Annotation

Жить и радоваться спокойно не получилось. Кто же знал, что очередное простое задание приведёт не только на запретную планету эльфов, но и предоставит такую кучу приключений, что устану даже я. Пришлось выкручиваться и спасать свою жизнь. И ведь претензии не предъявишь — Высшие они такие… Высшие.

Иррациональное нерационально. Книга 2

Глава 1

Небольшой отряд пробирался сквозь густой лес. Густо переплетённые колючие кусты стеной стояли на пути, лианы цеплялись за ноги, трава пыталась залезть в ботинки, а деревья располагались так плотно, что кроны почти не пропускали свет. Внизу было сумрачно и влажно, даже птицы опасались опускаться, их весёлое щебетание раздавалось где-то высоко.

Тем не менее, отряд продвигался вперёд достаточно быстро. Трое мужчин с помощью мечей по очереди прорубали проход в зарослях. Менялись они быстро, превратив процесс прорыва в весьма опасную карусель. Ещё два воина несли на носилках небольшой куб. Судя по тому, как прогибались деревянные жерди, ноша была достаточно тяжелая.

Тылы прикрывала невысокая женщина. Её принадлежность к прекрасному полу выдавала кошачья грация, изящная фигура в облегающем комбинезоне и хвостик фиолетовых волос, весело подпрыгивающих при каждом движении. Она напряженно оглядывалась назад и поторапливала своих спутников, те же вяло огрызались и не меняли темп. Было видно, что делали они это скорее по привычке, чем серьезно. Вскоре отряд вышел на небольшую полянку.

— Всё, привал. Вы как хотите, но я больше не могу, — один из мужчин аккуратно поставил свою сторону носилок на опрелую листву и со стоном опустился по соседству. Рядом тут же плюхнулись остальные и растянулись во всю свою немалую длину.

— Блин, и это хвалёные эльфы, великие и ужасные. Ладно, даю вам полчаса, — хмыкнула женщина и скрылась в ближайших зарослях. Вскоре она появилась и подозвала одного из группы:

— Альтарес, за тем деревом течет небольшой ручей, вода в нем безопасная, я проверила. Пополните запасы воды, до Точки перехода как минимум день пути, а с вашим темпом, и того дольше.

Эльф скинул капюшон, недовольно сверкнул зелёными глазами, но перечить не стал. Отдал быстрый приказ спутникам, и, подхватив фляги, они скрылись в кустах. Вернулись умытые и посвежевшие. Женщина удовлетворенно хмыкнула и посмотрела на часы.

— Пора, ребята. Время поджимает. Пошли, пошли, — она встала, и теперь с лёгкой усмешкой наблюдала за остальными, нетерпеливо постукивая носком ноги.

Её спутники опять проявили поразительную послушность и, подцепив носилки с кубом, двинули в прежнем направлении.

М-да, выдали мне помощников, и ведь не смогла отказаться. В договоре было чётко указано, что мне в помощь предоставят пять представителей древнего малочисленного народа. Завизированный полномочным представителем Союза, он не давал совершенно никакого поля для манёвров, я обязана была выполнить все пункты, как подданная объединенных галактик, в противном случае грозило наказание. Вот не думала, что Хван подкинет такую подлянку с этим делом. Она же Высшая, ей то это зачем?

Нет, поначалу я даже обрадовалась. Всё, что я до этого слышала об эльфах, характеризовало их только с хорошей стороны: великие воины, выносливые и не знающие страха, с ними провернуть полученный Контракт будет легко. Но встретившись с оценивающе-презрительными взглядами пятёрки, слегка поумерила пыл. И даже задумалась о собственной безопасности. Но красавчиков я, как женщина, совершенно не интересовала, у них были другие проблемы — после попадания на планету, ушастые начали постоянно ныть на нечеловеческие условия и отсутствие простейших благ, типа горячей ванны или мягкого гамака. С трудом и с помощью нецензурной лексики показала, кто тут главный. Эльфы слегка приуныли, но спорить перестали. И всё равно, почти всю работу по поиску непонятного Куба сделала я, эти с удовольствием наблюдали со стороны и редко вмешивались в процесс.

Вот взять хотя бы этот Куб, будь он неладен. Нашли его достаточно быстро, координаты предоставили относительно точные, долго рыскать по зарослям не пришлось. Но вначале тащить добычу предложили мне, мотивируя тем, что «вдруг война, а они уставшие», кто тогда меня защитит? Пришлось в очередной раз напомнить, куда и как они пойдут, если не выполнят задание, а после продемонстрировать медальон, полученный от Заказчика, и подтверждавшего мои полномочия. Эльфы поворчали, театрально позакатывали глаза, намекая на то, что я нарушила их тонкий душевный баланс, и нехотя согласились. Подхватили Куб и понесли, но их недовольные взгляды усердно прожигали во мне дыру всю дорогу.

Похоже, не доверяют. Или проверяют. Несколько раз попытались выяснить, что в Кубе. Я делала загадочный вид и уводила разговор в другую сторону, потому что сама не в курсе. Сказали — доставить из пункта «А» в пункт «Б» — выполняю, в тонкости не лезу, ибо ни к чему.

Пока задание шло по плану, к Точке перехода должны подойти в срок. Вот только мне не нравилось противное чувство слежки. Несколько раз замечала неясные тени, мелькавшие за спиной, слышала тихие шорохи явно от кого-то крупнее, чем птица. Да и эльфы мои как-то нервно по сторонам начали коситься, как будто чего-то ждали, непонятки сплошные. Чем дальше, тем больше хотелось добраться быстрее до места, передать груз заказчику, эльфов ему же, да свалить на Кром к Страннику. Благо тут недалеко, а взятый в аренду челнок терпеливо ждал, пока его направят в требуемую точку. Должен же быть и у меня отпуск.

Правда, расстались мы со Смотрящим Крома в последний раз не очень, я наговорила ему гадостей, но и он хорош, мог бы и предупредить, что прибудет. Глядишь, и я бы успела морально подготовиться, вина купить, свечи зажечь, сковородку положить на место. Мы бы сели, поговорили, обсудили взаимные претензии. А то кроме шока и злости за испорченную личную жизнь не успела ничего высказать. Далось мне это нелегко, впоследствии я сильно переживала, что была неправа и зря его оттолкнула. За всё время пребывания на Земле лучше так никого и не удалось встретить, все мужчины оказывались какими-то не такими благородными и язвительными, скучными, одним словом.

Я внимательно прислушалась к нарастающему шуму из чащи. Эльфы переглянулись, и заметно ускорились, вскоре перешли на бег. Давно бы так! И куда делась та немощность, с которой мы передвигались последние два дня? Об одном сейчас сожалела, что не успела ничего узнать про эту планету — Старлавию, слишком быстро завертелись события. А вот эльфы, похоже, знали гораздо больше, чем я. Решила оставить размышления на потом и вовсю припустила за длинноногими спутниками.

Группа быстро понеслась по пересечённой местности в направлении к горам. Однако вихрь, валивший деревья, приближался гораздо быстрее. Вскоре мы упёрлись в обрыв, за которым несла свои воды широкая быстрая река, отступать некуда. Эльфы переглянулись и заняли оборонительную позицию, я к ним решительно присоединилась.

— Леди Ирра, прошу вас, не мешайтесь, — старший из эльфов, не отрывая взгляда от леса, неопределенно махнул рукой. — Посидите вон там, на горочке, мы справимся без вас.

— Эльтавр, я, конечно, ценю ваше внезапно проснувшуюся заботу обо мне, но хотела бы напомнить, что именно я руковожу нашим, так называемым, отрядом. И сама могу принять решение о дальнейших действиях, — буркнула я.

— Я прекрасно уведомлён об этом.

— Вот и отлично, отойдите с дороги.

— Вы не знаете, с каким врагом придется столкнуться. Что вы можете противопоставить вот этому?.. — эльф взглядом указал на кромку леса.

Я взглянула и обомлела. Из леса, расталкивая деревья, вышел одноглазый великан. Он мрачно осмотрел местность, затем, не торопясь, двинул в сторону отряда. Раздался свист стрел, эльфы выстрелили залпом. В меткости им не откажешь, стрелы попали в цель, хотя в такую цель не попасть — это ещё умудриться надо. Вот только особого вреда великану стрелы не причинили, он изумлённо посмотрел на ворох отскочивших от его шкуры деревянных палочек и сделал ещё пару внушительных шагов в нашу сторону. Эльфы между собой быстро посовещались, собрались и выстрелили ещё раз, целясь в одно место, и опять без особого эффекта. Идиоты!

Я решительно отобрала у Эльтавра длинный лук, с трудом натянула тетиву и прицелилась без особой надежды на успех. Однако, повезло, стрела попала в глаз великану, я торжествующе взглянула на эльфов и вручила лук обратно.

— Учитесь! Берём носилки и…

Договорить не успела, великан взревел, и… рассыпался на кучу более мелких. Теперь вместо одного, но большого, перед отрядом стояла толпа озверевших чудищ. Каждый ростом с взрослого человека, обладал при этом одним глазом, двумя крепкими руками, и аж зачем-то тремя ногами.

— Мама… — промямлила я. — И что нам теперь делать?

— Вы же командир, — язвительно протянул Эльтавр.

— Тогда вперёд! — скомандовала я и поспешила отойти назад. Эльфы укоризненно на меня посмотрели, но ничего не сказали, просто обнажили мечи.

Чудища вполне организованно ринулись вперёд, не дошли несколько метров и остановились как вкопанные.

— Ну и? Чего им от нас надо? — я с осторожно ткнула кулаком Эльтавра в спину.

— Сами разбирайтесь, — неопределенно пожал он плечами.

Нет, ну нормально? Я только, можно сказать, восхитилась, что меня-таки посчитали за женщину и предложили не вмешиваться, как опять плавно выдвинули на передовую. Делать нечего, нацепила самую милую улыбку и прокричала ближайшему чудищу.

— Добрый день, как дела? — вежливость всегда была моей слабой чертой.

Чудище уставилось на меня одним глазом, зарычало, и грозно замахало кулаками, его порыв тут же поддержали остальные. Эльфы напряглись, но с места не сдвинулись. Я повторила свой вопрос, никакого иного эффекта не последовало. Я изумленно уставилась на своих спутников.

— Так они вас не слышат, мадам, — ехидно заметил Альтарес.

Хорошо, я припомнила полученные на Кроме уроки. В принципе, механизм построения заклинаний везде одинаков, взять пару потоков воздуха, сплести их в воронку и крикнуть в узкое горлышко. Мне сегодня однозначно везло, память не подвела, голос загрохотал над долиной.

— Не надо так кричать, пожалуйста, — страдальчески протянул мелодичный голос.

Чудища почтительно расступились и замерли с отсутствующим видом, на передний план вышел высокий мужчина в длинном плаще. Он миролюбиво продемонстрировал пустые руки и не спеша пошёл в нашу сторону.

— Стой! Ты кто такой? — громко спросила я, обнажая один из клинков.

— Друг.

— Друзья лица не прячут и чудовищ не натравливают.

— Друзья бывают разные, — усмехнулся незнакомец, но капюшон послушно снял.

Я вовсю уставилась на новое действующее лицо, такого совершенства давно не встречала. Нет, мои эльфы все, как на подбор брутальные красавцы, но в этом было что-то ещё такое, властное и притягательное одновременно. Возраст понять не удалось, в его глазах плескалась такая синева и мощь, что захотелось упасть на колени и почтительно склонить голову, а потом кинуться на шею и целовать, запуская руки в длинные светлые волосы. Ирра! Очнись, а как же Странник?! Мысленная оплеуха быстро привела в чувство.

— Таких друзей нам не надо, — рявкнула я и повернулась к отряду. — Ну, чего встали как неродные? Время!

Эльфы обречённо переглянулись и нехотя взялись за носилки.

— Жёстко вы с ними, — расплылся в очаровательной улыбке незнакомец.

— Вам то что? Хотите присоединиться? Убирайте своих зверей и дайте нам пройти!

— Не могу, — печальный вздох меня совершенно не впечатлил. — Вы сломали Би-гуся, и он теперь не может собраться обратно, грустит.

— Кого сломали?

— Би-гуся, — послушно повторил незнакомец. — А ведь он вам ничего плохого не сделал.

— Он напал на нас.

— Да, но вы первые начали. Бедный Би-гусь всего-навсего хотел вернуть свою игрушку — гримну, — мужчина кивнул головой на куб.

— Чего? — я недоуменно уставилась на незнакомца. Что за манера говорить загадками?

— Гримна — кубик для игры. Правила такие — два игрока по очереди кидают гримну в воздух. Чья гримна дальше улетит, тот и выиграл. Вот Би-гусь свою и зашвырнул. Да так, что она вылетела за пределы планеты, сбила корабль Союза — хорошо, без последствий, а дальше её следы затерялись. Би-гусь безутешно искал, искал. И вот, когда, наконец, нашел, выяснилось, что она опять пропала. Би-гусь безумно расстроился, поэтому слегка раздражен. Кстати, забыл представиться — наследный принц Ортавии Эль'парн Криус, — последовал легкий кивок головы.

Ба! Опять прЫнц. Везёт мне на них. А еще говорят, что мол, принцев мало, на всех не хватит. А этот вроде ничего себе, симпатичный. Но слишком уж слащавый, другой принц лучше.

— А конь где? — невинно поинтересовалась я, не впечатлившись трагичности истории Би-гуся.

— Какой конь? — на совершенном лице промелькнуло подобие удивления.

— Белый. Принц на белом коне, это так романтично.

— Коня нет, — синие глаза изумлённо расширились, в голосе послышалось явное сожаление. Что, не ожидал, что не кинулась на шею? Так простите, место занято.

— Тогда уйдите с дороги! — совсем уже неприлично рявкнула я, с грохотом вгоняя клинок обратно в ножны. Сзади раздалось сдавленное хихиканье, медленно переходящее в откровенный ржач. — Ну и что тут происходит, кто может рассказать? — прорычала я и медленно повернулась, воздух вокруг меня начал ощутимо сгущаться. Вот чего никогда не терпела, так это насмешек над своей персоной.

Эльфы испуганно сжались и начали пятиться назад. Я наступала, они пятились. Мне надоело первой, удовлетворенная произведенным эффектом, оставила их в покое, и с решительным видом повернулась к принцу, который с явным интересом наблюдал за моими воспитательными действиями. Он удовлетворённо кивнул и сложил руки на груди. Да, нахальный типчик.

— С вами, господа, у меня будет отдельный, серьезный разговор, — спокойно сказал он моим спутникам. Только расслабившиеся эльфы вновь испуганно сжались и отступили мне за спину, тоже мне, наши защитницу. М-да, не повезло им сегодня: вначале злая я, потом… так это что, подстроено?

— Может быть, поведаете весь расклад сил? — невинно поинтересовалась я, внутренне шипя от негодования.

— Это ни к чему. Вы подтвердили свою репутацию и вполне подходите для того задания, которое я хочу вам поручить. Считайте, что этот контракт вы закрыли, гонорар на счёте.

— А если я откажусь? — прищурилась я. Большое желание послать самоуверенного эльфа подальше так и вертелось на языке. Хватило с меня предыдущего договора!

— Не откажетесь, — всё так же спокойно ответил он. — Моё предложение — триста тысяч межгалактических квот и полная свобода от баз данных Союза.

— Да ну?!

Вот не поверила. Уйти из-под влияния Сьюзеренов, которые настойчиво продолжали лезть в мою жизнь, это же мечта. Несбыточная, причём. А всё потому, что именно экспериментам учёных Союза я и обязана появлению на свет. С помощью новейших технологий хотели создать великого воина: бесстрашного, сильного, не имеющего чувств и не боящегося боли. А вышла я, и судя по всему, без вмешательства исходной расы Высших тут не обошлось. Ну как это, хотели мальчика, а получилось наоборот? Вот и я не знала, но кое-какие навыки привить мне умудрились, я оказалась гораздо выносливее большинства людей. И то, что Союз во главе с его управляющими — Сьюзеренами, так или иначе присутствовали в моей жизни, говорило о многом. За мной следили, постоянно. И это очень утомляло.

— Не сомневайтесь, Ортавия свободна от власти Союза. В моей власти предложить вам сменить подданство.

— Умеете вы заинтересовать, — призналась я.

— Умею. Обсудим позже, вначале надо Би-гуся исправить. Прошу вернуть медальон.

Желтый кругляш вспыхнул, признав адресата. Принц неодобрительно покачал головой и направился к ораве чудищ, которые встретили его сдержанным ликованием.

Я же устало уселась на землю. Это что же получилось, я три дня мучилась с этой толпой высокопарных эльфов, таскали тяжеленный Куб, и все ради проверки? Нет, точно в следующий раз буду требовать рекомендательные письма и предъявлять их заказчикам до момента заключения контракта. Да и с самим заказчиком надо все-таки лично знакомиться, а не через подставных лиц.

Так, надо вспомнить, что я знаю про эльфов и их планету. Маловато, да и то на уровне слухов и домыслов, они стараются к себе никого не пускать, а выходящую за пределы расы информацию тщательно фильтруют. Общеизвестно, что страна разделена на два королевства, которые перманентно находятся в состоянии раздела сфер влияния, в настоящее время открытых боевых действий не производят. Хотя были времена, когда многие страдали от развязанной ими войны. Вот только непонятно, что делает представитель королевской крови здесь, на Старлавии. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Да и жутко любопытно, что же такое готов предложить его эльфийское высочество. Что-то процесс починки Би-гуся слегка затянулся, пора вмешаться.

— Ваше высочество, вам помощь нужна? — я обратила свой взор на недовольно гудящую толпу.

— Принц Криус, с вашего позволения. Ну, попробуйте. Раз вы сломали, то может быть удастся и починить, — скептически заметил совершенный эльф и посторонился, пропуская меня вперед.

Я с гордо поднятой головой прошла в середину толпы. Там уже сидели «мои» эльфы с очень понурым видом, видать, досталось, что не углядели за мной, бедные. Ну да ладно, работа у них такая. Перед ними лежал странный цилиндрический объект, который слабо мерцал и жалобно попискивал. Поднять его удалось с трудом, в самом центре цилиндра располагалась аккуратная сквозная дырочка, пожалуй, смогу собой погордиться. А вообще — на редкость забавная система, судя по всему это самый центр какой-то сложной машины под названием «Би-гусь». Неудавшийся эксперимент, как и я? Возможно.

— Леди Ирра, о чём задумались?

— Да так. Держите.

Вручила цилиндр его высочеству, достала из кармана бутылочку с мутным соком нокты, бережно припасённым с Крома, и аккуратно вылила несколько капель на дырочку. Если Высшим помогало, то и тут должно помочь. Не ошиблась, дырка зашипела и быстро затянулась, объект замерцал гораздо ярче, вокруг раздался вздох облегчения. Принц тут же положил объект на землю и отошёл, я благоразумно последовала его примеру и теперь с интересом наблюдала за процессом починки Би-гуся с безопасного расстояния. Цилиндр начал резко увеличиваться в размерах, поглощая стоявших рядом чудищ. Вскоре на земле появился великан. Он жалобно потёр глаз, проморгался, всхлипнул, встал, забрал Куб, стукнул себя кулаком в грудь и утопал обратно в лес.

Я удовлетворенно хмыкнула и с торжествующим видом повернулась к эльфам. Те одарили хмурыми взглядами, и только принц меня разглядывал с большим интересом.

— А вы, мадам, оказывается ещё более загадочная, чем я слышал. Что ж, тем лучше для вас. Значит, то задание, которое я хочу поручить, не вызовет затруднений. Пройдемте, хочу обсудить условия, — он небрежно махнул рукой в сторону леса.

Нормальные люди в ресторан приглашают, а этот в лес. Хотя, чего ждать от эльфа? Я скептически хмыкнула и посмотрела в указанную сторону. Там, среди кустов оказалась беседка. Милая такая, с ажурными стойками, со столиком и парой стульев. Но несколько минут назад её там точно не было!

— У вас своя магия, у меня своя, — улыбнулся принц в ответ на мой молчаливый вопрос и жестом пригласил следовать за ним.

Пошла, а что делать? Интересно ведь. Я удобно устроилась в кресле и уставилась на эльфа. Он стоял и задумчиво смотрел вдаль, весь такой загадочный и красивый. Ну, ждать — мне не привыкать, поэтому я оторвалась от чудесной картинки и сосредоточилась на приютившем нас строении. Провела рукой по перилам — они отозвались приятным теплом, с потолка спустился небольшой фонарь и засиял мягким светом. В восхищении уставилась на шар — очень красиво.

— Старлавия насыщена лесами, она всегда очень хорошо откликается на нашу магию, магию эльфов, — его высочество закончил рассматривать дали и повернулся ко мне. — Совершенно не хочется посвящать человека в наши проблемы, но, судя по всему, выбора у нас все равно нет. Рассказ будет длинным, советую подкрепиться.

Ну не хочется, я и не заставляю. А вот от еды отказываться не буду, война с Би-гусем совершенно вымотала мой и так истощённый общением с эльфами организм. На столике появились тарелки с фруктами и сосуд. Изящным движением принц налил жидкость в высокий стакан и протянул. Я бы восхитилась плавностью и силой, скрытой в простом жесте, если бы с некоторых пор не относилась с осторожностью к разного рода предлагаемым жидкостям. Стакан перекочевал из моих рук на стол, эльф заметно нахмурился. Надо же, какие мы обидчивые!

— Коллекционное эльфийское, из личных запасов, — фыркнул он, демонстративно отхлебнул и с наслаждением зажмурился.

Я осторожно попробовала напиток. Да, хорош, но гномий Раствор всё равно лучше. Вино напомнило мне лёгкий сидр, допила, чтобы не обидеть эльфа. Поставила стакан и нетерпеливо уставилась на принца. Когда рассказ то будет? Криус откровенно тянул время, медленно потягивая напиток. Наконец он страдальчески вздохнул, и начал рассказ:

— Итак, нам придется перенестись в давние-давние времена, когда во Вселенной были только Высшие.

Ну, наконец-то! Издалека начал, издалека. Мне даже припомнился анекдот на эту тему, но не сейчас. Я взяла из вазочки что-то типа яблока и приготовилась внимательно слушать.

— Высшие были совершенной расой, обладающей большим могуществом. Они с радостью взялись заполнять Вселенную разными системами, экспериментируя при этом с массами, расстояниями и плотностями. Надо сказать, что не всё у них получалось так, как задумывалось. То звезда взорвется, то светить перестает, то сожмется, поглотив соседние миры. Наконец, равновесие было найдено. Дальнейшим этапом стало заполнение живыми существами созданных систем. И тут Высшие вновь проявили фантазию — каких только форм нет во Вселенной — всех не перечислишь. Но в процессе заселения было доказано, что наиболее удобная форма — это гуманоидная. Тогда Высшие продолжили свои опыты, и вершиной их экспериментов, конечно же, стали эльфы — совершенная раса, практически не имеющая недостатков. Мы не знаем болезней, практически не стареем, обладаем чувством прекрасного и великолепным чувством юмора.

Принц замолчал и гордо вздёрнул нос. Я же про себя добавила, что конечно, никаких недостатков, кроме гордости, самовлюбленности и отсутствия чувства меры. Интересно, кто ему эту ересь рассказал? Если с первой частью рассказа я согласна, то вторая, ну точно, ни в какие рамки не лезет. Хотя, у каждого народа свои повести. Надо будет у самих Высших поинтересоваться, как оно было на самом деле, если расскажут, конечно. Вот, ещё один повод повстречаться с Лордом Онтаресом. Скорее бы.

Его эльфийское высочество, не дождавшись от меня восхищенных вздохов, скривился и продолжил.

— Высшие передали нашему народу артефакт — Шапку, которая охраняла верой и правдой нашу расу от врагов. Сами Высшие же, удовлетворенные результатом, исчезли. Всё было замечательно, королевство ширилось и процветало, пока у Эльфов не произошло событие, последствия которого до сих пор мешают нам создать великую объединенную Империю: у первой Королевы, прекрасной Эльаниэль родилась двойня — два прекрасных мальчика.

Я машинально буркнула «Поздравляю!». Куда это, интересно, исчезли Высшие? Вот давеча общалась с одним представителем, вернее, представительницей. Такой огромной золотистой, с крыльями и своеобразным чувством юмора. Забросила меня на Старлавию, выдала подписанный договор и исчезла в неизвестном направлении. Я даже про Милу ничего расспросить не успела. И куда она торопилась? У Хван впереди вечность.

Эльф в очередной раз одарил меня удивлённым взглядом синих глаз и отхлебнул своего коллекционного.

— Оба наследника имели равные права на престол. Поэтому Королевство было разделено на две части — Орхию и Ортавию, во главе каждой — Король. Решение оказалось глупое и недальновидное, оба правителя вскоре после восшествия на престолы начали делить сферы влияния. Казалось, что у другого и леса гуще, и вода прозрачней. Началась война, которая сильно уменьшила нашу расу, эльфам даже пришлось покинуть многие планеты и осесть на Ортое — исконной планете, закрывшись от всех, о былом величии уже никто и не помышлял.

Долгие века продолжалось бессмысленное противостояние. Наконец, мы перестали друг друга убивать, установился мир. Шаткий, но мир. И тут обнаружилось, что артефакт от Высших пропал. Никто не знал где и когда, но без него наша раса стала угасать. Дети практически перестали рождаться, я последний — а ведь мне уже почти сто пятьдесят лет.

Я поперхнулась яблоком. Да что же это такое-то? Опять принц, и опять старый какой-то. Хотя я не специалист по эльфам, может быть, как раз для них этот возраст — возраст совершеннолетия. А мне вот интересно, куда они эту Шапку прикладывали, чтобы дети рождались? Что-то ни одной приличной мысли…

— И вы хотите, чтобы я нашла артефакт и вернула былое могущество вашему народу, а они вам в благодарность за это предоставили объединенный трон? — я дожевала яблоко и потянулась за следующим.

— Откуда ты это знаешь? Кто-то проболтался? — вскипел принц и потянулся за оружием.

Теперь настала моя очередь удивляться. Он что, считает, что я полная дура? Так, пора ставить товарища на место, нельзя быть таким вспыльчивым. Я поднялась и максимально резко ответила:

— Господин эльф настолько уверен в своем превосходстве, что сомневается в моих умственных способностях? В таком случае, нам нечего обсуждать, спасибо за приятный вечер, позвольте откланяться, — я демонстративно двинула к выходу. Уже на пороге оглянулась — эльф сидел с ошарашенным видом. Похоже, до меня никто не смел ему перечить.

Не успела я сделать и пары шагов от беседки, как сзади раздалось тихое:

— Леди Ирра, прошу прощения, не хотел вас обидеть.

Вот, то-то же. Я сегодня прямо в ударе, усмехнулась сама себе и не спеша пошла обратно. Чтобы я и пропустила возможность уйти из-под влияния Союза? Да никогда! Уселась обратно в кресло, достала очередной фрукт из вазы, внимательно его осмотрела, взяла другой, повторила манипуляции, откусила и уставилась на эльфийское совершенство. Он же терпеливо ждал, когда я закончу, и странно улыбался:

— Скажите, леди Ирра, а вы замужем?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я замерла с куском яблока во рту. Соображала долго, наконец, отрицательно помотала головой, и продолжила жевать фрукт. Эльф продолжил:

— А может быть, у вас есть жених?

Я повторила отрицательный ответ. Его высочество же не унимался:

— Ну, а молодой человек?

Поскольку рот у меня занят, я решила дожевать, потом ответить, заодно поинтересоваться причиной столь странных вопросов. Принц же понял мое молчание по-своему:

— Отлично, значит, у меня получится.

Вот только этого мне не хватало! Э, как его мой поступок выбил то. Пусть идет к своим эльфийкам, они говорят, прекрасны и послушны. Или этого на экзотику потянуло? Я ничего не ответила, дожевала и пообещала себе быть аккуратнее при общении. Опять установилось вязкое молчание.

— Мы будем о деле разговаривать, или мне уйти? — я мрачно уставилась на эльфа. Он встрепенулся:

— Конечно, конечно. Итак, мы остановились на теме вашего задания. Ой, а давайте выпьем на брудершафт, так будет проще общаться в дальнейшем.

Выпить вина я согласилась, и перейти на более неформальное общение — тоже, а вот целоваться отказалась категорически, мало ли, какие у них правила на этот счёт, слишком уж закрытая и малоизученная раса. Принц Криус вновь слегка обиделся и надулся, ну как ребёнок, честное слово! Дальнейшее повествование продолжилось нескоро.

— Как я уже озвучил, когда и как Шапка была утеряна — никто не знает. Оба короля валили вину друг на друга, так дело скоро и до новой войны дойдет, а это означает верную гибель для нашей расы. Меня такой расклад сил категорически не устраивает. Кстати, у меня нет невесты, — он подмигнул.

Вот это переход с темы на тему! Но тут мы с ним похожи, и у меня невесты нет, как-то так получилось. Пожалуй, такими темпами мы или напьемся, или я засну, пока дойдём до решительных действий. Эльфу то что, у него еще несколько сотен лет впереди, о себе же я такого сказать не могла. Пришлось несколько грубо вернуть к исходной теме:

— Для принятия мною положительного решения о возможности выполнения данного задания, мне необходимо знать ответы на ряд вопросов. У вас есть изображение этого артефакта? Ну, картина там, или еще что? Какими свойствами он обладал? Кто и где видел его последний раз? Ну, и конечно, сроки, и финансовая сторона вопроса.

— Вижу, ты настроена по-деловому, что ж, хорошо, — эльф вмиг стал серьезным. — Я тут подготовил небольшой контракт, давай обсудим.

Он щёлкнул пальцами и вручил мне пачку плотно исписанных листов. Я удивленно уставилась на них, нет, он точно не в себе. Печально вздохнула и начала изучать. К двадцатой странице поняла, что сон начал побеждать, документ оказался на редкость занудным. Надо ли говорить, что только перечисление титулов второй стороны занимало две страницы? Затем было подробно описано, что мне грозит в случае нарушения конфиденциальности, а также мои обязанности. Права другой стороны занимали внушительные десять страниц, а вот из обязанностей было только оказывать мне содействие в рамках полномочий. Я ускорила просмотр документа, и на тридцать пятой странице нашла собственно стоимость моих услуг, равную озвученной ранее сумме. Дополнительные расходы оказались за счет второй стороны, что меня устроило. Срок действия договора не прописан конкретно. Описание же того, что мне предстоит сделать, оказалось настолько расплывчатым, что и подкопаться не к чему. Я попыталась возмутиться по поводу неравнозначности документа для обоих сторон, но наткнулась на такую стену искреннего непонимания со стороны принца Криуса, что вздохнула и подписала документ в двух экземплярах. Эльф удовлетворенно забрал у меня бумаги и куда-то их телепортировал. Как мне потом объяснил — в архив, для надежности. После этого мы скрепили договор, выпив ещё по одному бокалу эльфийского коллекционного и, удовлетворенные друг другом, разошлись до утра. Эльф отправился на свою планету добывать изображение предмета поиска, я же пошла отдыхать, благо, беседку оставили в полное мое распоряжение. Ну и парочку эльфов — Альтареса и Эльтавра, видимо, для надежности. Только растянувшись на неудобной скамейке, поняла, что за день устала так, как давно уже не уставала, и достаточно быстро провалилась в долгожданный сон.

Глава 2

Хорошо на Старлавии утром: теплые лучи местного светила лениво пробивались сквозь лёгкий туман, придавая местности зыбкую загадочность. Местная живность радостно чирикала, формируя атмосферу спокойствия. Я здесь встречала уже пятый рассвет и всё не уставала удивляться, как далёкая планета похожа на родную Землю. С удовольствием потянулась, села и заметила возле выхода двух мирно дрыхнувших эльфов из отряда, тоже мне, охрана. Аккуратно проскользнула мимо них и направилась к реке. Надо умыться, да и вообще, мало ли какие могут быть дела у молодой женщины. Я весело плескалась, не особо озираясь вокруг, пока не услышала странное пыхтение. Испуганно ойкнув, натянула короткую маечку поверх купальника и осторожно раздвинула густые кусты. Недалеко от меня на берегу сидел грустный Би-гусь. Он держал в руках огромную палку и рисовал на песке узоры. Заметив, что я обратила на него внимание, начал совсем тяжело вздыхать и разводить руками. Похоже, опять потерял свою Гримну. Затем великан аккуратно подцепил меня, посадил к себе на плечо и двинул в сторону леса. Сопротивляться не стала, голыми руками с ним не справиться, а до эльфов все равно не докричусь, да и не похоже, что великан хотел причинить мне вред. Поэтому просто наслаждалась видом планеты с высоты макушек деревьев.

Вскоре мы остановились, Би-гусь опустил меня на землю и жестом указал на край полянки. На мягкой зеленой траве, в окружении цветов, лежал ещё один одноглазый великан, поменьше Би-гуся, но выглядевший не менее внушительно, на голове которого красовалась огромная шишка, единственный глаз был закрыт, рядом лежала многострадальная гримна. Би-гусь жестами показал, что надо что-то делать. Ну, это то понятно, что надо. Я осторожно обошла великана по кругу, потрогала большую шишку. Несколько взмахов руками, и на голову великана опустился небольшой сугроб. Пострадавший вздрогнул, открывшийся глаз сосредоточенно на меня уставился. Пожалуй, отойти на безопасное расстояние — самое умное в данной ситуации, что я и поторопилась сделать. Великан повозился и сел. В тёплом климате Старлавии сугроб на его лбу медленно потёк ручейками вниз, я рассмеялась. Би-гусь, глядя на меня, тоже улыбнулся, обнажив внушительные клыки. Надеюсь, они не питаются человечинкой. Но как бы там ни было, надо менять игры великанам, пока они друг друга не зашибли.

Я осмотрелась и заметила несколько симпатичных небольших бревен. Отлично, то, что надо. Выбрала шесть штук примерно одинаковых, очертила круг, и притащила их в центр, уложив в форме колодца. Затем отошла на некоторое расстояние, прочертила полосу и с трудом подтащила к ней куб. Великаны наблюдали за мной с явным интересом. Да, было несколько страшно поворачиваться к ним спиной, но необходимость избавить их от опасной игры оказалось ещё сильнее. Вдруг потом зачтётся?

Я подозвала Би-гуся и подняла с земли небольшую палку. Размахнувшись, запустила её в середину брёвнышек. Они колыхнулись, но остались стоять. Показала на Гримну и попросила повторить. Би-гусь молча зашвырнул её вдаль.

— Не так! — жёстко сказала я и отправила великана искать куб. Вернулся он достаточно быстро. — В круг кидай.

Би-гусь размахнулся и повторил, на этот раз гримна попала в круг, слегка разрушив строение, я одобрительно кивнула, великан взвыл от радости. Быстренько сбегал за кубом и запустил ещё раз — бревна разлетелись в разные стороны. Би-гусь быстро их собрал, и протянул гримну своему товарищу, вскоре два великана по очереди с упоением играли в брёвнышки.

Про меня они забыли, пришлось возвращаться до беседки самой. Не скажу, что это получилось быстро — густые кусты и валежник никуда со Старлавии не делись. А если учесть, что Би-гусь выдернул меня практически из воды, мои любимые клинки и часть одежды остались на берегу. Я вся исцарапалась, короткая майка окончательно пришла в негодность об острые колючки. В общем, когда я выпала из леса возле беседки, был уже день, а я была злая и голодная.

Моему взору предстала живописная группа из трех эльфа. Причем два из них со всех ног удирали от третьего, который с поднятым мечом гонялся за ними, явно с желанием прибить. Картинка откровенно радовала глаза, но я хотела есть, и сильно. А ещё замерзла, пришлось вмешаться.

— Что тут происходит? — спросила я, как можно строже.

— Леди Ирра, какое счастье, спасите нас, — эльфы заскочили мне за спину и теперь осторожно косились оттуда на своего преследователя. Принц Криус опустил оружие и мрачно посмотрел на подчиненных:

— Рад видеть тебя в добром здравии. Эти двое будут наказаны за то, что не выполнили приказ по твоей охране.

— От кого они должны меня охранять? Знаешь что, я уже большая девочка и вполне могу о себе позаботиться. Простите их, ваше высочество, они не виноваты, — я натянула самую милую улыбку.

— Это неприемлемо. Как я могу доверять им, если они не смогли выполнить самого простого задания? Им повезло, что ты вернулась, теперь их ждут всего-навсего казематы на Ортое, — отрезал принц, пряча оружие в ножны.

Судя по тому, как эльфы сжались, их эта перспектива не устраивала. Строгий у них босс, однако. Надо как-то выручать, в общем-то, неплохие ребята, да и не виноваты они в сложившейся ситуации.

— Принц Эль'парн Криус, прошу отдать их мне. Они помогут мне найти артефакт и этим искупят свою вину. Я думаю, что помощь двух эльфов мне не помешает, особенно, если учесть, что частично розыск придется вести на исконно эльфийских планетах, — я поклонилась, искоса наблюдая за принцем. Не скажу, что мне и правда нужны эти два товарища, но стало как-то их жалко.

Принц недолго думал, затем подозвал эльфов и велел встать на колени, что они и сделали, понуро повесив головы. Криус достал меч и произнес пламенную речь на тему, какая им оказана честь, и что теперь эти двое должны служить мне верой и правдой до конца дней моих. И что королевство всё оплатит, так как расходы на их содержание пойдут по статье «Непредвиденные расходы», даже погребение. Приятная перспектива, но эльфы с радостью согласились со всеми постулатами. Ох, ребята, я не радовалась бы так. Вы ещё не знаете, какой я подарочек.

Оставив неудавшуюся охрану осознавать, какой незавидной участи они только что избежали, я и принц Криус удобно расположились в беседке. Он опять достал своё коллекционное эльфийское и с удовольствием его потягивал, кидая на меня настороженные взгляды. Видимо, лечил пострадавшие нервы. Я же от вина отказалась, мотивируя тем, что должна иметь ясный ум. Ну не люблю я эту кислятину.

— Ну, а теперь рассказывай, где тебя носило, — принц отставил стакан и с самым серьезным видом уставился на меня.

— С Би-гусом в гримну играли, — я пожала плечами. — Пришлось показать великанам ещё одну игру, более безопасную для окружающих.

— Я тебе поражаюсь, найти общий язык с великанами. До этого они слушались только первородных. Рассказывай.

Можно подумать, можно подумать, важные какие. Но приключения изложила. Быстро, добавляя небольшой вымысел. Выдавить улыбку из принца удалось, а вот дальше он опять стал серьёзным.

— Знаешь, когда нашел твои мечи и куртку на берегу, испугался. Старлавия не такая уж и безопасная планета, как может показаться изначально. К твоему сведению, в реках водятся гигантские плотоядные черви. Хорошо, что у них закончился период размножения, и они не активны. Да и в лесу есть парочка тварей, которые с удовольствием закусили бы человеком.

Блин! А раньше нельзя было рассказать?

— Какие познания в окружающем мире, откуда? — спросила я ехидно.

— Старлавия — моя родина. Это одна из планет, которую эльфы были вынуждены покинуть, однако здесь до сих пор функционируют Точки перехода. Благо, о них известно ограниченному кругу лиц, — пальцы задумчиво забарабанили по столешнице. — Я принял решение! Чтобы больше за тебя не волноваться, приму участие в поиске. Собирайся, по пути я расскажу то, что удалось найти. Да и приодеть бы тебя надо.

— Зачем? — подозрительно уточнила я.

— Ты должна выглядеть соответственно моему статусу. Не волнуйся, за мой счет, — принц встал и отправился к выходу.

Я же осталась сидеть, ошарашенная ситуацией. Навязался на мою голову, теперь придется путешествовать в сопровождении аж троих эльфов, два из которых вообще окажутся между молотом и наковальней. Как они будут выкручиваться — не знаю. М-да, сделала добро. А вот с чем я согласна полностью — так это с тем, что переодеться бы не мешало, слишком уж неприлично я смотрелась в порванной майке на фоне чистых и опрятных эльфов.

Принц ждал меня на выходе из беседки, нетерпеливо постукивая пальцами по резным перилам. Я решила сразу расставить всё по местам:

— Договоримся сразу, раз ты едешь с нами, то забываешь, что ты принц, и ведёшь себя соответствующе, или я отказываюсь от контракта.

— Это ещё зачем? — фыркнул эльф.

— Мы хотим сохранить поиски в тайне? Или ты хочешь, чтобы все об этом узнали? Сколько вас там, наследников то?

— Я не единственный.

— Вот именно. Можешь сразу вывесить объявление, типа ищется древний артефакт Шапка. Глядишь, и притащит кто.

— Ну, контракт ты, допустим, разорвать не сможешь. Там нет такого пункта, — Криус довольно улыбнулся. — Но в целом, ты права, публичность нам ни к чему.

— Ну, допустим, пункт там такой есть, я дописала. Ну а поскольку возражений не услышала, значит, он принят, — улыбнулась я как можно милее.

Принц восхищенно посмотрел на меня, но ничего не ответил, молча кивнул. Наверное, слова подобрать не смог, бедный. А кто говорил, что будет легко?

— Однако, ваше высочество, ваше лицо слишком хорошо известно, — встрял Эльтавр.

Вот нравится он мне. Сразу видно, опытный вояка. Я внутренне возликовала, может, принц откажется от путешествия? Криус хмуро покосился, тяжело вздохнул, что-то прошептал, и слегка изменился. Теперь передо мной стоял простой сероглазый эльф, ничем не отличающийся от своих подданных. Я разочарованно вздохнула — не откажется.

— Что, не нравлюсь? — Криус подмигнул.

— Да мне, в общем, то, все равно. Выглядит неплохо, — я пристально разглядывала принца. — Надеюсь, маскировка надежная? Имя менять не будем, чтобы не запутаться.

Он кивнул, подтверждая. Хорошо, можно выдвигаться. Я с тоской осмотрела свой немногочисленный отряд, тяжко будет. Ну да ладно, не впервой.

По пути до Точки перехода Криус показал добытое изображение артефакта — шапка как шапка. Синенькая, с помпончиком. Как она действовала — объяснить не смог, ещё и вспылил, типа не моё это дело, артефакт на то и есть артефакт, чтобы как-то непонятно работать. Хранилась она в ларце в главном храме на Ортое — планете эльфов. Собственно, туда мы и направлялись. Вот только необходимо вначале заскочить в парочку мест — приодеть меня, возражать не стала.

Я не первый раз сталкивалась с Точками перехода, поэтому большого затруднения перемещение у меня не вызвало. Принц, похоже, тоже регулярный их пользователь. А вот Эльтавр и Альтарес после выхода из Точки на планете Тчак, выглядяли как-то совсем неважно. Мы их оставили приходить в себя, сами отправились покорять торговые ряды, благо, тут было, где развернуться.

Вскоре Криус куда-то испарился, заверив меня, что за всё рассчитается и чтобы я спокойно выбирала. Я начала придирчиво рассматривать разложенную на прилавках одежду. Ну, кто так шьет? У меня фигура вполне стандартная, но то штанины короткие, то рукава длинные, то на груди не сходится. Или расцветка такая, что уместно буду смотреться только на сцене кабаре где-нибудь на Земле. Продавцы наперебой предлагали товар, но мне ничего не нравилось. Наконец, в самом конце рядов, я набрела на маленькую лавку с вполне приличным ассортиментом. Отобрала пару симпатичных брючек и рубашек, плотную куртку.

— Так и знал, что нельзя отпускать тебя одну, — хмыкнул Криус, возникший как всегда, неожиданно. — Хорошо, что я позаботился и купил то, что нужно.

Принц продемонстрировал увесистый пакет, расплатился за мои покупки и быстро потащил в глубь города, отобедать в какой-то «обалденный кабак». Немногочисленные прохожие от нас шарахались, я не придавала этому особого значения, а вот эльфа это почему-то раздражало:

— Не понимаю, что происходит. Мы же ничего плохого не делаем.

— Что, правда, не понимаешь? — я устала уже бежать и перешла на шаг. — А ты не думаешь, что эльф вне своих земель сам по себе редкость, а плюс человек — вообще странная пара?

— Да я как-то раньше такого не замечал, — принц задумчиво огляделся. — Что, правда, странно выглядит?

— Страннее некуда. Ты, наверное, и по городам то редко ходишь, все по приемам да саммитам в экипажах разъезжаешь?

— Да, — ответил эльф ещё более задумчиво.

— Ну-ну, ты будешь удивлен, — я остановилась перед каким-то заведением. Оно вполне подходит под определение «обалденный кабак» — сильно уж помпезный фасад. Принц обрадовался:

— Нам туда! — и первый рванул в открытую дверь.

Скорость, с которой он туда влетел, была примерно равна скорости вылета, следом вышли два амбала и довольно потерли руки. Принц сверкнул синими глазами, выхватил меч и решительно направился в сторону входа. Я еле успела повиснуть у него на руке и прошипеть:

— Ваше высочество, ты с ума сошел? Хочешь поставить под угрозу всё мероприятие? В твоем нынешнем образе туда сейчас путь закрыт.

Криус как-то сразу сник, сменил цвет глаз обратно, спрятал меч и уже спокойно произнес:

— Ты права. Но есть то я всё равно хочу.

— Ну вот, уже начал здраво рассуждать. А что в пакете? — невинно поинтересовалась я, тщательно скрывая жгучий интерес.

— Сюрприз. Ну что, поищем что-нибудь попроще? — эльф хитро прищурился. Заметив разочарование на моем лице, развернулся и зашагал в сторону центра.

Я опять с трудом его развернула. В центре «попроще» вряд ли найдешь.

Достаточно быстро мы наткнулись на достаточно приличное заведение — «Усный уп». О том, что в нем неплохо кормят, говорило большое количество повозок продавцов, стоявших у входа, эти где попало есть не будут. Криус принюхался, быстро согласился с моими доводами и уверенно вошел в дверь.

В таверне темно и многолюдно, мы с трудом нашли свободный столик, заказали парочку салатов, какую-то дичь, ну и пиво местного разлива (достаточно невкусное, если честно). С собой мы взяли большую жареную птицу в специях и с зеленью, и булку хлеба — для Эльтавра и Альтареса, как пояснил принц. Я с восхищением на него посмотрела: надо же, не забывает о подданных. Он увидел мой взгляд и довольно ухмыльнулся. Сытые и довольные мы вышли из таверны, тут же столкнулись с новой проблемой — нас поджидала небольшая толпа откровенно скучающих торговцев.

— Ну и кто тут у нас? Эльф и человечка? Куда направляемся? Шел бы ты, эльф, в свои леса, нечего на наших баб засматриваться, — самый крупный довольно захохотал.

Принц попытался их проигнорировать и гордо пройти мимо, однако был тут же грубо отброшен назад. Ну вот, опять. Я встала в боевую стойку, Криус оттеснил меня и достал клинки из ножен. Я бы на месте торговцев включила мозг и подумала о том, что клинки могут сделать больно, особенно в руках эльфа. Однако торговцам эта функция мозга оказалась недоступна, потому что они кинулись на нас скопом, откровенно мешая друг другу. Несколько выверенных и экономных взмахов мечом, и двое нападавших тут же упали, корчась от боли. Остальные отступили назад и начали бурно совещаться.

— Криус, валим, пока они заняты, — я тихонько потянула эльфа за собой.

— Но почему? Мы же побеждаем, что они смогут против меня противопоставить? Скоро они сложат оружие.

— От, блин, упертый. Ты пойми, что тут честной борьбы не будет. А я не хочу пасть смертью храбрых на пороге какого-то «Усного Упа».

Мы стали потихоньку отступать к спасительному выходу, но опять не успели, от толпы отделились две фигуры, полностью закутанные в чёрные плащи, и не спеша направились в нашу сторону. Принц прищурился, убрал клинки и что-то резко сказал на незнакомом мне языке. Двое резко затормозили, кивнули и вернулись к своим.

— Ну вот, теперь путь свободен, пошли, — Криус с довольной физиономией повернулся ко мне.

— Э…, что это было? — я впервые видела такое оригинальное решение проблемы.

— Наёмники, потом подробнее расскажу, у нас впереди куча дел, — эльф подхватил пакеты и легко прошел сквозь расступившуюся толпу. Я последовала за ним, дивясь переменам. Расспрошу, обязательно!

Двоих эльфов мы нашли там же, где и оставили. Было видно, что ребята очень переживали из-за нашего отсутствия, причем делали это так сильно, что безумно проголодались. Бедная птичка исчезла в мгновение ока, от булки хлеба остался небольшой кусок. Криус печально посмотрел на остатки:

— Я думал, что хоть что-нибудь останется.

Эльфы, сидевшие до этого с довольными лицами, вмиг поменяли выражение на испуганное. Я рассмеялась:

— Ваше высочество, прекрати их так пугать то, а то мы быстро останемся без сопровождающих — их удар хватит. На, держи, есть у меня кое-что — бутер!

Достала заныченную в таверне котлету, запихнула ее в остатки хлеба, туда же добавила остатки зелени и протянула это принцу. Он с недоверием впился в бутерброд зубами:

— Ничего с ними не будет, проверено. А смачная штука, оказывается. Вот стану королём, буду везде продавать подобные вкусности, — он облизнулся и полез в свой походный рюкзак за коллекционным.

Я усмехнулась, конечно, конечно. Вначале лицензию добудь. Меня принц своими суждениями вообще поражал: то уверенный и умный правитель, то подросток переходного возраста.

— Ну, все готовы? Куда дальше? — встала, демонстрируя готовность к выходу.

— На Ортой, куда же ещё. Начнём с храма, — Криус подхватил пакеты и двинулся в сторону Точки перехода. Эх, жалко, не у всех есть возможность ими пользоваться, права вместе с ключом или передаются по наследству, или покупаются за очень большие деньги. Несколько штук есть в распоряжении Разведки. Остальные смертные пользуются по-старинке, кораблями. Я, правда, слышала про один старинный артефакт — жезл Вай, который может в руках любого пронзать пространство, но он давно утерян. А жаль, наверное, можно было бы неплохо заработать, проводя караваны в любую точку Вселенной.

— Криус, подожди. Посещение Ортоя запрещено всем иным, кроме эльфов, — меня внезапно посетила очередная умная мысль. — Я и шагу не успею ступить по планете, как окажусь в ваших казематах, и это в лучшем случае. И даже твои связи не смогут меня оттуда вытащить.

— Точно! Этот твой «бутер» совсем выбил меня из колеи. Сейчас исправим.

Конечно, опять я виновата. Сумрачно уставилась на принца, который с подозрительно довольной физиономией начал развязывать пакет. Шелестящая бумага сдалась не сразу, а когда разум победил упаковку, я ахнула, увидев длинное платье жемчужного цвета. Лиф оказался вышит цветами, горловина обшита блестящими камнями, пышная юбка украшена бахромой. Очень красиво и абсолютно не функционально.

— Одевай, если хочешь спокойно добраться до центра Ортоя, — Криус протянул наряд.

Я с сомнением на него покосилась:

— Но как я в ЭТОМ буду выполнять секретное задание? Меня же заметят все, кому не лень. Я уж молчу, что двигаться в этом совершенно невозможно.

— Надевай, я сказал! — рыкнул принц. — Я не смогу представлять тебя как свою невесту, если ты будешь выглядеть так, как сейчас!

— Невесту? Подожди, давай-ка все по порядку, иначе я с места не сдвинусь, — усевшись на землю, я возмущенно уставилась на эльфа.

Он справился с раздражением, и уже спокойно ответил:

— На Ортой человек может попасть при условии, что он помолвлен с эльфом противоположного пола. Межрасовые браки у нас не одобряются, но и не запрещаются. Ты же вполне подходишь под стандарт, с которым эльфами разрешено встречаться, поэтому спокойно перемещаться по Ортою сможешь только в образе моей невесты. Затем, когда получишь скипкарту, делай, что хочешь.

— Угу, а если бы я не подходила под этот ваш стандарт, что бы было? — мрачно поинтересовалась я.

— Контракт с тобой не был бы заключен, — принц пожал плечами. — Ты будешь переодеваться?

Замечательно. То есть всё было продумано заранее, меня же только теперь об этом уведомили. Возникло большое желание послать контракт туда, куда обычно посылают на Земле, но нужны деньги. Кроме того, появилась такая возможность побывать на запретном Ортое, что грех не воспользоваться. Потом, в старости, буду хвастаться внукам. Взвесив все варианты, молча кивнула и начала расстёгивать пуговицы, эльфы тут же уставились на меня в шесть глаз, извращенцы. Я внутренне хихикнула и медленно сняла рубашку. Не думала, что эльфы умеют краснеть до кончиков ушей, но зато отвернулись.

Платье село как влитое. Вот странно, с трудом всегда выбираю себе одежду, и вот уже не первый раз столкнулась с тем, что другим это удается гораздо лучше. На ногах у меня спортивные туфли, поэтому обувь менять не стала, под платьем не видно, а прыгать на каблуках не очень удобно. Несколько взмахов расческой, и я осталась вполне довольна результатом.

— Мальчики, можете поворачиваться, — проворковала я самым милым голосом.

Эльфы разом повернулись, и остолбенели. Первым заговорил Криус, сразу чувствуется — привычный:

— А ты ничего, симпатичная. Думал, будет хуже.

— Спасибо, — прошипела я.

— Пожалуйста, — так же ехидно ответил он. — Давай клинки, они тут явно лишние.

Расставаться с оружием не хотелось, но на платье они смотрелись крайне неуместно. Протянула ножны и тяжело вздохнула.

— Ничего, привыкнешь, — хохотнул принц, забрал мечи и активировал Точку перехода. — Пошли.

Глава 3

Ортой встретил нас сумраком и промозглостью. Зябко, тонкое платье абсолютно не грело. Эльтавр заметил это и протянул куртку, стало гораздо лучше, я одарила эльфа благодарным взглядом. Принц же покосился крайне неодобрительно. Да мне, в общем-то, всё равно, сам вдел в это жемчужное чудо.

Точка перехода на Ортое расположена далеко от цивилизации в целях безопасности, Криус просветил. Судя по густоте леса вокруг, до нужного места предстоит долгий нелёгкий путь. Криус посмотрел на мою грустную физиономию и заверил, что найдет приличный транспорт. Он свистнул, и из леса вышли четыре зверя — лошади, как мне пояснили. Я, присвистнула, таких лошадок еще ни разу не видела. Они почтительно склонили головы и застыли изваяниями, позволив себя внимательно рассмотреть. Основные признаки лошади присутствовали: голова, шея, четыре стройные ноги и хвост, даже два хвоста, и даже достаточно удобное седло. Тело зверей оказалось покрыто плотной чешуей, из пасти торчали внушительные клыки, а завершали образ симпатичные чёрные рожки. Масть, правда, у всех вполне обычная, земная. Наиболее красивым мне показался огромный чёрный жеребец, к нему я и направилась для знакомства.

— Ирра, стой, не подходи! — истошный крик Криуса застал меня в момент, когда я чесала жеребцу за ушком, и щупала шершавые рожки, он же довольно урчал и терся об меня головой.

Я вопросительно уставилась на принца, он ошарашенно смотрел на меня круглыми глазами:

— Ты что делаешь? Мой Гром никого к себе не подпускает.

— Да ладно. Вполне милое создание. Да, лапочка? Слушай, а не сильно ли заметная у тебя лошадка? — я повернулась к жеребцу, и чмокнула его в нос. Он довольно фыркнул, затем-таки обратил свой взор на хозяина, тяжело вздохнул и положил голову ему на плечо.

Криус недовольно что-то прошипел, я не прислушивалась, и указал мне на пегую кобылу:

— Твой транспорт, зовут Норма. Надеюсь, в седле держаться умеешь?

Презрительно фыркнув, полезла в седло, костеря про себя того идиота, что нарядил меня в это платье. Сам предмет моего недовольства легко взлетел на высокого Грома и теперь с лёгкой улыбкой взирал на мои мучения. Остальные эльфы старательно прятали усмешки и отворачивались. Я долго устраивалась в платье, наконец, дала понять, что готова. Первым легко и непринужденно пошёл Гром с хозяином, за ними я. Замыкал наш мини-отряд надежный Эльтавр.

Моя кобылка оказалась очень спокойной и неторопливой. Я с большим трудом заставляла её двигаться быстрее, чтобы не отставать от головы отряда. Пришлось даже пару раз применить небольшое заклинание ветра, чтобы подтолкнуть животное. Мучилась, пока мы не добрались до большой реки. При виде воды моя Норма резко ускорилась, взяла вправо от моста и с удовольствием плюхнулась на самую глубину, окатив меня фонтаном брызг. Мой мокрый вид сильно развеселил эльфов, мне же стало не до смеха.

Что за день то такой? Мало того, что Ортой встретил совсем не гостеприимной прохладой, теперь ещё и мокро. Переправившись на другой берег, я слезла с мокрой лошади и отправилась на поиски сухостоя для костра. Сухая одежда где-то у эльфа, а обращаться к нему я не хотела сейчас категорически. Плюхнула кучу пустых веток на приглянувшуюся полянку и в задумчивости уселась рядом. Надо вспомнить заклинание огня, но в голове на эту тему стояла вязкая пустота.

— Ирра, в таком виде тебя нельзя пускать в город, — Криус подошел как всегда, не слышно. — Но и огонь я тебе развести не позволю, на в Ортавии за это полагается тюрьма.

— Ну и что мне делать? — мрачно поинтересовалась я, стуча зубами от холода.

— Переодевайся в сухое, — он с явным сожалением протянул мешок с моими вещами. — Лошадь заменю, эту придется продать, слишком своенравная.

— Ты же эльф, дитя природы, поговори с животным, может быть, у неё есть объяснение своему поведению.

Отчего-то вдруг стало жалко лошадь, больно уж понурый у неё вид. Криус опять недовольно на меня зыркнул, но послушался и утопал к Норме. Я же с наслаждением переоделась в более привычную одежду, то есть штаны, рубашку, куртку. Теперь бы понять, как согреться.

Я пристально оглядела наш отряд в поисках кандидатуры. В общем-то, их не так уж и много. Три эльфа и три лошади. Норму из списка вычеркиваем, она тоже мокрая. Кстати, как она? Я посмотрела в сторону лошади. Она стояла с всё с тем же понурым видом, кидая на меня хитрые взгляды, рядом расположился Криус и что-то ей выговаривал. Я настроила небольшое заклинание прослушки:

— Понимаешь, Норма, она мне нравится, такая сильная и независимая, и при этом такая красивая и хрупкая. Но ты же знаешь, у меня свои обязательства.

Норма согласно фыркнула и мотнула готовой. Криус же продолжил:

— И я не знаю, что мне делать, ещё и ты проблемы создаешь. Вот скажи, зачем ты залезла в воду? Что значит, тебе нравится Гром? И что? Ты же понимаешь, что он не уровня твоей конюшни. А, у вас это взаимно? И ты полезла охлаждаться? А про седока забыла? И что мне теперь с тобой делать? Нет, вместе вы быть не сможете, и точка.

Принц отошел от лошади и направился в мою сторону. Я развеселилась: озабоченная лошадь. А у эльфов все сложно, куча условностей, правил. Понятно, что они нужны, но лошади то тут при чем?

— Смотрю, улыбаешься? Согрелась? — принц остановился рядом и огорченно разглядывал мокрое платье, растянутое на ближайшем кусте для просушки. — Придется сделать тут привал, привести наряд в порядок, и только потом ехать.

— Слушай, а может быть, ну их, правила эти? Мне не терпится попасть в город, да и есть охота, — я опять натянула самую милую улыбку.

— И что я скажу патрулю?

— Придумаем, — я собрала волосы в хвостик, подозвала повеселевшую Норму, и демонстративно уселась в седло, предварительно его вытерев. — Платье пусть тут висит, сохнет, потом заберем.

— Но оно бешеных денег стоит, МОИХ денег, — рявкнул Криус.

— Вычти из моего гонорара, — я флегматично пожала плечами, не буду откликаться на агрессивные провокации коронованной особы, а то на шею сядет.

Вскоре отряд был в сборе, вот только порядок движения поменялся. Теперь я ехала за Альтаресом, вроде к его кобыле у Нормы никаких чувств не было.

Узкие лесные тропы закончились, мы выехали на большую дорогу. Вот теперь окружающий пейзаж радовал глаза. Вдоль вымощенной белым камнем дороги стояли идеально ровные столбы с небольшими фонариками. С завидной регулярностью по разные стороны дороги располагались аккуратные беседки. Деревья подстрижены, трава ровная, цветы, и те одной цветовой тональности. В общем, очень чистенько и ужасно тоскливо. Эльфы же прямо наслаждались видом, довольные донельзя.

— Криус, долго ещё ехать? — простонала я, не выдержав этого идеального великолепия. Принц нехотя вышел из нирваны и буркнул что-то нечленораздельное. Понятно, буду молчать.

Норма не шла, а практически плыла над дорогой. Через полчаса такой безмятежности я стала искать себе приключения — сорвала ближайшие цветочки, улыбнулась нахмурившемуся принцу и начала гадать на тему «любит — не любит». Результат нехитрого гадания обрадовал и вселил надежду. Вот уж не думала, что буду так сильно скучать по Страннику. Он после того памятного разговора больше не появлялся, но вот сниться так и не перестал. В снах он стоял и печально наблюдал, не позволяя к себе приблизиться. Я просто изнывала от желания и частенько просыпалась в слезах с твердым желанием прибить паршивца при встрече, но к вечеру начинала скучать, и засыпала только с одной просьбой — чтобы он опять пришел.

Цветы закончились, я покосилась на блаженствующих эльфов, достала ножичек и решила поразмяться, подкидывая его вверх. Всё было хорошо, пока Норма не запнулась о невесть откуда взявшуюся палку. Нож выскользнул, разрезал подпругу, и седло вместе со мной тут же рухнуло на землю. Успела сгруппироваться в последний момент и без особого ущерба плюхнулась пятой точкой на землю. Ругнулась правда громко, ну, так, чтобы эльфов из ступора вывести. Первым очнулся Эльтавр, резко затормозил лошадь, спрыгнул и кинулся ко мне на помощь. Следом решил проявить благородство Альтарес, траектории помощников пересеклись, и они упали на меня сверху, вызвав закономерный поток брани. Сдерживаться не стала, выплескивая напряжение. Из-под испуганно замерших эльфов удалось выбраться не сразу, я вытаращилась на предмет, который и послужил толчком к событию.

На камнях лежала небольшая металлическая палка, с красивым синим камнем, который приятно поблескивает. Где-то я его уже видела, но где? Схватила незнакомый предмет, спрятала в потайной карман в поясе, и вовремя — на дороге появилась группа из пяти всадников.

Зелёные камзолы гостей почти сливались с окружающим пространством, в руках поблескивали обнаженные мечи, а на груди каждого блестел амулет. Красавцы! Если бы не высокомерно-презрительные выражение лиц, я бы восхитилась. Впрочем, выражение лиц нежданных гостей плавно перетекло в изумлённое. Они уставились на живописную композицию из двух барахтающихся на земле эльфов и женщины, которая взирала на них с явной тоской.

— Нам крышка, — тихо сказал замаскированный принц, наклонившись к самому моему уху. — Это Глава отдела безопасности.

— Прорвёмся, — буркнула я ему.

Эх, опять мне разруливать. Я улыбнулась, развела руками и слегка поклонилась:

— Добрый день, господа. Не правда ли, чудесный день?

Патрульные переглянулись, слаженно хмыкнули, и уже не торопясь, подъехали к нам.

— Кто вы, и куда направляетесь? — главный как-то сразу вычислил Криуса, и теперь обращался именно к нему, полностью игнорируя женскую особь в виде меня.

— Мы вольные наёмники, возвращаемся на родину, — ответил принц миролюбиво.

— Что ЭТА делает на Ортое? Она задержана до окончания разбирательств, — командир слез с коня, и больно схватил меня за руку.

— Эта женщина — моя невеста, надеюсь, это не запрещено? — резко ответил принц, его глаза стали приобретать синий оттенок.

Ой, дура-а-ак, кто же так разговаривает с представителями власти? Ну вот, пожалуйста, патрульные тут же схватились за оружие и начали профессионально брать нас в кольцо. Я выкрутилась из рук Главы, и повисла на шее у принца.

— Дорогой, они просто не в курсе. Сейчас всё прояснится, и мы поедем дальше, — проворковала я, как можно милее.

— Ты чего творишь? — тихо поинтересовался он. — У нас не принято демонстрировать чувства…

— Ой, заткнись, пожалуйста, — прошипела ему в ухо.

В глазах патрульных начал читаться явный интерес. Значит, не принято? Отлепилась от эльфа, чмокнув его в щёку, распустила волосы, и теперь старалась показать себя наиболее эффектно. Я глупо захлопала глазами и, для верности, шмыгнула носом:

— Понимаете, моя лошадка захотела попить, и я неудачно свалилась в воду. Мое платье тут же намокло. Ой, вы знаете, оно такое, розовое, с рюшечками, красивуще-е-е, — я схватила командира патруля за руки, и закатила глаза. — Такой вырез глубокий, так мне нравился. И цветы, вот тут и вот тут.

Пришлось слегка расстегнуть рубашку и показать глубину выреза на безвременно почившем платье, эльф немного покраснел и испуганно от меня шарахнулся. Куда там, я вцепилась в добычу мертвой хваткой.

— А ещё на мне были туфли, вот на таком каблуке, но они уплыли, — я пустила слезу и грустно вздохнула. — Не могла же я ехать голой.

Патрульные улыбнулись. Я, окрыленная успехом, продолжила:

— А вы знаете, господин эльф, я где-то вот тут уронила свой кошелек. И вот эти два эльфа помогали мне его искать, — я указала головой на притихших Альтареса и Эльтавра. Те тут же согласно закивали, умницы. Надеюсь, и Криус догадается, что я от него хочу.

Подхватив командира патрульных под руку, поволокла в сторону Нормы.

— Смотрите, какая у меня лошадка, свадебный подарок. Вы знаете, она очень послушная. Хотите на ней прокатиться? — я подмигивала из всех сил принцу, он же стоял, как истукан, возмущенно шипя. — Жаль, что не хотите. А кошель потеряла прямо где-то вот тут. Знаете, мой возлюбленный обещал показать красоты этого мира. Мне здесь очень-очень нравится. Тихо, красиво, и эльфы, я от них в восторге. Недаром говорят, что они вершина эволюции, мне никогда даже близко не стать похожей на вас.

Командир расплылся в счастливой улыбке и наклонился:

— Ой, вот же ваш кошелек.

Я выдохнула, дошло, наконец. Значит, не всё потеряно.

— По правилам моего мира, кто нашёл, того и счастье, — мило улыбнулась я и протянула тряпичный, явно мужской кошель, эльфу. — Я только хочу спросить у вас совета. Но вот только не знаю, имею ли право, — я скромно потупила глаза.

Эльф взвесил кошель на руке, удовлетворенно хмыкнул, спрятал его за пазуху и кивнул головой.

— Понимаете, господин эльф, я попала в трудную ситуацию с нарядом, он безнадежно испорчен. И я теперь не знаю, как показаться на глаза родителям моего возлюбленного, да и передвигаться по вашему чудесному миру в таком виде проблематично. А одежды эльфиек настолько прекрасны, что я не могу даже подумать о мысли, чтобы надевать их. Что мне делать? — я подняла глаза и с самым несчастным видом уставилась на командира патрульных.

Он, похоже, проникся. Со словами «сейчас» достал фирменный бланк, что-то на нём написал и поставил печать, протянул бумажку мне:

— С этим вы можете спокойно ехать. Это скипкарта. Больше вас никто не остановит.

Я с благоговением приняла бумажку и спрятала на груди. Затем подтянулась и смачно поцеловала эльфа в щеку. Глава вновь слегка опешил, в глазах появились озорные огоньки и он доверительно наклонился к моему уху.

— Ответь, кто лучше в постели? Человек или эльф?

Я была настолько удивлена вопросом, что смогла ответить только «О-о-о», и выразительно замолчать. Похоже, ответ его удовлетворил, потому что он задумчиво улыбнулся и скомандовал отчаливать, вскоре пятёрка скрылась за поворотом.

Ну что, видели, как надо? Судя по нервно сжимаемому кинжалу Криусу, ему представление тоже понравилось. Ой, а у кого это опять иллюзия съехала? Глазки синие стали? Что ж мы так реагируем то? Ревнует, что ли?

— Ну что, господа эльфы, в путь?

— Ты, ты… ты знаешь, как это называется? — принц аж зашипел от негодования, сверкая синими глазами.

— Конечно, знаю. Развод и коррупция. Но тем не менее, каждый из нас получил, что хотел, — я едко улыбнулась. — Надеюсь, тебя это не слишком разорило?

— Терпимо, — Криус запрыгнул на Грома и унесся вдаль.

Я, не торопясь, починила подпругу, нацепила седло и залезла на Норму. Лошадь двинула неспешным шагом, эльфы последовали за мной, уважительно косясь.

Принц догнал нас сравнительно быстро, уже успокоившийся, непорядочек.

— Слушай, ваше высочество, а скажи мне, синий цвет глаз, это у эльфов нормально? — промурлыкала я, невинно хлопая глазами.

— Нет, это отличительный признак членов королевской семьи. А почему тебя это интересует? — опять начал закипать Криус.

— Ну, ты вообще, в курсе, что когда злишься, глаза меняют цвет? Ты бы хоть тёмные очки одевал, или как-то себя контролировал, а то могут появиться проблемы, — отрезала я, ускоряя Норму.

Криус опять что-то нечленораздельное зашипел, но сдержался. Вот, уже лучше. Глядишь, и обучу принца контролировать себя — полезное качество для будущего короля.

Смеркалось, мы всё так же не спеша двигались по дороге. Я уже хотела не просто есть, а жрать. Поэтому, при виде вывески с горшком и указательной стрелки, решила, что это знак, свернула с дороги, и направилась в указанную сторону. Судя по цокоту копыт, эльфы благоразумно решили следовать за мной, умные мальчики. Открывшееся нашему взору двухэтажное деревянное строение оказалось ещё и гостиницей и носило гордое название «Сытники». Надеюсь, что и кормят соответствующе.

В меню почему-то оказалась только вегетарианская пища. На мой вопрос — а что посущественнее, хозяин, немолодой эльф, покосившись на моих спутников, ответил, что на Ортое запрещено есть животных. Да они просто издеваются! Я выразительно посмотрела на принца, которые скривился, но подтвердил его слова. Да что ж такое то! Поковыряв салатики и съев парочку морковных котлет, откинулась на спинку стула. Желудок вежливо намекнул, что до сытости ой, как далеко. Несколько его примирил горячий чай, но надолго ли меня так хватит? Судя по развеселившимся эльфам, физиономия у меня соответствовала настроению. Ладно, ладно, будет и на моей улице пища.

Переночевать мы решили тут же, правда, комнат оказалось всего две. Одну тут же заняла я, заявив, что положено. Как во второй будут размещаться трое здоровых мужчин, меня не интересовало, разберутся.

Приняв ванну, я с наслаждением растянулась на мягкой кровати. Вот всегда бы так, осточертело спать на жестком, ещё и вздрагивать при каждом звуке. Нет, конечно, защитный контур — вещь хорошая, но сил отнимала много. За такими рассуждениями и уснула. Ночью мне приснился Странник, он что-то силился мне сказать и смешно размахивал руками.

Проснулась я на удивление в хорошем настроении. Натянув любимую футболку и легкие штаны, спустилась вниз. Настроение отличное, и даже лепешки из травы показались вкусными. Спутники мои ещё не появились, и я решила прогуляться вокруг таверны, заодно и размяться. Выбрав симпатичную полянку, привычно достала верные клинки и стала повторять первый и второй разминочный комплекс. Как-то незаметно для себя вошла в раж, и попутно попыталась повторить те приемчики, что подсмотрела у принца во время стычки на планете Тчак.

— Неправильно делаешь, смотри, — Криус как обычно, подошел не слышно. Он аккуратно взял мою руку с клинком и повторил удар, затем крепко прижал к себе.

— Угу, понятно. Отпусти, сама попробую, — с трудом вырвала себя из крепких рук и отскочила на безопасное расстояние.

— Я тебе что, совсем не нравлюсь? А так? — Криус сменил облик на обычный.

— С ума сошёл? — прошипела я и огляделась. Облегченно вздохнула, никого. — Ты, конечно, хорош, но не в моем вкусе, извини.

— Тебе придется в любом случае изображать мою невесту, так будь добра, делай это в следующий раз более правдоподобно, — принц переметнулся обратно, развернулся и, сверкнув синими глазами, ушёл в сторону таверны.

Какие мы гордые! Не терпит его высочество отказов, ой, не терпит. Отряхнулась, и двинула в том же направлении. Не успела сделать и шагу, как что-то больно ударило по ноге. Ой, я совсем про эту штуку забыла. Можно рассмотреть и подробнее, а забавная штучка: небольшая, около двадцати сантиметров в длину, около сантиметра в диаметре. Один конец украшен треугольным камнем синего цвета. Хм, судя по зазору, сидит неплотно. Я аккуратно нажала, камень засветился и медленно сменил цвет на оранжевый. Интересно, какие ещё цвета есть? Несколько раз нажав, разочарованно вздохнула, оранжевый цвет никуда не делся. Эх, увидеть бы Странника, он бы точно разобрался, что это, не зря же он приснился сегодня ночью. Как он там, на Кроме то, один, поди в замке своем торчит? Внезапно мир вокруг завертелся разноцветной спиралью, и я отключилась.

Глава 4

— Ирра, очнись, — издалека пробивался знакомый мужской бархатистый голос.

Я прислушалась к ощущениям. Голова болела немилосердно, попыталась открыть глаза и тут же передумала от обострившейся боли. Ко рту поднесли чашку, я с трудом выпила, стало легче.

— Ну, вот и молодец. Не пугай так больше. Присмотри за ней, я сейчас, — голос стал гораздо ближе.

Я сделала над собой усилие и всё-таки открыла глаза. С трудом сфокусировав зрение, заорала. Надо мной нависала пасть. Большая, улыбающаяся до третьего ряда зубов. Дракон страдальчески зажал передними лапами голову и отполз от кровати.

— Судя по реакции, она в норме. Онтарес, забирай свое сокровище, — прошипел он, не отнимая лап.

С трудом села и огляделась. Судя по знакомому лепному потолку, я на Кроме в Замке Модра. Рядом с кроватью Стивьерра и Странник, настороженно на меня поглядывающий.

— Ты как? — поинтересовался он, осторожно ставя чашку на стол.

Взвизгнув, бросилась ему на шею, он легко подхватил меня на руки и закружил.

— Как я по тебе соскучился. Я места себе не находил после того нашего разговора. Но только ты в следующий раз предупреждай о своем появлении, а не падай мне на голову, больно же! — счастливо улыбнулся Онтарес, аккуратно усадил на кровать и крепко обнял. — Ну, рассказывай.

— Что? — я с наслаждением прижалась к мужчине, мне совсем ничего не хотелось. Только сидеть вот так рядом и вдыхать такой родной запах, чувствовать тепло тела.

— Как ты, где была? А главное, как сюда попала?

— Понятия не имею, — лениво отозвалась я. Онтарес вопросительно выгнул бровь, пришлось со вздохом протянуть ему странную палку, которую я до сих пор плотно сжимала в руке.

— Жезл Вай, пронзающий пространство. Где ты его взяла? — присвистнул он.

— На Ортое, моя лошадь запнулась об него на дороге.

— Но Ортой — планета эльфов. И человеку там можно находиться, если только… Ты обручена? — он отстранился, окинул меня настороженным взглядом и нахмурился. — Он, конечно же, умен и потрясающе красив, с эльфами тут соревноваться тяжело. Надеюсь, богат. Я сам виноват, что позволил тогда Сьюзерену настоять на своем.

Рыкнув, он встал и медленно двинул к выходу. Я разозлилась. Вот интересно получается — сам придумал, сделал выводы, обиделся. Я ведь ничего ему не говорила!

— Онтарес, Странник, да подожди ты! — я возмущенно вскочила и кинулась следом. — Ты как обычно, не так всё понял.

— А как я должен был понять, если ты путешествуешь по исконно эльфийским землям, куда путь иным заказан? Думаешь, я не знаю их законов? Ошибаешься! И ещё…

Я не стала дальше выслушивать возмущённый обвинительный монолог, обняла и впилась в его губы в поцелуе, я так долго этого хотела. Он вначале замер, не веря. Выдохнул и яростно ответил. Вскоре я оказалась плотно прижата к ближайшей стене, а дыхания не хватало настолько, что голова закружилась. Смотрящий Крома тут же воспользовался паузой и попытался продолжить речь, пришлось опять заткнуть ему рот самым банальным способом. Наплевав на приличия, начала стягивать с мужчины преграду в виде так удачно расстегнутой рубашки.

— Ирра… — прохрипел он.

— Ась? — невинно поинтересовалась я и потянулась к ремню.

— Ирра, ты уверена? Я ведь Высший…

— Я в курсе, — отмахнулась я, продолжая войну с ремнем. Забеременеть не получится, другая раса, а волноваться о том, что полностью растворюсь в этом брюнете, отдавшись магии Высших, не хотелось. У меня другие проблемы: противный кусок кожи категорически не поддавался, я начала злиться и пыхтеть. Наконец, и эта проблема оказалась решена и я с торжествующим видом уставилась в прищуренные изумрудные глаза.

— Иди сюда, — тихо сказал Онтарес. Он легко потянул за край футболки, заставив выскользнуть из куска ткани и тут же прижаться к мужчине всем телом, слегка дрожа.

— Ты чего? — удивился он, обнимая крепче и легко лаская спину.

— Холодно, — томно отозвалась я, тая от нежных прикосновений.

— Сейчас согрею, — пообещал он хищно и нежно куснул за ухо.

— Уже теплее…

— А так? — губы спустились ниже, легко прошли по шее и остановились на уровне груди. Онтарес поднял взгляд и нежно улыбнулся. — Придется усилить согревающие мероприятия, — задумчиво уточнил он и легко переместил моё бившееся уже крупной дрожью тело на кровать.

Оказавшись спиной на прохладных простынях, я расслабилась и помогла снять с себя остатки одежды. Онтарес завис сверху, хитро улыбаясь:

— Продолжаем…

Его губы пропутешествовали по моей груди и ниже, мне же оставалось только выгибаться от удовольствия и требовать продолжения. Срочно! Немедленно! Прямо сейчас! Но мужчина продолжал терзать ласками, находя новые и новые чувствительные зоны, заставляя стонать и временами проваливаться в яркую нереальность. Опытный, зараза! Натренировался! Дикая ревность вспыхнула и тут же позорно скрылась, когда оказалась плотно прижата к простыням.

— Ирра, любимая, — прошептал он горячо. Полностью отдавшись чувствам, я сладко стонала и подстраивалась под ритм. А когда волна удовольствия накрыла с головой, сразу и бесповоротно, смогла только выдохнуть и откинуться на подушки, чувствуя приятную ломоту в теле.

— Согрелась?

— Перегрелась, — хихикнула я.

— Понятно, продолжаем… — промурлыкал сексуальный садист, вновь нежно целуя.

Взмах рукой, появившийся темный разъем, и я оказалась на краю огромной ванны. Пузырьки пены лениво поднимались над водой, лопаясь с тихим хлопком. Чудесный аромат ванили от ванны окутал помещение, а обнаженный мужчина поставил руки на край бассейна, подпер голову и смотрел на меня снизу теплым взглядом.

— Иди сюда, — он протянул руку. Взвизгнув, прыгнула в манящую воду, и тут же оказалась заключена в крепкие объятия.

— Ирра, что ты со мной делаешь? — хрипло прошептал Онтарес, пристально глядя прямо в глаза.

— А ты? — ответила я вопросом на вопрос. Не дождавшись ответа, продолжила: — А ты мне снился, такой забавный, — я начала водить пальцем по шраму на груди, сразу вспомнились события годовалой давности.

— Ирра, почему? Я только смирился с тем, что ты мне отказала тогда, на Земле. Ты же знаешь, что я не смогу надолго покинуть Кром. А ты опять исчезнешь, тебя не удержать, я знаю, — Онтарес смотрел на меня очень серьезно.

— Вот любишь ты всё усложнять, — фыркнула я. — После нашего разговора я долго искала тебе замену, тщетно. До вашего юмора Высших ни один смертный не дотягивается, — я поцеловала его в нос.

— А эльф?

— А что эльф? Красив, молод, учтив. Из королевской семьи. А какие у него глаза синие, жуть просто.

— Как его зовут? — холодно уточнил мужчина.

— Принц Эль'парн Криус, — я с трудом вспомнила титул работодателя.

— Знаю, шустрый малый, пару раз пересекались. Что у тебя с ним? — Онтарес явно напрягся и ждал ответа.

— Ничего личного, только бизнес, — лениво ответила я и присмотрелась к Страннику. Он рычал от негодования, сжимая кулаки, даже шрам на щеке запылал бардовым.

— В смысле, бизнес? — он выпустил пар и спросил уже спокойно.

Пришлось рассказать. Не всё, конечно. Кое-какие моменты пришлось утаить, должна же быть у женщины загадка. В некоторых моментах Онтарес смеялся до слез. Когда я закончила рассказ, он немного помолчал, затем встряхнулся и смущенно улыбнулся:

— Прости…

— Дорого тебе обойдется моё прощение, — протянула я, опустив глаза.

— Не начинай…

— А то что? — усмехнулась я, осторожно выпутываясь из объятий и отходя на другой край бассейна.

— Покусаю!

Одним быстрым движением мужчина оказался рядом, подняв волну пены. Я попыталась убежать, но куда там. Предыдущие согревающие процедуры так меня вымотали, что пришлось не без удовольствия сдаться на милость победителя. Не расставались мы до вечера. Временами в окно заглядывал дракон, но увидев, что творится, исчезал обратно, выпуская облако дыма.

— Извини, мне пора, — я с благодарностью съела кусочек мяса из рук любимого лорда, потерлась щекой о его руку и решительно встала. Завязала хвостик и быстро собралась, надев то, что первое попалось под руку. — Безумно хочу остаться, но не могу. Ты знаешь, как эта штука работает? — я вздохнула и указала на жезл.

— Конечно, знаю. Ирра, не исчезай опять, прошу. Я всё это время сходил с ума, не зная, что будет дальше, — Странник тоже вскочил, обнял и прижал к себе.

Я аккуратно освободилась и протянула жезл:

— Показывай, давай.

— Минуту, — он быстро вышел. Долго скучать не пришлось, он вернулся и протянул коробочку. — Я, Онтарес Нортаниль а'ль Турбор, также известный как Странник, также как… неважно, делаю предложение руки и сердца, а также всего остального, что полагается… в общем, ты выйдешь за меня?

Дрожащими руками открыла бархатную коробочку, внутри лежало простое серебристое кольцо, с еле заметными надписями.

— Оно из лорнита, руны защитные. Ты согласна? — Онтарес опустился на одно колено, теперь смотрел на меня снизу вверх взглядом побитой собаки.

Ну что, сбывается мечта, и я выхожу замуж за прЫнца? Но вот хочу ли я этого? Отказать, что ли? Похоже, течение мысли отразилось на моём лице, потому что Странник аж в лице поменялся, побледнел, и дышать перестал. Я рассмеялась:

— Конечно, согласна. Но только после выполнения контракта.

Я нацепила колечко, обняла и поцеловала Онтареса и повторно протянула ему жезл. Он облегченно вздохнул и быстро объяснил принцип работы. Оказалось, ничего сложного. Главное — жезл может переместить только в то место, где уже бывал. Ну и в определенной последовательности надо нажать на кнопку-камень. Мне, в общем, сильно повезло, что я его активировала. Минусом стал известие о том, что часто перемещаться нельзя — заряд может закончиться. По мне, так как-то это все неправильно — артефакт с ограниченной областью действия.

— Ирра, обещай, что вернешься? Замку и мне нужна хозяйка, — грустно улыбнулся Онтарес и пристально посмотрел мне в глаза. — И будь осторожна с принцем, что-то тут не так.

— Вернусь!

Я кивнула, быстренько собрала вещи, захватила пару пакетов с нормальной мясной едой, ещё раз долго и с удовольствием поцеловала Странника и нажала на кнопку необходимое количество раз. Мир опять завертелся, но в этот раз я была к этому готова.

Глава 5

Приземлилась удачно, разве что слегка расфокусировалось зрение. На Ортой медленно опускались сумерки, а вместе с ними и приятная прохлада. Да, что-то я подзадержалась в гостях. Хотя, почему в гостях? Дома! Тело отозвалось приятной истомой, щёки заалели, стоило мне вспомнить, что мы творили. В бассейне, на кровати, опять в бассейне, на столе. Впервые я так сильно куда-то хотела вернуться, эх.

Жезл спрятался в потайной карман на поясе, за ним последовало колечко. Труднее всего было сделать виноватое лицо, улыбка сама лезла против воли. Но справилась и с этим, достала из кармана яблоко, встряхнулась и направилась к таверне, где и застала уже привычную картину — принц в истинном облике с мечом наперевес и зверским выражением лица гонял подчиненных вокруг таверны. Если судить по взмыленным эльфам, делали они это давно и весьма безуспешно.

— А чем вы тут занимаетесь? — невинно поинтересовалась я, откусывая внушительный кусок от яблока. Троица, резко затормозив, рухнула к моим ногам, громко ругаясь. — Я тоже рада вас видеть.

— Ты где была? — прорычал Криус, подозрительно меня разглядывая.

— Нормальную еду добывала, — безмятежно промурлыкала я и протянула пакет с едой Эльтавру. Эльф выбрался из кучи, принюхался к содержимому пакета и быстро его развязал.

— И поэтому у тебя такой довольный вид, — синие глаза недобро прищурились, указующий палец ткнул куда-то в область моей шеи. — А это у тебя откуда?

Извлечённое из кармана зеркало любезно продемонстрировало отчётливый красный синяк, больше всего напоминавший засос, рядом ещё один, не менее живописный. Что же тогда у меня по остальному то телу? Упс, ну Странник, ну спасибо, и когда успел? Я подняла воротник, и буркнула:

— Не должна отчитываться. Разведку проводила. Есть будешь? Эти двое сейчас всё слопают: и мясо, и котлеты, и дичь, даром, что травоядные эльфы.

— Ещё раз спрашиваю, где была? — никогда не думала, что человек может издавать столь рычащие звуки, больше напоминающие рёв льва. Хотя, он и не человек, я с тихим бешенством уставилась на больно схватившего меня за руку его высочество. — Ты хоть понимаешь, в какое положение меня поставила?

— Я всё уже сказала и повторять не намерена! Держите себя в руках, ваше высочество.

Криус отпустил мою руку, продолжая сверлить бешеным взглядом. Да я и сама знаю, что не права, но я и так сделала всё возможное, чтобы быстрее вернуться. Ну, почти всё.

На крыльцо таверны вышел хозяин и остановился, внимательно рассматривая нашу молчаливую злую композицию. Глазами указала на него принцу, Криус молча развернулся и направился в сторону таверны. Ну, хоть меня оставил в покое.

А вот Альтареса и Эльтавра совершенно не смутило моё отсутствие, и, если судить по опустевшему мешку, самое время узнать, что произошло, пока эльфы в благодушном настроении. Те, косясь на принца, рассказали, что его высочество долго ждал, когда же я вернусь из леса. Затем пошёл на поиски, а через час вынужден был вызвать помощников — они втроем прочесали лес, безрезультатно. После этого принц вспылил и пообещал меня прибить, как только появлюсь. Кричал, что ему не нужен престол, ему наплевать на всех эльфов, главное — найти одну земную женщину, чтобы покончить с ней, и чтобы больше никто не мучился. В общем, я выбрала не лучшее время для выхода из леса, надо было появиться через часок — принц бы успокоился, и всё прошло бы гораздо проще. Поблагодарив за ценную информацию, пошла в свою комнату собирать немногочисленные вещи.

Больше книг на сайте — Knigolub.net

Ещё одну ночь ночевать в гостинице Криус отказался категорически, мол до столицы недалеко, доедем. На вопрос, почему не сделали этого вчера, ответил, что не моё дело. Ну, не моё, так не моё, я залезла на спину Норме и отпустила поводья. Умная лошадь сама потащилась по единственной дороге. Рядом пристроился Гром, хозяин которого демонстративно со мной не разговаривал. А на мой невинный вопрос, «как там владелец таверны?» — только неопределённо кивнул. Я оставила его в покое, пусть перебесится, и переключилась на болтовню с Эльтавром. Оказалось, что он просто кладезь всяких историй, которые мне с удовольствием рассказывал. Причем делал он это настолько интересно, что даже Криус иногда явственно прислушивался, чтобы послушать. Альтарес, так вообще прилип к сотоварищу, и внимал, стараясь не пропустить ни слова.

За разговорами время пролетает быстро, расстояние — тоже. Когда за очередным поворотом показался город, я ошеломленно натянула поводья, заставив Норму остановиться. Красота то какая! В полностью сгустившихся сумерках столица эльфов светилась тысячами фонариков. Сверкая и переливаясь, как большая цветная игрушка, она вызвала восхищение. Криус к этому моменту успокоился окончательно, поэтому спросил вполне миролюбиво:

— Нравится? Это наша столица. А вон то яркое пятно — и есть главный храм Ортоя, завтра мы попытаемся в него попасть. Поторопимся, надо найти ночлег.

Он ускорил коня и быстро понесся к воротам, остальные эльфы сделали то же самое. Ничего не оставалось, как последовать их примеру. В город мы попали без особых затруднений, стражу заинтересовала только моя личность. Да и то, при виде скипкарты, они потеряли ко мне всякий интерес.

Эльфы тут же отпросились у Криуса и отправились по своим делам, клятвенно пообещав молчать и явиться по первому же зову. Мы с принцем добрались до вполне приличной гостиницы, где и сняли одну на двоих комнату. Мне не очень понравилась перспектива ночевать в одной комнате с эльфом, но Криус терпеливо напомнил, что мы же типа обручены, придется немного потерпеть его общество.

Вопреки ожиданиям, комната оказалась очень милой. С большой кроватью, украшенная цветами и картинами. Я с удовольствием любовалась нарисованными пейзажами, пока Криус переодевался у меня за спиной. Вскоре он уведомил, что готов. Я повернулась и тут же рухнула от хохота. На принце красовалась беленькая с голубыми цветочками пижама, которая облепляла тело как вторая кожа. А если учесть, что он вернулся в свой королевский образ с синими глазами и светлыми волосами, то сочетание цветов просто убойное.

— Ничего смешного не вижу, это цвета моего королевства, — Криус обиженно надул губы.

У него это получилось так мило, что я прыснула опять. Кое-как успокоившись, заверила, что пижама ему очень идет. Принц, правда, не очень поверил в мою искренность. Хотя, я не сильно то и врала — фигуру наряд подчеркивал отлично, благо, там было, на что посмотреть.

Эльфийский наследник престола, похоже, решил сразить меня наповал, поэтому начал расхаживать передо мной, рассуждая о завтрашнем дне. В общем, я вдоволь налюбовалась красивым эльфийским телом, причем до такой степени, что начала откровенно зевать. Не знаю, как у него, а у меня день выдался очень насыщенным событиями, в голове вертелась только одна мысль, и она была связана исключительно с мягкой подушкой и тёплым одеялом. Поэтому длительные рассуждения пропускала мимо ушей и старалась не зевать, чтобы опять не обидеть его высочество. Что-то мне подсказывало, что очередного пренебрежения к своей персоне он мне не простит. Но усталость таки победила, я скинула куртку, и со словами: «Ты великолепен, но я сплю здесь», плюхнулась на левую половину кровати. Криус что-то возмущенно начал выговаривать насчет чистоты, но я его не слушала, спала.

В этот раз Странник опять пришел во сне, вот только теперь он улыбался и заманчиво обводил губы языком. Встречу — покусаю, чтобы не мешал спать! Мысли то полезли совсем уже неприличные. А когда он начал медленно снимать рубашку, поигрывая мускулами, я застонала, и тут же получила тычок в бок. Распахнув глаза, увидела прищур синих глаз, виновато улыбнулась и перевернулась на другую сторону, чтобы продолжить просто спать.

Утром я с трудом растолкала эльфа: он спал, смешно причмокивая, и отказывался вставать, мотивируя тем, что ему по статусу не положено. Пришлось воспользоваться водой, правда, быстро потом убегать. Габариты комнаты позволили Криусу достаточно быстро меня поймать и повалить на кровать. Выбраться, не причинив вреда эльфу, не получалось, поэтому мне оставалось только возмущенно шипеть. Он же не отпускал, крепко держал и хищно улыбался.

— Криус, отпусти, нам пора идти, — буркнула я в попытке решить проблему мирным путем.

— Не-а. У нас сегодня смотрины в храме, надо потренироваться, — усмехнулся принц и сделал попытку меня поцеловать.

Ну, это уже слишком. Пара болевых приемов, и эльф со стоном свалился на пол. Я присела рядом:

— Зато проснулся, да? Ещё раз так сделаешь — голову откручу. Понятно, жених?

Убедившись, что принц понял, первой юркнула в ванную комнату. Убрала волосы в хвостик, нацепила любимый брючный костюм и спустилась вниз на завтрак. Народу немного, одни эльфы, которые тут же принялись бесцеремонно меня разглядывать. Одарив всех милой улыбкой, гордо прошествовала в самый дальний уголок. Вскоре ко мне присоединился недовольный Криус. Буркнув что-то нечленораздельное, он поставил на стол поднос с едой. Я разочарованно её поковыряла — опять овощи. Ладно, стимул побыстрее закончить работу и свалить с Ортоя.

— Ну что, готов? — я быстро закончила завтракать и теперь нетерпеливо подгоняла Криуса.

Его эльфийское высочество с упоением жевал лепешки, запивая их молоком и упорно делал вид, что меня рядом нет. Надо же, обидчивый какой. Я фыркнула и начала разглядывать посетителей. Эх, все-таки красивая раса, глаза прямо отдыхают. Интересно, как у них женщины выглядят? Странно, что ни одной до сих пор не видела, наверное, не сезон.

В дверь вошли два эльфа в длинных зеленых балахонах, быстро оглядели зал и уверенно направились в нашу сторону. Молча уселись на пустые места и присоединились к трапезе. Я недоуменно покосилась на Криуса, он даже глазом не повел. Ладно, подождём, не лезть в чужой монастырь, это я хорошо усвоила по прошлым Контрактам. Я взяла стакан с местным травяным чаем и начала потихоньку его потягивать.

Наконец, все трое закончили, вытерли руки, кивнули друг другу и начали рассматривать меня. Я аж поперхнулась от неожиданности.

— Она? — спросил первый.

— Угу, — ответил Криус.

— Симпатичная, — констатировал второй.

Ощущение, что я кобыла на продажу, накрыло с головой. Ещё пару минут такого шоу, и взорвусь, тогда плевать на чужие правила. Не успела.

— Согласовано, — первый важно кивнул, встал и пошел к выходу, второй молча последовал за ним.

— И что это было? — я возмущённо уставилась на невозмутимого принца.

— Это жрецы. Теперь ты официально в статусе моей невесты, — Криус довольно потёр руки. — Можем идти в храм, допуск получен. Но учти, придется целоваться.

Я скрипнула зубами, ладно, сама же подписалась под этим.

Мы вышли из гостиницы и под ручку пошли в сторону храма, не торопясь, как и все окружающие. Я вертела головой во все стороны, рассматривая эльфийский город, старалась запомнить как можно больше, чтобы было потом что рассказать внукам. В принципе, ничего примечательного — как бы у нас сказали, малоэтажная зеленая застройка. Выращенные по неизвестной мне технологии одно- и двухэтажные деревянные дома практически скрывались под густыми насаждениями цветов. Расположенные в четком геометрическом порядке, они практически не отличались друг друга, пример типовой застройки.

Я поинтересовалась у задумчивого Криуса, а если появляется необходимость расширения пространства, что делать? Принц грустно заметил, что давно ни у кого такой необходимости не возникало, но раньше просто выращивали новый дом, соответствующий новым требованиям. Дома растут не быстро, а получить разрешение и выделенный участок — ещё дольше, поэтому запрос на новую постройку оформлялся при рождении ребенка. Сейчас власти делают всё возможное, чтобы исправить плохую ситуацию с приростом населения — и участки заранее предлагают, и разработали типовые дома повышенной комфортности, но ничего не получается — дети с утерей артефакта перестали рождаться.

— Слушай, Криус, а почему именно ты решился на поиски? Ты же не один наследник в королевствах? — безмятежно поинтересовалась я. Эту информацию пыталась выяснить давно, но только сейчас его высочество расслабился настолько, что милостиво снизошёл до ответа.

— Я единственный сын своих родителей — Короля и Королевы Ортавии. В Орхии тоже есть Король, мой двоюродный брат. Он старше меня, женат, а ещё он меня жутко ненавидит, — Криус тяжело вздохнул.

— За что?

— За то, что я не такой, как все правители до этого. Я пытаюсь создать единое и сильное государство, а братец озабочен только собственными проблемами. Ладно, не будем о грустном, мы пришли.

Я задумалась — получается, если всё пройдет, как надо, у эльфов должен появиться новый правитель. Вот только, примут ли его остальные? А, впрочем, я всего-навсего, наёмница, и должна хорошо выполнить работу. Дальше — не мои проблемы.

Мы остановились у главного входа в Храм. Два служителя в зеленых балахонах тщательно проверили нас по списку и мои документы, потребовали сдать оружие, и только после этого пропустили. Я с трепетом зашла внутрь — насколько знала, редко кому кроме эльфов удавалось в него проникнуть: Храм сам себя защищал от посторонних, ведь он, как и все постройки на Ортое — живое мыслящее существо.

— Жди, — тихо произнес Криус и куда-то испарился из моего поля зрения.

Я начала бродила по периметру, восторженно рассматривая причудливые рисунки на стенах и восхищаясь витражным потолком, впитывая информацию и красоту священного для эльфов места. Вскоре обнаружился и вернувшийся в свой настоящий облик Криус, он стоял и что-то обсуждал с эльфом в длинной красной мантии. Решила, что это жрец, и продолжила восхищаться храмом. Несколько раз ловила внимательный взгляд местного служителя. Вскоре принц, радостно потирая руки, подошел ко мне:

— Ну, ты готова?

— К чему? — я не могла оторвать глаза от огромной картины, висевшей на стене. На ней был изображен эльф в шляпе с помпончиком, он сидел в резном кресле, а рядом стояла женщина умопомрачительной красоты. Её безупречная фигура и совершенное лицо притягивали взгляд, а легкая улыбка светилась добротой. — Это кто?

— Первая королева, Эльаниэль, и её супруг. Я ж тебе рассказывал. Пошли, — отрезал Криус, схватил меня за руку и потащил в глубь храма.

— Подожди, ты чего это маскироваться перестал? — насторожилась я, вырвала руку и резко затормозила.

— В Храме это невозможно, он блокирует всякую магию, — холодно ответил принц и опять ускорился.

Я последовала за ним, однако, что-то меня в той картине напрягло. Да и вообще, что-то тут не так, Онтарес зря предупреждать не будет. Мысль мелькнула, помахала хвостиком, и исчезла. Ладно, потом додумаю.

Криус притащил меня к пустому постаменту, вроде как именно на нём видели Шапку в последний раз.

— Вы что, артефакты храните просто так, на всеобщем обозрении? — я изумленно уставилась на Криуса.

— Ну да, мы цивилизованная раса, и у нас нет воровства! — гордо произнес принц и одарил меня высокомерным взглядом.

Я хмыкнула. Ну да, цивилизованная, но шапка то исчезла.

Неслышно подошёл жрец, и велел взяться за руки. Пришлось подчиниться, вокруг вспыхнули символы, мы оказались в середине горящего круга. Вокруг ходил жрец и махал длинной зелёной веткой, напевая странную мелодию. Она брала за душу и то взмывала вверх, то камнем падала вниз. Помещение заволокло густым разноцветным дымом, в глазах начало темнеть. Обряд мне бы понравился, если бы не жжение в области тайного кармана, которое вырвало из нирваны, в которую я начала погружаться.

— Криус, что происходит?

— Мы женимся, — довольно отозвался эльф.

— Так, стоп! Мы на это не договаривались. Если на статус невесты я ещё согласилась ввиду необходимости, то на статус жены — однозначно нет. Прекратите немедленно! — я вырвала руки и попыталась уйти.

— Я беру тебя в жены, и ты станешь полноправной королевой Ортавии, и наш род опять воскреснет. Продолжайте, — рявкнул Криус, покрепче меня сжал и кивнул жрецу, который тут же возобновил свои действия.

Я попыталась вырваться, но тщетно — Криус держал очень крепко, блокируя все попытки. Тут я поняла, что встряла, причем конкретно. Почувствовалось легкое жжение на руках, раздалась вспышка света, в глазах потемнело. Последнее, что я услышала — «Это невозможно!».

Глава 6

Очнулась на мягкой кровати и долго смотрела на расписной потолок. Судя по довольному знакомому пыхтению, Криус где-то рядом. Я демонстративно его игнорировала. Сволочь! Вот успокоюсь немного, и подумаю, как быстро и без последствия для себя стать вдовой. А ведь я ему почти поверила, он мне почти понравился как друг. Убью!

— Ну что, жена, будешь продолжать упорствовать, или все-таки поцелуешь меня? — ухмыльнулся эльф и наклонился ко мне.

— Ты чудовище, Криус, — прорычала я, заряжая негодяю пощечину. Он легко перехватил мою руку и продолжил:

— Нет, ты не права, я не чудовище. Пойми, эльфийки совершенны, но они думают только о себе. Они боятся испортить фигуру, рожая детей. Им нужна королева, которая на собственном примере покажет всю прелесть материнства. Кстати, великая Эльаниэль тоже была простая человеческая женщина и ты на неё очень похожа.

— Брак не действителен, я не давала своего согласия! — взвыла я, понимая, что так напрягло в той картине. Похожесть на меня!

— Ты добровольно пришла в Храм, этого достаточно. Теперь расторгнуть брак по нашим законам может только смерть.

— Меня твоя смерть вполне устраивает, верни мне оружие — мрачно уведомила я.

— Понимаешь, дорогая, во время обряда я передал тебе часть своей души. Мера вынужденная, болезненная, но необходимая, мне, знаешь ли, тоже жить хочется. Теперь причинить мне вред, не получив усиленную обратку, не сможешь. Да, обрати внимание на маленькую татуировку на руке — она символ нашего брака, у меня такая же, — Криус очаровательно улыбнулся.

Я задрала рукав рубашки. На предплечье красовалась татуировка в виде золотой короны, обвитая лианой.

— Ненавижу! — прошипела я и отвернулась к стене.

— Ничего, у меня время есть. Подождем, через неделю-другую одиночества глядишь, и переменишь мнение. И не пытайся использовать магию — она в моём фамильном дворце не действует. — Криус встал и вышел за дверь, щёлкнул засов, я осталась одна.

Получается, что весь контракт, как и артефакт, и все остальное, это всего лишь возможность затащить меня в храм? Как-то меня сложившаяся ситуация напрягла. Эх, жезл Вай остался в моих вещах, в гостинице, с каким бы удовольствием сбежала бы при возможности.

Ну, то, что сидеть тихо я не собиралась, это очевидно, надо как-то выпутываться. Я начала тщательно исследовать свою очень комфортабельную камеру. Через полчаса стало понятно, что отсюда не вырваться, всё продумано. И маленькое зарешеченное окошко, и плотные двери, открывающиеся внутрь. От бессилия и жалости к себе, разревелась.

Успокоилась я нескоро. Взвесив все «за» и «против», решила, что в данной ситуации мне надо усыпить бдительность эльфов, а дальше…, а дальше буду действовать по обстоятельствам.

Принц не появлялся три дня, правда, еду мне доставляли регулярно — через небольшое окошко в двери. Овощи жареные, тушёные, вяленые, даже десерты исключительно овощные. Меня тошнило от одного вида кулинарных изысков, вначале хотела гордо отказываться, но потом решила, что зря — силы на побег будут нужны.

От нечего делать пересмотрела все вещи, развешанные в гардеробе. Как и следовало ожидать, представлены были только платья, правда качества и красоты неимоверной. Временами приносили газеты — наверное, для общего развития. Клочки бумаги вызывали ещё большее раздражение, во всех смаковалось радостное событие — женитьба наследного принца Ортавии, и моя вполне приличная фотография в бежевом платье на первой странице. Я долго её рассматривала, но так и не поняла, когда же она была сделана.

Время от времени на подносе с едой появлялись украшения из золота и драгоценных камней. Я их без сожаления отправляла обратно. К середине третьего дня моего заточения я казалась сама себе спокойной и вполне отдохнувшей. По крайней мере, внешне.

Поэтому, когда щелкнул засов, даже не вздрогнула, давно этого ждала. Одетый в парадный синий костюм, Криус вошёл в комнату, кинул на меня суровый взгляд и посторонился, пропуская двух эльфиек. Я поморщилась и отвернулась, уставившись в небольшое окошко.

— Ирра, — холодно позвал принц. Увидев, что я обратила на него внимание, кивнул в сторону увлеченно копошившихся в шкафу с одеждой эльфиек. — Собирайся, у нас важный прием. Ольтана и Ульмира помогут тебе одеться. И будь добра, не доставляй мне неприятностей, — Криус опять навешал на себя милую улыбку.

— Да, конечно, ваше высочество, — я повторила маневр с улыбкой, и церемонно поклонилась. Затем покосилась на эльфиек и подошла вплотную. — Слушай, зачем тебе я? Ты посмотри на них, это же совершенство, черты лица правильные, кожа белая, волосы густые, фигура обалденная, а Ольтана — так вообще ангел. А как она на тебя смотрит…

— Тебе этого не понять, для меня ты совершенство, — кисло ответил Криус.

Подожди, это все из-за того, что я похожа на эту, как её, Эльаниэль? — зашипела я. — А ты понимаешь, что я совсем другой человек? И что насильно мил не будешь? Я люблю другого.

— Я тебя жду, принцесса, — отрезал Криус и, изменившись в лице, резко развернулся и вышел. Ко мне тут же подлетели эльфийки с кучей нарядов, и наперебой начали щебетать. Я задумчиво во что-то ткнула, меня тут же облачили в пышное темно-синее платье, украшенное разноцветными узорами, причесали, накрасили и выставили в коридор.

Там уже поджидал почетный эскорт, вооруженный до зубов. Я усмехнулась, опять недооценивали — всего четыре эльфа, уйду легко. Вопрос, что делать дальше то? Моя физиономия висит на каждом углу. Убить не убьют, не посмеют, но поймают, и запрут более тщательно, тогда мне точно отсюда не выбраться.

Пришлось нацепить улыбку и идти в сопровождении стражников по длинным коридорам. Судя по количеству комнат по бокам и общей грандиозности строения, я оказалась во дворце. Огромные резные двери, на которых вырезан точно такой же, как у меня, герб из короны и лианы, только упрочили догадку. Да, влипла ты, Ирра, по полной! Стража почтительно остановилась у входа, я вместе с ними, прислушиваясь к гомону из-за дверей. Рядом появился Криус и взял меня под локоть. Выкручиваться не стала, не то у меня сейчас положение, чтобы демонстрировать характер.

«Позвольте представить вам принцессу Ирраниэль, будущую королеву Ортавии» — разнеслось из проема. Угу, то есть мне ещё и имя поменяли, замечательно. Эх, была, не была, я зажмурилась и сделала шаг вперед. Гомон тут же стих, по залу прошелестело «Ах!». Я осторожно прищурилась и охнула — на меня смотрели сотни две разных глаз. Некоторые с восхищением, некоторые с завистью, но большинство с откровенным любопытством. Тут и эльфы, и люди, и ещё какие-то существа. Но моё внимание сосредоточилось на таких знакомых изумрудных глазах, и было в них столько боли, что я пошатнулась и до боли закусила губу. Рядом стоявший Криус проследил за моим взглядом, и тоже изменился в лице, однако быстро взял себя в руки.

— М-да, Лорд Онтарес, я думал, будет кто попроще, — прошипел он мне в ухо. — Не делай глупостей и он уйдет живым.

Я пристально посмотрела на принца. И куда делся тот милый Криус, с которым я путешествовала с таким удовольствием? Что же касается Странника, то сомневаюсь, что Высшего что-нибудь удержит, если он этого не захочет. Хотя, он прав. Надо, чтобы Онтарес не мешался, только хуже сделает в порыве ревности. И меня не спасет, и себя погубит. Поэтому я мило улыбнулась и проворковала:

— Ты о чем это, дорогой? Он просто знакомый, пересекались пару раз.

— Ну-ну, — принц явно не поверил, но виду не показал, галантно поцеловал руку, и проводил к небольшому трону.

Я удобно устроилась на троне, Криус расположился в соседнем и повелительно махнул рукой. Начался торжественный прием, все стремились высказать своё расположение к новой принцессе, чем порядком меня утомили. Поток страждущих не прекращался, от мелькания лиц и сладких речей начала болеть голова. Несколько раз ловила грустные взгляды Странника, однако к трону он так и не подошёл. А вскоре и совсем исчез, о чём, судя по всему, тут же доложили принцу. Он вздохнул с явным облегчением и расслабился, меня эта ситуация тоже вполне удовлетворила. Я продолжала мило улыбаться и кивать головой гостям. Хватило меня ненадолго, силы начали покидать, улыбки выходили все более вялыми. Покосившись на мою измученную физиономию, Криус объявил окончание праздника, легко поднял меня на руки и понёс прочь из зала. Я быстро уснула у него на плече, и снился мне Странник, грустный, и печальный. Эх, и так тошно, ещё и он туда же.

Глава 7

Утром я с трудом разлепила глаза. Всё-таки, утомительная она, жизнь королевских особ. Осторожно просканировала знакомое пространство, лишних не обнаружила, решила ещё поваляться, заодно прокрутить в голове вчерашние события. Итак, что имеем.

Меня представили высшему обществу, причем не только Ортоя, но и официальным представительствам соседних планет. Хитер, Криус, ой, хитер. Теперь мне и за пределы планеты спокойно не сбежать. Вот только я не увидела Короля и Королеву Ортавии. Или они были? Появление Странника так выбило меня из колеи, что весь оставшийся приём прошел как в тумане. Кстати, как я попала в комнату, тоже не помнила. Кажется, отнёс принц. Странно, что Криус не делал больше никаких попыток к сближению. Меня это и радовало, и напрягало одновременно. Ладно, подождем развития событий.

К обеду щёлкнул наружный засов, в дверь вошла Ольтана.

— Добрый день, вам, наверное, скучно, я готова вас развлечь, — Ольтана весело защебетала и присела на край кровати.

— Ой, слушай, давай на ты, — поморщилась я, с сожалением выбираясь из-под одеяла. — А ты моего новоявленного супруга не видела?

— Он уехал, со мной даже не попрощался, — Эльфийка грустно взмахнула длинными ресницами.

Я пристально к ней присмотрелась — ну чистый ангел, с безупречным лицом, пухлыми губами и грустными серо-голубыми глазами. Кажется, я поняла.

— Он тебе нравится, да? — я улыбнулась.

Ольтана зарделась, затем уткнула лицо в ладони и начала всхлипывать, я бросилась успокаивать рыдающую эльфийку и категорично потребовала рассказ, надо использовать любую возможность найти себе союзников. Та, всхлипывая, начала рассказывать свою историю:

— Я из очень знатной семьи, с детства меня воспитывали как будущую королеву. Когда достигла совершеннолетия, меня представили ко двору. Я увидела его высочество и пропала — он само совершенство. Принц Криус тоже начал оказывать мне знаки внимания, мы с ним даже почти обручились, но в храме он увидел портрет и загорелся идеей, перестал обращать на меня внимание, только и делал, что искал женщину, похожую на Первую Королеву. Я думала, что у него ничего не выйдет и он вернется. Всё время была рядом, поддерживала, как могла. Он благодарно принимал мою помощь, частенько задерживался на ночь, но поиски не прекращал. Однажды, однажды… он вернулся счастливый. Затем исчез, а когда вернулся, я поняла, что он влюбился — слишком хорошо уже успела его выучить к тому моменту. Когда же он привез тебя, у меня пропала последняя надежда, жить мне теперь незачем!

Ольтана с ненавистью посмотрела на меня, достала кинжал и решительно направила себе в грудь. Лезвие остановилось в паре сантиметров и замерло, слегка подрагивая. Это выглядело настолько забавным, что я рассмеялась и легко выбила оружие из рук эльфийки. Она явно не ожидала подобного, потому что слегка растерялась, потом вскочила и выбежала из комнаты. Я задумчиво подняла кинжал — из хорошей стали, правильно сбалансирован, пригодится.

Так, появился новый персонаж — сгорающая от любви эльфийка. Это можно использовать, вот только аккуратно. Я тихонько подошла к двери, приоткрыла её и выглянула в коридор. Отлично, Ольтана забыла задвинуть засов, с той же стороны двери никого не оказалось. Пойду, прогуляюсь.

В коридорах замка наследного принца Ортавии темнота. Достаточно быстро привыкнув к сумеркам, пошла исследовать древнее строение. Как и все на Ортое, замок — живое существо, он вздыхал и скрипел, и поначалу я чувствовала себя жутковато. Прислонив руку к стенке коридора, позвала дух замка, должен же он быть! Он достаточно быстро ответил, посетовав, что давно никто за замком не ухаживает. Пообещав разобраться, как следует и навести порядок, попросила помочь выйти на свежий воздух. Дух согласился, и дальнейшая моя прогулка пошла гораздо веселее, вскоре я, незамеченная, добралась до выхода — постояла, посмотрела и пошла обратно. А дух оказался тот ещё шутник, и я очень весело провела время. Вот только жалко, что в моей комнате доступа к нему нет.

В хорошем настроении распахнула дверь, и замерла, разглядывая очень злого хозяина замка. Он нервно сжимал кулаки, будто готовился сломать кое-кому шею. Выглядело жутковато, даже мне. Потом вспомнила о татуировке и невозможности причинить вред друг другу, шагнула в комнату.

— Ты где опять ходишь? Как ты вообще смогла выйти? — прорычал раздраженный принц.

— Гуляла. Между прочим, мне осточертело сидеть в этой коробке, — резко ответила я, переходя в наступление. — Ты считаешь, что я стану хорошей королевой, находясь в четырех стенах? Ты мне даже замок не показываешь, не говоря уж о том, чтобы познакомить с подданными. Мне свежий воздух нужен, разминка там какая-нибудь, живое общение.

Зверское выражение лица принца плавно перетекло в отвисшую челюсть. Он рассмеялся и поднял руки.

— М-да, с тобой не поспоришь.

— А то! — фыркнула я, празднуя небольшую, но победу.

— Уговорила. Уберу запоры с твоей двери и предоставлю тебе свободу передвижения, в обмен на небольшой поцелуй, — он подставил щеку.

Я решилась и чмокнула его в нос, и тут же была повалена на кровать. Взгляд у Криуса такой, что дергаться не решилась. Он быстро успокоился и ослабил хватку.

— Я мог бы взять тебя силой, но хочу, чтобы наши дети были зачаты в любви. Ты сама решишь, когда будешь готова, — насмешливо произнес он, направляясь к выходу. — Жду тебя на ужин. Форма одежды — праздничная.

Так, засовы сняты, меня оставят в покое, оружие есть. Дело осталось за малым — выбраться. Время то у меня ограничено — непонятно, сколько я смогу ещё бегать от супружеских обязанностей. Пожалуй, принц не так безнадежен, и при других условиях, я может быть, даже и присмотрелась бы к нему.

Я пристально пересмотрела предоставленный гардероб, выбрала тёмно-зелёное облегающее платье. К нему подобрала светлое болеро, и светлую же повязку на голову. Придирчиво себя осмотрела — сойдет. Вздохнув, вышла в коридор, где меня уже ждал невозмутимый охранник, который указал путь до столовой и даже проводил.

«Беседа прошла в теплой, уютной атмосфере» — так потом опишут этот вечер летописцы. В общем, мы вдвоем — я и принц Криус, сама галантность. Я расслабилась и с удовольствием приступила к ужину. Криус, как ни в чем не бывало, начал разговор о погоде, о политической обстановке, в общем, ни о чём.

— Дорогой, а ты когда последний раз ремонтировал свой замок? — вскользь поинтересовалась я, вспомнив данное обещание духу замка.

— Давно, а что, пора? — Криус изумленно поднял на меня взгляд.

— А ты как думаешь? Появятся дети, а в коридорах грязь, на потолке паутина. Мыши же просто толпами бегают, боюсь, что затопчут, — я возмущенно захлопала глазами.

— Хорошо, займусь. Что ещё?

— Где мои вещи? Там был ценный для меня предмет, можно его получить обратно? — я улыбнулась наиболее мило.

— Его подарок? — взвился принц.

— Это просто пояс, купленный с первой зарплаты. Он мне дорог, как память, — улыбаться милее я уже не могла.

— Хорошо, прикажу, тебе доставят то, что просишь. Видишь, я иду тебе навстречу.

— Что хочешь? — напряглась я.

— Поехали завтра, покажу тебе твои владения?

Передо мной опять сидел милый принц, умеющий не только приказывать. Я подивилась переменам и согласно кивнула.

— Ой, а можно, с нами Ольтана поедет? Она мне понравилась… такая милая, — с замиранием сердца уточнила я. От этого зависело многое в моём наспех придуманном плане побега.

— Не знаю, зачем она тебе, но я не против. Завтра утром пришлю за тобой. Спасибо за приятный вечер, — он наклонился и поцеловал мне руку.

Я вернулась в свою комнату и плюхнулась на кровать. Значит, завтра трудный день. Надо выспаться и отдохнуть.

Хорошее же у них утро. Я успела позавтракать и снова проголодаться, когда в дверь, наконец, постучали. Принесли мои вещи, и я с радостью переоделась в штаны и куртку, нацепила пояс. Жезл к моему счастью оказался на месте, кольцо тоже. Как я понимаю, вещи или не досмотрели должным образом, или не придали значение, что это ценность. В общем, такое положение вещей меня вполне устроило, всё сильно упростилось.

Вскоре пришел принц и лично проводил меня до конюшни. Там мне выдали белую местную кобылку. Криусу привели гнедого жеребца, вскоре появилась и Ольтана. Я, изобразив бурную радость, кинулась к ней навстречу. Эльфийка с ужасом отшатнулась, затем навесила улыбку и сдержанно поприветствовала под внимательным взглядом его высочества.

Вскоре мы двинули в путь. Дороги на Ортое хорошие, с передвижением проблем не было, лошади легко и мягко шли по вымощенной дороге. Криус с гордостью рассказывал и показывал, Ольтана смотрела на него влюбленными глазами, я же вяло восхищалась, меня откровенно подташнивало, и я не могла понять, от нудных речей принца, или это последствия затянувшейся овощной диеты.

— Что случилось, тебе неинтересно? Или ты устала? — принц закончил повествование и повернулся ко мне.

— Да понимаешь, дорога — это хорошо, места красивые. Но я очень люблю лес, в нём больше романтики. Может быть, свернём? Или это опасно? — спросила я с ужасом в голосе.

— Рядом со мной тебе бояться нечего. Скоро будет свёрток к реке, там и сделаем привал. Я кое-что прихватил, — Криус показал на увесистый пакет у себя за спиной.

Вау! Я одобрительно кивнула и ускорила лошадь. Место, на которое мы выехали, было очаровательным. Спокойная широкая река лениво несла прозрачные воды, просторная поляна, окруженная густым лесом, оказалась покрыта мягкой изумрудной травой. Я пристально огляделась и осталась довольна.

— Нравится? Это всё твоё, — Криус оторвался от процесса распаковки пакетов и тепло улыбнулся.

Будь на моём месте обычная женщина, был бы закономерный экстаз. Я восхищённо похлопала глазами и расчётливо покосилась на эльфийку. Зачем мне королевство? Когда есть любимый и целая планета?

— Очень нравится. Разреши, мы с Ольтаной удалимся припудрить носик? — промурлыкала я и сцепила пальцы за спиной, чтобы получилось.

— Да, конечно, идите, — принц отмахнулся от нас и углубился обратно в пакеты.

Эльфийка категорически отказалась со мной куда-нибудь двигаться. Пришлось невежливо заставить, заломив руку и подталкивая в нужном направлении. В кустах она испуганно на меня уставилась:

— Я не знаю, что ты задумала, принцесса, но учти, я умею драться, а за мою смерть есть кому отомстить.

Я зажала ей рот, чтобы она не кричала и прошипела:

— Тихо, я сейчас тебя отпущу, и мы поговорим спокойно. Ты ведь любишь Криуса и хочешь стать его супругой?

Она согласно закивала, я разжала руку и жестом указала на траву рядом, предлагая последовать моему совету и сесть.

— У меня есть любимый, твой принц мне ни к чему.

— Но у него такой влюбленный взгляд, когда он смотрит на тебя, я же вижу, — недоверчиво покосилась эльфийка.

— Он любит не меня, а изображение на картине, а это разные вещи. Помоги мне сбежать, и принц будет весь в твоем распоряжении.

— Но как? Ты уже принцесса, тебя все равно поймают, а меня накажут. На Ортое тебе не спрятаться, — Ольтана успокоилась, и стала рассуждать вполне здраво.

— Я и не собираюсь оставаться на этой планете. Скажи, тут есть хищники?

Эльфийка согласно кивнула и показала, какого размера. Меня впечатлило, ничего себе, безопасная планета.

— Девочки, вы где? У вас всё в порядке? — раздался взволнованный голос принца.

— Идём, дорогой, идём, — крикнула я, и повернулась к эльфийке. — Сейчас я исчезну, а ты побежишь к Криусу, и расскажешь, что меня кто-нибудь съел, сама придумаешь. Наш с ним брак будет автоматически расторгнут в связи со смертью одной из сторон.

— Что, прямо исчезнешь? Как?

Она вполне закономерно не верила. Я достала кинжал, оторвала рукав от рубашки, и полоснула себя по руке. Ольтана вскрикнула, но тут же зажала себе рот. Запачкав кровью несчастный рукав, я резко развернулась и бросилась в лес. Уже на самом краю обернулась — эльфийка кивнула мне головой, одними губами сказала «спасибо», и, завизжав, бросилась в сторону принца. Я быстро достала жезл.

Хочу на Кро… ай, блин, Ёк. Я подскользнулась, падая, нажала на камень-кнопку. Мир уже привычно завертелся, я и рухнула, больно ударившись головой обо что-то твёрдое.

Глава 8

М-м-м, как хорошо. Удалось! Вот только бедная моя голова, надо как-то искоренять пагубную привычку приземляться на неё. Я, не открывая глаз, прислушалась к своим ощущениям — тошнит, все колышется. Значит, получилось, я попала на Кром, и теперь ехала на ворге. С надеждой открыв глаза, завизжала от испуга — на фоне голубых облаков надо мной медленно взвивались четыре полупрозрачных крыла. Я покрепче ухватилась за торчащие вокруг ворсинки, села и начала аккуратно обозревать окрестности.

Мы летели достаточно высоко, внизу простиралось зелёное нескончаемое море. Пчела, или кем бы мой жёлто-чёрный транспорт ни оказался, была достаточно большая — я без проблем помещалась во весь рост, да и до краёв, ограниченных крыльями, таких, как я, поместилось бы штуки по три с каждой стороны. Сзади послышался мелодичный смешок. Медленно обернулась, готовая отразить атаку и улыбнулась, милая девушка могла вызвать только такие эмоции. В лёгком облегающем платье до пят, развевающимися на ветру длинными светлыми волосами и с босыми ногами, она без страха стояла на спине необычного транспорта. На голове незнакомки поблескивала небольшая диадема. Я внутренне застонала, только не это, ещё одного персонажа королевских кровей моя многострадальная психика больше не выдержит.

— Приветствую тебя, королева, падающая на голову, — девушка улыбнулась, и склонила голову. — Я рада, что ты пришла в себя.

— Это же не Кром? — уточнила я, хотя могла этого и не делать, просто надо было с чего-то начать разговор.

— Ты права, это не Кром, — она весело рассмеялась. — Это планета Айлин. Я нимфа.

Внезапно она прыгнула вниз, я успела только охнуть, как нимфа появилась вновь, аккуратно приземлилась, сложила крылья и с улыбкой протянула мне кувшин:

— Тебе понравится, и голова должна пройти. Лучшее, что смогла достать.

Я принюхалась, что-то знакомое. Попробовала — гномий Раствор, вау! Пара глотков, и правда, стало легче. Я уже более уверенно развалилась на спине пчелы, от которой исходил мерный, успокаивающий гул. Отхлебнула ещё глоточек, стало совсем хорошо, дальше кувшин у меня настойчиво отобрали.

— Я так и думала, ты человек. Значит, всё правильно, — мелодично пропела нимфа и опять исчезла, я же устроилась поудобнее и закрыла глаза. Анализировать слова жителя неизвестной ранее планеты было откровенно лень, накатилась сонливость.

Значит, когда я падала, успела сказать что-то не то. Надо в следующий раз тщательнее формулировать желание. Кстати, где мой жезл? Я похлопала себя по карманам, затем осмотрелась вокруг — не видно. Ладно, появится моя собеседница — спрошу. А пока надо отдохнуть.

Проснулась от того, что гул сменил тональность.

— Идём на посадку, держись, — нимфа подмигнула мне и вцепилась в пчелу. Я тут же последовала её совету, и не зря. Посадка оказалась достаточно жесткой, пчела пропрыгала несколько раз и остановилась.

С трудом спустившись на надежную землю, огляделась. Окружающий пейзаж очень напоминал типичный Земной аэропорт — на большой поляне в чётком порядке стояли огромные насекомые, некоторые оказались таких больших размеров, что «моя» пчела на их фоне казалось мелкой. Между деловито жужжащими насекомыми сновали вполне человеческие фигуры, в общем, жизнь кипела. Моя спутница отогнала куда-то доставивший нас транспорт и подлетела.

— Пойдем, я тебя кое-кому представлю, — она легко подтолкнула меня в спину.

— Я даже не знаю, как тебя зовут, — я попыталась наладить диалог.

— Ирвнта, — нимфа опять улыбнулась.

Вот какие позитивные товарищи, жуть просто. Я повторила имя «Ирвнта», язык сломаешь. Нимфа, глядя на мои мучения, опять расхохоталась:

— Вижу, что сложно. Зови меня Ива, не обижусь.

— Ива, — я улыбнулась. — Ива, это хорошо. А я Ирра. Слушай, у меня с собой была палочка такая, небольшая, с синим камнем. Не видела? — я продемонстрировала размер жезла.

— Не-а. Когда я тебя нашла, ты лежала без сознания с разбитой головой. Рядом ничего не было. А сейчас ты уже вполне ничего. И даже следов не осталось. Ой, я сейчас, — она опять лучезарно улыбнулась, выпустила крылья и куда-то улетела.

Я осталась стоять на краю летного поля, внимательно осмотрелась и пошла в сторону единственного здания, видневшегося невдалеке. Скоро Ива вновь меня догнала и аккуратно пристроилась рядом.

— Ива, а почему ты называла меня королевой? — ну мне же интересно.

— Татуировка, она может обозначать только одно — ты из королевской семьи. Эльфы — наши братья, мы в курсе всех их законов.

Я резко затормозилась. Только не это! Я не хочу обратно!

— Вы отправите меня на Ортой? — спросила дрожащим голосом.

Нимфа опять задорно рассмеялась, затем серьезно ответила:

— Не волнуйся, хоть мы и дружим с эльфами, но соседство с ними доставляет нам много хлопот. О, мы пришли.

Она распахнула передо мной дверь, и я с опаской вошла внутрь. Большая светлая комната была до самого потолка заставлена светлыми шкафами. В глубине возле окна, стоял человек. Его лицо закрывала тень, рассмотреть сразу не удалось, поэтому я настороженно уставилась на незнакомца.

— Вот чего тебе не сидится на Земле, а? — скрипуче поинтересовался человек, я напряглась, голос был мне очень знаком, но кто? — Странник заплатил достаточно высокую цену за твою безопасность, а ты шляешься, где не надо, замуж выходишь за кого попало.

Человек не спеша подошёл ко мне. Я опешила — Ортас де'Флант, один из Сьюзеренов, или управляющих Союза — самой могучей империи в галактике. Как с ним теперь себя вести, не знала. В нашу прошлую встречу расстались мы хорошо, но сколько времени прошло. Он, видя мое замешательство, рассмеялся, и обнял.

— Я рад тебя видеть, девочка. Ух, и заставила ты побегать за тобой, но выбора нет, только ты сможешь решить мою проблему.

— Угу, помогу, если не придется ни за кого выходить замуж. А то мне уже тут наобещал один, — выдохнула я облегченно и рассмеялась.

— Пойдем, пообедаем, заодно поделимся впечатлениями. Накинь куртку, а то вид у тебя потрепанный, — Ортас де'Флант протянул чёрную мужскую куртку и посторонился, пропуская меня вперед.

На улице нас ждал экипаж, запряженный парой здоровенных мух. Я с опаской покосилась на жужжащий транспорт, но Сьюзерен безбоязненно уселся и жестом указал на место рядом с собой. Залезла, устроилась, пристегнулась ремнями, на мягких диванах оказалось вполне удобно. Раздалось жужжание, и экипаж плавно взмыл в воздух.

— Скажите, тут все летают? — я с удовольствием рассматривала проплывающий внизу пейзаж.

— Ну, во-первых, это удобно, а во-вторых, на Айлине настолько мягкий покров, что его желательно не тревожить. Да и болот много, — Ортас де'Флант уверенно управлял мухами.

— Почему вы ждали меня именно здесь? И почему у Ивы корона на голове, надеюсь, это не принадлежность к правящему роду?

— Тебе на который вопрос отвечать? — Сьюзерен рассмеялся. — Надо же, как у женщин мысль непостоянна. Всему своё время, потерпи.

Я обиделась, надулась и отвернулась, чем окончательно развеселила Сьюзерена, он хмыкнул, и сосредоточился на управлении летучим экипажем.

В этот раз посадка оказалась гораздо мягче, да и местный «аэропорт» оказался не таким загруженным, кроме нашей повозки на яркой траве стояла одна большая «пчела» и деловито пила что-то из огромной бочки. Ортас де'Флант галантно распахнул дверь очередного небольшого одноэтажного дома. Внутри опять оказалась одна комната, заставленная шкафами по самый потолок. У них что, постоянный переезд? Тут же даже сесть некуда. Я недоуменно обернулась на Сьюзерена. Он улыбнулся и сделал знак следовать за ним. Подошел к одному из шкафов, открыл дверцы, оттуда ощутимо пахнуло едой. Мужчина без колебаний вошёл в шкаф.

За дверцами оказалось большое светлое помещение с кучей столов, барной стойкой и толпой жующего народа. Ортас де'Флант кивнул головой подлетевшей нимфе, она указала нам на отдельно стоящий столик в глубине, к нему мы и направились.

— А это, как это? — я от удивления даже слова подобрать не могла.

— Айлин — уникальная планета, — Сьюзерен удобно расположился в кресле напротив меня, и сделал заказ. — Она имеет сразу несколько измерений, чем жители и пользуются. Подобные дома — переходники стоят в ключевых местах, но такие особенности планеты не афишируются, чтобы избежать нашествия туристов. Для всех остальных Айлин — зеленая планета, не представляющая совершенно никакого интереса.

Подлетела нимфа и принесла поднос, заставленный едой. Я принюхалась — пахнет умопомрачительно. Ждать приглашения не стала и с жадностью накинулась на еду. Наконец, я с довольным видом откинулась на спинку стула и с тоской посмотрела на остатки обеда. Там столько ещё вкусного…

— Ну что, готова слушать? — Ортас де'Флант отложил приборы. — Итак, для начала отвечаю на первые два вопроса. Я ждал тебя именно здесь потому, что жезл был настроен таким образом, что должен был тебя рано или поздно закинуть на Айлин. Сейчас он вернулся ко мне, своему хозяину.

Он покопался в кармане, и достал жезл Вай. Я от удивления даже перестала дышать, удивленно уставившись на пропажу.

— Корона на голове Ивы — всего лишь принадлежность к определенной касте, касте поисковиков. Тут все носят подобные отличительные признаки, очень удобно, — Ортас де'Флант замолчал, и принялся за десерт.

Я вспомнила, что человеку нужен кислород для жизнедеятельности, и, кашляя, смогла произнести только одну фразу, совершенно не подобающую леди:

— Ну, нифига себе, поворот.

Сьюзерен кивнул, спрятал жезл в карман, не спеша доел десерт и продолжил:

— Теперь что касается тебя, неугомонная. Небольшое задание — вернуться на Ортой, там достать для меня одну штуку — Свиток Судеб. Он представляет собой пластину, размером примерно как салфетка, эльфы всё равно не умеют ей пользоваться, — он грустно махнул рукой.

— Я не вернусь на Ортой! Никогда! Извините, но это не моё задание, — я резко встала.

— Тебе придется, дорогая моя, — глаза Сьюзерена потемнели.

Ну, меня этим давно не испугаешь, я ничего не ответила и развернулась, намереваясь пойти на выход. Ортас де'Флант резко дернул меня за руку и насильно усадил на место.

— Садись, и слушай. Я разрабатывал эту операцию долгие месяцы, и капризы какой-то сопливой девчонки меня не остановят, мне нужна эта пластина, — он успокоился и продолжил уже вполне мирно. — И не только ради собственного удовольствия. Мы сильно ограничены во времени. Эльфы, не понимая, что творят, активировали процесс саморазрушения. Через две недели Свиток превратится в чёрную дыру и поглотит и Ортой, и соседние миры, включая Айлин. Единственный способ остановить катастрофу — вернуть Свиток Судеб истинным владельцам.

Я пристально посмотрела на Сьюзерена. Похоже, не врал, взгляд серьезный, лицо усталое, я таким его ещё не видела.

— Но почему я? — тихо спросила я в надежде услышать правдоподобную версию и придумать такую же отмазку.

— Потому что только ты, как принцесса Ортавии, сможешь проникнуть в Закрытый город. И только ты, благодаря заложенным в тебя способностям, сможешь выйти оттуда живой.

Я давно привыкла ничему не удивляться, особенно когда дело касается других миров, Высших, и остального, что с ними связано. Но тут я конкретно впала в ступор, осознавая, что мой брак с эльфийским принцем — не случайная взбалмошная идея наследника трона, а запланированная не им операция. Интересно, а сам то эльф в курсе? Как-то слишком сложно. И мне опять спасать мир, вот только ставки гораздо выше.

— Ну, ты согласна? — устало спросил Сьюзерена.

— А что взамен, плата какая? — я так понимала, что выхода то у меня нет, так хоть доход какой поиметь.

— Ты неисправима, — Ортас де'Флант покачал головой.

Угрозы я не чувствовала, поэтому не сводила пристальный взгляд. Собеседник напротив явственно поморщился и вздохнул.

— Не волнуйся, вознаграждение понравится, даю слово. Но какое именно — сказать не могу, всему своё время. Какая тебе на данном этапе нужна помощь?

— Можете выполнить одну мою просьбу? — осмелела я.

— Рассказывай.

— Я бы хотела встретиться с Лордом Онтаресом, — мне очень хотелось увидеть Странника и всё ему рассказать. И про Ортой, и про то, что он был прав насчет эльфа, и что безумно по нему скучаю, про всё-всё…

— Извини, это невозможно, — отрезал Сьюзерен. — После завершения задания делай, что хочешь.

— Но почему?

— Нет! — Ортас де'Флант встал, показывая, что разговор окончен. — Отдыхай до завтра, Ива тебя проводит. Утром получишь последние инструкции, и я перемещу тебя в точку, с которой ты попала сюда.

Подлетела Ива и жестом показала следовать за ней. Мы вышли из таверны обратно в переходную комнату и вошли в дверцы соседнего шкафа. Там оказался длинный коридор с кучей дверей. Остановившись возле номера двенадцать, нимфа достала ключи и вручила мне.

— Твои апартаменты на сегодня. Отдыхай, тут есть всё необходимое, — она лучезарно улыбнулась и легко подтолкнула меня к открытой двери.

Даже в покоях эльфов я не видела такой ненавязчивой, радующей глаз красоты, настолько в светлой комнате было всё органично и приятно. И мягкие покрывала, и пушистые подушки, а уж ванна с бурлящими пузырьками — верх счастья. В шкафу обнаружилась стопка новых рубашек и пара штанов моего размера. Шустренько заперев дверь, налила воды и с блаженством растянулась в чуде инженерной мысли. Точно такая же, только меньше размером, была у меня на Земле. Что будет завтра — я не знала, но, пока есть такая возможность, дала себе слово сегодня оторваться по полной.

Утро оказалось тяжелым. Похоже, что вчера я лишнего надегустировала в баре — башка трещала и сильно тошнило. Хотя, вроде всё, как обычно, даже гораздо меньше, с трудом впихнула в себя половину бутылочки пива. Я добралась до ванной и пустила холодную воду на голову, вскоре полегчало. Если пойдёт такими темпами — стану трезвенницей! Закончив гигиенические процедуры — вернулась в комнату и с изумлением уставилась на плотный завтрак посреди стола. Дверь заперта изнутри, откуда? Решила не грузиться лишней информацией и с наслаждением принялась за лепешки, запивая их чудным кофе. Эх, всегда бы так. Что-то я в последнее время есть много стала, дело к зиме, похоже, движется. Долго расслабляться не дали — в дверь раздался деликатный стук.

За дверью ожидаемо стоял Ортас де'Флант, и задумчиво смотрел в какой-то листок. Он поднял на меня глаза и ошеломленно произнес:

— Ты себя как чувствуешь?

Я пожала плечами:

— Отлично, а что?

— Куда в тебя столько лезет, а?

— Тренированность хорошая и организм молодой, — я мило улыбнулась.

— Ты больше так не делай, тебе нельзя, — поморщился Сьюзерен и пошел расплачиваться.

Я не стала заморачиваться на тему «почему нельзя», быстренько оделась, собрала остатки завтрака, все равно уплачено, и вышла в коридор.

Вскоре мы стояли на уютной полянке, я жмурилась от ярких лучей местного светила, а Ортас де'Флант давал последние указания.

— Свиток Судеб находится под особым присмотром в Закрытом городе, Насколько я знаю, попасть в него практически невозможно, путь пролегает через лабиринт, который кишит разными тварями, и магия в нём не действует. Есть ещё один путь, более безопасный, но о нём знают единицы. Принц Криус — один из тех немногих, который в курсе. Надави на него, заставь помогать. Как выберешься — бегом на Айлин, я буду тебя здесь ждать. Но учти, заряда хватит на одно перемещение, — он протянул жезл.

Я усмехнулась — перестраховывается.

— Услышал, как ты решила проблему с великанами — это чудо просто, — мужчина рассмеялся. — И ещё, передай вот это, сама поймешь, кому, — он протянул симпатичный витой, явно женский браслет, который я тут же нацепила на руку.

Мужчина грустно вздохнул:

— Пора. Будь осторожна. Я надеюсь, ты справишься. А вот если нет…

— А если нет, то нам и не о чем будет жалеть. К старту готова, — я выдохнула и зажмурила глаза. Ох, не люблю все эти перемещения.

Глава 9

На этот раз приземление прошло успешно, ничего себе не отбила. Как ни странно, на Ортое ничего не изменилось. Я осторожно выглянула из кустов — никого. Отлично, это мне на руку. Одна Закрытый город я не найду, нужна помощь принца. Значит, легенда такая — меня схватило чудище, я от него отбилась. Но теперь у меня нервный срыв, вылечить же меня сможет только атмосфера Закрытого города. Откуда я это знаю? Понятия не имею, приснилось.

Первым делом надо добраться до цивилизации. Я обратно переоделась в рваную рубашку, слегка её модернизировала, добавив новые разрезы, закусила остатками завтрака, вымазалась грязью, и обреченно побрела в сторону дороги.

Патруль настиг меня достаточно быстро. Я сделала круглые глаза:

— Ой, мальчики…

Те переглянулись, аккуратно меня поддели, посадили на пустую лошадь, и мы помчались в город. Быстро долетели до центра, проскакали мимо дворца и свернули в какой-то проулок.

— Мальчики, а мы куда? — захлопала я глазами, озираясь по сторонам, ситуация начала напрягать.

— К начальнику отдела безопасности, он с тобой разберется, — прошипел сквозь зубы один из эльфов.

Я покорно замолчала. Так даже будет лучше — моя легенда станет ещё более правдоподобной.

Мы спешились у длинного строения и зашли внутрь. Патрульные тут же поспешили от меня избавиться, передав в надёжные руки местного начальника. Ну а что, сделала вид, что увидела его первый раз в жизни, глупо улыбнулась и с восхищенным видом уставилась на блестящий амулет на груди. Эльф попытался выяснить, кто я такая, но я загадочно молчала и глупо улыбалась. Игра в дурочку надоела мне быстро, я повернулась плечом с татуировкой к окну и для верности её потерла.

Наконец-то! Эльф заметно занервничал, вскочил с места и пристально уставился на отличительный признак королевской семьи, затем явственно побледнел и выскочил за дверь. Я перевела дух, отлично. Теперь надо пережить еще одну встречу — с «обожаемым» мужем. Достаточно быстро за дверью послышались голоса, я опять приняла отсутствующий и очень несчастный вид. В комнату влетел принц Криус и изумленно замер на пороге.

— Она… но это невозможно, — он подскочил и взял мое лицо в руки. — Ирраниэль, Ирра, что случилось, где ты пропадала это время?

Я подняла на него глаза:

— Я гуляла, а он набросился. Помню зубы, у него такие зубы, — для верности всхлипнула. — Я же никому ничего не хотела плохого, но он меня есть не стал, и я убежала. И вот тут… — я забилась в истерике, надеюсь, что правдоподобно.

— Тихо, тихо, все хорошо, — Криус нежно прижал к себе. — Приготовить экипаж, позвать лучших лекарей, — он быстро раздал приказы, и опять повернулся ко мне. — Ты вылечишься, у нас лучшие врачи, пойдем.

— Никуда я не пойду, боюсь… — я вытерла несуществующие слезы и оттолкнула принца.

Он скрипнул зубами, схватил в охапку и вытащил на улицу. Сопротивляться не стала, закрыла глаза и позволила нести, куда ему нужно.

Меня достаточно быстро привезли во дворец и аккуратно доставили в мою комнату. Сквозь полуприкрытые глаза было отлично видно, что ничего не изменилось. Ну, нормально, а? Принцесса, можно сказать, пропала, её, можно сказать, слопали, а у них ничего, даже примерно похожего на траур, не наблюдалось. Зло запыхтела от обиды. Криус осторожно положил меня на кровать, сказал, что пришлёт помощницу, и поторопился исчезнуть.

Только приняла ванну и переоделась, как в дверь постучали, и, не дождавшись ответа, в комнату влетела Ольтана. Она подскочила к зеркалу, возле которого я расчесывала волосы и зашипела, как разъяренная кошка:

— Зачем ты вернулась? Криус только-только перестал горевать и переключился на меня. И не надо мне рассказывать про диких зверей и потерю памяти.

Горевал он, целые сутки! Много, ага. А Ольтана не так глупа, как показалось изначально. Эльфийка, уже готовая броситься на меня с кулаками, резко затормозила:

— Ты чего улыбаешься?

— Ты, когда злишься, очень очаровательна.

— Правда?

— Конечно, нет! Повторюсь, мне Криус не нужен, но у меня остались кое-какие неисполненные обязательства здесь, на Ортое. Так что тебе придется опять помочь, — я вернулась к прерванному занятию.

— А не слишком ли ты обнаглела, человечка? Я всё расскажу Криусу, и он тебя накажет, — Ольтана гордо задрала нос и с превосходством поглядывала на меня сверху вниз.

М-да, всё-таки первое впечатление самое верное. Я фыркнула и поднялась.

— И кто тебе поверит? Эльфийке, чья безответная любовь к принцу давно известна? Решат, что ты хочешь меня очернить, чтобы занять моё место. А это уже на государственную измену тянет. Давай, рискни.

Сзади послышалось недовольное пыхтение.

— Что я должна сделать, чтобы избавиться от тебя навсегда? — процедила Ольтана.

— Хочу, чтобы ты убедила принца, что мне надо в Закрытый город.

— Откуда ты про него узнала?

— Тебе не всё ли равно?

Эльфийка поразмышляла, и нехотя кивнула.

— И учти, о нашем разговоре никто не должен знать, для твоей же безопасности, — я мило улыбнулась.

— Стерва, — прошипела Ольтана, и вышла из комнаты.

— Знаю, — в тон ответила я. Жаль, что никто этого не слышал.

В дверь опять постучали, и вновь для входа разрешения не потребовалось. Я упала на кровать и притворилась спящей, внимательно наблюдая за незваными гостями сквозь полуприкрытые глаза. Принц и ещё эльф в длинном белом балахоне, они подошли неслышно и нависли надо мной. Я открыла глаза и завизжала как можно громче, а нечего пугать и так пострадавшую девушку. Полученным эффектом лично я осталась довольна, чего не скажешь о гостях. «Балахон» зажал уши и выскочил за дверь, Криус же оказался более привычным, он спокойно переждал визг и попытался меня обнять. Тут же получил пару достаточно болезненных ударов по корпусу, и, шипя, также удалился. Я перевела дух, пока счёт в мою пользу.

Однако, надо разжиться информацией о предстоящем путешествии. Понадеявшись, что нежданные гости временно прекратились, осторожно выскользнула за дверь и поприветствовала дух замка. Он обрадовался мне, как родной и без проблем провёл в библиотеку и даже помог с поиском информации. Много времени это не заняло, и вскоре я сидела в комнате, поджав под себя ноги, и бережно прижимала к груди книгу «Систематика чудищ Закрытого города».

Чтиво оказалось очень захватывающим, с красочными картинками. В книге подробно описывалась и история создания города, и история лабиринта, да и вообще, много чего интересного. Оказалось, что город был основан Высшими, и именно в нём проводились опыты по выведению новых видов животных. То, что не особо получалось — выпускалось в лабиринт, который был специально построен так, чтобы эксперименты не могли выбраться. Сейчас город закрыт специальным защитным куполом, и проникнуть в него практически невозможно. Я с удовольствием рассматривала монстров, прикидывая, как же мне обойти то их? Так увлеклась, что не заметила, как опять вошел принц.

— Смотрю, тебе уже лучше. Где ты это добыла? — Криус остановился рядом, и аккуратно вытащил из моих рук книгу. Покосившись на обложку, уставился на меня недобрым взглядом.

— В библиотеке, — пожала я плечами, врать смысла не было.

Криус задумчиво пролистал книгу, и положил её на стол.

— Как ты туда попала?

— Не знаю, — я тяжело вздохнула. Ну чего пристал, а?

— Зачем?

— Искала информацию о Закрытом городе.

— Зачем?

У него что, других вопросов нет? Эх, опять придётся включать дурочку.

— Хочу найти того монстра, что напал на меня, — я воинственно помахала кулаком. — Найду, и голову отверну! Зубами шею перегрызу! Потом подброшу, и не поймаю, потом опять подброшу, и снова не поймаю!

Криус вздохнул и сочувственно пробормотал:

— Лекарь был прав, твоя болезнь только усугубляется, — он протянул руку и нежно погладил меня по голове. — Хм, что же с тобой делать то?

У меня так и вертелось на языке «Понять, простить, и отпустить»… но мужественно промолчала.

— Хорошо, завтра утром выезжаем! — Криус пошёл на выход.

— Куда? — спросила с замиранием сердца.

— В Закрытый город, — принц одарил меня нехорошим взглядом и вышел.

Мне бы задуматься, с чем связана повышенная мрачность, и почему он так быстро согласился поехать туда, куда мне надо, но я ликовала. Получилось! Плюс Ольтане. Внутренне ликуя, вырвала из книги лист с примерной схемой лабиринта. Стыдно конечно, обычно я не позволяю так себе поступать, но обстоятельства. Собираться мне не надо, поэтому расслабилась, и решила отдохнуть. И если ко мне опять во сне придет Странник — поймаю, ноги выдеру… потом, может быть…

Глава 10

Первые лучи только лениво заползли в окно, а я уже сидела на кровати, мрачно жевала овощной завтрак и костерила про себя неугомонных эльфов, которым не спится по утрам. Долго побыть в одиночестве не дали, появился Криус с тёплой одеждой и лично принялся напяливать на меня кофту. Сопротивляться не стала, вовсю поддерживала образ больной и немощной, под ручку спустилась с его высочеством к конюшне. Оказалось, что отряд будет состоять из Криуса, знакомых мне уже эльфов — Альтареса и Эльтавра, Ольтаны, и конечно, меня. Флегматично пронаблюдала, как профессионально распихиваются по седельным сумкам нужные вещи, залезла на предоставленный четвероногий транспорт и пристроилась в середине нашего небольшого отряда. Вновь вылезла противная тошнота, чтоб её, на такой диете я долго не проживу. Я навешала на себя маску отрешенности и рассматривала пейзаж. Эльфийка, как могла, развлекала любимого, но Криус на Ольтану не реагировал, он кидал на меня настороженные взгляды, я же делала вид, что у меня всё хорошо. А у меня и правда, почти всё хорошо. Мы ехали в нужном мне направлении, времени ещё навалом. Хотелось петь и радоваться жизни, если бы не выбранный образ.

Оказалось — расслабляться рано. Мы добрались до Точки перехода, оставили лошадей, и переместились на Старлавию. На мой удивленный вопрос, зачем? Криус только усмехнулся. Ну, хорошо, Старлавия, так Старлавия. Хороший климат, мягкая трава, опять же, милые великаны где-то ходят. Только не долго, желательно.

Наш небольшой отряд направился пешком вглубь планеты. Остаться на месте мне не разрешили, мол, если с головой не порядок, то с ногами то всё хорошо, длинные, дойду. Мстительно запомнила хлёсткие фразы и переключилась на прогулку. Если не можешь исправить ситуацию — постарайся получить удовольствие. В качестве жертвы выбрала Ольтану, остальные были заняты дорогой сквозь густые кусты. Эльфийка, которая поначалу видела во мне соперницу, перестала опасаться и оказалась очень интересным собеседником. Мы обсуждали всё, начиная от особенностей закалки стали в домашних условиях до варки самогона. Наконец, свалились на тему взаимоотношений между полами.

— Понимаешь, я для него всё делаю, угадываю его желания, — Ольтана грустно вздохнула и покосилась на гордую спину впереди идущего Криуса. — И он не отказывается, но я вижу, что стала для него только другом, он не видит во мне женщину.

— А ты не пробовала как-то заинтересовать его? Ты же вон, сколько знаешь и умеешь…

— Но меня всегда учили, что я не должна возражать мужу, и всегда разделять его интересы.

— Разделять интересы — это правильно, но у тебя должны быть и свои. Мужчина постоянно должен завоевывать кого-нибудь, это тешит его эго.

— А возможно, ты и права, — Ольтана задумалась. — Буду действовать иначе, спасибо.

— За что? — я искренне удивилась.

— За то, что ты не такая, как мы, — эльфийка улыбнулась, поправила причёску, решительно догнала принца, и что-то начала ему рассказывать.

Криус резко остановился и бросил на меня изумлённый взгляд. Я то тут при чём? Мило улыбнулась и категорически уселась на поваленное дерево.

— Ваше Высочество, долго ещё идти?

— Ты права, принцесса, сделаем небольшой привал.

Вот зря он мне напомнил про титул, ой, зря. Такое хорошее настроение испортил! Что ж, долг платежом красен.

— А куда мы идём? А зачем мы идём? А нам долго идти? Я женщина хрупкая, и я устала. И вообще… — для верности шмыгнула носом.

Криус скривился, как от зубной боли:

— Ирра, не переигрывай!

— Пф-ф-ф! Даже в мыслях не было.

— Угу. Я должен встретиться с нужными людьми вон на той поляне, но раз уж мы остановились здесь, пусть так и будет.

Он приложил к уху небольшой прибор, и что-то быстро сказал. Заметив мой удивленный взгляд, протянул прибор. Вау! Коммуникатор, вот не думала, что увижу здесь это чудо техники. Ещё и последняя модель, когда с Земли отчаливала, они только-только поступили в продажу, бешеных денег стоили. Принц, заметив мой изумлённый взгляд, гордо приосанился:

— Над Старлавией проходят транспортные пути, они все обеспечены маяками, связь тут хорошая, а это так, мелочь, купил по случаю, — он с довольным видом протянул руку.

Я с жалостью рассталась с коммуникатором, всегда такой хотела. Но каждый раз жаба давила. Жаба — вообще самое страшное животное, правда, в других мирах она может выглядеть и называться иначе, но общий смысл сохраняется.

— А, вот и они, — Криус указал на две высокие фигуры, вышедшие из леса. — Наёмники, лучшие в галактике. Я нанял их, чтобы наше дальнейшее путешествие прошло без проблем.

— А что, у нас проблемы? — я удивленно вскинула брови.

— Тебе ведь надо в Закрытый город? — спросил он, подходя вплотную.

— Мне? — судя по скептическому хмыканью, образ дурочки в этот раз не проканал. — Ну, надо. Криус! Что ты от меня хочешь?

— Правду, Ирра, только правду. Где ты была два дня? Куда и как ты исчезаешь с Ортоя?

Не нашла ничего лучше, чем схватиться за голову, закатить глаза и упасть в обморок.

— Я не отступлюсь, — прошипел на ухо Криус, осторожно укладывая на землю мою «бессознательную» тушку. Не поверил моей актёрской игре, жаль.

«Пришла» в себя я быстро. Села, поудобнее устроилась и обнаружила по соседству Эльтавра.

— Закрытый город расположен недалеко на границе с Орхией, идти придётся через их земли. А они в последнее время ведут себя агрессивно, его высочество решил усилить защиту группы с помощью наёмников, — просветил меня старый вояка.

— Что, всё так плохо?

— К сожалению, да.

Видимо, обратиться за помощью к Криусу оказалось не такой хорошей идеей, как показалось изначально. Но одна бы я не нашла дорогу к городу!

— Эльтавр, а где родители Криуса? Давно хотела спросить, но всё никак.

— Это больная тема для всей Ортавии. Три цикла назад Король и Королева поехали на прогулку и пропали, поиски успехом не увенчались. На не достигшего совершеннолетия Криуса упала большая ответственность. Но короновать его не могут, пока нет подтверждения гибели правителей. Вот и получается — полных полномочий не дают, а спрашивают.

Я с жалостью посмотрела на Криуса — бедный, тяжело, наверное, так жить. Принц заметил мой сочувствующий взгляд, удивился, и в сопровождении наёмников направился в нашу сторону.

— Принцесса Ортавии Ирраниэль, — по всем правилам этикета он представил сначала меня, затем начал представлять остальных спутников.

Я вежливо присела в реверансе и продолжила пристально рассматривать новых спутников. Про Гильдию наёмников знала отлично, мне даже настойчиво предлагали в неё вступить, когда я ушла из Агентов. Обещали защиту при любых проблемах в обмен на небольшой процент от гонораров. Я даже почти согласилась на лестное предложение, но меня испугала необходимость ежемесячного посещения собраний, хватило одной встречи с толпой угрюмых типов. Поэтому попросила отсрочку, «на подумать». Не знаю, что помогло, моё неземное обаяние или вовремя подвернувшийся контракт, но такую возможность мне любезно предоставили.

Эти двое меньше всего были похожи на наёмников. Где отличительный герб, где зверское выражение лиц? Лица одного я вообще рассмотреть не могла, он упорно прятался под глубоким капюшоном плаща и старательно не выходил из тени, второй же был очень даже симпатичным мужчиной. Серые с зеленью глаза, правильные черты лица, хороший рост, да и фигура, хоть и скрыта под плащом, понятно, что вполне. Сдаётся мне, что неопытного Криуса надули и подсунули дилетантов.

Наёмник заметил мой пристальный взгляд, улыбнулся и подмигнул. Ну, это уже слишком, что за фамильярности! Я фыркнула и демонстративно отвернулась.

— Прошу вас представиться, — Криус слегка поклонился, и передал слово.

— С удовольствием, — наёмник, наконец, обратил внимание на работодателя. — Меня зовут Норрис, это — Нит.

Второй наёмник согласно кивнул и натянул капюшон поглубже. Я хмыкнула, странная парочка. Криус нервно скрипнул зубами:

— Ирра, подойди, дорогая.

Ну, подошла, дальше что?

— Ты себя ведёшь недостойно первой леди, — прорычал он тихо. — Неприлично так замужней женщине смотреть на другого мужчину.

Я не придумала ничего лучше, чем всхлипнуть. Ольтана тут же встала на мою защиту, что-то нашептала принцу, он нервно махнул рукой и отошел.

— Ты сильно то не переигрывай, Криус ревнив, — зашептала она мне в ухо, слегка приобняв. — А мне Норрис понравился, у него такие глаза… как думаешь, может быть мне с ним…

— А как же мечта жизни — его высочество?

— Да я человека вижу так близко в первый раз, интересно же. А слушай, в постели люди как?

Я отстранилась от эльфийки и рассмеялась уже в голос, и эта туда же. Ну, вот что я ей отвечу? Что мой любимый — да, но он не человек, а про остальных я и думать не хочу. Мне опять стало грустно, как я всё-таки по своему Страннику скучала. А он даже и во сне ко мне приходить перестал, зараза этакая. Хорошо, никто не видел, как я иногда, нащупав в потайном кармане кольцо, тяжело вздыхала и с тоской вспоминала о зеленоглазом Смотрящем Крома.

Наш слегка подросший отряд двинулся до следующей Точки перехода. Теперь тыл прикрывали наёмники, они бесшумно шли сзади и тихо переговаривались. Эльфийка несколько раз подруливала к Норрису, но была вежливо отправлена обратно под аккомпанемент недовольного шипения Криуса. Я же спиной буквально ощущала пристальный взгляд, странно даже — такое внимание к моей персоне, к чему бы это.

Очередная Точка перехода на Ортой оказалась недалеко от места встречи. Криус обнажил мечи и первым ступил в неё. Остальные переглянулись, отодвинули нас с Ольтаной на задний план и повторили маневр. Ну, мы то тоже ждать не стали, и вскоре были на другой стороне, готовые к кулачному бою.

Ну и зачем было нагнетать обстановку? На полянке, куда нас выкинуло, было тихо и почти спокойно, враждебных элементов не наблюдалось. Идиллию нарушал принц Криус, который прижал Норриса к дереву, приставил к его горлу меч и что-то настойчиво объяснял. Наёмник совершенно не сопротивлялся, я бы даже сказала, что он откровенно скучал, если судить по совершенно невозмутимому виду и тоске в глазах. Нит стоял рядом и не вмешивался в процесс воспитания.

Пока мальчики разбирались между собой, я огляделась. Мы на Ортое, но вот как-то тут всё немного не так. И трава не такая изумрудная, и птички как-то не так мелодично поют, и деревья странные. Неожиданно раздался громкий рык, я испуганно вскрикнула. Принц прекратил нравоучения, и кинулся ко мне:

— Не волнуйся, со мной ты в безопасности.

— Где мы?

— Это Королевство Орхии, — Криус скривился как от зубной боли, — Его король мой двоюродный брат, я рассказывал. Он давно увлекается черной магией, поэтому мы с ним, мягко говоря, не в ладах. Нам придется пройти через его земли, другого пути к Закрытому городу, нет.

— О чём разговаривали? — я кивнула головой в сторону невозмутимого наёмника.

— Объяснял расстановку сил.

— Он понял? — хмыкнула я.

— В его же интересах полностью усвоить полученную информацию. Больше он такие вольности с тобой не позволит, — Криус мрачно усмехнулся. — К сожалению, уже не смогу разорвать контракт, заплатил существенный аванс. Да и не справиться нам без них, а новых искать — времени нет.

— Что, всё так серьезно? — охнула я и хихикнула: да так и скажи, что вот она, жаба.

— Серьезней некуда, — принц не оценил сарказма и напряженно огляделся. — Знаешь что, я даже, пожалуй, верну тебе твои клинки, так будет спокойней.

Я обрадовалась, и начала чуть ли не целовать клинки. Как же по ним соскучилась! Привычно сделала несколько разминочных взмахов и удивленно посмотрела на Криуса, оружие как будто подменили, стало гораздо удобнее. Он улыбнулся:

— Мои мастера их немного усовершенствовали. Теперь клинки подчиняются только тебе, да и в заточке не нуждаются. Считай это моим свадебным подарком.

Я взвизгнула от радости и повисла на шее у принца. Он подхватил меня, а затем прошептал:

— Так зачем тебе в Закрытый город, Ирра? Надо сказал, болезнь ты сыграла здорово, и я даже поверил. Вначале. Затем навёл справки. Уж что, что, а нервное расстройство тебе не грозит. Скажи честно, зачем?

Я отстранилась от эльфа, он серьёзен, как никогда. Эх, раньше надо было справки наводить, до женитьбы. Взвесив все «за» и «против», навесила полог тишины и почти всё ему рассказала. И про Свиток, и про нависшую опасность. Видимо, он проникся, потому что надолго замолчал и ушёл в себя.

— Я помогу, так как это касается нас всех. От супружеских обязанностей освобождаю, насильно давить не буду.

— Чёй та? — у меня аж дыхание перехватило. Что произошло с принцем?

— Я по ночам смотрел, как ты спишь. Ты звала его, Лорда Онтареса. Я скрипел зубами от досады, но сделать ничего не мог. Я хотел бы, чтобы и меня так горячо любили, но я тебе безразличен, а попытки заставить полюбить меня разбились вдребезги. Когда ты пропала, многое понял, я не тот, кто сделает тебя счастливой. Да и хлопот ты приносишь немало, я просто не удержу тебя рядом. Признался, и сразу как-то легче стало.

Он мягко улыбнулся. Ничего не оставалось, как почтительно поклониться будущему Королю Ортавии.

— Вижу мудрого правителя. Но вот что нам теперь делать? Официально развестись мы не сможем. А если учесть, как ты раструбил эту свадьбу, любое заявление может привести как минимум к большим проблемам в дальнейшем.

Принц печально вздохнул, и развел руками:

— Ну, дурак, признаю. Думал только о себе.

Я задумалась, пока в голове только один выход — сделать работу, и опять сгинуть в неизвестность. А он пока пусть думает, как решить проблему с ненужной женой. Король он будущий, или не король? Именно это я и предложила принцу. Его высочество немного подумал и обреченно согласился, намекнув, что торопиться не будем, вдруг я передумаю. В ответ на моё скептическое фырканье предложил оставить разговор между нами.

Больше книг на сайте — Knigolub.net

— О чём это вы там шептались? — настороженно спросила подошедшая Ольтана.

— Да, так, обсуждали планы, — отмахнулась я.

— И как?

— Обсудили, — я рассмеялась. — Всё у нас будет хорошо, и у тебя тоже.

Эльфийка одарила меня задумчивым взглядом и кивнула, не задавая лишних вопросов. Вскоре Криус скомандовал сбор, отряд выдвинулся в сторону Закрытого города. Первым неслышно скользил наёмник Нит, рядом Криус. Замыкал отряд Норрис. Передвигались мы быстро, избегая дорог. Пару раз нарывались на патрули, но Нит каким-то образом замечал их заранее, и нам удавалось избегать нежелательных встреч.

Я шла в середине отряда и от нечего делать рассматривала наёмника. То, что Нит человек, я стала сомневаться достаточно быстро: он никогда не снимал капюшон, избегал общения с нами, двигался очень плавно и обладал звериным чутьем на неприятности. Даже на немногочисленных остановках на отдых и перекус, я никогда не видела, чтобы он ел или хотя бы отдыхал. Когда мы все валились на землю и вытягивали ноги, Нит без устали нарезал круги вокруг лагеря. Единственный, с кем он поддерживал связь — это Норрис. Эта парочка, на мой взгляд, вообще достаточно странная. Но поделиться своими догадками было решительно не с кем, Криус совершенно не хотел слушать мои подозрения, да и наёмники вели себя достаточно профессионально: лишних вопросов не задавали, на рожон не лезли и успешно уводили нас от опасности. Я вот только временами замечала странные взгляды со стороны Норриса, тёплые и вместе с тем грустные, но списывала это на свою неземную красоту и напряжённую обстановку вокруг.

Глава 11

К вечеру мы добрались до широкой реки, ограничивавшей территорию Орхии, и разбили лагерь. Я поставила защитный контур и с наслаждением растянулась на земле. Отвыкла я от больших физических упражнений, форму потеряла. Завтра с утра начну тренировки. Я лежала и наслаждалась звездами, вздыхая от боли в ногах, когда ко мне подсел Норрис:

— Принцесса, можно с вами поговорить?

— Ой, не называй меня так. Ирра, просто Ирра, — я вздохнула и села, не дадут человеку отдохнуть спокойно.

— Хорошо, учту. И как вам в замужестве? Что-то вы не особо похожи на счастливую пару.

— Тебе какое дело? — спросила я, скрывая удивление от неожиданного вопроса.

— Просто интересно, об этой свадьбе было так много написано, а реальность оказалась другой.

— Мало ли что пишут, — спорить или ругаться совершенно ни с кем не хотелось.

— Меня просили передать вам привет.

— И что? Передавай, клади вот сюда, — я с улыбкой протянула руку.

— От Лорда Онтареса, — добавил наёмник и мрачно на меня посмотрел. — С ним всё хорошо, он желает вам счастья и обещает больше вас не тревожить.

Я подпрыгнула:

— Где ты его видел? Я безумно хочу с ним встретиться, и всё рассказать. Он же опять сделал поспешные выводы, не зная всей картины.

— Он сделал верные выводы, — огрызнулся наемник. — Вы замужняя женщина, будущая королева Ортавии. Ваш муж красив, обаятелен, умен и богат, от такого счастья не отказываются. А Лорд Онтарес, он был так, мимолетным увлечением. Больше мне сказать нечего!

Злость, с которой мне это высказали, никак не вязалась с мирной тишиной вокруг. Норрис вскочил и отошел к краю поляны. Вот за что он со мной так? Наёмник разбередил душу, слёзы сами хлынули ручьем.

— Ирра, ты плачешь, что случилось, кто тебя обидел? — Криус присел на корточки рядом.

— Просто устала, всё хорошо, — я перестала всхлипывать и вытерла слёзы.

— Норрис? Я видел, он к тебе подходил, чего хотел? — рявкнул принц.

Я отрицательно помотала головой, сама разберусь. Криус не особо поверил, но оставил меня в покое, зыркнул в сторону наёмников и ушёл. Завтра прижму Норриса в тёмном углу и вытрясу из него всю информацию. Не хватало, чтобы разборки в лагере устраивали.

Утром проснулась от звона мечей. Криус и Норрис лупили друг друга с остервенением, я даже не сразу поняла, в шутку они это, или всерьёз. Огляделась — остальные занимались своими делами, не обращая особого внимания на спарринг. Значит, и мне можно расслабиться и немного понаблюдать за игрой мечей и мужскими полураздетыми телами.

— Хороши, — сладко вздохнула Ольтана, устраиваясь по соседству.

— Угу, — неопределённо отозвалась я и прислушалась к бурчащему организму. — Что у нас с завтраком?

— Эльтавр готовит, — отмахнулась она, не сводя влюблённого взгляда с моего мужа.

Расчётливо покосилась на эльфийку, решила, что ревновать ради приличия будет глупо и пошла к кашеваривающему у костра эльфу. Он в моей помощи не нуждался, сказал приходить через полчаса.

Я не знала, чем себя ещё занять, поплескала в лицо холодной водой из реки и вспомнила данное самой себе обещание начать тренировки. А это мысль! Отошла на другой конец лагеря, выбрала полянку поровнее и достала любимые клинки. Полюбовалась на эльфийскую работу и стала повторять разминочный комплекс. Краем глаза заметила, что мужчины прекратили бой и сосредоточили внимание не мне. Первым не вынес Криус, подошёл и начал рассказывать, что я неправильно делала. За ним подтянулся со своими советами и Норрис. Рекомендации посыпались с двух сторон, я долго не смогла вынести прессинга, поэтому послала обоих… помогать завтрак готовить, сама же утопала в лес, чтобы успокоиться. С утра уже завели, заразы. Раньше достать меня было тяжело, но в последнее время я как с цепи сорвалась, вскипала по любому поводу. Нервы, всё нервы.

Постепенно успокаиваясь, ушла достаточно далеко от лагеря. Где-то вверху шумели кроны, местная крылатая живность выводила замысловатые трели, из чащи доносились резкие мужские голоса, заставившие моментально подобраться и вспомнить полученные навыки маскировки. За густыми кустами обнаружились хорошо вооружённые эльфы, явно местные, а значит — нам враждебные. Дело начало принимать серьезный поворот, я осторожно отошла вглубь леса, бегом вернулась в лагерь и рассказала Криусу об увиденном. Он для начала качественно наорал, что ходила одна по территории неприятеля, затем подозвал остальных. Я обиженно надула губы и решила не встревать в развернувшийся военный совет, Ольтана тоже наблюдала издалека.

Наконец, после споров, приняли решение — как можно скорее попытаться добраться до Закрытого города. Если повезёт, сможем оторваться. Я хмыкнула, совершенно незачем было тратить драгоценное время на меня и обсуждение и так очевидных вещей. Сборы заняли совсем немного времени, и мы выдвинулись.

Нит и Криус во главе отряда задали настолько высокий темп, что вскоре Ольтана начала уставать, да и я, если честно, тоже. Особенно если учесть, что позавтракать нам так и не удалось, так, перехватили на бегу. Норрис как мог, подгонял нас, но безуспешно. Скорость передвижения снизилась и, наконец, мы просто остановились.

Я стояла, с трудом переводя дыхание. Плюсом к красным мухам в глазах, ощутимо тошнило и подкашивались ноги, Ольтана выглядела не лучше.

— Хорошо, пять минут привал. Эльтавр, позаботься об Ольтане. Альтарес, ты в помощь Ирре, — Криус отдышался и начал раздавать распоряжения.

Эльфы согласно кивнули. Мы, в общем-то, тоже не возражали. Отдохнув выделенное время, понеслись дальше. Заветный холм становился всё ближе, но как-то очень медленно, а вот звуки погони наоборот, приближались гораздо быстрее, чем хотелось бы. Наконец, мы выскочили на пустое пространство и изумленно остановились: перед нами оказалась белая монолитная стена в три моих роста, которая тянулась во все стороны до горизонта.

— Ничего себе, этого не может быть, — выдохнул Криус, с изумлением разглядывая неожиданное препятствие. Он даже потрогал её рукой и пнул, стена никуда не делась, она монолитно стояла на нашем пути. — Откуда она здесь? Должен быть проход, давайте разделимся и поищем.

— Не думаю, что разделиться — хорошая идея, — скептически произнесла я и указала в сторону леса, откуда появился отряд преследователей и не спеша двинул в нашу сторону. — Что делать будем?

— Ну, у нас вариантов то не много. Или драться, или сдаться. Я выбираю первое, — хищно усмехнулся принц, обнажая клинки.

— Подожди, ваше высочество, может быть, решим проблему мирным путем, — я настороженно рассматривала эльфов, остановившихся от нас на почтительном расстоянии.

— Сомневаюсь. Не те у нас родственные отношения с братом, чтобы расставаться мирно.

— М-да, как у вас все запущенно, интересно, чего они ждут? — протянула я настороженно. — Нас или просто размажут по стенке, или расстреляют из луков, мы великолепная мишень — черные на белом.

Я оглянулась — эльфы в боевой стойке, Норрис достал мечи, Ольтана, и та обнажила кинжал. Нит вот только исчез.

— Норрис, а где Нит? — обратилась я к наёмнику.

— Ищет путь, как перемахнуть через стену, — Норрис мрачно усмехнулся. — А скажите, кто-нибудь разведал дорогу прежде, чем предложить данный путь? И второй вопрос — как они на нас вышли? — он кивком указал на противника.

— Очень просто, я показал. — и пикнуть не успела, как Альтарес подскочил ко мне и приставил нож к горлу. — Сейчас все спокойно опустят оружие, иначе я её убью.

Мои спутники переглянулись и начали медленно складывать оружие, не торопился Норрис. Неужели так ненавидит, что хочет моей смерти? Заглянула в серо-зелёные глаза и успокоилась, он точно знал, что делает. Наёмник стоял сосредоточенно, поигрывая коротким мечом. Он заметил мой взгляд и чуть заметно кивнул, показывая, что готов к действиям. Я, надеясь, что правильно его поняла, точным ударом отбросила руку с ножом от своего горла и резко присела. В тот же миг меч вонзился Антаресу между глаз. Эльф изумленно ойкнул и рухнул на землю, придавив меня. Взвыла, когда нож упал вниз вместе с безвольно обмякшей рукой и вонзился мне в плечо. С трудом выкарабкалась из-под тяжелого тела, уселась на землю, и начала мрачно наблюдать, как набухал кровью рукав, такой красивый костюм пострадал!

— Где я теперь чистую одежду возьму? — жалобно поинтересовалась я у Норриса.

— Нашла, о чём переживать, — весело ответил он, оторвал низ своей рубашки, вытащил нож из раны и начал осторожно меня перевязывать. — Извини, не предусмотрел, что так получится. Рана не серьезная, заживет. Ты же и не в таких переделках бывала, я знаю.

Он говорил и говорил, не прекращая быстро бинтовать мне руку.

— А ты молодец, быстро сообразила.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась я, пытаясь пересилить подступающую тошноту. — Такую скорость видела только однажды, и то это был не человек.

— О, я полон сюрпризов, — подмигнул он и отошёл, освобождая место для остальных жаждущих пожалеть раненную меня.

Долго отдыхать не дали, в отряде неприятеля началось бурное движение, которое вскоре переросло в атаку. Они приближались не спеша, уверенные в своём превосходстве. Я с сомнением посмотрела на своих спутников — справимся ли. Их двенадцать, а нас — всего пятеро, причём двоих никак нельзя отнести к хорошим бойцам. И наёмник Нит куда-то исчез в самый неподходящий момент, и за что им деньги заплатили? Самое время произойти чуду, но откуда здесь ему взяться? Эх, отдохнуть не получится, я с трудом поднялась и с самым решительным видом достала один клинок. Ну, так просто мы не сдадимся.

Первую волну отбили успешно, отряд противника слегка поредел, поумнел и быстро откатился назад, явно не ожидая такого яростного отпора. Я временами не успевала следить за движениями Норриса, настолько они быстры. Да и Криус очень хорош. Я почти не лезла в схватку и тихо надеялась, что у второй стороны приказ — взять нас живыми, иначе им ничего не мешало нашпиговать нас стрелами. Ну вот, сглазила, на первый план вышли лучники. Самое время найти в качестве укрытия удобную ямку, я медленно поползла в сторону ближайших кустов. Или ноги меня не держали, или рельеф у местности неровный, но вскоре я зло стирала грязь с лица, громко ругая того идиота, что расположил лужу на пути моего следования.

Вокруг установилась странная тишина. Я оттёрла глаза и с искренним изумлением уставилась на золотистое чудо. Дракон висел между отрядами и насмешливо щурился оранжевыми глазами, временами выпуская дым из огромных ноздрей. Эльфы с обеих сторон замерли, осторожно опустили оружие и синхронно попятились назад, каждый в свою сторону. Вот бы мне такой авторитет! Дракон, с явным удовольствием попугав эльфов, не спеша подлетел к замершей мне. Я протянула руку — золотистое чудо прислонило голову, и выдало такой поток образов, что я упала и отключилась.

Очнулась я от спорящих голосов:

— Не лезь, она ещё очень слаба!

— Слушай, иди отсюда, кто ты вообще такой, что позволяешь себе прикасаться к моей жене?

Я вздрогнула от нежных прикосновений по рукам и груди, с трудом сдержала сладкий стон от внезапно нахлынувшего желания, да что это со мной?

— Ваше высочество, если бы не я, мы бы сейчас сидели в казематах твоего брата!

— Ну, кто бы сидел, а кто бы уже и лежал, прикопанный в ближайшей яме. Если не уберёшь от неё руки, так и будет!

Так, в голосе Криуса стало появляться железо, пора вмешаться. Я открыла глаза, голоса тут же стихли.

— Как ты себя чувствуешь? — нежно поинтересовался Криус, покосившись на хмурого Норриса.

— Нормально, — я внимательно огляделась.

А ничего так, милая комнатка, я бы сказала даже, уютная. Пошевелила плечом, больно, но терпимо. Провела анализ остальных систем — вроде всё на месте. Мужчины терпеливо ждали, кидая друг на друга ненавистные взгляды. Я попыталась сесть, и только сейчас заметила, что слегка не одета. Ойкнула, и натянула одеяло:

— Где моя одежда?

— Это ты у него спроси, — неприязненно кивнул Криус в сторону наёмника, тот ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Ладно, оставим этот вопрос на потом. Где мы?

Мужчины переглянулись:

— Ну, давай, муж, рассказывай, — хмыкнул Норрис и отошёл к окну.

Криус вздохнул, и начал:

— Если кратко, то Нит каким-то образом достал дракона. Золотистый ужас прилетел, распугал неприятеля.

При этих словах Норрис вновь скептически хмыкнул.

— Дракон перевёз нас через стену и улетел. Так все и было, да, ведь, Норрис? — рыкнул Криус на наёмника. Тот сделал испуганный вид и кивнул, а в глазах чёртики так и пляшут. Ладно, и с этим потом разберусь.

— Где Эльтавр и Ольтана? С ними все в порядке? И почему Альтарес напал на меня? И всё-таки, где моя одежда? — я села, плотно прижав одеяло к груди, и теперь оглядывалась в поисках, чего бы нацепить.

— Грязную одежду пришлось выкинуть. С Эльтавром и Ольтаной всё в порядке, ждут нас на улице. Альтарес же оказался подданным Орхии, и ему была обещана хорошая награда за наши головы в живом виде, — эльф так сжал рукоять меча, висевшего на поясе, что побелели костяшки пальцев. — Когда вернусь в Ортавию, подниму вопрос о том, как подбирались кадры в мою личную охрану, — он развернулся и вышел, хлопнув дверью.

Со мной остался Норрис.

— Как оно было на самом деле? — невинно поинтересовалась я.

— Пришлось их долго уговаривать сесть на дракона. Хорошо, Ми… — запнулся он. — Милая рептилия оказалась.

Милая рептилия? Мила! Ну конечно! Вскоре из походного мешка была извлечена чистая рубашка и протянута полураздетой мне.

— Понимаю, что это не достойно принцессы, но лучшего все равно нет.

Я с благодарностью взяла одежду и тут же чуть не выронила. Я отлично знала эту рубашку! Буквально не так давно куталась в неё на Кроме при перемещениях между кроватью и бассейном.

— Откуда она у тебя? Кто ты такой, Норрис?

— Всего лишь наёмник, — он пожал плечами и вышел.

Просто наёмник? Угу, так я и поверила. Внезапно, мозаика в голове сложилась: и недомолвки, и вспышки злости, и странные взгляды, и даже бутылочка, из которой Норрис временами отхлебывал. Я разозлилась. Ну, милый, хочешь поиграть? Не доверяешь? Хорошо, поиграем. Одевшись, я вышла на улицу, в весьма, надо сказать, мрачном настроении.

Глава 12

Моё появление вызвало искреннюю радость у нелюдей, плохое настроение тут же улетучилось. Надо же, я к ним привыкла. Не успела сделать и пары шагов, с неба раздался свист, на поляну приземлился дракон, спесивые и уверенные в себе эльфы тут же кинулись врассыпную. Я поняла, чего так ухмылялся наёмник — боязнь драконов у эльфов на подсознательном уровне. Дракон смешно доковылял до меня и улыбнулся фирменной улыбкой мамочки, то есть сразу тремя рядами острейших зубов.

— Хозяйка, я так рада тебя видеть!

Я крепко обняла усатую золотистую морду:

— Мила, девочка моя, ты как всегда, вовремя. А выросла то как, а красивая то какая. Я очень по тебе скучала.

— Я тоже, — дракониха отстранилась и выпустила клубы белого пара. — Пора, у меня уроки скоро начнутся, опаздывать нельзя.

Мила взмахнула крыльями, быстро поднялась в воздух и исчезла в высоте. Ко мне подошел Норрис и произнес со вздохом восхищения:

— Красивая.

— Угу, а что за школа такая?

— Академия Высших, там учат и основам магии, и умению перевоплощаться, и много ещё чему. А экзамены тяжелые, жуть, но без них — никак.

— Откуда знаешь, информация про Высших не в открытом доступе, тем более, такая? — я с улыбкой посмотрела на наёмника.

— Услышал где-то, — фыркнул он и быстро отошел.

Из кустов начали появляться эльфы, они с уважением посматривали на меня, и со страхом — в небо.

— Она не вернется, по крайней мере, в ближайшее время, — успокоила я. — Ну что, раз уж мы оказались здесь, то продолжим путь до точки назначения? Ваше высочество, больше, надеюсь, проблем не возникнет?

— Откуда я знаю, — огрызнулся он. — Стены тут быть не должно.

— Но она есть!

— Как себя чувствуешь, идти сможешь? — перевёл тему принц и протянул чашку с дымящимся напитком.

— Думаю, да.

Я прислушалась к внутренним ощущениям: в принципе, сносно, немного болело перевязанное плечо. Криус удовлетворенно кивнул и дал сигнал к сборам. Первым опять пошёл Нит. Он повёл нас по какому-то замысловатому маршруту, но теперь меня его поведение совершенно не удивляло. Если я правильно поняла об истинной личности Норриса, а я поняла правильно, то и странное поведение Нита было вполне объяснимо.

— Ваше высочество, о чём задумался? — я пристроилась рядом с ним и взяла под руку, так идти гораздо легче.

— Да понимаешь, меня настораживает Норрис. Его мне рекомендовали очень влиятельный люди, но что-то в нём не так. Нет, он отличный боец, но в нём нет того солдафонства, что я привык наблюдать у наёмников. Скорее, наоборот, временами чувствую себя мальчишкой перед ним. Да и взгляды, которые он на меня и на тебя кидает, мне не нравятся. А после случая с Альтаресом у меня вообще паранойя началась.

— Тебе кажется, — я усмехнулась. — Обычный наёмник, ничего особенного. Возможно, слегка более самоуверенный, чем должен быть.

Про себя добавила, что да, ощущения то у принца классические, рядом с Высшими многие себя неловко чувствуют. А поскольку видели их единицы, то правильная реакция — вообще редкость.

— Расскажи, что произошло под стеной? Я увидел только нож у твоего горла, затем картинка смазалось, и Альтарес уже упал.

— Это обычное ускорение. Не каждому дано, но вещь полезная.

— И ты умеешь? — синие глаза восхищённо вспыхнули. — Научить сможешь?

Какого бы возраста ни был мужчина, какой бы важный пост он ни занимал, а мальчишка внутри каждого никуда не девается.

— Попробую, — я оглянулась. Норрис зло сверлил меня взглядом, затем зацепил Ольтану под руку и начал с ней ворковать. Эльфийка начала млеть от оказанного внимания, плотно прижавшись к мужчине.

Ревность заставила скрежетнуть зубами и усмехнуться — ну чисто парочки на променаде. Нельзя так расслабляться, это не увеселительная прогулка. Подтверждение не заставило себя долго ждать, из леса выскочили два волкозавра и утробно зарычали. По крайней мере, именно так эти твари назывались в той книге по систематике чудовищ.

С клыков огромных животных капала слюна, глаза недобро сверкали, серая шерсть стояла дыбом. Два хвоста каждой особи нервно колотили себя по бокам. Внезапно вспыхнувший исследовательский интерес заставил подробно рассмотреть животных. Итак, кроме уже прочитанных внешних признаков, на груди каждого зверя располагались плотные пластины, по хребту шёл жесткий гребень. Интересно, мутация, или автор книги по систематике чудищ не успел разглядеть?

Мы в нерешительности остановились перед очередным препятствием, из кустов вышли ещё три зверя. Я хихикнула — а вот тут автор не соврал, то, что ходят волкозавры стаями — да, написано было. Но вот сейчас нам эта информация никак не поможет.

Волкозавры переглянулись и начали медленно на нас наступать. Мы с такой же скоростью — двигаться назад. Силы явно не равны, я с тоской обернулась — до ближайшего дерева добежать не успеем.

— Ирра, ты же магичка, напряги память, сделай что-нибудь, — раздался тихий шёпот Норриса.

— Сам делай, — огрызнулась я. Коленки дрожали не только от страха и слабости. И от горячего дыхания на шее, которое вызывало какие угодно мысли, но только не об опасности.

— К сожалению, не могу, — вздохнул он.

— Вы долго ещё будете шептаться? — не вынес Криус. — Между прочим, я всё вижу.

сами напросились! Из всего обширного перечня на ум пришло только заклинание ветра, его я и активировала. Вот только слегка не рассчитала, что левая рука работала не адекватно, и вихрь подцепил не только волкозавров, но и возмущённо шипящего Криуса. Я завороженно смотрела на высокий красивый смерч, не зная, что предпринять так, чтобы выдернуть оттуда только наследника трона Ортавии.

Как и следовало ожидать, Норрис не выдержал, он вскинул руки, и что-то прокричал. Вихрь постепенно пошёл на убыль и вскоре стих совсем. На поляне осталась примятая трава, звери и похожий на поломанную куклу эльфийский принц. Первыми в себя пришли волкозавры, они вскочили, отряхнулись, и, прижав хвосты, бросились врассыпную. К пострадавшему Криусу кинулась Ольтана, значит моя помощь тут не понадобится, всё равно ни черта не понимаю в физиологии эльфов.

— Ревность — опасная штука, ты поосторожней с этим, — я присела рядом с кутающимся в плащ Норрисом и нежно провела по щеке, очерчивая проступивший знакомый шрам.

— Не понял мысль, — нервно дёрнулся наёмник.

Я молча протянула зеркало. В ответ получила мрачный взгляд и быстро уходящую в чащу спину, Нит рванул следом. Я, было, кинулась за ними, остановил истошный крик Ольтаны:

— Ирра!!

Резко развернувшись, рванула в другую сторону. Полёт не прошёл бесследно, к тому же Криус совершенно не умел приземляться, если судить по закрытым глазам и небольшой луже крови под его головой. Да, практиковаться бы ему чаще.

— Ты его спасёшь? — глаза эльфийки наполнились слезами, губы задрожали. Ещё немного, и получу плачущую деву.

— Почему сразу я? — буркнула я.

Провела внутреннюю диагностику и с грустью констатировала, что кроме того, как перевязать голову, больше не на что не способна. Эльфы магией не владели, а больше магов в обозримом не наблюдалось. А кровь не прекращалась, натекла уже приличная лужа. Постепенно истерика начала накрывать и меня, пока меня аккуратно не отодвинули в сторону.

— С целительством у неё всегда проблемы были, — ровно пояснил Норрис в ответ на вопросительный взгляд Ольтаны.

Повинуясь приказному жесту, отошли, чтобы не мешать. В руках наёмника появилась хорошо мне знакомая бутылочка с соком нокты. Не слишком приятный метод лечения, но действенный. Вскоре содержимое бутылочки оказалось вылито на рану, которая тут же начала затягиваться, принц зашевелился и застонал.

Норрис удовлетворенно кивнул и повернулся в мою сторону:

— А теперь ты. Ему нужна энергия для восстановления сил.

Возражать не стала, на это сил и умений должно хватить. Положила руки на пострадавшего и открыла каналы, жизненная энергия хлынула в раненого. Голова закружилась, в глазах закономерно потемнело. Крепкие руки не дали упасть, подхватили и аккуратно уложили.

— Эльтавр ты за водой. Нит, в дозор…

Норрис раздавал чёткие указания, никто не смел его ослушаться. Я лежала с закрытыми глазами и с наслаждением слушала знакомые нотки в голосе. Наконец, он сел возле меня и положил мою голову себе на колени:

— Знаю, что слышишь.

Я неопределенно хмыкнула и заерзала, устраиваясь поудобнее. Он начал перебирать мои волосы, прядка за прядкой. О чём думал, я не знала, просто млела от нежных прикосновений, хотелось вскочить и расцеловать этого ревнивца и объяснить сложившуюся ситуацию, рассказать о договорённости с Криусом. Но мужественно терпела, не время. Норрис, так и не дождавшись ответных действий, тяжело вздохнул.

— Не смог сидеть в пустом доме, решил хоть немного побыть рядом, пока есть такая возможность.

Я открыла глаза:

— Зачем?

— Потому что, если с тобой что-нибудь случится, я не переживу. А судя по тому, с какой скоростью начали сыпаться неприятности, правильно решил. Давно догадалась?

Я утвердительно кивнула.

— И что?

— Что ты хочешь от меня услышать? — я села. — Ты по-прежнему мне не доверяешь, это больно.

— Я боялся тебя дискредитировать, ты ведь замужем, — произнес он чуть слышно. — Когда ты уходила с Крома, видел твой взгляд, поверил, что не безразличен. Хотел понять мотивы, поговорить. Ты его любишь?

— Подожди…

— Ответь, ты его любишь?!

— Да, то есть нет! Не заставляй меня говорить то, чего не могу! Пока не могу…

— Забудь… кольцо можешь оставить себе, и рекомендую его носить, потому что я умываю руки! — резко ответил он, встал и пошёл к Ольтане, которая вот уже добрые десять минут безуспешно пыталась разжечь костёр. Он с таким остервенением начал щелкать огнивом, что сломал, бросил и ушёл в лес.

Эльфийка, сжимая в руках то, что могло служить источником огня, подошла ко мне:

— Впервые увидела, как ломают камни, он же почти стёр их голыми руками в порошок. Ой, ты плачешь?

Улыбнулась сквозь слёзы:

— Рука болит, все нормально. Как Криус?

— Спит.

Ольтана покачала головой и пошла обратно к будущему костру, туда же вскоре подтянулась и я. Последовала умному совету, достала и нацепила на палец кольцо, вроде как оно обладает защитными свойствами. Вскоре появились наёмники, притащили сухие деревья и быстро соорудили нормальное костровище.

— Принцесса, прошу вас. Надеюсь, пожар не устроите? — Норрис почтительно поклонился.

Я скрипнула зубами от чрезмерно вежливого тона и аккуратно подожгла дрова. Вскоре костёр разгорелся, стало уютнее. Как же я соскучилась по огню, всегда любила просто сидеть и наблюдать за пламенем. Огонь, он же живой, он дышит, растёт. Я задумчиво протянула руку, небольшой огонек перескочил на неё, и весело заскакал по пальцам. Дёрнула рукой, огонёк никуда не делся, только чуть ярче вспыхнул. Горячо не было, скорее наоборот, приятно. Заметив изумлённые взгляды присутствующих, сделала вид, что так и должно быть и отпустила пламя обратно. О новоприобретённом свойстве подумаю потом.

Ко мне подсела Ольтана.

— Что происходит между тобой и Норрисом?

— Ничего у меня с ним нет! Он грубый, невоспитанный, самовлюбленный тип! — я ушла в темноту под предлогом необходимости проверки защитного контура, хотелось побыть одной.

Не удалось, меня достаточно быстро догнал Нит и пристроился рядом. Возражать не стала, всё равно не отстанет, повинуясь приказу господина. Да мне и правда спокойнее, зная, что теневик рядом. На третьем круге вокруг поляны заметила светящиеся в темноте глаза, на четвертом — количество глаз увеличилось, к ним добавились утробные звуки. Я не обращала внимания, совершенно не волнуясь за крепость контура. Вот что-что, а установление защитного контура — первое, чему обучил меня Странник во время занятий на Кроме. Я спокойно бродила в темноте, даже почти не запинаясь о ветки, как внезапно что-то подхватило меня за плечи и подняло в воздух. Вскоре я тихо скулила от ужаса и безуспешно пыталась рассмотреть, что внизу. А там темнота и пустота. Вскоре показался одинокий огонек, к нему мы и направились. Нечто аккуратно поставило меня возле строения, громко крикнуло и улетело. На слабых ногах доползла до ближайшей стены и медленно сползла вниз, скрипя от боли в пострадавшем плече. Ну и кому я могла понадобиться здесь, на Ортое?

Глава 13

медленно отворилась, и вместе с пятном света вышел старый сгорбленный эльф. Это сколько же ему лет то? Мы вошли в маленькую прихожую, затем в небольшой коридор, который закончился уютной гостиной с коврами не стенах и изящной плетёной мебелью. Устроилась в ближайшем удобном кресле, совершенно не понимая цели похищения. Эльф улыбнулся, почтительно поклонился и исчез за дверью. Я осталась одна, вспомнила, что поесть сегодня толком так и не удалось, заметила на столе вазочку с печеньем и перебралась поближе к еде.

— Так вот ты какая, Посланница.

Ойкнула от неожиданности и медленно повернулась. Рядом стояла поразительной красоты женщина. Изумрудные глаза насмешливо рассматривали меня, я в свою очередь, любовалась эльфийкой, такое совершенство видела впервые.

— Меня зовут Флер, — улыбнулась она.

— Ирра, — я пожала протянутую руку.

— Волкозавры вернулись ни с чем, хотя у них был чёткий приказ доставить ко мне Посланницу, — хозяйка дома расположилась за столом и налила себе и мне чаю. — Угощайся.

Она пододвинула ближе вазочку с выпечкой и чашку. Отказываться не стала, печенье таяло во рту, а желудок настойчиво требовал ещё.

— Я тут при чём? — невежливо спросила я набитым ртом.

Хозяйка мелодично рассмеялась.

— Кольцо говорит, что ты имеешь к этому самое прямое отношение. Да и жезл Вай у тебя на поясе — предмет не из мира смертных. Скажи, как он? — спросила хозяйка дома, нервно теребя салфетку руками.

— Кто? — недоуменно спросила я, пытаясь прожевать застрявший кусок выпечки.

— Не делай вид, что не понимаешь!

— Но правда не понимаю, — смущённо улыбнулась я.

— Ортас де'Флант!

— А, этот! — фыркнула я. — Замечательно, ждёт меня на Айлине.

— Зачем он тебя ждёт? — переспросила она, даже не пытаясь скрывать начавшие мелькать в голосе нотки ревности.

— Я должна добыть одну штуку и доставить к нему, — ровно ответила я и сосредоточенно полезла за очередным аппетитным куском.

Флер поменялась в лице и опять отвернулась. Я принюхалась к её духам — запах обалденный, что-то напоминал.

— Фланель номер тринадцать? — я поводила носом. Впервые в жизни хотелось прижаться и нюхать, нюхать. У меня в этот раз вообще почему-то многое чего впервые.

— В запахах ты разбираешься, — тяжело вздохнула она. — Духи подарил мне он. Это было давно, мы с тех пор не виделись, он всё занят каким-то важным проектом.

— И при чем тут я?

— Орти транслировал, что может прибыть Посланница. Он ничего не просил мне передать? — эльфийка закусила губу и сжала кулаки.

Столько надежды светилось в изумрудных глазах, что мне стало стыдно за собственную забывчивость. Но «Орти»? Ладно, это не первостепенно. Сняла с руки браслет и протянула с виноватым видом.

— Он сказал, что безумно скучает.

Ну, мне то все равно, а ей приятно будет. Эльфийка прижала к груди браслет и замерла, любовно перебирая бусины. Решила не мешать, налила себе вкусного чая и съела три восхитительные булки, прежде чем эльфийка вновь обратила на меня внимание.

— Отдыхай, завтра утром укажу путь, куда попросишь, — она вышла и закрыла за собой дверь. Я огляделась, в углу обнаружился удобный диван, на который я с радостью плюхнулась, сыто икнула и быстро провалилась в сон.

Утром с трудом вспомнила, где я и что я тут делаю, картинка в голове восстановилась не сразу, и сразу же появилось уйма вопросов. Например, почему эта влюблённая в Ортас де'Фланта эльфийка сидит на запретной территории? Почему он отвечает ей взаимностью, но мне ничего не рассказал? Что за летающая зверюга притащила меня вчера? Вспомнив об оставленных спутниках, загрустила. Они, же, наверное, с ума сходят, гадая, где я.

В дверь вплыла Флер, одетая по-походному — в брючный костюм и высокие сапоги.

— Проснулась? Отлично. Завтракай и полетели.

— Куда?

— Куда тебе нужно? — не смутилась она.

— В Закрытый город.

— Значит, в Закрытый город. Поторапливайся, дорогая.

— Флер, извините, а можно как-нибудь передать весточку моим друзьям? Что я живая? Они же явно волнуются.

— Уже, — она улыбнулась. — Онтарес в курсе, что ты у меня.

— Э-э-э…?!

— Это кольцо когда-то я ему отдала, — смилостивилась она и указала на палец. — Велела подарить только той, кого он полюбит по-настоящему.

Ответ порадовал, щёки вспыхнули. Но как ей удалось с ним связаться? Этот вопрос я и задала эльфийке. Флер пристально на меня посмотрела и расхохоталась:

— А ты любопытная. Ладно, всё равно узнаешь. Он сам вышел на меня с просьбой найти одну взбалмошную особу, ибо сам не в силах.

— Но почему? — я вообще перестала понимать происходящее.

— А к кому ещё, как не к собственной матери? — изумрудные глаза насмешливо прищурились. — Расстояния нам не помеха.

— А Ортас де'Флант?… — я с трудом нащупала стул, потому что ноги держать отказывались. И, кажется, дышать перестала… мысль о том, что приютившая меня Флер является Высшей, удивила не сильно, а вот то, что если моя догадка верна, то я попала конкретно — ввела в закономерный ступор.

— Да, его отец. Он тебе что, ничего не рассказал? Хотя, это в его стиле, — хохотнула «эльфийка». — Ещё вопросы остались? Если нет, то выходи. Путь не быстрый, а времени мало, у меня скоро омолаживающие процедуры, — она развернулась, и вышла.

Остались ли у меня вопросы? Она издевается? Да их гора! Но полученная информация ошарашила настолько, что напрочь отбила аппетит. Я просто сидела и смотрела на свежую выпечку, не отвлекаясь на возмущенно воющий желудок. Ну, Странник, ну дает. Так, незатейливо, без собственного участия, познакомил меня с родителями.

В дверь заглянула Флер и возмутилась, что я до сих пор не готова. С тоской посмотрев на остывший завтрак, я собралась с духом и вышла.

— А… как мне вас называть? — пролепетала я, испуганно косясь на женщину. Потенциальная свекровь, это вам не шутки.

— Как и прежде, но после свадьбы — только мамой! Да шучу я, шучу, — Высшая мелодично рассмеялась, увидев моё вытянувшееся лицо. — У нас с тобой ещё будет время поболтать, полетели.

Она залихватски свистнула, поднялся сильный ветер, я инстинктивно сжалась, когда с неба спустилась огромная птица. Она сложила крылья и пристально уставилась на меня умными оранжевыми глазами, наклонив голову.

— Хорошая птичка, хорошая, — протянула руку и погладила по твёрдому клюву. Агрессии не было, я осмелела и обошла птичку по кругу — как у многих на Ортое, защитный каркас из пластин, гребень и раздвоенный хвост. Ну и клыки, куда ж без них. Лапы венчали огромные когти.

— Это Птыц, он доставит нас прямо к Закрытому городу, — Флер легко заскочила птице на спину и протянула руку.

Тяжело вздохнув, полезла туда же. Никогда не любила летать, но, тем не менее, приходится делать это постоянно, а всё Высшие с их играми. Однако на спине у птицы оказалось вполне комфортабельное мягкое седло с ремнями, которыми я тут же себя и прицепила, после чего смогла расслабиться.

— Скажите, Флер, а зачем эти сложности с Закрытым городом, если можно вот так просто, долететь? — я вцепилась в седло и наблюдала за медленно проплывающим внизу пейзажем.

— Во-первых, Птыц единственный представитель своего рода на Ортое. А во-вторых, не знающим нечего делать в Закрытом городе. Стена, которую вы видели, не проходимая ни для кого, кроме Высших. Странно, что мой муж ничего вам про неё не рассказал, — Флер расслабленно подставило лицо ветру.

— Да, странно, — согласилась я. — Может, просто был не в курсе? Принц Криус, например, сильно удивился, обнаружив её.

— Возвела где-то с неделю назад. Эльфы зачастили в Закрытый город, даже мои волкозавры перестали их пугать. Вот и пришлось слегка подправить ситуацию. Кстати, вы то как через неё перебрались? — Флер заинтересованно на меня покосилась.

— Дракон перенес, — равнодушно ответила я и пожала плечами.

— Дракон, личный? — она расхохоталась. — Добро пожаловать в семью, девочка!

Ничего не оставалось, как вежливо улыбнуться и кивнуть головой.

Глава 14

Птыц летел быстро и вскоре аккуратно приземлился возле разрушенных строений.

— Иди, ищи, что тебе нужно. Затем отойди подальше, и воспользуйся жезлом, тут вполне безопасно, — Флер задумчиво посмотрела вверх. — Мне пора, не могу тут находиться, это место угнетает и высасывает силы.

— А лабиринт и чудовища? Как их пройти? — я с тоской обозревала окрестности.

— Да нет никакого лабиринта, это придумано специально, чтобы отпугнуть смертных. Из всех чудовищ — только волкозавры, — она весело рассмеялась. Затем серьезно добавила:

— И передай Орти, что я его люблю, скучаю и жду.

Она легко запрыгнула на Птыца и улетела. Я огляделась — не, ну нормально, бросили одну, непонятно, где. Вокруг руины, из которых раздаются берущие за душу звуки. Где искать то, что нужно? Я извлекла из ножен один клинок, прислушалась к замершей от ужаса интуиции и побрела в сторону большого здания, которое из всего окружающего пространства выглядело наиболее целым. Решила, что начну искать Свиток с него, а дальше посмотрим.

Я приблизилась к зданию и осторожно заглянула внутрь через разбитое окно. Плохо видно, коридор, уходящий вдаль, выглядел достаточно безопасно. Залезла внутрь и осторожно двинула в дальний конец, озираясь по сторонам. Пустые дверные проёмы открывали огромные помещения с кучей ржавых, покрытых пылью, механизмов. Цеха? Похоже. Нужную информацию тут я вряд ли найду, я бы спрятала ценную вещь в административном здании, надёжно упаковав в сейф. Уже было собралась вылезти, и идти дальше, как в темноте забрезжил неясный свет, послышались приглушённые голоса. Быстро нырнув в какую-то нишу, затаилась.

Мимо прошли три высокие фигуры, тихо переговариваясь. Они открыли последнюю дверь и вошли внутрь. Размышляла я не долго, юркнула следом в медленно закрывающуюся дверь. Бездна! Ну почему так ярко? Прикрыла глаза рукой и зло зашипела, когда потеряла ориентацию в пространстве, коря себя за глупость. Дура, сама в ловушку влезла, поверила Флер, что тут безопасно.

Наконец, зрение вернулось, и я смогла рассмотреть происходившее вокруг. Лучше бы я этого не видела: на меня направлены пять луков, и эльфы по ту сторону явно не шутили. От лучников отделился толстый эльф и подошёл, приторно улыбаясь:

— Не думал, что получится так просто. Принцесса, отдайте клинки, а то поранитесь, — хохотнул он и протянул руку. Подумав, отдала клинок. Эльф повертел его в руках и одобрительно цокнул. — Хорошая работа. И второй, пожалуйста.

И второй отдала. Эльф осторожно положил их в ящик и закрыл на засов. Сложив руки на толстом животе, он остановился напротив, ухмыляясь. Я начала рассматривать эльфа — по сравнению с теми, что встречала до этого, этот выглядел просто уродом — толстое лицо, нос картошкой, заплывшие глаза, правда ярко-синего, королевского цвета.

— Ну вот, теперь сможем спокойно поговорить, прошу, — он жестом пригласил следовать за ним.

Я скрестила руки за спиной и с гордым видом прошествовала за толстяком, за мной тут же пристроились два охранника на почтительном расстоянии.

Мы пришли в небольшой кабинет, эльф указал на кресло. Я уселась, стараясь казаться безмятежной, положила руки на подлокотники, которые тут же ожили и плотно зафиксировали запястья. Попыталась вырваться — тщетно. Придётся слушать.

Толстяк удовлетворённо кивнул и начал ходить мимо обездвиженной меня с гордым видом, покачивая животом. Долго вынести столь неэстетичного зрелища я не смогла, привыкла к красивым мужчинам, что уже тут поделать.

— Ваше величество, по какому праву? — прорычала я.

— Значит моя личность для тебя не секрет? Негодяй Криус просветил? О чём ещё рассказывал?

Он навис сверху, я поморщилась. От него ещё и пахло так, что резко затошнило.

— Сама догадалась, — фыркнула я и чихнула. — Развяжите!

Как и следовало ожидать, приказной тон был полностью проигнорирован.

— Позволь преставиться — Король Орхии, Пресветлый Кромверг, — он слегка поклонился.

— Ирраниэль, прекрасная принцесса Ортавии, — в тон ответила я. Причём слово «прекрасная» выделила так, что пленивший меня эльф поморщился.

— Дерзишь? Дерзи, пока можешь.

— Развяжи, ещё и много чего интересного покажу, — пообещала я.

— Не надейся, ты мне нужна.

— Зачем?

— Для активации Свитка Судеб. Хочу обрадовать заранее, нужна не вся, только кровь, и вряд ли ты это переживёшь.

— Оч-ч-чень рада, — процедила я в спину уходящему сумасшедшему эльфу.

Я осталась сидеть в кресле, крепко к нему прицепленная. Ко мне никто не приходил, вокруг стояла гнетущая тишина. Отчаянно попыталась вырваться, кресло сжало еще сильнее, вот ведь мерзкая мебель, никогда себе такую не куплю. Вскоре стало совсем невыносимо, я начала шуметь и топать ногами — тщетно. Осталось только расслабиться и ждать развития событий.

Когда у меня окончательно затекло тело от неудобного положения, опять пожаловал Кромверг. Однако теперь Король Орхии оказался облачен в длинный мягкий халат, украшенный цветочками. Пояс он затянул со всей силой, однако полы халата предательски развивались, открывая голые ноги. Отчего-то увиденная картина не испугала, скорее развеселила. Эльф гордо вздернул толстый нос, поставил напротив меня кресло и удобно в нём расположился, закинув ногу на ногу.

— В туалет хочу, — попросилась я. Надежда маленькая, но вдруг.

— Потерпишь! Вот, праздную успех, — пояснил он, отхлебывая вино из изящного бокала.

Возмущённо фыркнула, мне то какое дело, по какому случаю у него праздник? У меня уже давно все пересохло в горле, поэтому смотреть на это спокойно я не смогла и отвернулась.

— Ну, ну, не злись, принцесса. Давай расскажу тебе о своих планах, а то завтра утром тебя уже не будет, а мне и поделиться то триумфом не с кем, — он вновь сделал глубокий глоток, красное вино потекло по подбородку и закапало на халат. Фу-у-у… — Итак, Закрытый город давно манил своими тайнами, я частенько сюда наведывался. Благо, нашел подземный ход, вход в который находится в моих землях. Слегка мешалась эта психопатки Флер, живущая на холме, и её волкозавры, но я продлил ход до центра города, и они перестали меня волновать. Приятным открытием стала обширная библиотека, я научился разбирать язык Высших. Вершиной поисков стал он — Свиток Судеб. В невзрачной пластине оказалась прорва информации, открывающей невообразимые возможности.

Ну да, рассказывай, рассказывай, я всегда зеваю, когда очень интересно. К тому моменту, когда Кромверг прикончил очередной бокал и потянулся за бутылкой, методом проб и ошибок успела выяснить, что кресло реагирует на резкие движения. Если не дергаться, то засовы ослабевают и можно чуть-чуть поменять расположение руки. Так увлеклась процессом высвобождения, что не сразу заметила, что молчание эльфа затянулось. Стало так тихо, что каждое моё движение теперь разносилось как набат в тихом осеннем лесу.

— В голову не приходило, что Высшие спрятали Свиток не просто так? Может быть, он слишком опасен, чтобы тащить с собой? — язвительно спросила я, чтобы несколько нарушить вязкую тишину.

— Уверен, что смогу обуздать его энергию, — отмахнулся он. — Поверь, я много лет потратил, чтобы разгадать секрет его полной активации. О, они поступили мудро, зациклив на крови Высших, которым вся эта суета совершенно не интересна.

— Охотно верю, — заметила я, продолжая потихоньку освобождать руку, правую почти освободила. — Но при чём тут я?

— О! Ты, принцесса, особый случай. Однажды мне попали в руки документы об одной секретной разработке. Ваши учёные на Земле совсем потеряли совесть, экспериментируя с жизнями. Для стабилизации они использовали самую великую ценность — кровь Высших.

Угу, встречу Странника, расскажу, какая он ценность. Пусть радуется, что на органы до сих пор не пустили. Хотя, откуда простым обывателям знать о том, что эта древнейшая раса всегда рядом и пристально следит за цивилизациями?

— Упоминалось, что опытный образец не оправдал надежд, программу закрыли. Какое же было для меня удивление, когда я обнаружил, что образец не уничтожили! Он вполне жив и неплохо функционирует. Это ведь ты, Ирра.

— Да ну? Враки!

— А я вот в этом не сомневаюсь. Ты житель Земли, магии у вас нет, тем не менее, ты ей владеешь. Ты вынослива, сильна и очень быстра. Молчу уж о твоей поразительной везучести и нереальном цвете волос.

— Тоже мне, аргументы! — презрительно фыркнула я.

Кромверг нахмурился, достал из кармана пластину и направил в мою сторону. На пластине заиграли разноцветные символы, эльф улыбнулся и спрятал её обратно.

— Свиток признал в тебе свою кровь, слабую, но она есть. Да, проверить надо было раньше, и как не догадался?! — он сосредоточился на опустошении бутылки. — Никого из Высших я достать не мог, но они поразительно всё время оказывались рядом с тобой и откровенно мешались в осуществлении моих планов. И я понял, что единственный способ заполучить тебя — это заманить на Ортой, куда путь Высшим закрыт. Слегка подправив портрет в главном Храме, я внушил своему братцу мысль о необходимости срочной женитьбы, ну а дальше он сам все сделал.

— А как же рождаемость и убыль населения Ортавии? Тоже грандиозная часть плана? — невинно поинтересовалась я. Мне надо ещё немного времени, правую руку я освободила, взялась за левую.

Он довольно улыбнулся:

— Что есть, то есть. Заклятие отнимает кучу сил, но после активации Свитка эти проблемы для меня исчезнут. Осталось подождать ещё немного, и немногочисленные оставшиеся подданные Ортавии с радостью станут подданными Орхии. И всё это без единого выстрела! Я гений!

Ты маньяк, желающий захватить мир! Эх, жаль, телевидения у них нет, я бы показала парочку десятков художественных фильмов о том, что делают с такими самоуверенными типами. Так, вторая рука почти выбралась из тисков, продолжаем разговор.

— Почему на Ортой путь Высшим закрыт?

— Ортой их убивает, — лениво ответил он, откинул пустую бутылку и начал как-то очень уж оценивающе меня разглядывать. — У меня оставалась последняя проблема — заманить тебя сюда. Но ты пришла сама, чем сильно упростила задачу. Ответь, зачем? — он подошел вплотную и поднял моё лицо, плотно ухватив за подбородок.

— За Свитком Судеб. Он опасен, и вскоре взорвется, поглотив всё вокруг, — врать я не стала.

— Кто тебе это сказал? Все это чушь! — рассмеялся Кромверг. — А ты симпатичная, пожалуй, проведу с тобой жаркую ночь, заодно досажу брату-красавчику.

Он потянулся губами, этого терпеть уже не стала, быстро высвободила правую руку, и вцепилась ему в лицо. Эх, жалко, левую достать так и не смогла. Эльф отскочил, и влепил мне пощечину.

— Ах ты, стерва! Стража! — он ткнул дрожащей рукой в мою сторону. — Научите её, как следует вести себя с королем.

Пара стражей переглянулись и осклабились. Что я могла им противопоставить? Оставалось с тихим злорадством наблюдать, как Кромверг прикрыл исцарапанное лицо руками и поспешил за дверь. Это тебе за Криуса и Ортавию!

Меня отцепили от кресла, связали, и начали бить. Пыталась сопротивляться, но куда там, против здоровых эльфов, да ещё со связанными руками, не выстоять. Боль накрывала с каждым ударом, я закусила губу, чтобы не кричать. Долгожданную темноту встретила как родную.

Глава 15

Очнувшись, медленно огляделась. Судя по сырости и пробирающему до костей холоду, предоставленная камера с толстыми прутьями вместо одной из стен, располагалась в подвале. Серые стены и мягкая солома, больше ничего. Тут даже не было окон, под потолком болталась небольшая лампа, я не могла понять, сколько времени провалялась.

Тело болело всё. Судя по синякам, которые медленно расцветали по рукам и ногам, времени с момента встречи с Кромвергом прошло достаточно. Ничего, до свадьбы доживет. До настоящей свадьбы с любимым мужчиной! Вот куда опять меня мысленно понесло? Светлое будущее где-то там, за пределами Закрытого города, и спасти меня некому.

Бездна! Маньяк сказал, что Ортой убивает Высших. Онтарес тут уже достаточно времени! Жив ли он?! Если да — найду, и лично убью, чтобы не подвергал свою жизнь неоправданной опасности! Ведь явно отлично знает эту особенность планеты.

Вот только выйду… Я завалилась на пучок сухой травы, сваленной в уголке, и закрыла глаза. Стало лучше — по крайней мере, всё кружиться перестало. Вскоре скрипнула дверь, но открывать глаза уже не стала — сил не было.

— Мой король, у неё сильный жар, в таком состоянии её кровь нам не поможет, — чьи-то руки бесцеремонно ощупали мое тело, даже руку поднять не смогла, чтобы врезать мерзавцу.

— У тебя два дня, чтобы подготовить её к церемонии, — отрезал Кромверг.

Меня куда-то потащили, положили на мягкую кровать и плотно привязали. Затем кто-то аккуратно начал обрабатывать раны, боль начала отступать, и я наконец-то опять провалилась в темноту без сновидений.

— Принцесса, очнитесь, — меня наглым образом пытались привести в чувство. Когда на лицо упала мокрая тряпка, соизволила открыть глаза.

— Пора, — виновато вздохнул незнакомый мне эльф в сером балахоне. Он осторожно поставил меня на ноги и повел к выходу. Я послушно шла как в тумане, временами падая на сопровождавших стражников, меня ловили и аккуратно ставили обратно.

Такой дружной компанией мы и дошли до большого зала. Кромверг встретил улыбкой, я тоже попыталась улыбнуться как можно злораднее. Король щеголял заклеенной половина лица, даже хвалёная регенерация эльфов не помогла, что очень порадовало, не зря мучилась.

Посреди огромного зала стояло высокое изящное кресло, перед ним на постаменте лежал Свиток Судеб. Вот теперь можно более пристально рассмотреть древний артефакт. Ортас де'Флант был прав, ничего особенного, пластина, как пластина, которая медленно мерцала красным цветом и тихонько попискивала.

— Прошу, — король с ехидной улыбкой указал на кресло. — Рад видеть, что тебе значительно лучше.

Я упрямо осталась стоять на месте, садиться дико не хотелось, помогли и усадили насильно. Тут же туловище обхватили плотные тиски, кресло распрямилось и превратилось в крайне неудобный жёсткий лежак.

— Поверь, мне очень жаль.

— Ты ещё зарыдай, — огрызнулась я.

— Обязательно, — хмыкнул король.

Кромверг занёс кинжал, я закрыла глаза и приготовилась к смерти. Картинки прошлой жизни, как обещали, так и не полетели перед глазами, только спокойная тьма. Я лежала и терпеливо ждала удара, пока не поняла, что пауза несколько затянулась. Осторожно приоткрыв один глаз, с явным неудовольствием посмотрела на замершего в одной позе короля. Кромверг как занес кинжал надо мной, так и замер, кося глазами куда-то влево. Проследила за его взглядом — фух, вовремя. В дверях стояли два разъярённых демона — Принц Криус и Онтарес в истинном обличии. Сердце ухнуло вниз, до чего же я по нему соскучилась!

— Опусти оружие и прикажи своим сдаться, — Криус произнес таким тоном, что я вздрогнула.

— Как скажешь, братец… — Кромверг с мерзкой улыбкой разжал пальцы.

Ну вот, опять будет больно. С тихой обречённостью наблюдала, как кинжал воткнулся мне в живот, отскочил и с тихим звоном покатился по полу. Жезл Вай, который так и хранился у меня в потайном кармане на поясе, в очередной раз спас мне жизнь. Первым сориентировался Кромверг — он поднял кинжал и занес его повторно, но не успел — Криус оказался не менее быстр, завязался бой.

Онтарес разрубил удерживающие путы, резко вздёрнул меня вверх и тесно прижал к себе.

— Ирра, дорогая, я думал, что потерял тебя.

Он покрывал поцелуями моё лицо, я почти не скрипела зубами от боли во всём теле, полная идиллия.

— Пошли, надо уходить, — он аккуратно поднял меня на руки, правда, сам чуть не упал.

— Какого… ты не маскируешься? — прошипела я, тесно обхватывая мужскую шею.

— В таких местах магия не действует, забыла?

— Подожди, надо кое-что забрать.

Оказавшись на твёрдом полу, скрипя, и охая, с чужой помощью, поползла в сторону алтаря, благо недалеко. Свиток лежал на постаменте и неодобрительно гудел, переливаясь цветами от чёрного до малинового. Сунула его за пазуху и упала в крепкие объятия, мило улыбнувшись, мол, объясню потом.

Онтарес возражать не стал и двинул на выход. Наша обнявшаяся парочка больше всего напоминала больных на променаде между процедурами, но до выхода доползти умудрились. Там я обессиленно опустилась на ближайший камень.

— Свиток вибрирует всё сильнее, надо его вернуть по назначению, — я достала жезл Вай. — Уходим.

— Иди, я помогу Криусу, — он пошатнулся и пошёл обратно.

— Для тебя здесь находиться смертельно!

Я попыталась его остановить, куда там, это всё равно, что пытаться застопорить паровоз.

— Знаю.

— Упрямый идиот, — я уже было пошла за ним, но Свиток… нажала на камень-кнопку. Захочет — выберется, ему не впервой.

На Айлине по-прежнему тихо и спокойно. Я и в этот раз приземлилась достаточно удачно, если не считать того, что тело и так болело. В окрестностях никого знакомого не наблюдалось, и это странно, если учесть, что Ортас де'Флант должен был настроить жезл на себя. Двигаться и кого-нибудь искать сил не было совершенно, я уселась на мягкую траву, достала Свиток, и начала его рассматривать. Ничего особенного, вибрирующая пластинка, светящаяся как новогодняя елка. Вскоре подлетела Ива, внимательно меня осмотрела, и улетела. Проводив взглядом нимфу, решила не дёргаться, подождать здесь, и продолжила вертеть в руках артефакт. Нашла пару кнопочек, нажала. Из пластинки вылезла игла и больно уколола палец, я быстро отдернула руку. Свиток зажужжал ещё радостнее и прямо таки потянулся к моей руке. Я не смогла отказать артефакту и протянула дрожащий палец с выступившей каплей крови.

— Ирра, нет! Не делай этого! — Ортас де'Флант появился из ниоткуда и кинулся ко мне, но поздно. Капелька крови уже впиталась в Свиток, который тут же поменял малиновый окрас на зловещий черный.

— Что ты натворила, — простонал Сьюзерен.

Стоило взглянуть на помертвевшее лицо Ортас де'Флант, чтобы понять, что я сглупила, стало страшно по-настоящему, я быстро положила Свиток на землю и отошла. Вряд ли бы мне это помогло, случись та катастрофа, которую предрекал глава Союза, но на расстоянии, оно как-то спокойнее. Артефакт начал расширяться в размерах, раскладываясь как конструктор. Затем внезапно зашипел, заискрился, и сдулся до своих прежних габаритов, свечение погасло, гул прекратился. Я недоуменно посмотрела на Ортас де'Фланта. Он внезапно расхохотался:

— Ты просто чудо! Умудриться сломать древний артефакт, который ломаться в принципе не может. Ну что ж, тем лучше, одной проблемой меньше, — он подошел и забрал Свиток. — Знаешь что, нам есть о чем с тобой поговорить, пойдем.

— Мне надо назад на Ортой, там идет бой, отдайте жезл, — я упрямо встряхнула головой и протянула руку.

— Э, нет, ты в таком состоянии никуда не пойдешь. Правильно понимаю, что Онтарес именно там? Несносный мальчишка, я же запретил. Без тебя разберутся, пойдем, отвезу туда, где сможешь спокойно отдохнуть.

Я внезапно поняла, что пойти никуда не смогу — сил категорически не осталось. Сьюзерен подхватил мою безвольно обмякшую тушку и осторожно перенёс в повозку, где я благополучно и заснула.

Глава 16

Гостиница, уютный номер двенадцать. Я быстро залезла в уже знакомую ванну с пузырьками и расслабилась. Наконец-то можно порассуждать спокойно, у меня куча вопросов — почему Свиток сломался, откуда во мне кровь Высших, и опять же, почему я узнала об этом последняя? Хотя, определенные плюсы в моём состоянии все же были — синяки почти все прошли, да и чувствовала себя вполне сносно. Интересно, чем закончилась заварушка на Ортое? Надо срочно выяснить.

Большое полотенце быстро впитало лишнюю влагу, в шкафу обнаружилась удобная одежда. Я завязала волосы в привычный хвостик и пошла на выход. Дверь оказалась заперта снаружи. Та-а-а-ак… Распахнула окно и испуганно отпрянула назад — с той стороны пустота, в прямом смысле этого слова. Вернулась к двери и стала долбить с требованием выпустить — бесполезно, с той стороны стояла тишина. Я стала закипать, сколько можно всё за меня решать? Оглянулась в поисках чего-нибудь потяжелее. Массивный стул — вполне себе надёжное оружие. Только замахнулась, как дверь неожиданно распахнулась и я по инерции, вместе со стулом, вылетела в коридор, где и растянулась на ковре.

— Вот понимаешь, Криус, и так всегда. С ней просто опасно рядом находиться, — произнес знакомый голос с ехидцей откуда-то сверху.

Я подняла глаза вверх — Странник и принц Криус. Отдохнувшие и злорадно улыбающиеся. Нет, чтобы помочь подняться пострадавшей девушке.

— Чем обязана, господа? — вежливо прошипела я.

Мужчины рассмеялись, подняли меня и легко затащили в комнату вместе с несчастной мебелью.

— А у тебя здесь хорошо… — Онтарес обошел комнату по периметру и даже заглянул в открытое окно. — Надёжно. Надо только дверь укрепить.

— Угу, и покрепче, — добавил Криус и внимательно осмотрел косяк. — А то выломает же, ищи её опять.

Я зло посматривала на мужчин, наконец, не выдержала.

— Что происходит? — у меня нервы тоже не железные, а эти двое вели себя как старые друзья, что сильно удивляло.

— Расскажем? — Криус хитро улыбнулся и посмотрел на Онтареса. Получив утвердительный кивок, продолжил. — На Ортое очень вовремя появились Флер и её волкозавры. Наша победа была быстрой, лорд Онтарес быстро и внятно объяснил, что к чему, — эльф задумчиво погладил подбородок, на котором расплывался красивый синяк. Лорд проследил за жестом и виновато вздохнул.

— Что касается наших внутренних дел, то два королевства объединятся, Орхия присоединится к Ортавии, я стану полноправным Королем, так как других наследников не осталось. Ирра, лучшей претендентки, на роль королевы чем ты, я пока не встречал. Лорд Онтарес поведал мне кое-что о ваших взаимоотношениях, и, в общем, мы тут посовещались, и решили, что ты должна сама выбрать, с кем остаться.

— А у тебя что, были сомнения? — я недоуменно уставилась на Странника. — Посовещались они… спелись на мою голову.

Онтарес заметно стушевался:

— Ну, ты как бы вышла официально замуж… и эльфы, у них определенная репутация.

— Всё было не совсем так, я ещё и с тобой обручена, насколько помню.

Тут уже Криус с заметным удивлением начал рассматривать Странника. Судя по всему, Высший не все эльфу рассказал. Меня вся эта ситуация начала напрягать:

— Один повел себя сразу как мальчишка, идя на поводу у своего эго, но вовремя поумнел. Хотя, опять что-то глупеть начал. Второй же даже не начинал мозги включать, и из-за своей ревности все нервы мне вымотал. Вы что, издеваетесь надо мной?

Пока они таращились друг на друга, выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь. И ключ повернула. Два раза. Запереть они меня хотели, как же. У меня куча вопросов, которые срочно требовали ответов! С той стороны двери послышались вежливые просьбы открыть, затем тон сменился на приказной, после этого раздались глухие удары. Дальнейшего развития событий я ждать не стала, припустила по коридору и выскочила из дверей гостиницы. Оказавшись в переходной комнате, рванула в соседнюю дверь. Насколько я помню, именно за ней раньше была таверна, может быть Ортас де'Флант здесь? За дверью темно, но меня это совершенно не остановило, тем более, судя по громким прочувственным слаженным ругательствам, дверь номера долго не продержалась. Голоса приближались всё ближе, я начала отступать в темноту, прислушиваясь к приближающимся звукам. Нога куда-то поехала, и пикнуть не успела, как покатилась кубарем, сдавленно ругаясь.

Остановившись, с трудом поднялась на разъезжающихся ногах и начала осматриваться. Вокруг по-прежнему такая темень, что не видно пальцев рук. Из темноты раздался рык, и что-то холодное начало дышать мне в лицо. Визг вырвался помимо воли, я рванула прочь, падая на скользкой поверхности и снова поднимаясь. Вскоре холодное дыхание отстало, а я потерялась окончательно. Хоть глаза постепенно и привыкли к темноте, легче от этого не стало — неясные тени и размытые очертания вокруг не прибавляли оптимизма. Так, надо найти, как отсюда выбраться. Раз есть вход, значит, и выход должен быть. Логично? Логично. Я побрела на ощупь, доверившись интуиции.

Вскоре в темноте заблудилась окончательно, да и устала сильно. Сволочи они, оба. Что эльф, что Высший — одинаковые эгоисты! Могли бы и правда закрыть меня в комнате, и не выпускать. Я уселась на какую-то кочку и разрыдалась от бессилия.

— Ну и кто тут у нас? Такой вкусный, и такой мокрый? — шипящий голос рядом заставил меня подскочить и завизжать, уже в который раз.

— Ой, не надо, не надо так громко, — произнес голос и тяжело вздохнул.

— Я не съедобная, — прорычала я, озираясь. Толку то, всё равно ничего не видно.

— Да я понял уже, понял. Я эльфов не ем, они жёсткие, жуются плохо. Убери меч, — к голосу добавились два глаза, слабо светящиеся в темноте.

Я убрала оружие в ножны и попыталась рассмотреть существо, тщетно. Кроме больших, слегка светящихся круглых глаз с вертикальным зрачком, не видно ничего.

— Пойдем со мной, а то тут слишком мокро. Не бойся, не обижу, — голос убрал шипящие нотки, и начал звучать вполне миролюбиво. Я решила, что терять мне в любом случае нечего, и осторожно пошла за глазами.

— Ос-с-сторожно. Тут канава, давай помогу, — холодная рука протянулась ко мне, чтобы помочь, правда тут же отдернулась. — Выс-с-сшая, только этого не хватало. Давай уже дальше как-нибудь сама.

Я не стала заморачиваться, почему меня то назвали эльфом, то Высшей, сосредоточенно двигалась за провожатым. Мы благополучно преодолели маршрут, упала всего три раза, тихо ругаясь под нос. Вскоре в темноте появился силуэт горы, когда мы подошли, раздался скрежет и часть стены съехала. Я ахнула, знакомая технология, точно такая же была на Кроме в замке у Странника.

Щёлкнул выключатель, огромную пещеру залил тусклый свет. Но всё лучше, чем темнота снаружи. Дверь заскрипела и встала на место. Я почувствовала себя мышью в мышеловке, зато смогла рассмотреть своего спутника.

Обладатель шипящего голоса оказался невысокого роста, с непропорционально длинными верхними конечностями, огромными глазами и большими ушами. Я читала про них — это лешие, отшельники, живут в болотистых местностях, питаются чем придется, не брезгуют и путниками. Мне очень повезло, что я сразу несъедобная ему показалась.

— Ну, зачем пожаловала? Высшие не часто балуют меня своими посещениями, — леший удобно расположился на пне, служащем ему стулом, и теперь разглядывал меня.

— Ну, вы ошиблись, я не Высшая, и никогда ей не была, — миролюбиво ответила я, устраиваясь на соседнем пне. На удивление, оказалось очень удобно, странное сидение тут же приняло нужную мне форму, и даже подставочку для ног предоставило.

Леший встал и подошел ко мне. Недоверчиво коснулся, отдернул и произнес:

— Забавный случай. Мечи у тебя эльфийские, сама ты человек, а вот часть тебя — от Высших. Ну-ка, ну-ка.

Он обошел меня по кругу три раза, постучал по дереву, затем себе по голове:

— Я понял! А ты, девонька, как к соленому относишься в последнее время?

— Да что-то хочется, а что? — пожала я плечами.

— И настроение, поди, меняется частенько, и тошнит? — леший хитро прищурился.

— Ну, что есть, то есть. Доводят меня всякие, — я упорно не понимала, к чему он клонит.

— Ой ли? Ну, хорошо, придёт время, сама поймешь. Пить хочешь? — он отошёл и вернулся с кувшином, к которому я с благодарностью и припала.

Постепенно до меня стал доходить смысл его вопросов.

— Хочешь сказать? Что… я беременна?

— Ну, наконец-то, — леший радостно хлопнул в ладоши.

Как сказал бы капитан «Октопуса» — приплыли. Я не всегда понимала, к чему он произносил эту фразу, но зато теперь она точно отразила то состояние, в которое меня ввергло понимание нынешнего положения. А может рассосётся? Посмотрела на непонятно отчего радующегося лешего и поняла — нет, не рассосётся. Но это как-то неправильно, я не готова к детям. Да и будущий отец, как мне кажется, тоже. И вообще, не уверена, что готова связать с ним жизнь — ведет себя как…

— Ой, а с ребеночком всё нормально? — охнула я, вспомнив последние события.

— За это не волнуйся, он же будущий Высший, с ним всё отлично, — леший вновь обошёл меня по кругу.

— И что мне теперь делать? — я начала невольно всхлипывать.

— Как что? Наслаждаться положением, — он захохотал. — Утром провожу тебя обратно на Айлин. Позовешь потом, на крестины то?

Я медленно кивнула. Уж не об этом ли вознаграждении говорил мне Сьюзерен? Или он все уже знал? Сволочь, как и его сын! А если бы погибла на задании? Все предпосылки для этого были.

— О чём думаешь? Вид такой грустный? Рассказывай — леший устроился рядом.

Внезапно рассказала ему всё. И про Странника, и про эльфов, и про Высших, и про задание и Свиток. Леший помолчал, затем продолжил:

— Долг платежом красен. Повеселила ты меня, давай и я информацию для размышления предоставлю. Свиток Судеб — хранитель данных о каждом существе в этой части вселенной. Он определяет судьбу и дает направление жизни. Многие века все жили по его законам, пока не стало понятно, что это не есть благо. Развитие прекратилось — по любому поводу шло обращение к Свитку, и далее действо шло по уже написанному сценарию. Хотя, в нём не законы, а лишь пути возможного решения, и к каждому толкованию есть два-три направления. Каждый волен выбирать путь, который ему вздумается. Но дальше первой строчки никто не читал, а ведь в Свитке ещё и ошибок полно! Со временем каждая, даже самая большая нелепица, стала восприниматься как должное, указанное свыше.

Так веками все и жили, и Высшие в том числе. Пока не появилась ты. Само твоё появление — уже уход от сценария. Ты была экспериментом, и очень удачным, на их взгляд. Создатели долго наблюдали за тобой, и решили, что Свиток надо уничтожить. Но доступ Высшим на Ортой закрыт, таким образом артефакт сам себя обезопасил. Находиться на планете может только Смотрящая Флер, но на неё надежды мало. Тебя нет в Свитке, твои поступки непредсказуемы, именно поэтому ты и была выбрана для задания. И я рад, что всё получилось.

Леший закончил рассказ и рассмеялся счастливым смехом.

— Кто ты? — ошеломленно спросила я.

— Автор Свитка и Смотрящий за всеми измерениями Айлина. Но я так одичал здесь…

Огромные глаза прикрылись, леший тяжело вздохнул. Я осторожно погладила его по руке.

— Всё будет хорошо!

— Знаешь что, пожалуй, выйду в мир! — решительно улыбнулся он. — Отдыхай, у тебя завтра тяжелый день.

Длинный палец ткнул в глубь пещеры, где стояла поистине королевских размеров кровать. Меня уговаривать не надо, с блаженством упала на мягкие перины и сразу провалилась в сон.

Оказалось, что и в этом измерении есть день. Мы шли с лешим к порталу, он беспрерывно что-то рассказывал, а я многозначительно хмыкала и разглядывала окрестности — сейчас всё выглядело не так мрачно. Высокие горы переливались оттенками серого, а подножия — сверкали зеленью болот. Дышалось легко и свободно, и даже мысль о предстоящем разговоре не вызывала ужаса. Вскоре мы остановились у двери.

— Ну, тебе пора. И помнишь, что обещала? — леший заглянул мне в глаза.

— На крестины позвать? Помню, а как? — уточнила я, всячески оттягивая время выхода.

— Свистни карапузиков, они то уж точно знают. Иди, — он подтолкнул меня к двери.

Я вздохнула, и взялась за ручку.

— А это, а дальше то что?.. — обернулась я, чтобы спросить.

— А это уже от тебя зависит, — раздался тихий голос из внезапно нахлынувшего тумана.

Решительно нажав на ручку, толкнула легко поддавшуюся дверь и осторожно выглянула. В комнате перехода никого не оказалось, я быстро выскочила на улицу и с наслаждением подставила лицо теплому светилу Айлина, после болот лешего оно было как нельзя кстати.

— Кхм, кхм, — за спиной послышалось легкое покашливание.

Я обернулась и взвизгнула, упершись взглядом в разъяренные изумрудные глаза. Криус и Странник стояли с очень мрачными лицами и взгляды не обещали ничего хорошего.

— Так что, Онтарес, как договаривались? В надёжную камеру её? — мрачно поинтересовался эльф, нервно постукивая по рукоятке меча.

— Выпороть бы для начала, мы три дня её ищем, а она на природе греется, — Онтарес потянулся за веревкой, висевшей на поясе.

— Как три дня? — изумилась я. — Мне показалось, что всего половину суток.

— Нет, ты посмотри, она даже не оправдывается! — фыркнул Криус.

— А должна? — я глупо захлопала ресницами. Не сработало, Онтарес продолжал с мрачным видом наматывать веревку на руку, не сводя с меня пристального взгляда. Если бы умела гореть, дымилась бы уже.

— Где была? — почти нежно поинтересовался он.

— Да так, у лешего одного гостила, — я продолжала наблюдать за отточенными действиями Высшего. Это выглядело так заманчиво, что я медленно обвела губы кончиком языка.

— Ты чего творишь? — ошарашенно поинтересовался Онтарес, оставив в покое верёвку.

— Ась? — отозвалась я и повернулась к Криусу. Одарив его теплым взглядом, загадочно помолчала и нехотя произнесла: — Ваше высочество, ты, кажется, предлагал мне сделать выбор. Так вот, я его сделала.

Повисла тишина, эльф и Высший уставились на меня взглядами голодных волкозавров. Вздохнув, и выдержав ещё одну театральную паузу, выпалила:

— Если кратко изложить, то я хочу крепкую семью и кучу детей. Замок, чтобы был высокий и красивый. Но не каждый готов мне это дать, — я торжествующе посмотрела на мужчин. Онтарес побледнел, Криус же наоборот, расцвел. Довольная произведенным эффектом, продолжила:

— Но, тем не менее, одному из вас придется дать мне это, и прямо сейчас. Потому что я жду от него ребенка, а воспитывать Высшего в одиночку я не умею, да и не хочу, — я замолчала, с интересом наблюдая за реакцией.

Онтарес стал ещё более белым, у Криуса на его прекрасном лице появилось такое удивление, что я испугалась, что глаза выскочат.

— И кто отец? — прошипел он. Проследив за указующим перстом, медленно повернулся к Онтаресу. — Ты? Высший? Но на Ортое… ты же мог… — он поклонился, так и замер.

Странник кивнул, не отрывая от меня взгляда. А я что, мне осталось только терпеливо ждать, когда до него дойдет. Внезапно он подхватил меня на руки и закружил:

— Что ж ты молчала то?

— Так сама недавно узнала, ты это, поставь меня, а то меня сейчас стошнит.

Меня тут же поставили, потом посадили, предложили плед, подушку, поесть и попить. Я стоически вынесла истерику и обняла Странника:

— Твое предложение руки и остальных органов еще в силе?

— Конечно, любимая. Я не представляю своей жизни без тебя. Да и родители не против, — он крепко прижал меня к себе.

— Кстати, о родителях, — отстранилась я и нахмурилась. — Тот способ знакомства, который ты избрал, меня не устраивает. Надо повторить в более официальной обстановке. Теперь про замок — первый этаж надо будет переделать, лестница слишком крутая, пыли много…

— Временам ты просто невыносима, — Странник не дал договорить и поцеловал меня. Легко выкрутившись из объятий, подошла к Криусу.

— Придумал, как наш брак расторгнуть?

— Да он и не был действительным, — синие глаза смотрели на меня взглядом побитой собаки. — Во время обряда нам не удалось обменяться энергией в полном объеме, как это необходимо для заключения брака. И я теперь понимаю, почему.

— А татуировка? — я начала медленно свирепеть.

— Нарисована, извини, — Криус начал отступать. — Спокойно, тебе нервничать нельзя.

Я кинулась на него с твердым желанием прибить, но промахнулась и чуть не упала, Онтарес вовремя оказался рядом, и, смеясь, крепко сжал в объятиях.

— Всё сделаю, как ты хочешь. И замок, и родителей, и свадьбу. Но только и ты обещай, что больше не будешь исчезать, чтобы я не нервничал.

— Да куда ж я пока денусь, — я привычно скрестила пальцы за спиной.

— Учти, не отпущу. Никуда и никогда!

— Ну-ну, посмотрим, — улыбнулась я, прижимаясь к любимому.

Искренне пожелав Криусу найти своё счастье и отправив его разбираться с престолом, мы через ближайшую Точку перехода вышли на Кроме. Всё-таки удобно, когда твой жених — Высший, с переходами в пространстве никаких проблем. Я опять восхищено замерла, увидев громадину замка Модра на фоне скал, треугольный шпиль которого переливался всеми цветами в лучах заходящего Первого. С крыши тут же спустился дракон, вытянувшись по стойке «смирно», важно произнес:

— Лорд Онтарес, на вверенной мне территории без происшествий, — дракон повернулся ко мне и расплылся в фирменной зубастой улыбке. — Рада тебя видеть, Хранительница.

— И я тоже, Стивьерра. Теперь долго не расстанемся, — я обняла шершавую морду дракона.

— Даже не сомневайся, — отрезал Странник и потащил меня в замок.

Вскоре мы сидели в главной рубке, перед нами стоял накрытый стол, и я наконец-то смогла расслабиться.

— Ну, рассказывай, — я повернулась к Онтаресу. — Что там на самом деле произошло на Ортое.

— Зачем, все закончилось, не хочу вспоминать, — флегматично ответил Высший, наливая себе бокал вина. Я нервно сглотнула слюну — хочется, а нельзя.

— Ну, уж нет, будь добр. Или мне спросить у Криуса? — прищурилась я и потянулась за коммуникатором, так удачно валявшемся на столе.

— Хорошо, слушай, — Странник тяжело вздохнул. — Когда ты пропала, я тут же связался с Флер, чтобы она начала твои поиски. Однако она уведомила меня, что всё хорошо, и ты в безопасности. О том, что я на Ортое, рассказывать не стал, я находиться там могу, благодаря общей крови, но не долго. Криус рвался тебя спасать, но видя мое бездействие, стал обвинять во всех грехах. В общем, мы сцепились. Эльтавр и Ольтана пытались растащить, ну куда там. Победы никто не одержал, но потрепали друг друга изрядно, сил я потерял много. Ну да, повел себя как дурак, ужасно тебя ревновал. И тут появился Нит, он и рассказал, что тебе нужна помощь.

Хорошо, что теневик увязался за мной, иначе Криус был бы уже мертв — теневик не позволил бы причинить зла хозяину и просто убил бы вспыльчивого эльфа. Странник налил себе очередной бокал и продолжил:

— Мы рванули в сторону Закрытого города. Ну как, рванули. Сил у нас уже не было, поэтому я бы сказал, поползли. Связываться с Флер я не стал, побоялся разноса: она у меня быстра на расправу, мигом сошлет и запрет.

Я рассмеялась — великий Странник боится матери, мне же она показалась очень милой.

— Чего веселишься? — недовольно фыркнул Онтарес.

— Да так, наругается, ещё и сладкого лишит, — я вытерла слезы от смеха. — Рассказывай, рассказывай.

Покосившись на мою веселую физиономию, он продолжил.

— Когда мы дошли до города, то долго не могли попасть внутрь, защитный контур не позволял. Ниту же такие преграды не помеха. Наконец, Криус что-то там намутил, открыл туннель, но успели пройти только мы с ним. Ну а дальше уже дело техники — нашли мы тебя достаточно быстро, пришлось, правда, немного помахать мечом. Пару раз Криус прикрыл меня, несколько раз я его, ничего интересного.

— И всё?

— Ну да, — Онтарес отвернулся, типа за закуской.

— Рассказывай, — я не поверила в эту милую сказочку, поэтому забралась к нему на колени. Вздохнув, он продолжил:

— Самое странное, что он не сильно удивился, когда увидел моё истинное лицо, хотя мы с ним достаточно давно знакомы. Сказал, что давно подозревал что-то подобное. Когда уже все закончилось, мы с ним решили-таки окончательно выяснить отношения и сцепились опять. В этот раз удача улыбнулась мне, всё мог решить один удар, но тут появился отец и остановил, вечно он вмешивается, когда не нужно. Пелена ревности спала, мы с Криусом спокойно обсудили наше положение. Так что такие дела. Ты простишь меня? Я из-за своей ревности чуть не опоздал.

— Подумаю, — я сделала задумчивую физиономию и замолчала, наслаждаясь реакцией Странника. — Наверное, да. Но обещай, что больше так себя вести не будешь. И поставь уже, наконец, бутылку, ты её почти допил.

— Хорошо, хорошо, — рассмеялся он. — Кстати, у нас скоро будут гости.

— И ты молчал? Ах ты, — я бросилась с кулаками на Странника.

Он легко поймал меня и начал нежно целовать. Не ответить было бы преступлением с моей стороны, и мы… увлеклись. Остановить нас смог только гонг в дверь. Кое-как приведя себя в порядок, спустились вниз.

— Ирра, дорогая, надо поговорить, — Ортас де'Флант стоял в дверях и тепло улыбался.

— Э, нет, теперь только через меня, — Странник оттеснил меня на задний план.

— А с тобой разговор отдельный, ты опять меня ослушался, — Сьюзерен мрачно посмотрел на Странника так, что тот съежился, и отступил. Мне бы такой авторитет!

Ортас де'Флант взял меня под руку и медленно повёл по длинным коридорам замка.

— Я рад, что у вас всё хорошо. Свиток Судеб исчез, сейчас нас ждут большие перемены, но это было необходимо. Если что, я же смогу рассчитывать на тебя?

Я согласно кивнула, у меня столько вопросов к Сьюзерену, столько вопросов. Я уже было готова их задать, но он, увидев мой воодушевленный взгляд, хитро улыбнулся.

— Потом, когда внук родится, у нас будет достаточно времени для разговоров. А пока, береги его, он мой единственный сын.

Поцеловав меня в щеку, будущий тесть достал жезл и исчез. Я обернулась к Страннику, напряженно прислушивавшемуся к нашему разговору.

— Так что там насчет свадьбы? Ты обещал перестроить первый этаж и навести порядок. Кстати, когда список гостей составлять будем, надо Криуса не забыть, не чужой чело… эльф. Цветы обязательно должны быть со Старлавии, они там не так опасны, как на Кроме. Обедом буду заниматься я!

— А-А-А-А…. — Онтарес схватился за голову. — Подожди, не всё сразу.

— А ты думал, будет легко? Сам выбрал, — я рассмеялась и обняла любимого, вот теперь у нас точно все будет хорошо.

The End.

Больше книг на сайте — Knigolub.net