так много магии успела потерять за три дня замужества. Но, может, метка стихийника будет уничтожена сразу же после первой свадебной церемонии, тогда и затягивать с расторжением брака не придется.

Библиотека в королевской резиденции своими размерами не уступала бальному залу. Я даже ахнула от восторга, рассматривая раскинувшееся великолепие трехэтажных внутренних балконов со стеллажами по окружности. А на потолке в центре красовался искусный витраж, изображающих одного из предыдущих королей, основавших этот дворец.

Вообще я рассчитывала тут раздобыть что-нибудь важное насчет вероятной уязвимости стихийников. Но сухонький смотритель библиотеки на мой осторожный вопрос лишь апатично пожал плечами и пробормотал:

- Может, что-то тут про стихийников и есть. Но я и сам здесь далеко не все книги знаю. Вообще с этим вопросом вам к придворным магам лучше подойти, они часто тут редкие фолианты по магии берут.

Увы, обращаться к придворным магам было чревато последствиями. Ведь наверняка покажется им подозрительным, что я с чего-то вдруг стихийниками интересуюсь. Конечно, в идеале было бы узнать, в чем именно уязвимость гадов вроде Алтрана и победить их всех. Но уже если выберусь из этой переделки без последствий – и то замечательно.

И только я было собралась покинуть библиотеку, как вошла раздосадованная Нэлла.

- О, и ты здесь! – обрадовалась она. – Ты случайно не видела, сюда не забегал лорд Вистан? С самого утра его ищу, но он так быстро бегает!

В ее голосе было столько искреннего возмущения, что я едва сдержала смешок. Так и представила, как брат улепетывает от столь настырной леди.

- Сегодня его еще не видела, - честно ответила я. – Боюсь тебя расстроить, но Вистан ведь намерен покинуть отбор при первой же возможности.

- Ну пока точно не покинет, дороги замело, - весьма зловеще возразила Нэлла, - и я не позволю ему от собственного счастья сбежать. Кстати, - она резко сменила тему, - ты смотрю, тоже перед состязанием надеешься на чудо?

- Ты о чем? – не поняла я.

- Так ведь со вчерашнего вечера тут чуть ли не паника среди леди из-за магического выступления, назначенного на сегодня. Никто же не думал, что у нас магию будут проверять. И уровень у участниц не лучше, чем у мебели. Вот они все уже и наведывались в библиотеку. Смотрю, и ты здесь наверняка за тем же.

- И что же, все со вчерашнего вечера намереваются резко наверстать свои познания и развитие магии? – скептически уточнила я.

- Типа того, - Нэлла уже вовсю обмахивалась веером. – Раз уж теперь замужество будет основываться в первую очередь на магической совместимости, то необходимо хоть как-то сегодня проявить себя великими магами. Я тебе еще кое-что по большому секрету скажу, - она понизила голос до шепота и даже рот веером прикрыла, - у меня же дядя здесь придворным магом служит. Так вот, он мне вчера намекнул, что почти все пары уже намечены, и как раз сегодняшнее проявление магии поможет сделать окончательный выбор.

Даже так?.. Видимо, поэтому Орониус мне так уверенно о скорой свадьбе говорил. Ну а то, что претендентов несколько, так только к лучшему – уж точно хоть один мне достанется.

- У тебя, кстати, с магией как? – полюбопытствовала Нэлла.

Мне так и хотелось ответить, мол, можешь в окно выглянуть и на сугробы полюбоваться. Но лишь сдержанно ответила:

- Неплохо.

- Это хорошо. Хоть я не одна там самая лучшая и выдающаяся буду. Истинной леди ведь положено быть скромной, - Нэлла хитро мне подмигнула. – Так, что-то я заболталась с тобой, мне ведь еще надо счастье мое быстробегающее отыскать.

- Нэлла, поверь, Вистан – уж точно не самый лучший кандидат в мужья, - сочла своим долгом уточнить я. – Он ужасно безответственный, легкомысленный, никогда не думает о последствиях, любит бездельничать и считает главными ценностями в жизни вино и скачки.

- Так это же чудесно! – она аж просияла. – Какой простор для перевоспитания! Всю супружескую жизнь мне будет чем заняться и уж точно не придется сохнуть от скуки! Теперь уж точно такой идеал упускать нельзя! – и звонко цокая каблуками, окрыленная счастьем Нэлла покинула библиотеку.

А я даже не знала, кому больше сочувствовать: ей или Вистану. Хотя одно Нэлла верно сказала – скучать этим двоим вместе уж точно не придется.

Все еще рассчитывая найти брата, я еще немного побродила по коридорам. Во дворце сегодня царила суета основательнее, чем перед грандиозным балом. Просто все леди упражнялись в магии, а слуги спешили устраиваемые ими разрушения восстанавливать. Лично мне происходящее казалось довольно забавным, но, похоже, только мне одной. И как пример этого мне встретила Дарлея.

Королевская фрейлина пребывала в отвратительнейшем настроении:

- Нет, этот архимаг все испортил! – бурчала она мне приглушенно, взяв под руку и устроив эдакую прогулку по просторному холлу. – Месяц! Отбор должен был длиться месяц! А этот зазнавшийся Орониус намерен прервать вот-вот на днях! И вообще он заявил, что это последний отбор и больше такие устраивать не будут! Нет, он вообще в своем уме?! Такое шикарное развлечение! И он намерен нас этого лишить! – она понизила голос вообще до едва слышного шепота: - И ведь королева ему даже не возражает! Говорит, что архимагу виднее! Ага, ему виднее, а мы тут от скуки дохни!

Я даже не пыталась спорить, да и вообще что-то говорить. Насколько я знала Дарлею, в таком ее настроении лучше просто молчать и притворяться деталью интерьера. Но тут фрейлина затронула куда более острую для меня тему:

- Я же тут, кстати, насчет тебя повыясняла. И порадовать уж точно нечем. Совместимость с несколькими лордами. Да, все высокородные и состоятельные, но проблема в том, что Орониус пока ни к одному из них не склоняется в выборе насчет тебя – просто совместимость абсолютно одинаковая. Так что ты давай уж сегодня свою магию во всей красе прояви, чтобы с каким-нибудь одним из них совместимее стать. А то ведь раздадут твоих несостоявшихся женихов другим.

В ответ я лишь кивнула. Пусть Дарлею я знала больше, чем Орониуса, но архимаг при этом казался все же куда меньшим болтуном и явно попусту не сочинял. Так что относительно своего будущего ему я верила больше. Но все равно на состязании планировала постараться как следует. И вдобавок уж очень интересно было посмотреть, как проявят себя другие.

Нет, я, конечно, догадывалась о чувствах принцессы к Ксандру. Как и о том, что та его выходка с моей ленточкой, весьма ощутимо задела самолюбие Ее Высочества. Но я явно недооценивала размах проблемы, судя по тому, сколь ненавидящим взглядом наградила меня Айна, когда мы сейчас с ней столкнулись прямо перед магическим состязанием. И вот что тут делать? Подойти и честно сказать «Да забирай ты Ксандра себе на здоровье, мне этот гадкий тип совершенно не нужен, да и вообще неинтересен»? Боюсь, она бы все равно мне не поверила… Хотя учитывая, как благоволит ей Орониус, наверняка устроит принцессе брак именно с тем, с кем ей хочется. Вот только я сама не понимала, почему меня это так сильно коробит.

Вообще, магическое состязание устраивалось в просторном зале, обычно используемом придворными магами для тренировок или экспериментов. Сам зал, видимо, обычно пустовал, но сегодня вдоль стен красовались кресла для участников и просто желающих посмотреть на состязание придворных. Королевы не было. Наверное, она все еще мучилась головной болью. Зато нашелся Вистан. И в данный момент он с выражением всей скорби мира на лице деликатно пытался отделаться от вцепившейся в его локоть довольной Нэллы. Ну а пока все собравшиеся ждали архимага Орониуса, бродили по залу, ведя светские беседы.

Я поймала себя на том, что пытаюсь взглядом выискать среди присутствующих Ксандра, но он, похоже, пока не пришел. Зато меня почти сразу почтил своим вниманием Дитер:

- Леди Тэана, - он поцеловал тыльную сторону моей ладони и пока не спешил мою руку отпускать, - вы как всегда великолепно выглядите.

- Благодарю, лорд Дитер, - улыбнулась я, - а вы как всегда галантны и учтивы.

И тут же меня пронзило ощущением чужого тяжелого взгляда. Мне даже и оборачиваться не надо было, чтобы понять, кому он принадлежит. Ксандр явился, и ему традиционно не нравится, что кто-то уделяет мне внимание. Хотя что тут такого? Тем более насчет Дитера я вчера прямо сказала, что, мол, любовь у нас с ним. Но то ли до Ксандра не дошло, то ли он не принял мои слова всерьез.

- Я бы очень хотел поговорить с вами наедине, - между тем, продолжал Дитер. – Смею ли я надеяться, что вы удостоите меня такой возможностью? К примеру, сегодня после состязания или завтра утром?

- Да, конечно, - я улыбалась, хоть и немного насторожило, чего это он. Судя по крайне серьезному тону, он рвался пообщаться наедине вовсе не о погоде.

- Замечательно, - Дитер чуть ли не просиял. – Надеюсь, что получится все же сегодня. И еще кое-что, леди Тэана, - добавил он чуть приглушенно, словно по страшному секрету. - Знайте, в магическом состязании я участвую только ради вас. Пусть тогда, в фехтовании, помешала досадная оплошность. Но сегодня я подобного не допущу.

Я едва сдержала смешок. Нет, Дитер определенно мне нравился! Это же надо, назвать Ксандра «досадной оплошностью»!

- В свою очередь могу лишь искренне пожелать вам удачи, - с улыбкой ответила я. – И, кстати, я ведь тоже буду в состязании участвовать.

- Какой приятный сюрприз! – Дитер даже немного изумился. – Ведь обычно леди вообще не интересуются магией. Но все же не зря я сразу понял, что вы особенная, - он снова поцеловал мою руку.

И вот вроде бы все так чинно-вежливо, но одновременно я чувствовала себя неуютно. Почему-то с тем же Ксандром мне было гораздо проще, хоть и злил он меня изрядно. А с Дитером при всей любезности и галантности все равно словно бы и говорить толком было не о чем. Хотя я все же и знала его плохо.

- А пока прошу меня простить, я вынужден вас покинуть, - явно нехотя добавил он. – Мне нужно еще переговорить с одним из придворных магов. Хочу удостовериться перед состязанием, что этот зал рассчитан на столь мощную магию, как моя, - и ведь сказал это без какого-либо хвастовства.

- Да, конечно, - я уже устала держать постоянно вежливую улыбку, да и даже облегчение накатило, что это светское общение закончилось.

Дитер скрылся среди прогуливающихся по залу аристократов. Ну а теперь оставалось лишь дождаться появления Орониуса, без него состязание не начинали. Я уже хотела было отойти к креслам, занять одно из свободных, как ко мне подошел Ксандр.

- Я смотрю, вы сегодня в отличном настроении, леди Тэана, - он вежливо улыбался, но взгляд выражал далеко не самые положительные эмоции.

- А вы, лорд Ксандр, так и жаждите традиционно мне настроение испортить? – не менее вежливо улыбнулась я. – Но можете зря не стараться, все равно ничего у вас не получится.

- Ну, конечно, вы ведь так мило ворковали со своим возлюбленным, он вам так игриво что-то нашептывал, а уж как пылко руки целовал… - вот вроде бы и говорил совершенно невозмутимо, но я чувствовала, что это всего лишь видимость.

- Знаете, лорд Ксандр, такое впечатление, что вы ревнуете, - я не удержалась от торжествующей улыбки.

- Я всего лишь искренне из мужской солидарности переживаю за бедного наивного лорда Дитера, который явно не подозревает, какой монстр спрятан за вашей миловидной внешностью, - весьма вежливо улыбался Ксандр, в то же время чуть ли не сверля меня взглядом.

- Благодарю за комплимент, - а я продолжала злорадствовать.

- Насчет монстра? – скептически уточнил он.

- Насчет миловидной внешности. А чудится вам что-то за ней или нет – это вопрос к вашему сомнительному здравомыслию и безалаберности местных целителей, не замечающих столь буйного нуждающегося в лечении. И уж извините, лорд Ксандр, но на нашу свадьбу с Дитером вы приглашения не получите. Не хочу, знаете ли, омрачать самый прекрасный день своей жизни лицезрением вашей персоны в обозримом пространстве.

У Ксандра аж глаза сверкнули. Прекрасно понимая, что я своей наглостью неслабо перегнула палку и вот-вот последуют ответные действия, я поспешила отойти подальше. Но, к счастью, тут как раз в зал вошел архимаг собственной персоной, а значит вот-вот должны были объявить начало магического состязания. Я быстро заняла свободное кресло рядом с караулящей его для меня Нэллой. Вот только мысли в голове крутились вовсе не о магии. Ксандр уж точно не оставит эту мою наглость безответной. Он и так-то был не в духе, и я еще неслабо добавила. Но я пока постаралась об этом не думать. Нужно было сосредоточиться на предстоящем выступлении.

В этот раз Орониус обошелся без пространственных речей. Упомянул лишь, что для начала каждый участник всего лишь должен продемонстрировать свою магию. После первого выступления выберут лучших, которые станут дальше соревноваться друг с другом. И под конец архимаг добавил как бы между прочим, что в это время будет проведена последняя и самая масштабная магическая проверка на совместимость. Так что, мол, не удивляйтесь, если что. Я, честно говоря, чуть не выругалась одним из тех выражений, что в пылу иногда выдавал мой не особо стесняющийся в высказываниях брат. Проверка? Да еще и мощнее предыдущих? А вдруг мой дар подведет, не сможет скрыть метку стихийника, и она проявится на глазах у всех собравшихся? Так, спокойствие и без паники. Древний дар моего рода уж точно достаточно силен, чтобы справиться с еще не до конца оформившейся меткой.

Первым, как ни удивительно, выступал именно принц. Просто раньше он обычно избегал какого-либо участия. Впрочем, он и сейчас явно не особо старался: выпустил из ладоней сноп искр и вернулся на свое место. Мы с Нэллой дружно сказали «Мда», остальные леди восторженно аплодировали, одна даже якобы в обморок упала от переизбытка впечатлений.

Потом на середину зала вышла принцесса. На миг ее неприязненный взгляд замер на мне, но этого было предостаточно, чтобы я вжалась в спинку кресла. Ну мало ли, Айна, похоже, может вот так запросто прицельно молнией прибить, дабы Ксандру не на кого было больше внимание обращать. И, как ни прискорбно, Орониус все равно ее выгородит. Выставит как несчастный случай или вообще заявит, что я сама виновата.

Но, к счастью, все же обошлось без жертв. Принцесса весьма зрелищно трижды сменила окружающий вид, воплотив реалистичными миражами то лес, то морское побережье, то цветущие луга. Причем, даже все звуки явственно слышались и запахи доносились. Насколько я знала, иллюзии такого наивысшего уровня были крайне сложны. Хотя тут удивляться и нечему, наверняка Айну обучали магии с детства, да и сам по себе в королевскому роду потенциал сильнейший должен быть. Хм, хотя Орониус, перечисляя мне тех лордов, кто способен вместить мою магию и дар, принца Интеиса вообще не упоминал… Неужели слухи врут, и он все же слаб? Вдруг у него только на неведомые пакости магии и хватает.

Третьим внезапно вызвался Вистан. Он еще даже ничего не сделал, а Нэлла уже вовсю ему аплодировала. Нет, определенно брату нельзя такую невесту упускать. Но он сделал вид, что столь явственного проявления симпатии не заметил. Вообще потенциал у Вистана был неслабый, вот только обучение магии никогда не было в списке приоритетов. Но сейчас брат постарался на славу. Созданные им магические искры разлетелись по залу, оборачиваясь диковинными птицами. Так же дружно опустились и при первом же прикосновении к полу взмыли во все стороны множеством бабочек. Причем, явно ни одна не повторялась! Но очень быстро эти бабочки осыпались россыпью мерцающих жемчужин, а те уже окончательно исчезли.

- Ах, какой мужчина! – Нэлла вовсю обмахивалась веером. – Сегодня же сделаю ему предложение!

Я едва сдержала смех.

- Так а разве не сам мужчина должен его делать по традиции?

- Тэана, какие могут быть традиции, когда такое добро пропадает! – она так пылко указала на Вистана, что вылетевший из ее рук веер едва не попал в лоб моему брату.

Недовольно глянув на Нэллу, Вистан под аккомпанемент аплодисментов в честь его выступления, сел на кресло.

Я пока не спешила выходить. Хотела сначала дождаться магической проверки, чтобы, если что, хоть спинка кресла скрыла ото всех метку, ведь мало ли. Но время шло, а проверки все не было…

Между тем, одна за другой выступали другие леди. Хотя «выступали» - это громко сказано. Ведь явно не одна из них раньше толком магии не училась, а за несколько часов перед состязанием многого не наверстаешь. Так что у всех было примерно одинаково: они просто выпускали свою магию, худо-бедно придавая ей форму мерцающего шара. Лишь Нэлла отличилась, еще и поделив один большой шар на несколько маленьких.

Мне, честно говоря, уже стало довольно скучно, несмотря на всю любовь к магии. Но тут леди закончили свое выступление и вроде как должны были продолжить лорды, а это явно было бы зрелищнее. Но тут один из придворных магов отправил меня магию демонстрировать, мол, из леди только вы остались.

Я очень-очень, вот просто изо всех сил надеялась, что гадским стечением обстоятельств магическая проверка будет все же не сейчас. но не угадала… Я лишь пару шагов к центру зала сделать успела, как окружающий мир на миг дрогнул, расплываясь контурами. Тут же накатила невиданная слабость одновременно с резким жжением на спине. И тут нельзя было терять и доли секунды… Мой дар всколыхнулся, подавил метку почти сразу, но словно бы отголосок ее вырвался вовне. Я и сама толком не поняла, что же именно произошло. Да только размышлять сейчас над этим было некогда – на меня все смотрели. Кое-как сохраняя спокойный и невозмутимый вид и преодолевая слабость, я вышла в центр зала.

Сначала я планировала устроить что-нибудь грандиозное, но теперь попросту не рискнула тратить магию, и так она сейчас была на пределе. Я вообще решила никак не оригинальничать, слишком это было рискованно. Попросту, как и остальные леди, создать мерцающий шар и все. Жаль, конечно, но все-таки собственная безопасность куда важнее желания продемонстрировать искусность в магии. Но провидение рассудило по своему…

В один миг раздался странный треск, следом оглушительный грохот, крики… Вокруг внезапно потемнело, меня кто-то резко схватил за руку и рванул в сторону. Я буквально упала в объятия, лишь по теплу догадавшись, что рядом именно Ксандр. Видеть-то сейчас ничего не видела. Но в следующий же миг грохот и испуганные крики сменились оглушающей тишиной. Отчего-то было ужасно сложно дышать. Едва не закашлявшись, я кое-как спросила:

- Что случилось?

- Потолок рухнул, - отрывисто ответил Ксандр.

Только сейчас пыль начала оседать, и я худо-бедно разглядела вокруг чуть мерцающую дымку, отделяющую нас от завала. Защитный барьер? Ксандр успел до меня добраться и еще и барьер над нами создать? Это же какая должна быть реакция?! Или же… Или же он знал о катастрофе заранее?...

Но я даже спросить ничего не успела, придворные маги спешно уничтожили завал. И теперь был прекрасно виден размах произошедшего: рухнул не весь потолок, лишь часть его прямо в центре зала. Так что никто не пострадал, не считая испуга собравшихся. Ну и того, что если бы не реакция Ксандра, меня бы на месте убило.

- Благодарю, лорд Ксандр, - все еще в полной растерянности пролепетала я.

Но он ничего не ответил, лишь смерил меня мрачным обеспокоенным взглядом. То ли, хотел убедиться, что я не пострадала. То ли подозревал, будто я сама произошедшее спровоцировала.

- Тэана! – к нам подбежал взволнованный Вистан.

- Леди, вы в порядке? – одновременно появился и встревоженный Дитер.

- Как тут можно быть в порядке?! – уже вовсю бушевал мой брат. – То люстры падают, то целые потолки!

- Вистан, я не пострадала, - поспешила заверить я.

- Зато я пострадал! – не унимался он. – У меня уже никаких душевных сил не хватает!

- О, лорд Вистан, какой вы чувствительный! – в его локоть уже вцепилась Нэлла.

Мой брат продолжал возмущаться, его куда спокойнее поддерживал Дитер, а Нэлла им радостно поддакивала. Я исподтишка посмотрела на Ксандра, но лицезрела лишь, как он отошел к Орониусу и теперь о чем-то весьма недовольно с архимагом говорил. Вокруг вовсю суетились придворные маги и обеспокоенно переговаривались аристократы. Принц первым спешно покинул зал, следом за ним удалилась сверкнувшая в мою сторону неприязненным взглядом принцесса. Ну да, вряд ли ей понравилось, как Ксандр кинулся меня спасать.

- Все, все, уважаемые лорды и леди, прошу расходится! – громогласно выдал архимаг. – Никто не пострадал, досадная случайность будет устранена! – казалось, он готов всех чуть ли не взашей отсюда выгонять.

- Леди Тэана, позвольте я провожу вас до вашей спальни, - тут же галантно предложил Дитер.

- А лорд Вистан проводит меня, - Нэлла кокетливо взмахнула ресницами, при этом вцепившись в руку Вистана чуть ли не железной хваткой.

Мой брат мученически закатил глаза, но все же отбрыкиваться не стал.

Уже выходя из зала вместе с Дитером, я почувствовала взгляд Ксандра, обернулась. Но придворные маги так суетились и мельтешили, что лорда я не увидела. А мне почему-то очень хотелось, чтобы именно он проводил меня… Но я тут же отогнала эти мысли прочь. И так хватало, о чем подумать. Вот явно же не зря потолок рухнул! Неужели это и есть обещанная пакость принца? И то, что прямо на меня, - случайность или все же злонамеренность?

- Леди Тэана, - Дитер сбил мои размышления, - если вы не против, я бы хотел побеседовать с вами наедине без промедления.

- Да, конечно, - я даже растерялась, уж очень решительным он выглядел.

Вот только где разговаривать? В спальне неприлично, посреди коридора как-то несолидно. Дитер предложил пойти в библиотеку, мол, там все равно никто не бывает, да и библиотекарь разговору мешать не станет.

Как выяснилось на месте, библиотекарь попросту спал прямо за столом. И больше в зале вообще никого не было. Я присела в одно из кресел, Дитер чуть нервно вышагивал рядом, словно собираясь с мыслями. Сохраняя вежливый вид, словно я вся во внимании, я вернулась мыслями к случившемуся. Даже начали закрадываться подозрения, что и сам Орониус очень даже причастен к этому. А вдруг он вообще в заговоре с прицем? И вдобавок создал магический запрет, чтобы я никому не рассказала! Нет, ну почему, этот вариант не пришел мне в голову раньше?!

- Леди Тэана, - наконец, заговорил Дитер, - мой род – один из самых уважаемых и состоятельных в королевстве. Вы наверняка слышали о знаменитых герданских рудниках, которыми среди всего прочего издревле владеет моя семья. Сам же я, без ложной скромности, далеко не последний по могуществу маг, кроме того весьма серьезно отношусь к будущему и благополучию моего рода.

Честно говоря, я вообще не могла понять, к чему он все это говорит. Но только собралась было вежливо уточнить, как вдруг Дитер опустился передо мной на одно колено, и взяв меня за руки, торжественно произнес:

- Леди Тэана, я прошу вас стать моей женой.

Я чуть воздухом не подавилась. Даже закашлялась бы, но от изумления попросту замерла.

- Понимаю, мое предложение, быть может, кажется вам слишком скорым, - продолжал Дитер, не сводя с меня пылкого взгляда, - но в свою очередь я не вижу смысла тянуть с этим решением. Вы понравились мне с первого мгновения, как я вас увидел. И с каждой последующей встречей моя симпатия к вам только росла. Поверьте, я буду самым заботливым и нежным мужем, вы ни мгновения не пожалеете, что стали частью моего рода.

- Лорд Дитер, - растерянно начала я, но он перебил:

- Леди Тэана, я понимаю, это для вас это слишком неожиданно, но прошу, не решайте прямо сейчас сгоряча, подумайте.

В ответ я лишь кивнула.

- Я буду ждать ваш решение с воистину невыносимым нетерпением. Только вам теперь решать мою судьбу, - он пылко поцеловал мои ладони.

И именно в этот миг дверь библиотеки отворилась! Нет, Ксандр, что ли, нарочно караулит, чтобы заставать меня в такие моменты?! Хотя, скорее всего, поговорив с Орониусом, он узнал у Вистана, где я, и искал, чтобы поговорить о произошедшем… Но сейчас явно передумал. Едва увидев меня с Дитером, аж враз в лице изменился. Честно, я даже испугалась, что устроит скандал. Правда, неизвестно по какому поводу.

Дитер досадливо обернулся к двери, явно не рад был, что нам помешали. И почти тут же прибежал еще и запыхавшийся придворный маг:

- Лорд Ксандр, господин Орониус срочно хочет с вами поговорить!

Я даже с облегчением вздохнула. Напоследок сверкнув на нас убийственным взглядом, Ксандр вышел из библиотеки. Неведомый скандал, к счастью, не состоялся. Вот только что-то подсказывало мне, довела я таки сегодня кое-кого до белого каления…

Глава 12

Мне очень хотелось найти Орониуса и вытрясти из этого мутного архимага всю правду, но инстинкт самосохранения явственно подсказывал, что сегодня лучше из комнаты лишний раз не высовываться. Зато Лабета служила замечательным источником информации.

- Ой, госпожа, что творится, что творится! – уже ближе к полуночи от переизбытка эмоций она вышагивала по спальне, активно жестикулируя. - Королева даже гонца за королем послала, чтобы Его Величество приехал и разобрался. Архимаг со свитой упирают на то, что просто зал уже сам по себе был в не самом лучшем состоянии из-за магических экспериментов. Якобы совершенно случайно так вот все досадно совпало. Но я вам точно скажу, что-то в этом дворце нехорошее творится! Вот прямо предчувствие у меня такое, а оно никогда еще не подводило! Да и среди слуг рассказы про всякие странности бывают. В общем, может, да ну его, этот отбор, госпожа? Что же вы, юная да красивая, неужели просто так себе мужа не найдете?

- Мне, кстати, сегодня один лорд предложение сделал, - рассеянно ответила я.

- Ой, да вы что! – Лабета аж на месте подпрыгнула. – Вот это новость! Как же замечательно! А что за лорд? Надеюсь, тот шикарный темноволосый красавчик, которые тогда на турнире вашу ленточку отвоевал?

- Даже не упоминай о нем, Лабета, - я поморщилась. - Он уж точно последняя кандидатура, кого бы я рассматривала в потенциальные мужья. Нет, предложение мне сделал другой лорд. Хороший, достойный, благородный мужчина.

- И вы согласились? – она так радовалась, словно это ей предложение сделали.

- Я пока не дала ответ.

- Почему? – Лабета даже изумилась.

Потому что меня уже пилила совесть. Дитер ведь относится к браку так серьезно, испытывает ко мне искреннюю симпатию. А я его фактически просто использую… Но не объяснять же все это Лабете.

- Мне ведь обдумать его предложение нужно, - уклончиво пояснила я. – Да и в таких вопросах нельзя решать скоропалительно. Ладно, давай об этом не будем. У меня к тебе есть небольшое поручение.

- Я вас слушаю,- с готовностью воодушевилась она.

- Постарайся, пожалуйста, незаметно поузнавать у слуг насчет принца Интеиса и принцессы Айны. Как они по характеру, по поведению, вдруг какие-то странности за ними замечали… И об архимаге Орониусе заодно хорошо бы выяснить.

Лабета даже не стала расспрашивать, зачем мне все это. Сразу кивнула.

- Хорошо, госпожа, постараюсь узнать. Но хвастаться, что вы себе мужа нашли, мне пока нельзя, да? – с откровенной досадой уточнила она и мечтательно добавила: - Представляю, как служанки других леди будут себе локти от зависти кусать! Я же сразу говорила, что вы тут самая завидная невеста!

- Не рассказывай пока никому, потерпи пока, пожалуйста, - я все же не удержалась от улыбки. – Как только что-то определится, обещаю, ты будешь первая, с кем я поделюсь.

- Замечательно! – она даже в ладони хлопнула. – Ну а пока, час уже поздний, я пойду, если вы не против. Да и вам ведь надо наедине хорошенько предложение обдумывать.

- Да, конечно, доброй ночи, - я отпустила служанку.

Едва за ней закрылась дверь, я первым делом достала из шкафа медальон. Заключенный в него кристалл вовсю мерцал, словно о чем-то хотел меня предупредить. Быть может, о грозящей опасности?

Я сама с собой пробормотала:

- Но кому я тут могла помешать? Если только Айна из-за Ксандра недолюбливает… И все равно как-то этот вариант не состыкуется. Неужели простая случайность?

Может, об этом и хотел поговорить со мной Ксандр, когда искал после случившегося. Вдруг он что-то подозрительное заранее заметил или догадывался о такой возможности… Он же сам как-то обмолвился, что отчасти следит тут за безопасностью. А я ведь даже толком его за спасение жизни не поблагодарила… Надо будет завтра подойти. И пусть он наверняка опять недоволен, что Дитер проявляет ко мне внимание, но надеюсь, все же выслушает…

С этими мыслями я на всякий случай создала на двери и окне магическую защиту с помощью медальона и пошла в ванную комнату. Час и вправду уже был поздний. Но несмотря на физическую и моральную усталость, я чувствовала себя напряженной, как натянутая струна. Может, хоть вода немного расслабит.

Вообще по специальным трубам просторную ванну наполняла теплая вода. Вот только, увы, для меня она все равно казалась прохладной. Впрочем, так было всю жизнь, так что я давно к этому привыкла. Раздевшись и завязав волосы в пучок, чтобы не намочить, я забралась в воду. С удовольствием вдохнула чарующий аромат цветочной пены, расслабилась и закрыла глаза. Даже мысли потекли уже не так взбудоражено и лихорадочно, а даже вяло.

Дитер предложил стать его женой. Если не считать угрызений совести, для меня это идеальный вариант. По времени я как раз выиграю, выйду замуж до вступления власти стихийника надо мной в полную силу. Лорд – сильный маг, так что слияние магии во время свадебной церемонии поможет мне уничтожить метку Алтрана. И кроме того, Дитер явно добрый и благородный человек, он не станет настаивать и принуждать. Без сомнений он согласится с тем, что в эти три дня до второй церемонии мы не разделим с ним постель. И потом я прискорбно заявлю о магической несовместимости, которую якобы почувствовала, и мы распрощаемся. Вот в мыслях все выглядело ровно и гладко, но почему-то не покидало смутное предчувствие, что вряд ли на деле так будет. Но, может, это просто я уже привыкла за последнее время всего опасаться.

Чувствуя, что вот-вот усну прямо в ванне, я выбралась, вытерлась, надела сорочку и, расплетая волосы, направилась в спальню с намерением уснуть сладким сном. Но уже на пороге испуганно замерла, дыхание перехватило и мороз побежал по коже – в полумраке комнаты кто-то был.

Я не стала тратить время. Попросту сразу атаковала магией. Незримая волна пронеслась по комнате, и тут же из темноты послышалось весьма насмешливое знакомым голосом:

- Мда. Нормальная бы девушка испуганно вскрикнула и пролепетала «Кто здесь?». А ты сразу бьешь магией на поражение.

Единой вспышкой загорелись свечи в подсвечнике на столе, чуть разгоняя полумрак. Ксандр сидел в кресле, вытянув ноги и скрестив руки за головой. В одной рубашке и брюках, с небрежно закинутым на спинку кресла камзолом – вот явно чувствовал себя как дома. Но даже в такой полутьме я ясно чувствовала, что он страшенно зол. Настолько зол, что таким еще ни разу его не видела. И хотя инстинкт самосохранения голосил, чтобы я вела себя вежливо и тихо, но все равно вполне естественное возмущение сдержать не получилось:

- Ксандр! Что ты вообще себе позволяешь?! Как ты пробрался в мою комнату?! Я ведь защиту установила!

- Извини, но мне твоя защита – такая мелочь, что я даже и не заметил.

Ай, ну да, на него же почему-то моя магия не действует! Вот же засада!

- И что, ты заявился только для того, чтобы высказать мне, какой ты непобедимый и величайший маг по сравнению со мной?

Я скрестила руки на груди, инстинктивно стараясь прикрыться. Все-таки тонкая кружевная сорочка была явно не самым лучшим облачением в данный момент. Да и скользящий по мне взгляд Ксандра я ощущала буквально кожей. Нет, я не боялась. Но и красоваться перед ним в таком виде меня не прельщало. И так этот тип постоянно внаглую переступает все границы дозволенного.

- Так зачем ты пришел? – я повторила вопрос, так как Ксандр так и не ответил, рассматривая меня.

- Поговорить, - все-таки снизошел до ответа. И вот ведь странно, несмотря на совершенно расслабленную позу, он мне упорно казался напряженным хищником за миг перед броском.

- О чем поговорить? О произошедшем сегодня на выступлении? Дай угадаю, вы с Орониусом дружно опять придумали, что я во всем виновата и злыми кознями обрушение потолка подстроила. А рухнул он именно на меня, просто потому, что маг я такой бездарный

Вот честно, не хотела я язвить и затевать очередной обмен колкостями. Я ведь вообще Ксандра за спасение жизни поблагодарить хотела! Но сейчас не смогла совладать с собой, словно инстинктивно пыталась защититься. В воздухе будто бы с каждой секундой все больше разрасталась нешуточная угроза.

- Я прекрасно знаю, что конкретно там ты была не виновата, - Ксандр чуть раздраженно поморщился.

- Конкретно там? – переспросила я, явственно почувствовав, что не зря это уточнение.

Он ответил не сразу. Не меньше минуты просто на меня смотрел, словно бы в задумчивости. Но мне упорно казалось, что его злость лишь разрастается.

Наконец, произнес как бы между прочим:

- Скажи, Тэя, на что ты вообще рассчитывала? Найти себе здесь идеального дурака? И что же Дитер настолько влюблен и наивен, что ты думаешь, будто он так и не заметит твоей порочности?

Я даже оторопела.

- Ксандр, ты о чем вообще?

- У меня очень хорошие осведомители, Тэя. И сегодня я, наконец, узнал, зачем же ты так внезапно решила участвовать в отборе.

У меня аж все внутри похолодело. Неужели он знает про Алтрана?.. Это же конец всему… Вообще же ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы кто-либо узнал… Я даже сказать ничего не смогла. Но Ксандр, похоже, и не ждал моего ответа. Встал с кресла и неспешно направился ко мне.

Все так же, словно без каких-либо эмоций, продолжал:

- Я, конечно, догадывался, что тебе есть, что скрывать, но и представить не мог, до какой степени. Причем, боюсь, даже мои осведомители разузнали о тебе не все. Впрочем, и этого хватило с лихвой, чтобы прояснить всю картину. Забавно, правда? – он мрачно усмехнулся. – С виду неприступная, чуть ли не ледяная, а на деле порочная, бесчестная и лживая. Неужели ты настолько одержима магией, что ради обучения в университете стала тайной любовницей трех высокопоставленных лордов? И как ты умудрялась делать так, чтобы они о существовании друг друга не догадывались?

Честно, я бы посмеялась над абсурдностью ситуации, но тут уж совсем было не до смеха.

- Ксандр, ты вообще в своем уме? Что за бред? Откуда ты все это взял? Мало того, что ты сам ненормальный, так у тебя еще и осведомители явно с головой не дружат. И если, по-твоему, развратная я так распрекрасно в жизни устроилась, то зачем тогда мне вообще этот отбор сдался? Ты хоть немного про такую штуку как логика вспомни! – я уже ни на шутку паниковала, но все же старалась этого не показывать.

- А все логично, Тэя, - Ксандр остановился от меня в опасной близости. – Добившись своей цели, ты вполне закономерно озадачилась тем, что надо упрочить свое положение выгодным замужеством. А отбор – это просто идеальный вариант. Среди толпы лордов здесь вполне можно выбрать какого-нибудь обеспеченного идиота, влюбить его в себя и запросто провернуть свою идею с внезапным замужеством.

- Ксандр, да ты сам к своему бреду прислушайся! – я бы отступила назад, но позади была как раз закрытая дверь ванной. – Если, по-твоему, я ради обучения магии в любовницы пошла, то зачем мне сдалось замужество, которое этой магии лишит?!

- А затем, что в магии, как для меня выяснили, ты очень быстро достигла своего предела. Так что твои планы стать великим магом рухнули, вот ты и быстренько нашла другой вариант, как поудобнее устроиться в жизни. Могу поспорить, тут ты сразу же как самую подходящую жертву выбрала Дитера, незамедлительно прыгнула ему в постель, и ждешь, что он теперь как благородный человек непременно на тебе женится, - сколько же зла была в его голосе, сколько ослепляющей разум ярости плескалось в его глазах…

- Да неправда все это! – сохранять иллюзию спокойствия уже не получалось. – С первого до последнего слова неправда! Ксандр, да послушай же ты меня!

- Зачем? Чтобы получить очередную порцию нелепой лжи? Извини, Тэя, но мне уже с лихвой хватило, - он нехорошо усмехнулся.

Я даже ничего возразить не успела, Ксандр резко схватил меня за талию и прижал к себе. Впился жестким поцелуем в губы, не оставляя ни единого шанса вырваться. Казалось, он наказать меня хочет этим поцелуем за все то, что чувствовал сейчас он. В нормальном бы состоянии я бы задумалась, а с чего он собственно так взбесился, какое ему-то дело? Но сейчас было уж точно не до раздумий.

По-прежнему словно бы не замечая моего сопротивления, он схватил меня на руки и отнес на кровать. Крепко держа за запястья, прижал меня собой к постели, окончательно сводя на нет шансы сбежать. Но и просто так сдаваться я не собиралась. Пусть магия на него не действует, пусть он физически намного меня сильнее, но и со смиренным молчанием ждать той участи, что он мне уготовил, я не буду!

- Что, решил сам удостоверится в моей порочности? – зло прошипела я за миг до очередного поцелуя.

Ксандр лишь усмехнулся.

- Насчет твоей порочности я и так прекрасно знаю. Я пришел с одной определенной целью: заранее удостовериться, что получу в жены не бесчувственное бревно. А то знаешь ли, количество любовников в этом точно не показатель.

Мне показалось, я ослышалась… Даже от изумления вырываться перестала.

- Ты что этим хочешь сказать? – голос сам собой сбился на сиплый шепот.

- А ты как будто не поняла, - он уже принялся стягивать с меня сорочку.

Но вместо положенного ужаса меня с еще большей силой захлестнула злость.

- И с чего это ты собрался жениться на якобы такой порочной гадине?

- С того, Тэя, что есть у тебя кое-что весьма ценное. И это вовсе не смазливое лицо и соблазнительное тело - твоя внешность тут лишь весьма приятное дополнение. Я заберу твою магию, Тэя. Твою магию и могущественный дар, слишком ценный и редкий, чтобы его упускать. От такого сокровища я уж точно не намерен отказываться. Ну а то, что с ним впридачу идешь ты… Так все равно я намерен пересекаться с тобой лишь в спальне и только. Хотя тебе ли привыкать.

Вся комната вмиг обледенела. Полностью, абсолютно, не оставляя и крохи пространства не покрытого льдом. Пусть Ксандра все равно моя магия не задела, но на волне зашкаливающих эмоций просто выплеснулась сама собой. И этот миг придал мне силы, я смогла вырваться из его хватки. Тут же вскочила с кровати.

- Убирайся! – меня аж трясло. – Сейчас же убирайся отсюда! Ты не получишь ни меня, ни моей магии! Ни за что и никогда я не дам согласия на этот брак!

- Как будто у тебя его кто-то спрашивать будет, - Ксандр по-прежнему походил на невозмутимую глыбу, только глаза выдавали скрываемые им эмоции.

А я просто смотрела на него и чувствовала себя буквально раздавленной. В один миг я все поняла… Какая все-таки злая ирония…Осознать свои чувства к мужчине именно тогда, когда он меньше всего каких-либо чувств заслуживает…

- Пожалуйста, уходи, - я обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь.

Но слезы покатились сами собой. Слишком устала я от того кошмара, в который превратилась моя жизнь в последнее время. Слишком меня добило, что я влюбилась в такого отвратительного человека… Едва скатившись по щекам, слезинки превращались в маленькие льдинки и падали на покрытый инеем ковер. Даже тускло поблескивали в свете чудом не погасшего подсвечника. Я не поднимала на Ксандра глаз, я не хотела его видеть, вот просто больше никогда в своей жизни.

Я бы не удивилась, если бы он снова сейчас схватил меня. Или бы сказал очередную гадость. Или что-то презрительное вроде «Зря пытаешься меня разжалобить, на меня твои уловки не действуют». Но он не оправдал моих ожиданий.

Сначала порывисто сделал шаг мне навстречу, даже показалось, что хочет просто обнять и даже утешить. Но тут же сжал руки в кулаках, резко развернулся и попросту ушел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я в полной растерянности присела на край кровати. Спальня вокруг постепенно приходила в прежний вид, словно и не было здесь вспышки моей ледяной магии. Но я даже толком на это внимания не обращала. Просто сидела и смотрела в стену, силясь понять, как же так произошло. Как я вообще умудрилась в него влюбиться? Когда? Да он же меня бесил постоянно! Вот совсем меня это чувство не порадовало. Особенно при новых обстоятельствах…

Кто-то целенаправленно очернил меня в глазах Ксандра. И кто-то такой, кому Ксандр верит больше, чем мне. Но, проклятье, кто это может быть?! Кому я могла так насолить?! Вот вообще ничего в голову не приходило.

Зато пришел единственный выход из сложившейся ситуации. Завтра я отвечу Дитеру согласием.

Естественно, после всего этого я никак не могла уснуть. Лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом, и смотрела в темноту. И вроде бы хотела расслабиться, но напряжение не отпускало, мысли крутились лихорадочно и, как ни удивительно, вполне хладнокровно. Главное, я всеми силами старалась не думать о чувствах к Ксандру. Да и что толку? Тот единственный человек, в чьих объятиях хочется искать защиты и утешения, готов чуть ли не первым окончательно разрушить мою жизнь. И нужна ему лишь магия… Магию, которую я так отчаянно пытаюсь сохранить…

Но сейчас я думала о другом. О неведомом недруге, который вовсю плел против меня интриги. Ксандр сказал о неких своих хороших осведомителях. То есть знает он их явно не первый день, раньше они его не подводили, так что полученной от них информации он очень даже доверяет. И тут вероятнее всего, что этих якобы надежных кто-то подкупил или запугал. Причем не факт, что этот кто-то вообще знал меня до отбора. Про учебу в университете тот же Вистан мог кому угодно взболтнуть. А мое увлечение магией хоть как отсюда логично вытекает. Ведь зачем же еще девушке из высшего света обучаться?

И пока подозреваемых у меня было несколько. Во-первых, явно злокозненный принц. Правда, тут непонятно было, чем я вообще могла ему помешать. Во-вторых, Орониус. Архимаг настолько мутный и скрытный, что тут что угодно могло бы быть. Ну и в-третьих, принцесса Айна. У нее, по крайней мере, имелся мотив и довольно веский. Хотя все равно не хотелось думать про принцессу плохо. Даже все ее лютые взгляды на меня казались больше несчастными и очень одинокими.

Ну и как итог получалось, что нужно как можно скорее выходить замуж за Дитера, избавиться тем самым от метки и забыть вообще все это как страшный сон. И, главное, забыть Ксандра. Не знаю, почему поэты всегда описывали любовь как нечто прекраснейшее и восхитительное. Лично мне казалось, что у меня внутри просто черная дыра в бездну, куда постепенно засасывает все мои адекватные чувства: здравомыслие, рациональность, хладнокровность…

И ведь сам собой напрашивался вопрос. А что, если бы Ксандр любил меня? Что, если бы не было всех этих интриг между нам, он бы просто пришел, опустился передо мной на одно колено и попросил стать его спутницей на всю жизнь? Вот как бы я поступила? Согласилась бы лишиться всей магии ради него?..

Я задавала себе этот вопрос и не находила ответа. То-то и пугало. Впервые в жизни вера в собственные незыблемые приоритеты пошатнулась. Но, благо, судьба, распорядилась по-своему. Тот, в кого меня угораздило влюбиться, люто презирает и хочет лишь использовать в своих целях. Ну ничего-ничего, скоро весь этот кошмар закончится.

С такими мыслями я все-таки уснула. Но, честно лучше бы мучилась бессонницей и дальше…

Это был не сон, и даже не видение. Неведомой силой мое сознание словно бы подхватило и стремительно понесло куда-то. И все бы ничего, но я упорно чувствовала себя марионеткой, которую неведомый кукловод тянул за незримую нить. Нить, тянущуюся прямо от весьма ощутимой сейчас метки стихийника…

Полет был недолгим, хотя я даже представить не могла, какое именно расстояние преодолела. Да и думалось совсем не об этом. Вообще не думалось! Да я от панического ужаса уже бы задохнулась, будь материальной! Но все равно кое-что успело в голове сложиться. Во время той магической проверки перед обрушением потолка моя ведь магия на миг ослабла, и словно бы отголосок метки вырвался. И, видимо, как-то подал знак своему хозяину. Вряд ли, конечно, Алтран смог узнать, где я, но, видимо, вот так вот через сон связь удалось установить.

В один миг темнота полета сменилась полумраком. Кажется, я очутилась в просторном зале, но все равно даже оглядеться не смогла бы. Мое тело меня совершенно не слушалось! Так я и стояла послушным истуканом в одной тонкой ночной сорочке. Хотя даже прекрасно понимая, что я настоящая сейчас вовсе не здесь, а якобы сплю в королевском дворце, все равно почему-то физически все ощущалось. И это ужасало больше всего – если Алтран захочет что-либо сделать, я все это почувствую, как наяву.

Стихийник не заставил себя ждать. Вышел из полумрака передо мной. Сейчас он вовсе не походил на того сдержанного и вроде как благожелательного преподавателя, образ был властным, хищным и словно бы безгранично всесильным.

- Тэана, - довольно улыбался он, скользя по мне откровенно жадным взглядом, - а я ведь уже успел по тебе соскучиться.

Как и пошевелиться, сказать я тоже сейчас была не в силах. Хотя, наверное, от перехватывающего горло страха и все равно не смогла бы.

- Что же ты от меня все бегаешь, маленькая глупышка, - Алтран неспешно обходил вокруг меня, словно бы случайно задевая пальцами мои волосы, а затем и обнаженные плечи. – Неужели ты еще на что-то надеешься? Ты ведь была довольно рассудительной, прекрасно должна понимать, что ни единого шанса у тебя нет. Но твое упорство меня восхищает. И еще больше дразнит, - прошептал он мне на ухо, обжигая дыханием и тем самым рождая еще больший приступ тошнотворного ужаса. – Ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты, наконец, окажешься в моей власти…

Скорее бы проснуться! Скорее бы это закончилось! Мне еще ни разу в жизни не было настолько страшно! Только сейчас я в полной мере ощутила, со сколь неодолимой силой пытаюсь тягаться! Ведь не на пустом месте стихийников так все инстинктивно боятся…

- Что же ты, моя упрямица, так никому и не рассказала? – продолжал вышагивать вокруг меня, словно бы невзначай касаясь, Алтран. – Как умудряешься все сохранять втайне? Знаешь, ты у меня первая такая строптивая. Да и не только у меня. Нам всегда сразу сдавались, прекрасно понимая, что все равно ничего не смогут. А вот ты… Прямо загадка… Дай угадаю, ты ведь явно что-то задумала, - он усмехнулся. – Не просто так тянешь время. У тебя есть некий план, причем ты даже веришь, что он сработает. Или, что вероятнее, ты хочешь напоследок из чистого упрямства испортить мне удовольствие? На этот случай я тебе кое-что проясню.

Алтран щелкнул пальцами, и зал сменился. Пусть меня окружал все тот же полумрак, но упорно казалось, что мы теперь в другом месте. Из-за неведомой силы я вдруг упала на колени и даже склонила голову, словно в раболепном смирении.

- Знаешь, Тэана, у нас, стихийников, есть свои законы, - теперь уже Алтран не любезничал, превосходство в его голосе явственно отдавало холодом. – И если один из нас получает свою жертву уже не невинной, то не имеет на нее единоличных прав. Понимаешь, что это значит?

Один за другим из окружающего полумрака выступали мужчины. Пусть из-за склоненной головы я не могла увидеть их лиц, но и так инстинктивно ощущала, что это - другие стихийники. И, кажется, их было около десяти.

- Так вот, Тэана, - продолжал Алтран, откровенно упиваясь тем, какой эффект, без сомнений, производили на меня его слова, - хорошенько подумай, прежде чем принадлежать другому до того, как я тебя найду. Я заберу тебя в любом случае, но не получив твоей невинности, я не один стану твоим хозяином. Ты будешь принадлежать каждому из нас. А учитывая, что сейчас у моих собратьев своих жертв нет, думаю, понимаешь, что протянешь ты совсем недолго. Вот и подумай, стоит ли твое желание мне досадить того, что получится в итоге.

Я сейчас едва не задыхалась от ужаса. В одной сорочке стою на коленях, как покорная раба, в окружении стихийников, каждый из которых сейчас с упоением меня разглядывал... Чувствовала их взгляды так отчетливо, что даже мутило. Впервые за все время мелькнула полная отчаяния мысль, что я лучше убью себя, лишь бы только избежать такой участи.

Но тут Алтран снова щелкнул пальцами, и мы очутились в предыдущем зале и одни. Опять повинуясь неведомой силе, я как послушная кукла встала.

- Думаю, ты хорошенько меня поняла, Тэана. Но это еще не все, для чего я тебя призвал. Я хорошенько изучил вырвавшийся отблеск твоей метки и выяснил одну весьма любопытную подробность. Ты до сих пор как-то умудряешься скрывать саму метку, хотя она воплотилась почти наполовину, и уже давно должна быть постоянно видна. Но ты своей магией ее неким образом все же подавляешь.

Он немного помолчал, скользя по мне липким взглядом, и продолжил:

- Знаешь, почему метка воплощается не сразу? Мы нарочно сделали так, чтобы это происходило постепенно. Видишь ли, вы, люди, настолько слабые существа, что наша магия вас убивает. Вот потому мы милостиво даем время привыкнуть к ней. А то какой прок, если жертва погибнет до того, как хотя бы раз ею насладишься. Но ты даже в этом уникальна… - он подошел ко мне совсем близко и жадно вдохнул запах моих волос. – Я явно недооценил мощь твоей магии. И раз тебе хватает сил скрывать метку, то хватит сил пережить и ее скорое воплощение. Да, моя прелесть, - Алтран торжествующе улыбнулся, - я ускорю это. Сделаю так, что моя метка воплотится до конца в считанные дни. И вот тогда у тебя не будет ни единого шанса от меня спрятаться, я сразу же узнаю где ты.

Алтран встал за моей спиной и провел пальцами сверху по ткани сорочки. Пусть я не видела, но с ужасом ощущала, как ткань попросту истлевает от его прикосновения. А потом он провел по моей коже между лопаток. У меня чуть сердце не остановилось от ужаса, но следом все затмила чудовищная боль. Словно бы Алтран раскаленной иглой что-то выжигал у меня на спине! А я вообще никак не могла этому помешать!

- Ты сама меня вынуждаешь так поступать, Тэана, - шептал он, явно наслаждаясь происходящим. – Сразу бы не противилась своей участи, сдалась мне… Неужели ты не понимаешь, что тебе оказана величайшая честь ублажать самого могущественного из мужчин? Фактически истинного повелителя вашего жалкого мира! Да ты должна благодарить судьбу и меня, что именно тебя я выбрал, - последнее прикосновение, и метка на моей спине была, видимо, завершена.

Вот только я от обжигающей боли уже почти ничего не соображала. На грани бессознания чувствовала, что будто бы падаю в какую-то бездну, и словно бы эхом доносился отдаляющийся голос Алтрана:

- Прости, моя прелесть, но последние дни до окончательного воплощения метки будут для тебя малоприятными. Но ничего, тебе полезно, заодно подумаешь над своим поведением. До скорой и такой желанной встречи…

И в тот же миг я резко села на кровати. Едва не задыхаясь, жадно хватала ртом воздух и силилась понять, что происходит. Темно… Но это явно моя спальня во дворце, и я тут одна… Закончился кошмар, я вернулась… И тут же между лопаток пронзило пульсирующей болью. Даже закричать сил не было. Я просто повалилась на подушки и так лежала, скрючившись, ждала пока боль хоть немного утихнет. Отчаянно сжимая пальцами простынь, даже не пыталась унять слезы. Да, отчаяния. Да, ужаса. Но уж точно не безысходности! Нет уж, Алтран! Подавишься! Еще как подавишься! Я еще не сдалась и уж точно не сдамся!

Глава 13

Самая большая ошибка – это недооценить своего противника. Вот и я только теперь понимала в полной мере, с какой именно мощью пытаюсь бороться. Хотя тут о победе даже и речи не шло. Тут банальное «не проиграть» было бы уже величайшим даром богов. Правда, боги что-то не спешили вмешиваться. И вряд ли за все время высшие силы спасли хоть одну несчастную, ставшую жертвой стихийников. Но и я не собиралась ждать чьей-либо милости. Вот только время в этом противостоянии пошло на считанные дни…

До утра я так и не уснула. И от терзающей меня боли, и от мучительных мыслей. Раз за разом память воскресала особо жуткие моменты этого кошмара, у меня словно бы до сих пор в ушах звучал преисполненный торжества голос Алтрана, я до сих пор будто бы ощущала на себе полный вожделения взгляд – и никак не могла избавиться от всего этого. Лишь ближе к рассвету воспаленное сознание стало понемногу успокаиваться. Но боль не отпускала. Она накатывала приступами, чередуясь с острой, едва выносимой до мучительной, ноющей. И любое движение ее лишь усиливало.

Именно в таком состоянии меня и застала утром Лабета.

- Доброе утро, госпожа! – радостно поприветствовала она, входя в спальню. – Вы уже так рано проснулись? Ой, - она замерла, - как-то неважно выглядите… Госпожа Тэана, вам плохо? Позвать целителя?

Я бы многое отдала за избавление от этой боли. Но целитель наверняка сразу поймет в чем ее источник, и тогда все, мне конец.

Кое-как наскребла сил на ответ:

- Спасибо, Лабета, но не надо, всего лишь недомогание.

- Да на вас лица нет! – она пугалась все больше. – Белая как неживая, и будто едва дышите! Так ладно, подождите, - она спешно вышла из комнаты.

Минуты шли, но ничего не менялось. Превозмогая боль, я все же попыталась сесть на кровати. Едва не задохнулась и теперь отчаянно старалась отдышаться. Казалось, между лопаток просто вонзен раскаленный кинжал, беспрестанно проворачивающийся. И как же отчаянно хотелось разреветься… Как же хотелось, чтобы сейчас рядом был Ксандр, обнял меня, утешил, пообещал, что все будет хорошо, я справлюсь… Нет, не так – мы справимся… Почему-то верилось, что уже от одного его присутствия мне обязательно полегчает. Но я все это списывала на иллюзии чересчур уже измученного сознания.

Едва отдышавшись, я ухватилась за столбик кровати и встала. Ноги тут же подкосились, я чуть не упала на колени. Как же было отвратительно чувствовать себя настолько слабой и беспомощной! Злые слезы все-таки выступили на глазах. Но я все равно не сдалась. Вцепившись в столбик так, что даже побелели костяшки пальцев, все-таки выпрямилась. Так, теперь самое сложное – дойти до шкафа и достать спрятанный там медальон. А то мало ли, когда Лабета вернется, вдруг она надолго ушла.

Но я и шагу сделать не успела, как в комнату вбежала моя чуть запыхавшаяся служанка.

- Госпожа, зачем вы встали? Да вы же еле на ногах держитесь! – ахнула она. – Немедленно ложитесь! Я вам снадобье принесла, - спешно подойдя к кровати, она протянула флакон из мутного стекла. – Я, правда, не знаю, что именно вам нужно, потому попросила у целителей самое сильное их укрепляющее и болеутоляющее зелье.

Я даже сказать ничего не смогла, лишь кивнула. Опустилась на кровать, снова едва не упав. А уж такое простое действие как «выпить зелье» вообще стало чуть ли не невыполнимой задачей. Но тут Лабета помогла, иначе бы я точно пролила, настолько руки дрожали.

- Госпожа, может, все-таки позвать целителя? – она смотрела на меня с искренним беспокойством.

Я лишь мотнула головой. Словно бы враз оставили последние силы, я откинулась на подушки. Едва слышно отрывисто прошептала:

- Пожалуйста…в шкафу…шкатулка…там медальон…очень нужен…только сама его не касайся… магия…убьет…

Спешно кивнув, Лабета кинулась к шкафу, быстро нашла шкатулку и вернулась к кровати. Открыла мне крышку, и я почти уже не слушающимися пальцами взяла словно бы нестерпимо холодный медальон. Пусть я сейчас была вообще не в состоянии управлять магией, но я очень надеялась, что внутренний дар начнет подпитываться силой реликвии и тем самым подавлять терзающую меня метку. Но я даже толком сжать медальон не успела, как мое сознание буквально вырубило.

Не знаю, сколько я была в забытьи. Но вряд ли дольше пары часов. Сначала даже глаза открывать боялась. Но вот ведь странно, больше такой боли не ощущалось. Нет, она не исчезла, просто будто бы затаилась, оставив лишь мучительную слабость и изредка вспышками как ощущение ожога на спине. Тут, наверное, и снадобье, и медальон вместе постарались. Честно, от облегчения хотелось одновременно расплакаться и засмеяться. Но я уняла назревающую истерику. Эффект лишь временный, и мне ни в коем случае нельзя упускать эту передышку.

Я открыла глаза. Лабета аккуратно расправляла на специальной вешалке одно из моих бальных платьев. Но стоило мне пошевелиться, сразу же обернулась ко мне.

- Госпожа! Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, получше. И все благодаря тебе, - я осторожно села, опасаясь приступа боли, но пока было все нормально, только голова немного закружилась.

- А я вам вот завтрак принесла, только он уже остыл, - Лабета словно бы извинялась за это.

- Ничего страшного, я не голодна. А хотя…поесть все же не помешает.

Точнее, не помешают лишние силы.

- Только, Лабета, - тут же добавила я, - у меня к тебе есть еще одна очень большая просьба.

- Да, конечно, госпожа, что именно сделать? – она с готовностью кивнула.

- Ты не могла бы найти того лакея, который служит лорду Дитеру? Мне очень нужно встретиться сегодня с лордом и как можно скорее.

- То есть до бала? – уточнила она.

- Какого еще бала? – не поняла я.

- Ну так как, вы разве не знаете? Объявили же, что сегодня вечером будет торжественный бал в честь завершения отбора и, соответственно, бал выбора. Будут представлены все пары. Ведь вроде как вчерашняя магическая проверка окончательно решила вопрос с совместимостью. Ну вроде бы именно так архимаг объявил, я дословно не помню. Так что во дворце сейчас суета: и к балу готовятся, и к последующим торжествам.

- То есть? – у меня даже дыхание перехватило от догадки.

- Госпожа, ну вот кто из нас лучше знает об отборах? – хихикнула Лабета. – После представления всех пар на балу завершения отбора на следующий день начинаются свадебные церемонии. После чего новоиспеченные супруги еще три дня проводят во дворце, после чего устраиваются уже завершающие свадебные церемонии, окончательно закрепляющие брак. Только, госпожа, - она вновь помрачнела, - вы, наверное, будете не в состоянии на балу появиться? Хотя вот платье вам привожу в порядок, но… Может, все-таки сначала к целителям?

- Лабета, я обязательно пойду на бал, - голос как назло дрогнул. – А пока, очень прошу, передай через лакея лорду Дитеру, что я хочу срочно с ним поговорить.

Лишь бы только боль хотя бы до ночи не вернулась…

Спасибо Лабете, она быстро договорилась о встрече. Прибежала и сообщила, что лорд Дитер будет ждать меня через час в библиотеке. Вот и чудно, до библиотеки хоть не так далеко идти. Пусть боль больше столь остро не мучила, но слабость не покидала, а ведь мне ни в коем случае нельзя было свое состояние показать. Ну ничего, поговорю быстро с Дитером и сразу обратно в спальню, набираться сил перед балом.

- Госпожа, может, вас проводить? – обеспокоенно смотрела на меня Лабета, когда уже я была готова выходить.

- Спасибо большое, но я постараюсь сама, - я благодарно ей улыбнулась и тут же спохватилась: - А ты не могла взять у целителей еще пару флаконов этого укрепляющего снадобья, пожалуйста?

- Я могу, конечно, попросить, госпожа, но, боюсь, целители заподозрят неладное и захотят узнать, что же такое с вашим здоровьем.

- Ай, да, ты права, - вздохнув, я потерла переносицу, - этого точно не надо. Ладно, я пойду. Думаю, скоро вернусь.

- А я пока продолжу ваше бальное платье выглаживать. Вы ведь сегодня должны быть в самом шикарном виде! Такой важный вечер! Важнее его только завтрашняя церемония! Кстати, - она задорно хихикнула, - а я-то знаю, у какой портнихи ваша тетушка Миллиса вам свадебное платье заказала.

- Она уже заказала для меня платье? – обомлела я.

- Да вроде сразу же, едва вы во дворец поехали. Я, когда за вашей шкатулкой возвращалась, слышала разговоры про это. Ваши дядя с тетей ни мгновения не сомневались с самого начала, что вы обязательно найдете себе достойного мужа здесь. И уж как они будут рады завтра, когда их пригласят на свадебную церемонию!

Как-то про этот момент я не подумала… Мало того, что так нечестно поступаю с Дитером, так еще и тетю с дядей в итоге расстрою… Но, проклятье, что еще делать? Сдаваться стихийнику?! Не сократи Орониус так нещадно время отбора, были бы шансы найти какого-нибудь лорда, с которым бы договорилась, а теперь уже без вариантов. И на том огромное спасибо провидению, что Дитер заинтересовался мной с первой встречи, а то бы я сейчас вообще в полнейшем тупике оказалась. Хотя вроде бы архимаг говорил, что будут и сами формировать пары, не только по личным симпатиям. Может, и подобрали бы мне кого-нибудь. А, может, и нет, учитывая, что женихов здесь меньше, чем невест.

С такими мыслями я пошла в библиотеку. Хотя «пошла» - громко сказано, я брела, держась одной рукой за стену и периодически останавливаясь, чтобы перевести дыхание. И только если кто-нибудь попадался мне навстречу, старалась держаться бодро.

И уже у самой библиотеки мне вдруг встретился брат.

- Вистан? – изумилась я. – Ты ведь хотел уехать?

К слову, как выяснилось, снег еще ночью растаял полностью. Так что я не сомневалась в отъезде брата.

- Хотеть-то хотел, - он выглядел и растерянным и взволнованным одновременно. – Но тут такое дело… Даже два… - он опасливо оглянулся по сторонам и прошептал: - Я вчера кое-что подслушал случайно, явно какой-то заговор назревает, и принц в нем замешан. Ничего конкретно я не узнал, к сожалению, но суть такая. Так что задерживаться тут не стоит. Завтра сразу после свадьбы лично я жену в охапку и прочь отсюда. Потом через три дня только заглянем на вторую церемонию и все. Я вот и тебе сегодня как раз сказать хотел, что тут нельзя оставаться, и…

- Погоди-погоди, - ладно, про принца я и так это все знала, но остальное… - Жену?.. Скажи, я ослышалась или грядет конец всего сущего, раз ты надумал жениться?

- Вот ты знаешь, сам все еще в легком недоумении, - он чуть нервно засмеялся. – Но когда вчера эта назойливая девица вдруг бухнулась передо мной на колени и предложила руку и сердце, я сначала хохотал как ненормальный, а потом просто посмотрел на нее и думал… Понимаешь, она такая заноза и зараза дотошная, настырная, назойливая и буйная… В общем, как бы сказать… Да такая ради меня стену лбом пробьет, вот как кажется. И я смотрел на нее, смотрел и вдруг подумал, вот что не дело это. Чтобы девушка такой была. Не вообще, а именно со мной.

Вистан на миг замолчал и тут же порывисто признался:

- Я рядом с ней впервые в жизни почувствовал, что что-то делаю неправильно, понимаешь. Что я как рохля какой-то, мальчишка сопливый – да даже хуже! Ни к чему не стремлюсь, ничего не добиваюсь, а просто существую в уютном болоте бессмысленных развлечений… Извини, что так разоткровенничался, но кому, кроме тебя, такое доверить могу. Все же ты всегда меня понимала… В общем, посмеялся я вчера над Нэллой, она расплакалась, конечно, убежала, а меня как окончательно чем-то тяжелым пришибло это. Я даже спать сегодня не мог, все думал и думал. Даже идиотом сам себя пару раз назвал, представляешь? – он мрачно усмехнулся и уже очень серьезно добавил: - Я не знаю, как, не знаю, почему, но она этой своей глупостью открыла просто мои глаза. Я как со стороны на себя посмотрел и ужаснулся. И еще кое-что понял. Наверное, именно такая мне и нужна. Чтобы глядя на нее, я самого себя осознавал.

- Но ты хоть попросил у Нэллы прощения? – честно говоря, я так расторгалась, что даже в глазах защипало. Все-таки уж очень я любила брата и желала для него самого лучшего.

- Ну как сказать, - Вистан чуть нервно засмеялся. – С утра пораньше ворвался к ней в комнату, а она даже не испугалась, хотя я был уверен завизжит спросонья. Лишь сердито туфлей в меня запустила, мол, она сон такой хороший видела, а я досмотреть не дал. Знаешь, она такая милая, - он мечтательно улыбнулся, - лохматая, обиженная и хмурая – вот прямо настоящая. Куда интереснее и привлекательнее, чем во всех этих великосветских нарядах. И пока она ворчала, я просто опустился перед ней на одно колено и попросил стать моей женой.

- И она согласилась? – я даже на миг дышать перестала.

- Вообще я думал, после вчерашнего в лицо мне засмеется, но она почему-то опять заплакала. И тоже сказала, что я – идиот. В общем, в этом мы с ней оказались солидарны. Как и в том, что завтра поженимся. Тэя, ну ты чего, тожеи носом захлюпать собралась? Да что же вы, девушки, все такие сентиментальные… Ты же сама говорила, что на моей свадьбе больше всех смеяться будешь… - Вистан резко осекся. - О, что я все о себе, у тебя-то как?

- Вот как раз предстоит разговор с возможным будущим мужем, - я кивнула на двери библиотеки. – Так что у меня тоже все хорошо, не переживай. И я…я очень счастлива за тебя, Вистан, - я порывисто брата обняла.

- Ты не плачь только, а то я пугаюсь этой вашей странной женской привычке так радоваться, - отшутился он. – Так а ты за кого хоть замуж выходишь?

- За лорда Дитера.

- А, ну он славный малый. Только серьезный уж больно и правильный, скучно тебе с ним придется. Хотя будем надеяться на лучшее, конечно.

- Как и всегда. Ладно, Вистан, я пойду.

- Удачно поворковать с Дитером, - пожелал мне напоследок брат и поспешил дальше по коридору.

А я вошла в библиотеку.

Дитер уже был здесь. Нетерпеливо вышагивал по залу. К счастью, мы снова оказались тут одни.

- Леди Тэана, - замер, заметив меня, - безумно рад вас видеть.

Я улыбалась, хотя от внезапно кольнувшей боли захотелось согнуться чуть ли не пополам. Теперь уже было не до светских вступлений. Стараясь не показать своей слабости, я тихо произнесла:

- Лорд Дитер, я согласна стать вашей женой.

Он шумно выдохнул, будто до этого дыхание затаивал. Порывисто схватил мои ладони и прошептал:

- Благодарю, леди Тэана. Поверьте, вы ни мгновения не пожалеете об этом. Я буду для вас самым щедрым и заботливым мужем. Буду беречь вас всю жизни.

В ответ я лишь кивнула, даже сказать ничего не смогла. Дитер пылко целовал мои ладони, а у меня снова на глазах навернулись слезы. Нет, ни от боли, ни от печали, ни от радости. Просто сами по себе. Пусть я раньше этого старалась не признавать, но теперь прекрасно понимала, насколько сильна магия стихийника. Да, Дитер считается одним из сильнейших магов. Но все равно не сравним по мощи с этими гадами. Да вообще ни один человек не сравним! И исход получался неумолимым… Слишком мал шанс, что за три дня метка уничтожится. Вероятнее всего, мне придется отдать свою магию полностью. Как бы я ей ни дорожила, но жизнь важнее.

Я просто смотрела на Дитера и с безысходностью понимала, что проведу с ним всю свою жизнь. Он добр и заботлив, без капли притворства и фальши. Я ему очень нравлюсь, но вряд ли он меня любит. Просто и ему и мне этот брак удобен. И с завтрашнего дня меня ждала семейная жизнь… Но по сравнению с той участью, на которую обрек меня Алтран, это просто подарок богов.

Увы, идеальный и такой желанный вариант «избавиться от метки и при этом остаться с магией» был почти невозможен. Ну что ж, наверное, в замужестве тоже есть хоть какие-то плюсы. И хотя я пока не представляла себе это вообще, но все же старалась не унывать. Пусть я не люблю Дитера, но тот, кого люблю, относится ко мне как к вещи, которую он намерен использовать. Может, провидение будет милостиво, и чувства к Ксандру скоро пройдут. Ну а я в любом случае обязательно постараюсь стать для Дитера хорошей женой. Главное теперь, дожить до завтра, и чтобы ничто нашей свадьбе не помешало. И никто.

К вечеру произошло то, чего я так опасалась – мне стало хуже. Видимо, время действия снадобья кончилось, а магия дара не могла все же подавить метку в достаточной степени, но все равно как могла ослабляла. Боль накатывала приступами, и в такие моменты мне было крайне сложно сохранять спокойный вид. Вдобавок пришлось надевать нещадный корсет – увы, все бальные платья шли исключительно с ним, а появиться в другом наряде я не могла. В итоге из отражения в зеркале на меня смотрела великосветская юная красавица, но предательски бледная и с паникой во взгляде.

Лабета прекрасно видела мою слабость и искренне беспокоилась:

- Ох, госпожа, вам сейчас бы не на бал, а к целителям идти. Или лучше в постель лечь, а целителей я сама позову.

- Я должна присутствовать на балу, Лабета, это ведь крайне важно, - вздохнула я.

Оставалось надеяться, что затянется это ненадолго. Быстро получу одобрение на брак и сразу же вернусь в комнату.

Как мы и условились, Дитер зашел за мной. Все-таки на бал выбора полагалось являться парами.

- Леди Тэана, вы сегодня восхитительней, чем когда-либо ранее. Но я не сомневаюсь, что завтра в свадебном наряде вы будете еще прекраснее. С большим нетерпением жду завтрашний день.

Знал бы он, как я этого жду…

- Благодарю за комплимент, лор Дитер, - я вежливо улыбалась. – Нам ведь уже пора?

- Да, идемте. Вот-вот начнутся торжественные речи.

Я едва сдержала тяжелый вздох. Еще и торжественные речи… И все это время надо выстоять… Но все равно другого выхода и нет.

Пока я еще собиралась на бал, Лабета рассказала, что дворец покинули оставшиеся в итоге без пары леди, все же остальные либо сами нашли себе здесь женихов, либо им предложили вступить в брак с кем-то по магической совместимости. Орониус вызывал к себе всех участников отбора и беседовал с ними на эту тему – отказавшихся не было. А я такого в упор не понимала. Ну неужели большинству все равно, за кого выходить замуж и на ком жениться? Это же на всю жизнь! Хотя, наверное, аристократов так и воспитывали, что выгодный брак куда важнее каких-либо чувств.

И все же в бальном зале было не протолкнуться. Ведь кроме участников отбора собрались и все придворные. Я даже мельком видела Дарлею и очень надеялась, что фрейлина не примчится со мной пообщаться. Мне и так сейчас было дурно, а в ее обществе уж точно взвою. И ведь невольно еще все пыталась увидеть Ксандра. Я знала от Лабеты, что он не покинул отбор и вроде как не отказывался от участия. И с одной стороны, мне очень хотелось увидеть его избранницу. Но с другой, даже думать об том было тошно…

К преогромной моей радости, на торжественные речи мы с Дитером все же опоздали. Просто из-за слабости я шла медленно, а моему кавалеру хватило воспитанности меня не поторапливать. Так что мы успели как раз к завершению речи Орониуса, который теоретически выступал уже после королевы:

- В свою очередь, хочу так же поблагодарить всех тех, кто принял в участие в отборе и осознал важность магической совместимости. Лично я ни мгновения не сомневаюсь, что все супружеские пары непременно будут счастливы в браке друг с другом. А теперь время традиционного таинства благословения! – он сделал знак оркестру, и тут же грянула музыка.

Бал начался. Придворные танцевали, но многие и следили за церемонией. На небольшом возвышении в конце зала на троне сидела королева, рядом неусыпным стражем стоял архимаг. Видимо, король так и не явился. Вокруг них никого не было. Всем собравшимся полагалось сохранять почтительное расстояние, ведь не зря церемония благословения называлась таинством. Вот и получалось, что в одной половине зала бал, а в другой чуть ли не пустота.

Первым за благословением пошел принц Интеис. За его локоть с видом просто королевы мира держалась одна из тех девиц, которых я запомнила еще по тому чаепитию с отравлениями. Она как раз вела там себя довольно высокомерно. Правда, ее имя память сразу вычеркнула, как нечто ненужное. Будущая пара подошла к возвышению, Интеис что-то сказал матери, она ответила, добавил и Орониус. После чего принц и его спутница пошли обратно. Вот только и всего, вся церемония.

Вроде бы и ждать недолго, но мне с каждой минутой становилось все хуже.

- Может, и мы уже сейчас пойдем? – предложила я Дитеру, который, похоже, собирался смиренно ждать в некой очереди.

- Да, конечно, можно сначала получить благословение, а потом уже наслаждаться балом, - возражать он все же не стал.

Тут как раз очередная пара вернулась, и мы пошли следующими. Я всеми силами сохраняла спокойный вид и вежливую улыбку. Ни в коем случае нельзя, чтобы королева или архимаг заметили мою слабость! И вроде бы мне пока это удавалось. Дойдя до возвышения, мы поклонились в знак почтения, и Дитер произнес:

- Ваше Величество, господин архимаг, я прошу вашего позволения и благословения на супружеский союз.

- Что скажете, Орониус? – улыбающаяся королева перевела взгляд на архимага.

- Магическая совместимость лорда Дитера и леди Тэаны удовлетворительная, - кивнул он. – Я даю позволение на этот союз.

И тут же продолжила нам королева Элмайра:

- А я даю вам свое благосло…

- Не спешите, Ваше Величество, - от прозвучавшего за моей спиной знакомого голоса у меня чуть сердце не остановилось.

Я не рискнула оборачиваться, опасаясь, что просто не смогу тогда сохранять маску спокойствия. Зато обернулся нахмурившийся Дитер:

- Лорд Ксандр? В чем дело?

- Прошу прощения, что перебил вас, Ваше Величество, - поравнявшись с нами, Ксандр даже не взглянул на меня, кивнул в знак почтения королеве. – Но я считаю своим священным долгом вмешаться. Дело в том, что одобрять этот союз вам явно не стоит.

Мне казалось, что он просто сейчас каждым своим словом меня заживо хоронит. И я прекрасно знала, что дальше он заявит о моей порочности, и меня просто выставят с отбора. Но мне было настолько физически плохо, что я даже ничего сказать не могла. Все силы уходили лишь на иллюзию спокойствия и банально на то, чтобы не упасть от слабости.

- О чем вы вообще говорите? – рассердился Дитер. – Лорд Ксандр, при всем моем уважении к вам, непозволительно так вмешиваться в церемонию благословления брака.

Но Ксандр невозмутимо парировал:

- При всем моем уважении к вам, лорд Дитер, на леди Тэане вы все равно не женитесь.

- Ксандр, будь любезен объясниться, - королева явно не понимала, что происходит. Впрочем, и Орониус явно то же.

- Дело в том, Ваше Величество, что после того, что было между мной и леди Тэаной, она уже не может стать чьей-либо женой, - только сейчас Ксандр на меня посмотрел.

Но прекрасно чувствуя взгляд, я даже не повернула головы в сторону этого гада. Злые слезы подступали к глазам, выматывающая боль готова была закрутить в узел, а от слабости на доли секунд даже перед глазами мир расплывался. Но я стояла прямо, с поднятой головой. Я лучше прямо так сейчас умру, но не выдам перед этим негодяем, какой он нанес мне удар!

Дитер тут же на шаг от меня отступил как от распоследней прокаженной, королева Элмайра ахнула, а Орониус резко нахмурился. Они все смотрели на меня, они все ждали моей реакции. А я была просто физически не в силах что-то сказать! Стояла, сжав зубы, прекрасно зная, что малейшая попытка заговорить превратиться просто в стон. Проклятье, я даже оправдать себя не могла!

Естественно, мое молчание восприняли по-своему.

Дитер резко развернулся и пошел прочь. Королева смотрела на меня с полнейшим разочарованием.

- Тэана, как же так?..

Нет, ну почему бы не спросить у Ксандра «Как же так?»?! Почему именно я в такой ситуации становлюсь крайней, а этот подлец стоит себе и невозмутимо улыбается?! Он сейчас просто всю мою жизнь разрушил по собственной прихоти! И ведь я уже ничего не успею доказать! Да, целители теоретически могли бы подтвердить мою невинность, но для слишком правильного Дитера уже одни слова Ксандра – это конец моей репутации. И у меня просто нет времени, чтобы найти другого кандидата в мужья! А ведь спасение было так близко…

Через нарастающий шум в ушах до меня донеслись преисполненные равнодушия слова Ксандра:

- Но, естественно, как честный и благородный человек, я теперь обязан жениться на леди Тэане. Ваше Величество, господин архимаг, я прошу вашего позволения и благословения на этот союз.

Орониус аж кашлянул, словно от неожиданности воздухом подавился. В полной растерянности спешно пробормотал:

- Магическая совместимость удовлетворительная, я даю свое позволение.

- Я должна сказать, что очень разочарована, - сурово продолжила Элмайра. – Особенно вами, леди Тэана. От вас я подобного точно не ожидала. Но честь для нас превыше всего, я даю свое благословение.

Дальше по правилам этой церемонии я должна была ответить, что согласна или не согласна. Но я все равно не могла ничего сказать. Я чувствовала на себя пристальный взгляд Ксандра. Наверняка в его глазах плескался вызов, торжество победителя и даже насмешка. И самое страшное, у меня не было вариантов… Мне слишком нужна эта проклятая свадьба. Пусть даже и с тем, кого я сейчас чуть ли не ненавидела.

- Леди Тэана? – нетерпеливо спросил Орониус.

С громадным трудом я все же смогла произнести пусть и едва слышным срывающимся шепотом:

- Я…согласна…

- Что ж,- королева с явным облегчением вздохнула, - на этом столь вопиющий скандал закроем и больше вспоминать не будет. Завтра вы станете мужем и женой.

Церемония благословения завершилась. Мы должны были, взявшись за руки, вернуться к остальным, но я не позволила Ксандру к себе прикоснуться. Быстро пошла прочь одна, мысленно повторяя как заклинание «Я не упаду, я не покажу ему своей слабости, я ни на миг не опущу голову». Вот только каждый шаг давался все труднее и труднее, все с нарастающей болью пульсировала метка стихийника. Я даже толком не запомнила, как добралась до своей комнаты. Едва закрыв за собой дверь, я просто упала на пол и потеряла сознание.

Глава 14

- Ох, Тэя, милая, - растроганно говорила тетушка Миллиса, - как же я рада, что все-таки дожила до этого дня.

- Миллиса, не драматизируй, - сидящая в соседнем кресле Дарлея вовсю уплетала пирожные со стоящего рядом на столике блюда, - мы с тобой еще настолько молоды, что это твое «дожила» уж точно неуместно. Свадебное платье ты выбрала, кстати, симпатичное. Но по последней моде обязательно должны быть банты. И где они? Что-то ни одного не вижу. Явное упущение!

Судя по выражению лица Лабеты, она бы уже с удовольствием завязала какой-нибудь бант на рот самой фрейлине. Дарлея ведь заявилась в мою спальню сразу же, как и тетя Миллиса приехала, и теперь, похоже, обосновалась здесь надолго. Но я старалась просто не обращать на нее внимания, все-таки эта назойливая дама была хоть и раздражающим, но все же меньшим из зол. Так что я просто стояла посреди комнаты как истукан, пока Лабета старательно подгоняла на мне до идеала привезенное тетей Миллисой свадебное платье.

И ведь именно Лабета обнаружила меня сегодня утром и привела в чувство. Получается, я всю ночь даже не спала, а так и пролежала на полу без сознания. Да и когда очнулась, чувствовала себя так, что не смогла бы и шагу ступить. Но Лабета меня спасла. Протянула знакомый уже флакон со снадобьем.

- Но как же так? – обомлела я. – Целители же теперь наверняка явятся.

- Не явятся, - она потупила взгляд. – Я не понимаю, госпожа, почему вы так упорно не хотите к ним обратиться, ведь чувствуете себя просто ужасно, я же вижу. Вы…вы как будто медленно умираете… Вы простите меня, но я…я просто украла зелье для вас.

Честно, у меня чуть слезы на глаза не навернулись. Вот что бы я без Лабеты делала?

И сейчас мою служанку явно раздражало присутствие Дарлеи с ее постоянными придирками. Но все-таки во фрейлине было что-то и хорошо – она знала чуть ли не все происходящее во дворце.

Пообсуждав с тетей Миллисой уместность и количество бантов по местной моде, Дарлея вдруг заявила:

- Вы меня, конечно, простите за откровенность, но я все равно не понимаю, как королева дала согласие на этот брак.

Вопросом «Что же там такое произошло на церемонии благословения?» фрейлина уже успела меня за это утро достать. Официальная версия королевы, что по магической совместимости Ксандр подходит мне больше, чем Дитер, Дарлею не устраивала. Ее обожающая сплетни натура жаждала хоть какого-нибудь скандала. Но я уж точно не собиралась ей в этом помогать.

Понятное дело, что у Ксандра было все просчитано. Он ведь тоже не дурак, чтобы жениться на девушке с сомнительной репутацией и тем самым бросать пятно позора на свой род. Ни королева, ни архимаг, естественно, не будут распространяться о том, что узнали, им такой скандал на отборе уж точно не нужен. А Дитер так подавно не выдаст. При его тотальной правильности уже один тот факт, что он хотел жениться на подобной девушке, ужасный позор для него самого. Оставался, конечно, еще некий недоброжелатель, так очернивший меня в глазах Ксандра. Но, видимо, этот некто так хотел быть в тени, что не рискнул пускать слух о моей испорченности прилюдно.

Между тем, тетя Миллиса возмущенно ответила Дарлее:

- Так а почему это королева не должна была дать согласие?

- Ну ты что, дорогая, - фрейлина посмотрела на нее с таким снисходительным укором, мол, элементарного не понимаешь. – Лорд Ксандр должен был жениться на принцессе, это был уже вопрос решенный. И тут вдруг прямо накануне бала выбора этот сумасброд бросает бедняжку Айну. Принцесса ведь даже на бал не пошла, наверняка несчастная проплакала весь вечер в своей комнате. Я бы на месте Ее Величества сразу лорда Ксандра из дворца бы выставила и вообще бы запретила при дворе появляться! Ну а так могу лишь посочувствовать. И принцесс Айне, в итоге оставшейся не у дел без жениха, и Тэане, которой теперь предстоит провести всю жизнь с таким ужасным человеком!

- Ох, Тэана, он и вправду такой ужасный? – ахнула тетя Миллиса.

О, я бы с удовольствием высказалась по этому поводу. Так бы высказалась, что даже у привыкшей к сплетням Дарлее уши бы в трубочку завернулись. Но я не хотела расстраивать тетю.

- Вовсе нет, не переживайте, - я ей успокаивающе улыбнулась.

Фрейлина презрительно фыркнула, но зато тетя Миллиса вроде бы расслабилась.

- Ну вот и чудно! И какой все-таки сегодня замечательный день! Сразу две свадьбы! И Вистан женится, и Тэя выходит замуж! Ох, мне так не терпится познакомиться с невестой сына!

- Нэлла – замечательная девушка, даже не сомневайтесь, - заверила я. – Вистан обязательно будет с ней счастлив.

Стремясь возразить хоть что-то, Дарлея снова ляпнула:

- И все равно на платье бантов не хватает!

Ага, одного большого подарочного. Ксандр ведь такую магию получает, вот и упаковано должно быть достойно. Честно говоря, я была настолько зла на него, что казалось, едва увижу, просто на месте в глыбу льда заморожу. Но, увы-увы, это было непозволительной роскошью. Я с неотвратимой обреченностью чувствовала, что до окончательного воплощения метки осталось в лучшем случае дня три – и это еще при старательном торможении моего дара, который так усиленно ее сдерживал. Иначе бы метка уже вступила в полную свою силу.

- Хватит придираться к платью, Дарлея! – сердито возразила тетя Миллиса. – Оно просто чудесное! Тэя, тебе самой нравится?

Вместо меня чуть ворчливо ответила Лабета:

- Госпожа еще даже себя в зеркало не видела.

- Так надо порасторопней быть! – не преминула вякнуть Дарлея. – А то возишься еле-еле, а всем ждать приходится!

- Выйдите вон, - мое терпение кончилось.

- Что-о? – оторопев, фрейлина захлопала глазами.

- Идем-идем, дорогая, - деликатная тетя Миллиса подхватила подругу под локоть и повела к выходу, - прогуляемся пока до церемонии, покажешь, что у вас тут во дворце интересного.

Едва за ними закрылась дверь, Лабета вздохнула:

- Какая все-таки неприятная дама, вы уж простите меня за откровенность. Но, госпожа, это правда, что вы отбили жениха у самой принцессы?

- Он сам отбился. Я вообще замуж за другого собиралась, но из-за магической совместимости королева и архимаг рассудили иначе.

- Но неужели эта совместимость важнее симпатий? – недоумевала Лабета.

- К сожалению, вообще многое в жизни важнее симпатий, - тихо ответила я. – Да и у всех ведь участников отбора был выбор: либо согласиться на такой брак, либо покинуть дворец. Как видишь, почти все остались.

- Все равно мне сложно это понять, - Лабета покачала головой и деловито добавила: - Так, госпожа, с платьем я закончила, все теперь идеально по фигуре. Сейчас займемся вашими волосами, и совсем уже скоро идти на церемонию. Только... только как вы пойдете? Вам же даже сейчас стоять тяжело…

Как-как. С гордо поднятой головой пойду. Вообще не выдам, насколько мне тошно. Хоть этим испорчу Ксандру миг торжества.

До свадебной церемонии оставалось совсем немного. Пользуясь недолгой передышкой, я сидела в кресле и старательно пыталась почувствовать свою магию. Мне слишком нужны были силы! Свадебная церемония, потом бал новобрачных – это же на насколько часов затянется. И все это время необходимо выдержать… Но, увы, магия не отзывалась. Ни магия, ни дар, хотя я сейчас держала медальон в руках. Близкая к завершению метка Алтрана уже перекрывала все, я не чувствовала свои силы, будто их и вовсе не было.

Лабета уже торопливо укладывала в сундуки мои вещи. После свадебной церемонии нам с Ксандром полагалось жить в одной спальне. Мне, правда, становилось жутко при одной мысли об этом. Оставалось надеяться, что новоиспеченный муж будет избегать меня с не меньшей радостью, как и я его. И, главное, что презрение Ксандра все же одержит вверх над другими порывами и он не посмеет требовать от меня близости в эти три дня до второй церемонии. Ведь насколько я знала, такое закрепление брака многократно ускоряет отток магии от жены мужу. И тогда я точно потеряю все… Но даже и не в магии дело, а в самом факте какой будет близость, учитывая отношение Ксандра ко мне…

- Госпожа, это ведь не просто украшение, верно? – отвлекла меня от столь невеселых мыслей Лабета.

- Ты про этот медальон? – чуть рассеянно уточнила я. – Да, это артефакт.

- Но почему вы его не носите? Просто раз он сделан в виде медальона, то, наверное, надевают обычно, или нет?

- Лучше не стоит. Артефакт слишком опасный.

На самом деле, именно это когда-то и погубило моих родителей. Судя по записям отца, для подчинения всей мощи дара нужно было просто надеть медальон на шею. А дальше сама собой начиналась передача силы от артефакта к магу - так и была задумана эта древняя реликвия. И наверняка много моих предков сгубило именно желание обрести дар в полной мере.

Я и сама собиралась так поступить. Нет, мне хватало разумности и познаний, я прекрасно понимала, что не смогу владеть такой мощью. Но если вдруг мой план по каким-то причинам не удастся и от метки я не избавлюсь, я надену медальон. Я лучше умру, но не достанусь Алтрану. Быстрая безболезненная смерть уж точно предпочтительнее, чем медленная и мучительная, да еще и в роли постельной игрушки стихийника.

В дверь деликатно постучали, и тут же в комнату заглянул Вистан. Я тут же быстро спрятала медальон. Даже в роскошном камзоле мой брат выглядел весьма легкомысленно и по разгильдяйски. И мало того, его лицо казалось малость помятым и даже серым.

- О, Тэя, вот это да! – восхитился он. – Ты сегодня вообще красавица! - но тут же опомнился: - Ты мою матушку не видела? Вот-вот скоро начнется у нас с Нэллой церемония, отец уже на месте, а матушку все найти не могу.

- Она с Дарлеей где-то по дворцу гуляет. Но уж точно твою свадьбу не пропустит, не переживай, - я подошла к брату, все-таки он так и стоял на пороге, по этикету же не полагалась в комнату юной леди заходить. – Вистан, с тобой все в порядке? А то выглядишь так, словно…

- Пьянствовал всю ночь? – он мрачно усмехнулся и тут же поморщился, словно у него болела голова. – Так оно и есть, что уж скрывать. Честно, вообще пить не собирался. Но тут Ксандр, и я дай, думаю, присоединюсь, друг как никак.

- А что с Ксандром? – не поняла я.

- Так ты же его невеста, тебе виднее должно быть, - с искренним недоумением ответил брат. – Ксандр откровенничать не стал, почему он после бала такой мрачный и по какому конкретно поводу решил эту свою мрачность в вине топить. Может, это он так с холостяцкой жизнью прощался или еще чего. Я спрашивал, конечно, но он сначала все отнекивался, да темы переводил. Потом, наконец, признался про какую-то заразу, которая как отрава, и он ничего с этим поделать не может, и вообще что-то там сделать должен, но при этом все равно не выдаст и что-то там еще про презрение говорил… Я ничего абсолютно не понял, да и не запомнил – не в состоянии уже был просто соображать. Ай, заканчивать надо с этими попойками, - Вистан снова поморщился. – Ладно, пойду матушку искать, а то как бы на собственную свадьбу не опоздать. Ты давай тоже не задерживайся.

Я бы вообще с удовольствием на его церемонии поприсутствовала, но сегодня я должна быть исключительно в сопровождении Ксандра. Так что хоть как придется его ждать.

Не прошло и десяти минут с ухода Вистана, как дверь опять отворилась.

- Тэя, милая, ты уже готова? – в комнату вошла тетя Миллиса. –Ну-ка, встань, я на тебя полюбуюсь.

Снова спрятав медальон за декоративную подушку на кресле, чтобы тетя не заметила его, я послушно встала и даже покрутилась.

- Вас уже Вистан искал. Церемония вот-вот начнется.

- Знаю-знаю, сейчас уже пойду. Девочка моя, как же ты прекрасна… Я уверена, ты затмишь сегодня всех!

В ответ я лишь вежливо улыбнулась. Собственный внешний вид меня уж точно волновал мало. Нет, я видела, конечно, свое отражение в зеркале. Шикарное свадебное платье из почти невесомой ткани, с отделкой тонким кружевом, модного фасона без рукавов, лишь на тонких ажурных бретелях – облегало лиф как вторая кожа и струилось пышной волной до пола. Как и полагалось, мои волосы были просто распущены и завиты локонами – такая прическа считалась символом чистоты и непорочности невесты. Из украшений - изящные сережки и тоненькая диадема, вполне гармонирующие с платьем. И как ни удивительно, весь наряд каким-то непостижимым образом делал не такой заметной мою бледность. Даже отражение в зеркале мне демонстрировало вполне бодрую девушку. И не скажешь, что от слабости могу упасть в любой момент. Я смотрела на себя и понимала, что, наверное, никогда в жизни не выглядела такой красивой, да и вряд ли когда-либо еще придется. Ну Ксандр мой внешний вид точно оценит. Конечно, весьма же приятное добавление к магии.

- Ох, Тэя, милая, - тетушка Миллиса взяла меня за руки, - как жаль, что все происходит вот так впопыхах, даже толком времени поговорить нет. Хотя я ведь должна тебя наставить кое в чем, - она понизила голос до шепота. – Тэя, девочка моя, теперь ты будешь жить с мужем, уже сегодня разделишь с ним постель. Но ты не пугайся, просто будь кроткой и послушной и ни в чем ему не перечь. Твой супруг наверняка знает, что делать, от тебя ничего кроме послушания и не требуется.

Вообще никогда раньше мы с тетей Миллисой на эту тему не говорили. Ну да, истинные леди о подобном даже не заикаются. Да только в доме хватало весьма болтливых служанок, так что я прекрасно знала, что теоретически происходит между мужчиной и женщиной. Но не стала сейчас огорчать тетю своей осведомленностью.

Но тетя Миллиса и не ждала, видимо, моего ответа.

- Ну все, мне пора. Церемония Вистана вот-вот начнется, Льер уже там, я ни в коем случае не могу пропустить. Да и ты, девочка моя, не задерживайся, вы ведь следующие по распределению пар.

Да я бы и хоть сейчас пошла, но полагалось невесте и жениху приходить вместе.

Тетушка упорхнула, сразу с ней ушла и Лабета за лакеями, чтобы они перенесли сундуки с моими вещами в комнату Ксандра. А я тут же достала из-за подушки на кресле медальон. Честно говоря, опасалась оставлять его здесь, спрятала в потайной кармашек в складках пышного подола свадебного платья.

И тут же дверь моей комнаты распахнулась, Ксандр даже не удосужился постучать. Замер на пороге, словно обомлев, не сводил с меня отчего-то даже сверкнувшего взгляда, но пока ничего не говорил. А я просто смотрела на него. Пусть я безмерно злилась, даже готова была презирать, но все равно не могла не признать, как же он притягателен… Статный, широкоплечий, в идеально сидящем камзоле… Ксандр источал ауру силы и уверенности… Вот только сейчас в моем восприятии это граничило с жесткостью и даже жестокостью. И, к слову, в отличие от помятости моего брата, вид Ксандра вообще ничем не выдавал полночною попойку.

- Ты готова? – наконец, весьма холодно поинтересовался мой будущий муж. – Идем.

Наверное, нормальные жених и невеста спешили бы на свадебную церемонию, держась за руки. Но мы с Ксандром даже не смотрели в сторону друг друга. Он шел чуть впереди, я следом. И ведь хоть раз бы оглянулся! Вдруг я вообще сбежала! Но нет, его как будто это и не интересовало. Может, уже и жалел о своей выходке на балу, пришел к выводу, что даже мощная магия не стоит того, чтобы жениться на такой порочной гадине. Казалось, Ксандр сейчас нарочно придерживает между нами дистанцию. Впрочем, мне это было только на руку. Чем больше он меня презирает, тем меньше вероятность, что принудит к близости и тем самым лишит не только чести, но и всей моей магии.

Свадебные церемонии проходили в роскошном саду недалеко от дворца. Здесь, в сени изумительных по красоте цветочных арок, специально приехавший из города пожилой первосвященник связывал брачующихся узами магии. Пары приходили в заранее уговоренном порядке очередности, и никто посторонний не присутствовал, лишь самые близкие родственники. Но мы с Ксандром пришли как раз в тот момент, когда завершалась церемония Вистана и Нэллы. Тетя Миллиса вовсю утирала слезы умиления, дядя Лаер сдержанно улыбался, родители невесты дружно хлюпали носом. А мой искренне счастливый брат подхватил на руки свою избранницу и закружил.

- Ты что, уронишь! – верещала Нэлла, но сама аж сияла.

А я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Мы ведь с Вистаном были очень дружны с самого детства, росли вместе. И вот такое важное событие его жизни – он по-настоящему полюбил… Но я была слишком погружена в свои проблемы. Вот что я знала? Лишь со слов Нэллы, что Вистан ей безумно нравится, и со слов самого Вистана, как же назойливая Нэлла его достала – и все. Столь значимые дни в жизни дорогого человека прошли мимо меня. Да из-за проклятой метки я в последнее время вообще не жила, а лишь пыталась выжить! И пусть я сейчас всей душой радовалась за брата, но все равно эта горечь все омрачала.

И ведь Вистан с Нэллой прямо лучатся счастьем, мои дядя с тетей так за них рады. И тут для сравнения я с Ксандром. Да у него такой вид, словно ему ядовитую змею на шею повесили. Ага, и модным бантом завязали. Наверняка же мои родные заметят такое отношение и очень расстроятся, а мне безумно этого не хотелось.

Пока первосвященник еще говорил Вистану и Нэлле последние по церемонии слова напутствия, злая я шепнула Ксандру:

- Что, спохватился таки, какую глупость вчера сделал? Никто тебе не виноват, сам все испортил, вышла бы я замуж за Дитера, и не пришлось бы теперь тебе бедненькому сейчас страдальчески кривиться при виде меня. Самому-то не противно? Из-за жадности и ненасытности собрался жениться на всей такой порочной негодяйке. Как бы уже от одного этого факта моя магия у тебя поперек горла не встала.

- Твоя порочность, Тэя, это вопрос уже закрытый, - снисходительно улыбнулся мне он, но взгляд при этом явственно отражал зарождающийся гнев. Видимо, это была довольно больная тема.

- Это почему же? – демонстративно умилилась я. – Ты героически смирился со столь ужасающим злом?

- Нет, я всего лишь приму меры, - довольно невозмутимо ответил Ксандр, все-таки куда лучше меня контролирующий свои эмоции. – Так что если ты рассчитываешь, что и дальше сможешь вести свой развратный образ жизни, то должен тебя разочаровать. Извини, но мне нужны гарантии, что мои наследники – это именно мои наследники, а не какого-нибудь из твоих любовников. Так что ты у меня будешь под полным контролем и шагу без моего позволения не ступишь.

Я тут же без его позволения ступила. Со всей дури ему на ногу. Как же хорошо, когда туфли на каблуках! Маленькая глупая пакость, но все равно приятная.

- И что это было? – Ксандр не впечатлился.

- Намек на то, что я об этом думаю. Могу заодно указать, в какую сторону тебе идти со своим контролем и позволениями сразу после брачной церемонии.

Ксандр нехорошо усмехнулся.

- После брачной церемонии, Тэя, мы с тобой пойдем во вполне определенную сторону, пусть сначала и придется заглянуть на бал.

От явственного намека у меня аж мурашки по коже побежали.

- Нет уж, Ксандр, даже не смей.

- Я не только посмею, Тэя, но и получу все, что хочу, - его взгляд чуть ли не обжигал.

- Смерть во льдах ты получишь и ничего больше, - процедила я сквозь зубы.

- О, ты уже мне угрожаешь? – его это даже позабавило.

- Всего лишь предупреждаю. Уж поверь, я смогу себя защитить, ты даже не представляешь силу моей магии.

- Ты хотела сказать моей магии? – как бы между прочим с милой улыбкой уточнил он. – У тебя так плохо с памятью, дорогая? Твоя магия уже фактически принадлежит мне. Так, Тэя, держи себя в руках, - вмиг перехватил меня за запястья, не позволил как следует ему врезать, даже засмеялся, гад такой! – Вот окажемся в спальне наедине, тогда и проявишь весь свой буйный нрав. И опытность заодно. Не из-за одной же только смазливости ты так удачно из кровати в кровать скакала.

Честно, я едва сдержала злорадный смех. Пусть словами о магии Ксандр нещадно задел меня за живое, но сейчас все равно не успел невозмутимостью скрыть, насколько его моя якобы порочность бесит. И, конечно, я не могла по этому поводу промолчать, все равно ведь доказывать обратное смысла нет, слишком он мне не верит.

- А тебе, бедненькому, это все покоя не дает? – я ликующе улыбнулась. – Самому-то не противно на такой жениться? Или ты у нас привык к второсортности и на большее даже не претендуешь?

Серые глаза Ксандра вмиг почернели.

- Очень не советую меня злить, Тэя.

- А то что? – я в демонстративном испуге захлопала ресницами. – Ты сделаешь что-то ужасное? Например, о, какой кошмар, женишься на мне? Или магию отберешь? Что там еще есть в арсенале твоих страшилок в мой адрес? Ах, да! Силой меня в постель потащишь. Только, уж извини, Ксандр, я этого не позволю.

Резко взяв меня за подбородок, обжигая теплом, он прошептал таким тоном, что у меня даже дыхание перехватило:

- Не зарекайся, Тэя.

- Я убью тебя раньше, - в панике выдохнула я.

- А вот и еще одна счастливая пара влюбленных! – громогласно приветствовал нас первосвященник. Видимо, поздравления Вистана и Нэллы завершились.

Схватив меня за руку, Ксандр повел к цветочной арке. Мои тетя с дядей, естественно, не ушли. Да и Вистан с Нэллой остались. И все они смотрели на нас с радостными улыбками. Как бы мне ни было сейчас тошно, я старательно сохраняла вроде как счастливый вид. Благо, Ксандр тоже откровенно презрительно кривиться не стал, при остальных все же выглядел вполне спокойным и невозмутимым. Но тут меня ждал еще один удар – на церемонию пришла королева… Понятно, конечно, Ксандр приходился ей родственником, но после ее слов о разочаровании, я вообще боялась взглянуть в глаза Ее Величеству. Но сейчас она просто с улыбкой за нами наблюдала и ничем своего порицания не высказывала.

Мы с Ксандром подошли к первосвященнику. Весьма бойкого вида старичок в традиционной расшитой мантии оглядел нас удивительно молодым лучистым взглядом и торжественно начал уже в который раз за день:

- В столь знаменательный час мы собрались здесь…

Дальше я не разобрала, в ушах зашумело. На волне злости на Ксандра я ведь до этого отвлеклась от слабости, но теперь она навалилась с новой силой. Я даже чуть пошатнулась, но, похоже, воспринявший это за попытку сбежать Ксандр лишь крепче схватил меня за локоть. А первосвященник все говорил и говорил…

Окружающий мир то расплывался, то вновь обретал очертания, я явно была на грани потери сознания. Проклятье, только не сейчас! Церемония должна завершиться! Она слишком мне нужна! Лихорадочно свободной рукой я нащупала в кармашке на платье медальон, сжала его, мысленно умоляя дар помочь. И тут же восприятие более-менее прояснилось. И как раз в этот момент первосвященник произнес:

- Леди Тэана, согласны ли вы отдать своему избраннику лорду Ксандру всю магическую силу, дарованную вам свыше?

Ага, как же. Подавится лорд Ксандр лишь ее крохами.

- Согласна, - ответила я.

- Согласны ли вы, лорд Ксандр, принять магическую силу своей избранницы леди Тэаны, дабы слить со своей мощью, как соединены отныне ваши жизни, и передать эту мощь вашим потомкам?

- Согласен, - еще бы он от такого отказался.

- Прошу вас, возьмитесь за руки, - попросил первосвященник и, едва мы выполнили его просьбу, продолжил: - Я отмеряю с начального этого мига ровно три дня! – от него во все стороны хлынул свет, быстро сконцентрировавшись шаром вокруг нас с Ксандром. – Три дня дано вам, чтобы стать едиными! Через три дня слияния магии вам будет даровано высшее благословение разделить на двоих одну жизнь!

И в тот же миг мои ладони ощутимо закололо. Кроме тепла от прикосновения Ксандра, резко нахлынуло другое ощущение – моя магия ускользала! Пусть как по крупинке в песочных часах, но она покидала меня!

Окружающий нас свет исчез. Первосвященник торжественно подытожил:

- Ваша магия признала сделанный выбор! Лорд Ксандр, леди Тэана, объявляю вас мужем и женой!

Только сейчас я встретилась с Ксандром глазами, хотя всю церемонию чувствовала, что он ни на миг не отвел от меня взгляда. Даже сейчас он казался совершенно невозмутимым, хотя я бы не удивилась злорадной улыбке, мол, так-то, я уже получаю твою магию.

А первосвященник уже обыденно наставлял:

- Итак, передача магии началась. Если с совместимостью все верно, в чем, собственно, сомнений нет, то через три дня вам предстоит пройти завершающую свадебную церемонию. Но вы уже считаетесь мужем и женой. Каких-то три дня и ваш союз станет нерушимым до конца жизни.

А потом нас поздравляли. Моя тетя плакала, и даже кажется, дядя Лаер украдкой вытер слезу. Безмерно радостный Вистан норовил обнять то меня, то Ксандра, то нас двоих разом. Благо, хоть мой новоиспеченный муж снизошел до улыбки. Ну а я, само собой, делала вид, что весьма рада происходящему. Королева даже небольшую речь произнесла, поздравляя нас. Упомянула и родителей Ксандра, которые просто не успели на церемонию приехать, и в завершение пожелала нам крепкого семейного счастья. А я в это время думала лишь об одном.

Вот и все, отсчет пошел. Либо я за эти дня избавлюсь от метки. Либо моя жизнь оборвется. Третьего попросту не дано. Выбирая между участью жертвы Алтрана и смертью, я однозначно выберу смерть.

Глава 15

Это был самый шикарный бал за все время отбора. И самый многолюдный заодно, ведь кроме новоиспеченных пар и придворных присутствовали и гости вступивших в брак. И сам король, естественно, приехал, ведь как же, свадьба наследника престола, а заодно и стольких аристократов. Столы ломились изысканными угощениями, оркестр затихал лишь на время поздравительных речей, собравшиеся веселились и радовались. И ведь даже женихи с невестами, большая часть которых наверняка связала жизни из-за одной только магической совместимости, выглядели вполне довольными.

Лорды в парадных камзолах, их леди в белоснежных платьях – прекрасные и будто бы даже счастливые пары… Ну а я попросту чувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Но с другой стороны, я очень боялась уйти отсюда. И не из-за Ксандра, который весьма четко обозначил свои планы на эту ночь. А из-за того, что я теперь панически боялась оставаться одна. Наедине со слабостью и болью, наедине с проклятой терзающей меня меткой… Скорее бы уже этот кошмар закончился…

Но я старательно пыталась отвлечься от этих мыслей. Конечно, больше всего внимания привлекала пара принца Интеиса и его избранницы. Дальше по знатности уже шел Ксандр, так что на нас тоже многие поглядывали. И нужно было улыбаться, вежливо отвечать на поздравления – меня все же напрягал столь пристальный интерес к моей персоне. Тем более наверняка многие при дворе были в курсе, что планировался союз Ксандра с Айной.

Принцесса, кстати, тоже на балу присутствовала. По этикету она не могла свадьбу брата пропустить. Айна хоть и явно старалась держаться, но казалась полностью морально раздавленной. Несколько раз я улавливала ее взгляд то на меня, то на Ксандра, и становилось жутко. Нет, принцесса явно не пылала какой-либо злобой или жаждой мести, просто она выглядела до крайности несчастной и одинокой. И мне это не давало покоя.

С начала бала Ксандр не отходил от меня ни на шаг. Постоянно то держал за руку, то по-хозяйски приобнимал за талию. Но мы вообще не разговаривали. Ну да, ведь вежливого разговора все равно не получится, а обмениваться колкостями при всех – тоже не вариант. Так что вечер проходил тихо-мирно. Как затишье перед бурей.

Во время очередной поздравительной речи к нам подошли Вистан с Нэллой.

- Ну что, как ощущения в новом статусе? – настроение моего брата просто зашкаливало. – Вы чего оба такие серьезные? Уже навалилась тяжесть семейной жизни? – он засмеялся, и тут же Нэлла составила ему компанию.

Да, эти двое явно в таком восторге друг от друга – хоть кому-то повезло.

Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг заметил кого-то в толпе и, извинившись, спешно оставил нас. Я даже удивилась. Мне вообще уже казалось, что он так и будет стеречь меня весь вечер.

- Нет, правда, Тэя, что такие хмурые? – не унимался Вистан.

- Просто довольно непривычно осознавать себя замужем, - чуть рассеяно ответила я.

- Ой, да это самое лучшее, что может быть, - Нэлла не переставал улыбаться. – Правда ведь, Вистан?

- После бала посмотрим, - он игриво ей подмигнул, она тут же чуть смущенно захихикала.

Как раз в этот момент мимо проходил лакей, и остановивший его Вистан взял с подноса три бокала с вином. Два вручил нам с Нэллой и провозгласил:

- За счастливую семейную жизнь!

Чисто из вежливости я пригубила напиток. Все-таки за весь день почти ничего не ела, и сейчас вино вполне могла дать в голову. Впрочем, и одного глотка хватило, чтобы на волне и так не покидающей меня слабости еще и голова немного закружилась.

Мой брат уже что-то шептал на ухо своей жене, она, чуть покраснев, все хихикала. Чувствуя себя третьей лишней, я хотела незаметно отойти, но тут вернулся Ксандр. В первый миг я даже испугалась, настолько премрачным он выглядел. Сразу же забрал у меня бокал и отдал Вистану. Так ни слова и не сказав, взял меня за руку и повел танцевать. Как раз в это время очередная поздравительная речь закончилась, и оркестр снова грянул музыкой.

Крепко держа за талию, Ксандр кружил меня в танце среди других пар. И если он и раньше не лучился дружелюбием, то сейчас вообще смотрел так, словно вот-вот прибить хочет. Но я старательно не обращала на него внимания.

Мимо нас промелькнул принц со своей женой, оба выглядели весьма довольными. Наверное, прямо сегодня тот задуманный Интеисом глобальный подвох не случится, не станет же принц такое в день собственной свадьбы устраивать. Еще несколько поворотов танца, и я на миг заметила стоящую рядом с королем и королевой принцессу. Вот каково Айне сейчас? Каково присутствовать на свадьбе любимого, видеть его с другой? Вот зачем Ксандр вообще так поступил? Неужели только ради более мощной магии? Но вряд ли уж принцесса настолько меня слабее.

Но как же не хотелось ни о чем этом думать… Вот просто закрыть бы глаза и наслаждаться танцем, теплом прикосновений Ксандра, просто тем, что он рядом… Хоть неимоверно злящий, но любимый… Но я не поддавалась этой иллюзии. Да и в один миг стало не до мечтаний. Выпитое утром целебное снадобье, похоже, переставало действовать, слабость навалилась со страшной силой, и следом ноющей болью напомнила о себе метка.

Пошатнувшись, я просто уткнулась лицом в плечо Ксандра. Прекрасно понимая, что еще немного, и я могу попросту потерять сознание, прошептала:

- Ты не мог бы на несколько минут сделать перерыв в своей ненависти и отпустить меня? Мне срочно нужно уйти отсюда, из-за духоты немного дурно…

Почти тут же и ноги подкосились, но Ксандр крепко держал меня за талию.

- Пойдем, - лавируя среди других пар, повел на выход из зала.

Вот только едва мы вышли в просторный холл, я все-таки потеряла сознание.

Это было, конечно, малодушно с моей стороны, но я очень не хотела приходить в себя. Ведь тут, в темноте, так тихо и спокойно, а вот что ждет там, в реальности? Причем варианты рисовались один ужаснее другого. Вплоть до того, что воспользовавшись моим бессознательным состоянием, Ксандр получил, что хотел. Но в то же время я прекрасно понимала, каким бы злым на меня сейчас он ни был, все равно столь низко не поступит.

Как ни удивительно, но боль ушла, осталась только слабость. Приходя в себя, я осторожно открыла глаза. Так, балдахин кровати… Но не моей кровати. Ну да, я же в спальне Ксандра. И по-прежнему в свадебном платье…

- Не волнуйтесь, господин, - между тем, звучал незнакомый женский голос,- это просто обморок. Скорее всего, сказалось волнение, ведь все юные леди так волнуются в этот самый важный день своей жизни. Если все же госпоже до завтра не станет лучше, обязательно зовите.

Ксандр что-то ответил, но я не расслышала. Почти тут же следом послышался звук закрываемой двери. Получается, я не так уж долго пробыла без сознания. От силы минут двадцать, не больше.

Приподнявшись на локтях, я села на кровати. Голова немного кружилась, но все же не критично. Ксандр как раз закрыл засов на двери и направился ко мне. Но до кровати не дошел, присел в кресло. Из-за царящего в комнате полумрака я не могла увидеть эмоции на его лице, да и голос прозвучал совершенно спокойно, вот только слова, мягко говоря, изумили:

- Тэя, скажи правду, ты ждешь ребенка?

Честно, я так оторопела, что просто молча на Ксандра смотрела, вообще не в силах что-либо сказать. А он воспринял мое молчание по-своему.

- Ты теперь моя жена, ты – часть моего рода. Можешь не бояться, я не причиню твоему ребенку зла. Но согласись, я имею право знать.

Кое-как я справилась со ступором:

- Ксандр, с чего вообще тебе такое в голову пришло? Опять кто-то напел или это ты уже сам придумал?

- Ну знаешь, твои частые обмороки и слабость выглядят довольно странно. Тут хоть как напрашиваются выводы.

- Это какие? – я резко помрачнела. – Что я жду ребенка от кого-то из своих многочисленных любовников и, чтобы скрыть этот позор спешно помчалась на отбор, выходить замуж? Ксандр, ну сколько можно? Тебе самому не кажется, что у твоего осведомителя явно больная фантазия? Вместо того, чтобы меня обвинять, лучше его расспрашивай, откуда он весь этот бред берет.

- Я его уже никак не расспрошу, Тэя, - без каких-либо эмоций ответил Ксандр. – Как сегодня выяснилось, он мертв. И погиб сразу после того, как рассказал мне про тебя.

Похоже, именно по этому поводу Ксандр сегодня на балу отвлекся… Увидел какого-то связанного с этим человека и именно от него узнал о смерти осведомителя…

- И в его гибели ты снова меня обвиняешь? – не удержалась я.

- Нет, естественно, - Ксандр устало потер глаза. – Тем более ты была со мной в это время. Скорее всего, его убили банально ради грабежа. Я ведь ему немало заплатил за молчание о выясненном, вот, видимо, кто-то на деньги и позарился. Ладно, это в любом случае сейчас не важно, я потом разберусь. Ты так и не ответила на мой вопрос, Тэя.

Я вздохнула.

- Ксандр, честно, ни от кого ребенка я не жду. Поверь хотя бы в это, раз ни во что другое ты верить не хочешь. Моя слабость, считай, просто такая особенность, ничего больше. И давай уже закончим с допросами. Лично я очень устала за этот довольно безрадостный день и спать хочу. И раз уже я заняла кровать, тебе, извини, придется довольствоваться креслом. Хотя наверняка во дворце полно свободных гостевых комнат и… - я резко замолчала. Встав с кресла, Ксандр направился ко мне, попутно расстегивая камзол.

Я тут же вскочила и подальше от кровати отошла.

- Всю ночь так от меня бегать будешь? – Ксандра это даже позабавило.

- Тут либо бегать, либо тебя убивать. Второй вариант я все же приберегаю на крайний случай, - мой взгляд панически заметался по комнате в поисках выхода.

Вот что делать? Засов на двери открыть я не смогу, так что покинуть спальню не получится. Да даже окно заперто! А Ксандр явно настроен очень решительно, и ему мои попытки воспротивиться как ничтожная мелочь. Да и магия как будто нарочно вообще не отзывается – на нее и вовсе надежды нет.

Сняв камзол и бросив его на кресло, он принялся расстегивать свою рубашку, неумолимо приближаясь ко мне.

Я попыталась все же воззвать к его разуму:

- Ксандр, послушай, ну ты же не можешь так поступить. Где твое благородство, в конце концов? Тем более я ведь тебе противна, разве ты забыл? Магию мою ты и так уже отбираешь, близость в этом ничего не решит.

- В данный момент меня интересует уж точно не магия, Тэя.

А он все приближался, но и я упорно пятилась, пока не почувствовала спиной стену. И бежать уже было некуда! Вмиг оказавшись рядом, Ксандр отрезал мне все пути для отступления. Я уперлась руками ему в грудь, пытаясь хоть немного сохранить дистанцию между нами, но куда уж там. Одной рукой он держал меня за талию, второй снял с моей головы тоненькую диадему и словно бы в задумчивости пропустил мои локоны сквозь пальцы. Вот будто и не спешил, растягивал удовольствие! И пусть исходящее от него такое драгоценное тепло ужасно сбивало совсем на другие мысли, но все равно моя паника нарастала.

- Ксандр, ты ведь будешь потом жалеть об этом, - я старалась говорить как можно убедительнее.

Его пальцы неспешно скользнули по моей шее к плечам, вызывая прикосновением множество мурашек.

- Поверь, ты даже презирать себя будешь, - я все еще отчаянно пыталась его оттолкнуть.

Чуть сжав мои плечи, он наклонился к лицу, но даже не коснулся губ. Вот словно бы играл со мной, издевался!

- Ксандр, ты ведь не простишь потом себя за это. А я так точно тебя не прощу!

Но он будто меня и не слышал. Его губы обожгли поцелуем мою шею, постепенно спускаясь ниже, я даже дышать перестала, то ли от паники, то ли от резко нахлынувших ощущений.

- Но ты же не можешь так поступить, - мой голос вдруг отчего-то осип, - ты же…

- Я твой муж, Тэя, - его горячий шепот скользнул по моей коже словно лаской.

- Вовсе нет! – моя паника попросту зашкаливала. И не потому, что я не могла помешать Ксандру. А потому, что с каждым мгновением я все меньше хотела ему мешать.

- Ты пока мне не муж! И никогда им не будешь! Я ни за что не соглашусь на вторую церемонию, так что через три дня от этого брака ничего не останется!

- Неужели ты думаешь, я тебя отпущу? – губы Ксандра тронула мягкая улыбка.

- Ты не имеешь права меня удерживать! – я даже обомлела от такой наглости. – Ты обязан от меня отказаться, как только на третий день я заявлю о несовместимости нашей магии! Это закон!

- А мне плевать на этот закон, Тэя. Завтра же утром я увезу тебя в родовое поместье. И там уж точно никто не будет у тебя любезно интересоваться насчет совместимости, так что от завершающей церемонии ты никак не отвертишься. Но почему-то я уверен, - он не переставал улыбаться, - ты уже не будешь против.

- Это нечестно и подло! - в возмущении я попыталась стукнуть его, но он будто этого даже не заметил. Прижав меня к стене, заглушил мой протест поцелуем.

И это было самое ужасное… Да, Ксандр не позволял мне вырваться, но при этом не принуждал, был очень нежен. Не заставлял меня подчиниться ему, а делал так, чтобы я сама этого захотела. И ведь, проклятье, это действовало! Несмотря на все обиды, вообще несмотря ни на что, я слишком нуждалась в Ксандре. После слабости и боли метки, после всех переживаний и трудностей последних дней, его нежность казалась мне единственным шансом испытать хоть что-то хорошее. Пусть хоть ненадолго забыть обо всем…

Само собой получилось, что сопротивление сошло на нет. Я отвечала на поцелуй. Пусть у меня в этом совсем не было опыта, но тут эмоции брали свое, словно бы каждая частичка меня знала, что нужно делать.

Ксандр не спешил. Целовал медленно, нежно, словно у нас впереди была целая вечность, чтобы наслаждаться друг другом. У меня даже голова немного кружилась, и вовсе не от слабости, которая каким-то чудом отступила на второй план. Но все равно страх еще не до конца сдал свои позиции. Продолжая меня целовать, Ксандр одной рукой удерживал за талию, а второй уже ловко распутывал шнуровку платья на моей спине. От вновь накатившей панике я замерла, и он явно сразу понял, что со мной.

Оторвавшись от моих губ, прошептал:

- Тэя, ничего не бойся, просто доверься мне.

- Так ты… - в изумлении выдохнула я, - ты знаешь?..

- Догадался, но давай об этом потом.

Я тут же уперлась руками ему в грудь.

- Нет уж, давай сейчас, – потребовала я.

Все-таки обида на все его обвинения по-прежнему отравляла, и уж очень хотелось оставить ее в прошлом до того, что произойдет между нами сегодня.

- Ладно, хорошо. Тэя, я и сам только сейчас понял, - Ксандр вздохнул, но взгляда не отвел, смотрел на меня очень внимательно. – Я согласен, ты вправе на меня обижаться за все то, что я в пылу злости наговорил, но постарайся все же меня понять. Олан служил моим осведомитель восемь лет и за все это время докладывал исключительно правду, он всегда был мне верен и ни разу не предал. А ты… Ты слишком меня интересовала. И при этом явно что-то скрывала. Естественно, я решил разузнать. И Олан, человек, которому я всецело доверял, доложил мне такое… Я не знаю, почему он впервые солгал, да еще и столь гнусно. Вряд ли его подкупили, скорее, угрожали чем-то таким, что иначе он поступить и не мог. Я не знаю кто, но обязательно это выясню и, уж поверь, этот негодяй получит по заслугам.

Чуть помолчав, Ксандр продолжил, ласково гладя мои плечи:

- Когда сегодня на балу поверенный доложил мне о смерти Олана, я сразу заподозрил неладное. Само собой, закрались сомнения в истинности последних слов моего осведомителя. И, главное… Я ведь очень хотел тебе верить, Тэя. Верить, даже несмотря на то, что ты была главной подозреваемой в той подлости, что незаметно творилась во дворце. Я не могу рассказать подробностей, не хочу тебя в это впутывать, но, поверь, вообще все указывало на именно твою вину. Я ни в коем случае сейчас не обвиняю, это тоже, похоже, чьи-то происки, а ты тут совершенно не причем. Но в любом случае, я не хочу тратить нашу первую ночь на разговоры о чужих преступлениях.

Он неспешно очертил пальцем контур моих губ, я невольно затаила дыхание.

- А сейчас кое-что стало последней каплей, чтобы развеять все сомнения. Твой страх, Тэя. Я ведь чувствую, что тебя тянет ко мне, но при этом ты очень боишься. Так, словно все для тебя впервые.

Он хотел поцеловать, но я тут же приложила палец к его губам.

- Ксандр, но раз ты понимаешь, что я боюсь, - голос как назло предательски дрогнул, я отвела глаза, - то зачем тогда настаиваешь? Ты ведь и так получаешь мою магию.

- Тэя, я понимаю, те мои слова очень тебя задели, - Ксандр осторожно за подбородок приподнял мое лицо, заставляя встретиться с ним взглядом, - но поверь, на самом деле я так вовсе не думаю. В тот момент я вообще от злости себя едва контролировал. Все-таки малоприятно было узнать, что девушка, ставшая для меня такой особенной, не только тайная злоумышленница, но еще и настолько порочна. Но даже несмотря на это, я и помыслить не мог, что откажусь от тебя. Собирался сразу после свадьбы увезти в родовое поместье, а там уже как-то уладить все миром, заставить тебя отказаться от всей прежней жизни. И я безумно рад, что был не прав, - прошептал он, едва не касаясь губами моих губ. – Обещаю, я еще заслужу твое прощение, у нас с тобой теперь вся жизнь впереди.

Несмотря на неимоверное облегчение от его слов, мне аж тошно стало. Нет у меня всей этой жизни впереди. Лишь три дня. Всего три дня и без вариантов.

Только сейчас я во всей мере ощутила чудовищность совершенной ошибки…

Да, я очень стремилась выйти замуж. Да, я рассчитывала, что начавшееся после церемонии слияние магии уничтожит в первую очередь метку, как чужеродную силу. Да, в теории все это казалось логичным, верным и точно действенным. Но ведь на практике никто этого еще не осуществлял. Я, получается, была первой, кто осмелился бороться. Может, и другие девушки пытались, но не в силах нести это бремя в одиночку, рассказывали самым родным и близким, а эти родные и близкие в страхе тут же сдавали несчастных стихийникам…

И теперь я в полной мере ощутила, насколько я просчиталась. Увы, заранее знать я этого попросту не могла… Слияние магии началось, и в первую очередь меня покидала не чужеродная метка, а моя собственная сила. Не зря говорят: где тонко, там и рвется. И слабее всего сейчас была именно моя магия.

Сначала полностью исчезнет она, потом придет очередь дара и только после него дело дойдет до самой мощной сейчас силе во мне – метке стихийника. Но к тому моменту ее уже просто ничто не будет сдерживать, она воплотиться полностью. Получается, мне придется убить себя еще до того, как лишусь дара, иначе медальон может так не сработать. И сколько у меня при таком раскладе осталось в запасе? День? Два?

Видимо, все эмоции от этих мгновенных мыслей красноречиво отразились на моем лице, Ксандр успокаивающе произнес, по-прежнему держа меня в объятиях:

- Тэя, если ты все же уж очень сейчас боишься, я не буду настаивать. Я безумно хочу тобой обладать, но против твоей воли я не пойду.

- Мне страшно, правда, - я отвела взгляд, - но… Но пусть все случится сегодня.

В бездну все обиды и недопонимания! Я не собиралась тратить на них и без того крохотный остаток жизни! Сейчас я хотела лишь одного: принадлежать любимому. Забыть в его объятиях обо всем, кроме него самого…

Чуть сжав словно бы в порыве мои плечи, Ксандр снова притянул меня к себе. Прошептал так, что снова по коже мурашки побежали:

- Ничего не бойся, Тэя, обещаю, я буду очень нежен.

Больше мы не разговаривали. Между нами попросту не осталось преград. Его подозрения, мои обиды – все это стало лишь частью прошлого. Пусть неприятной, но уже и не столь важной.

Ксандр старался не спешить, сдерживал себя, но неумолимо накаляющаяся страсть примешивала к нежности еще и требовательность. От жадных поцелуев прерывалось дыхание, настойчивые ласки обжигали кожу. Мое платье соскользнуло на пол, туда же присоединилась рубашка Ксандра. Но даже в одной тонкой нижней сорочке я не чувствовала и тени привычного холода. Только тепло любимого и дурманящий жар его прикосновений… Я всецело отдалась происходящему, и оттого беспощаднее была ужасающая боль воплощения метки… Ну да, время действия снадобья уже прошло, а после церемонии моя магия слабела с каждым мгновением, вот потому метка так резко и проявилась. Не только болью, но и наверняка мерцанием.

Не в силах закричать, я лишь сдавленно ахнула. Упала бы, не держи меня Ксандр. Он сначала хотел что-то обеспокоенно сказать, но вдруг враз изменившись в лице, осторожно за плечи развернул меня спиной к себе. Убрал волосы…

Даже физическая боль сейчас была не так ужасна. Пусть я не видела лицо Ксандра, но и так прекрасно догадывалась о его реакции. Наверное, он побледнел, отшатнулся от меня как от прокаженной. Вот сколько секунд он будет колебаться? Сколько секунд потребуется врожденному страху перед стихийниками, чтобы побороть что-либо другое? Сейчас скажет что-нибудь извиняющееся и…и… Одна надежда, я успею воспользоваться медальоном до того, как меня отдадут Алтрану…

- Тэя… - он даже мое имя словно с трудом произнес.

Едва сдерживая слезы, я прошептала:

- Я знаю, что ты должен сделать, и ни в чем тебя не виню. Я понимаю, что этот страх инстинктивный и очень силен, но…

Ксандр резко развернул меня к себе. И теперь впору было бы мне в ужасе отшатнуться... Почти черные от ярости глаза, бледное лицо, даже вплеснувшаяся на эмоциях магия на миг вокруг заискрилась.

- Я не отдам тебя, слышишь! – чуть ли не прорычал он. – Клянусь всеми богами, я ни за что и никогда тебя не отдам!

Силы небесные, эти слова… Пусть я себе даже не позволяла на них надеяться, но теперь просто не могла сдержать слез.

- Но, Ксандр, он ведь убьет тебя…

- Не убьет, Тэя, не бойся, - ласково взяв в ладони мое лицо, он едва уловимо касался моих чуть влажных от слез щек. – Больше ничего не бойся, - порывисто обнял меня. – Проклятье, Тэя, у меня ведь и мысли о подобном не было… А ты, оказывается, поэтому так странно себя вела, этого боялась… И из-за этого бросила университет и появилась на отборе?

- Я…я наделась, что при слиянии магии от метки избавлюсь, - всхлипывала я, отчаянно прижимаясь к Ксандру. – Я ведь даже рассказать никому не могла и просить чьей-либо помощи.

- И справлялась с этим совсем одна? – он тихо выругался. – И я еще вел себя как последний идиот, в чем только тебя не подозревал! Тэя… Прости, что был таким непроходимым глупцом, - на миг обняв меня чуть крепче, он все же отстранился: - Но нам нужно спешить. Как я понял, метка уже практически завершена, времени почти не осталось. Придется, к сожалению, нам немного отложить первую брачную ночь.

- Но тут даже бегство не поможет, - обеспокоенно возразила я. – Как только метка завершится, он сразу меня найдет.

- Просто доверься мне, хорошо? – Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.

- Хорошо. Но что же делать?

- Пойдем, я все объясню. Только сначала… - он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось своей магией на время метку убрать.

Помрачнев еще больше, он произнес:

- Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.

Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.

В коридоре отчетливо слышалось, что в бальном зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не попался. Я быстро поняла, что мы направляемся именно в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.

- Ты думаешь, архимаг нам поможет?

- Поверь, на Орониуса можно положиться, - а вот Ксандр в нем будто бы вообще не сомневался.

Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка ведь сейчас на балу.

- Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, - держа меня за плечи, попросил Ксандр. – Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.

Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.

Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И когда все же послышались, выдохнула с облегчением.

Дверь открылась, и в кабинет спешно вошел архимаг. Один. Тут же спешно дверь закрыл. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.

- А где Ксандр? – мне стало очень не по себе.

- Не волнуйся, с ним все в порядке, - сразу же заверил архимаг, - он поступил так, как разумнее всего.

- Это как? – у меня даже дыхание перехватило.

- Спешно уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.

- Я вам не верю, - я попятилась к двери, - Ксандр бы не оставил меня.

- Хорошо, вот, смотри, - он ловко взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул, проявляя образы.

В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то уверяет, Ксандр сначала не соглашается, но, наконец, все же нехотя признает его истину. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев на выходе. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока ему приведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.

Как же мне стало тошно… Нет, разумом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но я ведь так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.

Орониус, между тем, говорил:

- Он и не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своего мужу жизнь, верно? Вот потому иначе и никак. И прошу, не бойся, я исключительно на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле, то, что ты здесь оказалась, - это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку, - тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. – Та-ак… Метка уже почти завершена… И, похоже, ставил ее сам Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, - голос архимага даже дрогнул от волнения, - мне очень нужна твоя помощь.

- Моя помощь? В чем? – такого я совсем не ожидала. Ведь какой из меня сейчас помощник.

- Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.

И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сосредоточиться на более важном сейчас. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, просто не мог находиться на одном месте, принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным и даже будто бы глаза поблескивали чуть ли не легким безумием. Но все-таки тянуть с объяснениями он не стал:

- Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны – звучит безнадежно, не правда ли?

- Еще как, - уж сколько я сама на эту тему передумала. – Но мне все же кажется, должна быть в чем-то у них уязвимость.

- Ты совершенно права, - Орониус кивнул, - и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Не доставало лишь главного элемента, но теперь он найден.

-Я? – я вмиг догадалась.

- Да, ты. А точнее, метка. Но не волнуйся, никто не собирается тебя использовать вслепую, я все объясню конкретнее. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял, наконец, почему они неуязвимы. У них магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников – это единая замкнутая магическая система. Вот потому ничего извне пробиться не может. Но несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно шанс для нас.

Кажется, я начинала понимать, о чем дальше речь, все-таки старательное обучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, слушала дальше.

Орониус продолжал нервно вышагивать по кабинету и пояснять:

- Метка стихийника – это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы человеческую подстроить для поглощения. Но так как часть магии отдана какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников теперь нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите на это время появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это наш единственный шанс.

Немного помолчав, архимаг продолжил:

- Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому все последние годы. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.

- То есть? – обомлела я. Что-то с отбором вообще взаимосвязи не видела.

- Тут все просто, на самом деле. Кто по изначально сложившемуся наследованию самые могущественные маги? Аристократы. Причем, магия в нужной нам форме лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки – это лишь прикрытие. Нет, мы, конечно, на совместимость тоже смотрели, чтобы потом со свадьбами осечек не случилось. Но по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.

А я-то думала, почему на меня каждый раз эти проверки на совместимость так влияли…

- В вашем возрасте уровень магии очень быстро восстанавливается, многие не замечали, что служат многократными источниками силы. И так из отбора в отбор мы собирали самую мощную магию воедино. Тот гигантский кристалл, который ты случайно увидела в подземном зале, это сосуд с этой магией. Мы заполняли его годами, каждодневно видоизменяя силу специальными составами, на вид как светящееся зелье. И, кстати, ты совершенно зря подозревала принца Интеиса, он и королева знают о нашем плане и поддерживают. К сожалению, король слишком трясется в страхе перед стихийниками, - Орониус чуть презрительно поморщился, - он не пошел бы им наперекор даже тайно. Так что Его Величество не в курсе. Сейчас же суть в том, что при этом отборе мы собрали недостающее количество магии. Но тут, конечно, очень Ксандр помог, все-таки не зря он по потенциалу считается сильнейшим. Он ведь только ради этого и согласился присутствовать на отборе, чтобы своей магией пополнять сосуд.

Получается, Ксандр и не собирался жениться…

- То есть Ксандр изначально был в заговоре с вами против стихийников? – уточнила я. Пока даже в голове не укладывалась, какая тайная деятельность творилась тут на самом деле. Но я не могла не признать, что задумка с отбором чуть ли не гениальна по сути.

- Да, Ксандр и принц Интеис в этом мои главные союзники и помощники. И главной цели мы достигли: нужное количество магии собрано. С ее помощью мы нарушим баланс магических сил в мире, тем самым сделав его непригодным для существования стихийников. Но провернуть это можно лишь с помощью той самой уязвимости, о которой я тебе говорил. Все это время мы тайно разыскивали хотя бы одну девушку с меткой и даже не подозревали, что она прямо здесь, во дворце. Вот только есть еще одна небольшая проблема… Здесь же есть кто-то, старательно пытающийся нам помешать. Все эти несчастные случаи вроде рухнувшего потолка и прочего… Да и сколько катастроф мы успели все же заранее предотвратить. Такое впечатление, что неведомый злоумышленник пытался если не убить, то хотя бы распугать всех участников отбора, чтобы они разъехались. Ведь, к сожалению, переход магии в сосуд возможен лишь с более-менее близкого расстояния, на территории королевской резиденции. Но теперь нам уж точно никто не помешает.

- Как именно я могу вам помочь? – все-таки я чувствовала, что он ни в чем не лжет, да и к тому же я безмерно хотела избавиться от стихийников.

- На самом деле от тебя не потребуется ничего особенного. У нас все готово, дело лишь за тем, чтобы заманить одного из стихийников в пределы действия сосуда силы. Так что для начала ты должна просто перестать мешать метке воплотится окончательно. Я понимаю, наверняка это малоприятно, но это необходимость, Тэана. Как только метка проявится, у нас будет совсем немного времени до появления Алтрана. И в это время мы успеем взять у тебя часть магии стихийника, которой как раз и не достает нам для нарушения баланса сил. То есть если вкратце, план такой, - Орониус принялся перечислять: - Метка воплощается. Мы через нее забираем часть магии стихийника в сосуд. Заявляется Алтран. Мы выпускаем из сосуда всю магию. Смешанная с сильнейшей магией людей мощь стихийника нарушает баланс, тем самым изменяя суть мира. Изменение малейшее, мы его даже не заметим, а вот стихийники, как изначально инородные, ощутят в полной мере. Алтран, как самый близкий к выплеску магии, исчезнет сразу. А его исчезновение как цепью потянет за собой остальных стихийников. Они же слишком связаны своей закольцованной магией. И все. Наш мир навсегда свободен от этих мерзавцев.

И вот вроде бы звучало все очень логично, продумано и с гарантией на успех, но у меня упрямо скреблись нехорошие предчувствия.

- Шансы выжить? – я внимательно смотрела на архимага.

Тяжело вздохнув, Орониус все же не стал лгать:

- Тэана, ты же сама понимаешь, на практике мы это не пробовали. И… В общем, когда при воплощенной метке нужно будет отнять у тебя часть ее магии… Нужно, конечно, надеяться на лучшее, но все же вероятность тебе остаться в живых при этом совсем небольшая.

Он явно сейчас хотел пуститься во вдохновенную речь, насколько это все же важно и необходимо, но я его опередила:

- Я согласна пойти на этот риск.

Проклятье, да я сделаю все, чтобы Алтран и подобные ему мерзавцы навсегда исчезли из этого мира!

Орониус явно не ожидал, что я так внезапно соглашусь. Тихо произнес:

- Ты очень отважная и самоотверженная, Тэана. Это высшая милость судьбы, что именно на тебе злосчастная метка.

Ну я бы это точно милостью не назвала. Но с другой стороны, иначе еще неизвестно когда появился бы шанс избавиться от стихийников.

Я стояла у окна в полумраке спальни и апатично смотрела, как в свете магических фонарей от парадного входа отъезжают одна за другой кареты. Обитатели и гости королевской резиденции спешно ее покидали. И придворные, и участники отбора, и прислуга. Официально по причине, что из-за повышенного уровня магии здание стало совсем ветхим и может рухнуть в любой момент. Во дворце должны были остаться доверенные маги и целители, принц Интеис и сам Орониус. Ну и я, конечно.

Спальню по периметру окутывали несколько степеней сильнейшей магической защиты, да и за дверьми дежурила охрана из придворных верных Орониусу магов. Ни один злоумышленник не смог бы ко мне пробраться. Я была в полной безопасности. Если не считать, какая опасность таилась во мне самой. Опасность, которой предстояло за сутки стать явью.

Орониус заранее позаботился, чтобы воплощение метки было для меня не слишком мучительным. На столике у кровати ждали своего часа несколько флаконов со специальным снадобьем. Я просто выпью и усну. Ровно на сутки. Погашенная на это время моя магия не сможет мешать, метка проявится окончательно. Но во сне это все же будет для меня не так больно.

Честно говоря, сама поражалась своему спокойствию. Я вот сейчас вот просто стояла и наблюдала через окно за отъезжающими каретами и экипажами. Смотрела, а перед глазами все стояло видением, как дворец спешно покидает Ксандр. Мой муж… Тот, единственный, в ком я так отчаянно нуждалась сейчас… Но я старалась не быть эгоистичной, не думать только о себе. Ксандр поступил правильно. Я бы и сама его просила провести это время в безопасности. Но как же скреблось на сердце, что он даже не попрощался…

Отвернувшись от окна, я медленно пошла к кровати. Не зажигала ни одной свечи, я просто не хотела видеть эту комнату. Спальню Ксандра. Не думать о том, какие с ней связаны воспоминания. О том, как буквально час-два назад я была готова забыть здесь обо всем в объятиях любимого…

Снадобья оказались совершенно безвкусными. Я выпила в нужном порядке и легла поверх покрывала, даже не переодеваясь. Рядом на подушке покоился мой медальон, но я его не касалась. Берегла на тот случай, если все же план Орониуса не сработает и других вариантов у меня попросту не останется.

Почти сразу начала подкрадываться сонливость. Ну все. Усну, проснусь, отдам недостающую магию стихийника - и на этом кошмар для меня в любом случае закончится. Ну а то, что я одна… Я все эти дни боролась с меткой одна и надеялась на лучшее тоже одна. Как все для меня в одиночестве началось, так и закончится.

Ну а пока я неумолимо засыпала под действием снадобий. Но даже на грани сна и яви чувствовала, как по-прежнему каждое мгновение моя магия крохотными проблесками покидает меня и устремляется к тому, кто был уже наверняка далеко. И перед тем как мое сознание окончательно провалилось в темноту, последним ощущением мелькнуло: как же холодно… Проклятье, как же невыносимо холодно быть одной…

~~14822~~

Глава 16

Сон – это, конечно, чудесно, если бы не одно «но». Порой он бывает кошмарным. И насколько это страшнее, когда ты попросту не в силах проснуться…

Сначала мне снился Ксандр. Он уходил прочь, даже ни разу не оглянувшись, а я стояла и смотрела ему вслед, не в состоянии даже окликнуть. Окружающая темнота раскалывалась и исчезала как деталями мозаики, оставляя после себя только пустоту. Пока эта пустота не поглотила и меня.

И тут же сон сменился, вот только теперь явно уже был не игрой моего подсознания. Видимо, метка становилась сильнее и своим воплощением неумолимо связывала меня с обладателем.

Сначала вокруг царили лишь темнота и холод. Но постепенно стал различим словно бы вдалеке знакомый пугающий голос:

- Тэана… - даже мое имя Алтран произносил с откровенным предвкушением. – Мне никогда никто не противился…

Я пыталась убежать прочь, но голос доносился словно бы сразу со всех сторон, темнота живыми путами захлестывала за ноги, не позволяя ступить и шагу.

- Мне всегда были покорны… Только ты осмелилась пойти наперекор, упрямая глупышка, - от тихого смеха даже темнота вокруг задрожала. – И ни одну другую я не желал так, как желаю тебя…

Я уже едва не задыхалась от ужаса. Путы тьмы нещадно тянули вниз, заставляя упасть на колени. А впереди в темноте уже мутным ореолом вырисовывался приближающийся мужской силуэт.

- Наконец-то ты смирилась… Ты больше не противишься… С каждым мгновением моя магия все крепнет в тебе… Не бойся, я слишком тебя жажду, ты умрешь далеко не сразу… Я буду отсрочивать твою смерть, пока не наслажусь, не насыщусь тобой в полной мере…

Силуэт обретал все более четкие очертания. Длинные белесые волосы, хищные черты лица, улыбка победителя. Победителя, который вообще не знал, что такое поражение.

- Я уже знаю, где ты, Тэана… Я уже иду за тобой… Я совсем близко…

Резкой вспышкой света перед глазами я пришла в себя, тут же села. Доли мгновений! У меня есть лишь доли мгновений! Я резко схватила медальон, сжала его в кулаке и… Все. Мое сознание отступило. Осталось где-то на задворках. Я, как личность, уже словно бы не имела никакого отношения к той девушке, которая сейчас неестественно недвижно сидела на кровати и смотрела в одну точку. Да, я все видела, слышала и осязала, но я была больше себе неподвластна.

Обледеневшую комнату сияющая метка окрашивала в багровый цвет. Выглядело даже по-своему красиво. Если в смерти вообще может быть хоть что-то красивое. Вот только мне было не до любований. Последними отчаянными остатками воли я сосредоточивалась на том, чтобы ни в коем случае не выпустить медальон. Пусть я не могла полностью управлять своим телом, но хотя бы это мне пока удавалось. И на грани восприятия я чувствовала, как заключенный в реликвию дар словно бы робко взвывает ко мне, пытается найти отголосок своей силы. Да только магия стихийника перекрывала все. Воплотившаяся метка ждала своего хозяина.

Видимо, за магическим фоном комнаты все время следили. Почти сразу дверь отворилась, и в спальню спешно вошел архимаг в сопровождении двух незнакомых мне целителей.

- Тэана, ты слышишь меня? – Орониус даже пальцами пощелкал перед моим лицом.

Но никакой реакции. При всем желании я сейчас ничего сделать не могла.

- Тэана! – снова чуть громче позвал архимаг.

- Я жду повелителя, - совершенно безэмоционально ответила я. – Повелитель идет за мной.

Словами не передать, в каком я вообще ужасе была от происходящего! Даже хорошо, если я не выживу при отъеме магии метки. Просто попасть к Алтрану в таком состоянии послушной куклы – это хуже любой смерти. Безвольная, покорная, но при этом все чувствующая и осознающая…

Орониус тут же скомандовал:

- Медлить нельзя, идемте.

Двое целителей осторожно взяли меня за руки. Я послушно встала с кровати и последовала за ними. Боялась, что заберут медальон, но вроде бы даже особого внимания не обратили, что у меня в кулаке что-то зажато. Мы вышли из комнаты, и под охраной придворных магов вслед за Орониусом спешно двинулись вперед по коридору.

В знакомом подземном зале с гигантским мерцающим кристаллом ждали принц и принцесса. Если Интеис выглядел вроде бы внешне спокойным, то Айна явно нервничала и даже боялась.

- Ритуал передачи магии начинаем сейчас же, - отрывисто скомандовал Орониус, помогая безвольной мне спуститься по ступеням к кристаллу. – Все готово?

- Да-да, все сделали, как вы сказали. Тут еще наша помощь нужна? –обеспокоенно спросила Айна, мельком глянув на меня с сочувствием.

- Нет, выходите.

Тут же подземный зал покинули все, кроме нас с архимагом. Он подвел меня к небольшому возвышению, напоминающему алтарь. Успокаивающе бормотал:

- Ничего, Тэана, вот-вот это все закончится. Все скоро останется позади. И для тебя, и для нашего мира.

Я легла на алтарь, смиренно сложив руки на груди, но по-прежнему не выпуская медальона. Орониус метнулся к кристаллу, и тут же вырвавшееся сияние рвануло ко мне и окутало как в кокон.

Как же ужасно все чувствовать, но при этом быть совершенно бессильной что-либо изменить… Казалось, кристалл вытягивает из меня чуть ли не душу. Слишком сильна была магия стихийника, слишком не хотела даже частично покинуть свою жертву. Но неумолимо и совсем понемногу все же перетекала в кристалл. Да только сама при этом сразу восстанавливалась. То есть, даже отдав нужное количество ее магии, я все равно останусь с полноценной всесильной меткой.

От мучительной боли я уже ничего не видела, да и почти себя не осознавала. На грани слышимости послышался треск двери и следом такой родной голос:

- Тэя!

- Ксандр, спокойно! Ты все равно уже ничего не сможешь сделать! – Орониус явно не ждал его появления, даже изумленно добавил: - Как ты вообще смог прийти в себя? Я рассчитывал, что ты очнешься уже после этого ритуала…

Почти тут же едва уловимо я ощутила знакомое, такое драгоценное тепло. Кажется, Ксандр хотел взять меня на руки, но его сразу отшвырнуло прочь мощным потоком магии.

- Я же говорю, ты ничего уже не сможешь сделать, - терпеливо и даже будто бы чуть устало повторил Орониус, - метка воплотилась полностью, обратного пути нет, - но почти тут же захрипел, словно ему стало резко не хватать воздуха.

- Да будь ты проклят, эту метку еще можно было убрать! Ты должен был ее убрать!

- И упустить единственный шанс? – даже задыхаясь, Орониус стоял на своем. – Ксандр, она сама дала согласие, ее никто не заставлял! Ты все равно уже ничего не изменишь!

Почти тут же послышался шлепок, будто бы кто-то упал на пол. Видимо, Ксандр архимага отпустил. Снова шаги, и следом блаженное ощущение тепла, словно бы кто-то бережно сжал мои ладони.

- Тэя, - тихий чуть срывающийся шепот, - я рядом. Я здесь, с тобой. Ты только держись, прошу тебя, не сдавайся.

Так странно… Может, мне чудилось, но через его прикосновение словно бы легким покалыванием перетекала магия. Нет, не моя потерянная возвращалась, Ксандр будто бы мне свою передавал! Как жаль, что я сейчас ничего не видела. Но как же теплело на душе просто от того, что он рядом. Он все же не оставил меня…

- Ксандр, послушай, - отдышавшись, пытался все уладить архимаг, - все идет по плану. Извини, я не хотел так поступать, но у меня другого выбора не оставалось. Ты же ясно дал понять, что не станешь Тэану в этом использовать. Вот мне и пришлось тебя магией вырубить. Ты должен был очнуться чуть позже, уже после этого ритуала, и…

- После ритуала? – процедил Ксандр сквозь зубы. – Когда Тэя уже была бы мертва? Что вообще ты ей сказал?!

- Я все ей честно объяснил. И она очень ответственно отнеслась к своей роли в этом. Поверь, она прекрасно осознавала, на какой риск идет. Да, мне пришлось немного солгать, создав иллюзию, и Тэана, конечно, наверняка расстроилась, узнав, что ради безопасности ты будто бы уехал…

- Ты сказал Тэе, что я бросил ее?.. – перебил Ксандр таким тоном, что даже мне жутко стало. – Сказал, что я оставил ее одну, спасая собственную шкуру?!

- Ксандр, Ксандр, спокойно, - пусть я ничего не видела, но мне упорно казалось, что архимаг принялся при этих словах назад отступать. – Не слушай ты свои эмоции, взгляни на все холодным разумом. Нам ведь неимоверно повезло. Теперь шансы на успех увеличились многократно! Ну а то, что, возможно, одним человеком придется при этом пожертвовать, печально, конечно, но цель оправдывает даже такие средства.

- Только если этот человек не моя жена! Клянусь тебе, Орониус, если Тэя не выживет, ты будешь первым, кого я убью! – Ксандр явно не шутил.

- Я же говорю, спокойнее, спокойнее. Будем надеяться на лучшее, и… - архимаг осекся. – Ты что?.. Ты ей свою магию передаешь?.. Ксандр! Да это безумие! Нам слишком нужна твоя магия! Прекрати немедленно! Или… Или я буду вынужден принять меры!

Вместо ответа послышался глухой удар. Кажется, Орониуса впечатало в противоположную стену. Больше я ничего не слышала. Боль от перехода магии обострилась настолько, что все остальное будто бы даже не существовало. Не в силах это вынести, я просто потеряла сознание.

Нет, я все же не умерла. Вот только первым ощущением все равно была никуда не действующая и полностью всесильная метка. Следом пробилось еще кое-что – уже знакомое ускользание магии. Ну да, раз я выжила, свадебную церемонию никто не отменял, моя сила продолжает переходить к мужу. И только после этого я ощутила умиротворяющее и такое приятное тепло. Кажется, Ксандр меня обнимал… Да, это именно объятия… И его магия. Если бы не переданная им магия, я бы точно не перенесла этот ритуал. А теперь даже боли не ощущала, лишь слабость. И, к счастью, полная покорность метке тоже исчезла.

Ресницы казались мне неимоверно тяжелыми, с трудом, но я все же открыла глаза. К счастью, контроль над телом вернулся.

- Тэя, как ты? – тихо спросил чуть бледный Ксандр, в его серых глазах было даже не беспокойство, а будто бы даже некая мука, искренняя боль… Он сидел на алтаре, держа меня на руках, бережно обнимая.

- Не очень, - в горле пересохло, слова дались с трудом. И куда сложнее было не разреветься.

- Прости, что меня не было рядом, - порывисто прошептал Ксандр, прижимая к себе чуть крепче. – Поверь, по своей воле я бы ни за что тебя не оставил. И клянусь, больше никогда не оставлю.

- Не торопитесь с клятвами, - послышался чуть рассеянный голос архимага, - еще не все закончилось.

Я перевела взгляд на Орониуса. Он копошился возле кристалла. Похоже, проверял уровень магии. Констатировал даже немного торжественно:

- Передача силы метки прошла успешно. Теперь собранной магии точно хватит, чтобы вышвырнуть Алтрана из нашего мира, а дальше уже неумолимо утянет вслед и всех остальных стихийников. Кстати, этот долгожданный гость уже на подходе. И нам тоже пора. Держитесь.

Орониус сдвинул несколько рычагов в стене за кристаллом. Тут же пол пришел в движение, потолок исчезал – зал весьма быстро вместе с нами поднимался наверх, пока не превратился в открытую площадку на крыше центральной башни дворца. Царила ночь. Ну да, я же проспала ровно сутки, как раз до следующей ночи. Где-то вдалеке грохотал гром. Кажется, вот-вот сюда доберется гроза.

Ксандр встал с алтаря и, бережно держа меня на руках, понес к винтовой лестнице вниз.

- Ксандр, ты куда? – тут же всполошился архимаг. – Ты нужен нам! Там, внизу, из сильных магов только Интеис и Айна, они без тебя со стихийником не справятся!

- Естественно, я буду первым в ряду встречающих этого мерзавца, - бросил Ксандр, даже не оборачиваясь. – Но сначала нужно спрятать Тэю в безопасности.

- Увы, во всей округе самое безопасное место именно здесь, - возразил архимаг. – Именно возле главного источника силы. Пусть тут открытое пространство, но уж точно защита лучше, чем где-либо еще.

Вздохнув, Ксандр внимательно посмотрел на меня. Я спешно произнесла:

- Не волнуйся за меня, я уже почти в порядке. Я просто подожду тебя здесь.

Явно нехотя, Ксандр поставил меня на ноги. Бережно взял в ладони мое лицо.

- Тэя, будь все время под защитой, ни в коем случае не вмешивайся.

- Ксандр, я… - я столько всего ему хотела сказать! Столько неимоверно важного, что должно было быть нами озвучено! Просто пока не поздно… Но словно ком в горле встал, я не смогла даже подобрать слов. Тихо добавила:

- Я подожду тебя здесь. Будь, пожалуйста, осторожен.

Тепло улыбнувшись, Ксандр ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

- Ничего не бойся, я скоро вернусь.

Вот и все. Он ушел.

Я всеми силами гнала дурные мысли и предчувствия. Только сейчас разжала кулак. Надо же, так крепко держала до этого медальон, что даже пальцы затекли. Быстро спрятала артефакт в потайной карман на платье. И просто стояла у края открытой площадки, с беспокойством вглядываясь в ночь. Гроза приближалась. Вдалеке тучи уже расцвечивались вспышками молний. А где-то внизу перед дворцом были маги. И Ксандр. Я понимала, что им придется удерживать Алтрана до тех пор, пока Орониус не осуществит свой замысел. Но какой ценой?

- Ну все, теперь ждем, - явно очень нервничающий архимаг подошел ко мне. – Как только стихийник появится, я приведу в действие кристалл. Надеюсь, никто не успеет пострадать. Смотри… - он замер, выдохнул: – А вот и он… Алтран собственной персоной.

Небо растрескалось, и сквозь тучи сверкающий шар с ужасающей быстротой ринулся к земле. Раздался страшный грохот, оболочка шара исчезла, и в образовавшейся при падении воронке выпрямился чуть мерцающий в ночи мужской силуэт. Метка на мой спине вмиг запульсировала, словно подавая знак хозяину. А я даже на шаг не смогла отступить от края площадки. Смотрела как завороженная. Сейчас Алтран как ни в чем не бывало направится во дворец. За мной. И Ксандр непременно попытается его остановить.

- Орониус, прошу, не медлите! – я оглянулась к архимагу.

Он хотел что-то ответить, но так и замер, смотря куда-то за моей спиной. Я тут же обернулась.

Сквозь покрытые светящимися трещинами тучи к земле устремляли сверкающие шары. Грохот при падении… Один за другим… Девять… Еще девять… Алтран пришел не один. Все десять стихийников собрались здесь.

- Вы же учли это, правда? – я перевела взволнованный взгляд на Орониуса.

- Нет… - глухо прошептал он. – Со всеми одновременно не справиться, попросту магии не хватит. Я не понимаю… Стихийник ведь всегда приходит за своей жертвой один…

- Видимо, кто-то этим гадам поведал о всех ваших планах, - я с замиранием сердца смотрела, как в воронках от падения шаров выпрямляются мерцающие мужские силуэты. – Вот они и явились все вместе. И какой у нас новый план?

- Да какой еще план! – Орониус схватился за голову. – Если с одним стихийником еще можно было бы таким образом справиться, то всех уж точно не одолеть!

- Слушайте, вы столько лет планировали и готовились не для того, чтобы сейчас сдаться! – вот честно, не хотела кричать, уже просто нервы не выдержали. – Там, внизу, вот-вот начнут гибнуть люди! Нельзя медлить!

- Да-да, ты права, - Орониус даже головой тряхнул, пытаясь прийти в себя и сосредоточиться. – Значит так, план изменяем. Я выпускаю всю магию из кристалла и свою магию заодно. Но этого все равно недостаточно, нужно, чтобы Ксандр, как сильнейший, пожертвовал и своей. Тэана, как можно быстрее найди его и передай это. Как только начнется выброс магии кристалла, пусть присоединит и свою. Быть может, со всей его мощью и моей архимага у нас и будет шанс.

Но не успела я и шагу ступить к лестнице, Орониус обеспокоенно предупредил:

- Только не попадись никому из стихийников. Как только хоть один из них тебя схватит, они попросту перенесутся в свою обитель, и все. А на расстоянии кристалл никак не сработает.

- Поверьте, я и сама не рвусь им попадаться, - спешно ответила я, устремляясь вниз по винтовым ступенькам.

Площадь перед дворцом превратилась в выжженное поле. От подъездной аллеи, чудесных клумб и фонтанов ничего не осталось. Частично удручающий пейзаж скрашивала ночь, частично клубы дыма. Все-таки Орониус не преувеличивал, когда говорил о долгой подготовке. Даже сейчас, с пониженным уровнем магии, я ощущала отголоском, как много здесь устроено магических ловушек. С виду, изящный дворец, а по факту укрепленная крепость. Да, все было рассчитано, чтобы задержать одного единственного стихийника. Но не десять. Особенно, если все они заранее в курсе, что именно тут их ждет.

Я пыталась в творящемся безумии среди вспышек боевой магии отыскать Ксандра. В какой-то момент мимо меня пролетел принц Интеис, отброшенный неведомой силой, но все же более-менее удачно приземлился и снова ринулся вперед. А еще где-то здесь были принцесса, придворные маги и целители. Последние должны были восстанавливать силы столь малочисленных защитников дворца. Вот если бы не король с его страхом перед стихийниками, не пришлось бы проворачивать это тайно! Да сюда целую армию лучших магов можно было бы согнать! А не вот так вот жалкой горсткой пытаться остановить тех, кто считался непобедимыми и бессмертными.

Я увидела Ксандра еще издалека, но даже окликнуть его не успела, к нему подбежала Айна. Меня они не заметили. Перепуганная принцесса что-то в панике говорила, даже хотела к моему мужу прижаться, но он, видимо, ограничился лишь какими-то успокаивающими словами и указал в сторону дворца. Видимо, говорил ей спрятаться. К сожалению, на таком расстоянии я слов не слышала.

Но Айна не спешила убегать, принялась что-то говорить и говорить, не сводя с него взгляда. Вцепилась в его локоть, словно умоляя никуда не отходить. Но Ксандр быстро оборвал ее речь. Что-то ответил коротко и решительно, аккуратно высвободил руку из цепкой хватки ее пальцев и хотел было уйти… Айна ничего не ответила. С совершенно каменным лицом она вмиг материализовала в руках кинжал и вонзила Ксандру в бок.

Я не закричала, не заметалась в панике и не упала в обморок. Как в замедленном времени смотрела, что Ксандр аж согнулся от боли, схватился за рукоятку кинжала, начал вытаскивать. А все еще стоящая рядом с ним Айна презрительно улыбалась. Возникший за ее спиной один из стихийников тоже.

И одновременно в те же доли мгновений… Стремительно леденеющая вокруг меня земля, ревущей стеной убийственного холода рванувшая вперед магия… У меня ее мало, но вполне хватит, чтобы размазать эту лицемерную гадину по стене ее же дворца! А заодно с Айной и этого стихийника!

От поднявшейся метели я толком ничего не видела. Чувствовала, что эту парочку снесло, и я просто бежала туда, где должен был остаться раненный Ксандр. Тонкая корка льда трескалась под моими ногами, глаза застилало метелью вперемешку с дымом, совсем рядом раскатами грохотала боевая магия ловушек и немногочисленных защитников. А я отчаянно пыталась найти в этом хаосе своего мужа.

- Тэя! – внезапно появившийся впереди Ксандр был бледен, слева на рубашке расползлось внушительное кровавое пятно.

Выступившие на моих глазах слезы тут же замерзли льдинками. Спешно их смахнув, я едва подавила порыв разреветься. Попросту от страха за Ксандра.

- Тэя, тебя аж трясет, - он порывисто обнял меня, - ты что тут делаешь? Здесь слишком опасно!

- Орониус просил тебе передать… Но сначала нужно скорее найти целителя, они же где-то здесь! – я никак не могла унять панику.

- Так, Тэя, спокойно, - Ксандр взял в ладони мое лицо, - все со мной нормально, рана несерьезная. Что именно просил передать Орониус?

Кое-как взяв себя в руки, я спешно ответила:

- Из-за того, что стихийники явились все вместе, магии кристалла попросту не хватит. Орониус выпустит свою и сказал тебе своей тоже пожертвовать, лишь тогда будет шанс. Как только он задействует кристалл, медлить будет нельзя…

- Получается, сейчас там что-то случилось, раз до сих пор он не выпустил магию, - отрывисто перебил Ксандр, смотря в сторону дворца. – Орониус не стал бы медлить! Видимо, на него кто-то напал. Тэя, скорее, идем, нужно задействовать кристалл как можно быстрее!

Крепко держа меня за руку, Ксандр устремился вперед. Но почти тут же нам навстречу попался Интеис с совершенно потерянным видом. Забавно, но сейчас принц вовсе не выглядел тем капризным неженкой, которым всегда казался.

- Айна… - выдохнул он, словно все еще не веря. – Айна заодно со стихийниками…

- Я уже в курсе, - мрачно ответил Ксандр. – Она нас, видимо, им и сдала. Удерживай здесь как можно дальше. У Орониуса с кристаллом что-то сорвалось, мы туда.

- Поспешите, - пусть и явно пораженный предательством сестры, принц все равно сохранял решимость, - я постараюсь продержаться как можно дольше.

Ксандр меня не слушал. Мол, какие целители, когда тут каждое мгновение на счету. Но, проклятье, он ведь был серьезно ранен! Пусть он старался не показывать мне ни боли, ни слабости, но я ведь и так прекрасно понимала, что с ним.

- Потом, Тэя, потом. Сейчас есть вопросы важнее.

По пустующим коридорам и лестницам дворца мы добрались до открытой площадки башни. Нет, здесь противников не было. У кристалла суетился один бледный чуть ли не до полусмерти архимаг.

- Что с кристаллом? – Ксандр замер на последней ступени винтовой лестницы.

- Он запечатан! – Орониус словно бы даже задыхался. – Кто-то наглухо запечатал кристалл! Теперь силу невозможно выпустить! Я пытался пробить – все без толку!

- Айна… - мигом догадалась я.

- Айна? – не понял архимаг. – Но принцесса ведь…

- Заодно со стихийниками, - Ксандр спешно подошел к кристаллу, принялся осторожно касаться мерцающей грани. – Боевой пробить пытался?

- Да я как только не пытался, – Орониус выглядел вот попросту обессиленным. – Похоже, все впустую… Зачем же Айна так нас подвела…

У меня это тоже в голове не укладывалось. Вот зачем принцессе служить стихийникам? Из страха, как и король? Но сейчас было не до размышлений по этому поводу.

- Отойдите подальше, - отрывисто произнес Ксандр.

- Ты что задумал? – не понял архимаг.

Но ответа не последовало. Приложив ладони к грани кристалла, Ксандр закрыл глаза. Тут же весь водоворот магии внутри запульсировал яркими вспышками. А потом… Магия начала исчезать…

- Остановись! Ты же не выдержишь! – закричал Орониус, но Ксандр его, похоже, даже не слышал. Архимаг крепко держал меня, не давая ступить и шагу.

В последний раз магия в кристалле разорвалась яркой вспышкой, и все, сосуд полностью опустел. Чуть пошатнувшись и тяжело дыша, Ксандр тут же направился к лестнице. Едва слышно бросил архимагу:

- За Тэю жизнью отвечаешь, - и он покинул площадку.

- Ксандр, подожди! – я хотела броситься следом, но Орониус меня не отпустил.

- Тэана, не мешай. Вдруг он все же справится.

- Да что вообще произошло?! Куда магия из кристалла делась?! Что с Ксандром?!

- Он полностью вобрал магию в себя, - Орониус как будто и сам с трудом верил в то, что говорил. – Ты понимаешь, он вобрал в себя силу множества сильнейших магов! Я даже и не думал, что такое возможно… Теперь Ксандру нужно лишь добраться до кого-то из стихийников и выпустить эту мощь. Теоретически это должно сработать. Если магии все же хватит…

- Хватит магии на что? – прозвучало с явной издевкой позади нас.

Мы тут же обернулись. Парящий в воздухе Алтран опустился на площадку. Инстинктивный ужас встал комом у меня в горле. Как я все дни с нашей последней встречи боялась этого момента… Момента, когда стихийник все-таки доберется до меня… И вот, этот момент настал.

Орониус тут же решительно задвинул меня за себя, но Алтран, похоже, вообще не воспринимал его как какую-либо помеху.

- Я смотрю, вы так расстарались, такой теплый душевный прием нам оказали, - самодовольная улыбка не сходила с его лица. – Я даже польщен.

- Убирайся прочь, Алтран, - Орониус и шагу назад не ступил, - я не отдам тебе девушку.

Только сейчас жадно пожирающий меня взглядом стихийник обратил внимание на архимага. Задумавшись на миг, вдруг чуть ли не расхохотался:

- Орониус! Так это ты! Как-то все забываю, как быстро вы, люди, дряхлеете, даже не узнал тебя сразу. Хм, надо же, а я ведь был уверен, что убил тебя тогда… Но смотрю, ты зря времени не терял, за эти годы даже до степени архимага дошел. Похвально-похвально. Дай угадаю, и вся эта мышиная возня с попыткой нас изгнать – тоже твоих рук дело? Да тебе давно пора уже в сторону кладбища ползти, а не в великого спасителя играть. Ну ничего, я сегодня добрый. Так и быть, прямиком отправлю тебя на тот свет. Как раз встретишься там со своей возлюбленной…как ее там…

- Инала, - процедил Орониус, по-прежнему стоял между мной и Алтраном нерушимой стеной, даже словно бы выше стал и моложе. – Ее звали Инала.

- Да какая разница? – стихийник гадко усмехнулся. – Я имен не запоминаю. А ты, значит, бедняга, все это время пылал жаждой мести. Ну да, конечно, раз спасти не получилось, то хоть отомстить. Забавно, правда? Ты этим всю жизнь жил, а в моей вечности это лишь мгновение. Я бы про Иналу и не вспомнил, если бы не ты сейчас. Да и что вспоминать? Твоя несостоявшаяся невеста была слишком слаба, прожила лишь неделю. Но, знаешь, нам этой недели вполне хватило.

Орониус не стал ничего отвечать. Звание архимага давали не просто так… Мощнейшим порывом магии Алтрана едва не размазало по каменному полу вместе с его гадкой ухмылкой. И тут же вцепившись в своего заклятого врага, Орониус слетел с ним башни. Испуганно ахнув, я подбежала к краю площадки. Успела лишь заметить, как в яростном столкновении магии противники достигли земли.

Я не могла больше оставаться здесь, неведомым наитием меня влекло вниз. Где-то там Ксандр, раненый, да еще и с непосильным бременем столь огромной магии… Страх за него гнал меня вперед. Я тоже маг. И уж точно не слабее той же Айны. Я должна помочь, а не отсиживаться тут. Все равно стихийники и здесь меня найдут точно так же запросто.

Я спешно спустилась вниз по винтовой лестнице, бросилась вперед по коридору, и тут из-за ближайшего поворота вылетела Айна.

- Ты… - глаза принцессы сверкнули торжеством. – Вот мы и встретились, когда над тобой никто не трясется и никто не защитит.

И пусть я прекрасно понимала, что нет смысла с ней разговаривать, но все равно не удержалась:

- Как ты вообще могла вступить в сговор со стихийниками! Ты же стольких людей предала!

- Глупости какие, - она смотрела на меня как на последнюю идиотку. – Как истинный правитель я приняла единственно верное решение. Стихийники – это снизошедшая на нас милость небес, само воплощение истинной силы! Мы поклонятся им должны, а не пытаться избавиться!

Самое ужасное, она явно была абсолютно в своем уме. Она всерьез именно так и думала!

- Послушала я бы твои суждения, если бы эти мерзавцы тебя своей меткой наградили. Или, что, скажешь, метка – это вообще божественная благодать? Проклятье, Айна, ты ведь девушка! Неужели тебя не ужасает участь подобных тебе, обреченных на смерть по милости этих тварей?!

- Всегда приходится чем-то жертвовать, - она равнодушно пожала плечами. – Одной больше-одной меньше, какая разница. Вот только жаль, что я раньше про твою метку не узнала, - у нее даже лицо перекосило. – Сразу бы тебя Алтрану выдала, и ты бы мне все не испортила!

- Все – это что? Твое светлое будущее с Ксандром? То-то я смотрю ты весьма красноречиво ему свою любовь высказала кинжалом в бок, - я сжала руки в кулаках, едва сдерживая ярость.

- У Ксандра был шанс правильно поступить, - Айна побагровела. – Только из-за него я медлила. Но он сделал неверный выбор. И ведь это ты все мне испортила! Ты не заслуживаешь ни Ксандра, ни служить господину Алтрану. Они оба этого не понимают, но я сама решу проблему за них. Нет тебя – нет и этой ошибки.

А я еще ее жалела… Даже ведь неловко перед ней было, сколько я на Ксандра психовала, что так с принцессой бессердечно поступает. А она вон какой оказалась. И, видимо, именно она как-то вынудила осведомителя оболгать меня, а потом его и убила. С виду милая сдержанная девушка, а по сути, выходит, такая вот гадина.

Похоже, Айна либо себя считала всесильной, либо меня ничтожеством или слишком ослабшей из-за метки. Больше не тратя время на разглагольствования, напрямую атаковала. Все-таки в коридоре было негде укрыться, так что избежать столкновения я никак не могла. Зато могла отразить. В один миг корка льда расползлась по стенам, полу и потолку, устремляясь вперед в едином порыве магии. Айна истошно закричала, и в следующее мгновение повисла неестественная тишина, нарушаемая лишь грохотом за пределами дворца.

Через несколько секунд снежная пыль улеглась. Ледяная глыба, бывшая когда-то принцессой, по инерции катилась вниз по уклону коридора, пробила и без того поврежденную сражением стену и вывалилась наружу. Следом раздался грохот разлетающегося на крохотные осколки льда.

Меня даже замутило. Я убила человека… Пусть я защищалась, пусть сама Айна была той еще гадиной, но как же тошно было от всего этого… Но нельзя раскисать! Только не сейчас! Я поспешила прочь из дворца.

Парадного входа уже не было. Вместо него зияла обугленная дыра. Когда я спустилась по остаткам ступеней, как раз в это время двое целителей несли прочь бессознательного Интеиса. Похоже, принцу сильно досталось. На мой вопрос, один из целителей с безысходностью ответил:

- Пока держатся двенадцать из тридцати придворных магов, господин Орониус и господин Ксандр. Но он серьезно ранен, и его мы в последние минут десять не видели, даже не знаем, что с ним. Похоже, - голос мужчины дрогнул, - мы все здесь обречены.

Я не хотела в это верить. До последнего не хотела терять надежду! Устремилась туда, где в самой гуще сражения должен был быть Ксандр.

Дым застилал глаза и затруднял дыхание, от грохота боевой магии закладывало уши. Я искала почти вслепую. Но недолго.

- Тэана, - уже от одного этого голоса у меня мороз по коже побежал.

Метка запульсировала острой болью, заставляя замереть на месте. И тут же передо мной появился Алтран, все такой же безупречный, словно он не в магическом сражении участвовал, а на балу красовался.

- Тэана, наконец-то мы наедине, - с улыбкой подходил ко мне все ближе, - без всяких мельтешащих ничтожеств. Ну что, моя непокорная, даже сейчас, с воплотившейся меткой, ты не хочешь склониться перед своим повелителем?

- Гори в бездне, проклятый мерзавец, - процедила я сквозь зубы, по-прежнему не в силах двинуться с места.

Алтран с демонстративным укором покачал головой. Схватив меня за подбородок, наклонился к моему лицу. Прошептал многообещающе:

- Ничего, я научу тебя покорности, малышка. И хватит уже с этим тянуть. Я и так слишком долго ждал из-за твоей строптивости. Давно пора тебя проучить за эту дерзость. Вот и все, моя прелесть, последний раз ты видишь свободный мир. Теперь до конца весьма недолгой жизни тебя окружат одни стены твоей темницы. Но не волнуйся, - он многозначительно усмехнулся, - ты редко будешь в ней одна.

Хотел сказать что-то еще, но получился лишь клацающий звук. От резко удара у Алтрана даже голова неестественно на бок свернулась. Стихийник отлетел в сторону и упал на землю, не удержав равновесия. И тут же ко мне вернулась способность двигаться.

- Ксандр, - выдохнула я, едва не всхлипнув. Я ведь была уверена, что уже все, мне конец!

Бледный и явно уже изможденный, Ксандр бережно обнял меня. Успокаивающе прошептал:

- Не бойся, Тэя, мы справимся. Скорее спрячься где-нибудь.

- Как же уже ты мне надоел, - прошипел Алтран, вставая. Вываленный в земле, с разбитой губой, он уже совсем не выглядел таким безупречным господином мира. – Пошел прочь от моей добычи, пока я еще позволяю тебе трусливо бежать, - он неумолимо приближался.

Но Ксандр вообще не дрогнул, шепнул мне:

- Беги к Орониусу. Я справлюсь, не бойся.

Мне оставалось только ему верить.

Алтран хотел меня перехватить, но Ксандр перегородил ему путь.

- Да как ты смеешь мне мешать! – вот странно, стихийник почему-то не спешил атаковать, больше исходил ядом. – Кто ты вообще такой?!

- Я ее муж. И ты сдохнешь раньше, чем к ней приблизишься.

Ярчайшим световым сполохом разорвалась столкнувшаяся магия. Я едва успела отбежать подальше, иначе бы меня тоже задело.

- Тэана! – чуть прихрамывая, ко мне что есть сил спешил Орониус. – Где Ксандр? Медлить нельзя, нужно начинать! Больше, чем уже получилось, ослабить их не выйдет! Нужно выпускать всю магию!

- Ксандр сражается с Алтраном, нам туда даже близко не подойти! – из-за грохота приходилось чуть ли не кричать.

- Я все-таки попробую, - Орониус не стал медлить. На ходу наращивая вокруг себя угрожающе потрескивающую искрами магию, поспешил к сражающимся.

Несколько мгновений и вдруг воцарилась просто оглушающая тишина. Враз дым расступился, словно брезгуя скрывать убитого. Алтран лежал на выжженной земле, торчащее из его груди ледяное острие равнодушно искрилось в ореоле затухающей магии. Стоящий рядом Ксандр едва удерживался на ногах, Орониус попросту упал на колени. А я смотрела и не верила. Стихийник убит… Ксандр сделал невозможное… И именно моей магией! Той магией, которая перетекала к нему после свадебной церемонии!

Вокруг раздалось одновременно девять ударов от резких приземлений. Сражавшиеся в разных краях площади стихийники, видимо, вмиг почувствовали смерть собрата. И теперь нас неумолимо окружали.

- Пора… - прохрипел Орониус. – Пока магию не закольцевали…

В тот же миг во все стороны от Ксандра рванул нестерпимо яркий свет. Вся вобранная им из кристалла магия выплескивалась в окружающий мир. Стихийники дрогнули, на несколько шагов отступили, но рано я обрадовалась.

- Мало, - в полном отчаянии прошептал архимаг. – Магии все равно слишком мало…

У меня не было времени на сомнения и размышления. Я просто достала из потайного кармана медальон. К счастью, он все же не потерялся во время всего этого хаоса.

Я сжала пальцами привычно ледяной артефакт. Синий водоворот в глубине его камня как всегда завораживал. Само воплощение проклятого дара…

Когда-то он отнял у меня самых дорогих людей. Пришло время искупления. Спасения, но не моей жизни. Жизни того, кто мне теперь важнее всех на свете, и кого неумолимо стихийники убьют, как только магия иссякнет. И жизни всех тех несчастных, кого эти мерзавцы еще погубят, если их не изгнать.

Я надела медальон.

- Тэя! – оказавшись рядом, Ксандр перехватил мою руку.

- Это единственный выход! – в отчаянии воскликнула я. - Пожалуйста, не мешай!

- Я не мешаю. Я разделю все с тобой.

Он крепко меня обнял.

Страшно… Страшно, когда сама твоя суть замерзает. Твое сердце, твоя душа… И даже по коже узорной вязью расползается ледяная корка. Страшно и очень больно…

Древний дар многократно усиливал любую магию своего обладателя. Награди меня природа огнем, я бы сгорала сейчас заживо. Но мне достался холод. Такой привычный и такой беспощадный.

Будто бы безграничная мощь проходила сквозь меня и устремлялась во все стороны, словно стремясь заморозить целый мир. Она смешивалась с магией Ксандра и ее тоже усиливала многократно. Уже на грани сознания я не могла ни о чем думать. Сосредоточилась лишь на чувстве. Тепло… И вовсе не магическое… Человеческое… Тепло объятий любимого… Тепло, сохраняющее жизнь…

Я пришла в себя от ощущения, что на моей коже тают снежинки. Открыла глаза. Перед пока еще чуть мутным взглядом вперемешку с редким снегом кружился пепел. И тишина… Какая удивительная царила тишина…

Ксандр только сейчас чуть ослабил объятия.

- Как ты? – дышал очень тяжело, явно едва стоял на ногах.

- Я…я не знаю… - я по инерции коснулась медальона на шее и неуверенно уточнила: - А мы живы?

Ксандр чуть хрипло рассмеялся и снова порывисто привлек меня к себе. Слышалось, что где-то невдалеке чуть охрипнушим, но будто бы даже помолодевшим голосом кричит Орониус:

- Получилось! Все получилось!

А к нам уже спешили целители. Но Ксандр отмахнулся:

- Подождите, не до вас пока.

- Но, господин, вы ранены, - попытался возразить один из них.

- Ксандр, да ты на ногах еле стоишь! - я и сама была готова тащить его к целителям.

Но он все равно отправил всех целителей пока к Орониусу и остальным уцелевшим магам.

- Тэя, нам нужно поговорить кое о чем прямо сейчас, это очень важно, - Ксандр вдруг опустился передо мной на одно колено и с торжественной серьезностью произнес традиционное: - Леди Тэана, я прощу вас стать моей женой.

- Ксандр, ты что? – я даже растерялась. – Тебе плохо?

- Да, мне будет очень плохо, если ты не согласишься. Ведь тогда я буду вынужден тащить тебя силком, что я в данный момент сделать все же не в состоянии, - и тут же очень серьезно глядя на меня, тихо пояснил: - Третий день, Тэя. Третий решающий день. Пусть я против твоей воли вынудил тебя пройти со мной первую церемонию, но теперь мне нужно твое согласие. Если все же ты категорически против… Я все же попытаюсь тебя отпустить. Я найду способ вернуть тебе магию, ведь понимаю, что это для тебя самое ценное.

- Нет, - прошептала я, приложив палец к его губам. – Поверь, Ксандр вовсе не это.

- Так, все, потом наговоритесь, - более решительный целитель помешал нам в столь важный момент. – Не хватало нам тут еще погибших, но уже по собственной глупости.

Ксандр хотел что-то возразить, но взвившееся перед его лицом зеленоватое облачко магии вмиг заставило потерять сознание. Спешно подхватив моего мужа, целители понесли в сторону дворца. Точнее, уцелевшей его части. Даже не знаю, в какой момент правое крыло рухнуло, как-то в стоявшем грохоте это прошло незаметно.

- Вам помочь или вы сможете сама дойти? – участливо поинтересовался у меня один из целителей.

- Я сама, спасибо, - превозмогая слабость, я медленно пошла за ними.

Вскоре ко мне присоединился чуть прихрамывающий Орониус. Сначала мы шли молча, но вдруг архимаг тихо произнес:

- Я очень любил ее. Но не был рядом, когда Адтран поставил метку. Я узнал слишком поздно, родители Иналы уже отдали ее стихийнику. И я ничего не мог тогда сделать, хотя отчаянно пытался ее спасти. И я поклялся, что не умру, пока не избавлю наш мир от этих тварей. Придумал план, годами подготавливал все для его воплощения. И вот теперь, когда цель достигнута… Как-то даже не знаю, для чего жить дальше…

Вряд ли Орониус когда-либо раньше так откровенничал. Но сейчас, в таком состоянии, словно бы просто думал вслух.

- Теперь вам предстоит еще одно не менее важное дело, - как можно бодрее ответила я. – Нужно же, чтобы кто-то мудрый и ответственный следил за пошатнувшимся балансом магии в нашем мире. Сделал все, чтобы в дальнейшем ни стихийники, ни кто-либо еще не пробрался сюда и не причинил людям зла. Разве это недостойная цель?

Орониус ничего не ответил, лишь устало улыбнулся.

Небо за уцелевшей частью дворца разъяснивало. Наступал рассвет третьего дня. Дня, который я все время отбора заранее считала днем своей свободы. И я ведь и вправду теперь была свободна. Никакой больше нависшей угрозы, никакой метки, лишь только собственный выбор. И разума, и сердца и даже магии.

Я снова коснулась умиротворенно прохладного медальона на шее. А ведь он будет очень хорошо смотреться со свадебным платьем…

~~14822~~

Эпилог

- Ксандр, мы ведь опоздаем на церемонию! – я попыталась его образумить, но получилось явно не очень убедительно.

- Не волнуйся, без нас нашу свадьбу точно не начнут, - очередной мой протест Ксандр прервал требовательным поцелуем.

Ну вот и как тут возражать, когда мне и самой хотелось остаться сейчас с ним в спальне, а не куда-то идти… Но голос разума обеспокоенно напомнил об еще одном моменте:

- Ксандр, - я все же попыталась от него отстраниться, - тебе ведь целители сказали, что вообще должен быть полный покой! Только и на церемонию разрешили сходить! А ты…

- А я тебя столько времени не видел и ужасно соскучился, - пусть нехотя, но Ксандр все же выпустил меня из объятий.

- Всего сутки!

- Я и говорю, целую вечность.

Видимо, чтобы лишний раз не провоцироваться, Ксандр даже отошел от меня, сел на кровать. Ну а я старательно осматривала свое отражение в зеркале. Хорошо, хоть Лабета закрепила локоны, прическа не пострадала. А то пошла бы я на собственную свадьбу взлохмаченная…

Вообще Ксандр пробыл без сознания почти сутки, пришел в себя лишь сегодня утром. Зато за это время стараниями целителей его рана затянулась, ну а магия сама по себе восстанавливалась. Но все равно ему настоятельно рекомендовали еще с неделю полного покоя. Вот только Ксандр не особо их послушал. Даже сейчас он ведь пришел за мной, как полагалось, чтобы вместе идти на церемонию. Но все же мы почти сразу немного отвлеклись…

Кстати, нам очень повезло, комната Ксандра вместе со всеми нашими вещами находилась как раз в уцелевшей части дворца. Так что тут ничего не пострадало. А уж платье для второй церемонии мне сегодня с утра пораньше привезла Лабета. Предусмотрительная тетя Миллиса обо всем ведь побеспокоилась заранее.

Ну а чувствовала я себя просто замечательно. Подумаешь, еще легкая слабость не прошла – так по сравнению с тем, как я едва на ногах держалась в последние дни и как меня метка терзала, это вообще мелочи!

Я еще раз придирчиво оглядела свое отражение. Вроде бы все отлично… Уж точно я себе нравилась больше, чем перед первой церемонией. И как ни странно, приятно грел сердце еще и тот факт, что я могу надеть медальон. Вот словно бы свершилось то, что мои предки пытались выполнить из поколения в поколение. И только теперь и именно я смогла разрушить это проклятье нашего рода. Вся чудовищная мощь дара покинула и артефакт, и меня, оставив лишь вполне достаточный для человека уровень. Как вчера объяснил Орониус, если бы не связавшая нас с Ксандром свадебная церемония, то этот выплеск магии просто бы убил на месте. Ну а так, мы разделили его вдвоем и только вместе смогли уцелеть.

- Тэя, или идем сейчас, или я запираю дверь, и мы задержимся на пару часов, - как бы между прочим произнес все это время наблюдающий за мной Ксандр.

- Идем, - тут же спешно кивнула я и тут же ахнула, только сейчас заметив в отражении. – Ксандр! Вот же… Теперь зашнуруй, пожалуйста, обратно!

Впрочем, чему удивляться, в пылу его жарких поцелуев я вполне могла не заметить, как он принялся расшнуровывать на спине мое платье.

- Я не умею, - с самым невиннейшим видом ответил он. – Я умею только раздевать. И вообще жду не дождусь того момента, когда сниму, наконец, с тебя это платье.

- Оно настолько тебе не нравится?

- Нет, мне настолько нравится то, что оно скрывает. Ну ладно-ладно, не смотри на меня так, ради тебя я героически все же попытаюсь, - встав с кровати, Ксандр подошел ко мне и затянул ослабшую сверху шнуровку на платье. – Ну все, Тэя, идем, мое терпение и так на грани.

Я и не возражала. Тем более мы уже основательно задерживались.

Гостей на нашей свадьбе было даже побольше, чем в прошлый раз. Вистан с Нэллой прошли свою церемонию еще сегодня утром в городе и потом сразу поехали сюда, к нам, вместе с тетей Миллисой и дядей Лаером. Естественно, присутствовал Орониус и те придворные маги, которые сражались тогда бок-о-бок с Ксандром. По крайней мере, те из них, кого отпустили целители. Еще была Лабета вместе с Фейром, лакеем моего мужа. Как служанка мне сегодня с утра проговорилась, оказывается, эта парочка во время отбора успела закрутить весьма серьезный роман. Ну да, я ведь сама ее не раз просила что-либо у лакея про Ксандра узнавать. Вот, видимо, и спровоцировала их отношения. И ведь теперь Лабета сама рвалась уезжать со мной в имение: и как моя личная служанка, и как невеста Фейра.

Из королевской семьи на нашей свадебной церемонии был лишь Интеис с супругой. Принц явно себя очень неважно чувствовал, но все равно держался молодцом. С утра и свою церемонию прошел, и нашу не захотел пропустить.

Естественно, сразу после победы над стихийниками один из менее пострадавших в сражении магов поехал гонцом докладывать о случившемся королеве. Наверняка она была рада благополучному исходу, но вот смерть Айны… Хорошо, что Ее Величество все же оказалась мудрой понимающей женщиной, несмотря на ее горе, никакая кара нас за смерть принцессы не ждала. Вот только король даже при всех выясненных обстоятельствах такое прощать не собирался, однозначно передав, что при дворе видеть не хотят ни нас, ни Орониуса с его магами. Но, по-моему, никто из-за этого особо не расстроился.

Вообще по традиции, если первая церемония должна была проходить на свежем воздухе, желательно в саду, то вторая – всенепременно в торжественном зале. Вот только как раз от торжественного зала лишь одна стена уцелела. Первосвященника это точно не смутило. Бойкий старичок лишь пожал плечами и сказал философски:

- Бывает.

А ведь как Вистан возмущался, когда приехал!

- Вы что это с дворцом сделали?! Нэлла, ты только посмотри, половины вообще нет!

- Так ведь говорили, что дворец в ветхом состоянии, - веско напомнила его жена.

- Но не до такой же степени! Развалили дворец! Уму непостижимо!

Но вот как ни странно, развалины выглядели куда более жизнеутверждающе, чем что-либо. Словно символ уничтоженных старых страхов. Символ того, что мир меняется. И меняется именно в лучшую сторону.

Для нас разрушенный торжественный зал украсили цветами. Погода стояла отличная. Впрочем, я и так уже совсем не мерзла. Вместе с частью выплеснувшегося дара ушла и эта особенность. Теперь тепло было повсеместно. И все равно тепло Ксандра так и осталось для меня самым особенным.

- Мы собрались сегодня здесь в этот особенный день, чтобы священные узы брака окончательно связали жизни двух счастливых влюбленных! – радостно говорил первосвященник. – И сколь особенная эта свадьба, так пусть столь и особенным будет ваше счастье! Вы прошли проверку узами магии и теперь готовы разделить друг с другом саму жизнь! Лорд Ксандр, согласны ли вы разделить все отмерянные вам свыше годы с леди Тэаной?

- Согласен, - держа за руки, он смотрел на меня с такой теплой улыбкой, что хотелось вот просто тут же кинуться в его объятия.

- Леди Тэана, согласны ли вы разделить все отмеренные вам свыше годы с лордом Ксандром?

- Согласна, - радостно ответила я, вообще не в силах перестать улыбаться.

- Да будет благословен ваш союз! – первосвященник взмахнул руками, нас тут же окутал мерцающий свет его особенной магии. – Да будет благословенно ваше счастье и все ваши потомки! Отныне и до последнего вашего вздоха я провозглашаю вас семьей!

Собравшиеся дружно захлопали, тетя Миллиса снова плакала, и даже Лабета от умиления всхлипывала. А Ксандр схватил меня на руки и закружил. Смеясь, прошептал:

- Ну вот и все, теперь ты точно от меня никуда не денешься.

- Рано радуешься, - так же хитро прошептала я, - это ты у меня попался окончательно и бесповоротно.

А первосвященник тут же с легким смешком добавил:

- А меня я поздравляю с тем, что осталась в прошлом пора прежних свадебных церемоний, теперь будут исключительно новые. Я ведь правильно понимаю, господин архимаг?

- Да, сама магическая природа нашего мира немного изменилась, - кивнул Орониус и уточнил для всех нас, кто был пока не в курсе: - Я думал, изменения незначительные, мы даже не заметим. Но как удалось нам выяснить, кое-что теперь будет совсем иначе. Само слияние магии отныне будет обоюдным и именно так переходить потомству. То есть девушки больше не лишатся магии при замужестве. Такова со вчерашнего дня изменившаяся природа нашего мира, - архимаг развел руками. – Но, думаю, это только на пользу. Лишь будет усиливать последующие поколения магов.

Я не удержалась и прошептала по-прежнему держащему меня на руках Ксандру с демонстративным торжеством:

- Ну что, кому чересчур наглому я говорила, что мою магию он не получит?

- Вот же невезение, а я так мечтал все подряд замораживать. Как же мне теперь жить без этого, ледышка моя вредная? – он тихо засмеялся и уже серьезно добавил: - Ну все, нам пора. Карета уже ждет.

Я даже растерялась.

- Подожди, мы сейчас уже, что ли, уедем?

- Именно сейчас, - Ксандр незаметно кивнул Орониусу.

Архимаг тут же объявил:

- А теперь небольшой магический салют в честь всех сегодняшних новобрачных!

И пока все собравшиеся отвлеклись на дивные сполохи в небе, Ксандр спешно понес меня прочь.

- Но как же так, мы ни с кем не попрощались, просто исчезаем и все! – не унималась я.

- А зачем прощаться? Мы ни с кем и не прощаемся. Вистан с Нэллой грозился уже на следующей неделе к нам приехать погостить, с твоими тетей и дядей еще явно не раз увидимся. Орониус теперь будет служить у моего отца. А Интеис так вообще через полгода уже вступит по традиции в права наследования и станет королем. Да и насчет своей служанки не беспокойся, приедут с Фейром на экипаже вместе с нашим багажом.

- Ксандр, а ведь тогда ночью у озера, - только сейчас при упоминании Интеиса спохватилась я, - ты ведь не следил за принцем, ты должен был встретиться с ним там?

- Ну да, во дворце было небезопасно обсуждать, приходилось покидать его пределы. Так и в ту ночь получилось. И тут вдруг ты. Но я не хотел, естественно, тебя во все это впутывать, вот и предпочел спрятать, - пояснил Ксандр и тут же усмехнулся: - Нет, это же надо было додуматься ночью лезть в озеро! Тэя, я никогда не устану тебе поражаться. Похоже, как с нашей первой встречи, так и вправду до последнего вздоха. И почему мне кажется, что наша семейная жизнь уж точно не будет скучной и чрезмерно спокойной?

- Ну вообще-то кое-кому целители прописали хотя бы на первое время полный покой и постельный режим, - я демонстративно нахмурилась.

- А я очень даже не против постельного режима, - хитро на меня глянул Ксандр, - одного на двоих.

- Нет, ну и о чем ты только думаешь! – я даже засмеялась.

А он вдруг резко посерьезнел.

- О том, как же все-таки мне повезло. Что именно мне доверился Орониус и попросил о помощи. Что я приехал ради этого на отбор. Что встретил там такую подозрительную и колючую, перепуганную и беззащитную, соблазнительную и самую драгоценную - тебя. И главное, что мы все же не потеряли друг друга. Справились не только со всесильными мерзавцами, но и с непониманием, подозрениями и обидами. Об этом я думаю, Тэя. И думаю каждое мгновение.

- Знаешь, - тихо ответила я, - как бы я ни ненавидела Алтрана, как бы тяжело мне ни пришлось в те дни, но ведь иначе я бы наверняка тебя и не встретила. Так бы и считала до конца жизни, что магия – самое дорогое для человека. И я почему-то уверена, что никто бы другой этого не смог изменить. Только ты.

- Мы оба друг друга немного изменили, - Ксандр с улыбкой коснулся легким поцелуем моего виска. – О, вот и наша карета! Ну все, Тэя, едем домой.

И через пару минут роскошная карета увозила нас прочь от полуразрушенной королевской резиденции, рокового отбора, всех прежних страхов и ложных убеждений…

Вот все-таки как же странно получилось. Я всегда считала, что замужество – это просто крест на жизни, почти смерть, но не физическая, а как личности с какими-либо мечтами и устремлениями. Но сейчас я отчетливо осознавала, что это раньше у меня была не жизнь. И именно теперь она только в полной мере начинается…