Annotation

Стражи Хаоса надменные и холодные. Но им время от времени необходима подпитка. Свежая кровь. Жены, которых Стражи выкупают за золото и забирают с собой.

Эва Ратмар - мейра, командир подразделения боевых магов. Разве могла она предположить, что ей вообще придется выходить замуж. Тем более, за Стража Хаоса. Но Энгвард Ордгарн выкупил ее, теперь она его жена. И Эва останется с ним, чтобы разгадать древние тайны и узнать, что скрывает Хаос.

А вместе с Эвой к Разлому отправится целая команда магов.

И среди них один демонолог...

Будут опасности, древняя магия. Противостояние и интриги. Большая любовь и ХЭ.

А также приключения, интриги и черный юмор, куда ж без него )

Стражи Хаоса. Дар крови

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Стражи Хаоса. Дар крови
 Екатерина Кариди

Глава 1

Переход через границу обычно происходил четко и быстро. Но в этот раз случилась досадная заминка. Слишком много вещей, кто-то что-то потерял, какие-то сундуки, баулы, у главного архивариуса, кажется, пропал, потом нашелся ценный кофр с герметичными сосудами.

Все это задерживало перемещение.

А за внутренним кордоном тоже выстроилась приличная толпа встречающих. Навскидку больше половины мужской части поселения, и парни еще подтягивались и подтягивались. Всем было интересно увидеть кого, привела с собой мейра.

Однако прежде всего они увидели толпу странного вида магов и гору разного багажа, за которой вообще ничего не удавалось разглядеть. Но вот вперед вышел Энгвард Ордгарн, окинул своих взглядом и замер, уперев руки в бока.

Послышались вялые приветствия. Кто-то сказал:

- Глава, вы долго в этот раз.

- Были причины, - отозвался Энгвард.

Здесь он не собирался всего рассказывать, но его и спрашивали чисто из вежливости. На самом деле, все внимание сейчас было направлено туда, откуда доносились приглушенные женские голоса. Мужчины нервно сглатывали от любопытства вытягивали шеи.

Глядя на это все, глава едко поинтересовался:

- У Разлома кто-то еще остался, или все здесь?

- Старый Оз остался, ему не надо, - выдал один из местных шутников.

- Угу, - хмыкнул Энгвард Ордгарн. - Вот и отлично, раз вы все здесь, займитесь багажом наших гостей из имперской коллегии магов.

Никакого энтузиазма на лицах.

Зато вопросы посыпались сразу.

- Ничего не хочешь объяснить, глава? Откуда они вообще взялись? На кой черт нам здесь шпионы из имперской коллегии?

Он спокойно выдержал паузу, потом сказал:

- Вы точно так же считали, когда у наших границ появилось посольство Ангиара. Помните? - спокойно проговорил Энгвард, мотнув головой назад. - А теперь видите очевидную пользу?

В ответ послышались мужские смешки и нестройный хор голосов:

- Не сравнивай! Это совсем другое!

- Вот тут вы правы, парни, - заметил глава и добавил, многозначительно шевельнув бровью: - Все они кандидаты в Стражи.

- Что? Вот они? Эн, ты же не серьезно!

Тем временем мейра Эва пробилась вперед и встала рядом с мужем.

- Эн, ну что? - спросила и тут же оглянулась назад. - Девушек надо срочно размещать в тепло.

А он кивнул и обратился к своим:

- Слышали, парни?

***

Эйтерн Хорм мог бы перейти сразу, но не стал этого делать. Он смотрел на затор, который устроили ученые мужи. Горы багажа, который вряд ли им пригодится. Но магистры зорко стерегли свои сундуки и настороженно оглядывались. Что наводило на мысли, что у каждого из них тут тайная миссия. Что ж, своя миссия была у него.

Мимо прошелся чернявый маг, зыркнул на него ведьмачьими глазами. Демонолог отвел взгляд в сторону, туда, где сбились стайкой и жались друг дружке молоденькие девицы. Неудивительно, место казалось мрачным и нелюдимым, холод Разлома чувствовался даже здесь и пробирал до костей.

Но вот немного разобрались с затором, и глава ордена направился к встречавшим их Стражам. А Эйтерн Хорн еще немного выждал, потом неспешно двигаясь в толпе, обошел гору сундуков и первым подошел к внутреннему посту.

- Кто? - хмуро спросил Страж на входе.

Он собирался представиться, но не успел, глава ордена Энгвард Ордгарн уже дал команду впускать всех.

- Проходи, - буркнул Страж, пропуская его. - Багаж есть? Помощь нужна? Нет? Стой там, сейчас всех переместят порталом.

Помощь демонологу не требовалась. Он молча отошел и занял место недалеко от девушки, которая с самого начала привлекла его внимание. «Отмеченная». Хаос уже принял в дар ее кровь, и теперь от нее ощущался легкий шлейф знакомой магии. Он старался не смотреть на нее.

До слуха долетали обрывки фраз, кажется, говорили о нем, Эйтерн поморщился. Много шума и ничего значимого.

Наконец начался переход.

Следующий шаг был уже большом портальном зале. Огромное помещение, холодные своды, камень, много камня. Старинная полустертая резьба, во многих местах были сколы. Синеватый магический свет...

Вся эта толпа вывалилась и стала разбиваться на группы. Эйтерн Хорм дождался, пока схлынет людской поток и незаметно приложил к стене ладонь.

***

Не сразу, но пришел отклик. Он невольно вздрогнул, подавляя волнение.

Убрал руку, закрыл глаза и сжал пальцы в кулак, запоминая ощущение. Еще секунду он оставался на месте, потом направился в ту сторону, где собрались имперские маги.

В своих длинных мохнатых шубах они на фоне Стражей, одетых в обычные рубашки и легкие колеты, ученые мужи из объединенной коллегии смотрелись одиозно. Совсем как забредшие сюда по ошибке купцы. Однако острые взгляды из-под бровей и настороженность, с которой каждый следил за своими багажом, невольно наводили на разные мысли.

Магов было девять, он десятый. Эйтерн Хорм не был знаком ни с кем из них, кроме главного архивариуса Ангиара. Но и его он видел всего один раз перед самой отправкой.

- Господин Хорм, - окликнул его Ангус Форман. - Идите к нам.

Эйтерн подошел.

- У вас совсем нет багажа? - осведомился темнокожий маг, стоявший рядом с ним.

- Как видите, - ответил Хорм.

- Хммм? Как-то даже странно...

Его оглядели с головы до ног и отвернулись, сочтя недостойным внимания дилетантом. Хорм не расстроился, так было лучше. Какое-то время царило молчание, потом один из магов, подвижный мужчина лет пятидесяти обратился к стоявшему в стороне Стражу:

- Скажите, любезный, нам еще долго ждать?

- Придется немного потерпеть, - невозмутимо ответил молодой голубоглазый Страж. - Сейчас подойдет глава и решит.

Маг пожал плечами и хмыкнул, но не прошло и нескольких секунд, повторил:

- Почему так долго? - и тут же стал возмущаться. - Немыслимо. Почему у вас тут не зажигают огня?

Рослый красавец Страж покоился на него, но ничего не ответил.

А тот еще сопел и оглядывался по сторонам, остальные маги тихо переговаривались, проявляя сдержанное нетерпение и недовольство. Все это шло фоном и демонолога не интересовало.

Пока ждал, Эйтерн Хорм искоса следил за тем, как уводили группу девушек. Одна из них. Совсем молодая худенькая и бледная, одетая в мужскую одежду, похожую на военную форму. Девушка уходила среди последних.

Он проводил ее взглядом и приготовился ждать, но тут появился глава и с ним сестра короля Олафа, мейра Эва Ратмар. Хорм отметил про себя, что мейра была почти так же легко одета, как и остальные Стражи.

Толпа магов сразу заволновалась.

- Тихо, господа, - поднял вверх ладонь Энгвард Ордгарн. - Сейчас вас расселят. Я хотел знать...

Договорить он не успел.

- Простите! - Его перебил исполненный достоинства величавый маг в длинной собольей шубе. - Я Молен Гоулз из Иралии.

Глава перевел на него взгляд и проговорил:

- Слушаю вас.

А тот коротко поклонился.

- Госпожа Ратмар.

И тут же переключился, решив, что любезности исчерпаны, так как женщина присутствует здесь номинально.

- Нельзя ли сократить эти формальности? Мы хотели бы поскорее получить доступ к вашим архивам. Сами понимаете, наше время ограничено.

- Формальности, говорите? - переспросила мейра, вскинув бровь. - По договору вы обязаны пройти испытание Хаосом, которое проходят все Стражи. Это не наша прихоть. Без этого вас не пропустит магия Хранилища. Мы предполагали дать вам время на подготовку, три дня или даже неделю, но если вы так торопитесь. Можете пройти испытание прямо сегодня. Кстати, это касается всех. Есть еще желающие пройти испытание сегодня?

Никто не ожидал, повисло звенящее молчание. Желающих больше не нашлось, а Молен Гоулз застыл в напряженной позе и смотрел на нее исподлобья. Видно было, что он не ожидал такого поворота. Это было оскорбительно для его самолюбия, потому что исходило от женщины, но брать свои слова назад было поздно.

- Да будет так. - Энгвард Ордгарн нехорошо усмехнулся. - У нас есть кандидат на сегодня.

Повернулся к голубоглазому Стражу и сказал:

- Передашь всем.

А потом повторил свой вопрос:

- Я хотел бы знать, как вы предпочитаете селиться, господа? У нас есть возможность расселить по двое, либо предоставить каждому отдельные апартаменты.

Отдельные апартаменты, даже при условии, что некоторые комнаты недостаточно протоплены, предпочли взять все маги. Эйтерн Хорм только укрепился во мнении, что у каждого из них имеется нечто такое в сундуках, что они не хотят показывать.

- Нет больше вопросов? - глава обвел всех взглядом.

- Когда мы сможем увидеть Разлом? - спросил Ангус Форман.

- Сегодня, - не глядя кивнул Энгвард Ордгарн и скомандовал: - Если вопросов больше нет, берите свой багаж и следуйте за Стражами. Вас проводят.

- Но как же так? - послышался ропот. - Нам обещали помощь!

- Господа маги, вы поступаете в Стражи на общих основаниях, - проговорил Энгвард Ордгарн. - Вам помогли переместиться сюда, но дальше никто не будет выполнять вашу работу за вас. Можете использовать вашу силу, но избегайте заклинаний, последствия вам не понравятся.

Вот теперь это был самый настоящий молчаливый взрыв эмоций. Видно было, что магов распирает от возмущения, однако выбора не было. В зале уже не осталось никого, кроме них.

***

Процессия растянулась. груженные собственными баулами и сундуками маги медленно тащились за Стражами. Кто-то пытался левитировать груз, но на одной силе это было непросто. Теперь многие косились на него с завистью, ведь он шел налегке, а Эйтерн Хорм двинулся к проходу в следующий зал.

Но прежде чем выйти, оглянулся на древний свод - огромную портальную арку. Потом развернулся и пошел, прислушиваясь к тому, как звучит отражающее его шаги эхо. Жадно впитывал взглядом все до мелочей.

Изменилось слишком многое. Узнавание приходило, но это были лишь...

- Господин Хорм.

Голос прозвучал неожиданно близко. Он вздрогнул и резко обернулся, не заметил, как подошел глава. А тот сказал:

- Как заселитесь, зайдите ко мне.

***

Этот маг с самого начала казался Энгварду странным. Держался замкнуто и настороженно, его поведение чем-то напомнило Гойрана. Это было подозрительно. Правда, тут можно было бы сказать, что Хорм демонолог и потому в нем можно заметить признаки одержимости. Постоянное общение с потусторонними сущностями накладывает отпечаток. Подобное к подобному. Потому он и просил Лойку внимательнее посмотреть на этого Эйтерна Хорма.

Однако были и другие очевидные странности.

Хорм прибыл последним, сказал, что из коллегии, однако маги из коллегии его не знают. И по-хорошему, стоило бы выслать этого господина обратно туда, откуда он взялся.

Но. Демонолог им будет нужен уже сегодня.

Сейчас он смотрел ему в глаза.

***

В первый момент Хорм растерялся, его внезапно вырвали из воспоминаний. Он оказался не готов, но быстро справился с эмоциями.

- Хорошо, - кивнул он.

Но потом добавил:

- Это срочно? Если срочно, я мог бы зайти прямо сейчас.

Глава отвел взгляд в сторону, словно обдумывал что-то и прищурился, наконец сказал:

- Срочно, но полчаса подождет. Заселяйтесь. Подкрепитесь с дороги, за вами зайдут позже.

Честно говоря, Эйтерн Хорм не совсем понял, зачем было подходить к нему сейчас, если все равно за ним зайдут позже. Он развернулся и направился вслед за Стражами. Вроде бы ничего не произошло, но настрой сбился,и сейчас он просто наблюдал за изменениями, которые претерпело это место.

А изменений было много.

То, что он видел сейчас, не радовало. Какие-то норы, которые Стражи себе устроили посреди древних залов. Похоже, они понятия не имели о том, на что способна магия этого места. Но теперь все он и сам терялся во всем этом

Дом, который ему выделили, состоял из двух небольших комнат, закутка - кухни и ванной. Обстановка крайне простая, но и это было неплохо в данных условиях. Главное, что можно уединиться. Как только его оставили одного, Эйтерн потянулся к пространственному карману. Это оказалось сложнее, чем он думал, но связь работала.

Совет главы подкрепиться не был лишен смысла, однако ему не хотелось есть. Сейчас Эйтерн Хорм собирался взглянуть на воду. Вода хранит информацию и расскажет ему обо всех.

Прежде всего его интересовала отмеченная.

***

Все это время Ноэль держалась хорошо и чувствовала себя сильной. Да и как могло быть иначе, на нее смотрели девчонки. Подруги из приюта, для которых это все было сбывшейся мечтой, надеялись на нее.

Но там, в Ангиаре было проще. А здесь, оказавшись у Разлома, Ноэль не могла не вспомнить о Гойране. Ей было тревожно при мысли, что он может скрываться где-то рядом. Демона, в которого превратился ее бывший муж, Ноэль не боялась. Она сумела сжечь его один раз, сможет и в другой. Но теперь она волновалась за девчонок.

Как бы то ни было, заселение прошло без каких-либо сложностей. Подружек устроили в комнаты по трое, им так привычнее, будут вместе, и хоть какая-то гарантия, что никто не останется без присмотра.

Закончив с этим, Ноэль ушла к себе.

Хотелось переодеться в чистое, смыть с себя напряжение и поесть. Она взяла сменную одежду и ушла в ванную комнату. Теплая вода набиралась в большую лохань, пар поднимался над поверхностью...

В какой-то момент ей показалось, что на нее смотрит кто-то, но ощущение стразу исчезло.

***

Медитация заняла больше времени, чем Эйтерн рассчитывал. Он нашел нужное ощущение, но не успел сосредоточиться на нем, как раздался стук в дверь. Пришлось прервать все.

Он открыл дверь.

- Господин Хорм, глава ждет вас.

Надо ли было удивляться, что за ним явился чернявый маг? Нагловатый, поза вызывающая. Таращился на него ведьмачьими глазами.

- Вы готовы?

- Да, конечно, мейр Лойку, - проговорил он и вышел, заперев дверь за собой магией.

- Постарайтесь без крайней нужды не использовать заклинания, господин Хорм, - сказал чернявый мейр, искоса взглянув на него.

- Благодарю за предупреждение, - сухо бросил Эйтерн.

Дальнейший путь они проделали в молчании. Наконец Лойку остановился у какой-то двери и постучал. Эйтерн поморщился, все это поселение Стражей напоминало неустроенную заставу в горах. Однако додумать он не успел, дверь открылась.

Первое, что он увидел - это сидевшую за столом мейру Эву Ратмар. Только потом перед ним появился глава и жестом показал:

- Заходите оба.

Приглашение для двоих? Эйтерн искоса взглянул на сопровождавшего его чернявого мага. Мальчишка раздражал, не хотелось оставлять его за спиной, но он повел плечами и шагнул в помещение первым. А тот за ним.

Навстречу им поднялась мейра Эва Ратмар.

- Эн, закрой дверь. - обратилась она к главе.

А сама медленно прошлась по комнате и встала напротив.

- Добрый день, господин Хорм. Мы сегодня виделись, но так и не успели поздороваться.

К чему эти формальности, если они и так виделись с утра? Обстановка ему не нравилась, напряжение, сквозившее в позах. Предстоял неприятный разговор.

- Добрый, - кивнул он всем сразу, невольно отмечая про себя, что взгляд ярких серо-синих глаз женщины тяжело выдержать.

- Господин Хорм, в Ангиаре вы явились последним, уже перед самым отбытием, - проговорила мейра, скрещивая руки на груди.

- У меня были на то причины, - ответил Эйтерн Хорм.

- Мы уважаем ваши причины.

Поднял ладонь Энгвард Ордгарн. Глава Стражей уже успел занять место рядом с женой. Глядя на них, Хорм подумал про себя, что еще не известно, кто на самом деле командует в этой паре. Это было интересное наблюдение, могло пригодиться в будущем. Сейчас он склонил голову и взглянул на главу исподлобья:

- Благодарю.

- Но, - снова вмешалась женщина.

На лице сестры короля Олафа отразилось некое подобие улыбки, а Хорму показалось, что он ощутил ментальное давление. Такого в принципе быть не могло! Однако он не подал виду, сосредоточился и приготовился слушать.

- Вы не подписывали договор, - наконец проговорила Эва Ратмар. - И потому вам прямо сейчас придется дать клятву.

Много разных мыслей промелькнуло в тот момент в голове демонолога, а вслух он спросил:

- Какую именно?

- Кровную, - сказала мейра. - Подойдите к столу и повторяйте за мной.

На столе была небольшая жаровня, в которой жарко полыхал огонь. Рядом с жаровней лежал тонкий золотой кинжал, который и передали ему. Артефакт? Хорм чувствовал в нем каплю Хаоса.

Эйтерн Хорм опасался, что с него потребуют другое, но формулировка была проста - неразглашение и непричинения вреда. Эту клятву Эйтерн Хорм дал.

Женщина пристально смотрела ему в глаза, а сбоку почти вплотную подошел так раздражавший его мейр Лойку. После этого возникла небольшая пауза, наконец Энгвард Ордгарн показал ему на место за столом:

- Присядьте.

Эйтерн сел за стол и хмуро на него уставился. А тот сцепил пальцы в замок, подался вперед и заговорил:

- Как вы знаете, у нас сегодня первое испытание. И нам потребуется демонолог.

Глава сказал это и замер, внимательно на него глядя.

- Хорошо, - сказал он.

И только после этого Энгвард Ордгар продолжил:

- Во время последнего возмущения произошел прорыв. Один из Стражей вызвал демона из Хаоса и пытался принести жертву.

- Дар крови? - уточнил Эйтерн.

- Да, - кивнул глава и устало потер глаза. - Прорыв был закрыт, возмущение подавлено, а демона удалось загнать обратно в Хаос. Но. Страж, призвавший его, хоть и сгорел заживо, не был уничтожен до конца. Сейчас он сам демоническая сущность и скрывается в Разломе. На сегодняшнем испытании он может попытаться каким-то образом проявиться. Мы этого не допустим. Поэтому ваше присутствие на испытании обязательно.

Ясно теперь, почему с него взяли клятву.

- Это еще не все. - вмешалась Эва Ратмар.

Она подсела ближе к мужу и переглянулась с ним, а после сказала:

- У него есть привязка. Девушка, которая... кхммм, - мейра запнулась, синие глаза блеснули. - Она была его женой.

«Отмеченная», - мелькнула мысль у Хорма, он неосознанно подался вперед.

- Она видит его, ощущает присутствие. Поэтому во время испытания вы и Лойку будете находиться рядом с ней.

Хорм взглянул на чернявого мага, сидевшего слева от него и от приятного общества которого ему теперь, похоже, не избавиться, и кивнул:

- Я понял.

- Хорошо, - Энгвард Ордгарн положил ладони на стол. - В таком случае, я не буду вас больше задерживать. Встретимся на испытании.

***

Эйтерн Хорм коротко поклонился и постарался скрыть облегчение, которое испытал, когда проверка закончилась.

- Могу я узнать время? - спросил он.

- Можете, - ответил глава. - Все ритуалы Стражей проводятся в полночь.

- Кто будет присутствовать еще? Мне надо заранее знать.

- Все Стражи, ваши друзья из коллегии и, конечно же, господин Гоулз из Иралии.

- Насколько я понял, Гоулз будет главным действующим лицом?

- Нет, - саркастически хмыкнув, проговорил глава. - Главным действующим лицом будет Хаос.

Глава 2

Хорм невольно вздрогнул. Прозвучало неожиданно. Хотя он должен был догадаться.

- Хорошо, я постараюсь не опоздать.

Он кивнул и направился к выходу. Лойку ушел за ним.

***

- Как он тебе? - спросила Эва, когда за ними закрылась дверь.

Энгвард пожал плечами.

- Время покажет.

Он наблюдал за демонологом с момента его появления в Ангиаре. Не ускользнуло от его пристального внимания и как тот коснулся стены в большом портальном зале. Вроде бы незаметный жест, но очень характерный. Узнавание, обретение, ностальгия. Так здороваются с местом, которое когда-то покинули.

Сейчас, когда тот приносил клятву, Энгвард мог бы надавить на него, но он предпочел продолжить наблюдение. Изучить его, выяснить, истинные возможности господина демонолога. А пока достаточно стандартной клятвы о неразглашении и непричинении вреда. Этот маг зачем-то пришел к Разлому и рано или поздно он обозначит свою цель.

- Сдается мне, что он себе на уме и знает намного больше, чем говорит, - со вздохом проворчала мейра. - Откуда только Олаф его выкопал.

- Его прислала коллегия, - ответил Эн. - Я видел верительные грамоты, когда он представлялся королю Ангиара.

Оперся о стол и притянул мейру к себе в объятия. Увы, на себя у них сейчас совсем не было времени. Некоторое время оба молчали, потом Эва подняла голову и прищурилась.

- Кстати, я все хотела спросить, но как-то не до того было. О чем это вы с Олафом шептались на балу?

- М? Что это мейра? Это ревность?

- Иди к черту, Эн, мне правда интересно.

- Ну, - он уклончиво шевельнул бровью. - Я дал ему несколько советов.

- Каких советов?

- Как понравиться девушке.

- Ты?! - вытаращилась на него Эва. - Да ты только и делал, что бесил меня!

А он широко улыбнулся:

- Но ведь подействовало?

У нее вырвался эмоциональный жест, а он плотнее прижал ее к себе. Золотая цепь, которой до того вообще не было видно, материализовалась, обвиваясь вокруг них, объединяя в одно целое. Стало вдруг совсем не до каких-то далеких проблем...

В конце концов, Эва просто не выдержала, пихнула его кулаком в бок и расхохоталась:

- Прекрати!

А после с сожалением отстранилась и сказала:

- Эн, я хочу проверить, как там мои парнишки. Они же не все огневики, там есть и воздушники, и водники. Засранцы могут шалить. Я краем уха слышала, что там были за разговорчики. Магов, кстати, тоже надо навестить. Зайти к ним с внезапной проверкой, посмотреть, кто чем дышит.

Потянулась за курткой и двинулась к двери.

- Кхммм, - прокашлялся он, нагоняя ее. - Ты уж сразу скажи, Если тебе нужен для них плац или казарма, так мы построим.

- Очень смешно, - огрызнулась Эва. - Ловлю тебя на слове. Мне для моих девчонок нужен будет теплый зал.

Энгвард кивнул уже серьезно:

- Я скажу парням.

***

Эве не нравился демонолог.

Женским чутьем она чувствовала в нем что-то скрытое. Какое-то напряжение, как сжатая спираль. И тот интерес, что он проявил к Ноэль тоже не укрылся от ее внимания. Но она пока тоже решила наблюдать.

Сегодняшнее испытание многое покажет.

А пока надо было возвращаться к делам, которых было полно. У нее девчонки, мальчишки - добровольцы и маги. За девчонками, она была уверена, присмотрит Ноэль.

Сейчас она собиралась сходить к молодым мейрам и раздать им горячих, чтобы не расслаблялись, но потом передумала и решила прежде зайти к имперским магам. Эти проникнутые чувством собственной значимости господа внушали ей гораздо больше опасений. За разговором они с Энгвардом почти добрались до мест, где были компактно расселены учены мужи из коллегии.

Когда оставалось пересечь последний зал, навстречу им попался главный архивариус.

Он шел куда-то, сосредоточенно глядя перед собой. Но заметил их и сначала замер на месте, а потом решительно направился к ним. А у Эвы мелькнула мысль, что архивариус довольно крепкий мужчина. Строгое волевое лицо, широкий разворот плеч, густая копна волос. Сила чувствовалась в каждом движении. Если бы не его фанатичная страсть к кабинетным исследованиям, из Ангуса Формана мог бы получится неплохой боевой маг.

Однако он дошел до них, и она изобразила сдержанную улыбку.

- Мейр Ангус, вы кого-то искали? - спросил Энгвард.

- Да, - кивнул тот и замялся.

Потом выпалил разом:

- Мне нужно попасть к Разлому.

- Вы и попадете к нему ночью, когда начнется испытание. А сейчас вам лучше вернуться в дом.

- Но мне нужно попасть сейчас, до начала испытания, - гнул свое Ангус Форман. - И взять образцы! Я должен изучить состав, понимаете?

Архивариус обвел их взглядом и вытащил из внутреннего нагрудного кармана герметичный магически защищенный сосуд. Эва отвернулась, закатывая глаза. У них и так тут куча народа, полная неразбериха, творится черт-те что. Не хватало только бродячего исследователя.

А Энгвард провел по лицу ладонью, сгоняя эмоции, и сказал:

- Вы понимаете, что это опасно?

- Я все-таки мейр, - выпрямился Ангус Форман. - И мне доводилось бывать у Разлома.

На практике и издали.

Энгвард какое-то время смотрел на него, потом сказал:

- Хорошо, вас проводят.

И оглянулся назад, в сторону проема. Очень скоро с той стороны показались два молодых Стража.

- Звал, глава?

Вид у обоих был слегка встрепанный. Двигались рвано, глаза горели азартом, у обоих прорывались нетерпеливые жесты.

- Чем были заняты, парни? - спросил Энгвард.

Один из парней выдал, блестя голубыми глазами:

- Мы помогали Ноэль. Она это... обустраивает девушек.

Другой стоял рядом, подкашливая в кулак. При упоминании имени Ноэль архивариус резко повернул голову. Смутное подозрение закралось у Эвы, однако она предпочла пока неозвучивать ничего.

- И много вас помогает? - спокойно осведомился Энгвард.

Парни переглянулись.

- Семеро? Нет, больше.

- Хорошо, - кивнул он и повернулся к архивариусу. - Мейр Ангус торопится попасть к Разлому. Проведете, проследите, чтобы он не угодил в жижу, а потом сопроводите до дома. Ясно?

- Ясно, - без всякого энтузиазма отозвались молодые Стражи.

Потом развернулись, знаком показывая мейру Ангусу Форману следовать за ними, и очень скоро все трое исчезли в проеме. Эва еще некоторое время смотрела им вслед, ловя себя на мысли, что ей тревожно. Наконец Энгвард окликнул ее:

- Пойдем, проведаем Молена Гоулза.

***

На стук в дверь маг отреагировал не сразу. Открыл им только спустя некоторое время, и вид у него напряженный и встревоженный. А в комнате у мага был откровенный разгром, как будто он заселившись и не думал прибираться. Вещи были разбросаны в беспорядке, баулы свалены в кучу. Больше ничего разглядеть толком не удалось, Гоулз застыл в дверях, закрывая проем. Повисло молчание.

- Не пригласите нас в комнату? - произнесла Эва.

Казалось, он откажется. Колючий, словно игла, взгляд пробежался по ним, наконец Гоулз подался в сторону и проговорил:

- Да, пожалуйста, проходите.

А сам быстро отошел вглубь и походя захлопнул крышку сундука. Эва обратила внимание, что он нервным жестом прижал к крышке ладонь.

- Как вы устроились? - спросил Энгвард, медленно проходя внутрь. - Довольны помещением?

- Да, спасибо, - сухо проговорил Молен Гоулз. - Немного тесно.

- Извините, не можем предоставить большие апартаменты, с обогревом сложно.

Гоулз молча кивнул, и сразу повисла напряженная пауза.

- Может быть, вам прислать кого-нибудь, чтобы помогли разобрать вещи?

- Нет, никого не нужно, я сам, - быстро ответил маг.

Потом как будто опомнился, принял исполненную достоинства позу и уже другим тоном произнес:

- Только мне известно, в каком порядке все должно быть. Непосвященному сложно будет объяснять.

Не сложно было понять, что он не расположен к общению, более того, ждет не дождется, когда они уйдут. Чтобы... Что? Эва снова взглянула в сторону сундука, а у мага вырвалось непроизвольное движение. Хммм?

- Господин Гоулз, - проговорил Энгвард. - Если вас что-то смущает, или не уверены, еще не поздно отказаться. Вас сопроводят до границы и вы сможете вернуться в Иралию.

- Благодарю, - немедленно поклонился он. - Я останусь.

- Ну что ж, - выдавила ему улыбку Эва. - Не смеем вас задерживать. Если что-то понадобится, вы знаете, где найти дежурных Стражей.

А Энгвард добавил:

- Испытание начнется в полночь. За вами зайдут, приготовьтесь заранее.

Уже когда они вышли, Эва недовольно выдохнула:

- Хотела бы я знать, что он прячет.

- Не имеет значения, - пожал плечами Энгвард. - Что бы там ни было, на испытании оно ему не поможет.

Он остановился и стал закутывать ее в куртку, так, что один нос торчал из мехового воротника. Потом сказал:

- Думаю, нам не стоит тратить драгоценное время и заходить к остальным «друзьям» из коллегии. Там мы увидим то же самое.

- А ты не думаешь, что они могут вредить в дальнейшем?

- Нет. Потому что испытание накладывает отпечаток, все Стражи братья.

- А Гойран?

- Гойран случай особый, с ним предстоит разобраться, - нахмурился Энгвард и двинулся дальше, но оглянулся к ней, чтобы сказать: - И поможет нам в этом твой милейший архивариус.

- Чего это он мой? - смерила его взглядом мейра. - Да еще милейший?

- А кто разглядывал его и находил привлекательным?

- Что? - она просто в осадок выпала и тут же сердито буркнула ему в спину: - Прекрати сейчас же!

- М? - насмешливо хмыкнул он, уворачиваясь от тычка. - Ну что, идем проверять твоих новобранцев или сразу к девушкам? Сдается мне, что парни сейчас там.

***

И он не ошибся.

Еще на дальних подступах к залу слышались шум и оживленные голоса. Похоже, там действительно собрались все, кто смог улизнуть. А подойдя ближе, они увидели среди парней Озрана. Крепенький старикан стоял в центре и вовсю раздавал ценные указания, а заодно доверительно шушукался с двумя девицами.

- Ах ты старый троеженец! - в сердцах пробормотала Эва.

Энгвард подошел ближе и замер, уперев руки в бока. И тут Оз наконец их заметил. В первый момент осекся, потом кивнул девушкам и посеменил к ним.

- Глава? Я чего, кх-кхмм, я это, они ж молодые, надо помочь, подсказать.

- Угу. Вот именно. Молодые, - кивнул Энгвард и скучно заметил, обводя взглядом толпу помощников. - Интересно, что скажут твои, если узнают, что ты к молоденьким девчонкам клинья подбивал?

- Эн! - вскинул ладони тот. - Только моим не говори, умоляю!

Потом кисло добавил:

- Что делать-то надо?

- Пойдешь сейчас в Хранилище, - уже серьезно проговорил Энгвард. - Посмотреть кое-что надо.

- Да понял я, понял, - вздохнул Оз, оглянулся на молодых и побрел прочь.

Когда они остались одни, Эва спросила:

- Что ты хотел посмотреть в Хранилище.

- Руны, - негромко проговорил Энгвард.

Он запомнил, к какой руне прикасался наш демонолог. Почему выбрал именно ее? Ведь рунных камней в кладке большого портального зала много. Однако это очень сложно пытаться расшифровать что-то, когда ты фактически блуждаешь вслепую.

Они втроем с Озраном просидели до позднего вечера, но безрезультатно. Пытались найти сведения по древним рунам. Начертаний было больше двадцати, из них известны только четыре - стихийные. А дальше темный лес.

Помимо этого Энгвард хотел доискаться любой зацепки, касающейся Эйтерна Хорма. Не казался он ему случайным человеком, что-то здесь было завязано на прошлом. Но чтобы копаться в прошлом, надо было опять шерстить летописи. От этой мысли становилось дурно.

В конце концов, видя, что уже поздно, Энгвард дал отбой. Надо хоть немного отдохнуть, а ночью еще предстоит испытание. И там вообще неизвестно, как пройдет, лучше быть готовыми ко всему.

Домой он Эву нес на руках. Но это не потому, что она устала, просто обоим хотелось чего-то приятного за весь этот сумасшедший день.

***

День действительно был безумный. Ноэль устала от суеты, да еще ей все время чудилось, что на нее кто-то смотрит. Это ощущение выматывало, однако сколько она ни пыталась засечь источник, ей не удалось.

Наконец к ужину все было закончено, она еще немного посидела за столом с подругами, а потом отправилась к себе. Предстоящее испытание, неизвестность, нервозность... До полуночи оставалось еще около трех часов. Она решила прилечь. Просто прилечь, закрыть глаза.

И не заметила, как провалилась в сон.

Во сне был мост. Такой узкий и очень высокий, прозрачный, словно стеклянный. И она шла по этому мосту. Вокруг шум, и все плывет, и голоса. Голоса поют. А далеко внизу плещется море. Ноэль пыталась разглядеть, но картинка смазывалась...

Стук в дверь.

Она проснулась и резко села на постели. Секунду приходила в себя, потом побежала открывать. На пороге стоял Лойку, за его спиной еще два Стража.

- Пора, - сказал он. - Скоро начнется.

Глава 3

Ноэль кивнула, а у самой озноб пронесся по плечам. Отошла на секунду накинуть куртку с меховым воротником и сразу же вышла за дверь. Этот путь к Разлому она проделывала не раз, ей уже приходилось патрулировать в составе группы Стражей.

Но присутствовать на испытании предстояло впервые.

Сейчас она молча шла бок о бок с мужчинами и сосредоточенно прислушивалась к внутренним ощущениям. Потому что думала в этот момент прежде всего о Гойране. Вернее, о той хитрой и подлой твари, в которую ее бывший муж превратился. Его присутствия нигде не ощущалось, но ей было тревожно.

Слишком все неоднозначно. Она уничтожила его однажды и готова была сделать это снова. Но сейчас в памяти искрами проскакивало и другие моменты, те, о которых Ноэль предпочла бы не помнить. Моменты близости, его слова.

Как она злилась за это на себя! За то, что в ней так много от матери, вечно прощавшей и терпевшей грубость отца, и что сама она была такой же. Нет. Ноэль покачала головой.

Больше никогда.

А впереди показался Разлом.

Она на миг замедлила шаг, еще раз обводя взглядом пространство. А потом двинулась туда, где плотной толпой стояли остальные Стражи.

***

За ним зашли ночью, незадолго до полуночи. Когда в тишине раздался сухой стук в дверь, Эйтерн Хорм не спал. На пороге стоял тот самый, так раздражавший его молодой чернявый, за его спиной маячили еще двое.

Дорога к Разлому показалась Эйтерну долгой, но кончилась внезапно. Перед ним открылся огромный зал, часть которого представляла собой озеро, заполненное холодной серебристой субстанцией, похожей на жидкий металл. Эйтерн впервые видел Разлом. Он невольно подался вперед, ощущая небывалое волнение. Несколько шагов сделал как в бреду. Однако на него слишком пристально смотрел мальчишка маг с ведьмачьими зингарскими глазами. И Хорм подавил волнение. Медленно выдохнул и направился туда, где у самой кромки Разлома стоял глава ордена Стражей Энгвард Ордгарн и с ним мейра Эва Ратмар.

Оказалось, что его привели заранее, чтобы мог видеть все и имел возможность подготовиться. К чему? Хорм не стал задавать этот вопрос, подозревая, что внятного ответа не получит. А у Разлома постепенно собирался народ.

В синеватом магическом свете, заливавшем тут все, было видно, как подходили все новые Стражи. Привели магов из коллегии, они стояли отдельной группой, и с ними Молен Гоулз из Иралии, ради которого тут все собрались. Ученый муж выглядел так, словно у него разыгрался геморрой, однако надменности и высокомерия не утратил.

Эйтерн Хорм мрачно хмыкнул про себя и отвел взгляд. И тут он заметил в толпе магов Ангуса Формана. Архивариус казался бледным и осунувшимся. Хорм кивнул ему и стал прохаживаться дальше. От Разлома тянуло холодом, как будто Хаос выпивал из них живое тепло. Где-то вдалеке, в его центре виднелся одинокий огонек, отбрасывал отблеск на глянцевитой серебристой поверхности.

Было холодно и время шло.

Спустя еще минуту томительного ожидания показались еще четверо. Среди них Хорм увидел «отмеченную». Пока они шли, он имел возможность хорошо разглядеть ее. Хорошенькая, совсем юная. Стройная, тонкая, гладкая бледная кожа, темные волосы. Девушка была красива. Однако даже не это приковывало к ней внимание, а внутренняя собранность и сосредоточенный взгляд как у бойца. Но он ощущал в ней другое .

Слишком пристально смотрел на него чертов Лойку. Хорм отвел взгляд. Но вот все четверо подошли к нему и встали рядом. Он посторонился и невольно повел плечами, ощущая странный озноб.

Теперь все были в сборе. Энгвард Ордгарн вышел вперед и сказал Молену Гоулзу:

- Подойдите.

Маг сначала замешкался, тревожно оглядываясь, потом подошел. Пробежался колючим взглядом по толпе и замер, широко расставив ноги и откинув голову назад. А глава Стражей обратился к своим:

- Братья, в наших правилах нет запрета, испытание может пройти каждый. Сегодня мы принимаем в наши ряды Молена Гоулза из Иралии.

Мертвая тишина. Все смотрели на мага, но никто звука не издал. Глава выдержал паузу, потом повернулся к Гоулзу:

- Готовы? Еще не поздно передумать.

- Готов, - ответил тот.

- Хорошо, - сказал Энгвард, смерив его странным взглядом. - Начинайте испытание.

И отошел в сторону, а к Гоулзу подошли два Стража из старших.

Как ни крепился маг, в этот момент было особенно заметно, что ему страшно. А еще Хорм отметил про себя, что маг надеется на что-то. Повисла короткая пауза, потом один из двоих Стражей сказал:

- Раздевайся.

- Зачем? - спросил маг, непроизвольным жестом прижав руку к груди.

- Так надо.

- Я не стану раздеваться! Это издевательство! - вскинулся тот, ища взглядом главу.

Но тот спокойно проговорил:

- Вы имели возможность отказаться, господин Гоулз из Иралии. А теперь поздно, испытание началось.

Маг секунду смотрел на всех так, словно хотел прожечь взглядом, потом стал рывками стаскивать с себя одежду. Остался в исподнем. Сейчас было видно, что у него связка амулетов на шее и такие же, немного поменьше, на запястьях.

- Догола раздевайся, - сказал ему Страж. - Все снимай. И амулеты убирай тоже, на тебе ничего не должно быть.

Это был важный нюанс. Хорм не знал о том, что Стражи приходят к Хаосу голыми, как новорожденные. Он не знал о многом, впервые видел испытание. Его и самого трясло не хуже того мага, который стоял теперь перед толпой в чем мать родила.

- Смотри в оба, демонолог, - раздалось слева.

Он вздрогнул от неожиданности. Сбоку от него стояла девушка и хмурилась, а за ее спиной чернявый Лойку. Хорм молча кивнул и отвернулся, потому что сейчас начиналось самое главное.

***

От кромки Разлома вглубь уходила каменная тропа, по обе стороны которой серебристым озером была разлита холодная, похожая на жидкий металл субстанция. Глянцевитая поверхность выглядела гладкой, только иногда по ней пробегала рябь. В самом начале этой тропы был небольшой круглый пятачок. На этот пятачок и отвели Гоулза. Когда Стражи достали узкие золотые ножи, он отшатнулся.

- Зачем это?!

- Стой смирно, - проговорил один из Стражей. - Тебя должен принять Хаос.

Ему сделали длинные продольные надрезы на запястьях, а потом оставили на пятачке одного.

Сначала ничего не происходило. Голый маг стоял там и загнанно озирался. Его немолодое уже тело сотрясала крупная дрожь, а из надрезов на запястьях на камень понемногу капала кровь.

И вот...

В первый момент, когда похожая на жидкий металл маслянисто блестевшая жижа поползла на узкую площадку. Хорм непроизвольно дернулся, как от удара. А потом не дыша смотрел, как эта живая субстанция подползла прямо к босым ногам мага, который затрясся еще больше, и замерла, словно принюхивалась. А потом стала обвиваться вокруг него лентами и быстро поползла выше, покрывая все его тело.

Когда холодная металлическая жижа добралась до груди, маг не выдержал, вопя от ужаса, побежал с тропы.

- Стой! Куда ж ты... Ой, ё... Нельзя прерывать, оно само должно!... - ахал, хлопая себя по бокам, старейший из стражей Озран.

Но Гоулз не слышал, он обезумел. Пытался вырваться, а жижа мгновенно вцепилась в него хищной хваткой. Маг упал, его покрыло с головой. Поверхность Разлома, только что спокойная, вся заходила ходуном.

Дальше было быстро.

- Эн, я прикрою! - выкрикнула мейра.

Энгвард Ордгарн переместился куда-то вглубь Разлома, а в руке у мейры материализовался огненный хлыст. Первый же удар, и металлическая жижа с шипением расползлась в стороны, обнажая каменную тропу и лежащего ничком мага.

- Тащите его! - гаркнула она, размахиваясь хлыстом еще раз.

Два Стража быстро выволокли его с тропы и, пока остальные выстраивались у кромки кольцом, оттащили подальше от кромки. Поверхность Разлома еще с минуту ходила ходуном, потом успокоилась. Следом за этим вернулся Энгвард Ордгарн и подошел к дрожавшему на каменном полу магу. А Хорм понял, что ему как-то удалось усмирить Разлом. Не не успел он додумать эту мысль, как Гоулз выдал, стуча зубами:

- В-вы х-хотели м-меня уб-бить!

Глава Стражей только хмыкнул, вместо него ответила мейра, она уже успела подойти.

- Вы трус, Гоулз. И ваша трусость сегодня могла стоить жизни многим.

- В-вам л-легко г-говорить! - взвился маг, забывая, что он голый. - А чт-то, п-по-вашему мне надо б-было делать?

- Стоять на месте и ждать, пока вас примет Хаос, - сказал Энгвард Ордгарн и отворачиваясь добавил: - Испытание не пройдено. Можете попробовать в другой раз.

***

Пока все это происходило, Ноэль напряженно прислушивалась к ощущениям. Постоянно ждала, что объявится Гойран. А демонолог, торчавший рядом, почему-то оттягивал внимание на себя. Однако она смогла отсечь его и сосредоточиться.

Когда все закончилось, к ней подошел Энгвард Ордгарн.

- Ну что, Ноэль? - спросил.

Она покачала головой.

- Ничего.

И тут глава повернулся к демонологу:

- А вы что скажете, господин Хорм?

Вопрос был вполне ожидаемый, но вся ситуация, волнение.

Хорм замешкался всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы проницательные светлые глаза главы Стражей прищурились. Подошла мейра Эва, встала рядом с мужем. Хорм кожей ощутил ее тяжелый взгляд.

Ему не доверяют, это было понятно, еще когда он давал кровную клятву. И сейчас эта тонкая грань могла сместиться. Поэтому он сейчас должен был сказать правду. Или хотя бы ее часть.

- Кроме одной сущности и общего нестабильного фона, другого присутствия я не ощутил.

Теперь на него пристально смотрели все трое. Девушка резко втянула в себя воздух, а Лойку, сверкнув на него черно-огненными глазами, шагнул к ней ближе.

- О какой сущности идет речь? - спросил Энгвард Ордгарн.

Эйтерн показал рукой на Разлом и сказал:

- Это. Оно, кхммм... Живое и имеет нечто вроде разума.

Он говорил осторожно, давал сведения очень дозированно. Сложно было донести суть, но при этом не сказать самого важного. Озвучил, и теперь опасался реакции. Неизвестно, как воспримут даже эту малость.

Весь этот орден Стражей казался Хорму сборищем дикарей, обнаруживших построенный высшей расой корабль с недоступными их узкому пониманию возможностями, и пытающимися этим управлять. Хотя на самом деле они способны только загаживать его.

Повисло молчание.

Энгвард Ордгарн так и смотрел на него, прищурившись, наконец кивнул:

- Об этом мне было известно и раньше.

Странное чувство испытал Хорм, он не ожидал от этого плечистого амбала такой осведомленности и немного смешался, однако самое важное все же удалось скрыть. Хорм осторожно выдохнул. А глава Стражей уже отвернулся от него и подозвал одного из своих людей.

- Выставить посты, - потом повернулся к ним. - Думаю, на сегодня все окончено.

- Подождите.

К ним подошел Ангус Форман. Архивариус казался немного осунувшимся и бледным, но выглядел решительно.

- Мейр Ангус, - спросил его мейра Эва. - Удалось вам взять образцы и исследовать их?

- Да, - кивнул архивариус. - Да, я смог, правда, не до конца... Но я не об этом.

Он выпрямился и вскинул голову. А потом, бросив короткий взгляд на Ноэль, произнес:

- Я хотел бы пройти испытание.

- Когда? - спокойно уточнил Энгвард Ордгарн.

- Прямо сейчас, - сказал тот.

Глава Стражей оглянулся на Разлом и сказал:

- После того как наш друг Гоулз перебаламутил тут все, это может быть опасно для вас, мейр Ангус. Я буду рядом, но ничего не могу вам гарантировать.

- Это мой выбор. Мне не нужно гарантий,

- Ну что ж, - Энгвард Ордгарн смерил его долгим взглядом, а потом зычно объявил: - Никто не расходится! У нас еще одно испытание.

И пошел к кромке Разлома, а Ангус Форман за ним.

- Кто? - зашумели Стражи.

- Вот этот, что ли?

- Да он не выдержит! Эн, зачем нам это надо?!

- Тихо, - сказал глава. - Таков его выбор.

И оглядел всех.

- Говорите за себя! - напустились на архивариуса маги из коллегии. - Мы не давали согласия!

Грозила начаться перепалка, но тут вмешался Энгвард Ордгарн. Вскинул ладони и сказал:

- Вы можете быть свободны, господа, вас никто не задерживает, - и обернулся к своим. - Если мейр Ангус готов, начинайте испытание.

- Готов, - выдохнул тот.

А Энгвард повторил:

- Начинайте.

До этого был шум, выкрики, а тут сразу настала тишина.

Люди действовали быстро и сосредоточенно. Маги, кстати, так и не ушли, но заняли место в сторонке, на почтительном расстоянии. Стражи цепочкой выстроились вдоль Разлома, двое подошли к архивариусу.

Разделся он сам, без напоминаний. Рослый и крепкий мужчина. Без одежды его сильное тело казалось стройным и подтянутым. В огромном зале было холодно, однако он не дрожал. Сложил свою одежду, хотел подвязать волосы, но один из двух Стражей - воспреемников сказал:

- Нельзя. На тебе не должно быть ничего.

- Я понял, - тряхнул головой Ангус Форман, густые темные волосы рассыпались по плечам.

А дольше его отвели на пятачок. Сделади длинные продольные надрезы на запястьях и оставили.

***

Мужчина стоял неподвижно, в синеватом магическом свете хорошо было видно, как кровь срывается тяжелыми каплями и скапливается в лужицы. Лужицы растут...

Двойственные чувства испытывала Ноэль, глядя на это. Ей хотелось отвернуться, чтобы не видеть, но смертельно опасное всегда привлекает.

- Хорош, - тихо проговорила мейра Эва Ратмар. - Из него мог бы получиться настоящий боевой маг. Жаль будет, если такой экземпляр по глупости умрет.

- Не думаю, - тихо проговорил Лойку.

Ноэль оглянулась на него, и ведь не понять, к чему именно относилась его эта фраза. Потом повернулась и случайно столкнулась взглядом с демонологом. И внезапно похолодела, настолько странное, полное непонятной жажды у него было выражение в глазах. Но мейра Эва резко бросила:

- Началось!

И Ноэль тут же прикипела взглядом к Разлому и замерла не дыша.

В этот раз холодная, похожая на жидкий металл жижа вела себя по-другому. Резче двигалась, стремительнее, серебристые ленты мгновенно обвили крепкие длинные ноги мужчины и вскарабкались вверх, покрывая его тело целиком до самой груди и выше. Он не сдвинулся с места, только откинул голову назад и глубже задышал. А холодная металлическая жижа доползла ему до самого подбородка и остановилась.

Секунда, другая... Ноэль казалось, что это тянется уже очень долго.

Долго.

- Ожоги будут, - цыкнула мейра Эва.

Чееееерт!.. Черт! Черт! Ноэль очнулась, вспомнила о Гойране.

Стала в панике прислушиваться к внутренним ощущениям. Ведь если бы он вздумал... то сейчас был самый подходящий момент! Рядом шумно выдохнул демонолог.

Но в этот момент, серебристо поблескивающая субстанция зашевелилась и стала медленно сползать с тела мужчины. А потом сошла окончательно, стекла с тропы и ушла обратно в Разлом.

Мужчина остался стоять на пятачке. До синевы бледный, в тех местах, где на теле лентами остались магические ожоги, его кожа казалась прозрачной, словно серебристое стекло. Но живой.

Ноэль только тогда выдохнула, когда услышала, как Энгвард Ордгарн объявляет:

- Испытание пройдено!

Глава 4

Как только глава объявил, что испытание закончено, маг направился прямо к ним. Все это время Ноэль наблюдала за происходящим и переживала, но несмотря на это, красавец архивариус воспринимался ею отвлеченно. И вдруг он подошел. Честно говоря, она почувствовала неловкость, потом подумала, вероятно, архивариус хочет что-то сказать мейре Эве Ратмар. А тот коротко поклонился ей и проговорил:

- Госпожа Гойран-Керн.

Она не ожидала, но ответила в тон:

- Господин Ангус Форман.

Это было официальное обращение, вроде бы придраться не к чему. Но! Она только что видела его голым. Хотя это вообще ни к чему не имело отношения, но делало всю ситуацию двусмысленной. А вокруг были люди, и все уставились на них.

Воцарилось молчание, в воздухе повисло непонятное напряжение. Ощущение - как будто назревает что-то. Один только архивариус, казалось, ничего этого не чувствовал, он смотрел на нее. И вдруг склонился вперед и доверительно выдал:

- Я послушался вашего совета.

Что? Какого совета? Зачем он это делает?

Ноэль замерла, чувствуя, как предательский румянец начинает ползти по щекам. К счастью, вмешалась мейра Эва. Шагнула вперед и, смерив, архивариуса взглядом, сказала:

- Вы сегодня совершили смелый поступок, мейр Ангус.

Мужчина неохотно отвел взгляд, а затем глухо проговорил:

- Что же тут такого? Это испытание смог пройти каждый из присутствующих.

- И все же, - выдала ему улыбку мейра Эва. - После господина Гоулза это было рискованно. Поздравляем вас, мейр Ангус Форман.

- Благодарю, - поклонился он.

Все это время Лойку, стоявший рядом, молчал. Но ей казалось, она кожей чувствует исходящее от него напряжение. И это передавалось ей, усиливая чувство неловкости. Надо было как-то объяснить ему, дать понять... Честно говоря, она уже и сама не понимала, что с ней происходит.

И надо было бы поздравить Ангуса Формана, а у нее язык не поворачивался. Хотелось уйти, но пока никак не получалось.

- Кстати, - продолжала Эва. - Мейр Ангус, у вас ожоги. Они наверное, беспокоят вас?

- Ничего особенного, - мужчина поджал губы и коротко кивнул.

Видно было, что он смутился, но не желал сознаваться в слабости. В это время справа раздался шум, и к ним приближалась целая толпа магов, Ангус Форман покосился в их сторону, по его лицу пробежало облачко неудовольствия, заметно было, что он предпочел бы не обсуждать при коллегах эту тему.

Однако мейра была неумолима. Оглянулась на имперских магов и сказала:

- И все же, мейр Ангус. Пока вас некому греть , стоило бы немедленно пойти принять горячую ванну.

- Я справлюсь, - пробормотал тот, слегка покраснел и искоса взглянул на Ноэль.

Это был предел! Но она все-таки нашла в себе силы сказать:

- Поздравляю вас, мейр Ангус Форман, - кивнула ему и пошла прочь.

***

А архивариус оглянуться не успел, а маги из имперской коллегии его уже обступили его и пошло и поехало.

- Как вам это удалось? Почему вы от нас скрыли? Вы должны были поделиться с нами сведениями! Это как-то связано с вашими исследованиями?

Они тянули его в сторону, а научные вопросы сыпались со страшной скоростью, и вырваться их цепких лап ученых мужей не было никакой возможности.

Секунду Эва смотрела на это все, потом толкнула в бок Лойку. Показала взглядом на удалявшуюся фигурку Ноэль и с чисто солдатской деликатностью, прямой и честной как сапог, намекнула:

- Не профукай.

Парень только хмыкнул, сверкнув своими ведьмачьими зингарскими глазами, и быстро пошел следом. А она обернулась к демонологу, который все это время молча стоял чуть поодаль. Мужчина тоже смотрел смотрел вслед девушке, и взгляд у него странный. Поняв, что его заметили, сразу отвернулся.

Вот кто казался Эве по-настоящему подозрительным. Она нутром чуяла в нем какой-то подвох. А незабвенный мейр Герад говорил: «Если не можешь понять, что у человека на уме, задай ему неудобный вопрос».

Конечно, ее так и подмывало спросить в лоб:

«Что вы скрываете, господин Хорм?»

Но ведь не ответит. Поэтому она, натянув на лицо светскую улыбку (вот уж не думала, что это когда-нибудь ей может пригодиться!) подошла к нему ближе и проговорила:

- Вы тоже пали, сраженный очарованием нашей Ноэль?

Его взгляд на миг устремился к девушке, он непроизвольно облизал губы и проговорил:

- Да, она очаровательна.

Но Эва не зря провела десять лет в армии, мужиков она знала как облупленных. Плотским интересом тут не пахло, но что-то его определенно привлекало в Ноэль. Не хотелось сразу думать о худшем, но именно такие мысли сразу же и полезли Эве в голову.

Внешне это никак не отразилось, продолжая улыбаться, она спросила:

- А что вы имели в виду, когда упомянули общий нестабильный фон?

Надо было видеть, как он мгновенно напрягся, а во взгляде проскользнуло какое-то непонятное выражение. Мгновенный эффект, но Эвас поняла, что прежний вопрос был так, мелочью, а вот сейчас она попала в точку. Однако он ответил ровным тоном:

- Я имел в виду общий магический фон.

- Ммм, - задумчиво протянула Эва, а потом сказала. - Что ж, думаю, на сегодня все закончено, господин Хорм. Можете идти отдыхать. Дорогу найдете? Если нет, вас проводят.

Отошла от него и направилась к стоявшему в окружении Стражей Энгварду.

***

Хорм проводил ее взглядом. Как бы хорошо он сейчас ни владел собой, у него осталось неприятное чувство. Слишком близко женщина подобралась к главному. Он постоял там еще немного, но оставаться действительно не имело смысла, Стражи уже расходились, правда, маги еще спорили с пеной у рта, но их возня его не интересовала. Эйтерн Хорм ушел.

***

Постепенно зал опустел, в нем не осталось ни единой живой души, кроме маслянисто блестевшей похожей на жидкий металл субстанции, наполнявшей Разлом.

Только тогда рискнул проявиться Гойран. Его силуэт отраженной тенью мелькнул на стене и замер. Появиться раньше он не мог, его ждали и готовились встретить, жизнь научила его быть осторожным. Но. Изначально Гойран планировал все-таки добраться до бывшей жены и завершить начатое.

Однако он неожиданно нашел тут объект поинтересней.

***

Эйтерн Хорм шел к себе. Огромные холодные залы сменяли друг друга, обычно дорога обратно кажется короче, однако сейчас ему казалось, что с каждым шагом путь делается длиннее. Каменные стены как будто придвигались к нему все ближе. Иллюзия, но ощущения обострились, стали ярче.

Он слышал дыхание древней магии, наполнявшей здесь все, ее голос пел на все лады: «Пойди, возьми, ты можешь». Но Эйтерн не решался сделать это сейчас. В том, что за ним следят, не было сомнений. К тому же, он не был уверен, откроется ли ему Хранилище. А проходить испытание и отдавать дар крови Хаосу - это навсегда привяжет его здесь. Этого надо избежать любой ценой.

Не сейчас, когда у него появился шанс! Еще когда он услышал об «отмеченной», он бросил все и сорвался сюда. А теперь получил подтверждение.

Общий нестабильный фон?

В его груди зарождался смех и тут же срывался от волнения. Слишком долго Эйтерн жил, скрывая правду о себе. Ответ на неудобный вопрос получился у него сам собой, легко и естественно. И даже если бы захотел, Хорм не смог бы выразиться точнее.

Потому что Разлом стабилен.

Великое зеркало миров работает только в одном направлении - пропускает сюда то, что эти невежды называют тварями Хаоса. И никогда отсюда. Никого. Таким оно было создано великими магами древности, покинувшими этот мир и закрывшими за собой «дверь».

НО.

Так было до последнего времени. А с некоторых пор в этой «двери» появилась брешь. Жертва, отданная Ас, жертва принятая. Но обряд не был доведен до конца, демоница ушла, а открытый канал остался. И эта хрупкая девочка, отмеченная Хаосом, носит его в себе. Она - ключ, который может вывести его на ту сторону.

Когда Хорм понял это там, у самого Разлома, он чуть не задохнулся от волнения.

Но вокруг девушки вилось слишком много охотников, это осложняло задачу. Особенно раздражал чернявый мейр с черно-огненными ведьмачьими глазами. Слишком проницателен, Эйтерн ощущал в нем внутренний дар сродни собственному. Впрочем, Ангус Форман с его страстью к исследованиям раздражал не меньше. Если он хочет осуществить желаемое, этих двоих следовало убрать с дороги в первую очередь.

Сложно было уложить это все в себе, чувства смешивались в дикий коктейль, накатывались волнами. Приходилось постоянно помнить о том, чтобы не выдать себя какой-нибудь мелочью.

Тысячи мыслей.

Сейчас он шел к дому, но неожиданно поймал себя на том, что направляется к Хранилищу. Мужчина застыл на месте, а потом двинулся туда, где он знал, была руна на стене. Забытое ощущение, невольный трепет, у него зашлось дыхание...

И вдруг он услышал:

- Сбились с пути, господин Хорм? Проводить вас?

Хорм замер, с досадой сжимая кулаки, однако, когда он обернулся, на лице уже не осталось ни одной эмоции. Глава Стражей смотрел на него вполне доброжелательно, но Эйтерну после сегодняшнего испытания уже везде чудился подвох.

- Да, - он провел рукой лбу. - Я задумался. И вот...

Оглянулся вокруг так, словно увидел все впервые. В какой-то мере так и было. Тут кое-что изменилось. Раньше зал, который вел в Хранилище был значительно больше. И здесь была еще одна дверь, и за этой дверью...

А то, он видел сейчас, было для него новым.

Энгвард Ордгарн неспешно подошел к нему и сказал:

- Прекрасно понимаю вас. После того как в первый раз увидел смерть на испытании, я тоже бродил здесь не разбирая дороги.

Мужчина прищурился, глядя в сторону, а Эйтерн смотрел на него, пытаясь понять, что у главы на уме. Какое-то время царило молчание, потом тот проговорил:

- Если не слишком устали, я хотел бы показать вам кое-что.

- Да, конечно, - кивнул Хорм. - Я готов.

Он мог бы отказаться, сославшись на усталость, но, во-первых, он и так сегодня умудрился дать главе пищу для домыслов, а во-вторых, ему было интересно. Хоть Стражи и казались Хорму дикарями, невозможно было не признать, что магическая сила их огромна. И они обладали некоторыми способностями и умениями, которых не было у него самого.

- Тогда прошу вас пройти со мной, - проговорил глава.

Просто переместил его. Только что они стояли у входа в зал, из которого открывался портал в Хранилище, а теперь они оказались перед какой-то неказистого вида деревянной дверью. Испытывая досаду, оттого что ему самому недоступно перемещение, Хорм огляделся вокруг. Они были у входа в какое-то жилище.

Пока он осматривался, Энгвард Ордгарн постучался. Открыл им архивариус Агнус Форман. Мужчина казался сосредоточенным и бледным. Кивнул обоим:

- Проходите. Прошу извинить, у меня, кхммм, неубрано.

Когда они прибыли сюда, то все маги из коллегии были на равных. Сейчас, «героически» пройдя испытание, архивариус приобрел некоторое преимущество. К тому же, Форман был выше ростом и шире в плечах и внешность имел более располагающую. Это раздражало. Хорм не мог удержаться, чтобы не поддеть его.

- Как продвигаются ваши исследования? - с усмешкой спросил он, переступая через порог и оглядывая комнату.

Все жилище архивариуса было заставлено сундуками, кофрами, приборами, о назначении которых оставалось только гадать. Однако во всем этом наблюдался некий порядок. Архивариус прищурился, но не успел ответить.

- Ради этого я и пригласил вас, - коротко произнес глава Стражей и тут же обратился к архивариусу: - Ангус, покажите.

- Одну минуту, - кивнул тот и жестом показал следовать за ним в спальню.

Здесь у него была наспех оборудована лаборатория. Кровать сдвинута в угол, а в центре стоял большой стол и на на нем в штативах магически запечатанные герметичные сосуды. В одном из сосудов переливалась серебристым сиянием и поблескивала похожая на жидкий металл субстанция. Хорм взглянул на нее и непроизвольно отдернулся. Ему показалось, что он получил ожог.

- Подойдите ближе, - подозвал его глава.

Пришлось подавить эмоции и подойти. Хорм замер, не в силах отвести глаз от странной игры света в серебристых переливах.

- Оно не живет вдали от Разлома, - негромко проговорил Энгвард. - Мне много раз приходилось попадать в эту чертову жижу. Я приносил ее на себе в дом. Да, оставались ожоги, но это всегда очень быстро истаивало и исчезало без следа.

Потом обернулся к Ангусу Форману.

- Как давно вы это принесли?

Тот качнул головой.

- Еще днем.

- И с тех пор оно в таком виде?

- Э... нет, не совсем, - качнул головой архивариус. - Мне кажется, сияние стало чуть ярче.

- Что вы можете сказать по этому поводу, господин Хорм?

Что он мог сказать? Хорм с замиранием сердца ощущал, что канал открыт. Однако он не мог этим воспользоваться. Это потянуло с неведомой силой, как будто с другой стороны к нему потянулась некая сущность. Он невольно сглотнул и быстро отвернулся.

- Это и есть то, что я вам сказал тогда. Общий нестабильный фон, - заставил себя выдавить Эйтерн.

- Вот как? - протянул глава, смерив его взглядом.

А вдруг без всякой подготовки спросил:

- Господин Хорм, я заметил, что вы проявили интерес к Ноэль?

***

Энгвард смотрел на демонолога в упор, а тот сначала побледнел, потом пошел пятнами. Однако овладел собой и, покосившись на Ангуса Формана, проговорил:

- Что тут такого? Насколько я успел заметить, здесь многие проявляют интерес к этой девушке.

- Ровным счетом ничего, - спокойно проговорил Энгвард. - Просто помните, что она под защитой, и держите свои руки при себе.

Лицо Хорма окаменело.

- Всего доброго, - бросил он, яростно сверкнув глазами, поклонился и вышел, хлопнув дверью.

Некоторое время Энгвард смотрел ему вслед, потом как ни в чем не бывало повернулся к архивариусу.

- Я хотел бы узнать вот что, Ангус. Постарайтесь вспомнить свои ощущения во время испытания. Я понимаю, что вам в тот момент было не до того, но что вы чувствовали?

Архивариус скрестил руки на груди и нахмурился, потом отвернулся и отошел на пару шагов. Видно было, что ему приходится бороться с собой, наконец он шумно выдохнул и проговорил:

- Я чувствовал страх, если вы об этом.

А после повернулся, проведя рукой по волосам, и прямо взглянул ему в глаза. Энгвард криво усмехнулся и качнул головой.

- Я не об этом. Страх - это как раз нормально, все мы испытываем страх. Тут другое. Постарайтесь вспомнить, когда вас принимал Хаос, не было ли ощущения... будто что-то хочет проникнуть в вас?

- Хех! - архивариус хмыкнул. - В меня пыталось проникнуть это .

Он показал студенистую, похожую на жидкий металл субстанцию, вяло переливавшуюся в сосуде.

- Нет. Я имел в виду другое, - Энгвард на минуту умолк, а после сказал прямо: - Бестелесная сущность. Дух. Вы должны понимать, о чем я.

Сейчас архивариус надолго задумался и прошелся по комнате,скрестив на груди руки. Наконец проговорил:

- Нет. Я понял, о чем вы, но я не ощущал такого воздействия. И, к тому же... Там ведь был демонолог?

Энгвард выразительно промолчал.

Спустя некоторое время потер глаза сказал:

- Во время последнего сильного возмущения был убит один из наших Стражей, Гойран.

- Гойран? Это... - архивариус осекся.

- Да, он был мужем Ноэль. Гойран хотел принести ее в жертву демону Хаоса, но ему не удалось. Ноэль убила его, сожгла на глазах у всех. Но.

- Кхммм, - прокашлялся архивариус, вид у него был слегка обескураженный и озадаченный.

А Энгварл продолжил:

- Так вот. Гойран не умер. Его дух не ушел в Хаос, а застрял где-то в Разломе. И мы опасаемся, что он может попытаться восстановиться. Сразу хочу сказать, что во время вашего испытания такой опасности не было. Ноэль видит его, и мы все были наготове.

Архивариус некоторое время открыто смотрел на него, потом проговорил:

- Я понял.

- Рад, что вы восприняли это правильно, Ангус. И впредь я хотел бы, чтобы вы занялись этим вопросом вместе с Лойку, - сказал Энгвард, поднимаясь с места. - Продолжайте ваши исследования, они очень полезны.

И уже уходя, добавил:

- Кстати, то, что я говорил о Ноэль, касалось вас тоже.

Архивариус покраснел и начал объяснять, что он даже в мыслях ничего лишнего себе не позволил. Энгвард не стал дослушивать, пожелал ему спокойной ночи и отправился домой, где его давно уже «со скалкой» поджидала мейра.

***

Ноэль вернулась к себе со смешанным чувством. Вроде бы все прошло хорошо, но недавнее испытание, вся эта ситуация, мужчины вокруг. Тот интерес, который они к ней проявляли, смущал и раздражал одновременно. Выводил на эмоции.

Придя домой, она заперла дверь и не сразу ушла в спальню, а некоторое время ходила по комнате, перебирая в памяти все, что случилось сегодня. И вдруг... странный плеск. Она прислушалась.

В ее ванной кто-то был.

Глава 5

Ноэль мгновенно собралась, разом отбросив все посторонние мысли, Огонь заплясал на кончиках пальцев, но она притушила до поры до времени все и стала осторожно подбираться к двери ванной. А оттуда...

Ей казалось, или она действительно слышала плеск и приглушенные голоса? Все это было настолько странно, что Ноэль просто ушам своим не верила. Замерла под дверью, прислушиваясь, - мертвая тишина. Но ей же не казалось!

Шорох. Все! Она не выдержала, резко распахнула дверь. Влетела в ванную, разгоняя на ходу волну пламени в ладонях и потрясенно замерла.

В большой лохани прямо в одежде устроился один из тех молодых мейров, которых они привезли с собой из Ангиара. За его спиной, чуть на заваливаясь, еще двое. И сзади, еще кто-то пытался пролезть. Увидев ее, тот, что сидел в лохани, приосанился и радостно осклабился.

Она только собралась слегка поджарить наглецов, но буквально в то же мгновение в ванную влетел Лойку, за ним мейра Эва, завернутая в простыню, и вместе с ней в натянутых на мокрое тело штанах глава Энгвард. И следом еще патрульные Стражи и Ангус Форман. Все они набились в небольшое помещение разом, и это произошло так внезапно, что у Ноэль просто отвисла челюсть.

Немая сцена длилась несколько очень долгих секунд.

Потом, закинув конец простыни на плечо, вперед вышла мейра Эва. Оглядела парней, застывших под ее взглядом, как кролики перед удавом, и ласково спросила:

- Кому-то нечего делать?

***

На самом деле, Эва с самого начала подозревала, что парни могут начать шалить. Знала свои кадры. Молодые, сила бурлит, дури у каждого в голове столько, что хватит на десятерых. И подобрались же с разными возможностями - водники, воздушники, маги земли, огневики, был даже один некромант, сидел сейчас в лохани и нагло блестел глазами.

Как они сюда попали? Эва даже не стала спрашивать.

Прием известный, ее саму когда-то обучал этому незабвенный мейр Герард. Несколько магов объединяют усилия и строят поисковую петлю. Нужно только, чтобы маги были с разными дарованиями. А если в деле еще и некромант, то держись. Такой поисковой петлей можно просочиться в любую щель и вскрыть любой замок, если он не запечатан крови.

Вот и получалось, что пока шло испытание, эти юные дарования влезли в дом к Ноэль. Решили устроить девушке сюрприз.

- Мы, э... хотели помочь прибраться, - начали запинаясь парни.

- Вот именно. Вы, - кивнула Эва. - Двадцать нарядов вне очереди. Будет драить в залах полы, воду носить, паутину под потолком чистить. Завтра с утра начнете прибираться. А сейчас марш отсюда, чтобы я вас не видела!

На невнятный ропот, что потолки очень высокие, мейра ответила сразу:

- Двадцать два наряда. Тебе, - повернулась к некроманту, самому бойкому из них. - Двадцать три.

- Почему мне? - возмутился было парень, уже успевший вылезти из лохани.

- Вот поэтому, - хмыкнул Лойку, ловко вытащив у него из кармана маленький кружевной лоскуток.

- Эй! - спохватился тот, но лоскуток уже исчез.

Что было с Ноэль, когда та опознала в этой тряпочке свое нижнее белье, которое повесила в ванной сушиться! Покраснела как рак, тут же выхватила это непотребство и убрала с глаз долой. А этих наглых мальчишек готова была придушить, но сама ситуация, была настолько абсурдной и комичной, что она не знала, смеяться ей или злиться.

- Двадцать четыре наряда.

В конце концов, парень обернулся к Ноэль и сверкнул улыбкой:

- Но это того стоило!

И тут же удрал в открытую дверь вслед за остальными.

- Двадцать пять, - спокойно констатировала мейра. - Лойку, проследишь.

- Есть, командир, - проговорил тот.

Ну вот, вроде бы все закончилось, а толпа мужчин так и торчала в ванной, заставляя Ноэль краснеть еще больше. И неизвестно, сколько бы это продлилось, но вмешался Энгвард Ордгарн.

- Расходимся, - сказал он, показывая жестом на выход. - Здесь больше не на что смотреть.

Подхватил Эву на руки и вместе с ней исчез. Остались архивариус и Лойку.

- Если вам что-то будет грозить, - начал Ангус Форман.

- Мейр Ангус, насколько я понимаю, никакой опасности уже нет, - ядовито заметил Лойку и огляделся вокруг. - Вам пора, вы не находите?

- А знаете, это не ваше дело, - не спеша протянул архивариус и скрестил руки на груди.

Ноэль закатила глаза. Похоже, эти двое решили, что ее ванная их территория.

- Господа, я бы хотела принять ванну и лечь спать! - проговорила она с нажимом.

- О, простите, - церемонно поклонился Ангус Форман. - Мы уже уходим.

А Лойку пошел к выходу, слегка зацепив его плечом, и у самой двери обернулся:

- Доброй ночи, Ноэль.

***

- Послушайте, юноша! - возмутился архивариус, когда они вышли и за ними закрылась дверь.

- Успокойтесь, мейр Ангус, – ровно проговорил Лойку. - Лучше постарайтесь вспомнить, ощущалось ли в тот момент, когда вы вошли, постороннее воздействие?

- Н-нет. Я бы так не сказал, - задумчиво протянул тот и сразу же воодушевился. - Но для большей уверенности надо поставить там датчик. У меня как раз такой артефакт с собой есть.

Некоторое время они шли молча, потом Ангус спросил:

- Вы ведь были на месте первым? Как вы почувствовали?

Он остановился и, глядя ему в глаза, произнес:

- Я открою вам одну тайну, господин Форман.

Архивариус замер, ожидая услышать откровение. А Лойку сам не знал до конца. На мгновение встала перед глазами картина, как Гойран выкрикнул:

«Прими подношение, Ас!»

И зашвырнул Ноэль в Разлом. Нельзя было допустить, чтобы демоница приняла жертву. Тогда бы она обрела тело и материализовалась в этом мире. Демон с разрушительной силой Хаоса - это смерть во плоти, он сметет все. Энгвард тогда бросился в Разлом и смог выловить девушку. Но Ас уже вцепилась в свою добычу, она тянула их обоих за собой и очень быстро крепла, напитываясь силой.

Эва смогла вытащить Энгварда, потому что их связывала цепь. А Лойку уцепился огненными хлыстами и на этой связи удерживал Ноэль. Все уже закончилось, но какая-то ниточка от той связи осталась, он теперь чувствовал ее. Эмоции, страх, опасность.

И да, он чувствовал ее и раньше, еще когда она была женой Гойрана. Но это было слишком личное, и ничего этого Лойку говорить архивариусу не стал. Он смерил Формана многозначительным взглядом и сказал:

- Все дело в том, что моя бабка была из зингарских ведьм. Дар перешел ко мне по наследству от нее. А ведьмаки, знаете ли, могут чувствовать и видеть очень многое.

Тот секунду молчал, потом выдал:

- Что вы сейчас имели в виду?

В принципе, Ангус Форман даже нравился Лойку, хотя и задавал порой глупые вопросы. Куда проще было объясняться с Энгвардом, да даже с Олафом, королем Ангиара. Не говоря уже о Эве, с командиром они понимали друг друга с полувзгляда. Взаимодействие, в бою имеют значение доли секунды. Но архивариус и есть архивариус, ему не бывать боевым магом, совсем другая порода и воспитание. Однако Ангус Форман показал себя тем, кому можно доверять.

Поэтому он и сказал прямо:

- Например, что наш демонолог не тот за кого себя выдает.

- Что?! - подался вперед Форман. - Что вы имеете в виду?. Я сам видел его верительные грамоты от имперской коллегии магов. Они подлинные, на них магические печати. Такое невозможно подделать!

Бессмысленно было объяснять архивариусу, что те же верительные грамоты не обязательно подделывать, их можно получить различными способами. Это все равно не поколеблет его девственную веру в непогрешимость коллегии. Лойку высказал то, что его беспокоило. Но в этом вопросе он мог быть пристрастен, и пусть даже его мнение совпадало с мнением Эвы, нужны доказательства.

- Просто присмотритесь. И вы поймете, о чем я.

- Хмммм, - архивариус нахмурился и оглянулся назад. - Я замечал за ним странности, но не придавал значения. Он ведь демонолог, а это специфика. Но да, иногда мне казалось, что он слишком хорошо ориентируется, для того, кто здесь впервые. Были и другие моменты...

- Мне господин Эйтерн Хорм не доверяет, с вами он может быть откровеннее. И, кстати, о других, - Лойку придвинулся к нему ближе и сказал, понизив голос. - Было бы хорошо как-то выяснить, чем заняты на досуге остальные ваши друзья из коллегии.

Некоторое время Ангус Форман смотрел на него, потом сказал:

- Хорошо, я попробую.

- В таком случае, мы договорились. Всего доброго.

Лойку кивнул ему и собирался уже уйти, но тот окликнул его:

- Одну минуту, господин Лойку.

Он успел отойти на несколько шагов, но повернулся:

- Слушаю вас. И господина можете опустить, я не из благородных.

Архивариус медленно приблизился, впечатывая шаги в каменный пол.

- Предупреждаю вас, юноша. Имейте в виду, я намерен ухаживать за Ноэль.

- Пссс? - хмыкнул Лойку и ухмыльнулся, сверкнув на черно-огненными зингарскими глазами. - Это мы еще посмотрим.

И удалился, насвистывая армейский марш.

***

На новом месте всегда плохо спалось, а в этот раз Эйтерн Хорм вообще не мог расслабиться. Всему виной нервы. Дневные впечатления, унизительные допросы, необходимость постоянно скрывать свои чувства и эмоции. Раздражение копилось в нем, а ночью все это вылилось в тревожный полусон-полуявь. Картины, которым он не мог дать объяснения, властный зов на краю сознания...

Он промучился почти всю ночь, потом не выдержал, пошел к Разлому.

***

Тяжелое испытание - знать, что ты близко от цели, но не можешь ее достичь. Оно выматывает нетерпением. Для него было опасно просто подойти близко, а не то что прикоснуться, и все же Эйтерна Хорма безумно влекло великое зеркало миров. Он должен был его увидеть прямо сейчас.

По внутреннему ощущению, ночь уже на исходе, скоро наступит рассвет. Но у него было еще время успеть между двумя сменами патруля и уйти незамеченным. Оказавшись у Разлома, Хорм не стал испытывать судьбу и подходить к самой кромке. Он остановился на приличном расстоянии и сел прямо на пол.

Оттуда он мог смотреть, чувствуя себя в относительной безопасности.

Это было... Даже красиво.

В синеватом магическом свете живая субстанция казалась жидким металлом, по поверхности которого иногда пробегала легкая рябь. Но в магическом свете нет ни теней, ни бликов. А холод Хаоса такой, что кажется, вымерзают кости. И только мерцавший в глубине Разлома яркий далекий огонек отбрасывал на его серебристая поверхность горячие красноватые отблески.

Огонь напоминал о прошлом.

Здесь было все иначе, он это помнил. Ему нужно было туда вернуться. Но сам он не сможет, нужен ключ, чтобы открыть эту дверь. Девушка, «отмеченная» Хаосом. Но рядом с нем топчется слишком много конкурентов. Как? Что придется сделать, он еще не знал, но ему нужно было заполучить этот ключ любой ценой.

Сейчас мужчина до боли в глазах вглядывался в холодную металлоподобную субстанцию. Пытался увидеть то, что скрыто за ней. Но ведь это опасно, слишком долго вглядываться в бездну, рано или поздно бездна тебя заметит. И в какой-то момент ему стало казаться, что зеркало Разлома видит его.

Было ли это в действительности или ему мерещилось, но Хорм невольно подмечал теперь, что легкие морщинки ряби на его поверхности смещаются ближе к краю и концентрируются в одном месте. Словно то, что скрывалось в этой маслянисто поблескивавшей холодной жиже, следило за ним из глубины.

Ему стало жутко. Дыхание сбилось, пробежал внутренний трепет.

И в этот момент чья-то холодная рука опустилась на его плечо.

Хорма охватил ужас, волосы зашевелились на голове. Казалось, кара, которой он избегал столько лет, все-таки его настигла. Но он нашел в себе силы обернуться, чтобы взглянуть в лицо...

Перед ним была замотанная в тряпки старуха. Под накидкой почти не было видно лица, одни глаза блестели, как стальные лезвия. А за ее спиной чуть в отдалении стояли еще три старухи. Лиц было не видать, но он инстинктивно чувствовал на себе их взгляды.

Холодная рука на плече снова сжалась.

- Кто вы? - выдохнул Хорм, отшатываясь от нее.

- Кто мы? Кхе-кхе, - проскрипела старуха. - Мы вдовы. Обходим тут дозором. А вот кто ты, милок?

- Я... - Хорм в первый момент растерялся, особенно когда та ниже склонилась к нему. - Я из коллегии магов.

И тут же отвернулся. Слишком уж пристально старуха смотрела ему в глаза. Думал, на этом закончится, однако цепкая рука с его плеча не убралась.

- Странный ты какой-то, милок, - протянула женщина.

У него до сих пор сердце колотилось так, словно хотело пробить грудную клетку. А тут вдруг показалось, что все нутро наливается липким холодом. Это надо было прекращать. Он взглянул на нее и сухо осведомился:

- Что вам нужно?

- Нам? - снова раздался ее каркающий смех. - Это тебе нужно побыстрее вставать, а то отмерзнет хозяйство - и все, хана! А с тебя еще потомство причитается. Долг надо отдать!

Долг?! Мысли заметались. Откуда она могла знать?.. Нет, не могла. Но все равно Хорм содрогнулся от подобной перспективы. Ему даже думать о таком нельзя!

- Не говори ерунды, - вспыхнул он, немедленно поднимаясь на ноги.

- Ишь, какой горячий! - захохотали бабки. - Может, отогреешь нас?

Он не мог находиться там больше ни секунды. Пошел прочь, все убыстряя шаги, а спину несся старушечий смех. Не успел пройти и нескольких залов, как наткнулся на группу имперских магов. Хотел было повернуть обратно, но поздно, его окликнули.

- Господин Хорм, идите к нам.

Пришлось подойти.

Маги из коллегии стояли кружком, в центре Молен Гоулз. Хорм отметил про себя, что архивариуса из Ангиара с ними не было.

- Доброе утро, господа, - сдержанно кивнул он.

- Вы сегодня рано, господин Хорм. Ходили к Разлому? - осведомился один из магов, Олим, темнокожий мужчина средних лет, представитель южного королевства Зинал.

А остальные пристально на него уставились.

«Не ваше дело!» - хотелось выкрикнуть им в лицо. Однако Эйтерн Хорм ответил, не повышая голоса:

- Да, мне нужно было кое в чем удостовериться. А теперь прошу меня извинить...

- Одну минуту, господин Хорм. - Олим двинулся к нему, полы длинной и просторной темно-фиолетовой одежды колыхнулись. - Мы как раз собрались обсудить дальнейшую стратегию.

Эйтерн замер и нахмурился.

- Скажите, вы с нами? - доверительно понизив голос, осведомил темнокожий маг.

- Допустим, - Хорм прочистил горло.

У него не было ни малейшего желания ни с кем из них контактировать, но они могли сговориться и устроить ему неприятности. Этот момент надо было исключить.

- Хорошо, - с облегчением произнес Олим, а остальные придвинулись ближе. - Видите ли, мы намерены обсудить вопрос послабления требований, которые нам предъявили. Мы все подписывали договор и давали клятву о неразглашении. Однако никто не подписывался на подобные издевательства. Мы почтенные представители объединенной коллегии магов империи. И нам проходить это, с позволения сказать, испытание наравне с какими-то мальчишками, не владеющими своим даром?

Он выразительно показал в сторону Разлома, а потом перевел взгляд на Молена Гоулза.

- Вы сами видели, насколько это опасно и бессмысленно. Мы ехали сюда, чтобы иметь возможность изучить древние манускрипты и книги. Именно они наша цель, а не какие-то эксперименты, опасные для жизни. Все это для того, чтобы получить доступ в Хранилище? Мы сомневаемся. Наше мнение таково - это всего лишь уловка, и Энгвард Ордгарн обманул нас. Возможно ничего этого не требуется...

Хотелось спросить, отчего бы им не сказать это Энгварду Ордгарну в лицо, но Хорм молча слушал. А Олим развивал свою мысль.

- Но. Мы допускаем, что это может быть так. Тогда достаточно будет, если один из нас пройдет испытание. Он сможет заходить в Хранилище и переписывать для остальных, если найдет что-то важное. Я повторяю, если. Потому что нас могли и обмануть. И в Хранилище, на самом деле, нет ничего важного.

Эйтерн еле сдержал саркастический смех, потом спросил:

- От меня что требуется, господа?

- Мы хотели бы знать, когда вы будете проходить испытание, чтобы... кх-кхммм, договориться об очередности.

- Да, - поддакнули остальные. - Мы согласны ждать.

Все они смотрели на него сейчас, явно рассчитывая, что он станет таскать для них «рыбку».

- А почему бы вам не обратиться к Ангусу Форману? - спросил Эйтерн. - Ведь господин архивариус уже прошел испытание и получил доступ в Хранилище.

Темнокожий маг проговорил с нескрываемой неприязнью:

- Мы уже имели беседу с ним, и мейр Ангус Форман отказался. Он, видите ли считает, что это личное дело каждого. Впрочем, чему удивляться, если он решил во всем уподобиться этим неотесанным Стражам! А ночью... Вы слышали? Вчера ночью Ангус заявился в ванную к той вульгарной девице, которая спит со всеми желающими.

- К какой девице? - насторожился Эйтерн.

Маг презрительно пощелкал пальцами, а потом выдал:

- Ах да, вспомнил. Ее зовут Ноэль.

Хорму показалось, что его сейчас вывернет.

- Извините, я спешу! - резко бросил он и не оборачиваясь ушел оттуда.

Глава 6

Маги проводили демонолога в полном молчании, однако, когда тот отошел достаточно далеко, один из них по имени Бэкил спросил:

- Коллеги, кто-нибудь из вас знает его?

Бэкил был секретарем при одном из манипулов и представлял здесь Центральный округ империи.

- Хммм? - обернулся к нему Олим. - Что вы имеете в виду?

А тот провел ладонью по светлой бороде и проговорил, обращаясь сразу ко всем:

- Господа, мы ведь не первый день занимаемся фундаментальными исследованиями магии, каждый из нас состоит в объединенной коллегии, имя каждого на слуху. Кто-нибудь слышал об Эйтерне Хорме?

- Насколько нам известно, Хорма знает мейр Ангус из Ангиара, - подал голос Молен Гоулз.

- Вот именно, - поднял указательный палец Бэкил. - мейр Ангус из Ангиара, госпожа Эва Ратмар, супруга главы ордена Стражей, тоже из Ангиара. Госпожа Ратмар привозит сюда с собой еще восьмерых магов. Все они молоды, у каждого сильный дар. Ангиар получает значительное преимущество.

- Мы согласились с этим, когда подписали договор, - вмешался Молен Гоулз. - У нас несколько иные цели и задачи.

- Вот именно, - Бэкил обвел всех взглядом. - Мы подписали договор, а Эйтерн Хорм нет.

Повисло молчание, наконец Олим произнес:

- К чему вы клоните?

- К тому, что Хорм самозванец.

- Как?! - зашумели маги. - Его верительные грамоты...

- Их видели только король Олаф Ратмар, мейр Ангус и глава ордена Стражей. И. Демонолог подослан королем Ангиара не случайно.

Наступившая после его слов тишина была звенящей, а потом словно взорвалась.

- Я немедленно напишу своему правительству, - возбужденно сверкал глазами Гоулз. - Нужно выяснить, откуда Эйтерн Хорм взялся и кто давал ему рекомендации.

- Мы тоже напишем послания! - шумели остальные.

- И, кстати, - продолжал Бэекл. - Вы заметили, что Разлом совершенно не охраняется? Любой может проникнуть сюда когда угодно. Что это? Мне кажется...

- Доброе утро, господа.

Голос Энгварда Ордгарна раздался внезапно. Никто не заметил, как он подошел, словно пустота пространства скрадывала его шаги. Маги тут же замолчали и сбились в кучу от неожиданности, а глава ордена Стражей оглядел толпу и проговорил:

- Вам показать, господа, почему у Разлома нет охраны?

- Э... - смешался Бэкил, глядя то Энгварда Ордгарна, то на стоявшего за ним пожилого Стража.

- В таком случае подойдите.

- Эээ... - промямлил Бэкил заикаясь. - Кхммм! Прошу прощения, м-мы еще не... кхммм, не завтракали.

Даже в синеватом магическом свете видно было, как он побледнел. А Энгвард насмешливо протянул:

- Это упущение, господа, никак нельзя выходить из дома, не позавтракав. Что ж, не смею вас задерживать.

И вскинул руку, жестом показывая, что отпускает их. Надо было видеть, как все быстро убрались. А к Энгварду приблизился Озран, старейший из Стражей.

- Эн, на черта нам здесь эти тараканы?

- Не волнуйся, старый, - усмехнулся глава. - Куда им не положено, они все равно не заползут.

- А если они сунутся в Разлом и пропадут, что тогда? Они же из коллегии.

- Тогда это будет их беда, - проговорил Энгвард, взглянул на серебристое зеркало Разлома и двинулся прочь.

- Эн, куда мы теперь?

- Ты давай в Хранилище. Туда сегодня туда подойдут Лойку и Ангус. Проследишь.

- А ты? - Озран посеменил за ним следом.

А Энгвард хмыкнул:

- Эва сейчас гоняет новобранцев. Хочу посмотреть.

***

- Вот так всегда, - ворчал старый Оз. - Отведи, покажи, проследи...

Энгвард четко сказал, завести Лойку и Ангуса. Однако, когда Озран подошел к залу, откуда открывался портал, ведущий в древнее Хранилище, там его дожидались не только они.

***

Еще на подступах к залу, который Эва изначально выбрала для подготовки, слышались топот и четкие команды, отдаваемые твердым женским голосом. Энгвард не смог скрыть улыбки. Его жена была бесподобна, и он обожал ее за это. Особенно, когда она включала солдафона и начинала командовать, это у нее получалось непревзойденно.

А подойдя ближе, он надеялся еще и увидеть.

Пока что тут была только разминка, основное наказание предполагалось после. Сейчас Эва гоняла парней бегом, десятый круг на скорость. А вчерашние злоумышленники, чтобы служба не казалась медом, бежали, усадив товарища на плечи. Менялись через круг, и чтобы никому обидно не было, бежали вдвое больше кругов, чем остальные.

Когда Энгвард подошел, разминка подошла к концу. Злоумышленники, которых Эва гоняла с особым пристрастием, были в мыле, впрочем, остальные парни тоже, потому что у них скоростной норматив был выше. он оценил утонченное коварство жены и ее практическую хватку.

В зале еще собралась целая толпа зрителей. Стражи, те, кто не задействован в патруле или на дежурстве. Разумеется, присутствовал Лойку. И мейр Ангус Форман. А еще тут была Ноэль вместе с юными магичками, которых Эва привезла из приюта.

Девушки тут оказались как бы случайно, и уже естественно, не могли уйти, не досмотрев это интересное зрелище. А молодые маги тренировались, как и положено на утренней разминке - с голыми торсами. Крепкие мускулистые тела блестели от пота, парни прохаживались и принимали эффектные позы.

Однако долго это не продлилось.

- Так! - скомандовала Эва. - Вы, пятеро, носите воду, драите полы! Вы, - тут она с улыбкой повернулась к тем четверым, которых вчера ночью застукали в ванной Ноэль. - Чистить потолки!

- Командир, - робко начал один из них, водник, и скосил глаза к потолку. - Там так высоко, что паутину даже не видно.

- Ничего, я верю в вас, парни. Вы ее найдете, - сказала она и повернулась к Энгварду. - Ты что-то хотел, Эн?

- Э... Кхммм, - он прокашлялся в кулак, чтобы скрыть смех. - Да, но я ненадолго.

И обернулся к зрителям и, уперев руки в бока, сообщил:.

- Мейры Ангус и Лойку, Озран ждет вас у входа в Хранилище. Если хотите туда попасть, советую поторопиться.

Архивариус сразу шагнул вперед. а вместе с ним и Лойку.

- Хорошо, - сказал Энгвард и тут же дал знак одному из Стражей. - Проведешь.

Они уже собирались уходить, но тут раздался голос Ноэль:

- Подождите!

Девушка подошла к Энгварду и проговорила:

- Глава, могу я пойти в Хранилище тоже?

Глава пожевал губами и кивнул:

- Конечно. Только теплее оденься, там холодно. Кстати, мейр Ангус, вас это касается тоже.

Ангус Форман оглянулся на Лойку, который был в одной военной форме мейра, нахмурился и выдал:

- Я пойду так.

- Ммм? - протянул Эгвард, смерив его взглядом. - Как считаете нужным, мейр Ангус, - и уже ко всем троим: - Сопроводите Ноэль до дома и сразу в Хранилищу. Озран не будет ждать долго!

***

Для Ноэль это была огромная личная победа. Она просияла и ушла из зала с гордо поднятой головой. И в тот момент ей так отчаянно завидовали приютские девчонки... Впрочем, недолго. Потому что мейра Эва продолжила «тренировать» парней. И да, там было на что посмотреть.

***

Эйтерн Хорм после встречи с магами долго не мог успокоиться. Ему не нравилась ситуация, интуиция подсказывала, что эти господа из коллеги опасные интриганы. Они еще попортят ему кровь, и с ними нужно быть предельно осторожным.

Но неприятнее всего было услышать то, что они говорили об «отмеченной». Это были отвратительные грязные сплетни, однако он сам видел, что Ангус интересуется девушкой. Архивариус мог опередить его. Этого уже Эйтерн допустить не мог. Потому он позволил себе лишь короткую медитацию, чтобы успокоить нервы, потом сразу отправился разыскивать Ноэль.

Он торопился еще и по другой причине. Не давало покоя нахлынувшее волнение. Когда Хорм возвращался сюда, он рассчитывал увидеть нечто иное. Пусть разрушенное, вымершее, лишенное духа жизни и магии, но то, что он помнил . Сейчас, чем больше Эйтерн вникал во все, тем больше видел, что это место изменилось. И оно менялось еще больше!

Этого нового он не знал, оно шокировало неизвестностью. Все эти маги с их интригами казались ему паразитами, только и ищущими способ присосаться к силе и знаниям этого места. А Стражи? Тут было еще больше вопросов. Хорм знал, что существует этот орден, но не мог понять, как они возникли, откуда у них такая сила. А то, что в крови каждого Стража Хаос, просто пугало его.

Однако он почти добрался.

Из соседнего зала доносились приглушенные взрывы хохота и шум голосов, а сквозь высокий проем можно было видеть толпу зрителей, наблюдавших за тем, что, происходило под потолком. Ему отсюда видны были какие-то странные сполохи.

Хорм стремительно вошел и застыл, глядя вверх.

Молодые маги. Четверо, все голые по пояс. Они взобрались друг друг на плечи, образуя пирамиду. Тот, кто стоял на самом верху, длинным огненным хлыстом пытался дотянуться до потолка, терявшегося в вышине. А рядом с ними прохаживалась мейра Эва Ратмар и раздавала указания другим молодым магам, трое из которых мыли тут пол.

Огонь, вода, взвесь, туманом висевшая в воздухе, в синеватом магическом свете завихривались потоки энергии. Эйтерн видел это и пытался понять, что здесь происходит.

И вдруг!

Под потолком зажегся огненный шар. Хорм непроизвольно ахнул и подался назад, прикрывая глаза локтем. Это... было слишком похоже на то, что он помнил.

- Господин Хорм? - раздался рядом голос сестры короля Олафа. - Вам плохо?

- Нет, - опомнился он. - Со мной все в порядке. Просто что-то попало в глаз.

- О, - женщина выдала подобие улыбки. - Простите, у нас уборка.

- Я понял.

Досадно стало, что не сдержался. Знал же, что любое проявление чувств с его стороны внимательно отслеживается. Хорм отвернулся и стал искать взглядом «отмеченную». В этой в восхищенно разглядывавшей шар толпе найти ее не было видно. И, кстати, чернявого Лойку здесь тоже не было.

- Кого-то ищете, господин Хорм?

Мороз подрал по коже от интонаций мейры Эвы.

- Да, - повернулся он. - Я ищу Ноэль Гойран-Керн.

- Хммм? - женщина смерила его долгим взглядом, а потом проговорила: - Ноэль отправилась в Хранилище.

- Куда? - не сдержался Хорм, однако тут же овладел собой и сухо кивнул. - Благодарю, я понял.

- Не стоит благодарности. Они направились туда втроем. Ноэль, мейр Ангус и мейр Лойку.

С архивариусом и этим чернявым мальчишкой?! Он потрясенно замер.

- Советую поторопиться, иначе Хранилище закроется, и вы не увидите ее до самого вечера, - проговорила мейра Эва.

Тут же развернулась к молодым магам, занимавшимся уборкой и прикрикнула:

- Чего встали?! Продолжаем! Драить все от меня и до обеда!

Послышался ропот, на что она сказала:

- Ну-ну, довольно. Для особо отличившихся лично я сварю кашу из топора.

- Вооо!!! - раздался гул голосов.

Что было дальше, Хорм уже не услышал, он сорвался с места и чуть ли не бегом побежал в сторону Хранилища.

***

Идти за верхней одеждой было недалеко. Ноэль быстро накинула на себя плащ с меховым воротником и сразу вышла. Лойку оглядел ее плащ, и сразу двинулся вперед. А они следом.

- Скажите, Ноэль, - поинтересовался мейр Ангус Форман по дороге. - Зачем вам в понадобилось идти Хранилище?

Ноэль и без того волновалась, это было важно для нее. Для самоуважения. Вопрос архивариуса застал ее врасплох. Она сначала вспыхнула и отвела глаза, а потом прямо взглянула на него и сказала:

- Я хочу стать мейрой. Как мейра Эва Ратмар.

- Хммм? - архивариус поморщился. - Но это неженское дело. К тому же, мейры не выходят замуж...

- Я уже была замужем, господин Форман, - сухо проговорила Ноэль.

Быстрее пошла вперед и догнала Лойку. Ангус остановился, гадая, что он такого сказал, а Страж, сопровождавший их, прошел мимо него, покрутил пальцем у виска и шикнул:

- Нашел, о чем говорить с ней.

Наконец они подошли к залу, откуда был вход в Хранилище. Старого Озрана там не наблюдалось. Пришлось ждать. И пока ждали, Лойку протянул ей кожаный шнурок с маленьким круглым амулетом, к которому крепился крохотных золотой самородок.

- Держи.

- Что это? - Ноэль вскинула на него взгляд.

Парень усмехнулся, на худом смуглом лице возникло непонятное выражение, однако он сказал просто:

- Это зингарская штучка. Оберег. Бабка научила, она у меня была ведьмой.

- А как же ты? - нерешительно качнула головой Ноэль.

- А у меня еще есть, - он показал такой же шнурок, висевший у него на шее. - Бери, бери. И не снимай его.

- Ну, ладно, - она пожала плечами и повесила оберег на шею.

Лойку незаметно выдохнул и отвел взгляд в сторону. Плевать, что Ангус Форман сверлил его взглядом, зато теперь у него будет связь, и он всегда сможет узнать, где она и что с ней.

Но вот подошел Озран.

Уставился на них, насупив брови, и выдал:

- Что-то вас много. Мне про двоих было говорено.

Если он думал кого-то смутить, то зря.

- Эй, полегче, Оз, - вмешался Страж. - Я тут только провожаю. А насчет нашей Ноэль, так глава лично распорядился.

- Да? Ну, если так, - буркнул Оз и пошел открывать Хранилище.

Приложил ладонь к руне, выбитой на стене, и прямо на глазах древняя каменная кладка раздалась в стороны, открывая самый настоящий портал.

- Заходите по одному, - мотнул головой Озран.

Ангус Форман, глядевший на это завороженно, шагнул в портал первым, уже подошел к вплотную Лойку. И тут в зал перед Хранилищем стремительно вошел демонолог. Остановился, переводя взгляд с них на открывшийся в стене портал.

- А вам тут чего надо, господин Хорм? - осведомился Озран. - Про вас вообще ничего не было сказано.

***

Успел!

Хорм перевел взгляд с портала на него, а потом на девушку и сказал:

- Мне срочно нужно переговорить с Ноэль Гойран-Керн.

Открытый зев портала манил, трудно было заставить себя не смотреть туда. Эйтерн видел, что архивариус уже ушел внутрь Хранилища, ему самому самому нужно было туда попасть, но сначала - другое. И с этим было сложно, Хорм видел, как замер на месте и нехорошо прищурился чернявый маг, этот Лойку.

Прежде всего он мысленно отгородился от его слишком проницательного взгляда. Лойку мог помешать, поэтому Хорм сосредоточился. Он тяжело дышал и смотрел на девушку. А та остановилась и нахмурилась, глядя на него.

Молчание стало затягиваться.

- Ну надо переговорить, переговорите потом, - недовольно проворчал старик Страж. - Что за срочность? Это что, не может подождать? И вообще, шли бы вы к главе, господин Хорм, мне про вас не было указаний.

- Я настаиваю, - Хорм пригнул голову, понимая, что ему надо выиграть этот поединок воли.

- В чем дело, господин Хорм? - склонив голову набок, поинтересовался Лойку,

Он уже почти вошел в открытый проем, но остановился.

- Эй, эй! Куда пошел, шебутной ангиарец?! - всполошился старый Страж Озран. - Давайте уже или туда, или обратно. Мне что, вечно удерживать вам портал?!

И стал громко ворчать, вскидывая руки:

- Это что же делается, а? Совсем порядка не стало!

- Господин Хорм, - проговорила девушка. - Видите, я сейчас не могу. Вы выбрали неподходящий момент. Так что...

Она уже стала поворачиваться, чтобы идти к проходу в Хранилище, однако Эйтерн ее окликнул:

- Это касается вашего бывшего мужа.

Ноэль замерла, плечи напряженно застыли. А Озран, недовольно поджав губы, уставился на них обоих. И тут вмешался чернявый Лойку, он развернулся от проема и двинулся обратно.

- Если вам нужно говорить с Ноэль, можете сделать это в моеи присутствии.

Напряжение сгустилось, стало осязаемым.

Хорм уже понял, что от этого Лойку просто так не избавиться, но он не мог упустить момент. Надо было переломить ситуацию, бить наверняка. Он посмотрел прямо в глаза девушке и сказал:

- Госпожа Гойран-Керн, думаю, мне не надо вам объяснять, с какой целью я интересуюсь вашим бывшим мужем. Вы меня понимаете? Если понимаете, скажите.

Девушка побледнела и сразу замкнулась. Ответа пришлось ждать долгие несколько секунд, даже старик Страж перестал ворчать и вытянул щею от любопытства. Наконец она кивнула:

- Да, я понимаю.

И застыла, вскинув подбородок и глядя в пространство. Получилось. Хорм только сейчас выдохнул, а до того все время задерживал дыхание. Теперь надо было аккуратно подвести ее к правильному выбору. Он начал осторожно.

- Видите ли, Ноэль...

И оглянулся на мужчин.

- Господин демонолог, - проговорил Лойку, становясь рядом с девушкой. - Говорите, что вы хотели сказать, видите, вы нас задерживаете.

Запахло грозой. Однако Хорм игнорировал его

- Ноэль, речь пойдет о некоторых сторонах вашей супружеской жизни, - сказал он, не обращая внимания на бесцеремонного мага с ведьмачьими зингарскими глазами. - Это очень важный аспект. Для демонических сущностей это... кхммм... Именно через это и производится привязка. Чтобы понять природу, мне нужно выяснить, как именно...

Чем больше он говорил, тем больше девушка бледнела, а под конец на ее щеках проступили красные пятна.

- Он был стригоем*! - не выдержал, вмешался Лойку.

Хорм снова его проигнорировал и тихо обратился к ней:

- Вы хотите, чтобы мы обсуждали эти... кхммм... моменты при свидетелях?

- Нет, - она качнула головой и твердо проговорила: - Если это необходимо, я предпочла бы говорить без свидетелей.

- Ноэль! - вмешался чернявый.

Она обернулась к нему и коснулась ладонью локтя.

- Все хорошо, Лойку. Идите без меня, а то Озран заждался. Я как-нибудь потом.

- Ноэль.

- Все хорошо, Лойку. Со мной все будет в порядке, - проговорила девушка.

Но чернявый все не хотел оставить ее в покое и убраться. А Хорм не показывал внешне, но внутренне его потряхивало от напряжения. Наконец худощавый маг сказал:

- Хорошо. Если я буду нужен, зови.

Потом оглядел его с головы до ног тяжелым цепким взглядом, повернулся и пошел к открытому проему. Вошел внутрь, следом за ним старик Страж.

А Хорм остался с девушкой один.

___

Примечание:

* – стригой - в данном контексте применяется к человеку, одержимому демоном, питающемуся кровью жертвы или ее жизненной энергией.

Глава 7

Девушка смотрела на него, сведя тонкие изящные брови. Совсем молодая, тонкая, звенящая. Эйтерн ощущал ее душевное смятение, неприятие и скованность. Но внешность была обманчива, и за всеми этими чувствами крылось нечто большее. Такое огромное, что он не смог смотреть ей в глаза, невольно отвернулся.

- О чем вы хотели говорить со мной? - спросила она сухо.

А Хорм, внезапно оказавшись так близко к цели, понял, что не сможет так, как это задумывалось сначала. Да что там, он даже не мог говорить, ему сводило горло. Наконец, все-таки сделал над собой усилие и сказал:

- Не здесь. Прошу вас пройти со мной к Разлому. Туда, где воздействие выражено наиболее ярко.

Отвернулся и первым пошел к выходу из зала. Сказать, что он волновался - ничего не сказать. Девушка шла рядом холодная, насупленная, заряженная достоинством. Сменяли друг друга огромные каменные залы, он старался держаться подальше от мест, где сейчас наибольшее скопление людей. Но все равно велика была вероятность нарваться на патруль Стражей.

Напряжение и пропитанное недоверием молчание, висевшее между ними, выматывало его. Чем дольше тянулось это молчание, тем отчетливее он понимал, что утекает время, а вместе с ним утекает его шанс. Доверие, которого у этой девушки к нему и так почти не было, сходит на нет. И если он ничего не предпримет, он потеряет его окончательно. Он потеряет все.

Хорм прокашлялся.

- Простите, Ноэль, мне трудно начать.

Она взглянула на него искоса, как обожгла. А потом с неожиданной для такого юного существа сухой циничностью произнесла:

- Вы правы, господин демонолог, копаться в чужом грязном белье мало приятного.

Он непроизвольно втянул голову в плечи, потому что в тот миг на него полилась вся горечь, которую она носила в себе. Плохо быть менталистом и эмпатом!

А потом он резко обернулся к ней.

Разлом уже был совсем рядом, осталось только пересечь зал. От маслянисто поблескивавшей поверхности тянуло холодом Хаоса. Но никого рядом. Сейчас нервное напряжение достигло пика, мужчина просто понял, что ему придется открыть ей часть правды о себе, иначе никак. Но сделать это было страшно.

- Ноэль, - проговорил Эйтерн Хорм. - Скажите, вам приходилось чувствовать себя в западне?

Девушка нехорошо усмехнулась и стала отворачиваться, но он успел сказать:

- Потому что я чувствую себя так постоянно!

Что-то изменилось в ее взгляде, устремленном на него, а Хорм выдохнул, ощущая себя выжатым досуха, как тряпка. Потом показал в сторону Разлома:

- Пройдемся. Вы, наверное, уже поняли, что мне нужно кое-что вам рассказать.

***

Когда Лойку вошел в Хранилище и следом за ним Озран, Ангус Форман нахмурился и спросил:

- А где Ноэль?

- Дык забрал ее демонолог, - буркнул Озран и протопал к столу.

А эти двое остались стоять друг против друга.

- И ты так просто отпустил ее с ним? - осведомился Ангус, взмахнув рукой.

Лойку нехорошо хмыкнул, сверкнув на него черно-огненными глазами:

- Не просто, господин архивариус. Не просто, - а потом добавил откинул голову набок и язвительно поинтересовался: - Насколько я помню, демонолог ваш протеже и приятель. Вы что же, ему не доверяете?

Ангус Форман покраснел и хотел что-то возразить, но тут раздался ворчливый голос Озрана:

- Эй! Господа мейры, вы идите или как?! Я Хранилище для чего открывал? Хотели изучать древние книги, вот и изучайте.

- Да, да, - опомнился архивариус и направился к столу, стоявшему в центре.

А Лойку обошел его по дуге и двинулся вдоль зала. Он не вслушивался в разговор, происходивший между старым Стражем и архивариусом. Кажется, те торговались, сколько книг можно взять посмотреть зараз. Его это интересовало гораздо меньше, чем руны, выбитые на отдельных плитах пола. Они были разные по размеру и чередовались в странной последовательности.

Невольно всплывали в памяти сказки, которые ему рассказывала бабка. Яркие обрывочные картины детских воспоминаний. Темные глаза, в которых отражался огонь костра, натруженные руки, хрипловатый надтреснутый голос рассказывал:

- У них были такие камни, которые летали.

Его детское изумление, как это камни могут летать, бабкин смех...

Все это промелькнуло перед глазами и смазалось, а на первый план проступило беспокойство. Его как будто дернуло изнутри. Ноэль.

Лойку резко повернулся.

- Озран, продолжайте без меня. Мне нужно отлучиться.

И пошел к выходу.

- Подожди! - квохтал позади него старик. - Ты сам не сможешь выйти!

Однако он уже не слушал. Сможет. Страж он или не Страж? Быстро полоснул по ладони ножом и приложил к руне. Секунду ничего не происходило, только кровь медленно впитывалась в камень. Древняя магия как будто пробовала его на вкус. А потом кладка раздалась в стороны, выпуская его.

- Куда пошел, шебутной ангиарец?! Ах ты ж... - ворчал позади него старик,

Но Лойку уже вышел. Стена за ним затянулась, Хранилище осталось позади.

***

Утро прошло довольно неприятно для Молена Гоулза. Почтенный маг много думал о произошедшем вчера на испытании, советовался с коллегами. Обида и недовольство, бродившие в нем, постепенно выкристаллизовались в уверенность, что его обманули.

Вчера Гоулзу пришлось сначала вытерпеть публичные унижения, а потом еще отвратительные прикосновения этой жуткой и омерзительной холодной субстанции, чуть не стоившие ему жизни! И в финале ему объявили, что испытание не пройдено.

Но ведь он же выжил! Так почему же он не имеет теперь равных прав с мейром Ангусом Форманом? Потому что тот ангиарец, а у ангиарцев здесь особые преимущества?

Это было неправильно.

Почтенный маг, всячески подбадриваемый коллегами, решил пойти к главе и добиться справедливовсти. Если Ангус Форман получил допуск в Хранилище, то и он должен. В конце концов, не зря же он вытерпел все это и отдал Хаосу необходимый дар крови. Он имеет такие же права. У них договор, а все остальное - бюрократические выдумки Стражей, чтобы отсечь их от знаний.

Сейчас Молен Гоулз одевался с особенной тщательностью, ибо он должен был выглядеть представительно. К сожалению, в тех жалких комнатах, что ему выделили, было всего одно зеркало - в ванной. Перед выходом Гоулз заглянул в него, чтобы проверить, какое производит впечатление, и поразился.

Из зеркала на него смотрел совсем другой человек.

В первый момент Гоулз растерялся и застыл, с удивлением разглядывая отражавшегося в зеркале незнакомца. Тот был высокий, черноволосый, крепкий костистый мужчина, молодой и довольно красивый. Может быть, грубоватый, на утонченный вкус почтенного рафинированного мага. Но примечательным было не это.

Его глаза отливали серебром, точь-в-точь как субстанция, наполнявшая Разлом.

Гоулз невольно передернулся и махнул рукой, отгоняя призрака. Однако призрак не исчез. Более того, он заговорил!

- Да, да, не сомневайся, - мужчина в зеркале кивнул. - Я именно то, что ты думаешь.

- Ш-шт-т... - почтенный маг стал заикаться и чуть не присел от чудовищной догадки, получалось, он видел...

- Каждый Страж, прошедший испытание, получает, кхммм, - призрак усмехнулся, голос сделался вкрадчивым. - Но никто из них тебе об этом не расскажет, нет. А как, по-твоему, они получают доступ? Не задумывался? И ты получишь доступ туда, куда захочешь. Достаточно только впустить меня.

- Но...

- Ты можешь не впустить меня, конечно. Это твое право. Но тогда ты не получишь доступ в Хранилище, не узнаешь тайны, которые позволят тебе управлять всем... Этим. Тебе решать.

Теперь призрак разглядывал ногти, а Гоулз был в смятении. С одной стороны, было боязно впускать в себя этого... он же понимал, что собой представляет эта сущность. С другой, призрак обещал могущество! Стоило Молену Гоулзу представить, что он сможет обрести,и сразу менялись приоритеты. Да перед ним склонится вся коллегия магов! Он уже видел их заискивающие лица.

- Ты не навредишь мне? - спросил Гоулз. - Клянись,что не навредишь!

Призрак хмыкнул, потом поднял руку и произнес:

- Клянусь, хуже того, что с тобой уже произошло, ничего не случится.

Странная формулировка, но тем не менее, это была клятва, и Гоулз ее принял.

- Что я должен сделать? - спросил он.

- Ничего особенного, - Призрак подался вперед, глаза блеснули жидким металлом. - Приложи к зеркалу ладонь.

Было жутко, ладони у мага сразу взмокли, однако он все же прижал дрожащую руку к холодной поверхности зеркала. И это было последнее, что Гоулз помнил.

***

Гойран смотрел на себя, сжимал и разжимал кулак левой руки.

Ну вот, тело он обрел. Но это тело было слабым! Дохленькая бесполезная магия, которая не шла ни в какое сравнение с той силой, которой Гойран обладал раньше. Этот напыщенный старый пердун просто никчемный, дряблый мешок костей. Придется заново копить силу, возможно, даже очень долго. И все же он был доволен, это тело обеспечит ему возможность находиться тут, не вызывая подозрений.

А когда он окрепнет, его уже ничто не остановит.

***

Демонолог шел рядом. Им оставалось совсем немного, через несколько минут неспешной ходьбы они доберутся до кромки Разлома. А дальше уже по тропе.

Каменная тропа в самом начале имела несколько ответвлений,уходивших в стороны. По ним можно было по обойти с краю почти весь Разлом. И только главный путь вел через озеро к месту силы, туда, где в центре Разлома на четырех химерах стоял каменный трон. Он виднелся небольшой точкой, и горящие факелы рядом - крохотные огоньки, отбрасывавшие на серебристую поверхность красноватые отблески.

Ноэль неплохо знала тут все, она ведь ходила с остальными Стражами патрулировать Разлом. Слова демонолога казались ей странными, а сам он подозрительным. Но ведь у такого поведения должны быть причины? Она решила выяснить, а заодно проверить свои ощущения, ее беспокоило, что до сих пор никак не давал о себе знать Гойран.

- Пройтись? - прищурилась Ноэль. - Только недолго, господин Хорм, я не располагаю лишним временем.

- Конечно, - мужчина кивнул.

Что-то отчаянное промелькнуло в его взгляде, только добавив Ноэль подозрений. Она однозначно собиралась поджарить его, если только даст малейший повод. Однако что-то такое было в его интонациях, в языке тела. Он напомнил ей себя саму в те времена,когда она была женой Гойрана.

«В западне».

А демонолог, между тем, быстрым шагом двигался к Разлому. Но как-то скованно и рывками. Озирался, дергал шеей, и вообще, как будто прислушивался к чему-то. Дошел до тропы и словно в пропасть нырнул, шагнул вперед и двинулся прямо к центру.

Чем дальше, тем это меньше нравилось Ноэль. Она остановилась у кромки и окликнула она его:

- Стойте, господин Хорм. Дальше я не пойду. Говорите здесь.

***

Мужчина обернулся к ней, замер на мгновение и пошел обратно.

- Хорошо. Хорошо, - он как-то обреченно кивнул и вдруг сказал: - Я из древних. Из тех, кто строил все это.

Обвел рукой пространство и застыл, глядя на нее.

- Что за бред? - нахмурилась она. - Господин Хорм, если вам больше нечего сказать...

- Я прошу, дослушайте! - он быстро вскинул ладонь.

Повисло звенящее молчание.

Невольная дрожь беспокойства побежала по плечам, нелепая ситуация, они вдвоем и никого вокруг, кроме странной похожей на жидкий металл субстанции, наполнявшей Разлом. Жутко. Серебристая поверхность чуть заметно колыхнулась, словно прислушивалась.

Но вот он заговорил снова.

- Когда-то я совершил проступок, Ноэль, - мужчина потер лоб ладонью и отвернулся. - Меня изгнали, строгий запрет. Но срок уже заканчивался. Я должен был вернуться, но не успел. Они ушли, а я остался здесь.

И опять пауза. Долгая, тяжелая.

В какой-то момент Ноэль стало просто жаль демонолога, он показался ей больным.

- Сочувствую, - проговорила она наконец.

- Я понимаю, вы мне не верите. - Мужчина отошел назад на несколько шагов и замер на тропе, указывая себе под ноги. - Думаете, что это?

Она молча ждала.

- Это мост, - проговорил мужчина.

Мост?.. Какое-то смутное воспоминание из сна пришло. Ноэль не успела его уловить. А он продолжал:

- Когда мои соплеменники ушли, они запечатали за собой «дверь». И поставили Стража - вот это зеркало. Оно защищает грань миров и никого не пропускает туда . Только оттуда . Но с недавнего времени в нем появилась брешь!

Какая брешь, о чем он говорит? Это уже стало надоедать, но тут он выдал:

- Я понимаю, вам будет неприятно. Простите. Я должен сказать. Когда вас принесли в жертву, процеес был прерван. Демоница ушла, но остался открытый канал. И этот канал идет через вас, Ноэль.

Теперь он смотрел прямо на нее.

А у нее был шок. Этого просто не могло быть! Или могло? Не потому ли она могла ощущать Гойрана?! Если правда все то, что этот человек рассказал...

У нее в голове не укладывалось!

- Что вам нужно? - заставила себя выдавить Ноэль.

- Я хочу уйти к своим, - выдохнул он. - Но я не смогу один, мне нужна ваша помощь.

Несколько долгих секунд звенело молчание, наконец она произнесла:

- Послушайте, господин Хорм. Вы говорите это мне и не опасаетесь, что я сейчас же отдам вас под трибунал?

Мужчина вздрогнул, втягивая голову в плечи, но все же голос его звучал твердо:

- Нет. Я верю, что вы меня не выдадите.

Только сейчас Ноэль заметила, как у него дрожат руки. Волосы взмокли от пота, глаза лихорадочно блестели. Он подался вперед и, понизив голос, спросил:

- Ноэль, вы мне поможете?

- Не знаю! - вскинула она руку.

Слишком много зараз! Ей нужно было отстраниться, переварить все это, обдумать, уложить в голове. Решить, в конце концов, что вообще с тем, что она узнала делать?!

- Я подумаю, - проговорила она наконец.

Хорм хотел еще что-то сказать, но замолчал, потому что они уже здесь не одни. К ним быстро приближался Лойку.

Глава 8

Стоило только его увидеть, сердце сразу подпрыгнуло, как будто своим появлением он разорвал опутывавшую ее сеть. И сразу стало еще тревожнее, потому что она не знала, что ей делать..

- Ноэль, вы помните? - тихо спросил Эйтерн Хорм.

Ноэль молча взглянула на него. Сейчас еще больше тревоги и какой-то болезненной надежды читалось в нем самом, хотя внешне мужчина казался невозмутимым. Никогда Ноэль не думала, что ей придется хранить чужую тайну. Да еще такую.

А то, что он сказал он ней самой...

Получалось, она теперь как Гойран? Но если через нее идет канал, значит... она стригой? Ужасно было осмыслить это. Это меняло все! Узнать о себе такое, разве она могла после этого осуждать кого-то, выносить приговор?

Наконец она кивнула. Мужчина взглянул ей за спину, подался вперед и еще больше понизил голос:

- Вы мне поможете?

- Посмотрим, - бросила она и повернулась к Лойку.

А тот уже подошел и спросил, хмуро глядя на них обоих:

- Все в поряде, Ноэль?

- Да, - кивнула она. - Мы поговорили. Потом мне захотелось пройтись, а господин Хорм был так любезен, что проводил меня. А сейчас он уже уходит.

Отошла на шаг и обернулась к нему:

- Всего доброго, господин Хорм.

Тот кивнул. Однако не тронулся с места. Он смотрел на Лойку и, похоже, между ними происходил какой-то немой разговор. Наконец Лойку проговорил, с ленцой растягивая слова:

- Вы узнали все, что хотели или остались еще какие-то интимные моменты?

Ноэль невольно покраснела, потому что это касалось ее жизни. А демонолог почему-то вздрогнул и бросил на него быстрый взгляд исподлобья, а потом повернулся к ней:

- Нет. Я все выяснил. Всего доброго Ноэль.

И поспешно ушел. Потому что в зале появились вдовы. Две старухи увязались за ним, шамкая:

- Куда же ты так спешишь? А с нами поговорить?

Глядя на это, Ноэль тоже быстро пошла прочь, а острые на язык бабки тут же переключились на нее. Ей еще долго неслось вслед:

- Горячего надо брать!

- Не зевай, девка!

Они смеялись, а ей хотелось заткнуть уши и бежать быстрее, потому что рядом с ней шел Лойку. И ей было стыдно, что все эти неприкрытые намеки дошли до его ушей. Почти бегом она добежала до своей двери, скороговоркой буркнула:

- Спасибо.

И юркнула внутрь. Но Лойку не остался снаружи, как он это делал обычно, а стремительно вошел следом за ней. И после этого запер дверь. Сначала она опешила.

- Что ты делаешь?

- Ничего особенного, - проговорил парень.

Прошел мимо нее в комнату и дальше в ванную. Ноэль стояла столбом, глядя не это, потом рассердилась и кинулась в ванную следом. В дверях они чуть не столкнулись. Лойку придержал ее за плечи.

- Послушай! - рявкнула она сердито.

- Нет. Это ты послушай! - строго сказал он.

Худое смуглое лицо было серьезно, черные глаза горели огоньками изнутри, курчавые черные волосы растрепались, и несколько прядей упало на лоб. Он стоял слишком близко, Ноэль засмотрелась на его яркие, четко вырезанные красивые губы и вдруг почувствовала себя идиоткой.

- Отпусти! - рванулась из его рук.

Отпустил. Но сразу же пошел в комнату за ней следом. Она не оборачивалась, знала, что он стоит за спиной. Слышала его дыхание.

- Что с тобой?! - тихо рыкнул Лойку. - Что такого сказал тебе этот Хорм, что ты сама не своя? Ноэль!

Она попыталась отмахнуться, но он повторил:

- Что с тобой творится, Ноэль?!

И развернул ее к себе лицом.

А она все-таки отвернулась и, с трудом пересиливая себя, проговорила:

- Скажи... я стригой?

Он мягко развернул ее снова.

- Конечно нет.

Потом притянул ее к себе и сказал:

- Рассказывай. Все дословно.

***

Лойку долго и сосредоточенно смотрел на нее, а у Ноэль потихоньку начало смерзаться все внутри. Он был прав, надо рассказать, но это была чужая тайна.

Ей вспомнился Эйтерн Хорм. Отчаяние и надежда в его взгляде.

«Вы мне поможете, Ноэль?»

«... вам приходилось чувствовать себя в западне?»

Да, черт побери. Она выросла в приюте и знала, что такое отчаяние и надежда. А еще она была женой Гойрана, и ей лучше, чем кому-либо, было известно, что это такое - чувствовать себя в западне!

Она и сейчас чувствовала себя в западне, потому что это Лойку. Тот, кто всегда понимал и был рядом. И если он сейчас отвернется от нее...

- Понимаю, - сказал он. - Ты не можешь, да?

Ноэль кивнули и всхлипнула, пряча от него глаза.

- Но этот тип не заставил тебя ни в чем клясться? Или заставил?!

- Нет! - она тут же вскинула на него взгляд и затрясла головой.

Лойку недовольно прищурился.

***

На демонолога он был не просто зол, он обещал себе при случае содрать с него шкуру. За то, что тот рылся в душе у Ноэль и вытащил наружу все ее страхи. Да, у нее осталась привязка из-за мерзавца Гойрана. У всех, кто хоть как-то был связан с миром демонов, она навсегда остается. Потому что такое не проходит бесследно.

Но внушить девчонке, что она стригой?! За одно это...

Но Лойку также понимал, что демонолог, возможно, открыл ей нечто важное.

- Ладно, - сказал он. - Можешь не рассказывать всего. Только то, что касается тебя.

Она уставилась на него дышащими зрачками и замерла. Он опять видел, что хочет сказать, но ей что-то мешает.

- Только то, что касается тебя непосредственно, - повторил Лойку.

После этого она странно выдохнула, совсем как наплакавшийся ребенок, и наконец проговорила:

- Из-за Гойрана, из-за того, что он хотел принести меня в жертву... В общем, демоница ушла, но остался остался открытый канал. И этот канал идет через меня.

Обо всем этом Лойку и так знал, потому что просто чувствовал такие вещи. А Ноэль сглотнула и с болью произнесла:

- Я теперь как Гойран.

- Нет, ты это ты. И запомни, - тихо проговорил он. - Ничто, вошедшее в нас, не делает нас злом. Зло исходит изнутри.

Она затравленно кивнула, а он притянул ее к себе и так застыл. Слишком давно этого хотел, еще когда в первый раз увидел. А сейчас она была так близко,что удержаться было невозможно.

- Не надо! - вскинулась девушка. - Нельзя! Ты же знаешь, что именно через такие вещи и происходит привязка!

- А ты разве собралась меня пить?

- Нет, - испуганно покачала головой она.

- Вот видишь.

- Но Хорм ведь прямо сказал - для демонических сущностей это самое главное. А я не хочу, чтобы ты пострадал.

- Глупая, ты не причинишь мне вреда, - Лойку усмехнулся. - Посмотри на меня. Я ведьмак. Зингарец. Мы не боимся чертовщины, мы ее видим. Это у нас в крови. А сейчас скажи мне другое. Этот Хорм что, расспрашивал тебя о твоих интимных отношениях с мужем?

Ну вот опять! Стоило ему только заговорить об этом, Ноэль сжалась в комочек.

- Нет, - она затрясла головой. - Нет, он...

Казалось, она готова была рассказать. Но замолчала.

- Вот и хорошо, - тихо проговорил Лойку, притягивая ее к себе.

Если честно, ему уже не хотелось ни о чем ее расспрашивать, а хотелось просто...

Неожиданно раздался резкий стук, и дверь стала отворяться.

Слишком быстро! Он еле успел разжать объятия. Девушка мгновенно оттолкнула его, а сама шарахнулась в сторону. Но было поздно. На пороге уже появились сначала мейра Эва Ратмар, а следом за ней глава Энгвард.

- Что здесь... - мейра прищурилась и уперла руки в бока. - Происходит?

И уставилась испепеляющим взглядом на Лойку.

А он сначала сжал кулаки, потом выпрямился, расправив плечи. Брови сошлись на переносице, парень откинул курчавые пряди со лба и замер.

- Так, так, заместитель! - мейра прошла в комнату и встала напротив. - Вздумаешь пудрить девчонке мозги, будешь иметь дело со мной!

- Эва, - вмешался Энгвард, дернул жену за локоть и потянул к выходу.

- Что, Эва? - фыркнула она и снова уставилась на Лойку.

А тот заносчиво вскинул голову и усмехнулся. Один взгляд на девушку, которая стояла у стены и даже не смотрела в его сторону. А потом он проговорил:

- Не изволь беспокоиться, командир! Готов понести наказание. Честь имею, - кивнул всем и вышел.

Дверь за ним беззвучно закрылась, но Ноэль все равно вздрогнула. Она готова была бежать за ним следом и извиниться, но здесь были глава и мейра Эва.

- Все хорошо? - спросила мейра. - Если что-то не так...

- Нет, что вы! - опомнилась и затараторила Ноэль. - У меня все в порядке. А вы зашли, наверное, потому что хотели что-то сказать?

Она даже смогла улыбнуться. Эва повела плечом.

- Просто мы были в Хранилище и видели Ангуса Формана. И он сказал, что тебя увел демонолог.

Ноэль смертельно побледнела, не зная, что сказать. Но тут снова вмешался глава, Энгвард Ордгарн:

- Я договорился, - спокойным тоном сказал он. - Озран запустит тебя в любое время, когда захочешь.

Потом повернулся к жене подхватил ее под локоть и в два счета вытянул из комнаты.

***

Уже за дверью он вполголоса проговорил:

- Эва, хотя бы иногда надо снимать сапоги.

И показал взглядом н прохаживавшегося в другом конце зала Лойку. Парень ходил, понурившись и скрестив руки на груди.

- Пссс? - фыркнула мейра, хитро блеснув на него яркими синими глазами. - Зато теперь они только друг о друге и будут думать.

И направилась туда, где в другом конце зала вышагивал Лойку. Увидев, что они приближаются, парень подался им навстречу и замер. Как только Эва подошла, он вытянулся в струнку и проговорил:

- Готов понести наказание, командир.

Она оглядела его не без удовольствия и скомандовала:

- Отставить.

- Не понял? - парень нахмурился, по худому смуглому лицу прошла болезненная судорога.

- Прекрати, - спокойным тоном сказала Эва. - Давай, рассказывай, что там с нашим другом демонологом и какого черта он хотел от Ноэль?

- С демонологом непросто, - ответил Лойку.

- Ммм, - протянула она, потом добавила: - Кстати, наши друзья маги уже отправили запрос по его персоне запрос в коллегию. Правда, ответ прибудет не раньше чем через неделю. А за это время надо будет хорошенько пронаблюдать за ним.

- Я понял, - кивнул Лойку, отвел взгляд и добавил: - Но я все-таки хотел бы попасть сегодня в Хранилище.

- Иди, ага, - кивнула она просто. - Но слишком долго там не торчи, замерзнешь.

Так по-матерински, как будто не устраивала ему разнос только что. Парень ушел, Энгвард проводил его взглядом и кашлянул в кулак.

- А ты опасная женщина, мейра.

- Да, я знаю, - важно кивнула она.

И двинулась в обратном направлении.

- Куда теперь, жена моя? - Энгвард нагнал ее и теперь шел рядом.

- Варить кашу из топора, - ворчливо выдала Эва. - Обещала на свою голову. Ты хоть представляешь, сколько эти проглоты способны съесть?

***

Ангус Форман хоть и планировал провести в Хранилище весь день, однако ситуация, нервозность, а так же постоянное кряхтение Озрана просто не давали сосредоточиться. А после того, как мейра Эва Ратмар и глава заходили в Хранилище и задавали вопросы, он вообще не мог там усидеть. Почти сразу ушел.

Он как раз направлялся к себе, когда навстречу ему попался Олим.

- Господин архивариус, задержитесь, - проговорил темнокожий маг.

- В чем дело? - Ангусу не понравился его тон.

- Это касается Эйтерна Хорма, - маг многозначительно взглянул на него. - Мы отправили запросы в коллегию о выяснении его личности. Есть мнение, что его верительные грамоты поддельные. Вы не считаете нужным присоединиться?

Не зря ему не понравился тон Олима. Ангус качнул головой:

- Нет. Я склонен доверять человеку, пока не доказано обратное. А теперь прошу меня простить. У меня дела.

Он пошел прочь, не обращая внимания на то,что еще говорил Олим ему вслед. Когда отошел достаточно далеко, остановился. Вся эта возня за спиной была ему неприятна. В конце концов, он решил зайти к демонологу и предупредить.

***

От Разлома Эйтерн Хорм сразу вернулся к себе. Ему необходимо было как-то успокоиться и упорядочить мысли. Сама по себе жидкая субстанция, заполнявшая часть древнего зала, действовала на него убийственно. Да еще нервы!

После того разговора с отмеченной Эйтер Хорм был крайне взволнован. Доверившись девушке, он сильно рисковал, Ноэль могла донести на него. Конечно, Эйтерн мог бы сказать, что все это плод ее больного воображения, но интуиция подсказывала ему, что девушка его не выдаст. И все же окончательно избавиться от тревожности и обрести уверенность не удавалось.

Какое-то глубинное предчувствие опасности постоянно присутствовало на периферии сознания. Хорм постоянно возвращался к разговору с девушкой и мысленно воспроизводил все. Язык тела, эмоции. Ему казалось, он добился. Ведь он трижды спрашивал, поможет ли она ему, и все три раза она не отказала.

Плохо было то, что над ней коршуном вился чернявый мальчишка с ведьмачьими глазами. Слишком проницательный, чтобы его можно было игнорировать. Да и у главы Ордгарна с его мейрой женой он особым доверием не пользовался.

Сейчас все висело на волоске.

Хорм ходил из угла в угол, так ему лучше думалось.

Потом остановился и закрыл глаза. Он столько лет таился, скрывал свое происхождение и способности, и вот так бросить все все на одну чашу весов... Но на другой лежал шанс. Один-единственный.

Стук в дверь заставил его вздрогнуть. Словно волна обдирающих игл прошлась по позвоночнику. Однако надо было брать себя в руки.

- Войдите, - проговорил он громко и внятно и снял с двери магическую защиту.

На пороге стоял Ангус Форман, главный архивариус Ангира. Его Эйтерн не ожидал увидеть. Мгновение они смотрели друг на друга, потом Хорм посторонился и проговорил:

- Прошу, входите.

Отошел к столу и замер. Архивариус вошел, мельком огляделся в комнате и наконец сказал:

- Я к вам по делу, господин Хорм.

- Да, конечно, - кивнул он. - Чем могу служить?

Ангус прямо посмотрел ему в глаза и произнес:

- Вопрос конфиденциальный.

Хорм молча обернулся и запер дверь магией, а потом повернулся к гостю:

- Я слушаю.

- Речь пойдет о вас.

- Обо мне? - Эйтерн не показал внешне, но внутренне напрягся и похолодел.

- Я только что узнал, что Олим, Гоулз и остальные маги направили в коллегию запрос о подлинности ваших верительных грамот. А я, - Ангус Форман неприязненно поморщился. - Не люблю, когда такие вещи делаются у человека за спиной. Потому счел своим долгом сообщить вам, чтобы вы были в курсе.

Повисла пауза.

Удар был силен и пришел не с той стороны, откуда он ожидал. Впрочем, он должен был сразу понять, когда вся эта шушера из коллегии подошла к нему с предложением. Знал же, что эти интриганы еще попортят ему кровь...

Эйтерн заставил себя усмехнуться:

- Наши коллеги слишком погрязли в буквоедстве и внутренних интригах, им везде мерещатся заговоры и нарушения. Что ж, пусть отправляют запросы, если им нечем больше заняться.

- Запрос уже ушел сегодня утром, - проговорил Ангус Форман. - Ответ прибудет через неделю.

Сердце у Хорма сейчас неслось вскачь, но показать, насколько он взволнован, было никак нельзя.

- Спасибо, что предупредили, - проговорил он ровным тоном.

Ангус Форман кивнул ему и направился к выходу. Как только дверь за ним закрылась, Хорм отвернулся и сжал кулаки. Плохо! Времени и так было немного, а теперь его не стало вовсе.

Глава 9

Давненько Лойку не получал от командира выволочку. Он уже успел забыть, каково это. Кривился от досады, понимая, что Эва могла подумать, когда увидела, как Ноэль испуганно шарахнулась от него. Что он насильничал, давил на девчонку.

Мммм. У него зубы начинали ныть при мысли каково теперь ей, она же и так была потеряна и расстроена. Стоило вспомнить ее: «Скажи, я стригой?».

Что он должен был ей сказать? Да, черт побери, была такая опасность. Потому что ее душа из-за проклятого гада Гойрана привязана к потустороннему. Его заливало досадой, что не смог защитить ее тогда. И теперь, по сути, дал возможность Эйтерну Хрому втянуть ее в какую-то свою игру, манипулировать.

За этим всем скрывалось важное что-то.

Он еще некоторое время бродил у Разлома, пытаясь понять, что такого мог сообщить ей демонолог. Потом направился в Хранилище. Хотелось зайти к Ноэль, но он заставил себя сосредоточиться на деле.

В этот раз Лойку не стал беспокоить старика Озрана. Если однажды Хранилище пропустило его, значит, пропустит снова. И все же, прежде, чем приложить к руне ладонь, невольно сглотнул и затаил дыхание. Нервы. Почему-то в памяти пронеслось слишком многое, некоторые картины смутили его, он видел тот самый зал, в котором сейчас находился, только этот зал был намного больше и в дальнем конце было нечто похожее на на широкую дверь. Дверь неожиданно стала прозрачной, словно жидкое стекло и приоткрылась...

У него дрожь волной побежала по коже.

А древняя магия как будто впитала все, что он в этот момент чувствовал.

И вот наконец кладка стены стала расходиться в стороны, открывая проход. Лойку замер на мгновение, а потом шагнул внутрь. Кладка сомкнулась за спиной. Немного жутко. Он усмехнулся про себя:

- Вот ты и стал настоящим Стражем.

Мазнул кулаком по кончику носа и огляделся. На широком каменном столе, стоявшем в центре, были стопками сложены книги. Он мельком взглянул на то, что отложил для изучения архивариус, и отошел к стеллажам.

Лойку все равно не мог читать на древнем языке. Его больше интересовали руны, выбитые на отдельных камнях кладки стен и пола. То, что каждая имеет определенный смысл и служит для чего-то, он уже давно догадался. Но их познания в этом были крайне скудны, не на что опереться. А пробовать...

Была мысль.

Но лучше пробовать не взаперти, а где-нибудь на открытом месте.

Сейчас его внимание привлекли сложенные на отдельном широком стеллаже старинные чертежи. Еще когда Эва делала свои записи, она акцентировала, что все рунные камни на чертежах отмечены. Может быть, это было самонадеянно. Но если попытаться их систематизировать и выстроить связи, это поможет ему понять принцип действия. Честно говоря, глада на это все Лойку ощущал себя муравьем у подножия горы. Но чем черт не шутит.

Внезапно у него возникло странное чувство.

Нечто очень знакомое, ментально ощущалось как вонь покойника. И это было прямо за дверью. Он отложил все чертежи и сразу направился к выходу.

***

Освоившись в новом теле, Гойран, не стал тут же соваться наружу. Он понимал, что надо было выждать, пока шумиха уляжется. Пока срастется энергетика, пока он наберет хоть немного силы, придется действовать крайне осторожно. Плохо было, что он не получалось пока что добраться до тайника. Там у Гойрана было припрятано кое-что важное, могло помочь быстрее восстановиться. К счастью, его мерзавка жена нашла не все и не все уничтожила. Тварь. С ней он еще собирался поквитаться, но позже.

Сейчас нужно было рассмотреть то, что ему само шло в руки.

Для начала Гойран потратил некоторое время на изучение того хлама, что хранился у мага в его бесчисленных сундуках. Пришел к выводу, что большая часть заумных книг, от которых разило плесенью и отголосками магии, для него непригодна. Не используешь даже по месту надобности. Артефакты? Разве что амулеты для отвода глаз.

Он скептически оглядел сложенные кучкой тусклые кристаллы. Слабо. Пузырьки, трещины, связи нарушены. Попробовал один примерить на себя - сработало. Глядя на отражение в зеркале, он теперь видел нечто невыразительное, черты неуловимо смазывались. Гойран приободрился. Значит, можно будет выйти.

Среди разного магического добра он нашел узкий жертвенный кинжал и чашу. Стало быть, старый маг и черными ритуалами баловался? Гойран хмыкнул. Чаша ему была без надобности, а вот жертвенный кинжал мог бы пригодиться. Он провел подушечкой большого пальца по лезвию, кинжал был острый, на пальце мгновенно выступила кровь.

Небольшая острая боль, он прикрыл глаза и представил, как проводит лезвием по горлу своей бывшей жены. Усмехнулся и слизнул кровь. Ощущение было горячим и возбуждающим. Гойран почувствовал, как тело откликается, губы расползлись в улыбке.

Надо будет навестить Ноэль.

Но это после. Сейчас ему нужно было как-то набраться сил. В идеале, хорошо было бы попасть в Разлом, но лезть туда сейчас было опасно, можно нарваться на патруль. Или того хуже, на вдов. При мысли о том, как старухи его заперли в кольце и не дали уйти, Гойран ощерился. Ничего, дайте срок, он и с ними поквитается.

Сейчас Гойран осторожно выглянул за дверь.

Поблизости никого. И это было ему на руку. Потому что амулет амулетом, а он предпочел бы не попадаться на глаза Стражам. Это была первая вылазка, пробная, и у него пока не было четкого плана действий. Поэтому для начала он решил направиться в Хранилище. Возможно, Гоулз обговаривал это с другими магами из коллегии, тогда его поступок будет выглядеть естественно.

Что там собирался искать Гоулз, ему было плевать. Гойран знал, что в книге летописей уже должна быть сделана запись, касавшаяся демонолога. Вот ее он собирался изучить. Демонолог мог пригодиться.

Дорогу до Хранилища удалось преодолеть удачно, никто не встретился ему на пути. Уже был перед входом Гойран замер, озираясь по сторонам. Потом вытер потную ладонь и хотел уже приложить руку к руне, как кладка внезапно разъехалась в стороны.

Внутри кто-то был?! Гойран мгновенно покинул тело престарелого мага и затаился.

***

Как только открылся проход, Лойку сразу устремился туда, уже догадываясь, кто там может быть. Однако перед входом в Хранилище стоял Молен Гоулз и потрясенно озирался по сторонам.

- В чем дело, господин Гоулз? - спросил его Лойку. - Вы заблудились?

- А? - потрясенно уставился на него маг, открыл рот, снова закрыл. - Я... не знаю.

- А что вы последнее помните?

Тот наморщился, глаза блеснули как две иглы, губы поджались. Он проговорил:

- Прошу прощения.

Повернулся и чуть ли не бегом бросился прочь. Лойку прищурился, глядя ему вслед. Тонкие нити ментальной привязки были едва заметны. Но они были. Нечисть. И ведь ничего ему не сделаешь. Старикан из имперской коллегии. Попробуй тронуть его, сразу поднимется вой.

Надо было оповестить Энгварда Ордгарна.

***

Как только удалось отойти от Хранилища, Гойран снова взял контроль над телом и пошел медленнее. Столкновение с проклятым ведьмаком - зингарцем выбило его из колеи. Он в первый момент испугался, но сейчас, успокоившись, уже примерно решил, как будет действовать дальше.

Но тут его окликнули.

- Господин Гоулз! Молен, задержитесь!

В первый момент он замер, ощущая, как по дряблому телу мага бежит дрожь, а сердце колотится. Потом обернулся, сцепил руки за спиной и расправив плечи. К нему приближались двое из коллегии. Имен этих магов Гойран не помнил, но, порывшись в памяти Гоулза, кое-что выудил. Например, то, что один из них был секретарем при одном из манипулов коллегии, и его звали Бекил. А темнокожего Олим. Пока что этого было достаточно.

К тому же, они уже подошли почти вплотную, и времени на размышления у него не было. Он принял позу, исполненную достоинства и произнес:

- Чем могу служить?

Олим огляделся по сторонам, а Бэкил проговорил вполголоса:

- Молен, позвольте вас на два слова, коллега.

Гойран насторожился, это было некстати, он мог нечаянно выдать себя какой-то мелочью, однако кивнул:

- Да, конечно.

- Видите ли, кое-что изменилось с момента нашей утренней встречи, - продолжал тот. - Давайте отойдем в сторону. Разговор будет конфиденциальный.

А когда они отошли, понизив голос, добавил:

- Будьте осторожны. Наша переписка просматривается. Все, что мы намеревались отправить дипломатической почтой, в итоге сначала оказалось на столе у Энгварда Ордгарна.

- О, - Гойран нахмурился, пытаясь вытащить из памяти мага, в тело которого вселился, подробности, но как назло, выходило с трудом.

- Но это еще не все, - вмешался Олим. - Я имел сегодня беседу с Ангусом Фоманом, и у меня создалось впечатление, что он на стороне Эйтерна Хорма.

- Ничего удивительно, - проговорил Бэкил, оглядываясь по сторонам. - Архивариус из Ангиара и будет действовать в интересах своей страны. А раз король Ангиара постарался внедрить в наши ряды этого Эйтерна Хорма, значит, ему это было выгодно. Кто может поручиться, что демонолог уже не работает на него и не доносит о каждом нашем шаге?

Вот теперь Гойран понял, о чем речь. Его, кстати, самого интересовал демонолог, только с другой целью. А темнокожий вперился в него взглядом и проговорил:

- Это еще не все. Есть мнение, что он может оказывать на нас воздействие . Поэтому мы считаем, что не стоит ждать, пока придет ответ на наши запросы. Нужно ускорить события.

Теперь они вдвоем смотрели на него.

- Что вы имеете в виду, господа? - сказал он. - Объяснитесь.

Бэкил склонился к нему ближе:

- Мы думаем, что проблему нужно устранить. И сделать это раньше, чем вмешается Ангиар и спрячет концы в воду.

То есть, они собираются убрать демонолога? Гойрана его это даже повеселило. Однако прежде он собирался извлечь из всего этого пользу для себя. Потому и сказал:

- Подождите, господа, подождите. А что если попробовать прежде привлечь интересующее нас лицо на нашу сторону?

- Мы уже пробовали, - сухо проговорил Олим. - Не далее как сегодня утром. И вы сами были тому свидетель, он отказался от сотрудничества.

- Да, все верно, - заметил Гойран. - Но в тот момент рядом было слишком много лишних ушей. Возможно, если попробовать одному, с глазу на глаз, он окажется сговорчивее?

Повисло тяжелое молчание, Бэкил оглядел его с недоверием и выдавил:

- Возможно.

- И кто же попытается?

- Предоставьте это мне, - предложил Гойран. - А если не получится... задействовать запасной вариант мы всегда успеем.

- Ну что ж, коллега, попытайтесь, - сказал наконец темнокожий маг Олим. - Но держите нас в курсе.

- Разумеется, - заверил его Гойран и хотел еще что-то добавить от себя.

И тут он увидел Ноэль.

Его бывшая жена быстро шла куда-то, она была одна, рядом никого. Удача сама плыла ему в руки.

- Прошу прощения, - проговорил он. - Увидимся позже.

И направился за ней следом.

***

Обстоятельства складывались крайне удачно для него. Обычно рядом его бывшей женой маячило по нескольку Стражей. А сейчас не было никого. Конечно! Мысленно хохотнул Гойран и облизнулся. Все свободные Стражи сейчас торчат там, где поселили молоденьких девчонок, тянут носом воздух, как кобели, и пускают на них слюни.

Будь он в прежнем теле, он и сам был не прочь попробовать свеженьких девчонок. Наверняка большинство из них девственницы. Это от него не уйдет, сейчас ему надо было добраться до Ноэль.

Но та шла быстро, нагнать ее оказалось не так-то просто. Раньше Гойран бы просто обошел ее в считаные мгновения, но теперь он не владел перемещением, а дряблое тело престарелого мага не двигалось с достаточной скоростью. Ругаясь про себя на все лады, он ускорился как мог. Вспотел и омерзительно вонял кислым потом.

Хотелось сплюнуть.

А чертова девчонка повзрослела и как будто стала крепче. Выпрямилась спина, стали резче жесты, в мужском костюме да со спины эта бледная немочь напомнила ему мейру Эву Ратмар. Он мгновенно возбудился, особенно когда представил, что сделает с ней, когда доберется.

Оставалось чуть больше десяти шагов, еще немного, и он догонит ее. Гойран уже произносил мысленно:

«Ноэль, девочка моя. Не ждала? Думала, от меня так легко избавиться? Нет, милая. Я пришел тебе кое-что напомнить».

Когда она неожиданно развернулась к нему лицом.

Гойран в первый момент опешил, потом ускорился. А Ноэль зачем-то обвела взглядом зал и проговорила:

- Где ты, Гой? Давай. Покажись.

Он чуть не крикнул, захлебываясь злой радостью от предвкушения: «Вот Я!» И тут ее взгляд сфокусировался на нем, а ладони заполыхали ослепительным пламенем.

- А, вот ты где?! - процедила Ноэль. - Не дожгла я тебя в прошлый раз, ничего, сейчас дожгу.

И двинулась к нему.

До этого момента Гойран не воспринимал свою бывшую жену как угрозу. Как строптивую тварь, отбившуюся от рук и посмевшую выказывать норов, - да. Но он считал, что с этим легко справится. Сейчас он попросту испугался и шарахнулся прочь из тела мага.

***

Ноэль чувствовала, как сквозь оболочку этого престарелого высокомерного индюка Гоулза проглядывает Гойран. Она долго ждала этой встречи, искала эту тварь повсюду. И наконец встретилась с ним лицом к лицу. Единственная мысль сейчас была у нее - уничтожить. Довершить начатое там, в Разломе. Не дать демону прорываться в этот мир.

Но когда ей уже оставалось всего несколько шагов, маг неожиданно мешком осел на пол,словно из него выпустили воздух. Стал охать, хватаясь за грудь:

- Где я? Что это?

Завертел головой, увидел ее. Увидел волну пламени в ее руках, сначала вытаращился, потом подскочил и отшатнулся. Вытянул вперед руку, вопя:

- Нет! Нет! Вы не имеете права! Я под защитой коллегии! Мне обещали безопасность!

Единственное, чего Ноэль хотелось, так это хорошенько поджарить старого хитрозадого гуся. Но в этот момент произошли одновременно две вещи. В высокий проем зала бегом влетел Лойку, замер не мгновение и уже шагом подошел к ней:

- Ноэль, не трогай его.

Маг, почувствовав, что опасность миновала, начал верещать, вскидывая руки и истерически вращая глазами, что он так не оставит этого, будет жаловаться. Неожиданно в зале возник глава Стражей Энгвард Ордгарн. Оглядел их и строго спросил:

- Что здесь происходит?

***

Дело приняло неожиданный оборот. Лойку пододвинулся к Ноэль, стараясь закрыть ее собой, а маг распетушился еще больше.

- Вот! Меня чуть не сожгли! - взвизгнул, указывая на Ноэль.

Энгвард прищурился, смерил его взглядом и сложил руки на груди, а потом произнес:

- Господин Гоулз, а как вы оказались здесь?

- Я? - глазки у мага забегали. - Я... э... шел сюда с намерением... А эта женщина неожиданно напала на меня и хотела сжечь.

- Угу, - кивнул глава. - То есть, вы шли с намерением, а эта женщина, напала на вас из-за угла? Я правильно понял?

- Нет, - маг несколько стух. - Я, кхммм, шел за ней.

- Так. Вы шли за ней с намерением, то есть, вы ее преследовали? - продолжал развивать мысль глава.

- Нет! - взвизгнул Гоулз, до которого наконец дошло. - Я не преследовал, я всего лишь хотел спросить...

- Возможно, ваше желание просто спросить выглядело несколько необычно и напугало девушку?

Лойку слушал, как глава подводит Гоулза к нужным ему логическим выводам, и испытывал чувство, близкое к восторгу. Он собирался предупредить Энгварда о том, что на маге привязка к нечисти, но это следовало делать с глазу на глаз. После.

- Прошу прошения, - выдавил наконец Гоулз. - Я ну думал, что мои намерения могут быть так истолкованы.

Ноэль напряглась, порываясь что-то сказать, однако Лойку придержал ее за руку. И она промолчала. А Энгвард подошел к Гоулзу ближе и проговорил:

- Так в чем же заключались ваши намерения?

- Э... - Гоулз неловко повел плечом тот и тут же неожиданно выпрямился и заявил: - Я хочу, чтобы мне тоже дали доступ в Хранилище. Как и Ангусу Форману. Я тоже пережил немало неприятных минут в этой омерзительной жиже. Я имею такое же право, как и он.

Как раз в этот момент в зале появился Ангус Форман. И недоуменно нахмурился.

- Значит, вы претендуете на право доступа в Хранилище, господин Гоулз? - с непередаваемой интонацией проговорил Энгвард Ордгарн. - Ну что ж. Раз вы настаиваете, мы обсудим этот вопрос.

И повернулся к архивариусу:

- Ангус, вы очень кстати, с нами пойдете.

***

Как только эти трое покинули зал, Лойку сразу же обернулся к Ноэль и притянул ее к себе:

- Как ты?

Она была напряжена и молчала, но не отталкивала его. А потом сказала:

- Проводишь меня домой?

Глава 10

Сейчас Ноэль чувствовала себя еще хуже, чем после разговора с Эйтерном Хормом. Потому что уже трудно было положиться на себя. На свои ощущения. Что, если бы она действительно сожгла этого противного трусливого мага из имперской коллегии, а он невиновен? Что если ей это просто показалось?

Но ведь не показалось, она видела холодную тварь Хаоса в Гоулзе. Очень трудно было определиться в своих ощущениях. Лойку забрал ее руку в свою и молча шел рядом.

- Скажи, что со мной? - проговорила она наконец. - Я чуть не убила этого слизняка, просто потому что мне показалось.

- Тебе не показалось, - Лойку хмуро покосился в сторону. - В Гоулзе тварь, нечисть, демон. Называй как хочешь. Но мы выясним точно.

- Я знаю, - она остановилась и обернулась к нему. - Это был Гойран.

Теперь уже и он замер, пристально на нее глядя. Потом протянул:

- Вот как...

И тут же отвернулся и решительно двинулся вперед.

- Ты куда?

- Пошли к Эве!

Только что ей было муторно и тоскливо, а сейчас все завертелось. И настроение резко сменилось. А когда они добрались до дома главы, так и вовсе. Лойку постучал, оттуда донеслось:

- Входи!

А также подозрительный шум и грохот. И все это из кухни. Когда они осторожно заглянули, мейра Эва, отчаянно матерясь, боролась с варевом, выпиравшим из огромного котла и норовившим залить всю плиту. Ей почти удалось собрать пену шумовкой, но немного все же вытекло. Разумеется, все это начало вонять горелым.

- Ёпт! - выругалась мейра и в сердцах шлепнула тряпкой по столу.

- Ммм! Что я вижу, командир, каша из топора?! О-о-о!

Лойку сунулся было к котлу и с видимым удовольствием потянул носом воздух, но тут же получил тряпкой.

- Цыц! - рявкнула на него Эва. - Это для проглотов!

И собрала-таки выпиравшую из котла пену. Еще раз внимательно проверила, пробормотала:

- Вроде все.

Потом уменьшила огонь, прикрыла варево крышкой и повернулась к ним:

- Вы что хотели, ребята?

Ноэль хотела было кинуться помогать с готовкой, но теперь все снова стало серьезно.

- Есть новости, - сказал Лойку.

Мейра прищурилась, потом мотнула головой:

- Пошли в комнату.

Уселись за столом, Эва по одну сторону, они по другую.

- Ну?

- Гоулз, - начал Лойку.

- Так и знала! - Эва хлопнула ладонью по столу. - Что на этот раз?

- Не знаю, когда именно его зацепило, но он кормит хозяина.

- Тварь? - переспросила мейра.

- Бери выше, командир, - мрачно усмехнулся Лойку и покосился на Ноэль.

А она уже не могла отмалчиваться, сказала это вслух то, что ее мучило:

- Это Гойран. Я сегодня чуть не сожгла его. Но он успел исчезнуть.

Повисло звенящее молчание.

Было очень трудно выдержать взгляд мейры Эвы, Ноэль хотелось зарыться с головой в пол. Ведь это она не справилась, ее вина.

- Когда я была еще зеленой, в первом же бою я положила двоих из своего звена. Они мне год снились. А потом потерь было еще больше, - проговорила Эва, глядя на нее. - Привыкай.

И тут же повернулась к Лойку:

- Энгвард знает?

- Думаю, он понял.

- Ччччерт! - со вкусом выругалась мейра.

А Лойку продолжал:

- Что будем делать, командир? Гоулз не Страж, тронуть его нельзя, чертова имперская коллегия сразу поднимет вой.

Мейра нахмурилась, постукивая ногтями по столу. Потом потянула на себя обернутую вокруг талии золотую цепь. Несколько секунд спустя дверь открылась, на пороге стоял Энгвард Ордгарн. Как только он вошел, Эва сразу сказала:

- Эн, позови-ка к нам Молена Гоулза. Скажи, официальное приглашение от королевского дома Ангиара. Желательно, при свидетелях, так, чтобы наши друзья из коллегии видели. Пусть гадают, дадим им пищу для разговоров. И приведи Эйтерна Хорма.

Энгвард скептически покосился на жену, потом перевел взгляд на дверь кухни, откуда доносился аппетитный запах, и вскинул бровь.

- Нет, - отрезала Эва. - Туда даже не смотри. Я обещала мальчишкам кашу из топора, а варить это второй раз в таком количестве я не сподоблюсь.

Глава тяжко вздохнул и переглянулся с Лойку. Ноэль не знала, что именно будет, ей было тревожно. И все равно ей стало смешно. Она старательно отводила взгляд, потому что все это выглядело так комично и по-домашнему. И просто удивительно, что они раньше боялись Энгварда Ордгана.

- Прекрати! - фыркнула мейра. - Скажи лучше, что нового.

А вот теперь глава Стражей Хаоса казался другим. Холод промелькнул в его взгляде. Он пододвинул себе стул и уселся за стол. И застыл, прищурив светлые глаза. Ноэль взглянула на него украдкой, успела заметить, как качнулась в его ухе золотая серьга, сверкнув бирюзовой искрой. Совсем как цепь, которую мейра носила на талии. Но вот он заговорил, и сразу вернулась тревога.

- Наши друзья из коллегии, похоже, готовят очередной заговор. А Гоулз хочет доступ в Хранилище.

- Хах! - скрестила руки на груди Эва. - И только?!

- Гоулз кормит хозяина, - негромко проговорил Лойку.

Энгвард кивнул:

- Что-то такое я и подозревал.

И вдруг повернулся к Ноэль. Ей показалось, что ее кипятком ошпарили, а потом окунули в лед. Под его пристальным взглядом дыхание сбилось, однако она все же заставила себя выговорить:

- Это был Гойран. Там, в зале. Но тварь очень хитрая, стоит почуять опасность, прячется.

- Понятно, - Энгвард Ордгарн потер переносицу и глаза.

Потом встал и направился к двери. Мейра окликнула его:

- Эн, дай нам немного времени. Не сразу.

Глава кивнул не оборачиваясь и вышел за дверь.

Теперь, когда все решилось и временные рамки были обозначены, Ноэль еще больше нервничала. Предстоящее пугало и смущало одновременно, особенно то, что ей снова придется встретиться с демонологом. Она плохо представляла, как себя вести. Еще и эта его тайна, которую она вынуждена была хранить.

- Раз уж мы ждем гостей, надо накрыть на стол, - сказала мейра Эва, снова забарабанила пальцами по столу и оглянулась в сторону кухни . - А мне варить кашу из топора. Накроешь?

Ноэль невольно вздрогнула и сразу спохватилась:

- Да, конечно!

- Еда в шкафу. В той нише, посмотри. И там же посуда. Лойку, покажи.

Эва поднялась из-за стола, ушла в кухню и закрыла за собой дверь, а они внезапно остались с Лойку вдвоем. Ноэль волновалась и торопилась, а он помогал ей молча, без слов. Но постоянно держался рядом. Это было странное состояние, ей казалось, что он слишком близком, но не хотелось, чтобы он отошел. Наоборот.

***

У Хорма был нервный день. С самого утра не заладилось, но он смог, успел переговорить с отмеченной. К сожалению, пока не получил согласия, но начало было положено, и он немного приободрился. Однако после визита Ангуса Формана все опять встало на грань.

Неделя срока, а потом за него примутся. Не хотелось думать об этом сейчас, ему надо было успокоиться и как-то выработать линию поведения.

Мужчина потянулся к пространственному карману, в котором он хранил все свое достояние, и извлек небольшой предмет. Повертел его в пальцах, а потом сжал в ладони и закрыл глаза. Почувствовать хоть ненадолго.

Неожиданный стук в дверь. Хорм резко открыл глаза, предмета в ладони как не бывало, и громко сказал:

- Войдите.

Дверь открылась, на пороге стоял сам Энгвард Ордгарн. Глава Стражей входить не стал, обвел цепким взглядом комнату и проговорил:

- Господин Хорм, прошу вас следовать за мной.

На мгновение Хорм похолодел, дыхание сбилось, однако он спросил ровным тоном:

- Что-то случилось?

- Случилось, - кивнул глава. - Как раз по вашей части.

- Хорошо, - кивнул Хорм и вышел за дверь.

А потом шел рядом с Энгвардом Ордгарном, пытаясь понять, к чему быть готовым. Но от волнения все сливалось в какой-то холодный ком. Вопросов задавать не стал. Чтобы изначально не вызвать подозрений.

Наконец они пришли.

- Прошу, - проговорил глава и открыл ему дверь.

Второй раз за последние сутки он был здесь. Эйтерн вошел. С порога уткнулся взглядом в Ноэль и невольно замер.

На миг Хорму показалось, что над его головой смерзается холодная жижа Хаоса.

Все-таки выдала его?

Он ведь был уверен, что девушка не сделает этого. Вернее, надеялся. Вернее... Он уже сам не знал. Что-то огромное рушилось в душе. Но в этот момент «отмеченная» отвела взгляд, а он услышал, как мейра Эвы Ратмар сказала:

- Проходите, господин Хорм. Эн, запри дверь и тоже подойди. Садитесь.

Хорм сухо кивнул и, стараясь ни на кого не смотреть, сел, куда ему указали. Как только Энгвард Ордгарн присоединился к ним, Эва начала:

- Речь пойдет вот о чем, господин Хорм. И, - она запнулась, наморщивщись, словно съела кислое, и вдруг спросила: - Вы позволите звать вас по имени? А то надоел уже этот официоз.

Эйтерн был здорово напряжен и слегка ошарашен.

- Да, конечно.

- Так вот, Эйт.

Интонация. Словно теплым ветром повеяло из далекого прошлого. Когда-то давно его звали так. Эйтерн невольно сглотнул, чувствуя, что его пробирает дрожь. А эта женщина с проницательными синими глазами как будто смотрела прямо в его душу и продолжала:

- Ситуация сложилась таким образом, что нам понадобятся ваши способности демонолога.

Неожиданно. Нахлынуло мгновенное облегчение, однако сказалась многолетняя привычка прятать свои чувства, и он ответил ровным тоном:

- Я готов. Когда?

- Возможно, прямо сейчас, - проговорила мейра, пристально глядя на него.

Прямо сейчас? Опять сжалась пружина напряжения. Это могло касаться тех, кто находился сейчас в этой комнате? Эйтерн наконец решился обвести взглядом присутствующих. Ноэль выглядела подавленной и сидела, опустив глаза. Ему стало тревожно.

- Хорошо, - проговорил Хорм. - Но мне бы хотелось, чтобы меня заранее ввели в курс дела.

- Разумеется, - мейра Эва подалась вперед, а потом обернулась в сторону кухни и выругалась сквозь зубы.

Из кухни донеслось подозрительное шипение, пошел запах, мейра бросилась туда бегом. - Лойку, объяснишь! А мне... Чччерт!

- В чем дело? - шепотом спросил Хорм.

- Каша из топора, - невозмутимо ответил Энгвард Ордгарн и кивнул Лойку. - Давай, только парой слов. У нас мало времени.

За столом все подобрались, повисла звенящая тишина. Происходило что-то странное, и Хорм ничего не понимал в происходящем. Наконец молодой чернявый маг спросил:

- Вы можете удерживать нечисть под контролем?

Хорм уставился в его черно-огненные ведьмачьи глаза и четко проговорил:

- Это моя работа. Но если у вас есть сомнения в моей компетентности...

Он чуть не сказал: «Можешь сам попробовать», но сержался, бросив короткий взгляд на Ноэль. Ему все еще была непонятно, какова во всем этом ее роль.

- Сомнений в вашей компетентности нет, - ответил мальчишка, заносчиво откинув назад голову.

Но Эйтерну стало ясно, что сомнения у того есть, просто другого рода. Что это, ревность? Он уже давно понял, что чернявый Лойку метит на девушку, тот и сейчас неуловимо подался корпусом к ней, как будто хотел закрыть от его взгляда собой. Хорм мрачно хмыкнул про себя, парень был проблемой.

- Речь пойдет вот о чем, - отстраненно начал Лойку и вдруг выдал, глядя ему прямо в глаза: - Гоулз кормит хозяина. Он стригой. Или, если вам так будет проще, у него имеется подселенец, нечисть.

Хорм потер лоб и нахмурился, это объясняло многое, но не все. Но надо было ответить.

- Я знаю, что такое стригой, и что означает «кормить хозяина» тоже, можете не беспокоиться, - сказал он. - Но я уверен, что на момент проведения ритуала в нем не было ничего такого. Я бы почувствовал.

- Это случилось после! - дрожащий от волнения голос Ноэль заставил его вздрогнуть.

Хорм взглянул на девушку. Они впервые встретились взглядами, и что бы он сейчас ни чувствовал, мужчина невольно замер. А она заговорила быстро, словно боялась не успеть:

- Это Гойран! Я поняла это еще там, в зале, и хотела его сжечь. Но он мгновенно исчез!

Голос сбивался, Ноэль нервничала, у нее дрожали руки, а в глазах, кажется, уже наливались слезы. Нельзя привязываться, говорил рассудок, но в тот момент Эйтерн почувствовал, что у него самого дрогнуло сердце.

- Еще раньше я почувствовал это, - проговорил Лойку.

Момент разрушился. Эйтерн перевел на него взгляд:

- Что почувствовали? Как, когда? Опишите свои ощущения.

Сейчас это было просто дело, к тому же, ему было интересно с чисто профессиональной точки зрения, как это опишет зингарский ведьмак.

- Хотите знать? - усмехнулся тот. - Что ж. Я был в Хранилище и почувствовал... как будто вонь покойника. Кто-то стремился проникнуть в Хранилище. И этот кто-то был нечисть. Но когда я открыл вход, предо мной стоял Молен Гоулз. Тварь скрылась, а у нашего друга из коллегии был такой вид, как он будто не знал, как там оказался. А потом его видела Ноэль. Он преследовал ее, и снова, почуяв опасность, хитрая тварь, сидящая в Гоулзе, мгновенно скрылась.

- Это был Гойран, - тихо повторила Ноэль.

- Кстати, через пару минут наш друг Гоулз будет здесь, - вмешался в разговор молчавший до этого момента Энгвард Ордганр. - Я предупредил Вира, чтобы тот вел его медленно, но вряд ли это займет много времени. Негромко произнесенная фраза была как удар колокола.

Ноэль шумно втянула в себя воздух. Хорм сразу же взглянул на нее, заметил, как чернявый мальчишка взял за руку, но все равно у нее были такие отчаянные глаза...

- Постойте, - сказал Эйтерн. - Если он так реагирует на Ноэль и Лойку, не лучше ли, чтобы когда он появится, их в этот момент здесь не было?

- Лойку останется здесь, - проговорила Эва, она как раз вернулась в комнату. - Он вам поможет, Эйт, потому что он видит нечисть. А вот насчет Ноэль вы правы. Эн, перемести девочку домой.

***

Пока шел разговор, Ноэль сидела как на иголках. Нервировало все. Присутствие демонолога, необходимость хранить его тайну, странные чувства, исходившие от него. А сейчас она просто не знала, как все пройдет и нервничала еще больше. Возможность избежать встречи с Гойраном давала ей передышку.

- Туда в любой момент может заявиться Гойран! - вмешался Лойку.

Она хотела сказать, что справится сама, ведь справлялась же до того, но он проговорил с нажимом:

- Она будет там одна. Без защиты. Тварь может напасть со спины!

- Не будет, - поднимаясь с места, проговорил Энгвард Ордгарн. - С Ноэль останется Ангус Форман.

Протянул ей руку, и в следующее мгновение забрал ее оттуда, она едва успела оглянуться.

***

Лойку поднялся с места и сжал кулаки. На худом смуглом лице обозначилось все, что он в тот момент чувствовал.

- Ангус сильный маг, он прошел испытание в Стражи. Справится, - проговорила Эва Ратмар.

Тот только дернул головой и отвернулся, курчавые волосы рассыпались.

- Иди в ванную и приведи себя в порядок, заместитель, у нас будет официальный визит, - негромко сказала мейра и, глядя ему вслед, добавила: - Скоро пожалует...

Договорить не успела, вернулся Энгвард.

- Готово? - мейра резко обернулась к нему.

Глава кивнул Стражей кивнул.

- Ангус уже там.

- Хорошо, - мейра кивнула. - И хорошо, что все так сложилось. Потому что в этот раз приманкой поработаю я.

- Командир? - нахмурился Лойку, появившийся из ванной уже причесанный и в полном порядке.

- Эва, - предупреждающе начал Энгвард.

А она только вскинула руку:

- Прекрати. Если мы имеем дело с Гойраном, то это сработает. Он всегда неровно дышал ко мне и хотел заполучить. И сейчас не откажется от шанса. А значит, не свалит в самый неподходящий момент.

- Эва! - глухо рыкнул глава.

Эйтерн Хорм уже ничего не понимал в происходящем. Он так прямо и спросил ее:

- Почему вы в этом уверены? Вы ведь теперь замужем.

- Мои дети, - ответила мейра. - Завещание Олафа. Особые условия, которые он выторговал. Короче, долго объяснять.

- Эва! - взорвался Энгвард. - Какого черта ты творишь?!

- Эн, - она улыбнулась и погладила его по щеке. - Ты же будешь рядом.

Хорм смотрел на них. Огромный мужчина, маленькая женщина, эта цепь - связь между ними. Здесь тесно, если сейчас устраивать бойню, может случиться что угодно. А ему нельзя никак...

- Постойте! - поспешно сказал он. - Подождите! Он ведь неспроста стремился попасть в Хранилище, узнаем прежде, чего он хочет!

Он очень торопился донести свою мысль так, чтобы ее восприняли правильно. Так, как ему нужно. И еще Хорм был уверен, что Гоулз может многое рассказать о планах магов из коллегии, а для него это сейчас было очень важно.

Договорить не успел, раздался стук в дверь.

Все сразу стихло, на мгновение воцарилась звенящая пауза, потом Эва резко шикнула:

- Быстро сели за стол! - а сама пропела приятным воркующим голоском: - Войдите.

И пошла к двери.

***

- Клянусь, однажды я запру ее в спальне за такие выходки, - сквозь зубы процедил Энгвард.

- Командир и не такое может, - едва слышно проговорил Лойку, не отрываясь глядя на дверь.

Нечто весьма похожее на рычание послышалось рядом. Глава шумно выдохнул и пододвинул к себе тарелку.

Глава 11

Гойран мог бы и не рисковать. Но когда он услышал, что сама мейра Эва Ратмар приглашает Гоулза на обед, да еще от лица королевского дома Ангиара, он не смог удержаться.

Такой товар как мейра был в его глазах не менее привлекателен, чем Ноэль. Потому что мейра могла многое дать, открывала огромные возможности. А от своих честолюбивых планов Гойран еще не отказался. И да, он хотел посмотреть на мейру вблизи, увидеть страх в ее глазах и наконец до нее добраться.

Опасность? Он отмахнулся от этой мысли. В случае чего он всегда мог уйти, оставив им тело Гоулза.

Сейчас, стоя за дверью, Гойран испытывал нетерпение охотника. А когда услышал ее зазывный голосок, невольно облизал губы, еле сдерживая возбуждение. Развратная тварь!

Однако то,что случилось потом, перечеркнуло все его намерения.

Раздался скрежещущий звук, далекий вой или скрип. Сигнал! Разлом нестабилен. Это означало огромный выброс силы, столь необходимой для него. Гойран сразу же рванулся туда.

***

Когда раздался сигнал тревоги, со своих мест подскочили все. Дверь так и осталась открытой, а Вир и растерянно оглядывавшийся Гоулз замерли. Энгвард взглянул на Лойку, но тот мотнул головой. Это могло означать только одно, Гойран ушел.

Опасности для Ноэль молодой мейр не чувствовал, и это немного успокаивало. Но демонолог молчал и тоже выглядел сосредоточенно и настороженно. Гойран мог быть где угодно. Где искать его теперь? Энгвард глава, ему надо было понять, предвидеть, чтобы обезопасить других.

Это же Гойран!

Что его могло интересовать? Хранилище? Ноэль? «Свое проклятие носят с собой...» - всплыли в памяти слова Моргот. А ведь правда! Гойран, пока был жив, все время таскался к Разлому, вряд ли он сейчас изменил своим привычкам. Все это промелькнуло в голове мгновенно.

Тянуть больше было нельзя, глава принял решение.

- Вир, давай к Разлому! - скомандовал он и направился к выходу.

- Что происходит? - вытаращился и испуганно заквохтал Гоулз.

- Хаос, - на ходу проинформировал его Энгвард. - Разлом нестабилен, началось возмущение.

- В-воз... И что это означает? - маг побледнел.

Но глава и сопровождавший его Страж уже ушли, ему оставалось только лицезреть их удаляющиеся спины.

- Это означает, господин Гоулз, что наш обед откладывается, - проговорила Эва, изобразив магу солнечную улыбку. - Но вы можете проследовать к Разлому вместе с мейром Лойку и господином Хормом.

- Э...

- Вы ведь еще никогда не видели со стороны, как происходит в Разломе возмущение? - продолжала Эва обходительным светским тоном.

- Я - н-нет. Я в тот момент был не в состоянии...

- Тем более! Я вас уверяю, это очень интересное зрелище, - выразительно взглянула на него и взяла под локоток.

- Ммм? - Гоулз слегка попятился. - А это не опасно?

- Опасно? Нет, ни в коем случае. ведь рядом с вами все время будут мейр Лойку и господин Эйтерн Хорм.

- Да?

- Да-да, ступайте. Желаю вам насладиться зрелищем, - кивнула Эва, а сама быстро и ловко выпроводила Гоулза, успев при этом незаметно шикнуть Лойку:

- Отвечаешь за него головой!

Дверь закрылась.

Эва осталась одна, стиснула кулаки и смачно выругалась, глядя в потолок. А потом пошла доваривать кашу из топора. Обещала же мальчишкам. Кто ее только за язык дернул!

***

Вся эта ситуация вызывала у Ноэль неловкость. Глава так быстро забрал ее, она даже словом не успела перемолвиться с Лойку. Ноэль не могла успокоиться, все переживала, как он воспринял. Это было очень важно для нее. А еще она ужасно переживала, удастся ли выловить чертову тварь Хаосову. Ведь Гоулз имперский маг, трогать его нельзя, а Гойран хитер и при малейшей опасности прячется. А демонолог...

Ох, отдельной темой темой было то, что она думала об Эйтерне Хорме и его тайне. Какого черта? Разве ей нужна была эта ответственность? Если честно, Ноэль просто не знала, что с этим знанием делать, и потому подспудно постоянно думала о нем.

А теперь еще к ней для ее безопасности приставили архивариуса, мейра Ангуса Формана. И это тоже раздражало и вызывало беспокойство. О своей безопасности Ноэль была в состоянии сама позаботиться. Просто мейр Ангус был слишком красив и представителен, чтобы на него можно было не обращать внимание. К тому же, он проявлял к ней интерес, и вот это беспокоило вдвойне.

Но, в конце концов, архивариус прошел испытание в Стражи. И чего этот мужчина точно не заслуживал, так это грубости с ее стороны. Наверное, Ноэль просто нервничала, но поначалу она едва сдерживалась, чтобы не сорваться на него.

Она не знала, насколько он осведомлен о той операции, которую задумал глава Ордгарн, поэтому первой начала ничего не значащий разговор. А мейр Ангус неожиданно оказался интересным собеседником. Темы его волновали в основном научные, и рассказывал он увлеченно. Ноэль выросла в приюте, наука для нее всегда была недостижимой мечтой. Незаметно для себя она втянулась в разговор. Однако нервозность давала себя знать, она постоянно прислушивалась к внутреннему ощущению, и в какой-то момент в разговоре возникла пауза. Ангус Форман тоже некоторое время молча думал о своем, а потом неожиданно сказал:

- Знаете, Ноэль, может быть, для вас это не имеет значения, но я узнал сегодня кое-что и не могу успокоиться. Это касается Эйтерна Хорма.

Ноэль насторожилась и уставилась на него.

- Ко мне сегодня подошли Олим и Бэкил, - продолжал архивариус. - Они отправили запрос в коллегию, потребовали подтверждения законности верительных грамот Хорма. А я не люблю, когда такое делается у человека за спиной. Понимаю, что это доставит ему много неприятных минут, ему ведь еще работать с этими людьми. Но я счел своим долгом предупредить его. Ответ ожидается через неделю.

А ее невольно пробрала дрожь. Она-то ведь знала правду о демонологе. Так живо встала перед глазами картина. Вот они там, у Разлома, его отчаянный взгляд, надежда...

«Ноэль, вы мне поможете?»

И то, ка он показал на тропу, ведущую в центр Разлома.

«Это мост».

Мороз по коже. Получалось, у Хорма всего неделя? Это просто упало на нее глыбой. Ответственность за чужую судьбу, тайна, которую ей доверили. Ноэль снова думала об этом и неосознанно теребила крошечный золотой самородок, прицепленный к амулету, который дал ей Лойку. Ведь как бы она ни относилась к демонологу, она не сможет бросить его без помощи.

Додумать Ноэль не успела.

***

Резкий звук. Сигнал, свидетельствующий о том, что Разлом нестабилен. Она резко дернулась и обернулась в сторону двери. Ангус Форман напрягся тоже.

- Возмущение? - спросил он. - Это ведь возмущение, да?!

Взглянул на нее, потом перевел взгляд на дверь и снова на нее. Сразу повисло напряжение.

- Мы Стражи, - сказала она. - Наше место там.

- Ноэль, глава распорядился, чтобы вы в любом случае оставались здесь, - возразил мужчина.

Но она уже шла к двери.

- Стойте! Я пойду вперед! - сказал он и вышел первым.

А через секунду они уже бегом бежали к Разлому.

***

Слишком внезапно все развивалось, слишком быстро! Эйтерн чувствовал, что у него попросту не остается времени даже подумать. Впереди подавшись корпусом вперед шел Лойку, видно было, что он предельно сосредоточен и зол. Спина напряжена, кулаки сжаты.

Сам Эйтерн был напряжен не меньше. Но рядом с ним, настороженно озираясь по сторонам, нервными шажками двигался Гоулз. Хорм понимал, против него затевается что-то, он это просто кожей чувствовал. Но что именно, к чему быть готовым? Гоулз мог знать о планах магов из имперской коллегии, и это был удобный момент, чтобы расспросить его.

Но для этого надо было чуть отстать.

- Скажите, Молен, - начал он, пристально глядя в спину удалявшемуся Лойку. - У вас нет сведений, кто их наших коллег следующим будет проходить испытание?

Он специально подчеркнул это наших коллег, чтобы создать у Гоулза впечатление, что они как бы в одной лодке, и ему скрывать нечего. Тот настороженно на него зыркнул и поджал губы, но проговорил:

- Нет, у меня нет точных сведений, - и тут же встал в позу. - С какой целью был задан вопрос?

- Ну как же, я ведь демонолог, мне следует сопровождать каждого на испытании. И лучше быть заранее готовым.

Стоило упомянуть про испытание, Гоулз побледнел и залился потом. Определенно, впечатления о Разломе у мага остались самые неприятные. Для самого Хорма лишняя минута пребывания у Разлома тоже была тягостной. Однако выхода другого не было, и он стал аккуратно выпытывать дальше.

- Но о чем-то же наши друзья договариваются между собой? - проговорил он, смерив мага выразительным взглядом, и добавил: - Впрочем, вы теперь на особом положении, Молен. Сама госпожа Ратмар шлет вам приглашение на обед от лица королевского дома Ангиара. Это не может не вызвать зависть. Возможно, теперь коллеги будут с вами менее откровенны?

На лице Гоулза в этот момент было написано все. Однако он собрался и буркнул:

- Я так не думаю.

- В любом случае, знайте, что я на вашей стороне, - проговорил Эйтерн и отвел взгляд.

Ничего нового он не узнал. Между тем, они почти добрались, момент был упущен. У широкого проема их дожидался Лойку. Оглянулся на них, напряженный и хмурый, и бросил:

- Быстрее, там может понадобиться наша помощь.

И как только они поравнялись, снова двинулся вперед.

***

А у Разлома сейчас кипел бой.

Дело в том, что по сигналу тревоги прибежали новобранцы, молодые маги, которых привезла Эва. Эти самые ребята и сунулись вперед, а холодная металлоподобная субстанция, наполнявшая Разлом, словно взбесилась, почуяв свежую кровь, стала выплескиваться, полезли твари, кое-кого из молодых затянуло.

Стражам пришлось непросто.

В какой-то момент внимание рассеялось, и Гойран этим моментом воспользовался. Огромный выброс силы и магии, свежая кровь. Он чувствовал, как в него вливается сила, переполняет его, но Хаос ничего не давал просто, это было дико болезненно. Гойран задрал голову к своду и зашелся в болезненном крике, а потом уставился на свои сжатые почти прозрачные кулаки, отливающие блестящим металлом...

И вдруг заметил, что в зале появились новые лица.

Тот старый маг, которого он использовал, а вместе с ним демонолог и чернявый Лойку. И почти сразу следом - его бывшая жена Ноэль, а с ней архивариус. Тварь! Гойрана распирала сила, а вместе с ней и злость. Он смазанным пятном метнулся к жене, но в последний момент заметил огненную плеть в руке чернявого гаденыша, резко развернулся и ушел через Разлом.

***

Архивариус старался задвинуть ее за спину, но Ноэль успела заметить смазанную тень и огненную плеть в руке у Лойку. И все. Тень исчезла. Лойку обжег ревнивым взглядом ее и архивариуса и сразу отвернулся. Конечно, ей было неловко, но сейчас все отошло на второй план перед главным - упустили. Это было очевидно.

- Ушел, - подтверждая это, негромко проговорил Эйтерн Хорм.

Однако смотрел он прямо на нее, а потом отвел взгляд и уставился на тропу, ведущую к центру Разлома, к главному месту силы - каменному трону. Но вот он обернулся и снова взглянул ей в глаза.

Жажду видела она в его взгляде.

«Ты мне поможешь?»

Как умирающий. Черт побери...

Она не могла этого вынести, наверное, в тот момент и приняла решение. А Хорм, видимо, по ее лицу что-то понял. У него кадык нервно дернулся и вырвался неосознанный жест.

- Справа! - вдруг раздался окрик.

Все они разом обернулись, в той стороне был особенно большой выброс, серебристая жижа выплеснулась на пол, цепляя отбегавших мальчишек по ногам. Туда рванулись Стражи. А они отвлеклись буквально на несколько секунд, но когда обернулись, Гоулза с ними уже не было. Маг куда-то исчез. Словно сквозь землю провалился.

- Думаю, коллега Гоулз ушел к себе, - озвучил предположение Ангус Форман.

Правда, особой уверенности в его голосе не было.

Неприятно. Получилось, что они потеряли и его. Лойку тряхнул головой и пробормотал:

- Командир меня убьет.

Глава 12

К тому моменту, когда Эва наконец доварила ту чертову кашу и смогла добежать до Разлома, там уже почти все было закончено. Энгвард Ордгарн стоял у кромки и весьма эмоционально разносил кого-то.

Приблизившись вплотную, она наконец поняла, на кого ее муж орал. Молоденький некромант из ее добровольцев, стоял перед ним навытяжку. А за его спиной три его дружка, воздушник, земляной и водный. Все обляпанные жижей.

- Что здесь происходит? - заторопилась она, в конце концов, мальчишки-то ее подопечные.

- Ничего не происходит! - тихо рыкнул глава, сверкнув на мальчишек светлыми глазами. - Решили полезть попробовать, спровоцировали возмущение!

- И? - переспросила Эва, рефлекторно хватаясь за сердце.

- Что «и»? - дальше последовало приглушенное ругательство. - Принимай четырех новых Стражей доморощенных.

- А, всего-то? - с облегчением рассмеялась Эва.

Затем, уперев руки в бока, повернулась к молодежи:

- За каким чертом полезли в Разлом? Приключений на задницы захотелось? Так я вам приключения устрою.

- Командир, - затянули те нестройным хором. - Ну вы же запретили лезть к девчонкам. Мы думали, только тихонько попробуем.

- Ага, индюк тоже думал, - проговорила мейра сурово.

Мальчишки замерли, понимая, что наказание последует неотвратимо и неизбежно. А она сказала:

- Ладно. Обед вы сегодня заслужили, получите тройную порцию.

- Ооо! - раздался радостный гул голосов.

- Но! - Эва вскинула вверх указательный палец. - А завтра...

- Командир, только не паутину.

- Разговорчики! Сейчас быстро убрались все с глаз долой и привели себя в порядок. Или не пущу за стол. А завтра решим, где задействовать вашу дурную энергию.

Парни умчались, не успела она договорить.

Когда все закончилось и Стражи стали расходиться, Энгвард отозвал ее в сторону, туда, где, понурив голову, стоял мрачный Лойку. Рядом с ним демонолог, Ангус Форман и Ноэль. А вот Гоулза с ними не было.

- Командир, я его упустил, - доложил Лойку, кусая губы. - Готов понести наказание.

Эва оглядела их всех, особо задержавшись взглядом на нервной, прямо светящейся Ноэль, и вяло махнула рукой:

- Прекрати.

А потом повернулась к Энгварду:

- Как думаешь, куда мог деться Гоулз?

Глава поморщился.

- Он может быть где угодно. Если Гойран контролирует его сознание, то он, скорее всего, затащит мага в Разлом и постарается принести в жертву. Думаю, надо отправить поисковые группы.

Повисло тяжелое молчание. Все понимали, если тварь набралась сил, это будет опасно. Возможно, они пошлют людей на смерть. И тут неожиданно вмешался Эйтерн Хорм:

- Не надо. Я знаю, что делать.

Он сказал тихо, но в тот же момент все разом замолчали и повернулись в его сторону. Эйтерн знал, что ему не до конца доверяют, а то и вовсе подозревают в чем-то. Мейра, глава, архивариус. Особенно пристально и хмуро смотрел на него черноглазый Лойку.

Это и понятно. Зингарец ведьмак, он чувствует. Еще и личный интерес, не трудно было заметить, как молодой мейр ревниво оберегает отмеченную. Для парня Ноэль женщина. А для него? Даже если бы и хотел, он не мог позволить себе никаких привязанностей. Для него Ноэль единственный шанс вырваться из замкнутого круга.

Однако молчание затянулось, он ждал несколько иной реакции, впрочем, это уже не имело значения. Камень брошен, круги пошли по воде.

- О чем вы, господин Хорм? - спросила мейра Эва, недоверчиво прищурившись.

Казалось, напряжение зазвенело в воздухе. Пристальное и не слишком доброжелательное внимание кожей. Ну вот и все, он отрезал себе еще один путь к отступлению. Сейчас придется выдать часть тайны. Но только часть.

Эйтерн на мгновение встретился глазами с Ноэль, заметил, как она нервно сглотнула, а потом сказал:

- После того как Гойран пытался принести Ноэль в жертву, остался открытый канал.

Лойку резко выдвинулся вперед, закрывая собой Ноэль, а архивариус Ангус Форман неожиданно встал рядом с ним. Хорм мрачно усмехнулся про себя. В кой веки раз эти двое явили единство.

- Коллега, - начал архивариус.

- Нам это известно, - перебила его мейра Эва Ратмар.

- Да, верно, - Хорм перевел взгляд сначала на нее, а потом посмотрел в глаза главе Ордгарну и дальше уже говорил для него. - Канал открыт, но его можно перенаправить. И тогда, если привязка будет на Гойране, мы сможем выдворить его, и ему уже не будет доступа. Хаос поглотит свое.

Несколько секунд Энгвард Ордгарн смотрел на него, и по каменному лицу главы ничего нельзя было понять. В какой-то момент показалось даже, что тот догадался обо всем. У Хорма в горле пересохло. А глава прищурился, странно выражение проскользнуло в его светлых глазах, наконец спросил:

- Как это сделать?

В тот момент Эйтерн почувствовал, что у него ноги подкашиваются от слабости, слишком много сил отняло это все. Но он заставил себя собраться и сказал:

- Место силы. Вы же...

- Да, я знаю, - кивнул Энгвард Ордгарн.

Ему надо было убедить главу, его слово решающее, и Эйтерн очень тщательно подбирал слова. Потому что этот мужчина, больше похожий на здоровенного красавца-варвара, на самом деле был непрост и тонко-проницателен. К тому же, были некоторые нюансы магии Хаоса, известные только Стражам. Эти секреты закрытый орден хранил веками. Показав свою осведомленность, Хорм рисковал вызвать еще больше подозрений.

- Как и во всяком ритуале, - начал он осторожно. - Важна привязка к месту.

- Черта с два, - перебил его Лойку, сверкнув черно-огненными глазами. - Хозяии ставит метку, и это никак не привязано к месту.

- Подожди. Это немного не так работает, посредником является Хаос, - негромко проговорил глава. - Продолжайте, Хорм.

- Нужно добраться в место силы, туда, где удалось прервать ритуал, - выдохнул он. - Именно там будет точка входа.

Ну вот. Он сказал.

А дальше оставалось ждать, пока глава ордена Стражей примет решение. И это было мучительнее всего. Эйтерн видел сомнения в глазах Энгварда Ордгарна. А если так, то сейчас его вполне могли отправить в заточение до выяснения всех обстоятельств. И это было бы логично, ведь по его душу уже отправлены запросы в имперскую коллегию магов. Олим и Бэкил не зря старались все ускорить.

Хорму не хотелось вспоминать, как ему удалось получить верительные грамоты. Ничего особенного, но если начнут копать, будет к чему придраться. А в том, что копать начнут и будут делать это дотошно, он не сомневался. Но это все потребует времени, а время - это тоже ресурс.

Хуже было другое. Энгвард Ордгарн мог применить право главы и настоять, чтобы он прежде прошел испытание. И это был бы полный крах всех надежд. Ему нельзя отдавать дар крови Хаосу, потому что...

- Я не стану спрашивать, откуда у тебя эти сведения, - проговорил наконец Энгвард. - Если ты знаешь, как сделать это с меньшими жертвами, говори. Будем действовать.

- Эн, - тронула его за руку мейра.

- Так будет лучше, чем посылать парней на смерть.

- Кто это тут говорит о шмерти? - раздался рядом шамкающий голос.

Так неожиданно и бесшумно подошли вдовы, что Хорм невольно дернулся. А Энгвард спросил с усмешкой:

- Что, не спится, матери? Может, поищем вам женихов?

Старухи надтреснуто рассмеялись и замахали на него руками. Потом одна проговорила:

- Дозором ходим.

А остальные уставилась на Хорма.

Эти горящие глаза из-под накидок... У него мороз подрал по коже.

- За тобой должок. Помнишь?

Они сказали это опять.

Откуда они могли знать?! - захлебнулось паникой сознание. Однако Хорм выдержал и не отвел взгляд. Старухи так же бесшумно удалились,обходя Разлом по периметру, а глава Энгвард спросил, взглянув на него искоса:

- О чем это они?

- Я... кое-что обещал им, - ответил Эйтерн прокашливаясь.

Еще несколько крайне мучительных секунд прошло, наконец глава сказал:

- Если нужно добраться до места, где оборвался ритуал, думаю, и участники должны быть прежними. Ноэль. Лойку, ты удерживал тогда. Вы остаетесь, - потом повернулся к архивариусу. - Ангус, вас в тот момент не было, ваше присутствие не обязательно, можете идти к себе. И проводите Эву, если несложно.

- Что?! Отставить! - мейра шагнула к нему и ткнула его в грудь. - Даже не думай, что я уйду сейчас! А кто будет удерживать тебя?!

- Мы остемся, - безапелляционно проговорил Ангус Форман и тоже шагнул вперед.

Энгвард Ордгарн мрачно усмехнулся и погладил мейру костяшками пальцев по щеке:

- Но попытаться стоило.

- И не пытайся больше! - буркнула она.

Сразу наморщила лоб и выпалила:

- Кристаллы! Вам сейчас понадобятся силы. Надо сгонять за ними, Эн!

- Хорошо, - кивнул тот.

- И кашу накрыть, чтобы не остывала!

- Ну это уж ты сама, мейра. И кстати, надо проверить заряд в кристаллах.

- Пффф! - фыркнула она рассерженной кошкой, синие глаза сверкнули, но по губам скользнула улыбка.

- Кхммм, я бы хотел захватить кое-какое оборудование, чтобы взять пробы субстанции, - подал голос архивариус.

Все так завертелось. Эйтерн Хорм сначала не верил в происходящее, а потом он вдруг понял, что вот - настает момент, которого он столько веков ждал. Страшно было упустить его. И нельзя показать.

- Мне тоже нужно захватить кое-что, - острожно проговорил он.

Как-то внезапно наступила тишина. Еще несколько мгновений прошло с кошмарным ощущением, что сейчас все сорвется, но вот глава Энгвард спросил:

- Десять минут на подготовку вам хватит?

- Да, - сказал архивариус. - Я как раз успею уложить оборудование в кофр.

А Хорм просто кивнул, ему сейчас от волнения говорить было трудно.

- Тогда через десять минут встречаемся здесь, - проговорил Энгвард Ордгарн.

Подхватил жену на руки и исчез.

***

Все разошлись, и так получилось, что они с Лойку на какое-то время остались у Разлома одни. Ноэль мучило предчувствие, что может случиться что-то нехорошее, и тяжело было хранить чужую тайну. Она понятия не имела,что задумал Хорм, но почему-то казалось, что это может быть опасно для него самого.

Или для всех.

Или для нее.

И Гойран, будь он неладен...

Мысль о том, что чудовище притаилось гле-то в глубине Разлома, не давала расслабиться. Жалко ли ей было того мага, Гоулза? Ноэль прекрасно помнила, как сама была бессловесной куклой в руках бывшего мужа. И да, черт побери, мага было жалко. Но ведь ее выкупили за золото, и она прошла с мужем ритуал. У нее просто не было выбора. А Гоулз, выходит, впустил его добровольно. Вот и получалось, что жалеть его вроде бы не за что. Но, черт побери...

- Ноэль, - окликнул ее Лойку. - Проводить тебя?

- А? - она очнулась от раздумий. - Нет. Мне ничего не нужно. Я здесь подожду остальных. А ты, если хочешь, иди. Тебе ведь тоже, наверное, надо подготовиться.

- Ноэль, - он шагнул ближе. - Мне ничего не нужно. Я останусь с тобой.

От его присутствия рядом сердце наливалось темлом. С ним было так хорошо. Так правильно и надежно.

И как же жаль, что она не могла рассказать ему всего!

Но он как будто понял, осторожно притянул ее за плечи и замер. Потом проговорил:

- Когда все закончится, я буду просить у главы Энгварда разрешения пройти ритуал с тобой.

- Что? Зачем, ты спятил! - вскинулась она. - Столько девушек, зачем тебе я - стригой?

Он молча смотрел на нее и хмурился, потом кривовато улыбнулся уголком рта и сказал:

- А я уж думал, что ты даешь мне отворот.

- Я?

- Ну мало ли, - он повел густыми бровями и хмыкнул. - Тут ведь есть такой шикарный архивариус. И демонолог. Я подумал, вдруг тебе нравится Хорм?

- Глупости, - Ноэль смутилась, чувствуя, что начинает краснеть. - Просто...

- Я понимаю, что тебе сложно.

- Ничего ты не понимаешь!

Она хотела сказать совсем другое и думала сейчас вовсе не о бывшем муже, а об Эйтерне Хорме. И у нее не было ни малейшего представления, что будет и как все пройдет. Потому и сказала:

- Гойран. Это может быть опасно.

- Посмотри на меня, - и когда она взглянула ему в глаза, сказал: - Все будет хорошо.

А ей хотелось зажмуриться и сказать - давай сначала доживем.

***

Времени немного, а надо все успеть. Эва вытащила заряженные кристаллы, выложила на стол и стала пересчитывать.

- Все достала? - Энгвард подошел со спины и обнял ее.

А потом резко развернул и усадил на стол.

- Эй, прекрати! - возмутилась она. - Какое время сейчас?

- Самое время, - кивнул мужчина, ловко вдвигаясь между ее бедер. - Как раз заряд пополнить, а то они светятся как-то не так.

- Так они светятся!

- М?

- Ой... Ну...

Потом, когда кристалы сияли, словно маленькие звезды, и переливались радугой, Эва спросила, все еще сидя на столе:

- Эн, какого черта ты так сразу доверился этому Хорму? Мало ли что он задумал? Он кажется мне подозрительным. Надо было проверить его, пусть бы сначала прошел испытание.

Он ответил, не разжимая объятий:

- Ему не нужно проходить испытание.

- Это как? - не поняла Эва.

- А вот так. Магия Хаоса принимает его, как своего. Я не знаю, почему и что с ним не так, но обязательно это выясню.

И вдруг выдал:

- А теперь слезай со стола, мейра, иначе мы опоздаем.

- Что?! Да ты..

- Я, - хохотнул Энгвард.

Он и сам сейчас сиял улыбкой не хуже заряженных кристаллов. Спустил ее со стола помог поправить одежду и перенес в предпоследний зал. Но до Разлома они дошли пешком. Там уже были Ноэль и Лойку. И Ангус Форман. А рядом с ним объемистый кофр, напичканный оборудованием, явно тяжелый.

- О, нет, - закатила глаза Эва.

Теперь все были на месте, задерживался только Хорм.

***

На самом деле, Эйтерну нужно было всего несколько секунд. Только извлечь из пространственного кармана ритуальный нож. Единственное, что у него осталось от прежней жизни. Хорм осторожно снял потемневший от времени замшевый чехол. Блик мягко скользнул по острому лезвию из молочно-белого полупрозрачного халцедона.

Он медленно выдохнул, вложил нож в чехол и прятал за пазуху. Этот нож прислали ему вместе с разрешением вернуться. А он не успел, задержали в пути.

И вот сейчас все должно было решиться.

Мужчина замер, прикрыв глаза. Сколько времени прошло? Пора.

Быстро оправил одежду, пригладил волосы и вышел. Дверь затворять не стал. Если все получится, сюда он больше не вернется. А если не получится... Некому будет возвращаться.

Когда он подходил к Разлому, все уже были там.

- Готовы? - спросил Хорм.

Глава Энгвард кивнул.

- Тогда начнем, - проговорил он и направился к тропе.

Поверхность Разлома была идеально гладкой, но ему казалось, что холодная маслянисто поблескивающая субстанция, похожая на жидкий металл, затаилась и прислушивается. Ждет его. Ну, вот он, пришел.

У тропы Эйтерн остановился и сказал:

- Я пойду вперед, а вы за мной.

Вынул из-за пазухи ритуальный нож, взрезал ладонь и своей кровью начертил на камне отворяющую руну. А потом сделал первый шаг.

Глава 13

То, что последовало за этим, потрясло всех.

Потому что каменная тропа вдруг засветилась, приобретая прозрачность. Зыбко колеблющаяся металлическая субстанция, наполнявшая Разлом - как жидкое зеркало. И посреди него...

Ноэль уже однажды видела это во сне - мост из стекла. Страшно было идти по нему, когда под ногами видишь неясные картины. Но остановиться сейчас она не могла. Никто не мог.

Хорм шел впереди и через какое-то определенное количество шагов рисовал своей кровью новую руну. Как он понимал, что это нужно сделать? Откуда знал? В тот момент об этом уже никто не думал, они как будто зависли в каком-то странном прыжке сквозь пространство. И остановиться нельзя - только вперед.

А тропа — этот мост под их ногами светился все ярче, теперь этот прозрачный, словно стеклянный мост сиял. А под ним — другой мир. Мороз по коже. Что это, миражи,которые подсовывает воображению Хаос? Или...

До места силы, каменного трона на четырех химерах они почти дошли.

Здесь Эйтерн Хорм остановился и позвал ее:

- Ноэль. Теперь ты.

И протянул к ней руку.

Внутри все сжалось. Вот оно... Ноэль уже хотела подойти, но ее перехватил Лойку. А вперед вышел глава Энгвард, закрывая их собой.

- Объясни, что происходит, или никто никуда не пойдет, - негромко проговорил он.

Хорм нервно вздохнул, Ноэль видела, как его лицо исказилось болезненной гримасой. Видно было, что он устал и осунулся от напряжения, волосы слиплись, крупные капли пота на лбу. Наконец он проговорил:

- Это... долго. А у нас нет времени. Обещаю, девушке ничего не будет грозить.

Он оглянулся на каменный трон, на ярко горевший в жаровнях огонь, и облизал губы.

- Нужно открыть канал.

- Для чего? - спросил Энгвард Ордгарн прищурившись

***

Эйтерн смотрел в светлые глаза этого мужчины и видел свою судьбу. А глава ордена Стражей Хаоса был неумолим и спокоен. Его магия сейчас ощущалась особенно ярко. Ведь глава Энгвард один был в состоянии накрыть своей силой весь Разлом и выровнять баланс. Успокоить зеркало миров, сделать его непроницаемым.

И тогда все усилия бессмысленны, он упустит свой единственный шанс. Хорм понимал, что дальше он не сможет скрывать, придется сказать правду. Но сказав правду, он точно так же может все потерять. Ужасно, когда твоя жизнь зависит от чужой воли. Это уже было с ним уже однажды.

Хорм на мгновение зажмурился, потом открыл глаза и проговорил:

- Для меня.

Светлые глаза главы еще больше сузились. Если сейчас он примет решение...

- Нет! Подожди. Я объясню.

Он глубоко и жадно вдохнул, а потом, как в пропасть ринулся — заговорил:

- Я последний. Из тех, кто строил это. Чтобы ты понимал.

Нервное движение сзади, но Энгвард Ордгарн, подал знак молчать, а сам только хмыкнул, велев ему продолжать. Бесконечно трудно было выталкивать из себя слова, как будто ему приходилось вырывать куски души.

- Я должен был уйти со всеми, но опоздал. Они ушли, а мне самому открыть проход через зеркало миров не под силу. Но теперь с помощью проводника — девушки, отмеченной Хаосом, я смогу уйти и запечатать зеркало за собой.

- Зачем запечатать? - быстро спросил глава Ордгарн, будто не услышал ничего остального.

Верно. Он выцепил главное сразу.

- Вы зовете его Хаосом, - Эйтерн показал на холодную, похожую на жидкий металл субстанцию, наполнявшую Разлом. - Но это зеркало миров, живой Страж, привратник. И оно ждет. Ведь если остался кто-то последний, действие не завершено. И до тех пор, пока заклятие не завершено, оно продолжает работать. На той стороне для меня все еще открыта "дверь". И через эту "дверь" проникать в этот мир может... - он сник и отвернулся. - Многое.

Секунду глава тяжело смотрел на него, потом сказал:

- Так это ты виновен? - и обвел взглядом пространство Разлома. - В том, что к нам лезут твари Хаоса?

Хорму казалось, что он задыхается. На него смотрели с осуждением, он читал в глазах этих людей свой приговор.

- Я не мог! - выкрикнул он. - Не мог! Оно живое, и у него свой разум! Оно...

Слишком трудно было озвучить, что за столько веков относительной свободы зеркало миров может не хотеть, чтобы его запечатали.

- Я не знаю точно, что будет, - он устало мотнул головой. - Но теперь, когда есть проводник, я могу попытаться.

- То есть, ты хочешь уйти и запечатать за собой Разлом? - медленно проговорил глава.

- Да.

Повисло напряженное молчание.

- Эн?! - встревожилась мейра, видя, что глава раздумывает.

А тот спросил:

- Помощь от нас какая нужна?

Если бы Хорм знал! Если бы к этому можно было заранее подготовиться!

- В идеале никакая. Нужен только дар крови. Совсем немного, но от нее. - он показал на Ноэль и добавил: - Я обещаю, девушка не пострадает.

Исключено! - сразу отрезала мейра, а мужчины заговорили все разом, заспорили.

Ноэль слушала все это, но как будто издалека. А в голове крутилось только одна мысль. Если они сейчас могут запечатать Разлом, и это зависит только от нее... Да, она помнила кошмарную демоницу и было страшно пережить это вновь. Но ведь зачем-то же она выжила тогда? Выжила и стала Стражем. Может быть, ради этого дня?

- Я готова, - сказала она, обращаясь к Хорму. - Говорите, что надо делать.

После ее слов воцарилось молчание.

- Сейчас, - он нервно кивнул, отводя ладонью влажную прядь со лба. - Сейчас я нанесу руну...

Видно было, как у него руки дрожат, когда он в очередной раз взрезал себе ладонь. А после тяжело дыша выводил символ у подножия небольшого возвышения, на котором стоял древний каменный трон.

- Теперь тебе нужно будет подняться и сесть туда. И дать немного своей крови.

Она уже хотела идти, но Лойку удержал. Серьезный, хмурый, в черно-огненных глазах тревожное зарево.

«Не ходи»

«Я должна»

Он шумно выдохнул и отступил, руку ее из своей выпустил.

- Пора. - проговорил Хорм и отдал ей нож. - Вот. Он очень острый, осторожно.

Во время испытания будущему Стражу помогают двое опытных. А ей пришлось делать все самой. Трудно было резать себе ладони, стыдно показать, что она девчонка и боится крови. Она даже вспотела, но каменный нож действительно был очень острый. Ну вот. с этим справилась, теперь надо было сесть на это возвышение и дать немного крови. Ведь в ритуалах кровь нужна всегда. Кровь - это ключ.

***

Дикое напряжение. Кажется, сейчас зазвенит все. Однако в тот момент, когда девушка уселась на истертое временем каменное сидение и положила руки на подлокотники, не произошло ничего. Оно случилось позже, когда дикая эмоциональная волна, стала сменяться разочарованием.

Пространство стало завихриваться сияющим зевом портала...

Получилось!

Но они слишком увлеклись и забыли о Гойране.

***

В первый момент, как только удалось ускользнуть, Гойран бросился в Разлом. Туда, где он мог набраться силы, стать прежним. И он не собирался щадить старое тело мага, потому что знал - скоро у него будет молодое, новое. И не одно!

Но все же, эта оболочка ему пока еще была нужна, потому он не стал ее полностью обескровливать. Дал ровно столько, чтобы вернуть себе способность перемещаться. И надо было снова призвать Ас. Чтобы обрести истинную власть, как ему мечталось, нужна всесокрушающая мощь Хаоса. В его подчинении. И тогда весь мир ляжет ему под ноги.

Однако это было опасно. После того как неудачно сорвался ритуал жертвоприношения, демоница наверняка была в ярости. Кто знает, в каком его госпожа и хозяйка была теперь, Ас вполне могла забрать его. А чтобы заставить ее служить себе, сил у него явно недостаточно. Поэтому он остановил призыв, нужно было сперва найти подходящую жертву.

Когда он почувствовал, кто и зачем вышел на тропу и что собирается сделать...

Адский хохот разразился в его душе. Вот оно! Ему нужно только выждать и перехватить в нужный момент.

А сейчас момент настал.

Эти недоумки сделали за него все, поднесли ему на блюде. Дар крови принесен и окаянная тварь - его жена уже там, где ей и нужно быть. В месте силы. Идеально! Он довершит начатое и обретет власть Хаоса.

Он мгновенно перенесся туда. Оттолкнуть с пути недоумком не составило труда.

- Ах-ха-ха-а-а-а! - раздался его дикий хохот. - Прими жертву, Ас!

И хотел швырнуть Ноэль в открытый зев портала. Однако так легко, как Гойран ожидал, не вышло. Гадина словно взорвалась пламенем, погнала в него волну огня. Старое тело мага стало гореть заживо, оно еще недостаточно напиталось Хаосом, чтобы не чувствовать боли. Гойран дико завизжал и, крича:

- Приди прими жертву Ас! - сам бросился в зияющий посреди маслянисто блестевшей металлической жижи открытый зев портала.

Он чувствовал, как давит и расплющивает его своей силой Энгвард, как остальные стараются достать его ударами и огненными хлыстами. НО! Из глубины Разлома к нему уже поднималась за своей законной жертвой демоница, и с ней целые полчища тварей.

Корчась от боли, он все равно хохотал. Потому что вся поверхность Разлома поднялась огромными волнами, грозя поглотить и каменный трон, и место силы.

- Ха-ха! - кричал он. - Глава Энгвард! Что же ты?! Попробуй теперь выровнять баланс! Не можешь?!

***

Все пошло не так. Неожиданно. Но закономерно. Такова жизнь. Эйтерн Хорм смотрел на происходящее и понимал, что судьба своих решений не меняет. Может поманить надеждой, но обманет.

Он видел сосредоточенное лицо Энгварда, ощущал силу, лившуюся с его рук, но Ас приближалась, а вместе с ней и твари. Если они прорвутся через открытый канал... Случится страшное.

Сейчас время для него как будто замерло.

Должок.

Да, за ним должок. Откуда эти женщины только узнали...

Вокруг все происходило мгновенно, наверное, его мысли текли медленно. Он действовал по наитию. Спокойно взрезал себе ладони. Глубоко, к запястьям и выше, потому что живого места почти не осталось. А ему нужно было успеть.

Дар крови.

Отдать.

Трясущимися руками обмазывал каменных химер в подножии трона, каменное основание, сидение. Везде. Успеть! Закончить раньше, чем прорвется эта орда, запечатать своей кровью. Он последний, на нем закончится заклятие.

Еще не отзвучали его последние слова, а непреодолимая прозрачная преграда перекрыла тварям доступ, и сквозь зияющий проем портала было видно их жуткие оскаленные морды. И как они рвут на части дико вопящего мага или Гойрана, теперь это уже было неважно. Тварь больше не прорвется.

Успел. Запечатал зеркало миров.

Эйтерн Хорм с удивлением и странной кривой улыбкой смотрел на свои руки. Кажется, вокруг него что-то происходило, он не слышал. Его било мелкой дрожью от простого осознания. Все - путь для него закрыт. А если так, имеет ли смысл бороться с судьбой? Пусть уже это произойдет.

Он бросился в Разлом.

Блестящие металлом волны сомкнулась над головой. Боялся этого всю жизнь, а вышло так легко и быстро. Эйтерн тонул, а обжигающе-ледяная жижа заливалась в рот и глаза. В ушах стоял шум. И неожиданно сквозь этот шум — ругань страшная.

- Куда?! Я тебе...

Отборный мат.

А потом его обвило огненным хлыстом и потянуло куда-то.

Глава 14

Хорм не мог видеть, но в тот момент действительно происходило много чего. Ведь когда ледяная жижа всколыхнулась огромными волнами, для Стражей это означало только одно - возмущение. Невиданное по мощи воздействия, такого даже старожилы не помнили.

К Разлому бросились все. Одни Стражи замыкали кольцо силы, сдерживая, другие готовились биться. Часть - самые сильные и опытные бросились по тропе главе Энгварду на помощь. Только ведь необычно и неожиданно было то, что каменная тропа, к которой все привыкли, вдруг превратилась в прозрачный, словно стеклянный мост, под которым виделись неясные картины. Страшно, все равно что черту в пасть сунуться. Но смельчаки нашлись.

А у главного места силы - каменного трона творилось непонятное. Зарево, волны пламени. Отряд уже был на подступах, а там зев портала и орды тварей в нем. И Гоулз. Смотрелось так зловеще, и никто толком не понял, что это было. Видели только, что чернявый Лойку размахнулся огненным хлыстом и как удочку забросил прямо в Хаос. Раз, другой. И еще.

Жижа шипела, шла пузырями...

- Рехнулся он, что ли? Что он делает?!

- Понабрали кого попало в Стражи на свою голову! - ругался Озран, его не пускали вперед, но старый бегом бежал и орал, пытаясь продышаться: - Эн! Держись там! Мы идем!

Теперь видно было, что к Лойку кинулся архивариус Форман, они тащили кого-то вдвоем, им помогала Ноэль.

А мейра...

Мейра с огненным хлыстом встала на тропе, перекрывая дорогу:

- Стоять! Туда нельзя! Там опасно!

И вдруг из-за спин вынырнул, на ходу застегивая курточку, мальчишка - некромант и ломанулся вперед.

- Куда?! - рявкнула она, отборный мат пошел. - Я тебе задницу надеру! Куда попер?!

- Так ведь упокоить надо! - кричал парень, показывая пальцем на то, что осталось от Гоулза. - Командир! Надо упокоить, чтобы не перерождался больше!

- Ладно, черт с тобой, - опустила она хлыст, пропуская его.

И тут же вскинула снова.

- Куда! Всем стоять, ни шагу дальше! Опасно там! - проорала снова.

Толпа Стражей неохотно замерла, раздались голоса:

- Эн, глава! Ты жив там? Голос подай!

- Жив, - крикнул Энгвард.

- Объясни хоть, что происходит?

- Ничего особенного, - обернулся Энгвард и двинулся к своим людям, вытирая со лба обильный пот. - Запечатывали Разлом. А у господина Хорма боевое крещение прошло.

***

Боевое крещение...

Хорма к тому времени уже вытащили на площадку у подножия каменного трона. Только выглядел он ужасно. Ледяная серебристая жижа, казалось, заполнила его всего. Кожные покровы, даже волосы теперь прозрачно светились, так, словно он был из стекла. Магический ожог.

- Греть надо, - Лойку смотрел на него и хмурился.

А греть его было некому. Ноэль сидела, поджав под себя ноги, держала на коленях его голову.

- Мы не можем дать ему умереть.

- Не можем, - согласился Лойку.

- А если попробовать вот это? - Ангус стянул с шеи один из светящихся кристаллов.

Перед началом им всем такие кристаллы выдала Эва.

- Давай, - всхлипнула Ноэль, стаскивая связку со своей шеи и укладывая Хорму на грудь. - Все давайте! Вдруг поможет!

- Огнем попробуй.

Пока Энгвард разбирался со своими людьми, к ним подошла Эва.

- А вдруг я сожгу его как Гоулза?

- Ты осторожно, на кристаллы воздействуй, а я помогу. Давай, это ускорит.

Но уже сейчас было видно, что сияние кристаллов ставится слабее и гаснет, зато кожа демонолога постепенно приобретает нормальный вид. Эва отодвинулась и выдохнула со смешком:

- Энгвард как в воду глядел, зарядили вовремя.

А потом села на ступеньку и подперла лоб рукой.

- Командир, - перед ней мялся мальчишка-некромант. - Я там-то мага упокоил. Но портал еще открыт. И там - вот.

- Что? - она обернулась, нахмурившись.

Все были заняты другим, как-то забыли об этом, не до того было. Однако тропа уже утратила прозрачность, и только зев портала оставался открытым и мягко светился. И через это «окно» видно было другой мир.

У самого края площадки с тяжеленным кофром в руке стоял Ангус Форман и не отрываясь смотрел туда.

- Ангус! - подкинулась с места Эва. - Не вздумай! Ты же не знаешь, что там.

Мужчина оглянулся.

- Ангус! Не смей этого делать! Я, Эва Ратмар, официальный наместник Ангиара, запрещаю тебе.

Выражение упрямства и хорошо знакомый огонь жажды знаний горели сейчас во взгляде мейра-архивариуса, он шевельнул бровью и выдал:

- Зато я буду первым! Я смогу все исследовать! И, при всем уважении, мейра, я теперь Страж, а не ваш подданный.

- Ангус! Умоляю, будь осторожнее!

- Непременно, - кивнул тот. - Я не прощаюсь.

Оглядел всех и, сжимая в руке ручку кофра с оборудованием, шагнул в портал.

***

- Ну вот! Никакого порядка! Дисциплина ни к черту, - Эва ворча уселась на ступеньку и тут же вызверилась на паренька - некроманта, снова выросшего перед ней. - А тебе чего?!

- Кхммм, командир, а обед сегодня будет?

- Конечно, будет, - буркнула она. - Каша из топора. Зря варила, что ли?

- Ур-рааа! Можно мне двойную порцию?

Она закатила глаза.

Поднялся хохот, и как раз в это время очнулся Эйтерн Хорм.

***

Вокруг него шумели и смеялись. Гомон, гул голосов. У Эйтерна еще шумело в ушах, его всего ломало от боли, тело помнило ледяной ожог. Все воспринималось как страшный сон, хотелось проснуться, но было страшно.

Когда он наконец осознал действительность и смог определиться в пространстве, понял, что лежит у подножия каменного трона, головой у Ноэль на коленях. Значит, это все-таки произошло.

Так нелепо. Все было напрасно. Но он хотя бы выполнил «должок».

Вот только...

- Зачем? - прошептал он, язык еле ворочался, его мутило от слабости и потери крови.

- Что зачем? - склонилась к нему Эва Ратмар.

- Зачем вы вытащили меня?

- Хах! Это не я, это Лойку.

- Лойку? - беззвучно прошептал он, облизывая губы.

Молодой чернявый маг стоял неподалеку, а мейра склонилась ближе и проговорила:

- Я бы и не смогла достать тебя, и никто бы не смог, даже Эн. Если нет связи, - она показала на золотую цепь у себя на талии. - То в этой жиже черта с два что-то найдешь.

Эйтерн мрачно усмехнулся, отмечая про себя, что сестра короля Олафа ругается как солдат. Но ведь она и есть солдат, вяло прокрутило эту мысль сознание.

А мейра продолжала, странно глядя на него пронзительными синими глазами:

- А Лойку у нас ведьмак, он чутьем понял, где искать, и выловил. Ну и вот.

Хорм кивнул, пытаясь встать.

- Тише-тише, осторожно, - шикнула на него Ноэль.

С его груди посыпалось что-то, Эйтерн не понял, когда разглядел - кристаллы. Кое-как сел.

- Спасибо, что вытащили меня, - сипло выдохнул. - Но зачем...

Эйтерн хотел сказать, что его не стоило спасать, все равно его жизнь кончена. Дар крови навечно привязал его к зеркалу миров.

- Затем, господин Хорм, что вы должны всем нам, - проговорил, подходя к ним глава Энгвард Ордгарн.

Его как будто пригнуло к земле. Ах да, он совсем забыл. Разбирательство, коллегия... Думал, это уже в прошлом и его это больше не коснется.

- Я понял, - тихо проговорил Хорм, глядя на главу.

А Энгвард вдруг хмыкнул, в светлых глазах промелькнуло странное веселье.

- Вы должны жить, - повторил глава. - Видите, скольким людям небезразлична ваша судьба? Настолько небезразличны, что даже моя жена, - он поднял указательный палец и потряс им. - Бросив на произвол судьбы кашу из топора, помчалась сюда вас спасать.

- Что? - выдохнул Хорм.

Какая каша из топора, Господи? Ему показалось, что его разыгрывают. А тот продолжал:

- К тому же, на вас еще один должок, Хорм. Здесь, - он оглядел свод, терявшийся в темноте. - Заключена великая магия, который мы практически не умеем пользоваться. Нам досталось в наследство множество древних текстов, и мы понятия не имеем, какие знания в них зашифрованы. И мне бы очень не хотелось, чтобы ваши друзья из коллегии докопались до чего-нибудь и потом использовали это в дурных целях. Займитесь этим, Хорм.

Теперь глава говорил серьезно. Хорм потрясенно слушал его, наконец выдавил:

- Почему вы мне доверяете?

Энгвард усмехнулся, на щеках обозначились ямочки, и показал жестом на каменный трон.

- Вот поэтому. А ваши проблемы с имперской коллегией магов мы уладим. Ну так что, займетесь?

Это было так неожиданно. Он беспомощно развел руками. Потом наконец выдавил:

- Да.

- Вот и отлично! - кивнул глава, а потом во всю мощь своих легких гаркнул:

- Даю всем ровно час привести себя в порядок, а потом всем собраться в общем зале, будет каша из топора!

- Эй! Там мало, всем не хватит! - взвилась Эва.

А он хохотнул, подхватив жену на руки:

- Мейра сказала, что каши мало! Несите, что у кого есть!

- Мы принесем! - гоготали люди, уходя по тропе.

***

Они ушли все, а Хорм остался. Ему нужно было побыть одному. Здесь в сердце Разлома.

Горели факелы, отбрасывая красноватые отблески на отливающую серебром поверхность зеркала миров. Только что произошло столько всего, а теперь стояла тишина.

- Неужели все? - прошептал он, глядя на спокойную гладь.

Но зеркало миров считало иначе.

***

Страж миров - древнее живое зеркало - имело собственный разум. И кто бы мог подумать, но это озеро холодной металлообразной субстанции не просто жило своей непонятной жизнью, оно могло чувствовать. Ему нравились эти маленькие теплые живые существа, поселившиеся рядом с ним.

Люди называли его Хаосом.

Приносили ему дар крови, а оно, живое и разумное, выбирало тех, кто ему подходил. Самых лучших и стойких. Берегло и наделяло силой, помечало каждого, чтобы узнавать. Людям нравился блестящий желтый металл и прозрачные переливчатые камешки, оно давало им это в изобилии.

Но Хаосу, живому зеркалу, наблюдавшему за жизнью этих странных маленьких теплых существ тоже хотелось немного тепла и любви. Хоть иногда. Общения, какого-то отклика. И тогда случались возмущения. Но когда все заканчивалось, люди уходили снова.

А бессмертный страж оставался одиноким.

Сейчас, впервые за множество веков его существования, у него появился собственный человек. Привязанный к нему даром крови. Товарищ. А если бы не это, разве оно вернуло бы его к жизни?

Хаос ничего не возвращает из того, что было ему отдано.

Если не захочет.

Забавному человечку казалось, что все кончено?

Нет, все только начинается. Зеркало смотрело на него с интересом и даже вернуло ему кое-что.

***

Хорм не знал точно, сколько там стоял, время как-то растворилось, вернее, это он растворился в нем. Во времени и пространстве. И даже как будто перестал ощущать себя отдельно от этого всего. Маслянисто поблескивала поверхность озера. Сейчас оно не казалось смертельно опасным или грозным. Оно как будто затаилось и смотрело на него.

Эйтерн присел на корточки и, повинуясь странному желанию, опустил ладони в эту ледяную металлообразную жижу. Он помнил страшную боль, ощущение мгновенного ожога, как будто лед смерзается на коже, и ждал этого.

Его руки просто погрузились в вязкую серебристую субстанцию, и... Ничего из того, что он ожидал, не произошло. Боли не было, кожа осталась такой же розовой и теплой. Серебристая субстанция, похожая на жидкий металл, просто сошла и все. Хорм еще разглядывал свои ладони, и вдруг сзади что-то плеснуло. Он сразу обернулся и потрясенно уставился.

На каменную тропу у основания трона маслянисто блеснувшей волной вынесло его ритуальный нож.

В первый момент Эйтерн опешил. Он просто не знал, что это могло значить.

Этот ритуальный нож был послан ему, как разрешение вернуться. Но разрешение дается один раз, ему ли было не знать этого? Лишь один раз он мог использовать этот свой шанс - и все.

Нож. Ему нельзя сбиваться с мысли.

Могло ли это быть случайностью?

Чтобы зеркало миров отдало назад что-то? Да еще вот так?

Но если нож вернулся к нему, что теперь? Что будет дальше? Хорм не стал вдумываться, сейчас он все равно неспособен сосредоточиться. Потом.

А тишина была такая странная. Он поднял нож и бережно спрятал его в потайной внутренний карман. Нож был ему дорог, за все эти годы он как будто стал его частью. Жаль, конечно, что пропал чехол... Но тут ему самому стало смешно. Вспомнилась притча про аккадца, который нашел кошелек, а там не хватает.

Неожиданно для себя улыбнулся этому странному озеру и ушел.

***

Некоторое время назад маги из коллегии были ошарашены странной новостью. Внезапно пропал Молен Гоулз. И пропал он как раз после того, как его пригласила на обед мейра Эва Ратмар. Магам тут было из-за чего волноваться, Гоулз был слишком хорошо осведомлен об их тайных планах. И если бы ему вздумалось случайно «соскочить», то есть, за какие-то выгоды выложить все сестре короля Олафа, они могли получить большие неприятности.

Да, имперская коллегия магов при случае встала бы на сторону своих.

Но чье слово в данном случае перевесило бы, неизвестно. Поэтому Гоулза, разделившись, искали все. Они заглянули везде, где предположительно мог бы оказаться архимаг Иралии. И прежде всего у него в комнатах. И раз уж оказались там, провели небольшой обыск. Но действовать надо было осторожно, чтобы не привлекать излишнего внимания Стражей.

Гоулза не нашли, зато обнаружили, что на месте нет главного архивариуса Ангиара, Ангуса Формана. И не оказалось на месте демонолога. А вот дверь в его комнату была открыта. Удержаться было невозможно, в комнату они вошли. Однако обыск ничего не дал. У демонолога было до обидного мало вещей, никаких артефактов, ничего... Это было странно, Бэкил предложил искать получше:

- Смотрите в спальне. Возможно, он спрятал что-то важное в постели под матрасом.

Но заглянуть туда они не успели, началось возмущение.

Это была какая-то вакханалия, они еле успели выбраться, не хватало еще, чтобы их засекли на месте. А потом их чуть не снесла толпа Стражей, бегом бежавших к Разлому. Разумеется, они не стали туда соваться, дождались, когда все закончится. А потом делегация магов, возглавляемая Беэкилом и Олимом встретила главу Энгварда на выходе.

Выглядел глава по меньшей мере странно. Это неуместное веселье. К тому же, он держал мейру Эву Ратмар на руках, и это с точки зрения магов было вопиющим нарушением и проявлением полного к ним неуважения.

Однако Олим вышел вперед и, оправляя просторные темно-фиолетовые одежды, проговорил:

- Простите, мы хотели бы знать, куда девался Молен Гоулз? Никто из нас не видел его с того момента, как этот Страж, - он показал на Вира. - Забрал Гоулза, чтобы отвести к вам на обед. Не поймите неправильно, леди Ратмар. Но мы обеспокоены.

- Я не леди, - Эва уже успела спуститься на пол. - Я мейра, попрошу это запомнить.

- Да, конечно, - процедил Олим, бросив быстрый взгляд на главу Ордгарна. - Но мы не получили ответа.

- Господин Гоулз отправился гулять в Разлом, - за жену ответил Энгвард Ордгарн. - И был так неосторожен, что провалился. Чем вызвал невиданное по силе возмущение. Ему на помощь самоотверженно бросились мейр Ангус Форман и господин Эйтерн Хорм. Но увы, спасти господина Гоулза не удалось.

Повисала пауза.

Маги настороженно замерли, по их лицам было видно, что явно не это они ожидали услышать.

- Да? - спросил Олим, выискивая взглядом Формана и Хорма. - И где же сейчас эти господа?

- Э, - глава Энгвард поморщился. - Мейр Ангус был командирован с целью взятия образцов для его исследований. А Эйтерн Хорм прошел испытание. С этого момента он переходит под юрисдикцию ордена Стражей Хаоса и поступает в мое распоряжение. Можете известить об этом имперскую коллегию.

- Что? - Бэкил, до этого момента стоявший за спинами, подался вперед.

Слишком многое сейчас было написано у него на лице, и Энгвард Ордгарн не отказал себе в удовольствии добавить:

- Да, и еще. Эйтерн Хорм назначен смотрителем Хранилища. Так что, если у вас есть вопросы, господа, можете смело обращаться к нему. А сейчас прошу нас извинить.

Подхватил на руки жену, и вся эта толпа Стражей двинулась вперед.

- Что будем делать? - спросил Бэкил, когда маги остались там одни. - Мы же не можем это так оставить?

- Терпение. Обстоятельства смерти Гоулза надо выяснить. Поскольку он испытание не прошел, он не является Стражем, а по-прежнему подданный Иралии, мы сообщим о произошедшем в коллегию и запросим комиссию, - проговорил темнокожий Олим и знаком велел остальным молчать.

Потому что в широком арочном проеме показался Эйтерн Хорм.

***

В общем зале накрывались столы, люди тащили все запасы. Еду и выпивку. Ибо тот котел каши из топора, что наварила мейра, мгновенно разошелся по тарелкам. Всем досталась хоть и крохотная, но порция.

Еще были танцы. Эва устроила для молодежи (в честь праздника командир позволила, но, ясное дело, завтра пригрозила каждому нарядом вне очереди), А после танцев Лойку объявил, что они с Ноэль будут проходить ритуал. Что там было. Половина молодых Стражей возмущалась, другая половина кричала:

- Горько!

А мейра прислонилась головой к широкой груди мужа. Смотрела, как сидит за столом среди остальных Стражей Эйтерн Хорм и неуверенно смеется, и думала.

Что вот сегодня они запечатали Разлом.

Значит ли это, что в будущем не произойдет ничего и охранять его не нужно? Конечно, нет. Неведомая опасность будет всегда, и они должны стоять на страже. Ведь неизвестно, что попрет на них в следующий раз и откуда. И конечно же, их не оставят в покое. Еще не раз сунет к ним свой нос комиссия. Будут вынюхивать, выискивать. Внедрять своих агентов.

А им придется перестраиваться, изучать новое. Древнюю магию, которой здесь пропитано все. И тайны зеркала миров. И другой мир, в который ушел Ангус Форман.

Будущее зыбко. Но.

Это будет потом. А сейчас у них праздник.

И громче всех крикнула:

- Горько!

Дорогие читатели )

Закончилась вторая история цикла. Но будут и другие, мы не прощаемся с героями.