Ная Геярова

Академия демонов. Когда высшие плачут

Глава 1

– Отчислить!

От столь резкого заявления вздрогнул даже ректор и хмуро уставился на Айдана Росса, декана факультета высшей тёмной магии. Того самого факультета, крыло которого пострадало после моей сегодняшней внештатной практики в Институте высших тёмных сил. Кстати, практики по бытовой магии.

Смотровые башни до сих пор ещё дымились нежно-розовым. Кто-то из адептов делал зарисовки на фоне удивительного пейзажа. Некогда тёмные бойницы – радужно-фиолетовые, с растущими из них огромными цветами. Крыши розовые, а кирпич строения ярко-сиреневый.

Красота, да и только!

Жаль, декан не оценил. А ведь всё для него сделано. Я всего лишь хотела, чтобы под окнами его кабинета росли цветы, яркие, фиолетово-розовые. Красота клумбы напоминала бы ему обо мне. И ведь я не худшая адептка. Далеко не худшая, и вдруг такой провал. Кто же знал, что лавочник подсунет мне не те семена. Семечки редких и, судя по всему, запрещённых растений дали совсем другой эффект. Цветы выросли огромные, скалились, пытались ухватить всех, до кого могли дотянуться.

– Она одна из лучших на своём факультете, – буркнул в мою защиту Грин Сайден, декан факультета бытовой магии. Маг в возрасте, с хорошо поставленным голосом. Ровненьким проборчиком на уже седых волосах, заплетённых в косу. С мелкой сеткой морщин на лице. Но при этом не растерявший волевого вида и яркости чёрных демонических глаз. – Не стоит разбрасываться такими адептами. Из неё очень хороший бытовик получится. Скажу больше, за последнее десятилетие лучший. Просто нужно поработать над её бесовской сутью. Ну не может она на попе ровно сидеть. Такова уж особенность.

Декана Айдана вдохновляющая речь Грина не убедила. Он сверкнул на меня такими же чёрными и такими же демоническими глазами.

– Из неё очень хороший громовик получится. Гром и молнии, уничтожение всех и вся, ходячая катастрофа, вот это кто, а не лучшая адептка! – прорычал он. Рога его при этом тускло замерцали. Совсем тускло. Видимо, немало пришлось положить усилий, чтобы изгнать хищное, но обворожительное растение из собственного кабинета. – Сколько раз я пожалел, что вернул её в наш мир! Лучше бы сразу лишил сил.

– И поступили бы крайне опрометчиво, – покачал головой ректор, внимательно слушающий препирательства деканов. – Узнай об этом бесы, начались бы судебные тяжбы, претензии, проверки. А вы знаете, что такое бесовские проверки? К слову, мы все понимали, что нас ждёт. Не стоит забывать специфику рода. Адептка Лия всё-таки бес.

– Вот и пусть идёт… К бесам! – рявкнул декан Айдан.

А я вздохнула тяжко-тяжко.

Высший демон сверкал на меня глазами чёрной ночи, хмурил лоб, что-то там ещё говорил, а я взгляда с него спустить не могла. Вот как так получается: самый красивый и занимающий всё моё девичье сознание и мечты декан желает моего отчисления. А я что? Я же почти ничего не сделала. Как же теперь стыдно… Нет, не стыдно. Бесы вообще редко стыд испытывают.

– Вы слишком мягки со своими адептами, – возмущался декан Айдан, мечта всех демониц академии.

– Вы на своих посмотрите, – парировал Грин. – Мимо пройти не могут, чтобы кого-нибудь проклятием или хотя бы мелкой чёрной магией не зацепить.

– А вам пора уже розги в кабинете повесить. Бытовики совсем распоясались.

– Чтобы было как у вас, страшно, мрачно и адепты при одном вашем упоминании бледнели?

– Не делайте из меня монстра!

– Не смейте указывать, как мне вести себя с адептами моего факультета!

– Вы…

– Молчать! – От громоподобного голоса звякнул и разлетелся на осколки хрустальный графин, стоящий на подоконнике. – Вы, видимо, забыли, что находитесь у ректора!

Я пошатнулась и смотреть на объект моего вожделения перестала. Все мы напряжённо уставились на ректора, медленно поднимающегося из-за чёрного стола. Я чуть отступила.

Бояться было чего.

Ректор Шаркен Кастрагорен, по совместительству глава управления высших учебных заведений Ашарона, представлял собой особь два метра ростом, с огромными витыми рогами, внушительной фигурой, проживший десяток столетий. На данный момент он стоял с совершенно разъярённым лицом, на котором пылали огненные глаза, напоминающие, что он всё-таки высший среди высших демон.

– Хватит препираться. И внимательно слушаем меня. Сегодня же адептка Лия отправляется в закрытую академию. В Академию Демонов!

– Там ей самое место! – вставил декан Айдан.

– Вы, – сверкнул на него глазами ректор, – отправляетесь следом за ней! В качестве магистра по бытовой магии. И надеюсь, к окончанию этого семестра адептка Лия выйдет с лучшими показателями.

– Но! – возмутился было уже теперь бывший декан. – Это же…

– У чёрта на куличках, – довольно сообщил Грин. – Совершенное захолустье.

– А вы, Грин, – язвительно выдал ректор, – сегодня же берёте на себя управление факультетом тёмных в нашей академии. Посмотрю, что у вас выйдет к окончанию семестра.

– Но я ж… – задохнулся от возмущения Грин.

– Молчать, – над головой ректора полыхнула молния и ударила под ноги декану бытовой магии. Тот едва сдержался, чтобы не подскочить на месте. Ректор сузил глаза, продолжая: – И чтобы моральное и этическое воспитание магов факультета высшей тёмной магии было на высшем уровне, вам понятно!

– Да, – выдавил Грин.

– А вы, Айдан, – ректор перевёл взгляд на бывшего декана собственного института, – головой отвечаете за адептку Лию в Академии Демонов!

– За что мне это? – рявкнул Айдан.

– Мы же не виноваты! – добавил Грин.

Ректор усмехнулся.

– Вы не оправдали звания деканов Института высших тёмных сил. Где ваша хвалёная тёмная защита, бывший декан Айдан? Как бытовой маг могла сотворить заклятие в такой близости к башням факультета тёмной магии? А вы, декан Грин? Почему ваши адепты во время обучения слоняются по чужим факультетам как по своим собственным? Это пора пресечь! В конце семестра я лично проверю, как вы справляетесь с вашими новыми обязанностями. Очень надеюсь на искреннюю вежливость адептов факультета тёмной магии и исключительную работу адептки Лии в новой академии. И запомните: от того, как пройдёт проверка, зависит, вернётесь ли вы на свои должности или вовсе вылетите из Института.

Тишина.

Я икнула.

Деканы посмотрели на меня так, словно я снова что-то натворила, и теперь они уже оба были готовы меня исключить.

Любовный пыл как-то померк перед мыслью о том, что может сделать со мной в Академии Демонов высший демон Айдан Росс. Любовь любовью, но я же понимаю, что ничего хорошего мне это не сулит.

– А может, отработку? – пискнула тихо, обращаясь к ректору.

– Молчать! – рявкнули все три демона.

Я буквально в комочек сжалась. Извиняющимся взглядом посмотрела на своего декана. Я, честно, не желала его так подставить. Он махнул на меня рукой. Мол, радуйся, что прямо здесь и сейчас не отчислили и магии не лишили.

– Адептка Лия, возвращайтесь в свою комнату, – строго приказал ректор. – С утра вы под надзором лорда Айдана направляетесь в городок Хатершам в Академию Демонов. Во всём слушаться и подчиняться бывшему декану, а ныне магистру по бытовой магии. Вам ясно?

Да куда уж яснее. Я кивнула, боясь сказать ещё хоть одно слово.

Демон сверкнул на меня красными глазами.

– Я очень надеюсь, что вы всё поняли. Иначе! Я сделаю всё, чтобы было принято решение убрать вашу личность из всех миров как высокоопасную. Вы этого хотите?

Я с тоской на Айдана посмотрела. А ведь из-за него я здесь. Он виноват во всём происходящем со мной. Разве я вообще просила закидывать меня в этот мир? Да ещё и бесом!

Двумя месяцами ранее

– Студентка Меркулова, вы что себе позволяете? Я хочу прямо сейчас вернуть вам ваши документы, и гуляйте. Додуматься до такого! Деньги! Ректору!

– Они же оказались фальшивые, – буркнула я.

– Да какая разница! – Декана трясло. – В смысле, тем более!

Я сидела перед деканом филологического института, смотря на свои ноги в кроссовках. Самого обычного института, самого обычного города, где я проживала последние свои двадцать с маленьким лет. И в этом институте ничего выходящего из нормы, собственно, не происходило, до того момента, пока в него не поступила я. Неприятности и приключения как будто специально поджидали меня за каждым поворотом. И я совсем не могла объяснить, почему дверь кабинета рухнула на преподавателя факультета языковой политики, проходящей мимо. И рухнула, как раз когда я её открыла. Или потерянные портреты русских классиков литературы, после того как я протёрла их. Кто же знал, что у уборщицы в дальнем бутыле не моющее средство, а химикаты для удаления ржавчины. А я решила, что портреты пыльные. И помогла институту… Но ведь я не со зла. Я помочь хотела. Потом были ещё с десяток неурядиц. Среди них сломанная нога преподавателя русского языка и риторики. Да, я была виной. Всего-то уронила сумку у лестницы, наклонилась поднять. Ну не видела я, что прямо за мной идёт этот преподаватель. Врачи сказали, ей повезло, всё-таки двенадцать ступеней и только сломанная нога.

Разбитое лобовое стекло машины декана филологии. Я же не виновата, что горшок на самом краю окна стоял, всего-то хотела проветрить.

И наконец апогеем стало последнее происшествие. У ворот вуза я нашла кем-то потерянную сумку. Обычный рюкзак, с какими ходят студенты. Будучи девушкой ответственной, я отнесла его… к секретарю ректора. И оставила прямо на столе. Той не было на месте. Ожидать было некогда, я на пары опаздывала. Тогда я ещё не знала, что в сумке фальшивые деньги, а секретарь – у начальника, где как раз находятся проверяющие по факту взяток в вузах. Потом они вышли в приёмную… А потом все с упоением смотрели на повторе видеокамеры, как я приношу деньги ректору.

Объяснение, проверка и нагоняй от ректора.

Я уже почти попрощалась с дальнейшим обучением.

– Как вы умудряетесь?! – негодовал ректор.

Ответа на этот вопрос у меня не было. И я в задумчивости смотрела на муху, ползающую по окну.

В это время дверь позади открылась и в кабинет вошёл мужчина.

Я повернулась на вошедшего, да так и замерла, не сводя с него взгляда.

Красавец. Смоляные чёрные волосы. Чёрные, как бездна, глаза. Мужественный профиль с лёгкой щетиной. Приятный рельеф фигуры.

– Познакомьтесь, это новый декан факультета мифологии Александр Россов.

«Познакомьтесь? Меня ещё не исключают?» У меня появилась маленькая надежда. Поэтому появление красавца стало вдвойне приятным.

Декан остановился напротив меня и смерил взглядом.

А у меня сердце стук-стук и замерло. Как же он смотрит, словно прожигает всю насквозь. От такого взгляда у меня даже руки взмокли и дыхание участилось.

Интересно, откуда такой красавец в нашем институте филологии?

– Полюбуйтесь! – продолжал в это время ректор. – Это с вашего факультета. Ходячая катастрофа… Дня не проходит без происшествий.

– Катастрофа, говорите? – задумчиво протянул декан Россов и как-то странно вздохнул. – И откуда она здесь? От таких ожидаемо. Родовая особенность.

Это от каких таких? Я нахмурилась.

И как-то разом на красавца обиделась. Что-то было в его словах для меня неприятное.

Мужчина обошёл меня, сидящую на стуле, и поинтересовался:

– Я так понимаю, это у вас с детства?

– Что с детства? – переспросила я.

– Всякие происшествия на вашу голову и головы всех, кто находится рядом, – любезно объяснился декан.

Я задумалась. Ну да, с детства. Я всегда была в центре всех историй, случающихся у нас на районе. Ходила в ссадинах и синяках, умела драться, ругаться и вообще была сорвиголова. Бабушка постоянно говорила:

– Бесёнок, а не девчонка! Вся в отца!

Правда, кто был мой отец, она не объясняла. Собственно, как и о матери. Сколько я себя помнила, жила у бабушки на попечении. Не слишком меня балующей, но и не обижающей. А после её слов об отце меня всегда брала гордость, значит, я в отца. А отца я хоть и не видела, но уважала. Я ведь в него. И старалась это почётное звание не опозорить.

Уже перед смертью бабушка вдруг преподнесла мне подарок, небольшой круглый кулончик с камнем в центре на серебряной цепочке.

– Забери, бесёнок, – сказала с жалостью и нежностью. – А то помру и не отдам. Это твоего отца. Ещё тем бесом был. Невесть, как жизнь распорядится. Вдруг да встретитесь.

В то время слово «бес» я считала скорее нарицательным.

Бабушка померла, когда мне было девятнадцать.

И в нашем небольшом домике как-то разом стало тихо. Я горевала. Искренне. Ведь бабуля была единственным родным мне человеком. А друзьями я не слишком-то обзавелась. С детства родители старались своих чад подальше от меня держать. Благо училась я хорошо и смогла поступить хоть не в лучший институт, а в районный филологический, но на бюджет. По вечерам подрабатывала в кафе официанткой. Не шиковала, но на жизнь хватало. И я точно знала, что мне обязательно нужно закончить институт. С документами о высшем образовании устроиться работать легче. Но хотя я изо всех сил пыталась никуда не попадать, происшествия находили меня сами.

– Замучила. Просто чёрт какой-то, а не девка, – выдохнул ректор, раздражённо смотря на меня.

А я смотрела на нового декана по мифологии.

А тот на меня, очень пристально. А потом вдруг подошёл и, протянув ко мне руку, распахнул ворот моей рубахи, буквально сорвав верхние парочку пуговиц. И уставился в образовавшееся, глубокое до неприличия декольте.

Я задохнулась от возмущения и… Господи, какие у него руки… горячие. Нет, не возбуждающие, а именно горячие! Пышущие жаром! Или нет, это камень в кулоне. От прикосновения декана он осветился синим и стал горячим.

– Что вы себе… – не успела договорить.

– Это у вас откуда? – мрачно поинтересовался декан, смотря на то самое отцовское украшение. С момента как бабушка умерла, я никогда не снимала его.

Я тут же пришла в себя. Сначала вспыхнула до корней волос, потом ворот из рук декана вырвала, прикрываясь. И зло буркнула:

– По наследству достался.

Лицо декана стало совсем мрачным. Он пробурчал что-то вроде:

– И откуда вы на мою голову. – После чего повернулся и произошло нечто совсем невообразимое.

Декан щёлкнул пальцами, и ректор застыл в одной позе. Открыв рот, явно что-то собираясь сказать, но остался сидеть каменной статуей за столом.

А декан отошёл от меня и, рассматривая словно невидаль, продолжал нашёптывать:

– Истинное исчадие. Бесовская натура. И откуда здесь? И что теперь с ней делать? Чувствую, кара будет на мою голову. Но и здесь оставлять нельзя.

– Эй, – позвала я, – не делайте вид, что меня здесь нет.

Декан откашлялся.

– Вставайте, – приказал. – Удобнее будет.

Я засомневалась. Уж слишком это строго было сказано и как-то… Вернее, каким-то голосом потусторонним, будто из-под земли. И по всей комнате пронеслось горячим, обжигающим ветерком.

– Неа, – сказала я. – Не встану.

И посмотрела на замершего ректора.

«Чур меня! Что здесь происходит?»

– Ну как хотите, – сказал декан. – Считайте, что я предупредил. – И щёлкнул пальцами.

В комнате тут же потемнело, а у меня в ушах раздался звон.

«Матерь божья! Что происходит?» – подумала я. И тут же стул подо мной исчез, а я шмякнулась филейной частью на что-то твёрдое.

Тьма растаяла.

– Ох, – сказала я, сидя потирая то, чем ударилась.

– А я предупреждал, – раздалось рядом язвительное от декана.

Я на него покосилась и мимолётно попрощалась со своей психикой.

Декан всё ещё оставался деканом, но у него выросли рога и глаза стали чёрные-чёрные. Совсем без белка. А ещё кабинет вокруг тоже изменился.

Я будто попала в другой век.

Сбоку от меня высился деревянный шкаф со стеклянными дверцами, за которыми угадывались книги в раритетном переплёте. Чуть дальше в углу винтажное кресло, рядом с ним низкий столик на резной ножке-треноге.

А напротив меня высоченное окно. Чуть сбоку от него кресло с массивными подлокотниками в виде голов демонов и чёрный дубовый стол, на коем красовался череп. А за окном ночь. К слову, в кабинете было сумрачно, очень сумрачно. Лунный свет лизал подоконник и неровно вырисовывал тени предметов.

Я встала. И чуть снова не села, увидев пейзаж за окном. Погост. Огромная, просто какая-то нереально большая круглая луна освещала кресты, склепы и надгробия. Красота жутчайшая.

Я покачнулась.

«Бред! Я сплю? Одурманена? Померла?»

– И кто здесь у нас? – раздался незнакомый голос за спиной.

Я повернулась. В кабинет входил…

«Матерь божья!»

– Хм-м-м, – сказали мне. – У нас здесь не принято вспоминать таких особей. Они, конечно, уважаемы нами, но постарайтесь избегать частого упоминания.

«Демон! Как есть демон!»

Высокий, метра два ростом. С огромными витыми рогами и красными глазами.

– Так кто у нас здесь, декан Айдан?

– Бес! – раздалось рядом со мной.

Покосилась.

«Угу. Точно сошла с ума». Рядом стоял всё тот же декан, только с рогами и чёрными глазами.

– Бес? – разом приуныл вошедший. Подошёл ко мне ближе и внимательно присмотрелся. – Откуда взялась?

Отстранился, прошёл через кабинет и уселся в кресло в углу, положив ногу на ногу. Декан прошёл следом, и устроился в другое кресло, у стола.

– Проверял наличие знаний мифологии в мирских институтах и наткнулся на бесовку. Собственной персоной. И судя по всему, она знать не знает о своей истинной сути. Наводила в местном институте полную неразбериху.

У того, что с большими рогами, чуть-чуть приподнялись брови.

– Может, ошибаемся?! Ведьма какая или, на худой конец, оборотень.

– Бес, – уверенно произнёс декан. – Я тоже сначала усомнился было. Но…

Он встал и прошёл ко мне. Снова нагло распахнул ворот рубахи.

– Бесовской камень! Родовой. И судя по всему, он её принимает.

Ректор даже приподнялся. На его лицо совершенно невообразимым образом появились очки. Он сощурился, смотря на мой кулон.

– Абсолютно точно. Оно. Бесовское.

И тут же рухнул назад в кресло.

– Только неучтённого беса нам не хватало. Да ещё и не инициированного. Любопытно, кто же наследил: папаша или мамаша?

Декан ворот мой отпустил и вернулся в кресло.

– Кто бы ни был, это был не простой бес. Я пытался его пробить, но глухо. Защита хорошая. Судя по цвету, ставил высший.

– Этого только не хватало нам, – демон очки снял, и те пропали в воздухе. Сложил руки на груди. – То есть избавиться не получиться. Вибрация пойдёт, получим так, что мало не покажется.

– Деинсталлировать? Лишим силы, пока не успела ничего натворить. Бес в её возрасте без умения контролировать особенности рода и магии, это опасно.

– Но не смертельно, – протянул демон и встал. Подошёл ко мне. – Вы же знаете законы. Просто так, на пустом месте мы не имеем права лишить девочку силы.

– И что вы предлагаете с ней делать?

– А что у нас делают в таких случаях, – усмехнулся демон, рассматривая меня. – Учить быть бесом, контролировать свою бесовскую суть. Обычно это в школах бесов проходят, но девушка уже взрослая, оставим её в нашей академии. Отказаться мы всё равно не сможем. Мы её нашли, мы теперь за неё и отвечаем. Совет высших так нам и скажет. Вы всё прекрасно знаете. Тьма следит за каждым. Мы обязаны помогать подобным нам. Будем пробовать учить девочку. А попутно постараемся найти её родителей. Было бы намного проще передать её им.

Декан поморщился.

– И не мог её найти кто-нибудь другой. Вот же кара на нашу голову.

– Цыц, – нахмурился демон и обвёл взглядом кабинет. – Не дай нечистые услышат.

И тут я пришла в себя.

«Стоп-стоп. Это о чём они здесь толкуют? Меня собираются оставлять в какой-то совершенно неведомой академии и… Где я? И что происходит?»

Судя по всему, эти вопросы отразились на моём лице. Демон с огромными рогами мне улыбнулся и вежливо произнёс:

– Раз уж вы попали к нам, давайте знакомиться. Я ректор Института высших темных сил, Шаркен Кастрагорен. А вы?

– Лия Меркулова.

– Добро пожаловать в мир Антогор, тёмный мир, находящийся под властью демонов. Вы находитесь сейчас в нашей академии. И останетесь здесь до вашего полного обучения. К сожалению, мы не имеем права выпускать в наш мир совершенно неконтролируемого беса. И так как обнаружили вас мы, то, согласно закону, если не найдутся ваши родители, то мы и несём за вас ответственность. Буду честен, намного проще было бы вас деинсталлировать, лишить всяческой силы и отправить назад в человеческий мир. Но находящийся у вас на шее кулон намекает на высокое положение одного из ваших родителей. И меньше всего мне бы хотелось нажить себе неприятности, если они всё же найдутся. Хотя и с вами проблем будет немало. Но прошу запомнить: лишить вас силы мы можем законно, если докажем, что вы не способны обучиться контролировать себя и, следовательно, опасны для окружения.

– Это почему я опасна? – нахмурилась я и попятилась назад.

– За вами неприятности и курьёзы по пятам ходят, – любезно объяснил мне ректор.

– Прям уж так и ходят, – нахмурилась я и отступила ещё на шаг. Позади что-то мявкнуло, шикнуло и зашипело. А потом меня обдало паром. Благо хоть не горячим.

Я повернулась. Позади стоял котелок и смотрел на меня… Божечки! Котелок смотрел на меня из глубины тёмного варева большими жёлтыми глазами.

– Аккуратнее! – выдал он и подмигнул мне.

А я икнула, закатила глаза и ухнулась в обморок.

Именно так всё и начиналось.

А сегодня я уже стояла с сумками у гружёного экипажа, отправляющегося в настоящую глушь. В древнюю, как сама преисподняя, пригородную Академию Демонов, куда попадали только самые неудачные исчадия тёмных сил.

Глава 2

Карета покачивалась, сидящий напротив меня бывший декан молчал. Угрюмо так молчал, старательно смотря в окно.

А мне, с одной стороны, было приятно, что я нахожусь в исключительной близости с Айданом, а с другой страшно. Всё-таки такая подстава. Но кто мог знать, что ректор решит сослать его вместе со мной. И мне от этого было совсем не радостно.

Путь до Хатершама оказался долгим. И если поначалу карету просто покачивало, то ближе к вечеру уже кидало из стороны в стороны. На пути больше не встречались даже маленькие деревеньки. Только деревья и поля. Поля и деревья. Река с узким мостом, проводившим нас скрипом деревянного настила. А потом снова лес и поля.

Тропинка становилась всё ухабистей. И у меня на каждой кочке желудок подпрыгивал. Ещё бы, я успела с утра только хлебом с сыром перекусить перед поездкой. Мне кухарка, добрейшая тётка Троня, чертиха ещё та, сунула с собой кулёк с бутербродами, буркнув:

– Дорога длинная.

Спасибо ей большое.

– У меня есть бутерброды, – сказала я, когда на очередных колдобинах карету знатно подкинуло и меня вместе с ней.

Айдан усмехнулся и отвернулся.

Есть рядом с ним в одиночку было неудобно, и я продолжила сидеть, слушая урчание в собственном животе. Сумерки сгущались, есть хотелось сильнее. А демон напротив меня молчал.

– Вы на меня обижены? – не выдержала я. – Понимаю. Но кто знал. Я правда не хотела, чтобы всё так получилось.

Он хмыкнул. И снова тишина. Мне пришлось продолжить:

– Не хотите меня видеть, да? – Напоролась на взгляд, открыто говорящий, что бывший декан желает, чтобы подо мной прямо здесь и сейчас земля разверзлась, а вернее, днище кареты.

– Я, – сказал он с язвительной медлительностью, – вылетаю из Института высших тёмных сил, самого престижного заведения на всей территории Ашарона, и направляюсь в богами забытую Академию Демонов, находящуюся у чертей на куличках. И кем я отправлен? Магистром по бытовой магии! И всё благодаря вам. Как думаете, адептка Лия, я горю желанием вас видеть? – Он сузил глаза. – Поверьте, это последнее, что я хочу сейчас.

– А первое? – пискнула я.

Его глаза сузились и стремительно потемнели.

– Испытать на вас самые тёмные потусторонние и мерзкие заклинания, которые знаю. И как только с меня снимут ответственность за вас… – Он потёр руки.

А я решила, что мне всё же лучше совсем молчать.

И всю остальную дорогу следовала собственному совету.

Уже порядком стемнело, когда мы въехали в тускло освещённые ворота городка Хатершам.

Колёса простучали по каменной мостовой и довольно быстро вырулили к окраине. Я успела подметить, что хоть городок и был небольшой, но довольно приятный. Невысокие, самое большое в два этажа, домики, с шиферными крышами и фонарями под козырьками. На подоконниках и у дверей стояли горшочки с цветами. Горели фонари, и от дома к дому тянулись ярко светящиеся шарики. Вообще весь город был освещён. Магазинчики и лавочки ко времени, когда мы приехали, были уже все закрыты. Правда, в некоторых домах слышались шум, музыка и голоса. Судя по всему, это были таверны.

Очень приятный маленький городок. Даже площадь имелась, фонтанчик и небольшой скверик.

Наша карета проехала мимо всей этой красоты и свернула за город.

О любви тёмных устраивать заведения поблизости от погостов и кладбищ я уже знала. Так легче нежить доставать, необходимую для тренировок и обучения. Поэтому когда заприметила начинающиеся попадаться кресты, была уверена, что мы подъезжаем к академии.

И оказалась права.

Скрипящие ворота нам открыл пожилой чёрт. Зевнул. Буду честной, я уже и сама спать хотела. Всё же за полночь перевалило. А учитывая, что я так и не ела, то просто мечтала наконец попасть в свою комнату и попробовать бутерброды. Пусть даже всухомятку.

Но моей мечте не суждено было сбыться.

– Что значит не подготовились?

Мы сидели в небольшом, но уютном кабинете местного ректора. Невысокий демон среднего пошиба, с доброй, если не сказать ласковой улыбкой. Что само по себе не характерно для демонов.

– Вот так, – развёл руками Дайшен Хартан, именно так он представился, когда мы вошли. Сказал и поправил спадающий на глаза ночной колпак.

Выглядел ректор скорее комично, чем представительно.

– Предупредили нас поздно. Буквально за несколько минут до приезда прилетел ворон. То ли с курса сбился, то ли к кому в гости залетал. Но я только и успел с кровати встать.

И он не врал – сидел в кресле, облачённый в шёлковый синий халат с розовыми зайцами и в синих пушистых тапочках.

– И что вы нам предлагаете? – Айдан сурово смотрел на ректора.

Тот откинулся на спинку чёрного кожаного кресла.

– Вы можете остаться здесь, в моём кабинете, правда, диван только один. Или отправиться в гостиницу, – продолжал улыбаться тот. – Я договорюсь, с вас не возьмут плату.

Айдан окинул кабинет взглядом.

Не шикарно. Высший демон и бывший декан привык явно к другому. А вот я бы с удовольствием согласилась и здесь спать. Но тут Айдан посмотрел на меня. И перспектива провести ночь со мной ему явно не понравилась.

– Где ваша гостиница?

Ректор щёлкнул пальцами. В воздухе образовался синеватый призрак.

– Люм, прикажи доставить гостей в гостиницу «Сизый дым».

Призрак молчаливо кивнул и пропал.

– Завтра утром ваши комнаты будут готовы, – сказал демон. – Кстати, – он повернулся ко мне, – я не только ректор этой академии, но и декан факультета тёмной магии.

Бывший декан факультета тёмной магии Института высших тёмных сил хмыкнул. А вот я была более чем любезна. Мне лично местный ректор понравился.

– Мне очень приятно, – улыбнулась я и встретила в ответ точно такую же улыбку. Всё-таки он очень приятный. Особенно его милые тапочки. Плохой демон не мог бы носить такие тапочки.

– Тогда пройдёмте, я вас провожу, – сказал ректор Дайшен и встал, направляясь к двери. – Ваши вещи отнесут сразу в комнаты. Завтра с утра вы сможете узнать расписание и познакомиться с академией.

Мы вышли на улицу, где нас ожидал местный конюх и небольшой открытый экипаж, запряжённый парочкой чёрных коней.

В этом экипаже мы и вернулись обратно в Хатершам к гостинице «Сизый дым».

Айдан разве что не крякнул от досады, увидев заведение. Небольшой, правда, двухэтажный, деревянный дом с косой вывеской и кривыми ступенями. Лично как по мне, пугала у входа не хватает, для большего антуража.

– Это и есть ваша гостиница? – Хмуро посмотрел высший демон на возницу.

Тот плечами пожал. Мол, довольствуйте тем, что хоть не на улице.

– М-да, – разочарованно сказал Айдан, созерцая наше пристанище.

А я молча направилась в гостиницу. Я не высший демон, мне важно, чтобы кровать с одеялом и подушка была.

– Вам комнату одну на двоих? – любезно поинтересовалась хозяйка, полная женщина с добродушным круглым лицом, на голове которой красовался красный платок, а в глазах играли чертята.

– Разные! – рыкнул демон, глянул на меня и добавил: – И лучше комнаты подальше друг от друга.

Женщина пожала плечами.

– Разные, так разные.

И подала нам ключи.

* * *

Комнатка оказалась небольшой, но, как по мне, уютной. Деревянная кровать с чистым постельным бельём и мягким пледом, тумбочка и стол. На столе светильник с ручкой. Стул. Узкое оконце с милыми шторками в горошек.

– Вас устроит? – напряжённо спросила хозяйка. – К сожалению, других комнат у меня нет. Постояльцы в Хатершаме редкость. Если хотите помыться с дороги, я нагрею воды и принесу тазик. А вот с купанием… – она развела руками. – Только утром. У меня есть небольшая купальня. Но нужно носить воду с улицы. Я совсем не ждала гостей.

– Нет-нет, – я успокоила женщину. – Мне вполне хватит тазика и кувшина с тёплой водой. А ещё, если можно, кусочек мыла и полотенце.

Хозяйка благодарно улыбнулась и кивнула.

Пока она ходила за водой, я расстелила кровать и положила заплечную сумку на стул. Решала, что поем после того, как помоюсь.

– Кстати, можете звать меня Гайде, – представилась хозяйка, поливая мне водой из кувшина.

– Очень приятно. – Я с наслаждением смывала с себя пыль дороги. – А я Лия. Меня направили в здешнюю академию учиться.

– Ох, – покачал головой хозяйка. – За что же вас так?

Я вздохнула.

– Бес я. Вот только не знала об этом до недавнего времени и потому бесовскую суть никак приструнить не могу. Лезут ко мне всякие неприятности сами собой. Институт высших тёмных сил от меня отказался и направил в здешнюю академию.

– Бес – это серьёзно, – пожалела меня Гайде. – А господин нервный с вами?

– Это бывший декан, – объяснила я. – Его отправили за мною следить.

– То-то он такой недовольный, – подметила женщина. – Хуже нет, чем следить за бесом. Не ровен час, сам себе неприятности наживёшь. Хотя я знавала немало бесов и честно скажу, это всё временно. Не переживай, научишься отводить от себя бесовщину, и всё пойдёт хорошо. Вот только академия наша не лучшее место для бесовской практики.

– Бесам вроде меня нигде не лучшее место, – вздохнула я, вытираясь жёстким, но чистым и пахнущим травами полотенцем.

– И то верно, – сочувствующе сказала хозяйка. Подхватила таз и кувшин. – Спокойной ночи, милая.

Я пожелала того же и прикрыла за хозяйкой дверь.

Но не легла спать, а вытащила из сумки кулёк с бутербродами. Желудок тут же отозвался урчанием.

И хотя бутерброды оказались изрядно помятыми, я с наслаждением впилась зубами в кусок хлеба с сыром и ветчиной.

Божечки ты мой! Какое наслаждение. Мой желудок был совершенно счастлив.

Первый бутерброд молниеносно исчез, и я потянулась за вторым.

В это время в углу моей комнатки послышалось лёгкое шуршание. Я покосилась туда. И едва сдержалась, чтобы не взвизгнуть.

Там сидела мышь. Крупная, почти с крысу ростом, но всё же мышь. Она водила носиком, ловя запах моего бутерброда.

– Брысь, – сказала я ей и забралась на кровать с ногами.

Мышь юркнула к тени в стене, где, судя по всему, была норка, и спряталась в неё. Но едва я собралась откусить от бутерброда, как из норки появился носик, поводил по воздуху и следом высунулась серая голова. На меня уставились глаза-бусинки. И так они на меня смотрели…

– Это мой бутерброд, – сказала я жёстко и впилась в него зубами.

Мышка сглотнула, выползла из норки, села на задние лапки, передние сложила на брюшке и очень грустно вздохнула.

У меня кусок в горле застрял. Пришлось прокашляться.

– Ладно, – согласилась я. – Считай, выпросила.

Взяла кусок сыра с бутерброда и бросила мышке.

Она тут же оживилась, вильнула хвостиком и, схватив сыр, утащила его в норку. Я облегчённо выдохнула и принялась жевать свой бутер уже без сыра.

Вот только успела сделать первый кусь, как мышь снова появилась в комнате. Облизнула мордочку и уставилась на меня.

– Ты проглот! – сказала я ей. Сняла с хлеба ветчину и отдала.

Та отправилась следом за сыром.

А мышь снова выползла из норки.

– Ну ты и наглая, – сказала я и полезла в сумку за последним бутербродом.

А мышь уже совершенно бесстрашно прошла по комнатке и села у кровати. До сей поры я мышей побаивалась. Но эта была исключительная. Мордочка живая, умная, глазки яркие, наглость зашкаливающая.

– Ладно, давай сюда, – разрешила ей и была немало удивлена, когда мышка тут же проползла по резной ножке и устроилась напротив меня на кровати, присев на задние лапки.

Последний бутерброд мы съели вместе.

– Всё, – сказала я и… икнула. Что-то последний кусочек плохо пошёл.

Я задержала дыхание, пытаясь сбить икоту. Потом ещё раз. Потом сказала:

– Икота, икота, поди на Федота…

Не помогло.

Всё это время мышь следила за мной.

– Попить бы, – произнесла я, продолжая икать.

Та кивнула.

Просто удивительное понимание. Любопытнейшее.

«Ик».

Я встала.

Прошла к двери и выглянула за неё. В хорошо освещённом коридоре было тихо.

– Сиди здесь, – приказала я мышке и вышла.

Найти бы кухоньку. Уверена, там есть вода.

Прошла по коридору и спустилась по лестнице вниз.

Удивительное дело, но свет горел практически во всём доме.

Я направилась по холлу, свернула и прошла мимо столовой, потом по коридорчику с комнатами. Еще раз свернула, и, о чудо, нашла кухню. Та была небольшая, с парочкой печек, здесь же находился открытый камин с вертелом и разделочные столы. Вот за одним из них я и нашла чан с водой. У самого окна. Подхватила по дороге на одном из столов ковш и зачерпнула.

Вот только успела сделать лишь один глоток, как почудилось, что слышу за окном тихий вой, словно северный ветер пронёсся порывом, разрывая ночной воздух. Моргнул и затух свет в кухне и коридорчике. Я разом погрузилась в непроглядную тьму. И как-то мне не по себе стало. Зато теперь было хорошо видно ночь за окном. И свет полной луны освещал улицу. А ведь мне казалось, что там горели сотни огоньков, когда мы приехали. Но сейчас не было света ни от одного из них.

Я поёжилась. Вспомнила, для чего сюда пришла, попутно подумав, что и икать даже перестала. Но всё же сделала ещё глоток, а когда подняла голову, то едва не уронила ковш. Там, за окном, у угла дома напротив двинулась тень. Вот ей-богу, она двинулась. Огромная, выше окон. Она сдвинулась и направилась… Мать моя женщина! Каких нечистых меня сюда принесло?! Я, конечно, бес, то есть нечисть, но учтите, бес я совсем недавно… И то, что двигалось ко мне… было пугающим! Да у меня даже сбритые волосы на теле дыбом встали!

В точности я не могла сказать, что надвигалось на меня. Но явно недоброе, пушистое, огромное и с красными глазами.

И оно шло ко мне!

А я просто стояла с широко распахнутыми глазами и смотрела, не в силах от страха сделать хоть одно движение.

В этот момент позади раздалось громкое и приказное:

– Атрашахрап!

Свет в комнате вспыхнул с новой силой, за окном ярко зажглись фонари.

Я не поворачивалась. Продолжала стоять, ошалело смотря за чистое стекло, а там… Никого не было. Тень, надвигающаяся на меня, стёрлась, едва загорелся свет.

– Вы почему не спите?

Я повернулась и, вероятно, была очень бледна. Хозяйка гостиницы, стоящая у входа, испуганно всплеснула руками и кинулась ко мне, по пути подхватив табуретку.

Заглянула мне в глаза.

– Присаживайтесь. С вами всё в порядке?

– В порядке, – растерянно ответила я и с размаху села на предложенную табуретку. – У вас там… Того… Это… Причудилась такая жуть.

– Это бывает, – Гайде схватила вафельное полотенце и начала меня обмахивать. – Голова не кружится? В глазах не рябит? Это всё от усталости. Шли бы вы спать, милая. На вас лица нет.

Я подняла взгляд на хозяйку.

– Я попить спустилась. Мы с мышью всухомятку бутерброды съели, и что-то пить захотелось. А тут… вернее, там, – я поёжилась, покосившись на окно, – жуть.

Хозяйка замерла, перестав меня полотенцем обмахивать.

– С какой мышью?

– С серой, – зачем-то начала объяснять я. – Глаза-пуговки, хвостик тоненький, маленькая, писклявая…

– Я знаю, как выглядят мыши, – перебила Гайде. – Вы с собой мышь привезли?

Я на неё как на полоумную уставилась.

– Зачем мне везти с собой мышь? Вашу подкормила.

– Мою? – У хозяйки гостиницы полотенчико из рук выпало.

Я нахмурилась.

– Ну знаете, я так рассуждаю: если мышь живёт в вашей гостинице, то она ваша.

– Нечистые с вами, – буркнула хозяйка, поднимая полотенце и встряхивая его. – Отродясь здесь мышей не бывало.

– То есть, по-вашему, я вру? – Я руки на груди сложила.

Хозяйка отчего-то нервной стала. Поправила волосы и поднялась.

– Идёмте, покажете мышь!

И всю дорогу, пока мы поднимались, бурчала что-то вроде: не вовремя приехали. И предзнаменование тут как тут. Ох, нехорошо-то как! И откуда они только взялись? Так и знала, появился бес, жди проблем.

Говорила всё это и на меня косилась.

– Бедная девочка. Вот не повезло, так не повезло.

Мне от её слов как-то нехорошо стало.

Она открыла мою комнату и вошла.

– Ну и где вы видели грызуна?

Я проникла следом и остановилась.

Мыши на кровати не было. Ну это понятно, спряталась обратно в норку. Перевела взгляд и чуть не усомнилась в собственном рассудке.

Норки не было!

– Там, – сказала я, уже сомневаясь в существовании мыши и указывая на стену. – Там была норка. Из неё выглядывала мышка.

Гайде прошла и осмотрела стену. С каким-то сочувствием оглянулась на меня.

– Здесь? – указала на то самое место, где совсем недавно была злополучная норка.

Я уверенно кивнула. Хозяйка вернулась ко мне и сострадательно покачала головой.

– Знаете что, милочка. Вы ложитесь спать. Утро вечера мудренее, авось и пронесёт нечистая.

«Что пронесёт? Кого пронесёт? Мимо чего пронесёт?» Мне что-то совсем всё это не нравилось. Особенно этот участливый голос Гайде.

– Мне всё это показалось, да? – прошептала тихо, косясь на стену, будто ожидая, что норка снова появится.

– А вам кроме мыши ещё что-то чудилось? – У хозяйки гостиницы совсем грустный вид стал.

– Да, – кивнула. – Я же говорила, там, на кухне, за окном. В тени соседнего дома стояло пугающего вида существо. Мне показалось, что оно направляется ко мне. Но когда свет зажегся, там никого не было.

– Сохрани нас тёмные! – прошептала Гайде и, схватив меня за руку, потянула вниз.

Там торопливо налила воды и усадила за стол.

– Пей и рассказывай.

А что ещё рассказывать? Да и пить я больше не хотела. Но повторила всё то, что уже говорила.

Гайде слушала и головой качала.

– Надо же, как оно… Это всё суть бесовская, она к себе неприятности как магнитом тянет. А такое уж тем более обойти не могла.

У меня руки похолодели.

– Какое такое?

Гайде вздохнула.

– Проклятие на этом городе.

Всё. Я срочно захотела назад, домой, в свой мир. Верните меня! Вцепилась в кружку с водой руками.

– Какое проклятие?

– Жуткое, – сказала хозяйка.

Мне совсем нехорошо стало.

А она склонилась пониже к столу и шёпотом начала рассказывать:

– Завелось в нашем городке проклятие. Страшный монстр. Он ищет жертву своему тёмному хозяину. Появляется только в полнолуние. И не скрыться, если он выбрал вас. Некоторые пытались, да разве от проклятия убежишь. И ходит он за своей жертвой, пока не заберёт. Предвестником его является… – Хозяйка гостиницы зловеще замолчала.

Мне показалось, что в образовавшейся тишине можно слышать стук моего сердца.

– Кто предвестник? – тихо-тихо спросила я.

– Грызуны, – так же шёпотом ответила она. И резко выпрямилась.

Я вздрогнула.

А хозяйка продолжила:

– Понимаете ли, издавна в нашем городе нет грызунов. Но всем, кого забрала жуткая образина, чудились мыши. Поговаривают, что поначалу даже думали, что люди свихнулись, так необычно они описывали свои видения. Вроде как не на шутку умная мышь начинала приходить. Просто нечеловечески сообразительная: пела, плясала, карточные фокусы показывала. Один даже рассказывал, что в домино с ним играла. Согласитесь, невообразимо! А потом они исчезали – и мышь, и жертва. Монстр после этого пропадал на несколько месяцев.

Ну всё. Теперь у меня от страха даже уши похолодели.

Хозяйка тяжело вздохнула.

– Оттого мы и держим в полнолуние город в свете. Монстр боится света, ходит только в тени и во тьме. И каждый раз мы надеемся, что свет испугает его и больше не будет жертв. Но проходит месяц, два, три и кто-то обязательно увидит у себя предвестника и начинается всё сначала. – Она с грустью посмотрела на меня. – Я сожалею, в этот раз проклятие пришло к вам.

Я нервно отставила кружку с водой в сторону. Это же надо было так… Только приехала, и на тебе.

– А убить монстра не пытались? – с надеждой поинтересовалась я.

Гайде пугливо оглянулась по сторонам и тихо прошептала:

– Так он же того… Призрак. Его нельзя убить.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. И Хатершам мгновенно разонравился. То есть, если я правильно поняла, то по причинам моего истинно бесовского притяжения неприятностей в первую же ночь я попалась на глаза местному проклятию и просто до одури ему понравилась. А это значит, теперь оно будет ходить за мной, пока не заберёт.

– Вам-то переживать нечего, – протянула хозяйка.

Меня это как-то мало успокоило.

Она натянуто улыбнулась.

– Вы, главное, из академии не выходите. Все же знают, что она окружена защитными заклинаниями. Проклятие в стены академии никогда не проникало. Это мы, обычные горожане, боимся в полнолуние нос высунуть, а вам, магам-то, чего…

«Слава всем нечистым!»

С завтрашнего дня я из академии ни шагу не сделаю.

Минуту мы сидели молча, прислушиваясь к звукам за окном.

– Пожалуй, пойду, – сказала я вставая. – Надеюсь, сегодня монстр уже за мной не придёт. А завтра утром я уеду в академию.

Гайде тоже поднялась.

– И то верно. Вы не бойтесь. Я всю ночь глаз не сомкну. Буду следить, чтобы огни не затухли. Света монстр боится. Спокойной ночи, милая.

Очень хорошее пожелание, учитывая, что я теперь будущая жертва местного проклятия.

Я пошла в свою комнату.

А едва зашла, чертыхнулась.

Мышь сидела на кровати. И норка её была на месте, в стене.

– Значит, предвестник, – сказала я, садясь рядом с грызуном. – А на вид очень даже милый. И как я понимаю, ты будешь рядом, пока меня монстр не заберёт. Что ж, раз нам придётся долгое время быть вместе и общаться, то нужно хоть имя тебе дать.

Мышка села на задние лапы, с интересом смотря на меня. Любопытно, какие обычно имена дают мышам?

– Ты у нас кто: девочка или мальчик? Мышечка или мыш? Мыш. Да, точно, именно так. Твёрдо, без мягкого знака. Будем тебя звать Мыш.

И Мыш кивнул. Имя ему понравилось.

– Ну что, давай спать, Мыш. Утро вечера мудренее. И искренне надеюсь, что утро для меня всё-таки настанет.

И утро для меня настало.

Глава 3

Меня разбудил тихий стук в дверь. Я, сонно волоча ноги, прошаркала до неё и открыла. Передо мной стояла Гайде и как-то расстроенно отводила в сторону взгляд.

– Доброе утро, – сказала напряжённо. – Завтрак готов. Вы можете уже спускаться.

Я покосилась на окно, солнце едва встало и рассветными лучами скользило по крышам домов, окрашивая их в тёплый, оранжево-красноватый цвет.

– А можно ещё полчасика поспать?

Я и правда не выспалась.

Гайде покачала головой и, перейдя на глухой шёпот, сообщила:

– Вас там декан ждёт, тот, который бывший. – И потупила взгляд. – Извините, так вышло… Не подумала. Он спросил, а я и рассказала. Про ночное происшествие и проклятие.

Сон у меня как рукой сняло. Представляю, что сейчас будет. Даже первую фразу представляю: «Как вы умудрились, студентка Лия? Мы только приехали! Даже не сомневаюсь в вашей способности подцепить первое же проходящее мимо проклятие!»

И я ни на слово не ошиблась.

Едва вошла на кухню, где очень ароматно пахло булочками, как услышала:

– Как вы умудрились, студентка Лия?

Это вместо «Доброе утро».

«Угу, я тоже рада вас видеть, бывший декан Айдан».

Вслух я этого не сказала, пожала плечами и села у стола.

Опыт общения с деканом научил меня молчать. Молчать и кивать, что бы он ни говорил. А говорить он мог много, не слишком приятного, и если в ответ сказать хоть слово, то однобокая дискуссия грозила затянуться очень-очень надолго.

Кстати, в кармане платья у меня сидел Мыш и, по всему, был со мной совершенно согласен. В смысле, молчать.

Голос Айдана громыхал на всю кухоньку.

– Мы меньше суток в Хатершаме, и вы уже успели привлечь к себе местное проклятие! Даже не сомневался, что если существует проклятие, то вы просто не сможете пройти мимо него.

«Поверьте, я тоже в этом не сомневалась».

Я же бес.

Гайде поставила передо мной тарелку, на которой красовалась горячая яичница с беконом. И ещё одну с горячими булочками. Налила сока.

Прекрасно понимая, что возмущения Айдана всё равно не избежать, а вот поесть ещё невесть когда удастся, я, внимательно слушая, начала завтракать. А также незаметно отломила кусочек ветчины и сунула Мышу в карман.

– Просто уму непостижимо! – Демон переключился на хозяйку гостиницы. – Гайде, куда смотрят ваши власти? Почему до сих пор не организовали группу по уничтожению проклятия? Отчего на город не наложены защитные заклинания? У вас вообще маги по работе с проклятиями есть? Если нет, то почему до сих пор не вызвали из столицы?

Гайде подбросила в камин дров, прошла к разделочному столу и начала резать овощи.

– Магов своих по работе с проклятиями здесь нет. Вызывали из близлежащего города, но те помыкались и отчалили, сказав, что проклятие древнее, сильное и потому они с ним сделать ничего не могут. Заказывать императорского мага казна нашего городка не может себе позволить. По крайней мере, так сказал новый наместник города Дайкан Харт. Но столичного мага мы вызывали, после этого пропал бывший наместник Элькан Вайдер, а монстр лютовал и разнёс старую церковь на окраине и приближенные к ней дома. Вот тогда мы и решили проклятие больше не трогать. Ну, приходит оно раз в два-три месяца, заберёт одного кого-то, зато потом Хатершам спокойно живёт.

– Просто дикость какая-то. Вы же не в древности! Цивилизованный мир! – Демон на меня посмотрел. – Лия, вы уверены, что видели монстра и к вам приходил предвестник? Может, это местные байки, а вам всё почудилось?

Я сунула очередной кусочек яишенки себе в рот и, спокойно прожевав, проговорила:

– Если вам так спокойнее, можете считать, что я сошла с ума. Но если что, то предвестник сейчас сидит у меня в кармане и ест ветчину.

У Айдана глаза округлились и булочка из рук выпала. Гайде охнула и с размаху села на табуретку.

Демон поднялся, вытянул руку и жёстко произнёс:

– Адакра рампир шакари и шиш аста.

В следующую секунду хозяйка гостиницы вскрикнула и, обмякнув, повалилась с табурета на пол. Благо нож она ещё до этого оставила на столе.

– М-да, – сказал бывший декан, смотря на левитирующего в воздухе Мыша.

Даже вытянутый магией из кармана, тот не отпустил кусок ветчины и теперь плыл в воздухе, прижав его к тельцу лапками.

– И правда мышь, – сказал демон, рассматривая грызуна, зависшего в нескольких сантиметрах от его лица.

Скомкал в руках магическую паутину. Выставил ладонь над Мышем и распустил пальцы, осыпая зверька паутиной. Та опустилась и вдруг вмиг вспыхнула ярким огнём, затрещала и пропала. Мыш оскалился, пытаясь достать лапкой декана. Ему не нравилось происходящее. Айдан попробовал снова окутать мышонка магией, и снова та лишь вспыхнула, потрещала и пропала.

– Действительно, хорошее проклятие.

Мыш уже вовсю возмущался, пинал воздух и грозил демону кулаком.

Я протянула руку, подхватила зверька и посадила к себе на плечо. Нечего над малым издеваться. Тот мне в ухо обиженно что-то пропищал и спрятался под волосы, напоследок показав бывшему декану язык.

Демон сел обратно на стул, в задумчивости смотря на меня.

– С этим нужно что-то делать.

Постучал пальцами о стол.

Я отломила ещё кусочек ветчины и, сняв с себя Мыша, сунула вместе с ветчиной в карман. Оттуда послышалось чавканье.

А я встала и направилась к находящейся без сознания Гайде. По пути зачерпнула в ковш воды. Из того самого ведра у окна, где брала её ночью.

Только сейчас за окном было светло. Никаких монстров. Мимо проходили люди. Чуть раскачивалась на небольшом ветру вывеска на доме напротив. Оказывается, это была цветочная лавка. Сегодня, в свете дня, за чистым витражным окном стояли привлекающие взгляд огромные букеты. Всё это выглядело ярко и красочно.

И всё же я поёжилась, смотря на небольшую тень за углом. Именно оттуда ночью вышел монстр.

Отвернулась и прошла к хозяйке гостиницы.

Плеснула воды ей на лицо.

– Мышь! – была первая фраза женщины.

– Предвестник, – спокойно поправила я.

– Матерь всех нечистых! Спаси меня! – запричитала женщина.

Вообще, в данной ситуации нервничать нужно было именно мне, а не Гайде. Потому я сунула ей в руки ковш с водой и сказала:

– Попейте, а мы с Мышем пошли собираться.

Айдан проводил меня внимательным задумчивым взглядом.

– Экипаж академии уже подошёл, поторопитесь, пожалуйста, адептка Лия.

Я, не поворачиваясь, кивнула. Торопливо поднялась на второй этаж.

Собирать мне, собственно, было нечего. Все вещи мы оставили в академии. С собой я брала только рюкзачок. Который, после того как были съедены бутерброды, заметно похудел.

Мыш посмотрел на него со всех сторон и залез внутрь.

Я так понимаю, предвестник теперь будет рядом, пока за мной его величество «монстр проклятый» не придёт. Что ж, будем надеяться, что стены академии меня действительно спасут.

Подхватила рюкзак и спустилась вниз.

* * *

Облегчённо вздохнула я, только когда за мной закрылись ворота академии. Ну как облегчённо? Я пыталась себя успокоить, вспоминая слова Гайде о магии вокруг академии. Ещё не знала, станет ли она для меня защитой. Единственное, что оставалось, – это верить.

За всю дорогу бывший декан Айдан не сказал ни слова. Смотрел прямо на меня и молчал. Серьёзно так смотрел. Как в тот первый раз, когда мы встретились и он не знал, что со мной делать. Вот именно такое у него лицо сейчас было. А когда выходили из экипажа, он вдруг поймал мою руку, останавливая меня, и посмотрел в глаза. Солнце к этому моменту уже встало, и профиль мужчины, находящийся в его лучах, казался окружённым ореолом света. Необычайно привлекательным и строгим. Волевой подбородок и удивительно чёрные глаза. Таких чёрных не было даже у высшего древнего демона, ректора Шаркена Кастрагорена. А ещё глаза Айдана никогда не становились красными, даже в минуты, когда тот был необычайно зол. Они темнели ещё сильнее, закрывали белок, придавая мужчине потустороннее выражение лица, а прибавьте к этому белую кожу и чёрные словно вороново крыло волосы. Эх… И вот как несчастному бесу вроде меня было пройти мимо такого красавца, не подарив ему попутно своего сердца? Хорошо хоть, голова осталась на месте. Хотя что хорошего? Именно благодаря ей я придумывала самые немыслимые способы сблизиться с деканом. И вот к чему это привело.

– Вам страшно, Лия? – спросил он внезапно меня.

Необычный, странный для бывшего декана вопрос. С момента как он привёл меня в институт, это первый раз, когда я услышала в его голосе какое-то переживание.

Что я должна была ответить?

«Нет, что вы, лорд бывший декан, я привыкла сталкиваться с проклятиями. Я же бес! Меня перспектива погибнуть от лап неизвестного монстра ничуть не страшит».

– Я постараюсь всё узнать об этом проклятии, – сказал Айдан. – Будьте мужественной и не падайте духом. Взял меня за подбородок. – Не унывайте, Лия. В конце концов, я с вами. И я пока отвечаю за вас. Ректор не простит, если с вами что-то случится. Это будет пятно на моей репутации на всю оставшуюся жизнь. Поэтому поверьте, я постараюсь сделать всё, что могу, для того чтобы проклятие не коснулось вас.

Не скажу, что мне стало легче от его слов. Но я постаралась улыбнуться.

– Так-то лучше, – сказал Айдан, и мы вместе направились к академии.

* * *

Процесс обучения уже начался. И потому мне приходилось лавировать мимо проносящихся, стоящих и мирно идущих адептов. Следуя руководству ректора Дайшена, я шла по коридору первого этажа до первого поворота направо.

Сам ректор повёл нового магистра знакомить с академией и группами, у которых он должен был преподавать. Я же решила для начала направиться в комнату, взять расписание и познакомиться со своими однокурсниками. Интересно было, кто они и как воспримут меня. В институте у меня так и не завелось друзей, кроме… Один друг у меня всё же появился. Если его можно было так назвать. Но о нём чуть позже.

Комнату я нашла сразу.

Свернула направо, прошла и ещё раз свернула направо, в крыло общежития.

Меня встретил комендант, седой мужчина с небольшими рожками и копытами вместо конечностей. А кого я ещё могла ожидать встретить в Академии Демонов? Чёрт как есть.

– Лия Меркулова, – представилась я.

– Меня называйте Тог, – улыбнулся мужчина и протянул мне ключ с номерком.

Комната номер 66. Ну кто бы сомневался.

– Вторая от конца коридора, – пояснил комендант. – Постельное подготовлено и лежит в шкафу. Горячая вода утром и вечером. Следите за чистотой. Раз в неделю обязательно влажная уборка, лично буду проверять. Ваши вещи уже принесли, можете разобрать. Но советую сначала посетить занятия, а уже потом разбирать. Наши магистры очень не любят прогулы и опоздания. Тетради, перья и другие канцелярские принадлежности стандартным набором у вас на столе. Если что-то понадобится, обращайтесь ко мне, я объясню, где и что можно достать. Добро пожаловать в Академию Демонов, адептка Лия.

Я поблагодарила мужчину и пошла в указанном направлении.

И вот теперь о моём единственном друге.

Едва я открыла комнату, как прозвучало довольно ехидное:

– А я думал, ты уже снова в каких-нибудь неприятностях. Не ждал сегодня.

Я прошла и положила рюкзачок на кровать.

К слову, комнатка оказалась на удивление приятной.

Во-первых, она была рассчитана на одного человека. Уже это радовало. Никто не будет мне мешать и лезть в душу с расспросами. Я этого очень не любила. Во-вторых, это была и правда приятная комнатка: небольшая, но чистая, с добротным деревянным столом, крепким стулом, отдельной душевой и туалетом. Вдоль одной стены стояла кровать, прикрытая пушистым серым пледом и парочкой объёмных подушек. Напротив платяной шкаф с зеркальными дверцами. Компактно и удобно. Между ними окно и выход на небольшой балкончик. Тёмно-сиреневые шторы, чуть выцветшие, но чистенькие.

Небольшой пушистый половичок на полу. Сиреневый с серым рисунком. Очень даже гармонично сочетающийся с общим видом.

Для общежития академии, находящейся у чёрта на куличках, более чем даже хорошая комната.

– Так как у тебя дела? – не дождавшись ответа, поинтересовались снова из угла.

– Ты почти прав, – ответила я и повернулась к спрашивающему.

В углу комнаты стоял… котелок. На треноге. Из глубины котелка на меня смотрели ярко-жёлтые глаза.

А как вы думали? Бытовой маг без котелка не может. А с этим мы очень даже сдружились. Так как прибыла я в институт позже всех и котелки были уже разобраны другими бытовиками, то мне достался с лёгкой руки ректора его личный котелок. Как говорил сам ректор, ему он уже без надобности, а парнишка скучает. Так и получилось, что тот перекочевал из кабинета ректора в мою комнату. Ох, и какие замечательные эликсиры, снадобья и другие магические настойки мы в нём варили! Я же из другого мира. Ничего не знаю. Мне всё любопытно! А тут ещё бесовская натура… Короче, с котелком мы сдружились с первого зелья.

– То есть приключения ты уже себе нашла? – спросил он и сделал шаг вперёд.

– Пи? – раздалось позади. Это из рюкзака выполз Мыш.

– Кстати, познакомься, это Мыш, – представила его я и добавила: – Предвестник проклятия.

Котелок сделал круглые глаза. У него это отлично получалось. Казалось, что те вмиг стали тарелочками.

– Проклятия? – переспросил он.

– Да, именно так, – сказала я, вытаскивая из багажа учебное серое платье. Оно было помято. Но я же недаром бытовик. Кое-чему уже успела научиться.

– Шовкар, – сказала, и складки расправились, представляя моему взору хорошо отутюженную одежду.

– Ты представляешь, – говорила переодеваясь, – над Хатершамом висит замечательное, жуткое проклятие. И я, конечно, не смогла обойти его стороной.

– Без сомнения, – протянул котелок и тут же постарался уточнить: – Оно распространяется на всех, с кем ты общаешься?

– Нет, – качнула я головой, застёгивая пуговички на платье. – Тебе совершенно ничего не угрожает.

– А тебе? – котелок сощурил глаза-тарелочки.

– За мной теперь будет охотиться монстр.

– Только монстров нам и не хватало, – закатила глазёнки к самому краю моя говорящая тара.

Я уже закончила с переодеванием и повернулась к Мышу.

– Будь знаком. Это котелок. Имени мы ему так и не придумали, так что можешь звать его просто Кот.

Зверёк спрыгнул с кровати и подошёл к магическому инвентарю.

Постучал по нему лапкой.

– Я кому-то сейчас тоже постучу, – отозвался котелок, возвращая глаза на место и делая их снова круглыми. После чего угрожающе поднял одну из ног треноги.

Мыш ошалело громко пискнул и кинулся обратно на кровать, под подушку, откуда начал со страхом взирать на инвентарь.

– Пугливые нынче предвестники, – констатировал котелок. – Уверена, что он представляет для нас опасность?

Я покосилась на грызуна.

– Именно он нет. Но монстр, что будет ходить за мной, однозначно не выглядит столь пугливым.

– Значит, будем думать, как от него избавиться, – зловеще пробулькал котелок и сверкнул глазищами на Мыша.

Тот встал, схватился за сердце и упал в обморок.

– Ну, знакомьтесь. – Я подхватила свой рюкзачок, бросила в него парочку тетрадей и самопишущее перо. – Мне пора на учёбу. А вы здесь сильно не шумите.

Сказала это и вышла.

Глава 4

Расписание я нашла в вестибюле первого этажа. Рядом была карта академии, так что я без труда отыскала необходимую мне аудиторию. Книги ректор сказал взять после пар.

Я направилась к нужной двери, постучала и вошла.

Магистр по рядовым заклинаниям рассказывала тему. Это была невысокая женщина в возрасте, с высоко поднятыми волосами, закреплёнными в ракушку.

– Добрый день, адептка… – она вопросительно посмотрела на меня тёмными глазами из-под круглых очков.

– Лия, – представилась я, одновременно осматривая аудиторию. – Лия Меркулова.

Аудитория была небольшая. Адептов моей группы немного. Не более пятнадцати. Все они с интересом смотрели на меня. В основном это были девушки, но на бытовиков затесалась и пятёрка парней, сидящих отдельно. Вернее, четверо подальше, на галёрке. А один на первом ряду. Немного неопрятный, в очках, с волосами цвета пшеницы, что само по себе удивительно. Среди тёмных было очень мало блондинов. Тем более таких – солнечных. Да к тому же коротко стриженных. В основном длина волос у представителей мужского молодого поколения мало уступала женской. Этот паренёк – единственный, кто не обратил на меня внимания. Он сидел, уткнувшись в тетрадь, и что-то быстро записывал.

– Я так понимаю, вы у нас и есть та самая новенькая, прибывшая из Института высших тёмных сил, – обратилась ко мне магистр.

Я кивнула.

– Проходите на свободное место, – неопределённо махнула женщина рукой. – Меня зовут Агнесса Элаи. Надеюсь, это ваше первое и последнее опоздание. – Окинула всех быстрым острым взглядом. – А мы продолжаем тему. Ядовитые травы северного побережья и их основные характеристики.

Я скользнула в ряды.

Девушки на меня посмотрели с подозрением. Одна даже шикнула. Другая смерила надменным взглядом. Учитывая, что здесь собрались самые-самые «удачные» тёмные, решила не нарываться в первый же день.

«Ну и ладно, – подумала. – Не привыкать».

Вернулась к первому ряду и села с тем самым пареньком.

Он на меня даже не посмотрел, продолжая записывать в тетрадь.

Когда прозвенел звонок и все начали торопливо собираться, я обратилась к нему:

– Поможешь мне с темами, которые вы уже прошли?

Он наконец на меня посмотрел. Никакого интереса или любопытства. Зато я замерла, рассматривая его.

Божечки ты мой, какие льдисто-голубые глаза. Просто нереальные. Я бы даже сказала, ангельские. Чистые будто кристаллы. Я никогда таких глаз не видела, даже в здесь, в магическом мире. Парень скользнул по мне равнодушным взглядом и кивнул. Просто кивнул. Ни слова не сказал. После чего закинул сумку на плечо и пошёл. А я под неодобрительные взгляды остальных направилась за ним. Всё-таки я первый день в академии и ещё совсем не знаю, где какая аудитория. А каждый раз бегать на первый этаж смотреть запыхаюсь.

Так мы и шли, он впереди, я позади.

И на очередном занятии села я тоже рядом с ним.

Он, казалось, никакого внимания на это не обратил.

После третьей лекции все направились в столовую. И мой молчаливый паренёк тоже. Я следом.

Столовая оказалась не слишком большой по сравнению с институтской. Хотя ребят было достаточно, почти все столики заняты. Приятная атмосфера, высокие окна, цветы на подоконниках, тёмный потолок со звёздами.

Блондинчик взял с раздаточного стола салат, сок и тушёную картошку с мясом.

Я немного замешкалась. Стол был разнообразным. Пожалуй, кормят здесь получше, чем в институте. И судя по всему, у академии имеется свой садик с огородиком, потому как на столе было очень много овощей и фруктов. Наконец я выбрала салат с зеленью и помидорами, немного жареной картошки, парочку ломтиков бекона, сок и крупный мандарин.

Когда повернулась, блондинчика не увидела. Пробежалась по столам глазами. Его нигде не было.

Прошла с подносом до двери, выглянула. Неужели он так быстро поел?

Нет.

Паренёк сидел в коридоре на подоконнике.

Странно.

Я оглянулась и заметила несколько девушек с нашего курса, сидящих в столовой у окна. Они смотрели на меня и насмешливо улыбались. Я пробежала глазами по остальным столикам. За время, пока я стояла, почти все стали заняты.

Просто сесть к кому-то? Как-то неудобно.

Нахмурилась и направилась к своему блондинчику.

Устроилась на подоконнике, только с другого края. Поставила поднос и начала есть.

Парень поднял на меня голову. Посмотрел с мимолётным интересом. На секунду губы дрогнули в ироничной усмешке, и тут же она пропала, а он снова уткнулся в тарелку.

– Как тебя хоть зовут? – спросила я, уже допивая сок.

Он молча взял грязную посуду с моего подноса, составил на свой, поставил его на опустевший мой и отнёс к окошку мойки.

После чего вернулся, кивнул мне, приглашая за собой, и мы пошли на следующую пару, где я снова сидела рядом с ним. А он всё так же молчал, не говорил ни слова и даже не смотрел в мою сторону.

После окончания занятий я встала и сказала ему:

– Знаешь, я плохо схожусь с людьми и нелюдями. С детства не слишком-то общительная. Я бес.

Парень при этом усмехнулся. Я нахмурилась.

– Если не хочешь, не общайся, я даже могу пересесть. Понимаю, что бес не лучшая компания для демона.

Он молча протянул мне свои тетради.

– На, перепишешь и вернёшь.

Так он всё-таки умеет разговаривать! И как разговаривать! Что за голос! Мелодичный, тихий, словно журчание реки и пение райских птиц одновременно. Ни у кого, находящегося в этом мире, да и в своём, я не слышала такого удивительного голоса.

– Спасибо, – с благодарностью выдавила тихо. – Меня Лия зовут.

Он снял очки и улыбнулся.

– Меня Шарт.

А ведь он очень симпатичный парень. У него даже веснушки есть и глаза открытые, добрые, совсем не демонические. Я в растерянности смотрела на блондинчика и, кажется, начала смутно догадываться, что в нём не так. Небесно-голубые глаза, светлые волосы, белоснежная кожа и удивительный по звучанию голос.

Но ведь это невозможно!

– Ты совсем не похож на демона, Шарт.

Улыбка тут же стёрлась с лица парня. Он снова надел очки и стал серьёзным. Молча отвернулся и направился по коридору в другую сторону.

«Что я сказала не так? Чем-то обидела?»

– Шарт! – Я бросилась бежать за ним.

Он остановился, повернулся и сквозь зубы прошипел:

– Что ещё?

– Я тебя обидела?

Он усмехнулся, и глаза за стёклами очков стали ледышками.

– Ступай к себе. Не нужно со мной общаться, – произнёс тихо, но с надрывом в голосе.

– Это почему? – я нахмурилась. Озвучивать вслух свою догадку мне показалось бестактным.

Он поднял взгляд.

Я проследила за ним. У стенки кучковались ребята моей группы и с ними ещё несколько более старших. Они посматривали на меня и на блондинчика, и в лицах их было что-то ехидное.

– Если хочешь, чтобы с тобой общались другие, не стоит общаться со мной, – резанул Шарт. Развернулся и пошёл прочь.

Из толпы ребят послышался смех.

От них отделились парочка девчушек яркой демонической наружности и подошли ко мне.

– Мы бы на твоём месте не общались с ним, – сказала брюнеточка с длинной чёрной косой. – Пошли с нами, забей на него. Он не из наших. Вам точно не по пути. – И улыбнулась.

– А что с ним не так? – Я смотрела уходящему Шарту вслед.

Девушки переглянулись, и мне ответила вторая, с ярким макияжем и чёрным хвостом волос.

– Он разящий светом.

– Не поняла. – Я вопросительно посмотрела на девушку, хотя очень хорошо её поняла, но хотела услышать, что моя догадка верна. Хотя как оказалось, наполовину.

Брюнеточка поморщилась.

– Шарт – полуангел. Его папаша, высший демон, отправил паренька сюда, чтобы хоть что-то демоническое привить и не позорить достойный род графа Фел. В нашем городе это очень знатная семья. Но ему, – она глянула на идущего по коридору блондина, – ничего не достанется. Изгой тёмного мира. Бастард. Пусть скажет спасибо папаше, что хотя бы сюда учиться отправил, и то ладно. С тёмными магическими данными всё полегче будет пробиться по жизни.

Перед тем как завернуть за угол, Шарт оглянулся, посмотрел на меня и стоящих рядом девушек, грустно усмехнулся и пропал из виду.

Я отвела взгляд.

Этот хмурый, странный парень – полуангел? А такое возможно? Вот отчего его сторонятся. Может, потому он мне и понравился, что я себя с детства тоже чувствовала изгоем, таким же, как и он. И он, и я были чужаками в собственных мирах.

– Знаете что, – я повернулась к девчонкам, – я тоже по-своему изгой. Я бес. Причём не инициированный. Диковатый.

Девушки улыбаться перестали и переглянулись.

– Ты всё равно подумай, прежде чем общаться с полуангелом, – сказала та, что с хвостом. – Наживёшь себе неприятностей.

«Я сама по себе одна большая неприятность», – подумала я и сунула руку в карман платья. А платья у меня все были эксклюзивные. Когда я попала в институт, то очень хорошо поняла, что нужно уметь за себя постоять. Я всего лишь бес, а вокруг демоны, вампиры, оборотни, маги, и все они считают себя более высшим сословием, чем попавший в их мир неинициированный бесёнок без рода и племени. Поэтому я очень большое время уделила обучению и нашила себе в каждое платье по десятку потайных карманчиков. Я ночи не спала, создавала всё, что позволяла мне моя магия и приобретаемые новые знания. И с каждым разом получалось всё лучше. Потому что от того, как я буду учиться, зависела моя выживаемость. И я училась, днём и ночью, каждую свободную минуту. А ещё вернее, свободных минут у меня не было. Зато теперь почти в каждом кармашке у меня находилась маленькая, заготовленная на всякий случай магическая бомбочка.

Я улыбнулась девушкам и остальным однокурсникам и пошла по направлению к своей комнате. По пути нащупала в потайном карманчике небольшой бумажный пакетик. Смяла его рукой, про себя представляя обидчиков. И когда по моим пальцам заструилась тёплая магия, на выдохе через зубы прошипела:

– Шахххх…

Девчонки позади меня взвизгнули, когда платья на них осыпались, лишённые нитей, которыми были сшиты. Осыпались все платья и тех моих однокурсниц, что стояли у стены. Парней заклинание тоже задело. Они охнули. А на весь коридор грянул смех находившихся в нём адептов других факультетов.

Я оглянулась. Просто не могла сдержаться, чтобы не посмотреть на деяние своих бесовских лапок.

Кто-то откровенно тыкал пальцами в адептов, разом оставшихся голыми.

А они бежали по коридору, прикрываясь подхваченными лоскутками одежды.

Я развернулась и, довольная, пошла к себе.

* * *

На кровати сидел Мыш, на полу стоял Кот и вращал на зверёнка круглыми глазами-плошками.

– А я говорю, что любое проклятие можно снять. Главное – знать, каким зельем его полить.

– Пф-ф-ф, – ответил ему Мыш и показал язык, всем видом намекая, что он предвестник самого не снимаемого проклятия.

– Посмотрим-посмотрим… – сказал Кот и зло пыхнул паром на грызуна.

– Пи-и-и, – сказал Мыш и демонстративно от котелка отвернулся.

Я прошла к столу.

– Не мешайте. Спорьте тихо, – попросила.

Разложила тетради и начала переписывать конспекты Шарта.

Время уже было за полночь, когда я закончила только два предмета. Ощутимо захотелось есть. Помнится, что в Институте тёмных сил можно было сходить в столовую в любое время суток. Многие некроманты и тёмные зельевары проходили практики ночью, особенно это касалось ночей в полнолуние. Надеюсь, что здесь работает такая же система и в столовой можно хоть что-то найти перекусить.

Поднялась, потянулась, оглянулась на своих квартирантов.

Котелок мирно спал в углу, побулькивая из глубины тёмным отваром. Да, котелки спят, им же надо набираться магических сил, а это происходило только во сне. Согласно теории тёмных сил, котелки являлись перерождением тёмных зельеваров, отправленных магическими силами для помощи магам.

Спал и Мыш, спрятав носик под лапки. Обычная мышь, разве что чуть крупнее. Сейчас ничто не говорило о его зловещем предназначении.

Я, стараясь не шуметь, вышла из комнаты и направилась в сторону столовой.

Коменданта на месте не было, и я спокойно прошла мимо.

Скажу, что, к моей радости, столовая оказалась не закрытой, к разочарованию, на раздаточном столе оставались только фрукты в корзинках и графин с компотом.

«Ну что же, – сказала я себе. – Хоть это, и то ладно».

Сунула в карманы парочку груш, яблоко и крупный апельсин. Жаль, стаканов поблизости не оказалось, и я, подумав, не стала забирать тяжёлый графин, решив, что вполне могу обойтись и водой из-под крана.

Развернулась и пошла к своей комнате.

Путь мой пролегал через вестибюль академии.

Я почти пересекла его, когда мне показалось, что на лестнице, ведущей на второй этаж, послышался шорох. Вроде как листья шуршат или что-то сухое волокут по полу. Я остановилась и вслушалась.

Звук тянулся по ступеням.

И вдруг все огоньки потухли, разом погрузив меня почти в полную тьму. Только сероватый лунный свет слегка освещал пространство, через узкое длинное окно на пролёте между лестницами. Я почему-то испугалась. Хотя отчего это почему? У меня было чего пугаться. В голове отчётливо стукнуло: «Это монстр за мной пришёл! Не помогли мне защитные заклинания. Так, бежать по коридору глупо, да и не видно ничего. Что делать?»

Паника стучала в виски. Я оглянулась. В темноте чёрными изваяниями высились колонны. Я опрометью бросилась за ближайшую и, спрятавшись за ней, практически перестала дышать. Про себя быстро соображала, что у меня есть из защитного в кармашках? Такое, что может если не убить, то остановить призрака или кто там этот монстр.

Шелест направлялся вниз. Тихий, неторопливый. Я выглянула и совсем обомлела. На ступнях появился свет. Это был не свет магических огней. Он был голубоватый, искрящийся, в форме овала. Он тянулся вниз, направляясь на площадку вестибюля.

Я сунула руку в кармашек у пояса. Испробую всё что есть. Как говорится: помирать, так с музыкой!

– Даже не думайте. – Крупная чёрная тень нависла надо мной и прижала спиной к колонне. После чего едва слышно прошипела: – Знаю я ваши эти штучки. Не хватает ещё и из академии вылететь.

Я чуть не заорала, от страха уже ничего не соображая.

– Тихо! – Мне закрыли рот тёплой рукой. – Адептка Лия, не орите! Это я, лорд Айдан.

Он встал ещё ближе. Так, что я ощутила тепло и его тела.

– Не бойтесь, я с вами.

Легко сказать, лорд бывший декан. Это же не за вами монстр пришёл. Но всё же мне стало ощутимо легче. Ибо… Мама дорогая! Айдан стоял так близко ко мне, что я чувствовала биение его сердца. Его руки: одна обнимала меня за талию прижимая, вторая перестала закрывать рот и успокаивающе гладила мои волосы. Учитывая весь ужас происходящего, бес во мне ликовал и нашёптывал поистине бесовское: «Батюшки-светы, кто там шуршит, шурши дальше, а я буду стоять в объятиях моего тёмного бывшего декана».

– Вы тоже это видели и слышали? – спросил он меня на ухо.

Не сразу поняла, что вопрос адресован мне.

– Адептка Лия.

Очнулась.

– Да, – прошептала я с таким надрывом в голосе, что декан поспешил от меня немного отстраниться.

– Адептка Лия?

Подняла голову. В темноте я его почти не видела, только силуэт.

– Что, декан Айдан?

– Вы в порядке?

– В полном, – выдавила я, медленно возвращаясь в реальность.

– Вы почему по ночам гуляете?

– Могу у вас то же самое спросить?

Всё это шёпотом.

– Засиделся с работами новых адептов.

– На поздний ужин потянуло?

– Понимаю, как и вас.

Наш тихий диалог прервала яркая вспышка. Мы замолчали, выглянули из-за колонны.

Призрачный свет мерцал посреди вестибюля. Потом повторно ярко вспыхнул, озаряя всё вокруг.

Айдан схватил меня и прижал к колонне, прикрывая своим телом и так крепко обняв…

Свет потух, погружая нас во тьму. А объятия Айдана стали ещё крепче.

«Божечки ты мой… Сегодня точно мой день! Теперь и помирать не страшно».

Я стояла, уткнувшись в его рубашку, и дышала… Дышала…

– Адептка Лия, перестаньте, вас слышно.

– Не могу, – сказала, срываясь на хрип. – Вы меня так зажали, что дышать нечем.

Он объятия чуть ослабил, руки скользнули ниже.

– Что это? – Сунул ладонь мне в карман и вытащил… расплющенный апельсин.

– Это раздавленный вами мой поздний ужин, – прошептала я.

Демон что-то хотел мне сказать. Но в этот момент раздался дикий вопль.

Мы оба выглянули из-за колонны. Призрачного света не было. Зато послышался быстрый удаляющийся топот ног. Визг пропал.

А откуда-то раздался приближающийся дикий гул ветра.

Айдан схватил меня на руки.

Я только и успела обхватить его за шею.

В мою комнату мы ввалились запыхавшиеся. Разбудили стуком двери Кота и Мыша. Те уставились на нас сонными глазёнками. Но как только оценили картину, сон их как рукой сняло. Было что заценить.

Высший демон с адепткой-бесом на руках. А где-то ещё слышится гул разгулявшейся по академии стихии.

Мыш вскочил, навострил ушки, кинулся к двери, прижался к ней, прислушиваясь.

– Только не говорите, – начал котелок, – что привели сюда очередное проклятие!

Айдан опустил меня на кровать, а сам рухнул в кресло напротив. Мы с ним смотрели на Мыша. А он сидел, с самым несчастным видом смотря на дверь. Потом тихо пискнул и оглянулся на меня.

– Пи-пи-пи-пи-пи, – проверещал.

«Нет, родной. Хватит с меня и одного проклятия. Я туда не пойду». Покачала головой.

Судя по взгляду Айдана, он придерживался того же мнения.

– Вы ночевать у меня останетесь? – спросила я тихо.

Айдан постучал пальцами по подлокотнику кресла, окинул взглядом мою каморку.

– Надеюсь, вы не против, если я до рассвета останусь в этом кресле?

«Против? Да я… Я…»

Бес во мне прыгал от восторга. Как говорится: не было бы счастья, да несчастье помогло.

– Только прошу вас, – добавил бывший декан. – Будьте любезны, ложитесь одетой.

После этой просьбы я нашла в своём шкафу длинную рубаху и переоделась в душевой комнате.

– Так пойдёт? – спросила выходя.

Демон бросил на меня быстрый взгляд и, отвернувшись, буркнул:

– Пойдёт. Спокойной ночи, адептка Лия.

К слову, аппетит у меня пропал напрочь. Я прошла и улеглась.

Вот только уснула я не скоро. Ещё долго слышался гуляющий по академии гул. И судя по скрипу кресла, бывший декан тоже не спал. Но усталость всё-таки сморила меня.

Глава 5

Когда проснулась, бывшего декана в моей комнате уже не было.

Зато кто-то тихо стучал в дверь.

Зевнула, выползла из кровати и открыла. За ней стояла невысокая девушка в очках и с хвостом чёрных волос.

– Добрый день, – произнесла она. – Я секретарь Мила Вильсон. Вас вызывает ректор Дайшен. Прямо сейчас.

Я глянула на часы, висящие на стене. Обычные часы с круглым циферблатом и ярко светящими цифрами. Они показывали ещё полчаса до начала занятий.

– Я сейчас буду, – ответила секретарю.

Та кивнула и торопливо удалилась.

А я потянулась. Наскоро помылась. Торопливо оделась.

– Что-то неладное в этой академии, – пробулькал котелок. – Этот странный гул ночью совсем мне не нравится.

– Пи, – вставил своё слово и Мыш.

– А ты, случаем, не в курсе происходящего? – Котелок выступил из угла и устремил на зверёнка глаза-плошки. – Насколько понимаю, ты у нас существо, тесно связанное с паранормальными явлениями. Может, это какое-то очередное проклятие.

– Пи, – неоднозначно ответил Мыш.

– Ребята, вы здесь разбирайтесь, мне к ректору надо, – сказала я и выскользнула из комнаты.

* * *

Ректор Дайшен сидел в своём кресле и рассматривал собственные пальцы. В углу в кресле, сложив ногу на ногу, находился хмурый бывший декан Айдан.

– Адептка Лия! – радостно воскликнул Дайшен, увидев входящую меня. – Проходите-проходите. Садитесь. Очень рад вас видеть в полном здравии…

Меня последнее как-то напрягло. Что значит в полном здравии? А я не должна была такой быть?

– Ректор Дайшен! – строго произнёс из угла высший демон.

Ректор тут же улыбаться перестал. Декан сверкнул чёрными глазами.

– Будьте добры, просветите адептку о правилах академии и объясните, с чем они связаны. То есть повторите всё, что рассказали мне.

Ректор вздохнул.

Кстати, сегодня он выглядел более презентабельно, чем в первую нашу встречу. Чёрный костюм, галстук и хорошо уложенная причёска.

– Адептка Лия, вы читали основной свод правил академии на стенде в вестибюле?

Когда бы я успела? Мне совсем не до правил было. Отрицательно покачала головой.

Ректор тяжко вздохнул.

– А стоило. Видите ли, там очень хорошо прописано главное правило. Никогда, ни при каких обстоятельствах не выходить после полуночи из своих комнат.

Очень любопытно. Я села и придвинулась ближе к столу, за которым сидел ректор, с исключительным вниманием смотря на мужчину. Дайшен поправил причёску и продолжил:

– Дело в том, что здание академии прежде было замком одного очень влиятельного древнего демона. Сильного демона. Поговаривают, он единолично держал всю округу и был очень сильным магом и алхимиком. Долгое время после того, как хозяин замка вместе со своей супругой необъяснимо пропали, замок стоял пустым. Никто не хотел в нём жить. Потом в нём решили сделать академию. И поначалу всё было спокойно. А после стали происходить жуткие вещи. Но к тому времени академия уже полностью функционировала. В её ремонт и запуск было вложено немало средств. Да и другого помещения нам никто не собирался предоставлять. Мы составили свод правил, надеясь на максимальную защиту наших адептов. Запомните, адептка Лия, это древний замок и он хранит в себе очень древние тайны. Мы и сами не рискуем спускаться в самые тёмные подземелья. Потому как это связано с большим риском.

– Ректор, – подал голос Айдан, – ближе к делу.

– Да, да… – Дайшен покосился на декана и вернул взгляд мне. – Так вот, каждую ночь в академии ходит злобный призрак.

– Призрак? – переспросила я.

– Именно.

– А почему вы его не упокоите?

Ректор откинулся на спинку кресла и развёл руками.

– Это невозможно. Мы пытались. Понимаете ли, это не просто призрак, а некая субстанция, замешанная на очень древних заклинаниях и силах. У него очень сильная привязка к этому месту. Это такое местное проклятие.

«Ещё одно проклятие! – Я нахмурилась. – Не много ли на один небольшой городок и маленькую академию!»

– И в чём же заключается проклятие? – поинтересовалась.

Ректор вздохнул.

– Оно ищет лучших адептов, и если сможет до них добраться, то те пропадают.

– Оно убивает их? – охнула я.

Дайшен отрицательно покачал головой.

– Нет, не убивает. Но то, что оно с ними делает, практически убийство.

– Что может быть хуже смерти?

Ректор хмуро посмотрел на меня.

– Хуже смерти в мире, наполненном магией, может быть только потеря магии. Полная потеря. Пустышка.

Я замерла, смотря на Дайшена, и тихо спросила:

– Оно забирает магию?

Тот кивнул.

– Полностью. Высасывает до последней капли. Но хуже другое, – сказал, смотря прямо на меня. – Считается, что тот, кто увидит данное проклятие, будет его следующей жертвой.

Я прикрыла глаза, пытаясь собраться. Вот же нечистая. Одно проклятие лучше другого. В Хатершаме меня ждёт монстр, а в академии я рискую начисто лишиться магии. Лучше некуда. Но… Стоп. А ведь я не одна видела проклятие!

Повернулась и посмотрела на Айдана.

– А на преподавателей проклятие распространяется?

И увидела, как потемнели глаза бывшего декана. Ответа мне не нужно было. Я и так поняла по его взгляду.

– Да, – ректор всё-таки ответил.

– То есть мы оба… – начала я говорить, и голос окончательно сел.

Ректор кивнул.

«Чудесно».

Хотя если так подумать, просто замечательно. Теперь не только я со своей бесовской сутью под проклятие попала, но и высший демон.

Не то что бы я радовалась, но…

– А снять с себя такое проклятие можно? Ну… Заинтересовать его кем-нибудь другим?

Ректор пожал плечами.

– Сомневаюсь. По крайней мере, мы пока с таким не сталкивались.

– Почему вы не сказали нам о проклятии раньше? – сурово впечатал демон.

Ректор усмехнулся.

– А кто мешал вам прочитать устав и правила? Зачем вы пошли среди ночи гулять по академии? Вы разве не заметили, что у нас ночью даже служащего персонала нет?

Я вспомнила, что действительно коменданта на месте не было.

– А крик… Ректор Дайшен, ночью кто-то кричал. Это был крик очередной жертвы проклятия.

Дайшен тяжко вздохнул.

– Нет. Это был крик самого призрака, когда он в очередной раз не смог попасть ко мне. Понимаете ли, до этого дня я считался самым сильным преподавателем академии.

«До этого дня». Я искоса посмотрела на декана. Тот был необычайно бледен. Дайшен поморщился.

– Проклятие нет-нет да возвращалось ко мне, пытаясь заполучить мою магию. Но я так понимаю, вы слышали и гул?

Я кивнула.

– Это отпугивающее заклятие, – продолжал ректор. – Оно идёт за призраком и магическим звуком гонит его прочь.

«Как по мне, так этим звуком кого угодно можно выгнать из академии. Например, меня. Если бы в Хатершаме меня не ждало проклятие, а в Институте лишение сил, то я бы уже взяла руки в ноги и бежала бы отсюда».

– Пришлось вызвать сильнейших магов страны, – рассказывал Дайшен, – чтобы создать такую мощную защиту. Увы, но полностью изгнать проклятие не получается. И к сожалению, защита не всегда успевает спасти жертву. Иногда некоторые ребята пропускают мимо глаз и ушей наши просьбы не выходить по ночам и не спускаться в подземелья. За этот год мы потеряли магию четырёх довольно сильных адептов. Пришлось вернуть их домой. Надеюсь, вы будете более осмотрительны и спокойно пройдёте обучение. К гулу от защиты и визгам призрака вы привыкнете.

«Привыкну? А к такому можно привыкнуть? Что ж, могу честно признать, Академия Демонов полностью оправдывает своё название. То есть демоны, проклятия, призраки и всё, что должно присутствовать в тёмной демонической академии. Добро пожаловать, адептка Лия!»

* * *

На лекции я шла в задумчивости. Как странно получается. На один городок сразу два проклятия. Чем это жители так не угодили богам? Ведь по сути, академия находится в Хатершаме. А значит, оба проклятия относятся к одному городку. Это очень-очень странно. На весь Миртогар с трудом можно найти три-четыре хороших проклятия. А здесь сразу два. И каких? Одно забирает полностью магов, второе лишает их силы.

Остановилась. Оглянулась. Днём коридоры академии выглядели вполне обычно. Свет проникал в высокие окна и бросал блики на картины, колонны, стены. А вот ночью коридор становился площадкой для призрака, прогуливающегося по нему в поисках очередной жертвы. А где-то за стенами академии блуждало ещё одно проклятие, поджидая меня.

Жуткий монстр и злой призрак.

И я между ними.

Поёжилась.

Это не просто бесовская натура, это какое-то мрачное везение. Мне любой бес-недоучка должен завидовать.

И если предвестник первого только у меня, то второй наметил целью сразу двоих магов, учитывая, что его видел и Айдан.

Да уж, повезло так повезло.

Пока думала, шла по коридору к аудитории по бытовой магии. Той самой, которую теперь должен преподавать бывший декан Айдан, а ныне магистр. Хоть здесь карты легли так, как мне желалось, мой любимый предмет вёл мой возлюбленный декан. То есть бывший декан, но это ни капли не лишало его демонической привлекательности. Уж теперь-то я смогу ему показать, на что на самом деле способна. Я докажу Айдану, что не заслуживаю быть лишённой магии.

Я настолько задумалась о том, как буду доказывать нынешнему магистру свою исключительность, что не услышала, как сзади ко мне приблизились. Потом был толчок в спину, такой, что я не устояла и, пролетев несколько шагов вперёд, рухнула на колени, выронив из рук тетради. А рюкзачок с книгами отлетел на пару метров.

– Смотри, куда бежишь! – раздражённо процедила я, пытаясь встать.

Но в это время на подол моего платья наступили чёрной туфелькой. И прямо над головой прозвучало злое:

– Не думай, бес, что тебе вчерашнее сойдёт с рук.

Я подняла голову.

Надо мной стояла та самая девушка с чёрным хвостом волос.

– Доказать, конечно, невозможно, – прошипела она. – Но я уверена, это твоих бесовских лап дело.

– Желаешь повторить? – усмехнулась я.

Девица сощурила глаза.

– Насмехаешься!

Я рванула край платья из-под её ноги, раздался треск материи. Ударила девицу под колено, от неожиданности она покачнулась и присела.

Я успела ухватить её за подол и рвануть.

Её рюкзак отлетел к моему.

Теперь мы обе сидели на коленях и смотрели друг на друга.

– Совсем очумела, бес! – выдала она яростно.

– Не я напала первая, – парировала я вставая.

– Куда собралась? Не смей отворачиваться, когда я с тобой разговариваю! – с угрозой выкрикнула демоница.

Но я уже собрала тетради и направилась к рюкзачку.

– Шактан! – выкрикнула девушка, и неистовый порыв ветра, вырвавшийся из-под её пальцев, подхватил мой рюкзак и потянул его по коридору.

– Башрон! – не осталась я в долгу, и волосы девушки взметнулись, разрывая держащую их резинку, окутали лицо демоницы, образовав один кокон.

– Шап… шатат… – пыталась она хоть что-то сказать сквозь пучок волос, забивающих рот. – Шаратаг!

Волосы отпустили несчастную, но остались висеть колтуном. Теперь ей много потребуется магии и усилий, чтобы распутать его. Уж я-то знаю своё дело. Вот только и демоница не успокаивалась.

– Зартан!

Картина, висевшая на стене, рухнула прямо на меня.

Я успела выставить руки в защите и откинуть ту в стену. Картина шарахнулась в неё с треском и упала на пол.

«Ну всё, демоница! Ты меня достала!»

– Горитор! – сунула руку в карман, где-то там был очень неприятный для моих врагов мешочек.

Но то ли позабыла, в каком он кармашке, то ли как обычно бесовщинка сработала. Но когда я выкрикнула заклинание, то в моей руке оказалась… походная косметичка. В виде кошелёчка-мешочка. Он практически всегда лежал у меня в кармане, вдруг понадобится носик припудрить. Заклинание послушно выдернуло кошелёчек из моих рук и понесло к демонице.

Уже по пути из него вынырнули маленькая пудреница, помадка, чёрный карандашик и пушистая кисточка.

«Чудесно. Теперь из-за этой демонической куклы я останусь без походной косметики. Придётся новую покупать».

Демоница взвыла, отмахиваясь от приставучей косметики руками.

Эх, жаль. Хорошая была косметика. И послушная. Ну, конечно, если ей не отдавать такие приказы.

– Аларт! – всё же смогла выкрикнуть демоница, когда помада размазывалась на её губах и мимо них.

Меня подняло и хлопнуло о пол. Голова закружилась.

«Это уже никуда не годится! Я к физическим заклинаниям не переходила!»

– Латорп! – рявкнула во все горло. Подумав при этом, что хорошо, что мы находимся как раз рядом с комнатой отдыха. Были бы здесь учебные секции, народу вокруг собралось бы уже много. Но аудитории находились дальше и хорошо изолированы от шума. Поэтому никто не вышел на визг девицы, когда на неё пролилось ведро воды, принесённое бытовой магией из ближайшей подсобки уборщицы.

– Хантерг! – взвыла демоница.

Из моих рук вырвало все тетради и разметало на маленькие кусочки.

– Датр!

На девицу осыпалась штукатурка.

Она открыла рот, чтобы отправить в меня очередное заклинание…

– Мандарат! – грянуло на весь коридор громовым голосом высшего демона Айдана Росса.

Нас обеих подкинуло, и мы зависли в воздухе, не в состоянии сказать хоть слово.

Демоница махала руками, пытаясь дотянуться до меня, я яростно сверкала глазами и старалась достать ещё какой-нибудь бесовский узелок и запустить им в девицу.

– Успокоились! – прорычал бывший декан, а ныне магистр по бытовой магии. – Ко мне в кабинет! Обе!

Демон широким шагом направился по коридору. А нас следом за ним потянуло тёмным магическим лассо.

Единственное, что мы могли, – сверкать друг на друга глазами и грозить кулаками, строя жуткие рожицы. А рожицы у нас и правда были жуткие, как и весь вид. Я была в порванном внизу платье, со взлохмаченными волосами. Демонице досталось больше: вся мокрая, с колтуном на голове, покрытая крошкой штукатурки и разукрашенная моей злобной магией. Макияж вышел ярким, если не сказать вызывающе диким. Размазанные далеко не по контуру губы, глаза, обведённые чёрными кругами, и толстый слой пудры, а сверху всё присыпано штукатуркой. Пожалуй, в таком виде демоницу даже нежить испугается.

Красота!

Нас внесло в кабинет магистра. Меня откинуло в кресло у стены. Демоницу в кресло у стола.

– Ну что, адептки, поговорим? – сощурил глаза Айдан.

Причём, судя по взгляду, говорить сейчас будет он. И ничего хорошего нам не скажет.

– Слушаем меня внимательно и не перебиваем.

Да если бы даже могли, он нам закрыл такую возможность, начисто лишив голоса.

– На мои вопросы отвечаем кивком головы, да или нет! Это понятно?

Мы обе разом кивнули.

– Начнём! – Глаза высшего демона потемнели. – Вы устроили бойню в академии, так?

Не такая уж это была и бойня. Ну, покидались друг в друга мелкими заклинаниями.

– Я не стану спрашивать, кто это начал.

Говорил, а сам на меня смотрел.

«Ну знаете, это не я на неё напала! Что вы сразу всех собак на меня-то вешаете».

– Мне совершенно всё равно, кто был зачинщиком. Но замечу, – он глаза сузил, и в них сверкнули молнии, – вы это сделали в то время, когда у вас должна была начаться лекция по бытовой магии. А я очень не люблю, когда мне срывают пары.

О том, как бывший декан не любит срыва занятий, я уж точно знала.

– Наказание будет обеим!

Демоница начала яростно жестикулировать руками.

– Молчать! – декан щёлкнул пальцами, и девица обмякла в кресле.

– Итак, вы обе. Составляете мне на следующее занятие объёмный доклад на тему… – глянул на меня, – «Бытовые проклятия и их применение».

Я кивнула. Главное, не пытаться протестовать, иначе можно на ещё какое-либо более суровое наказание нарваться. А вот девица не успокаивалась. Она мычала и строила рожицы, явно пытаясь что-то сказать.

Магистр Айдан заложил руки за спину и несколько раз обошёл кресло, в котором сидела демоница. Остановился, покосился на меня, снова посмотрел на неё, и на его губах заиграла язвительная улыбка.

– Чудесно. Ко всему прибавлю. В таком виде вы будете ходить до заката солнца. Пусть все посмотрят на вас, красавиц. А заодно на будущее знают, что будет с теми, кто срывает мои занятия. Вам всё ясно, адептки?

– Ммм, – застонала демоница.

А я кивнула. Конечно, ясно. Что тут может быть неясно. Это мы ещё малой кровью обошлись.

– Вот и чудесно! – усмехался, смотря на нас, магистр. – А теперь быстренько из моего кабинета!

Щёлкнул пальцами, и демоницу вынесло, а меня нет.

Магистр повернулся ко мне.

Подошёл.

– Вы уже можете говорить, адептка Лия.

Я счастливо выдохнула, но ничего не сказала.

Айдан прошёлся по кабинету и остановился у стола. Присел на край, сложил руки на груди, смотря на меня.

– Мы с вами попали в очень нехорошую историю, адептка Лия, – сказал серьёзно.

Я кивнула. Он нахмурился.

– Я же сказал, вы можете говорить.

– Да, декан Айдан.

– Здесь я уже не декан, – поправил он. – Можете звать просто магистр.

– Да, магистр.

– Что вы заладили «да», «да». Вы мне по-человечески ответить можете?

Пожала плечами. Что он от меня хочет?

Магистр Айдан вздохнул.

– Мне очень не нравится происходящее. Академия находится на границе Хатершама. По мне, так слишком много проклятий на один маленький городок.

Не верится. Неужели Айдан советуется со мной?

– Более чем, – кивнула я. – И оба слишком сильные, чтобы их убрали даже столичные маги.

Айдан выпрямился, заложил руки за спину и прошёл до окна. Остановился, смотря в него тёмными, демоническими глазами.

– Меньше всего мне бы хотелось стать жертвой здешнего призрака.

– Мне тоже, – участливо добавила я и тут же постаралась его приободрить: – Но на вас хотя бы одно проклятие, а у меня уже два.

Он оглянулся на меня и посмотрел с каким-то сомнением в глазах. А потом махнул рукой и невесело усмехнулся.

– Бес. Что ещё от вас ожидать. Просто бес. – Вздохнул. – Но не буду скрывать, адептка Лия. Вы на порядок сильнее каждого находящегося здесь адепта, не считая пары-тройки. Я сильнейший магистр. Мы оба попали. Попали серьёзно. И нам придётся это решать. Как я понимаю, никто помогать не станет. Деканат и ректорат заняты совсем другими делами. Их не волнуют судьбы ссыльных магистров, а уж здешних адептов тем более. Ректор Дайшен считает, что сделал всё, что мог, для их защиты, и если адепты по глупости попались на глаза призраку, это уже их проблема.

Как-то тоскливо и безнадёжно это всё слышалось из уст высшего демона.

Я подняла на него вопросительный взгляд.

– Но вы же не позволите какому-то призраку нас?.. – у меня голос сел.

Айдан подошёл, приставил стул поближе к креслу, где я сидела, и, устроившись в нём, взял мои ладони в свои руки.

– Адептка Лия, я сделаю всё, что могу. Но… – Помолчал. – Одной моей магии мало. Мы должны держаться вместе. Так уж получилось, что мы с вами застряли здесь. Так постараемся вернуться тоже вместе.

Я глядела в его тёмные глаза. Никогда не видела в них теплоты или участия, сейчас же он смотрел на меня так, словно я его единственный друг и соратник в мире.

– Я могу что-то сделать?

– Пока не знаю. – Он заглянул мне в глаза. – Может, у вас есть какие-то идеи?

Я задумалась.

– Для начала узнать, что это за проклятия такие. Откуда взялись. Не на пустом же месте возникли. Проклятия не возникают просто так. А призраки не ходят от балды по академиям. В моём мире считается, что призраками становятся те, кто что-то не успел доделать при жизни. Может, и этому призраку помочь закончить некое важное дело?

Магистр покачал головой. Отпустил мою руку и откинулся на спинку стула.

– Адептка Лия, это не ваш мир…

– А вдруг. Не нужно исключать этой версии. А вообще, думаю для начала узнать, чей это призрак. Можем, поймём, чего он добивается, забирая чужую магию.

Айдан задумчиво на меня смотрел. И резко поднялся.

– Постараемся это узнать. А сейчас давайте-ка на лекцию. Что-то я с вами заболтался…

Он со мной заболтался? Демон и есть демон.

Я встала.

– А вы не снимете с меня… Это… – сказала, намекая на свой вид, и сделала несчастный взгляд.

Он покачал головой.

– Давайте не будем смешивать наши проклятия и учёбу. Вы провинились. Несите наказание с гордостью.

Я вздохнула.

Айдан замешкался.

– Будет лучше, если вы пойдёте первая, а потом уже зайду я.

Я удивлённо на него глянула. Он пожал плечами.

– Мало ли… Не хотелось бы, чтобы нас заподозрили в каких-либо, гм-м-м, отношениях.

– Отношениях? – Я приподняла брови.

Айдан откашлялся и глухо поинтересовался:

– Адептка Лия, вы всё ещё носите свой амулет?

Я кивнула. Не дожидаясь, когда он проверит, начала расстёгивать верхние пуговицы платья. Он замахал рукой.

– Не стоит. – Подумал и добавил: – Не снимайте его. Носите постоянно. И… впрочем, ступайте уже в аудиторию.

Глава 6

Села в аудитории я на то же место, что и вчера. Вот только Шарта на лекции не было. Меня проводили взглядами однокурсники. Особенно пристальный был у теперь уже знакомой мне демоницы.

Ребята, завидев меня, начали тихо шептаться и посмеиваться в кулачок. Ещё бы, вид у меня был тот самый. К слову, у демоницы тоже.

Мало того, девушка сидела на месте Шарта.

– Хэйди! – хрипнула она мне зловещим голосом, когда я устроилась рядом. – Запомни моё имя, бес, оно будет сниться тебе в кошмарах.

– Поверь, – ухмыльнулась я в разукрашенное лицо девицы, – ты сейчас выглядишь как самый мой страшный кошмар.

– Думаешь, ты красавица? – оскалилась демоница. – Кстати, а зачем это тебя магистр задержал? Он любитель страшненьких бесят?

Я уже придумала, что ответить наглой девице, но в это время в аудиторию вошёл магистр Айдан. И первым делом посмотрел на нас. Сразу заметил нарастающую бурю. Приподнял брови, и взгляд его стал угрожающим.

Мы с Хэйди одновременно отвернулись друг от друга и расплылись в очаровательных улыбках нашему замечательному магистру.

И все девушки группы тоже уставились на него, начисто позабыв о нас. Они не просто смотрели – глаз не сводили с высшего демона. Восхищённых, тёмных, горящих, желающих его.

– Добрый день, адепты и адептки! – сказал глубоким зачаровывающим голосом Айдан. – Познакомимся. Я ваш новый магистр по предмету бытовой магии. Звать меня Айдан Росс.

– А-а-ах, – раздалось откуда-то позади.

Хэйди оглянулась и усмехнулась, смотря, как взгляды наших однокурсниц, все до единого, подёрнулись пеленой влюблённости.

«Поздравляю, магистр Айдан, – подумала я. – В полку ценителей вашей демонической харизмы прибыло».

– Слышала, вы с ним из одного института? – шёпотом спросила у меня демоница.

Я кивнула.

– Там на него девицы так же реагировали? – полюбопытствовала она.

– В точности, – подтвердила я.

– Немудрено. – Девушка оценивающе скользнула взглядом по магистру, что-то записывающему у доски. – Хороший экземпляр высшего демона. Очень соблазнительный. Знающий себе цену. Умеющий обратить на себя внимание. Истинный демон, как он есть. С таким, должно быть, очень приятно проводить время.

– Тебе точно не светит, – буркнула я.

– Ооо, – глаза демоницы блеснули чёрным, она перевела взгляд на меня, – да у нас здесь налицо ревность. Что ж, должна тебя огорчить, бесёнок, – ядовито прошипела девица. – Высшие демоны выбирают себе в пару только лучших. А ты… – она язвительно ухмыльнулась, – пугало.

– Во-первых, – елейным голосом проворковала я, – меня зовут Лия. Во-вторых, из нас двоих ты больше похожа на пугало.

Демоница поморщилась.

– Дрянной день. Быстрее бы закончился.

– Адептки, – прервал наш разговор магистр, – вы хотите сказать что-то по теме лекции?

Если честно, то я вообще тему прослушала. Попыталась увидеть на доске, но там уже было всё стёрто. Глянула на Хэйди. Та на меня. Вот же чёрт! Хорошо же я начала доказывать Айдану свою уникальность.

– Адептка Лия, встаньте.

Встала.

– Адептка Хэйди.

Она тоже поднялась.

– Я так понимаю, ваш внешний вид ничему вас не научил.

И вот тут раздался взрыв смеха.

Мы с демоницей переглянулись.

Глаза её загорелись алым. Ого, да она высшая! Девица сверкнула огненными очами. И я тоже разозлилась. Вот кто-кто, а однокурсники могли бы и промолчать. Недалёк день, когда и они попадут под тяжёлую руку магистру Айдану. Я невольно полезла в один из кармашков.

– Шарат!

– Эмпире!

Прозвучало тихо, но как-то сообща. И смех подавился, закашлялся, зачихал на разные голоса. Адепты кто схватился за горло, кто попытался прикрыть рот ладонью.

– Извините, можно войти! – прозвучало как-то некстати во всеобщем чихании и кашле.

В аудиторию вошёл Шарт. Остановился. Внимательно посмотрел на ребят.

– Что здесь происходит?

– Отработка! Вот что! За срыв лекции! – тихо, но неистово проговорил магистр Айдан, повернулся к вошедшему.

– И вам, адепт, тоже.

– Мне? – Шарт даже книги выронил из рук.

– На мои лекции не опаздывают! – сурово припечатал высший демон. И направился к двери.

– Помогите! – прокашлял кто-то из адептов.

Магистр повернулся и хмуро выдал:

– Вы, адепты Академии Демонов, не можете справиться с крохотным бытовым проклятием… Тьфу! Адептки Лия и Хэйди, считайте, что доклад по бытовым проклятиям уже принят! Но отработка начинается сегодня. Зайдёте после занятий, я скажу вам где. – Повернулся к полуангелу. – Адепт, что вы на меня так смотрите? Присоединяйтесь к общему веселью.

И вот после этого уже точно вышел.

Шарт проводил его смиренным взглядом. Потом повернулся к аудитории, сложил ладони вместе и дунул между ними.

– Алассын.

Дуновение обратилось в искрящиеся пылинки, пронеслось по аудитории, и наши с Хэйди однокурсники перестали чихать и кашлять.

– О, ангел! – возвела глаза к потоку демоница. – Пришёл и всех спас. Браво! – театрально поаплодировала. Сузила глаза и глянула на ребят, насмешливо выдав: – Кого-то ещё веселит наш вид?

Все сидели тихо.

– То-то же! – выдохнула девица, схватила свой рюкзак и направилась к выходу из аудитории.

Шарт задумчиво посмотрел на меня. Странный это был взгляд. От него становилось неуютно и стыдно за содеянное.

Я вздохнула, подхватила свою сумку и подошла к парню.

– Извини. Нашло что-то. Я вообще-то не злая. Просто… дрянной день.

Он развернулся и вышел. И ничего не скажет? Никаких эмоций. Не разозлился, не высказал недовольства, что из-за нас попал на отработку. Ничего! Я кинулась за ним.

– Шарт!

Он остановился, ожидая меня. А когда мы пошли дальше уже вместе, сказал:

– Осторожно с Хэйди.

– А что с ней не так?

Он бегло усмехнулся.

– С нами всеми здесь что-то не так.

– И всё-таки? – не отставала я.

– Прими совет, поставь себе защиту от чужого влияния. Здесь она у всех.

Я схватила Шарта за рукав, останавливая.

– Объяснись!

И была награждена спокойным взглядом синих глаз.

Вот как? Как ему удаётся быть настолько хладнокровным?

Шарт указал на подоконник.

Мы прошли и сели на край.

– Лия, ты находишься в Академии Демонов. Она специализируется на магах, у которых… Гм-м-м… Некоторые проблемы с этой самой магией. Она не раскрылась или раскрылась не так, как надо… Дефектов много бывает.

– Дефекты? – Я растерялась. – Ты хочешь сказать, что все находящиеся здесь адепты с дефектами?

Он покачал головой.

– Здесь это называют – пороки магии.

Я сидела, внимательно слушая. Он продолжал:

– А бытовые маги – это те, чьи пороки совсем редкие, и их просто не знают, куда пристроить.

– Очуметь! – единственное, что я смогла на это сказать. А после поинтересовалась: – А какой порок у магии Хэйди?

Шарт покачал головой.

– Уникальный. Она не демон.

– Что?

– То есть она демон, даже из высшего сословия, но не совсем. Редчайший вид демонического проявления. Она та, кто может из простого демона сделать исчадие ада, из простого влюблённого – сумасшедшего, а из обычной ссоры – войну.

– Шарт! – Я постучала по подоконнику ноготками. – А ты можешь более понятно объясняться?

– Могу, – сказал он. – Хэйди – муза. – Помолчал, смотря, как у меня от удивления глаза расширяются.

– Муза? Ну, знаешь ли, она очень специфичная муза.

Парень пожал плечами.

– Она не просто муза. Она демоническая муза. Любые эмоции и чувства рядом с ней становятся неукротимыми, дикими, необузданными. Злость переходит в ярость. Любовь – в зависимость. Простое рукопожатие может вызвать эмоциональный взрыв.

– Теперь понятно, – пробормотала я. – И как она с этим живёт?

– Так же, как ты со своей бесовщиной, – выдохнул парень. – А я с ангельской половиной. Эта академия пытается научить нас жить с нашими пороками магии. Вернее, выживать, подстраиваться, регулировать нашу с ней работу так, чтобы как можно меньше приносить вреда остальным.

– С ума сойти. – Я и правда опешила от всего, что услышала. – Теперь знаю, почему меня направили именно сюда. Бесконтрольный бес, по пятам за которым ходят невезения, а теперь ещё и проклятия.

– Проклятия? – полуангел приподнял брови.

Ого, он всё-таки умеет удивляться!

– Именно… – я хотела ему рассказать про мои злосчастья, но прозвенел звонок.

Шарт подхватил мой рюкзак, свои книги и кивнул, торопливо произнеся:

– Идём на лекцию, потом расскажешь. Не хватало ещё одну отработку получить.

* * *

На следующей паре мы сидели уже вместе. Я, по центру Шарт и с другой стороны от него Хэйди. После случившегося на лекции бытовой магии однокурсники начали сторониться и демоницу.

– Шарт, – тихо сказала я, когда мы начали раскладывать тетради. – Ты извини, так получилось. Я не успела переписать твои конспекты и… – Покосилась на Хэйди. – Уже не успею. Тетради, они… Ну знаешь… Так вышло…

Шарт посмотрел на меня, потом оглянулся на Хэйди.

– Это их останки летают по коридорам академии?

– Да, – подтвердила я.

– А нечего раздавать конспекты кому ни попадя, – подала голос черноглазая муза и оскалилась.

– А нужно уметь держать себя в руках, – спокойно ответил Шарт. – Если вы обе сейчас не замолчите, то я должен буду пересесть. И тогда вы останетесь снова друг с другом. Даю десять минут, после которых вы получите очередную отработку.

Мы с Хэйди переглянулись и молча уткнулись в конспекты.

Глава 7

– М-да, – протянула я, осматривая пыльный, давно не убиравшийся архив магических предметов.

Хотя какой архив. Подвал – вот лучшее для него название. Большой. Тускло освещённый пыльными фонарями. Судя по всему, здесь копились давно не использовавшиеся, старые магические принадлежности. Кое-что даже, наверное, осталось ещё от хозяев замка. Были здесь и просто предметы быта, не казавшиеся мне магическими. Например, диван: раритетный, винтажный, с деревянными ножками и потёртой кожаной обивкой. Такие давно не ставят даже в моём мире.

– Долго мы будем здесь всё в порядок приводить, – протянула Хэйди, опуская на пол веник.

Я бросила рядом тряпку, швабру и моющее средство.

– Посторонись, – послышался голос Шарта.

Мы отошли от двери. Полуангел протиснулся и присвистнул. Поставил ведро с водой туда же, где уже были тряпка и веник.

– М-да, – только и сказал.

– Мы долго будем порядок наводить, – подсказала Хэйди. – Здесь, видимо, последние полвека всё это собирали.

Она подошла к старому шкафу, провела по стеклянной дверце пальцами, оставляя на ней след.

– И кому уже это всё надо? – Поморщилась. – На свалку. Почему мы должны здесь убирать?

– Потому что это наша отработка, – напомнила я и приступила к делу. Раньше начнём, быстрее закончим.

Первым делом взяла тряпку и направила магию к фонарям. Та прошлась по ним, стирая пыль. Стало заметно светлее.

Я скрутила в воздухе спираль и направила её к ведру и другим тряпкам. Те ожили. Нырнули в воду и полетели следом за мною. Я прошла к стене, где стоял тот самый винтажный диван, указала тряпкам на вещи, находящиеся рядом с ним. Они начали их протирать.

– Сначала разберёмся, где что, – сказала я, распределяя фронт работ. – Потом расставим по назначению. Магические предметы к магическим. Бытовку отдельно. Ну и попробуем навести хоть какой-то уют. Не зря же мы бытовики. Что совсем в плохом состоянии, сложим вон в тот дальний тёмный угол, запишем в список и отнесём ректору, пусть сам решает – оставлять или выбросить.

– Чудесно, – сказала Хэйди, заставляя веник подняться в воздух и направиться к шкафу сметать паутину. – Вот папенька меня не видит. Он, конечно, многое мог предположить, но того, что его дочь опустится до уборщицы, даже в его демонических кошмарах не было.

– Как и того, что она будет выглядеть как бомж, – не смогла сдержаться я.

Хэйди медленно перевела на меня взгляд.

– А то твои родители обрадуются такому.

Я руку на карман платья положила, готовая, если что, дать отпор.

– А у меня нет родителей. Я сирота. Так заморачиваться, где и в каком я состоянии, некому.

Демоница изменилась в лице, отвернулась, буркнув:

– Извини, не знала.

Ого! Она извинилась?

И мне сразу стало неудобно за собственную несдержанность.

– Ты меня тоже, не хотела обидеть. Само вырвалось.

Хэйди повернулась, подмигнула и уже более дружелюбно выдала:

– Если честно, то моим глубоко фиолетово, в каком я виде. Они понимают, что происходит со мной. Меня сюда отправили, чтобы я до конца не устроила в доме Армагеддон.

– Это из-за твоей магии?

Она кивнула.

– Не лучшее её проявление. Пока я маленькая была, вроде просто ссоры, обиды. А как восемнадцать исполнилось… – Девушка вздохнула. – Нет, ты не думай. Родственники меня любят. Просто… Рядом со мной всей семье тяжело. Пока не научусь контролировать себя и магию, мне возвращаться нельзя.

Она глянула в крохотное оконце под потолком.

– Давай уже убираться. Ещё часа два, и солнце сядет, у нас будет наконец нормальный вид.

На этом мы отвернулись друг от друга. Я провела по пыльному подлокотнику дивана и снова повернулась к Хэйди.

– Ты извини. – Да что же такое. Мне всё неудобнее и неудобнее. Прямо не в своей тарелке. Хоть плачь, так Хэйди жалко стало, и себя тоже. – За то, что я тебе устроила. Как-то вырвалось так.

– Ну всё, началось, – выдал от стопки старых книг Шарт. – Это всё эмоции. Вы бы подальше друг от друга отодвинулись.

Мы с Хэйди переглянулись, и она отошла чуть подальше. И уже оттуда, усмехнувшись криво накрашенными губами, проговорила:

– Да ладно, я сама начала. – Подмигнула. – Хорошая косметика. Яркая.

– Была, – добавила я.

– Не расстраивайся. – Хэйди провела тряпкой по окошечку. – Я знаю в Хатершаме одну лавочку с превосходной косметикой. Завтра можем сходить.

– Только днём, – тут же согласилась я.

Она кивнула.

– Как пожелаете.

И мы приступили к дальнейшей отработке.

Прошло около часа, за оконцем стало смеркаться, но казалось, что мы совсем мало продвинулись. На полу стояли уж протёртые вазы и склянки, шкаф был чистый. Диван приобрёл более сносный вид и кое-какая мелочь, стоящая рядом с ним. Но всё остальное так же и было пыльным. А вещи продолжали валяться везде и где только можно.

– Всё, я устала, – сказала Хэйди и свалилась на диван. – Дальше без меня.

Я тоже устала. Причём настолько, что даже не сказала ей в ответ ни слова. Я как раз в это время протирала картины у стены. Хэйди смотрела на то, как я работаю.

– Интересно, – поинтересовалась, – это истинные хозяева замка или бывший ректорат?

Я посмотрела на картину, которую протирала.

Высокий лорд и сидящая в кресле леди.

Оба черноволосые, темноглазые и безумно привлекательные.

Леди в красивом тёмно-зелёном платье с открытыми плечами, на шее блистательное колье.

Лорд во фраке, чёрной рубашке, статный, с угольно-тёмными глазами и аккуратной бородкой, подчёркивающей его мужественность. Но взгляд до чего же суровый. Я даже поёжилась.

Чуть сбоку от пары виднелся камин, над ним картина с изображением седого старца. На стене богатые шёлковые обои. В ногах лорда и леди белая шкура. За спинами шкаф со склянками и книгами.

Я оглянулась.

– Хэйди, это ведь тот самый шкаф? – указала на находящийся в архивчике.

Девушка встала, направилась к картине.

Подошёл к нам и Шарт, до того расставляющий в шкафу пробирки.

Внимательно посмотрел на изображение. Молчаливо кивнул.

Хэйди озвучила его мысль:

– Действительно, этот шкаф.

– Скорее всего это бывшие хозяева замка, – сделала вывод я. – Может, в гостиной или своих апартаментах.

– А на стене, вероятно, картина предка, – указала Хэйди на старца.

Мы переглянулись и начали перебирать остальные картины, находящиеся в архиве. Их было не так много. Большую половину я уже протёрла.

– Жаль, – констатировала Хэйди, когда переставили и пересмотрели всё. – Дедули здесь нет.

– Может, выбросили? – пожала я плечами.

Шарт отмахнулся.

– Оставьте, девчонки, зачем он вам? – И пошёл расставлять дальше колбочки в шкаф.

Мы с Хэйди переглянулись, и демоница уже собралась направиться к дивану, но остановилась.

– Может, там ещё есть? – указала на дальнюю стену, где виднелась тёмная выемка.

Я встала и прошла к ней.

– Здесь слишком темно. Нужно принести переносной фонарь из коридора. Свет от этих сюда не достаёт. – Говорила, а сама стояла всматривалась в глубину выемки.

Меня привлекло странное. Я смотрела в темноту. И честное слово, темнота смотрела на меня.

Жуть, да и только. Хотя меня после двух проклятий очень трудно испугать. Но тут я даже поёжилась.

– Что там? – напряжённо спросила Хэйди, заметив, что я стою не двигаясь, смотря в выемку в стене.

Я чуть не подпрыгнула от её голоса.

– Тьма, – сказала шёпотом, словно боясь ту напугать. – Там кто-то есть, и оно на меня смотрит.

– У тебя от переработки глюки, – выдала демоница. И хотя подошла ко мне смело, но остановилась за спиной и с опаской посмотрела во тьму.

– Мамочка! – протянула тихо. – И правда смотрят. Ты видишь, их там двое. И они жуткие.

– Очень, – выдала я, вглядываясь в увиденное и пытаясь разобрать, что за монстры поселились во тьме подвальчика. Но силуэты были расплывчатыми и мутными. Одно тёмное, всё взлохмаченное, второе… Бледное, с пугающе алыми глазами. Призрак?

– Может, это ещё одно проклятие? – чуть слышно спросила Хэйди.

– Три проклятия на одну небольшую местность слишком много, – дрожащим голосом прошептала я. – Давай подойдём ближе и рассмотрим их. Вроде не кидаются. Может, они не опасны.

Демоница схватила меня за руку.

– Я боюсь!

– И правильно делаете, – громко сказал подошедший к нам Шарт.

Мы обе вздрогнули от его голоса.

– Слушай, ангел, ты мог бы так не подкрадываться. Страшно же! – глухо прошипела Хэйди.

– А вдруг там монстр! – громоподобно выдал парень.

– Мамочка, – протянула Хэйди. – А если, правда, монстры!

– Шарт, прекрати издеваться, – шикнула я на парня и, уже обращаясь к девушке, сказала: – Не думаю, что нас отправили бы в подвал с монстрами. – Идём посмотрим, кто это.

– Не надо! – начала Хэйди.

Но я уже шагнула вперёд. И тут же охнула, потому как очень сильно звезданулась лбом о… ровную отражающую поверхность.

– Это зеркало!

Я потёрла сначала лоб, а потом запылившуюся поверхность зеркала ладонью.

Шарт засмеялся.

– Испугались сами себя! Хотя буду честен, выглядите вы шикарно, я бы тоже испугался, если бы не знал.

Мы обе повернулись к полуангелу. Я уверенно направилась к нему с самым грозным видом.

Парень на нас глянул, отступил подальше, схватил ведро с уже грязной водой.

– Пойду поменяю. – И ретировался из архивчика.

– Ох уж эти ангелы, а полуангелы тем более, – прошипела ему вслед демоница.

– Кхе, кхе! – прозвучало в это время из темноты выемки.

Мы всё-таки завизжали. Обе разом, так, что казалось, что колбочки в шкафу дрогнули от наших голосов.

И было от чего визжать. Мы же точно знали, что кроме нас в подвальчике никого быть не должно. Хэйди успела прыгнуть, схватить один из висящих на стене фонарей, выдернула его с корнями и штукатуркой и швырнула во тьму. Та сразу озарилась.

– Очень невежливо, кстати, – сказали нам. – Осторожнее, прошу вас. Так же и разбить можно. И чего орать? – На зеркальной глади появились раскосые синие глаза и рот.

Наш вопль стал громче. Хэйди меня за плечо ухватила.

Зеркало сверкнуло глазами.

– Да полно вам, сударыни! Я совсем не страшное!

Мы всё ещё продолжали кричать, хотя заметно тише, с недоверием в голосе.

– Ах эти эмоциональные барыни, – пробубнило зеркало.

– У меня чуть сердце от страха не выскочило, – выдала демоница, прекратив орать. – Что это за нечистая?

– Никакое я не нечистое. Обычное говорящее зеркало, – обиделась стекляшка.

Как раз в это самое время в подвальчик вбежал Шарт. Без ведра и запыхавшийся.

– Вы кричали? Что случилось? – Увидел ошарашенных и перепуганных нас. Проследил за нашими взглядами. Заметил на зеркале глаза и, не разбираясь, запустил светом.

– Зашибись, – сказало зеркало. – Вот это познакомились.

– Мать моя светлая! – выдал Шарт.

Ага. Значит, и ругаться наш святоша тоже умеет.

Мы с Хэйди продолжали стоять. Уже молча. Просто стояли и смотрели на зеркало. А то ворчало:

– Вот так стоишь себе, стоишь, и на тебе. То фонарём в зазеркалье, то светом разящим в подрамник. Что нынче за адепты пошли? Ничегошеньки в магических раритетах не понимают. И чуть что драться лезут. А я, кстати, одно из древнейших говорящих зеркал. В меня, может, сам превысший демон первейшего рода демонов смотрелся.

– Да чтоб тебе неладно было, – рявкнула наконец полностью пришедшая в себя демоница. – Так пугать! С ума сошло?

Зеркало хлопнуло огромными глазищами.

– Так кто же знал, что вы такие трепетные окажетесь.

Я протянула руку, призывая к себе тряпку, что лежала у картин. Направила её на зеркало. Та начала шустренько его протирать.

– Вот так бы сразу, – протянуло зеркало. – А приятно-то как. Тысячу лет меня не мыли. И рамочку, рамочку протри.

– Я за водой, – сказал Шарт, почесав в затылке. Развернулся и вышел.

– Всё, на сегодня хватит, – выпалила Хэйди. – Я с ума с вами сойду. Бесы, полуангелы, теперь ещё говорящие зеркала. Собирайся, Лия, пошли. Завтра продолжим. Нам ещё себя в порядок приводить.

– А как же я? – тут же застонало зеркало. – Увидели, отмыли и бросите?

Хэйди посмотрела на меня. Я на демоницу.

– Оно тяжёлое, – сказала девушка. – И старое. Нам оно точно не нужно.

– Хнык, – сказало зеркало, и по ровной глади побежала хрустальная слезинка.

– Ну, правда, не оставлять же его здесь, в пыли. – Мне стало искренне жаль зеркало, невесть сколько стоящее в пыльном подвальчике. – Давай заберём. А когда уберёмся, вернём его назад.

– Даже не думай нести его ко мне, – запротестовала демоница. – Только говорящих зеркал в моей комнате и не хватало.

– А у меня места нет, там котелок и Мыш.

– Мышь? – Хэйди округлила глаза. – Точно сумасшедший дом, а не академия.

– Хнык-хнык, – снова подало голос зеркало, и у него выкатилась вторая хрустальная слеза.

– Ой, перестань давить на жалость, – поморщилась демоница.

– Ааа-а-а, – зарыдало зеркало. По полу застучали кристаллики.

Демоница внимательно на них посмотрела. Присела, покрутила один в руках. Хмыкнула. И повернулась ко мне.

– Чистый горный хрусталь.

Встала.

– Всё, не хнычь, – сказала, обращаясь к зеркалу. – Хорошо, постоишь пока у меня. Но чур! – погрозила ему пальцем. – За мной, когда переодеваюсь, не подглядывать и не учить, как мне себя вести и что делать. Знаю я вас, всяких древних, только волю дай. Хоть слово в свой адрес услышу…

– Тише воды, ниже травы, – пообещало зеркало.

В архивчик вернулся Шарт с водой.

– Ангелочек, – мурлыкнула Хэйди. – Будь добр, помоги зеркальце в мою комнату доставить.

Парень смерил то взглядом и почесал затылок.

Подошёл, приноровился, попытался поднять. Отступил и вопросительно на демоницу посмотрел.

– Какие же вы всё-таки хлюпкие. – Она сама подошла, подхватила зеркало за один край. – Чего стоим? Помогаем.

* * *

О том, как мы через пол-академии несли зеркало в комнату Хэйди, отдельный разговор. Тем более, что адепты боялись подходить к нам близко. И никто из проходящих мимо помощи не предложил. Наоборот, от нас шарахались. Тем более, услышав голос зеркала, которое то и дело охало, ахало, таращило глаза и вскрикивало:

– Лево, лево, вы меня сейчас об угол треснете. Право! Ой-ой, заденем косяк. Держите меня, чувствую, выскользаю из рук.

Я, покрываясь седьмым потом, шла, вцепившись в раму, и думала: «Хорошая компания у меня собирается: бес, полуангел и демоническая муза. А теперь ещё говорящее зеркало, плюс к этому прибавим котелок и Мыша-предвестника».

Кому расскажи, не поверят.

Это только моя исключительная бесовщина могла собрать вокруг себя столь любопытных персонажей.

– Здесь будешь стоять, – сказала Хэйди, смотря на установленное в её комнате у стены зеркало.

– На меня света мало попадает, – попробовало заныть то.

– Зато рама не выгорит, – отрезала девушка. – И я в тебе здесь выгодно смотрюсь.

Только произнесла это и замерла, глядя на своё отражение. Улыбнулась.

– Наконец-то!

Я тоже посмотрелась в зеркало. Слава всем нечистым! Мы с Хэйди выглядели нормально.

– Но ведь мы не использовали магию по возвращению облика? – Девушка на меня оглянулась.

– Это всё я! – расплылось в улыбке зеркало.

– Умеешь колдовать? – удивилась демоница.

– Нет, – подмигнуло зеркало. – Но во мне заключена удивительная магия. Любая смотрящаяся в меня девушка становится привлекательной, даже дурнушка. И моя магия намного древнее той, что была наложена на вас, а потому я с лёгкостью её сломало.

– По-моему, Хэйди, о лучшем для тебя можно и не мечтать, – подметил Шарт.

– Неужели и мне может повезти. – Демоница радостно крутилась у зеркала.

– Но есть и обратная сторона, – тут же добавило то. – Если вы мне не понравитесь, ваш лик станет более чем неприятным.

– Замечательно, – нахмурилась Хэйди. – Тогда и ты знай, если я стану выглядеть непривлекательно, то ты отправишься обратно в подвал.

Глаза и рот у зеркала тут же пропали, оставив только ровную отражающую поверхность.

– Чудесно, – сказала я. – С зеркалом договорились. Нам, наверное, уже пора. Назавтра нужно лекции подготовить, иначе магистр Айдан будет очень недоволен. Не хватает ему ещё одну лекцию сорвать.

Хэйди, не смотря на нас, кивнула.

Мы с Шартом переглянулись и вышли из её комнаты.

Глава 8

Едва вошла, как увидела неприятную картину.

Мыш валялся на моей кровати, хватался за животик и пищал.

Я стояла в дверях, не понимая, что же происходит.

Кинулась к нему.

Он глаза закатил и распищался пуще прежнего.

– Что случилось? Что происходит? – Я оглянулась на Кота.

Тот булькнул и тяжко произнёс:

– Помирает предвестник жуткий. Интересно, а вместе с ним проклятие спадёт?

Мыш вскочил, ткнул в котелок лапкой и грозно пропищал:

– Пи-пи, пи-пи, пи!

После чего демонстративно закатил глаза, повалился на бок с самым умирающим видом.

– У меня такое ощущение, словно он сказал: ничего подобного, – выдал котелок.

Я начала делать мышонку дыхательную гимнастику.

– Пф-ф-ф, – дунул он в усы и вывалил язык наружу.

– Да что с тобой? Может, ты отравился? – Я с сожалением смотрела на несчастного зверька.

– Чем, интересно знать? – удивлённо выдал котелок.

И тут до меня дошло. О, нечистые! Да я же за всё время пребывания в академии ни разу не покормила Мыша.

– Он голоден!

– Он ещё и ест! – Кот глаза-плошки сделал огромными. – Мало того, что принёс несчастье в наш милый уютный мирок, так он ещё и объедать нас будет до самого дня нашей смерти.

– Пи! – отозвался Мыш, приоткрыв и глянув на котелок одним, но злым глазом, всем видом говоря: – Ну ты и жмот. – И снова глаз закрыл.

Какая же я идиотка. Совсем позабыла, что грызун хоть и предвестник, но явно живой. А за всеми происходящими со мной событиями ни разу не принесла ему поесть.

– Сейчас что-нибудь найдём. – Я взяла Мыша на руки.

Он тут же очухался и заполз на моё плечо.

Вместе мы вышли из комнаты.

В коридоре меня встретил комендант.

– Далеко собрались, милая леди? Вы знаете, что в нашей академии не положено выходить после полуночи?

– Уже знаю, – подтвердила я. – Но до полуночи ещё есть время. Я успею.

– Уж постарайтесь, леди. И не забудьте, в субботу проверка комнат, – улыбнулся и направился дальше.

А я пошла в сторону столовой.

Столики были почти все пусты. Разве что парочка у стены занята. За одним сидели старшекурсники и пили чай с булочками. За вторым девушка внимательно читала книгу и заедала учение салатом. Никто из них не обратил на входящую меня никакого внимания.

Я прошла к раздаточному столу. Вечернее меню оказалось менее разнообразным, чем обеденное. Но всё же здесь были неизменные фрукты, картофель, салат из овощей.

– Пи! – ткнул лапкой на ломтики сыра мой подопечный предвестник.

Я взяла на тарелку несколько кусочков, парочку ломтиков жареной ветчины, картошки, две булочки и два стакана компота. Подумала и добавила ещё салата и картошки. Снова засижусь за учением и захочу есть. А гулять ночью по академии у меня больше желания нет.

Мы с Мышем уже собрались вернуться в комнату, когда рядом раздалось:

– Добрый вечер, адептка Лия.

Повернулась.

В паре шагов от меня стоял ректор Дайшен с подносом в руках.

– Любите поесть по ночам? – спросил меня заговорщицким голосом.

– Так лучше запоминается, – нашлась что ответить.

– Попробуйте эклеры, наша кухарка их очень хорошо готовит. – Он указал на тарелку с выпечкой.

Я послушно подхватила парочку и положила рядом с булочками.

Ректор покосился по сторонам, поставил на свой поднос всю тарелку с оставшимися эклерами и торопливо мне сказал:

– Очень их люблю. И тоже не прочь подкрепиться по ночам. Но кухарка мне запрещает. Говорит, что это вредно.

«Ну… – подумала я, смотря на ректора. – Вообще-то, он первый демон на моей памяти с полным отсутствием сногсшибательной фигуры, и мало того, у него просматривается небольшой животик. Может, и права кухарка».

– Может, и права кухарка, – слово в слово повторил мои мысли Дайшен. – Но, увы. Я не могу отказаться от её выпечки. Кто ж виноват, что она так замечательно готовит, а я большой любитель перекусить.

Снова покосился по сторонам и направился из столовой. Покинули её мы вместе и даже прошли до поворота. Здесь ректор откланялся и уже собрался идти дальше, но тут заметил грызуна на моём плече.

– Ой, – сказал и покраснел.

– В чём дело? – не поняла я.

Мыш тоже смутился и начал себя разглядывать.

– Как неудобно, – выдавил Дайшен.

Зверёнок заглянул себе за спину.

– Пи?

– Что не так? – начала нервничать я.

– Вы знаете, у нас в академии как-то не принято ходить голышом, – смущённо сказал ректор.

– Голышом?

Вот тут я растерялась. Ну ладно, вчерашний инцидент уже исчерпан. Но сегодня-то кто здесь голый?

– Вы о ком, извините?

Ректор на Мыша посмотрел.

Тот опешил. Погладил себя по серой шкурке. Встал на задние лапки и покрутился, всем видом показывая, что он совсем не голый.

– Ну знаете ли, – нахмурился Дайшен. – Волосы у меня тоже есть. И перестаньте крутиться и уж тем более так стоять. Весь срам напоказ.

Вот тут Мышу стало неудобно. Он присел и попытался срам тощим хвостиком прикрыть.

– Будьте любезны впредь выходить в одежде, – сказал ректор и направился прочь.

Я тоже пошла в свою комнату. Немного растерянная от всего услышанного и, по пути придумывая, во что же мы оденем нашего Мыша.

* * *

Итак, вместо того, чтобы готовить занятия, мы с Котом наблюдали за тем, как Мыш поглощает сыр, и переговаривались.

– Глупости какие, – говорила я. – Ну не штанишки же ему шить.

– Пи, – согласился со мной Мыш. Штанишки он носить точно не собирался.

– А может, туничку? – предложил Кот.

Мыш на него недружелюбно взглянул. Потом встал, вытянул лапку и приподнял голову.

– Угу, Юлий Цезарь из тебя так себе, – сказала я. – Туника отпадает. Он в ней глупо смотреться будет.

– Панталоны! – подсказал котелок.

– Пи! – возмущённо высказался Мыш.

Следующие двадцать минут мы перебирали, чтобы придумать зверьку в качестве одёжки.

В комнату постучали. Я открыла дверь.

На пороге стояли полуангел и муза.

– На тебе конспекты, переписывай, – сказала девушка, входя в мои апартаменты и протягивая тетради.

Я их взяла. Хэйди прошла и оглянулась.

Шарт пожал плечами.

– Она просила её проводить к тебе.

Демоница, рассматривая мою комнату, спокойно произнесла:

– Это я всё же виновата, что тебе неоткуда теперь переписать занятия, бери мои. Кстати, думаю, заниматься вместе намного интереснее и запоминается лучше. Согласны?

Она повернулась к Шарту и, не дожидаясь нашего ответа, выдала:

– Тем более, тебе теперь тоже нужно заново всё переписывать.

Сказала и остановилась у стола.

– Ох ты? – наклонилась, смотря на поедавшего сыр грызуна. – И верно, мышь. Симпатичный. Правда, голый.

Я растерялась. И она туда же.

– Если не считать случая с нашей пробежкой по коридорам в чём мать родила, – сказала демоница, – то, согласно правилам академии, запрещено ходить раздетыми, даже таким симпатягам, как этот мышонок.

Зверёк засмущался, отвёл глаза, а потом протянул кусочек сыра демонице.

– И галантный! – Она ему подмигнула.

Мыш расплылся в улыбке.

– Это предвестник, – пояснила я.

Демоница выпрямилась, рассматривая Мыша.

– Тот самый, о котором ходят рассказы в Хатершаме?

– Тот самый, – булькнул котелок и выступил из своего угла, поблескивая начищенным боком.

Демоница ойкнула и повернулась к нему.

– Сногсшибательно, и котелок. Чудо, какой хорошенький!

Котелок зарделся от похвалы. А демоница покосилась на меня.

– Слушай, бесёнок, ты откуда их всех понабрала?

– Это у неё в роду пороки такие, собирать всё подряд на одно место, – напомнил полуангел, взяв тетради из моих рук и раскладывая их на столе.

– Прикольно, – протянула девушка и села на диван. – Так, значит, говоришь, твой мышонок – предвестник. Неужели и Хатершамское проклятие успела подцепить?

– Успела, – ответила я, подставляя к столу стульчик. Он у меня всего один был. Комнатка явно не рассчитана на гостей.

Шарт оглянулся и придвинул к столу кресло.

Так мы и расселись.

Демоница на диване. Шарт сел на стул, уступая мне место в кресле.

– Значит, выходит, ночью тебе в Хатершам путь заказан, – задумчиво сказала Хэйди. – Это плохо.

– Плохо уже само то, что у меня его предвестник, – вдохнула я.

– Ты не понимаешь. Скоро бал, – нахмурилась Хэйди. – Осенний академический бал. Но проводится он в замке графа Фел.

Я оглянулась на полуангела. Фел? Если мне не изменяет память, то у нашего Шарта именно такая фамилия. Он отвёл взгляд, не желая об этом говорить.

– Почему именно там? – спросила я.

Демоница покачала головой.

– Потому что в академии после полуночи бродит призрак. А бал – это мероприятие, заходящее далеко за полночь.

– О призраке я уже знаю. – Я открыла тетрадь по бытовым заклинаниям. – Но ехать на бал не вариант. Может, мне лучше остаться в академии?

– В академии? – удивлённо приподняла брови демоница. – Ну, если не боишься. Ведь ты останешься одна.

– Одна? Мне не послышалось?

Хэйди кивнула.

– Все едут в замок Фелов, он самый большой в округе. И остаются там до утра. Проводятся конкурсы, эстафеты, танцы. Все гуляют. В академии не останется никого. Вернутся только с рассветом.

Я нервно откашлялась.

– То есть как все?

– Совсем все, – подсказала демоница. – Адепты, магистры, деканы, ректор. Все.

– То есть академия будет пуста?

– Именно, – кивнула головой Хэйди.

Что-то мне это совсем не нравится.

– А если никого не будет, то и защита ректора работать не будет, – добавила Хэйди. – Она ж завязана на его магии.

– А я уже попалась на глаза местному призраку, – протянула я.

Демоница на меня как на полоумную посмотрела.

– То есть? Ты хочешь сказать, что и местное проклятие не пропустила мимо себя?

– Именно так.

Хэйди нервно рассмеялась.

– Ты уникум! Поздравляю! То есть если не местный призрак, то Хатершамский монстр, но тебя поймают.

– Нужно что-то решать, – хмуро выдал Шарт. – Это нельзя так оставлять.

– Может, какое зелье? – подал голос котелок.

– Зелье от призрака? – поморщилась Хэйди. – Что-то я о таком не слышала. Нам нужна надёжная защита. – Она посмотрела на меня. – Как думаешь, ректор Дайшен отложит поездку на бал ради одной адептки?

Комната погрузилась в молчание. Было слышно только жующего сыр Мыша.

– А может, монстр не решится сунуться в замок сильнейшего мага Хатершама? – Хэйди посмотрела на полуангела.

Тот не ответил, лишь мрачно усмехнулся.

– Пи, – сказал Мыш, продолжая жевать.

– Не отступит, – перевёл нам котелок.

Хэйди всё ещё не отводила взгляда от паренька.

– Делаем так. Шарт, ты узнаешь, как можно обезопасить Лию в твоём родовом замке, а я пытаюсь узнать, какую защиту можно поставить в академии. Что-то же должно сработать.

Я вздохнула. С моим везением ничего сработать не должно.

– Я обращусь к магистру Айдану, – сказала тихо. – Может, он что-то придумает.

– Ого! – Хэйди перевела взгляд на меня. – Значит, всё-таки по поводу любви высшего демона к бесятам я права?

Я покачала головой.

– Нет, просто магистр Айдан так же, как и я, попался на глаза вашему академическому призраку.

Шарт присвистнул и уже привычно ничего не сказал.

Хэйди поднялась.

– Всё понятно. Я завтра же начну узнавать, как поставить защиту хотя бы на твою комнату. Ты, – кивнула Шарту, – съезди, узнай, как там твои родственнички поживают, а заодно поинтересуйся, может ли в ваш замок проникнуть Хатершамское проклятие. Не смотри на меня так. Знаю, что у вас не слишком хорошие отношения. Но если хочешь, могу сопроводить. Скажем, что я твоя девушка. Думаю, твоему папочке очень понравится такой выбор, и он постарается вести себя прилично в присутствии старшей дочери барона Элкей. А ты, – посмотрела на меня, – ступай к своему магистру. Может, правда, что-то да выгорит. В любом случае мы тебя не оставим. Так же, полуангел?

Шарт даже растерялся от того, что за него так быстро всё решили, но кивнул и что-то такое мелькнуло в его взгляде, когда он смотрел на Хэйди. Уважение?

– Тогда утро вечера мудренее, – сказала девушка и направилась к двери, по дороге продолжая говорить: – Лия, ты конспекты перепиши. Отдашь, как закончишь. Шарт, чего ты сидишь? Поздно уже, возвращаться пора. Идём, проводишь меня до комнаты. Скоро уже полночь.

Шарт вскочил и направился за демоницей.

Я проводила их до двери, а когда повернулась, увидела прелюбопытную картину.

Мыш сидел, с интересом смотря на мою тетрадь, потом хлопнулся на попу и начал выводить в воздухе какие-то символы. А в следующий момент моя ручка подскочила и начала сама переписывать конспект. Я от удивления рот открыла.

– Ты знаешь заклинания?

Мыш кивнул. Лапкой в воздухе махнул. И ещё одна ручка начала писать конспект Шарта.

Вообще, в любой академии стоят заклинания, запрещающие адептам магическое воспроизведение конспектов. Но ведь оно касается только адептов. А Мыш им не был и спокойно пользовался такой магией.

– Ты моё спасение, – сказала я.

Он кивнул и указал мне на кровать.

Спать я ложилась, зная, что к утру все предметы будут переписаны в тетради.

Но сразу уснуть не удалось. Где-то в коридорах академии послышался сначала визг, а потом вой защитного заклинания Дайшена, гонящего призрака прочь. Я долго лежала, вслушиваясь в пугающие звуки и думая о том, что со мной произойдёт в ночь осеннего бала.

Глава 9

Магистр Айдан стоял у окна, смотря на происходящее за ним. Серые тучи затянули небо. Ощутимо пахло надвигающимся снегом. Пока же ещё осень. Большой полигон, чуть дальше погост с деревянными крестами и серыми могильными плитами, окружённый железными прутьями. За ними сразу лес и глушь.

Мрак. Всё так, как и любят тёмные.

И всё же в кои веки от вида за окном бывший декан поёжился.

Сегодня ночью призрак был особенно неистовым. Несколько раз Айдан слышал его поступь у себя под дверью, потом срывалась воющая защита и призрак бежал. И снова возвращался, скрёбся в двери, стонал и визжал. Хорошо, что высший демон не позабыл, как ставить «стену». Она, конечно, не спасение, но могла на небольшое время остановить призрака. То самое время, пока его не настигнет защита Дайшена.

Айдан не боялся призрака. Но сама мысль потерять магию была пугающей. А ещё он много думал о Лии. Если он, высший демон, лежит и слушает пугающие ночные звуки академии с неприятным, ноющим ощущением, каково там ей? Страшно. Всё же не стоило вести девочку в этот мир. У неё не получается совладать с бесовщиной, и в каком-то смысле в том, что сейчас с ними происходит, виноват именно он, Айдан. Но, с другой стороны, имел ли он право оставлять её в чужом мире, лишённую природной магии? И уже не было мыслей, как бы к этому отнёсся высший совет бесов, Айдан думал о том, а как было бы лучше ей?

Айдан Росс не молодой демон. За свои триста с лишним лет он чётко знал, что хочет от женщин и каких именно женщин он хочет. Иногда хватало просто зацепиться взглядом, чтобы понять: она мне подходит на день, на ночь, на неделю, редко больше. С Лией всё было по-другому.

Впервые он смотрел на неё в кабинете ректора земного института и точно знал, что не хочет бросать девушку там, оставляя одну в чужом, по сути, для неё мире ни на одно мгновение. Сколько раз он потом пожалел об этом поступке, трудно сказать, и пожалел ли?

Бесы всегда жили отчуждённо от демонов. Трудно найти беса в том же Ашароне. В основном это заезжие ребята. По работе, государственным делам, и не более. Ещё труднее увидеть бесовку. Они всегда были слишком привлекательными. Если демоницы пошлые, горячие, обжигающие, и всё это открыто, напоказ, то у этих всё иначе. Огонь – под кротким взглядом, страсть – в лёгких движениях, ярость – в тихом голосе. Бесовки всегда притягивали к себе слишком много взглядов. В них сочетались демонические качества и чертовская натура. Безумная смесь. Именно поэтому отцы прятали дочерей подальше от глаз высших демонов и других существ. Нередко именно девушек бесовского рода крали мужчины других кланов. Именно поэтому у бесов были очень строгие законы относительно их семей. Пару девушкам подбирали со всей строгостью. А если выбор падал на демона или другого тёмного, то его род проверяли до седьмого колена. Но даже после замужества бесовку не оставляли родственники, уж слишком у них тесные связи. И оттого совершенно непонятно, как Лия могла оказаться в земном мире. Одна! И кто же бес из её родителей – отец или мать? А может, оба? И почему кулон на её шее обладает такой большой силой? Девочка явно была из высшего света. Но что-то Айдан не помнил заявлений о пропаже бесовского ребёнка. А Лия попала в человеческий мир, судя по всему, именно ребёнком. Мало того, тот, кто её туда доставил, тоже был из высших, с очень хорошим уровнем магии. Потому как взрослела девушка по человеческим меркам. Это уже в их мире ректор Шаркен Кастрагорен снял с неё чары, и как оказалось, ей всего-то ничего по бесовским годам. Если бы Лия росла здесь, то была бы ещё малышкой. Пришлось останавливать быстро текущие годы. Спасибо ректору. И ему… Айдану. Они провели с девушкой немало времени, приводя в порядок её перебитые коды магии и жизни. Было удивительно, что она не погибла. Потому как такое яростное вмешательство в магию должно было убить её. Но девушка жила. С покалеченной, больной магией и дикой от чужого вмешательства бесовщиной, но жила. Хваталась зубами за каждый прожитый день. Наверное, именно тогда Айдан проникся к ней и ощутил влечение. Не жалость, не желание стать наставником, а именно влечение. Она хрупкая, добрая, отзывчивая, но в то же время эмоциональная, твёрдая, уверенная, резкая и готовая идти вперёд даже через пламя ада. Настоящая бесовка, хоть и не воспитанная бесами. Теперь трудно судить, что стало бы с ней, не встреться Айдан на её пути. А известно, что они оба находятся в очень плохом положении. И он за неё отвечает.

Айдан даже встал с кресла (он так и не ложился спать, зато было предостаточно времени для размышлений) и прошёл к двери, прислушался, не направился ли призрак в сторону, где находится общежитие Лии. За девушку было слишком тревожно. Нет. Вроде не пошёл, бродил рядом с его комнатой. Пусть бродит. Айдану так даже спокойнее. Пока призрак здесь, адептка Лия в относительной безопасности. Только под утро сон всё же сморил его, и бывший декан уснул прямо у стола, где выписывал ровные символы. Буквально за полчаса до этого один из его друзей в Ашароне ответил на письмо, что было отправлено ещё днём по магическому кристаллу.

Айдан внимательно читал написанное и всё больше хмурился. Выводил символы, письмена и делал подсчёты. И они ему не нравились. Он так и уснул размышляя.

Но казалось, едва он закрыл глаза, как в кабинет постучали и голос адептки Лии попросил:

– Можно войти?

Айдан протёр руками лицо. Встал, потянулся и сделал несколько поворотов, спина после неудобного сна затекла. Прошёл к окну и начал смотреть в него, чтобы не было видно заспанного лица. И только после этого проговорил:

– Входите.

– Доброе утро, магистр Айдан.

– И вам доброго утра, адептка Лия. Что-то случилось? – сказал, не оборачиваясь к вошедшей.

От её появления ничего хорошего он уже не ждал.

Она молча мялась где-то у двери.

Всё-таки придётся повернуться.

– Вы плохо выглядите, – подметила девушка.

«Вот спасибо, что напомнила о бессонной ночи».

Посмотрел на неё и понял, что ночь его адептки была столько же бессонной. У девушки под глазами залегли тёмные тени.

– Вам тоже не удалось выспаться?

Она неопределённо пожала плечами.

– Я, наверное, не скоро привыкну к здешним ночам.

– Как и я, – подтвердил Айдан.

Прошёл к столу и налил из графина воду, поднёс девушке.

– Попейте, я вчера в неё зелье намешал для бодрости.

Адептка покорно выпила. И протянула стакан обратно.

– Спасибо.

– Присаживайтесь, Лия, в ногах правды нет. И рассказывайте, что привело вас так рано ко мне?

Уселся в своё кресло. Как же хотелось просто закрыть глаза и отключиться на пару часов. Вместо этого налил себе из графина и залпом опустошил стакан, а после этого откинулся на спинку.

Лия присела на край стула и молчаливо мялась, не смотря в его глаза.

– Ну же, адептка, говорите. У вас скоро занятия.

Она подняла взгляд.

Тёмные глаза в обрамлении чёрных ресниц, небольшие ямочки на щеках, белая кожа, чёткие черты. Интересно, она знает, насколько привлекательна? Особенно когда вот так вот сидит и боится на него смотреть. Даже для бесовки слишком привлекательна. На каком-то внутреннем ощущении. Возможно, именно из-за своей дикой бесовщинки, которая так и пляшет в глазах. Чёрные, живые искорки. Даже когда девушка смущена, искорки чертовски распутны. И как же хочется погрузиться в эту чертовщину.

Айдану пришлось отвести взгляд, чтобы не выдать, насколько притягательна для него адептка Лия. Поначалу это было просто чувство ответственности за девочку, приведённую в тёмный мир. Потом интерес. Даже восхищение. Потом злость на себя за излишний интерес. Он пытался сократить их общение.

А бесёнок словно издевалась. Постоянно попадалась на глаза. В какой-то момент он просто решил избавиться от навязчивых мыслей о Лии, отправить девушку подальше, и тут произошло всё это. Теперь она не просто рядом с ним, у них даже проклятие одно на двоих имеется. Судьба? Нет. Он высший демон, а она… Очень обворожительная бесовка. И ещё неизвестно, к какому роду принадлежит. А если и правда высшие? Тогда даже ему не получить руки этой девочки. Высшие бесы не позволят войти в свой род демону. Даже если он тоже высший. С него семь шкур за неё снимут. Так же как его древний род, кичащийся чистотой крови, навряд ли порадуется союзу с бесом.

– Лия, вы долго будете молчать?

Она вздохнула.

– Магистр Айдан, вы знаете, что скоро будет осенний бал?

О как! Девушка хочет на бал? Но, стоп… Бал?

– О чём вы говорите?

Лия сложила руки на колени.

Нечистые, сколько же кротости в этих движениях и в то же время… Вскинула глаза. Огонь. Адский пожар. Айдану пришлось сложить руки на груди, чтобы скрыть внезапную дрожь.

– Так что там с балом?

– Он проводится в городе. В замке графа Фел. Все адепты, магистры и остальные на день бала покидают академию. Она остаётся пустой, без защиты.

Айдан напрягся. О чём это она? Стоп, стоп.

– Вы хотите сказать, что все едут в город и пребывают там?

– До утра, – её голос всё-таки дрогнул. – А мне нельзя быть в городе ночью. Но остаться без защиты в академии… – Казалось, она как-то сжалась даже при этих словах.

О, нечистые. Ей страшно. Ей по-настоящему страшно. Бесы по натуре не пугливы. Но тут точно есть чего бояться, когда за тобой по пятам два проклятия идут. Даже ему, высшему демону, это крайне напряжно, а что ожидать от молодого бесёнка, только недавно попавшего в мир тёмных, демонов, заклятий и проклятий. Взгляд его непроизвольно смягчился. Бедная девочка.

– Лорд Айдан?

Бывший декан тут же пришёл в себя. Чего это он?

– Я понял, адептка Лия. Когда бал?

Она пожала плечиками.

Айдан встал, нужно было пройтись, чтобы взять себя в руки. Сцепил их за спиной.

– Я сегодня же всё узнаю.

И посмотрел на неё.

Лия сидела вполоборота.

Чуть повернута голова и огромные тёмные глаза, с надеждой смотрящие на него.

И снова накатила волна. Как же хочется погрузиться в тёмный омут бесёнка Лии. Забыть обо всём, что происходит в этом чёртовом месте. Защитить её от всего. Но эти проклятия…

– Лия, – произнёс он напряжённым голосом. – Ступайте на лекции. Вечером зайдите ко мне. Попробуем что-то придумать.

Она встала и направилась к двери. Изящная, грациозная словно кошка. Бес. Даже строгое платье не портило её фигуры, а скорее подчёркивало узкую талию и ширину бёдер. Вообще, адептка была хорошо сложена. Как по нему, так идеально. Что она там говорила про бал? Ах, бал.

– Подождите, Лия…

Она повернулась. Взгляд прямой. Бесы не любят полунамёки и недомолвки. Девушка вопросительно на него смотрела. А он проклинал себя за внезапное смущение. Или даже не так. Он просто не мог найти слов. С девушками на ночь или на время всё куда проще. Слова, словно птицы, вылетели и упорхнули, а потом просто поцелуй и аривидерчи.

Здесь по-другому. Другие слова нужны и… Да чёрт его знает вообще, что ему с ней делать.

– Впрочем, идите, – выдохнул раздражённый собственной растерянностью.

Она покинула кабинет. Айдан прошёл к окну, распахнул его, расстегнул верхние пуговицы и глубоко вдохнул воздух. Потом ещё вдох и выдох. Так простоял несколько минут. После чего повернулся и направился к столу, туда, где были его записи.

Глава 10

Хэйди выглядела… Гм-м-м. Не так, как всегда.

– Убью! – шипела она. – Вырежу из рамы и выкину на помойку, подвал для него слишком хорошее место. Не заслужило.

Девушка выглядела и правда необычно. Не было, как всегда, ярких губ и подкрашенных чёрным глаз. Даже платье – скромное, серое, с белым воротником-стоечкой. И вместо привычного рюкзачка чёрная сумка с ручками. Демоница выглядела очень целомудренно, словно ученица в приходской школе. Ко всему, образ украшала коса до пояса.

– А мне лично нравится, – сказал, пристально рассматривая девушку, Шарт и ехидно добавил: – Что-то в этом есть такое… Ангельское.

Она глянула на него убийственно.

Сидевшие в рядах однокурсники зашипели на нас:

– Тише.

И мы все отвернулись, смотря на магистра Райли, ведущего знатока по травам и зельям.

– А может, обратить зеркало во что-нибудь более необходимое? – поинтересовалась Хэйди.

– Тш-ш-ш, – возмущённо сказали позади.

Демоница повернулась, сверкнула глазами, и находящийся позади паренёк поспешил пересесть подальше.

Девушка склонилась ближе к столу и уже нам зашептала:

– Лия, тебе же тоже нужна косметика? Просто моя теперь не красит благодаря этому несносному зеркалу. У него свой стандарт красоты, и оно считает, что на учёбу нужно ходить как в монастырь. Ладно, с прикидом ещё можно в академии смириться, но лицо! Я хочу снова быть яркой! Я же демоница! А оно заладило, что я должна придерживаться каких-то там канонов. Якобы тьма мне дала такое лицо, любуйся – не хочу.

– Тьма дала тебе очень даже привлекательное лицо, я согласен с зеркалом. Ничего править не надо, – не сдержался и подметил Шарт.

– Зато я кому-то сейчас фейс подправлю, – пообещала демоница.

Шарт торопливо склонился над записями. А Хэйди продолжила:

– Лия, после пары пошли в город. Я же тебе обещала, что покажу хорошую лавочку. Ты потом мою косметику к себе припрячешь, чтобы зеркало не видело.

– Нам вечером ехать в замок графа Фел, – напомнил Шарт.

Он это так отчуждённо сказал. Не в свой дом, не к отцу, а просто в замок Фел.

Демоница тяжко вздохнула и выдала:

– Надеюсь, что вечерние поездки не считаются у нашего зеркального друга походами в местный приход.

– Девушки, – подал голос магистр, – тише. Вы же на лекции! В конце проверю, что написали.

Мы смолкли и уткнулись в свои конспекты.

* * *

Днём Хатершам выглядел столь же празднично и ярко, как и ночью. На широких подоконниках домиков стояли цветы в глиняных горшочках. Висели цветные занавески. Невысокие заборчики перед домами были покрашены в яркие цвета.

Казалось, городок таким способом разбавляет серость последних осенних дней.

И хотя на улице было пасмурно, городок утопал в цвете.

Перед поездкой мы с Хэйди накинули тёплые плащи. Судя по тяжёлым облакам, погода не порадует. До города нас довёз почтовый экипаж.

– Скоро осенний бал, леди едут искать платья? – поинтересовался седой почтальон по пути.

– Леди едут искать красоту, – очаровательно улыбнулась Хэйди.

Нас оставили на одной из улочек.

– Здесь недалеко, – сказала демоница.

Лично по мне, Хатершам был небольшой городок. Очень симпатичный, с маленьким количеством пересекающихся улочек. Зато каких: ярких, тёплых, греющих душу. И если бы не проклятия, которые я в нём подцепила, то с удовольствием осталась бы здесь жить.

Люди, маги, все встречающиеся нам прохожие мило улыбались, даже кивали, желали добрейшего дня и неторопливо шли дальше. Между домов висели фонарики и яркие флажки. Не город, а маленький праздник, если не знать его предысторию.

Итак, мы прошли по узкой улочке, свернули на площадь, пересекли её и вывернули на широкий проспект.

Насколько я поняла, это был торговый квартал. По крайней мере, все первые этажи домов были заняты магазинчиками, лавочками и различными салонами.

Мы уже собрались свернуть в один, где на витрине была нарисована вызывающе красивая демоница с ярким макияжем, а выше красовалась вывеска «Мадам Грация», когда меня вдруг радостно позвали:

– Леди Лия!

Повернулась.

Ко мне спешила хозяйка гостиницы «Сизый дым».

В тёплом плаще и в том же неизменном красном платке, и с чертятками в чёрных глазах.

– Леди Лия! – Она бросилась меня обнимать. – Как же я рада! Вы живы! Проклятие ещё не убило вас?

– Как видите, проклятие ещё не убило, не расчленило и не утащило леди Лию, – в тон хозяйке гостиницы ответила Хэйди. – Но если вы и дальше будете её задерживать, то, вполне вероятно, утащит именно сегодня. – Повернулась ко мне и добавила: – Лия, идём.

Мне стало неудобно за демоницу. Я ласково улыбнулась Гайде.

– Я тоже очень рада вас видеть. Пока что от Хатершамского проклятия меня защищают стены академии.

– Ага, – и тут вставила слово демоница, – если академическое проклятие тебя не сцапает. Это надо же! Удивительное везение, наша Лия собирает все проклятия на местности.

– Ох, – всплеснула руками Гайде. – Неужели и в академии вы не избежали этой участи?

Я недовольно глянула на Хэйди и кивнула.

– Лия, – нервничала та. – Идём… Погода портится. Снег к вечеру пойдёт. Не хватало ещё по обледенелой дороге ехать.

– А вы никак за косметикой? – оживилась женщина. – Так идёмте, там работает мою давняя подруга. Всё со скидкой продаст.

Лицо Хэйди сразу же подобрело. Она ласково улыбнулась Гайде.

– Милейшая барышня, да вы же наше спасение. Лия, ты почему нас ближе не познакомила?

Я даже растерялась от такой резкой перемены тона.

– Это Гайде – хозяйка гостиницы «Сизый дым». А это Хэйди – моя однокурсница.

Гайде тут же обняла девушку и произнесла:

– Очень рада. Идёмте же, погода и правда портится. И если верить моему чутью, то сегодня выпадет первый снег. – Сказала и заторопилась в салон.

Едва вошли, как нас встретила просто вызывающе красивая женщина. Салон, видимо, назван в её честь. Ибо перед нами стояла истинная грация. Высокая, с копной чёрных смоляных волос, со столь же чёрными глазами в обрамлении пушистых ресниц. На белом лице играла ласковая улыбка. Изумительную фигуру подчёркивало тёмно-синее строгое платье. А как она стояла, ох! Чуть вздёрнут подбородок, прямой взгляд, осанка королевы.

– Мадам Лафаер, – представилась она нам. Увидела вошедшую Гайде, и на лице её тут же появилось истинное добродушие.

– Гайде, милая моя подруга, сто лет, сто зим. Давно не захаживала. Ты всё такая же привлекательная. Как я рада тебя видеть.

Женщины обнялись.

– А ты всё моложе и красивее. Годы над тобой не властны, – ответила комплиментом хозяйка гостиницы. И повернулась, представляя меня: – Познакомься, это дочка моей кузины из столицы. Её зовут Лия. Приехала сюда учиться. А это её лучшая подруга Хэйди. Чудесные девочки. Скоро осенний бал, ты же помнишь этот замечательный праздник?

– О да! – всплеснула руками мадам Лафаер и зарделась. – Какие это были ночи. Именно на осеннем балу я познакомилась со своим будущим мужем. – И тут же умолкла, но глаза её при этом ярко загорелись.

– Помню-помню, – заулыбалась Гайде. – Лафаер была самой красивой демоницей Хатершама. Надо, чтобы и наши девочки не уступали. А ведь я точно знаю, что ты лучшая среди поставщиков красоты.

– Вы обратились куда надо, – подмигнула мадам Лафаер. – У меня новейшие коллекции. И для таких прелестных девушек – по ценам поставщика.

– Мы очень благодарны вам, – мурлыкнула Хэйди. – Леди Гайде сказала, у вас лучший салон в городе.

Мадам просто просияла от её слов и указала нам на лавку, к которой сама и проводила.

Когда доставала корочки и тюбики, поглядывала на молодую демоницу.

– Выбирайте всё, что вам понравится.

И пока мы рассматривали косметику, повернулась к Гайде.

– Какие замечательные девочки. – Покосилась на Хэйди. – Давно не встречала такого хорошего воспитания. А молодых демониц, с уважением относящихся к истинной красоте, уже и не увидишь. Девушки красятся так, что скрывают всю нашу природу. – Она вздохнула, но тут же ласково продолжила: – Но вижу, эти девочки совсем других нравов.

Мадам повернулась к нам, внимательно посмотрела и направилась к закрытому шкафу. Вытащила небольшой чемоданчик и выудила из него обшитую красным бархатом коробку.

– Хэйди, милочка, – подошла к демонице. – Посмотрите вот эту коллекцию, лучше неё не найдёте, чтобы подчеркнуть вашу демоническую привлекательность. Это очень редкая коллекция, я держала её для случая. Но вижу, что она просто создана для вас. Вы будете неотразимы на балу. Обещаю.

Она открыла коробочку и протянула нам. Незатейливые тени и румяна, блеклая помада, разные кисти, пудра, тон. Всё вполне обычно, без каких-либо инициалов здешних брендов, в обычных прозрачных тюбиках и баночках.

Хэйди недоверчиво посмотрела на мадам. Та ей подмигнула.

– Идёмте, я вам покажу.

Она отвела демоницу в сторону, туда, где были столики с зеркалами, и дунула на раскрытую коробку с косметикой.

Та взвилась в воздух.

Лёгкие кисти взметнулись, после чего сами начали работать над лицом Хэйди.

И о чудо!

Когда демоница повернулась, я ахнула от изумления.

Не было вульгарно подчёркнутых глаз или кроваво-красных губ. Но как же выразительны стали её черты. Яркие глаза, алые губки, здоровый румянец и идеальная кожа. И всё это выглядело более чем натурально. Так с ней не мог бы поработать даже лучший визажист.

– Изумительно! – выдала я.

Мадам Лафаер улыбнулась, довольно произнеся:

– Я же говорила. Это лучшая коллекция, созданная королевскими магами-косметологами. И именно вам я сделаю на неё просто сногсшибательную скидку.

Мы с Хэйди переглянулись. Можно было только предполагать, сколько стоит такая чудо-косметичка. И даже если мы скинемся, денег, вероятно, на неё нам всё равно не хватит.

– О, не переживайте, девочки, – тут же сказала мадам, заметив нашу нерешительность. Она, прикрывая коробочку, щелчком магии призвала с полочки красивый пакет. – Совсем не обязательно оплачивать всё разом. Вы можете растянуть оплату на несколько месяцев. Я доверяю тем, кого привела моя лучшая подруга.

Хэйди просияла.

– Лия-я-я, давай её возьмём. Пожалуйста, пожалуйста. Пользоваться будем вместе.

– Берём, – кивнула я. Буду честной, я всё ещё была под впечатлением от чуда красоты, сотворённой этой косметикой.

Вышли мы довольные и счастливые. Хэйди была на седьмом небе.

– Леди Гайде, вы чудо! – Она не сдержалась и поцеловала женщину в щёку. – Как же я рада, что у Лии такие чудесные знакомые в этом городе. Спасибо вам огромное. Сколько раз я была в этом салоне, но никогда не встречала такого радушия. И ни разу мне не предлагали таких бесподобных коллекций.

Я улыбнулась.

– Просто мадам Лафаер не узнала тебя без косметики, ярких губ и вызывающего макияжа. Так что можешь сказать спасибо ещё и зеркалу.

Мы все дружно рассмеялись.

Направляясь с удивительной и яркой улочки, мы шли, рассматривая витрины. Обсуждали новую моду на короткие платья (чуть выше лодыжки). Пару раз останавливались у красивых манекенов с драгоценностями и прочим-прочим-прочим. Даже видели лавку древностей, где за огромным окном были старинные часы и другие раритетные вещи. Гайде рассказала мне о том, как живёт городок. Хэйди добавляла от себя. Как оказалось, девушка крайне редко выходила в сам городок, в основном проводила время в большом доме своей семьи, что находился в районе зажиточных господ. Там были свои магазины, лавки. Продукты и предметы первой необходимости всегда приносили слуги. Но иногда девушка сбегала в городок на ярмарку или в торговый квартал, ведь здесь было так много всего интересного. Кстати, именно тогда она и заприметила лавочку мадам Лафаер, в которую стала захаживать и где сегодня её благополучно не узнали.

Хэйди рассказывала, как, сбегая, любила гулять по улицам, полным красками и цветами.

– Всё именно так, – поддержала её Гайде. – А как здесь красиво летом. Леди Лия, если всё же судьба смилостивится, то, может, вы увидите всю красоту Хатершама. И, вероятно, проникнетесь любовью к нашему городку. Здесь все улицы и дома буквально цветут. У каждого дворика распустятся клумбы, а заборчики покроются зеленью. На площади оживут фонтаны, и на цветущих аллеях появятся влюблённые парочки. А в заросших зеленью беседках можно будет прятаться от дневной жары. В наших садах и на улицах растут самые уникальные растения.

– Откуда вы их насобирали? – спросила я.

– Давно в наш городок приезжала самая известная флористка Миртогара, – начала объяснять Гайде. – Удивительная женщина с тонкой натурой. Это она озеленила эти улицы и сделала город прекрасным зелёным оазисом. Он стал уникальным. Жаль, она пропала.

– Пропала? – Я удивлённо посмотрела на женщину.

Та сокрушённо покачала головой.

– О да, именно она стала первой жертвой Хатершамского проклятия.

Пока говорили, подошли к цветочной лавке. Молодой флорист подарил нам по великолепному фиолетовому цветку горного валиска, растущего у самого подножья и способного стоять в букете более двух месяцев. Попутно мы купили какао со сливками и шоколадам и шли, попивая его из соломенной трубочки. Оно было горячее и хорошо согревало.

Мы прошли несколько метров, когда я остановилась, увидев витрину с куклами. Одна моделька меня очень заинтересовала. Небольшая воительница, в штанишках, рубашке, плаще, ботиночках и с кинжалом.

– Стойте.

Гайде и Хэйди удивлённо на меня посмотрели, а я уже направилась в лавку и вышла с той самой куклой.

– Потянуло на девчоночьи игры? – удивилась Хэйди.

– Нет, – улыбнулась я. – Но я нашла одежку для Мыша. Штанишки, конечно, не налезут на лапки, но ботиночки, рубашка и плащ как раз на него.

– И меч, – развеселилась демоница. – Будет Мыш-воитель.

Когда вышли с улочки, уже слегка пробрасывало мелким снежком.

– Пора в академию, – посмотрела в небо демоница. – Погода совсем испортилась.

Она была права. Облака стали тёмными и тяжёлыми, разом сделав день совсем сумрачным.

– Я провожу вас до заказных экипажей, – заторопилась Гайде. – Как будете в городе, обязательно заходите. Всегда буду рада вас видеть.

Мы свернули за угол, там стояли две двуколки и карета. Чуть подальше от всех ещё один крытый экипаж, запряжённый парочкой чёрных коней.

К этому времени снег из мелкой россыпи обратился в крупные хлопья.

Как ни странно, но извозчиков в ближайших транспортных средствах не оказалось.

– Пьют, небось, в таверне за углом, – выругалась Гайде. – Вот ироды.

– У той, дальней, вроде кто-то есть, – указала Хэйди.

Гайде сузила глаза, присматриваясь.

Мы подошли. На козлах сидел худой мужичок с обветренным лицом и впалыми щеками. Голову его украшала фетровая шляпа, что было совсем не по погоде. Да и одежонка на нём была хорошо поношенная, с заплатками, давно потерявшая цвет.

– До Академии Демонов, – сказала Хэйди.

Мужичок молчаливо кивнул.

– Две серебряных, хватит?

Снова молча кивнул.

– Что-то не припомню я вас, – забеспокоилась Гайде. – Новенький?

Опять молчаливый кивок.

– Немой, что ли?

Извозчик повернулся и пристально глянул на хозяйку таверны.

– Хотя нет, что-то мне лицо твоё знакомо, – протянула она.

– Ну раз знакомо, значит, можем ехать, – заторопилась Хэйди.

Обняла Гайде, поцеловала.

– Обязательно будем заезжать.

Я тоже обнялась с женщиной.

– Никак не могу вспомнить, откуда я этого мужика знаю, – проговорила та растерянно.

Я уже не слушала. Поцеловала в щёку, пожелала доброго вечера и забралась в тёплое нутро экипажа.

* * *

Внутри экипажа горел сумрачный свет магического фонаря.

Мы с Хэйди рассматривали куколку и смеялись, представляя Мыша в её одёжке. Экипаж мерно покачивался, и хотя за окном начала подвывать первая вьюга, говоря о поздней осени и скором приходе зимы, но настроение у нас было отличное.

– Если постараться, то можно и штанишки натянуть.

– Нет, – смеялась я. – У Мыша ноги потолще будут. Да и хвост мешает.

– А мы ему прорезь для хвоста сделаем.

Мы болтали и смеялись.

Но вдруг экипаж подкинуло и заметно тряхануло. Мы переглянулись. Дорога от Хатершама до академии была хорошей. Где извозчик нашёл такие ямы?

– Мне кажется или мы как-то долго едем? – Веселье разом прекратилось.

Я сунула куколку в карман платья.

Хэйди выглянула в окно и нахмурилась.

– Смеркается, – сказала тихо. – Что-то я не узнаю этой местности. Тропа каменистая, узкая. Лия, мы где?

Я тоже выглянула.

Тропа и правда была чужая. Было заметно, что по ней редко кто проезжает. Даже жухлая листва попадала под колёса.

Я постучала в стенку.

– Эй, извозчик? Вы по какой дороге едете?

– Мы не заблудились? – выкрикнула Хэйди.

Нам не ответили.

Зато экипаж начал приостанавливаться и где-то далеко послышался вой. Наше средство доставки в академию остановилось.

Мы распахнули дверь и вышли.

Сумерки плотно облегали дорогу. Её едва было видно. Деревья бросали тёмные тени. И там, в их глубине, мне показалось, я кого-то вижу.

А в следующий момент Хэйди тонко завизжала. Я повернулась, проследила за её взглядом и… Лично мой визг застрял в горле. Наступающая темнота видоизменила нашего возницу и коней. Теперь на его месте сидел тощий, обтянутый кожей скелет и смотрел на нас пустыми впадинами вместо глаз. В экипаж были запряжены не живые кони, а такие же скелеты с обвисшими кусками шкуры и впавшими огненными глазами. Один конь хрипнул и покосился на нас.

О, нечистые! Я, конечно, в мире тёмных, но нежить видела впервые.

– Ыыы! – сказал извозчик, указав нам на салон экипажа, приказывая возвращаться на место. После чего поднял черепушку головы и уставился куда-то в темноту.

Я тоже туда посмотрела. И вот теперь всё-таки заорала:

– Хэйди! Проклятие!

Она повернулась на мой крик. Вот за что мне нравятся демоны: Хэйди быстро взяла себя в руки.

– Едрить твою мать! – Подпрыгнула на месте.

А через кусты, вырисовывая в быстро сгущающихся сумерках тёмный силуэт, по свежевыпавшему снегу к нам направлялось Хатершамское проклятие.

– Ну уж нет!

Демоница развернулась и прыжком оказалась рядом с извозчиком. Всего одного удара ей хватило, чтобы выбить его с козел.

– Чего стоишь? – заорала на меня.

Я кинулась к ней.

Где-то там в сугробе бултыхался извозчик, пытаясь подняться.

Хэйди сузила глаза и прошипела:

– Шах, шах истейрит!

Голос демоницы изменился. Чёрная как ночь плеть возникла в руке, разорвала сумрак и хлестанула коней по бокам.

Заметив ужас на моём лице, девушка пояснила:

– Мой отец некромант, а я муза. Так вселим же в них такой страх, чтобы неслись без оглядки.

Кони взвились, встали на дыбы.

– Смерть после смерти, – жутким шёпотом сорвалось с губ Хэйди. – Она идёт за вашими душами…

О, нечистые, как же жутко она выглядела.

– Шах, шах, истейрит!

Нежить замерла, вслушиваясь в её шёпот. Хлыст ударил ещё раз, и в момент, когда лапа проклятия коснулась экипажа, он рванул вперёд.

Экипаж скрипел, мёртвые кони жуткими монстрами тьмы летели по узкой косой тропе. Клубы огня вырывались из их ноздрей. Алым горели глаза. Я никогда не была в такой адской гонке. И всё же проклятие почти не отставало.

– Шах, шах! – взвивался крик Хэйди над тёмным лесом, сплетаясь с воем вьюги.

Я вывернулась, смотря на несущееся за нами проклятие. Огромное, пушистое, как мне казалось, оно неслось большими скачками, размытым в густом снегопаде силуэтом. Ночь глотала всё вокруг.

Я повернулась.

– Хэйди? Куда мы несёмся?

– Ещё бы я знала! – проорала демоница.

И от этого её заявления как-то совсем не по себе стало. А учитывая, что тропу впереди практически не было видно, можно только гадать, куда несут нас мёртвые кони. Оставалась надежда только на то, что они подчинены Хэйди. А она желала одного – спастись!

– Домой!

Слышала ли нежить, несущаяся в безумном страхе, её приказ, не знаю. Но в какой-то момент мне показалось, что мы свернули с тропы, и совсем близко начали мелькать тени деревьев. Ветки ударяли о корпус экипажа и с треском разлетались.

А проклятие не отставало. И даже казалось, что догоняет нас.

Я сунула руку в кармашек платья.

Вытащила синенький кругляк.

– Зантар! – швырнула назад.

Где-то за нами расплылась большая лужа. И тут же замерцала, обращаясь в лёд.

Проклятие поскользнулось, распласталось и пропало во тьме.

– Шах, шах, истейрит! – летел голос Хэйди по лесу.

А я уже швыряла следующий заговорённый мешочек. Навряд ли лёд надолго задержит несущегося за нами монстра. И я вытаскивала всё, что у меня было.

Очередной мешочек упал сразу за экипажем и уверенно поднял сугроб, образовывая из него снежного голема, тот рыкнул и начал собирать вокруг снег и швырять в уже снова обрисовавшийся позади силуэт проклятия.

Я сунула руку и нащупала ещё мешочек, раскрыла его, высыпая по ветру. Он замерцал, обращая снежинки в яркие искры огня, и те рванули на помощь голему, которого уже настигло проклятие. Всего пару секунд можно было видеть ещё их борющиеся силуэты, а потом всё пропало во тьме и вьюге.

Но я не останавливалась. Сунула руку за очередным мешочком и…

Резкий поворот, экипаж накренило, послышался треск балок. Кони дико заржали, кувыркнулись. Нас с Хэйди подкинуло и вышвырнуло с места извозчика. Послышался удар, в разные стороны полетели куски экипажа. Мимо прокатилось колесо и зарылось в снег. А кони в страхе унеслись в ночь.

– Бежим!

Крепкая рука Хэйди схватила меня, помогая встать.

И мы побежали. В десятке шагов наткнулись на останки разбитого экипажа. Не останавливаясь, пронеслись мимо.

По пути я вытряхивала всё, что было в моих потайных кармашках. Ложечки-замешалочки, вездесущий поджигайка, расчёска с начёсиком, иголочка-везде-уколочка, щёточка для чистки обуви – всё это я кидала за нами. Пусть встречают преследующее нас проклятие.

Воя монстра уже не было слышно, мои мешочки – это хорошие мешочки, хотя я и понимала, что они не смогут сбить проклятие с пути, но хотя бы задержат, дав нам шанс спастись.

Мы бежали задыхаясь, не обращая внимания на холод, нам было жарко. Зима в этом мире наступила внезапно, сугробы за небольшое время намело немалые. Мы проваливались по колено, чертыхались, но старались продвигаться вперёд.

– Кажется, я вижу огни! – закричала Хэйди.

«Наверное, у неё от страха начались глюки», – подумала я. Потому как у меня самой уже в боку кололо и разноцветные блики перед глазами плясали.

– Говорю же, огни! – Она потянула меня в сторону.

И словно подтверждая её слова, где-то далеко-далеко, разрывая тьму, распустился яркий огненный цветок. А с воем ветра донёсся голос Гайде:

– Лиииияяя!

В него вплёлся голос мадам Лафаер:

– Хэйди!

Не может быть! У нас двоих глюки? Откуда здесь взяться Гайде и Лафаер?

И всё-таки мы не теряли надежду и, срываясь на хрип, устремились туда, где слышали голоса и видели парящий в воздухе алый цветок.

Глава 11

Мы сидели в тёплой кухоньке гостиницы «Сизый дым», но всё ещё не верили, что спаслись, сбежали от Хатершамского проклятия. Так и чудилось, что оно стоит за окнами и смотрит. Где-то там, за углом, в тени, куда не достаёт тень фонариков. Стоит и смотрит, выжидает, готовясь напасть. И уже не спасут внезапно появившиеся практически из ниоткуда Гайде и мадам Лафаер. Проклятие настигнет меня. И буду я, словно тот извозчик, смотреть на мир мёртвыми глазами и выдавливать пугающее обычного смертного «Ыыы».

Все эти мысли, дикие и страшные, неслись у меня в голове, путались, заставляя дико биться сердце и дрожать руки.

С момента как мы вошли в гостиницу, а вернее, ворвались, торопливо прикрывая за собой дверь и зажигая сотни огоньков во всём доме, я не могла выдавить из себя ни слова. Так и сидела в оцепенении, смотря в одну точку, за окно. И не могла отвести от него взгляда. Всё пыталась увидеть там монстра. Нервно сцепляла пальцы и заново прокручивала события сегодняшнего вечера.

Рядом сидела Хэйди. Точно такая же, как и я. Молчаливая, с расширенными от ужаса всего пережитого глазами, и взглядом устремленным туда же, за окно.

Гайде и мадам Лафаер с грустью смотрели на нас.

– Онемели, – прошептала хозяйка гостиницы. – От ужаса. – И всхлипнула.

– Не раскисай, авось ещё очухаются, – участливо проговорила мадам Лафаер. – Видишь же, у девочек шок. Приготовь-ка снадобье, да покрепче и погорячее. Лишь бы умом не тронулись да не попростывали. Остальное поправимо. Главное, мы успели. Девочки живы. Ну что ты стоишь, грей воду и настойку свою вытаскивай.

Гайде кинулась к плите, ставя чайник. Потом к шкафу. Вытащила из него круглую бутыль и булькнула нам по полстакана тёмной жидкости.

Передала один мадам Лафаер.

– Давайте, милые, пейте. Лаф, помогай, ты пои Хэйди, а я Лию.

Я послушно открыла рот, когда хозяйка надавила мне на челюсть. Жидкость влилась, дико обожгла гортань и ухнулась в желудок. Да так, что у меня чуть слёзы из глаз не брызнули.

– Что это? – хрипнула я, задыхаясь от слишком крепкой настойки.

– Заговорила! – с облегчением выдохнула Гайде.

– Жить будет, – отозвалась мадам Лафаер, заставляя выпить и Хэйди.

Та сглотнула, закашлялась. Медленно подняла глаза, и у неё потекли слёзы.

– Я косметику вашу потеряла, – сказала она тихо, смотря на демоницу.

Мадам Лафаер обняла её.

– Главное, что голова на месте. Ты поплачь, это страх выходит. Это хорошо. А косметика вернётся. Я это точно говорю. Одно из её преимуществ – ею никто, кроме вас, воспользоваться не сможет. Она всегда возвращается к хозяину, самыми необычными иногда путями, но возвращается. Вот такая магия.

– А как же бал? – всхлипнула Хэйди, прижимаясь к мадам.

– А что бал? – Лафаер взяла девушку за подбородок и заглянула в заплаканное лицо. – Вы будете самыми красивыми на балу. Я обещаю. Лично вас соберу.

Гайде тоже не сдержалась и расплакалась, обняв меня, Хэйди и мадам Лафаер.

– Косметику им жалко, – поддерживала она Хэйди всхлипами. – Сами живы, это счастье. Ох вы ж, девочки мои. Подумаешь, бал! Да мы с Лаф вас так нарядим, будете самыми красивыми.

– Самыми-самыми? – Хэйди постаралась улыбнуться.

– Самыми-самыми, – подтвердила Лафаер, вытирая с её лица слёзы, хотя у самой помокрели глаза.

И уже никто не сдерживался. Мы плакали в четыре голоса. Обнявшись. И не знаю, сколько бы ещё проплакали. Но тут засвистел закипевший чайник и прервал нашу слезливую идиллию.

Гайде поспешила вытереть лицо рукавом и кинулась наливать всем чая.

Через несколько минут мы сидели у стола, накрытого плюшками и тёплыми бутербродами. Рядом дымились бокалы, из которых пахло свежезаваренными травами.

Есть я не хотела. Собственно, как и все. Но я сделала пару глотков напитка, чтобы прогнать остатки настойки Гайде. Теперь у меня появился привкус пряных трав. Всё лучше, чем алкоголя. Тем более что напиток оказался успокоительным. И я медленно, но всё же начала соображать.

– Гайде, как вы нас нашли?

Женщина взяла плюшку, повертела в руках и положила обратно на тарелку.

– Узнала я его. Извозчика. Раймоном звали. Помните, я вам о флористке рассказывала, что первая пропала. Так вот он на неё работал.

– Тоже пропал? – выдохнула Хэйди.

Гайде кивнула.

– Забрало Хатершамское проклятие? – тихо спросила я.

Хозяйка гостиницы тяжко вздохнула, подтверждая мои подозрения.

– Поехал в соседний городок, по пути вместе с экипажем и канул. А уже потом стали поговаривать, что он якобы видел мышь учёную. Тогда мы ещё не знали, что она является предвестником проклятия. Пропал и пропал. Он ведь при жизни говоруном жутким был. Да вот только давно это было, оттого я его и не признала сразу. А как вспомнила, так чуть не поседела. Это же как получилось, что я сама вас с нежитью невесть куда отправила. Хотя почему невесть… Я ведь быстро сопоставила и вид его, и молчание странное. Неживой.

– Мертвее мёртвого, – подтвердила Хэйди. – Собственно, как и экипаж его.

Мадам Лафаер задумчиво посмотрела на девушку.

– Это ведь как получается, если его проклятие забрало, то… – Она с ужасом оглянулась на окно, за которым горели яркие фонарики.

Я вздохнула и кивнула.

– Скорее всего. Иначе откуда проклятие знало, где мы, и появилось именно там. Он вёз нас к нему.

Хэйди на меня покосилась.

– Знаешь, Лия, я с тобой начну бояться куда-то выходить. Ну ладно, понимаю, ты попала под проклятие, но я-то тут при чём? Я вообще мимо проходила…

Я внимательно посмотрела на девушку.

– А ведь и верно. Какое любопытное проклятие. Не смутило его то, что я была не одна.

– Ты сейчас на что намекаешь? – сощурила глаза Хэйди. – Оно теперь и за мной охотиться начнёт?

Я покачала головой.

– Просто к тому, что странно это. Кареты у проклятия и нежить подвластная… Что-то не так с ним. Не удивлюсь, если и замок свой имеется.

– С прислугой, – добавила Хэйди.

– Не пугай, – махнула на меня рукой Гайде. – И так страшно. А если ещё и подумать, что проклятие избирательное и на всё идёт, чтобы заполучить свою жертву и сделать нежитью, так совсем жутко. Это ведь значит, что оно и сюда придёт, и мы ему не помеха. – Женщина пугливо оглянулась и перешла на шёпот. – И чтобы забрать тебя, оно и нас убьёт. И нежитью сделает.

– Типун тебе на язык, – нахмурилась мадам Лафаер. – Не вспоминай проклятие на ночь. – Женщина взяла бутерброд и, отломив кусочек, положила себе в рот. Медленно прожевала и, нарушив образовавшуюся тишину, начала говорить: – Давно я магию хорошую не использовала, думала, позабыла, ан нет. Когда ко мне Гайде перепуганная прибежала, я всё на свете вспомнила, что в академии проходила.

– Мы уж и не думали, что найдём вас, – сокрушённо покачала головой хозяйка гостиницы. – Хорошо, Лафаер всё же настояла пойти за город с поисковым маяком. Мы, когда увидели вас, бегущих к нему, своим глазам не поверили. Но, видимо, в эту ночь все боги были с вами и помогали. Иначе как объяснить, что вы вышли прямо на маяк?

– И как вы не побоялись идти искать нас? – Я удивлённо посмотрела на бесстрашных женщин. – А если бы сами на проклятие нарвались?

– Мы боялись, – честно призналась Лафаер. – Но что мы? Уже пожили. А вы молодые. И бросить вас мы просто не могли. Хотя и думали, что не найдём. Пока мы до поля дошли, уж совсем темно стало. По всему, экипаж должен был быть уже далеко. Да и маяк, что я на ваши имена поставила, еле светился и почти погас. Мы собрались возвращаться, как вдруг маяк птицей взмыл в небо и закричал нашими голосами ваши имена. А это одно обозначало: он вас почувствовал. Мы и кинулись за ним. Через поле, по сугробам.

– Та самая алая птица – это маяк? – спросила я.

Лафаер кивнула.

– Давнее колдовство. Тяжёлое. Нынче такое не делают. Я им никогда не пользовалась и не думала, что смогу. – Помолчала и добавила: – Смогла.

Я с благодарностью посмотрел на мадам. И вдруг дошло.

– Я одного не могу понять, как мы оказались недалеко от Хатершама?

– Зато я, кажется, поняла, – подала голос Хэйди. – Это всё кони. Гайде же сказала, извозчик из местных, пропал вместе с экипажем. Видимо, это и есть тот самый экипаж. Если помнишь, я приказала им направляться домой. Вот только я имела в виду академию, а они…

– Направились домой! – всплеснула руками Гайде. – Они направились в стойло дома, где находились при жизни.

– Немного не довезли, – кивнула Хэйди и тут же добавила, смотря на женщин: – Спасибо вам. Если бы не вы… – Смолкла, и в её глазах снова мелькнули слёзы. – Ох, как вспомню этого монстра…

Договорить она не успела.

В дверь домика постучали. Не просто постучали, а ударили так, что окна задребезжали.

Все разговоры в кухоньке разом смолкли.

Гайде медленно поднялась и взяла с соседнего стола половник.

Я схватила первое, что попалось под руки, бокал с горячим напитком и бутерброд. Хэйди поднялась и взялась за спинку стула, приноравливая его к руке. Мадам Лафаер встала и выпрямилась. На пальцах её заиграл огонь. Не удивлюсь, если она оканчивала боевой факультет.

Никто из нас не торопился открывать. Но все мы стояли готовые дать отпор тому, кто войдёт.

И оно вошло.

В следующий момент раздался визг, крик, вопль, писк и звон.

* * *

Бывший декан Айдан стоял, смотря на нас всех убийственно. По лицу его стекали капли успокоительного чая. Меховая шапка медленно догорала после атаки мадам Лафаер. По плечу сползал тёплый бутерброд. У ног валялся разбитый стул.

Айдан медленно перевёл взгляд на Гайде, прижимавшую в себе половник.

– Ваша очередь, – проговорил тихо и зло. – Вы поварёшкой собираетесь воспользоваться или я всё-таки могу пройти?

Гайде икнула, отложила половник на стол и осторожненько придвинула высшему демону стул.

Он с опаской на него посмотрел и выдал тихое:

– Я постою. – После чего прошёл в кухню, снял дотлевающую шапку и, оглянувшись, положил ей останки рядом с поварёшкой.

Из-за высокого воротника-стойки высунул морду перепуганный Мыш. Дунул на подпалённый хвост и покрутил у виска лапкой, оглядывая нас.

– Совершенно с вами согласен, лорд Мыш, – сказал Айдан. – Чрезвычайная бесовщина – это, видимо, заразно.

– Ой, – сказала я. – Простите нас, пожалуйста. Мы просто думали, там монстр.

Айдан ничего не успел на это ответить, потому как в кухню кособоко ввалилось зеркало.

– Уф, хорошо, я позади стояло! Иначе неминуемо бы подпортили мне фейс.

Зеркало проплыло по воздуху, оглядывая помещение.

– Приличненько.

– Вот же сволочь, – сказала Хэйди и села на стул, предложенный Айдану. – Заставило нас себя тащить через всю академию. А само, оказывается, летать умеет! Точно отправлю на помойку! Дай только вернуться.

– У меня тогда летательный рефлекс не работал, – сказало зеркало. – А на помойку меня теперь поздно. Я сил снова набралось и вполне себе коммуникабельно. То есть вернусь, даже если вы меня в соседний город свезёте. А ещё я привязываюсь к тому, в чьей комнате стою. То есть жить буду у вас, леди Хэйди, до последних дней, и только смерть разлучит нас.

Демоница в лице изменилась от такой перспективы.

– Знаешь, Лия, – обратилась ко мне, – я, по-моему, догадываюсь, почему его в подвал снесли. Слушать эту штуковину до конца дней своих даже у демона не хватит сил.

Зеркало остановилось напротив Хэйди и замерло, отражая её.

– Леди Хэйди, вы выглядите неподобающе. Разве вы не знаете, что леди в любой ситуации должна…

Демоница встала и взялась за стул.

Зеркало тут же шмыгнуло за спину Айдана.

– Я раритетное. Меня стулом нельзя.

– Кота не хватает, – выдала в это время я.

– Ну уж извините, – выдал Айдан, сложив руки на груди. – Котелок, конечно, тоже хотел участвовать в спасательной кампании. Но в моём экипаже вполне хватало и вашего зеркала, которое не замолкало всю дорогу.

– Это оно умеет, – поддержала бывшего декана Хэйди.

– Да что же вы стоите, лорд, – засуетилась Гайде. – Я вам сейчас чаю налью.

– Чая мне, пожалуй, хватит, – злорадно усмехнулся Айдан, вытирая последние капельки с лица. – Как и ваших замечательных бутербродов, – добавил, попробовав оттереть пятно на плече.

Хозяйка гостиницы охнула и изменилась в лице.

– Простите нас, лорд. Нехорошо вышло.

Мадам Лафаер молча подошла к Айдану, вытащила из кармана платочек и начала помогать ему вытирать пятна на одежде.

– Не самый лучший вечер, лорд. Девочки страху натерпелись, да и мы тоже. Так что не обессудьте. А что вас привело в «Сизый дым» в столь позднее время?

В это время с плеча Айдана соскользнул Мыш и бросился ко мне. Забрался по одежде и сунулся мордочкой прямо в лицо, издав короткое и тревожное:

– Пи-пи-пии.

– Он меня и привёл, – кивнул на грызуна магистр Айдан. – Примчался в кабинет. Пищал, лапами махал. Мы в вашу комнату прошли, там мне котелок и перевёл весь этот писк. Выходило, что предвестник чувствует беду, что с вами должна произойти. Вроде как проклятие рядом.

Сказав последнее, Айдан посмотрел на меня пронзительным взглядом.

– Так и есть, – ответила я. – Мы едва избежали смерти.

– Я внимательно слушаю, адептка Лия.

Мне показалось или у высшего демона после того, как я сказала, что чуть не погибла, голос заметно охрип?

– Это вышло случайно. Мы нечаянно сели в экипаж нежити, который повёз нас к самому проклятию…

У Айдана напряглись скулы.

– Ваши случайности когда-нибудь вас убьют.

Наверное, он был прав. Я опустила голову, но всё же продолжила:

– Нас спасли Гайде и мадам Лафаер.

Айдан взглянул на вытирающую пятно на его рукаве женщину, потом на хозяйку гостиницы.

– Леди, я более чем признателен вам. И как только вернусь в Институт высших тёмных сил, обязательно упомяну о том, что вы сделали для адептки Лии. Институт не оставит вас без награды.

– Да какие награды, – выпрямилась мадам Лафаер и посмотрела Айдану в лицо. – Спасибо сказали, и то ладно. От высшего демона вашего сословия и это удивительно. – Вы обо всех адептах так печётесь? – Мадам лукаво улыбнулась.

Айдан закашлялся.

– Это особая адептка, я за неё головой отвечаю.

Лафаер сузила глаза, смотря на декана.

– Ну-ну, – сказала довольно. – Главное, эту голову не потерять от…

Смолкла. Слишком резко и порывисто повернулась к окну.

Мы все разом к нему повернулись.

Огоньки на улице не горели. Последний мигнул и затух.

– А вот теперь, кажется, у нас очень неприятные гости, – протянула Гайде.

Свет на кухне начал мигать.

Айдан щёлкнул пальцами, пытаясь его сохранить магически.

Тот стал совсем тусклым, но всё-таки держался. Однако в коридоре он затух. Во всём доме затух. Остался только в кухоньке, едва-едва освещая её.

– Пи, – как-то глухо и однозначно произнёс Мыш, прячась мне под волосы.

Со стороны входа раздался небольшой шум.

Мы и так все уже смотрели туда.

Огромный силуэт прошёл по тёмному коридору и остановился в полуграни света и темноты в паре шагов от входа в кухню.

– Божечки ты мой! – прошептала Гайде.

– О, нечистые! – выдохнула мадам Лафаер.

А у меня было просто бешеное дежавю. Уже второй раз за ночь я видела этот силуэт. Вот только теперь он был… ужасающе… вызывающе… Ухожен.

Глава 12

Явление бывшего декана не было столь эффектным, как появление Хатершамского проклятия в гостинице «Сизый дым».

– Матерь божья! – выпалила Гайде, смотря на чудовище.

– Вот это его расколбасило, – поддержала Хэйди.

– Нечистые угодья, – прошептала мадам Лафаер.

А я просто не нашла слов.

Проклятие стояло… Огромное. Пушистое. И ухоженное. С крупными длинными лапами, на которых особо выделялись хорошо обработанные, чистые, с закруглёнными кончиками когти. И не скажешь, что с големом дралось. У проклятия была волчья морда. Но причёсанная, спасибо моим мешочкам, с кучей хвостиков на голове. С бантиком на одном ухе, с наклеенными ресницами (Божечки, и они мне, видимо, попались под руку) на злых глазах. Все непослушные шерстинки на морде были закреплены невидимками. Во втором ухе висела большая цыганская серьга. А она-то откуда? Судя по всему, затерялась когда-то в одном из моих многочисленных кармашков. Над головой витали магические звёздочки. На несчастном проклятии был кафтан извозчика, на который яростно пришивала пуговицы моя иголочка-везде-уколочка. Нет-нет она да и подкалывала монстра то в бок, то в ребро, то под хвост (который тоже был хорошо причёсан и украшен бантом). Монстр то подвизгивал, то издавал тихое подвывание.

При этом смотрел на меня так, словно это я была его проклятием.

– Изыди! – закричала мадам Лафаер и запустила в чудище боевой магией.

Оно уверенно увернулось, при этом врезавшись в стену коридорчика. Звёздочки над его головой замерцали сильнее. Проклятие издало рык. Глянуло на огни в кухоньке и что-то зашептало, шевеля волчьими губами. Похоже, сейчас нам всем мало не покажется. Отольются мне все мои мешочки. Я испуганно отступила, упёрлась спиной в Айдана. Он обхватил меня руками и трепетно прошептал:

– Так и знайте, я не отдам вас проклятию!

Спасибо. Теперь мне помирать точно будет легче. По крайней мере, мне показалось, что бывший декан меня как-то очень обнял и словно сердце его стучало уж слишком сильно. Он начал отводить меня в сторону, прикрывая своим телом.

В это время на всю кухоньку гаркнуло:

– Ко мне! – Это было зеркало. Оно светилось слегка голубоватым. – Портал! Я смогло построить портал!

Айдан тут же отреагировал. Схватил меня на руки и без промедления кинулся к зеркалу.

Проклятие взвыло. Огоньки на кухне начали один за другим быстро тухнуть.

Мыш, сидящий на моём плече, что-то быстро заверещал. Я схватила его в руки, прижала к себе. Хэйди швырнула в проклятие стулом и прыжками кинулась за нами. Мадам Лафаер умелой магией сдвинула мебель, преграждая монстру путь. Гайде зачем-то подхватила всё тот же половник и со злостью кинула им в проклятие. Она последняя запрыгивала в синеву дрожащего марева, как раз в тот момент, когда затух последний огонёк. Следом послышались рычание и звуки ломающейся мебели, стоящей на дороге у монстра.

Нас окутало синим и вышвырнуло у двери моей комнаты.

Айдан успел отскочить в сторону, следом за нами вывалилась Хэйди, прямо на неё налетела мадам Лафаер, а потом, свалив обеих, Гайде. Коридор осветился портальным светом и затух, обрисовывая очертания проявившегося у стены зеркала. Последнее, что мы видели в него, – это воющее проклятие, отшвырнувшее в сторону стол и бросившееся к порталу. Оно уже протянуло лапу, но отражение затухло, закрывая ход. Зеркало тяжко выдохнуло и начало заваливаться на бок.

– Стоять! – Хэйди успела скинуть с себя Гайде и мадам Лафаер, кубарем кинулась к зеркалу, поймав его в последний момент уже перед полом.

– Ты чего это, стекляшка? – заботливо погладила его по раме.

Зеркало моргнуло, посмотрело на неё закатывающимися глазами.

– Давно не использовало магию. Старенькое я стало. Всё. Сил нет. – И потемнело.

– Я тебе дам, сил у него нет. Кто это у нас здесь старенькое. Поднимаемся! Ребята! – Она оглянулась на нас. – Помогите. Видите, стекляшке плохо.

Я всё ещё находилась на руках Айдана. Он аккуратно поставил меня на пол. И, не смотря в глаза, произнёс:

– Надеюсь, адептка Лия, дальше вы сами дойдёте.

Направился к зеркалу.

Где-то далеко раздался вой призрака.

Мы все замерли.

В это время дверь распахнулась, на пороге стоял мой котелок.

– Чего замерли? Быстро в комнату!

Айдан кинулся, схватил зеркало и в два шага появился у двери.

Мы даже ойкнуть не успели, как все и разом оказались в комнате, уже за закрытой дверью.

Призрак пронёсся мимо неё парой секунд позже.

– Вот это адреналин! – выдала мадам Лафаер, ухнувшись на мой диванчик. – Уже лет сто такого не испытывала.

– И не дай боги испытать ещё раз, – села рядом с ней Гайде.

– Зря надеетесь. – Хэйди приземлилась прямо на пол. – Лия – мастер находить приключения на свою пятую точку. И всех остальных успевает вовлечь.

– Совершенно с вами согласен. – Айдан поставил зеркало у стены напротив шкафа и, пройдя через комнату, сел на стул у стола. – Вы же теперь близкие знакомые нашей адептки Лии. Прошу любить и жаловать, бес. – Посмотрел на меня и усмехнулся. – Не инициированный, с яркой и неподконтрольной бесовщиной.

– Очуметь! – сказала мадам Лафаер. А за дверью, словно поддакивая ей, подвыло академическое привидение.

Через минуту вой смолк, гонимый прочь защитой академии. Айдан оглядел мою комнатку и выдал:

– Что ж, предлагаю дамам располагаться. Ночевать все будем здесь.

– А портал в вашу комнату не предусмотрен? – вкрадчиво поинтересовалась я, не очень-то радуясь ночёвке с бывшим деканом в одном, не слишком просторном помещении.

Айдан поморщился.

– Вы ещё не изучали эту тему, адептка Лия, поэтому забегу вперёд и просвещу. Портал строится только по разрешению администрации с выделением для данного мероприятия резерва, так как он вытягивает не только внутреннюю, но и внешнюю магическую энергию. – Демон внимательно посмотрел на зеркало. – В моей практике данное существо – первое, которое смогло построить портал внутри себя, использовав только свой собственный резерв. Это очень удивительно.

– Существо? – хмыкнула Хэйди.

– Именно, – кивнул бывший декан, вытянув ноги. – Потому как данный предмет явно обладает интеллектом и является живым. Вследствие чего он представляет очень большой интерес для науки. И я думаю, нам стоило бы разобрать его магические свойства на совете. Я свяжусь…

– Даже не думайте! – вскочила Хэйди, перебив речь Айдана. – Стекляшку на опыты не отдам! Это моё зеркало, и без моего разрешения никому не позволено его трогать!

Все удивлённо посмотрели на демоницу.

Она подошла, погладила зеркало по раме и любовно произнесла:

– Не беспокойся, никто тебя не тронет.

Зеркало ожило, приоткрыло глаза и с благодарностью посмотрело на девушку. После чего мимика его изменилась, и оно неодобрительно покосилось на Айдана.

Высший демон поморщился и отвернулся, буркнув:

– Ну тогда сами разбирайтесь с вашим раритетом. И не вздумайте в будущем на него жаловаться. Всем спокойной ночи. – И прикрыл глаза.

Гайде тихо вздохнула, огляделась.

– Я могу и на полу лечь.

– Чур, я на диване, – выдала Хэйди. Но тут же смутилась и сказала: – Хотя давайте, Гайде и мадам Лафаер на диване, а я, – вздохнула, – на полу. У зеркала. Чтобы всякие к нему ручки не тянули.

Айдан со стула откашлялся. Демоница смолкла, но тут же распорядилась:

– Лия, ты мне хоть одеялко кинь, что ли.

– Нет, – отмахнулась я. – Давайте так, мадам Лафаер и Гайде лягут на кровать, они вполне на ней поместятся. Ты на диван, – указала я Хэйди. Повернулась к Айдану. – Вам удобно на стуле?

– И хуже бывало, – отозвался он, не открывая глаза.

«Вот и прекрасно», – подумала я, а вслух сказала:

– А я уж лягу у зеркала.

Стянула одеяло, положила его на пол, бросила туда же одну подушку. Устроилась не раздеваясь, прикрывшись плащом. Рядом прилёг Мыш. Он что-то там пищал, я вдруг вспомнила.

– А я тебе сюрприз приготовила.

Хорошо, что именно куколку в костюмчике я сунула в кармашек. Не была уверена, что, когда убегали, не выбросила. Порылась. Нет. Куколка оказалась со мной. Вытащила и подала грызуну.

Тот внимательно посмотрел на неё. Перевёл взгляд на меня. И вот честное слово, у него губа нижняя нервно дрогнула. Что-то вроде: «Ты серьёзно? Я, одежду с куклы? Она же девчачья!»

– Меряй, не боись. Это унисекс, – выдала Хэйди, заметившая, как я вытащила куклу. – Хоть что-то из покупок довезли.

– Нам тоже интересно, – подала голос мадам Лафаер.

– Давай-давай, – побулькал Кот, выступая из угла и с любопытством смотря на Мыша.

Тот вздохнул и начал раздевать куколку, облачаясь в её одёжку.

– Какая прелесть! – улыбнулась мадам Лафаер, смотря на уже преображённого Мыша.

Одёжка и правда пришлась впору.

И выглядел он в ней очень воинственно. Рубашечка была перетянута на пузике широким ремнём, на котором висел кинжал. Ботиночки были чуть выше колена. Сверху накинут плащ, капюшон скрывал мордашку, только носик было видно.

– Тебе и правда идёт! – округлил глаза-плошки котелок.

– Прикольно, – выдала Хэйди.

– Шикарно! Мыш-воитель! – восхищённо сказала Гайде.

После этих слов мой зверёк встал на задние лапы, вытащил кинжал и сделал умелый выпад.

– Ого, да мы знаем кое-что о воинском искусстве! – восторженно подметила мадам Лафаер.

Мыш отдал ей честь.

– Говорящие зеркала, проклятия, монстры и вот ещё теперь Мыш-воитель, он же предвестник, – медленно проговорил Айдан со своего стула. – Такому количеству магических редкостей может позавидовать даже паноптикум магических реликвий.

Мыш нахмурился, сунул кинжал обратно в ножны и юркнул мне под бочок.

Все смокли. Стало слышно даже подвывающий на улице ветер.

Тихо-тихо. Словно все разом заснули.

Но это было не так.

Я слышала, как возились на кровати Гайде и Лафаер. Тихо поскрипывал стул под Айданом. Осторожно булькал котелок. И только Хэйди засопела уже через минуту, разбавляя звуки пурги за окном.

В академии было уже совсем поздно, когда звуки в нашей комнате затихли полностью. Я тоже, казалось, заснула, однако едва появились первые признаки рассвета, услышала, как громче скрипнул стул и Айдан, осторожно пройдя, покинул мою комнату.

Вот тогда я только и уснула. Вернее, едва успела уснуть, как меня разбудил стук в дверь.

Протёрла глаза. Солнце уже освещало башни академии, хорошо видимые в моё окно. Встала. Ох, как болели бока от лежания на жёстком полу. Прошла и открыла дверь. В комнату ворвался Шарт. Рыжие волосы торчали в разные стороны, глаза горели небесным огнём. Пуговички были застёгнуты неправильно, отчего один край рубашки был длиннее другого и торчал из штанов. Короче, вид у полуангела был крайне неопрятный, скорее всего, он собирался в большой спешке.

– Где она? – ринулся в комнату. Остановился, увидел мой удивлённый взгляд и тут же исправился. – Вернее, где вы обе вчера были?

Хэйди сонно моргнула и чуть приподняла голову.

– Это вместо доброго утра, дорогой?

– Ты же обещала! – взвился парень, порывисто шагнув к демонице. – Мы должны были поехать в замок Фел.

– Тише, молодой человек, – раздалось с моей кровати, и на ней, потягиваясь, села мадам Лафаер. – Кто вас, вообще, учил врываться в чужие комнаты? Тем более женские. Где ваши приличия? – Она внимательно посмотрела на парня. – Даже имея ангельские помыслы, не стоит с утра бежать к вашей возлюбленной, дабы не смущать её своим внезапным появлением.

Шарт отчаянно покраснел, перевёл взгляд на женщину. Увидел, как рядом с ней поднимается ещё одна, поправляющая волосы. Смутился, отступил.

– Простите. Я… – Растерялся и бросился назад к выходу. – Хэйди, я тебя за дверью подожду.

– Ох уж эти ангелы, – проворчала мадам Лафаер. – А уж полуангелы тем более. Хотя должна признать, они всегда жутко несобранные в молодости. – Женщина расплылась в загадочной улыбке. – Зато безумно привлекательные, как только повзрослеют. Мужчины-полуангелы просто сногсшибательны и исключительно однолюбы. Правда, ревнивые, это их демоническая часть. – Она посмотрела на Хэйди. – Если я правильно поняла, это твой мальчик? Чудесный выбор.

Хэйди в это время зевала и даже закашлялась от подобного предположения.

– Ещё чего, – буркнула, разом проснувшись. – Только полуангела мне в личной жизни и не хватало.

– А я бы подумала. Судя по тому, как он на тебя смотрит, ты ему точно интересна, – сказала мадам Лафаер вставая. – Поверь, именно полуангел – лучшая партия для девушки. Присмотрись. Может, и правда именно его в твоей личной жизни и не хватает. Попомнишь мои слова, ещё немного, мальчик возмужает, и все женщины округи будут локти себе кусать, пытаясь завоевать его внимание.

Хэйди и правда задумалась. Протёрла глаза. Поднялась и, буркнув:

– Не спится же некоторым, – направилась к двери, по пути обратившись ко мне: – Лия, я зеркало позже заберу. Пошла соберусь на лекции. – Покинула мою комнату.

– Мне тоже пора, – раздался голос Гайде. – Нужно возвращаться в гостиницу. Невесть что там натворило это чудовище. Лия, вы не знаете, во сколько почтовая карета подъезжает?

Лафаер фыркнула:

– Вот ещё. Почтовая карета! В такую-то погоду. Вставай, собираемся и идём в ректорат. При академии должны быть тёплые экипажи.

Гайде начала подниматься.

А мадам Лафаер уже окидывала меня взглядом.

– Ужас, – только и сказала.

Мыш, потягивающийся на подушке, замер, тоже осмотрел меня и пожал плечами. На его взгляд, я выглядела вполне приемлемо. Ну и пусть во вчерашнем, помятом и кое-где порванном платье. Ну не могла же я его снимать при магистре Айдане.

– Сейчас же переодеваемся, – приказала мадам. – Ты ступай в купальню, а я просмотрю твой гардероб.

Она шагнула к шкафу, но остановилась, смотря на стол, где лежали мои книги и тетради.

– Мыш, ты же у нас, я так понимаю, разумный?

Мыш кивнул.

– Расписание Лии знаешь?

Снова кивнул.

– Гайде, вы с Мышем подготовьте Лии учебники к лекциям и соберите сумку.

Когда я вышла из купальни, у меня в комнате была исключительная чистота. Кровать застелена. Все книги собраны в стопки. Сумка на столе. Шторы подвязаны лентами. И даже котелок стоял протёртый и довольно булькал своим вечным отваром.

Лафаер прошла ко мне.

– Я развесила платья по цветовой гамме, чтобы вам легче было ориентироваться. Заодно глянула, что у вас есть.

Говоря это, она помогала мне снимать платье.

– Я не увидела то, в чём вы бы могли пойти на бал. Думаю, у Хэйди такая же ситуация. Ошибка молодых демониц в том, что они носят либо вызывающе яркое, либо подчёркнуто строгое. Я сегодня же возьмусь за ваши гардеробы. Платья на бал закажу сама. И не смейте мне перечить.

«Я и не собиралась, – подумала вяло. – Судя по всему, мадам Лафаер точно в платьях понимает лучше меня и Хэйди. А её природная утончённость и знания моды помогут выбрать для нас наряды лучше, чем мы сделаем это сами».

С этими мыслями я позволяла мадам крутить себя, помогая переодеваться. Но вдруг она остановилась и замерла, внимательно смотря на меня. А вернее, не на меня, а на мой кулон. Протянула руку, дрожащими пальцами коснулась его и тут же отдёрнула.

– Нечистые! – проговорила тихо.

– Что там? – отвлеклась Гайде, которая в это время расставляла книги в шкафу.

– Очень любопытное украшение, – пояснила мадам, с интересом его разглядывая.

– Это у меня от родителей осталось, – сказала я, собираясь спрятать кулон под ткань платья.

Лафаер поймала меня за руку, не отводя взгляда от украшения.

– А кто ваши родители, милая? И почему при таком статусе вы здесь? – В её голосе было искреннее изумление.

Гайде, заинтересованная разговором, подошла ближе. Мыш взобрался по платью и устроился на моём плече, тоже с любопытством смотря.

– Да что там? – проворчал Кот, выступая поближе и выкатывая глаза-плошки.

Лафаер перевела взгляд на Гайде.

– Ты говорила, эта девочка – твоя родственница?

– Эээ, ну… – растерялась хозяйка гостиницы.

– Понятно, – нахмурилась мадам. – Видимо, это очень дальняя родственница. Настолько, что ты забыла предупредить, что она из рода, приближённого к правящим.

В моей комнате повисла тишина. Полная тишина. Мыш схватился за сердце и попытался упасть в обморок.

– Едрён нечистый! – булькнул Кот.

– Что значит приближённого к правящим? – тихо спросила я.

Мадам усмехнулась.

– Святая невинность. Семьи брата, свата, кузена, кузины. Те, кто связан одной из семейных линий с родом правящих либо являющихся непосредственно связанными кровью с правящим. Например, дочь семьи замужем за братом короля. Семья мужчины, женатого на внучке короля. Сын, женатый на дочери короля. Они считаются вторым кругом. Первый круг – это непосредственно дети, родители, внуки, родные братья, сестры и их дети – королевская кровь. Но оба эти круга являются приближёнными к правящим. И твоё украшение, судя по его защите и образу, принадлежит одному из этих кругов. И поэтому я снова спрошу, кто твои родители, милая? И почему ты здесь?

Я пожала плечами.

– Я Лия Меркулова, бес. Всю свою сознательную жизнь прожила в другом мире, сюда меня привёл декан Айдан Росс. И всё, что я знаю о своей семье, – этот кулон. Моя бабушка говорила, что он достался мне от отца.

– Отца? – Мадам скептически приподняла бровь. – Я часто общаюсь с представителями высшего света. И то, что вы рассказываете, Лия, более чем странно. Обычно вещи подобного рода у высших передаются от матерей к дочерям в момент сватовства либо…

Она замолчала.

– Для чего? – почему-то шёпотом спросила Гайде.

– Защиты, – выдала мадам Лафаер. – Для очень серьёзной защиты. Это боевой амулет. Что-то вроде щита, только действует совсем по-другому. Очень редкая работа. Мало того, я даже готова сказать, что, возможно, он ещё вас не раз спасёт. И может быть, именно благодаря ему при всей вашей способности притягивать к себе неудачи и происшествия вы, Лия, всё ещё живы. И кажется, теперь я понимаю, почему так удачно сложилось всё, когда на вас напало Хатершамское проклятие. Дело в том, что амулеты подобного вида проворачивают нить событий и находят самые благоприятные стечения обстоятельств для спасения собственного носителя.

«Ого, сколько информации, главное теперь правильно её понять».

– Значит ли это, что кулон спасёт меня от проклятий?

Мадам покачала головой.

– Милая, у всего есть свой предел. И мы не знаем, какова истинная сила проклятий. На что они способны. Да и у амулета не бесконечный резерв, и надеюсь, он не окончится в самый неблагоприятный момент. Особенно учитывая, что он сохранял вам жизнь на протяжении долгого времени.

Она спрятала кулон под платье и застегнула пуговички.

– Старайся не показывать его. Мало ли.

Мадам задумчиво посмотрела на Гайде.

– Знаешь, что странно? Девочку с таким амулетом должны были искать родственники. Очень высокопоставленные родственники. К тому же бесы. А мы все знаем, как они относятся к девочкам своего рода. Но я не припомню, чтобы за последние сто лет кто-то искал юную бесовку. Хотя зная довольно закрытый быт бесов этот факт могли и скрыть. Они не любят, когда о них много говорят.

– А может, о том, что я пропала, никто не знал? – высказала я предположение.

Мадам Лафаер невесело улыбнулась мне.

– Или о тебе ничего не знали.

– Это как?

– А вот так. Вероятно, я что-то и не понимаю, но не знать о тебе могли только в одном случае. Твоё рождение было скрыто. А скрыть его решили, если один из твоих родителей пошёл наперекор семье. Учитывая кулон на твоей шее, могу предположить, что юная бесовка влюбилась в представителя другой расы, он по каким-либо причинам не взял её в жены, возможно, ему отказали её родители, и тогда юная дева сбежала к нему. Но почему её не искали?

– А может, вы ошибаетесь и кулон совсем не представляет такой значимости? – неуверенно спросила я.

Мадам Лафаер нахмурилась.

– Я знаю, что говорю.

– Она знает, – подтвердила Гайде.

Мы с Мышем разом вопросительно посмотрели на женщину.

Она бросила на Лафаер извиняющийся взгляд.

– Уж извини, но в этой ситуации, думаю, стоит рассказать. – Она повернулась ко мне. – Лафаер сама из первого круга правящих.

– Что? – Я не поверила своим ушам. Из первого круга? Так вот откуда у неё такие манеры!

– Да, – кивнула мадам. – И история, которую я предположила о твоих родителях, в действительности произошла со мной. Я дочь графа Кастрагорена. Леди Лафаер Кастрагорен.

– О боги, я думала, Лафаер – это фамилия! – Моему изумлению не было предела. – А лорд Кастрагорен – это тот, который ректор Института высших тёмных сил, по совместительству…

– Да, да, да, – кивнула Лафаер. – По совместительству глава управления высших учебных заведений Ашарона. А также родной брат короля Миртогара.

У меня голова закружилась.

Вот это поворот.

Леди Лафаер прошла к окну.

– В юности я влюбилась в паренька, чья семья проживала недалеко от замка. Отец, конечно, не позволил нам сочетаться законным браком. Семья паренька была не того положения, о котором мечтал мой отец. Мало того, мальчик был не чистой крови.

– Это как? – удивилась я.

И вот тут её глаза лукаво блеснули.

– Отец демон, мать ангел. Мой мальчик был полуангел.

«Ах вот оно что!»

– Но не об этом, – продолжила Лафаер. – Мой отец желал мне более влиятельного и чистокровного супруга. И в один прекрасный день я сбежала к своему возлюбленному. – Лафаер улыбнулась. – И ни одного дня не пожалела. Отец был в гневе, но смог услышать меня и не отвернулся. Но, чтобы скрыть позор того, что его дочь выбрала «такого» жениха, отправил меня учиться в Академию Демонов. Он думал, что за время обучения моя любовь пройдёт, как и желание возлюбленного быть со мной. Но мой мужчина, – глаза Лафаер заблестели влагой, – он не оставил меня. Он приехал следом, сюда, в Хатершам. Снял комнату.

– В гостинице «Сизый дым», – подмигнула Гайде. – Так мы и познакомились с Лафаер.

Мадам кивнула и продолжила:

– Нашёл работу. И пока я училась, занялся торговлей. Позже, благодаря своей бешеной харизме, обзавёлся контактами и создал целую сеть магазинов в округе.

– С косметикой, – догадалась я.

– Именно, – подтвердила мадам. – А так как я имела знакомства с королевскими магами-косметологами, то мы смогли обеспечить себя лучшей и редчайшей косметической продукцией, благодаря чему наши магазины процветают по всей округе. Не желая, чтобы я скучала, супруг позволил мне руководить магазином в Хатершаме и заниматься закупкой продукции. Остальные дела сети ведёт он сам. – Она вздохнула. – Жаль, дети не пошли по нашим стопам. Мой отец предложил им после обучения хорошую службу при дворе, и они согласились. Приезжают по праздникам. – Она смолкла, но тут же оживилась. – Но, кажется, мы слишком углубились в мою жизнь. Вернёмся к происходящему с вами, милая. Итак, мы знаем, что вы у нас из влиятельной семьи. Теперь понятно, почему здешнее привидение тоже охотится за вами. Если всё, что я сказала, верно, то вы обладательница большого резерва силы, данного вам родом. А каким именно – нам предстоит узнать.

– И зачем привидению столько магии, – вздохнула Гайде и направилась к шкафу.

Я тоже задумалась и посмотрела на Мыша, сидящего на моём плече.

– А действительно, зачем? Не ест же он её.

– То же самое можно спросить и о Хатершамском проклятии, – усмехнулась мадам, поправляя складки моего платья. – Зачем ему все, кого оно похищает? Что оно хочет?

И как-то разом мы с ней посмотрели друг на друга, а Мыш выдал:

– Пи.

Мадам головой покачала.

– Ты бы изъяснялся нормально. Учёный же.

– Запрет, – сказал нам котелок. – Он говорит, «магический запрет».

Мадам нахмурилась.

– На что запрет?

Мыш вздохнул и горестно вздохнул.

– На нём запрет, – тут же объяснил Кот. – Он не может говорить о проклятии. Ничего.

Мадам протянула руку и взяла мышонка в ладони.

– То есть ты знаешь, чего хочет Хатершамское проклятие?

Он кивнул.

– Пи, пи, пи.

– Знает, сказать не может. Ничего не может, если касается проклятия, – работал переводчиком котелок.

Мадам поставила мышонка на стол.

– Но у проклятия явно есть цель?

Мыш кивнул.

– Знаете что, – сказала Лафаер, – мне кажется, что если мы узнаем, что именно хотят эти проклятия, то сможем успокоить их. Хатершам и академия будут нам благодарны.

– Для этого нужно узнать, кто они и почему здесь, – подала голос Гайде.

– Узнаем, – уверенно произнесла мадам. – Лия, вы ступайте на лекции. Мы совсем заболтались, они уже, наверное, начались. За вами – узнать всё о проклятии академии: когда появилось, кем, вероятно, является. Возможно, нам это объяснит его цели. Гайде, у тебя много знакомых среди всех слоёв населения, разузнай, когда появилось проклятие, кого забрало. А я свяжусь с сыновьями. Есть вероятность, что служба безопасности всё же хоть что-то знает о пропаже бесовки среди высших.

Она взяла мою сумку, протянула мне.

– Итак, мои дорогие, наконец я нашла себе интереснейшее дело. Будем распутывать клубок ваших родовых связей, Лия, а заодно попытаемся успокоить и усмирить наши проклятия.

– Ох, что-то мне кажется, это плохая идея, – проворчала Гайде.

– Не хуже, чем отдать Лию одному из проклятий, – резко выдала Лафаер. – И кстати, Гайде, тебе пока не стоит возвращаться в гостиницу. Поживёшь у меня. Я направлю слуг, чтобы поставили на место дверь и заперли её. А теперь идёмте. У нас масса дел.

– Ступайте, ступайте, – пробулькал котелок. – И раз у всех дела, мы тоже попробуем помочь.

Мы все повернулись и посмотрели на него.

– Я попытаюсь создать зелье, чтобы снять запрет с Мыша.

Зверёк радостно пропищал.

– Говорит, начнёт прямо сейчас книги в академической библиотеке искать, – как всегда, перевёл Кот.

– Чудесно! – улыбнулась Лафаер.

Мыш забрался на моё плечо.

И только зеркало промолчало. Оно было в глубоком магическом сне, восстанавливая потерянные силы.

Глава 13

Айдан Росс сидел, угрюмо смотря на магический кристалл, где высвечивались последние данные. Сравнивал со своими записями и тем, что пришло ему ранее от друзей. Едва он вошёл ранним утром в свой кабинет, как обнаружил ещё несколько сообщений. Незамедлительно сел за стол, даже переодеваться не стал. И чем больше читал, тем мрачнее становилось его лицо. Мысли тяжёлые и совсем не весёлые туманным облаком проплывали в сознании.

«Обратиться прямо сейчас к бесам и вернуть девушку?»

Айдан хорошо представлял, какой разразится скандал, узнай общественность, кто она. Ещё больший скандал будет, если это не подтвердится. Хотя судя по тому, какие известия приходили ему от разных источников, он всё-таки думал, что она именно того рода, в котором он бы хотел её видеть меньше всего. Ведь это значит, что между ними просто колоссальная пропасть. Но именно этот род, как никто другой, может стать её защитой. С другой стороны, как доказать? Когда пропала та, которую он считает матерью Лии, она не была в положении. Бесовка просто ушла. Сбежала. А уже старейшины сделали так, словно её и не было в семье. Ещё бы, бесовка такого круга и вдруг покинула собственный род! Позор! Примут ли они после этого дочь беглянки? А то, что это её дочь, он почти не сомневался. Другой внезапно исчезнувшей бесовки просто не было. Значит, мать она.

«Да с чего я это взял? А если какая-нибудь бедная бесовка выкрала кулон и подарила своему ребёнку? Или мать продала его, когда стало не на что жить? А может, просто потеряла? Интересно, амулеты такой силы можно потерять или продать? Как доказать, что Лия получила его от матери? Матери именно их рода?»

Как много предположений. Даже голова заболела.

Он порывисто встал, налил воды из графина и залпом выпил. Давление в висках стало тише, но боль осталась.

Нечистые!

Предъявлять высшему роду девочку без доказательств её принадлежности нельзя. Возникни у глав рода хоть одно сомнение, ни Айдан, ни Лия не избегут наказания. Жёсткого наказания. Попытка проникнуть в высший род бесов. За такое можно и головой поплатиться. Но, наверное, ещё хуже смерти испытание, которое ей придётся пройти. Испытание рода. Когда девушку начнут проверять на принадлежность к первому кругу. При этой мысли становилось страшно. А если он, Айдан, ошибся? И она не пройдёт испытания? Даже думать об этом не хотелось. Поэтому искать, носом рыть, но искать доказательство того, что она действительно носительница крови высших. Бесовка первого круга. А до этих пор пусть будет рядом с ним, всё поспокойнее.

Он вздохнул, потёр виски, где снова начало бумкать. Ему всё тяжелее было находиться рядом с Лией. А как же он испугался, узнав о том, что ей грозит опасность. Он не помнил, когда ещё так бешено стучало демоническое сердце. Казалось, слышит свой собственный пульс. И как же задрожали руки, сколько нежности вспыхнуло в груди, когда увидел её там, в гостинице, живую. Злился на себя, на неё, на всех вокруг, но был счастлив. И если бы не находящиеся там хозяйка гостиницы и остальные, сжал бы в своих объятиях и целовал. Ему не дали… От воспоминания встречи он несдержанно улыбнулся. Любых других просто испепелил бы за такое, но они… Они спасли его Лию. А ведь он, наверное, очень комично выглядел. А она смотрела на него и, наверное, даже не понимала, что творится в этот момент в его душе. И насколько она стала важна в его жизни. Вкралась туда медленно, смотря бесовским взглядом, и никак не желала выходить. Да он, собственно, и не хотел её отпускать. И видишь, как вышло, что девочка-то непростая. И, возможно, такого, как он, даже близко бы к ней не подпустили, если бы не странная ситуация с её рождением.

– Айдан, Айдан, первый случай в твоей практике, когда ты желаешь, чтобы твоя избранница была из самого простого рода. А ведь ранее на таких даже не смотрел. Сейчас бы много отдал за её простую родословную. Это бы решило массу проблем. Но видимо, боги решили тебя наказать.

В задумчивости он прошёл вдоль стола, мимо софы и столика, взял с камина статуэтку. Крылатая горгулья с раскрытым в немом крике зевом. Покрутил в руках и уже хотел поставить на место, но вдруг ему показалось, что камин чуть отодвинулся от стены. Айдан так и замер, смотря на отходящие камни. Ему ведь не чудится, там ход!

Айдан уже собрался подойти и посмотреть, как в дверь постучали.

Он торопливо поставил статуэтку на место, обратив при этом внимание, что камин бесшумно встал на место.

Бывший декан замер, вернулся, всматриваясь в стену и…

– Доброе утро, мой дорогой! Почему не отвечаем на стук?

Он повернулся на голос.

В кабинет входил ректор Дайшен.

– Извиняюсь! – Вежливо поклонился. – Задумался.

– О работе? Или о делах сердечных? – Улыбаясь, ректор прошёл по кабинету и устроился в кресле у окна.

– О работе, – буркнул Айдан, направляясь на своё место.

Ректор рассмеялся.

– Да полно вам, магистр Айдан. Разве в вашем возрасте можно думать только о работе? Бросьте, она никуда не убежит. Куда как приятнее думы о женщинах. Сознайтесь, вы уже себе присмотрели кого-нибудь в академии? Я лично порекомендую магистра Жайден, очень хороша, огненный взгляд, а фигура, ох. – Он потёр нос. – Куда мне до таких. Но, думаю, вас она не обделит своим вниманием.

– На мой взгляд, это не профессионально – вступать в интрижки с персоналом.

– А на мой взгляд, глупо в них не вступать, – подмигнул ректор. – Особенно учитывая, что вы здесь проводите двадцать четыре часа в сутки. Вы не в монастыре, мой милый.

– То есть я правильно понял, что у вас отношения внутри коллектива – вполне обычное дело?

– Совершенно, – улыбнулся Дайшен. – Лично я последние десять лет в очень близких отношениях с нашей кухаркой. Чудесная демоница. Добрейшая, если дело не касается ночной вылазки на кухню. – У ректора загорелись глаза. – А уж горячая! Ох… – Он стал серьёзным. – Что-то меня понесло. Итак, с чем связан ваш срочный вызов? Что-то случилось?

Айдан поднял взгляд.

– У меня к вам разговор.

– Слушаю! – Внимательность взгляда ректора можно было сравнить с пристальным взором змеи. – Надеюсь, вы не испугались привидения и не собираетесь покинуть нашу академию?

Айдан спокойно посмотрел в лицо ректора.

– В вашем местном проклятии мало хорошего. Но уезжать я пока не собираюсь. Хотя говорить мы сейчас будем именно о призраке.

Улыбка с лица ректора сползла.

– Что ж, начинайте.

Когда Айдан готовился к этому разговору, он подыскивал много слов. Отчего-то все они казались ему бессмысленными, вероятно, потому, что он понимал всю невозможность того, о чём собирался просить. Или слишком видимой становилась его забота о бесёнке. Но всё-таки, наплевав на то, как будет выглядеть в глазах ректора Дайшена, Айдан начал разговор:

– Через несколько дней состоится бал.

– Совершенно верно, – кивнул ректор, всем видом давая понять, что он сама внимательность.

– Как мне стало известно, – продолжил магистр, – все отправятся в замок графа Фел и академия будет пустовать. Так же мне известно, что защита академии завязана на вас. И как только вы покинете эти стены, с вами вместе уйдёт и она.

– Всё верно, магистр Айдан. Что же вас в этом смущает?

Ох, если бы только ректор знал, сколько всего смущает Айдана при мысли, какая опасность подстерегает Лию. Она словно между двух огней. Здесь призрак, в Хатершаме монстр. Айдан о себе так не переживал, как о ней.

– Не могли бы вы остаться в академии на момент бала?

– Что? – Ректор был искренне удивлён. Даже выпрямился в кресле и недоумённо посмотрел на магистра. – Для чего?

Сейчас самая неприятная часть разговора, в которой Айдан, не скрывая, покажет своё отношение к бесёнку.

– Дело в том, что известная вам адептка Лия будет в это время находиться в академии. Направиться на бал она не может, так как в Хатершаме на неё охотится местное проклятие.

– Ах вот оно что! Адептка Лия. – Ректор снова откинулся на спинку кресла, и на губах его мелькнула едва заметная улыбка. Но тут же пропала, скрывшись за серьёзностью. – Местное проклятие. О том, что адептка Лия не прошла мимо него, я уже слышал и знаю. – Мужчина откашлялся. – Но, милый мой Айдан, вы же понимаете всю ответственность, которую я несу за всех в этой академии. Я бы с удовольствием остался и этим защитил вашу адептку. – Он выделил слово «вашу» настолько сильно, что стало понятно, ректор отныне не сомневается в отношении Айдана к собственной адептке.

Но это неважно. Когда Айдана волновало чужое мнение? Практически никогда. Истинно демоническое чувство превосходства не позволяло ему сомневаться в исключительности собственных решений. И уж тем более он никогда и ни перед кем не станет оправдывать собственные чувства. Поэтому спокойно сидел, слушая Дайшена.

– Как ректор Академии Демонов, я не могу оставить остальных адептов безо всякого присмотра. Уж извините. – Дайшен развёл руками. – Одна адептка или сотни? Мой выбор очевиден. Вы себе примерно представляете, как проходит бал в Хатершаме? Нет. Это не просто академический бал. Это бал всего города: игрища, конкурсы, фейерверки, гуляния до утра. В замке Фел соберутся не только адепты академии, но и большинство народа из Хатершама. Во дворе замка раскинут палатки и шатры, будут ярмарка, аттракционы и забавы. Всё это продлится до утра. А ещё откроют площадки с играми. С боевыми играми. Стрельба, метания копья, борьба и многие другие. В замке проведутся танцы для адептов и приглашённых гостей, на улице – для обычных горожан. Понимаете, о чём я сейчас говорю, магистр Айдан?

Высший демон сидел, мрачно взирая на ректора. Конечно, он понимал. Дайшен, смотря на Айдана, покачал головой.

– Магистр, я не могу оставить всех ради одной. Я отвечаю за каждого из них. А вы отвечаете за неё одну. Головой отвечаете, ведь так?

Айдан поморщился. Если бы только головой. У него сердце уже давно не на своём месте.

Дайшен, не сводя взгляд с высшего демона, продолжал:

– Неужели вы думаете, я не знаю, почему вы были направлены сюда? И как адептка Лия попала в ваш институт. Мне донесли. Не только у вас есть высокопоставленные друзья в столице. Но разговор не об этом. Хоть как-то помочь адептке Лии я могу, только если она будет вместе со всеми на балу. В этом случае я хотя бы буду недалеко. Но и вы поймите, ходить только за ней я не в состоянии, есть и другие адепты, которых нельзя оставлять без присмотра. Поэтому если вы так хотите защитить вашу адептку, то просто будьте рядом. А у меня, кроме неё, ещё четыре сотни адептов. Но всё же учтите, там будут и другие магистры, да и высшие демоны Хатершама всегда присутствуют на балу. Здесь же вы останетесь с проклятием один на один.

Айдан постучал костяшками пальцев по столу.

Ректор развёл руками: выбор за вами.

А был ли выбор? Оставаться один на один с призраком, о котором мало что знаешь, да ещё и умеющим забирать магию, опасно. Более опасно, чем нарваться на проклятие Хатершама, учитывая наличие магистров и ректора рядом.

– Адептка Лия будет на балу.

– Вот и чудесно! – Дайшен встал. – Это всё, что вы хотели со мной обсудить?

– Нет.

Ректор нахмурился.

– Магистр Айдан, хочу напомнить, через несколько минут начнутся лекции.

Айдан пропустил эту информацию мимо ушей.

– Призрак, как давно он в академии?

Дайшен призадумался.

– Я работаю здесь без малого пятнадцать лет. Призрак был здесь и при прошлом ректоре. Бывший ректор лучше знал историю замка, если я правильно понимаю, то призрак был здесь с момента основания академии. Но если хотите, могу уточнить.

– Уточните.

Тон Айдана явно не понравился Дайшену, и он холодно поинтересовался:

– Что-то ещё?

– Список тех ребят, у которых призрак забрал магию.

– Хорошо. – Взгляд ректора стал пронзительным. – Вы хотите заняться им?

– Хочу, учитывая, что тот нацелился не только на адептку Лию, но и на меня.

– Бросьте это занятие, – покачал головой Дайшен. – Иначе спасать придётся вас. Это сильный призрак. Когда я пришёл сюда работать, то пытался понять его желания и упокоить. Увы… – Он поморщился. – Думаете, почему защита завязана на мне?

Айдан удивлённо посмотрел на ректора.

– Неужели?

– Именно. На тот момент я был сильнейшим магом в академии. И призрак не прошёл мимо. Как я только ни искал, за что он цепляется и почему до сих пор в этом мире. Я обошёл практически весь замок, рыскал по тёмным туннелям и подземельям. А их здесь немало, я вам скажу. И увы, кроме паутины и грязи, не нашёл ничего.

«А их здесь немало», – подумал про себя Айдан, покосившись на камин.

– Позвольте, я повторю ваш эксперимент.

– Пожалуйста. – Дайшен равнодушно пожал плечами. – Только не советую соваться в туннели и подземелья после захода солнца. Вероятность встретить призрака там намного более высока, чем в коридорах академии. А моя защита на то, что под землёй, не распространяется.

– И всё же я рискну.

Ректор отвернулся.

– Удачи вам, магистр Айдан. Надеюсь, разговор окончен?

– Окончен.

– Тогда поторопитесь, лекции уже начались.

Глава 14

Комендант удивлённым взглядом проводил меня и моих спутниц.

Хотел что-то сказать, но смолк, едва наткнулся на пронзительный взгляд мадам Лафаер. А та довольно продефилировала мимо.

У лестницы мы разошлись в разные стороны.

Гайде и мадам свернули по направлению к кабинету ректора, Мыш спрыгнул с моего плеча и, махнув лапкой, устремился по коридору к библиотеке, а я направилась на лекцию.

По пути столкнулась с задумчивым Айданом. Он шёл неторопливо, заложив руки за спину, и, судя по лицу, о чём-то сосредоточенно думал. Бывший декан даже не сразу заметил меня, и пришлось тихо поздороваться:

– Добрый день, магистр.

Айдан повернулся, глянул внимательно и, мне показалось, стал ещё мрачнее.

– Вы опаздываете на лекции, – сказал как-то между прочим, направляясь дальше по коридору.

– Вы тоже, – подметила я.

Он не отреагировал, вместо этого спросил:

– Какая у вас первая?

– Бытовая магия.

– Моя, – кивнул Айдан, продолжая идти, не смотря на меня.

А я шла следом. Отчего-то мне совсем не хотелось его обогнать и быстрее направиться в аудиторию. А он, казалось, шёл всё медленнее. И, наконец, остановился, оглянулся на меня.

– Леди Лия, вы поедете на бал в Хатершам.

Я остановилась, с удивлением смотря на бывшего декана.

– Это не вопрос, – тут же добавил он. – Я постараюсь сделать всё, чтобы вас защитить. Но вам придётся ехать на бал в замок Фел.

И заметив мою растерянность, произнес:

– Я буду рядом. Постараюсь всё время быть рядом. – После чего отвернулся и, ускоряя шаг, направился к аудитории по бытовой магии. – Адептка Лия, – окликнул меня. Что вы застыли? У нас лекция идёт.

Я тут же пришла в себя и поспешила следом.

Пока шла, смотрела в спину высшего демона.

За всеми моими злоключениями я как-то поутихла в своей страсти к Айдану. Хотя нет, не так. Страсть осталась, как и глубокая и теперь уже точно осознанная любовь к высшему демону. Да и как им угаснуть… Если декан вот он, постоянно рядом, близко. Вздохнула. Просто меня так закрутило с этими проклятиями, что на собственные чувства, казалось, совсем не осталось времени.

Проклятия.

А ведь бывший декан и сам ходит под одним из них. Но это не помешало ему поехать за мной в Хатершам. Едва подумала, как на сердце стало тепло и тревожно. Неужели беспокоился? Я внимательнее начала смотреть в спину нынешнего магистра. Неужели я ему не безразлична? Иначе зачем бы он поехал. Ну, утащит проклятие адептку, ему-то что? По голове за смерть бесёнка не погладят, но зато одной проблемой, по имени Лия, меньше. И всё же он поехал. Ещё и Мыша с зеркалом прихватил. Беспокоился. Последняя мысль животворящим бальзамом пролилась на душу.

– Вы в моём плаще сейчас дыру прожжёте, адептка Лия, – не поворачиваясь произнёс Айдан, прерывая мои мысли. – Вы мне что-то сказать хотите или признаться в чём-то?

Мои щёки обдало жаром, я смутилась и взгляд опустила. Стало безумно неудобно, как будто я свои мысли вслух говорила.

Так мы и вошли в аудиторию.

Он, как всегда прямой и уверенный, и я, позади, с опущенной головой.

Уж не знаю, что там подумали однокурсники, но откуда-то с задних рядов донеслось:

– Вот что значит опаздывать.

– М-да, жалко, наверное, взбучку получила.

Я прошла к первой парте и села рядом с Шартом и Хэйди.

– Он что, тебя наказал? – спросила демоница участливо.

Я вздохнула. Уж лучше бы наказал. А я чувствую себя словно девчонка, которую поймали на чём-то непотребном.

– Новая тема, – в это время начал магистр Айдан, подумал и выдал: – Запрещённые растения в бытовой магии.

Я голову подняла, смотря на него. А бывший декан спокойно смотрел на меня. Он что, издевается?

– Какие запрещённые растения вы знаете, и почему они не применяются в бытовой магии? – продолжал магистр. – Какие последствия могут быть при использовании запрещённых растений?

Точно издевается. Напоминает мне, как и почему мы с ним сюда попали.

– Адептка Лия, – обратился именно ко мне. – Прошу вас к доске. Расскажите нам о запрещённых растениях. Вы же их знаете?

Я вздохнула и встала.

Одно растение я точно знала. Огромное, кусачее и в добавке к некоторым заклинаниям приобретавшее прямо-таки катастрофический вид для окружающих.

О нём и рассказала. Умолчав, конечно, что это именно я испробовала его в бытовой магии.

– И это всё? – полюбопытствовал магистр Айдан.

Язык бы ему показать. Гррр… Точно издевается.

– Маловато будет. – Бывший декан прошёлся по аудитории. – К следующей лекции, адепты Горн, Лайвер, адептки Дайло, Жайкли и вы, Лия, лучше изучите запрещённые растения, их взаимодействия с заклинаниями быта и какие последствия могут последовать при их применении. Распределитесь, пусть каждый возьмёт по десять растений.

Я вздохнула и пошла на своё месте. Похоже, вечер будет насыщенным. Ведь следующая лекция завтра.

После пар мы с перечисленными ребятами задержались в коридоре.

Адепт Горн принёс справочник по растениям.

– Я возьму голосеменные, психотропные, – сказала Дайло, переписывая названия в тетрадку. – Вот эти с «а» до «и».

– Я остальные из этой категории, – подключилась Жайкли.

– Тогда двудольные, ядовитые возьму я, – отозвался Горн. – Можно выбрать ещё цветущие, живородящие и особая подкаста редких живых, и у них всех есть подгруппы.

– Лайвер, бери двудольные смертоносные, а я возьму редкие живые, – сказала я.

Распределив, кто по каким растениям будет делать доклады, мы направились в столовую.

* * *

Зайдя в столовую, мы разбрелись по столикам, где сидели наши друзья. Я направилась, как всегда, к Шарту и Хэйди. Они уже взяли для меня обед и ждали, когда я приду. Причём в выборе явно руководили оба. Тарелочка с салатом, блюдо с мясом: крупными кусочками в собственном соку.

– Не против, что выбрали за тебя? – спросила Хэйди.

– Спасибо, – поблагодарила ребят и присела рядом.

Шарт налил мне компота из графина.

– И всё-таки я тоже не понимаю, зачем призраку чужая магия? – говорила за обедом Хэйди. – Что он хочет с ней делать? Он же призрак! – Демоница ловко управлялась с мясом, говорила, не переставая активно жевать, и изредка поглядывала на Шарта.

– И главное, куда она потом исчезает? Адепты-то возвращаются совсем опустошённые, – сказал тот. – Сомневаюсь, что вся эта магия может храниться в самом призраке, слишком уж у них непостоянная субстанция. Призрак по природе своей не может стать хранилищем чужой магии.

Хэйди облизнула вилку.

– Значит, где-то в академии есть резервуар, наполненный огромным количеством магии. Ты это хочешь сказать, Шарт?

– А ведь ты права, – задумчиво сказала я.

Полуангел тут же на меня посмотрел.

– Даже не думай его искать, – предупредил строго. – С твоим везением это может быть последнее, что ты сделаешь. Мало того, даже если мы найдём этот резервуар, скорее всего, он находится где-то в подземельях, откуда трудно выбраться. К тому же что мы будем делать сами с найденной магией?

– Доложим ректору Дайшену, – усмехнулась Хэйди. – Пусть магистры решают.

– Пусть магистры и ищут, – холодно резанул Шарт. – Лия, надеюсь, ты услышала меня. Даже не думай искать магию.

Я, если честно, и не думала. Встречаться с призраком где-то глубоко в подземелье было меньшим из моих желаний. И поэтому я просто перевела тему.

– Гайде обещала узнать в городе что-нибудь о монстре. Не мог же он из ниоткуда появиться. Может, и правда что-то да раскопает. А мадам Лафаер говорит, что у неё есть знакомые в столице и она постарается узнать о моём амулете.

– А с ним-то что? – полюбопытствовала Хэйди, запивая мясо компотом.

– Мадам Лафаер уверена, что такой может быть только у тех, кто принадлежит первому или второму кругу, – пояснила я.

– Ого! – присвистнул Шарт. – То есть ты, возможно, у нас ещё и из приближённых к правящим?

Я кивнула.

Хэйди на меня внимательно посмотрела.

– Вот сразу поняла, что ты не простая бесовка. Характер не тот.

Шарт расплылся в язвительной ухмылке.

– Ты это поняла, когда мои тетради на кусочки по академии разнесла?

– Да что бы ты знал, – сверкнула глазами демоница, – музы очень чувствительные натуры. Это тебе на будущее. Так что, если ты меня вдруг решишь обмануть или ещё чего… – Сверкнула глазами.

Улыбка Шарта из язвительной стала нежной. Он протянул руку, коснулся щеки Хэйди. Девушка нахмурилась, но взгляд её стал мягким, кротким. Несколько секунд ребята просто смотрели друг на друга, но так, что я почувствовала себя лишней. Наверное, стоило уйти. Я повернулась, задела бокал, он сдвинулся, ударившись о тарелку, и тихо звякнул.

Хэйди тут же отвела глаза в сторону.

– Ешь, и идём собираться, – сказал Шарт, убрав ладонь с её щеки и становясь серьёзным. – Я направил запрос, уже должна была прибыть карета. Нам пора в замок Фел. Познакомишься с моим папочкой.

Хэйди подхватила с тарелки оставшийся кусок мяса, сунула его в рот.

– Уже, уже бегу! Лия, ты за моим зеркалом присмотри. – Она поднялась, на ходу прожёвывая. – Завтра заберу его. Что-то переживаю за сердечного. Он слишком много силы отдал, чтобы нас спасти.

Я кивнула.

– И, Лия, – замялся Шарт, прежде чем взять демоницу за руку, – скорее всего мы останемся на ужин, этого требует этикет. Возвращаться в академию будет поздно, сама знаешь, что не стоит появляться здесь за полночь. Мы с Хэйди заночуем в замке Фел. А ты постарайся никуда не вляпаться.

Я уверенно кивнула. Вроде как идти в город, где меня поджидает монстр, не собиралась. Встречаться с призраком тоже. Лучше уж я это время проведу за написанием доклада.

Махнула удаляющимся ребятам и встала из-за стола.

Всё-таки из них выйдет замечательная пара. И хотя демоница морщит носик, но Шарт однозначно имеет на неё влияние. И она на него тоже. Парень стал относиться аккуратнее к тому, как одевается, да и волосы были хорошо уложены. А глаза… Истинно ангельские, теперь они излучали просто божественный свет. И я даже заметила, что девушки из нашей и других групп начали поглядывать на полуангела.

Но думаю, что Хэйди уже навряд ли кому-то его отдаст.

С этими мыслями я прошла до библиотеки, заняла первый свободный столик. Поставила на него свою сумку, чтобы никто не занимал, и направилась к шкафам. Нашла книги о тех растениях, что были в моём списке, перенесла за стол. Благо чистые листы для докладов были у библиотекарши. Она протянула мне небольшую пачку.

Ближе к вечеру, когда рука, казалось, горела, а пальцы не могли держать ручку, я потянулась и встала. Устала неимоверно. Зато десять запрещённых растений, вместе с неумелыми зарисовками, красовались на белых листах.

К сожалению, ни ниток, ни степлера у библиотекаря не оказалось. Но она предложила мне обратиться к коменданту.

– У него всё всегда есть. Попроси у Тога, милая.

И была права.

Чёрт завёл меня в свою каморку. Та оказалась довольно просторной. Тога явно ценили. Здесь было две комнаты, разделённых стеной. Дверь, видимо, в уборную или ванную.

Первая комнатка была с кроватью, диваном, софой.

Но мы здесь не задержались. Тог провёл меня во вторую. Здесь было много всего. Шкаф с книгами и всякими скляночками. Разных размеров баночки, стол, пара кресел и большой камин.

Тог достал одну из коробочек и протянул мне.

– Здесь иголки и нитки. Можешь сшить свой доклад.

Указал мне на кресло, а сам сел напротив у камина, вытянув ноги. Теперь-то я точно видела, ботинок на них не было, зато были чёрные блестящие копытца.

– Эх, учёба, учёба, – проговорил он, смотря, как я вдеваю нитку в иголку и, воспользовавшись напёрстком, сшиваю доклад. – Вот помнится, когда я был молодым, всё было совсем по-другому.

– А вы тоже учились здесь? – полюбопытствовала я.

– Здесь? – он улыбнулся. – Нет. Тогда здесь не было академии. Академий вообще было мало. Приходилось ездить в столицу.

Я удивилась.

– Но замок же, кажется, довольно старый.

– Замок да, – кивнул мужчина. – А академия нет. Раньше-то замок принадлежал демону. Жил он довольно скрытно, ходили слухи, что занимался алхимией. Звали его не то Даркей, не то Жаркей. К какому роду он относился, уж и не вспомню.

Я с силой воткнула иголку в листы.

– Я читала, что алхимия была под запретом.

– Так и было, – перешёл на шёпот Тог. – Оно и сейчас так. Но то слухи. Хотя… – он подмигнул, – говорила мне об этом очень древняя ведьма, из местных. Весёлая была женщина, заводная. Давно уж её нет. – Он вздохнул. – Её Хатершамское проклятие утащило.

– Проклятие?! – Я даже иголкой укололась.

Он кивнул.

– Именно. Так вот, жил здесь демон, в городе появлялся редко. В основном всё слуги приносили. И слуги были, как и он, под стать, угрюмые, молчаливые. Видимо, специально подбирал. Бывало, столкнусь с кем-нибудь у рынка. Я ему – здрасте. А тот в ответ зыркнет и идёт дальше. Вот такой народ был. Нелюдимый. Но мы о хозяине замка. Семьи у него не было. Жил отчуждённо. Ни балов, ни праздников не проводил. Я, если честно, его и в лицо-то не помню. Так давно это было. А может, и не видел никогда. Затворником хозяин замка был. – Тог задумчиво помолчал и продолжил: – Вроде как поначалу у него была жена, да и та со временем пропала.

– Тоже проклятие утащило? – не сдержалась я.

Комендант пожал плечами.

– Может, и проклятие, а может, скучно ей с таким, как этот демон, стало, вот и сбежала. Об этом никому не известно. Ну вот так жил он, жил и… Помер, не помер, я уж не помню. А может, пропал. О нём и раньше разговоров не было, а тут и совсем позабыли, что такой есть. А потом уже, когда бывший наместник Элькан Вайдер поднял разговор о том, что неплохо бы создать и в Хатершаме свою академию, решили обратиться к хозяину этого самого замка. Вроде как он один в таком большом замке… Пришли. А тут тишина. Ни слуг, ни хозяина. Всё обыскали, не нашли никого. Вернулись в город, решили расспросить слуг, куда делся их хозяин, вот тут-то очень странная история и вышла…

Я вся напряглась слушая. А комендант придвинул кресло ближе ко мне и, склонившись, зловеще прошептал:

– Никого не нашли. – Он посмотрел по сторонам и продолжил: – Когда подняли списки, то выяснилось, что их всех Хатершамское проклятие утащило.

– Зачем? – Я тоже перешла на шёпот.

– Я так размышляю, – Тог сузил глаза, – что хозяин замка и есть то самое Хатершамское проклятие. Вот он и забрал своих слуг с собой.

Я выпрямилась. Ткнула в бумагу иглой, та прошла насквозь и воткнулась в мою руку, придерживающую листы с другой стороны.

– Ой, – дёрнулась, поморщилась. Сделала узелок. Отгрызла нить и убрала её вместе с иглой в коробочку.

– Если хозяин замка – Хатершамское проклятие, то кто тогда призрак академии?

Комендант пожал плечами.

– Кто его знает, может, какой-то из неупокоенных слуг.

– Что-то не сходится, – усомнилась я.

– Сходится, не сходится, – проговорил Тог, разводя руками. – А то, что ни хозяина, ни слуг не нашли, это факт.

«Это факт», – подумала я.

Поблагодарила мужчину и направилась в свою комнату.

* * *

Едва вошла в комнату, как закашлялась. Под потолком струились белёсые пары, источаемые моим котелком, и преспокойненько улетучивались в открытое окно. Сам он сосредоточенно пыхтел.

Мыш выглядел феерично. В плаще, с маленькой, невесть откуда взявшейся метёлкой в лапах, на голове был платок, во второй лапке какая-то сушёная трава. Мыш плясал вокруг котелка, что-то там бормоча. Зеркало то и дело подсказывало.

– Сушёный кипр, кипр брось, не мешай ты его. Следом пойдут три капли крови дикой летучей клуши.

На столе лежали раскрытые книги. Здесь же колбочки с травами, несколько небольших баночек с жидкостью и даже куриная лапка.

Наверное, последнее больше всего меня удивило.

– Вы что здесь делаете?

– Тише, не мешай, собьёшь, придётся заново начинать, – грозно предупредило зеркало.

Я примолкла.

Но любопытство раздирало. И потому, разбирая травки, шёпотом спросила:

– Вы где это взяли?

– Я в себя пришло и построило портальчик в академические закрома… – договорить зеркало не успело.

Шарах!

Столб пара, тихий писк не то ошпаренного, не то счастливого Мыша и звон.

Я схватила листья бурьяна, лежавшие на столе, и, взмахнув ими, приказала:

– Шала.

Это было одно из первых бытовых заклинаний, что я выучила, едва попав в этот мир. Потому как зелья у меня тоже поначалу не получались.

В комнате почти сразу же прояснилось.

Теперь можно было рассмотреть масштабы катастрофы. Итак, всё в комнате заляпано грязной серой жижей. Мыш в обмороке. Котелок в ауте.

– А я говорило, не помешивай, – сказало зеркало и глаза закатило.

Я подошла и провела по поверхности, благо она осталась целой. Думаю, волшебное говорящее зеркало не так легко разбить.

Кот валялся на боку, выплёскивая остатки жидкости.

– Тьфу, гадость, тьфу, тьфу.

Так-с.

Я прошла к столу и лёгким магическим движением убралась на нём. Травки все сложились в одну стопку, колбочки встали в шкаф.

Медленно в комнате прошёлся ветерок, поднимая мебель и Кота.

Я взяла Мыша, дунула ему в нос. Тот чихнул и ожил.

– Пииии… – попытался снова в обморок упасть.

Я ещё раз дунула в нос, зверёк моргнул, открыл глаза и полностью пришёл в себя.

Когда через полчаса в комнате установился порядок, я уселась на стул, приказав всем выстроиться напротив меня.

Мыш стоял, ковыряя мечом пол. Кот уверенно пытался закатить глаза-тарелочки вглубь остатков варева. А зеркало просто тихо насвистывало, отводя взгляд в сторону.

– Итак, – строго начала я. – Рассказываем, чем мы здесь занимались?

– Пиииии… – грустно сказал предвестник.

– Мы не нашли заклинания для Мыша, – сказал Кот. – Но зато он отыскал очень интересное зелье. Для тебя.

– Для меня?

Я уставилась на Мыша.

– Пи, – сказал он и ещё раз ковырнул пол кончиком меча.

– Подробнее, – приказала я.

– Наш предвестник нашёл заклинание, заставляющее любого говорить правду! – торжественно объявил котелок.

Я непонимающе посмотрела на Мыша, потом на Кота и следом на зеркало. Последнее перевело взгляд на меня.

– Что непонятного? Чудесный отвар, после того как в нём искупаешься, все, кто ближе к тебе чем на пять метров, будут говорить правду, и только правду. Даже если ты их об этом не просишь. Просто молчать рядом с тобой не смогут. Стоит только хоть один вопрос задать, и понесётся.

Я всё равно не поняла.

– Что нам это даёт? Для чего мне это зелье?

– Пиии! – выдал Мыш.

– Ну что ты такая глупенькая, – вздохнуло зеркало. – Пойдёшь к призраку, узнаешь у него, что он хочет!

– Что? – Я вскочила. Они умом тронулись? Что значит я пойду к призраку? – Ну уж нет, – яростно сообщила собравшимся. – Я! Сама! Своими ногами к призраку! Вы моей смерти хотите? Вот спасибо, не ожидала от вас!

– Подожди кричать! – урезонил Кот. – Ты не дослушала. Никто не собирается тебя отправлять на смерть. Мы здесь подумали, и знаешь, у зеркала есть очень интересное предложение.

Я уставилась на стекляшку, думая о том, что если предложение похоже на первое, то, пожалуй, Хэйди не увидит больше своего зеркала.

– Заклинание, заставляющее любого замереть, – начало объяснять зеркало. – Ты искупаешься в зелье, пойдёшь найдёшь призрака, заставишь его замереть и задашь интересующие тебя вопросы.

Что-то мне эта идея не нравится. Когда думала, что меньше всего хочу встретиться с призраком, я не врала. И даже мысль о том, что оно на какое-то время замрёт и не сможет ничего мне сделать, отчего-то не придавала смелости.

– А вы уверены, что заклинание, заставляющее замереть, сработает на призраке?

Зеркало ухмыльнулось.

– Я провело его через призму отражения, теперь оно может работать не только на живых, но и на всех обитателей миров.

Мне всё равно это не нравилось. Я начала нервно ходить по комнате.

– Да что сложного? – удивлялся котелок. – Видишь призрака, обездвиживаешь его, задаёшь вопросы и уходишь. Что тебя здесь напрягает?

– Меня здесь всё напрягает! – зло выдала я. – Вижу призрака, заклинание не срабатывает, и больше у меня нет магии. Повезёт, если сама вернусь. Вы понимаете степень риска?

– Мы понимаем, что если с этим не разобраться, то тебе придётся ещё очень долго жить, скрываясь то от одного проклятия, то от другого! – выдал Кот. – Тебе нигде покоя не будет!

Я села стул. Посмотрела на зеркало.

– Заклинание точно сработает?

– Точно, – уверило оно меня и тут же добавило: – Одно «но»…

– Начинается! – снова вскочила я. – Ты в курсе, кто я? Я бес! Не инициированный. Если в заклинании есть хоть одно «но», то оно обязательно сработает, и сработает неправильно.

– Не нервничай, мы нашли, как его решить, – тут же вставил Кот.

Мыш забрался на стол и, сложив лапки, отчаянно закивал, подтверждая слова котелка.

Я снова села, всем видом показывая, что внимательно слушаю.

– Начнём, – деловито произнесло зеркало. – Дело в том, что заклинание ограничения движения будет работать лишь пятнадцать минут. Не более.

– С ума сошли, – прошипела я. – Вы серьёзно думаете, что я успею за пятнадцать минут добежать из неизвестного мне подземелья до комнаты?

– Не перебивай! – нахмурилось зеркало.

Ага, они меня практически на смерть отправляют, а я не должна их перебивать.

– Во-первых, ты отправишься искать призрака в то время, когда он ещё не способен выходить в коридоры академии. То есть до полуночи.

– И куда я пойду его искать? Академия огромна. И подземелья в ней тоже.

Зеркало подмигнуло.

– Я очень долго стояло там, в глубине подвала. Делать было нечего, и я слушало происходящее в недрах этого замка. Иногда строило порталы в них и даже прогуливалось. Выход наверх в академию мне был запрещён до той поры, пока меня не вытащат. М-да, вот такое наказание.

– Наказание? – удивилась я.

– Именно. Как вы уже поняли, я умею строить порталы. В отличие от того, который спас нас, порталы внутри академии строить значительно легче за счёт внутреннего резерва этого замка. Создал меня бывший ректор этой академии. Ему было лень ходить по коридорам, и поэтому к него появилось я. А чтобы постоянно не тратить собственную магию, он дал мне доступ к внутреннему магическому резерву академии. Именно благодаря этому резерву я смогло тогда построить портал из гостиницы в академию. Так вот, я долго служило бывшему ректору. Но однажды попутало в развязках и вместо того, чтобы выстроить портал в одну из аудиторий, вывело его… – Зеркало вздохнуло. – В дамскую комнату. Как раз в то время, когда там находился заместитель по учебной части. У неё именно тогда разыгралось расстройство желудка. Даже не хочется рассказывать, в какой именно момент вышел ректор к этой властной и очень вспыльчивой даме. А у них, к слову, отношения как раз только начали завязываться. Дама была в гневе и приказала, чтобы ректор избавился от меня. Что он и сделал. Уничтожать меня не стал, пожалел. Но с тех пор я пылилось в подвале. Очень долго пылилось. А в подвале очень скучно. Иногда до меня доносились голоса адептов. Из подземелья. Это были голоса страха. Несколько раз я пыталось определить, откуда именно. Но ни разу точно выйти на голоса не получилось. Однако я могу примерно предположить, откуда они исходили. И если я правильно думаю, то именно там находится логово призрака.

– И назад я смогу вернуться тоже через тебя? – Я в задумчивости смотрела на зеркало.

– Именно.

Что-то в этом всём было. Если я узнаю, чего хочет призрак, то, вполне возможно, мы сможем его упокоить. И я хотя бы в академии вздохну свободно. Чем я рискую? Заклинанию, обездвиживающему призрак, меня сейчас обучат. Зеркало будет где-то недалеко. Потому что далеко от него не пойду я. А что, если всё получится?

– Рискнём, – сказала вставая.

– Пи! – произнёс Мыш и выставил меч, показывая, что направится со мной. Чудесно. Вдвоём всё не так страшно.

– Тогда для начала заново создаём зелье для умывания, а попутно изучаем заклинание, – подмигнуло зеркало, и мы приступили к работе.

Уже через полчаса я направилась в купальню. Вместе со мной пошёл и котелок, в котором булькало и кипело.

Когда вошли, я провела над варевом рукой и, направив на него магию, выдохнула:

– Зарах.

Варево булькать перестало. Я осторожно его коснулась. Вполне приемлемая температура. Всё-таки бытовое колдовство – классная штука. Сколько бы мы ждали, пока зелье остынет, а тут раз – и готово.

– Глазки закати и не подглядывай, – приказала я котелку.

– Да божечки ты мой, – просипел тот. – Чего я не видел у вас, женщин? Как будто в первый раз.

– Молчать! – ещё строже проговорила я. – Сейчас же глазоньки закатил!

Котелок послушно закатил глаза-плошки глубже в отвар.

Я скинула одежду, взяла ковшик и, встав в купальню, начала себя обливать. На запах отвар был почти никакой, едва-едва чувствовалась шатур-трава, но и то если принюхаться. В остальном же мутноватая смесь никак не пахла.

Я постояла, ожидая, пока все капли на мне высохнут, проникая в кожу, и только после этого закуталась в полотенце и вышла.

Мыш уже стоял готовый к походу. Я глянула на часы. Девять. Что ж, будем надеяться, что успею найти и узнать, что хочу.

– Заклинание ещё раз повтори, – приказало зеркало.

– Руку вперёд, пальцы скрестить, отправить импульс через кончики, представляя зеркальную поверхность. То есть тебя.

– Слова какие?

– Сах хария.

– Всё правильно. Надеюсь, твоих сил хватит.

Я вдохнула-выдохнула.

Вытащила из шкафа брюки, пояс и тёплую рубашку. Приказала всем отвернуться и быстро оделась. Волосы подвязала и заколола наверх, чтобы не мешали. Накинула безрукавку, кто знает, может, в подземелье холодно, перетянула её поясом. Натянула высокие тёплые сапоги из мягкой кожи. Сапоги были совсем с небольшим каблучком. Очень удобные. Мне это обмундирование ещё в институте выделили для посещения боевых искусств. Хотя по расписанию те у меня должны были начаться только на втором курсе. Но спасибо институту за заблаговременную помощь. Пригодилась.

– Готова, – произнесла вслух.

Мыш подскочил ко мне, быстренько забрался по одежде на плечо.

– Ты, главное, нам сейчас вопросов не задавай, – подмигнуло мне зеркало. – Иначе не скоро отсюда уйдёшь. Мы тебе самое-самое сокровенное рассказывать начнём.

Я улыбнулась и кивнула.

– Давай, строй портал в подземелье.

– Сразу говорю, – начало объяснять зеркало, – звуки шли откуда-то справа. Но там проходы узкие и жуткие, путаные. Я точно место не покажу, но где-то рядом вас оставляю. Вы, главное, не заблудитесь. Дорогу назад запоминайте.

– Постараемся, – выдохнула я и шагнула в покрывшееся рябью зеркало.

Секунда серости в мгновенно окутавшей меня дымке. Я двинулась вперёд и вышла в темноту.

– Аш карат, – вытащила данную мне котелком в дорогу лучинку, заговорённую на свет. Та вспыхнула, ярко освещая помещение.

Мы с Мышем оглянулись.

Мы стояли у развилки. С одной стороны, в неё входил один коридор, с другой выходило два.

Зеркало говорило, что слышало звуки справа. Значит, мы двинемся в правый коридор. И мы с Мышем пошли.

Никаких голосов мы, конечно, не слышали. Да и откуда. Последними жертвами призрака должны быть я и бывший декан. Но мы пока ловко уходили от него. Скорее всего призрак в бешенстве. Вероятно, подыскивает себе ещё жертв.

Освещая узкий коридорчик, мы двигались вперёд.

Прошли буквально минут пять, как вынырнули снова к развилке.

И куда здесь?

Недолго поразмыслив, решили двигаться в одну сторону, чтобы точно не заблудиться. И снова свернули направо.

Но буквально через двести метров нас ждала очередная развилка. Не подземелье, а лабиринт какой-то.

Мы уже собрались снова направо, но тут мне показалось, что в левом коридорчике виден слегка голубоватый свет.

– Пи? – спросил Мыш.

– Но ведь что-то там есть, – сказала я, и мы пошли к свету.

Коридорчик и правда освещался исходившим откуда-то из глубины голубоватым свечением. И чем дальше мы шли, тем сильнее оно становилось, а ещё начало слышаться журчание воды. Стены расширялись, и наконец мы вышли в круглое помещение. Каменные стены были влажными. Напротив, в стене, зияли крупные кольца, державшие цепи.

«Здесь кого-то удерживали?» Мне стало не по себе.

Но ещё больше удивило другое. Посреди комнаты находился круглый каменный фонтан с яркой светящейся водой. Именно он издавал журчание.

Вода в фонтане переливалась от тёмно-синего до светло-лазурного и освещала всё помещение.

Удивительное зрелище. Никогда ничего подобного не видела.

Подошла ближе. Коснулась воды, по коже словно прошёл яркий обжигающий разряд. Магия! О боги, это магия! Яркая, живая, тёмная, светлая, боевая и бытовая, и ещё много разной, искры – это её оттенки. Оттенки магии.

– Мыш, да это же источник! Если я всё правильно понимаю – это…

– Пи! Пи! Пи!

– Умел бы ты по-человечески объясняться.

– Пи! – визг был настолько оглушительным, что я вздрогнула.

Покосилась на зверёнка и увидела, как он, вытаращив круглые глазки, показывает в сторону, откуда мы пришли.

Повернулась посмотреть, что там. И ощутила липкий, горький страх.

У входа в коридор стоял призрак.

Сейчас он стал совсем другой. Он едва освещался голубоватым призрачным светом. И теперь можно было различить в образе призрака мужчину. Костюм, трость, туфли. Вот только лицо всё ещё оставалось размытым, как будто смотришь сквозь воду и не можешь различить черты.

Призрак стоял, повернув голову ко мне и, судя по всему, смотря на меня.

– Ууу! – пронеслось холодом по подземелью.

Призраку явно не понравилось, что я здесь нахожусь.

Он сделал ко мне плывущий шаг.

Я вскинула руку, пальцы скрестила, отправила импульс через кончики, представляя поверхность нашего зеркала.

– Сах хария.

Призрак замер, скованный магией. Руки так и застыли вытянутые, пытающиеся достать меня.

– Сейчас ты мне всё расскажешь, – прошептала я.

Хотя призрак и был обездвижен, но на меня накатывали волны ужаса только от одного его вида. И он это чувствовал.

Лицо призрака прояснилось.

Теперь я могла его различить. Мужчина был не старый, а довольно моложавый, лет сорока пяти, статный, если не сказать красивый. Причём красота была не только в лице, а во всей его стойке, развороте плеч, гордо вскинутой голове, и только глаза… Глаза злые, с непередаваемой яростью смотревшие на меня. В них была ненависть. Лютая, неприкрытая. У меня холод скользнул по коже от этого взгляда.

– Всё расскажешь, – дрогнувшим голосом повторила я.

Он рыкнул мне в ответ. Губы растянулись в кривой усмешке, исказив лицо до неприятного. И тут же сдерживающая его магия вспыхнула синим огнём, выгорая и выпуская призрака из своих сетей.

Мужчина очень быстро оказался рядом, буквально в шаге от меня.

Теперь его взгляд не просто пугал, он буквально вымораживал, холод проникал внутрь, и я чувствовала, если призрак сейчас коснётся меня, то всё. На этом моя жизнь закончится.

Храбрый Мыш пискнул и бесстрашно кинулся на проклятие. А я просто остолбенела, не в силах сделать ни шагу. Моих сил оказалось слишком мало, чтобы заставить замереть такого сильного, как стоящий передо мной, призрака.

Мыш бросился на него, начал махать мечом. Но тот проходил сквозь призрачную субстанцию. Мыш кинулся назад ко мне. Пищал на ухо:

– Пи! Пи! Пи!

Впервые я поняла его слова без всякого перевода. Бежим! Бежим! Бежим!

Но не могла сдвинуться с места и сделать хоть шаг.

Призрак захохотал. Поднял руку, собираясь положить мне на плечо.

Всё.

Наконец моё бесовское невезение подвело меня под монастырь.

Я мысленно попрощалась со своей магией, с собой и всеми друзьями.

Но в ту секунду, когда призрак практически коснулся меня, я внезапно ощутила, как затрещал мой воротник оттого, что меня схватили за него и рванули назад. Пуговицы разлетелись в разные стороны, обнажая грудь, полы безрукавки раскрылись от сильного рывка, откидывающего меня на несколько шагов от призрака и буквально спасающего от его прикосновения.

Я зашипела от ужаса, не в силах кричать.

Мыш взвизгнул.

Призрак завыл.

А я как-то разом оказалась за крепкой мужской спиной.

Подняла голову и увидела Айдана.

А в следующий момент почувствовала, как из него вырвалась тёмная сила и властно приказала:

– Сах хария Сах.

Глава 15

Айдан нервно ходил по кабинету, то и дело посматривая на камин.

Врываться на дурнинку в подземелье глупо. Крайне глупо. А что есть в его арсенале на призраков? Он, конечно, высший демон, но злое и крайне желающее заполучить его магию проклятие – впервые в практике бывшего декана. Да ещё и такое проклятие. Уровень магии у призрака высокий. Куда более высокий, чем все, которые ему встречались. Это и немудрено, учитывая, что проклятие промышляет чужой магией.

Немного поразмыслив, Айдан прошёл и сел за магический кристалл. Меньше всего ему хотелось расписываться в собственном бессилии и обращаться за помощью. Но, судя по всему, этого не избежать. Слишком уж ситуация странная и сложная.

Через несколько секунд в кристалле высветилось лицо ректора Кастрагорена.

– Доброго вечера, лорд Айдан.

– И вам тёмного времени суток, – отозвался бывший декан.

– Устало выглядите, – в голосе ректора звучала явная издёвка. – Неужели вас так адептка Лия вымотала?

– И она тоже, – был честен Айдан.

По губам ректора скользнула полуулыбка.

– Осторожнее, магистр, неровён час, и вы окажетесь в бесовской паутине. Я ещё не видел демона, способного от неё избавиться. А вот тех, кто в ней запутался…

Знал бы ректор, что Айдан уже не просто запутался, а по саму макушку увяз. Поздновато озаботился Кастрагорен о своём бывшем декане.

А тот словно прочитал его мысли. Лицо стало серьёзным. Слишком пристально он всматривался в отражение Айдана в кристалле и вдруг выдал:

– Я тут, знаете, что подумал. Она, конечно, адептка сильная, но… Терять такого декана, как вы, из-за своенравной бесовки…

– Поздно, – не дал ему договорить Айдан.

– Что? – натянуто переспросил Кастрагорен.

– Поздно уже говорить об этом или пытаться что-то менять, – Айдан произнёс это, не отводя взгляда. – Видите ли, ректор Шаркен, дело в том, что я и адептка Лия попали в очень неприятную ситуацию. И, как бы вам сказать, эта ситуация очень сблизила меня с адепткой Меркуловой. Я, конечно, постараюсь сделать всё, чтобы свести к минимуму мою к ней привязанность. Но на данный момент не могу оставить её один на один с той историей, в которую она и я попали. И пока я не буду уверенным, что с ней всё в порядке, считаю необходимым находиться рядом и оказывать помощь и поддержку.

– Всё настолько плохо? – хмуро спросил ректор.

«Хуже некуда», – так и хотелось ответить. Но вместо этого Айдан сдержанно поинтересовался:

– Ректор Шаркен, вы знали, что в здешней академии обитает не слишком дружелюбное проклятие?

– Я слышал о проклятии Хатершама, – кивнул демон.

– О, нет. Я сейчас не о нём. Проклятие Хатершама – это совсем другое.

Ректор напрягся.

– Вы хотите сказать, что в академии есть собственное проклятие?

– Именно. И не слишком-то доброе. Хотя и Хатершамское ещё то будет.

Кастрагорен поморщился.

– Хатершамское проклятие стоит у нас на учёте. Мы понимаем всю сложность ситуации. Но, увы, учитывая занятость королевских магов по проклятиям…

– Не оправдывайтесь, Шаркен, – прервал Айдан. – Я обратился к вам совсем не за этим. Я понимаю всю волокиту и бюрократию, происходящую в высших эшелонах власти. Никто не станет пользовать внутренний резерв страны на проклятие, находящееся в маленьком городке на отшибе. Я к вам за помощью лично для себя.

– Что вы хотите?

– Так уж получилось, что мы оба с адепткой Лией попали под академическое проклятие.

– Нечистые! – выругался ректор. – Вы серьёзно? Ну ладно, адептка Лия, с неё станется. Но вы… Как?

– Долго рассказывать. Да и не нужно. Лучше подскажите, если в источниках что-то, способное усыпить или хоть как-то сдержать призрака высокой активности и первого уровня магии.

– Первого уровня? – искренне изумился Кастрагорен.

– Не меньше, я сам поражён, – спокойно подтвердил бывший декан.

Ректор задумался.

– Призрака такого уровня не возьмут простые заклинания. Нужны внешние вливания и усиление.

– Я это понимаю. – Айдан кивнул. – Отправлю вам то, что я думаю. Вы посмотрите.

Кастрагорен сидел, внимательно смотря на демона.

– Высылайте.

Айдан собрал все данные в один магический свёрток и поднёс к кристаллу. Тот осветил его и отпечатал на собственной поверхности.

– Дайте мне две минуты, – сказал ректор, после чего кристалл потух.

Снова изображение появилось ровно через две минуты.

– Отправляю, – сказал Шаркен. – Попробуйте использовать это заклинание. Оно способно остановить призрака любой силы на небольшое время. Для усиления направляю часть институтской силы, произнося заклинание, ещё раз сделаете ударение на Сах и вставьте его в конце, это вдвойне усилит произносимое. И поможет поддержать нужный уровень магии в заклинании. Потому что, согласно тем данным, что вы выслали, одной вашей силы однозначно не хватит. А основываясь на отправленных вами выводах, я так понимаю, что у призрака постоянная магическая подпитка и уже довольно долгое время. К тому же он на своей территории, а следовательно, на данный момент сильнее и вас, и меня. Попробуйте найти источник. Содержать столько магии в себе он не может. Оболочка не выдержит. А учитывая его привязку к замку, могу с точностью сказать, что источник где-то в нём. Я же пока изучу остальные материалы и ответ дам… послезавтра.

Айдан невесело усмехнулся.

– Послезавтра бал в замке Фел. В академии никого не будет.

Кастрагорен покачал головой и постарался улыбнуться.

– Вот и замечательно, отдохните на балу. А с утра, после бала, свяжемся и решим. Я постараюсь узнать всё о происходящем в Хатершаме. Два призрака с таким уровнем магии – это много на один городок. То, что вы направили мне, очень серьёзно. Конечно, было бы прекрасно, если бы вы нашли источник. Тогда мы, вероятно, смогли бы отрезать призрака от подпитки. Но если не выйдет… Не усердствуйте. Это может быть опасно. Лучше позаботьтесь об адептке. И я вас прошу, не говорите лишних слов и не делайте никаких действий по отношению к ней, которые можно было бы расценивать как ухаживания или ваше повышенное внимание. Поверьте, если вы правы по поводу её происхождения и нам удастся это доказать, то ни вас, ни меня к ней на километр не подпустят. Так что охраняйте её, но держите себя в руках. Она может быть слишком ценной. Доброго вам времени суток, лорд Айдан.

Кристалл затух.

Айдан сложил руки на стол и прикрыл глаза.

«Легко говорить, держи себя в руках, но в то же охраняй дитя высших бесов. А это значит, будь рядом. Знал бы ректор Шаркен, как тяжело быть с ней рядом. Когда из девушки так и плещется бесовщина: бешеная, притягательная, жадная до любви, сводящая с ума, зовущая и жаждущая».

Айдан открыл глаза и посмотрел на кристалл. На нём картинкой вырисовывался серебряный шарик. Мужчина тронул его пальцами. Тот перекатился с изображения на ладонь. И тут же впитался в кожу, проник в кровь и разлился по телу. Толика магии института была тёплой и приятной. Напоминала о счастливых, спокойных днях, когда он не знал ещё бесовку Лию. Работал, проводил время в своём кабинете, встречался с другими демонами и демоницами. Хорошее время. Как бы хотелось вернуться в него, забыть о Хатершаме и его проклятиях, а заодно и о Лии. Но всё это лирика. А на деле он здесь, с проклятиями и юной бесовкой.

– Нечего рассиживаться, – проговорил Айдан вслух.

Тронул кристалла ещё раз. На поверхности высветилось отправленное ректором заклинание. Айдан внимательно его прочёл. Основа и усиление. Повторил про себя запоминая. Встал. Прошёл к камину. Взял статуэтку. Камин мягко отошёл в сторону.

«Интересно, почему ранее никто не обратил внимания на этот ход. Или обратил, но побоялся туда идти?» – Айдан усмехнулся и скользнул в тёмный коридор.

Щёлкнул пальцами, призывая свет.

Бывший декан находился в узком коридоре. Направился прямо, спустился вниз по ступеням и уперся в дверь. Та заскрипела, когда он открывал её. Видимо, дверью давно не пользовались.

Вошел.

Старая, пыльная комната, давно позабывшая, что такое уборка. Шкафы, столы, табуретки, колбы с высохшими реагентами. Судя по всему, это заброшенная лаборатория. Бумаги с чертежами и какими-то записями лежали на столах. Айдан попробовал прочитать хоть одну. И отступил. Магические формулы, сложные и закреплённые символами тьмы.

«Алхимия?! Нужно забрать записи и отправить ректору. Пусть посмотрит. Я в этом не понимаю».

Но едва коснулся одного листа, как тот осыпался прахом.

«Нужно взять кристалл, всё запечатлеть и отправить Шаркену».

Подумал и собрался было вернуться в свою комнату. Но заметил ещё одну дверь.

Ладно, отправить ещё успеет. Направился к двери.

За ней оказался очередной коридор. Узкий, каменный, с холодными стенами. Айдан прошёл метров сто и вынырнул к развилке на две стороны.

Свернул направо. Прошёл и снова столкнулся с очередной развилкой.

«Нужно бы взять в архиве план здешнего подземелья».

Уверенно снова свернул направо. И вновь не прошёл и двух сотен шагов. Поворот и развилка.

«С ума сойти, как много поворотов и развилок, прямо ловушка для неопытного».

Хорошо хоть, он-то опытный. Прекрасно понимая, что может заблудиться, он ещё от лаборатории начал оставлять серебристый след на стенах.

Айдан свернул и направился прямо. Поворот.

«Нежели очередная развилка?»

Так и было.

Айдан чертыхнулся.

«Нет, так я могу часами здесь ходить. Нужен план подземелья. Без него здесь нечего делать. У меня вообще чувство, что я по кругу хожу».

С этой мыслью он развернулся, собираясь направиться назад. В этот момент его внимание привлекло что-то, внезапно блеснувшее в одном из коридоров.

Не размышляя, а скорее в предчувствии, он направился на блеск. А тот по ходу его приближения менялся, становясь едва различимым синим светом, но чем дальше он шёл, тем ярче и ярче был свет.

Айдан вышел в круглую комнату.

Всего долю секунды ему понадобилось, чтобы понять происходящее.

Глава 16

Призрак взвыл, кинулся за мной.

Айдан выпрямил руку и, скрестив пальцы, громко приказал:

– Сах хария Сах.

Я кожей ощутила силу, вышедшую из-под его пальцев.

Кажется, мы воспользовались одним заклинанием, вот только у бывшего декана оно вышло значительно сильнее. Нужно будет спросить его потом.

Призрак завис в воздухе, яростно вращая глазами.

– Уходим. – Айдан схватил меня за руку. – У нас не так много времени. Неизвестно, сколько его продержит резерв, данный мне институтом.

«Институтом? Ого! А Айдан основательно подготовился, не то что я».

Я развернулась, собираясь следовать за высшим демоном, но остановилась. Другого шанса у меня, возможно, не будет.

– Подождите, магистр Айдан. Дайте мне пару секунд.

Повернулась к призраку. Он захрипел от натуги, скрипнул зубами. Попытался протянуть ко мне руки.

Чувствуя за собой Айдана, я была намного смелее, и голос мой уже не задрожал, когда спросила:

– Зачем ты крадёшь чужую магию? Для чего тебе она? Чего ты хочешь?

Призрак дыхнул холодом и вдруг замер, смотря на меня. А вернее, его безумный взгляд замер на уровне моей груди. Я вспомнила о раскрытой груди, торопливо запахнула полы рубашки. Кривая усмешка исказила рот призрака, после чего он взвыл:

– Ты! Ты! Ты! Тебя!

Попытался скинуть с себя держащие его магические цепи и достать меня. Что-то дикое и остервенелое появилось в его лице.

– Ты! – визжал призрак.

Магия едва сдерживала его. Чувствовалось, как предельно натянуты нити, сковывающие призрака.

Айдан схватил меня за руку.

– Быстрее. Что-то мне подсказывает, что даже резерв его не слишком долго задержит. Поторопимся, Лия.

– Пиии! – поддержал его Мыш, сидевший на моём плече.

Меня уговаривать не нужно было. Я позволила бывшему декану взять меня за руку, и мы не пошли, побежали по коридору, подальше от призрака.

– Ты! – гулом неслось следом за нами.

Я бежала и думала: «Почему заклинание не сработало? Призрак не сказал мне правды. То есть сказал, но совсем не то. То, что я ему нужна как очередная жертва, и так знала. Почему он не ответил, зачем ему нужна чужая магия? Неужели мы зря варили зелье правды?»

Пока эти вопросы крутились в моей голове, мы достигли развилки.

– Нам направо! – закричала я.

– Нам прямо! – бросил Айдан.

– Там зеркало ждёт! – указала я.

– А оттуда я пришёл, – хмуро заявил бывший декан. – Будьте добры, слушайте меня.

– Вы предлагаете мне идти в вашу комнату? Может, тогда просто разбежимся в разные стороны?

И вот тут что-то изменилось. Высший декан после моих вопросов словно вообще забыл, о чём только что говорил. Повернулся и посмотрел на меня совершенно другим взглядом.

– Лия! – прошептал с нежностью в голосе.

Я от такой резкой перемены в Айдане застыла, с удивлением взирая на него.

А он ласково смотрел на меня.

– Лия… – проговорил снова с придыханием, целуя мои пальцы.

Я постаралась руку свою из его ладони забрать. Не тут-то было. Он сжал мои пальчики и начал целовать каждый. Меня бросило в жар. Сердце стучало так, словно позабыло, что такое ровный пульс.

– Декан Айдан… – попыталась сказать я, но голос сел, и я выдавила это едва слышно.

Он прижал меня к себе и склонился, почти касаясь моих губ своими.

– Лия, девочка моя.

Во мне словно пружина лопнула. В первый момент я яростно захотела прижаться к его губам, ощутить их вкус, отдаться чувствам. У меня даже голова закружилась. Но откуда-то из самой глубокой норы моего сознания выплыло пугающее и отвратительное. «Лия, это зелье. Посмотри в его глаза. Они затянуты пеленой. Это магия. Лия, мало не покажется, когда он узнает».

И я посмотрела ему прямо в глаза. О боги! На декана зелье правды подействовало.

Я, с трудом пересилив себя, отвернулась от Айдана.

В глубине подземелья раздалось злобное:

– Ууу!

И от этого звука я полностью пришла в себя. Посмотрела снова в лицо бывшего декана. Глаза в серой пелене. Влюблённые, нежные, любимые.

Как же трудно отказываться от того, о чём так долго мечтала.

Но ведь я не самоубийца. Декан не простит, если я воспользуюсь ситуацией. Хотя признаюсь, слышать такую правду – услада для меня. Вот только хочет ли он, чтобы я её знала? Нет.

Да и не время поддаваться собственным желаниям.

Призрак вот-вот отомрёт и кинется следом за нами.

Я взяла высшего демона за руку и мягко потянула в правый коридор.

– Декан Айдан, нам надо торопиться.

– Какой же я декан? – ласково улыбнулся он. – Для вас я просто Айдан.

А я, смотря на него, вдруг подумала: никогда не хочу видеть его таким. Слишком уж… неправильно. Точно. Я люблю совсем другого декана. Строгого, властного, уверенного в себе и своих силах демона. Мне, конечно, приятны его слова, но… Как-то слишком слащаво.

– Милая моя, солнышко, Лия. Свет моих очей.

Ого, как нас несёт!

– Я ваш преданный слуга навеки. Раб вашего сердца. Я влюблён в вас. Давно. И эти чувства не позволяют мне спокойно жить. При одной мысли, что могу вас потерять, схожу с ума.

«Это пора прекращать, – с тоской подумала я. – Боюсь представить, что будет, когда он в себя придёт».

– Айдан, прошу вас, давайте, вы позже изольёте на меня всю вашу любовь, а сейчас бежим.

Но он, вместо того чтобы бежать, обнял меня за талию и прижал к себе. В любой другой момент столь пылкие признания и близость с Айданом вызвали бы у меня неописуемый восторг и радость. Ведь мне в любви признавался мой любимый высший демон. Но сейчас…

– Ууу! – Судя по радостно взвывшему голосу, призрак уже почти вырвался из заточения.

Айдан смотрел мне в глаза.

– Лия… Вы не понимаете, насколько мои чувства к вам мучительны. Лия. Милая моя, Лия. Поймите, я готов на всё ради вас. Вы первый бес, который совершенно ничего не знает о бесах и влиянии на демонов. И поэтому вам не понять моих чувств. Мимо такой, как вы, трудно пройти, не обратив внимания. Вы притягиваете своей неуёмной энергией, но в то же время к вам страшно приблизиться. Вы словно ураган, сметающий всё на своём пути…

– Ууу.

Призрак всё-таки вырвался.

– Мыш! – заорала я.

И мы с предвестником как-то разом друг друга поняли.

У одной меня не хватило бы сил. Но вдвоём со зверёнышем мы точно сможем.

Я щёлкнула пальцами, отправляя импульс Мышу. Тот вскочил на плечо Айдана и, уверенно поймав его, оббежал, опутывая шею высшего демона. Пелена в его глазах стала чёрной.

«Ужас. Что я делаю? Айдан меня убьёт. Но лучше уж он, чем призрак».

Именно с такой мыслью я затянула поводок подчинения и помчалась по коридору.

Айдан, теперь уже не в силах не повиноваться мне, бежал следом.

Так, сейчас в левый коридор, снова в левый. А вот и зеркало.

Призрак уже совсем рядом.

Зеркало охнуло, увидев меня, тянущую на поводке высшего демона, и выдало что-то вроде:

– Каюк нам всем.

Я же заорала:

– Закрывай за нами портал! – И прыгнула в отражение.

Портал за мной захлопнулся под неистовый рык призрака.

* * *

В комнату мы ввалились кубарем. Я споткнулась о раму зеркала и чуть не встала на колени, благо за край стола удержалась. Но в спину тут же врезался идущий за мной Айдан, и мы уже вместе легли на пол.

Могу вам точно сказать, что бывший декан ох какой тяжёлый.

– Встаньте с меня.

Он перекатился и встал, счастливо смотря замершим взглядом в пустоту.

– Ааа! Жива! Жива! – завопил Кот, подпрыгивая на всех трёх ногах. – А кто это здесь? Божечки! Это декан Айдан! – И радостный тон его мгновенно изменился на испуганное бульканье. – Мамочки! – Котелок ловко отскочил в сторону и спрятался за углом шкафа. – Лиечка, деточка, мне ведь не кажется, он на поводке подчинения?

– Я, пожалуй, пойду к Хэйди в комнату, – быстро отреагировало зеркало и, ловко выстроив в самом себе портал, тут же исчезло.

– Пи! – сказал Мыш и, соскользнув с моего плеча, скрылся под кроватью.

– Предатели! – сказала я, смотря на глупо улыбающегося Айдана. Хотя была бы моя воля, я бы тоже куда-нибудь смылась.

Ведь прекрасно понимала. Сейчас я сниму с него поводок. Он придёт в себя, и…

Перекрестилась. Вот честное слово. И прошептала: «Спаси и сохрани от супостата злобного».

После этого щелчком заставила поводок исчезнуть.

Несколько секунд тёмная пелена мягко сходила с глаз бывшего декана. Потом и пелена от зелья правды тоже померкла.

– В своё оправдание хотела бы сказать, что если бы не я… – начала, пытаясь быть смелой.

– Молчите, адептка Лия, просто молчите! – тихо, но угрожающе произнёс пришедший в себя Айдан. Огляделся. Принюхался.

– Шатур-трава! – Сузил глаза. – Ни слова, адептка Лия. Прежде чем вы откроете рот, бегом в купальню и смойте с себя зелье!

Судя по голосу, слушаться нужно было беспрекословно.

Что я и сделала.

Вот только не сдержалась:

– Вы же не будете убивать меня прямо здесь?

Кто меня просил снова задавать ему вопрос?

Взгляд декана тут же вновь затянулся пеленой.

– Лия… Как можете так думать. – Голос стал приторно нежным. – Я никогда не причиню вам зла. Я просто не смогу этого сделать. Вы для меня…

Дальше я не слушала, рванула в купальню. Заперлась и тёрла, тёрла себя мочалкой и мылом, поливала водой, смывая всё.

А потом просто стояла, боясь войти обратно в комнату.

Возвращалась с понурой головой, придумывая, что же я скажу. Но говорить ничего не пришлось. Бывшего декана Айдан не было.

Посреди комнаты моргнул и появился портал, обрисовывая очертания зеркала.

– Магистр ушёл? – прошептало оно.

– Ушёл, – облегчённо выдохнула я.

Зеркало полностью появилось в комнате.

– Это хорошо. Злые бывшие деканы – это плохо. Не хватало ещё, чтобы меня снова в подвал отправили.

– Тебя не отправят, а вот меня… – Я прошла к кровати и села. – Хотя куда уж дальше.

Мыш высунулся из-под кровати. Забрался по её ножке наверх и уселся рядом со мной. Кот подступил ближе.

– Ну раз декан ушёл, ты расскажи, как всё происходило.

Я уныло посмотрела на котелок.

– Если убрать историю с магистром Айданом, то… никак. Зелье правды не сработало на призраке. На декане сработало, а на проклятии нет. На все мои вопросы оно только и кричало: ты, ты, ты. Будто я и без него не знаю, что я следующая жертва.

Мыш вздохнул и забрался на подушку, где улёгся, прикрывшись плащом.

Зеркало задумалось.

– Странно это. Должно было сработать. Неужели я что-то упустило?

Я не ответила. Мне почему-то стало очень обидно. И за попусту потраченное заклинание, и из-за ухода декана. Он даже ругаться не стал. Просто ушёл. А я осталась в своих воспоминаниях и чувствах. Легла в кровать и закрылась с головой одеялом.

Вопросов мне больше не задавали. Хотя я слышала, как очень тихо о чём-то переговаривались зеркало с Котом.

– Тихо, – сказала я. – Всем спать.

И голоса смолкли.

А я никак не могла заснуть, вспоминая ласковый взгляд и нежное: «Для вас я просто Айдан».

Глава 17

На первой паре ни Хэйди, ни Шарта не было.

Магистр Айдан ни разу не посмотрел в мою сторону и даже подготовленный доклад не спросил. Уже после звонка я всё-таки подошла и молча положила тот на его стол.

Айдан ничего не сказал, взял его и направился из аудитории. Мне даже показалось, что сделал это торопливо, словно не желал меня видеть ни секунды дольше. Уж лучше бы высказал хоть что-нибудь. Наругался, отправил на очередную отработку. Хоть что-то! Сейчас же я ощущала себя виноватой. Словно всё, что он говорил в подземелье, было неправдой, а я вынудила его это сказать. Да, вынудила, но ведь правду. И судя по всему, мне должно быть приятно, а мне… хуже некуда. Не о таком признании я мечтала.

Остальные пары прошли словно во сне. Мысли шли вразнобой, то о бывшем декане, то о подземелье, перескакивали на призрака, тычущего в меня пальцем с криком «Ты, ты, ты!». При мыслях о призраке у меня мурашки по коже шли. И выйдя с занятий, я даже не помнила, о чём были темы.

Когда после окончания лекций я направилась в столовую, то первое, что увидела, – своих друзей за привычным столиком у стены. Там уже стояли тарелки с едой и компот.

– Прости, на пары опоздали, решили уже и не торопиться, – объяснила Хэйди. – Бери, кушай. Что-то ты мрачно выглядишь.

Я отмахнулась.

– Потом расскажу.

Шарт на меня недовольно посмотрел.

– Ты же меня послушалась? Никуда не ходила и ни во что не вляпалась?

Я невесело усмехнулась. И судя по вытянувшемуся лицу полуангела, он всё понял. Но говорить об этом мне хотелось сейчас меньше всего.

– Как ваша поездка, Хэйди?

Девушка лукаво покосилась на Шарта, а тот отчаянно покраснел. Демоница улыбнулась.

– Прекрасно. Всё прошло замечательно. Кстати, ты будешь моей подружкой?

– Кем?

– Ну, подружкой, на свадьбе, – спокойно пояснила Хэйди.

Кажется, я что важное пропустила?

– Чьей свадьбы?

– Не идиотничай, – нахмурилась девушка. – Нашей с Шартом свадьбы. Как только мы закончим этот год, сыграем свадьбу.

«А демоница времени зря не теряла, – подумала я. – И когда только успели?»

– Да, – весело сообщила она. – Так решил отец Шарта.

Я перевела взгляд на полуангела. Он сидел хмурый. Что-то мне это не нравится. Парень посмотрел на меня.

– Лия, ты не думай, я как раз таки не против. Даже наоборот. Но меня настораживает спешка и такое странное поведение графа Фел. Уж слишком он был… – Шарт сбился, подбирая слова.

– Приветлив, – очаровательно улыбнулась Хэйди. – Он был сама вежливость и тактичность. А как только узнал, что мы с Шартом встречаемся, тут же назначил дату свадьбы и обручил нас, дав своё благословение.

– Что?

Я, конечно, многого не знаю об этом мире. Но даже мне кажется, что давать благословение, впервые увидев будущую невестку, крайне поспешно. Разве так можно? Хоп, и готово. Одна встреча, и вы уже помолвлены.

– Почему ты так странно смотришь на меня? – недовольно проговорила Хэйди, перестав улыбаться. – Ты не рада за нас?

– За вас я как раз таки рада, – покачала головой я. – Но давайте всё по порядку. Я что-то упустила. Вы поехали узнать об охране замка, а вместо этого оказались помолвлены. Я бы с интересом выслушала всю историю вашей поездки с самого начала.

Хэйди подвинула мне тарелку с мясом и начала рассказывать.

* * *

Нехорошее ощущение, недоброе. Именно этими словами можно было объяснить первое чувство от поездки. Одно порадовало, что оно оказалось обманчивым.

Но с самого начала.

Когда Хэйди узнала дорогу, ей стало не по себе. Эта была та самая тропа, на которую их вывез кучер-нежить. Воспоминания нахлынули волной, и в какой-то момент Хэйди уже хотела отказаться от поездки и попросить вернуться в академию. Но как раз в тот момент, когда она собралась это делать, карета свернула с пугающей трассы и поехала по широкой тропе. А Хэйди сразу стало легче. Здесь, казалось, и птицы веселее поют, и солнце ярче светит. И даже пугающие мысли и предчувствия пропали, а настроение стало более радужным. Тем более рядом сидел Шарт. А Хэйди всё чаще на него посматривала.

«И глаза у него необычные и притягательные, – думала про себя. – Ведёт себя стойко. Думаю, точно знает, чего хочет, хотя с первого взгляда и не скажешь. Однако парень уверенно прокладывает путь к моему сердцу. А я что? – Украдкой на него посмотрела. – Хорош. Просто он был скрыт за неряшливостью и отрешённостью. А сейчас взялся за себя, и чувствуется, что с каждым днём становится увереннее. Девчонки на него засматриваться стали. Нет, пора уже брать его в оборот. А то и глазом не успею моргнуть, как такой экземпляр утащат прямо из-под носа. А Шарт мой! Я первая его рассмотрела. Никому его отдавать не собираюсь. Вот и мадам Лафаер говорит, бери, не отпускай. А я и не собираюсь отпускать. Мой полуангел!»

Карету тряхануло на ухабе, и Хэйди ненароком вздрогнула. Всё никак у неё воспоминания того вечера не выветрятся.

Шарт взял её за руку.

– Ты побледнела.

Какие же у него пальцы нежные. Тёплые. У Хэйди дыхание перехватило от одной мысли, как бы было хорошо коснуться этих пальцев губами, и не только пальцев.

Она подняла на него взгляд. Наверное, у неё всё было написано на лице и в глазах, потому что он вдруг смутился и покраснел.

Хэйди тоже смутилась.

– Воспоминания, – сказала, чтобы хоть как-то разрядить ситуацию. – Просто страхи после того вечера. Я до сих пор помню мёртвые глаза кучера и дико несущуюся карету.

Шарт крепче сжал пальцы Хэйди.

– Прости. Я должен был попросить ехать другой дорогой. Она ведь не единственная. Это почтовый тракт. Мы могли поехать городской тропой, через Хатершам. Но тогда путь был бы почти на час дольше. А эта дорога выходит как раз за город, там поворот и замок Фел. Он стоит на отшибе от города в двух километрах. Я подумал, что так мы быстрее доберёмся.

– Всё в порядке, – улыбнулась Хэйди. – Это просто страхи, воспоминания. Поверь, я почти не боюсь. Особенно когда рядом ты.

Последняя фраза оказалась волшебной. Глаза Шарта просияли. Он сел ближе, обнял Хэйди. А она и не сопротивлялась. Уткнулась в его плечо и коснулась губами шеи. Он ответил, поцеловав её пальчики.

А потом они говорили ни о чём, смеялись, вспоминали, как поступали в академию. Они просто наслаждались общением друг с другом. Хотя Хэйди и подумала, что лучше бы они ехали городской дорогой, ведь тогда она пробыла бы в этой тихой идиллии с Шартом на час больше.

* * *

– Великолепен! – единственное слово, подобранное Хэйди, когда она увидела замок Фел.

Прежде им пришлось проехать через прекрасные угодья. Судя по всему, у графа имелись хорошие работники, замечательно смотрящие за садом и лесом, в котором и находился замок. Летом здесь, вероятно, очень красиво. Но даже зимой всё было вычищено, ухожено и украшено. Вдоль тропинок тянулись фонари. Над лавочками нависали снежные навесы, тонкие, словно снежинки, и прекрасные, как кружево, сотканное самой зимой. Беседки стояли укутанные лозами снежных лиан, на которых были вывешены гирлянды. Замёрзшие фонтаны с вырезанными ледовыми скульптурами находились на пересечении аллеек. Наверное, ночью это прекрасное зрелище.

Карета проехала мимо парочки амфитеатров и уличных площадок, на которых велись активные работы. Их подготавливали к балу и городскому гулянию. Ставили шатры. Раскидывали палатки. Устанавливали дополнительное освещение.

Смотря на всё это, Хэйди точно могла сказать одно: граф Фел невероятно богат. На его землях вполне могло расположиться небольшое поселение.

Шарт, пока они ехали уже по угодьям Фелов, ни разу не выглянул в окно и даже не улыбнулся. Он смотрел перед собой и не выпускал из ладоней руку Хэйди. И девушка чувствовала, как он нервничал. Гладил её пальцы, но у самого они дрожали.

Встречать их вышел сам граф.

И если сначала он показался угрюм и недоволен, то, как только увидел выходящую за руку с Шартом девушку, в мгновение расцвел и стал само великодушие. Он с интересом смотрел на сына и дружелюбно улыбался его спутнице.

– Я рад знакомству с вами, леди Хэйди. У Шарта прекрасный вкус. Но что же вы застыли? Проходите в дом. Наш повар уже изнывает в желании показать, на какие чудесные вещи он способен.

Старший граф Фел подхватил демоницу за руку и повёл к замку.

Хэйди была очарована графом.

Предельно вежливый, тактичный, хорош собой. Теперь-то она понимала, в кого пошёл Шарт. Правда, в отличие от сына, отец был темноволос, с чёрными как тьма глазами, белокож. Его улыбка очаровывала с первого взгляда.

– Как же я рад, что Шарт выбрал столь достойную пару. Надеюсь, вы не будете откладывать отношения в долгий ящик.

Хэйди растерялась. Граф говорил об их отношениях так, словно готовил к свадьбе. Но ведь они совсем не собирались. Она оглянулась на Шарта, идущего позади. Тот не смотрел на девушку.

– Что вы, граф Фел, – попыталась объясниться она. – Мы с Шартом ещё не планировали настолько далеко наши отношения…

– Я женился на матери Шарта через неделю после знакомства, – улыбаясь сообщил граф.

Хэйди растерялась, не зная, что на это сказать.

– И так же быстро развёлся, – подал голос Шарт.

Но, казалось, граф не обратил внимания на тон сына.

– Зато это было замечательное время, когда мы были вместе. Леди Хэйди, я объявлю о вашей помолвке сегодня же. И как только зацветут ирисы, сыграем вам достойную свадьбу. Вы ведь хотите пышное празднество, леди?

И не давая ей ответить, ввёл в большую залу, где находился стол, а за ним с десяток гостей. Все они встали, едва вошли Шарт и Хэйди.

Дамы присели в реверансе. Мужчины склонили головы.

– Вы как раз приехали к званому ужину, – на ухо девушке прошептал граф Фел и тут же, но уже громко возвестил: – Мой сын Шарт и его будущая супруга леди Хэйди.

Всё остальное было словно во сне.

Хэйди посадили рядом с Шартом справа от графа. За весь вечер полуангел не произнес ни слова.

Их поздравляли. Говорили светлые пожелания. Хэйди сидела совершенно растерянная, не зная, что отвечать.

– Благословляю вас, дети мои, – довольно и радостно объявил граф Фел к окончанию ужина.

Хэйди от такого чуть не подавилась, взялась за стакан и обнаружила, что у неё закончилась вода.

Оглянулась в поисках прислуги.

Как ни странно, но увидела только одного мужчину, стоящего поодаль.

Слегка махнула рукой, призывая его.

Он перевел на неё взгляд. Пустой и какой-то безжизненный. Хэйди даже поёжилась. Мужчина подошёл, долил в стакан воды и молчаливо удалился.

Уже позже, когда столь же безмолвная девушка горничная проводила их в комнату, Хэйди поинтересовалась:

– Почему у графа такие нелюдимые слуги?

Шарт пожал плечами.

– Сколько помню, всегда такие были. Хотя я не так много и помню. Я не жил в этом замке. Ещё малышом после развода отец заявил на меня свои права и забрал у матери. Но поселил он меня отдельно, в Хатершаме. Там у него есть хорошая квартира, с удобствами. Хотя зачем эти удобства, когда ты с детства при родителях, но словно сирота. Мама по велению суда не имела права ко мне приближаться и уехала в светлый град Огрион к своим родителям. Отец появлялся редко. Обычно заскакивал на минуту, две узнать, как я, и уезжал. Я вырос сам по себе. Была смотрительница. Древняя, молчаливая демоница. Она кормила меня, убирала, помогала с уроками. Но ни любви, ни нежности никогда не проявляла. В замок я ездил только по праздникам. Тогда собирались наши немногочисленные родственники. В эти дни, я точно помню, слуг в замке почти не было. А те, что были, вот такие как сегодня. Молчаливые, слово не вытянешь. Скользили тенями. В детстве я их пугался, уж слишком они напоминали мне нежить.

Хэйди поёжилась. Снова нежить. У неё теперь при одной мысли мурашки по коже шли.

Шарт заметил, как она передёрнулась, и обнял.

– Не бойся, я с тобой.

И в его объятиях все страхи тут же растаяли, пропали в тёплых заботливых руках. И Хэйди уже даже не смутило, что кровать им приготовили в одной комнате.

– Так даже лучше, – сказал Шарт. – Я не доверяю отцу, и мне спокойнее будет, если ты рядом.

Девушке и самой рядом с полуангелом спокойнее было. Всё-таки каким бы ни был граф учтивым и добродушным, но что-то терзало душу Хэйди, будто скребло когтями, поднимая нехорошее предчувствие.

Шарт уложил её на кровать, а сам устроился на диванчике у камина.

– Хэйди, – сказал он, когда она уже почти засыпала. – Ты извини, что всё так получилось сегодня. Я…

Хэйди сжалась под одеялом. Сейчас он скажет, что не собирается на ней жениться и что всё это фарс, желание отца, которое он не поддерживает. Она, конечно, это понимает. Можно было ожидать, разве решаются такие вещи вдруг и внезапно, с бухты-барахты.

– Хэйди… – Он встал, накинул плед на плечи, прошёл и, поправив ей одеяло, сел рядом. – Прости. Я очень хочу, чтобы ты была моей женой. Но я думал, сам… и… Всё это так… неправильно. Быстро. Торопливо. У меня даже кольца сейчас нет. А я хотел, чтобы красиво, в ресторане и с кольцом…

Хэйди дышать перестала. Хотел? Сам? Да чёрт с ним, с этим кольцом. И не нужно оно ей вовсе. Порывисто села и обняла Шарта.

– Я согласна, – шепнула ему в висок. – И ничуть не быстро.

– Правда? – Он немного отстранился, с удивлением смотря на неё и ещё не веря в сказанное.

– Правда, – проговорила Хэйди и потянулась к его губам.

«Никому его не отдам. Теперь точно мой».

Утром их проводили с почестями. Граф был сама любезность. Сказал, что обязательно ждёт их на балу. И очень счастлив знакомству с леди Хэйди.

– Мне очень не понравилось его поведение, – сказал Шарт после всего, что рассказала Хэйди. Кстати, о последнем, где она сама дала согласие Шарту, девушка скромно умолчала. – Граф никогда себя так не ведёт. Он скрытный, жёсткий, тираничный.

– А мне он показался милым, – сказала Хэйди. – Вот только милота эта… Она такая… Наигранная, что ли.

– Наигранная, – Шарт усмехнулся. – В точку. Всё происходящее там было наигранным. И радость родственников, и улыбки с пожеланиями. Эти родственники, как и я, бывают у Фела раз в полгода, по праздникам. Я последний раз большинство из них ещё в школе видел. Смотря на графа, у меня стойкое ощущение, что он что-то задумал.

– А может, он правда желает тебе счастья, ты всё-таки его сын, – усомнилась я.

– Он никому счастья не желает, – холодно отозвался Шарт. – И если бы не ситуация, я бы вообще туда не поехал. Никогда. Ты просто не знаешь моего отца.

Впервые он назвал графа отцом. Но с такой неприязнью, что я сразу поняла, родственных отношений у них нет.

Шарт отодвинул от себя уже пустую тарелку.

– По поводу защиты. Ночью я выходил и вот что заметил. В коридорах и по периметру замка очень много слепых пятен. Глобальным освещением граф не заморачивается.

Я поёжилась.

– То есть за каждым углом может быть Хатершамское проклятие.

Он кивнул.

– Я поговорил с рабочими, что устанавливают шатры для гостей. – Он смолк и посмотрел на меня задумчивым взглядом. – Кстати, они все приглашённые из Хатершама. Так вот, бригадир сказал, что в день бала будут освещены все площадки, перед замком, аллеи, беседки. Иллюминация не делается только в хозпостройках, домах слуг и в угодьях за замком, там, где лесополоса. Туда гостям и гражданам вход воспрещён. Так что главное: ты должна находиться всегда на свету. Людей ожидается много. Мы с Хэйди постараемся быть рядом.

«Что ж, будем надеяться, всё обойдётся и мне не посчастливится столкнуться с проклятием в замке Фел».

Едва подумала, как к нам на стол запрыгнул Мыш. Встал на задние лапки и расшаркался, что-то пища. А потом состроил очень серьёзную гримасу и прошёлся по столу, гордо вздёрнув голову и дефилируя, слегка покачивая бёдрами.

– По-моему, он пародирует мадам Лафаер, – засмеялась Хэйди.

Мыш довольно запищал.

– Кажется, у нас гости, – улыбнулась я.

Мы переглянулись и, подхватив зверёнка, направились в мою комнату.

Глава 18

– Чудесно! Просто восхитительно!

Я стояла у зеркала и смотрела на себя. Рядом находилась Хэйди.

– Вы просто красавицы! Я не видело более прекрасных созданий! – У зеркала даже слезинка выкатилась и хрусталём ударилась о пол.

Хэйди наклонилась, подобрала и отдала мадам Лафаер.

Та приняла крохотный дар, сунула его в карман и тут же довольно произнесла:

– А я говорила, что выберу лучшее.

– Это просто непередаваемая красота! – восхищённо прошептала Гайде, смотря на нас с Хэйди. – Я не видела у нас в городе таких шикарных нарядов.

– А я их взяла не у нас, а в столице. – Мадам прошла и деликатно села на край софы. – Я подумала и решила не связываться с сыновьями через кристалл, а сама съездила к ним в город. Зато выдался повод. Заодно и нашла платья нашим девочкам. За ними я зашла к одной знакомой модистке при дворе. Уникальнейший демон и чудесный маг. Я рассказала, что хочу видеть, а она создала.

Мы с Хэйди с восторгом смотрели на созданное.

На демонице было платье богатого синего цвета с серебристо-чёрной вышивкой по краю декольте, обрамлённого чёрным жемчугом. С лямками, чуть расширяющимися к плечу. Юбка выгодно подчёркивала узкую талию и расходилась фалдами вниз, где тоже была изумительная вышивка. Пояс украшал вышитый поясок с чёрным жемчугом.

На мне же красовалось красное платье, на бретельках. На нём тоже была вышивка, но уже от выделенного красиво лифа вниз к талии, где расходилась фалдами по свободной юбке, создавая ощущение лёгких волн. Платье было менее шикарное, чем у Хэйди, но не менее эффектное.

– Проведи по вышивке рукой и произнеси «Сияй!».

Я послушно провела по вышивке, прошептав «Сияй».

И все находящиеся в комнате испытали настоящий шок.

Моё платье стало ослепительным! Оно засияло в прямом смысле. От него исходил сияющий яркий свет. Я словно стояла в огне.

– Ого! – восхитился всё это время молча созерцающий нас Шарт. Вернее сказать, всё это время он созерцал только Хэйди, в буквальном смысле не сводил с неё взгляда. Но сейчас, наконец, обратил внимание и на меня.

– Ошеломительно!

– Я такого никогда не видела! – выдохнула пораженная Хэйди.

– Пииии! – восторженно запищал Мыш.

– У меня бульков не хватает, чтобы высказать своё восхищение! – выдал Кот.

А зеркало удостоило нас ещё тройкой кристаллов, которые тут же перекочевали в карман мадам.

– Это пойдёт на улучшение нашего магазина, – подмигнула она.

А мы и не были против, одним богам известно, сколько она потратила на такую красоту.

– Кстати, пока я была в замке, то попросила сыновей кое-что выяснить. К сожалению, среди высших демонов нет никаких слухов, могущих дать хоть какую-то зацепку о твоём происхождении. Но… – Она выдержала паузу и подмигнула. – Я не просто так съездила. Кое-что узнала.

Мы с Хэйди уселись на кровать, внимательно слушая мадам.

Гайде присела на стул. Мыш с интересом устроился на столе. И даже зеркало и котелок подступили ближе. Мадам окинула нас взглядом и продолжила:

– Пока моя знакомая модистка создавала вам платья, мы разговорились. Я, не надеясь ни на что, поинтересовалась, не слышала ли она о пропаже высшей бесовки. И как оказалось, она не просто слышала, в её практике встречался любопытнейший случай. В то время моя подруга модистка ещё была молода, но уже работала при дворе. Потому как работы её признавали прекрасными. А слава о её платьях выходила далеко за границы Ашарона.

Мы с Хэйди переглянулись. Мы были совершенно согласны с похвалой мадам, таких прекрасных платьев мы ещё никогда не видели. Но мы тут же снова начали слушать Лафаер.

– Однажды к ним обратилась модистка очень влиятельной бесовской семьи. Она рассказала, что вскоре должна состояться помолвка единственной дочери одного из влиятельных бесов первого круга. – Тут она замолчала на пару секунд, смотря на меня с глубоким уважением.

– И что дальше-то? – нахмурилась Гайде. – Ты дальше рассказывай.

Мадам сложила руки на колени.

– Учитывая положение девушки и боясь ударить в грязь лицом, модистка попросила мою подругу помочь создать самое прекрасное платье. И предложила очень хорошую цену за помощь. Даже расплатилась сразу, так как сроки были короткие. Та согласилась. И к указанному дню платье было создано. Но за ним не явились. Моя подруга очень ответственная женщина. Она заказала частный портал и направилась к бесовской модистке. Но каково же было её удивление, когда та не признала её. Мало того, сказала, что у её хозяина никогда не было дочери. Это подтвердили и слуги, попавшиеся ей на пути. Моя подруга, конечно, постаралась узнать у знакомых высших демонов, но бесы очень скрытны, и демоны не всегда знают о том, что происходит у бесов в государстве. Никто ничего не смог ей сказать.

Я удивлённо смотрела на мадам.

– То есть девушка просто исчезла?

Лафаер откинулась на спинку дивана и сложила руки на груди.

– У меня только одно предположение. Дочь сбежала, и чтобы не позорить семью, на всех было наложено заклинание беспамятства о ней. Все знакомые просто забыли о существовании девушки.

– А может, умерла? – спросила я.

Мадам махнула рукой.

– Если бы умерла, об этом бы сказали. Погибла девушка из столь высокого круга! Ты что! Все газеты писали бы об этом. Тогда уж точно все бы знали, что девушка была. Но тут всё намного сложнее. Девушка явно сделала нечто, порочащее семью. Причём настолько, что её просто стёрли из памяти.

Хэйди поправила волосы и поинтересовалась:

– И что вы предполагаете?

Лафаер блеснула глазами.

– Я предполагаю, что это была мать нашей Лии.

Я нервно сцепила пальцы.

– И вы узнали, кто она была? Кто её семья?

Мадам Лафаер кивнула. И вдруг встала, и присела в глубоком реверансе, опустив голову.

– Да. Узнала.

– Что? – Я непонимающе смотрела на мадам.

Та подняла голову и, смотря мне в глаза, с уважением произнесла:

– Леди Лия, я совершенно уверена, что вы внучка главы рода Сайхан. Правителя бесов.

– Что? – это воскликнули Хэйди с Шартом.

– Лия? – Хэйди, не раздумывая, вскочила с кровати и склонилась в глубоком реверансе.

– Леди Лия! – Шарт опустился предо мной на одно колено и склонил голову. – Для меня честь быть рядом с вами.

– Ребята, вы чего? – растерялась я.

– Лия! – подошла ко мне Гайде. Она не бухнулась передо мною на колени. Вместо этого взяла меня за руку и, улыбнувшись, сказала: – Мадам Лафаер хочет сказать, что ты единственная внучка правителя бесов.

У меня это в голове не укладывалось. Я внучка какого-то там правителя!

– Вы, Лия, первая леди, – подняв голову и выпрямившись, произнесла мадам Лафаер. – Судя по тому, что все знают сейчас, у главы Сайхан нет детей. Но если то, что рассказала модистка, правда, значит, у него была дочь. Единственная дочь, а из этого следует, что вы его единственная внучка.

Она подошла и с грустью посмотрела на меня.

– Вот только доказать это будет трудно. Нельзя просто прийти и заявить, что вы представительница первого круга. Даже не первого, а высшего. А у нас кроме камня и того, что вы бес, ничего нет. Возможно, внешнее сходство, но магия в нашем мире на таком высоком уровне, что вполне можно предположить внешнее изменение. Никто не поверит, что вы внучка, только по внешним данным. Нужны более весомые доказательства.

– А если всё же рискнуть? – спросила Хэйди. – Всё-таки единственная.

Мадам покачала головой.

– Рискнуть можно. Но нашу Лию заставят пройти испытание, доказывающее, что она кровь от крови. А она у нас из другого мира и очень плохо справляется со своей магией. Есть вероятность, что, доказывая своё происхождение, Лия просто не выдержит и… Докажет своё родство посмертно.

Мне от сказанного нехорошо стало.

– Может, ну его… это родство, – проговорила напряжённо. – Мне куда приятнее оставаться просто Лией, но с магией и живой.

Мадам Лафаер присела рядом и погладила меня по голове.

– Девочка моя, пока мы не найдём основательных доказательств, что вы внучка правителя Сайхана, вас нельзя ему показывать.

– Доказательства, – задумчиво проговорила Гайде. – Когда, говоришь, всё это произошло?

– Двадцать четыре года назад, – ответила мадам.

Гайде усмехнулась.

– Двадцать четыре? Как удивительно быстро идёт время. Примерно в те годы были очень сильные преобразования в Хатершаме.

Она посмотрела на меня.

– Именно тогда наш город стал таким, каким вы видите его сейчас.

Теперь все с интересом перевели взгляды на хозяйку гостиницы «Сизый дым».

– Именно в это время в наш город приехала прекрасная и замечательная флористка, представившаяся как леди Майер Фло.

– Она была бесом? – спросила я.

Гайде улыбнулась.

– Я ещё тогда удивилась, обычная флористка, но какие манеры, какая осанка. Удивительно красивая женщина. Чёрные волосы, белая кожа.

– Лия похожа на неё? – Хэйди разом уловила, к чему клонит Гайде.

Женщина покачал головой.

– Волосы. Единственное, что могло бы говорить об их сходстве. Чёрные. Но черты лица… Нет, Лия не похожа на леди Фло.

Мне как-то сразу стало грустно.

– Может, она и не её мать, – пробулькал Кот.

– Может, и не её, – пожала плечами Гайде. – Но слушайте дальше, это очень интересная история. – Она села обратно на стул и устроилась поудобнее. – Леди первое время жила у меня. Но только один месяц, а потом вдруг купила дом на окраине. Хороший дом с прислугой. Откуда взяла деньги, я не задумывалась. А слуги с соседнего дома вот что рассказывают. Леди казалась общительной и сразу втянулась в жизнь города. Она благоустраивала улицы и парки. Помогала жителям в создании палисадников, садов, ландшафтов. Но вот что они заметили. По ночам к дому леди приезжала карета. Дорогая карета. Кто в ней приезжал, никто не видел. В течение долгого времени карета была у неё каждый день. Вы же знаете, что у слуг самые зоркие глаза, и они заметили, что леди практически перестала выходить. Почти полгода её было не видно. Но карета продолжала приезжать каждый вечер. А потом произошло это. В ночь, когда Хатершамское чудовище утащило леди, той самой кареты не было. Зато приехала другая. Она появилась далеко за полночь. Один из слуг соседнего дома нечаянно увидел её, когда решил подтопить камин, чтобы хозяевам с утра было тепло вставать. Дело-то происходило зимой. Так вот, вышел во двор за дровами и услышал чьи-то голоса. Прошёл и залез на забор посмотреть.

У дома стояли двое. Слуга слышал, как они спорят, но был далеко и разобрать, о чём шёл спор, не мог. Один из силуэтов точно была хозяйка дома. Её он узнал по распущенным волосам. В её собеседнике он узнал мужчину, по высокому росту, жестам и одеянию. Вот только плащ хорошо закрывал его лицо. Мужчина держал в руках свёрток, сильно похожий на кулёк для ребёнка. Потом мужчина сказал что-то твёрдое, развернулся и со свёртком пошёл к карете. Слуги хорошо разбираются в походках, он был уверен, что господин из богатых. Леди бросилась в ноги к приезжему, но тот отмахнулся от неё. И тогда она встала и сказала нечто резкое. Настолько, что господин остановился и оглянулся. В этот момент к нему из кареты направился другой мужчина, тоже в плаще. Он забрал кулёк. Леди вскрикнула, а господин вернулся к ней, взял за локоть и что-то прошептал. Леди тут же обмякла. Господин взял её на руки и понёс в дом. Тут наш слуга вспомнил про затухающий камин и поспешил, пока тот совсем не прогорел. Когда вернулся, чтобы полюбопытничать дальше о происходящем, ни кареты, ни девушки, ни господина уже во дворе соседнего дома не было. А в доме леди не горел свет. «Милые бранятся, только тешатся», – решил слуга и вернулся в дом. Несколько дней никто не беспокоился. Но примерно через неделю все обратили внимание, что давно не видят хоть кого-то выходящего из дома. Не было ни леди, ни слуг. Да и карета по вечерам перестала приезжать. Проникли в дом и… – Гайде развела руками, – никого не нашли. Решили обратиться к тем, кто прислуживал молодой леди. Их было двое: девушка, которая убиралась и готовила, и возница, что всегда возил леди. – Гайде покосилась на меня.

– Тот самый, с которым мы имели неприятное знакомство, – догадалась я. – Ныне нежить.

Женщина кивнула.

– Но, как оказалось, найти их уже не возможно. По словам соседей узнали, что исчезли слуги флористки, как раз в течение той недели, когда пропала она сама. И, как рассказывали соседи, перед этим они видели… – Она покосилась на Мыша.

Предвестник тяжко вздохнул и с сожалением посмотрел на меня.

– Да понимаю я, ничего ты рассказать не можешь.

Он кивнул.

– Вот и оборвалась ниточка, – грустно протянула Хэйди. – Даже если леди была пропавшей дочерью правителя Сайхан и являлась матерью нашей Лии, она уже ничего сказать не сможет.

– Но я не рассказала самого главного, – кинулась Гайде.

В комнате установилась напряжённая тишина. Все слушали, что она скажет.

– Слуга узнал карету, приезжавшую в тот роковой вечер.

В тишине, которая установилась в комнате, можно было слышать, как у каждого тяжело бьётся сердце в ожидании.

– В лунном свете, – медленно продолжила хозяйка гостиницы, – при блеске снега слуга увидел на одежде господина вензель, который невозможно было не знать. И хотя тот мелькнул всего на секунду – в тот момент, когда леди хватала господина за руки и вставала на колени, плащ распахнулся – слуга готов поклясться, что на груди мужчины блеснул знак рода Фел.

– Фел! – выдохнули все разом, кроме Шарта, который округлил глаза.

– Не смотрите так на меня! Я ничего не знаю о пропавшей леди. – Он тут же наткнулся на изучающий взгляд Хэйди и добавил: – Но постараюсь узнать.

– Итак, что мы имеем, – глубокомысленно проговорило зеркало. – У правителя бесов внезапно начисто исчезла дочь. В то же время в Хатершаме появилась девушка флорист с манерами высших. Живёт и здравствует, но потом вдруг перестаёт выходить в город, всё это время к ней кто-то наведывается. Ночью, когда леди пропадает, к ней зачем-то приезжает граф Фел. Последнее, кстати, под сомнением, всё же ночь и отдалённость. Ну не верится мне, что у вашего знакомого слуги такое отменное зрение. Но мы всё-таки не будем упускать это из виду.

– По мне, – пробулькал котелок, – чем больше мы узнаём, тем сильнее запутываемся. Вопросы так и множатся.

– И всё это никак не объясняет, зачем Хатершамскому чудовищу наша Лия, – добавила Хэйди.

– Для чего призраку магия, мы тоже пока не узнали, – дополнил Кот.

– Пи! – удручающе сказал Мыш, закатил глаза и лёг.

– Что? – переспросила я.

– Пи! – сказал Мыш, ни на кого не смотря.

Объяснить нам он ничего не мог, и мы все это прекрасно понимали.

Глава 19

За день до поездки нам всем сделали сокращённые лекции, чтобы адепты успели собраться. Кто-то поехал в город за платьями, кто-то пригласил модисток в академию.

Гайде и мадам Лафаер остались у нас. Декан дал распоряжение выделить комнаты помогающим. И леди дали отдельные апартаменты в том же коридоре, где находились наши комнаты. Только чуть дальше.

За день до поездки женщины разделились.

Гайде находилась у меня, а мадам Лафаер у Хэйди, вместе с зеркалом. Они помогали нам подготовить всё необходимое.

На ночь хозяйка гостиницы намазала мне волосы каким-то составом, обещая, что утром смоем и будет просто уникальный блеск. Пожелала спокойной ночи и ушла.

А с утра в академии началась дикая канитель, шум и гам. Девушки перебегали из комнаты в комнату. Ко мне дважды стучались сокурсницы, прося то помаду, то пудру, то просто помочь подтянуть корсет.

Гайде пришла с утра пораньше, вымыла мне волосы. Я их быстренько высушила, отметив про себя действительно невероятный блеск. И поспешила собираться. Ведь уже ближе к обеду мы все должны были находиться в замке Фэл.

Мы только застегнули платье, когда к нам вошла Хэйди.

Ох, и какая же она была красавица! Глаз не отвести. Мадам и зеркало очень постарались над демоницей. Едва заметный макияж подчёркивал глубину цвета глаз, волосы были зачёсаны вверх, и из завитой ракушки красиво выпадали волнистые пряди. Поверх платья была шерстяная накидка, отливающая серебром.

– Ты шикарна! – не сдержалась и сказала я.

– Стекляшка внёс последние штрихи. Ты же его знаешь, – обворожительно улыбнулась Хэйди.

– И пришло помогать вам. – Зеркало проявилось в моей комнате. – Где вторая красавица?

– Здесь, – весело отозвалась я.

– Гайде, – обратилась к нам вошедшая из стекляшки мадам, – ступай, помоги Хэйди в комнате, после наших сборов там ужас что творится. А я дособираю Лию и накрашу.

Хэйди перед уходом подмигнула мне и вышла вместе с Гайде. А мадам Лафаер улыбнулась и принялась за работу.

Кисти, пудра, тени, всё буквально плясало в её руках.

– Чуть затушуй, здесь сильнее акцент, – подсказывало зеркало.

Они крутили меня, вертели. Поднимали волосы, укладывали пряди, я молчала, с восторгом ожидая увидеть окончательный результат.

– Ну вот и всё! – довольно сказала мадам Лафаер.

– Просто чудесно! – поддержало её зеркало.

– Ты красавица! – выдал всё время молчавший и просто смотрящий на происходящее Кот.

Мыш, как всегда, был немногословен.

– Пиии!

И именно в этот момент в комнату постучали.

– Войдите, – отозвалась я, не успев ещё посмотреть на себя, но поворачиваясь к пришедшему.

Дверь открылась, и на пороге появился магистр Айдан.

– Извините, можно к вам? – вежливо поинтересовался он и остановился, смотря на меня.

Мадам тут же отвесила ему лёгкий реверанс и поспешила удалиться.

Айдан стоял не сводя с меня глаз, и в них читалось восхищение. Мне даже как-то неудобно стало. Я потупила взгляд.

– Доброе утро, магистр Айдан. Вы что-то хотели?

Вместо ответа он на одном выдохе произнес:

– Вы прекрасны, леди Лия.

– Благодарю. – Я покраснела окончательно. И снова повторила вопрос: – Вы что-то хотели, лорд Айдан?

– Да, хотел, – проговорил он растерянно и полез в карман, по пути направляясь ко мне. Вытащил небольшую коробочку. – Вот… – его голос заметно понизился. Айдан раскрыл коробочку и протянул мне. – Это вам.

На чёрном бархате лежало прекрасное жемчужное ожерелье.

Я подняла удивлённый взгляд на бывшего декана.

– Что это?

– Ожерелье, – сказал он совсем тихо. – Я подумал, что такое украшение сможет подчеркнуть вашу красоту. Но я ошибся. Оно по сравнению с вами безлико. И всё же позвольте мне предложить его вам как скромный подарок.

Он поставил коробочку на стол, взял ожерелье и повернулся ко мне.

Всё это время в комнате стояла такая тишина, словно в ней никого кроме меня и Айдана не было.

Котелок не булькал, а замер, тараща на нас глаза-плошки. Мыш сидел на столе, сложив лапки и восторженно смотрел на происходящее. Зеркало делало вид, что оно обычное зеркало, но подглядывало одним глазом.

– Повернитесь, – попросил Айдан.

Я послушно встала к нему спиной, смотря в зеркало.

О боги! Я увидела себя, преображённую. Никогда в жизни я не была столь хороша собой. Прядки выложены на голове в замысловатую причёску и для придания лёгкой небрежности несколько опускались волнами по плечам. Макияж – тут и говорить нечего. Его словно бы не было, но при этом чудесным образом выделялись глаза и чётко очерченные, приглушённо-алые губы. Ровными дугами лежали брови, а кожа алебастрово-матовая. Просто волшебная. Я пришла в восторг от работы мадам Лафаер.

Сейчас на мне было всего одно украшение, мой кулон. Айдан не стал его убирать. Осторожно перекинул нить ожерелья вокруг шеи. Его пальцы коснулись моей кожи, и я несдержанно вздрогнула.

– Не бойтесь, леди Лия, я не сделаю ничего лишнего, – голос демона прозвучал очень близко и как-то сокровенно. Так, что у меня мурашки пошли по телу. Я сжала ладони и продолжала просто стоять.

Движения Айдана были медлительны и осторожны. Он замер перед тем, как застегнуть замочек. Я подняла взгляд на наше отражение в зеркале. Бывший декан стоял за моей спиной и смотрел на меня. С немым восторгом смотрел.

– Магистр… – постаралась тихо позвать его я.

– Простите, – шёпотом ответил он, отводя взгляд. Торопливо застегнул замочек ожерелья и отступил от меня. Его пальцы соскользнули с моей кожи.

И я пожалела, что позвала его, осознавая, как приятно было ощущать его за своей спиной. Теперь мне оставалось только смотреть на своё отражение. Украшение было прекрасным и идеально подходило к моему платью. Правда, мой кулон рядом с ним смотрелся лишним, но я даже не подумала его снимать. Слишком дорог он был для меня. Вместо этого повернулась и с чувством произнесла:

– Благодарю вас, магистр Айдан, ожерелье прекрасно. Но я не уверена, что могу принять его…

– Можете, – в голосе Айдана появилась твёрдость, хотя он и не повысил тона. – Я прошу вас.

Я не нашлась, как ему отказать. В конце концов, это не бриллианты или алмазы. Айдан понимал, что драгоценности я не приму. А вот жемчуг… Я опустила голову в признательности.

– Лия. – Голос магистра не становился громче. Казалось, он боится его повысить, чтобы не спугнуть меня. – Нам необходимо поговорить.

Я напряглась.

– Не подумайте ничего плохого, – тут же поправил он сказанное. – Я… – он покосился на таращащийся на него котелок, скосил глаза на Мыша, а потом на подглядывающее за нами зеркало.

– Я ничего не вижу и ничего не слышу, – отозвалось то.

Айдан натянуто улыбнулся.

– Леди Лия. Прошу вас… Не здесь. Вы не откажете, если мы вместе поедем на бал и там я представлю вас как свою спутницу.

– Ооо! – с восторгом булькнул Кот. – Наконец-то!

Чем заставил меня покраснеть. Айдан закашлялся.

– Пи-и-и, – закатил глазёнки Мыш.

– Соглашайся, – подмигнуло зеркало. – После ночи в подземелье он просто обязан на тебе жениться.

При всей сдержанности бывшего декана он в лице изменился. Явно не ожидал, что ему будет указывать ещё и зеркало. Хмуро посмотрел на него. То шустренько глазёнки закатило.

Я не смогла сдержать улыбку. Но постаралась быть серьёзной.

– Лорд Айдан, для меня честь ехать с вами в одном экипаже и пребывать на балу как ваша спутница.

– Это значит да? – Айдан тут же позабыл обо всех находящихся в комнате, кроме меня.

– Да! – ответила я, чувствуя, как бешено стучит моё сердце. Ещё бы! Я ведь только мечтать могла, чтобы высший демон Айдан Росс обратил на меня внимание. А тут такое! У меня от счастья бабочки не порхали, а попросту бились в экстазе.

Айдан подошёл, взял меня за руку, поцеловал пальцы. Выпрямился и, смотря мне в глаза, произнёс:

– Я зайду за вами через полчаса. Надеюсь, вы успеете?

– Я не задержу вас, – пообещала, хотя готова была идти хоть сейчас. Но я же леди, а леди не бегают за своими демонами.

Он откланялся и вышел.

Следом в комнату обратно вошла мадам Лафаер.

– Он пригласил тебя?

– Да!

– Чудесно! Восхитительно! – всплеснула она руками. И тут же повернулась к зеркалу. – Стекляшка, а ну добавь ей шарма! Пусть станет самой очаровательной. Кто знает, может, этот бал принесёт намного больше, чем все мы ожидаем.

Зеркало ожило, сверкнуло глазами, радужные круги пошли по его глади.

– Готово! – восторженно сказало оно.

Я посмотрела на себя.

Ах!

Действительно чудесно.

Я выглядела просто замечательно. Ни намёка на пошлость или вызывающий макияж. Но как же хороша и удивительно притягательна. Яркие глаза с пушистыми чёрными ресницами, живой румянец, чуть-чуть припухлые губы. Но самое важное – блеск в моих глазах: бесовской, с паутинкой соблазна. Я покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя. Чудесно! И платье на загляденье, и весь мой цветущий вид. И подаренное Айданом колье. И даже маленький кулончик, что висел на шее. Я так и не сняла его. Пусть будет. В этот первый для меня бал хочу, чтобы мамино наследие было на моей шее.

И пусть оно принесёт мне удачу!

– Красавица! – булькнул Кот. – Не будь я котелком, сам бы женился.

Мы все дружно рассмеялись.

– Надеюсь, проклятие тоже оценит твой вид и не станет портить этот замечательный праздник, – подало голос зеркало.

Смех тут же прекратился. Мы все напряжённо переглянулись.

– Лия, – стекляшка подступил ко мне. – Мне нужна твоя личная вещь, позволишь взять?

Я искренне удивилась.

– Зачем?

– Переживаю, – серьёзно сказало зеркало. – А по личной вещи можно отслеживать, где ты находишься. Мало ли.

Я недолго подумала и полезла в кармашек… Ох, это же не моё платье и здесь нет десятка потайных кармашков. Прошла к шкафу, залезла в одно из своих платьев и вытащила платочек. Это был обычный платочек, без какого-либо магического воздействия.

– Подойдёт?

Зеркало подмигнуло.

Я поднесла платочек к отражению, и то всколыхнулось, поглощая его.

– Удачи! – пожелало зеркало мне. – И пусть все боги будут сегодня с тобой.

Я улыбнулась своему отражению. А оно в ответ улыбнулось мне.

В комнату в это время постучали, и в неё заглянул Шарт.

– Ты готова, Лия?

Леди Лафаер торопливо накинула на меня утеплённый плащ и подала маленькую сумочку. Мыш, даже не сомневаясь, устроился на моём плече. Куда же без него.

Мадам вышла вместе со мной в коридор.

Здесь уже стояла Хэйди, рядом с ней Шарт и Гайде.

– Пусть это будет самый запоминающийся и замечательный вечер! – пролепетала хозяйка гостиницы и расцеловала нас.

Мадам украдкой вытерла слёзы с уголков глаз.

– Ну что же вы нас как на войну отправляете, – улыбнулась Хэйди.

– Красавицы мои, – чувственно проговорила Лафаер. И всё-таки не сдержалась, обняла сначала Хэйди, потом меня.

– Хм! – раздалось рядом. – Извините, что вмешиваюсь в столь тёплые прощания. Но должен заметить, мы уезжаем всего на сутки.

Все обернулись. В нескольких шагах от нас стоял декан Айдан и улыбался.

– Обнимать меня не надо, – сразу же обратился он к женщинам. – От поцелуев тоже воздержусь. Однако, видя ваши взаимоотношения, я так понимаю, что дамы взяли под свою опеку молодых адепток. В таком случае попрошу вас передать под мой контроль леди Лию.

– Вам? – нахмурилась Гайде, посмотрела на меня.

Я отчаянно покраснела. Хозяйка гостиницы покачала головой и снова повернулась к демону. Ещё строже спросила:

– Надеюсь, у вас нет никаких неприличных мыслей?

– Мысли! – В глазах Айдана заплясали весёлые черти. – Мысли относительно леди Лии у меня только приличные.

Гайде посмотрела на него с сомнением и вздохнула.

– Головой за неё отвечаете.

– Согласен и готов. – И хотя бывший демон всё ещё улыбался, но взгляд стал очень серьёзный.

Он отвесил дамам лёгкий поклон, взял меня за локоть и повёл из академии. Так мы и вышли. Я с Айданом, а позади Хэйди с Шартом.

У степеней нас ожидали кареты. Полуангела и демоницу – с гербом Фелов, а нас с Айданом – невысокая чёрная. Судя по всему, бывший декан заказал её в городе. И хотя снаружи экипаж был невзрачным, зато внутри оказалось комфортно и тепло. А ещё там были диванчики фиолетового цвета с мягкими бархатными подушками, приятные сиреневые шторки на окнах и приглушённый свет магического фонаря.

И всё это придавало очень романтическое настроение.

Айдан помог мне присесть и устроился напротив.

– Карета мадам Лафаер и Гайде тоже уже прибыла, – сказал, когда мы тронулись. – Скоро эта академия станет пустой.

Я даже поёжилась от представления пустого замка, в котором бродит злобное привидение. И воет, воет, воет. В нашей комнате останутся только котелок да зеркало. Им призрак не страшен. Забрать магию у вещей невозможно. Уж такова специфика. Но я переживала за Кота и стекляшку. Наверное, им всё равно будет жутковато.

– Зеркалу и котелку точно ничего не угрожает, прикинутся неживыми, – словно прочитав мои мысли, сказал Айдан.

И мне сразу стало легче. Уж высший-то демон лучше меня знает.

Следующие полчаса пути мы ехали молча.

Мыш спрыгнул на мягкие подушки и устроился на одной из них, подсунув под мордочку лапки. А уже через несколько минут можно было услышать его сонное посапывание.

– Кхм, – тихо откашлялся Айдан.

Я подняла голову.

Демон смотрел на меня, но стоило нашим взглядам пересечься, как отвёл глаза.

Я тоже.

И в экипаже снова повисло неловкое молчание. Длилось оно недолго.

– Леди Лия… – начал Айдан и смолк.

– Да, – тут же отреагировала я.

Он как бы невзначай поправил воротник своего камзола.

– Леди Лия…

– Да.

Если он ещё раз просто назовёт мое имя и ничего при этом не скажет, я начну злиться.

– Леди Лия…

– Что?

– Эээ…

– Нет, – не выдержала я. – Лучше не говорите. Я понимаю всё, что вы думаете. Но я же не виновата, что так вышло. Я не собиралась пробовать зелье на вас. Лишь хотела узнать правду у призрака. Вы в мои планы не входили, и не надо обвинять меня. Мало того, то, что вы говорили, это ведь правда! Я не вынуждала вас её сказать. Так почему теперь вы осуждаете меня? За что? – Я отвернулась, крепко сцепив пальцы. Прикрыла глаза, считая до десяти.

Не могла смотреть на бывшего декана. Если хотел признаться, пусть признаётся, иначе зачем приглашать меня с собой, да ещё и в роли своей спутницы. Зачем молчать, заставляя меня нервничать, не понимая его намерений. Если его так сильно трогает его признание в подземелье, то… Это не моя вина. Такое уж стечение обстоятельств.

У меня внутри всё бурлило от охвативших меня эмоций. В чём я виновата? В том, что магистр попал под воздействие зелья? Так он сам пришёл!

– Лия, вы очаровательны в вашем гневе.

«Очаровательна?! Это всё, что он может мне сказать?»

– Ах, так! – выдала, с трудом сдерживая злые слёзы. – Тогда знайте, декан Айдан. Вы идиот!

– Что? – Он приподнял одну бровь, но при этом глаза его горели весёлым огоньком.

И мне стало совсем обидно. Да он же смеётся надо мной!

– Что слышали, – выдала сквозь зубы. – И знаете что, идите к чёрту!

Слёзы всё-таки выступили в уголках глаз.

– Тш-ш-ш, – тихо и очень нежно сказал Айдан.

И на мои сцепленные в замок пальцы легли его ладони. Как он сам оказался рядом со мной, я не поняла. Айдан провёл по моим рукам, обнял меня и коснулся губами волос.

– Лия, вы даже не представляете, насколько вы правы.

«Я права? В чём?»

Сейчас бы отстраниться, гордо взглянуть в его глаза и сказать что-то резкое и критичное. Но нет, я не торопилась этого сделать. Наоборот. Сидела, задержав дыхание и наслаждаясь объятиями высшего демона.

– Я и правда большой идиот, – сказал Айдан. – Я совсем не хотел сделать вам больно. Мало того, не считаю вас в чём-то виноватой. Я даже рад, что всё вышло так. Значит, судьба. Если бы не ваше зелье, я никогда бы не осмелился сказать вам всё, что чувствую.

Я медленно подняла взгляд.

Айдан улыбался. Ласково и как-то нежно. Словно ребёнку. Прикоснулся к моему лицу, вытирая слёзы.

– Вы чудесная. И всё, что я сказал в подземелье, истинная правда. Вы безумно дороги мне. И я бы много отдал за то, чтобы знать, что столь же дорог вам.

«О, боги! Он всё это серьёзно? Он правда…» Сердце забилось сильнее.

– Лия, вы уникальны. Каждое ваше невезение всё сильнее сближало меня с вами. И я… возможно, пожалею о том, что сказал. Но я… – Помолчал и тихо-тихо выдал: – Люблю вас, Лия.

Мир вокруг перестал существовать. Я перестала понимать, где я и что происходит. Просто смотрела в глаза Айдана и проваливалась в глубокий чёрный омут. И не желала из него выбираться. Я хотела остаться в нём навсегда. Потому что этот омут самый тёплый, нежный и желанный.

Голос бывшего декана долетал до меня сквозь бешеный пульс моего собственного тела.

– Я долго пытался искоренить в себе эти чувства. Хотел заблокировать их. Но, видимо, судьба решила иначе, и она постоянно сталкивает меня с вами. Вы самая прекрасная женщина, которую я знал. И поверьте, я готов быть если не вашим мужем, то рядом навсегда. Никто и никогда не сможет заменить вас в моём сердце.

«Никто и никогда». Мне не чудилось, я слышала боль в его словах. Чувство эйфории тут же прошло, и мне разом стало тревожно.

– Почему вы говорите это? Почему вы?..

Он не дал мне спросить до конца. Приложил палец к моим губам. Я ощутила вкус его кожи. Какой же он был притягательный.

– Милая моя Лия, – глухо произнёс он. – Я говорю это, потому что вероятность того, что я буду с вами, ничтожна мала.

«Ничтожно мала».

Как так можно, открыться, подарить мне крылья и тут же обрубить их?

Тишина. В ней можно было услышать стук наших сердец. Особенно моего, надрывного, готового вырваться, чтобы навеки остаться в ладонях Айдана.

– Это потому, что я, возможно, внучка повелителя бесов? – спросила тихо.

Он кивнул.

– Если это правда, то я не имею права даже касаться вас, – с горечью произнёс он.

Я уткнулась в его грудь.

– К чёрту! Я не хочу быть ничьей внучкой. Я хочу…

– Тш-ш-ш, – он снова не позволил мне договорить. Одной рукой обнял меня за плечи, а второй начал гладить мне голову. – Тише, Лия, тише. Ни вы, ни я не имеем права что-то решать в этой ситуации. Не сейчас. Чтобы потом не сожалеть. Высшие не имеют права на свою личную жизнь. Не имеют права на ошибки.

– Я не так давно в этом мире, но точно могу сказать: высшие такие же, как все, – тихо, но с чувством произнесла я. – Они тоже плачут. Им тоже бывает больно. Они умеют любить и ненавидеть. Они умеют чувствовать.

– Лия, – начал Айдан.

Но теперь уже я не позволила ему сказать. Отстранилась и продолжила, смотря в его лицо.

– Моя мать, если она действительно та, о ком говорят, сбежала из дома. Не захотела следовать правилам. Мадам Лафаер ушла за любимым. Они сделали свой выбор. Не знаю, был ли счастливым выбор флористки из Хатершама, но мадам Лафаер никогда не пожалела о нём. – Мой голос срывался на хрип. – Так стоит ли идти путём правил, если эти правила делают нас несчастными? И стоит ли бежать за участью высшего круга, если в нём только ограничения? Я не желаю…

– Прекратите! – твёрдо сказал Айдан. – Лия, вы не понимаете, о чём говорите. Вы и верно, очень мало находитесь в этом мире.

Увидев, как я сцепила пальцы и закусила губу, он тут же сменил тон.

– Лия, милая моя Лия. Знайте, я всегда с вами. Моё сердце всегда будет принадлежать вам. Просто поймите. Я не могу позволить себе большего, чем просто любить вас. Любить без чего-либо лишнего, а тем более я не могу позволить вам принадлежать мне. Для меня это мучительно, но я боюсь за вас. Поймите меня, Лия. Я не желаю испортить вам жизнь.

Я прикрыла глаза. Если бы он только знал, как он портит мне её сейчас.

Вот он, рядом. Мой высший демон. С признанием. И с жёсткой правдой. Можно надеяться, что мнение о том, что я внучка правителя бесов, на самом деле ошибка. Но если нет… и если Айдан позволит себе быть ближе ко мне, его не простят. Ведь тогда я окажусь единственной продолжательницей рода. И неизвестно, какую кару понесём он и я, позволь мы себе большее в наших чувствах.

Я с трудом проглотила вставший в горле ком. Открыла глаза. Айдан всё ещё сидел рядом и смотрел на меня. Смотрел с нежностью, которую я никогда не видела в его глазах. Не навеянной зельем, а честной, идущей из самого сердца.

– Простите меня, если можете, Лия, – прошептал он.

Я ничего не сказала. Отвернулась, смотря в окно на заснеженную дорогу. Айдан присел ближе, обнял меня и поцеловал в висок.

– Я всегда буду рядом.

Я не ответила. Но и не отодвинулась от него.

Тяжело и очень тоскливо где-то рядом вздохнул Мыш и проговорил тихое:

– Пи.

Даже этот звук не заставил меня отстраниться от Айдана. Пусть там, дальше, будет то, что будет. Но сейчас, здесь, я хочу сидеть рядом со своим бывшим деканом. Просто сидеть. Чтобы навсегда запомнить его запах. Пусть всё катится к чертям. Но сегодня я с Айданом. И я хочу забыть обо всём: о проклятиях и призраках, о том, что может произойти дальше, о высших бесах и демонах. Об их законах и правилах. О том, что я, возможно, сама одна из высших. А может, я об этом никогда и не узнаю, потому что просто не доживу. Я хотела забыть обо всём, кроме того, что весь этот день и ночь я проведу с Айданом. Буду петь, плясать и веселиться. А дальше… Будь что будет.

* * *

Когда я думала о том, что бал будет шикарным, то явно преуменьшала. Это был не просто бал, а настоящий праздник для всех жителей Хатершама. Начнём с того, что прямо за воротами начиналась снежная сказка. Мы вышли сразу за ними. И направились к замку пешком, чтобы насладиться всем, что было устроено для этого праздника. И не мы одни. Почти все выходили и направлялись по аллеям.

Кареты прибывали и прибывали. Останавливались у ворот, из них выходили горожане и адепты. Экипажи тут же отбывали дальше, вдоль забора, не заезжая на территорию, где проводились гуляния.

Жаль, что мадам Лафаер и Гайде отказались ехать на бал. Одна сослалась на то, что необходимо приводить гостиницу в порядок. Вторая сказала, что должен приехать по каким-то срочным делам сын из столицы. Хотя они не много теряли. Они-то уже не раз здесь бывали, а для меня это первые зимние гуляния и первый бал.

Чуть дальше от входа стояли женщины с большими сладкими леденцами и воздушной ватой и пели весёлые песни, зазывая адептов попробовать сладости.

Айдан не задумываясь купил мне и преподнёс яркого сахарного петушка.

Кусочком я поделилась с забравшимся в карман Мышем.

Чуть дальше продавали горячие пирожки и напитки. На лавочках сидели молодые люди явно из академии. Здесь же можно было видеть и прогуливающихся горожан. Стояли аттракционы. Я лично несколько раз стреляла из лука, пытаясь сбить игрушку – бурого пушистого мишку. В конце концов, мне его выбил Айдан. И попросил, чтобы мишку отправили в Академию Демонов в комнату леди Лии Меркуловой.

Мы прошли до площадки, где проводились конкурсы. Здесь адепты боролись. Я сразу же начала болеть за того, что в синем костюме. И выиграла на тотализаторе, что проводился здесь же местными. Правда, выиграла не много, но всё равно было приятно.

Чуть дальше другие адепты собирались командами, чтобы лепить снеговика магией. Мы с Айданом подключились. Но, увы, команда магистра Элаи оказалась проворнее, и снеговика слепили намного быстрее. Хотя мы были упорными и всё равно долепили.

Правда, у меня к этому времени чувствительно замёрзли руки.

Айдан подхватил меня за локоть и потянул к утеплённым палаткам.

В одной из них подавали горячее. Здесь мы натолкнулись на смеющихся Хэйди и Шарта. Он сидели за столом и с радостью позвали нас к себе.

Айдан подвёл меня, а сам пошёл за съестным.

– Ты где ходишь? – улыбаясь, спросила демоница, когда я присаживалась. У неё пунцовым горели щёки и чёлка была взбита и топорщилась в разные стороны, что говорило о том, что ребята тоже участвовали в каких-то играх.

– Айдан знакомит меня с местными играми, – подмигнула я.

Сунула руку в карман. Вытащила предвестника. Пригретый там, он был полусонный, зевнул и поплёлся обратно в карман. Судя по нему, он участвовать ни в каких конкурсах не собирался.

– Мы тоже включились, – засмеялась Хэйди, смотря, как зверёк заползает обратно в карман. – Мне здесь очень нравится. Чудесный праздник. Ты не против, если мы с Шартом пойдём посмотреть снежный футбол? Просто я уверена, что, пока светло, тебе ничего не угрожает. А позже встретимся в бальном зале.

Я была не против. Наоборот, очень радовалась за ребят.

Хэйди и Шарт помахали мне и поспешили из палатки. Как раз подошёл Айдан. Он нёс тарелки с дымящимся мясом и тёплым вином в пузатых деревянных кружках.

На вкус это оказалось что-то вроде нашего глинтвейна. Что после мороза на улице было вдвойне приятным. Поле первого же глотка мне стало тепло и хорошо. Мы посидели в палатке и пошли гулять дальше. Я дважды прыгала через костёр. Мы играли в снежки и строили снежную крепость. Я пила горячий какао на улице и грызла яблоко в карамели.

День уже начал клониться к вечеру, когда мы, уставшие, но счастливые, направились к замку. Там на ступенях всех встречал дворецкий в тёплом меховом тулупе. Я, вспоминая слова Хэйди о хмурых слугах графа, присмотрелась к мужичку. Судя по всему, он был вполне разговорчивый. Красный нос, красные щёки, небольшая щетина, покрытая изморозью.

– Замёрзли совсем, – посмеиваясь, обратился к нему Айдан.

Тот по-доброму улыбнулся.

– Жинка магическим тулупом снабдила. Замёрзнуть не замёрзну. Зато завтра хорошую оплату получу.

– Так вы не из здешней прислуги? – догадалась я.

– Городской, – подмигнул он мне. – Пригласили подработать, вот я и пошёл. А чего? Зимой в Хатершаме работы мало.

Он вытащил из кармана тетрадь с жёлтыми листами.

– Итак, кто у нас здесь?

– Лия Меркулова, – представилась я.

– И Айдан Росс, – добавил высший демон.

Мужчина щёлкнул пальцами, листы быстро начали переворачиваться, остановились. Моё имя осветилось розоватым.

– Лия Меркулова, – прочитал дворецкий. – Вам выделена комната на третьем этаже. Как поднимитесь по центральной лестнице, пройдите по коридору, будет направо третья.

Он снова щёлкнул пальцами. Перевернулась пара листов, и уже имя Айдана осветилось синим.

– Лорд Айдан Росс, вам, как и всем магистрам Академии Демонов, выделена комната на пятом этаже, ближе к башням. Как поднимитесь, налево, потом ещё налево, комната вторая от поворота.

Он посмотрел на нас обоих и улыбнулся.

– Можете пройти и отдохнуть до бала в комнатах. Бал начнётся через час, с наступлением сумерек.

* * *

– Я зайду за вами ближе к балу, – поцеловал мою руку Айдан, доведя до комнаты.

В коридоре было шумно. Сновали туда-сюда адепты. Парочки и одиночки. Хихикали, проносясь мимо, ребята. На нас никто не обращал внимания, пока не открылась дверь. Оттуда выглянула Хэйди. Причёска у неё уже снова была в порядке. Да и щёки радовали здоровым цветом без излишней красноты.

– Лия! Мы в одной комнате! Магистр Айдан, вы позволите, мы пошушукаемся с Лией до бала. – Она шмыгнула назад в комнату.

– Конечно. Не забудьте, я за вами зайду. – Айдан кивнул мне и направился по коридору.

А я проводила его взглядом и направилась в комнату.

– Ух ты! У вас что-то намечается? – с восторгом поинтересовалась Хэйди, с размаху бухнувшись в широкое кресло.

Комната оказалась большой, с широкой кроватью, на которой мы с Хэйди вполне поместимся.

– Нам повезло, двое в комнате. Есть девочки по трое и по четверо. Правда, эта комната не слишком большая. А мальчишек вообще расселили по пятеро. Шарт и ещё четверо ребят в приёмной зале, у них там классно. Им кровати поставили дополнительные. Но сам зал великолепен!

По мне, так и эта комнатка была хороша, со столиком, двумя креслами, диваном, секретером. Камин, шкаф, шкура у камина. Всё очень симпатично. Большое трюмо с зеркалом. Я подошла, вытащила из сумки пудреницу, данную мне мадам. Провела по лицу, и то мгновенно освежилось. Хэйди поднялась, подошла, встала рядом и начала поправлять мне причёску.

Мыш сидел на кровати, прыгал, утопал в мягчайшей перине и раскидывал лапки от удовольствия.

– Так что там с магистром Айданом? – ещё раз полюбопытствовала Хэйди.

Я вздохнула.

– Всё запутано.

Демоница замерла.

– Что может быть запутано, если двое друг другу нравятся. Он тебе признался?

Я кивнула.

– А ты?

Вздохнула.

– Так в чём проблема? – не унималась Хэйди.

– Во мне, в нём, в нас. – Я отошла от зеркала. Объясняться совсем не хотелось.

Хэйди, поняв, что тема мне не нравится, тут же перевела на другое, начав рассказывать, что они с Шартом решили, что не станут втягивать семью, а сами накопят и сделают себе скромную свадьбу. Она, Хэйди, кстати, совсем не против. Вот сейчас Шарт пошёл к отцу, чтобы ему это сказать. Он не желает быть ему обязанным даже в проведении свадьбы. А заодно полуангел хочет невзначай поинтересоваться, не знал ли отец такую флористку, Майер Фло. Потом они пойдут на бал. А ещё полуангел пообещал, что теперь будет её беречь, и заметил, что лучше им написать заявление декану и жить в одной комнате, так ему спокойнее. И вообще, ей, Хэйди, с Шартом очень повезло. Она согласна с мадам, такого как полуангел нужно брать в свои руки и никуда не отпускать. Да он, собственно, и не уйдёт, ибо любит её, Хэйди. Хотя всё равно нужно быть осторожнее, знает она местных демониц. На раз-два её ненаглядного уведут и на себе женят. Поэтому она его теперь тоже далеко от себя не отпустит.

От такого быстрого и самоуверенного потока информации у меня голова закружилась. Хорошо, что в это время постучали и в дверь заглянул бывший декан.

– Леди Лия…

Я, готовая, тут же направилась к нему, потому что слушать дальше Хэйди уже не было сил.

Демоница улыбнулась.

– Прекрасно провести время. – Поклонилась Айдану. – Я Мыша с собой возьму, чтобы не мешал вашей идиллии.

Подхватила зверька и направилась из комнаты.

– Пойду потороплю Шарта, – подмигнула мне, проходя мимо.

Айдан взял меня за локоть и повёл к бальному залу, музыка из которого уже была слышна на весь замок.

* * *

Никогда в жизни я не была ни на чём подобном. Огромный зал с колоннами. Столы под белыми скатертями у стен. На них стояли фрукты в вазах и лёгкие закуски. Высокие окна с прикрывающими их плотными портьерами. Яркие бра на стенах и ошеломительно прекрасная люстра под потолком.

В зале стояли стайки адептов и магистров. В центре те же самые скользили под очаровательную музыку, от невидимых в зале музыкантов. Но как же здесь было прекрасно и сам дух бала витал между гостями.

Едва мы вошли, как навстречу нам направился ректор Дайшен.

– Добрый вечер! Вы очаровательны, леди Меркулова, – обратил внимание на меня. – Надеюсь, у вас нет проблем?

– Пока что не было, – улыбнулась я. – И вам доброго вечера, ректор Дайшен.

– Думаю, вам очень понравится бал, – радостно продолжил он и повернулся к Айдану. – Хорошо провести время, магистр. Если что, я рядом, можете обращаться.

После чего откланялся и направился в круг магистров.

Айдан подхватил меня под локоть и повёл к столам. Там взял бокалы с шампанским. Один протянул мне. Я с удовольствием сделала несколько глотков. Пузырьки быстро ударили в голову, и мне стало совсем хорошо.

Айдан подхватил меня и, не давая прийти в себя, потянул в круг.

– Не бойтесь, я буду вас вести, – сказал, заметив растерянность на моём лице. Всё же я никогда ещё не танцевала на балу.

Одна его рука легла на мою талию, вторая подхватила ладонь, и раз… Я оказалась в центре зала среди танцующих. Айдан склонился к моему лицу.

– Доверяйте мне.

И я доверилась.

Будто ожившая грация, скользила по полу залы, увлекаемая Айданом. Ощущала его каждый шаг и каждое движение, которые словно бы жили во мне и вели в чудесном нежном танце. Музыка лилась спокойная, сказочная. Я не видела никого вокруг, только своего высшего демона, смотрящего на меня. Его глаза, губы. Мы как будто слились в одно в этом танце и стали почти единым. Но как же хотелось прижаться ещё сильнее, коснуться его тела и позволить действительно стать с ним одним целым. Доверить самое ценное, себя. Всю себя. Позволить то, чего я не позволяла никому. И я видела, как он хочет того же, но лишь мимолётная улыбка скользнула по его губам. Руки, прижимающие меня, были осторожны, чтобы ненароком не сделать никакого лишнего движения. Всё только в рамках приличий.

Я отстранилась, не в силах сдерживать свой бесовской порыв, и направилась к столам. Где одном махом осушила бокал шампанского. В висках стучало, и казалось, кровь бурлит в венах. Я слишком близко пустила в своё сердце и душу Айдана. А моя бесовская суть попросту теперь сходила с ума, требуя и его тела.

Мне стало нестерпимо жарко.

– Лия! В чём дело? – Айдан коснулся моего плеча.

Я скинула его руку и, буркнув:

– Не трогайте меня, – направилась на террасу.

Холодный воздух остудил моё тело. Я вдыхала его жадными глотками, пытаясь остудить и жар желания.

– Лия! – Айдан подошёл со спины. Но уже не притрагивался. – Я что-то сделал не так.

– Всё вы сделали так, – глухо ответила я. – Дело во мне. Слишком сложно быть с вами рядом.

– Если хотите, я могу быть в стороне. Возможно, вам действительно лучше находиться в круге друзей, чем со мной. Я просто буду где-то рядом.

О, боги! По-моему, я всё испортила! Я…

Повернулась к нему порывисто и обняла. Кажется, наше единое целое – это лишь моя фантазия. Я подняла лицо, заглядывая ему в глаза, пытаясь увидеть, что это не так, и услышала:

– Лия, держите себя в руках.

Это прозвучало словно пощёчина. Он что, мне сейчас сказал, чтобы я не домогалась его? Он сказал, чтобы я держала себя в руках? Вспыхнула до корней волос и отшатнулась.

– Да я… – у меня слова сорвались на хрип и заглохли где-то внутри, поглощаемые обидой. – Никогда, слышите, никогда не смейте… – вырвалось полукриком. И всё… Я рванула прочь, не желая, чтобы он видел мои слёзы отчаяния.

– Лия, я…

Выбежала в зал, чуть не столкнувшись с весёлой парочкой. Они растерянно посмотрели на меня. Следом выскочил Айдан.

– Лия!

Но я свободным вихрем скользнула к центру зала, туда, где танцевали, растворилась в счастливых парах и, минуя их, выскочила в дверь.

Пронеслась по коридору, свернула на первом же повороте.

– Лия! – разнеслось по коридору.

Я вжалась в стену у колонны рядом с железным рыцарем.

– Лия! – окрик, и послышались быстрые удаляющиеся шаги Айдана.

Я дождалась, пока они стихнут, и торопливо направилась в другую сторону.

Шла, думая о том, как глупо себя повела. Всё испортила. А ведь такой хороший был день. Видимо, не стоило даже глотка шампанского делать. Потянуло на большее, чем просто признание. Услышала? Легче стало?

Я вздохнула.

Жалко, что Мыш остался с Хэйди, сейчас хоть бы ему вылила все свое душевное разочарование. Кстати, я не видела друзей в зале. Ни Хэйди с Мышем, ни Шарта. Может, где-то прогуливаются? В отличие от меня, у демоницы с полуангелом по-настоящему романтические отношения. Хоть за них можно порадоваться. У ребят всё хорошо. Чувства не просто взаимны, на них можно равняться. Вон, даже отец Шарта не против. Я тяжко вздохнула. И почему у меня всегда так, всё шиворот-навыворот. Не получается как у людей. Даже если любовь, то обязательно неправильная, не такая, как у всех. Хотя чего я ожидала? Я же бес!

Я думала и шла куда глаза глядят. По коридору, потом по ступеням и снова по коридору.

– Добрый вечер, леди.

От неожиданности вздрогнула и даже вскрикнула.

– Извините, не хотел вас напугать.

Повернулась на голос и увидела очень привлекательного мужчину, высокого, с волевым лицом и тёмными глазами. Идеально сидящий чёрный костюм на столь же идеальном теле. Демон.

Мужчина улыбнулся мне одними уголками губ. Его взгляд скользнул по мне, на секунду остановился на украшении на моей груди, и, кажется, улыбающиеся уголки губ чуть дрогнули. Но тут же мужчина снова устремил взгляд на моё лицо, и весь его вид говорил о доброжелательности.

– Леди заблудилась.

– Эээ, – я растерялась. Оглянулась. Я правда зашла неизвестно куда.

– Пожалуй, да.

– Будем знакомы, – тут же подступил ко мне мужчина. – Я хозяин этого замка. Граф Эндри Фел.

Хозяин?

О, так это и есть тот самый граф! Отец Шарта!

Я тут же, следуя этикету, присела в небольшом реверансе, произнеся:

– Мне очень приятно.

Выпрямилась и вежливо сообщила:

– Лия Меркулова.

– Лия, – медленно повторил он. – Какое чудесное имя. Что ж, леди Лия. Позвольте, я провожу вас обратно в бальный зал.

Я немного отступила.

– Благодарю, но я бы хотела попасть в свою комнату.

– Вашу комнату? – Он удивлённо приподнял брови. – Разве юная и прекрасная леди должна находиться в комнате, когда все танцуют и веселятся?

Граф улыбался столь лучезарно, что я даже не нашлась, что ему ответить, и просто пролепетала:

– Мне бы хотелось немного побыть одной.

Он слишком стремительно шагнул ко мне.

– Ни в коем случае. Я, как хозяин замка, не могу позволить никому в эту ночь грустить.

Не спрашивая, он подхватил меня за руку.

– Всего на секунду зайдём ко мне в кабинет, я оставлю кое-какие распоряжения и, раз уж вы не желаете танцевать, то покажу вам свой замок. Поверьте, вам понравится. Здесь очень много интересного.

Говоря, он вёл меня по коридору.

– Этот замок очень древний и хранит в себе много загадок.

С этими словами он завернул за угол и остановился у одной из дверей. Толкнул её, пропуская меня первой.

– Проходите, леди Лия. Не бойтесь. Это мой кабинет.

Вежливо подвёл к диванчику и усадил. Протянул невесть откуда взявшийся в его руках бокал с шампанским.

Я засомневалась. Шампанского мне сегодня точно хватает.

– Извините…

– Извольте, попробуйте, – настойчиво произнёс лорд Фел, одаривая меня любезной улыбкой. – Это не то, что подают на балу. Этот напиток создан мною лично. Он прекрасно поднимает настроение и убирает усталость. То, что вам нужно.

И я всё же взяла бокал из его рук.

– Всего глоток, увидите, как вам сразу станет легче. Я пока завершу небольшие дела.

Он направился к столу. Я видела, как он протянул руку, касаясь магического кристалла. Сделала глоток. Шампанское было сладким с привкусом миндаля. Какой интересный вкус. Я сделала ещё один глоток.

Перевела взгляд и тут увидела её.

Коробочка.

Та самая! С уникальной косметикой мадам Лафаер. Это точно она. Другой такой не найти. Последний раз мы её видели, когда убегали от Хатершамского проклятия. Откуда она здесь?

Я повернулась, желая задать этот вопрос лорду Фелу, но комната странным образом поплыла перед моим взором. Закачались гардины и магический кристалл на столе. Силуэт хозяина я уже видела не столь чётко. Слова, говоримые им в кристалл, тоже доносились лишь обрывками, но через них я услышала:

– Жаркей, готовь всё, я нашёл… Его тоже… И замену… Будь готов…

«Жаркей? Почему мне кажется, что я уже слышала это имя?»

А дальше комната начала стремительно меркнуть в моих глазах, я перестала что-то слышать, кроме гула в голове, и провалилась в темноту.

Глава 20

Писк был пронзительный и в самое ухо. При этом за ухо меня дёргали и кусали.

– Уже лекции начались? – зевая, прошептала я сквозь сон.

– Пииии! – звук голоса можно было сравнить с пожарным сигналом.

Я распахнула глаза.

Тёмный потолок. Перевела взгляд – узенькое окошко, тяжёлый небольшой стол у стены, грубый деревянный стул. И довольно прохладно.

Приподнялась.

Я была в небольшой каменной каморке. Свет проникал только через то самое узенькое оконце.

Боги мои! Что произошло!

Последнее, что помнила, – кабинет лорда Фел и сладкое шампанское. А что дальше?

Тьма.

Ооо! Мне лучше бы отсюда уходить. Тьма не лучший мой союзник.

Я порывисто села.

Рядом раздалось облегчённое «Пиии».

Покосилась, взяла с плеча Мыша и заглянула в его серенькую мордашку.

– Что произошло? Откуда ты здесь? Ты же был с Хэйди?

Мыша начал отчаянно жестикулировать, показывая на дверь.

Что-то мне это совсем не нравилось.

Встала, прошла, в голове гудело.

Дверь была толстая, деревянная. Судя по всему, я совсем не в гостевой комнате.

Дёрнула дверь – так и есть, я узница!

Да что здесь происходит?

– Мы заперты, – сообщила я предвестнику. И тут же до меня дошло. – А ты как сюда попал? И где Хэйди?

Мыш ткнул лапкой в угол стены. Там я обнаружила небольшую норку.

– Мда, мне она выбраться отсюда не поможет.

Мыш пробежался по моей руке и юркнул к двери в норку.

Я осталась одна в комнате. Хотя комнатой я назвать это не могла. Скорее камера.

Однако что это? За дверью послышалось вошканье и щелчок замка, после чего она отворилась и раздалось:

– Пи!

Я вышла. Оказалась в полутёмном коридоре, который освещали лишь редкие факела на стенах. Если правильно понимаю, то мы в подвале замка. Мыша увидела сразу. Тот с победоносным видом сидел на замке, держа в лапках свой меч.

– Ты самый умный Мыш, которого я знаю, – похвалила я его. – И самый ловкий. Куда дальше?

Протянула ему руку. Он забрался мне на плечо и с видом генерала указал вправо по коридору.

Мы прошли немногим больше десятка шагов, зверёк заелозил на моём плече, указывая на очередную дверь. На ней висел замок не меньше того, что был на двери моего узилища.

Мыш ловко спрыгнул на него, вытащил кинжал и с усердием начал ковыряться в замке. Уже через пару десятков секунд тот щёлкнул и открылся.

Я вошла.

Эта каморка оказалась чуть больше. Кроме кровати, в ней ещё был старый, потрёпанный диванчик. Древний стол, покосившийся стул.

На диванчике в неудобной позе, свесив одну руку, лежала Хэйди.

О, боги! Я кинулась к ней.

Пощупала пульс. Он был тихий, но он был.

Я начала трясти демоницу. Наскоро вспоминала всё, что помню про два пальца к её лбу, проникая в сознание и пытаясь его пробудить.

– Замшар гарах.

Импульс прошёл по моему телу, передаваясь Хэйди.

Веки девушки дрогнули.

– Замшар гарах, – повторила я.

Это заклинание больше знахарское, чем бытовое, и я никогда не пыталась изучить его досконально, только теорию помнила.

– Замшар гарах, – проговорила уже в отчаянии, выдавая ещё больший толчок чужому сознанию.

Хэйди тихо застонала.

Уже понимая, что я на правильном пути, произнесла, давая ей собственных сил:

– Мараме тархан гарадэ.

У меня свело желудок. Так обычно бывает, когда ты часть своей силы отдаёшь. Чем больше даёшь, тем сильнее ощущаешь собственное опустошение. Я дала немного. Только чтобы у Хэйди были силы прийти в себя.

Девушка приоткрыла глаза.

Я начала тихо трясти её за плечи.

– Вставай, Хэйди, вставай.

– Не тряси, – поморщилась она. – Голова болит.

– Вставай, Хэйди. Нужно бежать отсюда.

То, что я сказала, доходило до неё медленно. Пока Мыш не запрыгнул и оглушительно не запищал:

– Пи, пи, пи!

Хэйди заморгала и села.

– Тише! Голова раскалывается! Ты чего верещишь? – Оглянулась и уже растерянно спросила: – Где это мы?

Знала бы я.

– Что ты помнишь, Хэйди?

Она пожала печами.

– Я пошла за Шартом поторопить на бал. Встретила графа…

Я усмехнулась.

– Он угостил тебя шампанским, и больше ты ничего не помнишь.

– Именно так, – демоница посмотрела на меня.

– Со мной было всё то же самое, – пояснила я. – А где Шарт?

– Пи! – сказал Мыш, указывая на кровать.

Мы оглянулись. С первого раза мне показалось, что там просто набросаны одеяла. Но когда подошла ближе, увидела полуангела.

Сказать, что он выглядел плохо, ничего не сказать. Бледный словно смерть, он лежал, свернувшись как маленький ребёнок. Глаза открыты, но в них пустота. Синяя, равнодушная и холодная.

– Шарт! – вскрикнула Хэйди, бросаясь к парню. Начала трясти.

– Подожди, – попросила я. Попробовала пробудить его сознание.

– Замшарт гарах.

В ответ моим пальцам передался холод. Я отдёрнула руку, с испугом посмотрела на Хэйди. Она разозлилась.

Прикрыла глаза и замерла, положив руки на его грудь. Но заклинание так и не сорвалось с её губ. Вместо этого она открыла глаза, посмотрела на меня и каким-то севшим голосом тихо сказала:

– Лия, там пусто. – В её глазах заблестели слёзы. – Холодно и пусто.

– Тихо, – стараясь не расплакаться сама, приказала я. – Его нужно к магистрам. Они разберутся. Судя по виду, он ещё жив.

Мыш всё это время пищал, торопя нас. Спрыгнул на пол и кинулся к выходу.

Мы подхватили полуангела с двух сторон и потянули из каморки.

Прошли не слишком далеко. Завернули по коридору. Мыш бежал перед нами, указывая выход.

Каждый шаг давался всё труднее.

Какой же Шарт тяжёлый! А мы с Хэйди вялые и бессильные.

– Нужна помощь, – прохрипела я. – Далеко так не уйдём.

Я оглянулась. Увидела очередную дверь.

– Тащим его туда.

– Хэйди, ты останешься с Шартом, – приказала, когда мы занесли полуангела в каморку.

Огляделась. Призвала обычный бытовой огонёк, направила его под потолок. Эта каморка была ещё больше предыдущих. И с нагромождением старой мебели. Были здесь картины, вазы и ещё что-то. Кладовая, не иначе. Шарту нашли место между перевёрнутым креслом и софой. Положить его по-другому не представлялось возможности, диван, софа, старые стулья, всё было завалено. Я увидела на двери щеколду.

– Запрись и забаррикадируй дверь. Я приведу сюда людей.

Стукнули деревянные предметы, перекрывая вход. Поможет ли это, если граф их найдёт, я не знала.

Мы с Мышем направлялись к выходу из подвала. Поворот и ещё один… Мы замерли. Впереди послышался звук шагов. Не думаю, что сюда мог забрести кто-то из гостей. Скорее всего граф возвращается. Оглянулась. Куда прятаться? Увидела дверь. Махнула Мышу, и мы кинулись к ней.

Едва выскочила, прикрыв дверь за собой, как лицо тут же защипало от мороза.

По инерции я сделала ещё пару шагов и провалилась в сугроб. Шагах в десяти, а то и больше можно было увидеть расчищенную тропинку. Мы на улице!

И видимо, с другой стороны замка. Здесь, в отличие от главного входа и площади, свет совсем тусклый и тянется недалеко. Буквально на десяток шагов от стен замка. А дальше и вовсе темно. Правда, я лунном свете всё же заметила силуэты людей, находящихся дальше, у каких-то строений. Вероятно, загоны, потому как слышала храп лошадей. Возможно, там и наши возницы! Бултыхаясь в сугробе, выкрикнула:

– Эй, помогите!

Меня услышала. Повернулись. Обратили внимание. И от всех отделились двое, направились ко мне.

Мыш, находящийся у меня на плече, пронзительно заверещал. Начал прыгать.

– Успокойся, сейчас выберемся, – пообещала я ему.

Но он заверещал ещё сильнее. Оскалил зубы и выхватил свой кинжал.

Мне это совсем не понравилось. Я начала торопливо разгребать снег вокруг себя.

Хруст раздался рядом.

Я подняла голову.

Впору было заорать.

С тропинки, прочищая ко мне путь, направлялись двое мужчин. И теперь я могла различить их лица.

Оба они были нежитью.

Я с трудом проглотила готовый вырваться вопль. И бросилась из сугроба. Откуда только силы взялись. Но тут же провалилась в следующий, ещё глубже.

Мозг лихорадочно прокручивал все заклинания, которые знала. К сожалению, заклинаний по расчистке снега мы ещё не проходили.

– Пиии! – Мыш подскочил на моём плече и оскалился, смотря куда-то за мою спину.

Я замерла.

Тот свет, что освещал подножие замка, моргнул и затух, оставляя нас в мутном лунном сиянии.

Сердце у меня застучало испуганной ланью, пока я поворачивалась.

И визг всё-таки сорвался, но глухой и тут же смолк за кашлем, оттого что глотнула слишком много ледяного воздуха. И мне оставалась только стоять и с ужасом смотреть на того, кто бесшумно подошёл сзади.

А там находилось скалящееся и злобно смотрящее на меня Хатершамское проклятие.

Глава 21

Помнится, в детстве мне снились сны, где я от кого-то убегаю. Но ноги ватные, еле шевелятся и страшно оглянуться назад. Но ты пытаешься бежать, хоть и чувствуешь каждый шаг словно с гирями на ногах.

В реальности всё оказалось куда как хуже. Не было ощущения тяжести в конечностях, они попросту стали ватными. Особенно когда следом за проклятием вышел граф. И сразу же продемонстрировал мне свою силу. Меня словно сковало в стальные тиски. И от своего кошмара я уже не могла сбежать. Мыш попытался кинуться в защиту и тут же обмяк, безвольным мешочком скатившись в мои руки. Я только и смогла, пересиливая тиски, подхватить его и прижать к себе.

– Лучше ей помолчать, – сказал граф, смотря на замерший комочек шерсти.

– Ей? – выдавила я, перепуганная всем происходящим.

– Да, – он презрительно поморщился. – Удивительно навязчивая особа была. Пришлось вот так избавиться. Она прекрасно подошла для одного очень любопытного эксперимента.

Сказал это, развернулся и направился в замок.

Злобная сила протащила меня вслед за проклятием и графом обратно в каморку, где швырнула на грязный пол.

– Вы правда думали, что убежите? – ехидно поинтересовался граф Фел.

Я молчала, смотря, как следом нежить втаскивает в каморку так и не пришедшего в себя Шарта и упирающуюся Хэйди. Она выглядела разъярённой демоницей. Пыталась вырваться. Волосы всклокочены, и, судя по умертвиям, так просто она не сдалась. У кого-то была в лохмотья изодрана одежда. Некоторые выглядели обгоревшими, а кое-кто вообще был без некоторых конечностей.

Девушку швырнули в угол. Шарта продолжали держать, так как парень не стоял.

– Столько сил, столько лет мы искали тебя, – с упоением проговорил граф, смотря на меня. – Думали, не найдём. Но тёмные боги с нами. И сами привели тебя сюда. А я уж постарался. Устроил всё для нашей встречи. Правда, немного помешал этот демон, как его… Лорд Айдан. Но я и об этом побеспокоился. – Фел зловеще усмехнулся. – Вам понравилось моё вино? Согласитесь, чудесный напиток.

Я молчала. Лицо графа довольно расцвело.

– А то, что вы пили в зале? Вам понравилось? Замечательное сочетание лесных ягод, чуточку специй и… магии.

Я удивлённо посмотрела на графа и про себя подумала: «Какая же мерзкая у него улыбка».

А он радовался, искренне радовался злодеянию.

– Я специально создал его. Лично для вас. Оно действует только на бесов, заставляя их ещё более ярко реагировать на собственные эмоции. – Граф подошёл и посмотрел на меня сверху вниз. – Вы ведь неравнодушны к лорду Айдану, не так ли?

«Пошёл ты к чёрту, граф Фел», – мысленно послала его я.

– О, да! – протянул тот. – Ещё и как неравнодушны. Я знал, на чём можно сыграть, и не ошибся. Всего пару глотков, и вы желаете большего от вашего лорда, а не получив, просто мечетесь в неистовстве. И начинаете делать глупые поступки, не находите выхода своим эмоциям и желаниям, и у вас появляется одно стремление, чисто бесовское, бежать. От себя, от других, от суеты.

«Боги! То есть моя реакция в зале тоже спланирована. Что же, можно поздравить Фела, он всё рассчитал правильно. У меня только один вопрос: зачем? Для чего я ему? Чего он хочет? Где, когда и на какую мозоль я успела наступить этому графчику?»

Этот вопрос застыл в моих глазах. Но вслух его задала Хэйди.

– Что вам от нас надо?

Фел потёр руки.

– Ну вот лично от вас, милейшая, мне ничего не надо. Поэтому сотворим с вами что-нибудь интересное.

Хэйди заметно побледнела.

Фел глухо рассмеялся.

– Мы вас не убьём. Мы… – Он искоса глянул на Хатершамское проклятие. – Придумаем что-нибудь более любопытное и полезное.

Мне стало дурно от его слов, и, судя по виду Хэйди, ей тоже, потому как ничего хорошего они не подразумевали.

– Со мной вы тоже сделаете что-то «интересное»? – спросила я совсем тихо.

– С вами? – он перестал улыбаться. – О нет. У вас очень важное предназначение, данное вам мною с рождения. Вы всю жизнь шли к нему. И вот дошли.

Глаза графа мрачно сверкнули.

– Вы уникальное создание одного очень сильного алхимика. Вы даже не представляете, сколько сил и магии вложено, чтобы вы появились. На вас возложено слишком много надежд. И очень неприятно было, когда вы пропали. – Он поморщился, но тут же лицо его просияло. – Однако теперь вы здесь! И я собираюсь закончить начатое.

У меня внутри всё сжалось от плохого предчувствия. Хотя здесь и предчувствия не нужно было, и так понятно, хуже некуда.

– Я вас не понимаю! – проговорила еле слышно.

Он наклонился и схватил меня за локти, рывком заставляя подняться. При этом Мыш, а вернее, как я теперь знаю, Мыша, чуть не вывалилась из моих ладоней. Я сильнее прижала её к груди. Но граф даже не обратил на это внимание. Он смотрел в мои глаза.

– Понимаете ли, я болен. Очень болен. После очередного похода я заразился чрезвычайно редкой болезнью. Она, сжирая меня изнутри, выжигала магию вместе с жизненными силами. Из похода я вернулся умирающим. О существовании алхимика в Хатершаме говорили многие. Но это были только разговоры. А я пошёл к нему. Потому что спасти меня могла только тёмная, очень тёмная магия. Ему даже ничего не пришлось предлагать. Ну, кроме моей опеки и защиты. Он так горел алхимией, что с радостью согласился помочь. Несколько месяцев мы создавали удивительное зелье. Зелье огромной силы. То, что должно было возродить меня к жизни. К сожалению, тело, как оказалось, невозможно было спасти. Оно умирало, выжженное изнутри злобной болезнью. Но и здесь он нашёл выход. И предложил мне переселиться в другое тело. Единственное условие, оно должно было быть мне родственным.

– Шарт! – севшим голосом произнесла Хэйди.

Граф не обратил на неё внимания, горячечно продолжая:

– А вот с зельем все оказалось сложнее. Помимо добавления редких магий, в нём должна была быть магия, способная не просто удерживать баланс тела и души, но и скрепляющая их в единое целое. А такое могла сделать только магия, смешанная из магий двух разных тёмных видов. И в это время в Хатершам приехала молодая флористка Майер Фло. И если изначально нам казалось, что это вмешалось само провидение, то потом…

Мы с Хэйди молчали, затаив дыхание и слушая графа.

– Мне нельзя было светиться, и поэтому роль соблазнителя взял на себя лорд Жаркей.

Мне всё больше казалось, что я слышала уже это имя.

– Да-да, – словно подтверждая мои догадки, произнёс Фел. – Лорд Жаркей, тот самый алхимик. А он, скажу вам, был более чем приятным демоном. А после использования им зелья очарования юная бесовка стала готова ради него на всё. Вскоре она забеременела, и мы ждали ребёнка, наделённого двумя магиями разных видов. И вот тут вмешалась она… – Он посмотрел на Мышу в моих руках. – Ведьма, прислуживающая Жаркею, узнала о наших планах. И в день, когда леди Майер разродилась, всё ей рассказала. У нас возникли проблемы. Майер отказалась отдавать ребёнка. Никакие зелья не могли перебить её материнский инстинкт. Я сам лично к ней приезжал и уговаривал. Но она пригрозила, что расскажет всё отцу. Мало того, в тот день я узнал, чья она дочь. Рисковать так мы не могли. Пришлось принимать крайние меры. Но на этом судьба не остановилась. Жена Жаркея, увидев ребёнка, решила, что он от любовницы, и, желая отомстить, выкрала его и сбежала. Мы почти поймали её, но девица умудрилась выстроить портал и уйти в него вместе с ребёнком. Ушла, использовав собранную алхимиком магию других магов.

Мы остались без ребёнка, без зелья и с умирающим мною. Испытав глубокий эмоциональный срыв, моё тело предало меня. В замок Жаркея я вернулся уже не способным даже шевелиться. И так как у нас ничего не было для моего спасения, тогда Жаркей пожертвовал собой. Благо мы смогли остановить его душу. Зато мы поняли, что чужая магия, пусть на время, но способна регенерировать меня. Вот тогда и пришла мысль о проклятии. А Жаркей в это время собирался восстановить источник зелья.

Я смотрела на графа огромными глазами.

– Хатершамское проклятие забирало магию у других для вас, а призрак замка собирал её для восстановления зелья, способного переселить вас в другое тело.

– Именно так, – оскалился граф. – И теперь все ингредиенты в сборе. Источник магии полон. Ты здесь. И Шарт порядком окреп и возмужал. Мне не придётся расти и делать вид, что я младенец. Надеюсь, я полностью удовлетворил ваше любопытство, леди? А теперь поторопимся. Я временно изгнал душу Шарта, чтобы вселить свою. Нужно успеть, пока между ними стоит стена.

Он посмотрел на демоницу.

– Не беспокойтесь, красавица. И для вас у нас есть прекрасное предназначение. Думаю, Хатершам будет рад встретить ещё одно проклятие.

– Что? – голос Хэйди стал хриплым от ужаса.

Граф подмигнул.

– Из вас выйдет прекрасное новое Хатершамское проклятие.

– Это вы его создали? – ошалело проговорила я.

– Не совсем я. Но вы сейчас удостоитесь чести познакомиться с его создателем, – улыбнулся Фел.

Он щёлкнул пальцами и провёл круг в воздухе. Тот замерцал и посерел, выстраивая портал.

Граф указал на него.

Проклятие подхватило меня и потянуло в серое марево.

– Даже не пробуйте сопротивляться. Поверьте, у вас не получится, – сказал граф, увидев, как я пытаюсь вырваться.

Демоницу к порталу волокли пятеро упырей.

– Вам это с рук не сойдёт! – выкрикнула она, прежде чем её затащили в серость.

– Ещё как сойдёт, – довольно пропел граф. – Уже сходило. И не раз.

Он кивнул проклятию, и оно втолкнуло меня в портал.

* * *

Несколько секунд серое марево крутилось вокруг меня, а потом выплюнуло в полутёмное помещение. Его я сразу узнала. Подземелье академии.

Журчание воды, каменные стены. Свет исходил только от сверкающей воды фонтана.

И рядом с ним стоял… призрак.

Ухмыляющийся и довольный.

– Ну вот и все в сборе, – проговорил зашедший следом за мною граф. Прошёл к призраку и, повернувшись ко мне, произнёс: – Познакомитесь, леди Лия. Мой друг и соратник в тёмных делах, лорд Жаркей Олдейрон – хозяин этого замка. – Помолчал и торжественно добавил: – И ваш отец.

Мой отец! Ну что же, если мне не везло по жизни, то сейчас, я считаю, вышел полный апогей моего невезения. Такого отца я себе точно в страшном сне не представляла. Вспомнились слова бабушки, и что-то мерзкое поднялось внутри. Всю жизнь я уважала своего отца, которого никогда не видела. И вот же… Стоит. Ухмыляется и радуется. Ещё бы, его тёмный эксперимент вернулся в его призрачные ручки. Стоп… Бабушка. Если я всё правильно понимаю, то это была жена Жаркея. Что ж, я готова высказать ей своё уважение. Даже считая меня дочерью любовницы, она воспитала меня. Не слишком любила, но и не бросила. А вернуться, видимо, не смогла, потому что в нашем мире магии нет. Это мне повезло с Айданом, выстроившим портал из института, пользуясь его резервами. В нашем мире таких резервов взять неоткуда. И выйдя в тот мир, женщина попросту оказалась в ловушке. С младенцем на руках. Я уже никогда не узнаю, как ей удалось выжить. Может, она и меня не бросила только потому, что я была единственной связующей ниточкой с этим миром.

Раздумья мои были прерваны жёстким:

– Лия, проходите к фонтану. Не стоит тянуть время.

Проклятие начало подталкивать меня вперёд.

– Не сопротивляйтесь, – пел граф. – Вам всего-то нужно встать в магические воды.

Вопреки приказу Фела я сопротивлялась. Выворачивалась. Старалась вырваться, кусаться.

– Ну же, девочка, это не больно, – раздражённо бросил мне граф.

И тут я вспомнила. Как я могла забыть! И во все горло заорала:

– Сияй!

Не знаю, на что я рассчитывала.

Но моё платье засияло.

Проклятие взвизгнуло и шарахнулось от меня в тень.

Призрак, завыв, скользнул подальше к стене.

Перепуганная нежить начала метаться по сторонам, выпустив Хэйди и Шарта. Последний кулём свалился на пол. Демоница бросилась к нему.

Я готова была тоже рвануть к ним, попытаться схватить, бежать.

Мне не дали.

В отличие от остальных, граф обладал поистине железными нервами.

Он ухватил меня за локоть и рванул обратно. Больно сжал за плечи, раздражённо приказав:

– Тьма!

Платье поблекло. Свет пропал. В подземелье сразу потемнело.

– Ещё раз выкинешь нечто подобное и…

– Да куда уж хуже? – выдавила я.

Он сузил глаза, разом ставшие ледышками.

– Поверь, хуже может быть.

Развернул меня и буквально швырнул в лапы подошедшему проклятию.

Всё.

Вот и кончены дни невезучей бесовки. Но хуже то, что вместе со мной пострадают Шарт и Хэйди.

– Прости меня, – проговорила я, смотря на уже вновь скованную нежитью демоницу.

– Да ладно, – сказала она. – Мне было приятно быть твоим другом.

– Вот только давайте без слёзных прощаний, – поморщился граф и кивнул проклятию.

В это время в моих руках заелозила Мыша.

Я раскрыла ладони. Зверёк подпрыгнул. Остервенело запищал. Быстро перебирая лапками, забрался мне на плечо и, ухватившись за нить амулета, дернул его, срывая с моей шеи.

– Стоять, дрянь! – закричал граф, запустив в зверька силовым заклятием.

Мне больно ударило в плечо. Мыша запищала и упала. Я вскрикнула.

В зверёнка полетело ещё одно заклинание. Ударило, откидывая его в сторону, к стене. Зверёк упал, распластавшись на каменном полу, из его лапок со звоном выпал мой амулет.

– Мыш! – заорала я.

– Что б ты сдох, граф! – прошипела Хэйди, и на глаза её навернулись слёзы. – Кроха-то тебе чем не угодила?

Граф лишь поморщился, направляясь к моей мышке.

– Долбанная ведьма, нужно было просто сжечь тебя! – сказал наклоняясь, чтобы подобрать амулет.

Но Мыша вдруг приоткрыла глаза. Бог весть откуда взяла сил, подпрыгнула, схватила амулет и что есть мочи шибанула его об пол. Яркий свет разлился по подземелью и тут же погас. Но в воздухе ощутимо запахло нежным ароматом цветов. Странный аромат. Словно знакомый. Пришедший из какой-то далёкой-далёкой памяти. И из него нежным женским голосом донеслось:

– Лия, девочка, доченька. Он защитит тебя и разбудит то, что спит, даже сквозь тьму.

– Сучка! – рыкнул граф. – Да я тебя!..

Я завопила, видя, как он поднимает ногу, чтобы раздавить моего зверёнка.

Заорала Хэйди и…

Огромная лапа ухватила графа и прижала к стене, сжимая его горло.

Я замолчала от неожиданности. Хэйди закашлялась собственным криком.

Хатершамское проклятие стояло, разъярённо скалясь в лицо графа.

– Сука, – прохрипел он, пытаясь оттянуть от себя мощную лапу. – Сука, добилась своего.

Проклятие повернуло ко мне голову.

Божечки ты мой! У него были совершенно ясные человеческие глаза. Ласковые и тоскливые. И оно смотрело на меня. С нежностью, теплотой и глубокой грустью.

Граф, воспользовавшись моментом, ударил проклятие и рванул из его хватки, по пути заголосив:

– Убить!

Нежить тут же выстроилась рядами и пошла на чудовище. Взвыл, кидаясь на него, и призрак. Граф подскочил ко мне и сам потащил к фонтану.

У края зло усмехнулся мне в лицо, произнеся:

– Вот и сказочке конец.

Одновременно с его злобным прощанием под сводами подземелья прогремело грозным голосом:

– Стоять!

Граф повернулся, взвизгнул как-то совсем по-женски и в следующий момент толкнул меня в фонтан.

Брызги разлетелись во все стороны. Я хотела выпрыгнуть из него и поняла, что фонтан не так прост. Скованная его магией, я не могла выйти из воды.

– Взять его! – донеслось позади громовым приказом.

Успела повернуться, увидела зеркало. Оно стояло у самой стены, а рядом строгий высокий мужчина, с тёмными-тёмными глазами. И выходящие из зеркала ректоры Кастрагорен и Дайшен, магистры, котелок и Айдан. Какой же у него был взгляд. Бывший декан рванул мне.

– Стой, дурак! Останешься без магии! – крикнул кто-то.

Он не остановился.

Зато я ощутила, как дно пропало под моими ногами. Вскрикнула, чувствуя, как проваливаюсь.

Фонтан забурлил, когда высший демон вступил в искрящие воды.

– Айдан, – прошептала я, ощущая, что захлёбываюсь.

– Я не выпущу тебя, – сказал он, не позволяя погрузиться с головой в воду. Обнял и прижал к себе. Я уткнулась в его грудь.

Перед тем как в моём взоре взорвались сотни разноцветных огней, показалось, что слышу рык проклятия и отчаянный писк моего зверёнка.

Мир заискрился, и огни фонтана заплясали, унося меня в бешеный хоровод.

* * *

«Куда могла пойти эта девчонка? И что ей не сидится спокойно. Понятно, конечно, бесовка. Но отчего она вдруг обиделась? И куда направилась?»

Айдан вышел из замка и окинул взором площадь. Здесь вовсю шли гуляния. Найти девушку в толпе казалось невозможным. А что если она пошла в свою комнату?

Он развернулся и побрёл обратно.

Но и в комнате девушки не оказалось.

В задумчивости он вышел.

«Куда дальше? Замок огромен. Мало того, опасен для Лии».

– Айдан!

Он вздрогнул от голоса и повернулся. Его он узнал бы среди сотен.

Ректор Кастрагорен в паре с ректором Дайшеном направлялись к нему быстрой походкой. Рядом с ними шёл высокий крепкий мужчина с пронзительным колким взглядом.

«Бес!» – догадался Айдан, смотря на крупную фигуру незнакомца. Чёрный плащ не мог её скрыть. А когда мужчина подошёл ближе, стало понятно, что даже Айдан значительно меньше него. «Но откуда здесь бес?»

– И долго вы собирались не договаривать обо всём, что здесь творится? – с ходу поинтересовался Кастрагорен. – Где Лия Меркулова?

«Хотел бы я сам знать, где она», – подумал Айдан.

Бес, стоявший рядом, угрюмо молчал, созерцая бывшего декана. И от взгляда того становилось не по себе.

«Высший. Первый круг, – оценил его Айдан. – Не удивлюсь, если сам Сайхан».

– Где моя внучка?

От властного голоса веяло холодом, таким, что захотелось поёжиться и укутаться в тёплый плащ. Жаль, такового сейчас на нём не было.

– Как раз иду за ней.

Бес недоверчиво сощурил глаза.

– Сбежала!

Крупные руки сжались в кулаки.

– Куда?

«Что можно ответить в этой ситуации высшему бесу? Так, чтобы тебя сразу на плаху не отправили».

– Она в замке, и я готов сделать всё…

– Судя по всему, вы уже достаточно сделали, – безжалостно прервали его. – Вот именно поэтому я и не доверяю демонам. Вы за себя-то ответить не можете, а тем более за других.

– Постойте с выводами, сир Сайхан, – постарался утихомирить демона декан.

А Айдан подумал, что оказался прав. Перед ним не кто иной, как правитель бесов. Кастрагорен встал между деканом и бесом.

– Может, сначала узнаем, что произошло?

– А есть время узнавать? – колко поинтересовался глава рода бесов. – Я хочу видеть свою внучку или ту, кто себя за неё выдаёт.

В Айдане поднялась злость. Лия никогда не выдавала себя за внучку высшего беса. Мало того, не горела особо желанием ею стать. И если уж быть полностью честным, то и Айдан этого не хотел.

– Она никогда не претендовала на роль вашей внучки, – стал он холоден и резок.

– Не вам это решать, лорд Росс. – Бес смерил его взглядом. – Если это моя внучка, значит, место ей рядом с её родом. А если нет, то понесёт кару за то, что посмела…

– О чём вы? Себя-то слышите? – Айдан разозлился. – Это вы сюда пришли с претензией на её право. Она же не собиралась к вам. И ей совершенно безразлично, к какому роду она относится. Лия долгое время прожила в другом мире. У неё свой взгляд на жизнь. И я глубоко сомневаюсь, что она захочет быть в заточении вашего рода.

Они стояли друг напротив друга. Айдану пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть в лицо высшего беса.

– Что-то вы слишком яростно её защищаете, – хмыкнул бес.

– Вы ещё не видели моей ярости. Но увидите, если вздумаете слишком настаивать или сделаете хоть что-то болезненное Лие, – Айдан говорил, не отводя прямого взгляда с лица правителя бесов и мысленно уже представляя себя положившим голову на плаху где-нибудь на центральной площади. В аккурат перед замком сира Сайхана.

Хотя судя по взгляду правителя, до суда и площади Айдан не доживёт.

– Если сейчас же… – медленно, но грозно начал бес.

Не договорил. Всех отвлёк внезапно сгустившийся воздух. Он свернулся в спираль, и посреди коридора проявилось зеркало. Из него выкатился бурлящий и пыхтящий котелок.

– Лорд Айдан! – забурлил он ещё сильнее, так что брызги полетели в разные стороны, а глаза-плошки начали быстро вращаться. – Беда!

Айдан отреагировал мгновенно. Подпрыгнул к котелку и заглянул в варево.

– Что случилось?

– С Лией беда, – более спокойно пояснило зеркало. – Я взяло у неё вещь, чтобы знать, что происходит. Она почернела. Это означает, что с Лией беда.

– Можешь определить, где она?

Зеркало потемнело, в нём закрутились маленькие поисковые воронки. На поверхности проявился чёрный платок, впитался воронками. Одна отделилась от всех и потянулась в глубину зеркала. Отпрянула.

– Большая опасность. Темно. Страх. Там что-то жуткое происходит!

– Где там? Где моя Лия? – Айдан шагнул ближе к стекляшке.

Поверхность зеркала покрылась рябью.

Кастрагорен нахмурился.

– Ректор Дайшен, пошлите приказ всем магистрам сейчас же сюда явиться.

Всего минуты хватило, чтобы магический приказ разлетелся по замку Фел.

К моменту, когда поверхность зеркала уже бурлила, вытягивая резерв академии и свой собственный, в коридоре стояли порядка десятка магов.

Кастрагорен и Айдан переглянулись. Им не нужно было слов.

Дайшен молчаливо кивнул своим магистрам.

И под общее молчание раздалось оглушительное бульканье котелка:

– Вперёд, за Лию!

И все направились к зеркальному порталу.

Глава 22

Меня тошнило. Сильно. Так, будто я переела сладкого. И пить хотелось.

Я приоткрыла глаза.

Надо мной чуть покачивался светло-лиловый палантин.

Лежала я на мягкой постели, прикрытая пледом.

– Добрый день, – сказали мне ровным голосом, и я повернула на него голову.

Я находилась в светлой просторной комнате, с огромным окном, в которое ярко светило солнце. Напротив меня в глубоком светлом кресле, положив руки на подлокотники, сидел мужчина. Тот самый, которого я увидела в подземелье. С серьёзным мужественным лицом. Брови вразлёт, чёрные глаза, собранные в хвост волосы, спускающиеся ниже плеч. И очень властный взгляд. Таким можно прямо в душу смотреть. Что он, судя по серьёзности лица, и делал.

– Добрый день, Лия, – повторил он. – Как вы себя чувствуете?

Я ещё раз прошлась взглядом по комнате.

Богатая обстановка. Дорогое убранство.

– Где я? – прошептала, не в силах говорить громче.

– Вы дома, – сказал мужчина. – Слава всем богам, мы успели. И теперь вы находитесь под нашей защитой.

«Дома? Под вашей защитой?» Я недоверчиво покосилась на него.

– Кто вы?

Он встал, прошёл к кровати и присел на край.

– Будем знакомы, я Радомир Сайхан, глава рода Сайхан и правитель бесов.

Я моментально пришла в себя.

Глава рода Сайхан! Мысли понеслись галопом. Я вспомнила всё, что мне говорили. И о наказании, и о том, что должна буду пройти испытание. И о том, как бесы относятся к своим дочерям.

Вскочила, одним махом слетела с кровати и кинулась ему в ноги.

– Прошу вас. Я ни на что не претендую. Лорд Айдан Росс невиновен. Он лишь нашёл меня и помогал в меру своих сил. Умоляю, если вы хотите нам наказания, я готова понести, но не трогайте лорда Айдана. Он ни при чём.

И тут вспомнила. Лорд Айдан вместе со мной вошёл в магические воды. Страх отразился на моём лице.

– Не беспокойтесь, – понял меня бес. – Лорд жив, здоров, даже более чем. Вам не стоит так за него переживать. – Тёплые руки приобняли меня за плечи и заставили подняться.

Я встала на ноги, опустила взгляд, боясь смотреть на высшего беса.

«Что он имел в виду, говоря “даже более”? И почему мне не стоит переживать за лорда Айдана? И почему я до сих пор жива и нахожусь здесь?»

Он тоже встал. Оказалось, что глава рода порядком выше меня. Я бы даже сказала, выше и Айдана, и Кастрагорена, хотя последний был совсем не маленький. И всё же рядом с главой рода бесов я ощущала себя маленькой девочкой. Особенно когда он взял меня пальцами за подбородок, заставляя смотреть на себя.

– Сколько эмоций! Вам сейчас не нужно так переживать. Для начала мы всё же разберёмся в происходящем, а уже после будем решать.

– Я всё расскажу. Я всё знаю… – тут же высказалась я.

Он отпустил мой подбородок и покачал головой, мягко отстраняя меня назад к кровати.

– Извините, леди Лия. Но в данном деле вы заинтересованное лицо и поэтому до окончания разбирательства будете находиться здесь.

– Что? Постойте! – Ухватила беса за руку. Запрокинула голову так, что в шее начало ломить, и уставилась в спокойное бесовское лицо. – Вы обязаны меня выслушать! Я понимаю, вы вольны мне не доверять. Но выслушать должны. В конце концов, с каких пор судят, не давая возможности даже что-то сказать в своё оправдание?

Бес усмехнулся.

– А кто сказал, что мы судим вас?

Я ужаснулась.

– Лорда Айдана?

Бес спокойно подхватил меня на руки и одним движением вернул на кровать. Надавил на плечи, заставляя лечь, и прикрыл пледом.

– На этом всё, леди Лия. Вам нужно отдохнуть. Вы поглотили слишком много магии.

Он провёл крупной ладонью перед моими глазами. И я тут же ослабла.

«Магии? Поглотила?» Мысли начали течь медленно и вяло.

– А как же испытание, наказание и… Мои друзья! Мыша! Никто не виноват. Это граф Фел и его проклятия всё сделали. Пожалуйста, услышьте меня.

Глава рода коснулся моей головы ладонью, погладил по волосам, наклонился и вдруг коснулся губами лба. Я моментально потеряла мысль, и в голове установилась мягкая, увлекающая куда-то пустота. И сквозь неё послышалось тихое:

– Спите, Лия. С вашими друзьями всё будет хорошо. Даже лучше, чем вы предполагаете. Мне просто нужно время разобраться. А вы пока спите.

* * *

– У неё веки подрагивают, – послышался незнакомый мягкий голос.

– В себя приходит, – это раздался голос Хэйди. – А говорили, до вечера спать будет.

– Да ну, – сомнительно сказала первая. – У неё магия сейчас так бурлит, что не до сна. Я точно знаю.

– И всё-таки хорошо, что я заказала это платье, прямо как чувствовала. – Кажется, здесь и мадам Лафаер.

– И всё-таки боги есть, и слава им, не дали нашу девочку в обиду. – А это хозяйка гостиницы «Сизый дым».

– Хорошо, что наша девочка бес, иначе такое количество магии её просто бы убило, – подметила Лафаер.

– Нет, тут дело случая. Я бы даже сказала, стечение божественных обстоятельств, – сказала та, чей голос я не узнавала. – Останься она одна в магии, та бы её поглотила, но вмешался же ещё Айдан и ваше чудо-платье, нейтрализовавшее негативное воздействие.

– А ведь я ещё сомневалась, – соглашаясь, сказала мадам Лафаер. – Когда мне подруга сказала: раз такое дело, то я вплету отрицательную энергию, она как магнит будет отталкивать подобную. Вот только как её прикрыть, она же, когда активируется, излучает свет. Тут и придумали про сияние.

– Хорошо, что она пусть в последний момент, но про него вспомнила, – добавила Хэйди. – Я тогда подумала, что всё это впустую. А теперь понимаю, это было самое большое везение из всех.

– Самое большое везение было, когда я амулет разбила, – весело проговорила незнакомка. – Ведь в этом и есть его суть. Вот только использовать везение, полностью нейтрализующее невезение, в полном объёме можно всего один раз, разбив амулет и выпустив его сущность. Амулет, конечно, жалко. Он ещё долго мог бы служить… Ой… Да она же не спит уже.

Меня ткнули в ногу.

– Лия! – строго сказала Хэйди. – Сейчас же открывай глаза.

Я улыбнулась и открыла их.

Демоница сидела у спинки кровати, сложив ноги в позе лотоса и тыча мне в пятку пальцем.

В кресле находилась Гайде с вязанием в руках. Вот никогда бы не подумала, что она умеет вязать.

Мадам Лафаер стояла у камина, потягивая длинную трубку.

А на диванчике, сложив руки на груди, находилась незнакомая мне женщина. Волосы её были чуть тронуты сединой и сплетены в косу. Лицо хоть и возрастное, но чистое, ровное, с яркими угольными глазами. И очень привлекательная.

На ней и остановился мой взгляд.

– Она тебя не узнала, – радостно сказала Хэйди. И, уже обращаясь ко мне, произнесла: – Ну же, Лия, присмотрись. Никого тебе не напоминает?

Вообще-то, мне было очень тяжело присматриваться. После продолжительного сна в глазах всё ещё расплывалось. Да и голова работала медленно.

– Я та, что была Мыш, – не мучая меня, сказала незнакомка. – Будем знакомиться заново?

Я моментально проснулась. Протёрла глаза и уставилась на женщину как на невидаль.

– Мыш?

Она улыбнулась.

– Такое имя вы мне дали. А на самом деле меня зовут Элая.

Я постаралась присесть.

Хэйди тут же спрыгнула и подошла ко мне, помогая и поднимая повыше подушку, чтобы мне было удобнее.

– Ты даже не представляешь, как нас спасали! Вот это было зрелище! Неудивительно, что ты так надолго отключилась.

Я перевела на неё удивлённый взгляд.

– А я долго спала?

– Четыре дня, – подала голос мадам Лафаер, затушила трубку и, отложив её на камин, подошла ко мне. Наклонилась, заглядывая в моё лицо. – Взгляд ясный, она полностью пришла в себя.

– А что я говорила, она бес, переварит любую магию, – подала голос Элая.

– Это всё стечение обстоятельств, – добавила Гайде.

– Ну и высшие силы, я думаю, подсуетились, – плюсанула ко всем Хэйди.

– Так. – Я подняла руку, жестом заставляя всех замолчать. От быстрого потока слов у меня голова закружилась. – Говорите по одной.

Я снова уставилась на ту, что представилась Элаей.

– Вы Мыш?

Она кивнула и потянулась.

– Именно так. Я местная ведьма. Прислуживала лорду Жаркею Олдейрону. В его подсобку, где он собирал магию и готовил всякие зелья, зашла нечаянно. Заглянула в записи, что валялись на столе, и ужаснулась. Там подробно описывалось, как создать магический источник, который сможет перенести душу в другое тело. И жирным было выделено: добавить магию обладателя двух разных тёмных видов. А рядом было приписано: Майер Фло. О том, что у лорда в Хатершаме любовница, я знала. – Она усмехнулась. – Слуги всегда знают намного больше, чем думают хозяева. К сожалению, я опоздала. Ваша мать к тому времени уже разродилась, и вы были у неё на руках. Я рассказала о заговоре и о том, что вас готовили для чудовищного эксперимента. Она испугалась, собралась уехать. Не успела. Сначала заявился лорд Жаркей, а когда она отказалась отдать ему дочь, приехал граф Фел. Ей ничего не оставалось, как пригрозить ему своим отцом. Увы, не сработало. Граф был изощрённым гадом и сильным магом, а за последнее время к тому же уже полностью погрузившимся во тьму. Он забрал ребёнка и отдал Жаркею. А леди и меня заточил в своём замке, сказав, что разберётся с нами позже. Как произошло, что ты пропала, я уже не знала. Но спустя пару дней граф вернулся злой. Он отвёз нас в замок лорда Жаркея. Там я и увидела, что стало с алхимиком. А дальше всё как в плохой сказке. Леди Майер убить не могли. Высший бес. Волна пошла бы такая, что её смерть тут же почувствовал бы её отец. И поэтому девушку обратили в монстра, заставив забыть всё, что она помнила. А вот резервом для её воспоминаний сделали меня и заключили в тело мыши, наложив при этом на меня оковы молчания. Вот так и вышло, что леди стала орудием графа и проклятием Хатершама. Я искренне пыталась предупредить каждую новую жертву монстра, но сначала меня вообще не замечали, а потом нарекли предвестником проклятия. Вот такая вот история. Граф вытягивал магическую силу из тех, кого приводило проклятие, и за счет неё жил.

Ведьма посмотрела на меня и улыбнулась.

– Тебя я узнала почти сразу. По амулету. Леди Фло дала его тебе, когда узнала всё о лорде Жаркее и его опыте. Она надеялась, что амулет сможет тебя защитить. Это был родовой амулет. Она забрала его, когда сбежала из семьи. Не спрашивайте, откуда знаю, я всё-таки долго была хранителем её памяти. Сама она амулетом не пользовалась, не ожидала, что судьба преподнесёт ей столько зла и бед. Ведь леди бежала, надеясь на счастливую жизнь, и считала, что нашла её. Она мечтала быть флористом. Отец был против. Мало того, сказал, что выдаст её замуж, она будет сидеть дома и воспитывать высших бесят. Потому что это истинное предназначение высшей бесовки. А когда она всё-таки начала настаивать и отказалась выходить замуж по его велению, отец был настолько зол, что вычеркнул девушку из завещаний и книги рода. Я могу только предполагать, что всё это было на эмоциях, а может, он надеялся, что девочка испугается и откажется от своих мечтаний. Но вместо этого она сбежала из дома. И поселилась в Хатершаме под чужими именем и фамилией. Всё ценное, что у неё было от семьи, – это тот самый амулет. Защитный. Снять его не смог бы никто, желающий ребёнку зла.

– Но ты сняла, – напомнила я.

Она усмехнулась.

– Так я и не желала тебе зла. Амулет поддался, потому что ощущал, что я пытаюсь спасти тебя. Всё остальное – стечение волшебных обстоятельств.

– С этим понятно, – кивнула я. – Но почему источник не поглотил мою силу?

– Это спасибо моей подруге модистке и лорду Айдану. – Ко мне ближе подошла мадам Лафаер и присела на кровать. – Кто бы мог подумать, что оно окажется настолько действенным. Когда мы делали платье, я рассказала подруге твою историю. И она немного помудрила. В итоге источник, созданный на негатив и, по всему, наработанный на то, чтобы вытягивать магию, сделал всё с точностью наоборот. Платье воздействовало на него как магнит. И магия источника притянулась к тебе. Конечно, учитывая её масштабы, она должна была попросту поглотить тебя или разорвать магической мощью. Но рядом оказался Айдан. Высший демон, с глобальными резервами. Он практически всё через себя пропустил. Ты получила уже очищенный кусок. А вот он…

Я побледнела и сцепила пальцы.

– Где Айдан?

Мадам вздохнула.

– Да, ему пришлось плохо. Слишком много сил было. Айдан не позволил всей магии войти в тебя, практически стал посредником между ней и тобой. А лорд Жаркей, если помнишь, собирал сильнейшую магию и уникальную. Видела бы ты, как бурлил источник. Я думала, вы оба живыми не выберетесь. Вас вытаскивал сам сир Сайхан. Тебя передал ректору Дайшену, а вот Айдана вынес на руках. И так и ушёл с ним из подземелья.

– Вот у кого силища! – восторженно выдала Хэйди. – Ты бы видела, как он источник усмирял! Просто одним приказом вошёл и…Эххх! Мужчина! Бес!

– Но-но! – предупреждающе погрозила ей пальчиком мадам Лафаер. – У тебя Шарт есть.

– А где Шарт? – тут же поинтересовалась я.

Хэйди вздохнула.

– Его тоже забрали. Мы с тех пор никого ещё не видели.

Я уверенно поднялась. Окинула себя взглядом. Я была в длинной белой рубахе.

– Где моя одежда?

Все переглянулись.

Гайде пожала плечами.

– Здесь нет одежды. Нам сказали, ты позже в себя придёшь.

Я нахмурилась, но тут же взяла себя в руки.

– Значит, сами виноваты. А мне стесняться нечего.

И пошла.

– Лия, ты куда? Дверь под магическим замком, – бросилась за мною Хэйди.

– Узнать, что происходит, – спокойно ответила я. – Не собираюсь сидеть в неведении. У меня просто крыша съедет от всего этого.

– Ты не сможешь выйти, – сказала Гайде и тут же смолкла, потому как едва я притронулась к ручке двери, как та сама открылась и на пороге встал глава рода Сайхан.

Посмотрел на меня и усмехнулся.

– Идёте разбираться?

– Именно! – вскинув голову, сказала я. – Где Шарт? И лорд Айдан? Зеркало и мой котелок? Что вы с ними сделали?

Сир улыбнулся.

– Вот именно так мне вас и описали. Вздорная, взбалмошная и с катастрофическим невезением. Не девушка, а ходячая катастрофа.

«Ох, что-то мне кажется, я знаю, чьи это слова».

– Где лорд Айдан? – сделала шаг на сира.

Он смерил меня взглядом.

– Чудесная рубашка.

Щёлкнул пальцами, призывая кого-то из коридора.

В комнату вошли две девушки. У одной было ярко-алое платье на руках, у второй шкатулка.

– Не сжигайте меня взглядом, леди Лия, – спокойно улыбался мне бес. – Это не поможет. Я не собираюсь вас мучить. Мало того, был уверен, что в себя вы придёте раньше, и даже поторопился прийти к вам сам. Девушки, помогите леди одеться. – Он окинул всех остальных взглядом. – У вас всех есть полчаса. А потом жду вас в общей гостиной.

Сказал и, насвистывая что-то весёлое, вышел.

Глава 23

Полчаса! Ха. Мы оделись за десять минут. Пока Гайде помогала облачиться в платье, мадам Лафаер уже мудрила с моей причёской. Хэйди цепляла на меня украшения из шкатулки. А Элая успевала давать поручения.

– Прядь уберите. Складки поправьте. Хэйди, ты неровно вешаешь! И разверни кулон! Ты ей сейчас уши продырявишь серьгами! Рукав вывернулся. Мне кажется, что один глаз ярче другого! Ну вот, вроде готово.

И меня повернули к зеркалу.

Это платье цветом напомнило мне бальное, но было куда богаче. По всему, вручную расшитый лиф, юбка по низу блистала алыми кристаллами. Рукава были отдельно, в виде длинных перчаток с крохотными алыми каплями блеска.

Точно таким же алым было и ожерелье с сережками, длинными, тянущимися почти до плеч. Лафаер постаралась, и теперь моё лицо было нежным, но выразительным. Его обрамляла невысокая причёска с выпущенными локонами.

Хороша.

Особенно блеск глаз. Настоящая бесовка.

Ещё через минуту мы буквально вывалилась из комнаты.

За дверью нас ожидал крупный бес в синей форме лакея. Он улыбнулся нам и указал направо. Потом мы спустились по широкой лестнице и снова свернули. Прошли до высокой двустворчатой двери с золотой окантовкой. Лакей распахнул её и громко произнёс:

– Леди Лия Сайхан!

Как? Сердце отчаянно застучало. И весь мой пыл и смелость разом куда-то испарились.

Я так и замерла у входа, оглянулась назад, туда, где стояли Хэйди, Лафаер, Мыш (да, я её пока про себя так и зову) и Гайде.

– Иди! – тихо сказала Лафаер. – Это твой выход, девочка. Не бойся, мы зайдём следом.

Хэйди подошла, улыбнулась и мягко подтолкнула меня к входу.

– Иди, Лия.

Я вдохнула-выдохнула и вошла.

Общая гостиная утопала в свете. Он лился от огромной люстры под высоченным потолком, от софитов на стенах и замысловатых бра на высоких колоннах.

– Лия!

Ко мне навстречу шёл глава рода Сайхан.

Все за столом встали.

Высший бес взял меня за руку и повёл к длинному столу. За ним уже сидели гости. И если я ожидала, что это будет что-то скромное и семейное, я явно ошибалась. За столом сидело не менее полусотни человек, а то и больше. Но ни Айдана, ни Шарта здесь не было. Зато у самой дальней стены я увидела нашего стекляшку, бурно разговаривающего с котелком. Правда, из-за отдалённости я не слышала о чем, и когда прошла почти до середины гостиной, они прекратили разговор и посмотрели на меня. Стекляшка кособоко преклонил колено. А котелок забулькал.

– Нет, нет, не нужно, – шепнула я одними губами.

Но они, кажется, не услышали.

Пока я проходила мимо длинного стола, каждый из гостей преклонял голову или опускался в реверансе. Глава рода Сайхан успел шепнуть мне на ухо:

– Отвечай лёгким кивком.

И я отвечала, хотя ощущала себя совсем неуютно. Столько почестей! Мне?! А разве я не должна пройти испытание?

Кажется, я краснела при каждом кивке и совсем растерянно шептала:

– Спасибо, благодарю. – Хотя и понимала, что это лишнее.

Глава рода Сайхан провёл меня к началу стола. Здесь стояло четыре кресла. Два больших, с высокими спинками и два чуть меньше. И в одном из тех, что меньше, сидела женщина. Темноволосая, худощавая, с чуть сероватым лицом, на котором отражались задумчивость и грусть. А глаза тёмные-тёмные. У меня сразу защемило сердце при виде неё, и приблизившись, не дожидаясь, пока она встанет, я сама присела в реверансе.

Высший бес чуть отодвинул кресло, помогая женщине встать и выйти. Она шагнула ко мне, положила руки на мои плечи.

– Нет, милая, нет. Этого не нужно.

Я подняла на неё взгляд, уже точно зная, кто передо мной.

– Мама, – произнесла тихо и даже с каким-то страхом внутри.

– Потом, – мягко сказала она. – Всё потом, после официальной части.

«Официальной части? Подождите, официальной части чего?»

Глава Сайхан помог леди присесть обратно в кресло и снова взял меня за руку.

Вот только повёл совсем не к столу. А к зеркалу с котелком.

Я успела оглянуться и с тревогой посмотрела на уже вошедших моих подруг. Их рассаживали рядом с мамой, по правую сторону.

Чуть дальше я всё же увидела знакомые лица. Это были магистры Академии Демонов, ректоры Дайшен и Института высших тёмных сил Кастрагорен. Последний с гордостью смотрел то на свою дочь, то на меня.

Мы с главой рода остановились рядом с зеркалом.

Только теперь я увидела, что из стены рядом с ними выступает арка.

И при нашем приближении она осветилась, и в глубине её появилась тёмная дымка.

Сайхан наклонился ко мне и тихо сказал:

– Дальше мы должны взять с собой одного напарника, сотворённого тёмной силой. Но он должен быть не из живых.

Так вот зачем здесь зеркало и котелок.

Я посмотрела на них, а они на меня. Один глазами-плошками, второй умным взглядом, то и дело пропадающим в темноте отражения.

Я присела на одно колено и погладила Кота по округлому боку.

– Пойми, оно древнее и в нём очень много знаний. А я не знаю, что ждёт меня там.

Котелок вздохнул и понимающе булькнул.

А я поднялась и посмотрела на стекляшку.

– Идём?

Зеркало нарисовало на стекле ухмылку и уверенно произнесло:

– А куда я от вас денусь, леди.

Входя в дымку арки, я не оглядывалась. Но спиной ощущала, как взволнованно приподнялась на кресле мама, и крепче сжала крупную ладонь главы рода Сайхан.

* * *

Туман плотно обступил нас. Мы прошли всего несколько шагов, и глава Сайхан остановился.

– Пришли.

Я оглянулась. Ничего. Только пелена позади, впереди, со всех сторон. Даже отражение в зеркале просто белесая гладь.

– Здесь ничего нет. Как я буду проходить испытание? – спросила я, посмотрев на главу бесов.

Он мягко улыбнулся.

– Испытание на признание рода? Нет, моя девочка. Я признал вас, когда приказал представить под именем своего рода. А в иерархии бесов слово главы рода – закон. Тем более, поверьте, с момента появления вашей матери ни у неё, ни у кого более не возникло ни капли сомнения в вашей принадлежности к роду Сайхан. К тому же мы собрали осколки амулета и восстановили его память. Того, что он показал, хватило для подтверждения вашего статуса. Так что вы, Лия, являетесь моей внучкой. И я не собираюсь это оспаривать. Здесь же и сейчас вас ждёт другое испытание. И оно для вас куда более важно. Я прошу об одном: внимательно меня выслушайте и сделайте свой выбор.

Я ничего не понимала и просто смотрела на высшего беса.

Он встал напротив меня и крепче сжал мои ладони в своих крепких руках.

– Лия, там, в подземелье, вы с лордом Айданом… – Он вздохнул. – Вас сковала магия. Пройдя через лорда, вошла в вас, связав в единый магический узел. Я могу настоять и заставить наших магов развязать его. Это трудное дело, но возможное. При этом у вас сотрутся те воспоминания, что были о лорде Айдане. Или… – Я чувствовала, как тяжело даются сиру эти слова. И всё же он говорил: – Вы можете оставить эту связь. Но тогда вы не сможете друг без друга. Вам придётся навечно связать свою жизнь с демоном.

О, боги! Кажется, я начинаю понимать.

– Вы хотите сказать… – начала с придыханием.

– Сейчас по ту сторону тумана стоит лорд Айдан. И он ждёт вашего ответа. Скажете, что не готовы, и я прямо сейчас уведу вас. А он больше не появится в вашей жизни. Буду честен, меня больше устраивает этот вариант. Учитывая, какие партии я бы мог вам подобрать. Но я не вправе этого делать. Я достаточно натворил ошибок. И поэтому даю вам выбор. И только вы сами должны решить. Когда туман окрасится в голубой цвет, то… Если вы готовы идти и дальше рука об руку с лордом Айданом, то вы войдёте в этот туман. Но если у вас есть хоть капля сомнений, то мы просто дождёмся, когда свет иссякнет, и вернёмся обратно в залу. Никто не узнает, что происходило здесь и кто стоял по ту сторону.

Моё сердце стучало настолько отчаянно, что я готова была задохнуться.

– Я могу сделать вашу жизнь яркой и незабываемой, – продолжал бес. – Найду вам пару куда более подходящую, с большим потенциалом. Также должен честно признаться, я не в восторге от выбора вашей бесовской натуры. Однако я видел отношение лорда Айдана к вам. И оно ценно. Один раз я уже потерял дочь из-за собственной настойчивости. Тогда я сглупил. И вот к чему это привело. Ещё много времени нужно будет, чтобы моя дочь восстановилась. И если от суда я смогу её защитить, то от совести – нет. Она убила своих слуг, знакомых, пыталась убить собственного ребёнка. Всё это долго будет ходить за ней по пятам. У нас сильные лекари, но ещё никому не удавалось вылечить душу. Она никогда не станет той, что была. И теперь это и мой крест. Я не хочу повторять свои ошибки. Поэтому мы здесь. Лия, вы сами должны сделать ваш выбор, и от него будет зависеть ваша дальнейшая жизнь.

Я не знала, что сказать. Да, я долгое время безответно любила высшего демона Айдана. И, наверное, сейчас люблю. Вот только в моей жизни и правда очень много всего произошло. И я… Да, когда пришёл момент, я испугалась. Начала сомневаться. А если и правда сейчас сделаю неверный выбор? Я так долго была зациклена на Айдане. Или это всё-таки настоящая любовь? Я так желала этого момента, но теперь мне страшно. Я ходила на волосок от смерти, смотрела в глаза проклятию и призраку, пыталась спастись и спасти тех, кто рядом. Не слишком много времени было, но слишком много событий.

– А что стало с графом Фел и призраком… Жаркея? – Я никогда не смогу назвать его отцом.

Сайхан покачал головой.

– Граф Фел заточён в одну из крепостей верховного суда. И пробудет там до… назначения приговора. Хотя не думаю, что он до него доживёт, без чужой магии. Ааа… – сир помолчал, видимо, тоже думая, называть ли лорда Олдейрона моим отцом, – призрак отправлен туда, где и должны пребывать души. В иной мир. И поверьте, он попал не в самый лучший.

Глава рода улыбнулся.

– Кстати, канцлер Хатершама очень просил у вас аудиенции. И я даже догадываюсь зачем.

Зато я совсем не догадывалась и вопросительно посмотрела на дедушку.

– Видишь ли, – начал объяснить он, – после официальной смерти Жаркея Олдейрона ты оказалась единственной наследницей его замка. И теперь он фактически принадлежит тебе.

«О, как!»

– Уверен, канцлер будет просить оставить замок академии, – подмигнул мне сир.

– Не вижу для него другого предназначения, – улыбнулась я.

– Я так и думал, – кивнул бес. – И да, Лия. Айдан немного изменился. Если вы всё-таки примете его предложение, то… – Он помолчал, подыскивая слова, и махнул рукой. – Увидите.

Только сказал, как туман перед нами осветился, изменяясь и становясь голубоватым.

Я замерла, всматриваясь в неоновый свет.

Оглянулась назад, туда, где ещё был обычный серый туман.

Сайхан наклонился, взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

– Лия. Лорд Айдан пожертвовал собой ради тебя. Он готов был принять за тебя все мои претензии. И даже с учётом, что он демон… Гммм… – Мужчина невесело усмехнулся. – Может, у него прапрапрадед был бесом. Уж очень он… Яростный и настырный. Даже едва дыша, он руки твоей не просил, а требовал. Настаивал, что если не отдам вас ему, то выкрадет и увезёт так далеко, что мне и не снилось. Смело, безрассудно, но отказать ему я не смог. Правда, поставил условие, что ты сама должна сделать выбор. Ты всё же моя единственная внучка. И я приму твоё решение. Даже если не совсем буду ему рад. Но на ошибках учатся. Моя ошибка была непростительна, и я хорошо усвоил тот урок. – Сайхан вдруг перестал быть серьёзным и улыбнулся, обнял меня, прижимая к груди. – Не переживай, внученька. Это пока ещё не свадьба. На свадьбу внучки я приглашу всё государство и обе твои академии. Это всего лишь помолвка. На моей памяти есть бесовки, сбегавшие прямо из-под венца. Такие уж вы… Ветреные, взбалмошные, сумасбродные, но яркие, горячие и невыносимо желанные. И чаще всего именно в вас влюбляются высшие.

Над нами замерцало, заиграло радужными огнями, переливаясь от тёмно-синего до небесной лазури.

– Не бойся, ты дома, всё будет хорошо.

Я с наслаждением вдохнула запах беса. И мне стало совсем спокойно.

– Спасибо, дедушка.

Он отстранился, выпустил мою ладонь из своей руки, отпуская меня.

Я глаза зажмурила, посчитала до пяти. Открыла, посмотрела на зеркало.

И из него мне улыбнулось моё же отражение. И тогда я пошла вперёд. А следом за мной направилось зеркало.

Всего пять шагов, и я вошла в лазурь. Остановилась оглядываясь. В это время туман рассеялся кругом, оставляя меня в пустоте. Но всего на мгновение. И передо мной появился Айдан. Вот только он и правда изменился. Теперь это был крупный демон с огромными витыми рогами, с красными глазами высшего, из-под полы плаща которого было видно клубящуюся тьму.

– Архимаг, – шепнула мне стекляшка. – Высшая академическая сила. Кстати, именно на неё купился твой дед Сайхан. Ещё бы, иметь зятя с такой силищей. Ого-го!

Я не слушала зеркало. Я смотрела на Айдана. А вернее, на высшего демона, одним махом переступившего несколько ступеней магических иерархий и враз ставшего архимагом.

– Таким я вам не нравлюсь, Лия?

Изменился и голос, став глубоким, с небольшой хрипотцой и просто с ума сводящей чувственностью. У меня от него мурашки прошли по телу и где-то на уровне низа живота превратились в бабочек. Нырнули глубже и там расправили крылья.

– Ну… – Вот как здесь признаться, что я от его вида онемела… Ух-х-х… Аж сердце заходится. За время моего пребывания в этом мире я поняла, что высшие маги, они такие… притягательные. От них так и тянет тёмной силой, обволакивает, сковывает. У меня и раньше от бывшего декана крышу сносило. А теперь. Ох…

Меня даже в жар бросило.

Я нервно сцепила пальцы рук.

– Что делать? – прохрипела, обращаясь к зеркалу.

– Скажи, что нравится.

– Да… – выдавила я непослушным языком.

– Да, я вам нравлюсь или вы согласны быть моей женой?

– А предложение уже прозвучало? – я задала искренний вопрос.

На меня все как на немного сумасшедшую посмотрели.

И я только сейчас поняла, что гляжу на лорда и вообще ничего из того, что он говорит, не слышу.

– Она и раньше у вас была немного того? – у кого-то спросило зеркало, и я перевела взгляд на… котелок. Ого, как на меня повлиял высший! Я даже Кота не заметила.

– А ты же… того. Там остался.

Котелок подмигнул.

– У нас договорённость была. Если ты стекляшку выберешь, то я к Айдану. И наоборот.

– Лия! – позвало зеркало.

– Что?

– Так ты согласна?

– Да. – У меня в горле пересохло. Но тут я подумала, что веду себя совсем глупо. Выпрямилась и уверенно произнесла: – Лорд Айдан, ваш образ просто восхитителен. И я уверена, что не пожалею о своём выборе.

Ох, что за улыбка расцвела на его лице.

– Тогда приступим? – засуетилось зеркало. – Нас с Котом просветили, как и что делать. Да отвлекитесь друг от друга, у вас будет время. Итак, встаём в круг. Вы берётесь за каждого из нас, одной рукой за меня, другой за Кота. Да, неудобненько, придётся вам на колени встать, котелок невысокий. Ага, да, так.

Мы с Айданом встали на колени. Между нами установились с одной стороны Кот, с другой стекляшка. Мы взялись за них. При этом взгляды наши не соскальзывали с лиц друг друга.

– Обычно бесы знают процедуру, но учитывая, что один из вас демон, а вторая вообще о бесах мало что знает, я буду вас курировать, – сказало зеркало и начало тайную церемонию. – Айдан Росс, вы должны перед тьмой поклясться в верности и любви вашей избраннице.

Айдан тут же горячо начал:

– Лия, я буду верен вам всегда. Вы одна в моём сердце и душе. И только вас я готов провести через всю свою жизнь. Готов дарить свою любовь и вечную преданность.

«Интересно, он это заучил ли экспромтом говорит?»

– Лия, твоя очередь, – подсказал Кот.

«Вот лично у меня чистый экспромт».

– Лорд Айдан, с момента как я попала в этот мир, единственный мужчина, вызывающий у меня интерес, были вы. И никогда, ни на минуту и ни на секунду я не сомневалась в выборе своего сердца. И сейчас, стоя перед вами, я готова поклясться вам в вечной любви и верности.

– Чудесно! – сказало зеркало. – Теперь откройте свои души. То есть позвольте магии выйти из вас. Через руки. Она должна связаться на нас с Котом, чтобы закрепиться тёмной магией.

Выпускать магию я умела. Это были одни из первых пар в институте.

Не прикрывая глаз, расслабилась и позволила той мирно стекать по рукам в пальцы и дальше к нашим помощникам. Туда же устремилась и магия Айдана.

Вечное варево в котелке забурлило. Стекло зеркала потемнело. В нём отразилась горячая огненная магия бесов, а следом холодная, тёмно-синяя, высшего демона. Они свернулись в спираль. И начали вращаться, скручиваясь в плотный канат.

Кот забухтел, варево в нём заискрилось.

– Предложение, сейчас должно прозвучать предложение, – подсказало зеркало.

– Лия! – произнёс Айдан с чувством. – Я всем сердцем желаю, чтобы вы стали спутницей моей жизни. Поэтому прошу вашей руки и ответа, согласны ли вы быть моей женой?

Моё сердце на секунду пропустило удар, а потом забилось с удвоенной силой. И я на выдохе произнесла:

– Готова и всем сердцем желаю быть вашей женой.

Две спирали: одна из котелка, а другая из зеркала – вырвались наружу, взвились над нами с Айданом, сплелись в плотную искрящуюся косу и рухнули на нас. Я ощутила, как зажгло руки, но это была приятная, нежная боль. Словно тебя одаривают теплом. Перчатки на моих руках растаяли, оставляя лишь те самые алые искорки, что до этого красовались на них. Искры зашевелились, ожили, вырисовывая на моих руках замысловатый узор. Он потянулся до пальцев и к зеркалу, в котором уже был точно такой же узор, но тянущийся от Айдана. Там они сплелись двойным узором и разделились, один вернулся ко мне, а второй к высшему демону. Они скользнули к нашим рукам и отпечатались на них брачными узами. И едва это произошло, как туман окрасился в лиловый.

– Тьма принимает вашу помолвку и благословляет, – объявило зеркало, и в нём вспыхнули яркие алые и синие цветы.

Глава 24

Вышли мы держась за руки. В абсолютное молчание.

Зеркало выступило вперёд и произнесло:

– Сир Сайхан, прошу вашего благословления для пары Айдана Росса и Лии Сайхан.

«Если я правильно понимаю, то после того как нас благословила тьма, теперь это должен сделать ещё и глава рода».

Все гости молчали, с интересом смотря на нас.

Высший бес поднялся.

– Благословляю вас, лорд Айдан Росс, и искренне надеюсь, что вы станете достойным спутником для моей внучки Лии Сайхан.

Я посмотрела на Айдана, неужели проглотит такое благословление? Достойный спутник внучки высшего беса.

Проглотил, даже глазом не моргнул.

– Это стандартные слова, Лия, – тихо пояснило мне зеркало. – Айдана предупредили, если хочет вас получить, пусть привыкает. Вы у нас девочка не просто там какая-то, а всё-таки королевская кровь.

– Если сейчас одно зеркало не замолчит, то вернётся в утиль, – шёпотом пообещал высший демон. – Оно, в отличие от Лии, не королевской крови.

А вслух, так, чтобы слышали уже все, сказал:

– Я готов стать достойным Лии и никогда не упасть ни в её, ни в ваших глазах, сир Сайхан.

Довольная улыбка скользнула по губам высшего беса. Он кивнул стоящему у стены слуге. Тот моментально оказался рядом и наполнил бокал сира янтарным вином. Другие слуги уже подливали гостям.

Сайхан поднял бокал.

– За будущий союз рода бесов Сайхан и рода демонов Росс. За мою единственную внучку Лию и архимага Айдана.

Вот только тогда и наступило оживление.

Айдан проводил меня к креслу, стоящему рядом с дедушкой.

Сам сел по другую сторону от него. Рядом с Айданом оказалась мама. Она смотрела на меня и желала счастья, но в глазах так и осталась застывшая грусть.

Позже ещё наливалось вино, и в тарелках то и дело появлялись новые закуски. Нам с Айданом говорили пожелания, при этом не забывали и высшего беса. Его искренне поздравляли с таким будущим зятем и говорили о сплочении высших демонов и бесов.

После заиграла ненавязчивая музыка и гости вставали. Кто-то вышел на террасу, в основном мужчины, и оттуда слышались споры и разговоры. Женщины рассаживались на диванчики и обсуждали последние новости, то и дело поглядывая на нас с Айданом. И нет-нет даже стреляли на высшего демона хитрыми бесовскими глазами.

Но архимаг не сводил взгляда только с меня.

Мы стояли у камина. Мужчина чуть придерживал меня за талию. К нам подходили бесы и желали что-то там, знакомились ближе. Выражали своё восхищение и радость, что к сиру Сайхану вернулась внучка.

– Как же я рада за тебя! – подойдя, обняла меня Хэйди.

Находившийся рядом с ней Шарт пожал руку высшему демону.

– Мои наилучшие пожелания, лорд Айдан.

– Надеюсь, и вас можно поздравить? – улыбнулся архимаг.

Хэйди смутилась и взяла Шарта за руку.

– А ты откуда взялся, Шарт? Тебя же не было? – искренне удивилась я.

– Всё это время я находился с лордом Айданом. – Парень посмотрел на демона и снова на меня. – Лекари твоего дедушки, чтобы нейтрализовать тёмную сторону магии, которую поглотил лорд Айдан, использовали мою ангельскую половину. Едва я в себя пришёл, как попросили о помощи. Это был самый действенный способ нейтрализации. Теперь я точно знаю, кто такой разящий светом. Кстати, я стоял с лордом по сторону тумана, ожидая твоего решения.

– Ты? – удивилась я.

– Ну, мы же теперь, считай, родственники, – весело добавил Айдан. – Никогда бы не подумал, что высшего демона будет спасать ангел.

– Полуангел, – поправила Хэйди.

– Полу или нет, но у меня от его разящего света ещё два дня в глазах маяки были.

Мы все разом рассмеялись.

– Наконец-то, в моём доме искренний смех, – подошёл к нам сир Сайхан.

Шарт тут же опустил голову в уважительном почтении.

– Не стоит столько усердия, молодой человек. – Дедушка потрепал Шарта по плечу.

– Почему же. – Парень поднял голову. – Если бы не вы, то мы остались бы в том подземелье. А это тело уже принадлежало бы совсем не мне.

Улыбки тут же пропали. Сайхан стал серьёзным.

– Думаю, что гости уже смогут дальше попраздновать и без нас. Прошу вас пройти в мой кабинет. Пожалуй, уже стоит полностью узнать, что же произошло и в какую историю вы все попали. – Он щёлкнул пальцами, подзывая одного из слуг. – Соберите всех, о ком я ранее говорил, в мой кабинет. – Посмотрел на нас. – А вы ступайте за мной.

* * *

Через полчаса в просторном кабинете сира Сайхана собралась небольшая компания.

На просторном диване из чёрной кожи сидели: я, Хэйди, Шарт, Айдан и Гайде.

На софе: Элая и мадам Лафаер. Чуть дальше в кресле мама. На ещё одном диване расположились ректоры Дайшен и Кастрагорен. А также в кабинете находился незнакомый мужчина с серьёзным лицом и в военной форме.

Он зашёл последним, с небольшой пачкой бумаг. Поднёс её Сайхану, сидевшему за тяжёлым чёрным столом. Что-то шепнул ему на ухо. Глава рода бесов быстро пробежался по написанному глазами и молчаливо кивнул. После чего мужчина встал за спинку его кресла.

– Итак, все собрались, – начал Сайхан. – История наша началась с меня. Поэтому я и буду первым рассказчиком. – Он с грустью посмотрел на сидящую в кресле дочь. – Миранда никогда не была похожа на бесовку. Совершенно другие взгляды. Вечно витала в облаках, строила воздушные замки, облагораживала сад. А это всё совсем не по титулу для девушки из высшего круга. Но я надеялся, что со временем это пройдёт. Когда наступило время, я подбирал ей пару с особой тщательностью. Хотелось, чтобы моя девочка была в достойной семье. Каково же было моё удивление и разочарование, когда она заявила, что не собирается замуж и, вообще, видит свою жизнь совершенно другой. А ведь уже были договорённости и назначена дата помолвки. Не представляете, что тут со мной произошло. Гнев, обида, непонимание. Я считал, что делаю как лучше ей. В сердцах я схватил бумаги о родовом составе и вычеркнул дочь. Надеялся, что она испугается, ведь вы, наверное, знаете, что для беса значит семья. Но она оказалась настойчива, молча развернулась и ушла. Тогда я подумал, утро вечера мудренее, пусть остынет, потом поговорим. Но утром мы уже не нашли её в своей комнате. Миранда пропала. В ярости от такого поступка я запретил кому бы то ни было говорить о ней. Злость, конечно, потом отпустила. Я осознал, что натворил, но было поздно. В разные стороны света я направил нюхачей на поиски дочери. Но они оказались безрезультатны. Миранда всегда очень хорошо умела магичить в бытовой сфере и в миру скрыть себя могла куда лучше, чем даже мои королевские маги.

Он перевёл взгляд на свою дочь.

Она тоскливо улыбнулась, словно прося у всех прощения, и тихо заговорила:

– Я ушла в Хатершам, потому что это дальний город от наших рубежей, небольшой, но дружелюбный. Да и навряд ли меня стали бы искать в полузабытом городке, куда и демоны-то не все хотели ехать. Первой меня там встретила Гайде, – женщина с благодарностью посмотрела на хозяйку гостиницы. – Наверно, именно благодаря ей я и осталась в этом чудесном месте. И я решила там обосноваться. С лордом Жаркеем познакомилась нечаянно, во время одной из моих прогулок за город. По крайней мере, я думала, что нечаянно. Как оказалось, в дальнейшем случайностей в моей жизни в Хатершаме не было. О том, что у него лорд женат, я знала. Но Жаркей так часто говорил, что у них нет совместной жизни и вот-вот будет развод, а я смысл его жизни, без меня мир не имеет красок. И я верила. Я правда любила его. Или мне так казалось.

– Или кто-то сделал всё, чтобы вам так казалось, – вздохнула Элая.

Леди Миранда лишь грустно улыбнулась. И продолжила:

– Когда ко мне пришла местная ведьма и рассказала жуткую историю об опытах Жаркея, я не сразу поверила. И тогда она открыла передо мной свою память. Я ужаснулась от увиденного. Мою доченьку собирались сделать жертвой какого-то там графа. Наскоро начала собирать вещи, но тут появился мой ненаглядный. Увидев сумки и заметив ожидающий у крыльца экипаж, он поинтересовался, куда я собралась. Я заявила, что отправляюсь в гости к отцу, которого давно не видела. Но он сразу понял и потребовал оставить дочь ему. Я отказалась. И тогда он вызвал графа Фела. Итог вы знаете. Дочь у меня забрали, а меня сделали проклятием. Единственное, что я успела, – это надеть на доченьку амулет в надежде, что он так повернёт обстоятельства, что она всё-таки не пострадает. – Леди с грустной нежностью посмотрела на меня. – И я правильно сделала. Амулет спас мою девочку. Прости меня, Лия. Я не ищу себе оправдания, только молю о прощении. Я виновна во всём, что произошло. И даже то, что будучи проклятием, я не помнила, кем была до того и кто я вообще, не снимает с меня груза всех несчастий, что я принесла тебе, твоим друзьям и всему Хатершаму.

Она опустила голову.

Я встала и прошла к ней. Села рядом и обняла. Что я могла сказать?

– Я люблю тебя, мама. Я счастлива, что ты просто жива. И постараюсь сделать всё, чтобы ты забыла о тех жутких событиях, которые были в твоей жизни.

Она подняла взгляд, в глазах её блестели слёзы.

В это время в кабинет вошли две женщины в белых одеяниях. Я видела, как Сайхан угрюмо кивнул им. Они подошли к нам с мамой.

– Леди Миранда, нам пора. Приехала лекарь Сайцы.

Женщина не сопротивляясь отстранилась от меня и встала.

Под общее молчание её увели из кабинета.

– Лия, мама ещё долго будет под наблюдением лекарей, – сказал глава рода. – Я позволил ей присутствовать только ненадолго, лекарь уверял, что ей станет легче, если она выскажется. Она очень хотела у всех попросить прощения. Её это мучило. И я уверен, осознавая, что дочь не винит её, она выздоровеет быстрее.

После этого он перевёл взгляд на ректора Кастрагорена.

– Продолжим?

Тот кивнул.

– Когда Лафаер недавно приехала в столицу за неким платьем, мне, конечно, сразу доложили. Да ещё и племянники нагрянули с расспросами: что случилось? Уж слишком досконально мамочка выспрашивала у них о делах высших бесов, о которых, как ни странно, никто не знал даже в высших эшелонах демонов. Меня это заинтересовало. И тогда узнавать начал я. Всё-таки у меня связей больше. К этому времени я уже держал плотную связь с друзьями лорда Айдана, через которых он узнавал о леди Лие. Я поднял все архивы. Сделал запрос друзьям в архивы бесов и сопоставил факты. Теперь уже не было сомнений в том, что скорее всего девушка Лия является внучкой сира Сайхана. А узнав у лорда Айдана, что она попала сразу под два проклятия, я перепугался не на шутку. Это же какой межрасовый скандал может случиться! Пробовал связаться с сиром, ведь понимал, если он узнает, что не спасли высшую бесовку его крови, нам всем места мало станет. К сожалению, к сиру Сайхану так просто было не попасть даже с моими связами. Пришлось обратиться куда выше, чтобы получить дозволение на аудиенцию с главой бесов.

Сайхан ухмыльнулся.

– Признаюсь, я был удивлён, когда сам глава демонов попросил соизволения на вашу встречу со мной.

Кастрагорен кивнул и продолжил:

– После моего первого заявления, что у сира есть внучка, я чуть не попрощался с головой. По крайней мере, близко познакомился с палачом.

Я после этих слов с уважением начала смотреть на ректора Института высших тёмных сил.

– Это было всего лишь устрашение, – расплылся в довольной улыбке сир. – Обычно после знакомства с ним все становятся предельно честными. Но вы меня поразили. Особенно когда, положив голову на плаху, начали говорить об амулете, о котором никто кроме моего рода не знал.

Кастрагорен расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. От воспоминания ему явно стало не по себе.

– Это было правильное решение. После того, как я сказал об амулете, сир отозвал палача и попросил рассказать всё, что я знаю о нём и девочке. После чего приказал сейчас же её доставить. Я связался с дочерью и узнал, что Лия находится на балу у графа Фел. Сир не пожелал медлить ни минуты. Тут же был построен портал в замок графа. Хорошо, что здесь как раз находился ректор Дайшен, он помог воспользоваться резервом академии демонов. Так мы все и оказались в нужном месте в нужное время.

– Просто замечательно, что я всегда и для всех на связи! – довольно улыбался Дайшен, вытащил из кармана портативный кристалл и любовно его погладил.

– Какие безумные стечения обстоятельств, – задумчиво протянула мадам Лафаер.

– Боги никогда не оставят невинную душу, – вставила Гайде.

– Столько событий и совершенно разных судеб, сплетённых в одну жуткую историю, – покачала головой Элая.

А я сидела и смотрела на Айдана, и вдруг до меня дошло.

– А ведь это амулет. Правильное стечение обстоятельств, это он всё подстроил. Я должна была встретиться с лордом Айданом, чтобы влюбиться в него и накосячить в институте, после чего меня сослали в Академию Демонов, в городе Хатершам, где я познакомилась с Гайде, Мышем и остальными, а также попала под руку сразу двум проклятиям и начала пытаться избежать их.

– Ты забыла добавить, что распутала преступление века и нашла свою семью, – подсказал Шарт. – По-моему, самое что ни на есть божественное вмешательство.

– А что же граф Фел? – спросила я. – Что за болезнь такая у него была?

Из-за спинки кресла сира Сайхана вышел мужчина. Сир ему молчаливо кивнул, и он начал хорошо поставленным голосом:

– Некогда граф Фел получил титул и земли за воинские заслуги перед государством. Позже был отправлен в Хатершам для того, чтобы следить за делами дальнего региона. Через три года ушел в поход на земли страны Годрии в роли военачальника. Это страна, населённая тёмными ведьмами и сущностями. Последнее время участились нападки годрийцев на ближайшие поселения. Мало того, дошли слухи, что сущности открыли портал в низший мир, откуда выходят жуткие твари. Годрия всегда была одним из самых тёмных уголков нашего мира. И ранее уже вставал вопрос о её закрытии пограничными заклятиями. Именно для этого и был направлен граф Фел, не раз уже сталкивающийся с тёмными сущностями и зарекомендовавший себя как лучший в этом деле. Страна была завоёвана в кратчайшие сроки и закрыта для других миров и стран. Она была объявлена потенциально опасной для жизни и контакта с другими расами. Сейчас невозможно сказать, позволил ли граф сам или одна из тёмных сущностей проникла в капитана уже после смерти. Но вернулся в Хатершам уже не он.

Шарт выдохнул:

– Я так и знал! Мама говорила, что после похода отец изменился!

Мужчина кивнул.

– Жена, обладающая светлой силой, могла заподозрить в нём чрезмерную темноту. И он постарался побыстрее избавиться от неё. Почему он оставил Шарта себе, пока вопрос. Есть подозрения, что он изначально собирался сделать его своим сосудом. После нескольких допросов мы смогли узнать у существа, что поначалу он выбирался и поглощал магию из магов, находящихся в других сёлах и деревнях. Но там были совсем слабые маги. И тогда он узнал о лорде Жаркее. Безумном алхимике, помешанном на тёмной магии. К тому времени тело графа ввиду его смерти не держало в себе сущность. И той стало необходимо более сильное тело и по возможности очень схожее с графским, так как заклинание перехода в другое тело имеет некую особенность: любое последующее тело должно быть связано с ним генетически. Идеально подходил Шарт, вот только мальчик был полуангелом. А светлая кровь была почти ядом для тёмной сущности. И тогда была создана формула, полностью нейтрализующая светлую часть. Источник тёмной силы. Именно он же и должен был помочь в переходе сущности в тело Шарта. Основным ингредиентом была кровь мага с двумя тёмными генетическими линиями. Жаркей вспомнил, что не так давно встретил за городом бесовку. Тут и возник план. И он бы осуществился, если бы не леди Элая и леди Раяна.

– Раяна? – Я удивлённо приподняла брови.

– Жена лорда Жаркея, – тут же пояснил мужчина. – Лорда она не любила, о чём часто жаловалась своей сестре. Но так как семья была небогата, а в случае развода женщина должна была уйти, в чём пришла, то приходилось терпеть сумасшедшего мужа. Перед тем как пропала, она успела написать сестре, что нашла кое-что важное и это выведет её муженька на чистую воду, сделав её богатой до конца жизни. Вот только письмо её сестра не получила. Его перехватил лорд Жаркей. К тому времени леди Раяна уже была в его мастерской, откуда собиралась выкрасть малышку. Лорд застал её прямо у источника, в котором уже была уникальная магия. Леди Раяна была перепугана. И в страхе воспользовалась источником, чтобы построить портал и бежать, полностью на тот момент истощив источник.

– Сила в нём и правда была уникальная, – вздохнул Айдан. – И она закинула её в очень далёкий мир. Настолько, что даже я был удивлён, когда встретил в нём бесовку.

– Вот только не совсем удачный, – с грустью добавила я. – Он оказался без магии, и вернуться в свой мир леди Раяна не смогла. Мало того, потеряв собственную магию, умерла от обычной человеческой старости.

Все замолчали, словно решили помянуть несчастную леди Раяну. Во всей этой истории ей не повезло больше всего.

Сайхан встал.

– Ну вот, все ответы даны. Я, как хозяин, прошу всех находящихся в этой комнате оставаться гостями моего замка и города на любое угодное время. Сейчас вы можете быть свободны. Утром жду всех на конную прогулку по нашим прекрасным местам. Лия, вас проводит дворецкий. Лорд Айдан, прошу вас остаться обсудить некоторые вопросы касательно вашей предстоящей свадьбы. Всем спасибо.

Из кабинета мы направились в мою комнату. И ещё долго сидели, рассуждая о стечении обстоятельств, о богах, академии и всём, что произошло с нами.

Разошлись уже ближе к полуночи.

Зеркало отправилось с Хэйди, а Кот встал в уголок.

– Мне не хватает Мыша, – вздохнула я.

– Чур тебя, – тут же выдал котелок. – Именно с его появлением всё и закрутилось. Не дай боги ещё раз с таким столкнуться. Хотя кто знает, что нам ещё уготовила судьба. Ты же неугомонная. – Только сказал, как в комнату постучали и вошёл лорд Айдан.

– Леди Лия, я хотел пожелать вам спокойной ночи.

– Спасибо. – Я заметно смутилась. – И вам приятных снов.

Айдан мялся у входа.

– Согласно здешним правилам, я не могу остаться с вами в одной комнате, пока не стану вашим мужем.

Я хмыкнула.

«Хорошо, что дедушка не знает, что мы уже оставались и в одной комнате, и наедине в подземелье».

– Но я хотел бы… – продолжил архимаг, начав ко мне приближаться. – Мы ведь не ангелы.

Подошёл вплотную, осторожно коснулся пальцами моих губ и хрипло повторил:

– Я очень бы хотел…

Я запрокинула голову и посмотрела в его глаза. Мы и верно далеко не ангелы.

Но Айдан ничего не делал, просто гладил мои губы. Да что же это такое? Он архимаг или мелкий демонюга? Ну же, поцелуй меня! Эх… Не дождусь. Вот всё самой нужно делать.

Обхватила демона за шею и притянула к себе. А потом с жадностью прильнула к его губам.

В ответ его руки легли на мою талию и…

– Хм-м-м, меня стекляшка к ним в гости приглашал. Думаю, самое время. Я пойду, – послушалось бульканье Кота.

И воцарилась тишина.

Тишина, в которой были слышны только стоны и горячее дыхание.

Эпилог

– Ну и задание, – сплюнула на вязкую землю Хэйди. – Вот скажи, какого рожна нас обязывают решать проблемы мелкого посёлка на краю земли?

– Мы бытовики, – напомнила я.

– Вот именно! С проклятиями должны разбираться маги.

– Так никто и не знал, что здесь проклятие! Все считали, что просто местный леший бушует, – подал голос Шарт. – А оно смотри как.

Мы втроём стояли у края крупного села, что находилось в пятистах километрах от Хатершама. Село под ярким названием Смрадящее. И оно было нашим экзаменационным заданием. Буквально за месяц перед этим в академию был отправлен запрос на выделение магов и решение проблем в этом селе. Судя по описанию, здесь распоясался местный леший. Вроде ничего сложного.

– У меня какое-то мрачное предчувствие, – высказался Шарт, придерживая коней, запряжённых в экипаж.

Те нервно дёргали ушами и косо поглядывали по сторонам.

Меня и саму потряхивало, и отнюдь не от холода, на улице было тепло, всё-таки весна наступила. А скоро уж и лето. Ну, если доживём. Потому как вид Смрадящего не внушал доверия.

Поселенье выглядело пустым. Хлопали на ветру створки оконных рам. Не слышались голоса. Да и людей видно не было. Даже собаки не лаяли.

– Лия, – тоскливо позвала Хэйди. – Поехали отсюда. Сообщим ректорату, что село вымерло. Мне здесь совсем не нравится. Судя по всему, здесь уже давно глухо. Вон трава какая вымахала.

– Но ведь кто-то нас вызвал? – я посмотрела на Шарта.

Тот поёжился.

Я же сунула руку под плащ и крепче сжала данный мне дедом кулон. Да-да, новый защитный кулон рода. Сайхан так и сказал:

– Пока инициацию не пройдёшь, не снимать!

– А скоро я её пройду? – спросила, рассматривая новый кулончик.

Дедушка внимательно на меня посмотрел и вздохнул.

– Судя по вашему характеру, не скоро.

И сейчас я точно чувствовала, что дедушка прав.

– Всё будет хорошо, – как молитву произнесла я. – С нами сила моего рода.

– Ой ли! – таким голосом ответил Шарт, что я сразу же усомнилась в своих словах.

И правильно сделала.

Потому как из-за угла ближайшего дома выглянул крупная, серая… Мышь!

– Ой, нет. Ребята, нам пора домой! – тут же заторопилась я. – Меня Айдан ждёт. – И направилась к экипажу. – Вы правы, делать нам здесь нечего. Ну и фиг с ним, получим тройки, нам и этого хватит.

Я бы ещё что-то говорила, но меня прервал отчаянный визг Хэйди.

Я оглянулась.

Там, где только что была мышь, земля вздыбилась и из неё показалась уродская кривая лапа. А следом потянулось жуткое огромное тело монстра. Глаза горели красным, а с жёлтых клыков капала слюна. И шерсть его светилась.

Мама дорогая!

– Бежим! – завопил Шарт.

Мы с Хэйди буквально влетели в экипаж. Кони заржали и рванули вперёд, выбивая из-под копыт комья грязи.

И тут демоница снова завизжала. Тонко, на ультразвуке. Я посмотрела, куда она испуганно тыкала пальцем, и чуть сама не заорала.

Там, в уголке диванчика, сидела всё та же крупная мышь и смотрела на нас круглыми, но очень умными глазами.

А потом встала на задние лапы, прошла, устроилась на моих коленях.

– Лия! – застонала Хэйди. – Когда уже твоя инициация будет? Ты прямо ходячий магнит для неприятностей.

– Особенно для всяких проклятий, – крикнул Шарт, подстёгивая коней.

Я пожала плечами, не стала расстраивать ребят предсказанием дедушки.

Погладила заснувшую мышку и уставилась в окно.

Экипаж летел. Стремительно темнело.

А за ним слышался вой разъярённого злого монстра. Нового сельского проклятия, направляющегося следом за нами в Хатершам.

Конец