Лазурри. Первородная магия

Глава 1

Доброта наказуема?

Из-за нее я вот-вот сгорю на костре. Из-за нее руки жгло от веревок, а сучья плохо обтесанного столба впивались в спину, наводя на мысли о неизбежности. Из-за нее приходилось молить совершенно незнакомых людей о пощаде, словно я заслужила подобную участь.

- Не-е-ет! - сквозь рыдания закричала я, когда подо мной затрещали разгорающиеся поленья.

Не хочу умирать так рано. Не так, только не так!

Я помнила, после чего жизнь кардинально изменилась. Мне хватило месяца, чтобы превратиться из лучшей студентки на потоке в подобие средневековой ведьмы. Столько времени пыток, и вот из Лики Самвилл за пару минут сделали какую-то Иину. Я не знала никого из этих людей. Даже не представляла, где находилась и на каком языке они говорили.

Это жутко!

Это неправильно!

Я не сделала ничего настолько ужасного, чтобы с подступающей к горлу паникой наблюдать за языками пламени, больно лижущими мои стопы. Как выбраться? Почему веревки завязаны так туго? Кто придет мне на помощь и объяснит этим недалеким деревенщинам, что они ошиблись?!

Внутри все тряслось от истерики. Голос с крика срывался на писк. Перед глазами стояла мокрая пелена. Я уже просила прощения за все подряд, пыталась выведать свою вину, уверяла, что ни к чему не причастна и не являюсь никакой Ииной, старалась хоть как-то выторговать свою жизнь. Но толпа продолжала требовать смерти. Моей смерти.

А так хорошо все начиналось.

С одной единственной фразы медсестры:

- У вас первая отрицательная?

- Да, первая, - сразу же отозвалась я, отложив в сторону журнал, с которым дожидалась своей очереди.

После смерти бабушки сдавать кровь несколько раз в год стало традицией. Я верила, что этим приношу добро. Точно знала, что таким образом спасу кому-нибудь жизнь. Не просила за это деньги. Просто отдавала то, что пока имела в достатке.

Медсестра схватила меня за руку и повела по широкому коридору к последней палате. В этой больнице обычно сдавали кровь в небольших кабинетах. Сейчас же все происходило иначе.

- А почему я не могу сдать как обычно? - заподозрила я неладное, когда медсестра подтолкнула меня к свободной койке. - Эти приборы для переливания? Подождите, но я не соглашалась. Нужно ведь сперва подписать какие-то… - слова встали поперек горла, стоило обернуться и увидеть блеск иглы с капелькой лекарства на ее конце.

Я встрепенулась. Увернувшись от укола, бросилась к двери. Но не успела выбежать в коридор, как рухнула каменной статуей на пол, перед этим ощутив укол в плечо. Тело будто задеревенело. Разум затянуло туманом. В какой-то момент в сознание прорвалось много звуков, отозвавшись тупой болью в голове.

Рядом что-то происходило. Я силилась разомкнуть веки, но сделала это лишь с пятой попытки. От белизны потолка появилась резь в глазах. Я часто заморгала, пошевелила пальцами и повернулась на противный писк приборов. А там толстая трубка тянулась от моей руки вверх и была наполнена кровью.

- Переливание, - язык не ворочался. - Я не… соглашалась…

Неподалеку лежал мужчина лет сорока. От его груди вверх шло много проводков. Иссохший, бледный, с седыми волосами, но без глубоких морщин на лице. Из-за затуманенного сознания он показался вампиром из любимых мною фильмов, который в данный момент умирал без крови. Выцветшие серые глаза смотрели прямо на меня. Кончики губ тянулись вниз.

Между нами копошилась медсестра. Приборы издавали противный писк, к которому за столько лет посещения больниц я не успела привыкнуть. У моей бабушки были проблемы со здоровьем. Мы проводили много времени в ее палате. Я иногда занималась с ней учебой, только чтобы показать, что мне она не безразлична - в отличие от остальной нашей родни. Мысли настолько унесли меня в прошлое, что я вздрогнула от внезапного жжения в том месте, откуда бралась кровь.

В трубке с темно-бордовой жидкостью появился неестественный блеск. Он напомнил искрящийся на солнце морозный узор, который, подобно густому меду, медленно двигался к моей вене. Не от меня. Нет.

Мне стало не по себе, ведь подобного не бывает. И зуд вокруг иглы усиливался. Я собралась выдернуть ее, но обнаружила, что связана.

- Это что такое? - забеспокоилась и начала дергать руками, отчего кожаные ремни впились в запястье.

Сумасшествие! Беспредел средь белого дня!

- Вы хоть понимаете, что за это подам на вас с суд?!

- Лежи смирно, - чуть наклонилась медсестра, смотря совершенно в другую сторону.

Может, я просто устала после ночной подработки? Вдруг все кажется?  Да, я любила фэнтези, но точно понимала - магии не существует! И обычно никто не связывает первых встречных, только чтобы взять у него немного крови. Я вновь посмотрела на трубку, ледяной блеск в которой как раз достиг иглы.

Кожу начало покалывать. Затем появилось нестерпимое жжение, от которого я закричала и прогнулась в спине.

Это было неожиданно. Слишком горячо, холодно и вообще ненормально. Теперь я чувствовала, как так же медленно и тягуче внутри меня что-то двигалось по руке вверх. Оно пульсировало. Будто расплавленный воск, который обжигающей волной затягивал плечо и сковывал онемением. Я выворачивалась, ругалась не своим голосом, пыталась хоть как-то дотянуться до треклятой иглы, чтобы прекратить эту пытку.

- Пожалуйста, - молила я медсестру, которая держала меня, но неотрывно смотрела куда-то вверх.

Потом сердце пропустило удар. Второй, третий. Я задохнулась, а затем оно начало биться с невероятной скоростью. Что-то опалило органы. Обожгло мозг. Перестали слушаться конечности. Было сложно… сосредоточиться. Краем глаза я заметила капельницу с такой же искрящейся жидкостью. И только во время секундной передышки сообразила, что у меня не брали кровь - ее вливали!

- Что вы делаете? - снова стала вырываться я, но новый приступ разъедающей органы боли заставил выгнуться и застонать в голос.

Это длилось слишком долго. Блестящие искры из трубки завладевали телом. Проникали под кожу, добирались до сердца, прожигали меня дотла. Сперва грудь, потом конечности, последней - голову. Только когда на макушке я почувствовала стягивание, резкие приступы прекратились.

- Используй, - прохрипел мужчина. - Не забудь передать следующему.

Я повернулась к нему. Дышать было тяжело, словно позади остались несколько километров быстрого бега. Сказать бы что-то, но в горле пересохло. Лишь еще раз удалось дернуть руку, натянув кожаные ремешки, и уронить ее обратно.

- Подчини и используй. Не загуби, - последнее еле расслышала.

Палату заполнила гнетущая тишина. Я неотрывна смотрела на незнакомца и боялась вздохнуть. Потухший взгляд. Умиротворенная улыбка на лице. Меня охватил очередной приступ паники, из-за которой страшно было даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы позвать на помощь. Он умер. Умер ведь?

Умер!

Новый укол в шею, и сознание помутилось.

Я очнулась от громких голосов и скрипа маленьких колесиков. Мимо пробежали люди в халатах. Они спешили спасти умирающего пациента, в то время как я…

Зачесался нос.

Во рту пересохло.

Меня не волновали снующие туда-сюда люди, не заботило, что нахожусь в коридоре. Недавнее прошлое будто подернулось дымкой. Стал важен лишь нос!

Я почесала его. Потерла глаз, дотронулась до волос и опустила руку, сетуя, что из-за ремешков не могу встать и уйти.

«Но их нет!» - разум пронзила светлая мысль.

Заметив, что меня больше ничто не держит, я тут же поднялась на ноги. Пошатнулась, однако быстро нашла равновесие.

- Домой! - прошептала уверенно и все еще в затуманенном состоянии побрела к выходу.

Сейчас не заботила странность произошедшего. Казалось, ничего не случилось. Я не видела морозный мед, не ощущала боли, не стала свидетелем смерти незнакомого мужчины. Нужно добраться до своей квартиры, а остальное не имело значения. Заразили чем-то, отравили, поставили надо мной эксперимент… Не важно!

К тому же к вечеру, стоило проснуться на диване, все показалось бредовым сном. Видимо, я настолько вымоталась ночью в кафе, что забыла про свои планы сдать сегодня кровь и уснула, не дойдя до кровати.

- Присниться же такое, - зевая, заваривала я себе чай. - Переливание, человек-вампир и смерть. Уф…

В теле ощущалось опустошение. Тяжесть. В пояснице давило.

- Лисенок, ты дома? - раздался из коридора звонкий голос друга.

- Да, делаю…

Любимая кружка вывалилась из дрожащих пальцев, и по полу растеклась полупрозрачная лужа.

- Чего посуду бьешь? - в дверях появился Нил и посмотрел на блестящие осколки.

- Я...

- Кто ж так чай остужает? Поставила бы на подоконник или в холодную воду. Всему вас, женщин, надо учить.

Руки будто не слушались. Я стояла, глядя на свои трясущиеся кисти, и не могла ничего поделать. Нил же принялся вытирать воду, выбросил в урну части моей уже непригодной кружки и даже заварил мне новый чай.

- Подозреваю, сегодня ты не ходила на учебу, - усадил он меня на стул. - И работала всю ночь, а затем подменила Риту на дневной смене. Выпила несколько чашек кофе, еще не успела поспать. Вспомнила, что у тебя послезавтра экзамен… Лис?

- Нет, все не так, - выдохнула взволнованно и подняла глаза. - Нил, у меня проблема…

Он внимательно выслушал мой рассказ. Возможно, даже принял его всерьез, ведь я говорила искренне, не скрывая пережитого страха. Пообещав разобраться в произошедшем, оставил меня дома и на следующий день встретил возле университета.

- Та женщина, которую ты описала, не делала никакого переливания, - начал отчитываться мой лучший друг.

- Но как же?!

- Она вообще утверждает, что вчера не выходила из дома. А мертвого мужчину точно не встречала. Может, все-таки сон, Лисенок?

- Нет, - со всей уверенностью заявила я, шагая рядом с ним по тротуару.

- Давай откинем прочь эмоции и будем рассуждать здраво.

- Нил, я ничего не выдумала. Это не сон! - заупрямилась я, уже поняв, что друг мне не поверил. - Ладно, сама во всем разберусь.

- Эй-эй, ты куда? - схватил он меня за локоть, не дав ступить на пешеходный переход.

- Это не нормально, понимаешь ты это или нет? - мое самообладание уже давало сбой. Вчерашний приступ повторился. И он не был обычным недомоганием, с которым очень просто справиться! - Руки постоянно трясутся. А ночью я не смогла уснуть, потому что видела призраков.

Нил усмехнулся уголком губ, так как никогда не верил ни во что потустороннее. Мне же не переставало мерещиться, будто само пространство двигалось. То появлялась рябь, то шелестом звучали голоса, то вообще всплывал образ темноволосого мужчины, зовущего меня, но не моим именем.

- Если все настолько серьезно, то давай сходим на обследование. Сегодня мне как раз дали выходной - я весь твой, - предложил Нил.

- Так я и поверила, - пробурчала себе под нос, но от помощи не отказалась. С другом как-то спокойнее.

Ближе к вечеру настроение скатилось до отметки ноль. Через неделю оно ушло в минус, а к концу месяца достигло красного уровня, при котором кажется, что все сговорились и выхода уже нет.

Мне сказали, что здоровье у меня отменное. Раз за разом врачи твердили одно и то же. Но я-то чувствовала себя плохо! Все валилось из рук. Я не могла сосредоточиться. Зрение с каждым днем портилось еще больше. С учебой начались проблемы - из-за несданных экзаменов мне пригрозили отчислением. На полу побывали тарелки, кухонные приборы, даже телефон, за который я еще не выплатила кредит.

А еще эти сны…

Меня звал мужчина. Лазурри… Я различала беспокойство в его голосе. Была уверена, что не слышала никогда его ранее, вот только отчетливо понимала, что зовет именно меня. Иногда казалось, что он страдал. Бывало, мне мерещилась ярость вперемешку с опустошенностью. Словно я - последняя надежда, которую он все же потерял.

- Значит, психологическое, - после очередных удовлетворительных результатов обследования заявил Нил, отодвигая подальше от меня подставку с ножами. - Можем сходить к специалисту. Уверен, это стресс из-за экзаменов. После смерти твоей бабушки ты стала сама не своя, работала без передыха, а в свободное время училась. У тебя нервный срыв, Лиса.

- Я не сошла с ума. Нил, это вообще не смешно.

- А кто-то здесь смеется? - невозмутимо развел руками друг. - Призраков не существует, а твои видения и сны - это какие-то примочки мозга. Он у нас ого-го какой шутник. Обхохочешься! Нет, ради твоего спокойствия мы можем сходит к шарлатану, но эффект от этого будет, как от поедания слоном мухи.

Я поморщилась, но именно на последнее предложение и согласилась. Еще теплилась надежда, что с моей головой все в порядке, а дурдом вокруг - лишь порча. От нее можно избавиться. Ведь так?

Целую ночь меня не отпускало чувство, что рядом кто-то есть. То ли моя умершая бабушка, то ли отдавший мне кровь незнакомец. На потолке плясали темные тени. В душе царил мрак. Я боялась закрыть глаза и вновь услышать зов, страшилась поворачивать голову, чтобы вновь не увидеть рябь воздуха, напоминающую перемещение призраков. Пальцы продолжали трястись. Внутри покалывало от ненастоящего мороза, а перед внутренним взором всплывали картины из недавнего прошлого.

Страх утомлял. Мне надоело. Надоело слышать, чего не существует, видеть то, чего не должна видеть, и ощущать нечто неестественное. Это не нормально. Видимо, я сама становилась ненормальной.

И никогда в здравом уме мы с Нилом не пошли бы к шарлатану. Не стояли бы перед большой железной дверью, разрисованной, исписанной, ранее просто зеленой.

- В том месте я нашла тебя, - указала я на дорогу позади нас, все-таки побаиваясь заходить внутрь.

- Воодушевляющее воспоминание, - поморщился он, не желая погружаться в те сложные времена.

Его сбила машина. Я тогда шла от подруги и решила сократить путь, как вдруг услышала визг тормозов. Автомобиль сразу уехал. А на асфальте остался лежать рыжеволосый мужчина, которому я помогла добраться до больницы и даже назвалась там его девушкой, чтобы проследить за его здоровьем. Как оказалось позже, Нил потерял память. Он цеплялся за меня, будто я могла вернуть его в прошлую жизнь, а по итогу стал лучшим другом. Самым-самым! Тем, который не придаст и бросит все, если я позвоню ему посреди ночи и попрошу приехать. Потому что это Нил!

- Не трусь, Лисенок, я рядом!

- Да кто трусит? - усмехнулась я и все же потянула дверь на себя.

Та отозвалась жалобным скрипом. Над головой замигал свет и тут же потух. По заляпанному полу заклубился дым, будто приглашая и указывая дорогу, но быстро развеялся, забрав с собой и крохотное ощущение волшебства в этом месте. Гадюшник! Самый настоящий. Исписанные стены напоминали приют для наркоманов, везде валялась осыпавшаяся штукатурка, пара лампочек забыли вообще, что значит рабочее состояние. Я вцепилась в руку друга и не собиралась отпускать ее до самого конца.

- Ты вот мне скажи, - решив отвлечь меня, будничным тоном заговорил Нил. - Зачем очки?

- Так умнее выгляжу. - Я поправила их на переносице.

- Кто тебе такую чушь сказал? Зеркало?

- Не цепляйся, - насупилась я. - Мне так спокойнее. Не знаю, просто надела и все.

- Надеюсь, линзы под ними хоть не оставила? — хохотнул он, забирая у меня последние крупицы волнения. Я замерла перед нужной дверью, и Нил наклонился над моим ухом: - Можем отказаться.

- Нет, идем! - уверенно выдохнула я и потянулась к ручке.

Вновь появился неприятный жар в теле, словно я горела изнутри и не было возможности потушить это пламя. Далеко завыли чьи-то голоса. Я мотнула головой, но не смогла избавиться от наваждения, и поэтому быстро шагнула внутрь, чтобы поскорее покончить со своей проблемой.

- Приветствую вас, дети Неба, - раздался гулкий шепот шарлатана. - Проходите, садитесь.

Здесь царил полумрак. Все было выполнено в виде шатра - старого и потрепанного. В центре стоял полукруглый стол со стеклянным шаром. Как банально!

Мы с Нилом переглянулись, одновременно вздыхая. Люди, называющие себя магами, волшебниками, целителями, прорицательницами и кучей других подобных слов, всегда для нас были шарлатанами. Теми, кто вымогал деньги, не имея никаких сверхъестественных способностей.

- Добрый день, - натянуто улыбнулся Нил.

К нам вышел молодой мужчина в черных одеяниях. На пальцах красовались тяжелые кольца. На голове красовался тюрбан. И лишь козлиная бородка выбивалась из этого мрачного образа. Он недоверчиво посмотрел на меня, затем на моего друга.

- Еще рано возвращаться.

- Вы о чем? - не поняла я.

Шарлатан дергано улыбнулся. Он указал рукой на стулья, приглашая располагаться, и занял свое место. В стеклянном шаре заклубился дым, начал биться об стены и испуганно отступать.

- Проходите. Проходите скорей. Итак, по какому вопросы вы пришли к великому магу современности? Предсказать будущее? Избавить от порчи? - понизил мужчина голос, словно завлекая, но почему-то промокнул лоб платком. - На духах не специализируюсь. Могу приворожить, заворожить, одурманить…

- Да, понятно, - прервал его Нил. — У нас что-то вроде… порчи.

- Рассказывайте, я слушаю с нетерпением, - пришла в движение козлиная бородка, как и сам хозяин.

В нем ощущалось волнение. Я видела напряженную сосредоточенность мужчины, но не могла понять, чем она вызвана. Нил же подробно начал описывать нашу проблему, упоминая только самые важные симптомы. Не углублялся в момент, с чего все началось, однако старался не пропускать ничего важного.

- Все ясно. Десять тысяч, - подвел итог шарлатан.

- Что десять тысяч?

- Долларов, конечно же! - отмахнулся мужчина, будто говорил о сущем пустяке.

У меня пересохло во рту. Вывалить столько денег, но ради чего? Призрачной надежды на неординарные способности этого обманщика?

- Пошли отсюда, - поднялся Нил и схватил меня за руку.

- Куда же вы? - наигранно изумился маг современности. - Так скоро уходите? Вы слишком рано пришли…

Я обернулась возле входа, поразившись грубости последней фразы. Вот только не успела ничего сказать, как ощутила упругую преграду, которая паутиной облепила мое лицо и исчезла.

- Приятного пути! - крикнул мужчина на прощание, и дверь за нами захлопнулась.

- Нил?

- Ты тоже это почувствовала? - обеспокоенно заозирался друг.

Я пораженно вздохнула:

- Нил, ты просвечиваешься!

Моя рука потеряла цвет. Сквозь нее стал виден грязный пол и облезлые стены, очертания кисти размылись, будто я превращалась в духа.

- Лисенок, спокойно, - даже сейчас друг сохранял самообладание. - Подумаешь, станем невидимками.

- Всего-то, - попыталась улыбнуться я и охнула: - Нил…

Он заблестел. Внутри него появлялись все новые красные искры. Физическая оболочка будто исчезала, а оставшаяся часть быстро наполнялась другим содержимым, неестественного происхождения.

Я потянулась к лучшему другу, чтобы взять за руку. Мне не хватило совсем чуть-чуть, когда он взорвался яркой алой вспышкой, разлетевшись на миллиарды сверкающих крупиц. Пришлось зажать рот, чтобы не крикнуть. А в следующий миг я почувствовала взрыв, только внутри себя.

Секунда полной невесомости - и я упала на пыльную утоптанную дорогу. Само пространство выплюнуло меня. В теле больше не было неприятных ощущений. Будто не я минутой ранее взорвалась и стала бесчисленным количеством мелких частиц. Руки выглядели нормально. Не осталось блеска и пугающей прозрачности.

И как тут не поверить в магию?

Я поднялась на ноги и внимательно осмотрела обычную деревушку, расположенную вдали от крупного мегаполиса. Деревянные домики были рассыпаны по покатому холму. По улице бродили куры. Неподалеку надрывно орал кот.

Я поправила очки. Что-то в последнее время в них хуже стала видеть. Однако это не помешало мне в вечерних сумерках рассмотреть одеяние местных жителей. Лохмотья - иначе не назовешь! Женщины в юбках из грубого материала снимали с веревок высохшую одежду. Мужчины в широких рубахах с неприятными на вид жилетами и в свободных штанах сидели на лавочке и что-то шумно обсуждали. Я отшатнулась, уступив дорогу скрипучей телеге.

- Ни-ил, - тихо позвала. - Нил!

Моего высокого рыжеволосого друга нигде не было. Еще теплилась надежда, что он переместился вместе со мной. Значит, где-то рядом. Оставалось только его найти.

- Нил? - позвала я еще раз и заглянула в темное окно ближайшего дома.

Живот вдруг скрутило от спазма. Я вскрикнула и едва не упала на колени, но вовремя уперлась ладонью в стену. Снова приступ! Он оказался сильнее предыдущих. Внутри все заныло от звенящей боли.

- Ох, - послышалось рядом.

Вышедшая на крыльцо женщина округлила глаза. Она наставила на меня горящую свечу и вдруг часто задышала, словно силилась не упасть в обморок. Я вымученно улыбнулась, но внезапно почувствовала новый приступ боли и уже не устояла на ногах. Рухнула на землю, попутно задев ее свечу.

Вспыхнуло разбросанное на земле сено. Я начала отползать назад, чтобы огонь случайно не задел меня, и подняла голову.

- Иина! - завопила незнакомка, прижав руку к груди.

Она выхватила из темноты дома вилы. Выставила их перед собой, стала тыкать в моем направлении, будто пытаясь прогнать дикого зверя. Я поднялась. С трудом справляясь с дурнотой, попятилась и собралась побыстрее покинуть это место, как налетела на широкоплечего мужчину.

Тот прорычал что-то невнятное и скрутил мне руки. Со всех сторон начали стекаться люди. Они повторяли одно и то же слово, называя меня Ииной. Со злобой, ненавистью, отвращением и даже страхом.

- Что происходит? - вырывалась я. - Немедленно отпустите! Эй!..

Мне завязали рот вонючей тряпкой. Я брыкалась, мычала угрозы, старалась дотянуться до ноги мужчины и ударить его по колену или в пах. Звала Нила. Упиралась пятками в землю, когда меня тащили за пределы деревни. В какой-то момент подумала, что они собрались выкинуть неугодную им девушку и просто забыть, но затем увидела высокий столб и уже сложенные под ним ветки для костра. Тогда-то все обрело другие краски.

- Иина! Иина! Иина! - все громче кричали люди.

Они тыкали в меня пальцами, некоторые даже палками. Обнаглевшие детишки били по ногам, однако их матери быстро уводили тех подальше, будто опасались моей ответной реакции. Словно я могла что-то сделать!

Все казалось до смехотворности диким.

Меня приняли за какую-то ведьму и собрались сжечь.

Громила толкнул меня вперед. Я упала на землю, поцарапав щеку. Меня с двух сторон подхватили под локти, потянули вверх, связали запястья за спиной толстой веревкой, впившейся в кожу.

Что мне оставалось?!

Я с остервенением боролась с повязкой. А едва та сорвалась с моего подбородка, завопила со всей мочи:

- Я не Иина!

- Иина! - в ответ закричала толпа, поднимая вверх палки, вилы и шляпы. - Иина!

В их глазах горела жажда мести. Они хотели смерти.

- Послушайте меня, вы ошиблись, - обратилась я к мужчине, который проверял надежность веревок. - Я попала сюда случайно. Там был шарлатан, он как-то переместил сюда меня и моего друга…

Я будто сотрясала воздух. Но ведь это не повод сдаваться.

- Вы приняли меня за другую. Я даже не знаю, кто такая Иина. Это ошибка! Пожалуйста, вы ведь не хотите убить ни в чем не виноватого человека? Эй, я с вами разговариваю… Эй!

Мужчине передали факел. Он глянул на меня, что-то выплюнул на незнакомом языке, словно проклиная, и потянулся им к основанию костра. От страха вот-вот попрощаться с жизнью я начала топтаться на одном месте. Казалось, хоть так можно потушить огонь. Хотела снова начать оправдываться, но люди меня не слышали. Не понимали! Все мои слова были пустым звуком, не способным изменить их решения.

- Нил! - закричала я, холодея от приближающихся ко мне языков пламени. - Ни-и-ил, меня убиваю-ют!

Глава 2

~~ Нил ~~

Почему так раскалывалась голова?! Хотелось сделать все, лишь бы боль прекратилась. Но она продолжала набатом стучать в висках, усиливалась… Или это из-за шума извне? Я обернулся: кругом темный лес, солнце вроде бы только спряталось за горизонтом, но все равно вокруг было слишком тускло. Неподалеку чернели крючковатые засохшие деревья. Землю прикрывала высокая трава, достигающая мне до колена. Я, наконец, понял, что шум не только в моей голове - еще и где-то рядом. Совсем близко слышались чьи-то голоса, крики и топот.

Я что, попал в преисподнюю? Иначе как объяснить эту дикую боль вперемешку с воплями?

Ветер принес запах дыма. Впереди, за плотным скоплением кустов, замелькало алым. И тут воспоминания накрыли меня с головой.

Лика!.. Лисенок! Надеюсь, она где-то далеко отсюда, а еще лучше - спит в своей кровати в уютной однокомнатной квартире и больше ничто не беспокоит ее сон. Вот только что-то подсказывало: дела обстояли хуже. Ее руки тоже стали прозрачными, едва мы вышли от шарлатана. Значит, велика вероятность, что она сейчас в опасности. И это уже не шутки…

- Черт! - выругался я и побежал на звук криков. - Чтобы я еще хоть раз заговорил с этими «магами»!

Ветки били по лицу. Я несся вперед, не разбирая дороги. Уже видел деревянные домики, не предвещающую ничего хорошего суету и громкие выкрики одного и того же слова:

- Иина! Иина!

А стоило пробраться через заросли кустов, как моему взору открылась жуткая картина. Лисенок, вся растрепанная, перепуганная до смерти, с завязанными за спиной руками, стояла на куче поленьев возле столба и скрывала голос, умоляя ее пощадить. Но столпившийся народ это лишь подзадоривало.

Времени на раздумья не было. Разбираться в происходящем - тоже. Пусть это сон, пусть явь в аду или просто мои галлюцинации - Лика мне нужна всегда и везде. Где бы мы не оказались.

- Держись, я иду! - крикнул, бросаясь на помощь, но не сделал и шагу. - Что за?..

Моя нога к чему-то прилипла. Земля вздрогнула и начала поглощать меня в свои недра. Раздались чавкающие звуки, лодыжки оплела плотная лоза, в то время как под Ликой уже вспыхнула солома.

Из-за ближайшего дерева вышла женщина. Казалось, за ней по траве волочился серый туман, будто шлейф плаща. Ее огромные черные глаза неестественно блестели. Но больше поражало отсутствие в них белков. А бывают вообще такие линзы?

На ней не было одежды, однако все интимные места прикрывала более грубая серая кожа. Ногти длинные, тело поблескивало серебром. Из-за спины выглядывали два согнутых костяных отростка, которые с натяжкой можно назвать крыльями. Или их остатками.

Но все же она была прекрасна. И я не мог понять, то ли ее утонченные черты лица, то ли идеальная фигура с приятными формами делали незнакомку притягательной.

- Какая ирония судьбы! - загадочно улыбнувшись, вымолвила женщина. - Такая вкусная добыча за много лет. Иина голодна. Иине нужна сильная кровь…

Я отшатнулся, едва она вытянула в мою сторону руку. Попытался высвободить ноги, потянул одну на себя, начал раскапывать землю, но та быстро возвращалась на прежнее место.

- Что за дрянь? - выругался я.

- Слепые людишки, - рассмеялась женщина, уже глядя на разгорающийся костер с Ликой. - Хотят сжечь мою кровь, глупцы. Не знают, что делают. Не знают, куда следуют. Не знают, перед кем стоят.

Меня раздражала эта ситуация. Я раз за разом пытался освободиться, но ничего не получилось.

- Подожди немного. Скоро все закончится, - медленно повернула женщина ко мне голову. - Или начнется. Глупые, глупые люди, - она снова посмотрела вдаль, на голосящую вокруг Лики толпу. А та дико кричала, хоть как-то отступая от подбирающегося к ней огня. - Да простят меня Первородные! Запомни мою щедрость, потомок Света. Иина никогда не отпускает свою добычу и не отдает свое. Но ради нее…

Она взмахнула рукой - и земля выплюнула меня, будто показался ей невкусным. Упав на локти, я резко обернулся.

- Какая ирония судьбы, - вновь повторила незнакомка, глядя на меня, и добавила с болью в голосе: - Надеюсь, она сделает правильный выбор.

Не было времени на пустую болтовню - Лика важнее. Я подскочил на ноги, но едва сделал пару шагов, как женщина взорвалась, словно большая хрустальная люстра, которая разбилась об пол на миллионы осколков. С таким же перезвоном.

- Это галлюцинация, - проворчал и тут же пустился на спасение Лики.

Казалось, не успею. В голове набатом стучала мысль, что нужно ускориться. Я чуть ли не кубарем полетел со склона, понимая всю тщетность ситуации, ведь вряд ли удастся высвободить девушку и отбиться от разгневанной толпы. Но как тут не попробовать? Оказавшись возле людей, начал пробираться сквозь них. Расталкивал, двигался вперед. Спешил, ведь не мог больше слышать ее истошные крики, которые выворачивали наизнанку душу.

Всего пара шагов, и я бросился в костер. Не обратил внимания на жар, едва не упал из-за хрустнувшего подо мной поленья. Хотел сперва сорвать веревки, а дальше действовать по ситуации, но едва дотронулся до локтя Лики, как различил хрустальный звон - такой же, как после исчезновения странной женщины. Хлопок - и мы потеряли под ногами опору. Рухнули на белый пол прямо перед черными начищенными до зеркального блеска ботинками какого-то незнакомца.

Глава 3

Я все еще задыхалась от паники. Казалось, кожа полыхала в огне, внутренности плавились от дикого жара, в то время как гул толпы куда-то исчез.

Было слишком тихо.

Я открыла глаза и растерялась. Белый цвет ослепил. Пришло понимание, что я больше не на костре, а Нил прижимает меня к полу и почему-то смотрит вверх. Напряжен. Сосредоточен.

Мысли с трудом ворочались. После пережитого шока меня будто окунули в холодную воду, которая не взбодрила, а придала блаженное онемение. Ведь все закончилось. Мы спасены и скоро будем дома!

- Кто вы? - от этого низкого голоса по телу побежали мурашки.

Я вскинула голову и увидела мужчину из своих снов. Прямые брови были сведены на переносице. Густые волосы падали на лоб, добавляя его образу мрачности и пикантной загадочности. Идеально выбрит, гладко причесан, в блестящем черными камешками одеянии. И я залюбовалась бы, не прозвучи грубое:

- Кто вы?!

- А вы кто? - быстро сориентировался Нил и встал на ноги.

Он помог подняться и мне. Отряхнулся. Сжал мою ладонь, безмолвно напоминая о своей поддержке. А я… не могла оторваться от незнакомца. Не верилось, что когда-нибудь мы встретимся, будем находиться в двух шагах друг от друга. Я не могла ошибиться. Это он! Такой же нос с небольшой горбинкой. Такие же узкие глаза и безупречно очерченные губы. Вот только взгляд другой - с ярко выраженными неприязнью и раздражением.

Рядом кто-то кашлянул, и я заметила, что мы не одни. Просторное белое помещение было заполнено людьми в длинных серых плащах. Под сводчатым потолком сияла голубыми огоньками массивная люстра. К нам вели широкие ступени. А за спиной переливалась разноцветными завихрениями большая стеклянная пирамида.

- Стража! - не стал мелочиться мужчина в черном. - Уведите проходимцев в клетки.

- Эй! - отступив, поднял руки Нил.

- Придется допросить их по всей строгости закона, - зловеще начал наступать тот. - Мне крайне интересно, как они прорвались сквозь магическую защиту академии, почему не знают лицо правящего рода, как посмели дерзить в моем присутствии и какова цель их появления.

Мы невольно шаг за шагом пятились назад. Друг все сильнее сжимал мою руку - его всегда коробило от такого пренебрежительного отношения.

- Вы со всеми гостями так? - дерзко бросил он. - С порога сразу в карцер?

- Нил, не надо. Извините нас, мы попали сюда случайно. Это какая-то ошибка, не более.

Послышался топот сапог. Я увидела движущихся возле пухлых колонн двух высоких мужчин в обмундировании и отскочила назад, но напоролась на что-то холодное и начала съезжать по нему вниз. Нил поехал вместе со мной. В ладонях вдруг начало покалывать. По спине побежали разряды тока, затем холод, нежное прикосновение к коже, нечто грубое, а потом очень горячее.

Кто-то охнул. Раздались даже тихие смешки. Я вновь оказалась на полу и подняла голову, чтобы посмотреть на человека из моих снов. Он злился. Голубые глаза стали грозового синего цвета. На скулах заиграли желваки, что не могло нам сулить ничего хорошего. Казалось, этот человек обладал недюжинной властью. Он заполнял собою все пространство, приковывал к себе взгляд, отчего остальные были лишь серым размытым фоном. Наверное, поэтому я не заметила еще одну персону, стоявшую за его спиной.

- Так-так, - произнес тот густым хриплым голосом. - Вижу, в нашей академии пополнение. И мы не можем бросить наших студентов в темницы… - сказал и с мягкой улыбкой посмотрел на резко обернувшегося на него мужчину. - Как бы того ни хотели!

- Лир Гурнье!

- Простите, темнейший, но таковы правила академии.

- Плевал я на ваши правила, - процедил тот, но тут же прикрыл глаза и исправился: - Прошу прощения за непростительную грубость с моей стороны. Правила… Как наследник Северной цепи прошу вас, почтенный ректор, на некоторое время запереть этих двоих в комнатах, которые вы им предоставите. До выяснения деталей их появления в стенах вашей академии.

Нил тяжело задышал. Он до скрежета зубов сжал челюсти, отчего мне стало страшно. Не за нас - за них! Я видела, каков друг в гневе. И сейчас он мог применить грубую силу, что вряд ли пойдет нам на пользу. Нужно действовать осторожно. Мы ведь в незнакомом месте, непонятно как здесь оказались, к тому же явно не в выигрышном положении, так как у нас нет связей и тех, кто мог бы нам помочь. Мы чужаки, которые ворвались на их территорию.

- Нил, не надо, - прошептала я и, поднявшись, положила ладонь ему на плечо.

- Издеваешься? - едва не прорычал он.

- Прошу. Мы ведь не дома.

Друг смягчился. Только по моей просьбе он позволил приблизиться к нам стражникам и без препирательств последовал за ними. Я напоследок обернулась. Взгляд выхватил стеклянную пирамиду, которая сейчас блестела оранжевыми всполохами. Казалось, там клубилась живая магия, которая поменяла цвет после нашего прикосновения к ней. Мне не померещились те ощущения. Все было реальным. Она отозвалась на контакт с нами, словно мы обладали необычными способностями…

- Зря, - прошептал Нил, едва нас через толпу продолжающих хранить молчание людей вывели из белоснежного зала. - Ты слишком мягкая.

- Не все можно решить грубой силой, - так же тихо отозвалась я. - Их было слишком много. Ты со всеми не справился бы.

- Зато попытаться стоило, - недобро улыбнулся друг, когда через ухоженный дворик мы направились к многоэтажному зданию напротив. - С удовольствием преподал бы урок этому ублюдку, возомнившему себя пупом земли. Кто он такой, чтобы перед ним отчитываться?

- Ты разве не слышал? Он наследник цепи.

- И что? Подумаешь, получит от мамочки брюлик.

- Подожди, Нил, вдруг говорилось про какие-то земли?

- Молчать, - грубо дернул меня за руку стражник и сразу на входе в каменное здание, далекое от веяний современной архитектуры, потянул по широкому коридору вправо - в другую сторону от друга.

Тот воспротивился. Побежал за мной, схватил за запястье… Его ударили под дых. Но Нил не растерялся и заехал первому стражнику в челюсть, а второму в грудь. Однако не успел он двинуться ко мне, как те скрутили его, заломили руки и в полусогнутом состоянии повели к освещенной желтыми пульсарами лестнице.

- Думаете, справитесь? - зарычал друг и вывернулся так проворно, что мужчины едва не столкнулись лбами.

Я чуть не вскрикнула, когда Нил двинул стражнику в глаз с такой силой, что тот пошатнулся и кубарем покатился вниз по лестнице. Второй сбил моего друга с ног. Завязалась борьба. Они вывалились через приоткрытую дверь обратно во внутренний дворик, упали на низкие подстриженные кустики. Выбежав за ними, я прижала ладони ко рту, как вдруг заметила приближающегося мужчину и попыталась предупредить Нила.

- Полагаю, вас не уведомили, что драки на территории академии запрещены, - поучительным тоном произнес незнакомец и взмахнул рукой.

Неведомая сила подхватила Нила и подняла над землей. Он потянулся за своим противником, попытался еще раз его ударить, но крупный на вид стражник отполз назад и сплюнул кровью.

- Ко мне можете обращаться лир Ятано-Ори. Преподаватель истории и основ магии, - проинформировал меня мужчина.

Он поманил двумя пальцами моего друга, и тот полетел прямо по воздуху к нему. Не сразу я различила полупрозрачные белесые завихрения, с поразительной скоростью движущиеся вокруг Нила.

- А ваше имя, студентка?

- Лика, - запоздало отозвалась я, не в состоянии оторвать взгляд от настоящей магии.

- Анэ Лика, откуда вы?

- Это имеет значение? - все больше сердился друг, не имея возможности совладать с неподконтрольной ему силой. - Отпустите, и я доступно расскажу, откуда мы и куда!

- Усмирите свой пыл, студент! - повернулся к нему Ятано-Ори. - Я вам не враг и никогда им не стану. Но!.. если каким-то волшебным образом обстоятельства сложатся не в вашу пользу, то упаси Первородные нам когда-нибудь сойтись в реальной битве. Сегодняшняя драка покажется вам детским лепетом.

- Простите его, - шагнула я вперед и теперь отчетливее смогла рассмотреть мужчину.

Он напомнил мне соседа по квартире снизу. Такой же высокий, худощавый, с длинным горбатым носом и вздернутыми вверх бровями. Орел, спустившийся с высоких гор. Вроде бы щуплый на вид, но с сильным взглядом, полным уверенности в себе. Похожих людей невольно начинаешь уважать. Просто так, потому в них есть внутренний стержень. По крайней мере, мне так показалось.

- Мы здесь оказались совершенно случайно и не хотели бы нажить проблем, - положила я ладонь на руку Нила, чтобы хоть так его успокоить.

Было видно, что он не прочь снова ввязаться в драку. Вспыльчивый, неугомонный, готовый биться до победного конца и защищать меня до потери пульса. Наверное, поэтому мы сошлись. Я не любила насилие, а он считал, что только с помощью хорошего мордобоя можно выяснить, кто прав.

- Вижу, ваш кавалер так не считает.

- О, нет, мы просто друзья. Очень близкие, как брат и сестра. Отпустите его, пожалуйста. Если в данный момент никто не сможет уделить нам внимания для основательного разговора, то мы готовы идти в… выделенные нам комнаты.

Ятано-Ори уронил руку, и Нил упал на землю. Я помогла ему подняться. Прижала ладонь к груди друга, чтобы тот не вздумал наделать глупостей, но он уже успокоился и смотрел на преподавателя со сдержанной неприязнью.

- Сейчас проходит процесс принятия студентов в академию. Лир Гурнье обязан присутствовать, потому уделит вам время лишь завтра утром. А пока ступайте за стражниками.

Он посмотрел на Нила, кивнул мне и развернулся на пятках. Стало чуточку спокойнее. Будто этот мужчина привнес ясность в происходящее, хотя все продолжало казаться кошмаром наяву.

- Идем, - погладила я Нила по плечу. - Все будет хорошо. Мы со всем разберемся. Давай подчинимся обстоятельствам и дождемся утра.

Друг нехотя кивнул. Мы вошли в здание и разошлись в разные стороны, обнявшись на прощание. Не хотелось оставаться одной. Однако я верила, что здесь обитают адекватные люди, и они уж точно не станут сжигать нас на костре.

Я обернулась, помахала Нилу и зашагала за стражником, вытирающим от крови губу. Вперед вереницей высоких окон уходил коридор. Под потолком один за другим зажигались яркие огоньки шарообразной формы, освещая нам путь. С каждым новым пульсаром в груди становилось теплее. Наверное, от понимания, что все в этом месте пропитано самой настоящей магией. Само здание будто жило. И каменные фигуры на стенах словно шевелились. И узор на полу изменялся. Возможно, мне все чудилось, однако хотелось верить, что это не игра воображения, а нечто реальное…

Глава 4

Темнота давила. Сперва она укрывала меня плотным одеялом, но становилась все тяжелее и тяжелее. В какой-то момент стало нечем дышать. Потом появилось ощущение постороннего присутствия, будто из угла комнаты за мной кто-то наблюдал.

Дома каждую ночь мне казалось, что вокруг парят духи. Такие полупрозрачные создания, от которых пространство шло рабью. Здесь же все было настолько незыблемо, что ощущение этой многовековой тяжести приводило в дичайшую панику.

Хотелось кричать, но голос пропал. Тянуло вскочить с кровати, однако меня словно приковало к ней. И ни спросить, кто здесь, ни позвать на помощь, ни справиться с удушливой темнотой, окутывающей мое тело, будто смертельные плети, созданные для одной единственной цели - убивать.

- Кто ты? - наконец, раздался его голос.

Я задрожала. На лбу проступил холодный пот от осознания, что все-таки здесь посторонний. Он как-то пробрался в мою комнату и теперь будет пытать. Станет издеваться всеми возможными способами, только чтобы выудить из меня нужную ему информацию.

- Отвечай, - прозвучало заполняющим помещение гулом.

По спине заструилась леденящая змейка страха. Руки сковало, в груди начало покалывать от жуткого понимания: он добьется своего…

«Чего именно?» - отстраненно подумала я и услышала:

- Как вы преодолели защиту?

Голос мне не подчинялся. Я хрипела, вместо того чтобы произнести хоть слово. Выгибалась, пыталась обрести свободу и как-то выбраться из капкана тьмы. А также избавиться от ощущения, что он из дальнего угла пожирает меня взглядом. Ненавидит. Хочет задушить, применить силу, только чтобы…

«Но я не сделала ничего плохого. Пожалуйста, не убивайте, - мысленно проскулила и вдруг поняла, что так и есть. - Я не сделала ничего плохого!»

Миг - и распахнула глаза. Шумно втянула воздух, прижала ладонь к груди, с трудом восстанавливая дыхание.

- Это был сон?

Я огляделась. Из решетчатого окна сюда проникал лунный свет. Он прорезал мрак и растекался по полу. Да, углы комнаты невозможно было рассмотреть, однако я отчетливо видела резное изножье кровати, софу сразу за ней, пару стульев неподалеку, которые были плотно задвинуты под круглый стол. А также край книжных полок, еще не заставленных учебниками.

Еще по приходу сюда я удивилась сдержанной роскоши. Вроде бы не имелось позолоты, неких вычурных и совершенно лишних предметов, однако было видно, что мебель дорогая, подобрана под один стиль, цвет, выбиралась со вкусом, притом не дурным. В моем мире студентам не предоставлялись подобные апартаменты. Это ведь учебное заведение, значит, должны быть блоки, где живут по несколько девушек, общая ванная, узкие кровати, совмещенный шкаф. А здесь… рай!

Я спустила ноги на холодный пол и направилась к окну. Выглянула и втянула в легкие побольше ночного воздуха, чтобы избавиться от недавнего кошмара. Ветер заиграл в волосах. Стало немного легче, однако не ушел горький привкус, будто тот незваный гость хотел меня убить. Я не видела лица. К тому же голос был глухой, тихий, пробирающий до мозга костей - незнакомый.

- Это сон, - попыталась я себя успокоить и всмотрелась вдаль.

Впереди необъятным морем темнели верхушки деревьев. Луна серебрилась в журчащей неподалеку реке, напоминая магию, которую я видела в исполнении Ятано-Ори. И та стеклянная пирамида в белоснежном зале тоже казалась волшебной, что все больше уверяло меня в существовании чего-то нереального, пока что непостижимого, такого, что раньше могла увидеть лишь в телевизоре.

С течением времени мне удалось утихомирить бешено бьющееся сердце. Пару раз появлялись ставший привычным тремор рук и ощущение, что пол уходит из-под ног, а внутренности то замораживает, то обжигает нечто потустороннее. Казалось, эти приступы не закончатся. Наверное, поэтому я села на подоконник и долго смотрела вдаль, свыкаясь с новой реальностью. С мыслью, что слова человека в больнице кроют в себе больше смысла, чем подумалось изначально. Но что нужно подчинить и кому передать?

До самого утра я не ложилась. Стоит сомкнуть глаза, и снова придет тот мужчина, будет давить, без слов угрожать, допытываться. Да, это всего лишь ночной кошмар, но я не хотела в него окунаться. Не сейчас. Не в момент, когда все зыбко и будто ненастоящее.

Когда ноги окончательно замерзли, а солнечный диск оторвался от горизонта, в дверь постучали. Я спрыгнула с подоконника и впустила в комнату горничную. Она внесла поднос с дымящимся напитком и полной тарелкой круассанов. Ничего не сказав, выпорхнула в коридор и вернулась с серым плащом, по низу окаймленным красной вставкой, а также комплектом темно-бордовой одежды: платье, чулки и обувь.

- Это все мне?

Девушка предпочла промолчать. Указав рукой на стол, она встала у двери, и принялась ждать. Видимо, пока я не позавтракаю.

Так мы с Нилом заключенные или почетные гости?

Я быстро перекусила, умылась в соседней комнатке, где обнаружила, что прекрасно вижу без очков. Оказалось, зрение магическим образом восстановилась. К тому же кожа стала светлее и мягче, а в глазах появились маленькие серые крапинки. Я долго всматривалась в зеркало, ощупывала свои щеки, проводила пальцами по волосам, проверяя на другие изменения. Но все осталось прежним. Такие же темно-русые волосы, не идеальный нос, небольшие щечки, делающие мое лицо более круглым.

Внезапно накатил сильнейший приступ. Я упала на колени и скрутилась пополам. В животе засосало, будто втягивая в себя все другие органы, в висках отдало пульсацией, а голова пошла кругом. Пространство пошло рябью, напоминая помехи в телевизоре. Казалось, меня засасывает в бездну…

Кое-как перетерпев неприятные ощущения, я прыснула на лицо водой и собралась покинуть предоставленные мне покои. Правда, дорогу мне перегородил плечистый парень.

- Не положено, - еще и голос такой басистый.

- Но зачем тогда мне дали новую одежду? - решила хоть что-то разузнать я. - А долго еще здесь сидеть? Кстати, вы не знаете, где сейчас мой друг, такой высокий, рыжеволосый?

Он смотрел на меня сверху вниз, редко моргал. Будто не слышал, напоминая каменную глыбу.

- Как вас зовут?.. Разве сложно ответить?

- Не положено.

- А что положено? Слушайте, я ведь не представляю угрозы. Тут все так строго, да? Если нужно посидеть в комнате - не проблема. Просто очень хочется знать, что с Нилом и скоро ли нас примет ректор.

В конце коридора раздался свист. Я попыталась выглянуть, но парень удержал меня на расстоянии, не позволив даже переступить за порог комнаты.

- Скал, велено привести ее.

Он кивнул, повернулся ко мне и, как будто запрограммированный на определенный набор слов робот, произнес:

- Идем.

- Значит, тебя Скал зовут. А меня Лика, - поспешила я следом за парнем. - Ты здесь работаешь охранником?

Тот шагал неповоротливым зверем, глядя прямо перед собой. Ширина его плеч впечатляла. С таким если вступить в борьбу, то потом его противника придется отдирать от стены или пола. Мощный, грузный, сильный. Серый плащ, правда, скрывал его тело, отчего даже появилась шаловливая мысль ненароком потрогать руки - вдруг на самом деле качок, каким казался.

Поняв, что от Скала ничего не добиться, решила дальше шагать молча. Тем более за поворотом коридора я увидела Нила. Он в нетерпении стоял возле дверей и высматривал меня. А едва заметил, собрался пойти навстречу, но ему помешал охранник, такой же высокий и грузный парень. Брат моего, наверное.

- Как ты? - порывисто обнял меня друг, едва расстояние между нами сократилось. - С тобой все в порядке?

- Все нормально, чего ты? - отстранилась я и охнула, заметив синяк на его скуле и разбитую губу. - Это после вчерашнего?

- Не важно.

- Как же не важно? Нужно обратиться к доктору…

- Идем! - приказал Скал, прервав наш разговор.

Пришлось послушаться.

Нас отвели через внутренний дворик обратно к зданию со стеклянной пирамидой, а там на второй этаж. В просторном кабинете с синими коврами уже сидел ректор, а возле окна находился вчерашний наследник какой-то цепи. От одного его взгляда по телу побежали мурашки. Я передернула плечами. Постаралась сосредоточить свое внимание на декане, однако глаза магическим образом сами тянулись к другому мужчине.

Глянув на Нила, тот усмехнулся. А вот на меня посмотрел как-то странно, с прищуром и недовольством.

- Присаживайтесь, - с улыбки начал Гурнье. - Разговор будет долгим и весьма неприятным.

- Так сразу? - нахмурился друг.

- Да, - ответил вместо него наследник цепи. - Отчего бы и нет? Двое полукровок неведомым образом попали в академию посреди церемонии. Совершенно случайно прикоснулись к принимающему кристаллу. Стали студентами элитной академии, где простым смертным не место. И все это в сложный для страны момент.

Он поднялся и неторопливо направился к нам. Нил не сводил с него взгляда. Смотрел глаза в глаза, не впечатленный этой речью и заметным превосходством брюнета даже над ректором. Наследник цепи остановился в шаге от него, завел руки за спину и некоторое время не говорил ни слова, будто подавляя своего противника.

- Мы на все ответим, - решила я вставить слово, чтобы ненароком не произошло что-нибудь плохое.

С Нила ведь станется. Он не из терпеливых. Если ему что-то или кто-то не нравится, друг не станет этого скрывать, скажет прямо, чем получит еще больше неприятностей на свою голову. А особенно он недолюбливал выскочек, как этот загадочный тип, грозовой тучей застывший перед ним.

Мы с Нилом обменялись красноречивыми взглядами. Словно по команде, сели в предоставленные кресла.

- Давайте поясню произошедшее, - вздохнув, снова заговорила я. - В поликлинике мне перелили…

- Думаю, это не важно, - перебил друг, сжав мою кисть. - Дело обстояло вот как. В одной глухой деревне Лику приняли за другую. Иину, как она себя назвала. Не знаю, кто это такая - да и знать не хочу. В общем, она с опушки леса наблюдала за тем, как люди пытаются сжечь ни в чем не виноватую девушку. Потом заговорила невнятными фразами и под конец своей речи взорвалась. Пуф... А там долетела до Лики, и мы оказались здесь. Вся история.

Брюнет недоверчиво выгнул бровь. Ректор усмехнулся.

- Ты видел эту Иину? - поразилась я, помня, что выкрикивали те деревенские жители.

- А мне откуда знать, ту или не ту? Одно ясно: это она нас сюда перенесла. Других вариантов у меня нет, - пожал плечами Нил и повернулся к ректору. - Все, теперь обвинения с нас снимаются? Если разговор на этом закончен, мы с радостью покинем вашу академию и больше сюда не вернемся.

- Да, - поддержала я. - А еще хотелось бы спросить, как переместиться в другой…

Друг сильнее сжал мою руку, явно намекая: не надо говорить о нашем происхождении. Словно не доверял им. Будто был повод.

Странно. Сложилось впечатление, что ночью произошло нечто, о чем Нил не успел или попросту предпочел не рассказать. Скрыл от меня?!

- Считаете, вам кто-нибудь поверит? Иина - это дух, которого пятьсот лет никто не видел. Она прямой потомок Первородных и уж точно не станет тратить свои силы на полукровок, - последнее наследник цепи выплюнул с таким отвращением, будто мы были грязью под его ногами.

- Однако, - все же заговорил Гурнье, - вы дотронулись до принимающего кристалла. И теперь я несу ответственность за ваше перерождение. Потому, как бы вам ни хотелось покинуть мою академию, придется проучиться хотя бы минимальный срок.

- А если мы не согласны? - спросил Нил и дерзко посмотрел на брюнета.

- Тут вы сами виноваты - не нужно было инициировать магию. Предположим, все произошло именно так, как вы говорите…

- Как в такое можно поверить? - обернулся на него наследник цепи.

- Предположим, - с нажимом повторил ректор. - Темнейший, вам не обязательно присутствовать при разговоре. Они уже приняты в академию, и этого не отменить. Да, я обещал всячески содействовать вам и даже согласился на ваше присутствие в стенах моей...

- Не забывайте, на чьей территории она находится.

- Как раз-таки помню, многоуважаемый Вурран Ардагрон Мивиррингарт вир Архр. Это нейтральная земля. Мы не поддерживаем ни один из родов или кланов и при любых конфликтах занимаем нейтралитет. Здесь не действуют законы Архара - важен лишь устав, прописанный в древней книге. Потому очень прошу позволить мне самому решить сложившуюся проблему.

- Лир Гурнье, - недовольно покачал головой наследник цепи. - Мое пребывание здесь - не обычная прихоть. Одно перемещение этих полукровок показывает, насколько слаба ваша защита. И как мне доверить вам Луниари? Она из последних!

- Я понимаю ваше беспокойство. Но все под контролем, и совершенно не обязательно запугивать молодых людей. Они обескуражены, темнейший, как и все мы.

Нил недоверчиво прищурился:

- Играете плохого и хорошего полицейского?

На нас посмотрели, как на недалеких, вот только разговор между собой не продолжили. Ректор объяснил нам, что принимающий камень в виде стеклянной пирамиды - ценнейшая реликвия академии. Только он зачисляет студентов и отказывает им. И нас зачислил. Есть призрачный шанс, что удастся разорвать связывающую нас с этим местом магию, однако он слишком мал, потому даже пытаться не стоит. Также Гурнье поведал, что территория разбита на семь частей: административная и шесть клановых строений. Обучение сперва группами, а затем индивидуальное. У каждого по окончанию первого полугодия будет свой куратор, который по итогу поможет породниться с внутренним зверем и благополучно переродиться в…

Нил смотрел на мужчин все с большим недоверием. А едва речь зашла о драконах, в которых мы по словам ректора превратимся, и вовсе перестал слушать. И вправду звучало смехотворно. Хватило нам того, что мы непонятно как переместились в другой мир, полный необъяснимых вещей.

- Книги принесут в ваши комнаты. Первое занятие начнется завтра. Пока можете идти.

Друг поднялся мгновенно. Я же хотела еще задать кучу вопросов, но по итогу поспешила за ним, напоследок услышав:

- Вы делаете непростительную ошибку, лир Гурнье. Если Луниари погибнет из-за них, я от вашей академии живого камня не оставлю.

- Одно нападение еще… - различила я, и дверь за мной захлопнулась, отрезая от тех мужчин.

- Нил, куда ты так спешишь?

Он шел, не разбирая дороги. Спустился на первый этаж, выбежал во дворик и остановился возле большого куста белых роз.

- Нил!

- Сегодня ночью сбежим, - резко обернулся друг и глянул мне за спину.

- Зачем? Я вообще предпочла бы рассказать всю правду. Они разбираются в этой их магии, должны что-то подсказать.

- Не стоит, - понизил он голос из-за приближающихся к нам широкоплечих охранников. - Никому нельзя доверять. Они только кажутся добренькими, Лисенок.

- Ты когда стал таким параноиком?

- После того, как он пообещал поглумиться над тобой… Сон оказался реальностью, Лиса, - я проснулся побитым после ночного кошмара, - едва не прорычал он и резко замолк, так как наш разговор уже могли услышать.

Весь остаток пути к выделенной мне комнате я искоса поглядывала на Нила. На его рассеченную губу и синяк. Вчера во время драки на нем не было ни царапины. Значит…

Вспомнился мой сон. Таинственный посетитель. А также ощущение, что он убьет, добиваясь чего-то своего. Возможно, это некая магия, направленная на то, чтобы выведать у нас необходимую им правду. Вероятно, ко мне приходил сам Вурран, который так странно смотрел то на меня, то на моего друга. Тогда его поведение отчасти становилось понятным. И еще более пугающим.

- Жди, - бросил напоследок Нил, когда нас повели в разные стороны.

- Буду, - прошептала я, холодея от понимания, что даже под охраной мы не в безопасности.

Глава 5

Настойчивый стук вырвал меня из задумчивого рассматривания книги, принесенной горничной в качестве учебников для освоения незнакомых мне наук. В комнату пробрался Нил. Он приложил палец к губам и поманил к себе.

- Уже? - шепнула я и, схватив серый плащ, подбежала к нему.

Друг взял меня за руку и потянул в плохо освещенный коридор, где не оказалось никакой охраны. Я обернулась. Подумала, что где-то должен находится Скал, но тот как сквозь землю провалился. Воровато оглядываясь, мы выбрались уже знакомой дорогой на улицу, а там двинулись в обход здания. Через заросли цветов, подстриженные кусты, беседки с вьющимися растениями… Правда, возле журчащего фонтана пришлось притаиться из-за приближающегося стука каблучков.

- Накинь плащ, - напомнил мне Нил.

- Как думаешь, он будет сильно зол? - донесся до нас нежный девичий голос.

- Темнейший? Конечно!

- Знаешь, мне его жаль, - грустно заметила первая. - Терять одну невесту за другой - такого никакому наследнику не пожелаешь.

Мы с Нилом переглянулись. А едва девушки прошли мимо, как вновь двинулись в путь.

Хорошо, что уже наступил вечер. Солнце уже спряталось за горизонтом, а восходящая луна еще не успела осветить территорию академии. Мы перебегали от одного темного угла в другой, двигались осторожно, стараясь не делать лишнего шума. Но в какой-то момент наткнулись на странных людей, которые, постоянно оглядываясь, притаились за свисающими ветками плакучей ивы.

- Принес?

- Вот, этот яд должен подействовать.

- Я похож на девчонку? Мне нужен клинок!

- Тише, - шикнул второй, и их голоса стали трудно различимыми.

Поддавшись любопытству, я перебежала к ближайшему от них дереву и спряталась за широким стволом, желая услышать продолжение.

- ...лучше им. Она будет увядать медленно, и тогда никто не узнает источник отравления. Этот выскочка не сможет найти противоядие, потеряет последнюю драконицу своего клана и не взойдет на трон.

- И тогда я стану правителем, - прозвучало самодовольно.

- Да, - подтвердил его собеседник, и мне стало нечем дышать.

Пазл за пазлом складывалась картина. Теперь даже стали ясны причины агрессии Вуррана, против которого сейчас строился заговор. Я посмотрела на Нила, который сидел за каменной статуей и явно ничего не слышал. Он не переставал подавать знаки, чтобы я возвращалась к нему. Однако я будто вросла в землю. Не была готова к подобному открытию и тому, что когда-нибудь стану свидетельницей подобного разговора.

- А как же вторая?

- Не беспокойся, после сегодняшней ночи о ней можно будет забыть. Останется только эта Луниари.

- Постой, но как мне к ней подобраться? У нее охрана, непробиваемая защита.

- Что-нибудь придумай. Все, мне пора.

Они разошлись молча. Я же продолжала стоять, разрываясь от противоречивых желаний отправиться на поиски Вуррана и покинуть академию. Хотелось предотвратить смерть незнакомой мне девушки. Нужно было хоть кого-нибудь предупредить. Я не знала толком ни темнейшего, ни местных порядков, но понимала, что сейчас планировался переворот.

- Лика! - оказался возле меня Нил. - Идем.

- Постой, они хотят убить…

- Это нас не касается.

- На как же?

Друг схватил меня за локоть и повел за собой. Первое время я еще противилась и пыталась его уговорить, но едва мы миновали все постройки и добрались до леса, то решила не принимать все близко к сердцу.

- Тебе не кажется, что мы идем куда-то не туда? - через час непрерывной ходьбы засомневалась я.

- Любое направление будет верным, - не согласился Нил и помог мне перепрыгнуть через небольшой ров. - Все лучше, чем остаться там.

- Слушай, а что с тобой произошло прошлой ночью?

- Не хочу об этом говорить, - поморщился друг.

Я прикусила губу, сдерживая свое любопытство. Наверное, еще не пришло время. Через день или два, когда все уляжется и мы найдем укромное местечко или даже вернемся домой, он конечно же расскажет. Нужно только подождать.

Лес не заканчивался. Мы шли по склону, петляли между деревьями, обходили препятствия, старались не останавливаться, чтобы уйти как можно дальше от академии. Но в какой-то момент появилось ощущение, что мы ходим кругами.

Я замечала похожие участки, одинаково поломанные ветки, знакомое расположение кустов…

- Нил, погоди.

- Лисенок, сейчас лучше ускориться.

- Постой, - потянула я его на себя. - Мы здесь уже были.

- Не придумывай. Мы идем только прямо. Давай, осталось еще немного.

Я пожала плечами и последовала за другом. Возможно, мне вправду мерещилось. Все-таки мы долго находились в пути и от однообразия картины мне могло показаться. Это все игры разума... Вот только с течением времени убеждение в своей правоте крепчало. Я пару раз пыталась растолковать это Нилу, но он будто ничего не видел. Уперто двигался вперед. Твердо верил в правильность выбранного направления и не воспринимал меня всерьез.

- Все, дальше не пойду, - заупрямилась я.

- Лисенок.

- Хватит, Нил. Меня уже не переубедить. Вот, это мои следы. А здесь твои, видишь? Мы уже здесь были. И я уверена, что не первый раз.

- Лика, темно ведь. Тебе показалось. А это… зверь какой-то прошел. Ну же, идем. До утра мы должны выйти из леса.

- Почему ты меня не слушаешь? - сжала я кулаки, поражаясь его поведению. Он обычно прислушивался ко мне. - Кстати, куда делась охрана из коридора? Как ты нашел мою дверь?

- Идем, Лисенок.

- Нил, ответь!

Сзади вдруг раздался оглушительный грохот. Я зажала уши. Земля задрожала так сильно, будто вот-вот разверзнется под ногами бездной. Мы с другом схватились за руки и побежали, не разбирая дороги. Падали, поднимались, спешили куда-то вперед, только чтобы спастись от неведомой силы, преследующей нас.

Но вот все прекратилось. Я вытерла лоб и потопталась на месте, всматриваясь в предрассветную мглу. В какой-то момент поняла, что рядом никого нет, что местность мне совершенно незнакома, что вокруг почему-то много непроходимых кустов…

- Нил? - осторожно позвала. - Ни-и-ил! Нил, где ты?!

От накатившей паники сдавило грудь. Зеленая листва шелестела вокруг, будто насмехаясь надо мной, ведь я как-то сумела потерять друга! Он ведь был рядом. Мы держались за руки, а потом…

- Это все ненастоящее, - задыхаясь, шептала себе под нос. Ворочала головой, бросалась из стороны в сторону. - Он где-то здесь. Нет, пожалуйста!

Живот вдруг скрутило спазмом. Голова закружилась от очередного приступа, пришедшего так невовремя. Я рухнула на колени, не в силах устоять на ногах, и прижалась лбом к мягкой траве. Казалось, меня сейчас вывернет наизнанку. Что-то неведомое жгло мои органы нестерпимым огнем, обжигая после этого ледяным холодом. Казалось, меня вот-вот не станет. Перед глазами заплясали черные точки, а земля…

- Сухая, - выдавила сквозь стон и сжала траву в руке. - Почему такая сухая?

Я перевернулась на спину и всмотрелась в небо. Ощущения разнились с теми, к которым привыкла. Обычно земля по утру мокрая, а на травинках обязательно есть роса. Но здесь все было другим. Будто ненастоящим, созданным с помощью магии, чтобы…

- Это обман, - догадалась я и удовлетворенно улыбнулась. Начала по-идиотски смеяться, а потом и вовсе закричала во весь голос: - Обман!

Неспроста к нам приставили охрану, которой как раз ночью не оказалось. Нас проверяли. Видимо, хотели показать, что они намного сильнее и не позволят двум «полукровкам» без разрешения покинуть академию.

Листва покачивалась на ветру. В какой-то момент я заметила, что ее становилось все меньше. Деревья постепенно редели, кусты исчезали, а трава уменьшалась в размерах и превращалась в каменную кладку.

- А ты быстро справилась, анэ Лика, - подошел ко мне мужчина, которого я с первой секунды не узнала. Вот только голос напомнил...

- Ректор? - резко села я. - Так это все вы? Вы подстроили наш побег?

- Не понимаю, о чем речь, - нахмурился он, оценивающе глядя на меня сверху вниз.

Пространство вокруг медленно изменялось. Вскоре я различила стены академии, увидела вымощенную камнем тропинку, темнеющие окна, из которых любой особо любопытный наблюдатель мог увидеть занимательное представление. Из меня только что сделали посмешище…

- Получается, я бегала на одном месте? - прикрыла я глаза от стыда. - Вы навели на нас какие-то чары? А где Нил?!

- Не знаю, - беззаботно ответил лир Гурнье и засунул руки в карманы. - Видимо, пока еще не выбрался из защитной иллюзии. Это будет уроком на будущее, анэ Лика. Отсюда не уйти в облике человека. Лишь дракон способен преодолеть магический барьер. А теперь отправляйтесь в свою комнату и готовьтесь к первому учебному дню. Выглядите, скажем так, не презентабельно.

- Где Нил? - тяжело дыша, продолжала настаивать я на своем. - Что вы с ним сделали?

- Анэ Лика…

- Где Нил?! - взорвалась я и подскочила на ноги.

Пространство вокруг подернулось. Мне стало плевать на его доброту, высокий статус, снисходительный тон. Я злилась, как никогда. Ощущала небывалый прилив сил, готовый выплеснуться на этого человека, не позволяющего нам с другом увидеться.

- Я уже сказал, - остался спокоен мужчина. - Он там же, где были недавно вы. Видимо, ему сложнее справиться с галлюцинацией.

- Так уберите ее.

- Не могу, - улыбнулся ректор. - Не я ее навел, а магический кристалл. Помните, я говорил о связи? Именно она не позволяет вам покинуть это место.

- Смешно, - фыркнула я, быстро остывая.

Обернулась. Всмотрелась вдаль, видя там лишь густой лес, по которому минутой назад бродила. Мне не давало покоя отсутствие друга. Он ведь где-то там, один, без меня.

- А теперь, анэ Лика, пройдемте внутрь. Ваша магия довольно необычна. Кристалл инициировал в вас огонь, однако он специфической формы. Конечно, велика вероятность, что все ошибка, так как вы с вашим спутником прикоснулись к нему одновременно. И я считал, что защитный барьер выпустит одного из вас, не обнаружив в ком-нибудь кровь дракона. Но, так как никто из вас не выбрался...

- Я хочу домой, - выдохнула обреченно, продолжая высматривать среди густого леса моего друга.

- Не сегодня.

- Я никуда с вами не пойду, - вновь начала злиться и отступила назад. - Я заберу Нила! Нужно его найти. Отыскать…

Я побежала вперед, но вдруг врезалась в невидимую преграду. Казалось, передо мной стояла прозрачная стена. И как бы я ее ни прощупывала, как бы ни стучала по ней, как бы ни таранила ее плечом - все бесполезно. Однако сдаваться не имело смысла. Я упрямо продолжала пытаться, будто твердолобый баран, не боясь разбиться вдребезги.

В какой-то момент мне на голову легла тяжелая рука. Я попыталась сбросить ее, но длинные пальцы мертвой хваткой вцепились в мой череп. Стало горько и обидно. Хотелось орать не своим голосом, звать Нила, вырываться до потери пульса, пытаясь найти моего дорогого и любимого друга. Он ведь там, совсем рядом, нужно только пробраться…

- Скал, отведи ее в комнату, а затем на занятия, - услышала я приказ ректора и собралась броситься на него, чтобы… то ли встряхнуть и заставить освободить Нила, то ли вымолить прощение, то ли заключить сделку и рассказать всю правду нашего появления здесь.

Я готова была на все. Вот только лир Гурнье слишком быстро исчез. А я… продолжила сражаться со Скалом, решившего во что бы то ни стало выполнить указание главы академии.

Глава 6

Я чувствовала себя заключенной. Скал неустанно следовал за мной по пятам и не позволял сделать лишний шаг влево или вправо. Он отвел меня в комнату. Спустя пару минут вломился внутрь и вытащил в коридор, сунув в руки одну из стопки принесенных вчера книг. Дальше путь пролег через центральный дворик и череду журчащих фонтанов к груде камней, которые по итогу оказались выстроенными полукругом креслами и небольшим подъемом в центре.

- Отпусти, Скал, - цедила я сквозь зубы, вырываясь из мертвой хватки. - Отпусти, а то еще раз укушу.

Парень не чувствовал боли. Он с каменным лицом вел меня к назначенному месту, не обращал внимания на угрозы, попытки его ударить и потуги высвободиться.

Во мне проснулась воинственность. Я вновь и вновь сопротивлялась этому грузному человеку, всем сердцем желая броситься в лес и отыскать там Нила. Он ведь застрял в магическом барьере. Ему нужна моя помощь, а я…

Я оказалась неспособной противостоять сильному охраннику. Не сумела уговорить его. Не нашла в комнате никакого потайного хода. Не успела убежать, едва мы оказались на улице. По итогу не справилась с тупоголовым громилой, приставленным ко мне в качестве надзирателя.

- А вот и опоздавшая студентка, - улыбкой поприветствовал нас Ятано-Ори.

Скал силой усадил меня на ближайшее каменное кресло и встал позади, скрестив руки на груди. Я обернулась. Пробурчала под нос проклятия в его адрес и приготовилась ждать подходящего момента, чтобы сбежать.

- Посмотрите, это ведь та, которая появилась из ниоткуда.

- Точно. Ой, какая замарашка, - захихикала девушка справа.

Я глянула в ее сторону, желая прожечь в ней дыру, но вместо этого мило улыбнулась кучерявой незнакомке и даже помахала ручкой. Здесь собралось не так уж много людей. Все были размещены по секторам. Кресла отличались оттенками, такими же, как и окаймовка плащей. Бордовый, голубой, зеленый, синий, черный, а также желтый. Места с последним цветом пустовали. Однако не это привлекло мое внимание больше всего. Я остановилась на прекрасной девушке с иссиня черными волосами, в глазах которой затаилась печаль. За ее спиной тоже стоял охранник. Вот только он не выглядел таким же грозным, как мой. Зато почудилось, будто тот просканировал меня взглядом, не обнаружил во мне угрозу и потому продолжил изучать других студентов.

Может, именно о ней разговаривали те ночные заговорщики? Вдруг эта девушка являлась Луниари? Неужели ей уготована ужасная участь вскоре стать отравленной?

- Студенты, прошу минуту внимания, - поднял руки преподаватель, стоя на возвышенности в самом центре.

За его спиной росло могучее дерево, не сравнимое ни с одним из знакомых мне. Ствол пронизывали миллиарды пульсирующих зеленоватым светом жилок. Листья не просто трепетали на ветру, а были живыми и двигались, создавая приятную шелестящую мелодию. Я протерла глаза, не веря увиденному. Вот только вспомнила о пропаже Нила и не позволила этой диковинке очаровать себя. Тут все ненастоящее!

- Как вы все знаете, первое время мы будет заниматься здесь. Тише, тише, это ненадолго.

- Лир Ятано-Ори, - подняла руку девушка из моего сектора, - а не подскажете, почему я должна терпеть рядом с собой присутствие полукровки?

- Ой, посмотрите на нее, - поморщилась другая, которая находилась в голубом секторе. - Вас, огненных, только чистота крови и заботит.

- Конечно, мы ведь не спариваемся с людьми, - высокомерно прозвучало в ответ.

- Как же! - хохотнул кто-то из синего сектора. - Судя по полукровке, это совсем не так.

- Эй! - подскочила девушка, и ее волосы вспыхнули ярким пламенем.

- Студенты! - порывом ветра разнесся голос Ятано-Ори, заставив всех в мгновение замолчать. - Докажите, что сами хоть чего-то стоите, а потом осуждайте других. Но очень прошу, не на моих занятиях. У вас еще будет возможность узнать друг друга поближе. Верно, Хильдия?

Огненная девушка вздернула подбородок и величественно опустилась на свое кресло. А преподаватель строгим взглядом окинул остальных учащихся, почему-то улыбнулся мне и отправился к дереву. Приложив ладонь к коре, он заговорил:

- Пропустим момент знакомства, так как сомневаюсь, что вам интересны имена из других кланов. Однако позвольте самому представиться. Меня зовут Ятано-Ори. Я расскажу вам о истоках нашей расы и поведаю основы магии. Мои лекции слушать обязательно. Здесь нельзя разговаривать, хихикать, перебивать, передавать записки. Ясно?

Раздались скудные утвердительные ответы с разных сторон. Я же исподтишка изучала остальных студентов. Они были такими разными! Притом в людях каждой секции присутствовали некоторые сходства. Оттенок волос, цвет глаз, телосложение… Видимо, все здесь делилось по магии, что и определяло определенные черты. Изучив некоторых личностей, я даже смела предположить, что Скал, будь он с моего потока, занял бы места с зелеными камнями. Видимо, там находились маги Земли и управляли горными породами, такими же неповоротливыми, грузными, мощными, как и они сами. На миг стало забавно от моего предположения.

И сразу грустно…

Нил!

Где он? Почему его нет рядом? Куда пропал? Что с ним?

Хотелось выть от понимания, что я так глупо его потеряла и теперь не могла ничего поделать. Вынуждена сидеть здесь и слушать какую-то нелепицу, в то время как он продолжал бродить по ненастоящему лесу, искать меня. Наверное, друг очень вымотался, сейчас дико хотел пить и извелся от беспокойства за мою судьбу.

- Нил, - тихо выдохнула и обернулась.

Вот только увидела могучую фигуру Скала и вновь ощутила безвыходность ситуации. Это я во всем виновата. Должна была сразу настоять на своем, ведь заподозрила неладное, и тогда мы вместе выбрались бы из той ловушки. Кто я после этого?!

Время тянулось невероятно долго. Я с трудом сидела на месте, каждые пять минут поглядывала назад в надежде, что вот-вот придет Нил. Вполуха слушала рассказ Ятано-Ори о Первородных, которые не умели принимать облик двуногих и вымерли из-за своей гордости. Они отказались от помощи более слабых существ. Не захотели смешивать кровь, чтобы вылечиться от поразившей их болезни, но некоторые позволили взять у них пару капель. Люди не сразу научились справляться с переданной им таким образом мощью стихий. Многих выжгло магией изнутри. Лишь единицы сумели справиться с текущей в их жилах кровью дракона и самим превратиться в этих величественных созданий.

С момента о переливании я неотрывно смотрела на Ятано-Ори. Помнила, что именно привело меня в другой мир. До этого я не могла дать случившемуся со мной нормального определения. Называла все обычными приступами. Думала, что после каждого обследования мне лгали или что-то утаивали, чтобы не рассказывать о страшной смертельной болезни. Но оказалось, мне влили кровь дракона?!

Получается, это магия не давала покоя. И она способна убить, если не взять ее под контроль и не научиться ею пользоваться. Стихии нужен выход. Она рвалась наружу и отравляла мои органы, обещая превратить их в пепел.

Значит, я оказалась в нужном месте. Меня здесь научат. Совладав с накопившейся во мне силой, я смогу спасти себя и вернуться к нормальной жизни. Попаду домой.

Я вновь обернулась, желая поделиться своей догадкой с Нилом. Но того нигде не было. Он не появился до самого окончания лекции Ятано-Ори, не пришел в обед, пропустил вводное занятие по слиянию со стихией. Я волновалась за него. Нутро жгло нетерпением. Казалось, есть возможность вытащить друга из беды, и мне это по силам, вот только как добраться до леса, если за мной неустанно следовал Скал?

И не заботило отношение сокурсников. Я не обращала внимания на их подколки по поводу того, что рядом с ними грязная полукровка, на высокомерные взгляды, на колкости в мой адрес, на попытки задеть меня плечом или подставить подножку - это плохо у них получалось из-за моего охранника. В какой-то момент их поведение стало забавным. Видимо, они не догадывались, что тратили силы впустую.

- Полукровка, - услышала я по пути к общежитию оклик темнейшего.

Мужчина сидел на лавочке возле фонтана и неотрывно смотрел в воду. Он поманил меня пальцем. Сжал в кулаке что-то кружевное, вроде бы платок, и все же посмотрел в мою сторону.

- Это был отвлекающий маневр? - прозвучало, как приговор, словно он не спрашивал, а утверждал, будучи полностью в этом уверенным.

- Не понимаю, о чем вы, - остановилась я перед наследником цепи.

- Ваш побег, - поднялся он и начал наступать. - Вы специально организовали его в тот же день, что и покушение, так?

- Нет, вы все неверно поняли, - замотала я головой. - Мы не в сговоре ни с кем. Уверяю, это какая-то ошибка. Послушайте, вчера…

- Где твой напарник?

- Кто? Почему вы постоянно перебиваете? - холодея от близости этого человека, возмутилась я.

Он возвышался надо мной чуть ли не на голову. Казалось, хотел сжать мое горло, поднять над землей и задушить. Чтобы я мотала ногами, хрипела, молила о пощаде… Все это показалось таким реальным. Я даже ощутила его пальцы на своей коже, как они впивались в нее, как сдавливали, лишая меня доступа к кислороду.

Вновь магия?

- Мы с Нилом, - начала я и прочистила горло. Странно, ведь Вурран даже не прикоснулся ко мне. - Мы… знать не знали о каких-то покушениях. Вы зря нас подозреваете.

Тонкие губы скривились в улыбке. В голубых глазах блеснуло недоверие. Он на миг показался мне прекрасной скульптурой с молочной кожей, которую вылепил самый талантливый мастер из всех ныне живущих. Такие идеальные черты лица. Ровный нос, острые скулы, точеный подбородок. Мужчина словно был божеством, сошедшим на грешную землю, чтобы затмить всех своей красотой. Вот только его высокомерие все портило.

- Покажи хоть одного злоумышленника, кто признается в своей вине, - с плохо скрываемой злостью заговорил темнейший и наклонился, заставив меня отступить. - Я докопаюсь до сути, Лисенок. Так он тебя называет?

- Что? - сердце забилось быстрее.

- Скал, отведи ее в комнату и не выпускай оттуда до самого утра. Приятных снов, - произнес он с затаенной угрозой и направился вглубь дворика.

- Не уходите от разговора, - бросилась я за ним, однако охранник без особого труда удержал меня за локоть. - Скал, что ты делаешь? Он не понимает. Я должна рассказать…

«А должна ли?» - мелькнула в голове интересная мысль, и я остановилась. Зачем мне кому-то помогать? Нужно позаботиться о себе и Ниле, а остальное - не нашего ума дело! Ведь так?

Глава 7

Я шла по заброшенной улице одна. По дороге стелился густой туман. Неподалеку каркала ворона, наводя на неприятные мысли. Стены были изрисованы граффити, ветер гонял выброшенную газету, хоть что-то приводя в движение в этом безлюдном месте.

Впереди вдруг возникло смутно знакомое здание с тяжелой дверью. Она с протяжным скрипом открылась. Вперед потянулся длинный коридор с уродливыми стенами. Не хотелось туда идти. Однако меня тянуло двигаться вперед, добраться до заветной комнаты, встретить там шарлатана-ясновидящего и узнать, что со мной не так.

Я ступала осторожно. Сердце медленно билось в такт каждому шагу. Рядом не хватало чего-то… или кого-то. Мне никогда не нравились люди, называющие себя магами, которые на самом деле не являлись ими. И почему я пошла сюда одна? Нужно было взять с собой друга. Нила.

- Нил? - позвала я и обернулась.

Сзади сгущался туман. Он лизал мои пятки, подталкивая не останавливаться. Нужно было идти. Туда. К шарлатану.

- Нил! - крикнула я еще раз, высматривая друга.

Здесь все было не так. Да, стена холодная, сыпалась от одного прикосновения. Под ногами шуршали выброшенные кем-то газеты. Противные запахи беспокоили обоняние. Вот только присутствовало что-то неуловимое, такое неясное, далекое, скрытое от глаз, и я не могла ухватиться за эту ниточку, чтобы потянуть на себя.

- Ни-и-ил! - прошептала я, все-таки понимая, что без него точно не пошла бы в это место. - Где ты?

А может… мне все казалось? Вдруг я спала и видела неприятный сон? Что если ничего вокруг нет, точь-в-точь как в том лесу с повторяющимися деревьями?

Глубокий вздох. Я прикрыла глаза и вдруг проснулась в своей комнате. По телу пробегал мороз, спина была мокрой, а на ладони ощущалось нечто шершавое, будто на самом деле минутой назад трогала осыпающуюся стену.

- Дурдом! - провела я рукой по лбу и села в кровати.

Окинула взглядом помещение. Всмотрелась в темные углы, но не обнаружила там присутствия постороннего, наблюдающего за мной. Стало как-то легче.

- Нил, где же ты? - вновь вспомнились мне вчерашние приключения, и на душе стало горько.

До самого утра не удалось сомкнуть глаз. Я пару раз приоткрывала дверь, но сразу же натыкалась на стоявшего там охранника и закрывала ее. Мне не нравилось мое заключение. Стены со временем начали давить. Хотелось на волю, лишиться неустанного наблюдения и контроля, отыскать Нила, убедиться, что с ним все в порядке, и попытаться наладить свою жизнь.

Видимо, сбежать не удастся. К тому же необходимо справиться с магией, живущей во мне. Или… как-то избавиться от крови дракона. Тогда без труда можно покинуть территорию академии, вернуться домой и быть нормальной.

Да, мне нравилось фэнтези и все с ним связанное, однако я не хотела бы оказаться в подобном месте. Никогда не мечтала управлять стихией. Иногда разрешала себе пофантазировать, но во все глаза смотрела на реальный мир и любила его таким, каким он был на самом деле. Без сжигающих Иину деревенщин. Без осыпающего меня угрозами принца. Без проверок с бесконечной беготней по лесу и подколок «чистокровных» драконов.

Я бродила по комнате, перелистывала книги, поглядывала в окно, даже просто лежала на кровати. Ждала наступления рассвета и следующего дня, где обязательно появится Нил.

Но он не вернулся.

На занятиях я не могла спокойно сидеть на месте. Все смотрела вдаль, выискивала его взглядом. Не слушала лекцию, не обращала внимание на важные обсуждения с другим преподавателем по раскрытию магии, не собиралась реагировать на очередные смешки в мою сторону.

Нил. Лишь он был в моей голове и твердил, что ему нужна помощь. Я будто слышала его зов. В шелесте листвы, в журчании фонтанов, в разговорах студентов, в грузных шагах Скала.

- Лика… Лика-а-а! Ли-и-ика-а-а!

- Мне нужно к ректору, - резко обернулась я, обращаясь к охраннику. - Это дело очень срочное и не терпит отлагательств.

- Нет.

- Если ты сейчас же не отведешь меня к нему, то потом крупно пожалеешь.

- Велено идти в комнату.

И откуда же ты взялся, такой твердолобый?

- Скал, мне очень надо! Я хочу рассказать ему о заговоре. Ты ведь понимаешь, что это дело государственной важности?

- У нас нет государств.

- Все равно. Что там у вас? Кланы, расы, земли, цепи. Скал, - сделала я серьезное лицо и понизила голос, - мне удалось подслушать один разговор. Если немедленно не рассказать о нем ректору, то может случиться непоправимое.

Парень нахмурился. Он посмотрел на административное здание, пару минут непрерывно раздумывал над моими словами, а после согласился.

- Это правильное решение, - поспешила я туда и на лестнице от нетерпения едва не перепрыгивала через ступени.

А едва оказалась в кабинете главы академии, как на миг растерялась. Не хотела ведь никому рассказывать. Вчера твердо решила оставить это в секрете и не вмешиваться в чужие дела, ведь я здесь никто и меня не тревожат местные разборки. Вот только Нил дороже.

- Лир Гурнье, у меня есть важные сведения, которые помогут предотвратить очередную смерть в стенах академии.

- Анэ Лика, вы не перестаете меня удивлять, - сцепил ректор руки в замок и кивнул Скалу, чтобы тот покинул кабинет.

Он указал на свободное кресло. Добродушно улыбнулся, словно так подталкивая меня к разговору и решению полностью раскрыться ему. Правильно подметил Нил, этот человек напоминал доброго полицейского. Вел себя учтиво. Строил из себя хорошенького, хотя сам же и послал нас с другом в тот ненастоящий лес. Именно лир Гурнье подстроил все так, чтобы мы сбежали. Мужчина не скрывал этого, ведь сам признался вчера утром, высказав свои надежды, что магический барьер пропустит хотя бы одного из нас. Значит, с ним нужно быть осторожней.

- Но сперва я хочу увидеть Нила, - не сдвинулась я с места. - Он до сих пор не явился, поэтому требую его освобождения взамен на важную информацию. И поверьте, она стоит того, чтобы согласиться на эту сделку.

- Как интересно, - усмехнулся ректор.

В такой момент он чем-то напомнил мне босса крупной компании. Такой же важный, знающий себе цену и умеющий строить деловые отношения, а также держать в ежовых рукавицах всех подчиненных. Правда, на нем не было черного костюма и каштановые волосы не прилизаны. Однако ощущалось, что с ним можно договориться.

- Я слышала, что темнейший обещал разгромить академию, если Луниари погибнет. Не знаю толком, кто это такая и почему она для него важна, но имею точные сведения, что на нее произойдет покушение.

- Откуда?

- Подстроенный вами побег принес свои плоды, - непринужденно пожала я плечами.

- Не я был его инициатором.

- Однако вы предоставили площадку.

Мужчина удивленно выгнул брови, будто ничего подобного не делал.

- Не обвиняйте меня в том, чего не можете доказать.

- А зачем мне что-то доказывать? Я точно знаю, что Нилу было неизвестно, где находится моя комната. К тому же из коридора исчезла охрана, притом что сегодня ночью Скал постоянно стоял у моих дверей. Считаете, я настолько наивна и ничего не понимаю? Вы решили преподать нам урок. Да так, чтобы мы запомнили его надолго. Вот только я выбралась из иллюзорного леса раньше, чем хотелось бы. Думаю, планировалось, чтобы мы пробыли там несколько дней, а потом вы пришли бы к нам на помощь и стали бы настоящим спасителем, которому мы по гроб жизни были бы обязаны. Разве я не права? Да, вы рассчитывали, что кто-нибудь из нас пройдет сквозь барьер, но снова неудача.

- Откуда такая проницательность? - с интересом посмотрел на меня ректор.

- Никакой проницательности. Я просто умею слушать и не упустила ваши слова, сказанные вчера утром. Там не сложно сложить два и два. Вряд ли вы заинтересованы в полукровках, которые свалились вам на голову непонятно откуда. За два дня я уже много наслушалась от сокурсников. Они не в восторге от моей компании. Подозреваю, что за обучение взимается плата, а мы ее не внесли. И вы понимаете, что денег у нас нет и не будет. Да еще бунтарский задатки Нила вам вряд ли понравились.

Я вздохнула, все больше убеждаясь, что поступаю верно.

- Итак, вернемся к началу разговора. У меня есть важные сведения, которые я готова обменять на освобождение моего друга.

- Но я не в состоянии вызволить его из защитной иллюзии.

- Что-то сомневаюсь, - поморщилась я и подошла к столу. - Посудите сами. Вы знаете об особенностях своей академии, о кристалле, который не выпускает студентов, о непроходимом лесе, о возможности блуждать по нему сутками напролет. Подозреваю, были прецеденты. А так как здесь учатся богатеи, то они не потерпят подобного отношения. Как скажется на вашей репутации, если один из них вдруг застрянет там на неделю?

- Мое дело их предупредить, - не сдавался лир Гурнье. - За последствия своих необдуманных поступков студенты отвечают сами.

- Получается, вы отказываетесь, - кивнула я и сделала шаг назад. - Хорошо. Значит, скоро нам предстоит жить в руинах.

- Постойте, анэ Лика. Мне весьма интересно, что же вы можете поведать. Однако встречная услуга не обязательно должна заключаться в освобождения вашего друга из пут магического барьера. Вы сообразительная девушка и в состоянии найти то, что я в силах для вас сделать.

- До свидания, - кивнула я на прощание и быстрым шагом направилась к двери.

Уже открыла ее, даже занесла ногу над порогом, как по полу пронесся мелкий песок и вдруг загородил мне путь плотной завесой.

- Вы маг Земли? - обернувшись, поинтересовалась я.

Ректор поднялся из своего кресла. И лишь сейчас появились в нем схожие с такими же магами черты. Земельного оттенка волосы, некая грузность в фигуре, непроницаемое выражение лица. Как я раньше не заметила?

Лир Гурнье тяжелым шагом сократил между нами расстояние. Всмотрелся мне в глаза, перестав быть тем учтивым человеком, который готов на все ради нашего благополучия: и защитить от нападок темнейшего, и предоставить лучшие комнаты, и беспрекословно подчиниться велению магического камня, который принял нас в академию.

Прав был Нил. Никому здесь доверять нельзя. Лучше полагаться только на свои силы и никогда не открывать душу. Ведь в нее обязательно плюнут, дай только шанс.

- Пытаетесь меня запугать? - не стушевалась я, почему-то не почувствовав перед этим мужчиной даже внутреннего трепета.

Вот к гостю во снах не удалось остаться равнодушной. Видения и подрагивания пространства тоже страшили. Да еще мои приступы иногда доводили до исступления и заставляли паниковать. А о темнейшем вообще лучше не вспоминать.

Я подумала о Вурране и передернула плечами. Вот он заставлял внутренне содрогаться и ощущать, что я букашка по сравнению с ним. Но ректор являлся обычным мужчиной, который, казалось, точно не сделает мне ничего плохого. Будет предлагать, обсуждать, завуалированно направлять на нужный ему путь, но точно не запугивать.

- Откуда вы такая? - озвучил свои мысли ректор. - Дерзкая, стойкая, с особенной магией.

- Ниоткуда, - отступила я к двери, но уперлась спиной в плотную песчаную завесу. - Прямо с костра к вам на бал телепортировалась, разве не помните?

- Кто ваши родители?

- Это не важно. Папа бросил нас еще в детстве, а мама умерла пять лет назад. Обычная история, которую не стоит воспринимать всерьез, - искренне ответила я и опомнилась: - Вы перевели тему разговора. Нил! Сперва нужно его освободить, а потом я поведаю вам нечто крайне важное. Поверьте, такая информация будет полезна.

Ректор некоторое время смотрел на меня недоверчиво, а после направился к своему столу. Он достал что-то из выдвижного ящика. Хмыкнув, шагнул к полке с книгами. Между нами вдруг образовался песчаный вихрь, который загородил мне обзор. А через пять минут он исчез, показав мужчину, готового к сотрудничеству.

- Идем, - сказал лир Гурнье, и плотная завеса за моей спиной пропала.

Мы быстрым шагом двинулись к лестнице, затем в обход административного здания, а дальше по направлению к лесу. Лишь сейчас я обратила внимание, насколько необычное это место. Ясное небо, чистейший воздух, переливы птичьего пения и далекий шум водопада. Я прислушалась, даже шагнула в  ту сторону, но быстро вспомнила причину нашего похода и сосредоточилась только на ней.

- Защитная иллюзия создана для того, чтобы в академию не мог пробраться посторонний, - поведал ректор, остановившись как раз в том месте, где нашел меня вчера. - Она как гарант успешного перерождения человека в дракона. Не выпустит первого, но откроет ход второму. Поэтому каждый родитель жаждет отправить свое дитя именно сюда.

- Не каждый, - усмехнулась я.

Лир Гурнье посмотрел на меня с упреком и положил на каменную дорожку мерцающий сочной зеленью кристалл. Тот зашевелился. Он вдруг покатился вперед, а ректор поспешил за ним.

- Это путеводник, - пояснил мужчина. - Минует магическую защиту, разрушает иллюзии, открывает потайные ходы.

За кристаллом образовывалась тонкая нить. Она искрилась в солнечных лучах, но таяла прямо за нами. Восхититься бы, да только я строго настрого запретила себе очаровываться этим местом. Пусть здесь было много диковинок, однако мое сердце до последнего будет принадлежать моему миру. Там проще. Понятнее. Там моя жизнь, прошлое и будущее. А тут лишь временное пристанище, с которым обязательно придется попрощаться.

- Но, - внезапно остановился ректор, и кристалл замер вместе с ним, - впредь таких поблажек не ждите, анэ Лика. Это первый и последний раз, когда я вам помогаю.

- Это не помощь, а взаимовыгодный договор, - поправила я его, чтобы не думал, что теперь обязана ему по гроб жизни. Знавала таких. Тем только дай повод, и любую ситуацию обернут в свою пользу.

- Как скажете, - сдержанно улыбнулся мужчина и снова зашагал вперед.

Наш путь длился довольно долго. Я даже не думала, что защитная иллюзия может быть такой огромной. Вот только лес, который виднелся впереди, при нашем приближении медленно превращался в выложенную камнем дорожку и коротко подстриженный газон. Словно все вокруг было ненастоящим. Лишь созданной магией картинкой для того, чтобы красоваться этой красотой. Курорт, которого на самом деле нет. Значит, вокруг могут находиться руины? Или бескрайняя степь без намека на жизнь?

- Мы пришли, - остановился ректор и повернулся ко мне.

- А-а…

- Ваш друг вон там, - кивнул он куда-то вперед, но не позволил к нему подойти. - Сперва вы расскажете важную информацию. А затем я решу…

- Угрожаете? - поразилась я. - Завели меня так далеко, чтобы в любой момент бросить?

- Отчего вы обо мне такого плохого мнения? Поймите, анэ Лика, здесь самое подходящее место для разговора. Нас точно никто не услышит.

- Раз так, - я почувствовала себя неуютно за свою мнительность. - Простите. Хочется верить, что вы хороший человек.

- Дракон, - поправил меня мужчина.

- Да, дракон.

Я опустила глаза. Коротко выдохнула, чтобы справиться с неуместными сейчас эмоциями, и во всех подробностях поведала ему подслушанный мною разговор. Упомянула, какие голоса у них были, какого роста, что одеты в плащи с капюшонами, а также интонацию одного из них, который оскорбился об одном упоминании о яде.

- И вы пришли ко мне только сегодня? - недовольно покачал головой лир Гурнье.

- Если честно, я не собиралась никому рассказывать.

- Знаете, - мужчина положил руку мне на плечо, - в нашем мире многим не нужна честность. Вы не отсюда, я прав?

- Как вы?..

- Лисенок, - от этого хриплого голоса сердце сделало кульбит.

- Нил! - тут же побежала я на этот звук. - Нил. Ох, Нил! Я здесь.

Глава 8

Друг выглядел измотанным. Он лежал на земле и не мог шевелиться. Звал меня, но будто не верил, что я рядом. С трудом ворочал языком, то сжимал мою руку, то отталкивал, наотрез отказывался подниматься.

Я с неприкрытой неприязнью глянула на ректора:

- Значит, вот так вы решили нас проучить?

- Скал, Шэрос! - крикнул он, и на земле засияла зеленая нить от путеводник. - Помогите этому студенту добраться до его комнаты.

К нам подбежали два охранника, подхватили Нила и понесли в академию. А я поспешила следом. Не хотела сейчас видеть ректора, чтобы ненароком не высказываться слишком резко. Мне претило подобное отношение. Да, лир Гурнье планировал преподать урок непослушным студентам, однако мог сделать это более человечно. Неужели нельзя просто сказать? Разве нужно сразу вот так издеваться?!

Я пыхтела себе под нос. Двигалась за двумя магами и лихорадочно придумывала, как же быть дальше. Ясно, что в академии лучше не оставаться. Нам здесь не рады. Сокурсники из знатных семей продолжат кидать в нашу сторону недобрые словечки. К тому же Вурран не отстанет со своими угрозами. Да, я хотела научиться совладать с плещущейся во мне магией, однако не желала делать это в таком месте.

Меня не пустили в мужское крыло. Поэтому пришлось отправиться в свою комнату и снова переживать за Нила. Ходить из угла в угол, волноваться, накручивать себя, а потом успокаивать. Главное, что он выбрался из защитной иллюзии. Скорее всего, дальше будет легче. Мы справимся. Со всем, что бы ни возникло у нас на пути!

А стоило лечь в кровать, как тут же накатила безмерная тяжесть. Я всего лишь закрыла глаза и уже оказалась в своей квартире. Заваривала чай в любимой кружке. Пила его, поглядывая в окно. Перебирала результаты своих анализов и снова поражалась, что со мной все в порядке. Ведь ощущала очень часто боль, жжение, холод. Едва стояла на ногах, когда меня накрывало этой непонятной волной, и с трудом оставалась в сознании. Не контролировала себя. Бывало, случайно скидывала со стола какие-нибудь предметы, на экзаменах, как ни всматривалась в вопросы, не могла их понять, а в общественном транспорте обливалась потом. Это было странно. Я не знала причины. Сейчас мысленно искала истоки и возвращалась к моменту переливания…

- Стоп! - вдруг мотнула я головой.

Это ведь сон. Теперь-то мне известны причины. Значит, можно просто закрыть глаза…

Я очнулась и сразу же села в кровати. Проверила лоб, пульс, дотронулась до живота. Провела языком по губам, на которых осталась влага, словно я вправду только что пила сладкий чай.

- Как и вчера, - задумчиво прошептала.

Мне не давали покоя эти сны. Они были такими реалистичными, что казалось очень просто в них затеряться. Попасть во власть непонятной силы, как в той защитной иллюзии, и блуждать неведомо где несколько дней.

Я медленно прилегла на подушку и перевернулась на бок. Долго смотрела перед собой. Не хотела больше засыпать, хотя порядком устала за последние дни. Все эти переживания вымотали. Организм ослаб, и поэтому я снова погрузилась в мир грез, где все ненастоящее, навеяно каким-то участком нашего мозга.

Вот только на этот раз удалось обойтись без снов. Я провалилась в темноту и вынырнула из нее уже утром, поймав на своем лице солнечного зайчика. Улыбнулась этом уютному ощущению. Отмахнулась от озорных дневных лучей, которые словно поняли мой настрой и тут же перестали лезть в глаза.

Хотелось петь. Ощущался душевный подъем. Меня подталкивало вперед желание увидеть Нила. Он придет. Появится. Теперь мы вместе справимся с любой проблемой и решим, как нам выкрутиться из сложившейся ситуации.

И я встретила друга на первом же занятии по истокам магии. Его привел грузный охранник с мрачным лицом и покрасневшей скулой. Усадив Нила рядом со мной, встал сзади нерушимой стеной.

- Ты снова подрался?

- С тобой все в порядке? - ответил вопросом тот.

- Да, нормально, - тихо сказала я, не желая, чтобы эти выскочки нас услышали. - А ты? Знал бы, как за тебя переживала. Извелась вся. Было сложно, да?

- Эй, полукровки, хватит шептаться, - высокомерно произнес рыжеволосый парень.

Он сидел чуть выше нас. Нога за ногу. На лице выражение полного превосходства. Одежда под серым плащом по фасону хоть и похожая на нашу, но из более качественного материала, с вышивкой.

- А тебе завидно, что не с тобой? - усмехнулся Нил.

- Родерик, не надо с ними разговаривать - себе дороже. Потом век не отмоешься от этой грязи, - подалась к нему Хильдия, больше всех отличившаяся за последние дни.

- Нил, - положила я ладонь на плечо другу, - будь выше этого.

Видно было, что он собрался ответить. Не любил, когда меня или его пытались как-то унизить или оскорбить. Я же относилась к подобным выпадам более спокойно. Меня не волновало, что говорили за спиной.

- Вижу, все собрались, - прошелся по проходу между каменных кресел Ятано-Ори. - И сегодня нас посетил еще один новенький. Что ж, превосходно. Доброе утро! - учтиво поклонился преподаватель и бодро начал рассказывать очередную историю про Первородных.

Теперь время текло не так медленно. Нил находился рядом, недовольно фыркал, усмехался в ответ на рассказ, изредка похлопывал меня по руке, успокаивая и напоминая, что уже рядом. Будто сам нуждался в подтверждении. Я же старалась больше не волноваться. Понимала, через что ему пришлось пройти за последние дни в ненастоящем лесу, злилась на ректора, но не хотела пускать тревожные предположения в голову. Ведь все позади. Дальше будет только лучше.

- Все знают, какие драконы лежат в основе ваших кланов? - задал преподаватель вопрос и заскользил взглядом по присутствующим. - Вижу, некоторые не осведомлены. Значит, поговорим об этом поподробнее.

- Лир Ятано-Ори, - подняла руку Хильдия, - предлагаю дать полукровкам дополнительное задание. Зачем мучать остальных тем, что они изучали с самого детства? Мы не виноваты, что среди нас оказались невежи.

Ее поддержали некоторые присутствующие. Большинство предпочло промолчать. И лишь одинокая девушка с охранником, которая всегда сидела в черном секторе, посмотрела на меня более внимательно.

- Хорошо. Кто в состоянии назвать имена и типы всех семи Первородных, можете быть свободными. Я проверю на следующем занятии. Остальных попрошу задержаться.

Студенты зашевелились. Один за другим они начали спускаться в центр и разрозненным потоком покидать это место. Хильдия, проходя мимо, стрельнула в меня победным взглядом. Ухмыльнувшись, поспешила за своим высокомерным другом и последней скрылась за спинками каменных кресел, забирая с собой странный жар, что повышал температуру вокруг таких, как она. Казалось, каждый Огненный маг источал нечто подобное. Я еще вчера заметила, что в нашем секторе намного теплее, чем возле остальных.

- Данэри, вы предпочли остаться? - обратился к одинокой девушке преподаватель.

- Мне нравятся ваши рассказы, лир Ятано-Ори, - ее голос звучал невероятно красиво, напоминая перезвон мелких бусин, в которых играл ветер. - Вы не против моего присутствия?

- Конечно же нет, почтенная Луниари, - учтиво кивнул ей мужчина и повернулся к нам с Нилом.

- Анэ Лика, вы знаете что-нибудь о драконах? Помимо того, что я рассказывал последние дни?

- Нет, - покачала я головой и глянула на друга, чувствуя себя немного неуютно.

Казалось, Ятано-Ори относился ко мне как-то по-особенному. Он не выделял меня, редко смотрел в мою сторону, однако постоянно улыбался, стоило встретиться со мной взглядом. И обращался учтиво. Пресекал любые выпады. Притом что преподаватель по раскрытию магии сам подначивал и не раз говорил, что полукровок обычно не берут в академию, так как они проблемные. То есть, я проблемная!

- Очень необычно встретить Огниари, которой неизвестно о своих истоках, - выдержав небольшую паузу, начал мужчина. - Девушкам обычно сложнее расти с переданной от родителя кровью дракона. Они хуже принимают магию, поэтому с малых лет их оберегает отец, посвящая в особо важные нюансы. Уверен, Данэри хоть и поступила в академию в одно время с вами, однако уже владеет основами Лунной магии. Я прав?

- Конечно, учитель, - отозвалась Луниари. - Уже на втором году жизни нас обучали медитации и слиянию с внутренними потоками. Рассказывали о раскрытии энергетических точек. Учили не накапливать в себе магию, а отпускать, не пытаясь над ней взять верх.

Она посмотрела на меня, будто не отвечала на вопрос, а готовила это специально для нас с Нилом. Словно осталась здесь не ради Ятано-Ори.

- Но вы, - указал на меня мужчина, - еще живы, притом что переполнены магией. Она витает вокруг вас невидимым облаком. Не заметили, анэ Лика, как в вас пытаются запустить огненных сверчков? Полагаю, ваша одежда должна была пять раз загореться, однако вы, сами того не понимая, поглотили эту энергию.

Я втянула побольше воздуха от изумления. Нил же сжал кулаки, явно недовольный из-за известия о нападках сокурсников. Ох, только не это… Он ведь может ступить на тропу войны, чтобы добиться своей правды и сделать так, чтобы никто даже не посмел косо посмотреть в нашу сторону. Вот только надо ли? Стоит ли тратить силы на совершенно незнакомых людей, с которыми вряд ли еще переплетутся наши жизненные пути.

- И не выпустили, - недовольно добавил преподаватель. Ятано-Ори приблизился к нам, остановившись всего в шаге. - Ради вашего же блага предлагаю назначить дополнительные занятия. Анэ Лика, когда был последний приступ?

Глянув на Нила, я потупила взгляд, будто меня уличили в чем-то запретном. Не хотелось при всех рассказывать о своем недомогании, вот только и от помощи отказываться глупо.

- Сегодня на уроке.

- А перед этим?

- Утром, перед выходом из комнаты.

- А до этого?

- На рассвете, - сглотнула я, понимая, насколько же они участились.

Некогда недомогания были раза два в день. Теперь же их стало по шесть-десять за сутки. И я частично научилась справляться с ними при людям, не выдавая своего плохого самочувствия.

- Плохо, - поджал губы преподаватель и посмотрел на Нила. - А вы постарайтесь не тревожить анэ Лику в ближайшую неделю.

- В каком смысле?

- Как думаете, что делает магия при приближении опасности?

- Накапливается? - усмехнулся друг.

- Верно, Нил, - поучительным тоном ответил Ятано-Ори. - Накопление и последующий выброс усиливается, так как магия призвана для того, чтобы защищать своего хозяина. Но у анэ Лики ее слишком много и она не умеет от нее избавляться.

- Но зачем вам мне помогать? - в недоумении поинтересовалась я. - Академии станет только лучше, если здесь не станет одной полукровки.

- Не говори так, - хлопнул меня по руке Нил.

Преподаватель улыбнулся, будто я сейчас сморозила жуткую глупость и повернулся на звук приближающихся шагов.

 Глава 9

- Тебя должно сейчас распирать от гордости, - стоило преподавателю уйти по срочным делам, как к нам с Нилом приблизилась Данэри. - Сам лир Ятано-Ори снизошел до опеки над полукровкой.

Друг подскочил со своего кресла. Сделал шаг в направлении девушки, но путь к той преградил ее проворный охранник.

- О, полукровкам не нравится, что их называют полукровками? - изогнула тонкую бровь Луниари. - Думала, вы были готовы к этому, когда делали прыжок в академию.

- Главное - не беспокойся за нас, мы уж как-нибудь справимся, - едко заметил Нил. - Пойдем, Лика.

- Куда вы так спешите? - склонила голову на бок девушка. - Наш разговор ведь только начался.

- И это ты называешь разговором?

- Попрошу побольше уважения. Я все-таки будущая правительница Архара, и могу припомнить одному невеже неучтивое обращение к своей персоне.

- Ох, простите, - поклонился Нил и схватил меня за руку, чтобы увести отсюда.

Друг был не в духе. Я подозревала, что он еще не оправился от долгого блуждания в иллюзорном лесу, а потому мог вспылить в любой момент. Да и мне хотелось поговорить с ним наедине. Узнать, как себя чувствует, все ли с ним в порядке.

- Да постойте же, - поспешила за нами Данэри. - Я хотела…

- Что, унизить? - обернулся Нил.

- Нет.

Луниари сцепила руки в замок и облизала губы. Она будто не решалась что-то сказать, однако не намерена была отступать. Потому вскинула голову и быстро произнесла:

- Спасибо. Я обязана тебе жизнью, Лика.

- О чем она? - нахмурился Нил.

- Потом расскажу, - отмахнулась я и шагнула к девушке, вот только вновь из ниоткуда возник ее охранник.

Пришлось отступить. Усмехнувшись, я посмотрела на Луниари, которую довольно быстро осведомили о предстоящем покушении. Значит, лир Гурнье не стал медлить. Вероятно, сообщил девушке об опасности тем же вечером.

- Подругами мы не станем, даже не надейся, - гордо добавила Данэри. - И защищать тебя от других я не намерена. Однако в благодарность за свое спасение отвечу чем-то не менее значимым. Твои слова подтвердились сегодняшним утром - мой чай уже был отравлен. Значит, ты заранее была осведомлена о покушении…

- Нет, я ведь…

Данэри подняла руку, попросив меня замолчать.

- Или на самом деле подслушала чужой разговор и доложила о нем ректору. Я не знаю, какую игру ты ведешь, да мне не особо интересно. Вот только в долгу я не останусь.

Она величественно кивнула и с идеально ровной спиной прошла мимо нас. В носу защекотало от исходящего от нее аромата ночной свежести. Я даже набрала побольше воздуха в легкие и на миг прикрыла глаза, наслаждаясь этим запахом. Улыбка тут же стала широкой. Не верилось, что хоть кто-то относился ко мне без агрессии.

- Что это сейчас было? - встал слева от меня Нил.

- Помнишь, двух мужчин, что спрятались за ветвями ивы? Они обсуждали предстоящее убийство Луниари. А эта девушка как раз ею является.

- Лиса, - вздохнул друг.

- Да, знаю, не нужно было влезать в их дела. Но как иначе мне было выторговать твое спасение? Я так волновалась, - наконец-то удалось выразить ему свои переживания.

Я крепко обняла друга. Прижалась щекой к широкой груди и долго его не отпускала. Впитывала его уверенность, заряжалась силой, набиралась от него энергией, которая была так необходима. Все же не ему одному пришлось трудно.

- Я не могла найти себе место от беспокойства. Пообещай, что больше никогда меня не оставишь.

- Лисенок, - отодвинул меня Нил и заглянул в глаза, - разве могу?

Я вывернулась и снова обняла его. Только сейчас мне стало уютно. Захотелось вернуться в прошлое, где все было так просто и знакомо. В то время, когда мы вместе гуляли по улицам города, ели мороженое, обсуждали недавно вышедший фильм или открывшийся ресторан. Казалось, ничего подобного больше не повторится. Ведь мы застряли в этом месте. И нужно бороться с окружающим миром, с собой, с непонятно откуда взявшейся магией…

- Постой, - отстранилась я. - У меня было переливание крови, а ты как получил магию?

Нил пожал плечами. Обняв меня за плечи, он направился по широкой дорожке в сторону здания с нашими комнатами. Язык не поворачивался его назвать студенческим корпусом или общежитием. Уж слишком роскошными были комнаты.

- Полагаю, во мне ничего такого нет. Я попал сюда случайно.

- Нет, - остановилась я. - Ректор говорил, что магический барьер выпустил бы того, в ком нет крови дракона. Значит, в тебе тоже есть эта диковинная штука от Первородных.

- Ох, как ты заговорила.

- Нил, не смешно.

- А кто смеется? - шутливо подмигнул он, явно желая избежать серьезного разговора. - У меня нет никаких приступов. Я ничего не ощущаю. Поэтому твердо уверен, что нахожусь здесь на птичьих правах. А как только они обнаружат, что я пуст, то немедленно выгонят.

Друг посмотрел по сторонам. Недовольно поджал губы, глянув на следовавших за нами охранников. Понизив голос, прошептал:

- Поэтому желательно поскорее покинуть академию. А иначе как я выполню обещание никогда тебя не оставлять?

Обреченно вздохнув, я обернулась на каменные кресла, выстроенные кругом. Все же необычное здесь учебное заведение. Занятия проходили на свежем воздухе. Притом богатенькие студенты даже не думали по этому поводу возмущаться. А ведь в любой момент мог пойти дождь. Я посмотрела на чистое небо и снова подумала, что погоду, скорее всего, они умели контролировать. Как и окружать это место ненастоящим лесом.

Поворачиваясь обратно, я заметила вдалеке темную фигуру. Подумала, что померещилось, но потом узнала в мужчине Вуррана.

- Постой, - обратилась я к Нилу и направилась к наследнику цепи.

- Лика! - бросил друг мне вслед.

- Нужно с ним поговорить, - быстро ответила и ускорила шаг.

Возможно, я поступала глупо. Не следовало к нему приближаться и вообще заводить разговор, ведь от этого человека не стоит ждать лояльного отношения к себе. Не возникнет между нами понимания. И ситуация, скорее всего, не прояснится. Ведь Вурран казался твердолобым и упрямым, не доверяющим никому принцем, который умел лишь запугивать и угрожать.

Вот только… я не любила, когда меня обвиняли в том, чего не совершала.

- Добрый день.

- Был таким, пока ко мне не обратилась полукровка, - даже не глянув на меня, ядовито ответил мужчина.

Он смотрел вдаль. Туда, где открывались великолепные виды. В ста ярдах слева шумел водопад, чуть впереди начинался резкий обрыв, заполненный внизу белым туманом. Мы будто находились выше самих облаков. Плыли по небу на большом клочке земли.  С двух сторон тонкой линией тянулись деревья, которые постепенно переходили в густой лес, тот самый, наводящий неприятные воспоминания.

- Вы ведь уже знаете? - заглянула я Вуррану в лицо.

- И твой поступок достоин похвалы?

- Нет, хотя бы признания. Я ведь могла промолчать.

Он фыркнул и все же повернулся ко мне. Окинул придирчивым взглядом, прищурился, заглянув в глаза, и немного наклонился.

- Ты выторговала эту информацию взамен на спасение своего напарника.

- Но ведь сообщила! - подняла я палец.

Вурран схватил меня за запястье и дернул на себя.

- Эй, - тут же послышался окрик Нила.

Я же задохнулась от опасной близости мужчины. Видимо, зря понадеялась на его рассудительность. Не поверит. Ни за что не примет мои слова всерьез. Будет и дальше подозревать меня во всех смертных грехах, обвиняя даже в том, чего я не совершала.

- Кто же вас так обидел, что вы никому не доверяете? - прошептала совсем тихо, толком не понимая истоков своей смелости. - Наверное, вам нелегко живется. Когда вокруг одни враги, то ни на кого нельзя положиться. Уже начали бояться своей тени? Скоро будете подозревать самого себя, вздрагивать от каждого шума, видеть даже в своих близких предателей. Ведь им тоже нельзя доверять. Они против вас. Все против вас!.. - усмехнулась я, утопая в голубых омутах, постепенно меняющих свой цвет на грозовой. - Поэтому вы такой колючий? Поэтому срываетесь на первой попавшейся девушке? Поэтому грубите и строите из себя злобного неприступного принца?

- Да кто ты такая? - в непонимании отшатнулся Вурран, и вокруг нас закружили темные нити.

Их становилось все больше, они будто увеличивались в размере, а потом пространство резко потемнело, словно разом погасили весь свет. Я испуганно отступила от мужчины. Заозиралась. Все шагала и шагала назад, пока не зацепилась за корень дерева и не упала на спину.

Это не настоящее! Не может день так быстро смениться ночью. Куда пропало заходящее солнце и откуда появилась луна? Почему небо уже стало синим и блестело мириадами звезду? Где водопад, обрыв, Нил?..

- Где мы?

- Там, где нас никто не найдет, - ухмыльнулся мужчина и шагнул ко мне.

Я стала отползать. Начала выискивать хоть что-то знакомое: внутренний сад академии, каменные кресла, здания или тот же лес. Однако вокруг простиралось бескрайнее поле с одним единственным раскидистым деревом.

- Что вы со мной сделали? Нет! - подскочила я и собралась убежать, но Вурран схватил меня за локоть и зажал ладонью мой рот.

- Ты слишком юркая, - от его дыхания защекотало возле уха.

Но как бы я не хотела вырваться, мужчина уже применил свою магию. По шее пробежал морозный холодок. Мне вдруг стало трудно стоять, и темнейший осторожно уложил меня на мягкую траву.

- Подозреваю, ты уже догадалась, кто приходил в твои сны.

Я замычала, шевельнулась, но тут же потеряла последние силы.

- Впервые встречаю такую изворотливую особу, - выгнул Вурран бровь и выпрямился. - Видимо, придется воздействовать напрямую. Ты ведь не против?

«Против!» - мысленно завопила я, однако не смогла вымолвить ни слова.

Попыталась пошевелить пальцем, ногой, хотя бы моргнуть или сделать вздох, но тело мне больше не подчинялось. А вот Вурран улыбался все шире. Он сел рядом. Потер ладони и приложил их к моей голове, тут же начав мычать что-то неразборчивое.

Первое время ничего не менялось. Но вскоре…

Я окунулась в момент побега. Мы с Нилом снова перемещались от одного темного уголка к другому, как вдруг заметили два силуэта. Я повторяла каждое свое движение, но будто не контролировала себя. Отчетливо понимала, что все ненастоящее и нужно только закрыть глаза, вот только этого сделать как раз не могла.

На протяжении всего разговора незнакомцев я пыталась вынырнуть из этих воспоминаний. Сопротивлялась, со всех сил боролась с воздействием магии Вуррана. Но та оказалась сильнее. Она не отпускала. Затягивала меня все глубже. Обволакивала колючей дымкой и уносила за собой в беспросветную пропасть.

Происходящее казалось настоящим. Оно было настоящим. Ощущения, звуки, желание услышать, что говорят мужчины. Я слилась воедино с собой из прошлого, уже начала думать так же, в какой-то момент почти позабыла, где на самом деле находилась. И горло сдавило от чувства, что мне не удастся отсюда выбраться. Мной овладела паника. Я начала захлебываться этим видением, но никак не могла из него вынырнуть.

«Пожалуйста, прекратите, - взмолилась я. - Больше не хочу. Мне не комфортно. Я не хочу… Не хочу! Вурран!»

- Да кто ты такая? - коснулся слуха удивленный голос, и я все же открыла глаза.

Втянула воздух. Приложила руку к груди и некоторое время лежала неподвижно, неотрывно глядя в голубые глаза, в которых плескалась магия. Мужчина казался опасным зверем, таким диким и нелюдимым, что вдруг захотелось его приручить. Или хотя бы попытать удачу…

Я потянулась к Вуррану и дотронулась до его щеки. С замиранием провела по острой скуле и коснулась волос на виске. Не осознавала, что делала. Чем-то приглушенным голосом разума останавливала себя, однако продолжала исследовать лицо мужчины, который все время только и делал, что запугивал и угрожал. Вот только внутри уже зародилось сочувствие. Да, он обращался со мной грубо, не верил ни единому слову, собирался даже забросить нас с Нилом в темницу, однако захотелось его пожалеть и поддержать. Доказать, что не все в мире потеряно и есть еще люди, на которых можно положиться.

Темнейший перехватил мою руку. На пару бесконечно долгих секунд заглянул в мои глаза, но вдруг отбросил ее в сторону и резко поднялся.

- Понимаю, все это выглядело странно…

- Странно? - изумился он. - Кто тебя подослал?

- Вы видели, что я ни в чем не виновата, - произнесла сердито. - Сами затянули в это пустынное место, сами залезли ко мне в голову, сами воздействовали магией, которая едва не поглотила меня. Я подошла, чтобы сказать, что не нужно тратить свою энергию понапрасну. Зачем подозревать ни в чем виноватого человека, когда существует реальный противник? Нужно только вычислить его по голосу или подловить при следующей тайной встрече.

Я поднялась, отряхнулась. Недовольно поджала губы, ведь не добилась того, ради чего заговорила с Вурраном. Он слишком упрямый и самонадеянный.

- Я не об этом, - вдруг прищурился мужчина и шагнул ко мне.

Он внимательно осмотрел меня с ног до головы и словно невзначай провел пальцем по шее. Мимолетное прикосновение, однако от него стало неуютно. Я даже почувствовала, как покраснели щеки, будто была маленькой глупой девочкой, на которую обратил внимания ее кумир.

- А о чем?

- Об этом, - обхватил темнейший мою ладонь и показал мне.

На ней сияли голубоватые крупицы. Лунный свет падал на кожу и словно отражался от нее.

- Я назвал бы тебя Луниари, но кристалл инициировал в тебе Огонь, - с хмурым видом пояснил Вурран. - Преломлять свет могут только два вида магов. Лунные и Дневные. Ты выпрыгиваешь из наведенных снов, сопротивляешься моему воздействию, без последствий для тебя прошла по лунной тропе в место Силы и не почувствовала недомогания.

Мужчина приблизился ко мне, всматриваясь в мое лицо. Он поправил выбившуюся прядь, провел костяшками пальцев по моей щеке и даже шумно втянул воздух, будто запах даст ответ на волнующий его вопрос. А я не смогла определить, это была ласка или нет.

- Если в тебе Огонь, значит, ты Дневная.

- Это плохо? - отшатнулась я, ощущая себя неуютно от пристального внимания темнейшего.

- Очень, - наклонился ко мне тот, словно издеваясь. - Они вымерли более тысячи лет назад.

Во рту пересохло. Мне сразу же вспомнилось место, где нам преподавал Ятано-Ори и сектора с разными оттенками. Желтый… Именно он пустовал все время.

- Может, это какая-то ошибка? - осторожно предположила я, отдаляясь от Вуррана.

Уж очень не хотелось быть особенной. С меня хватало и того, что все обращали на нас с Нилом внимание из-за нашего эффектного появления на церемонии принятия студентов. А оказаться непохожей на остальных - еще хуже. Ясно ведь, что здесь маги разных стихий недолюбливали друг друга и старались не общаться с сокурсниками из других кланов. Будто между ними тянулась давняя вражда.

- Надеюсь, - покачал головой темнейший. - Иначе тебе придется несладко.

- Ой, вот не нужно меня пугать.

- Я только предупреждаю, - развел Вурран руками и отступил. - Подозреваю, ты не знаешь нашей истории, потому как не заметил в твоих глазах страх.

- Почему страх?

- Потому что мы, Лунные, уничтожили Дневных. Каждого дракона, будь то первый правитель или новорожденный ребенок. Не осталось никого, в ком бы текла кровь светлых. Только так мы завоевали трон Архара и стали единоличными правителями этого мира.

Я пошатнулась, поражаясь той ненависти, с которой все это было произнесено. Вурран будто презирал своих предков, которые так поступили. И сейчас старался казаться грозным, взирал на меня с высокомерием и издевательским самодовольством. Словно насмехался.

Отталкивал…

- Для меня станет честью уничтожить тебя. Ту, которая может подарить надежду некоторым кланам, которая способна возвысить своих потомков и обязательно будет претендовать на трон Архара.

- Я не… - попятилась я и уперлась в ствол единственного дерева.

- Да, именно так и произойдет, - заключил Вурран. - За тебя начнется борьба. Ты станешь целью номер один. Огненные приложат немало усилий, чтобы переманить тебя на свою сторону, а Каменные… хм…

Темнейший задумчиво улыбнулся. Он вдруг притянул меня к себе, и нас окутал черный туман. Я еще не успела опомниться от услышанного, как оказалась посреди своей же комнаты.

- Я приду за тобой, светлая, - прошептал мужчина, наклонившись так низко, что его губы едва касались моих. - И если ты раскроешь кому-нибудь свою суть, то точно уничтожу.

Вурран отпустил меня и в мгновение ока исчез, окутанный черной магией. Зато на полу остались его следы. Они блестели в тусклом лунном свете, пробивающемся через окно. И напомнила о словах, сказанных не ради забавы.

Глава 10

- Не шевелись, - давал указания Ятано-Ори, прохаживаясь у меня за спиной.

Я выпрямилась и попыталась сосредоточиться. Делала все, как говорил преподаватель. Глубоко втягивала воздух, быстро выдыхала, старалась нащупать самую главную точку внутри себя, которая накапливала магию. Крохотную, почти незаметную. Она находилась в районе солнечного сплетения, но была скрыта от нетренированного взора. С ее помощью можно не просто выпускать накопленную энергию, но и вбирать ее в себя снова. Контролировать, так сказать, ее силу и мощь.

- Мысленно обратись в детство. Вспомни самый приятный момент, вызывающий улыбку, - голос Ятано-Ори звучал размеренно.

Вот только я не могла сосредоточиться. У меня накопилось столько вопросов, что не терпелось их задать. К тому же вчерашний разговор с Вурраном давал о себе знать. Хотелось посоветоваться. Хоть с кем-то поделиться новостями и открытиями, вот только я помнила о предостережении темнейшего. Он не угрожал - предупреждал! Значит, можно рассказать только Нилу. А преподаватель…

Почему он помогал? Зачем сам предложил свою опеку? С какой стати относился снисходительно и решил научить справляться с накапливающейся во мне магией? Я ведь никто для него! Обычная полукровка, которая не стоит чужого внимания.

- Анэ Лика! - недовольно произнес преподаватель.

- Почему анэ? - обернулась я. - Никак не могу понять, с какой стати вы и ректор называете меня «анэ» притом, что к Луниари обращались без этой приставки.

- Мы здесь не для этого, - магией заставил меня сесть ровно Ятано-Ори.

- Разве сложно пояснить?

Мужчина усмехнулся и встал передо мной. В его волосах играл ветер. Над головой шелестела листва, вновь напевая только им известную песню. Мы находились на той же площадке, где обычно проходили занятия по истории.

- Как вы с Нилом попали в наш мир? - вдруг спросил преподаватель.

Я напряглась всем телом. Весь словарный запас в одночасье исчез. Казалось, сейчас он узнает правду и вышвырнет нас отсюда. Вот только… именно это нам и надо. Покинуть академию, где нам не рады, и снова вернуться домой.

- Не нужно так округлять глаза, - добродушно улыбнулся Ятано-Ори. - Вы слишком отличаетесь от нас. Говором, жестами, характером и теми вопросами, которые задаете. Как обращаетесь, как смотрите, как кланяетесь и разговариваете между собой. Я ведь Воздушный, и мой слух намного лучше вашего. Поверьте, я слышу достаточно и вижу немало. К тому же я встречал магов, прыгающих по мирам.

- И вы знаете, как нас вернуть обратно? - с надеждой подалась я вперед.

- Значит, не отрицаете, анэ Лика, - широко улыбнулся Ятано-Ори, будто сейчас подловил меня.

Видимо, не следовало соглашаться. Ведь Нил без конца твердил, что мы должны вести себя скрытно. Доверять только друг другу и никому не рассказывать всей правды. Я в некоторых моментах была не согласна, однако после случая с иллюзорным лесом поняла: здесь не появится друзей.

- Не бойтесь, - зашептал мужчина, склонившись надо мной. - Я сохраню вашу тайну.

- Но зачем это вам?

- Вы - новый и весьма интересный опыт, - пояснил он, выпрямляясь. - Посудите сами, я из года в год преподаю одни и те же дисциплины. Да, могу в любой момент отправиться в полет, навестить свой клан или в очередной раз наведаться в самый дальний уголок нашего мира. Вот только за грань мне хода нет. А я любопытен. За шестьсот лет моей жизни уже все изведано и изучено. Все, кроме другого мира. Все, кроме таких, как вы, анэ Лика.

- И вы попросту решили разгадать эту загадку? - выгнула я брови.

Вот еще одно доказательство, что не следует раскрываться перед ним. Он преследовал свою цель. Просто приоткрыл дверь, за которой шептались.

- Заметьте, не бесплатно. Я готов делиться знаниями и обучать. А вы… Да, я хочу разгадать вас. Но это не значит, что вы расскажите мне свое прошлое и предположительное будущее. Воспоминания - это лишь малая часть нас. Мне интересна суть. То, что скрывается внутри. В той самой энергетической точке, которую мы с вами попытаемся нащупать.

- А если я не захочу?

- Это ваш выбор, - развел руками преподаватель. - А пока… сосредоточьтесь и сконцентрируйтесь на прошлом.

- Нет, - покачала я головой и даже встала. - Мне очень приятен интерес к моей персоне, однако…

- Не отказывайтесь, - предостерегающе произнес Ятано-Ори, и его глаза стали на тон светлее. - Вам не справиться без наставника. Анэ Лика, ветер нашептывает, что вы слишком ценны для нашего мира, чтобы вот так вас отпускать. Когда был последний приступ?

Я вздохнула. Нет, мной руководило не задетое самолюбие. Присутствовало опасение, что преподаватель узнает то, о чем уже догадался Вурран. Велика вероятность, что темнейший ошибся, однако не хотелось переступать эту тонкую грань и проверять правдивость его предостережений.

- За полчаса до того, как вы прислали мне письмо с приглашением, - нехотя ответила я.

- Перед глазами уже появлялись красные мушки?

- Да, - нахмурилась, припоминая, как часто такое случалось.

Вот только там присутствовали и другие цвета. Зеленый и желтый, уж точно. Значило ли это что-то? Доказывало ли, что я Дневная?

- Сядьте, - настойчиво произнес преподаватель и даже нажал на мои плечи. - Вы разве не понимаете, что это не шутки? От наших занятий теперь зависит ваша жизнь.

- Не преувеличивайте, - усмехнулась я, однако опустилась на корень дерева.

- До сих пор не верите? - изумился Ятано-Ори.

Он взмахнул рукой. Дунул ветер, подняв многочисленные песчинки. Я часто заморгала, не поверив в увиденное, ведь прямо в воздухе начали появляться объемные картинки. Сначала там были драконы, величественные и огромные, внушаемые восторженный трепет от одного их вида. Однако в следующий миг остался только один, и он начал чахнуть. Уменьшался в размерах. Чешуя выглядела облезшей, массивные лапы еле шевелились.

- Это последний из Первородных. Каменный дракон, который сумел продержаться дольше всех.  Он яро отстаивал свое нежелание иметь дело с людьми. Видел, как погибают его сородичи. А по итогу отдал нам всю свою кровь, не в силах бороться с самой природой.

- От чего именно они вымерли?

Ятано-Ори усмехнулся, и передо мной появился великолепный цветок. Его лепестки сияли всеми цветами радуги, а сердцевина искрилась черными бусинами. Я даже протянула руку. Хотелось потрогать это произведение искусства, однако пальцы прошли сквозь него.

- Зайро, или Цветок неба.

- Какой красивый.

- И не менее опасный. Его семена принес ветер из Темного мира. Растение разрослось. Его начали использовать люди, так как оно имело великолепные лечебные свойства. А для драконов оказалось смертельным. Потому люди и предложили свою помощь. Они почитали Первородных и возводили из на уровень божеств. Но те отказались от помощи смертных.

- Гордость сгубила их? - предположила я.

- Получается, что так.

Перед моим носом закружили песчинки. Они постепенно превращались в ложе с маленькой девочкой, над которой рыдала мать. Ее волосы были рассыпаны по белоснежной подушке. На щеках проступали странные образования, напоминающие чешуйки. Глаза она держала прикрытыми, отчего-то напоминая того старого дракона.

- Ей не помогли родители. Началась трансформация. Магия начала бушевать и вышла из-под контроля.

Ятано-Ори показал разрушенный замок и разбирающих завалы людей. Затем большой котлован, окаймленный густым лесом, а также устье реки, вода из которого обещала вскоре заполнить то место.

- Их затопило?

- Всех до единого, - развеял картинку преподаватель. - Эта девочка обладала Каменной магией. Представьте, анэ Лика, что сделает вышедшая из-под контроля стихия Огня.

- Значит, у вас замешано не только любопытство, - прозвучало деловито, будто я разгадала задумку этого дракона, который не просто интересовался странной девушкой из другого мира, но и опасался за возможные последствия всплеска моей магии.

- Верно, - не стал скрывать он и начал прохаживаться по полукругу. - Вы упрямы. Почему-то отказываетесь от помощи, хотя очевидно, что она вам нужна. Любой другой отгрыз бы руку, чтобы попасть в мои ученики.

- Не любой, - не согласилась я, в который раз за это утро вспомнив о Ниле.

Мне после вчерашнего вечера не удалось с ним увидеться. А он переживал. Наверное, не находил себе места от волнения, целую ночь не спал, сто раз пытался пробраться ко мне в комнату, только чтобы удостовериться, что со мной все в порядке.

- Хорошо, - все же решилась я. - Вы меня убедили. Я согласна с вами заниматься, но взамен…

- Торгуетесь?

- А как же без этого? - пришлось мило улыбнуться.

Все-таки не я настойчиво упрашивала его стать моим учителем - совсем наоборот. Значит, Ятано-Ори в этом крайне заинтересован. На обычный альтруизм подобное списывать не стоило. На то, что он вправду хотел разгадать загадку из другого мира я верила слабо. Значит, было нечто другое. Очень важное, что мне он вряд ли скажет. Или… я постепенно становлюсь параноиком, подобно Вуррано, и тоже начну во всех видеть врагов.

Засвистел ветер. Он принес откуда-то свежий морской воздух, образовал прозрачный купол и окутал нас, от чего-то защищая.

- Чтобы нас не услышали, - пояснил преподаватель.

- А раньше вы этого не боялись?

- Раньше никто за нами не наблюдал.

Я поднялась на ноги, подумав, что меня мог искать Нил. Даже сделала пару шагов вперед, но незримой магией Ятано-Ори была возвращена на прежнее место.

- Слушаю условия, - он стал пугающе серьезным.

- Но там… - указала я ему за спину и тут же уронила руку. - Ладно. Я всего лишь хочу получить ответы на вопросы и потребовать полную конфиденциальность наших встреч.

- Конфи…

- Секретность, - пришлось пояснить.

- Вам есть, что скрывать?

- А вам разве нечего? - выгнула я брови. - Заметьте, не я веду себя странно, а вы.

Мужчина сложил руки на груди. Тяжело вздохнул, явно не желая соглашаться на мое условие. Ведь тогда подтвердилось бы, что он заинтересован в моем обучении больше, чем нужно… чем следовало бы в его положении.

- Хорошо, - пристально посмотрел на меня преподаватель. - Встречаемся утром до занятий и поздно вечером после ужина. Вы приходите одна. И раз уж настаиваете на секретности, то не можете делиться происходящим здесь ни с Нилом, ни с кем бы то ни было еще.

Уголок его губ дернулся вверх. Ятано-Ори преодолел разделяющее нас расстояние и протянул руку, предлагая так закрепить наш договор. А я не стала отказываться. Вот только стоило прикоснуться к его ладони, как кожу закололо бесчисленным количеством иголок, заставив меня вскрикнуть от боли.

- Это что?! - выдернула я руку.

- Магически скрепленное соглашение. Нарушение его влечет за собой крайне неприятные последствия. Потому ни вы, ни я точно не станем о нем распространяться.

- Вы сумасшедший?

- Ни в коем разе, анэ Лика, - отступил преподаватель. - Обычный дракон, проживший в этом мире достаточно, чтобы понимать, что обычное слово никто не станет держать. Поэтому пришлось предпринять меры.

- Точно сумасшедший, - неслышно прошептала я и, прижав руку к груди, поспешила покинуть это место.

Глава 11

- Куда-то спешишь, полукровка? - прозвучало ядовитое, и я едва не врезалась в мужскую грудь.

Отступив, посмотрела в глаза Родерику, из-за спины которого выплыло два парня. Их губы скривились в улыбке. Они переглянулись друг с другом и одновременно подхватили меня под руки.

- Эй, что вы делаете?

- Лучше помалкивай, - шикнул одногруппник и быстро зашагал в обход жилого здания.

Стало не до смеха. Я первое время вырывалась, но вскоре поняла, что не справлюсь с двумя сильными парнями. Начала лихорадочно осматривать округу. Обернулась на административное здание, окна которого как раз выходили в эту сторону. Увидела вдалеке несколько необычных строений, утопающих в зелени растущих вокруг них цветов, а вскоре заметила цель нашего похода. Невысокий дом с выгравированным огнем на двери. Подумала, что они просто закинут меня туда и закроют, вот только все обстояло намного хуже.

Внутри, стоило спуститься по винтовой лестнице на несколько пролетов вниз, оказалось настоящее лавовое озеро. Оно находилось в спокойном состоянии и изредка булькало огромными пузырями. Вдоль стены тянулась широкая тропа. В центр уходила дорожка, заканчиваясь круглой площадкой. Именно туда и направились парни.

- Что вы собираетесь…

Пот уже градом лился по вискам. Дыхание сперло не только из-за духоты, но и от понимания, что со мной собрались сделать. Я не просто не могла вырваться, а даже придумать, как выкрутиться из данной ситуации. Ведь сейчас была не развлекательная прогулка и уж точно ими двигало не желание показать мне необычность данного места. Они были настроены весьма серьезно. А едва меня подвели к самому краю, я начала переживать за свою жизнь.

- Тут прошел слушок, что ты нестабильна, - самодовольно заговорил Родерик.

Он заложил руки за спину и приказал меня развернуть, чтобы смотреть прямо в глаза. Шагнул ко мне. Недовольно поджал губы.

- Считаю, что лучше заранее устранить проблему, чем терпеть последствия. Я прав, ребята?

- Да, - в один голос ответили те.

- Ты хоть осознаешь, что делаешь? - у меня не получалось до конца поверить в происходящее.

Разве это не цивилизованный мир? Здесь вроде бы не верили в ведьм и явно не сжигали их на костре. Благородное общество с высокими моральными устоями…

Нога соскользнула с края площадки, и в лаву упало несколько мелких камешков. Подо мной булькнуло. Я обернулась и едва не взвизгнула, ужасаясь близости столь опасной жидкости. Встала на носочки, попыталась ухватиться за руки парней, чтобы точно не свалиться в огненное озеро.

- Во-первых, помни, с кем разговариваешь, полукровка. Я все-таки первый наследник клана Норт и не позволю какой-то деревенщине дерзить. Во-вторых, таким, как ты, нет места в академии. Тебе дорога в Пустошь или за пределы Края. В-третьих…

Он отступил и кивнул своим ребятам. Те дернули меня назад, и из-под ног исчезла опора. Я завизжала от страха. Уже почувствовала сильный жар, вцепилась в парней мертвой хваткой и закричала во весь голос. Не хотела вот так умирать. Правда, от охватившей меня паники не сразу заметила странность.

Они не разжимали пальцы. Словно просто насмехались и не собирались так скоро прощаться с полукровкой.

- Бросайте! - приказал Родерик, но ничего не изменилось.

Его спутники в недоумении переглядывались, держали меня на вытянутых руках.

- Мы не можем.

- Что значит, не можем? - разозлился одногруппник и тоже собрался принять участие в моей расправе.

Он подошел к обрыву, попытался отцепить от меня руку хотя бы одного из своих приспешников, однако не смог. То же самое проделал со вторым. Решил не мелочиться и толкнуть меня в грудь, однако тоже застыл, не в состоянии сдвинуться с места.

Посмеяться бы, да только хотелось плакать. Я обливалась потом от идущего от лавы жара, старалась не смотреть вниз, однако взор сам тянулся к опасной жидкости. Внутри нарастала сосущая пустота. Мне стало нечем дышать, я не могла даже выдавить слова, не то чтобы снова попросить…. не убивать меня.

Голова закружилась. Перед глазами появились разноцветные пятна. Я с трудом сглотнула, ощущая очередной приступ, от которого затуманился разум. Уже невозможно было понять, где верх, а где низ, что реально, продолжают ли стоять с вытянутыми руками парни, подо мной еще есть лава и не померещился ли мне на винтовой лестнице темный силуэт.

- Пожалуйста, - кое-как прохрипела я, и все в один момент прекратилось.

Я упала на горячий камень и закашлялась. Прижалась лбом к твердой поверхности и долго лежала, не в состоянии пошевелиться. Не подняла голову, когда услышала взволнованные голоса и торопливые шаги. Не обратила внимания на временную тишину.

- Вставай, - прозвучал приказ.

- Не могу, - выдохнула я, чувствуя усиливающую пульсацию внутри себя.

Вдруг стало настолько холодно, что застучали зубы. Я перевернулась на бок, прижала руки к животу, не в силах справиться с этим приступом. Слишком сильный! Он нарастал, обещая превратиться в нечто невообразимое. Казалось, эта пустота внутри сейчас засосет мои органы и в конце поглотит всю меня. Я застонала, из глаз полились слезы. А во мне продолжала разрастаться черная дыра, которая вот-вот взорвется яркой вспышкой.

- Задержи дыхание, - снова приказ, и чужие руки подхватили меня за талию.

Я толком не понимала, что происходит. Тело окутал такой холод, что казалось странным, почему еще не стала ледышкой. Перед глазами сменялись картинки. Черный, темно-бордовый, алый…

- Дай ладонь, - прозвучало напряженно. - Дай ладонь, ну же!

Все расплывалось. Я не могла поднять руку, ведь если убрать ее, то пропадет опора, так как теперь стояла на четвереньках и смотрела на булькающую лаву. Она находилась близко. Нужно лишь наклониться…

Мужчина сам схватил меня за запястье. Я ойкнула, едва не свалилась вперед, прямо в опасное озера, но незнакомец придержал и даже прижал боком к своему телу.

- Не бойся, - обволакивающий шепот, после которого я заметила свою ладонь, которую тянут к лаве.

- Нет!

- Не бойся, нужно выплеснуть магию туда. Ты ведь не хочешь разнести все в округе?

- Выплеснуть… - облизала я пересохшие губы, и снова закружилась голова.

Пустота внутри начала пульсировать. Ощущалось жжение в районе солнечного сплетения. Я поморщилась и прижалась лбом к чужому боку, не в силах сдерживать нарастающую мощь.

- Запоминай последовательность! - приказал мужчина. - На «раз» ты задерживаешь дыхание. На «два» расслабляешься и толкаешь накопившийся воздух через руки.

- Но…

- На «три» выдыхаешь вместе с криком. И кричишь, пока не ослабнешь. Поняла?

- Нет, - всхлипнула я. - Ничего не поняла. Я не хочу. Мне плохо. Не могу…

- Раз!

Не успев ничего сообразить, я набрала побольше воздуха в легкие. Взявшийся непонятно откуда помощник дернул меня вперед, заставив задержать ладонь прямо над пышущей жаром лавой. Я попыталась сопротивляться, но в какой-то момент решила довериться более опытному человеку и просто делать, что говорит. Ведь он не желал мне зла.

- Не выдыхай, терпи.

На глаза наворачивались слезы. Внутри будто нарастал смерч. Я ощущала необычную силу, которая появилась вместо пульсирующей пустоты и образовывалась в груди. Казалось, готова была вырваться наружу. Уже билась о тонкую кожу, однако не могла сквозь нее пройти.

Я замычала. Помотала головой. Посмотрела на своего спасителя, коим оказался Вурран, и уткнулась лбом в его плечо. Хотелось выдохнуть. Просто нажать спусковой крючок, чтобы это все прекратилось. Чтобы больше не чувствовать приступов, не бороться с накапливающейся во мне магией, чтобы просто исчезнуть и не встречать недоброжелателей, ополчившихся против меня.

- Терпи, - прошептал мужчина. - Еще немного. Жди, пока станет невыносимо. Когда энергии не наберется столько, что затуманит разум. Ты поймешь. Увидишь ее.

Я была не готова к подобному. Точно знала, что вот-вот сдамся. Меня нельзя назвать выносливой, стойкой, с твердой силой воли. Однако я чувствовала поддержку со стороны и продолжала удерживать в себе воздух, ощущая, как он нагревается и превращается в нечто другое.

Голова пошла кругом. Перед внутренним взором появился густой туман. Я на миг подумала, что сейчас потеряю сознание, однако вдруг увидела яркую разноцветную вспышку и почувствовала толчок.

- Два!

Выдох через руки… Все было неосознанно. Будто подобное возможно. Словно на самом деле я способна пустить воздух по конечностям и выплеснуть его.

- Три!

Я закричала. Этот звук заполнил помещение. В ладонях появилось жжение - из них будто на самом деле вырывался преобразованный воздух, в то время как я продолжала выплескивать через голос свою боль. Уши заложило. Перед глазами стояла мокрая пелена. Все это длилось вечность.

А когда сил кричать не осталось, я обмякла и упала в руки Вуррана. Чувствовала себя использованной тряпкой, которая не в состоянии пошевелиться. Однако исчезло напряжение. Нутро затянуло блаженным спокойствием, от которого на лице растянулась улыбка. Впервые за долгое время я почувствовала легкость. Не подозревала, насколько накопление магии причиняло дискомфорт и стало тяжелой ношей.

- Что?.. - сложно шевелить пересохшими губами.

- Выплеск, - понял мой вопрос мужчина. - Ты опустошилась.

Он подхватил меня на руки, будто я была пушинкой, и направился к винтовой лестнице.

- Теперь снова начнется накопление. Научись контролировать потоки и не пренебрегай советами Ятано-Ори.

- Так это… вы наблюдали?

Вурран остановился. Он задержался на мне долгим взглядом, больше не наполненным былой неприязнью. Вот только брови вскоре сошлись на переносице. На лбу образовалась глубокая морщинка, которую захотелось разгладить. Просто прикоснуться, чтобы она исчезла.

Я протянула руку. Едва дотронулась до него, как мужчина перехватил ее и убрал от своего лица.

- Ты забываешься, полукровка.

Мои губы растянулись в улыбке. И хоть силы были на исходе, настроение рвануло вверх, обещая врезаться в само небо.

- Очень просто забыться, - я сглотнула, - когда меня несет на руках наследный принц.

- Ты не дошла бы.

- Так почему не оставили меня здесь?

- Оставлю, если не перестанешь испытывать мое терпение, - недовольно произнес он и зашагал по лестнице.

Вурран двигался быстро. Дышал размеренно, словно не чувствовал тяжести моего тела. А я продолжала изучать его лицо. Едва не проваливалась в сладкий сон после сложного испытания, однако усилием воли не закрывала глаза. Меня очаровывала его красота. То, как смотрел вперед. Как поджимал идеально очерченные губы. Как держался отстраненно, хотя парой минут назад пошел навстречу опасности, зная, что я взорвусь в любой момент и причиню ему вред. Не испугался. Спас.

Зачем?

Я часто заморгала, едва мы вышли на свет.

- Лика! - услышала взволнованный голос Нила.

Он подлетел к нам, окинул меня обеспокоенным взглядом и пришел к неправильному выводу.

- Что ты с ней сделал? - начал наступать, но я выставила вперед руку.

- Это не он. Он… - произнесла на выдохе и снова едва не провалилась в сон.

- Лика? - забеспокоился друг, тут же оказавшись рядом. - Отдай ее мне.

В воздухе разлилось напряжение. Я посмотрела на Вуррана, который впился тяжелым взглядом в Нила, но тут же сделал вид, будто его эта ситуация позабавила. Он не стал противиться. Передал меня Нилу и сдержанно добавил:

- Отнеси ее в лечебное крыло. Полукровке нужен отдых.

Я почему-то улыбнулась ему на прощание. Понимала, что наследник цепи поступил так ради блага всей академии, помог только из-за необходимости. Однако последнее «полукровка» прозвучало немного иначе. Раньше оно было наполнено пренебрежением. А сейчас…

- С тобой все хорошо? - поинтересовался Нил, унося меня к двухэтажному белому зданию.

- Да, - выдохнула я и вновь почувствовала безмерную усталость.

Глава 12

Усталость почему-то не проходила. Я пятеро суток лежала в кровати и толком не могла проснуться. Рядом постоянно находился Нил. Он интересовался моим самочувствием, не пускал в палату посетителей, аргументируя все тем, что пострадавшей нужен полный покой. И его не заботило, будь то рыжеволосый сокурсник, преподаватель или ректор академии. Я с улыбкой называла друга моим личным защитником. А он держал меня за руку и поддерживая своим присутствием.

Единственное, ночью его не было рядом. Я изредка открывала глаза, смотрела в черный потолок, ощущая приятную легкость и… тяжелый взгляд. Казалось, даже видела темный силуэт в дальнем углу. Пару раз спрашивала, кто здесь, однако не слышала ответа или издаваемого им шума.

- Поздравляю, - на шестой день осчастливил своим появлением лекарь, - сегодня начнется новый этап. Ты стремительно пойдешь на поправку и уже к вечеру встанешь на ноги.

- Уже? - обрадовалась я.

- Но постарайся больше не опустошать себя полностью, - посоветовал он, сжав мою ладонь. - Организму сложно. В будущем оставляй хоть немного магической энергии - хватит даже нескольких крупиц, чтобы восстановление прошло быстрее и эффективнее.

- Слушаюсь, доктор, - улыбка не сходила с моего лица.

- Лекарь, - тихо подсказал Нил, который сидел неподалеку на стуле.

- То есть, лекарь.

Мужчина с подозрением прищурился, но вскоре хмыкнул и посмотрел в свои записи.

- Три дня еще попьешь стимулирующие приток сил травы. Зайдешь ко мне завтра утром, сразу после завтрака. И еще…

Он давал много наставлений. Предостерегал, как делать не стоит. Говорил, какие нужны упражнения, чтобы быстрее почувствовать себя в хорошей форме и использовать магию. А едва он ушел, как Нил придвинул стул поближе к кровати и взял меня за руку. Неотрывно смотрел мне в глаза. Гладил ладонь. Поджимал губы.

- Не томи, - сжала я его пальцы. - Что произошло?

- Скажи, во всем виноват Родерик?

Я напряглась всем телом. Чего точно не хотелось, так это очередной стычки. А Нил не станет откладывать разборки в долгий ящик - сразу приступит к делу.

- Ты уже с ним разговаривал?

- Нет, - дернул друг плечом, - однако только он из всех драконят пытался пробраться в твою палату. Почувствовал, что запахло жареным, вот и ходил все эти дни, поджав хвост.

- Точно не разговаривал? - усомнилась я.

- Я похож на дурака? Думаешь, не слышал, кто его папаня? Черт, да здесь все из знатных семей и в случае чего могут сравнять нас с землей.

- Нил, - вздохнула я.

- Не то, чтобы я испугался, - поспешно заверил он и тут же опустил голову. - Лисенок, надо выбираться отсюда. Понимаю, - тут же добавил друг, не позволив даже возразить, - тебе нужно обучиться основам. Извини, что не замечал, что думал только о себе и не видел, насколько тебе плохо.

Он пересел ко мне на кровать и печально улыбнулся. Видимо, корил себя за случившееся. Скорее всего, извелся весь от переживаний за мое здоровье.

- Но к моменту, как ты научишься справляться с этой дурацкой магией, я найду способ, как отсюда выбраться. Обещаю, - подался он вперед.

- Ох, Нил, - обняла я его.

Мы долго так сидели. Было хорошо чувствовать поддержку близкого человека, который не намерен сдаваться. Меня всегда восхищал его запал. Я иногда хотела стать похожей на него и тоже посвящать всю себя выбранному делу, а не распыляться на посторонние дела.

- Это точно был Родерик? - отстранился друг.

Я кивнула и посмотрела на свои ладони, не желая вспоминать недавнее событие. Тот случай показался обычной неурядицей по сравнению с тем, что произошло дальше. Недавний всплеск магии часто появлялся в моих снах. Внутренняя борьба, пульсирующая пустота и взрыв. Не хотелось бы повторения, ведь рядом может не оказаться человека, который проконтролирует.

- Что собираешься делать? - с опаской подняла я глаза. - Ты сам сказал, что у него богатенькие родители. Если затеять драку…

- Смеешься? - фыркнул он. - Пара синяков его не остановит. Нет, кулаки уже чесались, поверь мне, однако я наблюдал за ним - обычной встряски ему будет мало.

- Расскажем все ректору?

Нил взъерошил волосы. Нахмурившись, пожал плечи и задумчиво взглянул на дверь.

- Лисенок… сперва расскажи мне, что там произошло. Все эти дни я строил догадки. Сперва ты пошла разговаривать с этим темнейшим, потом вы исчезли, а на следующий день я вдруг обнаруживаю, что он выносит тебя полуживую на руках.

- Точно, - только сейчас вспомнилось, что я не посвятила его в случившееся.

- Черт, да я готов был придушить этого наследничка, если бы не странное поведение Родерика. А стоило услышать, как он угрожал своим прихвостням, чтобы те помалкивали по поводу тебя, то все стало еще более непонятным.

Я села поудобнее и взяла обе его руки в свои. Выдохнула. Приготовилась к тяжелому рассказу, планируя упомянуть и переход по лунной тропе, и предположение Вуррана, что я Дневная, и утреннее занятие с Ятано-Ори, собираясь умолчать те моменты, на которые наложена клятва. По ходу моего монолога лицо друга менялось от испытываемых им эмоций. Он часто открывал рот, чтобы задать вопрос, однако тут же закрывал его, намереваясь дослушать до конца. А едва началась часть с участием Родерика, как на скулах Нила заиграли желваки.

- Как-то так, - пожала я плечами.

- С какой стати наследничку тебе помогать?

- Не знаю, - опустила я голову, скрывая мимолетную улыбку. - Видимо, хотел позаботиться о сохранности академии.

- Сперва угрожает, что уничтожит, а потом вдруг выносит тебя на руках. Не кажется его поведение странным?

Я заподозрила неладное. Сложилось впечатление, что друг намеренно отвел тему подальше от Родерика, перескочив на Вуррана. Словно уже выяснил для себя, что сделает с сокурсником.

- Нил, ты что-то задумал?

Он усмехнулся. Притом сделал это так непринужденно, будто вспомнил забавный случай из жизни. Зато меня от его движения губ пробило в дрожь. Стало не по себе от понимания, что могло произойти, что он мог натворить, что вообще в состоянии сделать, одержимый местью.

- Не нужно, - легонько коснулась его запястья.

- Не понимаю, о чем ты.

- О твоей задумке, - произнесла, едва не шипя каждую букву. - Сперва поделись со мной. Пожалуйста, давай обсудим.

Я внезапно увидела в нем неутолимое пламя. Оно горело глубоко внутри, сдерживаемое титаническим усилием воли и желанием не втягивать меня в свои проблемы. Но ведь именно я и была проблемой. Все произошло из-за меня!

- Нил, - пришлось улыбнуться и податься вперед.

Я нежно коснулась его щеки. Заглянула в глаза, встретив там отчужденность, и забеспокоилась еще больше. Почему он такой упрямый?!

- Послушай, - видимо, придется рубить с плеча, - только попробуй к нему подойти без моего ведома.

- Лисенок…

- Нет, не лисенок, - ткнула я в него пальцем. - Мне надоело! Просто попытайся понять, что я пытаюсь донести. Не нужно бросаться в драку, не закатав рукава. В коем-то веке не действуй грубой силой.

- Уж извини, чем природа наделила, - внезапно ожесточился Нил и даже встал. - Считаешь, должен отсиживаться, пока он там плетет заговоры? Хотя нет, зачем Родерику это? Он запросто может повторить предыдущий трюк. И уж поверь, ему за это ничего не будет. Ты разве не заметила, как к нам относятся? Ладно, мистер «самурайский меч» еще сносный, но остальные!.. Нет, Лис, это ни в какие рамки не лезет. Они видят в нас навозных червей, не более. Думают, что могут растоптать и забыть, толком не испачкав руки.

Я тоже разозлилась. Села в кровати, свесила ноги. Попыталась подняться, но закружилась голова, и едва не упала, если бы вовремя не помог лучший друг.

- Тебе нужно лежать.

- А вот не буду! - упрямо сжала я губы. - Пока ты не избавишься от дурацкой затеи, что бы там ни придумал, я буду изводить себя, тебя и… не знаю, заставлю тебя пожалеть, ясно?

- Ты с ума сошла? Он чуть не убил тебя.

- Я знаю, что он сделал и чего не сделал! - окончательно вспылила я, даже повысив голос - редкое явление. - Но то же самое произошло в том лесу. Я говорила, чтобы ты остановился, что мы ходим по кругу…

Я вздохнула и опустила голову. Еще ощущалась усталость. Но больше меня изматывало не мое состояние, а наша ссора, развитие которой нужно предотвратить. Именно поэтому пришлось смягчить тон и потянуть Нила за руку, усаживая его рядом.

- Мы с тобой за одно, ты ведь знаешь. Но позволь мне самой разобраться с проблемой. Пожалуйста, не встревай.

- Нет, Лисенок.

Отвернувшись, я некоторое время перебирала пальцами волосы. Мирилась с его упрямством, с иногда бесившим меня характером, но точно понимала, что иначе никак. Мы ведь так давно вместе. Он лучший. В моей жизни не будет никого, кто так самозабвенно стал бы защищать свою подругу.

- Мы можешь подождать? - спросила с надеждой. - Мне Ятано-Ори говорил, что индивидуальное обучение продлится недолго. Давай не будем наживать проблемы хотя бы до этого момента. Как тебе идея? Ты сам сказал, что у всех них богатые родители. И они не посмотрят, кто прав, а кто виноват. Мы прекрасно знаем, как умеют разбираться с проблемами люди этого звена. Щелчок пальцев, и нас с тобой нет ни в этом, ни в каких-либо других мирах. Мы ведь жалкие полукровки.

- Мы не жалкие, - не согласился Нил.

- Ладно, мы самые лучшие полукровки, которых только можно повстречать. А все потому, что вместе мы сила. Пожалуйста, - добавила отчаянно, поправляя его огненно-рыжую прядь волос. - Зачем ссориться из-за мелочей?

- Разве это мелочь? Он покусился на твою жизнь, - вновь начал злиться друг, но я мило улыбнулась и щелкнула его по носу, напоминая, что в обыденности он тот еще весельчак.

- Ему меня не проглотить, - прошептала игриво. - Зубы поломает.

- Или это сделаю я.

- Да, но в свое время. А пока…

- Не отходи от меня ни на шаг. Всегда находись в зоне видимости. И не общайся с этим…

- Наследничком? - усмехнулась я, почему-то за последние наши встречи кардинально поменяв свое отношение к Вуррану. - Ладно, не переживай ты так. У него все равно есть невеста, а меня он не воспринимает, как…

- Да что творится в твоей голове? - пораженно воскликнул Нил. - Он обещал тебя уничтожить, если кому-нибудь расскажешь о своей тайне. А ты… Лика? - напряженно выдохнул он. - Неужели этот идиот тебе понравился?!

Я фыркнула, отмахнулась. Мысленно дала себе подзатыльник за случайную оговорку.

- Нет, как он может понравиться? Не говори глупостей, - заговорила я шаблонными фразами.

Выдох. Плечи опустились. От воспоминаний о Вурране защекотало в пальцах от желания все-таки к нему прикоснуться. Меня определенно тянуло к нему. Но не так, как думал Нил. Тут дело в другом, и я не могла найти подходящего объяснения этому явлению. Просто хотелось. Ни с того, ни с сего.

- А по поводу Родерика, - решила я сменить тему, - давай на ближайшие дни не обращать на него внимания. Мне кажется, что лучше не рассказывать ректору, а также другим преподавателям. Подозреваю, ни к чему хорошему это не приведет. Но конкретно с ним я планирую поговорить. Основательно так. Вот только пока не придумала, как его припугнуть, чтобы даже глянуть в мою сторону боялся. Но!.. - тут же подняла я палец, едва дернулся друг, - это сделать должна я, и только я. Пока не вмешивайся. Хорошо?

- Договорились, - недовольно кивнул Нил.

Глава 13

Все шло своим чередом. Я даже втянулась в жизнь академии. Утром и поздно вечером проходили индивидуальные занятия с Ятано-Ори, после завтрака он же преподавал нам то историю, то основы магии. Также начали появляться другие предметы, вводимые в курс постепенно, тонкой струей, стараясь не всколыхнуть спокойствие остальных вод учебного процесса.

Боевые искусства стали для меня открытием. Я долго не могла понять, зачем эта дисциплина, но только на третьем занятии нам удосужились рассказать, что владение своим телом и есть фундамент для перерождения в дракона. Тот, кто в состоянии контролировать не только свои руки или ноги, но и плавность движений, напряжение мышц, танцевать на натянутом канате и не падать при этом, сможет превратиться в поистине могущественное создание.

Жаль, почти никто в это не верил. А мне понравилась идея овладеть хоть каким-то боевым искусством, чтобы в будущем уметь за себя постоять.

Анатомия, языки, ментальная связь, травология, течение энергии во внешнем мире, межклановые отношения и политика, основы управления, раскрытие магии и даже география особых мест, в которых драконы становились слабее или сильнее.

Изначально я думала, что все будет основываться на обучении магии, однако предметы прибавлялись. Свободного времени становилось все меньше. Я чувствовала себя заведенной куклой, у которой пока не закончился механизм. Но это произойдет. Последний тик, и я упаду на кровать, не в состоянии больше подняться.

- Так не пойдет, - сердился Ятано-Ори, прохаживаясь за моей спиной.

Я сидела на голом камне возле широкого корня поющего дерева и в очередной раз слушала недовольство преподавателя. У меня не получалось. Полный ноль! За три месяца попыток слиться со стихией или нащупать основную точку в солнечном сплетении мы ни на дюйм не сдвинулись с места.

Первое время все объяснялось мощным всплеском магии, волнением, пережитым сотрясением. А когда снова начались редкие приступы головокружения, Ятано-Ори возобновил наши частые встречи. Терпеливо направлял. Заставлял медитировать и сливаться с природой, чтобы почувствовать течение самой жизни в ней.

- Помнишь, что я говорил на основах магии?

- Про элементы или про древо?

- Нет, - нахмурился преподаватель и встал передо мной. - К каждой магии свой подход. Огонь вспыльчив, опасен, но способен быстро угаснуть. Вода…

- Тягуча и коварна, - закивала я, помня каждое слово. - Она медленная, может даровать жизнь, но и высосать энергию. Камень нерушим, неповоротлив, силен, однако никто не сравнится с его созиданием. А Ветер, - на губах заиграла улыбка, ведь именно таким представлялся Ятано-Ори, - изменчив, стремителен, хрупок, но в то же время острый и быстрый, как смертельное оружие.

Преподаватель кивнул и опустился на ближайшее кресло.

- Проще тренировать родную Стихию, - спустя минуту произнес мужчина и затем поморщился. - Главная точка у всех одна. Однако имеются некоторые особенности в обращении к ней. Поэтому девочек обучают именно их родители. Они лучше знают строение своего тела, привычные потоки, а также их направления. С тобой все сложнее.

Я часто слышала нечто подобное. Вурран, ректор, некоторые преподаватели, а также Ятано-Ори не переставали это повторять. Странная, непонятная, ненормальна… Сокурсники сыпали в нас с другом колкостям. Нил злился. Родерик продолжал утверждать, что полукровкам не место в академии, где учатся представители знатных родов, однако больше ко мне не приближался. С ним даже не пришлось вести беседу. Он сам понял свою ошибку и потому держался от меня подальше.

Настроение вдруг поднялось. Казалось, я притягивала внимание окружающих и радовала их своими достижениями, то есть, отсутствием тех. Да, мне легко давалась теория, но когда дело доходило до практики, обязательно случался какой-нибудь конфуз. Травы то выкипали, то превращались в гремучую смесь, то становились странными на вид. Магия не подчинялась. Про боевые искусства и вспоминать не стоило…

- Ты не открываешься мне, - продолжил преподаватель истории. - Не даешь прикоснуться к твоему нутру и помочь.

- Но вы тоже не отвечаете на мои вопросы. Мы заключили сделку, помните? Вот только вы не спешите выполнять свою часть. К примеру, почему «анэ»?

Ятано-Ори вздохнул и даже взъерошил волосы. Посмотрел куда-то вдаль.

- Неопределенная, - все-таки удосужился пояснить мужчина. - Кристалл при зачислении показал Огонь. Поэтому считается, что он в тебе есть. Но я не чувствую его. Дело в том, что взрослые драконы способны частично определять магию по запаху, эмоциям ее носителя и повадкам. Ты - закрытая книга. Словно не Огонь вовсе, но и он тоже. Будто ты Дневная, последняя их давно исчезнувших драконов. Но я не чувствую света. Ты напоминаешь воду, которая обтекает преграды. Резко меняешь направление, будто ветер. Стоишь на своем, не изменяя своим принципам. Вспыхиваешь ярким пламенем от малейшей похвалы. Свет и тьма в одном пузырьке. Лазурри.

- Что?

- Седьмая магия, которой не существует. О ней не говорят вслух, анэ Лика.

- Почему? - подалась я вперед.

- Ты не можешь принадлежать к этой ветви драконов, - опустил взгляд Ятано-Ори, скорее всего, не желая делиться заложенными в нем знаниями. - И это не дает мне покоя. Я вижу проблески, но не могу вытянуть из тебя ни одной нити. Противоречивые задатки, такое странное поведение. Как тебе удалось выплеснуть энергию? - встал он и быстрым шагом направился ко мне. - Как осталась жива? Почему не рассказываешь о произошедшем в Огненном доме?

- Не слишком ли много вопросов? - выпрямилась я, не собираясь делиться неприятными воспоминаниями.

Стоило подумать о том происшествии, и вокруг меня образовывался невидимый барьер. Я словно обрастала второй кожей. Каждую ночь просыпалась от собственного крика, вновь и вновь переживая тот момент. Меня душило от испытываемой боли. От страха, что все повторится. Вот только поделиться, кроме Нила, было не с кем. А он ведь помогал, как мог, - все бесполезно.

- Ладно, ступай, - отпустил меня преподаватель, расстроенный очередной неудачей. Его упорство поражало. Случались моменты, когда хотелось поддаться этому напору и открыться перед ним, вот только каждый раз останавливал наш магически скрепленный договор, а также недосказанности и необъяснимое стремление помочь мне. Почему? В чем моя особенность? - Завтра попробуем новый прием. Отдохни.

- Хорошо. Приятных снов, - произнесла я на прощание и поспешила к жилому корпусу.

Один считал меня Дневной, другой предположил, что я Лазурри, а все остальные думали, что Огненная. Мне и самой хотелось узнать суть перелитой в меня крови, той, что блестела в трубке морозным медом. Теперь казалось, что все случившееся - не ошибка. Словно седовласый мужчина неспроста оказался в той больнице, далеко от своего настоящего дома, и посоветовал беречь то, что передал мне. Будто это было сокровищем. Тем, что не найти ни в моем, ни в этом мирах.

Я замедлилась перед жилым корпусом. Окинула взглядом огромное каменное здание, темнеющее вытянутыми окнами. Поддавшись порыву, все-таки свернула влево и чуть ли не бегом через небольшой сад направилась в библиотеку. Что не рассказал мне Ятано-Ори? Почему умолчал о загадочном виде драконов, о которых за три с половиной месяца учебы я ничего не слышала? Дневные и Лунные упоминались довольно часто. Они были чем-то вроде улучшенных версий магий, которые объединяли в себе сразу две стихии и дополнялись некоторыми особенностями. А о Лазурри - ничего!

- Здравствуйте, лир Гринч, - поздоровалась я со низкорослым мужчиной, который сидел сразу за дверью библиотеки.

Он оторвался от увесистой книги. Поправил монокль и жестом руки разрешил пройти в хранилище знаний.

Я бывала здесь крайне редко. Один раз наведалась, чтобы побольше узнать о Дневных. Вурран не солгал! Они на самом деле погибли по вине Лунных, которые предали их и беспощадно убили. А все для того, чтобы единолично править Архаром. Ранее ведь было двуединство. Да и страна называлась иначе.

Второй раз меня привел сюда Нил. Он отыскал древнюю книгу, называемую уставом, в которой заключался свод законов академии. Друг показал несколько пунктов. И из них становилось понятно, что отсюда можно выбраться до приобретения драконьей формы. Но не говорилось, как именно. Поэтому он много времени проводил в библиотеке. Изучал архитектуру. Даже нашел карту катакомб, давно заваленных из-за ненадобности.

Я прошла вперед, не представляя, с чего начать. Подняла голову на высокий стеллаж, за которым бесконечным рядом шли такие же. На стенах подрагивали факелы. Под сводчатым потолком мерно двигались огненные пульсары. Я сделала несколько шагов, провела пальцами по корешкам, но не посмела двинуться дальше.

- Мистер Гринч, подскажите, где найти информацию о Лазурри.

Монокль со звоном упал на пол. Мужчина странно посмотрела на меня, но не стал отказывать в просьбе. Он вышел из-за стойки, приблизился, а затем, одарив меня долгим изучающим взглядом, поманил рукой, чтобы следовала за ним.

Темнота то сгущалась, то расступалась. Казалось, из дальних углов я слышала шорохи, шепот, глухой смех. Библиотека воспринималась, как сбор не только книг, но и духов, живущих здесь испокон веков. Они наблюдали за посетителями, иногда буянили, сбрасывая что-нибудь с полки. И сейчас ощущение постороннего присутствия усиливалось. На затылке шевелились волосы. Руки покрывались холодным потом. Я шла за Гринчем, но все больше хотела остановиться.

Словно предчувствовала беду…

Библиотекарь встал посреди прохода. Он указал вправо, не поворачивая головы. Там было темнее всего. На расстоянии трех ярдов я не могла различить книг, не видела пола или потолка. И хоть неподалеку кружили пульсары, они почему-то не освещали то место.

- Два раза направо, один налево. Три шага назад перед статуей, разворот на сто восемьдесят градусов и затем вперед до упора. Справа четвертый камень от пола. Удачи, - быстро произнес мужчина и вдруг скрылся в следующем повороте.

Я заозиралась. Вперед и назад уходил бесконечный проход с идеально ровной стеной стеллажей. Казалось, больше ничего не осталось. Темнота сожрала и вход в это здание, и крайние ряды, и Гринча - я осталась одна.

Поежившись, все же решилась пойти в указанном направлении. Ведь ничего не случится! Это обычная библиотека - точь-в-точь как в моем мире. Намного обширнее. Со скудным освещением и неприятными шорохами. Но то всего лишь мыши! Везде обитают грызуны, и это место не исключение. Было бы глупо бояться таких маленьких созданий.

Я сделала несколько шагов и вдруг различила щелчок. Миг - и опора подо мной исчезла. С вырвавшемся из груди воплем я провалилась вниз, в следующее мгновение приземлилась на что-то твердое, под неестественно громкий писк подвернула ногу и, завалившись на бок, сползла по скользкой стене на пол.

Первые секунды казалось, что сердце забыло, как нужно биться. Потом я кое-как восстановила дыхание. Смогла справиться с мимолетным испугом и даже осмотрелась.

Вот только ничего не увидела из-за густого мрака.

- Где это я?

Глава 14

Первой мыслью стало, что меня заманили в ловушку. Возможно, это очередное лихачество Родерика, который решил поглумиться надо мной. Притом чужими руками! Ему прошлого раза не хватило. Скорее всего, собрался снова преподать полукровке урок, словно его мимолетных подколок во время занятий было мало.

Вот только в последних словах библиотекаря не слышалось насмешки. Они прозвучали неспроста. Словно Гринч указывал путь, а не пытался поиздеваться. Но если идти между стеллажами, то не получится повернуть, найти статую и открыть потайную дверь, нажав на какой-то там по счету камень.

Значит, так должно было произойти?

Я медленно поднялась. Опираясь о стену, проверила поврежденную лодыжку и успокоилась. Не смертельно!

- Итак, что он говорил? - прошептала я себе под нос, всматриваясь в темноту без единого лучика света.

По позвоночнику заструился холод. Мне не нравилось это место, приглушенный скрежет вдалеке, да еще что-то слизкое под ладонью. Сглотнув вставший поперек горла ком, я двинулась вперед. Держалась правой стороны. Шагала осторожно. Старалась не напрягать поврежденную ногу, потому прихрамывала.

- Наверное, это лабиринт… - от собственного голоса становилось не так боязно. - Или такая же библиотека, но погребенная под землю.

В памяти всплыла карта, о которой мне рассказывал Нил. Последнее время мы с ним виделись все реже. Едва возле наших дверей перестала стоять охрана, как он каждую ночь начал тратить на то, чтобы отыскать лазейку. Собирался выполнить свое обещание: вывести нас из академии. А мне оставалось лишь научиться справляться с магией, что пока получалось плохо.

- Вот он, - облегченно выдохнула, едва нащупала обросший мхом угол и повернула вправо.

Здесь стоял спертый воздух. Под ногами чавкало. Я иногда наступала на что-то мягкое и с трудом сдерживала рвущий из груди крик. Но не смела останавливаться. Ведь… не знала, как вернуться обратно и уже корила себя за одну лишь мысль найти какую-нибудь информацию о Лазурри.

Разве это столь важно? Ничего не изменится, если я узнаю очередную тайну этого мира. То, как уничтожили еще одну ветвь драконов, чтобы возвыситься и стать самыми сильными.

По сути, сейчас происходило то же самое. Лунные были на грани вымирания. Нет, их не травили один за другим, зато убивали самок - тех, кто мог дать плодовитое потомство. Ведь только Луниари способны родить драконов своего вида, вне зависимости, кем являлся отец: человеком или драконом. А вот мужчинам в этом плане оказалось сложнее. Получалось, при смерти всех женщин, единственно способных продолжать род, умирал и весь клан, как бы это прискорбно не звучало.

Поэтому Вурран был так агрессивен. Ведь от него зависело, выживут ли Лунные, а также смогут ли они удержаться на троне. Он боролся с невидимым противником. И, по доходящей до меня информации, пока проигрывал. Вроде принимал много мер, не сидел сложа руки, расследовал источник покушений. Оберегал последних самок… То есть, уже последнюю.

Я остановилась возле очередного поворота и мотнула головой. Сейчас думать о темнейшем было крайне неразумно. Следовало сосредоточиться на своем деле, чтобы не совершить ошибку. Иначе мне не выбраться.

Нет, велика вероятность, что здесь не так уж много коридоров. Зачем под академией делать настоящий лабиринт?

Мне стало не по себе от этой мысли. Ректор, возможно, его не конструировал. Но и иллюзорный лес вряд ли являлся личной идеей Гурнье. Он ведь не бессменный управляющий, а раньше его место занимал кто-то другой, кому не мешали нынче заваленные катакомбы, который построил их для только ему ведомых целей.

А что если я бродила по ним? Вдруг попала как раз в хитросплетение ходов, которые могли вывести меня из академии?

Где-то вдалеке послышался глухой рев. Волоски на руках встали дыбом. Я судорожно выдохнула и потопталась на месте, растеряв последние крохи самообладания.

Захотелось бежать. Вперед, без оглядки. Словно за мной уже гналось чудовище. Я даже расслышала скрежет, тяжелые шаги, различила движение застоявшегося воздуха, будто ко мне приближалось страшное создание, скрытое в глубине поглотившего это место мрака.

«Спокойно. Без паники!»

Я сжала в кулаки. Ногти врезались в мягкую плоть, отозвавшись отрезвляющей болью. Меня начало колотить. В голове зажужжал рой пугающих мыслей. Вдруг не выберусь? Что если ко мне уже направлялось специально спрятанное в этом лабиринте чудовище? Вряд ли здесь никто не обитал! Значит… Нужно бежать!

Но я не имела права на необдуманные поступки. Лишь трезвый ум и полная сосредоточенность помогут выбраться отсюда. Кое-как совладав с собой, я направилась вдоль стены. Повернула направо, затем переместилась на левую сторону, чтобы следовать четко заданной библиотекарем инструкции.

Больше не заботил мягкий пол. Перестали волновать чавкающие звуки. Я без конца прислушивалась, стараясь уловить очередной рев, который почему-то не повторялся. А должен был!

Пальцы проваливались в углубления стены. Я вздрагивала, напарывалась на что-то склизкое, стряхивала это и шла дальше. Сложно ориентироваться в пространстве, не видя даже собственного носа. Что если тут валялись кости? Вдруг росли ядовитые растения? И велика вероятность, что за мной уже следовало какое-нибудь существо, поджидающего удачного момента для нападения. Я до боли в челюсти стиснула зубы, как вдруг повторился рев. Вздрогнула, ускорилась. Зацепившись за что-то твердое, полетела на пол и провалилась руками во что-то влажно-живое.

- Только этого не хватало, - пробурчала я себе под нос.

Почему-то вспыхнувшая во мне злость помогла справиться с очередным приступом паники. Внезапно стало весело. Захотелось рассмеяться в голос, ведь я одна виновата в случившемся. Никто не толкал меня в это жуткое место! Не подговаривал, не распалял любопытство, не рассказывал по секрету одну интересную тайну… Потому винить некого! И то, что сейчас упала, являлось закономерностью. Нужно быть внимательной и осторожной, иначе так не далеко до перелома руки или ноги.

Рывком поднявшись, я не сразу нащупала стену. Уже подумала, что перепутала сторону, но вскоре наткнулась на влажный камень.

Коридор казался бесконечным. Я шла, уже не представляя, когда найду заветную статую. Все повторяла слова библиотекаря. В какой-то момент задумалась, не вернуться ли назад, чтобы снова проверить все повороты. Вот только была уверена, что ничего не перепутала и потому была готова двигаться до самого конца.

Странно, но это состояние усиливалось. Я будто с каждым шагом набиралась храбрости. Не боялась этой темноты, не страшилась далекого рева - вместо опасного зверя это вполне мог оказаться ветер. К тому же велика вероятность, что больших животных здесь и в помине нет. На меня давно уже напали бы. Было много подходящих моментов. Значит, не стоит волноваться по этому поводу и лишний раз пугать себя глупыми предположениями.

- Статуя, - обрадовалась я, заметив впереди легкое свечение.

Поспешила к ней. Едва не сорвалась на бег, но намеренно себя притормозила, чтобы ненароком снова не полететь на пол. Думала, сейчас нащупаю человекоподобную скульптуру, но в итоге обнаружила закрытую дверь, через щели которой пробивался тусклый свет.

- Наверное, не стоит открывать, - мотнула я головой, но прикоснулась к ручке.

Щелкнул механизм. Раздался противный скрип. Миг - и неведомая сила толкнула меня внутрь, не оставляя пути к отступлению. Огромное помещение было погружено во мрак, но в центре парил сияющий нежно-голубым шар. Он напомнил странную субстанцию, переливающуюся из одного состояния в другое. То становился больше. То превращался в куб или бесформенное скопление острых игл. А я будто оказалась привязана к нему, не могла сопротивляться, дышала в такт каждому его изменению, двигалась вперед, не разбирая дороги.

Внутри накапливалась магия. Я ощущала это! В области солнечного сплетения сворачивалась в плотный клубок энергия. В груди жгло от нарастающей мощи. Голова едва не шла кругом, если бы не присутствовало необъяснимое притяжение, которое словно проясняло разум и одновременно дурманило его. Отчасти нечто подобное происходило перед всплеском трехмесячной давности. Мне сложно было сдерживаться и даже говорить. И вряд ли удалось бы контролировать свои действия, если бы не Вурран.

Вдруг раздался громкий щелчок. Послышался пронзительный звон. Я запоздало повернула голову и увидела огромное лезвие, которое отделилось от стены и сейчас двигалось прямо на меня…

Я не успела вскрикнуть. Не подняла в защитном жесте руку. Вросла ногами в пол, потеряв себя от первобытного страха. Не смогла даже сообразить, что произошло, как вдруг почувствовала толчок в грудь и очнулась.

- Цела, - пораженно выдохнула, проверяя живот.

Все было на месте. И никаких царапин или увечий, ни капли выступившей крови. Ни намека на то, что секундой ранее ко мне приближалось взявшееся не пойми откуда лезвие, готовое разрубить меня пополам.

«Ловушка?» - догадалась я и вдруг осознала, что вижу.

Напротив меня в лунном свете развивались легкие шторы. Стеклянная дверь на балкон была наполовину открыта. Оттуда тянуло приятной ночной свежестью.

Я пошатнулась, не в состоянии определить, где оказалась. Справа в темноте утопала застеленная темным бельем кровать. Пол смотрелся мокрым и блестел вытянутой лунной дорожкой. В глубине комнаты находилась смутно определяемая мебель, которая не позволяла определить, кто ее хозяин. А в воздухе витал еле уловимый аромат мятных трав.

Покачав головой, я обернулась, но ничего не увидела. Послышался тихий скрип, и по оголенным плечам лизнуло холодом. Я поежилась. Прикрылась и только сейчас поняла, что одета иначе.

Чтобы рассмотреть свое легкое платье, вышла из укрытия и вдруг оказалась прижата к стене высоким мужчиной.

- Почему так долго? - голос, наполненный хрипотцой, от которого щеки налились жаром, а в низу живота появилось приятное томление.

Горячие пальцы коснулись оголенной кожи. Я судорожно выдохнула, не представляя, как реагировать. Незнакомец наклонился, завладел моими губами, нежно прикусил нижнюю. Одна его рука скользнула мне на шею, а вторая резко прижала меня к каменному телу. А я… я уперлась ему в грудь, желая продолжения и одновременно недоумевая от происходящего.

Внутри разгоралось незнакомое пламя. Я позволила себя поцеловать и задрожала под его напором. Почти таяла. Недоумевала от ненормальной реакции своего тела и жаждала узнать, что будет дальше.

- Нет, - все же запротестовала, и его язык вторгся в мой рот.

Сердце кольнуло. Внутри плотными кольцами сжалась пружина, собираясь вот-вот выстрелить. Она низко гудела. И отголоски этой вибрации отдавали в кончики пальцев, в затылок, в грудь. Я стала ощущать все намного ярче, будто мир вокруг разукрасился совершенно другими красками.

Это ненормально! Подобное не случается в настоящей жизни. Может, я мертва или снова сплю?

- Ли? - отстранился мужчина.

- Вурран?! - в неверии отшатнулась я.

Вот только он не подумал отпускать. Наклонился, шумно втянул воздух возле моего уха и поправил распущенные волосы.

- Поразительно, - в его голосе послышалась улыбка. - Ты не перестаешь меня удивлять.

- О чем вы? - еще больше запуталась я, теряясь между выдумкой и реальностью.

Раньше, если что-то казалось странным, то не воспринималось столь остро. Я ощущала несоответствия. Понимала, когда что-то шло неправильно и потому могла просто закрыть глаза и очнуться в своей постели. Но теперь даже не хотелось так делать. Будто знала, что ничего не получится.

- Вы? - прошептал темнейший, и его горячее дыхание скользнуло по моей шее. - Так непривычно снова слышать «вы»...

По телу побежали мурашки. Мне на миг стало холодно и сразу жарко. Я никогда не думала, что вообще буду реагировать на подобную… кхм… ласку. Однако он будто управлял моим телом. Легкими прикосновениями, своим запахом, близостью, что дарила ощущение наполненности, темнейший заставлял поддаваться ему и верить: никакой это не сон.

- Послушайте, - пришлось собрать мысли в кучу. - Перестаньте, прошу. Перестаньте так делать! - Мне было неуютно от его недвусмысленных намеков, от поцелуев в оголенное плечо, от пальцев, поддевших бретельку и медленно скользящих вниз. - Мы ведь даже не знакомы. Я вообще не понимаю, что происходит, где нахожусь и… Да вы меня избегали последние три месяца, с чего вдруг такие перемены?!

Вурран отстранился, и мне стало неуютно. Потянуло вернуть мужские руки, тепло тела, снова почувствовать себя желанной и нужной. Я заметила, что его рубашка расстегнута. Увидела черные завитки на широкой груди и проступающие кубики пресса. В пальцах закололо от желания прикоснуться к нему. Просто попробовать, каков на ощупь. Ведь это не запрещено, так?

Я мотнула головой, прогоняя шаловливые мысли. Это навеяно! На самом деле ничего подобного мне не нужно - подумаешь, какие-то кубики! Такие можно найти у каждого третьего. Или четвертого. Или пятого?..

Разозлившись на собственные мысли, я обошла Вуррана и приблизилась к окну. Выглянула на улицу. Охнула, обнаружив там бесконечные пики гор, которые напоминали острые гребни волн неспокойного океана. Они серебрились белым снегом. Поражали своими размерами и тем, чтобы мы возвышались над ними.

- Где мы?

Я ощутила горячие ладони на талии. Темнейший обнял меня со спины, прижал к себе и нежно прошептал:

- Ли, ты же хотела увидеть мой родной дом. Забыла?

- Это красиво, но…

Живот вдруг скрутило. Я задохнулась, вцепилась в руку мужчины в поисках опоры. Едва не заплакала от очередного приступа, не похожего на остальные. Те были не такими сильными. Не столь резкими и болезненными.

- Ты как-то рассказала, что для раскрытия магии представляла меня, - спокойно произнес Вурран, ничего не замечая. - Похожую позу, переплетенные пальцы. То, как шепчу что-то тебе на ухо, как хочешь прикоснуться к моей щеке, как жаждешь поделиться тем, что имеешь.

Он резко развернул меня лицом к себе. Впервые я увидела его глаза так ясно. И хоть нас освещала лишь тусклая луна, я могла рассмотреть все в малейших деталях. Маленькую темную крапинку возле зрачка, а также светлые пятна ближе к белку. И то, как между ними пробегали маленькие серебряные нити, будто крохотные забавные молнии.

- Прости, - поморщился мужчина и вновь поцеловал.

Сделал это так забвенно, отдавая всего себя. Словно знал, за что просит прощения. Делал это искренне, раскрывая мне свои чувства и саму душу, собираясь поделиться каждой тайной, даже крохотной мыслью, поселившейся на задворках разума. И я потянулась навстречу. Запустила пальцы в его густые волосы. Встала на носочки, не в силах прервать этот волшебный момент. Но едва я начала таять от ласки мужчины, как потеряла опору и упала.

Тело ломило. Мышцы будто окаменели. Ощущалась безмерная тяжесть, будто я перетаскала несколько тысяч тяжелейших мешков и теперь не могла пошевелиться. Руки тряслись. Ноги не чувствовались. Но не это было главным!

Я стояла на четвереньках, смотрела на примятую траву и не верила своим глазам. Из-под моих ладоней струилась магия. Нежно-голубая. Полупрозрачная. Густая! Она будто прорвалась из самих недр и не хотела останавливаться, покидала меня, растекаясь по земле тягучей медом и оставляя внутри сосущую пустоту.

Глава 15

- Лика? - услышала я оклик и с трудом подняла голову.

Руки дрогнули. Не в состоянии больше стоять на них, я упала на землю и перекатилась на бок, а затем на спину. Надо мной распростерлось темно-синее полотно. На нем блестели звезды. Они напоминали дырки в плотном материале, сквозь которые пробивался дневной свет.

- Лика, что с тобой? - мне загородила обзор Данэри.

Поправив свою накидку, она встала на колени и коснулась моей щеки. Бегло осмотрела все тело. Дотронулась до ноющих ладоней.

Я не знала, вытекала из них еще магия или нет. Не могла проверить, да и не хотела. Напало тяжелое безразличие, которое помогало бороться с обескураживающим непониманием происходящего. В голове вообще не укладывались недавние события, ведь парой минут назад я бродила по окутанных мраком коридорам, видела огромное лезвие, а потом…

Вурран.

Мне померещилось? Это был сон? Почему темнейший казался реальным, тем, кто на самом деле обнимал меня и целовал.

А теперь я лежала на голой земле и смотрела на взволнованную Луниари, которая, по сути, была его невестой. Это шутка какая-то? Очередная проверка?

- Лика? - снова позвала меня девушка.

- Да, - часто заморгала я, сбрасывая наваждение.

- Ты себя плохо чувствуешь? Выглядишь ужасно!

- Не волнуйся, все хорошо, - закивала я. - Все хорошо. Это…

Прикоснулась ладонью ко лбу и тут же отняла руку. Осмотрела ее со всех сторон - испачкана, в чем-то коричнево-зеленом. Значит, путешествие по темным коридорам мне не померещилось. А все остальное?

- Тебе помочь?

- Нет. Иди. Я тут еще немного полежу.

- Точно? - недоверчиво прищурилась Данэри.

- Да, я-я…

Вздохнула, на миг прикрыла глаза. Напряжение мышц постепенно уходило. Ощущался прилив сил, медленное наполнение тела энергией, будто я подпитывалась от земли.

Девушка поднялась. Она сделала пару шагов в сторону, видимо, на самом деле собираясь уйти, вот только вернулась. Вновь присела возле меня и даже помогла сесть.

- Откуда ты узнала об этом месте? - заглянула она мне в глаза.

Я заозиралась. Неподалеку виднелись невысокие огрызки руин, замаскированных пышными кустами. Также заметила интересную статую, обвитую лозой. Ее голова была опущена вниз. Плечи будто поникли. Словно это людское творение являлось живым и почему-то сильно грустило.

- Не знаю, - задумчиво усмехнулась в ответ. - Как-то забрела.

- Как-то? - недоверчиво нахмурилась девушка. - В это место как-то не добираются.

- Но я ведь добралась.

Мне хотелось смеяться. Я вообще не понимала, как здесь очутилась и почему лежала на земле. Почему ощущала тяжесть вперемешку с усталостью, отчего на губах еще остался вкус недавнего поцелуя и каким образом еще помнила жар прикосновений Вуррана. Словно попала в другую реальность! И вернулась обратно.

- Так, нужно подняться, - Данэри взяла ситуацию в свои руки.

Она помогла мне встать. Я покачнулась, но благодаря Луниари устояла. Одежда оказалась в ужасном состоянии. Локти и колени ободраны. Все испачкано. Обувь в грязи.

- Ты по катакомбам сюда пробиралась или на тебе Каменные испытывали свои приемы.

- По ощущениям - второе, - засмеялась я, на что увидела ответную улыбку.

Наверное, если рассказать правду, то Данэри даже что-то подсказала бы. Скорее всего, она лучше знает академию и большинство ее особенностей. Однако я не могла поведать о поцелуе. О самой встрече с ее женихом, которая была наполнена недвусмысленных прикосновений и фраз.

- Не поверишь, - решила я отделаться малой кровью, - но шла в библиотеку и, по всей видимости, сильно заблудилась.

- Ладно, - вздохнула девушка и повела меня по высокой траве вперед.

- Кстати, а где твой охранник?

- Охраняет мою дверь.

- Так ты сбежала? - поразилась я.

Данэри пожала плечами. Попыталась скрыть улыбку и, на миг опустив голову, вздохнула полной грудью.

- Я ощущаю себя запертой в клетке, - поделилась она и вскоре остановилась у крутого обрыва.

Вниз уходила бесконечная скала. Я почувствовала нежный запах цветов и легкой свежести, а также ощутила на лице маленькие капельки, будто неподалеку находился водопад и от него во все стороны летели брызги. Это место казалось маленьким уголком, огороженным руинами. Сзади неровной изгородью виднелась стена, а впереди разливался бескрайний простор, откуда невозможно увидеть ни облаков, ни линии горизонта, ни хоть какую-нибудь землю. Мы словно находились на краю мира, где все заканчивалось и начиналось. Даже звезды блестели как-то иначе. То застывали и исчезали, то сияли ярче обычного, желая донести до нас некий посыл.

- Каждый час под неустанным надзором, - спустя пару секунды молчания продолжила Данэри. - Что дома, что здесь. Они трясутся надо мной, как над хрупкой вещью, которую ни в коем разе нельзя разбить. А если я хочу разбиться? - резко повернулась ко мне девушка.

- Ты хочешь умереть?

- Почему сразу умереть? - всплеснула руками Луниари. - Хочу ободрать коленки. Хочу прыгнуть со скалы и подхватить себя воздухом. Хочу жить и каждой клеточкой ощущать эту жизнь. Хочу парить в небесах, ходить по земле, встречать опасности и бороться с ними. Хочу, чтобы на меня обращали внимание и посмели надо мной посмеяться. Хочу постоять за себя. Хочу разговаривать, дружить, не видеть жалость в глазах окружающих. Понимаешь?

- Птица, запертая в золотую клетку, - вздохнула я, отвернувшись от девушки. - Наверное, сложно нести бремя последней.

- Это…

Я заметила, как изменилось лицо Данэри. Она будто опомнилась и начала корить себя за открытость. Все-таки подобное не стоило говорить первому встречному. Тем более мы плохо знакомы. Возможно, я даже не на ее стороне и уже сейчас представляю угрозу. Ведь для нее каждый - враг.

- Твоя тайна уйдет со мной в могилу, - поспешила я заверить. - Мне тебя жаль, не спорю - а это не то, что нужно в твоем случае от окружающих. Однако я тобой восхищаюсь. Ты достойно носишь свое бремя, не показываешь остальным переживаний и, судя по нашей встрече, вырываешь из своей ситуации максимум возможного. А когда ты узнала о смерти… - я прикусила губу, подумав, что не стоило упоминать об относительно недавней кончине еще одной Луниари. Ведь она осталась одна - теперь точно не получится выдохнуть и сказать: свободна!

- Спасибо, - кивнула девушка.

Мы долго смотрели на бескрайнее море пустоты. Луна не освещала в полной мере это место. Наверное, поэтому за обрывом сразу начиналось темное полотно, некое отражение неба, лишенного звезд.

- Пойдем? - тихо предложила Луниари.

- Да, - согласилась я, хоть и не хотела уходить.

Мне здесь понравилось. Природа казалась безгранично спокойной. Тут будто жило нечто особенное - свои энергетические потоки, которые так легко улавливались телом. Я даже в какой-то момент подумала, что начала не только брать, но и отдавать, неведомым образом сумев нащупать нужную точку в районе солнечного сплетения и открыть ее для окружающего мира.

- Я не навязываюсь в подруги, - решила я хоть как-то оказать поддержку, шагая чуть впереди, так как тропа была довольно узкой, - однако при сильной необходимости могу составить компанию. Выслушаю, поддержу. Знаю, такая себе перспектива, - тут же отмахнулась и поднялась на одну из трех каменных ступеней, уводящих подальше от обрыва.

На втором шаге земля ушла из-под ног. Я вскинула руки, цепляясь за воздух. Заметила ряд острых камней и зажмурилась, готовясь к неминуемой боли, но ощутила лишь легкое прикосновение. Распахнула глаза. Вздрогнула, увидев, насколько близко была к удару в висок.

- Осторожнее, - прозвучал напряженный голос Данэри, и меня потянуло назад.

В окружающей нас ночи я различила плотную черную дымку, окольцовывающую мою талию, которая вдруг развеялась, и мое тело вновь полетело вниз. Но на этот раз удалось проконтролировать падение. Я вновь оказалась на четвереньках. Долго смотрела на недобро расположившиеся здесь камни и переводила дыхание.

- Получается, я отдала долг, - сдавленно произнесла девушка.

Луниари обхватила мой локоть и помогла подняться. Она внимательно проверила мою голову, затем окинула взглядом местность и подошла к треклятой ступени.

- Тут сильно размыло, - заключила она. - А если бы ты шла ближе к левому краю, то свалилась бы вниз, туда. В следующий раз осторожней, хорошо? Я пока не умею в полной мере управлять камнями или по щелчку пальцев открывать лунные пути, к тому же в полете, потому не спасла бы тебя.

- Но все обошлось, - выдавила я улыбку.

После сегодняшних событий казалось, что меня ничем не удивить. Я уже дважды была на грани смерти и непонятным образом выжила. И неизвестно, нужно плакать или смеяться. Удача ли это или какое-то проклятье? А может, закономерность!

- Не стоит здесь задерживаться, - потянула меня за собой Данэри, заставляя оторвать взгляд от опасных камней.

Через ряд разросшихся кустов, по занятному лабиринту стен и деревьев, а затем по заброшенному парку мы добрались до знакомых построек академии. Я не подозревала, что ее территория настолько огромна. Казалось, тут есть несколько зданий, от жилых до учебных, - и только! Но все гораздо сложнее. Заваленные катакомбы. Огромная библиотека с подземными ходами. Странная комната с парящим в ней нежно-голубым шаром и со смертельно опасной ловушкой. А теперь еще лабиринт и тихое место, куда никто не заходил. Думается, здесь можно найти много интересного. Главное, чтобы было желание!

- Тут мы разойдемся, - тихо произнесла Данэри. - Мне нельзя через главный вход. Я вернусь и по лунной тропе проберусь в свою комнату.

- Ясно, - кивнула я, не желая с ней прощаться.

Она помахала мне пальчиками и направилась обратно. Посмотрев ей в спину, я шагнула за ней, но сразу осадила себя. Не стоит! Мы не подруги и точно ими не станем. Скорее всего, при встрече на людях придется делать вид, что нашей ночной прогулки не было, а она не приоткрыла мне частичку своей души и ту боль, которая не давала ей покоя.

- Это не мое дело, - мотнула я головой и поспешила в свою комнату.

Нужно разобраться со своими проблемами, а не лезть в чужие. Ведь нельзя оставить без ответов то, что произошло до нашей с Данэри встречи. Что я нашла под библиотекой? Почему меня поцеловал Вурран? И как я попала в то заброшенное место?!

Я шагала по коридорам и ничего не замечала вокруг. Давно запомнила каждый поворот. Смотрела себе под ноги, раскладывая по полочкам недавние события. А едва дотронулась до ручки своей двери, как услышала странный шум и едва не вскрикнула от внезапно вынырнувшего из темноты черного силуэта.

Глава 16

- Лика будет стоять в паре с Родериком, - услышала я свое имя из уст преподавателя по раскрытию магии, Вануа, и только сейчас очнулась.

Целый день прошел, как в тумане. Сперва долгий ночной разговор с Нилом, треть из которого я отчитывала друга, чтобы он больше не пугал меня подобными появлениями. Затем известие, что он, скорее всего, отыскал способ, как выбраться из академии. Потом утреннее занятие с Ятано-Ори. Его недовольство из-за моей задумчивости, очередные наставления, просьбы не закрываться для него и самих потоков магии. Еще невкусный обед, неловкая встреча с Данэри, насмешки Родерика, а также угрюмый вид Вуррана.

Я будто оказалась в самом эпицентре событий. Вокруг происходило непонятное. Меня словно вели на поводке, но не говорили, куда и ради чего. И открыться в полной мере было некому. Еще ночью я хотела рассказать Нилу все нюансы своего путешествия по библиотеке, однако не посмела упомянуть темнейшего и наш с ним поцелуй, потому ограничилась лишь комнатой с ловушкой и последующим попаданием в заброшенное место, где встретила Луниари. Он слушал, был явно недоволен, а потому посоветовал впредь брать его с собой.

- Простите, лир Вануа, - поднял руку мой друг. - Не могли бы вы поставить Лику со мной в пару?

- Нет. Я разделяю по принципу самого сильного с самым слабым. Вы будете с Нианой.

- Подождите! - вставила слово Хильдия. - Получается, она сильнее меня? Почему не я с полукровкой? Нет, - тут же начала она строить из себя принцессу, - я не горю желанием находиться рядом с ЭТИМ! Однако зачем принижать мои магические способности? Лир Вануа, вы видели, насколько я сильна. Явно буду получше… кхм… Нианы.

- Это проверочное распределение, - даже глазом не повел преподаватель.

Казалось, в нем выработалась устойчивость против таких высокомерных язв, как эта особа. Видимо, имел много дел с подобными персонами и потому прекрасно знал, как с ними нужно справляться.

- Далее… - продолжил Вануа и быстро зачитал небольшой список.

Все-таки отдельно от всей группы нас оказалось не так много. Всего-то восемь человек.

Мы разделились по парам. Преподаватель повел нас к Огненному дому. Все это время я старалась не подавать вида, что с каждым шагом по направлению к нему в груди зарождалось беспокойство. Что присутствовало ощущение, будто все снова повторится. Нападение, нарастающая мощь, моя беспомощность и… выброс.

Я гулко сглотнула. Рядом послышался смешок. Только чтобы не потешить самолюбие Родерика, я не повернула к нему голову, ведь точно знала, что на его лице сейчас играла самодовольная ухмылка.

- Здесь будут проходить практические занятия, - уведомил нас Вануа, едва мы спустились к лавовому озеру.

Мужчина пригласил нас на площадку в самый центр и попросил встать по парам вокруг него.

- Посмотрите в глаза своему партнеру, - голос преподавателя разносился по помещению, больше напоминающему пещеру. - Вытяните руку и соедините свои ладони.

Я не хотела выполнять его поручения. Отступить, закрыться, убежать. Меня едва не трясло от воспоминаний событий трехмесячной давности. Стоило глянуть на булькающую огромными пузырями лаву, как по телу пробегала нервная дрожь и в память врезалась собственная беспомощность.

- Не бойся, полукровка, - донеслось надменное сверху, - сегодня я не стану бросать тебя в озеро.

Я вскинула голову. Посмотрела прямо в светло-карие глаза этого негодяя, которые быстро наполнились рыжим цветом.

- Сделаю это в более подходящий момент, - тихо добавил он и сам схватил мою руку. - Когда никто не увидит.

- Угрожаешь мне? - набралась я смелости, ведь обязана была показывать, что не боюсь его. Пусть не думает, будто взял надо мною верх. Ведь не он причина моего страха, не его поступок ввергал меня в дикий ужас, не момент покушения раз за разом врывался в мои сны и становился кошмаром.

- Что ты, разве я, наследник великого клана Норд, упаду до того, чтобы угрожать какой-то полукровке?

- Вот и я так подумала, - деловито подтвердила и демонстративно отвернулась, сосредоточив все свое внимание на Вануа.

А тот рассказывал, что нам предстояло сделать. Исходя из услышанного, я должна была вызывать внутренний огонь и поделиться им с Родериком. Чтобы он почувствовал его, сформировал из этой энергии осязаемую оболочку и превратил в настоящий огонь. Вот только я не умела ничего подобного. Даже не представляла, как управлять собственными потоками и выпускать все это из себя. Ведь неспроста у нас с Ятано-Ори ничего не получалось. Мы уже долгие месяцы возились с моей проблемой и не могли найти выход.

Я заметила, как вспыхнул огонь над руками Нила и Нианы. Затем то же самое произошло в паре, где было два парня. Следующими за ними справилась Хильдия со своим партнером. И прошло всего несколько минут, а мы…

- Видимо, полукровка слишком слаба, чтобы передать мне хоть каплю энергии, - не переставал злорадствовать Родерик. Притом делал это громко, чтобы каждый услышал. - Лир Вануа, я не уверен, что она вообще на что-то способна. Поговаривают, у нее даже…

- За невыполнение задания обоим поставлю неудовлетворительно! - пресек всякие высказывания в мою сторону преподаватель.

На лице самопроизвольно растянулась улыбка. Вануа никогда не питал ко мне теплых чувств. Во время теоретических занятий он часто упоминал, что полукровки - это ошибки природы, которым не место в этом мире. Также говорил, будто чистота крови очень важна для перерождения в дракона. Не забывал добавить, что именно такие, как мы с Нилом, в древности принесли много бед и способствовали многочисленным войнам. Потому как желали большего. Мнили из себя лучших. Стремились к тому, чего не достать. А теперь…

- Те, кто справился, могут переходить ко второй части задания. Поменяйте направление потока. Теперь более слабый принимает, а сильный отдает. Но не спешите, с этого момента все делаете под моим контролем.

 Я закусила губу и посмотрела на Родерика. Внутри проснулось ликование. Мне понравилось его перекошенное лицо и то, как стрелял взглядом в наших сокурсников, которым повезло больше, чем ему.

- Старайся лучше, полукровка, - процедил он, дернув меня за руку.

- Еще раз так сделаешь, и у нас точно ничего не получится, - ответила в той же манере.

- Уверена? - его глаза блеснули оранжевым.

В месте нашего соприкосновения вдруг появился сильный жар. Я попыталась вырвать ладонь. Уже почувствовала жжение. Задохнулась от усиливающейся боли и посмотрела на наглого ублюдка, собравшегося добиться своего любым способом.

- Я же говорю: получится, - его губы скривились в издевательской ухмылке.

Очередная попытка вырвать руку не принесла успеха. Я уже едва стояла на ногах. С трудом держалась, чтобы не взвыть и не позвать на помощь, однако терпела, глядя прямо в полыхающие огнем глаза.

Внутри на миг проснулся страх за свою жизнь, и в голове что-то щелкнуло. Я вдруг почувствовала силу. Приняла то, что он отдавал. Эта энергия потекла по моим венам, зажгла пламя в груди, опалила органы, превратилась в неукротимый смерч и рванула обратно.

Родерик отлетел назад. Он показался черным пятном в свете яркой оранжевой вспышки. Пришлось пару раз моргнуть, чтобы восстановить зрение и увидеть, что вся его одежда горела, а сам парень не мог ничего предпринять. Он катался по полу у ног преподавателя. Пытался потушить огонь, отряхивал полыхающую одежду.

- Маг не может справиться со своей стихией? - нагнулся к нему Вануа.

Мужчина недовольно покачал головой и посмотрел на меня. Смерил осуждающим взглядом. Отвернулся и пошел дальше проводить практическое занятие, не собираясь помогать Родерику.

Первой мыслью стало, что он поступил неверно. Должен был помочь своему подопечному, вобрать пламя, подбодрить и дать какой-нибудь дельный совет. Однако я знала много учителей, которые любили забрасывать своих подопечных сразу в эпицентр событий. С берега на глубину! Чтобы те сами находили действенный метод, боролись, изощрялись так, как не сделали бы это при более щадящих условиях.

Зато к Родерику бросились его вечные помощнички. Те, которые держали меня над лавой и по команде этого негодяя едва не бросили в озеро.

- Стоять! - приказал Вануа, и те отошли. - Пусть сам.

А сокурсник едва не верещал от боли. Показал свою истинную натуру, скрытую за всей этой показушностью. Он был не готов к настоящей борьбе. Привык унижать, но не унижаться. Всегда смотрел свысока. Являлся тем, кому жизненно необходимо сказать последнее слово. Но сейчас…

Родерик кое-как потушил огонь и вскочил на ноги. Пошатнулся. С ненавистью посмотрел на меня, а затем затравленно обернулся на наших сокурсников, которые не сводили с него глаз. Его лицо исказила гримаса страха. Он поправил дырявую одежду и… побежал к лестнице.

Посмеяться бы ему в спину, да только я уже почувствовала, как приближается его месть. Он не спустит эту выходку с рук. И хоть моей вины тут нет, - сам ведь обжигал мне ладони! - начнет мстить, как будто я все сделала специально.

Я посмотрела на Нила. Друг кивнул, печально улыбнулся, хотя бы так поддерживая в сложной ситуации, так как не мог в данный момент ко мне подойти. Его сдерживал Вануа. Ниана. То, что каким-то неведомым образом смог вызвать огонь без каких бы то ни было усилий. Будто пламя жило в нем с самого рождения. Всегда горело в сердце, поджидая своего часа. И ему не пришлось каждое утро и вечер проводить с Ятано-Ори, медитировать, выворачивать себя наизнанку и притворяться, что все обязательно получится. Ведь иначе не выжить. Ведь другого пути нет. Ведь все зависело именно от этого раскрытия…

Потоптавшись на одном месте, я зашагала к лестнице. Сперва собралась просто постоять в стороне, понаблюдать за остальными и за Нилом, в частности. Меня поразил его успех. Не скажу, чтобы порадовал. Однако немного привел в замешательство. Видимо, как и его самого.

Чуть подумав, я решила последовать за Родериком. Всяко лучше, чем стоять и чувствовать себя изгоем, ловя странные взгляды сокурсников. Нет, они меня не задевали. Вот только немного коробили и заставляли жаться. Подталкивали куда-нибудь уйти, чтобы не чувствовать себя настолько дискомфортно. Ведь это я оттолкнула наследника клана Норд. Не руками, но своей силой, чем-то неестественным, магическим, тем, что до сих пор спало внутри и не отзывалось ни на одном из занятий с Ятано-Ори.

Я побежала по лестнице. Толкнула дверь и выскочила на улицу, тут же столкнувшись с Вурраном.

- Ой, - только и сказала, не представляя, как с ним себя вести.

 Глава 17

- Смотри, куда летишь, полукровка, - с недовольством бросил темнейший, удерживая меня за плечи.

Он медленно разжал пальцы. Отступил под моим пристальным взглядом и, нахмурившись, пошел дальше. А я продолжала на него смотреть.

Совсем другой!

Вурран разительно отличался от того мужчины из моего… видения. И сколько бы раз мы не встречались, после случая в месте Силы наследник цепи постоянно был недоволен. Он поспешно уходил, будто не хотел не просто меня видеть, но и находиться рядом. Я помнила его угрозы, вмешательство в мои сны, а также слова, что он обязательно уничтожит светлую, которая раскроет свою суть. Однако осталось в памяти и кое-что другое. То, где каждым прикосновением он вызывал неестественный огонь в крови, где целовал, ласкал, просил прощения, щекотал своим дыханием мою кожу, нежно обнимал со спины, говорил мягко, будто с важным для него человеком.

Как выбросить те воспоминания из головы? Прошло не больше суток, однако я словно жила этими моментами. Все казалось настолько ярким, что готова была поверить в их реальность. Они сводили с ума. Казались моим тайным желанием, которому никогда не произойти наяву, оттого становились еще слаще и притягательнее. Вот только… разве можно ощущать нечто подобное во сне? Смущаться, хотеть мужчину, чувствовать каждое его движение и при пробуждении ничего не забыть?

Со мной произошла очередная странность, которой не находилось объяснения. И я должна была хоть что-нибудь выяснить.

- Постойте!

Я побежала за темнейшим. Он же, словно ничего не расслышав, шел по своим делам. Двигался быстро. Глядел только вперед, твердо отстукивая по вымощенной дорожке шаги. Я поравнялась с ним в том месте, где начинался огромный сад.

Слева ровным строем выстроились яблони. Справа радовали глаз пышно растущие цветы. Я обогнала наследника цепи и хотела задать свой вопрос, как различила шорох и обернулась.

Под ноги подвернулся камень. Я сделала два шага назад, зацепилась за ветку колючего куста и рухнула в цветник прямо перед всплывшей из вкусно пахнущих зарослей Данэри.

Она отшатнулась. Я же запуталась в растениях, поцарапалась, в попытках вернуться в вертикальное положение даже зачерпнула пальцами землю. Вот только ничего не удавалось. Казалось, тонкие стебли все крепче и крепче оплетали мое тело. Тянули вниз. Напоминали опасные щупальца, которые ни за что не отпустят свою жертву.

Перед глазами вдруг вспыхнула черная дымка. Я провалилась вниз, но почувствовала сильные руки, которые в последующем без особых усилий поставили меня на ноги.

- Ничего себе! - пораженно воскликнула, заметив на месте цветов выжженный участок. Именно там, где мгновением ранее мне не удавалось вырваться на свободу.

- Это силирия? - ступил туда Вурран и присел на корточки.

- А разве ей место в академии? - приблизилась к нему Луниари и наклонилась, всматриваясь в останки какого-то растения.

Я почувствовала себя лишней. А нужно ли мне выяснять, был ли тот поцелуй? У Вуррана есть невеста и он не стал бы приударять за другой, учитывая, что их брак являлся последним ключом к спасению лунных драконов. Наверное, это все обычные мечты запутавшейся в реальности девушки. Вероятно, те видения имели магические корни и не несли в себе никакого смысла.

Мысленно дав себе подзатыльник, я отступила и уже собралась поскорее уйти прочь, как зашипела от внезапной боли в руке. С сожалением заметила разорванный рукав. Закатала его и увидела кровоточащую рану.

- Проклятье, - тихо выругалась и почти одернула край, как мне помешал Вурран.

- Покажи.

- Ничего серьезного. Обычная царапина.

- Покажи! - прозвучало настойчиво.

Данэри выглядела озабоченной. Вурран же всем своим видом давал понять, что ни при каких обстоятельствах не отступит от своих слов и не потерпит отказа.  Потому я поддалась и открыла рану.

Луниари охнула. Девушка прижала пальчики к губам, зарождая во мне смятение. Темнейший стал мрачнее тучи. Он вцепился в мою руку - она даже побелела - и всмотрелся в порез, который не казался обычной царапиной, оставляемой колючими кустами. Уж слишком глубокий.

- Она Огонь, - опомнилась Данэри. - Можно прижечь. Я готова...

- Сам, - не поворачиваясь, отозвался Вурран.

Мужчина пошевелил двумя пальцами, словно сделал мазок на холсте, и на его ладони появилась длинная царапина. Проступила кровь. Угрюмо посмотрев мне в глаза, наследник цепи сжал руку в кулак и занес тот над моей раной.

Одна капля. Вторая...

К нам приблизилась Данэри. Она с затаенным дыханием смотрела на происходящее, словно сейчас творилась магия. Но время шло, а ничего не происходило. Эти двое обменялись озабоченными взглядами и разом повернулись ко мне.

- Что?

- Ничего не чувствуешь?

- А что должна? - недоверчиво поинтересовалась я, ощущая дискомфорт.

- Боль, - вновь оказался краток Вурран.

Мне в одночасье стало не до шуток. Я различила в его голосе угрозу - видимо, только этого он и добивался. Пришлось дернуть руку на себя. Сперва обвинения и недвусмысленные предостережения, затем безумные видения с несвойственной этому мужчине нежностью, а теперь попытка преподать зазнавшейся полукровке очередной урок. Конечно, этих двоих не интересовало мое здоровье или безопасность. Вот-вот они разразятся смехом или высокомерно усмехнуться, что более свойственно подобным личностям. А я останусь в дураках.

- Точно ничего не чувствуешь? - переспросила Лазуири.

- Чувствую! - я уже злилась, в то время как они просияли от облегчения. - Чувствую, что хватит это терпеть. У вас ничего не выйдет, ясно?

Я все же смогла вырвать свою руку и даже успела сделать несколько шагов, как ощутила чужую ладонь на плече и увидела окутывающую тело черную дымку.

Миг - и мир вокруг изменился.

Знакомое поле с единственным раскидистым деревом. Решительно настроенный Вурран. А также задумчивая Данэри, которая смотрела на меня, будто на диковинку.

- Зачем? - начала я отступать.

Мне не нравились подобные перемещения. В прошлый раз темнейший без разрешения влез в мою голову и посмотрел, что произошло в ночь побега. Что собрался узнавать сейчас?

- Нет, - отмахнулась я от его руки и побежала.

Не знала, можно ли выбраться из места Силы. Просто двигалась вперед в надежде, что удастся избежать очередных издевательств. Мне надоело. Я больше не хочу быть жертвой. Не хочу терпеть. Не хочу молить о помощи и надеяться на лучший исход…

Я врезалась в невидимую стену. Меня отбросило назад, прямо в руки Вуррану. В теле появилась странная легкость, оно вновь перестало мне подчиняться, что упрочняло мысль о скором проникновении в мою голову.

Но сон не шел. Я оказалась на земле и просто смотрела в темное ночное небо, в то время как Вурран закручивал тоненький смерч из черной дымки. Та превратилась в червячка. Мужчина наклонился к моей ране и… запустил свою магию мне под кожу.

Я даже не смогла дернуться. Хотя бы взглядом показала, что против его экспериментов и потом обязательно отомщу. Да, подобное не в моей натуре. Вот только мне надоело! Все вокруг надоело, начиная от издевательств Родерика и заканчивая…

- Лика, он пытается помочь, - попыталась успокоить меня Данэри.

Девушка присела с другой стороны и взяла мою ладонь в свои.

- То растение… Разве ты не знаешь, что силирия смертельно опасная? Этот цветок безмерно красив, но плотояден. Его яд вызывает паралич, а затем достигает сердца и вызывает его остановку. Взрослые драконы справились бы, а мы - нет.

Значит, моя неподвижность - это эффект от яда?

Видимо, Луниари прочла вопрос в моих глазам и потому кивнула. Она посмотрела на сосредоточенного Вуррана, который будто прожигал мою кожу взглядом и медленно двигался по руке вверх.

- Обычно кровь не принимает чужую, - о чем-то задумавшись, вновь заговорила Данэри. - Огонь, к примеру, начинает выжигать изнутри своего хозяина и убивает все лишнее, будь то яд или эта самая кровь. Болезненный способ, но очень действенный. Однако ты ничего не почувствовала. А-а! Наверное, все дело в раскрытии.

- Нет, - качнул головой Вурран. - Магия в крови есть всегда. И она реагирует на инородное вмешательство. Даже если полукровка была бы пуста, то Огонь начал бы действовать.

Прищурившись, мужчина встретился со мной взглядом. Словно безмолвно доказывал, что я Дневная. Но вскоре вернулся к своему занятию, и я почувствовала шевеление возле самого сердца.

- Придется потерпеть, - предупредил он, и боль взорвалась разноцветным фейерверком.

Я забыла обо всем на свете. Не могла пошевелиться, но внутренне билась в агонии. Все тело выворачивало наизнанку, плавилось в лавовом озере, вот только не сгорало. Я давилась собственным криком. Мысленно изворачивалась и вопила, не справляясь с убийственными ощущениями. Да вся предыдущая жизнь показалась светлой и радужной. И попытка Родерика от меня избавиться превратилась в пустяк.

Последний стон на исходе сил. Я вздрогнула и провалилась в спасительную тишину, не в состоянии больше терпеть. Меня поглотила тьма. Укрыло своим одеялом забытье. Но стоило расслабиться, как один за другим начали появляться видения. Красочные, яркие, волнующие.

Ослепительная оранжевая вспышка и черная точка отлетевшего Родерика, приглушенные картинки занятий Ятано-Ори, ночной разговор с Нилом, прогулка с Данэри по заброшенному месту, поцелуй темнейшего и восхитительный вид из окна…

«Нет!»

Мир вокруг вернулся к исходному состоянию. Я лежала на руках у Вуррана, который быстрым шагом нес меня к административному зданию. Рядом двигалась Данэри.

- Еще раз узнаю, что ты гуляешь без охраны, и отправлю домой, - едва не прорычал темнейший.

- Но я не… - заволновалась девушка и глянула на меня.

Видимо, сообразила, откуда он это узнал. И я извинилась бы, да только не была виноватой. Наследник цепи сам проник в мой разум. Сам увидел!

- А ты… - обратился ко мне Вурран и почему-то поморщился.

Темнейший узнал вид из окна. И успел заметить сцену с поцелуем. Возможно, распознал в том мужчине себя и поэтому сейчас злился. Или все случилось на самом деле, а вспоминать об этом было противно. Или ему не понравился плод моего воображения - а вдруг это все-таки выдумка?

- Мы с тобой еще поговорим, - предупредил он и вошел в здание.

Спешно поднялся на второй этаж. Без стука ворвался в кабинет Гурнье и без промедления спросил:

- Откуда в академии силирия?!

- Это запрещенное растение. Его у нас нет и никогда не было, - в недоумении отозвался ректор.

- Хорошо. Тогда что вы скажете на это?

Вурран подошел к столу и, сметя с него все предметы, уложил меня перед Гурнье. Задрал мне рукав, развязал плащ, затем начал расстегивать рубашку, но разозлился из-за неподдающихся пуговиц и дернул за ворот в разные стороны, тут же оголяя верхнюю часть груди.

Я охнула, заметив под кожей что-то темное. Обхватила запястье мужчины, попыталась отползти, но тот мазнул пальцами, разрезая плоть в том месте. Наружу выползло нечто мерзкое и толстое. Видимо, это тот самый магический червячок. Наследник цепи бросил его на пол и раздавил ногой.

- Фу, - невольно вырвалось от вида грязно-бордовой кляксы с примесью каких-то отвратительных частичек.

- Силирия сейчас выжжена. Разберитесь, или этим займусь я! - настойчиво произнес Вурран.

Гурнье побледнел. Он с трудом оторвался от вымазанного пола и с опаской покосился на меня.

- Приступлю к расследованию немедленно! - заявил мужчина и едва ли не выскочил из своего кабинета.

Глава 18

Ближе к вечеру я узнала, что из академии уволили несколько человек. В этом списке был садовник, несколько охранников и еще заведующий территорией. Судя по слухам, они не просто ушли отсюда, а исчезли. Испарились, будто их никогда и не было. К тому же сам ректор куда-то пропал - видимо, наказывал виновных какими-то своими методами.

Зато я не осталась без присмотра. Сперва за мной приглядывала Данэри. Мы долго сидели возле фонтана и просто молчали. Она недовольно косилась на своего охранника, а затем сосредотачивала внимание на журчащей воде. Нам не стать подругами. Не сблизиться. Не быть теми, кто при встрече найдет общую тему для разговоров и будет болтать без умолку.

Мы слишком разные! Она красива, стройна, с идеальной осанкой и впечатляющими манерами. Всегда учтива, отстраненно холодна. Такая, какой должна быть будущая правительница.

А я… Я всего лишь девушка из другого мира, которой не повезло получить от незнакомца магию. Мне не прижиться здесь. Не стать своей. Не освоить местных обычаев и порядков, ведь для этого нужно хотя бы желание. Но откуда ему взяться, когда все чуждо и враждебно?

Вскоре на смену Луниари пришел Нил. Он сходил со мной на последнее занятие. Затем мы поужинали вместе, и я рассказала историю про ядовитый цветок в саду. Вот с ним было просто. Всегда и везде! Я знала его лучше, чем саму себя. Могла предугадать реакцию на ту или иную новость, поддерживала все его стремления, так как они зачастую были схожи с моими. Мне нравилось с ним разговаривать, а совместное молчание никогда не тяготило. Его с легкостью можно назвать моим человеком. Тем, кем восхищаюсь и о ком переживаю, кого люблю всей душой и кому безоговорочно доверяю.

- Лисенок, неделя, - заявил друг, сидя на моей кровати.

- Ты о чем?

- Я даю тебе ровно неделю, чтобы справиться с раскрытием магии. Ты можешь, я верю.

- Но Нил! - оторвалась я от созерцания видов из окна моей комнаты.

- Хватит! - сегодня он был строг. - Мне надоело это терпеть. Родерик - не единственная проблема, ты сама это понимаешь.

- Нет, - мотнула я головой и подошла к нему. Села рядом. Положила руку на его ладонь.

- Постарайся сделать все возможное, чтобы справиться без посторонней помощи. Или скажи, что нужно делать, случись очередной выброс.

- Но так нельзя, - вздохнула, не представляя, как передать ему весь спектр своих опасений. Сложно было рассказать, как меня колотило от одной только мысли о предыдущем разе, сколько просыпалась за ночь от собственного крика, как выискивала взглядом Вуррана только потому, что переставала с ним бояться.

Я на миг прикрыла глаза. Вот чем навеяно то видение. Наверное, в моем искаженном восприятии темнейший - единственный, кто в состоянии мне помочь. Видимо, я смогла бы ему открыться. Только потому, что он уже успел сделать. Спас, когда мне это было крайне необходимо. Когда я стояла над пропастью и готова была упасть, но не сорвалась лишь благодаря его указаниям.

- Ты не понимаешь, - произнесла обреченно. - Это нельзя вот так просто освоить. Сам ведь знаешь, что у меня ничего не выходит.

- Откуда? - вскочил друг и развел руками. - Ты не рассказываешь ничего, что касается Ятано-Ори. Стоит только заговорить о ваших с ним занятиях, как поджимаешь губы и резко переводишь тему. Ладно, - мотнул он головой, не собираясь настаивать, - не хочешь - не надо. Вот только я не намерен тихо отсиживаться, когда за твоей спиной строят козни. Тот куст - явное тому доказательство!

- Нет, это случайность, - я тоже встала. - Если бы я не поскользнулась, то и не упала вовсе. Кто же мог знать, что там окажется это растение? Даже ректор был не осведомлен!

- Вот это и настораживает, - нахмурился друг.

Он отвернулся. Сложил руки на груди и некоторое время упрямо молчал, не желая со мной ссориться.

- Прости, - положила ладонь ему на локоть, а затем обняла. - Да, ты прав. Это все выглядит странно.

- Лиса, ты преуменьшаешь значимость происходящего. Я уже молчу о твоем ночной прогулке. Ладно я, но ты…

- Что, я? - спросила, улыбнувшись. - Получается, тебе можно бродить по катакомбам, а мне нет?

- Это другое, - развернулся Нил и схватил меня за плечи. - Я подготовлен. Я в состоянии дать отпор. А ты…

- Что? Договаривай.

- Хрупкая. Маленькая. Тебя любой может обидеть. Лисенок, - порывисто обнял меня друг и тяжело вздохнул. - Пойми, я беспокоюсь. Ты просила не вредить Родерику - я не стал. Но знала бы, сколько раз хотел придушить, когда появлялась возможность. А она была, поверь. Много!

- Ты следил за ним? - поразилась я, заметив решимость в его глазах.

- Не важно, - нахмурился он и прижал мою голову к себе. - И этот Вурран не внушает доверия. А его невеста - тем более. Не приближайся к ней, не разговаривай.

- Почему?

- Разве не понимаешь? - изумился Нил, отстранившись. - Ее хотят убить. Она - цель номер один. И тот, кто будет рядом, автоматически становится или соучастником, или такой же жертвой.

- Не говори ерунды.

- Сама подумай. Произойдет несчастный случай. Начнут искать виноватых. А на кого первого обычно падает подозрение?

Мне вдруг стало трудно дышать. В висках застучало и появилось жгучее желание отправиться к Данэри. Словно ей на самом деле грозила опасность, а я единственная, кто в состоянии ее спасти. Мотнув головой, подошла к окну. Втянула побольше холодного воздуха в легкие. Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться, но вдруг вспомнила кое-что.

- Занятие! Ох, Ятано-Ори будет злиться.

- Я с тобой.

- Хорошо, - не стала я упираться и, подхватив выданный сегодня новый плащ, побежала на встречу с преподавателем по раскрытию магии.

Он уже ждал меня. Как и предполагалось, был недоволен. Однако не сказал ни слова и указал на привычное место под поющим деревом, предлагая начать тренировку.

Я посмотрела на остановившегося вдалеке Нила. Улыбнулась ему и прикрыла глаза. Уже знала всю последовательность действий. Выучила назубок и могла повторить ее, если меня разбудят ночью.

- Вдох, - контролировал меня Ятано-Ори, начав прохаживаться взад-вперед. - Обратись к детским воспоминаниям…

Настроившись на нужный лад, я собралась послушаться мужчину, но вдруг вспомнила слова Вуррана.

«Ты как-то рассказала, что для раскрытия магии представляла меня».

Перед внутренним взором всплыл тот момент с нашими переплетенными пальцами. Я спиной почувствовала тепло его тела, услышала шепот на ухо и ощутила непреодолимое желание поделиться с ним тем, что жило у меня внутри. Тем, что выплеснулось лишь раз. Тем, что стремилось наружу, но не находило выход.

В районе солнечного сплетения начал закручиваться клубок. Мне внезапно стало страшно Захотелось распахнуть глаза и остановиться, только чтобы не продолжать. Вот только я плыла по волнам произносимых Ятано-Ори слов и не смела его подвести. Должна была преодолеть эту преграду. Справиться. Взять под контроль внутреннюю силу и начать ею управлять.

Вдох.

Щеки опалил морозный ветер.

Затем появились отдаленно знакомые звуки, напоминающие вой сирены, громкие крики. Я распахнула глаза и отступила назад. Это реально?

В моих руках дымилась кружка горячего чая. Я стояла возле окна в своей квартире и смотрела на улицу, впитывая в себя атмосферу моего мира. Неужели я вправду дома? Как-то вернулась? У меня защемило в груди. Захотелось остаться здесь навечно и не возвращаться в академию, ведь присутствовало отдаленное понимание, что это очередное видение или помутнение рассудка. Не могла же я попасть в родные стены и ничего не помнить.

Вдруг зазвонил телефон. Я обернулась, выискивая его взглядом. Отыскала тот под теплым одеялом и почему-то под целой кучей одежды.

- Двадцать пропущенных, - произнесла озадаченно и подняла глаза.

Моя квартира выглядела иначе. Серой и унылой. В ней не хватало красок, чего-то крайне важного, что осталось где-то далеко-далеко. И я не понимала причины. Должна была радоваться, ведь так мечтала вернуться домой, но вместо этого едва не рыдала от щемящей сердце тоски.

Все казалось пустым. Я будто потеряла нечто важное и больше не могла этого вернуть. Была убита горем, которого не осознавала. Потому вещи валялись в разных местах, на столе грудой стояла грязная посуда, а на диване лежала коробка из-под недоеденной пиццы.

Вновь зазвонил телефон. Находясь в полном смятении, я ответила на незнакомый номер:

- Слушаю.

- Лисенок, наконец-то, - прозвучал взволнованный голос Нила, и мир завертелся перед глазами.

Я успела лишь моргнуть. А за этот короткий промежуток времени вокруг все кардинально изменилось. Я уже стояла посреди незнакомой комнаты, упиралась кулаками в стол и нависала над озадаченным Вурраном. Он будто переместился вместе со мной. Потому хмурился, смотрел в упор и словно опасался.

- Закончила? - темнейший первым нарушил затянувшееся молчание.

- Д-да, - выдавила я и выпрямилась.

Отпрянула, бегло осмотрела комнату, которая напоминала рабочий кабинет. Облизав пересохшие губы, попятилась к двери.

- Ну, уж нет! - рывком поднялся Вурран и дернул меня за руку.

Толкнул в грудь, усаживая в свое кресло. Уперся в подлокотники и наклонился - мне пришлось вжаться в мягкую обивку, пытаясь слиться с ней.

- Во-первых, позволь напомнить тебе о манерах и моем статусе принца. Не смей обращаться ко мне на «ты», полукровка. Во-вторых, я буду сам решать, кого мне избегать, а кого держать рядом. И, в-третьих, - наклонился он так низко, что мы едва не соприкоснулись носами.

Он почему-то замолчал. Опустил взгляд на мои губы и будто забыл, о чем говорил. Стало неуютно. В памяти всколыхнулось недавнее видение, которое я путала с реальностью, и непреодолимо захотелось проверить, так ли он хорош. Просто… тот момент не выходил из головы. Я будто стала помешанной, не могла отделаться от чувства, что это важно, непроизвольно тянулась к Вуррану. А не должна. Мы чужие.

Я судорожно выдохнула. Сглотнула, не в состоянии сдерживать этот порыв, и все же подалась вперед. Всего лишь коснулась его губами, однако и этого хватило, чтобы понять - не выдумка. Мне не привиделось, не пришло на ум из ниоткуда. Я словно целовала его повторно. Точно такой же!

Испугавшись неожиданного открытия, я отстранилась и в неверии посмотрела ему в глаза.

- Когда ты была в моей комнате? - поинтересовался он сдержанно, скрывая эмоции глубоко внутри себя. - Кто тот мужчина, с которым ты целовалась?

- Вы? - то ли ответила, то ли спросила я.

Он разозлился. Оттолкнулся от кресла и резко выпрямился. Поднял руку, указывая на выход и глядя куда-то над моей головой.

Вот только не успела я дойти до двери, как услышала сухое:

- Я никого и никогда туда не приводил. А уж тем более не целовал. Ты или слишком умелая лгунья, или последняя идиотка и веришь в свои же слова.

- Или милая девушка с отменным воображением. Знаете, в том видении вы были лучше. Намного лучше! А сейчас…

Я фыркнула и вылетела из кабинета, не забыв на прощание хлопнуть дверью. Неслась по коридорам, не помня себя. Бежала так быстро, что в какой-то момент потерялась и прижалась к стене. Съехала по ней на пол. Уселась и долго сидела так, не в состоянии осознать происходящее со мной. Не двигалась, пока не услышала крадущиеся шаги за поворотом.

Глава 19

Это было странно. Я подобрала ноги и вжалась в стену, прислушиваясь к шагам. Подумала, что какой-нибудь студент вышел на вечернюю прогулку, которые в академии были запрещены. Старшекурсники или только начавшие обучение, все знали об ограничении. Однако кому не хотелось его нарушить?

На миг расслабившись, я решила показать себя, вот только сразу передумала. Осторожно поднялась. Начала отступать и вскоре юркнула за вовремя подвернувшуюся статую огненной птицы.

Впереди показался силуэт. Я различила высокую фигуру в плаще с наброшенным на голову капюшоном. Вдруг подумала, что это может быть Нил. Правда, не решилась это проверить.

Едва ночной гуляка скрылся за следующим поворотом, я выпрямилась и вышла из своего укрытие. Осмотрелась. Не узнала этот коридор, хотя думала, что довольно хорошо ориентируюсь в жилом корпусе академии. Собралась направиться обратно, откуда недавно бежала, но резко передумала и побрела вперед, туда, где пошел незнакомец.

Вдалеке послышалась возня. Я дернулась в ту сторону, но благоразумно зашагала в противоположную.

Прав был друг, я не подготовлена к подобного рода прогулкам. При встрече с недоброжелателем не смогу ничем ответить. Притом мне на пути мог попасться Родерик. А он не упустит возможности и обязательно что-нибудь сделает. Я не верила в рассудительность этого парня. Да, видела некую сдержанность. Понимала, что после давнего случая на лавовом озере он позволял себе меньше, чем хотел бы, и старался не перегибать палку. Однако все равно представлял угрозу.

Коридор тянулся бесконечно. Я спускалась по лестнице, петляла в проходах, возвращалась назад и в итоге кое-как добралась до своей комнаты.

Переодевшись, долго лежала в кровати и смотрела в потолок. Анализировала…

Библиотека. Темные тоннели и смертельная ловушка возле светящегося нежно-голубым шара. А потом наш поцелуй с Вурраном и мгновенное перемещение в заброшенное место к Данэри.

Затем медитация с Ятано-Ори, мой внутренний посыл, обращенный к наследнику цепи, а после необъяснимое видение в моей родной квартире и незамедлительное появление возле принца.

Он возникал каждый раз. Был то ли причиной, то ли следствием, то ли вообще побочным явлением.

Одно ясно - со мной происходило нечто странное, и единственным объяснением, которое приходило на ум, было пробуждение магии. Сны или видения? Нечто реальное или навеянное моей буйной фантазией? Сложно делать выводы из одних лишь догадок.

Я долго сопоставлял факты. Искала ключевые детали и схожие моменты в этих двух случаях. Сравнивала ощущения, окружающую обстановку и даже старалась припомнить произнесенные слова или сделанные пасы руками. Не могла отделаться от мысли, что это очень важно. А чем быстрее я пойму, тем скорее мне откроется некая тайна. То, что поможет жить дальше и выбрать верный путь…

Вскоре навалилась усталость. Я провалилась в сон и в нем бродила между вкусно пахнущими кустами роз. Они напоминали те самые, что были в саду академии. Словно подсказывали что-то. Шептали тихим шелестом. Выглядели маняще красиво и одновременно опасно. На глаза то и дело попадались острые шипы. Я остановилась возле самого большого цветка и наклонилась к нему. Вдохнула нежный аромат. Улыбнулась. Коснулась стебля и ойкнула, уколовшись. На светлой коже проступила кровь. Капелька быстро увеличивалась в размерах и вдруг сорвалась с пальца. Полетела вниз и почему-то громко ударилась о бурый камень…

Я села в кровати. Дыхание сбилось. Сердце начало колотиться, словно бешенное. Мне потребовалось немедленно выйти из комнаты и отправиться в пока неизвестном направлении, будто недавних приключений было мало. Вот только эта тяга усиливалась. Нарастала снежным комом и толкала вперед. Не медлить! Следовать неясному зову и сделать нечто важное.

Но стоило встать, как я наткнулась на кого-то высокого, выплывшего из тени.

- Вурран? Что ты делаешь в моей комнате?

- Хочу кое-что проверить, - недобро произнес мужчина и шагнул навстречу.

Я попятилась. Уперлась в край кровати и от неожиданности упала на нее. В неверии вскинула на темнейшего голову - он явился не для того, чтобы отомстить?

- В-вы ведь н-не…

- Не знаю, - прошептал мужчина и, опустившись коленом на постель, навис сверху. - Почему ты не выходишь из головы? Мешаешь заниматься своими делами и настойчиво появляешься в мыслях.

Я сглотнула. Попыталась отползти, но Вурран вжал правую руку в матрас прямо над моим плечом, фиксируя положение своей жертвы.

- Для драконов подобное не свойственно, - негромко произнес он и еще ниже наклонился, оставив между нашими телами пару дюймов.

Я лишь сейчас осознала, что была в одном ночном платье. Оно не просвечивалось, не было сильно коротким, однако являлось той одеждой, в котором перед чужим мужчиной не появляются. В этом мире так точно!

- Послушайте, - облизав пересохшие от волнения губы, решила я воззвать к здравому смыслу, - вы сейчас совершите глупость, а потом будете о ней жалеть. У вас есть невеста. И одно только появление в комнате другой девушки ставит под удар вашу репутацию.

Или нет? Я не знала, есть ли в этом мире нечто подобное, однако очень надеялась.

- Вурран! - настойчиво произнесла и даже уперлась в его плечи, так как мужчина даже не подумал отстраниться.

Он хмыкнул. На него не подействовали мои слова, так как мужчина убрал мои руки и вдруг впился в губы. Да так яростно, будто решил за что-то наказать. Вторгся языком в мой рот. Начал исследовать его, все углубляя поцелуй и вселяя в меня панику.

Я не знала, чего ожидать. Распласталась на кровати, не в состоянии шевельнуться. Сразу представила самый ужасный исход этого ночного вторжения, мысленно застонала и только тогда стала отчаянно сопротивляться. Отталкивала, хваталась за его волосы и царапалась, изворачивалась, намереваясь сбросить тяжелого мужчину. Но это лишь подзадоривало Вуррана.

Он давил. Словно обезумел от страсти и потому не отступал. Был настойчив. Уже исследовал ладонями мое тело, не слыша запретов и не замечая протестов. Перехватывал мои руки, убирал их в сторону или заводил над головой. Целовал так агрессивно, словно перепутал меня со своей давней любовницей, с которой они не виделись целый год. Напоминал изголодавшегося зверя. И тем больше пугал.

Перед внутренним взором вспыхнули яркие картины того, что сейчас произойдет. В груди заныло от собственной беспомощности. Я еще пыталась отбиться, но все больше понимала, что не в состоянии что-либо сделать. Вот только очень не хотелось давать гаду то, ради чего он пришел. Внутри зародилась обида. Мне стало тяжело настолько, что из глаз сорвались слезы и покатились по вискам. Как горько! Нутро сдавило от ужаса происходящего, от собственной неспособности дать отпор, от внезапно рухнувших ожиданий и некого доверия к этому человеку.

- Ты плачешь? - вдруг отстранился мужчина и вытер мокрую дорожку. - Святейщая, я ведь не…

Он вдруг сел и резко дернул меня вверх. Обнял. Прижал к себе, словно желая успокоить и заверить, что не собирался делать ничего плохого. Просто повторить то, что начала я.

- Это ужасно, - всхлипнув, уткнулась Вуррану в грудь. - Я не хочу. Пожалуйста, не надо.

- Ты все неверно поняла, - замотал он головой, заставив посмотреть ему в глаза. - Прости, если напугал. Я не думал, что все зайдет так далеко. Тем более ты… Просто… - наследник цепи провел большим пальцем по моей щеке.

Принц молчал. Неотрывно смотрел на меня. А слезы лились бесконечным потоком, внутри все тянуло от горьких чувств, будто надо мной только что посмеялись. И хоть на лице мужчины не наблюдалось улыбки, обида все равно душила. Я не могла пошевелиться. Принимала необъяснимую ласку, хотя уже хотела выдворить его отсюда. Пусть выметается! Пусть даже не думает явиться сюда снова, ведь в следующий раз я буду готова. Ни за что не подпущу к себе и обязательно дам отпор.

- Пойдем, - вдруг сказал Вурран и поднялся.

Он подхватил мою ладонь, потянул за собой к окну.

- Куда?

- Не бойся.

- Нет! - вырвала я руку. - Я с вами никуда не пойду!

- Лика, - наклонился ко мне мужчина и коснулся скулы. - Я не причиню тебе вреда, уверяю. Ты ведь хочешь получить объяснения?

- Да, но…

Я смотрела в светящиеся магией глаза. Неподвижно сидела, не в состоянии даже оттолкнуть. Чувствовала аккуратные прикосновения к своей коже и постепенно успокаивалась. Разум еще протестовал. А тело…

- Я не пойду, - произнесла уже менее уверенно. - Тем более в таком виде.

- Тебя там никто не увидит.

- А вы?!

Я заметила мимолетную улыбку. Глаза Вуррана засияли ярче, вот только в том, как он вновь взял мою руку, как поднес ее к губам и нежно поцеловал, была различима некая нерешительность. Наследник цепи вновь потянул меня на себя, заставив подняться. Подтолкнул к уборной. Кивнул на немой вопрос, предлагая там переодеться.

Потоптавшись на одном месте, ведь идти куда-то ночью с этим человеком - не самая хорошая идея, я все же отправилась туда и быстро облачилась в дневную форму. Причесалась. Умылась. На пару секунд посмотрела в свои глаза, блестящие после обидных слез.

- Ничего не случится, - вдруг произнесла, почему-то уверенная в этом. То ли была глупой, то ли отчаянной, то ли безбашенной, то ли вообще самонадеянной, однако не сомневалась, что последую за ним. Соглашусь, хоть не должна. Стану противоречить здравому смыслу и просто доверюсь. Возможно, зря, но… Я поправила волосы, оценила свое отражение и вышла к Вуррану. - Я готова.

- Отлично, - протянул тот распахнутую ладонь.

Я вложила в нее пальчики, скользнула глубже, ощущая шершавость кожи и его тепло. Воспряла духом. Даже начала думать, что все поняла неверно. Там произошла досадная ошибка. Он… не хотел надругаться, ведь иначе не стал бы останавливаться на достигнутом и обязательно завершил бы начатое.

- Два перехода, - предупредил Вурран. - В месте Силы ты уже бывала. Далее будет более витиеватая лунная тропа, поэтому постарайся не потеряться.

- А если потеряюсь?

- Тогда тебя выбросит в любой точке нашего мира. И не уверен, что это не окажется лавовое озеро или Блуждающий лес.

- Что ж, идем, - решилась я и шагнула к темнейшему.

Нас окутало магией. Черная дымка нежно коснулась кожи, стала уплотняться. В ее недрах зародились голубоватые искорки. Я с восхищением наблюдала за творившимся волшебством, как вдруг услышала встревоженный голос Нила. Обернулась, но не увидела друга - лишь бескрайнее поле с одним единственным деревом.

- Держись крепче, - обернулся Вурран, и мир в один миг превратился в смесь серого, бледно-голубого и черного.

Я ничего толком не видела. Шагала за мужчиной, смутно различая его очертания, и ощущала легкую дрожь внутри. Словно готова была сорваться. Будто мы шли по зыбкой почве, которая в любой момент могла утянуть в свои опасные недра. Все казалось нереальным. Ни верха, ни низа - лишь плотная туманность, поглотившая окружающее нас пространство.

Впереди задребезжал тусклый свет. Я ускорилась, желая поскорее оказаться в привычном мире, но зацепилась за ногу Вуррана. Миг падения. Секунда полной невесомости. Меня с неведомой силой стало засасывать в сторону. Я не успела ни за что схватиться и уже попрощалась с темнейшим, как ощутила цепкие пальцы на своем запястье и резкий толчок назад.

- Осторожнее.

Мужчина прижал меня к своему боку и не отпускал. Было неудобно. Ноги заплетались. Мы будто протискивались через узкий проход, однако справились и выбрались на залитую дневным светом поляну.

Я забылась от восхищения. Прозрачное озеро, а вокруг скалы. Холод, тянущийся сверху, и тепло, идущее снизу. Мы словно оказались между двумя мирами, которые соревновались за право господства над этим местом, тихим, наполненным легкими запахами свежести и цветов. Воздух едва не звенел от чистоты. Деревья с сочной зеленью застыли в ожидании. Их листья не трепетал ветер - казалось, его здесь никогда и не было. А вода…

- Невероятно, - выдохнула я и приблизилась к кромке.

Заглянула вглубь, но не различила дна, хотя изначально видела его. Обернулась на Вуррана. Тот улыбнулся и кивнул, превращаясь из непрошенного ночного гостя в кого-то родного и милого сердцу.

- Это озеро Правды, - шагнул ко мне мужчина.

Он коснулся моей руки, прошелся пальцами до локтя и легонько подтолкнул к воде, предлагая еще раз посмотреть в нее. Вел себя непривычно мягко. Осторожно. Наверное, поэтому я не могла оторвать от него глаз. Не понимала причины таких резких перемен и до конца не верила, что это происходит со мной в живую. В такие моменты нужно ждать подвох. На смену грубости не приходит доброжелательность. Он или что-то задумал, или… А другие варианты не приходили на ум.

- Я не смог понять твоей сути, хотя должен был, - задумчиво произнес мужчина, что-то рассмотрев в водной глади. - Не распознал с первой же секунды Дневную, хотя должен был. Не увидел в тебе ее, хотя…

- Должен был? - продолжила я и тоже повернулась к озеру. - А ее - это кого?

- Свою пару.

Крохотный миг осознания. Минута переосмысления.

Я едва не рассмеялась, хотя это было бы самой правильной реакцией в данной ситуации. Мне захотелось убрать от себя его руки. Шагнуть в сторону. Заглянуть в глаза и поинтересоваться, все ли с ним в порядке. Вот только тон, с которым это было сказано, не давал покоя.

Нахмурившись, я побежала взглядом по спокойной глади и попыталась выбрать правильную тактику. Его слова не сходились с реальностью. Ведь у темнейшего есть невеста. Ведь он наследник цепи и в будущем займет трон Архара. Ведь это настоящий дракон, а я… полукровка!

- Мне тоже не верится, - его обреченный шепот коснулся моего слуха.

Мужские руки заскользили по моей спине, окольцевали, прижали к сильной груди. А в голове продолжало набатом стучать «Свою пару». Два простых слова. Нечто из разряда глупой выдумки, которую не стоит принимать всерьез. Очередная попытка указать зазнавшейся полукровке свое место, ведь я посмела его поцеловать, поступила смело, что явно осуждалось в это мире.

Однако фраза уже прозвучала. А Вурран стоял позади и молчаливо ждал, пока приму его. Или отвергну.

Нужно что-то ответить. Показать свою гордость и как-то дать понять, что такими вещами не шутят. Вот только слова непрерывно крутились в голове. Повторялись снова и снова, будто навеянные магией, чтобы убедить и заставить поверить. Я чувствовала, что в случае их правдивости мой мир с ног на голову перевернется. Добавятся проблемы. Появится много горечи.

Я уговаривала себя воспротивиться, что само по себе странно. Однако просто стояла, ожидая продолжения. Словно где-то глубоко внутри подозревала о чем-то подобном, а потому не спешила делать поспешных выводов. Сама ведь тянулась к мужчине. Ощущала, что между нами с самого начала появилась тонкая связь, которую сложно заметить. Наверное, поэтому все это время не удавалось на него обижаться или злиться, а его колкости и угрозы проходили мимо, не задевая чувств.

Странно. Неправдоподобно. Неправильно!

- И я не понимаю, как с этим дальше жить, - спустя пару минут тишины решился на откровенность Вурран.

- Как и раньше? - попыталась обернуться я, но мужчина не позволил.

- Не выйдет. Теперь все изменится. А дело в том…

Темнейший замолчал. Я почувствовала его напряжение, даже различила дрожь воздуха, словно от него исходили тонкие нити боли и дичайшего сожаления. Он прощался. Безмолвно отпускал то, что было важно!

- Нет! - все же повернулась я к нему. - Подождите. Это… Да все наладится! И я… мы… Ничего ведь нет!

- Есть, - поджал губы темнейший. - Странно, что ты не знаешь. Обычно полукровкам об этом известно больше, чем кому бы то ни было. Пара - это вся твоя жизнь, воздух, магия, смысл существования. Такие, как ты, рождаются не случайно. Не из-за прихоти дракона провести ночь с человеком. Мы другие. У нас острой потребности в любовных утехах, как у людей, и нас не влечет к обычным женщинам.

- А как же продолжение рода?

- Появляются союзы, да. Это закономерно и правильно в нашем обществе. Однако во время обряда даются клятвы на крови, благодаря чему отрекаются от своей пары, которую еще не встретили. Тем самым блокирует еще не зародившуюся связь и оберегает свой клан от смешения крови. Поэтому так ценна чистота. Она подтверждает жертвенность и силу духа дракона. Ведь у всех есть выбор.

- Разве? - усомнилась я.

- Верно, его нет, - кивнул Вурран. - Неспроста молодняк не выпускают из родовых замков. И академия специально закрыта. Пар между самими драконами почти не бывают, а если случаются… Что ж, тогда этим двоим повезло - если, конечно, там не представители враждующих кланов.

- Как все запутано, - нахмурилась я и провела пальцами по серебряной вышивке его жилета. - И неправильно.

Мне сложно понять суть драконьей пары, однако от одной мысли, что им приходится отрекаться от чего-то светлого ради своего клана, становилось не по себе. Это казалось варварским и сильно устаревшим.

- И так не вовремя, - тише произнес Вурран, а в следующий миг коснулся моего подбородка, заставив посмотреть на него. - Я не собирался на тебя набрасываться - хотел проверить. Думал, что показалось. Ведь нельзя пройти мимо пары и не заметить ее. А тут… столько разговаривал с тобой, находился рядом, даже прикасался и ничего не чувствовал. Словно был слеп. Почему?

Он провел костяшками пальцев по моей щеке. Поправил волосы, прошелся по скуле и добрался до шеи, вызывая волну приятных мурашек по всему телу. Я невольно улыбнулась. Была очарована этим моментом, окружающей нас красотой и им.

- Я о тебе ничего не знаю, - следя за своей рукой, продолжил темнейший. - Подозреваю о многом, но не могу найти подтверждения своим догадкам. Мне попалась самая необычная загадка из всех возможных. Кто же ты? Откуда пришла и зачем? Почему свалилась на мою голову в самое неподходящее время и теперь спутала планы?

- Разве нельзя просто не обращать внимания? - обхватив его руку, убрала ее.

Высвободилась. Да, приятно, однако не стоит расслабляться. Все же не следует принимать его ласку и лучше держаться на расстоянии. Мне не нужны проблемы.

К тому же здравый смысл никто не отменял. Мы разные! Нам не быть вместе - даже пытаться не стоит. Тем более я до конца не поверила в его слова, а потому продолжала подвергать сомнению. Уж слишком все быстро и неожиданно. Нелепо как-то. Я не успела разобраться со своими прыжками, а уже стала парой наследника цепи - смешно, неправдоподобно и чуточку глупо.

- Не веришь, - правильно растолковал мои действия Вурран. - Хорошо, посмотри в озеро и спроси его.

Я захлопала глазами. Должна была привыкнуть к необыкновенности этого мира, однако продолжала удивляться разным диковинкам, будь то переходы по лунной тропе из одного места в другое или отвечающее на вопросы озеро. Приблизилась к воде, заглянула туда.

По поверхности пошла разноцветная рябь. Мое лицо исказилось, начало вытягиваться, превращаясь в клыкастую морду с огромными вертикальными зрачками. Большие голубые чешуйки, круглые ноздри, из которых валил пар, вытянутая шея.

Я отступила. Думала, что появится ответ на вопрос, связанный с Вурраном. Или вообще ничего не произойдет.

- Получила не то, что ожидала? - усмехнулся мужчина.

Он сегодня не переставал меня удивлять. Всегда колкий и отстраненный, сейчас был мягким и открытым, словно сам поверил и уже принял, какие бы ужасные последствия образованная связь ни сулила. А я… Нет! Мне требовалось подтверждение или хотя бы совет, к примеру, от Ятано-Ори.

Точно! Сегодня утром явлюсь на наше занятие и расспрошу его обо всем. Тем более он давал клятву. А потому не посмеет нарушить данное слово и обязательно оставит все в секрете от других.

Окрыленная хорошей идеей, я вновь шагнула к озеру. Тщательно рассмотрела морду дракона - видела это животное впервые, хотя по факту жила среди подобных. Заметила цветные переливы на чешуе. Невольно дотронулась до своей щеки и даже ощутила твердость пластинок, будто уже переродилась и стояла возле Вуррана в виде величественного и, несомненно, красивого создания.

- Нравится?

- Очень, - улыбнулась я, и моя - МОЯ?! - пасть приоткрылась.

Каждое движение зеркально отражалось в озере. Пугало и одновременно завораживало. Это ведь неправда! Я не стану им, не взмою в небо, расправив крылья…

Стоп! А где крылья?!

Мне захотелось рассмотреть себя получше. Я привстала на носочки, подалась вперед, но вдруг поскользнулась и грохнулась в озеро. Вода приняла меня освежающим холодом. Я попыталась всплыть, но никогда этого не умела делать. Начала панически махать руками. Пыталась грести, дергала ногами, видела удаляющуюся поверхность и стремящиеся к ней пузырьки.

Прошла секунда, две… Затем минута, которая постепенно превратилась в бесконечную борьбу.

Легкие уже пылали огнем. Я потеряла последние крупицы сил, отчаялась и даже сдалась, как вдруг заметила темную тень и почувствовала мертвую хватку на своей талии.

Глава 20

Я открыла глаза и первое время не понимала, где нахожусь. Чистое небо над головой. Зелень листвы неподалеку. А еще ощущение легкости. Я пошевелила рукой и услышала всплеск воды, почувствовала ее нежное прикосновение, будто она извинялась за недавний инцидент.

- Очнулась?

Повернув голову, я увидела недовольного Вуррана. Он сидел на берегу, свесив ноги в озеро, хмуро смотрел вдаль. Теперь казался чужим и отстраненным.

- Я подумал, - поморщился он, - что если не помогу, то избавлюсь от проблемы.

Я приподнялась на локтях. Умостилась поудобнее на камень, полностью погруженный под воду.

- Решил отвернуться. Не вытаскивать тебя, оставить там задыхаться и умирать, - его голос звучал глухо. - Тогда мне не пришлось бы отрекаться от трона, становиться изгоем и посмешищем не только своей семьи, но и всего Архара. Я смотрел, как ты тонешь. Мысленно прощался…

Мужчина посмотрел мне в глаза. В последних словах я различила нотки отвращения - он словно презирал себя за эти мысли и, скорее всего, говорил все это для того, чтобы хоть немного стало легче. Долго не отводил взгляд, ожидая осуждения или криков, возможно, истерики. А я еще не оправилась от нехватки воздуха и ощущения, что жизнь так скоротечна, что в любой момент может случиться непоправимое - и тогда меня не станет. Притом этого не изменить. Последний вздох - и нет больше Лики.

Я оттолкнулась от камня и приблизилась к Вуррану. Сжала в кулак его мокрую рубашку. Потянула на себя. Заставила его спуститься ко мне в воду, заскользила пальцами по широким плечам, прижалась к нему грудью.

Не знаю, что на меня так повлияло. То ли привкус близкой смерти, то ли обостренные чувства, то ли желание сделать что-то настолько безбашенное, чтобы потом вспоминать об этом, как о самой безрассудной выходке в моей жизни.

Легкое прикосновение его губ. Руки на моей талии и затем на бедрах. Явное подтверждение, что мужчина хочет меня прямо здесь и сейчас.

- Лика, - простонал он и отстранился.

Я лукаво улыбнулась. Никогда не считала себя развратной, однако уже не могла остановиться. Была поглощена мыслью, что другого случая не подвернется. Через неделю мы с Нилом сбежим из академии, и Вурран превратится в далекое прошлое с привкусом чего-то сладкого и недостижимого. Но сейчас он рядом. В моей власти. Явно жаждет продолжения, но отказывается.

Дернув рубашку в разные стороны, я наполовину ее разорвала. Начала целовать его шею, скользить руками по оголенному торсу, получая от этого особое удовольствие. Тянуло завоевать и покорить. Подчинить. Сделать так, чтобы гордый мужчина, с пренебрежением называющий меня полукровкой, раз за разом произносил мое имя, смаковал его, а потом долгими ночами тихо произносил во сне и улыбался, вспоминая этот момент в озере.

Я упивалась своим превосходством. Его хриплым голосом и слабыми протестами, дерзкими прикосновениями, звериной грубостью и в то же время заметной осторожностью.

В какой-то момент все вышло из-под контроля. Я потеряла голову и уже не понимала, что происходит. Вот Вурран целует меня в губы, а в следующий миг уже обнимает сзади и шепчет что-то у виска. Я словно вновь начала видеть то, чего не существовало.

Кровать с черными простынями. Крепкие объятья и возбуждающий шелест его голоса. Я обернулась. Увидела уверенного в себе и своих поступках мужчину и потянулась для поцелуя, но вновь ощутила холод окутывающей меня воды и тяжесть одежды. Не обратила внимания, что вокруг вновь был день. Захотела поскорее избавиться от лишних тряпок. Начала лихорадочно сбрасывать одну вещь за другой, пока не заметила горящий огнем желания взгляд.

Вурран дернул меня на себя, вжал в свое тело и развернулся вместе со мной. Прижал к берегу. Начал исследовать губами мое тело, заставляя дрожать и выгибаться ему навстречу. Внутри разгорался пожар. Я мерзла там, где не чувствовала его прикосновений. Ощущала небывалый подъем и сладкую тяжесть одновременно.

И вновь появилась темная комната. Кровать, принц надо мной с шальной улыбкой на устах. Взгляд поймавшего добычу хищника и легкое томление от предстоящего соития. Я будто уже знала, как это. Уже была вместе с ним и потому хотела поскорее ощутить наше единение…

- Вот тебе и озеро Правды, - услышала, очнувшись на берегу в крепких объятьях.

Толком не помнила ничего. Лишь отрывки и свои ощущения. Незабываемый взлет, искры перед глазами, сорвавшийся с губ крик наслаждения. Разрывающая нутро магия. А еще...

Вернулась ясность ума. Я отстранилась, в неверии посмотрела на Вуррана, лишь сейчас поняв, что натворила.

- Это… Я…

- Скажешь, что не хотела? - ухмыльнулся темнейший и прошелся пальцами вдоль моего позвоночника.

Я охнула, осознав, что мы голые. Начала выискивать свою одежду, обнаружила ее разбросанной в разных местах: на земле, на ветке дерева, даже в воде. Стало стыдно. Я прикрыла лицо ладонями и взмолилась, чтобы это оказалось сном.

- Жаль, что не девственница, - услышала раздосадованное.

Я вскинула голову и впилась в принца гневным взглядом.

- Хотел бы быть первым, - непринужденно пожал он плечом и улыбнулся.

Щеки опалило огнем. Мне стало стыдно за свое поведение и похотливые мысли, за неуместное приставание к чужому мужчине, за отчаянное желание попробовать то, до чего вскоре не дотянусь. Это не я. Я так не поступила бы никогда!

- Но тебе простительно, полукровка, - шутливо произнес темнейший.

- Простительно? - поразилась я, не представляя, как на это реагировать.

Каким нужно быть человеком, чтобы такое сказать? Он с высоты своего драконьего полета ничего не понимает?!

- Вы изменили своей невесте и теперь говорите, что мне.. простительно?! Мне!

Я задохнулась от негодования и рывком поднялась. Побежала поднимать свои вещи. Начала натягивать их, хотя справиться с мокрой одеждой оказалось проблематично. Дергала за ткань. Слышала ее треск. Скрипела зубами от охватившей меня злости и старалась покончить с непослушными тряпками как можно быстрее.

- К слову, у меня ее больше нет.

- Что?

- Луниари, - пояснил темнейший, приподнявшись на локте.

До сих пор голый. С интересом изучающий меня со спины. Со взъерошенными волосами и блестящими на свету капельками воды, скатывающимися по рельефной груди.

- Я не в праве претендовать на трон, уже обретя связь с полукровкой, - вновь заговорил мужчина и тоже встал. Потянулся за своей одеждой.

Во рту пересохло от вида сильных ног. От перекатывающихся под кожей мышц на спине и плечах. От хорошо слаженного мужского тела, от его уверенных движений и цепкого взгляда, иногда бросаемого в мою сторону.

Я отвернулась. Вновь взялась за свою одежду и постаралась больше не оборачиваться.

- Потому... - протянул мужчина, приблизившись ко мне.

Я отшатнулась, не позволила к себе прикоснуться и отправилась за плащом, который висел на ветке. Вурран хмыкнул и продолжил:

- Теперь я волен делать то, что раньше было под запретом. К сожалению, Данэри придется одной нести бремя последней, как бы ни было горько это признавать. Надеюсь, она справится, ведь остальных дракониц мы не сумели уберечь. Придется поставить в известность свой клан. Затем меня заменит в академии кто-нибудь другой, более опытный и, как обязательно скажет Ричард, надежный. Предпочел бы остаться и довести свою миссию до логического завершения, но кто теперь позволит?

Минута напряженного молчания. Я застыла и просто стояла, не в силах пошевелиться. В груди зародился протест. Хотелось броситься на Вуррана и закричать, привести его в чувства, начать колотить кулаками по груди, чтобы понял, что все это досадная ошибка. Мы друг другу никто. Не нужно ставить крест на будущем и бросать все ради какой-то полукровки.

«Свою пару», - прошелестело в голове в напоминание, кем он меня считал.

Нет… Хватит!

Я почувствовала, как закипаю. Мне надоели безумства и неразбериха. Захотелось спокойствия и понимания, хотя бы день в тишине и без попыток понять, стоять на месте или бежать, довериться кому-то или остерегаться его, прятаться от Родерика или не опасаться последствий нашей недавней практики. Нужно поставить крест на безумии и во всем разобраться.

- Знаете, что?! - обернулась я к Вуррану.

Накинула на плечи легкий плащ, который приходилось постоянно носить в академии. Решила не заострять внимание на своем внешнем видеть и тушеваться. И пусть! Наверное, сейчас на голове творился дурдом. Волосы висели паклями, а одежда липла к телу, делая из меня посмешище. Вот только имело ли это сейчас значение? Нет!

- Я против! - лучше сразу высказаться напрямую. - И с меня хватит, ясно вам? То вы пытаетесь забросить меня с Нилом в камеру, то грубите, называя мошенницей, то без разрешения врываетесь в мои сны и проникаете в голову, - прижала я палец к виску, наступая на Лунного. - И после всего этого я должна с полоборота поверить и стать вашей парой? Вы в своем уме? Я еще помню, как совсем недавно вы угрожали и давали четкие советы, чего нельзя в вашем обществе делать, а сейчас не видите без меня своего будущего? Как вы там говорили? Пара - это жизнь, магия, воздух. Так не дышите! С меня довольно, я не хочу принимать участие в этом фарсе и терпеть очередные неприятности. Мне здесь не место! Я хочу домой, в свой мир, в любимую квартиру, где драконов можно увидеть только в воображении или фантастическом фильме.

- Я так и думал, - хмыкнув, покачал головой Вурран. - Ты не отсюда. Иначе знала бы и многое понимала.

- А может, я не хочу понимать? - едва не сорвалась я на крик, взъерошив свои мокрые волосы.

Голова гудела. Меня распирало от накопившихся эмоций. А вишенкой на этом торте дурдома стал недавнее занятие любовью с не пойми кем…

- Но от судьбы не убежишь, - криво усмехнулся мужчина и шагнул навстречу. - Ты сама недавно ворвалась в мой кабинет и начала угрожать, чтобы я к тебе не приближался.

- Что?

- А потом сама поцеловала, показав, кем являешься для меня, - коснулся он холодными пальцами моего подбородка.

Я в непонимании нахмурилась. Точно не говорила подобных слов, однако помнила, как очнулась перед Вурраном в явно наступающей позе. Возможно, то было помутнение рассудка. Или в меня кто-то вселился. Ведь кто знает, какие возможности дает здешняя магия?

- Вы меня не слышите? - убрав его руку, заглянула я мужчине в глаза. - Мы не пара и не станем ею.

- Уже стали, - не согласился он. - Озеро Правды никогда не врет.

- Но оно ничего не показало!

- А как же твой порыв? Зачастую действия красноречивее любых слов и представленных образов.

- Так это не я? Все из-за дурацкой воды? - мне даже стало чуточку легче.

Ведь не могла я так опрометчиво поступить. Да, все понравилось, однако сожаление осталось. И теперь хотелось все исправить, отгородиться, забыть...

Взгляд Вуррана стал колким. Крылья носа затрепетали, а рука опустилась на мое плечо. Видимо, ему надоело со мной возиться и терпеть этот эмоциональный всплеск, который невозможно остановить. Меня тянуло кричать. Бить его в грудь, ругаться, высказывать свое недовольство, не обращая внимание, задеваю ли его чувства. Грубить, хамить, все отрицать… Я понимала, что проблемы нужно решать мирным путем, однако процесс был запущен, лишь раскручивался и обещал привести к мощному взрыву.

- Тише! - приказал наследник цепи, прижав палец к моим губам, стоило открыть рот для очередного потока негодования. - Меня не интересуют сейчас твои протесты. Хочешь ты этого или нет - теперь ты моя. И чем быстрее смиришься и примешь, тем скорее мы найдем общий язык и сможем наладить… кхм… общение.

- Угрожаете? - кое-как прошипела я, пытаясь убрать его палец, но Вурран зажал мне рот и устрашающе наклонился, перестав быть тем мягким и открытым мужчиной, который пару минут назад рассказывал, что есть для драконов пара и как хотел покончить с неприятностями, не вытаскивая меня из воды. Закрылся. Стал непреклонным и властным, холодным, опасным.

- Воспринимай это, как предупреждение. Одно дело Данэри - она Луниари, которую мне навязали. Другое - ты! Я видел собственными глазами и потому прекрасно знаю, что начнется в ближайшее время и как сложно будет с этим бороться. И это лишь часть проблемы! Родители, окружение, весь Архар - все должны узнать о моем падении, которое не объяснить случайностью. Я был неосторожен! Я поддался! Я не смог пройти мимо, сам явился к тебе ночью за подтверждением своей догадки, хотя должен был забыть и жить своей давно намеченной жизнью. Потому твои возмущения возможны, но не к месту. Будь любезна, снизь уровень протеста. Я не в состоянии сейчас терпеть твои эмоции, так как чувствую нечто похожее и хочу ответить тебе: «Да!». Да, мы не пара. Да, мы разные. Да, лучше бы никогда тебя не встретил и вообще не знал. Да, я тоже не хочу это принимать, но пару минут назад уже прочувствовал на собственной шкуре, что ты сильнее…

Его выражение лица чуть смягчилось. Он обнял меня и прижал к себе, показывая, где мое место.

Наклонился еще ниже, убрал руку, зажимающую мой рот.

Глаза в глаза. Обещание поцелуя, но намеренное ожидание, напоминающее игру, подталкивающее самой сократить расстояние и коснуться его губ. Обезоруживающая растерянность. Легкое томление. Внезапно сбившееся дыхание и желание...

Хочу!

Я сглотнула. Нащупала внутренний стержень и оттолкнула Вуррана, собираясь впредь сторониться этого дракона-человека. Меня не должно заботить, что он там почувствовал и намерен дальше делать. Мои планы никто не отменял. Мы с Нилом скоро покинем академию, найдем способ, как вернуться в свой мир и, наконец, заживем нормальной жизнью.

У меня даже появились определенные соображения на этот счет. И план, к кому обратиться за помощью. Казалось, Ятано-Ори не откажет. За долгие часы наших тренировок я успела изучить преподавателя и чуточку понять. Он всецело на моей стороне. Иначе бы так не старался. Да, его мотивы еще до конца не ясны, однако клятва на крови многое решала. Возможно, в ближайшем будущем он пожалеет, что вообще ее дал.

- Я устала, - произнесла упрямо и сложила руки на груди. - Перенеси меня обратно. Завтра сложный день, и не хотелось бы из-за кое-кого пропустить важные занятия.

- Послушай, - шагнул ко мне Вурран, но я выставила вперед ладонь:

- Нет! Ничего не говори. Просто отведи меня по лунной тропе обратно и дай спокойно поспать. Естественное желание, не считаешь?

- Не думаю, что в таком состоянии правильно расходиться. Мы не выяснили…

- Я хочу спать! - перебила его. - Неужели о многом прошу? Я не напрашиваюсь в твою постель или твою жизнь. Не требую немедленно принять какое-нибудь решение! Просто отведи меня в комнату и оставь в покое хотя бы на время.

Темнейший стиснул челюсти, от чего на его скулах заиграли желваки. Однако он не стал упираться. Протянул распахнутую ладонь. А стоило вложить в нее свою, потянул на себя.

- Я удержусь, не нужно.

- Лунная тропа опасна.

- Я удержусь!

Он недовольно вздохнул. Вокруг нас закружила темная дымка. Мы шагнули вперед и оказались в черно-серой туманности. Теперь переход не пугал и не впечатлял. Казалось, теперь меня ничто впечатлить не сможет. Хотелось поскорее оказаться у себя, побыть одной, без Вуррана, больше не чувствовать его руку, не видеть спину, не идти за ним…

Щелчок. Толчок в живот. Головокружительное падение и чувство невесомости. Пространство то сужалось, то растягивалось, магия клубилась внутри меня диким смерчем. Она управляла окружением и плела из него что-то непонятное. Меняла, подбирала, исследовала.

Миг - и в носу сковало от ледяного холодна. Я в неверии осмотрелась. Горная вершина. Белоснежный склон. Утопающие в снегу ноги. И отсутствие рядом кого бы то ни было.

- Вурран? - опасливо позвала я.

Глава 21

Как поверить в увиденное? Казалось, если шевельнусь, то все окажется явью. Вокруг бесконечное полотно снега, укрывающее высокие горы и широкую долину. Ни намека на поселение. Ни живой души поблизости. Ни деревьев или другой растительности.

Я попала на край света? Это наказание за мое нежелание быть парой Вуррана? А может, очередная насмешка судьбы, наподобие сожжения Иины или покушения Родерика?

Завыл ветер. Пробрался под мокрую одежду, сковал холодом и начал больно кусать. Я застонала с ним в унисон и начала тереть плечи, стараясь хоть как-то добыть тепла.

Это ненадолго. Нужно потерпеть. Сейчас темнейший поймет, что меня рядом нет, и тут же отправится на поиски. Скорее всего, прибудет сюда в считаные минуты и вызволит из царства холода.

А как он меня найдет? Безусловно, хотелось верить в лучшее. Однако мужчина предупреждал, что лунная тропа опасна. И если было бы так просто отыскать выброшенную неизвестно где девушку, то вряд ли повторил бы несколько раз держаться за него крепче. Неужели придется выкручиваться самой? Я на самом деле оказалась невесть где без шанса на волшебное спасение?

- До чего же холодно! - стуча зубами, простонала я.

Обернулась. Посмотрела себе под ноги, уже плохо ощущая пальцы. Меня било крупной дрожью, в то время как в голове уже всплывали картины дальнейшего развития событий. Притом все не радужные!

Стану ледышкой. Окоченею окончательно и больше никогда не смогу шевелиться. Меня заметет снегом, и поэтому никто не найдет глупую полукровку, решившую пренебречь предостережениями более опытного человека.

Вот дура!

Стоп! А вдруг я вправду Дневная? Судя по рассказам преподавателей о магии, Дневным подчинялся Огонь и Камень. Значит, я в состоянии вызвать пламя, тем самым согреть себя и обезопасить от скорого замерзания.

Руки уже не слушались. Ноги вообще не ощущались. Одежда уже покрылась корочкой льда, а плащ и вовсе превратился в твердую пластину. Зуб на зуб не попадал. На ресницах появился иней. Я чувствовала, как быстро остываю, отдавая неугомонному ветру последние крупицы тепла.

Стало дико страшно. Мне не хотелось вот так закончить свою жизнь. Не сейчас, не здесь, стоя по колено в сугробе. Я слишком молода, чтобы покинуть этот мир и отправиться туда, откуда не возвращаются.

В солнечном сплетении стянуло, начало пульсировать. Даже в озере Правда под водой у меня не появилось такого отчаянного желания не умирать. Жить! Жить любой ценой, во что бы то ни стало! Словно отозвавшись ни мои мысли, внутри заклубилась магия. Энергия потекла по венам. Начала разливаться по телу теплом, не согревая, но придавая намерения бороться и пробовать… Не отступать!

Я вспомнила последнее практическое занятие и сконцентрировалась на руке. Попыталась представить, каким должен быть Огонь. Обратилась к внутреннему источнику, как часто учил Ятано-Ори, и толкнула вперед.

Что-то устремилось к ладони. Треск, неяркая вспышка, притом белого цвета, и я отлетела от невидимого взрыва. Проехалась спиной по снегу. Набрала того за шиворот и вдруг провалилась в глубокий сугроб.

Подо мной что-то зашевелилось. Я почувствовала движение целого пласта, лихорадочно начала выбираться, колотить ногами, ворочаться, пытаясь выкарабкаться из очередной западни. Была уверена, что сейчас произойдет нечто плохое.

Загрохотало. Сильная дрожь внизу. Я взвизгнула и вдруг провалилась в темноту, понеслась по покатому склону, ударилась копчиком о несколько выступов и вдруг упала на твердую поверхность.

Тишина. Полумрак, разрезаемый редко проникающими сюда толстыми лучами света. Пугающее спокойствие. Тяжесть застоявшегося воздуха и неяркий блеск в глубине огромной пещеры.

Единственное, что радовало, так это отсутствие холода. Мороз больше не пробирал до мозга костей, а ветер не кусал своими острыми зубами, вводя под кожу инъекции жидкого льда. И не хотелось шевелиться. Полежать подольше, чтобы отогреться, поверить в удачу и больше не трястись.

Я все же пошевелилась. Застонала от боли в копчике и кое-как перекатилась на бок. Одежда, конечности, даже мои волосы - все было сковано льдом. Ткань трещала. Ресницы постепенно таяли, а влага с них превращалась в большие капли, одна за другой срывающиеся вниз.

Что-то зашевелилось в глубине пещеры. Сердце перестало стучать, глаза округлились от первородного страха. Крик едва сорвался с губ, но застрял в горле, стоило драконьей морде попасть под столб света.

Не может быть! Настоящий дракон?!

Я потеряла дар речи. То ли еще больше испугалась, то ли обрадовалась. Исходя из информации, полученной на лекциях в академии, это существо являлось второй ипостасью человека. Значит, могло разговаривать. Значит, родилось в цивилизационном обществе и не станет есть себе подобного.  Значит, он в состоянии помочь мне выбраться или хотя бы послать весточку кому-нибудь из знакомых, чтобы меня забрали.

Животное приблизилось. Возвысилось. Показало свою мощную шею. По блеску чешуи я смогла различить продолжение существа. Огромное, длинное, напоминающее змею с рядом шипов на позвоночнике и двумя парами коротких лап. Я присмотрелась. Попыталась разглядеть крылья.

- Такой же, как в отражении озера Правды, - пораженно произнесла, продолжая лежать на спине.

Ему не понравилось. Фыркнув, он резко опустил голову и стал тыкать в меня мордой то в живот, то в ноги или плечи. Принюхивался, переворачивал со стороны в сторону, будто жалкого червячка, не способного ничем ответить.

Я первое время терпела. Закусывала губы, едва не выла от боли во всем теле и, особенно, в копчике, старалась не подавать виду, насколько мной завладела паника. Сейчас съест! Оближет всю, наиграется и точно съест, толком не почувствовав. Но в какой-то момент этот дурдом достиг своего пика, и я сорвалась на крик, вплетая в него все свои переживания, страхи, неприятные ощущения и отчаяние.

Дракон застыл. Он приблизил ко мне глаз, моргнул вертикально. А я, не помня себя от злости, пнула его в блестящую чешую. Кое-как встала на колени, кинулась на огромное создание, начала колотить по нему еще не отогревшимися кулаками. Словно обезумела от его звериной наглости, хотела преподать урок и показать, что я тоже живая, что не хочу вот так умирать, что не намерена терпеть и даже будучи проглоченной сперва застряну у него костью поперек горло, а затем вызову такую изжогу, что он миллион раз пожалеет о своем неправильном питании.

Силы быстро иссякли. Почувствовав слабость, я рухнула на морду дракона и медленно стекла по ней вниз. Оказалась на пыльном полу. Ощутив сильное опустошение, прикрыла глаза и приготовилась к неминуемому.

- Теперь ешь.

Тело еще толком не отошло от частичного обморожения. Разум опустошился после эмоционального всплеска, начавшегося еще возле озера Правды. Захотелось покоя. Забвения…

Наверное, еще можно сбежать, но куда? На поверхности снег. Тут темно и ничего не видно. Велика вероятность, что где-то во мраке прячется цепь проходов, способных вывести меня в безопасное место. Но стоит ли пытаться? Я без сил, одна, валяюсь на полу возле огромного создания, вряд ли настроенного дружелюбно. К тому же мне посчастливилось наткнуться на настоящего дракона. Не того, кто изначально родился человеком, затем развил в себе магию и сумел превратиться в подобие этого величественного существа. Нет! Это оно! Уцелевшее, старинное, страшное. Скорее всего, очень голодное и жаждущее вкусить человечинки.

Если я не ошибалась, такие животные тоже обладали магией. Не такой, что подчинялась нынешним представителям некогда вымершей расы, а сырой стихией, первородной, самой сильной и необузданной.

Он выглядел диким. Каким-то заспанным и немного не из мира сего.

- Ешь, чего медлишь? - посмотрела я на морду, но снова увидела рядом с собой лишь глаз.

Может, ткнуть? Вдруг выкрою время и все-таки успею сбежать. Найду в себе силы подняться, даже сделаю несколько шагов на обмороженных ногах. Но стоило подумать о побеге, как вокруг меня заискрила магия. Напомнила ветер с вкраплениями голубых блестящих крупиц. Она подхватила мое тело, оторвала от пола, начала высушивать одежду, проникать под кожу и залечивать раны. Ласкала, нежно убаюкивала и будто гладила.

- Иина, - различила ее шелест. - Иина!

Я взмахнула руками. Пошатнулась, опасаясь упасть. Меня потянуло вверх, будто на невидимой цепи. Неведомая стихия увеличивала скорость, переворачивала мое тело, приводя то в вертикальное, то в горизонтальное положение, то вообще подвешивая вниз головой.

А дракон наблюдал. Положил свою морду на пол и неотрывно следил за происходящим. Искрился прозрачными чешуйками, иногда двигал хвостом, утопающим в глубине пещеры.

Но по итогу все прекратилось. Я оказалась на ногах, сухая, согретая, без ощущения, что конечности вот-вот отвалятся. Ушла боль в копчике. В теле появилась легкость, будто его очистили от всех вредных веществ и добавили немного света.

- Это все ты? - повернулась к дракону.

Тот моргнул. Видимо, мою речь понимал, однако ответить никак не мог. Или не хотел…

- А вернуть меня в академию можешь? - в надежде шагнула я вперед, но внезапно кое-что вспомнила. - Погоди, ты назвал меня Ииной? Но это какая-то ошибка, я - не она. Меня зовут Лика.

Дракон поднял морду. Нацелился ею в живот и даже легонько ткнул. Фыркнул и вновь улегся, словно остался при своем мнении и продолжал меня считать той самой Ииной, из-за которой меня едва не сожгли на костре.

- Послушай, - как можно спокойнее произнесла, выставив вперед руки, - люди у тебя не частые гости. И я могу быть похожей на нее, но перед тобой совершенно другой человек. Не знаю, почему нас путают, однако я пришла из другого мира. Мне перелили кровь, потом я начала чувствовать недомогания, а затем попала сюда и узнала, что обладаю магией и когда-нибудь превращусь в… тебя! - последнее сказала громче, указав на длинную ящерку без крыльев.

Существо пошевелилось. Сзади раздалось шуршание, и я вдруг оказалась в неплотном кольце. Его хвост добрался до морды, коснулся крайней пластины, и воздух тут же задрожал.

Все закружилось. В пещеру стало проникать все больше света, сменяющегося тьмой. Я обнаружила небо. На нем то появлялись звезды, то всходило солнце.

Нет… Не всходило!

Время будто побежало вспять. Я продолжала стоять в кольце драконьего тела и наблюдала за сменой пор года, за быстрым мельтешением дня и ночи, за тем, как все начало замедляться, а затем и вовсе остановилось.

Мы оказались посреди леса. Неподалеку слышались возбужденные голоса. Там сияло алым, будто загорелся дом или… Послышались смутно знакомые слова. Девичий крик.

Внезапно совсем рядом пробежал Нил. Он замер на возвышенности, взялся за голову, но тут же крикнул:

- Держись, я иду! Что за?.. - возмущенно произнес, не сумев сделать и шагу.

Глава 22

Нил рассказывал, что видел Иину, однако все равно мне верилось с трудом. В тот момент мы только попали в этот мир, потому показалось, что он перепутал сильно накрашенную женщину с тем, что я сейчас увидела собственными глазами. Она реальна. Очень необычна. По-своему красива. И ни капли не похожа на меня!

Голая, облепленная то ли особым видом ила, то ли серой глиной, то ли уменьшенной версией пластин, которые я видела у дракона, - они блестели на свету. Стройная, что можно позавидовать. С приятными на вид округлостями. Босоногая, с волочащимся за ней магическим шлейфом из серой дымки, женщина медленно приближалась к Нилу, утопая по колено в густой траве.

- Это Иина? - уточнила я у огромного существа, с интересом наблюдающего за происходящим. - Из-за нее меня едва не сожгли те люди?

Он не ответил. Лишь посмотрел в мою сторону огромным глазом с вертикальным зрачком и снова сосредоточил внимание на своей знакомой. Странно, но мы будто находились здесь и совсем в другом месте одновременно. Прошедшая мимо нас «красавица» не обратила внимания на присутствие посторонних. Трава под нами не мялась. Ветер вроде бы колыхал листву ближайших деревьев, однако не добирался до нас, словно не имея возможности.

- Какая ирония судьбы! - нежным перезвоном разлился голос женщины с большими черными глазами.

Она взмахнула обрубками крыльев и с интересом посмотрела вдаль. Туда, где виднелся костер, откуда доносились крики, где толпа готова была сжечь меня, как средневековую ведьму.

- Такая вкусная добыча за много лет. Иина голодна. Иине нужна сильная кровь… - вытянула она в сторону Нила руку, пряча вторую за спиной.

Я различила, как затрепетали крылья ее носа. Невольно дернулась к ней, чтобы защитить друга, но вовремя вспомнила, что все это уже произошло в прошлом и с ним ничего не случилось.

А вот дракон почему-то открыл пасть. Показался длинный раздвоенный язык. Он чуть придвинулся вперед, даже лизнул женщину, словно тосковал по ней и хотел по-настоящему повернуть время вспять, чтобы увидеться вживую.

Нил выругался, Иина хищно усмехнулась. Я толком не понимала смысл ее действий и слов, не сумела растолковать устремленный в направлении костра - моего костра! - взгляд и то, с какой гордостью назвала меня своей кровью.

Пространство пронзил мой крик. Я даже вздрогнула, внезапно вспомнив давно пережитый ужас и жажду мести в глазах селян. Как к ногам тянулись языки пламени. Как лихорадочно скакали панические мысли, как срывался голос, как рвался наружу стон отчаяния и слезы.

- Да простят меня Первородные! - воскликнула Иина, возведя руки к небу.

Дракон пошевелился, недовольно фыркнул. Я оторвалась от созерцания костра, на котором едва не горела, и повернулась к ящероподобному созданию. Почему он так отреагировал?

- Запомни мою щедрость, потомок Света. Иина никогда не отпускает свою добычу и не отдает свое. Но ради нее…

Дымка за спиной женщины приобрела более светлый оттенок, с бледно-голубыми вкраплениями. Цвет глаз посветлел. В них появилось нечто опасное, первозданное, дикое - пугающее своей мощью.

- Надеюсь, она сделает правильный выбор, - произнесла она напоследок и взорвалась на миллиарды осколков, по своему виду напомнив чешую лежавшего рядом со мной дракона.

Эти крупицы разлетелись в разные стороны, а затем начали собираться в блестящий улей. Звенели, не переставали двигаться, кружили вокруг того места, где недавно стояла женщина. Миг - и они устремились за Нилом.

Я пораженно следила за тем, как он бесстрашно бросился в костер. Едва не упал. Кое-как удержался и схватил меня за локоть в тот же миг, как мою спину пронзили эти самые осколки.

Яркая голубая вспышка. Сияние в области моей груди - и пустота. Мы с другом исчезли. Пропали, словно нас никогда и не было. Люди ошарашенно замолчали, воцарилась недолгая тишина…

Дракон посмотрел на меня и удовлетворенно фыркнул. Придвинул свою морду. Ткнулся в бок, словно подтверждая, что во мне живет ее часть, что он не ошибся, назвав меня Ииной, что доказал это только закончившимся видением.

- Значит, она спасла меня? - пораженно протянула, наблюдая за начавшим блекнуть костром. - Получается, именно она перенесла нас с Нилом в академию?

Пространство темнело, возвращая очертания пещеры. Воздух становился менее плотным, а картинки из прошлого постепенно исчезали.

- Но зачем? - повернулась я к ящерке. - Мы даже не знакомы! Никак не связаны, никогда не встречались, жили вообще в разных мирах. К тому же, - вскинула я рукой, указав в неопределенном направлении, - она ведь обладала магией. Почему не показала волшебство? Чего ей стоило потушить огонь и разбросать людей? Уверена, ей это по силам!

- Хотят сжечь мою кровь, глупцы, - прозвучало откуда-то сверху, словно в ответ на мой вопрос.

Дракон моргнул. Ткнул в меня своей мордой и, потеряв всякий интерес к моей персоне, неторопливо направился вглубь пещеры. А я стояла, глядя на переливающиеся голубыми искорками пластины твердой чешуи, и думала, как такое возможно. Да, мне перелили кровь. Вероятно, тот умерший прямо на моих глазах мужчина как-то связана с Ииной. Но разве это повод жертвовать собой?

- Я не понимаю, - произнесла обреченно. - Слышишь? Я до сих пор ничего не понимаю, - последовала за длинным ящером без крыльев.

Почему-то забыла о своем страхе. Больше не хотела отсюда сбежать, ведь была уверена, что если и есть в этом мире создание, способное ответить на мои вопросы, так вот оно - дракон. Самый настоящий.

- Ты ведь Первородный? - осторожно приблизилась к его морде и даже коснулась пластины над глазом.

Не сомневалась в своем предположении, так как он отозвался на просьбу Иины простить ее. Значит, то ли имел на этот счет свое мнение, то ли являлся тем, к кому она обращалась.

- Точно Первородный! - провела я ладонью по твердой чешуе. - Драконы вымерли, канули в лета, когда случилась трагедия с ядовитыми цветами Зайро. Я помню тот рассказ Ятано-Ори. Вы не хотели принимать помощь от людей, а когда ситуация достигла апогея, все же поделились своей кровью, а сами превратились в историю.

Ящерка отвернулась. Она улеглась поудобнее и собралась спать, словно меня не было рядом. Однако я не выведала еще всю информацию, чтобы вот так просто отстать от него и отправиться на поиски выхода.

- А почему ты выжил? - обошла я его голову и попыталась растормошить, но даже на дюйм не сдвинула с места. - Значит, есть и другие? Или ты последний? О тебе кто-нибудь еще знает? Не засыпай! У меня так много вопросов.

Зачесался нос. Поморщившись, я еще раз потянулась к дракону, но вдруг почувствовала дрожь в ногах. Меня начало клонить в сон. Я еще что-то пробормотала, но не смогла бороться с навалившейся слабостью и провалилась в мир грез.

И увидела Иину…

Хрупкая девушка еще в нормальном человечьем обличии рыдала в этой пещере, стоя в самом ее центре на коленях. Мне не удалось различить слов. Все было смазанным, подернутым дымкой, словно неясным воспоминанием, ставшим со временем менее четким, или же мечтой, которая появляется и пропадает.

- Это я во всем виновата, - прозвучало более ясно. - Прости меня, я не хотела. Казалось, если рассказать всем о болезни драконов, то найдутся те, кто поможет. Образуются пары, как мы с тобой. Понимаешь?

Я отчетливо видела катившиеся по ее щекам слезы. Ощущала по отношению к Иине злость, хотя не должна была. Казалось, все сказанное было адресовано мне, было близко и вроде бы правильно, вот только я не смогла разобраться в происходящем…

- Я поделилась с тобой кровью, тебе стало лучше. Но… - ее голос дрогнул, руки затряслись от волнения. Она видела негативную реакцию чешуйчатого и потому не могла нормально говорить. - Прости. Прости меня, пожалуйста. Я хотела, как лучше. - Всхлип. Глаза в пол. - Думала, люди отзовутся на мою просьбу, поймут, войдут в ваше положение и тоже захотят поступить так же, как когда-то сделала я.

Воздух раскалялся. Появилось напряжение, будто пещеру пронзили тысячи струн. Они вибрировали, низко гудели, готовые лопнуть в любой момент.

- Не злись очень сильно, - вытерев нос, Иина опасливо посмотрела на величественное создание. - Я рассказала, что знакома с Лазурным драконом, что взамен ты дал несколько капель своей крови и что теперь во мне есть магия.

В ответ раздался рев. Я ревела! Ощущала недовольство вперемешку с горечью, хотела выплеснуть на провинившуюся девушку свое негодование, потому выражала его через звук. Магия окутала. Магия нас поглотила. Магия закружила диким смерчем и рванула вперед, к ней, отталкивая и наказывая.

Я не стала смотреть, что из этого выйдет. Поползла через ближайший проход к поверхности, выбралась на морозную стужу, пустила вперед поток сияющих крупиц и последовала за ними.

Несколько шагов между небом и землей по самому воздуху, и я оказалась в совершенно другом месте, зависла сверху, наблюдая. Толпы людей неслись вперед. В их руках виднелись копья, вилы и факелы. Я посмотрела чуть дальше и заметила два Каменных дракона, неподвижно лежавших на плато. Они даже не смогли дать отпор. Были настолько беспомощны, что приняли смерть от более слабых и стали обычным трофеем, который растаскали на куски. То же самое повторялось с другими собратьями.

Локации менялись. Время то катилось вперед, то летело в обратном направлении. Лазурный хотел оказаться сразу везде, потому на несколько мгновений зависал над одной местностью, а потом стремился к другой.

Драконы умирали. Люди бесчинствовали. Они брали все, не имея возможности получить саму суть величественных существ, магию. Ели мясо, пили кровь, делали броню из чешуи, превратились в ненасытных монстров, которым всего было мало. Еще, больше, намного больше!

Да, появились те, кто пытался их вразумить. Я увидела разумных созданий. Они шли против своих сородичей, хотели донести до них смысл их же поступков. Препятствовали уничтожению целой расы. Однако маленькие группы, большие толпы и даже одиночные воины отправлялись на охоту, не забыв взять с собой Цветов неба, и беспощадно убивали их… нас, драконов.

Мне было не по себе. Я чувствовала боль - не свою, чужую. Будто являлась тем ящероподобным существом без крыльев, жила внутри него, в воспоминаниях, слилась с ним воедино и не могла отделиться. Одни мысли и переживания, стремления и даже страхи.

Дико тянуло повернуть время вспять. Поменять все и не позволить появиться ядовитому растению, защитить сородичей и уберечь от неминуемой гибели. Но черную пыльцу продолжал разносить ветер. Он добирался до самых сильных и превращал в слабых, делал из могущественных созданий груду мяса и костей, не способных ничего противопоставить обычным людям.

Слезы едва не лились из глаз. Я наблюдала за разворачивающейся внизу трагедией и отстраненно следила за мыслями моего дракона. Как он не решался спуститься. Как оставался где-то вне времени и пространства, как окутывал себя плотным слоем невидимой магии, как видел безуспешные попытки сородичей объединиться и исправить положение.

- Лазурный! - прогремело небо, напоминая не то дрожание самого света, не то сжатие частичек вокруг меня.

Чешуйчатый недовольно зашевелился. Он направился на зов и увидел двух огромных драконов на высокой горе, недоступной людям. Дневной и Лунный обвили ее своими телами, соприкасаясь у подножия хвостами. Два непримиримых врага. Два создания, прежде не упускающих ни единой возможности показать себя и подраться с неприятелем, разрушая все в округе. Они не ладили. Испокон веков дрались за пальму первенства, ведь считали себя единственным достойным. А сейчас они смотрели в мою сторону и чего-то ждали. То ли ответов, то ли объяснений. Видимо, знали, кто являлся первопричиной нападений.

Я!

- Исправь это, - через рык произнес черный, стоило спуститься к ним.

Мне не удалось разобрать слов, однако посыл был ясен. Они не разговаривали привычным для меня образом. Возможно, передавали информацию другим путем, через звуковые волны или...

- Ты можешь, - подхватил желтый.

- Нет, - был категоричен мой дракон. - Ход вещей не в праве менять я.

- Лазурный! - взревел черный.

- Предатель! - добавил второй.

Он взмахнул крыльями и завис на моем уровне, неведомым образом оставаясь в воздухе. Блестел в лучах солнца, которые, к слову, вели себя странно и словно струились по его чешуе.

- Исправь, - снова зарычал Лунный. - Исправь, иначе мы не простим.

- Исправь, - шелестом прозвучал посыл Дневного. - Исправь, или изгоним.

- Нельзя…

- Ты сам напросился, - зашевелились сразу оба, устрашающе надвигаясь.

- Одумайтесь. Иначе оставите род свой вымирать, - дрожью отдавались слова Лазурного, отступающего назад, в небо. - Не прощу я, если тронете моих собратьев. Я не приду, когда твои потомки умрут от рук нового союзника. Я отвернусь, - теперь обратился он к черному, - когда последняя самка погибнет. Отговорю ее… Позволю исчезнуть!

- Исправь, - опасными монстрами устремились ко мне драконы, собираясь напасть и растерзать, решить проблему не обязательно мирным путем. - Исправь…

Я лишь успела хлопнуть ресницами, а уже оказалась в совершенно другом месте. Журчал ручей. Ветер колыхал верхушки деревьев. Мне понравилось здесь из-за сладкого аромата цветов, плотным полотном устилающих землю. Вот только Лазурный имел по поводу этого места свое мнение. Он начал топтать растения, вырывал их, отбрасывал в сторону, поднимал ветром, поджигал огнем. Воздействовал магией - безуспешно. Живые и невредимые.

Не сразу пришло понимание, почему он так беспощадно расправлялся с прелестными растениями. Закапывал, превращал землю в камень, чтобы они не могли на ней расти, кружился, выплескивая на них свою злость и горечь, безмерную боль утраты…

«Нет», - появилась догадка.

Дракон не показал, как именно это произошло, однако по реакции стало понятно, что Лунный и Дневной осуществили свою месть, не стали долго ждать и были быстры на расправу. Не поймали лишь его. Потому что… не могли сюда попасть, так как боялись Цветов неба, опасались силы их яда, не хотели подвергать себя смертельной опасности.

Видимо, поэтому Лазурные не упоминались в истории. Их вычеркнули за ненадобностью. Превратили в изгоев, в тех, кого нет и никогда не будет. Остался только он, этот дракон, который сумел пережить их всех, который первым объединился с человеком, принял чужую кровь и добровольно отдал свою, наделив Иину магией. Правда, потом наказал за проступок. Превратил ее в ужасное создание, питающееся… опять же, кровью.

Теперь я знала. Понимала. Ужасалась тому, как победители поменяли историю и иначе преподносили ее предкам. Они не собирались помогать, лишь брали, были ненасытными, правда, потом поголовно платили за свою алчность, так как не могли совладать с сырой магией и умирали. Да, со временем им удалось превратиться в жалкое подобие драконов. Однако с Первородными они почти не имели ничего общего.

Я очнулась в темноте пещеры и долго смотрела вверх. Ощущала присутствие чешуйчатого, переживала увиденное, тихо плакала. Мне было жаль их всех. И людей, и драконов, и их потомков… Я другая. Я отличалась, потому как не появилась на свет естественным путем, а стала неким экспериментом, если можно так сказать. Мне перелили кровь, в меня заселили искру. Я не родилась драконом, но стала - то есть, стану - им впоследствии.

- Спасибо, - прошептала, боясь нарушить хрупкое спокойствие. - Спасибо, что поделился со мной.

Чешуйчатый кое-что не показал, однако успел поведать, пустив в свой разум. То, как его потомок попала в мой мир, как передавалась редчайшая магия из поколения в поколение, как добралась до меня… Оказывается, у Иины был ребенок. И она его спрятала еще до того, как отправилась к Лазурному, чтобы покаяться о содеянном. Спрятала от него, от себя, от алчных людей, от этого мира, быстро утопающего в крови.

- Спасибо, - облегченно выдохнула, теперь получив большинство ответов на свои вопросы.

Глава 23

Не хотелось уходить от дракона. За несколько часов, проведенных с ним, он уже казался родным и близким. Я плавала в его мыслях, купалась в мечтах и тонула в переживаниях. Сливалась воедино. Наши сердца одновременно не бились, когда он показывал горе, стелющееся по этой земле, когда открывал истину, когда делился сокровенным и самым тяжелым из своего прошлого. А сейчас взирал на меня с некой надеждой.

Я - продолжение. Единственная из Лазурных, которая родилась человеком, но еще в состоянии стать драконом. Нужно просто постараться. Захотеть!

И я захотела. Нашла цель в этом мире. Поняла, в какую сторону идти и чего добиваться. Наверное, живя в своей квартирке, бегая на учебу и общаясь с друзьями, я никогда не вдохновилась бы на подобное. Стать продолжением! Сделать все возможное, чтобы не повторилась участь Дневных, и не подвести этого древнего дракона, которому пора превращаться в пыль.

Однако он еще собирался пожить. Показывал это своими движениями, интересом ко мне, тем, как проникал в мою память, считывая информацию из детства и скромного существования до того, как получила магически наполненную кровь. Он интересовался. Изучал. Безмолвно общался со мной, то через сон, то наяву, вызывая картинки прошлого. Это была его магия! Не замечать времени. Стирать грани пространство. Находиться везде и нигде одновременно.

Вероятно, это создание выжило только потому, что способно отстраняться и быть вне всего, что нас окружало. Существовать отдельно. Плыть по волнам времени, несясь вперед по бурному течению.

Перед нами вновь замелькали картинки. Я не переставала восхищаться тем, что показывал мне дракон. Он словно обучал, вел в нужном направлении, демонстрируя то, что важно. Раскрывал тайны. Опускал завесу прошлого. Явно знал будущее, но не пускал туда, словно ограждал, не хотел то ли пугать, то ли как-то повлиять, делая своим вмешательством только хуже.

Зеленая долина. Густой лес. Я шагнула вперед, разглядывая окружающую меня красоту, как различила знакомый голос.

- Ты уверена?

- Без сомнений, - показалась мне на глаза Иина, а за ней из покрытого мхом домика, который с первого раза и не заметишь, вышел Ятано-Ори. - Это наша последняя встреча.

Она положила руку ему на грудь и улыбнулась. Так улыбаются старому другу, который дорог сердцу. Такая же красивая, стройная, искрящаяся необычным кожным покрытием в лучах местного солнца - вероятно, оно у всех миров одно.

- Слишком тяжелая ноша, - покачал головой мой преподаватель и сжал ее пальчики. - Я не справлюсь.

- Должен! Я верю в тебя, Тан. Тебе придется отыскать его и взрастить. Уберечь от неминуемого, оградить от необдуманного и сохранить мою искру. Я не знаю, кто это будет. Но он вернется. Мой малыш придет в этот мир!

- А ты? - я слышала горечь в его голосе.

Он не хотел расставаться, словно понимал, чем все закончится для самой Иины - проклятой драконицы, выглядящей так необычно по милости Первородного.

- Я перекину тебя вперед во времени, - она решила не отвечать на вопрос. - Будь готов. Прощай.

Короткий поцелуй в щеку. Вздох, необходимый на то, чтобы собрать всю волю в кулак, и Ятано-Ори исчез, переместившись куда-то.

- Прощай, - печальная улыбка в пустоту. - Ты справишься.

- Так вот в чем причина, - отступила я, когда видение начало меркнуть. - Он знал, что я ее продолжение?

Дракон почему-то фыркнул, притом так недовольно, что взметнулась пыль. Я отмахнулась от нее, подошла к этому великолепному существо, но тот вдруг ткнулся мордой в мой живот. Снова и снова. Будто выпроваживал. Больше не желал со мной общаться, поэтому уже более сердито толкал к уже знакомому выходу, через он в одном из видений выбирался из пещеры.

Я не понимала. Тянулась к нему, всей душой стремилась побыть рядом, провести в тишине несколько минут или часов, чтобы не видеть этих разноцветных картинок, а просто впитать самого дракона в себя. Воздух, которым дышал. Пространство, в котором оставался. Это было особое место и особое существо. Таких больше нет. Я знала, что подобных не встречу.

- Мы увидимся снова? - спросила, поняв, чего добивался.

- Уф, - все, выдал он.

Миг - и твердые пласты камня подо мной дрогнули. Я взвизгнула, отпрыгнула в сторону, в окутавшем меня мраке начала отступать назад, но вдруг за что-то зацепилась и грохнулась на спину.

- Снег? - пораженно прошептала, ощущая, как холод тонкими змейками пробирается под кожу.

Я занервничала, попыталась встать. Кое-как поднявшись, подняла голову на почти полную луну, сияющую в небе. Вокруг все искрилось в ее свете. Блестело мириадами крупинок, вызывая неописуемый восторг… если бы не холод!

Быстрые шаги со спины. Крепкие объятья. Я не успела развернуться, как увидела окутывающую нас черную дымку, лунную тропу и уже знакомое место Силы.

- Наконец! - горячий шепот на ухо, пронизывающий тело множеством молний.

Я невольно улыбнулась, прижалась к Вуррану и позволила окутать себя теплом. Почувствовала в нем нечто родное. Словно поддалась притяжению и позволила нашей связи взять свое. Ведь он говорил, что мы пара. Не такая, как в людском мире - нечто большее. Намного большее! Теперь я чувствовала. Понимала.

И даже приняла.

- Две недели, - резко развернул он меня. - Я тебя искал две недели! Где ты была? Что произошло? Хотя не важно, - порывисто обнял меня мужчина, не боясь показать свое беспокойство.

- Две недели, - негромко повторила я, улыбаясь.

Даже не заметила, как они пролетели. Казалось, прошло несколько часов. Или минут? Сон, видения, разговоры. Вот почему Лазурный выжил - ему удавалось сохраниться благодаря своей магии - жил медленнее, чем остальные, ускоряя при этом само время.

Вурран отстранился, обхватил двумя руками мое лицо. Всмотрелся в него. Теперь казался таким ранимым, что защемило сердце. Словно не дышал все эти дни, не ел и не пил, выглядел сумасшедшим, помешанным на поиске своего сокровища.

- Как ты? Цела? С тобой все в порядке?

- Да, - ответила сразу на все вопросы и подалась к нему.

Словно завороженная этим моментом, его безумством в глазах, ощущением, что за меня волновались и переживали, я поцеловала мужчину. Попыталась хотя бы так успокоить. Без слов. Без объяснений.

Наверное, не хотела делиться сокровенным. Тем, что видела Лазурного, что была рядом с ним и разговаривала, что знала прошлое, в котором предки темнейшего показали себя не лучшим образом. Я не таила обиды, однако желала сохранить все в тайне. Словно дала клятву на крови, которую не смела нарушить.

- Где ты пряталась? - не сдавался он. - Я каждую ночь тебя искал, блуждал по миру с помощью магии, но не находил. Лика…

- Давай после, - прошептала я, ощущая, как сильно бьется сердце и разливает по венам горячую кровь.

Как меня тянет к нему. Как хочется прикоснуться, поддаться, стать единым целым. Просто сойти с ума и забыться. Превратиться в податливую глину в его объятьях и вознестись к небу, как это было в озере Правды. В моем восприятии наша близость случилась давно. Я слишком много путешествовала с Лазурным, потому хотела себе напомнить, правдивы ли те воспоминания. Нет, просто нуждалась в этом.

Глаза в глаза. Невероятное притяжение. Мои руки на его груди, медленно расстегивающие пуговицы и пробирающиеся под рубашку. Подушечки пальцев в черных завитках. Непонимание, волнение и просыпающаяся жажда в его взгляде.

Общее влечение. Томительное бездействие на грани срыва. Его ладонь, скользнувшая вверх, к моей шее, оказавшаяся в волосах, до сладкого головокружения притягивающая меня к нему…

Мягкие губы на моих. Дрожь по всему телу и натянутость струн, отдающих низким гулом в низу живота.

Я не понимала, что делала. Снова! Сама тянулась навстречу. Напоминала себе изголодавшегося хищника, готового растерзать и впиться в плоть. Чтобы почувствовать его кровь, слиться с жертвой, забрать его страх и заставить забыться в моих руках…

Одежда скользнула вниз. Я ощутила спиной легкий холодок и вдруг оказалась на земле. Его воспламеняющие кожу поцелуи. Стон, рвущийся из груди. Пальцы, запутавшиеся в волосах…

Мало. Мне мало!

Я хотела впитать Вуррана, как губка, соприкасаться каждой клеточкой кожи, чтобы чувствовать. Оберегать и защищать. Будь единственной. Той, которая заберет волнение и вселит в душу легкость, возвысит и превратит не в обычного дракона, а в кого-то неповторимого и великого. Моего!

Я купалась в его любви. Сгорала в подаренной страсти. Растворялась в нежности прикосновений. И собиралась обратно от желания почувствовать все снова.

Еще. Больше! Мне мало…

- Я скучал, - признался мужчина, перекатившись вместе со мной на бок.

По его виску стекала капелька пота. Захотелось слизнуть и почувствовать ее соленость, но было слишком лениво, чтобы вообще шевелиться.

Я откинулась на спину и посмотрела на звездное небо. Так спокойно и тихо. Беззаботно. Казалось, здесь можно укрыться от любой невзгоды - просто прийти и забыться. Слиться с природой, подумать, не отвлекаться на посторонних, которым постоянно от тебя что-то надо.

Нил… Мне захотелось к другу, чтобы поделиться своей радостью. Наверное, он сильно переживал. Не находил себе места и, вероятно, разворотил половину академии, пытаясь найти меня. Мгновенное спокойствие сменилось очередными тревогами. Как он там?

- Нужно возвращаться, - начала подниматься я.

- Нет, подожди, - Вурран умастил меня на свое плечо. - Еще пару минут.

Я перевернулась на бок и скользнула пальчиками по оголенному торсу. Больше не стыдилась своих порывов. Почему-то приняла. Не головой, но… чем-то внутри себя, расположенным рядом с сердцем. Возможно, тому виной осознание своей сущности - раньше я отвергала возможность стать драконом. А сейчас все поняла и перестала отгораживаться.

Ведь столь длинная вереница событий привела к тому, что я здесь, с ним. Больше не человек, но еще не дракон. Кто-то между. Но уже значимый и частично любимый.

- Наша связь, - заговорила я, следя движениями своей руки, - она всегда проявляется таким образом?

- Была бы ты человеком, то вряд ли вообще ее почувствовала. Я видел, как сгорали драконы от одностороннего притяжения. Это не поддается контролю. Выше тебя самого и голоса разума.

- Но и не любовь, как таковая, - сделала вывод, прислушиваясь к ощущениям.

- Смотря что подразумевать под этим словом.

- Безоговорочное доверие? - подняла я глаза и в очередной раз восхитилась внешностью мужчины.

Строгий и очень далекий для всех, но открытый для меня. Подпустивший к себе. Притянувший, укутавший, готовый дарить без ожидания чего-то взамен. Покоряющий своей прямотой и быстротой принятия решений.

Я доверилась бы ему. Нуждалась в этом, но еще не могла…

«Нил…»

Глава 24

- Почему не в академию? - выдала я сразу, как только оказалась в просторном холле невероятно красивого дома.

Серый с серебристым. Смесь черного и белого. Строгость в каждом уголке и сдержанность в архитектуре. Без кричащих о богатстве элементов, но с явным подтверждением состоятельности владельцев.

- Пойдем. Объясню позже, - Вурран повел меня по мраморным ступеням на второй этаж.

- Ты ведь понимаешь, что о таком предупреждать нужно? - шипела я на него, страшась повысить голос - будто у этого места везде были уши.

Серебряные канделябры, портреты на стенах. Меня словно привели в музей, где каждый предмет был на вес золота. Черная ковровая дорожка, белая лепнина. Я восхищалась умению сделать из простых элементов красоту и одновременно пугалась этому. Нутром желала вернуться назад, где все просто и понятно. К Нилу! Нуждалась в том, чтобы обнять друга и успокоить. Поделиться с ним открытиями, рассказать о своих приключениях, пошептаться по поводу Вуррана и образовавшейся между нами связи.

- Сюда, - указал темнейший.

Мы попали в гостевую комнату, которая своей красотой не уступала коридору. И не удивительно! Однако меня захватил этот вид. Резные элементы на столиках, изголовье кровати, софе, даже над камином. Мрамор вперемешку с дорогой древесиной, подсвечники, больше напоминающие украшение, чем предмет необходимости. Ростовое зеркало, навесные балдахины, легкие шторы…

- Как красиво, - прошептала я.

- На ближайшие пару дней это будет твоей комнатой.

- Да? - обрадовалась, но тут же опомнилась и возразила: - Я хочу в академию! Вурран, слушай…

- После, - поцеловал он мои пальчики. - Ты обязательно туда вернешься, но сперва у нас есть более важные дела.

Сюда впорхнули несколько служанок. Они принесли шикарное нежно-голубое платье с, опять же, серебряными вставками. Подхватили меня под руки, повели в соседнюю комнату. Начали отмывать, вычесывать, массажировать. Я утопала в их заботе, в нежности, в аккуратности прикосновений. Девушки будто опасались причинить мне боль или доставить неудобство. Не разговаривали, все делали молча и слаженно, не обращая внимания на мои вопросительные взгляды и полное недоумение.

Через целый час приготовлений я уже стояла перед ростовым зеркалом и смотрела на себя во все глаза. Высокая прическа с мелкими бусинами, оголенная шея, которую касались выпущенные завитые локоны. Утягивающий корсет. Виднеющиеся очертания груди с глубокой ложбинкой.

- Готова? - постучав, вошел в комнату Вурран и широко улыбнулся.

- Еще бы знать, к чему, - недовольно проворчала я и попыталась вздохнуть. - Моим легким нет места. Может, немного ослабить завязки?

- Привыкнешь, - усмехнулся он, подойдя ближе.

Коснулся костяшками пальцев моей ключицы, прошелся по шее, очертил подбородок. Наклонился, собираясь поцеловать, но лишь провел носом по моей щеке и отстранился.

- Позже, - его голос наполнился чарующей хрипотцой. - Я развяжу эти завязки, распущу твои волосы, буду медленно снимать с тебя каждую часть гардероба.

В воображении вспыхнули эти картины. Я едва не застонала от желания сделать это прямо сейчас. Почувствовать горячие руки на оголенной коже. Прижаться к мужчине всем телом. Вновь позволить нашей связи одурманить голову и делать необдуманные поступки. Целовать, царапать, пробовать на вкус…

- Все будет позже, - пообещал он и, положив мою ладонь на свой локоть, повел к выходу. - А пока тебя ждет встреча с правителем Архара.

- Что?! - выдернула я руку.

- Я рассказал им о своей паре, о невозможности быть принцем, о твоих истоках из другого мира и о том, какая у тебя магия. Они желают познакомиться.

- Но… О таком, вообще-то, предупреждают заранее! Нет, я догадывалась, но нужно хотя бы сказать. И как мне быть, Вурран?! Я не знаю ваших правил этикета, могу ляпнуть что-то невпопад, даже за столом нормально есть не умею.

- Все будет хорошо, - попытался приободрить меня темнейший.

- Нет, не будет! - отступила я, не позволив взять себя за руку. - Не будет, понимаешь? Я не готова, я хочу в академию, мне надо перевести дыхание и отойти от двух недель, проведенных сперва в снегах, потом в пещерах под ними.

- Вот почему я не мог тебя найти, - задумчиво хмыкнул он и вдруг помрачнел, что-то вспомнив.

Мужчина отвернулся, поджал губы, но в тот же миг вернул приподнятое расположение духа и вновь шагнул ко мне. Был намерен стоять на своем. Уговаривать. Делать все, чтобы я сейчас пошла к его родным и познакомилась. А сколько их? Большая ли семья? Только правитель и его жена или еще были братья и сестры? Я ничего не знала об этом человеке!

- Прошу, давай позже, - произнесла более миролюбиво и положила ладонь ему на грудь. - Мне нужно время.

- Его у нас нет, - как-то резко ответил Вурран. Слишком резко!

- Почему?

- Пойдем, - приобнял меня мужчина и повел к выходу.

Сжал мои пальцы, был непреклонен, словно готов нести свою пару на плече, чтобы именно сегодня познакомить с родителями. Я видела эту решительность. Не понимала такую категоричность. Внутренне противилась подобному обращению, однако не собиралась позориться перед влиятельными особами и потому поддалась. Лучше позже высказать недовольство. Я не позволю с собой так обращаться, однако выставлять себя посмешищем перед несомненно важными для него, а также для меня людьми тоже не стану. Поэтому промолчу. Лишь в этой ситуации…

Вскоре мы дошли до просторной гостиной, залитой светом, что струился из больших окон. Меня не покидало чувство, будто я здесь лишняя. Мне не место в таком доме, в подобном обществе, рядом с внешне готовым к любым неприятностям Вурраном.

Возле озера Правды он был другим. Открытым и чуточку ранимым. Человеком, который не побоится высказать свои страхи и опасения, а также поделится ошибками и нежеланием связывать со мной судьбу. Сейчас же выглядел величественно. Был истинным принцем, которого с самого детства готовили ко всему этому. А что я?

Первым я расслышала шуршание платья. Собрав волю в кулак, посмотрела в сторону входа, где уже показалась немолодая пара, о которой не скажешь, что им скоро придется уходить на покой. Улыбчивая высокая женщина с волосами цвета вороного крыла и не менее статный мужчина, который был точной копией Вуррана.

- Нужно поклониться? - шепотом спросила у темнейшего.

- Если хочешь, - усмехнулся он одним уголком губ.

- А как правильно? - не поддержала я его веселья.

- Уже не имеет значения, - пропела мне в ответ приближающаяся леди, которая шагнула навстречу и даже обняла.

Я пораженно пошатнулась - не ожидала столь теплого приема. Всегда думала, что короли и королевы чванливы и топорны, что за столько лет прозябания на троне позабыли о человечности и могли только взирать на всех свысока, иногда спускаясь до разговора с представителями более низших сословий.

- Добрый день, - поздоровалась я и хоть немного, но поклонилась, не представляя, есть ли у них реверансы и прочая мудреная чушь в правилах этикета.

- Знакомьтесь, это Лика, - сказал Вурран, положив ладонь мне на спину. - Как вы уже знаете, без рода и клана, но с ценной магией в крови.

- Любопытно, - отстраненно произнес отец темнейшего, направившись к расположенным полукругом диванчикам.

- Лика, как ты уже поняла, это мой отец Ардагрон Грациор Мивиррингарт вир Архр и мать Элайин Шилианна Мивиррингарт вир Архр.

- Можно просто Элайин, - коснулась моего плеча женщина и величественно двинулась к своему мужу.

Вскоре в гостиную подали чай. Я старалась улыбаться, вела себя тихо, надеясь, что они сейчас заведут какую-нибудь тему и хотя бы на пару минут забудут обо мне. Однако нет. Никто не смотрел в мою сторону, однако я ощущала напряжение каждой клеточкой тела. Не могла сидеть ровно. Думала, что даже чашку держу неправильно, потому после первой попытки больше не брала ее в руки. Хотелось сквозь землю провалиться. В который раз появилось сожаление, что я не контролировала магию, так бы вернулась во времени и поменяла прошлое, отказавшись от этой глупой затеи еще в месте Силы.

- Расскажите что-нибудь о вашем мире, дорогая, - добродушно спросила Элайин, и я вдруг заметила странный блеск в ее глазах.

Возможно, показалось. Да, так и есть! Вот только возникло стойкое ощущение, что она мне не рада. Вроде открытая, расположенная к разговору, даже успевшая еще в начале маленькой трапезы похвалить мой внешний вид, но глубоко внутри…

- Он более развит, чем ваш, - ответила я, пытаясь ухватиться за правильную мысль и самой себе объяснить, что же в этой женщине странного.

- Даже так? - удивилась мать Вуррана.

- Технологически, - пришлось пояснить. - У нас нет магии, поэтому как-то приспособились и начали развивать науку. Теперь можем разговаривать друг с другом, находясь в разных точках земного шара. Еще мы летали в космос.

- Туда? - указала она пальцем вверх.

- Да.

- И касались холодных звезд?

- Нет, - усмехнулась я, но тут же подавила улыбку. - Самая близкая к нам звезда очень горячая, и ни один человек или дракон не выдержит ее жара.

Вот и пригодились знания о космосе! Я начала вспоминать информацию, хранившуюся где-то в глубине моего разума, но некоторые моменты не озвучивала, так как сомневалась в них и не хотела дезинформировать. Но что самое интересное - родители Вуррана меня слушали. Кое-что уточняли. Поражались. Делали это сдержанно и как-то необычно, будто все знали, однако позволили гостье держать пальму первенства хотя бы в этом вопросе. Я говорила и говорила, тем временем наблюдая за венценосной парой и стараясь правильно понять их отношение.

- Как увлекательно, - подытожила Элайин.

Она позвала прислугу и попросила убрать со столика чашки. Выпрямилась, делая осанку еще ровнее. Стала более серьезной и одним только взглядом намекнула на что-то мужу.

- Свадьба состоится через неделю, - выдал он. - Сперва мы проведем церемонию вступления в наш клан, а затем свяжем ваши судьбы.

И произнесено это было как-то…

На языке появилась горечь. Я почувствовала некое разочарование, вновь попыталась уловить ту тонкую нить, за которую не могла ухватиться. Видела радушие на лицах Элайин и Ардагрона. Вот только самим нутром ощущала их неприязнь. Точно, неприязнь!

И как сразу не пришло в голову? Я, дура, понадеялась на нечто лучшее, ведь мы с Вурраном теперь связаны незримой, но уже ощутимой нитью, однако забыла небольшую оговорку. Из-за меня ему не стать принцем, он не сможет продолжить род, а внезапно появившаяся пара - это позор для целого клана. Вроде бы так говорил темнейший. Значит, я тот самый змей искуситель, который увел сына благородных родителей с праведного пути.

- Я отказываюсь от свадьбы! - заявила со всей уверенностью, не желая становиться камнем преткновения между ними.

- Поздно, - уже менее миролюбиво произнесла Элайин, однако снова улыбнулась. - Мы уже готовы принять тебя в семью - тут без отказов. Учитывая последние обстоятельства, наследников на трон Архара больше нет. Разумеется, кроме тебя, дорогуша.

- В каком смысле? - пораженно посмотрела я на Вуррана и заметила его тяжелый вздох.

Глава 25

Меня колотило от злости. Я мерила шагами комнату и никак не могла прийти в себя. Добродушное отношение королевы и одновременно непреклонность в вопросе со свадьбой. Вскоре ставшее угрюмым молчание короля. Безмолвие их сына. Я ощущала недосказанность во всем. Была уверена, что они недовольны необходимостью принимать во дворце полукровку, однако мастерски это скрывали. Но зачем? Почему вели себя столь учтиво, хотя могли сразу выставить за дверь, как это делали с непослушными отпрысками, которые волей случая связали свою жизнь не с той особой. Вурран ведь говорил, как поступали с такими, как он. Я отчетливо помнила, что их больше не принимали в семью. Бросали на произвол судьбы. Выгоняли из дома, так как они - показатель падения их клана.

Притом казалось, что темнейший заодно с родителями. Тоже недоговаривал. Держался вроде бы близко, но в то же время далеко, за прочной стеной, через которую не пробиться.

Мы еще долго разговаривали с венценосной парой, однако вместо сдержанного знакомства началось обсуждение скорой свадьбы. Они не отступали от своего решения. Снова и снова повторяли, что я должна, обязана… Но кому должна и что именно обязана?

Эта ситуация не давала покоя. Меня душила необходимость поступать так, как хотят другие. Да, Вурран поведал им о моей магии, вот только сам в ней ошибался. Я не Дневная! Я не могу вступить в клан, а затем сесть на трон Архара по праву крови.

Как же сложно!

- Нужно рассказать, - сделала я вывод и шагнула к двери, но услышала сзади шорох и обернулась.

- Что рассказать? - вышел на свет темнейший, вновь войдя в мою комнату благодаря Лунной магии.

- Ты следил за мной?

- Нет, всего лишь пришел к своей невесте, - направился ко мне Вурран, явно намереваясь воплотить в жизнь все те слова, что прозвучали перед нашим походом к его родителям.

Вот только я была не настроена. Меня переполняло отчаяние и желание противиться всему, что он сделает или скажет. Ведь в отношениях между мужчиной и женщиной должно присутствовать хоть немного доверия. Однако вместо этого он лишь брал. Позволял мне на него нападать - каждый раз я была первой! Тянулась, не сдерживалась, раздевала и словно заставляла.

А сам будто не при чем. Чистенький! Более сдержанный, более рассудительный, все еще отстраненный и тот, кто вырос в другом мире, с иными правилами, заложенными в голову, и отличающимся от моего взглядом на происходящее. Мы слишком разные! Сперва нужно узнать друг друга получше, а уж потом думать о свадьбе.

- Что за сомнения? - коснулся Вурран моей щеки и нежно провел по ней пальцами.

Заправил волосы за ухо, положил ладонь на шею и скользнул на затылок, неторопливо притягивая к себе. И я бы поддалась. Еще помнила обещание снять с меня каждую деталь гардероба, но больше не собиралась поддаваться его очарованию. Я сильнее этого. Возможно, темнейший прав, и связь пары будет давить и толкать навстречу, как это уже случалось несколько раз, однако еще можно сопротивляться. Пока не время сдаваться без боя!

- Нет, - убрала его руку и отошла к окну. - Пока ты мне не объяснишь, что здесь происходит, даже не думай ко мне прикасаться.

- Лика, - оказался мужчина за моей спиной и даже вознамерился обнять.

- Я сказала «нет»! - резко обернулась и сбросила его руки.

- Что на тебя нашло? - продолжал он не замечать моего протеста. - Разве еще не поняла, что моя? Что на твоей судьбе написано стать моей супругой?

- А ты предложение хотя бы сделал? - обошла я его стороной и на этот раз направилась к ростовому зеркалу. - Ты удосужился поделиться со мной «последними обстоятельствами», из-за которых перестали брать в расчет Данэри? Ты говорил, что теперь она одна будет нести бремя последней. Что изменилось? Почему твои родители пророчат мне трон Архара, который, к слову, я не намерена занимать.

«Потому что...» - продолжила в мыслях. Мне следовало прямо сейчас рассказать о Лазурном драконе и своей магии. О том, что повидала за прошедшие две недели. Да, определенно стоило! Однако я не могла. Язык попросту не поворачивался! Эти слова застревали в горле, не позволяя открыться перед ним.

- Помнишь, я недавно спрашивала тебя о любви? - обернулась на мужчину, сжимая кулаки.

- Лика, давай не будем.

- Помнишь?! - повторила настойчивее.

- Допустим, - приблизился ко мне темнейший, однако больше не стал прикасаться и докучать.

- Я отказываюсь от свадьбы, Вурран. Не навсегда, но хотя бы на время, так как понимаю, что все в этой жизни меняется. Я не стану женой человека, которому не могу безоговорочно довериться. Докажи, что сейчас не права.

- Ты шутишь? - усмехнулся он.

- А разве на это похоже? - всплеснула я руками.

- Тебе предлагают все, о чем можно мечтать. Трон, место в моем клане, корону Архара и даже уважение моих родителей, а ты еще что-то требуешь? - уже зло прошипел мужчина. - Ты еще хуже, чем я подозревал.

Я отступила, не поняв причины столь резких изменений. Нутро сковало льдом от вида наполнившихся магией глаз. Мне стало поистине страшно. Страшно от того, как он схватил меня за локоть, повел к балкону и едва не скинул с него прямо на раскидистое дерево, растущее под моими окнами. Правда, удержал. Не позволил сорваться. Однако и не собирался возвращать обратно в комнату.

- Тебе мало всего этого? - окинул он рукой открывающийся перед нами город и прорычал в лицо, дернув на себя: - До сих пор мало?!

- Вурран, что ты делаешь? - выдавила, не понимая причины столь резких изменений.

- Твое счастье, что я не могу тебя убить. Так бы вонзил руку прямо в грудь и вырвал сердце, еще бьющееся, живое. Чтобы ты увидела его на моей ладони. Чтобы на последнем дыхании почувствовала дыру внутри себя. Чтобы взглянула на меня и умерла.

- Что на тебя нашло?

- Но тебе повезло, что стала моей парой, - с болезненным любованием скользнул мужчина взглядом по моему лицу.

Он коснулся моей скулы, с отголосками безумства в глазах провел пальцами по щеке и сжал подбородок.

- Убил бы, - выдохнул в губы, - да не могу.

Вурран поцеловал. Набросился голодным зверем, продолжая опасно держать меня над пропастью. Напирал, лишал воздуха, прижимал к ограждению, словно желая скинуть. Вел себя странно. Казалось, наказывал меня, вновь хотел попрощаться, как в случае с озером Правды. Позволил бы снова пойти ко дну, но в последний момент вытянул бы. А иначе не мог! Уже поддался притяжению и, ломая самого себя, готов был на все, чтобы оставить меня рядом.

- Ты животное, - прошипела ему в губы, когда он оторвался от них.

- И тебе с этим животным жить, - криво усмехнулся мужчина и отступил.

Я не могла отдышаться. Стояла, прижав руку к груди, и искоса смотрела на Вуррана. Не думала, что он такой. Внутренне противилась подобному обращению, а потому уже думала, как избежать его притязаний в мою сторону. Случилось раз - случится и второй!

Во рту пересохло от внезапной жажды. Я кое-как выпрямилась, облизала губы. Владела бы магией, то прыгнула бы вниз и покинула это место, чтобы больше никогда не видеть темнейшего.

Он мне не пара! Лишь насмешка судьбы, которую не обязательно терпеть. Будь мы хоть тысячу раз связаны, я не выйду за такого. Отыщу дорогу в свой мир или спрячусь на краю этого, однако не позволю так с собой обращаться.

- Надеюсь, ты войдешь в мое положение и сейчас же уйдешь. Я слишком взвинчена, чтобы с тобой разговаривать.

Вурран провел пальцем по нижней губе и отступил в глубь комнаты. Взъерошил волосы, продолжая смотреть на меня. Казалось, хотел еще что-то сказать в той же манере, обещая несладкую жизнь и показывая себя не с лучшей стороны. Однако не стал этого делать. Вызвал черную дымку. Блеснул на прощание голубыми глазами и исчез.

- Какой ужас, - зажмурилась я, только сейчас позволив себе расслабиться.

Побыстрее ушла с балкона и опустилась на кровать. Внутренне тряслась, не до конца понимая, что сейчас произошло и откуда столь резкие перемены. Он ведь казался таким милым. Да, скрывал многое, но это можно списать на его положение в высшем обществе этого мира. Вурран и не обязан со мной всем делиться. Да, я считаюсь здесь представителем низшего слоя населения, являют кем-то вроде нежеланного отпрыска. И отношение его родителей еще объяснимо. Но все остальное!

Сердце неистово стучало в груди. Я сидела на одном месте и боялась даже двигаться, подозревая, что за мной могут следить. Возможно, здесь на самом деле были глаза и уши. Наверное, при таком подозрительном отношении с их стороны, я сейчас должна находиться под пристальным надзором, чтобы не сбежала и не наделала глупостей. Ведь если они уже пророчили мне трон не одной маленькой страны, а объединения всех кланов, которые занимали целый драконий мир, то что следует ожидать в будущем?

«Нельзя сидеть сложа руки», - подумала я, однако не пошевелилась. Решала, как поступить. Мысленно уже бежала отсюда, сверкая пятками. Понимала, что едва попаду под лунный свет, то меня обнаружат. А он повсюду! Оставалась надежда на собственную магию или на друга. Вот только Нил слишком далеко и нет возможности послать ему весточку.

Но даже если так, то что он сделает? Как сможет явиться в город, построенный в самих горах, не имея возможности даже выбраться из академии. Возможно, он уже нашел тайных ход, но даже это не решало проблемы.

«Ятано-Ори?» - задалась я вопросом, имея еще одну кандидатуру в запасе. Спорная персона. Немного загадочная, но…

Я подскочила с кровати. Побежала к секретеру, выудила оттуда лист бумаги и вывела пару строк. Сложила тот в несколько раз и спрятала в лиф платья, надеясь в ближайшее время отправить послание.

Все следующие дни толком не спала, не ела. Опасалась всего подряд, хотя упорно просила Вуррана показать мне замок. Делала вид, что забыла о его недавнем выпаде и желании меня убить. Восхищалась зимним садом. Позволяла приехавшим модисткам снимать с меня мерки. Казалось, при всей доброжелательности слуг и живущих здесь драконов я все же находилась в заключении. Рядом постоянно кто-то находился!

Прием пищи за длинным столом напоминал фарс, а не нормальную трапезу. Да пустующих мест было больше, чем занятых! Я почти ничего не ела. Кусок не лез в горло! Все ждала, когда же эта пытка закончится, и надеялась на удачу.

И она повернулась ко мне лицом!

В одной из прогулок по замку мы забрели к почтовым воронам. Я сделала вид, что удивлена, и попыталась скрыть внезапно накрывшее меня волнение. С интересом расспрашивала Вуррана об особенности этих птиц. В какой-то момент закашлялась и попросила срочно принести мне воды. А когда осталась одна, то отправила послание.

- Только не подведи, - проследила за уменьшающейся черной точкой в небе и вновь начала кашлять, притворяясь, что до сих пор першит в горле.

Не надеялась на волю случая. Думала, что за три дня Ятано-Ори точно не появится, и потому мне придется искать другой путь к отступлению. Бежать темной ночью или сильно заболеть в последний момент. Как вариант, притвориться, будто вновь поддалась нашей с принцем связи, и попросить его отправиться в место Силы, чтобы там вновь заняться чем-нибудь непристойным и очень приятным. Уж лучше во время перехода по лунной тропе свернуть с нее и попасть в очередную западню, чем выходить за него замуж.

Но ничего не понадобилось…

- Лика? - зашелестел ветер в легких шторах, едва наступила ночь и я осталась одна.

- Это вы? - прошептала тихо-тихо.

- Отойди в дальний угол за зеркало и не шевелись, - свистело у меня в ушах.

- Сюда? - спросила осторожно и вдруг увидела материализовавшегося передо мной Ятано-Ори.

- Держись крепче, - деликатно приобнял он меня и разбил об пол стеклянную колбу.

Глава 26

- Спасибо, - не переставала повторять я слова благодарности, потягивая в комнате преподавателя горьковатый чай.

Пальцы тряслись то ли от холода, то ли от волнения. Меня знобило от самой мысли, что я сбежала от Вуррана, что он в ближайшем будущем обнаружит мою пропажу, что скоро отыщет меня в стенах академии и вернет во дворец своих родителей. А еще появилось нетерпение.

Нил… Где мой Нил?

- Успокоилась? - сел напротив меня мужчина.

- Да, - с трудом выдавила я и хлебнула еще чаю.

- Вижу, - нахмурился он, явно поняв: вру.

- А у вас уютно, - решила хотя бы так начать разговор.

Комната отличалась от той, в которой жила я. Была просторнее, обставлена в стиле мужского минимализма, где нет ничего лишнего. Чисто, аккуратно. Ровно застеленная кровать, небольшой столик возле окна с двумя стульями, да широкий шкаф, соединенный с книжными полками.

- Ничего особенного, - пожал плечами Ятано-Ори.

- А как вы?.. Ну, как того… - намекнула на его появление во дворце короля и столь скорое возвращение оттуда.

- Личный запас артефактов, - пояснил он, всматриваясь в мое лицо. - Тайно копил многие годы. А ты почему меня?..

- Я все знаю, - поделилась я частичкой информации и вновь поднесла ко рту чашку. - А вы?

- Тоже знаю.

- Давно?

- Достаточно.

- Поэтому заставили меня дать клятву?

Этот разговор казался рваным, но мы друг друга понимали. Впервые его поведение становилось ясным. Словно все было направлено на то, чтобы не просто обучить, но и сблизиться, притом сделать это, не выдавая себя. Эдакий добрый преподаватель, пригревший под своим крылом бедняжку.

- Иначе ты не доверилась бы.

- А я и не доверилась.

- Разве? - усмехнулся Ятано-Ори и долил мне в чашку горьковатого чаю. - Пей, он поможет успокоиться.

- Спасибо, - еще раз поблагодарила я и потянулась к ушку, ощущая дрожь во всем теле.

Не думала, что побег заставит так переживать. И вроде бы в голове все было спокойно, но мое тело… Оно колотилось само по себе, словно предчувствовало надвигающуюся беду, вызванную моим исчезновением.

- Откуда вы знаете Иину?

- Я слишком любознателен, - усмехнулся Ятано-Ори. - В те далекие времена еще рылся в закромах истории и искал истину. А по итогу наткнулся на проклятую драконицу. Она долго и упорно меня игнорировала, выпроваживала, даже раз покусилась на мою кровь. Но в один прекрасный день сама пришла в мой дом и рассказала, как получила проклятье.

- Тогда вы знаете подлинную цепочку событий. И зачем лжете остальным?

- А кому нужна правда? - вздернул бровь преподаватель. - Нынешние драконы горды и не потерпят грязи в свою сторону. Кто захочет вместо спасителя стать убийцей?

- Но так неправильно!

- Лика, запомни раз и навсегда: историю пишут победители. Они преподносят информацию так, как им выгодно. И здесь нет правильности или неправильности. Так сложилось. Так есть и так будет!

Я вздохнула и вдруг поняла, что успокоилась. Мне стало чуточку легче. Я даже перестала опасаться, что из темноты вот-вот появится Вурран, схватит меня за шиворот и потянет за собой.

- Жаль, что ничего нельзя изменить, - покачала я головой и вдруг приободрилась, вспомнив о Лазурном. Правда, тут же поникла. Он не поможет.

- А зачем тебе это?

- Да так, - поджала я губы. - Первородный показал мне события далекого прошлого. Я видела, как они умирали, чувствовала его боль, словно она была моя, переживала… Вы не представляете, как это ужасно. Знать, что можешь, но ничего не делать. И это не дает покоя, тревожит, живет внутри и часто напоминает о себе. Теперь все это стало личным. Его мучения, непролитые слезы и разъедающее душу понимание, что он отчасти в этом виноват. Почему Лазурный отказался? Почему не повернул время вспять и не предотвратил вымирание его расы?

- Одно маленькое вмешательство может привести к более худшему исходу. Как мне пояснила Иина, это слишком опасно. Поэтому будь осторожна со своей магией. Прошлое затянет и не выпустит. Ты попадешь туда, но от одного неосторожного движения не вернешься обратно.

- Почему?

- Потому что некуда будет возвращаться, - пояснил Ятано-Ори, точно зная, о чем говорит. - Я как-то пытался изучать Лазурную магию, но не постиг ее азы.

- Кстати, а куда вас закинула Иина?

- В далекое будущее. На четыреста восемьдесят лет вперед, - улыбнулся преподаватель.

- Значит… - вдруг догадалась я. - Вы знали с самого начала? Одно упоминание Иины должно было натолкнуть вас на мысль, что я та самая.

- Ты или Нил, - поправил меня мужчина.

- Но почему сюда? Почему именно в это время? Почему нас двоих?

- Только ты можешь знать ответ.

- Откуда?

Я опустила голову и прикрыла глаза. Разве сейчас это важно? Меня должно заботить лишь то, где мой друг и как избавиться от Вуррана. А все остальное пока не имело значения.

- Мне пора идти, - поднялась я, но Ятано-Ори схватил меня за руку.

- Почему я тебя перенес со дворца темнейшего?

- Это сложно, - села я обратно.

- А ты попытайся объяснить. Все-таки я должен знать, к чему готовиться.

- Мы с ним стали парой, - на выдохе произнесла я и, словно заведенная машина, подробно рассказала все, что случилось за последнее время.

Наверное, не следовало этого говорить. Однако я точно знала, что Воздушный на моей стороне и никому ничего не расскажет. А если и так, то какая разница? Куда уж хуже?! Я в западне, из которой не выбраться. Меня душило понимание, что стоит выйти на лунный свет, и темнейший с легкостью отыщет свою беглянку-невесту. Получается, все напрасно?

- Но я одного не понимаю. При чем здесь трон? - высказалась под конец своей истории.

- Данэри больше нет, - огорошил меня преподаватель.

- Как это?

- Произошло очередное и уже успешное покушение на жизнь Луниари. Я не вдавался в подробности, так как не имею привычку лезть в политические дела. Шума было много. Обыскивали каждый уголок. И твое исчезновение пришлось как нельзя кстати.

- А как же охрана? Разве ее не смогли защитить? Почему… Какой ужас!

- Поэтому тебе лучше не выходить из моей комнаты. Я перенес тебя сюда на свой страх и риск.

- Меня подозревают? - поразилась я. - Меня?!

- И Нила, - добавил Ятано-Ори.

Теперь отчасти стало понятным поведение Вуррана. Однако он сам забрал меня из постели ночью, перенес на озеро Правды, рассказал о нашей связи. Знал, что не могла сделать ничего плохого Данэри, поэтому мог бы заступиться. Возможно, так и сделал, вот только почему тогда угрожал мне смертью, словно все равно считал виноватой? Или как минимум причастной.

- Получается, Нила сейчас нет в академии?

- Он сбежал, как только начали искать убийцу. Я не хотел быть тем, кто тебе это скажет, однако следы его магии нашли на теле пострадавшей.

- Нет, - замотала я головой. - Нет, это неправда! Его подставили, уверяю. Он не виноват, я в этом уверена на сто процентов. А как же… Точно! Один раз мы с Нилом пытались сбежать ночью и наткнулись на двух людей, которые обсуждали покушение на Данэри. Вот доказательство! Он не был с ними, а пытался покинуть академию вместе со мной!

- Лика, уже поздно.

- Ничего не поздно, - принялась я ходить из угла в угол. - Это какое-то сумасшествие, Нил ни за что бы так не поступил. А следы магии - это уже доказательство?

- Я не тот, кто в состоянии дать нужные тебе ответы. Одно знаю точно: здесь явный заговор против Лунных. Кто-то упорно желает сместить их с трона.

- Все, хватит. Не желаю больше ничего слышать, - зажмурилась я, вдруг поняв, что все мои планы превратиться в дракона уже шли ко дну.

А ведь после встречи с Первородным я захотела продлить его род. Мне на миг показалось, что я смогу стать полезной. Здесь, в чужом мире у меня появилась хоть маленькая, но цель.

- И как быть дальше? - подняла я голову, ощущая, как все планы рушатся на глазах.

- А что подсказывает тебе сердце?

- Разве оно должно сейчас решать? Единственное, чего хочу, так это увидеть Нила.

- Плохая идея, но действуй.

- Как-то вы плохо помогаете, - поморщилась я, ожидая от него больше нравоучений. Даже ежу понятно, что встречаться с другом сейчас крайне опасно.

- А я никогда не указывал, что тебе делать.

- Только давали подсказки и направляли, - съязвила я. - Как в случае с библиотекой и тем светящимся шаром. «Седьмая магия, которой не существует. О ней не говорят вслух, анэ Лика», - вспомнились его слова. - Да о ней попросту не знают! Вы спрашиваете, но не отвечаете. Мастерски играете, притворяетесь, зачастую выражаетесь загадками, не открывая всей правды. И только то, что вы знакомы с Ииной, подтолкнуло меня отправить вам послание.

Мужчина лучезарно улыбнулся. Он взмахом руки убрал грязные кружки и уселся поудобнее, словно ожидая продолжения этой тирады.

- Признайтесь, вы вдоволь насмеялись?

- Зачем отталкивать того, что протягивает руку, Лика?

- Но и принимать каждую не стоит, - покачала я головой.

- Я не пытаюсь внушить доверие, - поднялся мужчина и направился ко мне. - Однако и врагом тебе не являюсь. Поверь, Иина была мне дорога, она взяла с меня обещание, которое я не нарушу.

- Сохранить искру?

- Верно.

- Но искра - это не я. Искра - это во мне! Значит, вам важно лишь наполнение, которое всегда можно передать другому, как это было с кровью.

- Ты не сможешь, - снисходительно произнес Ятано-Ори. - Сперва нужно в полной мере овладеть магией, чтобы уметь отделять пульсар от самой себя. Даже старым драконам это не под силу.

- А вы?

Он не ответил. Словно хотел сказать утвердительно, но предпочел оставить это в тайне, чтобы в самый неподходящий момент продемонстрировать свои умения.

- Уже поздно, - перевел он тему и указал на единственную кровать. - В твою комнату хода нет, даже пытаться не стоит. Я переночую в другом месте. Приятных снов, Лика.

- Выходить нельзя? - шагнула я за ним, побаиваясь оставаться одной.

- Не желательно. Чай скоро подействует, поэтому долго не засиживайся и ложись в постель.

- Хорошо.

Мужчина вскоре покинул комнату. А я все не могла заставить себя расслабиться. Прокручивала в мыслях наш разговор, пыталась найти несостыковки, чтобы обвинить Ятано-Ори во лжи. Ведь тогда проблем окажется меньше. Данэри будет жива. Нила не станут обвинять в убийстве, а меня не сделают соучастницей. И отношение Вуррана поменяется...

Веки налились свинцом. Я ощущала, как сон медленно утягивает в свои глубины и освобождает от мыслей. Помогает отпустить и расслабиться. Взглянуть на все со стороны.

- Нил, - произнесла я, открыв глаза утром.

Сердце подсказывало, что нельзя с ним видеться. Это опасно. Для меня и для него. Однако я не могла проигнорировать друга, не послать ему хотя бы весточку, чтобы сообщить, что со мной все в порядке. Я волновалась. Не могла сидеть на месте, переживая за единственного близкого человека в этом драконьем мире, а потому сразу, как только пришел Ятано-Ори, со всей уверенностью сообщила:

- Мне нужно отыскать друга!

Глава 27

Последние дни казались потоком нескончаемых событий. Я словно не жила. Проносилась сквозь них, едва успевая понять, как относиться к происходящему.

А ведь началось все с Лазурного.

Столь головокружительное воссоединение с Вурраном в месте Силы, желание поддаться нашему притяжению и озаряющее сознание понимание, что я приняла нашу связь. Новые стремления, надежды, мысли о том, что в скором времени все изменится. Затем наше появление в замке. Знакомство с его родителями. И… речь темнейшего, где он испытывал ко мне лютую неприязнь.

Я сильно закусила губу, пытаясь прочувствовать боль и словно проснуться. Столько всего… Невероятно быстрым потоком…

Захотелось встряхнуть головой, вскочить со стула и выбежать на улицу. Почувствовать на коже тепло солнечных лучей. Осмотреть окрестности академии. Вновь погрузиться в рутину учебной жизни, чтобы прийти в себя и хоть немного замедлиться. Затеряться в этом моменте. Больше не нестись сквозь время. Не разрываться от противоречивых эмоций из-за резко изменившейся реальности, не поддаваться страхам, а пойти уверенным шагом вперед, понимая, чего ждать в скором будущем.

- Да, определенно хочу встретиться с Нилом, - ответила одновременно себе и Ятано-Ори. - Мне льстит ваша помощь, однако я нуждаюсь в кем-то более близком.

Преподаватель откусил рассыпчатое печенье и сделал глоток особого отвара, которым не поделился со мной. Он не торопился что-то говорить. Будто уже решал, как выполнить мою просьбу и тем самым не подставиться.

А я осознавала опасность своей задумки. Судя по брошенным вчера в мою сторону фактам, больше напоминающим хлебные крошки, сейчас в академии творилось нечто ужасное. Тем более Вурран когда-то обещал разнести это место. Угрожал, что в случае гибели его Луниари камня на камне здесь не оставит.

Бедный лир Гурнье! Мне почему-то стало его по-человечески жалко. Он не виноват в случившемся, ведь даже приставленная к Данэри охрана не уберегла девушку. Так что говорить о ректоре? Однако его определенно сделают виноватым, накажут, возможно, даже сместят с должности. Если этого уже не произошло.

- Думаю, лучше все организовать днем, - сцепила я руки в замок и отстраненно подметила, насколько похудели мои пальцы за время пребывания в драконьем мире. - Не представляю только, как связаться с ним. Наверное, он где-то спрятался. Нил вряд ли бросит меня здесь одну, поэтому останется на территории академии и будет поджидать в укромном месте. Однако точно сказать, куда сейчас податься и как его оповестить…

- Об этом не беспокойся, - произнес Ятано-Ори, прочистив горло.

Я вскинула голову. Всмотрелась в лицо преподавателя, который беззаботно продолжал завтракать в моем обществе.

- А поподробнее? - нетерпеливо выдала я.

- Твой приятель со мной связывался и дал четкие указания.

- Нил?!

- Он сообразительный парень. Сам догадался, что я на твоей стороне, и не побоялся ко мне явиться после того, как прогремела информация о смерти Луниари. Признаться, я был удивлен.

Сердце забилось быстрее. Мне захотелось поторопить Ятано-Ори, попросить его не сидеть с таким важным видом и перестать пить этот зеленоватый отвар. Уже тянуло сорваться с места. Немедленно пуститься на поиски Нила и сообщить о моем возвращении.

- Но придется подождать два дня, - огорчил меня преподаватель. - Академия претерпела слишком много изменений за последнее время. И желательно переждать бурю, если ты понимаешь, о чем я.

- А может, как раз буря - хорошее явление для незаметного перемещения? - облокотившись на стол, подалась я вперед. - Под шум происходящего они могут не заметить, что творится у них под носом.

Вот только они - это кто?

- Я не стану так рисковать, - покачал головой преподаватель и, сделав последние несколько глотков, поднялся со стула.

Он вновь применил магию. Одним лишь взмахом руки убрал со стола посуду и даже крошки. Расставил все по своим местам. Даже поправил заправленную мной кровать, которая показалась ему недостаточно ровной.

- Я на утреннюю лекцию, - засобирался он, но перед самой дверью задержался. - Лика, будь добра, не наделай глупостей.

- За кого вы боитесь больше, лир Ятано-Ори? - с подозрением прищурилась я.

- Тогда глупи, - развел он руками, и на его лице отразилось легкое предвкушение, присущее только Воздушным драконам. - Иди на улицу и твори все, что тебе вздумается.

- А вы впадаете в крайность.

- Просто не признаю полумер, - пояснил преподаватель. - Осторожничать наполовину или нестись вперед, замедляясь возле преград? Зачем?!

- Я поняла, - сдержанно улыбнулась, мысленно готовясь к долгому и утомительному ожиданию. - Никаких полумер.

- Вот и славно, - подвел черту он под нашим разговором и покинул комнату.

Зато появилась возможность подумать. Я в мельчайших деталях начала восстанавливать события последних дней, анализировала каждое сказанное слово, брошенный взгляд, реакцию на ту или иную фразу. Пыталась не упустить ни малейшей детали из времени, проведенного в замке короля. Поведение Элайин, сдержанность Вуррана в некоторых моментах, отстраненность Ардагрона.

Вот только мне это быстро наскучило.

Я попыталась хоть чем-то занять себя и уселась на пол. Удобно скрестила ноги, положила на колени руки ладонями вверх. Прикрыла глаза. Глубокий вздох. Протяжный выдох…

Перед внутренним взором замелькали события из детства. Там появлялись приятные моменты, которые должны подтолкнуть к раскрытию магии.

Я нахмурилась и на пару мгновений запрокинула голову назад.

Не так! У меня не получалось прикоснуться к магии с такими начальными данными.

Очередное обращение к чему-то глубоко спрятанному внутри меня. Плохо освещенная комната. Воздух, ласкающий мою кожу. Легкая ткань штор, с которой играл ветер, и теплые прикосновения к животу. Его нежный шепот. Наши переплетенные пальцы. Ласка, рождающая трепет в груди. Мое желание ей поддаться, обернуться, прикоснуться, поделиться чем-то и… внезапный всплеск!

Я распахнула глаза и едва не пошатнулась от увиденного. В первый же миг захотелось кричать. Нет! Только не это!

- Ли? - вопросительно выгнул брови Вурран, успокаивающе погладив большими пальцами по тыльной стороне моих ладоней. - С тобой все в порядке?

Паника. Отчаяние. Нежелание это принимать.

Неужели очередное видение?!

Высокие сводчатые потолки с застекленной частью по центру. Луна, озаряющая нас своим светом. Рядом глубокий колодец с чернильной водой, отражающей в себе даже звезды.

В полумраке храма стояли какие-то люди. Я заметила Элайин, явившуюся на церемонию без своего супруга. Увидела даже Ятано-Ори, который застыл возле входа и не сводил с меня прямого пронзающего взгляда.

Стало как-то не по себе. Я окинула взглядом свой наряд, оценила внешний вид находившегося рядом неотразимо красивого жениха. И вновь он показался открытым. Каким-то родным, близким, таким необходимым.

Я пошатнулась. Попыталась вырвать руки, отстраниться. Не могла так просто принять этот брак и уже хотела сбежать, чтобы не совершить непростительную ошибку.

- Невеста, - прошептал стоявший с другой стороны колодца храмовник. - Все ждут вашего ответа.

- Уже? - пораженно произнесла и вдруг услышала грохот только распахнувшихся дверей и чужой крик:

- Нет!

- Нет! - повторила я, однако уже стояла в каком-то незнакомом темном месте.

Исчез Вурран, пропали гости, а с ними величественный храм и заполнившая его атмосфера хрупкого таинства. Я потопталась на месте. Мотнула головой, совершенно не понимая, что произошло, как вдруг различила вдали какое-то шевеление.

Начала отступать. Врезалась в стену и уже готова была звать на помощь, как ко мне на свет шагнул Нил.

- Лисенок, - судорожный выдох и последовавшие за ним крепкие объятья.

Я даже растерялась. В первое мгновение не поверила своим глазам, едва не оттолкнула друга, потрепанного и небритого. Подумала, что это новое видение. Готова была принять реальность за собственное помешательство, ведь окончательно запуталась в том, что творилось с моей магией.

- Лис, как же я переживал.

- И я, - все же ожила и обняла его ответ.

Мы долго не могли оторваться друг от друга. С глаз полились слезы. Я даже не подозревала, как сильно переживала за Нила, как волновалась, как сдерживала в себе эту тревогу, внешне делая вид, что все вполне себе нормально. Но сейчас дала волю чувствам. Позволила себе поддаться столько времени подавляемым эмоциям и вконец разрыдалась.

- Ну, что ты? - начал поправлять он мои волосы.

Горячо целовал в щеки, снова и снова гладил плечи. Смотрел и не мог насмотреться. Сам едва держался, стараясь даже сейчас выглядеть сильным. Кое-как улыбался, утешал, вытирал мои слезы, приговаривая, что теперь все точно наладится.

- Ты живой, - еще пребывая в зыбком неверии, коснулась я пальцами его многодневной щетины.

- А ты думала, что уже мертвый? - фыркнул друг.

- Нет, - покачала я головой и только сейчас поняла, что сказала. - Нет, я не то имела в виду. Я… Ох, Нил, - снова бросилась ему на шею, не желая тратить наше время на пустые слова.

Сердце билось сильнее. Я продолжала плакать, но уже от счастья, что можно больше не волноваться за него.

- Мне тебе столько нужно рассказать, - уткнулась я носом ему в шею. - Ты бы знал, куда я попала. Дракон - это что-то! И еще Вурран - у нас с ним кое-что произошло. А потом там была королева. Нет, не то! - воскликнула я и отстранилась. - Как я рада, что увидела тебя!

- Пойдем, нам не желательно здесь оставаться, - вдруг напрягся друг.

Он взял мою руку и скользнул в темноту, увлекая за собой. Я не сразу сообразила, где мы находились, но вскоре почуяла смутно знакомый застоявшийся запах и поняла, что мы сейчас шли по катакомбам, напоминающим те, что под библиотекой.

Спустя много поворотов, бесчисленное количество шагов и десяток неожиданных остановок мы вышли на свет. Я часто заморгала. Прикрылась ладонью, пытаясь поскорее восстановить зрение, и почти сразу различила несколько темных силуэтом впереди.

- Черт! - выругался Нил и, отпустив мою руку, начал делать пасы руками, насыщая воздух магией.

Я увидела разворачивающийся огненный щит. С восхищением наблюдала, как друг толкнул его к нашим противникам.

- Бежим, - схватил он меня и потащил за собой.

Вот только не успели мы добраться до спасительного убежища, как его окутало черной дымкой. Я вцепилась в его ладонь, потянула на себя.

- Это выглядело жалко, - лишь сейчас стало понятно, кто же стоял на свету. - Так и знал, невестушка, что приведешь меня к убийце. И ждать долго не пришлось, - шагнул к нам навстречу Вурран и, заметив огненные искры вокруг Нила, взмахом руки отбросил его в сторону. - Как после этого тебе верить, Лика?

- Он не убийца. Вы все напутали! - прошипела я, но не успела сделать пару шагов, как заметила друга, лежавшего в неестественной позе возле острых камней. Именно тех, от которых меня некогда спасла Данэри.

Окровавленный бок, выгнутая рука и запрокинутая голова…

- Бездна! - выругался темнейший. - Разберитесь! - отдал он приказ и, не позволив мне толком сообразить, что произошло, утащил меня в место Силы.

Глава 28

- Отпусти, - прохрипела севшим голосом.

Вурран еще крепче обхватил меня за талию и шагнул на открывшуюся перед ним лунную тропу. А я начала вырываться. Хотела вернуться к Нилу, проверить его самочувствие и удостовериться, что жив.

Казалось, мир сошел с ума, и я вместе с ним. Странные видения, череда бессвязных событий. Мои прыжки с одной локации в другую. Голова разрывалась от непонимания происходящего, от плохо подчиняющейся магии, от собственной недееспособности и ощущения, что я здесь жертва.

Однако во всем этом безумии была точка опоры - Нил. Была… Еще есть!

- Отпусти, говорю, - прошипела дикой кошкой и, поцарапав мужчину, вырвалась из его мертвой хватки.

Отступила на пару шагов назад. Поняла, что за окном день, а мы снова попали в гостевую комнату, из которой меня недавно освободил Ятано-Ори.

Значит, все бесполезно? Мое путешествие в академию принесло еще больше вопросов и непонимания. А еще добавило ненависти к одному особо надоедливому дракону…

- Ты ужасен, - покачала я головой, едва темнейший попытался сократить между нами расстояние.

- Считаешь? - надменно выгнул он бровь.

Мужчина поправил жилет, манжеты, даже воротник, словно готовился к какой-то важной встрече. Почему-то медлил. Оттягивал разговор, который теперь должен случиться.

- Надеюсь, впредь не станешь утверждать, что не причастна к смерти Луниари.

- А разве причастна? Ты сам видел мои сны. Сам забрал меня из комнаты посреди ночи и утащил на озеро Правды.

- Не надо строить из себя невинность, - поморщился темнейший и, бросив в мою сторону осуждающий взгляд, занял свободное кресло. - Вы явились в академию с определенной миссией. Огненные давно плетут против нас интриги и, не сомневаюсь, теперь приступили к активным действиям. Внезапно из ниоткуда появились два представителя их клана. Один силен магически, а другая - вовремя спрятанный потомок Дневных, та, которая по праву крови претендует на трон и способна сместить нас, Лунных. Лика, даже твои потуги отправить Ятано-Ори послание выглядели смехотворно. Думаешь, я настолько слеп? Считаешь, не заметил твоей игры на публику?

Я прикрыла глаза и отвернулась. Почувствовала себя скованной цепями. Внутри ощущала бурю эмоций и, особенно, желание наброситься на Вуррана, чтобы растерзать его на мелкие части. Хотелось стереть высокомерие с его лица. Убрать самодовольство. Преподать урок, после которого он не посмел бы не то что разговаривать, но и смотреть в мою сторону снисходительно.

- Раз уже карты раскрыты и ты привела к нам убийцу, считаю, что можно больше не молчать.

Я сжала кулаки. Сцепила зубы. Внутренне горела от жаркого пламени гнева, а сама кое-как стояла возле окна и смотрела на темнейшего.

- Вы явились в академию в день, когда на Миири было совершено покушение. Луниари пережила его, однако стала слаба. Затем в ночь вашего «побега» на нее было совершено еще одно покушение, после которого она начала быстро увядать. Данэри же была в большей безопасности, но, как оказалось, академия не так хорошо защищена, как это утверждали все в округе. Да, ее пытались отравить, и твои воспоминания помогли предотвратить худший исход. Однако этот маневр привел к другому и, наверное, более важному результату. Я ослабил бдительность и перестал пристально следить за тобой и твоим сообщником. Видимо, именно этого вы добивались. Две полукровки, которые терпят нападки окружающих. Жертвы, не так ли? Зато что мы получили в ту злополучную ночь? Ты врываешься в мой кабинет, требуешь не приближаться к тебе, возможно, применяешь затуманивающую разум магию Дневных, отчего я не слышу опасности и вместо того, чтобы отреагировать на нападение, иду в твою спальню. Ловкое манипулирование, как по мне. И неспроста я не улавливал в тебе свою пару. Ты что-то сделала в самый важный момент, чем отвлекла и сконцентрировала все мое внимание на себе. А теперь Данэри нет. Трон Архара вскоре окажется пуст, так как наследников у Лунных не будет. Но остаешься ты - неожиданное открытие, потерянная Дневная. Та, кто возвысит Огненных, которые и подослали тебя в академию. Но одного они не учли. Ты вступишь в наш клан. Станешь представлять нас, а не их. Будешь следовать нашим советам и не посмеешь наделать глупостей.

- Что с Нилом? - сказала я дрожащим голосом, не в силах хотя бы понять сказанные этим драконом слова.

- Возможно, еще жив, - дернул плечом темнейший.

- Возможно?! - крикнула я и все же бросилась на него. - Ненавижу! Ты слеп, как и все вокруг. Не видите ничего, кроме своего высоко задранного носа. Ненавижу!

Вурран кое-как отбился. Перехватил мои руки. Сжал так, что я едва не взвыла от боли, а после наклонился к уху и зашептал:

- Хочешь, докажу?

Нас окутало магией. Я почувствовала головокружение, внезапно начала падать и незаметно для себя приземлилась на ноги в темном коридоре.

- Сколько раз говорить, что я буду осторожна? - первым прозвучал голос Данэри.

Я кое-как различила очертания помещения. Увидела легкий свет голубого пульсара над ее головой и охранника, зашедшего в ее комнату и стоявшего спиной к двери.

- Хватит докладывать обо всем темнейшему. Я в состоянии постоять за себя. Тем более ты у меня для чего?

- Запрещено после заката покидать эти покои, - сухим голосом отчеканил мужчина. - Мне приказано…

Из прохода в комнату ворвался огненный вихрь. Он снес мужчину в сторону. Тот попытался окутать себя магией, но ударился головой о стол и упал на пол без сознания.

- Нил, - Данэри узнала в ночном визитере моего друга.

Я присмотрелась к нему. Внутренне сжалась от понимания, что именно его видела в коридоре, когда убегала из кабинета Вуррана.

А Нил не стал распыляться на разговоры. Сделал несколько пасов руками, заполнил комнату ярким огнем, ограничивая движения девушки, и уверенным шагом направился к ней. Достал из рукава кинжал. Отмахнулся от слабого магического сопротивления со стороны Данэри и, замахнувшись, ударил…

Я закрыла в последний миг глаза. Не хотела этого видеть. Точно понимала, что все равно не поверю и стану искать другу оправдания, что буду отстаивать его непричастность и скорее обвиню кого-то другого в воздействии на него то ли магией, то ли страшными угрозами, чем соглашусь с виной Нила.

- Это последнее видение Луниари, которое наши люди успели выудить из ее сознания перед смертью, - голос Вуррана звучал неестественно холодно, словно оплетал мое тело ледяными плетьми и сковывал движения.

Я замотала головой, продолжая прижимать ладони к лицу. Едва стояла на ослабевших ногах. Дрожала, ощущала себя на грани срыва и была окончательно разбита. Все стремительно превращалось в прах. Надежды, мечты, стремления. Я потеряла родной дом, оказалась в чужом мире, много раз находилась в шаге от смерти и сейчас жалела, что осталась жива.

Ведь мне не привиделось. Вернулась ясность ума, появилось четкое осознание, что недавно произошло и почему темнейший так быстро среагировал. Я точно помнила неестественную позу Нила. Кровь на его боку и вывернутую руку. Видела те опасные острые камни, предназначенные убивать.

Значит…

Я оторвала ладони от лица и посмотрела на мужчину. Он не обманывал себя и точно понимал, что случилось. Поэтому оправдывался. Говорил то, что раньше предпочел бы скрыть, даже показал видение со смертью последней Луниари.

Значит?..

Внутри что-то оборвалось. Почувствовав, как по щеке скользнула слеза, я шагнула в сторону, к двери.

- Лика, только не делай глупостей, - тут же среагировал мужчина.

Я часто задышала. Замотала головой, не собираясь принимать его правду. Нил не такой. Он не убийца!

Мне стало холодно. Я почувствовала, как леденею, как сковывает свинцовой тяжестью мои легкие, как становится трудно дышать. Внутри появилось сосущее ощущение пустоты, словно мир вокруг уже рушился.

- Но несмотря на все это ты по-прежнему остаешься моей парой, - вытянув ко мне руку, начал осторожно приближаться мужчина. - Тебя не осудят. Ты теперь только моя. Лика, слышишь?

Я не слышала. Не слушала его! Медленно пятилась к двери, отвергая любые слова и не желая принимать настолько перевернувшуюся реальность.

Вурран сделал рывок и поймал меня у самого выхода. Сковал своими руками. Без особого труда усадил в кресло и положил ладони на плечи, словно намереваясь впредь держать меня на привязи.

А я подняла на него глаза и вспомнила…

Как еще в первом видении он извинялся за свой поступок, как нежно обнимал и целовал, словно пытаясь загладить вину. И в момент, когда мы стояли в храме, он же вел себя совсем не грубо. Беспокоился за мое состояние. Гладил тыльные стороны ладоней, не отпускал…

Мне не сбежать! Теперь он постоянно будет рядом. И днем, и ночью станет держать возле себя, в какой-то момент перестанет злиться и изменит тактику. Все же поддастся притяжению пары и будет делать все возможное, чтобы наладить между нами быстро разваливающиеся отношения.

Значит, свадьбы не избежать. Получается, он выиграл! И эти видения, они...

Наверное, они направлены на то, чтобы предостеречь и не совершить ошибок. Вряд ли показывали неминуемое будущее, ведь меня предупреждали только о том, что не желательно менять лишь прошлое. Однако никто не говорил про настоящее!

Я всмотрелась в голубые глаза. Почувствовала отвращение к темнейшему, с трудом сдержалась, чтобы не сбросить его руки и не сказать, чтобы впредь он не смел ко мне прикасаться.

Пусть держится на расстоянии. Пусть исчезнет из моей жизни. Пусть превратится в прах прошлого, о котором я не намерена вспоминать.

- Не молчи, - тихо произнес мужчина. - Не молчи, Ли.

Я содрогнулась от этого обращения. Начала выворачиваться, сопротивляться, собралась бороться с принцем до последнего вздоха, чтобы отвоевывать свою свободу. Отчетливо помнила свои видения и до жжения в груди не хотела, чтобы они воплотились в реальность.

- Ты меня не получишь, - прошипела с переполняющей меня ненавистью и, всей душой пожелав оказаться подальше от этого дракона, различила дрожь воздуха.

Он пораженно отступил. Тоже заметил окутывающую меня магию и поменялся в лице.

- Лазурри, - короткий выдох и шаг ко мне.

Вот только я уже упала на колени в комнате своей квартиры. Подняла голову. Осмотрела до боли знакомое помещение и заметила возле двери запасные ключи с брелоком, некогда подаренным Нилом.

Внутри все содрогнулось. Сжалось до крохотных размеров. Вывернулось, начало нарастать и рвануло наружу. Я попыталась совладать с эмоциями. Сделала глубокий вдох, замерла в опасно шатком состоянии и все же не справилась. Разрыдалась!

Казалось, все кончено. Я прожила целую жизнь в другом мире и вернулась в этот. Но самое ужасное, что потеряла там самого близкого человека - друга!

Окружение постепенно меркло. Краски исчезали. Я давилась собственным криком, валялась по полу, не в силах совладать с терзающим меня горем.

В груди разрасталась пустота. Я не могла с ней бороться - не хотела!

Нил… Нил!

Перед глазами была мокрая пелена. В ушах стоял звон. Меня мутило от картины, застывшей перед внутренним взором: его неестественная поза и кровь.

- Нет, не умер, - мотала я головой, однако в следующий миг выла от понимания, что случилось самое ужасное. Все же умер. Покинул меня. Бросил на растерзание тупой реальности, в которой не осталось ничего нормального.

Это конец!

Меня самой не осталось. Нил ушел, забрав с собой мою душу и сердце. Я не сгорела на костре или в лавовом озере, пережила ядовитые растения и острые камни, не замерзла в снегах, однако не справилась со смертью друга.

Перед глазами стоял его образ. Неестественная поза, вывернутая рука.

Это конец, я тоже умерла!

KOHEЦ 1 ЧACTИ