Екатерина Кариди

Змеиные истории. 6. Невеста до востребования. Ведьма и Феникс

Аннотация

Иногда выйти замуж - все равно что прыгнуть в пропасть. Для молодой ведьмы - так точно. Особенно, если суженый исчез на несколько лет, и от него нет вестей. А день свадьбы назначен. И обряд состоится в любом случае, станет она его женой или выйдет за другого.

Сможешь ли ты вернуться вовремя и отстоять свою невесту?

По мотивам восточных и индийских легенд и новых городских сказаний о Нагах, (цикл Змеиная невеста). Будут опасности, любовь и противостояние, неожиданные повороты судьбы. И черный юмор, куда ж без него)

Часть первая

ГЛАВА 1

Вещи собирали в страшной суматохе. Ведь там, куда они едут может понадобиться все и сразу.

- Я тебя прошу, - говорила мама. - Не окунайся сразу с головой в местную экзотику. Это может быть опасно!

- Мам, ну не начинай! - махала рукой Диля.

А сидевшая на чемоданах Амра закатывала глаза.

Для нее это было настоящее приключение. Уехать с сестрой и её мужем к нему на родину, какое-то время жить и учиться в Северной общине асуров - это все равно что переселиться в другой мир!

Но главное - вырваться из-под опеки родителей. В четырнадцать-то лет! Да с её бунтарским характером?! Она была просто счастлива и бредила этим переездом.

Провожать Амру и Дилю с Гадесом собралось все огромное Умрановское семейство. Обнимали, целовали девчонок, подкалывали, бесконечные напутствия сыпались как из рога изобилия. Наги - они такие, ужасно семейные и любящие, но ужасно ехидные.

И вот наконец, время пришло. Гадес порталом перенес их вместе с кучей Амриных чемоданов к границе.

***

Северная община встретила их тишиной.

Уже наступил поздний вечер, горели факелы. Два рослых молодых асура ждали их с той стороны. Приветствовали Смотрящего и его молодую супругу. По Амре скользнули быстрыми заинтересованными взглядами, однако сразу же погасили интерес и принялись докладывать Гадесу обстановку.

Амра стала оглядываться. Она была тут всего однажды, в день помолвки Дили. Но тогда здесь было столько народу, и она была так взволнована, что ничего не успела рассмотреть. У нее в памяти все это осталось ярким пятном. Древний обычай, платок, выбор. Немного страшно и очень непривычно, и все же она бы солгала, если бы сказала, что не хотела в тот момент оказаться на месте Дили.

Сейчас она смотрела по сторонам еще и по другой причине. Амра ни за что бы не призналась, но  ей хотелось бы кое-кого здесь увидеть. Однако в этот раз ей опять ничего не удалось рассмотреть. Только вымощенную каменными плитами площадь и старинные каменные дома вокруг, и то мельком.

Потому что как только они вместе с многочисленными чемоданами пересекли границу, Гадес тут же перенес их обеих в свой дом.

Конечно, было немного волнительно, как она будет жить в одном доме с сестрой и её мужем. Тем более, что у асуров не держат много прислуги, как это принято в домах у Нагов. Гадес вообще в своей черной башне живет один.

Беспокоилась она зря. Места в его квадратной черной башне оказалось столько, что Амра была потрясена. Особенно её поразила цветочная поляна в самом сердце дома. И атриум, в который выходило несколько верхних уровней. Чувство такое, как будто попала в другое измерение. Она знала, что асуры умеют преобразовывать пространство, но не ожидала, что это будет настолько необычно и интересно.

И ей даже выделили в личное распоряжение целый уровень!

***

Наскоро разместившись на новом месте и показав Амре, где можно раздобыть еду, молодожены удалились к себе спать. Но ей-то спать не хотелось. И она решила осмотреться.

В доме Смотрящего все было устроено не так, как в подземных дворцах у Нагов, но тоже невероятно красиво. И она бродила по дому и бродила. Пока не поняла, что заблудилась. Еле нашла потом дорогу на свой уровень.

На следующий день с утра Гадеса вызвали по каким-то делам. Все-таки пост Смотрящего накладывал определенные обязательства. Но прежде, чем уйти, он настроил на нее магию своего дома, чтобы у нее почти везде был доступ, кроме нескольких опасных для нее мест. Теперь, чтобы попасть в какую-то комнату, Амре достаточно было приложить к двери руку.

Потом Гадес ушел, а она осталась с Дилей. Если быть точнее, то Диля снова завалилась спать, потому что её уже начал донимать токсикоз, и Амре пришлось самой выдумывать себе занятия.

Вообще-то, ей бы хотелось выбраться в город, посмотреть сувенирные ряды, о которых она была наслышана. И просто погулять. Но  Гадес раньше вечере не вернется, а без него она просто не знала, как отсюда выбраться. Безделье полное. Она снова отправилась бродить по дому.

На верхний уровень не пошла, чтобы не мешать сестре спать. Спустилась на нижний. Обнаружила пещеру (это в центре-то дома?!) и разные другие тайные комнаты. А потом набрела на какой-то квадратный холл.

Относительно небольшое помещение, старинная кладка из необработанного черного гранита, на стенах горящие факелы в черных металлических держателях. И магический свет.

Так интересно, но жутковато...

Из этого холла уходила вниз г-образная лестница. Амра на всякий случай огляделась, потом спустилась на нижний уровень. Там был такой же холл, и из него снова г-образный лестничный марш вниз. Так она спустилась еще на два уровня. И все против часовой стрелки по кругу.

Но вот наконец самый нижний уровень, дальше хода не было

А впереди каменная дверь.

Какое-то время Амра стояла в нерешительности. Потом подошла и приложила к двери ладонь. В конце концов, если доступа нет, она просто вернется.

Дверь подалась. Амра тут же отдернула руку, невольный трепет пробежал по позвоночнику. Она замерла на миг на пороге, а потом толкнула дверь и шагнула в проем.

***

Чеееерт! Если бы она знала, что так будет!

Сейчас она стояла на узкой полосочке отмостки перед дверью, а перед ней была городская улица. Палящий зной, солнце! Все это обрушилось на нее так внезапно, что просто ослепило её. Амра замерла, подслеповато щурясь. Пыталась после мягкого полумрака привыкнуть к яркому солнечному свету. Наконец, когда зрение немного прояснилось, сошла со ступеньки на мостовую и хотела осмотреться.

И тут услышала шаги.

Она резко вскинула голову.

Молодые асуры. Широкоплечие и стройные. Все как один смуглые, темноглазые и темноволосые. Крупные черты лица, нагловатые взгляды и насмешливые ухмылки. И скрытая мощь.

Их было пятеро, подходили одновременно с двух сторон. Откуда они только взялись, и как она умудрилась  их сразу не заметить?

Амра замерла на месте, подумывая, не удрать ли ей, а один из асуров насмешливо протянул:

- Девочка, что ты здесь делаешь одна? Потерялась?

Все они тут же загоготали, как будто тот сказал что-то очень веселое. Посыпались шуточки.

Вот теперь она их узнала. Это же была команда Шираса, принца асуров. Уходить Амра передумала. Она решила остаться и выяснить, что сталось с бывшим женихом сестры. Ведь со дня помолвки Шираса так и не видели. Говорили, что он уехал. Еще говорили, что он остриг свои прекрасные волосы. И все, никакой конкретики. Она бы ни за что не созналась, но ей было... небезразлично.

Но только она собралась спросить, как один из парней хохотнул:

- Иди к нам. Не бойся, мы тебя не обидим.

И сделал движение в её сторону. Другой потянул носом воздух и демонстративно медленно облизал губы:

- Ведьмочка. Неинициированная.

Это как будто сдернуло какой-то предохранитель. Повеяло угрозой. Амра дернулась назад к двери, а они разом неуловимо подались вперед, отрезая ей путь назад. Она замерла, не желая показывать страх. И они замерли тоже. Как хищники, загоняющие жертву.

Несколько бесконечно долгих секунд тянулось это противостояние, наконец один из них  шагнул к ней и попытался взять за локоть. Похоже, шутки кончились.

- Руку убери, - сказала Амра, ловко уворачиваясь.

Но он все-таки успел схватить её. И тут она не удержалась, шарахнула его магией. Дар смерти - страшный дар. Руку асура мгновенно покрыло пеплом, и прямо на глазах мясо с нее осыпалось словно песок, оставив только голые кости. Он грязно выругался, тряхнул рукой, вызывая мгновенную регенерацию, и теперь уже разозлился всерьез.

- А ну иди сюда! - зашипел сквозь зубы и перехватил её крепче.

Амра приготовилась драться, но их было пятеро. Слишком много!

И вдруг рев мотора, визг покрышек по камню! А за её спиной раздался  резкий голос:

- Отпусти её.

ГЛАВА 2

На мгновение все замерло. Как будто воздушная волна прошлась, Амра застыла, чувствуя, что каменеет изнутри от напряжения. Осязаемая опасность была перед ней и нечто неизвестное сзади.

Все пятеро уставились ей за спину, удивление во взглядах. Она медленно, стараясь никого не упускать из виду, обернулась тоже. И невольно растерялась, забыла обо всем. Залипла взглядом.

Огромный черный байк, настоящий монстр, хищный, словно живой. В седле, опустив одну ногу на брусчатку, сидел Ширас. Но выглядел принц неузнаваемо. Лицо потемнело от загара, черная щетина, сигарета в зубах. Волосы... Его прекрасные блестящие курчавые волосы! Он остриг совсем коротко.

Но главное - взгляд. Хмурый, давящий. Исчезла вызывающая насмешливость плохого парня. Теперь это был мужчина. Серьезный, непроницаемый и мрачный. И да, таким он был еще красивее.

Амра даже не заметила, что тот асур все еще держит её чуть выше локтя.

- Отпусти её, - негромко повторил Ширас, складывая руки на руле.

Асур что-то зло прошипел сквозь зубы, но отпустить даже не подумал.

- Арс, - угрожающе понизил голос принц.

- Нет! - рыкнул тот.

Другие четверо подались вперед и зароптали. Амра невольно оглянулась на асура рядом. Высокий, мощный, наверное, даже по-своему красивый. Сейчас он вызывал у нее отторжение и желание снова двинуть его магией.

«Значит, его зовут Арс?» - зачем-то отметило сознание. Она дернулась, сбрасывая его руку. Однако тот перехватил её снова и бросил, глядя на Шираса и подаваясь вперед:

- Она не твоя! Не путай. Эта ведьма свободна.

Ширас нехорошо прищурился, порываясь встать, но вдруг резко повернул голову в сторону. Амра взглянула туда, куда смотрел он.

В конце улицы прямо на глазах возник Гадес и рядом с ним двое рослых плечистых асура, стражи. Тяжело твердо впечатывая шаги в камень брусчатки, пошли к ним. Эхо отскакивало от каменных фасадов и многократно возвращалось, усиливая эффект.

Атмосфера мгновенно стала гнетущей.

- Убери руки и отойди от нее, - раздался низкий голос Смотрящего.

Амра вздрогнула, невольно покрываясь мурашками. Мороз по коже, какие у Гадеса интонации. А он сначала цепко оглядел её всю, и только потом, убедившись, что она в порядке, перевел взгляд на Шираса. И замер. Неловкий момент.

Между ним и бывшим женихом Дили как будто происходил какой-то немой разговор. Гадес хмурился, четкая складка обозначилась в углу рта принца. Повеяло опасностью. Амра еле сдержалась, чтобы не крикнуть, что Ширас здесь не при чем, он наоборот, защищал её. Однако она не успела, Гадес кивнул принцу и перевел взгляд на остальных.

- Гир, Раго, Авит, Клайт. - назвал он четверых по именам. - Слушаю вас.

- Девушка потерялась, - нервно сглотнув, проговорил один.

Другой выдвинулся вперед и добавил, показывая на нее:

- Мы хотели отвести. А она не поняла, испугалась.

«Ага!» - возмутилась Амра. - «Испугалась я вас! Как же!» Но предпочла промолчать.

Гадес дал знак асурам,сопровождавшим его. Один из стражей сразу отделил всю четверку и оттеснил в сторону. В последнюю очередь Смотрящий перевел тяжелый взгляд на асура, по-прежнему державшего Амру за руку.

- У тебя две головы, Арс? - проговорил он грозно. - Это. МОЯ. Свояченица.

Воздух дрогнул от магии, волной разошедшейся от него волнами. Парень напрягся и  вдруг выдал:

- Я претендую на нее.

- Ты ни на что не можешь претендовать.

- Почему?!

- Потому что она гостья, - сказал Смотрящий.

Отвернулся от него и кивнул стражу:

- Задержать.

А тот немедленно подал голос:

- Требую суда!

Неизвестно, что произошло бы дальше. Но в этот момент резко отворилась дверь башни, и на пороге появилась Диля. А уже через мгновение взревел мотор байка и взвизгнули покрышки по камню.

Ширас! Что-то дрогнуло в душе у Амры. Но она даже не успела уследить, он просто исчез. Странно... Обидно почему-то. У нее было чувство, что в груди вдруг образовалась пустота.

Повисла звенящая пауза.

- Что происходит? - наконец спросила Диля. - Какого черта вы все здесь собрались? И что здесь делает моя сестра?

- Ничего особенного, Одиль, - безэмоционально проговорил Гадес. - Просто...

- Что? - нахмурилась она, скрещивая руки на груди.

- Речь идет о праве. Потом объясню.

Смотрящий обернулся и мотнул головой, отдавая короткий приказ:

- Увести до суда.

Амра понимала, что происходит что-то странное. Диля нервничала, а Гадес был хмур и избегал на нее смотреть. От предчувствия неприятностей начало холодеть в груди. Сразу полезли в голову мысли про «местную экзотику», о которой её предупреждала мама.

Черт... Наверное, зря она его приложила магией. Но ведь этот Арс первый начал, она просто защищалась!

А страж не спеша подошел к ним и замер напротив.

Это подействовало отрезвляюще. Она наконец очнулась, стряхнула с себя руку парня и отодвинулась от него. Невозмутимый, словно изваяние, страж проследил её движение, в глазах снова мелькнула искорка интереса, но тут же погасла. Зато Арс, заметив этот его взгляд, немедленно ощерился.

Что это значило?

Все как-то стало слишком серьезно. На нее искоса посматривали, а ей хотелось спросить, с ума посходили они все, что ли?!

- Не дури, Арс, - спокойно проговорил страж.

И подтолкнул его. Тот дернул плечом и неохотно, но пошел прочь. Наблюдавший за всем этим Гадес повернулся к Диле:

- Забери сестру и иди в дом.

Та не двигалась с места, только молча посмотрела на него, наконец он шагнул ближе, стал вплотную и мягко проговорил:

- Одиль, забери сестру, я закончу здесь и сразу приду.

И снова Амра поразилась тому, как по-разному может звучать его голос. Сейчас это был бархат. Диля шумно выдохнула, глядя на него, потом взяла её за руку и увела в дом.

***

Не зря у Амры было предчувствие надвигающихся неприятностей.

Теперь она сидела на табурете в огромной  кухне, больше похожей на каминный зал, и вслушивалась в то, что говорили между собой Гадес и её сестра.

- Это моя вина, - устало потер глаза мужчина. - Я должен был запереть выход.

- Какого черта! - тут же возмутилась Диля. - Мы же не в тюрьме здесь. Амру лично пригласила сама Эрида! Или это ничего для них не значит? Как они вообще посмели моей сестры касаться?! А что там делал Ширас? Стоял и смотрел, как его уроды-дружки развлекаются?

- Нет, он защищал меня! - подала голос Амра.

Оба посмотрели на нее странным долгим взглядом. Секунду висела звенящая пауза, потом Диля спросила:

- И что теперь будет?

- Будет суд. Арс претендует на Амру.

Диля ходила взад и вперед, а тут замерла и обернулась.

- Он... ЧТО?!!

- По нашим законам, если женщина свободна, первый заявивший об этом официально имеет право считаться её женихом.

- Не будет этого! Пошшшел он!

- Успокойся, - Гадес подошел и обнял жену. -  Амра ведьма, все равно в конце ей выбирать.

Амра слушала и до нее только сейчас стал доходить смысл фраз.

«Отпусти её».

«Она не твоя! Не путай. Эта ведьма свободна».

Так вот о чем они говорили! Вот почему этот этот Арс так вцепился в нее! Невольно вспомнилось все до мельчайших деталей. Небритое хмурое лицо Шираса, его взгляд.

Она не успела додумать, раздался сигнал. Гадес достал гаджет, выслушал, что-то коротко бросил на непонятном языке. Потом оглядел их и сказал:

- Сейчас начнется. Нас ждут. Пора.

ГЛАВА 3

Суд должен был происходить в доме главы.

Второй раз она была здесь, и снова поражалась разительному контрасту. Снаружи это был не слишком большой особняк, приземистый, словно придавленный грузом времени и тяжестью камня. Но изнутри его пространство казалось поистине огромным. Анфилады просторных холлов, высоченные потолки, барельефы на стенах, этот минималистичный декор. И факелы, множество факелов, живой огонь. Своеобразная эстетика, диковатая роскошь.

И несколько уровней защиты, каждый уровень - переход через грань миров. В каком мире на самом деле находился главный зал торжеств, сердце этого особняка, неизвестно. Но именно тут принимались решения и происходили все значимые события.

Сейчас Амра шла за Гадесом и Дилей и чувствовала себя маленькой нашкодившей девчонкой, из-за которой могут быть неприятности у взрослых. А с другой стороны, она не ощущала за собой никакой вины, и это заставляло её расправлять плечи под взглядами, которыми её провожали.

Пройти пришлось через всю анфиладу холлов, в каждом из которых им встречались целые толпы асуров, и чем дальше они продвигались, тем народу становилось больше. Кажется, сегодня здесь собралась вся община. Амра невольно поежилась, но виду не подала, вскинула голову. Потому что они наконец вступили в главный зал.

Ощущение перехода иголками пробежало по коже. Амра мысленно встряхнулась и стала осматриваться. Как бы она ни крепилась сейчас, ей было немного страшно и совершенно не верилось в происходящее. Ну не может же быть все это всерьез?

Оказывается, может. И еще как.

Зал был полон, совсем как в день помолвки Дили.

В самом центре зала стояло ярко освещенное огнем жаровен каменное кресло - трон. На нем восседал Рохас. Застывший, словно изваяние, черные с проседью волосы по плечам. Чуть в отдалении в таком же кресле, расслабленно положив обе руки на подлокотники сидела Эрида. Она как будто оставалась в тени и смотрела на суд, который сейчас начнется, со стороны.

По правую сторону от трона ждал Арс, слева и справа от него стражи. А за его спиной целая группа асуров, мужчины, женщины, но ни одного из тех, что были вместе с ним тогда. Стоило им появиться, Арс впился в нее взглядом и уже не отрывался.

Гадес и Диля подошли и встали слева от трона. Очень хотелось спрятаться за их спинами, но Амра пересилила себя и заняла место рядом.

Как только это произошло, Арс резко обернулся к Рохасу и выкрикнул:

- Начинай!

А тот продолжал сидеть, невозмутимый и спокойный.

- Ну?! Что же ты?! - выкрикнул молодой асур. - Все уже в сборе, свидетели на месте!

- Не все, - холодно проговорил глава Северной общины асуров.

Скрестил руки и застыл, устремив взгляд в широкий входной проем.

Со стороны холла раздались шаги. Все головы разом повернулись в ту сторону, по толпе пробежался легкий ропот... Рядом тихо выругалась сквозь зубы Диля. Амра невольно ахнула от замешательства, потому что в зал сейчас входили её родители!

Ох... Чеееерт!

У нее началась паника.

Если мама с папой узнают, её немедленно заберут. И вряд ли еще когда-нибудь она сюда попадет. А ей нельзя уезжать! Ведь она так и не увиделась с принцем и не поблагодарила его за все. Ей внезапно захотелось закрыть глаза и сказать себе: «Я сплю». Но разве это могло помочь?

Саха и Наиля Умрановы уже ступили в зал.

Перед ними расступались, давая дорогу. Саха, ни на кого не глядя, шел вперед. Голова высоко поднята, на лице едва заметная кривоватая улыбка, обозначавшая для всех и каждого: «Плевать я на все хотел». Рядом серьезная Наиля, плечи расправлены.

Глядя на них, Амра прониклась гордостью и предчувствием того разноса, который устроит ей мама потом. А те коротко поздоровались и встали рядом с ними.

Как только её родители заняли свои места, Рохас негромко произнес, опустив руки на подлокотники:

- Теперь все в сборе.

Взглянул на замершего в напряженной позе асура и начал:

- Ты просил суда. Арс. Говори.

Тот подался вперед и показал на Амру:

- Я претендую на нее по праву первого.

Что? Амра стала пораженно оглядываться. Как это он претендует, она что, вещь?! Диля хотела вмешаться, но Гадес остановил её прикосновением. А в зале послышался одобрительный ропот. Но тут Рохас поднял ладонь, и сразу воцарилась полная тишина.

- Есть у нас такой закон, - медленно кивнул Рохас. - Но она не асура. Она гостья. Ты этого не знал?

- Я знал, - быстро ответил тот. -  Она была не против.

Что?!

- Не против? Но я вижу другое.

- Все было бы нормально, если бы кое-кто не вмешался и не донес! - выплюнул Арс, зло сверкнув глазами.

А Рохас проговорил:

- Приведите свидетелей.

Привели тех четверых асуров. Вид у них сейчас был далеко не такой вызывающе наглый. И повторили они слово в слово то, что сказали Гадесу:

- Девушка потерялась. Мы увидели ее на улице и хотели отвести в семью, а она не поняла, испугалась.

Амра просто поразилась, как это складно звучало. Прямо Робин Гуды! Как будто это не они загоняли её, словно стая волков! А дальше было еще лучше.

- Арс понял, что она его истинная. И мы...

- То есть, - с непонятной интонацией произнес Рохас и подался вперед. - Вы знали, кто она, и все равно стояли и смотрели?

Что-то неуловимо изменилось.

Повисло напряженное молчание. Густое и тяжелое, хоть ножом режь.

Дело мгновенно приняло совсем другой оборот. И вся четверка «свидетелей» замерла, глядя на судью.

А тот откинулся назад в своем кресле.

Пошли бесконечно секунды. Одна, другая, неизвестно ещесколько следующих. Судья смотрел перед собой и молчал. И тишина стояла в зале. Слышалось только потрескивание факелов и странный гул огня в жаровнях.

Амра несколько раз порывалась сказать, что это все неправда, они врут. Но каждый раз её порыв разбивался о напряженное молчание взрослых рядом. Как будто они знали что-то, чего не знала она. В конце концов ей стало обидно, она посмотрела на сидевшую в стороне Эриду, спрашивая мысленно:

«Почему?!».

А та неожиданно тепло ей улыбнулась. Как будто хотела сказать: «Все хорошо». Честно? Амра только еще больше смешалась и ничего не поняла.

Но в этот момент нарушилось молчание.:

- Все уже все сказали! Или ты ждешь, что скажет он? - выкрикнул Арс, обращаясь к судье, и показал на Гадеса. - Он заинтересован. Гадес отвечал за гостью и не уследил за ней. Он не скажет правды!

- Я хочу услышать еще одного свидетеля, - безэмоционально проговорил Рохас. - Пусть скажет сейчас или не говорит об этом никогда.

Арс глумливо усмехнулся и обвел взглядом зал.

- Ну? И где же ты видишь его? Думаешь, он посмеет здесь показаться?!

Он еще смеялся, когда в тишине раздались твердые шаги. Смех Арса перешел в злобное шипение, потому что в зале появился Ширас. Амра невольно ахнула, но тут же зажала себе рот ладонями. От волнения сердце заколотилось в горле.

Сейчас все впились взглядами в принца, а зале вполне ожидаемо поднялся гомон. Рохас поднял ладонь, гомон стих. Потом он спросил у Шираса:

- Ты имеешь что-то сказать, или просто так пришел?

***

Его никто не видел здесь больше месяца. Ширас оборвал все связи и просто исчез. Он изменился внешне, остриг волосы и сжег их. Говорят, в волосах сила? Плевать ему было на это в тот момент, он хотел свободы!

Силы пришло еще больше. Он же все-таки феникс. Глупо было пытаться отрицать собственную сущность.

Да, все здесь помнили его фееричный провал и пялились на него. Плевать. Он пришел, потому что хотел.

***

- Да, имею, - прозвучал утвердительный ответ.

Ширас стоял в центре, не примыкая ни к какой группе. Он вообще сейчас казался здесь изгоем. Такой повзрослевший, обветренный и отчужденный.

- Ты подтверждаешь их слова? - Рохас показал на четверых свидетелей.

- Нет.

Пламя жаровен вспыхнуло ярче и зашипело, послышались громкие возгласы.

- Тихо, - коротко рыкнул Рохас и снова повернулся к нему. - Тогда расскажи нам, что ты видел.

- Он ничего не мог видеть! - выкрикнул Арс. - Он попытался сунуться, но опоздал. Я был первым!

Опять повисла звенящая тишина.

- Арс претендует на нее. Что ты на это скажешь? - спросил глава общины.

Выпад был грязный, но Ширас никак не отреагировал. Просто сказал:

- Пусть покажет руку.

 Но Арс не шелохнулся, пока судья не приказал ему. Только после этого тот вытянул вперед левую руку.

- Не эту. Ту, которой ты хватал её, - негромко проговорил Ширас.

Тот прошипел какое-то ругательство и вытянул вперед правую руку. Ничего, рука как рука.

- Доволен? - выкрикнул он и уставился на принца.

Уже хотел убрать, но тут с его рукой стало твориться что-то странное. Она начала покрываться рубцами, а кое-где открылись раны. Мерзкие на вид, потому что бескровные. Они затягивались, но через время открывались снова

- Что, Арс, не справляется регенерация? - с усмешкой спросил принц. - Не знал, что у нее дар смерти?

И тут Амре стало нехорошо... Что ей теперь будет? В зале началось движение, вся эта толпа подалась вперед. А Ширас сказал:

- Он увидел ведьму и решил прибрать к рукам. И был так груб, что ей пришлось защищаться. А тут Смотрящий, стража. Понял, что его сейчас сволокут, и использовал последний шанс.

- Ты все врешь! - асур взвился, как ужаленный. - Она моя истинная! А ты сдох от зависти! Потому что твоя ведьма тебя кинула!

Ширас смотрел строго перед собой, как будто не слышал. Поднялся настоящий гвалт.

- Твоя истинная, говоришь? - задумчиво спросил Рохас.

- Да! Я требую свое право!

- Ты требуешь? Ты получишь, - внезапно отрезал судья.

И встал.

Воцарилась полная тишина, даже, кажется, пламя утихло.

- Ты применил силу, посмел угрожать гостье, которой была обещана безопасность, - Рохас взял паузу и обвел взглядом зал. - Ты нарушил закон гостеприимства и покрыл нас позором. Но ты претендуешь на нее по праву первого. Так слушай.

Слышалось только шумное дыхание обвиняемого.

- За это ты к ней НЕ ПРИБЛИЗИШЬСЯ.

Асур зарычал.

- Теперь вытяни руку. Раны и боль будут с тобой как напоминание.

- Я требую свое право! - взревел тот и страшно выругался, а потом выплюнул: - Я буду биться за нее через пять лет! В этот день!

- Ты можешь биться за нее в этот день через пять лет. Но девушка остается свободной и кого выбрать, будет решать сама, - проговорил судья и повернулся к Смотрящему. - Он твой.

***

Произошедшее было так неожиданно и дико, что Амра невольно пришла в ужас. Вот уж воистину, бойся своих желаний,

Но суд был еще не окончен.

ГЛАВА 4

Оставались еще свидетели.

- Теперь вы, - проговорил Рохас. - Гир, Раго, Авит. И ты, Клайт.

Все четверо подобрались и замерли. Вид у них был настороженный и взволнованный. Бывшие друзья принца, привыкли к безнаказанности, а сейчас все внезапно переигралось.

- Это не просто лжесвидетельство. Маль-чи-ки, - он специально подчеркнул это уничижительной интонацией. - Ваши действия равнозначны измене. Вы понимаете это?

Наперебой заговорили все четверо, сбиваясь и нервно сглатывая:

- Мы не лгали...

- Мы никогда...

- Нет! Как можно!

- В мыслях не было. Все произошло случайно!

Рохас некоторое время молчал, потом выдал неприязненно:

- Обрить всех налысо. Лишаетесь привилегий. Пойдете простыми воинами.

- За что?! - громко выкрикнула одна из асур, оставшихся в зале, очевидно родственница. - Они же ничего не сделали!

- Вот именно за это, - отрезал Рохас и отошел в сторону.

Тряхнул волосами и откинул назад голову, видно было, что ему все это не доставляло удовольствия.

***

Амра не знала, куда девать глаза. Такой осадок...

И не понять, победа или поражение.

Что через пять лет в этот день?

О чем он говорил? С кем собирался биться? А на нее смотрела вся эта толпа, она мгновенно стала тут «героиней дня». её оценивали, к ней приглядывались, в основном настороженно, но у кого-то в глазах даже сквозила зависть. Все это было слишком для нее! Чувствовать себя призом, добычей, куском мяса?! Хотелось крикнуть:

«Диля! Как ты вообще тут живешь!»

Она вляпалась! Вот она, та экзотика, о которой предупреждала мама. И если бы не Ширас...

И надо бы выразить переполнявшую её благодарность.  Но ведь он даже не смотрел в её сторону. А она не решалась на  него смотреть, боясь выдать свои идиотские чувства. Он слишком ей нравился. И еще. Принц был бывшим женихом её старшей сестры. От этого в груди поднималась глухая ревность. На которую она не имела на это право даже в мыслях.

Между тем, в зале уже началось движение. По знаку Смотрящего, стражи отвели Арса в сторону. А народ стал расходиться, главное, ради чего все здесь собрались, определилось. Дальше уже должно было последовать наказание, а это не так уж интересно. Толпа сильно поредела, скоро там не осталось почти никого, кроме родственников.

Видно было, что асурам не слишком понравилось решение судьи, слышался ропот, поминали ведьм и хвостатых. Но Арс действительно зарвался.

Будь она просто свояченицей Гадеса, можно было бы списать все это на внутренние конфликты. Амра гостья, она здесь по личному приглашению королевы. Это безоговорочный иммунитет. И она не какая-то условно бесхозная ведьма, которую можно было прибрать к рукам, она принцесса Нагов, дочь Сахи Умранова.

Хамская выходка Арса приобрела политическое значение.

И теперь он стоял у стены под охраной стражей. Злой, напряженный, озирался, как затравленный зверь. Амра не могла на него смотреть.

Его искалеченная рука. Кисть выглядела ужасно, эти затягивающиеся и вновь открывающиеся бескровные раны. И если так будет постоянно, как напоминание...

В тот момент она просто защищалась и никак не ожидала, что могут быть такие последствия. Чем дальше, тем больше её мучила совесть.

Ну, кто же мог знать, что так будет?  Она всего лишь выглянула на улицу, ничего не предвещало беды, светило солнце. И вдруг в одночасье все стало так серьезно! Страшно и жестоко. И часть ответственности на ней. Ведь это её мертвый дар.

Она незаметно покосилась на осужденного, а он перехватил её взгляд и резко подался вперед, прямо как хищник сквозь прутья клетки, и выкрикнул:

- Смотри на меня! - выкрикнул. - Через пять лет! Я буду биться за тебя!

Амра отшатнулась. её словно кипятком ошпарило, стало неприятно.

- Заткнись, Арс.

Негромкий голос сбоку. Она резко обернулась.

Ширас так и не ушел, стоял чуть в стороне, пристально смотрел на осужденного и спокойно ронял слова:

- С кем ты хочешь биться? Ты что, не знаешь, что ведьма будет выбирать сама?

- А-ха-ха! - зло расхохотался тот и ткнул в него пальцем. - По себе знаешь?! Это ведь тебе ведьма как тряпку кинула! Но я не ты. Я сумею взять свое!

Амру стало душить возмущение. Да как он может! Как Ширас терпит такое?!  Но тут Гадес приказал:

- Увести его.

Как бы Арс ни ярился, стражи попросту скрутили его. Он вырвался и, глядя на Шираса, крикнул:

- Ведьма! Смотри на меня! Через пять лет!

- Ты не подойдешь к ней, Арс, - глухо проговорил принц асуров.

- А ты мне не указ! - выплюнул тот. -  Ты больше никто, понял! Плевал я на тебя!

- Довольно! - низко рыкнул Смотрящий, подходя к Арсу вплотную. - Ты достаточно сказал. Можно было меньше позориться.

И мотнул головой:

- Уводите.

Его наконец увели, и Гадес ушел следом.

Теперь зал был пуст. Кроме них, осталась только небольшая группа асуров, несколько мужчин и женщин. Они держались вместе и не уходили,  как будто ждали чего-то.

А напряжение так и висело в воздухе.

Эта отвратительная сцена, развернувшаяся только что... У Амры до сих все дрожало внутри. Наконец она заставила себя встряхнуться. Хотела подойти к Ширасу, поблагодарить. Но в тот момент её окликнул Рохас. Он подошел к ним и стоял сейчас рядом с ней и её отцом. Пришлось подавить порыв, повернуться и ответить:

- Да.

- Я хочу принести извинения за то, что произошло.

- Извинения приняты, - проговорил Саха.

Рохас склонил голову и взглянул на нее.

- Я... - Амра невольно сглотнула. - Ничего. Я ведь тоже в какой-то мере виновата. Мой дар.

Говорила, а сама боковым зрением видела, что принц повернулся и медленно пошел к выходу из зала. Как будто нить из души потянулась за ним следом. И чем дальше он уходил, тем нить натягивалась больше.

По всем законам нельзя было этого делать, но она все-таки оглянулась. 

- Вот о твоем даре я хотел бы поговорить, - сказал Рохас.

Чееерт...

- Да, конечно.

Она уже приготовилась к неприятному разговору. её мертвый дар всегда был больной темой. Но тут вмешался Саха Умранов.

- Одну минуту, - проговорил он. - Я сейчас вернусь.

Кивнул Рохасу и отошел. Амра только успела заметить, что папа тоже пошел к выходу из зала. Но что там произошло дальше, она уже не увидела.

Потому что одна из асур неожиданно подскочила к Диле. Замерла в нескольких шагах от нее и выкрикнула:

- Все из-за тебя, змеиное отродье!

ГЛАВА 5

Казалось, самый воздух зазвенел, а пространство дрогнуло.

У Амры был шок. Самый настоящий. В тот момент она просто перестала замечать, что происходит вокруг, видела только Дилю и ту асуру, посмевшую оскорбить её.

Как будто какая-то гудящая тишина повисла, время растянулось до бесконечности и замерло. Очень медленно Диля повернула голову и спросила:

- Что?

- Что слышала!

- С каких пор драные подстилки подают голос? - невозмутимо осведомилась Диля.

А та вся багровыми пятнами покрылась.

-  Он все равно не будет с тобой! - выплюнула, сжимая кулаки. - Скоро ты ему надоешь, и он тебя бросит!

Она злилась, а Диля слушала спокойно. Только губы кривились презрительной улыбкой. И в этим спокойствии было столько уничижительного, что та ярилась еще больше. Наконец асура выкрикнула:

- Все было хорошо, пока ты тут не появилась и не притащила сюда свою соплячку сестру! Арс ничего не сделал! Почему мой брат должен мучиться?!

- Потому что он лох.

- Ахххх...!!!

На какое-то мгновение асура лишилась дара речи и аж задохнулась. Но замешательство длилось недолго. Она страшно выругалась на непонятном языке и дернулась к ней, выкрикивая угрозы:

- Слабачка! Твое счастье, что ты спряталась за спиной Гадеса! Или...

И тут неуловимо вперед подалась Диля.

- Или что?

- Или я тебя размазала бы прямо здесь!

Диля сложила руки на груди и, словно насмехаясь над противницей, спокойно бросила:

- Попробуй.

***

Все это давно вышло за грань разумного и превратилось в абсурд!

Амра не могла понять, почему никто не вмешивается? Что происходит? Где Эрида?! Как она позволяет такое?! А Эрида уже вышла из тени. Уселась на подлокотник трона и смотрела на них с заинтересованной улыбкой.

И Амра вдруг поняла.

Сейчас будет поединок.

Это как в школе. Ты или докажешь, что с тобой надо считаться, или тебя будут гнобить. Но как же... Это же все серьезно!

Она даже не успела додумать. Все произошло настолько быстро, асура и ведьма замерли друг против друга. Асура резко вскинула руки, (их у нее вдруг стало целых шесть!), и вытолкнула на Дилю волну силы, чтобы сбить с ног. А ведьма не шелохнулась, так и стояла, скрестив руки на груди, только чуть склонила голову.

И под её взглядом все усилия шестирукой разбивались, словно о невидимую стену. Как она ни старалась ударить, не выходило ничего. Асуру стало охватывать пламя. Сначала понемногу. Вспыхнули руки, она рычала от злости, пытаясь сбить огонь. Но где там! Пламя разгоралось все больше, перекинулось на её одежду и заполыхало. В конце концов, она не выдержала, завизжала и бегом бросилась из зала прочь.

А вслед ей несся громкий смех Эриды.

Владычица асуров подошла к Диле, обняла её одной рукой за плечи и сказала:

- Отличная работа! Теперь они крепко подумают, прежде чем вякнуть на тебя что-то.

Потом она повернулась к маме-Наиле, стоявшей тут же, но чуть поодаль и с видимым удовольствием произнесла:

- Твоими дочерями можно гордиться!

Вот теперь это была победа. Безоговорочная и полная!

Внезапно все изменилось. Ушло волнение. Остался только дикий адреналин от боя.

«Черт!» - подумала Амра. - «Это было здорово!»

***

А в зале уже не осталось никого, кроме них. Все действительно закончилось.

Амра чувствовала себя так, словно её несет потоком и кружит водоворотами. Не укладывалось в голове, столько событий за один день! Такие качели, то эмоции летели до самого дна вниз, то вверх до полной эйфории. А Эрида ей улыбнулась и зычно позвала:

- Ро! Что ты хотел сказать девочке? Это надолго?

И тут же повернулась к ней:

- Ты молодец. И помни, твой дар не проклятие, а сила! А силу уважают.

Подошел Рохас, взглянул на них и сказал:

- Нет, я просто хотел предложить Амре проходить обучение в нашем учебном заведении. Гадес сильнейший из магов смерти, но он Смотрящий, у него много обязанностей, он не всегда располагает временем. А там у нее будет еще и практика.

О-о. Амра невольно сглотнула и оглянулась на маму. У той было такое строгое лицо... И папа еще не вернулся, кстати, где он?

- Ну вы подумайте об этом, - улыбнулась Эрида.

И вдруг оглянулась в сторону двери, в которую почти одновременно вошли Гадес и Саха Умранов. Увы, Шираса с ними не было. Амра еще некоторое время вглядывалась в проем, потом заметила, что на нее смотрит Эрида , и смутилась, как будто её поймали на подглядывании. А та, как ни в чем не бывало, выдала, переводя на Гадеса взгляд:

- Адо, твоя жена тут, пока тебя не было, кое-кому хвост подпалила.

Он мгновенно напрягся. Тут же подошел к Диле и сгреб её в охапку. Прижал к себе и замер, закрыв глаза. Видно было, что он тихо выговаривал ей что-то, а она качала головой, а потом уткнулась ему в грудь и тихонько хрипловато засмеялась.

Тем временем Саха подошел и встал рядом с ней и мамой.

Эрида оглядела их всех и сказала:

- Сегодня у нас был хороший день! Прошу всех ко мне. Это надо отпраздновать!

***

Оказалось, что в дом к владычице асуров можно попасть прямо отсюда.

Потому что она может воздвигать и убирать стены и открывать ходы по желанию. Но это не было чем-то таким уж незнакомым. В подземном мире у Нагов тоже действовал тот же принцип. Магия замыкалась на главу рода, и мог по желанию открывать и закрывать в пределах своей земли любые ходы.  Амре не раз приходилось видеть, как это делали дядя Далгет и дядя Захри, и папа.

Тут интересно было другое, как асуры могут преобразовывать пространство. А это явно было так. Потому что с виду их дома казались совсем небольшими, а внутри в них могли помещаться огромные залы, внутренние сады и водоемы.

И еще Амру удивило, что все было готово к приему гостей в элегантной, обставленной в минималистическом стиле столовой. Накрытый стол ровно на столько персон, сколько их было, и горячее угощение. Как будто Эрида заранее знала, чем все закончится.

За столом естественно поднялся разговор о том, чтобы Амра продолжила обучение здесь, у асуров. Мама хмурилась, потому что это означало окончательный переезд её сюда.

Честно говоря, Амра сама не знала, что сказать, все это так внезапно. Но ведь Ася учится так, и ей очень нравится!  И еще была тайная мысль, что здесь она сможет видеть принца. Глупость, конечно, она вовсе не собиралась ему навязываться.

В конце концов, решили, что два месяца в году она будет проходить обучение здесь, а в остальное время будет жить и учиться дома. На это мама с папой дали согласие. И опять ей казалось, что её несет каким-то потоком.

После этого все отправились смотреть дом и сад, а она, как-то так вышло, что осталась с Эридой в небольшой уютной гостиной. Это было хорошо, потому что адреналин схлынул, и на нее начала накатывать усталость. Амра сидела на диване, Эрида напротив, а прямо рядом на стеклянном столике в широком белом керамическом горшке росли белые цветы.

Амра помнила, что видела такие же цветы на цветочной поляне в доме у Гадеса. Но не помнила, как они называются.

- Это асфодели* - цветы смерти, - сказала Эрида, оглаживая ладонями лепестки. -  В Среднем мире растут редко и как будто через силу. С ними связана одна очень интересная легенда, я тебе как-нибудь потом расскажу.

Она откинулась на спинку дивана и спросила:

- А ты, ничего не хочешь рассказать, поделиться впечатлениями?

- Я? - Амра повела пальцами по шее. - Ну... я не знаю, наверное.

И так уж вышло, что сама не заметила, как рассказала ВСЕ. А когда рассказывала про Шираса, наконец заметила, что Эрида заинтересованно смотрит на нее и улыбается, и невольно смутилась.

Потом вдруг вспомнила про другое. Нахмурилась.

- Арс кричал, что через пять лет в этот день будет за биться меня. И... мне тревожно.

- Не тревожься, - сказала Эрида. - Этот день будет самым счастливым днем в твоей жизни.

Странно прозвучали эти слова, как предсказание.

Мороз по коже...

Однако не успела она осмыслить до конца, в гостиной появились мама и папа. И мама сказала, глядя на Эриду:

- Благодарю за все.

А потом перевела на Амру грозный взгляд и проговорила:

- Собирайся, нам пора.

И Амра поняла, что разноса все-таки не избежать...

Примечание:

* - (согласно античной мифологии) Считалось, что асфодели растут в царстве мертвых.  «На асфоделевых лугах блуждают тени умерших», – говорили древние греки.

ГЛАВА 6

Ну все... Амра уже приготовилась к тому, что её сначала дома «распилят» на части, а потом еще в наказание отправят к бабушке Адиле. Учиться медитации и чистить клетку попугайчикам. Но тут на пороге комнаты возникла Диля. Конечно же, все слышала и сразу вмешалась:

- Ма? Вы что, вот так сразу уйдете, и даже к нам не заглянете?

Она стояла в дверях гостиной, а за её спиной темной каменной стеной возвышался Гадес. И обращалась к маме, однако смотрела при этом на отца.

- Прошу вас быть в нашем доме гостями, - склонив голову, проговорил Смотрящий.

Амра в очередной раз поразилась, как по-разному может звучать его низкий, задевающий что-то глубинное в душе голос. Повисла короткая пауза.

Но отказаться от приглашения было бы невежливо.

И разумеется, они остались. Диля потом незаметно подмигнула ей, а Амра прониклась гордостью и восхищением. Какой маневр! Ну её старшая сестра крутааа. Вот это пример для подражания!

Потом они еще долго прощались с Эридой, и почему-то Амре казалось, что теперь у нее с владычицей асуров есть общая тайна.  А дальше Гадес перенес их всех к своему дому - знаменитой черной башне.

***

Саха с Наилей стояли перед крыльцом. Смотрели на дом, в котором теперь живет их старшая дочь, и недоумевали.

Откровенно говоря, с точки зрения любого Нага, дом выглядел ужасно. Высокая квадратная башня из гладко тесаного черного камня. То, что на отшибе и обособленно - Бог с ним, Наги предпочитают селиться в обособленных жилищах. Но у них огромные подземные дворцы из теплого розоватого мрамора, и в этих дворцах может проживать чуть ли не половина клана.

А тут... Ни единого окна! Глухие черные стены. Самая настоящая тюрьма, каменный мешок. Для стихийной ведьмы - смертельно.

- Нравится? - спросила Диля. - Красиво, правда?

Саха потер подбородок, а Наиля заставила себя улыбнулась дочери и сказала:

- Да, конечно.

- Кхммм... - прочистил горло Саха. - Красиво, да. А главное - целесообразно.

Диля хитро улыбнулась, а её муж первым поднялся на невысокое крыльцо перед каменной дверью и проговорил:

- Добро пожаловать в мой дом.

Стоило сделать первый шаг за порог, и впечатление о доме поменялось кардинально.

Потому что внутри все было пронизано солнцем и светом, а пространство раздвинуто и преобразовано. Фактически это бы другой мир. Несколько уровней, атриум.

Но больше всего поразил цветущий луг в самом сердце дома.

- Покажешь, как это сделал? - спросил Саха, пока Наиля ходила по лугу и дивилась.

У Нагов тоже есть сады в их подземных дворцах. Великолепные, сказочно красивые. Его отец, Мехидар, даже насадил для своей ИматАани особый её личный сад. Но. Эти сады освещались магическим, и в них никогда не было неба.

А здесь все настоящее! Ветерок колышет травы, чуть пригибаются и дрожат венчики цветов. Ему захотелось сделать такое в своем подземном дворце для Наили.

- Покажу, - кивнул Гадес. - Но для этого тебе придется попрактиковаться в преобразовании пространства. Пробовал?

Саха криво усмехнулся и честно сказал:

- Ни-ког-да.

Потому что из трех братьев он самый профан в магии. Другое дело Захри или Далгет. Захри мог.

- Ничего, никогда не поздно начать, - утешил его Гадес и оглянулся на женщин.

Саха оглянулся тоже. Амра бродила, а Наиля с Дилей сидели на лугу и о чем-то тихо секретничали.

- Мы... - начал асур и запнулся, а потом выдохнул как-то разом. - Одиль беременна.

- Да ты что?!

Вот так была новость. Его дочь?! Саха сначала даже поперхнулся, а потом вытаращил на асура свои ярко-голубые глаза. И вдруг рассмеялся, чувствуя необыкновенный прилив радости. Так и становятся дедом, да?

Но он был бы не он, если бы не подколол Смотрящего. Похлопал его по плечу и глубокомысленно выдал:

- Вот и узнаешь, каково это, быть отцом ведьмы, брат.

А тот потер глаза и тихо засмеялся, потом бросил острый взгляд на женщин и проговорил:

- Отойдем, дело есть. И позови Амру.

Сразу исчезла веселость, Саха понял, что сейчас разговор пойдет о чем-то важном.

***

Мама с Дилей засели обсуждать свои женские тайны, а её спровадили. Ну и ладно, она все равно слушать не могла все это сиропно-розовое.  Очень кстати её позвал папа.

Они втроем обосновались в огромной кухне, Гадес развел огонь в камине. И тут началось.

На суде её ни о чем не спрашивали, думала обойдется, зато все пришлось в малейших подробностях рассказывать сейчас. Как бродила по дому, как нашла ту дверь, как вышла на улицу. И дальше.

И вот тут, пересказывая все заново, Амра вдруг поняла, что это была не та дверь. В смысле, улица, дома вокруг, место, куда она вышла днем, оно не там, где главный вход. Просто удивительно, как она не подумала об этом раньше.

‍

Гадес подтвердил:

- Таких выходов четыре, по одному с каждой стороны башни. Но все они открываются только изнутри. Я виноват, должен был предупредить, что одной выходить не стоит. Но я не ожидал. Прости.

- Опустим это, всякое бывает, - сказал Саха. - Я тоже Асю тогда упустил, прямо на глазах потерял.  Давай о другом. У тебя была какая-то мысль?

- Да, -  Гадес кивнул и замолчал.

Некоторое время висела пауза, он смотрел на огонь. Пламя освещало резкий профиль и отражалось в его черных глазах, похожих на блестящие капли нефти. Наконец он сказал:

- Я думаю, что Арс и его команда оказались там не случайно.

- Откуда такой вывод? - подался вперед Саха.

А Гадес прищурился, глядя на огонь. Потом стал ронять слова. Медленно, негромко.

- Ты, наверное, сам успел заметить, что мой дом находится не в самом оживленном месте.

- Допустим.

- Никто не ходит сюда просто так. Здесь не бывает туристов, нет ни одного развлекательного заведения. Ничего такого, что могло бы привлечь сюда бездельников, привыкших ошиваться по кабакам.

Он замолчал, отведя прядь волос со лба.

- Арс мог торчать здесь только с какой-то определенной целью.

Саха шумно выдохнул и подался вперед, уперев локти в колени.

- Это первое, - проговорил Смотрящий. - Второе - поведение. Они вели себя так, как будто были уверены в своей безнаказанности. И выбрали момент, когда меня не было.

Несмотря на то, что в камине горел огонь, в помещении неуловимо повеяло холодом и опасностью. Амра невольно вздрогнула, до нее начало доходить, о чем говорил Гадес. Выходит, их подкарауливали специально? её или... Дилю?

Она вдруг вспомнила свои ощущения.

Солнце, слепящее после темноты. Она щурится, силясь разглядеть что-то. Палящий зной...

Но подождите? После темноты? Амра отчетливо помнила, что в холле было вовсе не темно, там горели факелы и еще была мягкая магическая подстветка. Значит, такого резкого контраста, чтобы она прямо ослепла на несколько секунд, просто не могло быть.

И дальше. Она стояла на узкой полосочке отмостки перед дверью, а перед ней была городская улица. И пока она там стояла, ничего не происходило. Арс и остальные появились, только после того, как она сошла на мостовую.

Еще заметила тогда, что они появились одновременно с двух сторон улицы. Но откуда им было знать, когда она выйдет из дома? И вдруг мелькнула догадка.

И им и не надо было знать, они пришли, потому что получили сигнал.

А как же Ширас?

Ведь он буквально ворвался туда на своем байке и помешал им. Как он узнал?

- Понял тебя, - вскинул ладонь Саха. - Я попробую пробить по своим каналам, кто заказчик.

- Да, об этом я и хотел просить тебя.

- Охрану из наших прислать?

- Нет. Этим займусь я сам.

Низко и страшно пророкотал голос Смотрящего. Мороз по коже...

Некоторое время царило молчание, потом Саха спросил:

- Ты не рассматривал мотив мести? Сестра Арса и ты? Мог он затеять это ради сестры?

Гадес мрачно усмехнулся и покачал головой.

- Мстить сейчас за то, что закончилось пять лет назад?

- Ясно.

Мужчины переглянулись, как будто существовало еще что-то, о чем ей не дано было знать. И ей ничего не было ясно! 

- Надеюсь, вы ночуете у нас сегодня? - спросил Гадес.

- Так получается.

- Хорошо, - асур как-то разом расслабился. - И да.

Он повернулся к Амре, которая тоже обрадовалась, что никуда сегодня они не уедут, и проговорил:

- О том, что ты здесь услышала, я прошу молчать.

- Ну конечно!

Как будто она прямо собиралась сразу же побежать и растрепать Диле и маме!

- Тогда идем к нашим...

- А мы идем к ва-а-аам, - раздался голос Дили.

Как они вовремя прервались!

Хорошо, что Амра сидела, а то так бы и присела от неожиданности. Гадес застыл, глядя на дверной проем, а Саха закатил глаза. Воистину от ведьм невозможно что-то утаить.

Потом они готовили разные вкусности на отрытом огне и еще сидели впятером за столом. Сидели долго. В конце концов, старшие остались, а уставшая Амра поплелась на свой уровень и улеглась спать.

***

Ту ночь Арс должен был провести в заточении. В камере с решетчатой стеной, куда его поместили, чтобы удобнее было думать о смысле жизни. Плевать он хотел! Он завалился на койку и думал только об одном!

И вдруг услышал шаги.

А когда увидел посетителя, резко вскочил на ноги.

ГЛАВА 7

Высокий, коротко остриженный асур медленно подошел и встал напротив. Поразительно красивое лицо было неподвижно и мрачно, глаза скрывали черные очки. Ширас. Гребанный принц.

- Зачем явился?! Позлорадствовать! - зарычал Арс, бросаясь на прутья решетки.

***

Злорадствовать?

Зачем? Ширасу нужно было кое-что выяснить.

- Нет, полюбоваться на тебя.

Говорил спокойно, уверен был, что Арс взбесится. Так и вышло. Тот швырнул в него волной силы, однако решетка выдержала, отразила магический удар назад.

Тогда Арс расхохотался и выкрикнул, показывая на него пальцем:

- На себя любуйся!

Он тяжело дышал, лицо искажалось какой-то болезненной злобой отчаяния. Хотел уязвить его этим? Ширас только хмыкнул, чуть заметно дернув уголком рта.

- Да ты и никогда и не был асуром по-настоящему! Мы все терпели тебя, только потому что это было выгодно!

Арс был старше и имел на него влияние. Когда-то. Вместе они много покуралесили и поели дерьма столько, что противно вспомнить. Раньше казалось круто, а теперь Ширас смотрел на бывшего друга и думал, на что потрачено столько лет?

- Знаю, - кивнул Ширас.

- Знаешь?! А ты знаешь, как мы тебя между собой называли, а? Полукровка! Ублюдок! Сраный принц! А теперь ты никто! Ни один асур в тебе больше принца не признает!

Ширас пожал плечами. Он все равно останется тем, кто он есть. А волосы остриг, потому что так хотел.

- Можешь сколько угодно трясти воздух. Мне плевать.

- Конечно! Своей-то силы нет, всю жизнь прятался за мамочкиной юбкой! С Гадесом не хватило ж...пы драться?! - разразился злым смехом Арс и тут же резко взмахнул рукой. - Но я не ты, своего не упущу. Эта ведьма от меня не уйдет!

То чувство, когда в душе начинает разгораться огненный клубок и постепенно превращается в обжигающую лаву. Ширас не повысил голоса, но сейчас в его спокойном тоне таилась угроза.

- Оставь её в покое, Арс.

- Да что ты? Напугал, - глумливо скривил губы тот. - Ты и раньше ни что не был способен, а тем более, сейчас. Знаешь, что я буду делать с ведьмой, когда она станет моей?!

Запертый в камере Арс еще что-то кричал, все смешалось в один грязный поток помоев. И снова как тогда, когда он случайно услышал безмолвный призыв и почувствовал её страх, взметнулось в душе что-то жаркое и огромное.

Ведь там, на улице, Ширас еще не видел, кто она, просто знал, что должен прийти на помощь. А увидел девчонку. Младшая сестра его бывшей невесты. Какая ирония судьбы!

Только ему было все равно. Плевать, кто что скажет, стрелки уже сдвинулись. Сейчас Ширас понятия не имел, что к этой девочке чувствует, и чувствует ли что-то вообще. Но то обжигающее, сидевшее занозой в груди, оно велело защитить.

Он ударил направленной волной чистой энергии, прошибая насквозь блокирующую магию решетку. Зажал давившегося ругательствами Арса за глотку и проговорил:

- Узнаю, что ты прицельно на нее охотился, хребет вырву.

- Иди... - шипел через силу тот. - Залезь Гадесу в задницу... Облизывай ведьму, которая тебя бросила. Ты... все равно большего не достоин!

Надавил сильнее, Арс согнулся, открыв в немом крике рот, глаза выпучились. Тряхнул как следует и отпустил. А тот в первый момент завалился на колени, но тут же поднялся и выкрикнул, сжимая кулаки:

- Ублюдок!

Да. Он ублюдок. Сын феникса. Иногда полезно быть ублюдком - силы больше.

- Я тебя предупредил.

Сказал он и пошел прочь.

***

Арс потом долго с ума сходил от злости и просто отказывался понимать, как произошло, что чертов остриженный маменькин сынок, смог пробить его магией прямо сквозь решетку. Такого просто не должно было произойти!

Бесновался, несколько раз после этого пытался пробить решетку - бессысленно. У него только сильнее открылись раны на руке. Регенерация и так отнимала много сил, теперь к этому еще добавилась нестерпимая боль.

В конце концов он замер в центре камеры, закрыл глаза и представил ведьму.

Такой, какой он её тогда увидел. Испуганная малышка, совсем девчонка. Дрожащие губы, настороженный взгляд исподлобья. Страх. Сопротивление и страшный удар. Арс не ждал этого. Но.

Он медленно и шумно выдохнул, впитывая в себя боль.

Сейчас не имело значения ни то, что его привело к дому Смотрящего, ни его обязательства. Важно было другое! Он не смог отпустить её несмотря ни на что. Боль, ярость, жажда обладания - все сплелось в какой дикий клубок. Противоестественная потребность, нужда.

- Ведьма, ты мне за все ответишь. - прошептал он беззвучно.

Потом открыл глаза и заорал в потолок:

- Ведьма! Ты слышишь меня?!

Эхо многократно отразилось от стен и заглохло. В подвале, где он был заперт, кроме него не было никого.

Стражи заявились туда только утром.

Срок его заточения вышел. Арсу вернули все, что было забрали при задержании, и выпустили на свободу.

***

В черной башне утро прошло уже в куда более оптимистичной обстановке. Настроение у родителей улучшилось, и они больше на заговаривали о том, что нужно немедленно возвращаться домой.

К тому же, Дилю с утра мутило, естественно, куда уже было уходить, Саха с Наилей остались еще. Не могли же они бросить в таком состоянии дочь. Амра была этому только рада, ведь любая задержка означала, что ей не нужно паковать чемоданы, которые и так были толком не распакованы.

Несмотря на все волнения вчерашнего дня, Амре тут нравилось. И уж точно ей не хотелось прямо сейчас уезжать отсюда.  Как будто её удерживало что-то.

Потом, когда все они сидели за столом прямо на лужайке во внутреннем дворе и завтракали, Диля предложила сходить в сувенирные ряды. Вот это было здорово.

Конечно, Амра хотела посмотреть знаменитые сувенирные ряды асуров. Ей столько раз приходилось про них слышать. Там артефакты, эксклюзивные вещицы, и все это изготавливается прямо на глазах!

- Мам?! - выпалила она тут же. - Это там, где вам кузнец выковал обручальные кольца?

- Да. Помнишь. Вишенка? - папа обнял маму.

А она улыбнулась и прижалась к нему.

- Конечно, помню.

Амра тихонько затаилась. Главное, не спугнуть...

- И Таньму навестим заодно.

Теперь уж мама не могла отказаться уж точно.

И после завтрака все они выбрались из дома и отправилось в сторону сувенирных рядов.

ГЛАВА 8

Это был яркий солнечный день, для прогулки подходил идеально. Чужой город. Экзотика, с которой они начали знакомиться.

Вот прямо сейчас.

Потому что, как только они вышли из дверей черной башни, их сразу встретили два рослых асура. Стражи. Из тех, что вчера были вместе с Гадесом, когда задержали Арса.

Оба блеснули на Амру короткими заинтересованными взглядами. Однако тут же учтиво поздоровались и отошли в сторону. И дальше уже держались на почтительно расстоянии.

Родные немедленно покосились на Амру, Саха даже выгнул бровь, а она сделала сердитые круглые глаза. Ничего не скроется от этих Умрановых!

Вообще, конечно, это было ужасно приятно, в школе она тоже была достаточно популярной, но это закрытая частная школа, и популярность там несколько иного характера. И так неожиданно оказалось ощутить себя почти взрослой девушкой, что она даже оделась не совсем так, как одевалась всегда. И еще.

Это был редкий случай, когда они вместе выбрались куда-то. У них очень дружная семья, но в обычное время каждый занят. У всех свои дела. Нет, они, конечно же, в обязательном порядке посещали семейные праздники, свадьбы и прочие официальные мероприятия, принятые у Нагов. Но это другое.

А чтобы вот так, просто пройтись по незнакомому городу, - совершенно особое удовольствие.

Да еще добавить к этому тайное ожидание...

Амра оглядывалась по сторонам, несколько раз столкнулась взглядом со стражами, шедшими примерно в десяти шагах сзади, и невольно покраснела.

Так, неспешно двигаясь, они подошли к центру города. И она в очередной раз поразилась интересному феномену. Ведь если пройтись пешком, вся территория Северной общины казалась маленькой. Обычный небольшой городок, похожий на старинные городки юга Европы. Однако она уже знала, что впечатление обманчиво, на самом деле деле, тут скрыты огромные пространства. А внешнее - это как верхушка айсберга. Наги так не умеют. Как они это делают? Для нее оставалось загадкой.

Был еще вопрос, почему общину называют Северной, хотя тут везде ощущается палящий зной? Но этот вопрос она собиралась задать потом. Не сейчас.

Потому что сейчас им на пути стало попадаться все больше асуров. Одиночные прохожие и группы. И очень многие провожали её взглядами, в которых читалось узнавание. А молодые парни так и вовсе головы в её сторону сворачивали.

Чееееерт. Она почувствовала себя действительно популярной!

***

- Кхмммм! - прокашлялся Саха, оборачиваясь.

Его уж малость достало такое повышенное внимание.

- Это потому что вы гости, - ровно пояснил Гадес. - По закону до тех пор, пока вы здесь, вы можете беспрепятственно ходить везде, ни один асур не причинит вам вреда. Вас примут в любой дом.

- Ага, - хмыкнул Саха. - И девственницу предложат.

- Что? - удивленно уставился на него Гадес.

- Ничего, это я так, кое-что вспомнил. Скажи лучше другое, - добавил он тихо, чтобы слышал только смотрящий. - Если по закону асуров гость неприкосновенен, как вышло, что эти пятеро напали на Амру?

Смотрящий сразу помрачнел.

- Я выясняю этот вопрос, - проговорил твердо. - Можешь не беспокоиться за безопасность Амры. Ей ничего не  угрожает. От нее не отойдут и не спустят глаз.

Саха кивнул.

Как раз в этот момент они наконец выбрались на центральную площадь. А оттуда дорога уже была знакомой.

***

Амра уже была тут вчера, но мало что запомнила. Зато сейчас она смотрела во все глаза.

Дома вокруг, площадь в форме вытянутого девятиугольника, на одном полюсе которого находился архив, а на другом ратуша. В первых этажах домов были кафе и бутики, книжные магазины. Дважды ей попались салоны фотографии, потом художественный салон, сквозь витрину видны были развешанные по стенам картины. Вроде, все было как и везде, но такое необычное!

И еще она заметила, что здесь как-то по особому уложена брусчатка. Что-то наводило на мысль, что и площадь может трансформироваться. Но если площадь трансформируется, то куда и как???

Мысль была шокирующая, но Амра  не успела её додумать.

Они уже вышли на одну из улиц, отходивших от каждого из девяти углов площади. Пройти теперь оставалось совсем немного. Небольшой переулок, а за ним сувенирные ряды.

Когда они свернули в проход, она почувствовала на себе взгляд.

Как будто укол ледяной иглой между лопаток. Холодный отстраненный интерес, какой-то чужой. Ей даже на миг стало зябко.

Но ощущение было мимолетным и сразу же исчезло. А когда Амра обернулась, не увидела тамй никого, кроме шедших за ними стражей. Молодые асуры держались невозмутимо и уверенно, да, посматривали на нее, но от них исходила совсем другая энергетика.

Амра решила, что ей показалось и усмехнулась про себя. Надо же, после вчерашнего уже мерещится что-то непонятное. А переулок как-то сразу закончился.

И - вот оно, прямо перед глазами.

Широкая улица, мощеная камнем, а по обе стороны сувенирные ряды. И опять это чувство, как будто они угодили в какой-то другой мир.  Потому что тут было шумно, толкался народ. Местные и туристы.

И тут были сувенирные лавки, маленькие и большие. Но не такие, как на главной площади. Там все было цивильно, рафинированно, «причесано», а тут живое, волшебное, настоящее! Амра даже в первый момент растерялась и вертела головой, не зная, в какую сторону смотреть.

- Оооо! - восторженно простонала Диля и оглянулась на мужа, а потом помигнула ей. - Гребем все подряд! Дома разберем.

И тут же повернулась к родителям:

-  Ма! Вы же с нами?

Можно подумать, у них были другие варианты.

***

Наверное, чтобы понять народ, надо увидеть рынок.

У Амры просто разбегались глаза, не прошло и получаса, а у нее уже набралось целых два здоровых пакета разных чудес. И заодно узнали, как асуры умеют торговаться и отпускать шуточки! Не хуже чем Наги.

И да, по части впарить клиенту свой товар им тоже нет равных.

А еще она увидела, как асуры смеются. И смех делает их, смуглых, словно опаленных солнцем, носатых и чернявых, по-настоящему красивыми. Это было неожиданно.

В конце концов, перемещаясь от лавки к лавке, они добрались до кузницы. А там рядом со своим мужем кузнецом как раз была Таньма. И тут началось. Все говорили сразу и все обнимались. Кроме Гадеса, конечно, он все-таки Смотрящий.

Дилю Таньма вообще вертела как куклу и приговаривала, показывая два пальца:

- Тебе два есть! Тебе два!

Смеялась и подталкивала локтем Наилю с Сахой. А потом переключилась на нее.

- Тебе красивый муж брать! - она закатила глаза и характерным жестом коснулась сначала груди, потом лба и показала вверх.

Высшая степень восхищения.

Амра смутилась. Это так странно прозвучало, слишком уж было созвучно её тайным мыслям. Ей казалось, все на нее смотрят и догадываются, о ком она сейчас подумала. По счастью, этот момент забылся и внимание теперь переключилось на другое.

Амра осталась как-то особняком и начала оглядываться.

Она бы никогда не призналась себе, что ищет его в толпе. Зачем? Ей просто надо было сказать ему слова благодарности. Просто вежливость, не более того...

Вдруг опять то ощущение чужого взгляда. И сразу вслед за этим рев мотора и визг покрышек по камню.

ГЛАВА 9

Ширас должен был уехать.

Хотя бы просто потому что в какой-то момент все, окружавшее его, стало... Как треснувшая скорлупа на голове у птенца, для которого яйцо, прежде бывшее домом, вдруг стало тесным.

Надо стряхнуть с себя все это. Понять, кто он есть, и начать жить заново.

И разыскать наконец отца.

Его премудрая всезнающая мать ни одного намека не дала, она только таинственно улыбалась. Значит, придется самому. Но у него не шли из головы её слова.

«Твой отец жив и здравствует. А не рассказывала, потому что ты не спрашивал».

Да, не спрашивал. Это была больная тема. Ну вот, спросил. И что?

«Ты похож на него».

Похож...

Откровение сродни шоку. Ширас всегда давил в себе это, знал, что был и будет асуром. Глупо отрицать свою суть, да? Он феникс и сын феникса, как это ни смешно. Кровь все равно взяла свое.

Однако, кроме этого, Ширас тогда понял и другое.

Эрида, что бы она ни говорила, не забыла его отца. Рядом с ней никого, она всегда одна. И хотя бы ради этого стоило найти папашу и спросить, какого черта?

После того разговора с матерью Ширас уехал сразу. Болтался без цели в мире людей почти месяц, потому что не хотел знать, что здесь будет происходить без него. Обрывая нити, надо их рвать.

Вернулся только за тем, чтобы взять брошенный сгоряча на прикроватной тумбочке медальон. Память. Взял и уже ехал обратно, когда услышал её призыв и тут же бездумно бросился на помощь. А теперь он уже просто не мог уехать, потому что за девчонкой надо было приглядывать.

То, что за ней ведется охота, Ширас понял сразу. Но кто и с какой целью? Это еще предстояло выяснить. И до тех пор, пока не выяснит и не обезопасит её, никуда уезжать нельзя. Он должен быть рядом.

В этот раз призыв сработал спонтанно. Он, не раздумывая, рванулся и вышел в ту точку в сувенирных рядах. Замер на мгновение, отпуская свою силу и стал сканировать пространство. Где?!

Девушку он увидел сразу. Вокруг нее уже ощетинилась охрана.

Но где угроза? Кто?

Арс?! Тоже здесь, гад.

Ширас выругался про себя. Так и чесались руки выдрать уроду хребет. Но Арс явился за тем же, что и он. И точно так же озирался, пытаясь понять, откуда исходит опасность.

В толпе ощущался едва уловимый шлейф людской магии.

Ширас помнил этот приторный привкус тлена. Он был еще совсем ребенком, мать заставила. Когда-то человеческие маги убили её сестру, с тех пор она сделала все, чтобы он мог распознать эту гадость и не попался.

Сейчас он смотрел, как стражи прочесывают толпу туристов, безошибочно отлавливая тех, на ком есть отголоски этой магии. Арс замер в стороне и с ненавистью буравил его взглядом. Плевать он на него хотел. Арсу в любом случае придется убраться. У него нет права приближаться.

Сам он намерен был уехать, только после того как будет уверен, что Смотрящий полностью контролирует ситуацию,

***

Все опять произошло так неожиданно и быстро!

Только что они стояли у кузницы и разговаривали. И вот уже их с мамой и Дилей с трех сторон закрывали мужчины, а стражи стремительно рванулись в толпу туристов, отлавливая там кого-то. Но самым главным было не это!

Огромный черный байк, опять возникший, словно ниоткуда! А за рулем Ширас. Лицо сосредоточенное, злое, цепкий взгляд. Весь он в этой черной коже... Амра не могла отвести от него глаз. Все остальное, опасность, страхи, сразу отошло на второй план, а её захлестнуло эмоциями.

Но вот черный байк стал выруливать и закладывать широкую дугу в толпе.

И в этот момент случилось то, чего Амра никак не ожидала.

ГЛАВА 10

Один из туристов в толпе, из тех, кого уже отсекли от остальных стражи, рыхлый парень парень в футболке и шортах, вдруг задергался и загорелся живым факелом. И от него пошла направленная вдоль улицы волна пламени.

Так быстро! Доли секунды. Вспышкой в сознании - теракт!

В следующее мгновение взвизгнули покрышки, черный байк перегородил улицу, а сидящий на нем мужчина развернулся корпусом к несущейся волне огня и словно впитал её в себя. Во всяком случае, так выглядело со стороны, потому что пламя мгновенно схлопнулось и погасло.

Дальнейшее Амра просто не увидела. Потому что их всех Гадес переместил к дому, она и ахнуть не успела. И потом мужчины сразу же ушли, а их, несмотря на все протесты и возмущение, оставили сидеть в черной башне.

Теперь приходилось ждать в полной неизвестности, что там происходит. Амра была в шоке и не находила себе места.

***

В тот момент в сувенирных рядах творилось нечто невероятное. Шум, вопли, растревоженная толпа, которую старались успокоить и заставить вернуться к своим делам стражи порядка.

По сути, был самый настоящий теракт.

Сахе приходилось видеть такое в мире людей. Но здесь?

- Не ожидал, что у вас творится такое же дерьмо, - негромко проговорил он.

Мрачный и сосредоточенный Гадес ответил, глядя перед собой:

- Мы такие же члены земного сообщества. И даже, в какой-то степени, более открыты чем вы.

Саха молча кивнул. Туризм, торговля, внешние сношения. Это в подземном мире Наги закрыты для людей, зато процветают собственные интриги, а в верхнем мире те же проблемы с людьми. Грязные методы, борьба за передел сфер влияния и конкуренция в бизнесе.

А здесь Смотрящего уже ждали. За те несколько минут, что им понадобись, чтобы доставить домой женщин, там уже собралась целая свора недоброжелателей. Наиболее влиятельные семьи асуров и целая представителей местной прессы. И пошло, и поехало. Гадесу пришлось не столько заниматься делом, сколько отвечать на нападки.

В общем-то картина складывалась неприятная.

В результате взрыва пострадал турист, гражданин Голландии. Взрыв был спровоцирован магически, но в официальном ответе властям страны, которая и направила сюда туристическую группу, об этом, разумеется, не могло быть и речи. Во взаимоотношениях с миром людей выдерживалась по этому вопросу полная конфиденциальность.

Кем на самом деле являлся пострадавший, жертвой или террористом смертником, покажет только расследование, уголовное и магическое. Наверняка каждая из сторон будет вести еще и независимое расследование. А пострадавший был в коме, и это только добавляло пищу для разного рода толкований.

Усугублялось это еще тем, что теракт произошел как в тот момент, когда там находился вместе с семьей брат главы клана Черных Нагов. Сколько было «искренних» воплей по этому поводу. На Смотрящего пытались навесить все, начиная от неспособности обеспечить безопасность гостей внутри общины, до угрозы разрыва отношений с кланом Черных Нагов.

И ведь понятно, что происходит. Сахе, выросшему среди змеиных интриг, это было видно как на ладони. Свалить Гадеса с должности Смотрящего, значило бы ослабить власть Эриды и изменить общий баланс сил в общине асуров.

Этот момент Саха просек сразу и сделал официальное сообщение от своего лица и от имени клана Черных Нагов, что не имеет претензий. И как только появилась возможность, сказал Гадесу:

- Под тебя копают, брат.

Тот кивнул и сухо проговорил:

- Я справлюсь.

Потом с шумом выдохнул и начал, медленно подбирая слова:

- Но на то время, пока я буду со всем этим разбираться...

- Девочки побудут у меня, - просто сказал Саха.

- Да. Именно об этом я хотел просить тебя, - глухо произнес Смотрящий.

Он был мрачен, лицо застыло неподвижной маской. Видно было, что ему с трудом далось это решение. Саха повернулся к нему и сказал, глядя в глаза:

- Мой дом всегда открыт для тебя, ты можешь приходить в любой момент. Закончишь с этим дерьмом и заберешь жену к себе. А пока можешь вообще жить у меня.

Секунду Гадес смотрел на него, потом выдохнул:

- Спасибо.

И сразу перешел на деловой тон:

- Я пришлю охрану для Дили и для Амры.

- Угу, - кивнул Саха.

Охрану он и сам к ним такую приставит, что ни одна тварь близко не подойдет! Вот кстати о тварях. Он поискал взглядом Арса, асура там уже не было. Ширас тоже успел уехать. Жаль, он хотел перекинуться с прекрасным принцем парой слов.

В конце концов, Саха повернулся к Гадесу и спросил:

- Может, Инара прислать. Такара? М? У них неплохой опыт по работе с человеческими магами, сталкивались, когда похитили старшую дочь Далгета Асю.

Гадес покачал головой.

- Не надо. Они только женились оба, не стоит портить им праздник. Справимся сами.

- Как скажешь, - пожал плечами Саха.

И приложил руку к родовому артефакту, вживленному под кожу на груди. Тайное средство связи, которым обеспечил их отец. Такой артефакт был у него и у братьев. И еще у молочной сестры Сахи Таньмы. Давно не пользовался он этим каналом, но сейчас Саха вызвал именно её и просил сообщать ему обо всем, что она тут узнает.

Теперь можно было уходить.

***

Дома сборы были короткими.

Когда выяснилось, что они уходят обратно в клан к Черным, Диля шумела, что она никуда не уйдет. Что сама разберется с этими тварями. Успокоилась только когда Гадес обещал, что это временно и что он каждую ночь будет у нее ночевать.

А Амра просто была в тихом отчаянии.

Неужели она сейчас вот так уйдет, и больше никогда ЕГО не увидит?

Она даже сказать об этом никому не могла, и это было ужасно. Как бы то ни было, меньше, чем через полчаса Гадес и неизменные два стража проводили их до границы. Он перешел с ним, прижал к себе Дилю и так стоял, некоторое время, закрыв глаза. Потом низко пророкотал:

- Одиль, девочка моя, я вынужден.

Диля шумно выдохнула, стукнула его кулаком по груди и толкнула в сторону границы, сердито буркнув:

- Возвращайся!

Этот грозный мужчина склонил перед ней голову, взял  ее руку в свою ладонь и прижал к губам.

- Я же обещал.

А после повернулся, прошел эти несколько шагов до границы и, как только ступил на мощеную камнем площадь, исчез. До этого момента Диля крепилась, а сейчас у нее навернулись слезы. Амра готова была плакать тоже, у нее сердце разрывалось.

Но в следующее мгновение они были уже у себя дома. В безопасности.

И тут Диля разревелась. Громко, в голос. Мама обняла её, беспомощно уставилась на отца и пробормотала:

- Саха...

- Я к Далгету, - только и сказал он и тоже исчез.

Остались они втроем, Амре теперь было не до своего горя. Потому что пришлось сначала Дилю успокаивать, потом маму успокаивать. Потом звонить бабушке Адиле и дедушке Шамилю, чтобы  срочно приезжали, потому что дома дурдом. И чтобы обязательно брали с собой Сливку и попугайчиков.

К вечеру в этой суете Амра так намаялась, что еле передвигала ноги.

Перед сном уселась на свою кровать, оглядела комнату. Все вокруг было по-прежнему, как будто она и не уезжала. Как будто ей это все привиделось. Но ведь было же! Было...

Все это невероятное. Яркий всплеск в её жизни. И черная башня, и чертов дурак Арс, и этот суд, и... Принц асуров, которой сегодня закрыл их собой от пламени. И которого она больше не увидит.

Она не выдержала, тихонько заплакала. Потом улеглась набок и свернулась калачиком. Лежала так некоторое время, смотрела в пространство и все-таки заснула, усталость взяла свое.

***

Утром все воспринималось немного иначе. Вчерашнее горе ушло вглубь, не исчезло, но притупилось. Диля уже не плакала. Ночью приходил Гадес, он, конечно, ничего не рассказал, но для душевного равновесия этого было достаточно.

К тому же, приехали дедушка с бабушкой и привезли птичек и кошку. Сливка носилась везде как заведенная, вот теперь дома точно стал дурдом.

И все как-то понемногу стало входить в обычный ритм. Спустя пару дней Диля уже вовсю созванивалась с Асей, а потом и вовсе вернулась в университет и занялась своим кафе. А Амра пошла в школу.

Охраны вокруг нее было вдвое больше, чем обычно. Те, Наги, которых выделил папа, да еще асуры, которых прислал Гадес. Мимо нее теперь муха не пролетит, мрачно пошутила она про себе, стоя у окна на перемене.

И каково же было её удивление, когда она увидела, как за воротами школы мелькнул знакомый черный байк.

ГЛАВА 11

Парень на черном байке подъехал и остановился прямо напротив ворот её школы. Амра прильнула к стеклу, уперевшись в него ладонями. Смотрела и не могла оторваться. Не узнать его было невозможно. Она бы и с закрытыми глазами поняла, что это ОН. Ширас, принц асуров.

В первую секунду она растерялась, а потом её просто затопило радостью. Так, что сердце готово было выскочить из груди. А он остановился напротив, поправил ворот черной кожаной куртки и посмотрел на здание, безошибочно найдя взглядом её окно.

Ее тут же залило смущением. Хотелось спрятаться, но не было сил даже шевельнуться. Она так и стояла, приклеившись к стеклу, пока он не отвел взгляд.

Прозвенел звонок,  перемена закончилась, и надо было идти в класс.

Амра с трудом заставила себя уйти. И потом на уроке совершенно не могла сосредоточиться. Как она высидела оставшееся время, сама не помнила.

***

Конечно, его появление не осталось незамеченным. Не та фигура! Он теперь non grata, никто больше не выказывал ему особых знаков почтения. Не было предупредительности. А всего-то надо было состричь волосы!

Но так даже лучше, во всяком случае, знаешь, чего стоишь.

Как только Ширас подъехал, тут же обозначили свое присутствие асуры. Он сразу узнал двоих, это были те, кого к девчонке приставил Гадес. И Наги из клана Черных. Один ему особенно не понравился. Довольно красивый, синие глаза редки у Черных, из Истинных, наверняка высокого рода. Слишком уверенно держался для простого.

Все они дружно сделали на него стойку, как будто он главный маньяк и урод. Ему стало смешно. Лучше бы следили за безопасностью. Ширас вообще не понимал, как Саха умудрился отправить дочь в школу, зная о том, что до нее могут добраться человеческие маги?!

Думает, её смогут уберечь эти его хвостатые мордовороты? Или те, кого приставил Гадес? Сам он в этом крупно сомневался. Уже дважды не уберегли.

Не будь у девчонки редкого дара и не вмешайся он вовремя...

Ширас даже не хотел думать, что с ней мог сделать ублюдок Арс. Которым, кстати, следовало заняться тоже. Но прежде следовало выяснить, кто-нибудь вообще занимался даром девчонки? Она, конечно, сильна не по годам, но надо же учить пользоваться, чтобы дар не выжег её саму до тла. Магия смерти дает откат.

Гадес мог бы, но он сейчас занят. А кроме него, владеющие мертвым даром есть среди людских магов, только вряд ли они помогут. Значит, оставался он. Ширас всегда считал себя асуром, давил в себе это. Но так уж вышло, что он - феникс, сочетающий в себе магию жизни и смерти. Живой огонь, убивающий и возрождающий одновременно.

Смешно, да, мать его? Смешно.

Наги из охраны Черных зашевелились, а парнишки Гадеса не спеша двинулись в его сторону. Подходить не стали, пересекли улицу, заняли позицию напротив и уставились на него, обозначая территорию.

Ширас сплюнул под ноги и отвернулся.

Ср*ть он на них хотел.

Обозначают территорию, чтобы он свалил, поджав хвост? Еще  совсем недавно никто бы косо взглянуть не посмел в его сторону. Но да, он уже не принц асуров. Он теперь сам по себе. И у него здесь дело.

Перевел взгляд на часы. До конца занятий ждать оставалось не так уж долго. Он встретит девчонку и проводит до дома. А все, кому что-то не нравится, могут катиться к черту.

Еще двадцать минут ожидания, потом раздался звонок. Сейчас начнут парковаться у входа. Ширас тронул мотоцикл и отъехал чуть в сторону, чтобы не препятствовать движению. Отъехал и встал, чтобы просматривать территорию наискосок.

И стал ждать. А время именно сейчас почему-то тянулось выматывающе долго.

Вот наконец вышла Амра, он сразу заметил её в толпе подруг. Ощущение как - удар. Глухо стукнуло сердце. Из глубины души вдруг потянулось что-то. Какая-то незримая жаркая нить.

Зачем это ему? На кой черт?

Он уже не рассуждал, просто следил за ней взглядом. И, кажется, она заметила тоже его. Потому что сбилась с шага, на какое-то мгновение замерла, глядя в его сторону, и вдруг споткнулась. Глупо и странно, но сердце вдруг сделало кульбит. Он чуть не рванулся её перехватить.

Потом наблюдал, как она села в машину, и проследовал за ней до дома. Но близко подъезжать не стал. Издали убедился, что она попала за периметр главной резиденции клана Черных Нагов.

Теперь можно было временно оставить здесь все как есть и заняться другими делами. Но прежде он хотел кое-что выяснить.

***

А для Амры совершенно иначе воспринималось это все.

Она вообще весь урок высидела как на иголках. Когда урок закончился, в первую очередь побежала к окну.  На том месте никого не было. После она долго убеждала себя, что ей просто привиделось, или приняла за него кого-то другого.

Действительно, с чего бы вообще принцу асуров торчать перед её школой? Смешно. Всю дорогу до дверей школы убеждала себя в этом.

И тут она увидела его.

Поверить было невозможно!

Еще она несколько раз видела его в зеркале заднего вида, и не знала, что думать. Но чувство было такое... Тайное. Его надо было скрыть ото всех.

Когда мама спросила, почему она такая рассеянная, и что с ней происходит, Амра честно ответила:

- Ничего.

***

Совсем иначе Наиля реагировала.

Она вообще теперь не знала, как быть.

Саха сделал все для безопасности дочери. Амра постоянно находилась под защитой лучших воинов клана. И не только.

После возвращения из общины асуров, Саха сразу же отправился к Далгету, туда же явился Захри, и у них состоялся семейный совет. Последний теракт выявил серьезные проблемы, к тому же, после того, что сделала Эрида для всего Змеиного мира, Наги просто не могли остаться в стороне.

Уже сейчас было очевидно, что имеет место разветвленный заговор. Все это уходит корнями и в мир людей, и, самое неприятное, в змеиные кланы тоже. Решено было, что ДалгетХан возьмет на себя взаимодействие с остальными пятью кланами Нагов. Хорошо Красных и Радужных, можно было предположить, что те могут иметь к этому отношение. Захри подключится к делам Гадеса напрямую. А Саха взял на себя расследование здесь, в мире людей.

Конечно, к этому следовало подключить Такара и Инара. У Такара за те пять лет, что он как сумасшедший разыскивал Асю, накопился огромный опыт по борьбе с человеческими магами. А Инар, помимо всего прочего, прекрасно ориентировался в теневом мире самих асуров.  С этим решили подождать, пусть те двое догуляют  свой медовый месяц.

Но это все в глобальном масштабе.

А для Сахи не менее важно было, что касалось непосредственно его семьи. В опасности были его дочери. И если Диля уже прошла инициацию и обряд, и теперь часть жизненной силы Гадеса перешла к ней. То Амра оставалась уязвимой.

В тот же день, когда они вернулись домой с девочками, у состоялся разговор. Потому что слишком неоднозначно все. Непросто. Амра еще совсем ребенок, а вокруг нее уже начинают собираться плохо поддающиеся контролю силы.

Начать с попытки похищения, которую предпринял Арс. Ладно, молодой, глупый и испорченный вседозволенность асур, Его мотивы можно бы понять, если отбросить все остальное.

Потом суд. Суд произвел на Наилю двоякое впечатление. её дар стихийной ведьмы позволял ей ощущать людей изнутри и контролировать жизненную силу. Именно так ей и удалось когда-то вытащить с того света Саху, привязать его жизнь к своей.

Еще её дар давал возможности предвидения.

Но не в этот раз! Как часто такое бывало, что в критической ситуации, когда надо бы знать будущее, дар молчал. Тогда на суде было лишь предчувствие. Что она будет стоять здесь еще раз. И больше ничего.

Она уткнулась любом в ладони и проговорила:

- Как я жалею, что мы не обручили Амру с рождения.

Саха слегка обалдел.

- О чем ты сейчас, Вишенка?!  Вон, мы обручили Дилю, и что из этого вышло?

- Ты не понимаешь. У нее сейчас был бы защитник.

Он тогда не стал возражать, видел, в каком она состоянии. А на следующий день, когда приехала его теща, разговор сам собой возобновился.

- Надо было её обручить.

- Но подожди, - начала Адиля. - Вспомни себя, дочь. Она же ведьма, она сама выберет, и только по любви.

- А до того, как она выберет? Как нам её защитить?

Пожилая ведьма пожала плечами. Отвела взгляд и неохотно проговорила:

- Инициация. её дар сам по себе достаточно надежная защита. Но ей всего четырнадцать...

Повисла звенящая пауза.

- Неприемлемо! - бросил Саха и вышел.

А вопрос так и остался открытым

***

Еще некоторое время царило напряженное молчание, потом Адиля произнесла:

- Не поймите меня неправильно. Конечно это неприемлемо.

Она тяжело вздохнула и потерла лоб, а потом развела руками и начала:

- Есть... разные формы.

Наиля вскинула голову, слушая мать.

- Я никогда об этом не говорила. Но по нашим старым законам есть и отсроченная инициация. Это когда... Но это...

Женщина шумно вздохнула и опустила голову.

- Что?! - переспросила Наиля.

А та кивнула:

- Да. Это очень древний закон. Он уже очень давно не применяется.

- Почему?

- Потому что он очень страшный, - тихо проговорила мать, глядя ей в глаза.

Опять повисло молчание.

- Я сожалею, что вообще редко посвящала тебя в наши древние тайны. Просто... - заговорила она опять. - Ты обрела силу и стала женой Сахи Умранова. И я подумала, что может случиться, если твою семью охраняет весь клан Черных Нагов? Теперь вижу, что все решает только судьба.

Они действительно редко разговаривали о таких вещах. Но сейчас это было уже не важно.

- Ты сказала страшный, - спросила Наиля. - Это что, какой-то обряд?

- Да. Обряд на красную нить*, только не то, практикуется обычно. А привязка. И отсрочить инициацию можно только на время. Потому что если опоздать...

Мороз по коже.

Наиля встала и начала ходить по комнате, пытаясь унять дрожь. Чего только она не передумала в тот момент. Несколько раз оглянулась на шкаф, в котором хранилась маленькая древняя книжица в потертом кожаном переплете, подаренная ей когда Эридой с надписью:

«Будущей ведьме.

Все, что ты напишешь здесь, оживет».

Страшная книга! Книга судьбы. Никогда не знаешь, как именно твое желание исполнится. И записанного в ней не изменить, ни одной буквы не убрать и не исправить, можно только добавить новое. Но даже если допишешь и думаешь, что правильно, ты не знаешь, чем ответит вселенная на твое послание.

Нет. Она тряхнула головой. Потом обернулась к матери и спросила:

- Что для этого нужно? Как вообще это будет выглядеть? Почему ты сказала «страшно»?

- Это... Как обручение, но не совсем, - проговорила пожилая ведьма, шевельнув рукой. - Только душою и кровью. Без подтверждения телом. Обряд остается незавершенным, но между ними тянется красная нить. Это может быть мучительно, как если бы из раны медленно сочилась кровь, или может быть сладко... Я не знаю. Но есть условие. Даже два.

На первый взгляд, звучало не так уж страшно, как казалось. Наиля, конечно, не знала деталей, но было чем-то похоже на брачный обряд Нагов. Только она подозревала, что мама опять не договаривает чего-то важного.

- Какое условие?

- Оба должны этого хотеть. Она должна любить его, понимаешь? И за это...

- Что?

Договорить им тогда не удалось. В комнату вошла Амра.

Примечание:

* - Легенда гласит: есть неосязаемая красная нить судьбы, которая связывает две души, предназначенных быть вместе, несмотря на время, место или обстоятельства. (Не путать с принятым у многих народов повязываем на запястье красной нити от порчи и сглаза)

ГЛАВА 12

Сейчас, задним умом, Саха жалел, что отпустил Амру к асурам. Проблем вылезло море. С другой стороны, неизвестно, что бы было, если бы не отпустил. Во всяком случае, обе девочки дома. Но.

Дома сложилась странная напряженность. Нет, то, что девочки здесь, перед глазами, было хорошо. Ради этого Саха готов был терпеть у себя и тещу с тестем, и зятя. И кошку с попугайчиками. Он был им всем рад.

Но напряженность...

Вишенка молчала и хмурилась, а он готов был поперек шва треснуть.

После того разговора с тещей, Саха к теме безопасности Амры больше не возвращался. Ему хватило с лихвой. Еще и потому что накануне Далгет выразил мысль:

- Вот если бы у Амры была Матри*...

Он чуть не послал брата. Еле сдержался, так и хотелось сказать: «А помнишь, как ты трясся, чтобы Такар, не дай Бог, раньше времени не затащил твою дочь в постель?!»

Черт побери! Кто знал...

Старшую дочку замуж пока выдал, думал поседеет. Младшую еще даже не начинал! А голова уже пухнет. И главное, что все время перед глазами пример Аси. Уж как девочку берегли, а все равно её выкрали! А Амре сейчас четырнадцать, столько же, сколько было тогда Анастасии.

И мысли опять возвращались к её безопасности.

Вот и выходило, что у него было два варианта, и оба неприемлемы.

Единственное, в чем Наиля была права, так это в том, что Амре нужен защитник. Потому что сам он не мог постоянно при дочери находиться. Дел полно, бизнес, чертов заговор, расследование, это все требует времени.

Нужен тот, кто постоянно будет с девочкой рядом. Кто-то надежный, кто будет её оберегать. Но Саха прекрасно помнил, каково это. Когда постоянно находишься рядом, удержаться не-воз-мож-но.

И все же он принял помощь брата.

Далгет не настаивал, он просто деликатно предложил, чтобы охраной Амры занимался Вагит Батуров. Уж кого-кого, а синеглазого Вагита Саха знал прекрасно. Один из лучших воинов клана, боевой командир. Из Истинных, хорош собой. И не женат.

Да, он понимал, к чему Далгет клонит, и потому пообещал, что хвост Вагиту выдерет, если тот позволит себе в отношении девочки что-то лишнее. Вагит поклялся.

***

Сегодня был первый день, когда она вышла из дома и в сопровождении охраны отправилась в школу.

И вот, не далее как сегодня, Вагит сообщил, что возле школы обозначил присутствие чертов прекрасный принц Ширас. Да не просто обозначил, он еще сопроводил машину с Амрой до самого дома.

Первый вопрос - КАКОГО?

Зачем Ширас это делает, каковы его мотивы?

Да, он очень вовремя оказался у дома Гадеса и помешал ублюдку Арсу. И потом свидетельствовал в суде. Но это могло быть просто местью тому же Арсу по каким-то личным причинам. На следующий день, в сувенирных рядах. Ширас появился ровно за полминуты до взрыва. Да, он перекрыл дорогу пламени, но это могло быть случайностью. Мысли были оооочень разные и не все из них позитивные.

Зачем Ширас все это делал, и с какой целью объявился сейчас? Возможно, таким образом он мстит Диле? Эриде? Всем сразу? Все это предстояло выяснить.

Если честно, то у Сахи всегда кулаки чесались навалять прекрасному принцу. Но жестко обломать и наладить ему дорогу, чтобы к чертовой матери катился, тоже не выходило. Все-таки Ширас был женихом Дили, Саха чувствовал некий моральный долг. Лицо болело в этом признаться, но это было так.

К тому же, он сын Эриды.

В общем, все это свелось к тому, что Саха решил приглядеть за прекрасным принцем и даже «по-отечески» (хе-хе(!) на правах не состоявшегося тестя) обеспечить ему охрану. Дал Вагиту команду глаз с Шираса не спускать и докладывать обо всех его передвижениях.

Когда выяснилось, что тот торчит у школы третий день подряд, Саха решил выбрать время и поговорить с Ширасом лично.

***

Три дня уже Ширас появлялся появлялся перед школой. А потом он еще сопроводжал её машину до самой резиденции. Амра каждый раз с замиранием сердца следила за ним в зеркало заднего вида и переживала.

А в школе на каждой перемене бежала к окну. И, увидев наконец черный байк и его затяную в черную кожу фигуру, застывала, не в силах шевельнуться. И снова сердце выскакивало из груди.

Амра просто не знала, зачем он здесь? Почему принц асуров приходит сюда каждый день?

И узнать что-то, приблизиться, спросить у него, не было никакой возможности! Потому что её теперь ОХРАНЯЛИ. Мало того, что на улице вокруг нее стеной стояли воины клана, которых приставил отец, и посланные Гадесом асуры. Теперь у нее еще появился начальник охраны Вагит. Так вот, этот Вагит мог даже заходить вместе с ней в здание.

Взрослый Наг, серьезный и молчаливый, боевой командир. Ненамного моложе папы, но все её одноклассницы запали на его синие глаза и строгую военную выправку. Конечно, Амра знала его с детства, сколько раз видела в подземном дворце у дяди Далгета.

К популярности Амры в школе благодаря этому прибавилось сто очков. Но ей от этого не стало легче, ведь теперь она начисто было лишена возможности самостоятельно передвигаться вне стен здания. Да и в стенах тоже.

‍

А ей надо было выбраться.

Три дня она молча терпела эту ситуацию, на четвертый уже хотела подойти к этому невозмутимо - непрошибаемому начальнику её личной охраны, но тут случилось то, чего она больше всего опасалась.

***

Время - ресурс, который Ширас не ценил никогда. Зачем? Если жизнь может быть бесконечно долгой. Асуру если не помочь, он не умрет сам. Разве что от скуки. Или от подлости. Или еще каким-то образом подставится под удар.

Но это было прежде, до того, как его жизнь разделилась. А сейчас, когда внутри него словно шел внутренний отсчет, живший, словно по инерции, принц асуров внезапно осознал, насколько оно важно. Время, которого катастрофически не хватало.

Его собственный усиливающийся дар - это было... Ощущения неоднозначные и странные. Все равно что обнаружить в себе еще одну сущность. И ты, и уже не совсем ты. И ЭТО огромное внутри тебя, оно заполняет тебя всего. Растет и растет, и скоро перестанет помещаться.

Каково это, быть фениксом по-настоящему?

КАКОВО? Что это? Кто ему расскажет?

Зародившаяся в нем потребность разыскать отца только крепла с каждым днем. Но он не мог бросить здесь все и уехать. Девчонка, его странное притяжение к ней, ответственность, которую он за нее чувствовал. Все это прочно удерживало его здесь. Как якорь.

Он должен был. Но пока даже не знал, как подступиться. При его появлении её охрана каждый раз ощетинивалась, а Ширасу хотелось сплюнуть сквозь зубы и сказать:

«Делом лучше бы занялись!»

Разнести бы тут все показательно. Чтоб знали. Но он не на своей территории, он здесь чужак. Потому обозначал присутствие и терпеливо ждал, когда хвостатые наконец успокоятся и перестанут шипеть в его сторону. Стражи, которых послал Гадес, вообще его не волновали.

В тот день он подъехал к последнему уроку и занял свое уже ставшее привычным место напротив ворот. Охрана, асуры и Наги были на местах и так же настороженно на него косились. Ширас взглянул на окно, потом на часы и отвернулся.

И вдруг почувствовал, как неуловимо изменилась обстановка вокруг.

Кажется дождался, только чего, пока не понял сам

Даже оборачиваться на надо было. Боковым зрением Ширас засек, как подъехал автомобиль и припарковался неподалеку. Потом раздался хлопок, закрылась дверь. И волной пошла энергетика, чересчур знакомая, чтобы не узнать.

Саха Умранов.

Белобрысый Змей. Он всегда бесил Шираса и вызывал в нем дух соперничества. По большей части, непреодолимо хотелось ему вмазать. Но вместо этого он сначала изображал примерного жениха для его старшей дочки. А теперь торчит здесь.

И если тогда отошел, то теперь черта с два сдвинется с места.

Раздались неспешные шаги. Ширас мрачно хмыкнул про себя, шум городской, а белобрысого все равно слышно, как будто вокруг полный вакуум. Однако он продолжил сидеть, глядя в сторону и опустив одну ногу на асфальт.

Шаги медленно приблизились и замерли рядом, а через секунду прозвучал насмешливый голос:

- Рад видеть тебя в наших краях.

Ширас вскинул на него хмурый взгляд. Саха смотрел в сторону, как будто ему совсем не было дела, но он-то знал, что это не так. Ответил в тон:

- Взаимно.

- Какие-то дела? - все так же глядя в сторону, спросил Саха.

А он усмехнулся и с издевкой проговорил:

- Нет, по тебе соскучился.

- Ммм? - белобрысый наконец-то соизволил повернуться. - А я-то думал, чему обязан радостью? Что ж не зашел тогда?

И уставился на него своими яркими голубыми глазами. Ширас растер ногой мелкий камешек на асфальте и сказал:

- Мне и здесь нормально.

- Нормально, говоришшшь, - протянул Саха и вдруг без всякого перехода припечатал: - А скажи-ка мне, что ты делал в сувенирных рядах?

Этот подозрительный тон взбесил Шираса в один миг. Он вспомнил свое ощущение, когда услышал призыв девчонки и уловил её страх. Вспомнил тошный сладковатый привкус людской магии и ту волну пламени, что уже готова была прокатиться по рядам. Так и хотелось послать Саху.

- То же, что и ты, - выплюнул он.

И вдруг резко обернулся и спросил:

- Скажи лучше, какого черта отпускаешь девчонку в школу, когда здесь до нее могут добраться людские маги?!

- Ах-ха! - язвительно осведомился тот, подаваясь вперед корпусом. - Вот мы и добрались до причины, да?!

Да, добрались! И плевать уже было Ширасу, из него просто поперло:

- Ты вообще думал заниматься её даром?! А? Хоть понимаешь, что дар смерти, если не научить её им пользоваться, может выжечь девчонку до тла?

- Да что ты говоришь?! - яркие глаза Сахи сверкнули, а ноздри раздулись от гнева. - Я не понимаю, а ты значит, понимаешь?!

- Да, - кивнул Ширас. - Я. Понимаю.

И отвернулся. Повисла напряженное мочание, потом он негромко сказал:

- Я мог бы помочь.

- И чем это ты можешь помочь? - перекосился Саха.

- Я знаю, как с этим справиться.

Снова повисло молчание. Саха долго сверлил его взглядом, потом выдал:

- Смотри. Узнаю, что ты морочишь девчонке мозги... Или если позволишь себе что-то лишнее...

- Пошшшел ты, - бросил сквозь зубы Ширас.

Демонстративно отвернулся от него, встал с байка и перешел через улицу к воротам.

***

Саха смотрел еиу вслед со скрытым удовлетворением. Потому что Ширас выдал правильную реакцию. Это был хороший ответ. Именно так он сам ответил бы в подобной ситуации.

Но испытать удовольствие от того, что тебя послали? Нонсенс.

«Стареешь», - хмыкнул он мысленно.

Потом достал гаждет и набрал Вагита. Как только начальник личной охраны Амры принял вызов, приказал:

- Прекрасному принцу доступ разрешаю. Но глаз с него не спускать.

Примечание:

* - Матри - брачный знак, который получает женщина, становясь ИматАани - избранной - супругой Нага, матерью его детей. Матри - абсолютная защита для матери и потомства.

ГЛАВА 13

Не так пошел разговор с Сахой, но и плевать. Он должен был сделать это. Потому что иначе не сможет уйти, а ему нужно.

На самом деле, Ширас уже сам не знал, что ему нужно. Что-то большое властно толкало его изнутри, и после стольких лет застойного существования он впервые чувствовал, что живет. Но это была странная жизнь. Постоянно на острие. Как будто его гнал кто-то, нашептывая на разные лады, что он может не успеть.

Довольно копания в себе. Он дошел.

Ширас знал, что с минуты на минуту прозвенит звонок, и вскоре после этого, надо только немного подождать, она выйдет. Младшая сестра его бывшей невесты, девчонка, на которую откликалось что-то жаркое в его душе.

Что собирался говорить? Какая разница. С чего-то начнет.

Однако прежде всего пришлось познакомиться с начальником её охраны.

И пока тот здоровался и представлялся, у Шираса было время хорошенько рассмотреть его. Впрочем, он вспомнил его, Вагит командовал у Далгета отрядом воинов клана. Раздражало, как этот Черный Наг держался, слишком невозмутимо и спокойно. Хотелось надавить силой и спросить: «А так?». У того промелькнуло какое-то ответное чувство во взгляде, но тут же потухло.

Начальник охраны выдал:

- Принц Ширас, доступ вам разрешен.

«Вот именно», - подумал Ширас, глядя в глаза Нага, не то голубые, не то синие.

А тот добавил:

- Но только в моем присутствии.

Что?! Ширас мысленно выругался и обернулся, чтобы высказать Сахе Умранову все, что он о нем думает. Однако того уже на месте не было. Пришлось выдохнуть раздражение, ничего, еще успеется.

Он медленно повернулся и смерил Нага хмурым взглядом. Объяснять, куда ему идти, не стал. Ширас знал, что в любом случае найдет способ обойти это препятствие. А тем временем, прозвенел звонок.

Странное чувство, как будто в этот миг из груди рванулось что-то. Он подавил это и застыл с непроницаемым выражением. А Черный Наг, заложив руки за спину, застыл рядом.

***

С той минуты, как Амра увидела перед зданием папу, она места себе не находила. Ведь если он приехал сам, значит, какой-то форсмажор. Но если что-то было с семьей, он бы просто забрал её с занятий. Оставалось только одно - он здесь из-за Шираса.

Ведь он не из тех асуров, что прислал в её охрану Смотрящий, он тут сам по себе и с неизвестной целью. И потому ужасно боялась, что разразится скандал. Еле досидела до конца урока и выходила с опаской. Страшно было взглянуть в ту сторону, где обычно стоял его байк.

И тут она его увидела. Прямо у ворот. Но рядом стоял Вагит, начальник её охраны, и Амра буквально окаменела, не зная, как реагировать. А девчонки, её одноклассницы уже заметили принца. И посыпались восхищенный вздохи:

- Ой, а это кто?

- Какой красавец!

- Ох, я кажется где-то его видела...

- Он что, роковый исполнитель?

И тут Ширас и Вагит одновременно взглянули в её сторону. А девчонки наконец сложили два и два и дружно зашикали:

- Он что, к тебе? Познакомишь?!

А у нее в ушах шумело от волнения, и меньше всего хотелось сейчас обсуждать сейчас что-то. Она бросила:

- Это папин знакомый.

И, не обращая внимания на взгляды, которыми её проводили, быстро пошла к воротам. А ноги как ватные, и смотреть на него не выходило. Она еле нашла в себе силы поздороваться. Кажется, Ширас говорил что-то, она почти не слышала слов, улавливала только вибрации его низкого голоса.

Наконец он сказал:

- Я приду завтра.

Она только сумела вскинуть на него глаза и проговорить:

- Я поняла.

Если бы. Понимать и осмысливать она собиралась потом, когда останется одна.

Ширас кивнул ей и перевел взгляд на начальника её личной охраны. Потом пошел к своему байку и сел за руль, а через мгновение раздался рев мотора. Взвизгнули покрышки, он рванул с места, круто развернул байк и исчез.

- Нам пора, - раздалось рядом с ней.

Машина уже подана, перед ней открытая дверь. Они перегораживают движение, охрана ждет. Амра села в машину.

***

Нельзя задерживать движение, верно? Она забилась на заднее сидение, взгляд сразу метнулся к  окну. Но зря. Ничего интересного там все равно не видно. Следом за ней на переднее сидение рядом с водителем сел Вагит. Дверь закрылась, они отъехали.

И тут зазвонил её телефон. Амра вытащила гаджет, посмотрела, номер был ей незнаком, но все же приняла вызов.

Молчание в трубке.

Она сбросила вызов.

Нахмурилась, пытаясь понять, что бы это значило, и уже хотела прятать гаджет обратно.

- Дайте сюда.

Глаза Вагита были слишком близко. И этот повелительный тон...

Он успел перегнуться через сидение и теперь смотрел на нее твердо, но спокойно.

- Да пожалуйста, - буркнула Амра и протянула ему телефон.

- Благодарю, - кивнул мужчина.

Отодвинулся обратно на свое сидение и стал быстро перебирать все контакты. Попутно спрашивал:

- От кого звонок? Что хотели? Почему это вас встревожило?

Полный отчет. Как будто она на допросе.

- Понятия не имею, - она пожала плечами и хотела уже уставиться в окно.

Но тут светло-синие глаза начальника личной охраны снова обратились на нее.

- Давайте поподробнее. Кто это был, и почему это вас встревожило?

Амра тихо выругала про себя, а потом стала объяснять максимально внятно:

- Я не знаю, кто это. Незнакомый номер. Он...

И тут она увидела, что выражение лица мужчины меняется, а кожа на лбу собирается в складки. И как-то оробела.

- Он молчал в трубку, - закончила она уже другим тоном.

Долгую секунду он еще смотрел на нее, потом спросил:

- У вас есть какие-нибудь идеи относительно того, кто это мог быть?

Идей у Амры не было. Дебильных поклонников. Которые звонят и сопят в трубку тоже. Она их всех разогнала, еще когда училась в третьем классе. Мужчина, видя, что она молчит, сделал свои выводы и спросил сухим тоном:

- Это мог быть ваш новый знакомый?

- Какой новый знакомый? - не поняла Амра.

Тогда он сказал прямо:

- Принц асуров. Вы ведь сегодня общались с ним?

Амра невольно покраснела от внезапного смущения. Так глупо! Она никогда за словом в карман не лезла, могла кого угодно отбрить, а тут у нее просто язык провалился.

Повисла звенящая пауза.

Наконец она взяла себя в руки и прокашлявшись проговорила:

- Я не думаю. И он не новый знакомый. Моя семья хорошо знает принца, он должен был стать мужем моей старшей сестры.

- Но не стал, - парировал мужчина.

А она вдруг разозлилась.

- Что вы этим хотите сказать?

- Что у него могут быть свои мотивы. И я бы на вашем месте не спешил ему доверять.

Вот сейчас её действительно взбесило.

- Он дважды спас меня. ЭТО, по-вашему, не достаточная причина, чтобы доверять?

Некоторое время мужчина смотрел на нее, кожа на его лбу собиралась в складки и разглаживалась, потом он сказал:

- Мне надо было убедиться.

- В чем?

- В вашей эмоциональной реакции.

Ах, так он эксперимент на ней ставил?! Круто.

- Тот, кто вам звонил, под вызванный у вас мыслеобраз не подходит энергетически, - продолжал мужчина.

У нее челюсть отвисла. А он протянул ей её телефон и еще один.

- Вот, возьмите. Мы, конечно, пробьем этот номер по базе, хотя, вероятнее всего, звонков с него больше не будет. Но. Если будут еще подобные звонки, постарайтесь потянуть время. И параллельно наберите мой контакт.

Она взяла. И после этого ехала тихо, как пришибленная. Слишком уж тяжелой для осмысления оказалась эта информация.

Да, Амра чуть ли не с самого рождения знала, что у её семьи много врагов. Но сейчас, когда «война сестер»* прекратилась, можно было было думать что...

Безопасно? А вот и нет.

Ей сразу вспомнился Арс. Тогда с дружками, когда они окружили её прямо у дома и травили, как шакалы. То, что кричал ей Арс на суде: «Ведьма! Смотри на меня! Через пять лет! Я буду биться за тебя!»

Арс кричал, что она его истинная, она не поверила ему ни капли. Потому что видела Дилю с Гадесом. Истинные так себя не ведут.

потом, тот пронизывающий, словно ледяная игла взгляд, там , в сувенирных рядах, она почувствовала его дважды. Тот странный теракт. И неизвестно, что бы было, если бы все три раза не вмешался Ширас.

Ей трудно было охватить все разом, понять, кто за этим стоит, и что ему нужно. А этот взрослый Наг, отвечавший за её безопасность, похоже, что-то знал, но не спешил вносить какую-то ясность. Она озабоченно замерла и вдруг случайно заметила, что в окне мелькнул черный байк. Он??? Он...

Затормозил на перекрестке, буквально на секунду, но Амра его узнала. И сразу все отошло на второй план. Она спрятала нос в ладонях и покраснела от удовольствия.

Примечание:

* - «война сестер» (согласно индийским легендам) имеется в виду вражда между сестрами Кадру и Винатой. Кадру - прародительница Нагов, а Вината - мать Гаруды (человеко-птица, смертельный враг Нагов)

ГЛАВА 14

Весь остаток дня Амра ловила себя на том, что беспричинно зависает с глупой улыбкой. Кошмар, не хватало только, чтобы заметили мама или Диля. Или бабушка. Потому она так и сидела в своей комнате, а когда её пытались вытащить, отговаривалась тем, что ей много задали.

Но пытаться делать уроки тоже было совершенно бесполезно. Мысли тут же уплывали, и все, в конце концов, сводилось только к одному. К тому, что сказал Ширас.

«Я приду завтра».

Она не  могла дождаться, когда это завтра настанет.

Ночью потом не могла нормально спать, все снилось что-то непонятное. Пещера какая-то и плавающий молочный свет. И вода. Капали капли.

На наутро после этого она была сама не своя, и до того момента, как наступило время выезжать в школу, успела сто раз переодеться. Потом она села на кровати, глядя на разбросанные всюду шмотки. А посмотреть было на что! Тут были не только её, а даже были мамины вещи и вещи Дили. В конце концов, пробормотала:

- Позор. Размягчение мозгов полное.

Собрала это все вещи и отправила в хранилище*. И в итоге надела то же, что и всегда.

А в школе...

В школе теперь на нее смотрели с нескрываемой завистью. На переменах одноклассницы из тех, что были в её группировке, приставали с расспросами. Их, конечно же, интересовало кто этот вчерашний брутальный красавец на черном байке. А девчонки из группировки врагинь фыркали и отпускали язвительные замечания. Как же её это достало! Зато популярность Амры взлетела просто до небес.

Но у любой популярности есть свои издержки.

Теперь ей невозможно было остаться на перемене одной, её постоянно обступали. Не подойти к окну, шагу не ступить. Еще и Вагит в этот день все время торчал поблизости. девчонки переключились на него, и ей приходилось выслушивать, какие у её начальника охраны потрясающие синие глаза и какие у него бицепсы.

Амра готова была на стенку лезть.

На третьей перемене Вагит отозвал её в сторону и предложил:

- Если хотите, вас можно изолировать от ваших подруг.

Честно? Она чуть не выпалила: «Между прочим, они тут все ваши фанатки!». Но вовремя опомнилась, понимая, как бы это со стороны выглядело, и сказала:.

- Спасибо, не надо, я справлюсь.

Можно было поклясться, что непроницаемая физиономия начальника её личной охраны выражала одобрение. А она действительно взяла себя в руки и сосредоточилась на учебе. Больше ни одного взгляда в сторону окна в коридоре.

Но вот начался последний урок.

***

Быть телохранителем четырнадцатилетней девицы хлопотное занятие. А если это дочь брата главы клана Черных Нагов, то и чрезвычайно ответственное и нервное. С наемниками сражаться куда проще.

Вагит сейчас отслеживал все магические потоки одновременно. Зная о том, что к охраняемому объекту могут подобраться человеческие маги, он воспринимал всех этих обступивших её девиц как угрозу.

И потому - да, изолировать её ему было бы легче и приятнее.

Не меньшую головную боль у него вызывал «прекрасный принц». И что там за занятия он придумал, Нагу казалось подозрительным. Прежде, чем допускать его до этих занятий, нужно было все хорошенько выяснить. Но времени у него на это было в обрез, а конец занятий уже близился.

***

А у Шираса были свои сложности.

За те несколько дней, что он был в городе, он трижды мельком замечал Арса. Бывший друг не внушал ему ни малейшего доверия. Упертый злобный сукин сын.

Будет добиваться своего.

Ему запрещено приближаться к ней, но он может мозолить глаза, действовать на нервы, давить на жалость и её чувство вины. Вот от этого последнего Амру надо было научить защищаться.

Но Арс был меньшей из его проблем.

Каким бы ни был легкомысленным Ширас в прошлой жизни, он знал, что подковерная борьба за власть велась всегда. Трон - это такое соблазнительное кресло, на которое каждый хочет пристроить свою задницу. Только на каждая задница способна на него сесть, а тем более, усидеть на троне.

Сейчас вся эта возня активизировалась. И Амра каким-то образом оказалась в центре её. Он пока не мог нащупать все нити заговора и куда они тянутся. И потому вычислить, кому это бы выгодно, было сложно. Касалось бы это только мира асуров, использовали бы другие рычаги давления на Эриду.

Ширас знал, что Смотрящий сейчас там, дома землю роет, а сам он, раз уж все равно в мире людей, решил заняться этим здесь. Выяснить мотивы заговорщиков и роль, которая отводится девчонке, раз уж она оказалась в центре. Потому что такие вещи случайно не происходят. Это и было главной причиной, почему он так спешил обезопасить её.

Но, чтобы заниматься с ней, и отрабатывать владение магией смерти, нужно был, прежде всего, подыскать подходящее место. В идеале это должно быть хорошо укрепленное подземное бомбоубежище. Желательно за городом. Чтобы людей даже случайно не было рядом.

Подходящее для его целей место Ширас нашел. Теперь еще надо было избавиться от назойливого хвостатого, которого навязал ему Саха.

‍

Он уже придумал, как это сделать.

По времени приближался момент окончания занятий. Ширас подъехал, припарковался

напротив школы и стал ждать.

Вот-вот прозвенит звонок. Скоро она выйдет.

Пора приводить свой план в исполнение, но прежде ему нужно было еще кое-что выяснить. Ширас неспешно встал и перешел через улицу. Но не пошел к воротам, а двинулся в ту сторону, где стояли асуры. Трое  из тех, кого послал в охрану Амры Гадес.

Его смерили удивленными взглядами, никто и не думал скрывать, что бывшему принцу тут не особо рады. Только ему на это было плевать.

- Каково работается с хвостатыми? - спросил он, глядя в сторону.

- Пссс? - хмыкнул один из стражей. - Ни тебе здравствуй, ни до свидания? Ты откуда рухнул, прекрасный принц?

Ширас быстро перевел на него взгляд и надавил силой. Асур не ожидал, резко подался назад, как от толчка, и закашлялся. Потом буркнул:

- Так бы и сказал.

Другой, более сдержанный, спросил:

- Как тебе удалось? После того как... - и показал на его коротко остриженные волосы.

- Потому что не в этом сила, - хмыкнул Ширас, а после повторил свой вопрос, но уже в другой форме. - Как взаимодействуете? Сильные стороны, слабые?

На него воззрились с удивлением, однако более или менее исчерпывающий доклад он получил. И да, как и предполагалось, Наги взяли всю охрану на себя, асурам предоставили внешний контур. Получалось, они на подхвате.

- Парни, если хвостатые справятся без вас, хорошо. Но они могут просто не знать некоторых специфических вещей, о которых знаем мы. Поэтому следите, все должно работать четко.

Несколько мгновений на него смотрели, потом тот, кто был в этой тройке лидером, с определенной долей уважения произнес:

- Как скажешь.

Ширас кивнул. Здесь он все выяснил, теперь можно было идти к воротам. Как раз прозвенел звонок. Опять это странное чувство нахлынуло, как будто душа рванулась вперед.

Он встал там же, где и вчера, и приготовился ждать. К нему как бы невзначай, просто прогуливаясь, подошли Наги, взяли в коробочку. Ширас мысленно хмыкнул. Поправил стоячий воротник своей кожаной куртки и продолжил смотреть на дверь.

Но вот она распахнулась, и он на мгновение замер, чувствуя, что сердце выскакивает из груди. Вышла. Блеснула на него взглядом и сразу потупилась. Он медленно выдохнул и перевел взгляд на шедшего рядом с ней начальника её личной охраны. Наг не выдал внешне никакой реакции, однако Ширас заметил, как дрогнула и прокатилась от него волна силы. На упреждение работает? Ну-ну.

Дальше все было высоко профессионально и технично.

Девушку посадили в машину. Начальник её охраны подошел к нему. Ширас сразу заявил, что для проведения занятий нужны особые условия и подходящее помещение.

- Зал для тренировок я уже снял, - поговорил Ширас.

- Хорошо, показывай дорогу.

- Ты же не думаешь, что мы поедем туда со всей помпой, как на свадьбу?

Повисло молчание.

- Что ты предлагаешь? - спросил Наг. - Ты же помнишь, мое присутствие обязательно.

- Конечно, - кивнул Ширас. - Поезжай за мной. Доедем до места, потом только вы вдвоем. Остальных отправишь.

Наг долго смотрел на него, и видно было, как недовольство клубится в его светло-синих глазах. Наконец сказал:

- Хорошо.

И с этого момента отсчет пошел. Ширас кивнул, завел байк и поехал впереди, показывая дорогу. Машина девушки вместе с машиной охраны - следом. Ехать пришлось прилично, пока не добрались до промзоны. Там Ширас действительно снял большое бетонное здание - пустующий склад.  Собственно, он и жил в нем. Ибо - да, приоритеты меняются, а асуры умеют преобразовывать пространство.

Когда до склада оставалось километра два, он и затормозил.

- Здесь высаживаетесь. Ты, - он сказал Нагу. - Видишь тот склад? Я буду ждать там. Берешь девушку и приходишь порталом. Остальные едут обратно.

Она все время всматривалась в него и выглядела немного напуганной и какой-то потерянной. Но Ширас специально старался меньше смотреть на нее, чтобы раньше не выдать своего интереса. Иначе его сразу учует хвостатый. А что Наг опытный сукин сын, Ширас уже понял.

Он ждал реакцию.

Начальник личной охраны девушки кинул, обозначая согласие. Ширас не стал дожидаться, пока тот отпустит охрану, завел байк и погнал прямо к складу. А там остановился на пустыре и стал ждать. Через некоторое время появились. Серьезный и настороженный синеглазый и с ним девушка.

- Пришли? Что ж, заходите. - проговорил Ширас и направился к воротам, открывать склад.

- Что место ты выбрал не очень, - недовольно проворчал Наг.

- Так должно быть уединенно и пустынно, - бросил он, снимая замок.

Потом обернулся.

- Прошу.

- Ты первый.

Ширас усмехнулся.

- Осторожнее, высокий порог, смотрите под ноги, - сказал и прошел внутрь.

А внутри действительно было неважно. Обломки бетона на полу, каменная крошка, пыль, выщербины. Как он и ожидал, Наг огляделся, прежде, чем войти, потом помог девушке. И сразу же отошел на два шага.

На то и было рассчитано. Асуры умеют преобразовывать пространство и пользуются порталами не совсем так, как это делают Наги.

- Прошу сюда, - проговорил Ширас, предлагая пройти дальше, и как бы невзначай обернулся к девушке: - Амра, вашу руку, позвольте, я помогу.

И взял её за руку.

В следующее мгновение они уже были далеко оттуда.

ГЛАВА 15

Как только они оказались на месте, в огромной пещере с высоким сводом, девушка настороженно спросила:

- Что происходит? Зачем мы здесь?

Ширас показал знаком, чтобы молчала. Девушка восприняла по своему, высвободила руку и отодвинулась от него. Молчание висело между ними свинцом, он просто кожей ощущал сейчас, как взвивается в ней страх и беспокойство. Кольнуло её недоверием, как зазубренной иглой, но сейчас было не до того. Он ждал.  Секунды текли, и вот наконец, примерно минуту спустя, пространство исказилось.

Из портала буквально вылетел Вагит. Только увидел их, мгновенно сменил трансформацию и выхватил искрящий магией родовой меч.

- Амра. отойдите от него, - приказал жестко.

И занял позицию. Сосредоточенный, готовый к бою.

- Остынь, - Ширас поднял правую руку ладонью вверх.

Волна силы прошлась, но Наг не шевельнулся, выдержал четко, и по-прежнему не отрываясь смотрел на него.

- Хорошо для хвостатого, - проговорил Ширас. - Но все равно плохо. За то время, что ты шарился неизвестно где, её уже десять раз могли похитить или убить. Хреновый из тебя страж, если девчонку можно выкрасть прямо у тебя из-под носа.

Тот едва слышно зашипел и бросил:

- А ты что сделал, по-твоему?

- Продемонстрировал возможности.

Во взгляде начальника охраны отразилась целая гамма чувств, но это был серьезный  профессиональный прокол, и хвостатому оставалось только признать поражение. Однако воин он был опытный и неплохо владел собой. Меч убрал, сменил трансформацию и медленно, со значением, проговорил:

- Если бы я не доверял тебе, этого никогда бы не произошло.

Его досада и обидки были Ширасу параллельны, впредь будет лучше работать. Он просто кивнул:

- Рад, что ты это признаешь.

- Брат главы клана получит полную информацию о том, что произошло.

- Непременно, - согласился Ширас. - А ты запомнишь, что нельзя полагаться только на собственный опыт.

И тут Нага, как бы он хорошо ни владел собой, все же прорвало.

- Слушай, шессстирукий, - прошипел он, сверкнув синими глазами. - Попался бы ты мне раньше и без сссвидетелей, мокрого места бы от тебя не нашшшлось.

- Ничего, хвостатый, у тебя еще будет возможность. Когда подтянешь навыки преобразования пространства и освоишь другие наши примочки. Потому что мы, в отличие от вас, умеем кое-что делать руками, а не хвостом.

Наг подался вперед и сжал кулаки, но Ширас сказал уже серьезно:

- Преобразованием пространства и особенностями нашей магии я с тобой займусь потом. А сейчас выйди, будешь ждать снаружи. Времени и так потрачено много, а занятие еще не началось.

- Это ты сейчас в шутку? - недоверчиво покосился тот на стены пещеры.

- Ты что думал, я буду заниматься магией смерти прямо там, в черте города, чтобы весь район накрыло фоном, и туда слетелась вся свора человеческих магов?

- А ты всерьез думаешь, что я уйду и оставлю тебя с ней одного? - уставился на него Наг.

- Да, - кивнул Ширас. - Потому что таково мое условие. Девушке ничего не угрожает в моем присутствии. Вот.

Ширас медленно провел по ладони ногтем, капнула кровь, и тут же испарилась, подтверждая его слова легкой магической вспышкой.

Краем глаза он успел заметить, как девушка вздрогнула и беззвучно ахнула, прикрыв рот рукой. Здесь, в этом огромном пустом пространстве, её спонтанная реакция ощущалась очень остро. Что-то горячее поднялось из его из души и потянулось к ней.

Однако смотрел на Нага и ждал ответа, а тот молчал. Повисла напряженная пауза, наконец девушка сама подала голос:

- Мы будем проводить занятие?

- Будем, - кивнул Ширас. - Сейчас выйдет кое-кто, - и уже Нагу: - Будешь снаружи следить за обстановкой, если что-то изменится, сразу доложишь.

Опять тяжелое молчание. На лице Вагита отразилось недоверие и недовольство.

- Амра, вы уверены, что хотите остаться?

А та прокашлялась и проговорила:

-  Да, Вагит, уверена. Все в порядке.

Ведь вроде ничего не сказала, а Шираса внезапно затопило жаркой волной. Секунду он купался в этом странном ощущении. Но не больше.

Времени действительно не было.

- Иди, - мотнул головой Ширас. - С отцом девушки я сам буду объясняться после.

Вагит еще несколько секунд стоял и пристально смотрел на него, потом пошел к выходу из пещеры. Шаги гулко отдавались под сводами, наконец стихли. Ширас медленно выдохнул, ну вот и все, он добился занятий на своих условиях.

Потом повернулся к девушке и сказал:

- Встаньте напротив.

‍ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿‌﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿‌﻿ ﻿ ﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿ ﻿ ﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌‍

Если бы все страхи, промелькнувшие за то короткое время в её голове, оказались правдой, Амра бы попросту не вынесла. Слишком яркими были чувства, которые она к нему испытывала.

Со вчерашнего дня она томилась ожиданием. Потом всю дорогу, пока ехали куда-то в пригород, её накрывало волнением от одной только мысли, то ОН будет заниматься с ней магией. Мысли плыли, и сладкий холодок дрожал в груди. Особенно, когда Ширас взял её за руку.

А когда мир улетел куда-то в воронку, и они они оказались где-то в незнакомом месте. Было очень страшно разочароваться в нем. Но все прошло.

Теперь она стояла против него и смотрела ему в ямочку между ключицами. Выше не смела. Казалось, взглядом она себя обязательно выдаст.

Перед глазами была его крепкая гладкая шея, воротничок белой футболки чуть замялся, контраст со смуглой кожей был ослепительный. Она невольно сглотнула, а предательский сладкий холодок опять потек в легкие.

Пришлось выдохнуть и заставить себя сосредоточиться.

- Амра, - начал он. - У нас мало времени. Потому я хотел бы начать с азов.

Видимо, он ждал ответа, а она немного замешкалась. Повисла пауза. её обдало жаром неловкости.

- Да, конечно, - сказала Амра и быстро взглянула на него исподлобья.

Боже, какой он красивый...

Лепка лица совершенна. Амра никого не видела равного ему среди асуров. И так, с коротко остриженными волосами ему шло еще больше. Высокий и стройный, плечи такие широкие, и эта байкерская косуха на нем.  Это просто...

Она заморгала, уставившись на его левую руку. И невольно отметила про себя, как под её взглядом шевельнулись его пальцы и поджались в кулак.

- Скажи, как часто тебе приходилось своим даром пользоваться? - прозвучал его голос.

- А? - Амра невольно встрепенулась, вопрос застал её врасплох.

Это была больная тема. Потому что дар смерти у стихийной ведьмы - страшное проклятие. Можно сказать, она была уродом в семье. Мама всегда над ней тряслась. Когда это только проявилось в пять лет, пыталась исправлять, делать что-то. Но запечатывать силу было поздно. И вот, с тех Амра всегда должна была помнить, что её сила смертельна.

- Было несколько раз случайно, по неосторожности, - заставила она себя признаться. - А так, чтобы  сознательно... Тогда. Вы видели.

- Давай на ты, - перебил он её.

- Хорошо, - от неожиданности Амра вскинула голову и уставилась в его темные глаза.

И так и залипла. А он проговорил:

- Сегодня мы пройдем простейший способ управления силой. Ты должна понимать, что твой дар грозное оружие. И если не уметь им пользоваться, он будет опасен для тебя самой.

Колоссально трудно оказалось не сбиваться постоянно на свои ощущения и помнить, что он здесь не для того. Хотелось закрыть глаза, дать себе секунду передышки. Но нельзя.  Ширас заставил себя отрешиться и не обращать внимания, как она на него смотрит.

Надо объяснить. Как когда-то давно по просьбе матери ему объяснял Гадес. Кроме него, Рохаса и матери до последнего времени никто не знал, что у принца асуров двойной дар. А теперь он больше не принц, и это стало неважно.

- Итак. Расскажи, как ты ударила Арса?

- Я... - она замялась и неловко потерла руки, а потом замахнулась. - Вот так.

- Со всей силы?

Она кивнула и смутилась окончательно.

- Я просто испугалась, не думала, что у него рука потом будет в таком состоянии, -  проговорила она, опуская голову.

А у него подкатил к горлу комок ярости, захотелось вытрясти душу из Арса за то, что этот ублюдок её хватал. Но это потом. Сейчас важно было другое.

- Запомни, сила завязана на жизненную энергию. Потому нельзя пускать силу широким потоком, это выжигает тебя. Ты должна увидеть узкую нить силы, идущую из твоего резерва. Впредь ты только этой нитью будешь пользоваться.

Девушка нахмурилась, губы забавно приоткрылись, а у него возникли совсем другие мысли. Пришлось отвернуться и выдохнуть.

- Увидела?

- Да, - неуверенно сказала она.

- Хорошо, - Ширас кивнул и вытянул вперед левую руку. - Повтори то же, что и с Арсом, только пользуясь узким потоком.

- Нет, - испуганно покачала головой она. - Я не хочу делать вам больно.

- Тебе, - оборвал он её. - Мы договорились. А теперь начинай. Ты не причинишь мне вреда, не бойся.

Она взглянула на него умоляюще, потом нехотя приблизилась и замерла, поведя плечом.

- Ну?

- Я не знаю. Мне нужен непосредственный контакт.

- Хорошо, подойди и возьми меня за руку.

Девушка нервно сглотнула и осторожно положила свою маленькую руку ему на ладонь. И тихонько выдохнула:

- Ахххххх.

Мгновенный разряд, подобный молнии.

***

Ширас не знал, что так будет. Но когда это произошло, они просто не смогли расцепить ладоней. А потом её шатнуло к нему. И он сам не ожидал, но вдруг прижал её к себе и застыл, понимая, что нельзя.

ГЛАВА 16

Не должен.

Надо было как-то разорвать это объятие, не напугав и не обидев её. Но, черт бы его побрал, как трудно было себя заставить. Он мягко, едва касаясь, провел ладонью по её спине и проговорил:

- Все хорошо. Не волнуйся, у тебя все получится.

Ему пришлось разжать руки, а девушка сразу же подалась назад и виновато взглянула на него исподлобья. Тупой иглой досады кольнуло в груди.

- Извините, я нечаянно... - пробормотала, потом поправилась: - Извини.

- Это ничего. Такое бывает. Начинай.

- Хорошо.

Она отступила на шаг, вытянула руку над его ладонью и зажмурилась. Так трогательно и по-девичьи беззащитно.

А потом с её маленькой нежной руки тоненькой струйкой потекла смерть. Но Ширас был к этому готов.

***

Как её угораздило, Господи...

Амра чуть не умерла от стыда, когда поняла, что сама прижалась к нему. Но, кажется, он не обиделся, её учитель. То, что он говорил про силу. Она очень постаралась, чтобы на разочаровать его.

Представить собственный резерв...

Немного не так называли это Диля, мама и бабушка и другие ведьмы. Потому что стихийницы связывают природную стихию с той, что зарождается в них самих. И сила ведьмы выражается в том, насколько её собственная стихия способна влиять на силы природы. А тут резерв.

Это как какой-то мешок, и в этом мешке её сила?

Но как отпускать силу, влиять ею, об этом она имела представление. Амре даже приходилось видеть, как мама могла брать под контроль жизненную энергию людей и животных, а Диля устраивала самое настоящее огненное шоу.

Собственный  резерв представлялся ей как круглый сосуд из прозрачного стекла, и в этом сосуде густая черная масса. Наверное, похожая на нефть, именно такая Амре приходила ассоциация. И эта «нефть», она словно жила своей жизнью, но в исходном состоянии спала. А когда просыпалась...

Перед мысленным взором от спавшей в круглом сосуде черной силы стали отделяться сполохи, похожие на протуберанцы. Они закручивались спиральками, и в конце каждой спиральки нить. Амра осторожно «взяла» одну нить и постаралась направить Ширасу на ладонь. Он ведь сам сказал, что это не причинит ему вреда, да и нить была совсем тоненькая.

Когда она открыла глаза, и увидела, что стало с его рукой, завизжала от ужаса.

Ладонь была проплавлена до костей. И снова эта страшная бескровная рана, как тогда у Арса!

- Прости, пожалуйста! Прости!

Она хотела как-то помочь, облегчить боль, расплакалась.

- Я больше никогда! Слышишь! Никогда...!!!

- Тихо, - сказал он. - Все хорошо. Теперь верни нить обратно и заглуши резерв.

Ширас что-то говорил, но она не в силах была воспринимать. Смотрела на его руку и рыдала. Как он может оставаться таким спокойным, как может терпеть это?! Ему ведь больно! её душили рыдания, в этот момент Амра себя просто ненавидела.

- Амра! Выполняй.

Резкий окрик привел её в чувство. Амра вздрогнула и заставила себя выполнить то, что он приказал. Голос его смягчился:

- Хорошо. Всегда заглушай сразу, чтобы не потянуло из тебя жизненную силу. А теперь успокойся и смотри.

На что смотреть? Как с него песком осыпается мертвая плоть? И знать, что это её рук дело?! И тут она увидела, как его руку охватывает пламя. Яркое, ослепительно-изумрудное. И в этом пламени полностью выгорает мертвое и возрождается заново.

Амра забыла, что надо дышать.

- Это... чудо? - пробормотала она наконец, когда он повел кистью и показал ей полностью здоровую кожу.

Слезы еще не высохли, а её уже её затопило безбрежной радостью. Но от дикого всплеска эмоций она чувствовала себя какой-то обожженной.

Не хотелось прогонять её через это снова и снова. Но, будь он проклят, надо. Ширас видел, в каком она состоянии и постарался успокоить.

- Я же сказал, что ты не можешь повредить мне, - сказал мягко.

Но девушка все вздрагивала, и тогда он, мысленно наступая себе на горло, решился.

- Ну, иди сюда и убедись сама.

А когда она подошла и дотронулась кончиками пальцев до его ладони, осторожно обнял её.

- Вот видишь, все хорошо.

Понимал, что увязает все глубже. Но сдавать назад было поздно, он уже подписал себе приговор.

- Враг может принять любой облик, - тихо говорил он и гладил её по плечу. - Может давить на жалость, шантажировать тебя. Ты должна помнить, что врага жалеть нельзя.

- Да, - кивнула она. - Я поняла.

- Хорошо.

‍ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿‌﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿‌﻿ ﻿ ﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿ ﻿‌﻿‌﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿ ﻿ ﻿ ﻿‌﻿ ﻿‌﻿‌‍

Теперь надо было разжать руки и выпустить её. Еще секунду. Разжал.

Отошел на пару шагов, чтобы не смотреть ей сейчас в глаза, и сказал:

- На сегодня довольно. Ты устала. Продолжим в другой раз. Посиди немного в стороне, мне нужно поработать с начальником твоей охраны.

Она кивнула, не поднимая глаз, и отошла. А ему надо было размяться, сбросить чудовищное напряжение и заодно проверить подготовку этого Вагита. И потому, как только девушка уселась в сторонке, Ширас зычно крикнул:

- Хвостатый!

Долго не пришлось ждать. Эхо еще гудело под сводами пещеры, а Наг уже стоял перед ним и прожигал недовольным взглядом.

***

Все это было так неожиданно и ново. её чувства, в которых она не могла разобраться, внезапно всколыхнулись в её душе. И все изменилось. Ценности, приоритеты, казавшиеся незыблемыми.

Ведь она знала бывшего жениха сестры с детства.

Неприятный тип, вечно ухмыляющийся, язвительный, самовлюбленный красавчик, «прекрасный принц». Как только они не называли его между собой. Он таким и был, далеким, пустым и холодным. Казалось, он ничего больше не хочет и не умеет, кроме как прожигать жизнь со своими тошными дружками.

Но сейчас Ширас открывался совсем с другой стороны. И пусть он выглядел все тем же молодым красивым парнем лет двадцати пяти - двадцати семи, в нем ощущался опыт взрослого мужчины. Но главное, в нем было то, от чего Амру охватывал трепет, - благородство.

А уж умения...

Она сидела, потому сейчас он начал занятие с Вагитом.

- Сегодня без оружия, - сказал Ширас, становясь напротив Нага. - Без магии, просто рукопашный бой в трансформации.

- Псссс, - медленно прошипел Вагит и добавил: - Береги личико.

- Угу, ты тоже. Береги, - вяло огрызнулся Ширас.

Когда они готовились сойтись в поединке, было особенно заметно, что синеглазый Наг мощнее и выше ростом. Принц асуров рядом с ним казался тоньше, моложе и изящнее. Казалось, начальник её охраны положит его одной левой.

Но стоило им вступить в бой, восприятие изменилось.

Амра потрясено застыла, затаив дыхание. Она не раз видела охоту, когда Наги выходят один на один с мощными водными быками апхесами*. Апхесы очень ловкие и быстрые животные, они раза в три крупнее Нагов в боевой трансформации. А еще у них длинные и острые рога. И надо уворачиваться одновременно от рогов, мощного хвоста и когтистых лап.

Но здесь было другое!

Трансформированный Наг был вдвое больше асура, но у того было шесть рук. Они сцепились клубком и двигались так быстро, что Амра видела просто переплетающийся клубок. Все мелькало перед глазами, руки, ноги, черная куртка, черный хвост...

На мгновение они распались, замерев друг против друга, потом сшиблись снова. Но вот Ширас что-то такое сделал, что Наг вдруг вытянулся перед ним и застыл. И снова ей на мгновение стало страшно.

***

В следующее же мгновение Вагит вывернулся, страшно ругаясь:

- Это были опять твои асурские штучки!

- А ты был к ним не готов, - спокойно проговорил Ширас.

Он уже отошел и теперь поправлял воротник куртки.

- Успел отследить удар?

- Да, - сухо бросил Наг.

Он тоже сменил трансформацию и сейчас мужчины просто стояли друг против друга, как будто и не было поединка. Вагит спросил:

- Это был какой-то особый прием? Мне никогда не приходилось видеть, чтобы асуры так дрались на спаррингах.

Ширас кивнул:

- Да. Этой техникой владеют не все. И если добавить в удар магию, эффект убойный, может разорвать.

Несколько секунд висело молчание, наконец Вагит признал:

- Спасибо. Было полезно.

- Я рад, - проговорил Ширас и повернулся к Амре. - Нам пора.

Подошло время возвращаться.

И еще предстоял разговор с Сахой.

ГЛАВА 17

Он протянул руку, подзывая девушку, и вдруг понял, что опоздал.

Шаги. Медленные, твердые. Они отдаваясь эхом под сводами пещеры. Знакомая энергетика. Ширас мысленно сплюнул и выругался про себя, а начальник охраны Вагит напрягся. Надо было уходить раньше.

Из прохода показался Саха Умранов. Девчонка, увидев отца, испуганно пискнула:

- Папа!

А тот подошел, обвел их стальным взглядом и спросил:

- Обалдели?

- Папа...

Амра сразу подошла к отцу, тот обнял её за плечо и стал вглядываться в глаза. А она нервно шевельнула рукой и попыталась улыбнуться.

- Все в порядке, правда, папа,  - говорила он сбивчиво. - Мы немного задержались, потому что Ширас показывал Вагиту особый прием.

Саха слушал дочь, а сам сверлил взглядом и хмурился. В этот момент Ширас особенно остро ощутил её эмоции. Вмешаться не получалось, он не имел прав на девушку. А оправдываться Ширас не собирался тем более. Досала и раздражение стали подниматься из глубины души, настроение окончательно испортилось.

- Особый прием, говоришшшь? - протянул Саха, смерив их с Вагитом острым взглядом. - Что ж, пойдем. Расскажете.

Ширас и так намерен был поговорить с Сахой и все ему объяснить, а сейчас получалось, что его поймали с поличным и как мальчишку взяли за ухо. Это только добавило раздражения. Начальник охраны, судя по всему, чувствовал себя не лучше, потому что шумно выдохнул и выпрямился еще больше.

Однако Саха ждал, и им ничего другого не оставалось, кроме как молча подойти и встать рядом.

***

В следующее мгновение портал вынес их в холл главной резиденции клана Черных Нагов. Саха мягко подтолкнул дочь в спину и проговорил:

- Иди, Амра.

Та неуверенно оглянулась, Ширас видел, что ей не хотелось уходить, но она все же подчинилась. Как только девушка покинула холл, мнимого спокойствия, как не бывало. Саха молнией метнулся к нему схватил за грудки и прошипел:

- Я тебе дочь доверил! А ты! Что ты вытворяешь?!

Голубые глаза горели злостью, вертикальный змеиный зрачок пульсировал.

Доверил?! Ширас едва сдержался.

Если бы доверял, не приставил бы соглядатая!

Его просто разрывало изнутри от желания сбросить руки Сахи и выплюнуть ему в рожу, что он о нем думает. А потом дать в морду. Раньше бы этим все и закончилось.

Еще когда он впервые встретил самоуверенного белобрысого красавчика, тот вызывал непреодолимое желание размазать его. И в то же время Ширас интуитивно понял, что этот Белый Змей чем-то для него важен. Но до последнего момента все не укладывалось в картину, даже когда добросовестно изображал жениха его старшей дочери.

А вот сейчас все встало на свои места.

Но сейчас он себе не принадлежал.

Раньше - да. Теперь в жизни Шираса изменилось многое.

- Руки убери, - сказал он так спокойно, как мог. - Ничего я не вытворяю. Только то, что нужно по делу.

Повисла звенящая пауза.

- Бара Братри, - начал Вагит. - Это моя вина. Я не отработал взаимодействие сразу.

- Успеешь, - не поворачивая к нему головы, бросил Саха. -  С тобой я поговорю позже.

А сам все еще крепко сжимал в руках воротник куртки Шираса и буравил взглядом..

Потом внезапно отпустил и резко отодвинулся.

- Пошли в кабинет, расскажешь, что за ерунду ты затеял. И к чему были твои дурацкие потуги по конспирации. Вагит! - обернулся к синеглазому Нагу. - Тебя это тоже касается.

И пошел вперед.

Ширасу ничего не оставалось, как пойти за ним следом.

***

Амра была ни жива, ни мертва. Нервничала, что папа сейчас запретит все и прогонит Шираса, она бы этого не перенесла. Спряталась за углом и прислушивалась, пытаясь понять, что происходит в холле. Но ни звука не могла уловить, там стоял звуконепроницаемый полог.

Неожиданно её окликнули.

Диля.

Амра невольно сжалась от неловкости, понимая, что её застукали и не зная, куда деваться. А сестра подошла ближе и оглядела её с сомнением.

- Ты чего здесь прячешься?

- Ничего, - проговорила Амра.

Но тут ей в голову вдруг пришло, что Диля сейчас выйдет в холл и увидит Шираса. А ей этого не хотелось вовсе! И

- Просто так, - она пожала плечами. - Уже ухожу.

Однако старшую сестру провести не удалось. Она уперла руки в бока и вскинула бровь.

- Темнишь ты что-то...

И пошла прямиком в холл. Амра тихонько зашипела с досады и закрыла лицо рукой, предчувствуя, что сейчас будет. Однако Диля вернулась и  удивленно проговорила:

‍

- И правда, ничего.

Потом оглядела её озадаченно:

- Странная ты какая-то сегодня.

- Я не странная! - сердито буркнула Амра и ушла к себе.

Но тревога никуда не делась. Она засела в комнате, понимая, что просто так ЭТО не рассосется. Если папа рассердился на Шираса, а он рассердился, то все будет очень плохо. Разразится скандал.

Но почему?! Хотелось ей сказать. Почему...

Вот и сидела сейчас как на иголках и ждала, что вот-вот до нее донесутся отголоски.

***

Ширас шел за Сахой и прямо кожей чувствовал тут свою чужеродность. В этом доме ему приходилось бывать и раньше, еще когда он числился женихом Дили. И всегда он ощущал себя тут не в своей тарелке. Причин было много. Но сейчас это ощущение было особенно острым.

Наконец они дошли до кабинета.

Хозяин дома вошел первым, Ширас за ним. Вагит заходил последним и запер за ними дверь. Только после этого Саха направился к столу, бросив на ходу:

- Проходите, садитесь.

И вдруг обернулся, смерил его взглядом и уже совершенно иным тоном выдал:

-  Кстати, добро пожаловать в дом.

А в ярких голубых глазах ехидные искры.

Ширас мысленно чертыхнулся. Разыграл, гад! Но колючий комок напряжения, застрявший в груди, отпустил. И вместе с этим нахлынула неожиданная усталость. Он опустился в кресло и потер переносицу. А Саха оперся бедром о стол и уставился на них, скрестив руки на груди.

- Что за прием? Покажешь?

- Покажу, - кивнул Ширас.

Саха хмыкнул, глаза загорелись азартом. Однако он сразу перешел к другому.

- Зачем надо было устраивать эти показательные скачки? Думал, не найду?

- Ничего я думал, - вяло огрызнулся Ширас.

А потом ему вдруг надоело ходить вокруг да около, и он выдал:

- Мне нужны индивидуальные занятия. Без посторонних. Я хочу, чтобы ты это понял.

- Зачем? - подозрительно уставился на него Саха. - Гадес ни о чем таком не заикался.

- Потому что Гадес не такой как я.

- Хммм? - хмыкнул тот и  повел плечами, удобнее устраиваясь на столе.

- И хвостатых твоих надо поднатаскать. Не тянут они пока. Если придется иметь дело с нашими.

Ширас неохотно поморщился. Мысль о том, что творится дома сейчас, была неприятной. Саха молча кивнул, потом перевел взгляд на начальника личной охраны Амры и спросил:

- Было полезно? Целесообразно продолжать?

Вагит кивнул.

- Безусловно, да, - потом склонил голову и добавил: - Бара Братри, я признаю, что допустил два промаха. Даже три. Готов понести наказание.

Опять повисла пауза.

- Ладно,  - спустя какое-то время проговорил Саха. - Сложился у вас какой-то алгоритм, работайте дальше. Все, можешь идти, Вагит.

Синеглазый Наг встал и направился к двери. Ширас поднялся тоже, собираясь идти за ним следом. И тут Саха окликнул его:

- А ты останься.

ГЛАВА 18

Прозвучало неожиданно.

Ширас резко обернулся, успел заметить, как Саха потянулся назад и взял со стола какую-то блестящую металлическую безделушку, а потом выпрямился и взглянул на него исподлобья.

Что-то в этом быстром взгляде заставило Шираса напрячься. Похоже, сейчас и будет настоящий разговор, а до того было так, прощупывание почвы. Если Наг думал, что может обвести вокруг пальца асура, то тут он крупно ошибался. Однако, чутье подсказывало, дело серьезно. Не стал бы Саха Умранов запираться с ним один на один, да еще накидывать полог безмолвия.

Он снова опустился в кресло и подался вперед, упершись локтями в колени, и взглянул на Саху выжидательно. А тот устало потер глаза и поморщился. Потом и вовсе уставился в дальний конец комнаты.

«Ну, если ты позвал меня только ради того, чтобы помолчать...» - подумал Ширас.

Но тот вдруг сказал:

- Нехорошо складывается.

- О чем ты? - нахмурился он, повеяло тревожностью.

Саха некоторое время смотрел на него, словно сомневался, говорить или нет, потом все-таки начал:

- Я тут по своим каналам пробил кое-что.

И пауза.

Это размытое вступление Ширасу уже не понравилось. Обычно за таким следует какое-нибудь дерьмо. Так и есть.

- Вернее, я и Гадес, - сказал Саха. - Он работает там с вашими, а я здесь.

Ну конечно, Гадес ведь любимый зять.

Ширас мрачно хмыкнул про себя и покосился в сторону двери. На секунду вдруг тошно стало от всей этой «семейной идиллии». О том, что Смотрящий ночует здесь каждую ночь, Ширас знал. Но сталкиваться ни с ним, и с его женой не было желания. Просто не хотелось и все.

Однако он подавил это в себе и стал вслушиваться в то, что говорил Саха.

Расклад сил у асуров ему примерно был известен. Тут ничего нового. Даже требования, которые они выдвигают. Эрида пока молчит, но эти наивные плохо знают его мамашу. Забыли, на что способна королева асуров, если её по-настоящему разозлить. Он сжал пальцы кулак, задумчиво повертел кистью и стал слушать дальше.

О том, что здесь косвенно замешаны кланы Нагов, он тоже подозревал изначально. Ясно что без хвостатых не обошлось. А вот по человеческим магам информация немного напрягла. Ширас и сам искал в этом направлении, прервался только на время из-за занятий с Амрой.

Но тут Саха добавил еще кое-что, от чего у него вдруг тревожно сжалось сердце.

- Есть еще одна сила. Определить её природу мы не можем. Но... - светловолосый Наг выдохнул и недовольно поморщился. - Ощущается влияние. Теневой кукловод. И каковы его цели, неясно.

Информация была неприятной вдвойне, потому что явилась для него новостью. Ширас невольно застыл, осмысливая,  потом спросил:

- Пернатый*?

- Нет, - Саха покачал головой. - На этот раз он непричастен.

Повисло звенящее молчание. Наконец Саха тихо, как будто сам себе, сказал:

- Наши женщины более или менее защищены. Кроме Амры.

Вот оно! Ширас сразу напрягся.

- Если бы у нее была Матри...

Чеееерт! Куда в бездну слетело его спокойствие!

- Это потому ты приставил к ней этого хвостатого?! - Ширас резко подался вперед и выбросил руку в сторону двери. - Очень удобно! Какие же вы, Наги, практичные! А ничего, что ей всего четырнадцать?! Она еще совсем ребенок!

Последние слова он уже орал в голос.

- Все сказал?! - заорал на него Саха. - Она, между прочим, моя дочь!

Какое-то время они прожигали друг друга взглядами. Наконец Ширас выдохнул, а Саха подался назад и горечью сказал:

- Есть еще вариант - инициация. её сила сама себе хорошая защита. Но...

Он выругался сквозь зубы и запустил в стену безделушкой, которую крутил в пальцах.

- Как ты понимаешь, этот вариант не лучше. Ей нужен защитник.

Чееееерт... Какая это была вилка! Ширас готов был сейчас разорваться, потому что именно в этот момент не принадлежал себе.

- Я... - начал он, нервно сглатывая.

Но Саха вдруг сделал ему знак молчать и насторожился.

А через несколько секунд раздался стук в дверь.

***

- Позже договорим, - быстро бросил Саха и пошел открывать.

А Ширас невольно напрягся, гадая, кто бы это мог быть, раз Саха так резко свернул с этой темы. Дверь открылась, на пороге стояла Наиля.

- Вишенка?

И такое наивное удивление, что оставалось только подивиться таланту белобрысого пудрить женщинам мозги. Но тепло и нежность в голосе Нага были неподдельными.

Прошло двадцать лет, Наиля почти не изменилась. Когда-то он сам подбивал под нее клинья, по большей части, чтобы досадить Сахе, готовому биться за свою ведьму насмерть. И тут гордиться ему было нечем. Потом, совсем недавно, должен был жениться на их старшей дочери. И тут так по-дурацки вышло, что тоже гордиться было нечем.

Но сейчас все ощущалось так , словно было очень давно, в другой жизни.

Ширас  встал и коротко поклонился, приветствуя хозяйку дома.

- Здравствуйте, Наиля.

- Здравствуйте, - она улыбнулась ему уголком рта и повернулась к Сахе. - У нас все готово, что же ты держишь гостя в кабинете?

И уже к нему:

- Ширас, я надеюсь, вы с нами пообедаете?

Много разного и противоречивого скрывалось в этой нарочитой вежливости. Настороженность, дистанция, но при этом доверие. Странное сочетание.

Он бы предпочел избежать этого. Остаться на обед, означало, что ему, возможно, придется встретиться с Гадесом и бывшей невестой. Встречаться с ними сейчас не хотелось, от слова совсем.

Но. Это было вежливое приглашение, его принимали в дом. Он просто не мог отказаться. Ширас склонил голову и учтиво проговорил:

- Благодарю.

Видел, что она коротко выдохнула, как будто нервничала, и снова повернулась к Сахе.

- Не задерживайтесь.

- Угу, Вишенка, мы скоро, - сказал тот.

И женщина ушла.

А Саха запер дверь, снова накинул полог безмолвия и еще на всякий случай прислушался. Потом проговорил, подбирая с пола ту самую металлическую безделушку, которую сам же и забросил:

- Вернемся к этому позже. А сейчас пойдем, опаздывать нельзя. Знаешь, ведьмы, они такие ведьмы!

Прозвучало так непосредственно, что Ширас не удержался, хмыкнул. Однако из кабинета выходил с невольным трепетом.

***

Амре казалось, что стрелки часов не движутся.

Сердце замирало и наливалось тревогой. Даже тишина в доме уже казалась ей подозрительной. А когда дверь в её комнату вдруг открылась, она чуть не подпрыгнула от волнения.

Вошла мама, оглядела её критически. Амра тут же сделала вид, что усиленно занимается. Судя по взгляду, мама в это не очень поверила, но не стала допытываться. Сказала только:

- Спускайся обедать. И не задерживайся, у нас сегодня будут гости.

Мама вышла из комнаты, а Амра застыла, пытаясь угадать, что же все-таки происходит в доме. Потом отложила учебник и спустилась в столовую.

***

Снова пришлось идти следом за хозяином дома, а ощущение тревожности не отпускало. Наконец они подошли к дверям столовой. Саха вошел первым. Ширас за ним.

И замер.

Рядом с Амрой сидела Диля.

Примечание:

* - имеется в виду Гаруда, он же Бессмертный орел или царь птиц. Изначально враг Нагов.

(Одна из заметных фигур индийской мифологии. Устойчивый мифологический мотив, соединённый с Гарудой, - его постоянная вражда со змеями).

‍

ГЛАВА 19

Случилось именно то, чего он всеми силами старался избежать. Сидеть за одним столом с бывшей невестой не было никакого желания. Но он уже здесь, теперь нельзя идти на попятный.

Замешкался Ширас ровно на секунду. Потом ровно поздоровался со всеми и прошел в столовую. Но первый же шаг, словно невидимый порог перешел, дался тяжело. А взгляды...

Ничего хорошего.

Помимо Амры и его бывшей невесты здесь были еще Наиля и её мать. Четыре женщины. Разной внешности, характера и возраста. Однако было в них неуловимое что-то, объединявшие всех между собой.  Ширас вдруг понял, что Саха имел в виду, говоря: «Ведьмы - они такие ведьмы».

Все они смотрели на него одинаково.

Пока прошел эти несколько шагов, казалось, сам воздух в столовой стал густым. Такое повисло напряжение в столовой, хоть ножом режь. Амра нервничала. Он уловил это сразу, достаточно было бегло взглянуть на нее. Какого черта? Хотелось спросить ему. Что здесь происходит?

- Прошу к столу, - проговорила Наиля.

Пришлось сесть.

Стали подавать еду, за столом пошел какой-то незначительный разговор. А вот это махровое чувство неловкости, оно так и висело. Ширас еле высидел обед. Если бы не Амра, он ушел бы сразу. Но сейчас его что-то удерживало.

Ее волнение, нервозность, непонятные взгляды, настороженность. Разговор, который был у него с Сахой, Ширас еще не успел до конца осмыслить сказанное. Все это из головы не шло.

Наконец обед закончился.

Он поблагодарил хозяйку и хотел уже встать и уйти. Но тут опять вмешался Саха. Поднялся из-за стола первым и проговорил:

- Пойдем со мной. Есть кое-какая информация.

Во время обеда был звонок. Саха ответил односложно и сразу сбросил, но уже тогда Ширас интуитивно понял, что звонок может быть важен. А в связи с тем разговором, что у них недавно состоялся в кабинете, важен особенно.

- Да, конечно, - кивнул Ширас и направился за хозяином.

Какие бы у него ни были планы на сегодня, это подождет.

***

Столкнуться за обедом с принцем - неожиданность. Амра не была к этому готова! То, что скандала не произошло, было хорошо, но она почему-то не могла обрадоваться. её заливало смятением. А то, что ей пришлось сидеть рядом со старшей сестрой, поневоле навевало неприятные мысли.

Диля была невестой Шираса с рождения, не может быть, чтобы он вообще никаких чувств к ней не испытывал. Ей казалось, вот сейчас он будет их сравнивать. А она не хотела, чтобы её сравнивали с кем-то! Это было неприятно и унизительно! Ей хотелось уйти с первой же секунды, и продержалась Амра весь этот обед на одной только гордости.

Когда мужчины вышли, в столовой еще долго висело давящее молчание.

В конце концов, Амра сочла, что уже достаточно высидела, можно и уходить. И тут  Диля уставилась на нее пристально и выдала:

- Ты что?

По затылку побежали ледяные иголки.

- Что? - переспросила Амра.

Ей показалось, что мама и бабушка переглянулись и как-то неожиданно затаились и притихли. А Диля показала рукой в сторону двери, за которой скрылись Ширас и её отец, и проговорила:

- Неужели из всех мужчин...

От шока краска бросилась в лицо, но Амра все-таки сдержалась.

- Не понимаю, о чем ты? - спросила так спокойно, как могла.

- Поверить не могу, - пробормотала Диля в сторону, а потом резко повернулась к ней. - Ширас? Я тебя умоляю. Его вообще ничего не интересует, кроме собственной персоны. Он же за нашей мамой ухлестывал!

- Диля! - резко одернула её мама.

Но той было все равно. Когда Дилю несло, у нее уже не закрывался рот, она могла вылепить в лицо в первую очередь то, что нельзя говорить вообще. А Амра не могла это слушать!

Ее словно кипятком ошпарило а сердце, казалось, сейчас выскочит горлом. Резко вскочила, кулаки непроизвольно сжались.

- Это. Не твое. Дело, - бросила она жестко. - И ты ничего не знаешь о нем.

***

Ушла она оттуда с гордо поднятой головой, но было так больно, как будто в груди разлился жгучий яд. Она снова забилась в свою комнату и попыталась заниматься. А потом запустила учебник в стену и уткнулась лбом в ладони.

Потому что это было ужасно!

Чувствовать себя чьей-то бледной копией.

***

Амра вылетела из столовой, а за ней остался звенящий болью энергетический след.

- Что это было? - жестко спросила Наиля, глядя на старшую дочь.

- Я... - она схватилась за грудь, как будто ей вдруг стало трудно дышать. - А ты не понимаешь?

- Нет, будь любезна, объясни.

- Хорошо, - кивнула та, отворачиваясь, потом выдала: - Я не знаю, что вы с отцом задумали. Но я не хочу, чтобы из-за ваших обязательств страдала девчонка.

- Что? Давай-ка объясни.

- А очень просто. Ширасу обещали дочь? С одной не получилось, так теперь вы из чувства долга готовы отдать ему другую? Амра девчонка, маленькая, глупая, она же не понимает. Влюбится - и все, а он холодный как камень, равнодушный. Я за все годы не видела от него ни капли тепла. Я не хочу, чтобы Амра была несчастна!

Наиля некоторое время смотрела на старшую дочь, потом спросила:

- Все сказала?

- Нет, не все! Мне не все равно, я люблю Амру и всех за нее порву! Но лучше, пусть сейчас ей будет больно, чем потом она будет мучиться всю жизнь.

«Умная ты, дочь, авторитарная, решительная. Но такая еще глупая», - подумала про себя Наиля. Когда-то она сама была безнадежно влюблена в бессердечного мажора Саху Умранова, а он даже не смотрел в её сторону. А если и смотрел, то с неприязнью, как на насекомое. Но потом в жизни столько всего произошло... И вот теперь она его ИматАани.

А вслух сказала:

- Но в твой-то выбор никто не вмешивался. Никто не лез с советами, как лучше.

- Не сравнивай, мама! - вскинулась Диля. - Гадес... Он другой! Он...

- Вот именно. Он - твой.

Какое-то по-женски беззащитное чувство отразилось на лице Дили, в глазах блеснули на миг слезы. Она закусила губу, но сразу справилась с собой. Домашние знали, что они видятся урывками и только ночью, Гадес постоянно приходит вымотанный. Там опасно.

- Ширас занимается с твоей сестрой, - тихо сказала Наиля. - Ни о чем другом нет речи.

- Занимается? Чем?

- Магией смерти. Да, не смотри на меня так удивленно. Как оказалось, ты его все-таки не знала. Никто из нас не знал.

Какое-то время царило молчание, потом Диля сказала:

- Я... Прости, мам, что я на вас с папой так подумала.

- Ладно. Папа не слышал, а я переживу. А ты впредь думай, что говоришь.

- Черт... - озабоченно буркнула Диля, встала и быстро вышла.

***

Наиля проводила взглядом старшую дочь. Потом уткнулась носом в скрещенные ладони. Неприятная была сцена. Может быть, им с Адилей надо было вовремя вмешаться. А сейчас Амра обиделась, и неизвестно еще, что себе надумает.

Но ей надо было видеть реакцию, понять, что девочка на самом деле чувствует к этому красивому плохому парню. И дело не в том, что он асур, Ширас всегда был плохим парнем. Но сейчас в нем что-то изменилось, как будто... Змеи говорят - сменил шкуру. А тут было нечто большее, как будто в нем заперта другая могущественная сущность.

А страх за Амру был вполне обоснован.

Ее мертвый дар и непонятное будущее.

Что толку иметь дар предвидения, если заранее не поймешь, что и как произойдет? Наиля и предположить не могла, отпуская Амру погостить к сестре, что девочка в первый же день влипнет в такую неприятную ситуацию. Что будет суд, и на суде один из бывших дружков Шираса запросит право считаться её женихом. И теперь через пять лет Арс будет драться за нее насмерть. Но с кем? С её возлюбленным?!

Нет! Хотелось крикнуть. Нет и нет!

Но это еще не все. Опасность, неясной тенью клубившаяся вокруг Амры, вот, что не давало ей покоя. И понимаешь, что надо что-то делать, и не знаешь, что.

Странно все так в жизни. Ничего без причины, само по себе, не происходит.

Когда-то давно Наиля привела подружку гостьей на чужую свадьбу. Просто хотела показать местную экзотику, просто почему-то была уверена, что ТАК НАДО. Теперь Лера жена Далгета Умранова, главы клана Черных Нагов. А сама она замужем за его братом Сахой.

Судьба.

И у них... Ведь у Нага всегда рождается первенец сын. Но она ведьма, и потому первой родилась дочь, Одиль, Диля. Вторым должен был родиться сын, Наг.  Наиля сама не знала, зачем сделала ту запись в старой волшебной книге, которую ей подарила Эрида, и попросила, чтобы второй родилась тоже дочь. Тогда ей казалось, просто шалость. А выходит, что все взаимосвязано, и у судьбы свои неведомые пути.

Мороз по коже...

- Дочь, я пойду? - окликнула её Адиля.

- Да, - Наиля очнулась.

Пожилая ведьма вышла, а у нее мелькнула мысль, что выглядит мать как-то таинственно.

***

Когда они отошли на достаточное расстояние, Саха остановился, накинув полог безмолвия, и сказал Ширасу:

- Тебе надо это видеть.

Если, конечно, готов и дальше оставаться в деле.

Все это время тревожное предчувствие тлело угольком у него в душе, а тут взвилось факелом.

- Да, - ответил он не раздумывая.

Саха внимательно вгляделся в его глаза, как будто искал что-то известное только ему одному. Потом кивнул своим мыслям:

- Идем.

Что бы это ни было, Ширас уже включился в работу. А чувство такое, как будто к тикавшему в душе таймеру присоединился еще один, отсчитывающий время на другом направлении. И ему надо во что бы то ни стало успеть в оба. Но то, что происходило здесь и сейчас, было приоритетным.

По коридору двигались быстро. В какой-то момент Саха неуловимо скользнул к стене и приложил ладонь к сканеру. В следующий миг отъехала в сторону скрытая в стене панель. Открылся ход, в который он втянул Шираса. Дальше был небольшой, освещенный красным светом коридор и потом комната. И там тоже горел красный свет, но очень густой и мрачный, словно они нырнули в бездну.

Как только вошли, Саха спросил:

- Проявил?

- Почти.

Что за чертовщина тут творилась? Ширас недоуменно оглядел комнату, напичканную каким-то оборудованием. Из-за стеллажа вышел Вагит, вытирал руки полотенцем.

- Заканчиваю. Но уже можно смотреть.

И жестом показал, следовать за ним. За стеллажом в широкой кювете, заполненной жидкостью, лежали тонкие стеклянные пластинки.

- Что это? - спросил Ширас. пристально глядя, как проявляется изображение.

Несколько размытых фигур, а вокруг сполохи, похожие на протуберанцы.

- Фотопластинки, - тихо проговорил Саха. - Архаизм, зато надежно. Даже когда объект под невидимостью, на фотопластинках все равно остается след. Этот метод мы использовали, когда вылавливали пернатых в клинике у Такара. Инар подсказал.

Ширас нервно выдохнул. Он не знал подробностей, но прекрасно помнил это дело.  Размытых фигур на пластинках было несколько, они различались по плотности и форме сполохов.

- Вот, сюда смотри, - сказал Саха и ткнул куда-то в угол. Ширас пригляделся, из-за тех фигур как будто выглядывал другой сполох, отличался по форме и по структуре. Как будто кто-то стоял в тени за спинами.

- Это и есть он. Теневой кукловод.

Сполох был сине-зеленый, переходящий в фиолетовый и по сторуктуре отдаленно напоминал его собственный изумрудный огонь. Неприятное догадка мелькнула у него. Странное чувство, как будто холодная рука коснулась сердца.

- Я займусь этим, - сказал он.

- Хорошо, - Саха кивнул. - Вагит закончит здесь, потом отработаете вместе.

И обернулся к Вагиту:

- Тебе долго еще?

- Час примерно.

И снова к нему:

- Ты?

- Подожду в холле, - сказал Ширас.

Ему еще надо было забрать байк, но это можно сделать потом.

***

Перемещение по дому Сахи начало казаться привычным. Комнаты и коридоры сменяли друг друга, и везде ощущение такое, как будто стягивает кожу.

Ширас уже почти дошел до холла, но тут его неожиданно окликнули.

ГЛАВА 20

- Молодой человек.

Голос был незнакомым. Ширас обернулся, перед ним стоял пожилой Наг из Синих. Они какое-то время смотрели друг на друга, наконец до Шираса дошло, что Сахин тесть. Он прокашлялся и сказал:

- Здравствуйте.

Неудобно вышло. На самом деле, ему приходилось видеть родителей Наили на семейных праздниках у Черных, просто он  никогда особо не приглядывался и не стремился никого запомнить. Они сливались общей массой Нагов, с которыми принц асуров не планировал общаться в дальнейшем. Сейчас многое изменилось.

Ширас смотрел на мужчину и силился  вспомнить, как его зовут, но, как назло, в голову ничего не приходило. Тот заговорил сам:

- Вы не могли бы уделить мне немного времени?

- Да, конечно.

Пожилой Наг отодвинулся в сторону и показал в сторону внутренней лестницы.

- Это недалеко.

Не хотелось уходить из холла. Здесь назначена была встреча с Вагитом, и если его не окажется на месте вовремя, неизвестно, как потом хвостатый может преподнести это Сахе. А тот опять начнет применять свои дурацкие санкции.

- Не волнуйтесь. Я не задержу вас надолго.

Ширасу не понравилось, что его так легко читают. Он просто кивнул и последовал Сахиным тестем, а тот привел его в небольшую комнату. Не то оранжерея, не то кабинет, не поймешь. Много света, растения, огромная клетка с попугайчиками. Наг показал на диван:

- Присаживайтесь.

А сам сел в кресло напротив, сложил руки на коленях и проговорил:

- Меня зовут Шамиль.

Вот тут Ширасу пришлось покраснеть, потому что имени деда своей бывшей невесты он так и не вспомнил.

- Очень приятно, - заставил он себя выдавить.

И что теперь? Говорить о погоде? О здоровье? К черту.

Повисла пауза.

Разговор как-то не клеился, мужчина отвел взгляд в сторону. Ширас тоже стал разглядывать обстановку, думая, как бы деликатнее отсюда свалить. И вдруг услышал:

- Вы имеете представление, что значит быть мужем ведьмы?

Круто. Просто круто. Ширас резко вскинул на него взгляд.

- Я должен был стать мужем вашей внучки, наверное, имею.

- Нет. Это другое.

Мужчина неожиданно глубоко вздохнул, приложил руку к груди и сказал:

- Она выжжет тебя изнутри и заполнит собой. её кровь будет сильнее твоей настолько, что прежде она родит себе дочь, и только потом, если тебе повезет, она родит тебе сына. её энергия всегда будет опережать твою и брать верх, и ты будешь боготворить её за это.

Внезапная дрожь волной побежала по коже. Ширасу показалось, что он задыхается. А пожилой Наг, глядя ему прямо в глаза, проговорил:

- Ты отдашь ей всего себя, а взамен получишь её любовь.

Еще несколько мгновений звенела тишина.

Странное чувство! Как будто шторм прошелся внутри, всколыхнув все тайные чувства. Горячая нить потянулась из груди, стало жарко, тревожно. Он пытался побороть внутреннюю дрожь, потом сглотнул и перевел взгляд на клетку с попугайчиками. А птички, зеленая и голубая, уставились на него глазками бусинками.

Ему невольно вспомнился день его помолвки. Когда протягивал руку своей невесте, чтобы танцевать с ней брачный танец, чувствовал ли он что-то подобное? Был он готов к этому тогда?

Ему казалось, что он сует голову в петлю.

А сейчас?

- Что ж, молодой человек, - услышал он неожиданно. - Не смею вас больше задерживать. Спасибо, что выслушали старика.

Ширас уставился него, не понимая, что происходит.

Как будто перед ним приоткрыли полог тайны. И... Что, это все? Только что думал, как бы ловчее избежать всего этого, а теперь он готов был на все, лишь бы остаться и узнать секрет, который от него утаили.

Но пожилой Наг уже поднялся с места, и ему пришлось уйти.

***

В холле он оставаться не мог. Нужно было выйти, глотнуть воздуха, освежить мысли. Но что-то властное тянуло его внутрь. Требовало.

«Выжжет тебя изнутри и заполнит собой»

Все верно.

Он развернулся обратно и пошел искать Саху. Сам.

Когда они с Сахой Умрановым только познакомились, и потом тоже, он всегда стремился прогнуть под себя необычного Змея. Это был способ самоутвердиться. Потому что слишком наглым и самоуверенным был этот Белый выбрак. Как будто бесстрашно бросал всему миру вызов, превращая тем самым свою ущербность в глазах других в исключительность.

Ширас сам был таким же. Только Белый Наг казался более зрелым. Это вызывало дух соперничества. Жениться на дочери Сахи - это тоже в какой степени значило прогнуть его. Потому Ширас вытерпел все двадцать лет бездарного жениховства. Теперь все было иначе.

Никогда не думал, что сам будет искать хвостатого, что будет в роли просителя перед ним. Но в этот момент все отошло на второй план, главным было - получить согласие.

Но. Но. НО!

У него были обстоятельства непреодолимой силы, он накладывали отпечаток на все.

Много мыслей пронеслось в голове, пока он нашел Белого Нага. Тот не ожидал его увидеть, удивленно вскинул бровь и начал:

- Вагита ищешь?

- Нет, мне нужен ты.

Нейтрального состояния как не бывало. Саха Умранов мгновенно напрягся, взгляд сделался стальным. А Ширас, понимая, что сейчас ступает на зыбкую почву, единым духом выпалил:

- Отдай за меня дочь.

Ну, вот. Слова были сказаны.

Отзвук еще дрожал в воздухе, а Саха странно дернулся и уставился на него пристально. Чееерт! Сказать самое неприятное, раскрыть все карты? Но остановиться он уже не мог.

- Я согласен ждать, сколько нужно. Только пусть обручение пройдет сейчас. Потом я уеду. Может, на месяц, может, на три, точно не знаю. Но не больше. После этого я вернусь и уже не отойду от нее.

Ширас видел, что белобрысый гад хмурится. Хотелось выкрикнуть: «Только посмей мне отказать! Только посмей сказать нет!». А мысли неслись как бешеные. Не зря же Саха приставил к дочери этого Вагита. Наг постоянно будет с ней, девчонка сама не заметит, как влюбится. Еще эта их проклятая змеиная травка ашхи и привязка кровью!

Но он ждал молча.

Секунды текли адски медленно, тяжелые, свинцовые. Падали на грудь, душили его. Наконец Саха проговорил:

- её спросить не хочешь? А то было уже один раз...

Не отказал. Что-то огромное дрогнуло в душе, налилось холодком, а потом пришел огонь. Трудно было сразу осознать, Ширас резко вдохнул, пытаясь успокоить бешено стучавшее сердце и повторил на всякий случай:

- Так ты не против?

А тот пожал плечами и проговорил, глядя в сторону:

- С ведьмами так не прокатывает. Против ты или не против, ведьма будет выбирать сама.

Снова все дрогнуло сомнением. Повисла короткая пауза, потом Саха спросил, искоса на него поглядывая:

- А ехать тебе зачем?

Можно было смолчать, послать белобрысого лесом, в конце концов, это касалось только его и никого больше . Но сейчас Ширас вдруг понял, что важно выказать доверие. И потому...

Но как же трудно было это выговорить!

- Я должен найти отца, - начал он, качнувшись вперед. - Потому что асур я только наполовину. Мой отец феникс.

- Что? - У Сахи вырвался спонтанный жест, он даже присвистнул.

- Тот-то я гляжу, что для асура ты слишком красивый!

Он еле сдержался, чтобы не послать белобрысого. Но тот как-то разом подобрался, становясь серьезным, и перестал стебаться. Сказал:

- Подожди пока, попробую выяснить. Но ничего тебе не обещаю.

И вышел.

***

Ширас остался один, отошел к окну и встал, заложив руки в карманы. Смотрел на парк перед главной резиденцией Черных Нагов. Хвостатых в парке было полно, охрана стояла по периметру. В оцеплении не только Наги, но и асуры.

Наверное, он должен быть благодарен Гадесу за все.

Но он сейчас как будто завис в пространстве. Его просто не хватало на остальные чувства. Горячая нить тянулась из груди, и из-за этой неопределенности ждать было особенно тяжело.

Неожиданно дверь за спиной скрипнула.

Он резко обернулся на скрип и увидел, как в полуоткрытую дверь проскользнула дымчатая кошка.  Разочарование поднялось душной волной, совсем не этого он ожидал. Ширас мысленно чертыхнулся и хотел уже снова отвернуться к окну, потом вдруг понял, что уже видел эту кошку однажды. На  свадьбе Сахи.

Даже нет, еще раньше.

В том месте, под огромной транспортной развязкой, где Гаруда Амара связали клятвой. Кошка посеменила по комнате, прошлась с ним рядом, а потом запрыгнула на столик и устроилась рядом с большой клеткой с попугайчиками. И уставилась на него. Как будто ему мало было птичек.

Ширас нервно сглотнул и принялся мерить шагами комнату.

Он не сразу заметил, что  в комнате кто-то есть, потому что в этот раз дверь отрылась бесшумно. Отреагировал, только когда краем глаза заметил движение. И замер на месте, понял, что слишком резко  дернулся, женщина подалась назад, прижав руку к груди.

Ему стало неловко.

- Извините.

- Ничего, - проговорила она. - Вас ждут. Пойдемте со мной.

Все это напоминало какую странную игру, когда барана водят по кругу. И все же он кивнул и пошел следом.

***

Так плохо Амре было, когда она в первый раз случайно умертвила хомяка. Она так плакала тогда. Сейчас Амра не могла себе этого позволить. Сидела в своей комнате, глядя в одну точку и сжав холодные ладони.

Вдруг дверь открылась.

Диля.

Амра отвернулась, не хотела её видеть. А та присела на кровать рядом и тронула её за руку. Вот этого не надо сейчас! Амра отняла руку.

- Слушай... - начала та.

Неужели не все еще сказала? Очень хотелось спросить: «Думаешь, весь мир должен крутиться только вокруг тебя, а мне даже объедки не положены?!». Но это было слишком ущербно, сказать такое, расписаться в собственном ничтожестве.

- Я... Мммм! - Диля хрипловато застонала, как будто ей больно.

- Я не знала! Прости меня, Ёжик!

Наверное, если бы небо рухнуло вдруг на землю, Амра удивилась бы меньше. Диля извинилась? Она уставилась на сестру с удивлением.

- Слушай, я не знала, правда! Мне мама сказала только что. Я думала они просто... Прости.

Она махнула рукой и провела по глазам, стирая выступившие слезы:

- Ты знай, что я всех порву за тебя, сестренка! - и совсем расплакалась, а потом сердито фыркнула.

- Гормоны. Еще и Гадес не позвонил.

Все это было так неожиданно. От жарких чувств жгло в груди, на глаза полезли слезы. Диля хлюпнула носом:

- Ну что, мир?

- Мир, - буркнула Амра, утыкаясь лбом в плечо сестры.

Как в детстве.

Потом, когда Диля ушла, она все не могла понять, что чувствует. Странно так. На душе - как после грозы, солнце. Что думать, чего ждать...

Внезапно в комнату вошла мама, серьезная, руки скрещены на груди.

Амра занервничала:

- Случилось что-то?

- Не знаю, это ты мне скажи.

Что сказать? Она понятия не имела. И вдруг услышала:

- Ширас просил у отца твоей руки.

ГЛАВА 21

Потом она шла рядом с мамой, не зная, что должна чувствовать.

Слишком внезапно. Противоречивые мысли метались в  голове. Зачем? Не может этого быть! Неужели... И снова - зачем это ему?

Так страшно было поверить надежде и обмануться.

- Ничего не бойся, дочь, - сказала ей мама. - Мы сможем защитить тебя в любом случае.

- Я не боюсь, - ответила Амра.

- И... - Мама вдруг остановила её.

- Ты не обязана ничего отвечать. Ни сейчас. Ни потом! Амра... Прошу тебя, не думай ради Бога, это не из-за того, что когда-то мы с отцом...

Чеееерт. Амра поняла, что неудержимо краснеет.

Неприятно, досадно! Сразу вспомнился тот разговор в столовой. И хотя Диля извинилась потом, остался осадок. Но так, наверное, к лучшему, Диля помогла ей избавиться от розовых очков.

- Я знаю, - проговорила она, выпрямляя спину. - Я хочу поговорить с ним. И потом дам ответ.

Несколько секунда мать смотрела на нее, потом выдохнула:

- Хорошо.

Это было её первое взрослое решение. И она готова была за него отвечать.

До папиного кабинета они так и дошли молча. А снаружи уже собралась вся семья, и все уставились на нее. Так и хотелось сказать:

«Собрались и переживают!»

Потом вообще все растворилось в волнении, а когда она шагнула в открытую отцом дверь, весь остальной мир отсекло разом. Остался только этот высокий асур в черной байкерской косухе. Амра знала, что Ширас ровесник отца, но он такой, какой есть.

Молодой. Не больше двадцати пяти - двадцати семи. Серьезный хмурый. Красивый... Такой красивый, что можно ослепнуть. И она.

В первый момент повисло густое напряженное молчание. Амре и без того трудно было на него смотреть, даже когда они просто занимались магией.

А это его предложение переводило все на совершенно другой уровень.

Ширас сделал шаг к ней и тут же остановился.

- Амра.

И снова молчание.

- Ты, наверное, знаешь, - начал он, качнув головой.

Ее начало заливать жаром. Все происходило как-то быстро и неправильно. И потому, она спросила быстро, раньше, чем он что-либо скажет еще:

- Зачем вы это делаете?

Но теперь надо было заставить себя взглянуть на него.

- Делаю что, Амра? - у него дрогнул мускул на щеке.

Ширас нахмурился, как будто она сделала ему больно. А у нее перед глазами снова встала та ужасная сцена, когда она изуродовала ему руку своей магией. Тогда ему действительно было больно, но он даже виду не подал.

Ей вдруг показалось, что она все испортила.

Разговор зашел в тупик, и все.

Теперь он просто повернется и уйдет. Но ей надо было знать!

Он шумно выдохнул и шагнул ближе.

А её стало заливать смятением. Опять как там, в пещере, перед глазами была его крепкая шея. Она смотрела, как бьется жилка под гладкой смуглой кожей. Воротничок футболки все так же замятый. Мелочь, маленькая деталь, но этого было достаточно, чтобы её накрыло с головой.

- Вот за этим, - тихо проговорил он. - Я чувствую то же самое.

Ах-ха-хааааа...

Она зажмурилась, не в силах выдавить из себя ни слова. Не прошенные слезы полезли на глаза. И снова как тогда, он её осторожно обнял. Невесомо, почти неощутимо.

Она сама подалась к нему ближе. Сколько они стояли так? Потом он спросил:

- Ты выйдешь за меня?

- Да.

Ширас шумно вздохнул, руки на мгновение сжались чуть сильнее. Потом он стал говорить, твердо роняя слова. А она поняла только, что их обручат.

И что ему надо уехать.

- Это ненадолго, - сказал Ширас, вглядываясь в её лицо.

- Месяц, от силы три. И я приеду.

Уехать. Сердце сжалось иррациональной тревогой.  Она спросила только:

- Когда?

- Мне нужно провести с тобой еще несколько занятий, закрепить навык. И подтянуть этого твоего хвостатого телохранителя. Чтобы мог справиться, пока меня не будет рядом.

Получалось, примерно неделя.

***

После, когда они вышли из кабинета, Амра почти ничего не слышала. Все поздравляли, она силилась улыбнуться. Потом папа куда-то увел Шираса, теперь уже её жениха. У них были какие-то дела. Амра смотрела вслед. Сестра обнимала её и плакала, а мама, бабушка говорили что-то про отложенную инициацию.

Ей трудно было понять.

Всю эту неделю Амра прожила словно в каком-то угаре. Считала каждую секунду, проведенную с ним. Ведь чем скорее он уедет, тем скорее вернется и будет рядом. А в мыслях все вертелась строка:

«Как не хочу, чтоб уезжал. Как я хочу, чтоб ты скорей уехал»*.

Наконец неделя прошла.

Завтра должен состояться обряд.

***

Собственно, само обручение по всем правилам строгого этикета Нагов (он согласился даже и на это) должно было состояться, когда Ширас вернется из своей поездки. А пока в узком кругу, по древнему обычаю ведьм.

Нельзя иначе.

Бабушка сказала, на красную нить...

Амра понятия не имела, что это такое, но после обряда она сможет владеть своей силой почти в полном объеме. И станет практически неуязвимой.

И это тоже у нее в голове не укладывалось. Зачем такие сложности. Но если надо.

Ее с утра купали, как пошутила Диля, «в бульоне со специями». На самом деле, это был какой-то отвар из трав, его заваривала бабушка. Потом одевали, и бабушка что-то тихо пела, а мама с Дилей сидели рядом. Мама была серьезная а у Дили глаза на мокром месте.

Она махала рукой и бурчала:

- Это все гормоны, не обращайте на меня внимания.

Потом за ними пришли папа и с ним Ширас.

Их отвели в какое-то тайное место. Туда добирались порталом. Похоже было на подземное святилище, небольшое помещение, несколько комнат. Все остались в холле снаружи, внутрь с ними вошли только бабушка Адиля и кошка Сливка - фамильяр

Комнатка совсем маленькая. В середине высокий необработанный камень, похожий на алтарь. Амра ко многому была готова, а все равно страшно, от волнения было трудно дышать. Пока пожилая ведьма готовилась, раскладывала на стесанной поверхности камня костяной нож и красные ленты, кошка тихо уселась у стены и свернулась пушистым щаром, только глаза таинственно поблескивали.

Трудно, когда не знаешь, что будет. Амра следила за приготовлениями и нервно сглатывала, старалась успокоить дыхание. И тут бабушка велела им раздеться до пояса.

А потом сказала:

- Руку. Сначала левую, потом правую.

На обеих запястьях она сделала им надрезы костяным ножом и повязала поверх узкие красные ленты. Потом сделала большой крестообразный надрез ему в центре груди и такой же ей. Велела им встать рядом, как можно ближе, чтобы кровь смешалась.

Обвязала их широкой красной лентой и начала читать заклинание.

Сначала Амра пыталась разобрать слова, но улавливала только обрывки. В ушах стоял грохот, а сердце колотилось так, что кажется, уже должно было выскочить из тела. В какой-то момент, так оно и произошло. Амра вдруг ясно почувствовала, как её сердце ударилось прямо в его сердце и на долю секунды они словно слились в одно.

И в этот момент её стала переполнять сила, прибывавшая откуда-то изнутри. Из глубины её сущности. ЭТО раскрывалось в ней, как огромный цветок! Она просто потерялась в ощущениях. Растворилась...

Потом грохот сердца понемногу замедлился, и все постепенно улеглось. К тому времени, когда заклинание было закончено, сердце уже нормально билось в её груди.

Это было так, словно она заново родилась.

Амра все еще не могла прийти в себя, а бабушка уже отвязывала соединившую их красную ленту и снимала ленточки на запястьях. Самым поразительным было то, что от порезов не осталось и следа, кровь тоже исчезла куда-то, будто её и не было. А между ней и Ширасом тянулась призрачная красная нить. Но вскоре и она исчезла.

Только ощущение, что их по-прежнему соединяет что-то, осталось.

- Что это было? - тихо прошептала Амра, когда смогла говорить.

- Твоя инициация. Пока так. Я отложила на максимально долгий срок.

Она показала пять лент, которые держала в руке. И добавила, обращаясь к Ширасу:

- Пять лет, помни. День в день. Дольше никак нельзя.

Амре хотелось спросить - почему?

Но Ширас ответил раньше:

- Я понял.

***

Опять были поздравления и пожелания. Семья вокруг.

Так глупо. Хотелось смеяться и плакать. Амру буквально распирало от обретенной силы и счастья. Оно как будто просачивалось в нее по капле и...

Хотелось летать.

Говорят, ведьмы раньше могли летать на метле. Мама и бабушка долго смеялись, потом бабушка объяснила, что это суеверие. Как про черную кошку. Однако дымчато-голубую Сливку она при этом держала на руках. И кошка так хитро поглядывала на всех, что утверждение звучало очень двусмысленно.

Они снова вместе сидели за столом, но теперь уже не было того напряжения. А чуть позже еще присоединился Гадес. И Диля тут же, под общий хохот, забралась к нему на колени.

***

Ширас собирался уехать. Саха знал об этом, они обо всем договорились заранее.

И теперь он просто ждал, когда семья разойдется и даст им возможность побыть наедине.

ГЛАВА 22

Ширас сидел за общим столом, а в душе бродило все это, только что обретенное. Как будто два сердца билось у него в груди - одно для нее. И тот горячий комок, трепещущий, словно живой.

Красная нить. Он все еще чувствовал её так же ярко, как и тогда, когда ведьма читала заклинание, а ЭТО зарождалось между ними.

Ну вот и все. Он обручен, а у его маленькой ведьмочки есть защита.

Его состояние...

Это любовь?

Он понятия не имел. Необычно было знать, что он больше не один и никогда не будет одинок. Кровь как будто бежит теперь по другому кругу, и  от этого жарко в груди.

«...отдашь ей всего себя, а взамен получишь её любовь»

Старый Наг не сказал, что отдавая всего себя, ты ничего не ждешь взамен. Это он понял сам, когда смотрел в сияющие глаза Амры. Любви ему ждать еще долго, и один черт знает, как он продержится.

Но это стоило того.

Да, состояние такое дурацкое, что просто...

Непривычно. Все они кругом.

Они же шумные, с этими их нежностями, объятиями и поцелуйчиками, с шуточками. Ужасно семейные, привязанные друг к другу, словно сцементированные какой-то особой закваской.

Что Наги, что ведьмы. Эта их особая любовь до замирания сердца. Так сладко, что, кажется, задница слипнется. Никогда не мог понять.

Асуры сугубые индивидуалисты. Ширас так привык.

Даже в семье каждый за себя. Если сбиваются в компании по интересам, то только до тех пор, пока этот интерес существует, дальше опять каждый сам за себя. Потому его всегда и раздражало отношение Эриды к сиротке Инару. её вечное сюсюканье и мамочкина забота о хвостатом.

Сопли.

Сейчас он купался в этой семейной любви и чувствовал передоз сладкого. Переполнен был им под завязку.

А ощущения - как будто и отталкивает, и вызывает неловкость, и странно манит при этом. Смотрел на Гадеса и удивлялся тому, как этот мрачный отшельник умудрился вписаться в общий эмоциональный фон. Ведь ни слова за весь вечер не сказал, просто сидел со своей ведьмой на руках.

Чеееерт. Ширас завидовал дядьке, ему не нужно ждать.

Снова перевел взгляд на свою невесту, а она как раз обернулась. Один взгляд, странное чувство, как глоток живой воды. Он тряхнул головой и усмехнулся.

Дай Бог ему сил продержаться.

***

Наконец все шумное и жутко семейное семейство стало расходиться. А они с Сахой стояли в коридоре.

На него слегка косились, плевать, главное, что он дождался.

- Я хочу забрать Амру на прогулку, - тихо сказал Ширас.

Имеет право, она теперь его невеста. Ему на рассвете уезжать, он хотел немного побыть вместе. Саха мгновенно напрягся. Сверкнул на него голубыми глазами и прошипел:

- Сссмотри, есссли ты хоть пальцем...

А он вдруг понял, что все-таки уделал Саху! И не сдержался, хмыкнул, потом еще и еще, а тот разозлился, ткнул его в плечо:

- Ты!

Все еще беззвучно смеясь, Ширас проговорил:

- Успокойся, папочка.

Никогда прежде Ширас не сказал бы так, и Сахе подобных шуток не спустил ни за что. Но сейчас это вышло само собой.

- Пошшшел ты! - ругнулся Белый Наг.

Потом потер переносицу и выдал:

- Все, вали отсюда, пока я добрый! Но есссли...

- Я же клятву давал, - уже серьезно проговорил Ширас.

- Ладно, - Саха оглянулся в сторону гостиной.

- Идите, что уж.

***

Потом Саха, стоя на крыльце, наблюдал, как эти двое усаживаются на мотоцикл. Черный байк взревел, рванулся с места и исчез. Охрана ушла следом.

***

Ширас хотел немного побыть в спокойной обстановке. Чтобы элементарно познакомиться. Потому что все так обрушилось на него, и жизнь внезапно понеслась на страшной скорости. И не было возможности даже осмотреться вокруг.

Нет, он был доволен. Потому что наконец обрел то, ради чего стоило жить. А не просто плыть по течению, как жаба в болоте.

Он теперь не одинок.

Но ведь он понятия не имел, что нравится его невесте. О чем она думает? Какую музыку слушает? Что любит есть на завтрак? Интересно было все. Кто б ему раньше сказал, рассмеялся бы в лицо, а сейчас слушал, как она, блестя глазами, рассказывала, как они писали по химии тест, и ему нравилось.

И еще он хотел сделать ей подарок. Понимал, что не успеет присмотреть ничего путного, ему уезжать на рассвете.

Но была одна вещь.

Медальон. Ширас носил его с детства. Память.

В общем-то, из-за этого медальона они и встретились. Он тогда вернулся и уже уезжал обратно, когда услышал её призыв. А как увидел, что она отбивается от Арса, понял, что будет защищать её. Совпадение? Судьба? Какая разница.

- У меня есть кое-что для тебя, - проговорил он.

Наверное, невпопад. Потому что Амра сразу осеклась и уставилась на него круглыми глазами. А он снял с шеи медальон и опустил ей в ладонь.

- Вот.

- Спасибо.

- Она крепко сжала в руке металлический кругляш.

На некоторое время воцарилось молчание.

Внезапная неловкость. Они сидели в маленьком открытом кафе на набережной в парке. Кроме них никого, только в отдалении маячила приставленная Сахой охрана. Хоть это и бесило, он терпел.

А вокруг тихо, городской шум сюда почти не долетал. Открытая площадка консолью нависала над водой, течение в этом месте было медленное, под площадкой образовалась заводь. Слышно было, как надрываются лягушки.

- Амра, - начал он, щурясь в темноту парка. - Утром я уеду. Меня не будет некоторое время.

- Да, ты говорил, я знаю.

Ему почудилось какое-то движение в темноте. Наверное, собака, а, может быть, и нет. Ширас сразу встал, перекрывая её собой.

- Пора возвращаться.

***

Оттуда он доставил её домой и сдал с рук на руки Сахе. Дождался, когда Амра уйдет в дом, а после позвал:

- Эй, хвостатый!

Тут хвостатых было полно, в резиденции-то главы клана Черных Нагов.

Но сразу же откликнулся только один - Вагит, начальник личной охраны Амры. Секунда, и синеглазый Наг уже стоял у него за спиной.

- Чего?

- Пойдем, наваляю тебе. Меня не будет некоторое время, хочу, чтобы ты закрепил навык.

- Псссс, - презрительно фыркнул тот, потирая запястья.

- Это еще кто кому наваляет. Хотя... Ты теперь зятек, надо с твоей физиономией поаккуратнее.

- Меньше болтай, - бросил сквозь зубы Ширас.

Это было то, что нужно сейчас - хорошая драка. Сбросить напряжение, унять тревогу. Не чувствовать.

Они тренировались в той самой пещере, где всю неделю проходили занятия магией. И да, Ширас хотел как можно лучше натаскать телохранителя.

Показал еще несколько приемов и кое-что из людской магии. Чтобы был готов в любой ситуации.

Вернулись уже под утро.

Можно было час поспать, но ему не хотелось. Завел байк и уже собирался отъехать со двора, как вдруг на крыльцо вылетела Амра. Заспанная, роняя на ходу тапки, бросилась к нему и обняла. А потом надела ему на шею маленький круглый оберег. И прижала ладонью.

- Вот, пусть будет у тебя. Я сама его сделала.

Заправила волосы за ухо и замерла, пытаясь улыбнуться. Он её обнял, но очень осторожно. И при этом покосился на широкое  окно холла.

Кто бы сомневался!

В окне торчала вся семья.

- Спасибо, - сказал ей на ухо.

- А теперь все. Иди, не стой босиком, простудишься.

Смотрел, как она ойкает и бежит на крыльцо, и невольно улыбался. Потом развернул байк и выехал со двора.

ГЛАВА 23

День начинался яркий. Солнце медленно поднималось, сначала заливало розовым край неба и легкие облака на востоке, подсвечивало кроны деревьев и крыши домов. И наконец, к тому моменту, когда Ширас выехал за черту города, брызнули первые первые золотые лучи.

Он все время ехал на восток, восходящему солнцу навстречу. И сейчас, когда яркий диск окончательно поднялся из-за гор, его начало слепить. Не спасали даже темные очки.

 По правую руку была заправка, Ширас свернул туда. Переждать, залить горючее, и кофе тоже не помешал бы. И еще ему нужно было сделать звонок и кое с кем увидеться.

Сначала он заправил байк и отогнал на стоянку, потом вошел в маленькое кафе при заправке и взял себе кофе и круассан и устроился за столиком так, чтобы было видно парковку. Не спеша отпил глоток того пойла, которое в прейскуранте почему-то значилось как кофе. Круассан тоже был не лучше и по вкусу напоминал картон. В конце концов, Ширас выбросил недоеденное в коробку с мусором, взял кофе и вышел наружу.

Солнце поднималось выше. На трассе было оживленно, но на  заправке ни души. Он вытащил гаджет и отправил голосовой вызов Гадесу:

- Я один. Подходи.

Спустя некоторое время в тени между строениями материализовался Смотрящий. Ширас мельком взглянул на дядю и тут же уставился в сторону, растирая носком ботинка пыль на плитке. Гадес неспешно подошел и встал рядом.

- Я передал Эриде, что ты просил.

- Спасибо, - кивнул Ширас.

Сначала он вообще ничего не собирался рассказывать матери ни о своих планах, ни о том, что намерен обручиться с младшей дочкой Сахи. Потом вдруг понял, что это неправильно. И его вселенские обидки на мир выглядят слишком по-детски.

К тому же, Ширас достаточно остро чувствовал, что кольцо интриг сужается вокруг матери. Хотя, конечно, если его спросить, то рядом с Владеющей силой жизни и смерти кто угодно мог бы считаться мальчиком в коротких штанишках. Глупцы просто не знают, с кем связываются, потому что его мама и есть главный монстр, хотелось сказать ему. Но это опять-таки говорила в нем обида.

- Как мать? - спросил он Гадеса.

Дядя казался невозмутимым, как всегда, однако вертикальная складка, залегшая между бровей, выдавала внутреннее напряжение.

- На нее пытаются оказать давление, - ответил он.

Ширас кивнул.

- Сам понимаешь, если удалить меня и Рохаса, это будет проще сделать.

Давление на мать. Кому это выгодно, зачем?

То, что несколько сильных родов давно уже рвутся к власти, было не ново. И все это может быть и выглядело бы как внутренние дела асуров, если бы не несколько разных НО. Начать с того, что Арс не случайно ошивался у дома Гадеса. Вероятнее всего, заказ был на его жену. Выкрасть, опозорить, представить это можно было как угодно, женщина не в счет, в любом случае, мишенью был Гадес.

Однако Арсу попалась не жена Гадеса, а свояченица. В дело вмешался он, и тут внезапно изменился интерес. Девчонка оказалась в центре внимания. А кто бы ни был заказчик, он получил дополнительный рычаг воздействия.

О том же говорил и Саха. Четко прослеживалось три следа. Асуры с их стремлением занять ключевые посты и подвинуть королеву от власти. Наги. Внезапное усиление клана Черных через брачные связи с правящей семьей асуров много кому могло не понравиться. В мире Змей неспокойно, Умрановых давно мечтают подвинуть. И люди. А эти против всех, их интерес тоже прост и понятен - бизнес, сферы влияния. Но есть и некая четвертая сила.

- Это тянется уже давно, еще с того времени как убили Гезию*. Смерть сестры была для Эриды предупреждением. Я сам не знаю, чего от твоей матери добиваются, - повернулся к нему Гадес. - И кто стоит за этим. Она не говорит.

- Я займусь этим.

Повисло молчание. Наконец Гадес сказал, не глядя на него:

- Будь осторожен. За тобой по пятам ходит Арс.

Ширас мрачно усмехнулся.

- Пусть ходит.

Амре этот урод не сможет причинить никакого вреда, об этом он позаботился. Остальное Шираса не смущало.

- Буду благодарен, если приглядишь за моей невестой в мое отсутствие, - проговорил он.

Впрочем, Ширас мог бы этого и не говорить. Просто между ним и дядей в последнее время было напряжение, с того момента, как Гадес отбил у него невесту. Сейчас это как бы подводило черту и снимало моральный долг.

Гадес молча кивнул.

Еще пара мгновений они стояли рядом, потом Смотрящий исчез так же, как и появился.

***

Разговор оставил странный осадок. Да, бывшего дружка Ширас засекал, и не раз. Зачем он таскается за ним, непонятно. В конце концов, решил он. Будет у Арса что сказать, подойдет и скажет.

Пока он пил кофе, солнце поднялось достаточно высоко. На заправке теперь было несколько машин. Люди заходили в кафе. Стоя рядом со входом, он привлекал внимание.

Ширас выбросил пустой пластиковый стакан в урну, завел байк и выехал на трассу.

Еще несколько километров держался в общем в потоке. Он даже не превышал скорость. Тот, кто следил за ним все это время, должен был видеть, что он покинул город и движется в сторону соседнего населенного пункта.

Это постоянное присутствие чужого глаза Ширас чувствовал, стоило ему появиться где-нибудь в публичном месте или на улице. Будь наблюдатель из своих асуров, Нагов или других представителей старшей крови, его легко бы находили по энергетике. Но, поскольку велось именно визуальное наблюдение, не трудно было догадаться, что отслеживают по камерам. Значит, люди.

Человеческие маги страшны были извращенной жестокостью и нетерпимостью к иным расам. А так же умением сочетать магию с технологиями. Там где асуры полностью полагались на только свою магию, люди могли пользоваться маленькими дрянными штучками, задумываться о которых асуры в своем горделивом презрении считали ниже своего достоинства. Зачем? Если с их силой и способностями асуры могли в буквальном смысле сворачивать горы и перекраивать лицо мира. За ошибку потом расплачивались жизнью.

Недооценивать изобретательность людей не стоило.

Поэтому он выбирал для занятий с Амрой места, куда человеческие маги не могли сунуться.  А сейчас ему нужно было увести слежку подальше от нее. Он проехал еще километров десять, потом остановился у придорожного мотеля и снял номер. Затем поел в ресторане. Кормили здесь сносно, и даже кофе был приличный. После этого отправился в номер. Некоторое время просто лежал, глядя в потолок.

Правой рукой накрыл маленький кругляш медальона, лежавшего на груди чуть выше солнечного сплетения. Как раз там, где был раньше был крестообразный надрез. Теперь на месте разреза как будто жил маленький родничок крови. Он бился под ладонью, словно живой, и от него в пространство уходила невидимая нить.

Если пройти мысленно по этой нити и закрыть глаза...

Да. Он её чувствовал.

***

Второй раз Амра проснулась уже как обычно.

Уселась на кровати, а чувство такое странное, как будто ей все приснилось. Ведь ничего не изменилось вокруг, и ей опять надо в школу.

О том, что ничего ей не приснилось, сейчас напоминал только медальон Шираса. Он висел у нее на груди. Амра сжала его в ладони, ей казалось, что медальон еще хранит его тепло. Вздохнула глубоко и нахмурилась.

Она теперь обрученная невеста, да? О-о. Как совсем недавно были Диля, Ясмина и Ася. Как они раздражали её тогда своим ярко выраженным размягчением мозга. Все эти розовые сопли и бессмысленные разговорчики.

Теперь она будет такая же?

Ужас.

А стоило представить, что через три месяца, когда Ширас вернется, будет их обручение по обычаю Нагов, и соберутся все кланы. Все эти Синие, Красные и Радужные... Будут улыбаться в глаза и шипеть по углам. Как же! Она же выходит за бывшего жениха Дили! Амра даже представила в лицах, как будут ухмыляться кумушки и говорить:

«Кто знаетссс, шшшто из этого выйдет? Не случится ли в этот раз наоборот?»

Плевать на всех, она была счастлива. Закрыла глаза и грезила, как это будет. Им же испекут кахк? Какое она наденет платье...

В этот момент распахнулась дверь и к ней в комнату с подносом вошла Диля. Оглядела скептически и фыркнула:

- Ты на часы смотрела? В школу вообще собираешься?

Амра тут же подскочила и побежала умываться и одеваться, перекусывая на ходу. Через пятнадцать минут она спускалась на крыльцо. Там уже её ждали автомобиль и охрана. Вагит открыл для нее дверь, а сам сел впереди. Они выехали.

У ворот школы высадились, как всегда, сначала Вагит, потом она. Дальше начальник её личной охраны тоже был рядом. Ничего необычного. Но когда уже входили в здание, ей показалось, что она чувствует на себе взгляд. Амра сразу обернулась, однако никого не увидела.

Примечание:

* - сестра Эриды, мать Инара, была убита человеческими магами (об этом есть упоминание в книге «Невеста до востребования»)

ГЛАВА 24

Все это время Арс держался в тени. Следил за гребанным принцем, Ширас был его заданием. А девчонка должна стать наградой.

После того, как он отработает.

Хотя изначально задача была другая, намного проще. Арс тогда свою работу выполнил, но здорово влип с этой малолетней ведьмой. С тех пор его жизнь перевернулась.

За девчонкой он следил постоянно, это было потребностью. Возле ведьмы ошивалась охрана. Толпа хвостатых и несколько стражей, выкормышей Смотрящего. Один из Нагов раздражал Арса больше, чем остальные, слишком уж держался близко к телу. При удобном случае Арс собирался от него избавиться.

Но это все ерунда. Даже передать было невозможно, какую ненависть вызывал у него Ширас! Жажда мести буквально выжигала его изнутри. А стоило представить, что Ширас, пользуясь ситуацией, успеет поиметь девчонку первым, Арса начинало душить от дикого чувства собственничество.

Ведьма должна была принадлежать ему. Он носил её отметину. Маленькая тварь оставила о себе напоминание - боль, смешанную с жаждой обладания, проклятое запечатление. Такое не под силу было оставить ни одной женщине до нее, а женщин у него было много.

За это она ему ответит сполна. И отвечать будет долго, всю жизнь.

Но сейчас он смотрел на малолетнюю тварь и видел в ней нечто новое. Как будто её сила внезапно выросла и изменилась структура ауры. Стала ярче, как будто... Арс едва не сорвался. Но она по-прежнему ощущалась девственницей, только это его удержало.

Резко нахлынуло смешанное с болью возбуждение. Извращенно, остро. Он потер изуродованную руку и шумом выдохнул. Наблюдал еще некоторое время, потом отошел в тень.

Здесь пока что можно было оставить все как есть, и заняться наконец Ширасом.

Арс переместился и пошел по энергетическому следу.

А след был такой широкий, что найти принца можно было даже вслепую. Похоже, вместе с волосами красавчик состриг и последние остатки мозгов. Если мозги у него вообще были.

Будь Арс на его месте, давно бы уже показал всем, кому должна принадлежать власть. А этот держится за мамашину юбку и сопли жует до сих пор. Хотя, там в темнице Ширас неожиданно выдал гораздо больше силы, чем можно было в нем предположить. Это нельзя было сбрасывать со счетов. Потому Арс решил действовать хитростью.

Впрочем, ему и не надо было ничего делать своими руками. Его задача была совсем в другом. Все условия давно оговорены, и плевать, что не ему достанутся лавры победителя.

Да, он никогда не похвалится тем, что завалил сыночка Эриды. Арс мог это пережить. Главное, что месть будет совершена, а цель достигнута.

Но это не означало, что он не жаждал удовлетворения. Жаждал адски. Ширас должен был точно знать, КТО с ним покончил. И конечно же, Арс не мог отказать себе в удовольствии поговорить с бывшим другом напоследок.

***

Ширас уже давно чувствовал слежку. С самого начала. Знать, что на тебя охотятся и постоянно дышат в спину - такое себе ощущение, но он терпел. Был на виду, передвигался неспешно, не прячась и не пользуясь для перемещения порталами. Так надо было.

Тот, кого разыскивал он сам, не выйдет на контакт, будет ускользать. Самый быстрый и верный способ к нему подобраться - дать себя поймать.

И потому сейчас он просто ждал.

Очередная придорожная забегаловка, которых за это время было множество. Ширас сидел за столом, держа в руке пластиковый стакан, и время от времени потягивал кофе. Уже привычный взгляд между лопаток присутствовал, однако в какой-то момент добавилось и нечто новое.

А спустя некоторое время за спиной послышались шаги. Ширас мгновенно уловил их сквозь шум и звучавшую в забегаловке навязчивую музыку.

Но оборачиваться не стал. Отпил небольшой глоток и опустил пластиковый стакан на стол.

Похоже, началось.

***

Шаги медленно приблизились и замерли.

Ширас не шевельнулся, он знал того, кто сейчас стоял за его спиной, и мог заранее предсказать, что тот станет делать. Потому спокойно отпил еще один неспешный глоток. Если Арс пытался произвести впечатление, он зря терял время.

Какое-то время продолжалась эта пауза, потом наконец Арс двинулся вперед. Обошел его столик, замер на мгновение, давая возможность разглядеть его как следует. Потом вальяжно опустился на дерматиновый диванчик напротив и со стуком поставил на стол бутылку пива.

- Не против? - ухмыльнулся и отпил пиво, задирая бутылку так, что тоненькие струйки побежали с заросшего щетиной подбородка на смуглую шею.

Бесшабашная рисовка? Ширас медленно вскинул на него взгляд и молча пожал плечами.

А сам попутно отметил, что ощущение пристального взгляда усилилось, теперь его просто буравили. И проявилась энергетическая сеть с ловушками. Правый угол, впереди, слева и сзади. Мысленно хмыкнул, Не многовато ли на него одного? Помещение кафе было вытянутое, столики стояли в два ряда. Его взяли в кольцо.

У Арса вырвалось нервное движение, он расхохотался.

- Что-то ты неразговорчивый. Не рад меня видеть? Думал, не встретимся?

- Что ты, как я мог на это надеяться, - с издевкой проговорил Ширас и оглянулся в сторону выхода.

Он сделал это специально, хотел проверить реакцию. По ощущениям, кольцо вокруг него буквально качнулось в ту же сторону. А Арс дернулся на месте, глаза блеснули злостью и нетерпением. Точно будут брать, иначе для чего столько усилий.

Пусть, подумал он и расслабился.

- Я смотрю, с хвостатыми не выгорело? - спросил Арс. - Отшили тебя? Ну да, им бывший принц не надобен.

И загоготал, довольный своей шуткой. А потом добавил:

- А знаешь, теперь ведь у меня больше шансов.

Отпил свое пиво и зло бросил:

- Каких-то пять лет, и девчонка будет моя. А ты всегда будешь в пролете. Потому что ты никто. Ублюдок. Понял?!

Арс нервничал. Провоцировал его и при этом явно ждал какого-то сигнала, или чьего-то появления. Потому что взгляд у него был настороженный и метался по залу. И еще бывший дружок фонил людской магией. 

Ширас задержал взгляд на его руке, затянутой в черную кожаную перчатку. Ему уже изрядно надоело работать наживкой. Хотелось сказать:

«Пришел сюда делать свое дело, так делай».

Но вместо этого он поднес к губам стакан с кофе и спросил:

- Как рука? Не беспокоит?

В первый миг Арс взбесился, из него волной полезла асурская магия, да так резко, что пространство зала на какие-то доли секунды дрогнуло. Однако Арс сдержался и даже развязно оскалился. Повертел затянутой в перчатку рукой перед лицом и выдал:

- Нет, чертовски заводит. Особенно, когда я думаю, что буду делать потом с этой маленькой тварью.

- Я предупредил тебя, - холодно сказал Ширас.

И отставил в сторону кофе.

Потому что почувствовал, как колыхнулась и стала стягиваться вокруг него сеть. А бывший дружок вдруг подался к нему и проговорил:

- Помнишь, как ты хвалился, что вырвешь мне хребет? Так вот, ты не сможешь этого сделать. А знаешь, почему? Потому что тебя просто НЕ будет. Вообще.

Откинулся назад и резко метнул в него дротик, спрятанный в ладони.

- Адиос, брат.

ГЛАВА 25

Чего-то примерно такого Ширас и ожидал. Не зря же бывший дружок сидел с таким видом, как будто у него в штанах спрятана бомба. Но Арс ни о чем не должен был догадаться, поэтому он откинулся назад и затих.

А тот убедился, что крохотный дротик глубоко воткнут в горло и яд начал действовать. Потом встал из-за стола, подхватив свою пивную бутылку и пошел к выходу.

Все-таки хорошо, что мать сохранила его происхождение втайне. Эрида с самого детства не щадила его, а дядька Гадес проходил с ним разные практики. Раньше Ширас видел в этом извращенную жестокость, а сейчас все пригождалось.   

Яд был рассчитан на асура. От такой концентрации он должен был гарантированно умереть, но не сразу, а предварительно хорошенько помучившись. Действие основывалось на том, что регенерация будет раз за разом выжигать отравленную кровь. Яд зацикливал процесс, в итоге сильный организм уничтожал сам себя. Больше силы - мучений больше.

Конечно неприятно, но и только. Потому что обычными способами феникса убить нельзя. Если быть точнее, феникса вообще убить нельзя, смерть - одна из фаз его существования.

Удаляющиеся шаги за спиной.

Он медленно закрыл глаза, расслабился и сосредоточился на внутренней концентрации. Сколько у него времени? Минута, несколько секунд, секунда, доли секунды? Мысли пронеслись мгновенно.

Его задача теперь - затаиться и ждать, что эти ребятки предпримут дальше. Он был далек от мысли, что его так плотно обложили наблюдением только ради того, чтобы говнюк Арс мог потешить свое мелкое чсв и красиво прикончить его, произнеся перед этим впечатляющую речь.

 Судя по всему, он им нужен живым. Для чего, это и предстояло узнать. Но главным было оттянуть внимание на себя, увести их от маленькой ведьмочки.

Конечно, оставался Арс, но бывший дружок опасений у Шираса не вызывал. Открыто подойти этот шакал к девчонке не сможет, на нем несъемное заклятие. Во всем остальном - Ширас достаточно хорошо натаскал личного телохранителя Амры. На время его недолгого отсутствия хвостатый справится.

А ему необходимо было пройти этот путь. Обрести крылья. Найти отца. Понять.

И еще ему нужно было добраться до того, неопознанного теневого кукловода, в котором Ширас заподозрил отдаленное сходство с собой.

Звук закрывшейся двери возвестил, что Арс убрался.

Значит, сейчас.

Прежде, чем все дальнейшее произойдет, Ширас полностью перекрыл со своей стороны тот канал, который связывал его с Амрой. Она ничего не почувствует и не узнает.

Вовремя успел. Потому что в следующее мгновение сеть вокруг него схлопнулась, его накрыло темнотой и пологом безмолвия.

Резкий укол в шею. Как он и предполагал, противоядие. Ширас мрачно хмыкнул про себя, тот-то будет Арсу сюрприз, когда тот поймет, что речь свою пафосную зря толкал.

Потом...

Межмировой портал. Куда его оттранспортировали, пока неизвестно.

Но и это тоже было ожидаемо.

Что дальше?

***

Дальше были голоса. Он их слышал.

Магов было несколько, люди, судя по энергетике.

Удерживавшую его сеть тащили четверо с помощью артефактов. И там были еще двое или трое. На месте в кафе он насчитал шестерых, кроме Арса. Сейчас Арса среди них не было, Но, кажется, присоединился еще один. Но это не тот, кого он ждал.

Сеть тряхнуло, раздался злобный выкрик, в котором слышалось торжество;

- Попался, птенчик! Попа-а-ался!

Ширас ощущал ненависть, исходившую от них, и скрытый страх. Страх пробивался сквозь смех, которым они себя подбадривали, он просто лез изо всех щелей.

- Нечисть! Сжигать таких надо, чтобы семени не осталось. Будь моя воля...

- Да знаем мы, знаем!

И снова смех и ненависть. И жажда самоутвердиться.

Раньше Ширас не мог понять презрения и нетерпимости людей к носителям старшей крови. А сейчас вдруг стало понятно. Он для них нечто вроде случайно выжившего тиранозавра. Вызывает ужас и желание как можно скорее уничтожить.

- Давай его сюда! Быстрее.

Новый голос, похоже, он и был тут главным.

- Смотрите, чтобы он не очухался раньше времени.

- Не очухается.

Похоже, сеть бросили сначала наземь. Потом была возня, его погрузили куда-то. Ширас мог бы стряхнуть их с себя, но тогда он не узнает, куда его тащат, и кто тот таинственный заказчик. Потому терпеливо ждал.

Везли недолго. Потом шаги слышались по бетону. И характерное эхо. Значит, они где-то в помещении.

И тут его резко швырнули на пол.

- Эй! Ты помнишь, что мы должны сдать его живым?

Какое-то движение ощущалось рядом, как будто кто-то прикладывает усилия. Затрудненное дыхание, металлический звук.

- Живым-то он его получит, - снова раздался натужный злой смех. - Но внешность мы ему малость попортим! А заодно проверим... Правда ли у них такая высокая регенерация!

- Ты что?...

- А, ччччерт... Давай!

И тут его вытряхнули из сети, а в следующее мгновение он оказался в огромном стеклянном стакане, доверху наполненном жидкостью. Сразу стал ясен смысл речей и причина злорадства. Судя по характерному медному привкусу, там была серная кислота.

Мгновенный ожог, и сразу пошла регенерация.

Вверху лязгнула крышка, его заперли. Раздался хохот, удаляющиеся шаги.

Феникса этим не убить. Он мог находиться в этой среде как угодно долго. И даже одежда на нем не пострадала. Ширас просто висел в маслянистой жидкости, оглядывая место, в котором оказался.

Отсюда ему было видно большое помещение. Толстые бетонные стены. Похоже на какой-то бункер или котельный зал. И он в своем аквариуме в центре. По дальней стене крепилась крутая металлическая лестница. Где-то под потолком дверь.

Но вот дверь открылась, на площадке появился сначала один человек, потом еще двое. Мужчина стал спускаться вниз.

Пришел на него посмотреть? Ширас завис спокойно и закрыл глаза. Он мог освободиться и сейчас. Но это был не тот, кто ему нужен. Значит, придется ждать.

***

Мужчина, шедший первым подошел ближе, но замер разглядывая запертого в кислоте асура. Тот казался спящим. Закрытые глаза, свободная поза, чуть раскинутые руки. Как во сне... И тонкая зеленоватая дымка, окружавшая его, словно ореол.

Больше всего зрителя поразило то, что нетронутыми оказались даже металлические детали его одежды. Заклепки на косухе, молнии. В этом было что-то жутковатое.

- Сколько он может находиться в таком состоянии? - обернулся он к магу. стоявшему сзади.

- Не знаю, - коротко ответил тот, отводя взгляд. - Но лучше пусть поторопится. Не нравится мне все это.

- Ему уже передали, - сказал мужчина.

И повернулся, чтобы побыстрее уйти. Ему это странное спокойствие «рыбки в аквариуме» тоже не нравилось. Двое сопровождавших его магов тоже поспешили уйти следом.

***

Ширас проводил их взглядом и снова закрыл глаза.

Конец первой части

Часть вторая

ГЛАВА 26

Такое странное состояние, Амра никак не могла свыкнуться с мыслью, что она теперь вроде как просватанная невеста. Да еще все это хранили в глубочайшей тайне. Она знала, что папа сообщил только самым близким.

И все. Больше об этом не знал никто.

На следующий день она пошла в школу. Вагит по-прежнему держался поблизости, и по-прежнему на него пускали слюни её одноклассницы. Но черный байк не появился к последнему уроку напротив здания школы. И это было замечено. Оказалось, не только она одна внимательно следила за его появлением.

Ее замучили вопросами:

- А где тот байкер?

- Почему он не приехал?

Амра отмалчивалась или пожимала плечами и как можно равнодушнее отвечала:

- Ну откуда мне знать?

На нее странно косились одноклассницы и кривили губы.

Когда Ширас не появился и на второй день, особо активные «подруги», которым резко возросшая популярность Амры была поперек горла, ей уже прямо в глаза сказали:

- Что-то, твой байкер не появляется...

- Бросил тебя?

Холодной воды ушат. Но она только вскинула бровь и проговорила спокойно:

- А вы не подозреваете, что у человека могут быть дела?

- Ой, да ладно, знаем мы, - сказала одна из девиц, уже сформировавшаяся и выглядевшая старше своего возраста. - Просто понял, что с такой малолеткой, как ты, время незачем терять, и нашел себе кого посимпатичнее и поопытнее.

Оглядела худощавую Амру, а потом перевела взгляд на свой сочный бюст и презрительно усмехнулась.

Как бы хорошо ни держалась Амра, укол достиг цели.

Она ведь и сама об этом думала. Не трудно догадаться, что она маленькая худышка, школьница. а он взрослый мужчина. И их отношения сейчас... Просто невозможны. Станет ли он ждать её столько лет? Это же глупо, верить, что он будет хранить ей верность.

Но клятва. Обряд. Красная нить, которая тянулась от сердца к сердцу.

Его медальон. Казалась, она все еще чувствовала оставшееся на металлическом кругляше его тепло.

Наверное, именно поэтому ей хватило сил беззаботно улыбнуться и сказать:

- Вообще-то, не все любят перезрелые фрукты.

И выразительно поиграть бровями.

Рядом раздался смех, девица фыркнула и отошла в сторону. Этот раунд Амра выиграла вчистую. Но осадок остался. Как будто задрожала напряжением какая-то струна внутри. Его слова на прощание:

«Иди, не стой босиком, простудишься».

Месяц ждать, сказал он. Самое большее - три.

День еше один не прошел, а она уже соскучилась. И по занятиям магией тоже. Садясь в машину после уроков, Амра невольно вздохнула и насупилась. Невольно вспомнив, как в последнее их занятие накануне обряда Ширас рассказывал ей то, что полностью переворачивало представление о мертвом даре.

Дар смерти может нести не только смерть и уничтожение.

Процесс можно повернуть обратно, сказал он тогда. И не стал запускать регенерацию, после того как она воздействовала на него своей магией. Ждал, когда она сама уберет последствия. А у нее не получалось. И было так страшно, что она возится и тем самым причиняет ему лишнюю боль. Пока чуть-чуть получилось, с нее семь потом прошло. Амра тогда расплакалась, а он сказал, что она молодец.

Два дня назад это было. А почему-то казалось, что очень давно.

Она вздохнула, глядя в окно, и накрыла ладонью медальон. Под ним прятался маленький живой ручеек, из которого тянулась невидимая нить, уходившая в пространство.

«Привет», - подумала она и послала по этой нити капельку тепла.

Потом вздохнула и успокоилась, улыбнулась своему отражению в стекле.

Месяц ждать...

Но лучше сразу настроиться на три месяца.

***

А на следующий день, уже вечером, Амра сидела в своей комнате, жевала печеньки, читала и музыку слушала. И вдруг почувствовала, как рванулась нить. А потом её словно отрезало от него стеной.

Ей стало страшно, непонятно, что произошло. А нить теперь как будто тянулась куда-то и исчезала в темноте. Амра побежала к бабушке, хотела спросить, что это значит. Но не успела она по лестнице спуститься, как входная дверь отворилась.

К ним в дом явилась Эрида.

Великая вдадычица асуров казалась бледной и осунувшейся, морщинки залегли в углах рта. Никогда Амра еще не видела, чтобы эта женщина нервничала. А сейчас они замерли, глядя друг на друга, и такое напряжение...

И вдруг Эрида подошла и порывисто обняла её. И застыла, прижимая к себе, а у Амры навернулись слезы. Потом асура взяла её за руку и потянула за собой:

- Пойдем.

Она быстро двигалась по холлу, а навстречу уже шли родители, оба, и мама, и папа, бабушка, Диля, дед. Все.

- В кабинет, - сказала Эрида.

Как-то сразу все оказалось очень серьезно.

Саха кивнул и тут же развернулся и пошел вперед. Амра разволновалась так, что у нее сердце выпрыгивало из груди. Она видела только, что бабушка увела Дилю, даже не успела заметить, куда девался дедушка. А дверь кабинета уже закрылась за ними,  и папа одним движением набросил полог безмолвия.

Быстро прошел к столу, мама следом, встала у него за спиной.

- Прошу, садись, - проговорил он, показывая Эриде на кресло.

 Но та не села. Бросила взгляд на Амру и вдруг подалась вперед.

- Я хочу, чтобы невеста моего сына жила в моем доме.

Повисла звенящая пауза. Все застыли, глядя друг на друга.

- Я клянусь, что в моем доме она будет в полной безопасности.

Резко взрезала неизвестно откуда взявшимся у нее в руке маленьким кинжалом ладонь и проговорила:

- Вот.

Потекла кровь, Амра ахнула и зажмурилась. Саха резко подскочил с места и выкрикнул:

- Я никогда не сомневался! Но объясни мне, ради всего святого, что произошло?!

Эрида сжала ладонь и обернулась к Амре. А та вдруг поняла, что все опять смотрят на нее. Губы затряслись.

- Амра, что?!

Господи... Как это трудно было выговорить.

-  Ширас. Я не чувствую его.

Она крепилась, но слезы брызнули, она сорвалась на крик:

- Как будто между нами стена! Я не могу пробиться.

Эрида резко подошла к ней и коснулась скрытого под одеждой его медальона. Шумно выдохнула и сказала:

- Это потому что его нет в этом мире.

- Что...

Амра отказывалась верить.

- А где он? - спросил Саха серьезно. - Скажи, мы вытащим его. Что делать нужно?

- Я не знаю, - Эрида нервно сглотнула, отвернулась и отошла, потом снова повернулась к ним. - Не знаю, где он. Но он жив.

И, уже обращаясь к Амре, сказала мягче:

- Ширас вернется. Все будет хорошо. Но тебе пока лучше пожить со мной.

***

Дальше взрослые говорили между собой, Амра воспринимала урывками. У нее был шок. Как же так... Хотелось зажмуриться.

«Иди, не стой босиком, простудишься».

Кричать хотелось!

Проводить необутая выйдешь...*

Нет! Нет. НЕТ.

Не будет этого. Никогда не будет.

Она  сама не заметила, как сказала это вслух. А все смотрят на нее.

- Все будет хорошо, - повторила Эрида и шагнула к ней ближе. - Не бойся, он вернется.

Вернется. Все неожиданно обрело другой смысл. Вернется, а её здесь не будет?!

- Ширас сказал, три месяца. Я буду ждать здесь.

Болезненная судорога скользнула по лицу асуры, она еще некоторое время смотрела на Амру, потом сказала:

- Хорошо. Но через три месяца, если мой сын к тому времени не вернется, тебе лучше поехать со мной. Здесь небезопасно. Там я смогу защитить тебя от всего. И тебе нужно продолжить обучение.

- Но как же, вдруг он меня там не найдет, - прошептала Амра. - Я же теперь не чувствую его.

Действительно, нить уходила куда-то в темноту и там терялась.

- Найдет, - Эрида улыбнулась. - Тебя он всегда найдет.

Отец молчал и мама тоже, все опять смотрели на нее. Она сказала:

- Хорошо.

Примечание:

* - строка из «Юнона и Авось»

ГЛАВА 27

Эрида уже ушла, а Амра все сидела в гостиной на диване. Старшие о чем-то совещались в кабинете у отца. Рядом с ней была Диля. Сначала обнимала её молча, потом не выдержала, тряхнула за плечи и сказала:

- Ёжа, перестань! Все будет хорошо.

А у самой глаза опять на мокром месте. Зло вытерла глаза и буркнула:

- Гормоны гадские!

И тут же повернулась к Амре:

- Ну хочешь, я тебе блинчиков нажарю? Хочешь?

- Хочу, - Амра облизала губы.

Сестра ненавидела жарить блинчики, это же надо было стоять у плиты час. Дома заняться этим её заставить невозможно было. Но, что правда, то правда, блинчики у старшей сестры получались классные, как и все, что она пекла. И если Диля решилась на такое, даже если ей не хочется, нельзя отказываться.

- Вот и хорошо, - обрадовалась Диля. - Пойдем, посидишь там со мной, чтобы мне не было скучно?

И Амра пошла. А в кухне уже было по-другому, в кухне живой огонь. Всю прислугу Диля выпроводила, сейчас они были там вдвоем. Старшая сестра замешивала тесто на блины, Амра сидела за столом, сцепив руки в замок.

- Знаешь, я думала, у меня проблемы были тогда, - сказала вдруг Диля. - А оказалось, что все это ерунда, по сравнению...

Она оглянулась на Амру.

- Ты не бери в голову, ладно? Все будет хорошо.

Потом бросила венчик в раковину, взяла половник и стала выливать тесто на сковороду. Первый блин вышел комом, она, ворча что-то себе под нос, соскребла его лопаточкой и выдала в сердцах:

- Как я жалею, что потащила тебя с собой! Не поехала бы ты туда, ничего бы не было!

А у Амры защемило вдруг сердце.

Ничего не было бы? Но она же помнила все так ярко. ВСЕ, до единого мгновения. Коснулась красной нити, исчезавшей где-то в пространстве, и подумала, что не оказалась бы от этого ни за что и никогда. И не откажется.

Она так и сидела, сцепив руки в замок. Сколько времени прошло? Минута, две, пять, пятнадцать?

Амра внезапно успокоилась, как будто что-то огромное коснулось её крылом и привело чувства в порядок. Даже неожиданно уверенность пришла. Она вздохнула и вдруг увидела, что Диля ставит перед ней тарелку с румяными блинчиками.

- Спасибо, - проговорила Амра и улыбнулась, прикрывая ладонью рот.

Диля с гордостью вскинула бровь.

- Вот! Я же говорила, что мои блинчики волшебные!

И сразу засуетилась снова:

- Ты ешь, давай! Я сейчас еще нажарю.

Волшебные были блинчики или нет, неизвестно, но с того момента все как-то само собой выстроилось в четкую линию в сознании.

Назавтра Амра, как всегда, пошла в школу.

Конечно, она не могла не заметить, что охраняют её теперь с удвоенными предосторожностями. И еще с ней теперь дополнительно занимались магией. Ведь вместе с инициацией (пусть и неполной) пришло и владение силой. Это открывало новые возможности и налагало определенные обязательства.

***

А у Сахи был свой план.

Прежде всего он, конечно, обговорил все с Далгетом и Захри. Захри в настоящий момент был плотно занят, отрабатывал в паре со Смотрящим. А Далгет занимался делами клана в подземном мире.

Змеиный социум устроен так, что все всегда на виду, ибо так предписывает этикет и их многовековые традиции. Но все втайне. Официальная жизнь - верхушка айсберга.

Но сейчас Сахе нужны были не сведения о том, как отрабатывается в этом деле «змеиный» след. Ему нужен был тот, кто был их смертным врагом на протяжении тысячелетий.

Гаруд Амар.

***

Если бы кто-то сказал его предкам, что бессмертного орла надо искать у Черных в клане, его бы объявили опасным безумцем и подняли на смех. Однако сейчас это было действительно так.

Далгет встретил его на большой входной террасе подземного дворца. Невозмутимый глава клана, родная кровь. Старший брат. Саха обнял его, сейчас это было очень важно - почувствовать поддержку. Потому что чем дальше, тем больше вводных подбрасывала жизнь. И уже не за себя приходилось переживать, а за свое дитя. И чувствовать себя не в силах помочь - это было страшно.

- Как ты? - спросил Далгет, хмуро его оглядывая.

Саха поморщился. О том, что случилось, Далгет уже знал, а снова пересказывать все это не было ни сил, ни желания.

- Нормально. - проговорил, глядя в сторону.

- Помощь нужна? - спросил ДалгетХан. - Все что нужно, скажи, сделаем.

Неожиданно для себя Саха усмехнулся и провел пятерней по волосам. А потом перевел взгляд на брата.

- Хочу видеть пернатого.

- Ах, это, - брат повел бровями. - Тогда ты удачно попал. У него сейчас сеанс. Пошли.

Они двинулись в обход дворца, часть пути прошли порталом, часть пешком. Ногами. Не меняли трансформацию. Орел вроде бы больше агрессии не проявлял, но Саха считал, что провоцировать потенциального врага и хищника - ну его нафиг.

И костюмы не сменили. Дресс код. С пернатым лучше только так.

Наконец они подошли к специально выстроенному у наружной стены старой части дворца павильону для танцев. Далгет остановился, они с Сахой переглянулись и потом он прокашлялся и, чуть повышая голос, позвал:

- София Карловна? Кхммм... Можно вас на минуту?

Спустя короткое время из павильона послышалось:

- Что случилось? Я сейчас не могу выйти. Заходите.

- Э... кхммм, - крякнул Далгет и потер мочку уха.

Глянул на Саху и все-таки толкнул дверь со словами:

- София Карловна, мы заходим.

А потом они замерли на пороге.

На кушетке сидел Гаруд Амар. В белой рубашке и галстуке, серый костюм лежал рядом на кресле. За его спиной стояла Далгетова теща (милейшая дама, личный психолог и апсара), и обеими руками разминала ему плечи.

- Добрый день, - улыбнулась она, не отрываясь от процесса, и тут же переключилась снова на своего пациента. - Здесь нормально? Или сильнее, до щелчка?

- Да, сильнее, пожалуйста, -  проговорил тот и даже показал пальцем место в шейном отделе, куда надо посильнее нажать.

- Угу, сейчас... - кивнула дама и перевела на них взгляд. - Мальчики, вы что-то хотели?

Честно? Они с Далгетом слегка остолбенели и так и стояли в дверях.

- Это ко мне, София Карловна, - проговорил Гаруд Амар. - Можете не отвлекаться.

- Хорошо, - с готовностью кивнула та и продолжила разминать ему шею.

Древний бессмертный орел уставился на них пронизывающим взглядом желтоватых глаз.

- Ну? Я жду.

«Все-таки, скрипучий у тебя голос, пташка», - подумал Саха.

А вслух сказал:

- У Эриды сын пропал.

Нехорошая улыбка исказила губы пернатого:

- А что ж всевидящая и всезнающая не найдет его сама? Решила подослать ко мне тебя?

- Я сам по себе, - сказал Саха. - Меня никто не посылал.

Гаруд Амар мог бы помочь. Древний бессмертный, его знания огромны, к тому же, одна из его способностей - ходить по мирам. Другой вопрос, станет ли тот. Захочет ли? Подумал Саха.

Словно услышав его мысли, бессмертный орел сощурился и хмыкнул. В павильоне на миг повеяло жаром. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Гаруд Амар заговорил. Медленно, с остановками. То одно плечо подставлял под массаж, то другое.

- У фениксов подходит время смены цикла. Меняется цикл - меняется власть. Таков закон. Право. Нужен наследник. Там сейчас пойдет такая драка, что Змеям лучше не соваться. И никому лучше не соваться, пока не сменится цикл.

***

Пернатый не сказал ничего конкретного, но теперь, во всяком случем, стало ясно, во что ввязался Ширас.

ГЛАВА 28

Если находишься в однородной среде, и нет внешних факторов, которых можно было бы принять за точку отсчета, время течет неопределенно. Точнее, его просто нет. Нет ни времени, ни пространства, ни тебя самого.

Когда-то давно, когда Ширас еще не начал водиться с Арсом и компанией, он читал человеческие книги. Сначала, потому что мать настаивала, она говорила, это поможет понять психологию людей. И что людей не стоит недооценивать, несмотря на свой скромный потенциал, они во многом преуспели.

Он читал на отвяжись. А потом неожиданно втянулся. Правда, все это продлилось недолго, он перерос какой-то жизненный момент, и после этого все старался сделать противное тому, что говорила мать. Ему казалось, что она подавляет его.

Теперь подростковый бунт, затянувшиеся поиски себя, все это было в прошлом. Вспоминать об этом не хотелось - потерянное время, гордиться нечем.

Но сейчас из прошлого возникло одно воспоминание. Это был фантастический рассказ*. Герой там в полной изоляции от внешних раздражителей пролежал пролежал в теплой подсоленной воде несколько часов и тоже чувствовал себя так, словно растворился во времени и пространстве.

У них было много общего.

Но его собственная ванна была из серной кислоты.

Ширас висел в ней, как заспиртованный эмбрион в банке. Только в отличие от того героя, он  не мог позволить себе потерять бдительность и «раствориться». Сначала он отсчитывал время, однако очень скоро понял, что это бессмысленно.

Равномерное гудение аппаратуры, которое он улавливал сквозь толщу жидкости и стекло, то, что он видел за пределами своего «стакана», мертвенное освещение. Энергетический и магичекий фон. Все это было совершенно однообразно и складывалось в его сознании в некую картину, ментальный слепок.

И в этом был положительный момент. Якорь, который ему нужен был, чтобы мгновенно отреагировать, как только сменится ситуация. Но ситуация все не менялась, и сколько конкретно он провисел этом растворе, Ширас не мог бы сказать точно. Примерно от нескольких суток до недели.

За это время проведать его приходили еще дважды. Та самая тройка магов. Выглядели они озабоченными, возможно, что-то в их планах пошло не  так. Это было на руку, Ширас решил внимательно приглядеться.

Один из них особенно нервничал. В первое появление подошел вплотную к стакану и стал пытаться заглянуть ему в лицо. Велик соблазн был податься вперед и сказать:

- Бу.

А потом посмотреть, как тот шарахнется. Но он сдержался и по-прежнему висел в расслабленной позе. Гораздо важнее было послушать их разговоры. Но, как назло, ничего нового он не услышал.

Сводилось к тому, что заказчик задерживается. А им опасно долго находиться на этой территории. На какой территории? Где? Это было бы полезно узнать. Но оба раза те уходили,так и не сказав ничего толком.

В последний раз, прежде, чем уйти, один магов вытащил откуда-то из-за оборудования длинный металлический шест и ткнул им в стекло. Другой тут же завопил:

- Ты что, рехнулся?! А если разобьется!

- Я аккуратно, - огрызнулся тот. - Надо же было проверить.

- Лучше бы сверху пошерудил. Открыть крышку и попробовать.

Тот, кто был главным, отрезал:

- Спятили вы оба! Не прикасаться, ничего не трогать, пока не сдадим его с рук на руки. А дальше не наше дело. Пусть сам делает с ним, что хочет.

Сказано было с таким и придыханием и ненавистью, что Ширас так и не понял, кого ненавидят больше, его, или заказчика. Однако сама их нервозность говорила о многом. Судя по всему, они не на своей территории. Вероятнее всего, нелегально. Опять вставал вопрос - где? Но это Ширас собрался выяснить уже потом.

Так прошло еще некоторое время.

И вот, наконец, в какой-то момент он вдруг уловил то знакомое.

Энергетику.

Однако заказчик не появился в зале, это ощущалось как взгляд в щелочку. Ну-ну, подумал Ширас, страшно? Или еще чего-то ждет?

Но он и сам ждал тоже. И приготовился.

***

Отсюда асур смотрелся, как консервированный овощ в банке. И это вызывало еще большее желание его уничтожить. Но прежде...

Прежде нужно было использовать его максимально.

Неприятное крылось в том, что фениксы крайне редко скрещиваются с другими расами. А тут асур. Да не простой. И какие особенности этот экземпляр мог приобрести от мамаши с папашей, неизвестно.

Могли быть сюрпризы.

Потому он предпочел еще некоторое время выждать и самому пронаблюдать. А экземпляр был хорош, нечего сказать. Не зря его столько лет прятали.

Мужчина беззвучно рассмеялся, отпуская на миг свою сущность. Стоявший рядом маг передернулся, как будто его ошпарило и переступил с ноги на ногу.

- Наша часть выполнена, - начал маг. - Хотелось бы получить... Получить то, что нам причитается и...

Маг нервно сглотнул и оглянулся, потому что воздух опять повело жаркой рябью. Он снова беззвучно рассмеялся, понимая чаяния мага. Хочется получить свою долю и поскорее убраться? Ну еще бы, тут скоро запахнет жареным.

‍

А вслух проговорил:

- Вижу. Но вы также сделали еще и кое-что лишнее. О чем мы не договаривались.

И взглянул на мага с прищуром. А тот, понимая, что немного вышел за рамки, напрягся и попытался оправдаться:

- Да, мы сочли необходимыми  некоторые дополнительные меры, ради обеспечения безопасности. Но, как вы можете видеть, товар не пострадал. Значит, наши действия были оправданы.

Он смерил его взглядом, потом снова посмотрел на молодого асура, запертого в стеклянном цилиндре с кислотой. А тот не подавал признаков жизни, словно находился в глубоком анабиозе. Только слабо светящийся зеленоватый ореол вокруг его фигуры свидетельствовал о какой-то жизнедеятельности.

Удачно вышло. И намного быстрее, чем ожидалось. Думал, что придется выжимать из королевы асуров крохи информации, а тут такая удача. Все и сразу.

Асур был у него в руках. Но что-то в этом во всем действительно смущало.

Возможно, он просто перестраховывался. Не важно.

- Допустим, - сказал он. - Возможно и были оправданы дополнительные меры безопасности.

Маг рядом выдохнул. И тут же спросил:

- Так мы можем получить причитающуюся нам оплату? Хотелось бы уже сдать товар и покинуть это место. Сами понимаете, тут не слишком уютно.

Оплату? Глупцы. Никто из них не выйдет отсюда, но им незачем об этом знать.

- Позже, - мужчина взглянул на мага. - Пусть повисит тут еще немного.

- Но дайте хотя бы часть.

- Получите все и сразу, когда я приму товар.

Бросил еще один взгляд на асура и вышел. Плевать, что шипел ему вслед маг.

***

Сейчас мужчина испытывал возбуждение, оттого что близился момент развлечения, который он себе назначил. А Ширас угадал это состояние и понял, что тот не утерпит, обязательно захочет подойти поближе. 

И вот тогда.

***

От Далгета Саха вернулся домой не сразу.

Прежде он побывал в офисе, еще во множестве других мест. А слова пернатого все не шли из головы.

«Там сейчас пойдет такая драка, что Змеям лучше не соваться. И никому лучше не соваться, пока не сменится цикл».

Что-то это ему напоминало и прямо подзуживало изнутри.

Он уже двадцать раз отзвонился домой. И сейчас тоже, в очередной раз переговорил с женой, потом замер в своем кресле, сведя вместе пальцы. Смотрел, смотрел на гаджет, потом все-таки набрал Инара.

ГЛАВА 29

Разговор с асуром начался в обычном стиле взаимных подколов.

- Как поживает ремонт? - невинно поинтересовался Саха после первых слов приветствия. - Говорят, Ясмина собирается твой родовой дворец реанимировать?

Родовой дворец в подземном мире имелся у каждого Нага, занимающего в змеиной иерархии достаточно высокое место. И да, отцовский дворец у Инара имелся. Заброшенный, его надо было восстановить, чем и занялась с энтузиазмом его юная супруга.

Но говорить об этом асуру?

Значило давить на мозоль и очень плотно. К тому же, так сложилось, что в большой Умрановской семье слово «ремонт» - повод для нескончаемых насмешек. А все началось с того дня, когда Лера вышла за Далгета.  Но это сейчас не относилось к делу.

- Ты как, посочувствовать, или просто так, от зависти позвонил? - ответил ему Инар.

- Что ты, брат, как можно?! Я - и зависть?

- Ага, я так и понял, - хмыкнул тот, потом уже серьезно спросил: - Зачем звонил?

А Саха ему так же серьезно ответил:

- Надо встретиться.

Несколько секунд в трубке висело молчание, наконец Инар проговорил:

- Угу. У Такара в клинике пойдет?

- Нет, давайте у входа в бутик*. Жду вас обоих.

И отключился.

Некоторое время еще он смотрел перед собой, потом резко поднялся. Закрыл жалюзи и покинул маленький офис. Умом Саха понимал, что тут будет непросто, и надо действовать очень осторожно, потому что они залезают в дела другого мира с чуждыми законами. Но вот эта вот фраза пернатого:

«Змеям лучше не соваться»

Именно она и подталкивала его к действию. Саха мог поклясться, что Гаруд Амар сказал правду, но имел в виду прямо противоположное и был точно уверен, что его поймут правильно.

Но прежде надо было иметь хоть какой-то план действий.

***

Что происходит снаружи, за пределами того помещения, в котором он сейчас находился, Ширас понятия не имел. Он помнил переход через межмировой портал. И мог сказать утвердительно, что мир техномагический. Потому что перемещали его  транспортным средством, он слышал звук мотора. А здесь в помещении работала принудительная вентиляция и освещение было электрическое.

Все эти сведения нужны были, чтобы иметь представление о том, как действовать дальше, когда он отсюда выберется. И да, байк ему бы тут пригодился, мелькнула ностальгическая мысль. Он успел привыкнуть к своему железному коню. Но еще раньше пришла мысль о девушке, которой он обещал вернуться. Горячая волна поднялась в груди и устремилась куда-то в пространство по связавшей их красной нити. Ему показалось, что пришел отклик, такой неясный и далекий, но этого хватило.

Всего лишь несколько незаметных глазу плавных движений, потом он снова завис в неподвижности. Накануне, когда тот незнакомец подглядывал за ним в щелочку, Ширас понял, что ждать уже недолго. Чувства обострились до предела, он кажется, «видел» энергетический фон далеко за пределами того помещения, в котором был заперт.

Ширас не помнил, чтобы он мог так раньше, но, похоже, «сумасшедшая ванна»** подействовала, его способности вышли на новый уровень. Теперь все это пространство ощущалось как толща бетона с небольшими пустотами помещений и коридоров. Кое-где в этих пустотах-пазухах он удавливал жизнь. В этом энергетическом поле они виделись яркими живыми искорками.

Искорки двигались, перемещались, их было не так много, Ширас насчитал около десяти. Но в какой-то момент расклад изменился, а он сразу напрягся, уловив среди этих искорок ту самую, нужную. Гость. Дальше Ширас вел его не отрываясь.

Ждать пришлось долго.

Наконец дверь под самым потолком отворилась. Да. Это был он. И с ним три мага.

Все они сначала замерли на верхней площадке металлической лестницы. Очевидно, заказчик хотел насладиться зрелищем. Долго стояли, Ширас уже стал опасаться, что тот повернет обратно. Но нет, любопытство пересилило.

Мужчина стал медленно спускаться вниз.

Маги за ним следом и о чем-то переговаривались, но слишком далеко, ему отсюда не было слышно. Наконец они подошли ближе и остановились против того стакана с кислотой, в которой он был заперт.

Незнакомец стоял  впереди, уперед руки в бока. На лице удовлетворение и самодовольство. А вот маги за его спиной были настроены далеко не так позитивно. У всех троих бледные и недовольные лица, настороженность во взглядах. Один мрачно заметил:

- Надеюсь, теперь мы можем получить то, что на причитается? Вы же видите, что работа выполнена.

- Хммм? - усмехнулся тот, небрежно оглядываясь.

А потом снова перевел взгляд на стеклянный цилиндр, с видимым удовольствием его оглядывая. Но он стоял слишком далеко. Ширасу нужно было, чтобы посетитель подошел ближе, желательно вплотную.

«Ну же, давай, подойди ко мне», - думал он про себя.

Несколько секунд ничего не происходило, однако незнакомец все-таки поддался искушению посмотреть на беспомощную жертву вблизи. Несколько десятков неспешных твердых шагов, и вот он подошел почти вплотную. Осталось метра два, не больше. Маги замерли там, их словно отгородило чертой. Последние шаги он проделал в одиночестве.

Замер в шаге от цилиндра и стал разглядывать его, склонив голову набок. А потом он подался вперед и постучал по стеклу ногтем, приблизив лицо вплотную:

- Эй, птенчик?

Это был тот самый момент, которого Ширас ждал.

Один молниеносный бросок.

Тот даже руку не  успел убрать, не успел отстраниться, а огромный стеклянный цилиндр, полный серной кислоты разлетелся осколками, как будто взорвался изнутри. Вся эта толща маслянистой жидкости хлынула в зал, заливая пол.

Шираса сейчас не интересовало, что сталось с корчившимися от ужаса и боли магами, его целью был незнакомец. Он вцепился в него мертвой хваткой прямо в луже кислоты. Не дать уйти! Не дать ускользнуть и затеряться снова!

Все произошло мгновенно.

Незнакомец растерялся от неожиданности, а Ширасу только это и было нужно. Фактор внезапности, преимущество. Не зря он подозревал в заказчике себе подобного, тот пришел в себя быстро и стал рваться, выпуская полупрозрачные фиолетовые крылья.

Феникс! Так он и думал!

В какой-то момент Ширасу вдруг пришла мысль, что это, возможно, и есть его отец. Это пронеслось в голове, а время как будто замерло. И перед глазами встало лицо его матери, когда он спросил её, кем был его отец.

«Почему был? Твой отец жив и здравствует. Он...» - мать замолчала, на её лице возникло грустно-мечтательное выражение, потом она улыбнулась. - «Ты похож на него». 

Похож на него. Мысль пронеслась мгновенно.

Этот шипящий и плюющийся проклятиями феникс не был на него похож. Нисколько! И глупо было бы думать, что Эрида могла подпустить к себе такое.

Поэтому нет, он не ослабил хватки.

Отсюда уйдет только один из них.

Феникса нельзя убить обычным способом. Уничтожить феникса может только другой феникс, вернее, не уничтожить, а замкнуть его жизненные циклы и отправить на перерождение. И тут уж у кого силы больше.

А незнакомец не ожидал, что в нем силы СТОЛЬКО.

Понял уже, что отсюда уйдет только один, и это будет не он. И уже не боролся, а предпринял последнюю попытку вырваться, попытался досрочно перезапустить жизненный цикл.

Вспыхнул гигантским фиолетовым сполохом, заливая пламенем все внутреннее пространство, но было поздно.

Огромным выплеском энергии извне разворотило этот чертов бункер. Сущность фиолетового разметало на ошметки, а Шираса этим же взрывом вынесло куда-то наружу.

Вокруг был незнакомый мир.

Ночь.

В первый момент он был ошарашен и дезориентирован, но очень скоро понял, что он здесь не один.

Примечание:

* - имеется в виду семейное хранилище одежды Умрановых (подробно об этом есть в книге «Змеиная невеста. Разбавленная кровь»)

** - «сумасшедшая ванна» - здесь и в предыдущей главе отсылка к герою фантастического рассказа Станислава Лема «Условный рефлекс»

ГЛАВА 30

Ощущение дикое, как будто сотни ледяных игл в загривок. Нельзя безвольно валяться и пялиться на звезды! Он тут же вскочил на ноги и приготовился к бою, ища взглядом, откуда может исходить опасность.

В нескольких шагах от него стоял мужчина. Высокий, очень стройный, широкие плечи и длинные ноги, от этого незнакомец казался легким, но впечатление было обманчиво, от мужчины веяло огромной силой.

Ширас был готов драться, однако тот не нападал, просто стоял и смотрел куда-то в сторону. Было в нем что-то неуловимо знакомое, Ширас не мог понять... Пока наконец мужчина не повернул голову.

На него смотрел некто, очень похожий на него, только сильно повзрослевший, зрелый. Это было потрясение. Шок.

- Отец? - беззвучно прошептал Ширас.

Тот кивнул, непонятная, немного грустная улыбка обозначилась на его губах.

- Узнал? - спросил мужчина и развернулся к нему всем корпусом.

- Узнал, - пробормотал он, сам не веря,что это происходит.

Потом вдруг озарением вспышка. Взрыв, огромный выплеск энергии... Догадка!

- Это ты меня вытащил?! - выпалил Ширас.

Потому что вокруг теперь ничего не напоминало ни о каких бункерах. Гладкое ровное поле, луна и серебристый ковыль. И на горизонте чашей - горы.

- Я, - сказал тот просто.

Но Ширас  все еще не мог прийти в себя, соотнести.

Вот этот вот незнакомец и есть его отец? Так странно было столкнуться вдруг с тем, кого ты не знал от самого рождения. Понять бы еще, что он чувствует. Ладно, в конце концов...

Чеееерт! Может, нет ничего, а он просто ушиб голову и все еще валяется в том бункере? И тут разом вспомнилось все.

- А как же?!.. - он сразу напрягся и заозирался по сторонам.

Ведь там, в бункере, остался тот фиолетовый гад, Ширас не был уверен, что добил его. И маги. Этих тварей следовало обезвредить сразу!

- Хараг? - презрительно хмыкнул незнакомец и обвел взглядом пространство. - Он не скоро соберет себя. Еще несколько циклов никого не побеспокоит точно. Об остальных можешь не волноваться.

Утешительно, но ничего не понятно.

- Хорошо, тогда, - пожал плечами Ширас, все еще озираясь.

Повисла неловкая пауза.

Глупо, наверное, представляться собственному отцу, но он все-таки представился:

- Я Ширас.

- Знаю, - кивнул мужчина, а после назвался полным именем: - Я Зоар.

Что-то колыхнулось в душе в ответ на это имя, Ширас не успел еще осознать свою реакцию. И тут он увидел уже знакомый сполох ауры, изумрудный, отливающий в индиговую синеву.

Какого черта?!

- Ты?! - вытаращился на него Ширас. - Ничего объяснить не хочешь?!

А тот неожиданно усмехнулся и сказал:

- Пойдем. Надо объяснить тебе многое.

***

С того дня, когда к ним приходила Эрида, прошла неделя. А потом еще и еще. В жизни Амры не было никаких изменений, хотя она все время прислушивалась к себе и той тайной красной нити, что тянулась куда-то в темноту. Только один раз по ней пришел удивительно ясный сигнал.

Во сне. Она снова почувствовала его рядом. Совсем как на занятиях магией. Как будто он стоит за её спиной и направляет. Ширас. Его тепло. Не спутать ни с чем.

На следующий день ей легче давалось все. И уроки, и магия.

Но приближался первый срок, который он ей назначил.

«Месяц, от силы три. И я приеду».

Месяц прошел.

Она очень ждала, но...

После этого она несколько дней отсиживалась в комнате, трудно было смотреть в глаза родным, казалось, все её жалеют. Она не хотела жалости. И еще замечала, что папа чем-то озабочен, а мама иногда так странно смотрит на нее.

Вытащила её Диля.

Стала заставлять ходить с ней в кафе, помогать, ей же трудно, все-таки первый триместр. Вот казалось бы, богатейшая наследница, принцесса из рода Умрановых, правящего рода клана Черных Нагов, супруга Смотрящего Северной общины асуров. Но для Дили её маленькое кафе было чем-то неотъемлемым и важным.

Самостоятельность. Возможность какую-то часть своей жизни моделировать по собственному усмотрению.

Впрочем, в семье все были наслышаны про маленький магазинчик дизайнерской одежды, который был у мамы. А папа... Саха Умранов абсолютно все поддерживал. Более того, считал, что для Амры полезно чаще выходить из дома и больше бывать на людях. Правда, охраны из Нагов и асуров теперь за ней ходило немыслимое количество. И за Дилей не меньше.

Просто, Дилино кафе - это было прекрасное место, где собиралась вся Умрановская молодежь, а также молодежь дома Окриё. Теперь (медовый месяц наконец-то закончился) туда наведывались еще и Ясмина, и Ася. А также их братья Руслан и Джамал, Генри и Азгар, в общем, все старшие родные и двоюродные. Малыши не в счет. А еще за Асей регулярно таскался младший наследник клана Синих Бари МеликХанов, их с Такаром потенциальный будущий зять, но то вообще отдельная история.

Вся эта команда молодых ехидных Нагов собиралась довольно часто.

Но чаще к Диле заглядывали поесть пирожных Ася с Ясминой, каждая со своим полком охраны.

И тут начиналось. Про мужей, про того, у кого как протекает беременность, У всех троих первый триместр. Кого тошнит, кого в сон клонит, у кого изжога... Амра только закатывала глаза. Ибо налицо полная энцефалопатия, или говоря проще - размягчение мозгов.

Зато охрана питалась нормально. И если сказать честно, то кафе теперь в основном работало на то, чтобы прокормить охрану, которой реально было ну очень много. Но разве это что-то меняло?

Говорят, на людях и смерть красна.

А тем более жизнь. В конце концов, Амра привыкла, что у нее есть обязанности, и просто жила в режиме ожидания. Замечала, что папа иногда куда-то отлучается. И к нему приходят дядя Инар и дядя Такар, запираются в кабинете. Но ведь у мужчин бывают свои дела, не так ли?

Днем она старалась тянуться в учебе, чтобы когда приедет Ширас, ей было, чем похвастаться. О, она предвкушала, как будет рассказывать ему о своих успехах. В такие моменты ей казалось, она видит его глаза и даже слышит голос.

И еще у нее были сны.

Эти сны приходили нечасто, но были такими яркими. В снах они встречались в разных местах. Это мог быть парк, или набережная. Или пещера, та самая, куда он привел её в первый раз. Только теперь там был еще грот, и в этом гроте такое небольшое озерцо и водопад.

Третий месяц к концу подошел. До назначенного срока еще... Три дня.

А накануне был как раз этот сон.

Утром она отправилась в школу, последний день занятий перед каникулами. Вагит был с ней, охрана на двух машинах сопровождения. Когда подъехали к зданию, она вдруг заметила на противоположной стороне в дальнем конце улицы большой черный байк.

Ширас??? Наконец-то!

Амра на миг оглохла и ослепла, а сердце заколотилось так бешено, что казалось, сейчас выскочит из груди. Но первый миг прошел... А потом странное чувство. Словно что-то не так.

Когда байк подъехал ближе, стало понятно.

За рулем был Арс.

ГЛАВА 31

Как будто ледяной водой её обдали. Все было не так! Все!

И байк был другой, не говоря уже о седоке. Амра обозлилась сама на себя, как она вообще могла их спутать?! Ведь энергетика разная! И нить, связавшая её с суженым, молчала.

Ей вдруг стало кристально ясно, что кругом враждебный мир, и верить тому, что видят глаза, нельзя. Она ведь чуть не повелась на подделку, и это было ужасно. Просто... Потеряла бдительность, расслабилась.

Что до Арса, то она давно уже не испытывала никакого чувства вины за то, что искалечила ему руку. Ибо сам напросился. А за то, что он вздумал косить под Шираса, у нее только ярче вспыхнуло к нему отвращение.

Конечно же, её охрана не стояла на месте. Все реагировали мгновенно.

Наги сплотились вокруг нее, вперед выступили асуры. И Арса точно не ждало ничего хорошего, посмей он сунуться ближе. Но он, видимо, счел на этом свою миссию выполненной. Ухмыльнулся, развернул байк и уехал.

Вот ведь гад. А демонстрация подействовала, он заставил их нервничать.

Амра знала, что ему запрещено приближаться, и все равно переволновалась. Что же это значит, теперь он будет вот так сталкерить? Появляться в неожиданных местах и действовать на психику? Этого ей не хватало!

В школу заходила сама не своя.

А еще и одноклассницы на первой же перемене мозг ей вынесли. Их взбудоражило, что на горизонте снова появился «тот самый» байкер. Амра устала им повторять, что это не «тот самый», а другой. И началось.

- А этот кто?- тут же заинтересовались они.

Амра взяла и сказала:

- Просто знакомый.

- А где же тот?

Да если бы он знала!

- Понятия не имею. - пожала плечами Амра.

- Вы ведь, вроде, хорошо общались. А тут вдруг взял и пропал?

Ей вообще не хотелось на эту тему говорить. Но ведь бывает ситуация, когда на тебя смотрят и ждут ответа, как будто чувствуют, что тебе больно и хотят поглубже покопаться в ране. И тогда приходится держать лицо.

- Знаешь, - сказала она, глядя в глаза однокласснице. - У людей иногда бывают дела.

Еще и руками развела, мол, что поделать.

- Ну и пожалуйста, - проговорила девица со смешком. - Бросил тебя, так бы сразу и сказала.

- Послушай... - начала Амра еще больше раздражаясь.

У нее и так нервы были на пределе, а тут такое чувство, что её сейчас прорвет и попрет магия.

- В чем дело? - раздался суровый холодный голос.

Подошел Вагит.

- Ни в чем, - выдавила улыбку Амра.

Девушки сразу примолкли. Все их внимание переключилось на начальника её личной охраны. Амру на время оставили в покое, но оставшиеся уроки она с трудом высидела.

Потом, возвращаясь домой, все смотрела в окно автомобиля. И желая увидеть черный байк, и опасаясь. Потому что это мог быть Арс.

Дома, разумеется, уже обо всем знали.

Не успела она приехать, почти сразу явилась Эрида. Опять был семейный совет.

- Я знаю, что осталось еще три дня, - сказала Эрила. -  Но я настаиваю, чтобы Амра сегодня же перебралась ко мне.

Повисла звенящая пауза. Наконец Наиля проговорила:

- Прости, владычица, но ты понимаешь, что там Арс будет к ней еще ближе?

- Ошибаешься, ведьма, - усмехнулась та. - Это здесь мы все вынуждены соблюдать принятые у людей законы, чтобы не демаскировать себя перед человеческими властями. А на нашей территории действуют НАШИ законы.

Последнюю фразу она произнесла так, что у Амры невольно мурашки побежали по спине.

- Прости, - вскинула ладонь Наиля. - Я просто...

- Переживаешь за свое дитя, - проговорила Эрида и отвела взгляд.

Ни слова не было сказано, все и так понятно.

Наконец Саха прокашлялся и сказал:

- Амра, тебе решать.

А она вдруг поняла, что не выдержит больше, если её начнут доставать в школе. А ведь начнут. Потому что она не сможет не реагировать, значит, её постоянно будут клевать.

- Да, я поеду, - кивнула она.

Эрида порывисто подалась к ней и неожиданно тепло улыбнулась, так ярко, а в глазах как будто огонь вспыхнул.

- Хорошо.

И сразу же переключилась на деловой тон.

- Учебный год Амре лучше доучиться у нас. И вообще, ей лучше было бы учиться у нас в силу особенностей её дара. Собственно, об этом и был разговор. Только не два месяца в году, а на постоянной основе, - а потом повернулась к ней. - Вот увидишь, тебе у нас понравится.

Понравится...

Она уже старалась не думать, что вдруг Ширас вернется, а её здесь не окажется. Ведь это не страшно. Он её и там найдет.

Взрослые еще долго говорили о чем-то при закрытых дверях. Амра уже не слышала, её отправили собираться.

Тем же вечером она отбыла в Северную общину асуров. И вместе с ней её личным телохранителем отправился Вагит.

***

После того как Саха проводил дочь, он не сразу вернулся домой. А созвонился с Инаром и Такаром, надо было увидеться.

Встречались они в маленьком офисе, расположенном недалеко от знаменитого Умрановского бутика - семейного хранилища одежды. Такар наскоро приобрел этот офис, когда пропала Ася, потому что он был территориально близко от этого места. И потом использовал для тайных расследований.

Теперь офис в очередной раз пригодился.

Но все это еще надо было еще сохранить в тайне, чтобы Ася с Ясминой не узнали. Саха и Инар уже были на месте, последним подошел Такар. И сходу начал:

- Давайте быстро, самое большее, через двадцать минут я должен вернуться, надо успеть пока Ася моется.

Те двое, разумеется, стали давиться от хохота. Потом Инар выдал:

- Да, брат, по ходу, корона главного подкаблучника все-таки принадлежит тебе!

- Псссс, - фыркнул Такар. - На себя посмотри. Как там, кстати, поживает твой ремонт, тоннель до Васана еще не прорыли?

- Типун тебе на язык, - махнул рукой асур.

- Не тратьте время, - вмешался Саха и повернулся к Инару. - Что удалось выяснить?

Тот сразу подобрался и выдал, почесывая правое ухо:

- Байк Шираса.

- Ну да, ты звонил.

- Судя по тому, как именно байк был законсервирован и укрыт невидимостью, он его там на временное хранение оставил.

- И?

- Что «И»? - покосился он на Саху. - Обследовал все места в округе, куда мог сунуться мой распрекрасный двоюродный брат. В одной забегаловке был четкий след. Но там обрыв. Похоже на межмировой портал, и по остаткам фона видно, что пользовались артефактом.

Означать это могло только одно - поработали человеческие маги. Остальным расам для перехода не нужны артефакты.

- Я понял, - сказал Такар.

Это было по его части. С магами он сталкивался, еще когда разыскивал Асю. С тех пор остались свои каналы.

- В принципе, - начал асур. - Можно было бы попытаться пройти по следу и выяснить, куда это нас выведет.

- Ты же знаешь, - Саха поморщился и потер лоб.

Сегодня у него снова был разговор с Эридой, и она снова сказала: «Я не могу вмешиваться. Он должен сам обрести свои крылья». Это уже обсуждалось не  в первый раз, все трое об этом слышали.

- В конце концов, мы что, собираемся ему мешать? - проворчал Инар. - Пусть себе обретает свои крылья!

- Он прав, - Такар переложил пару бумажек и хлопнул ладонями по столешнице. - Ну что? Для начала выкупим забегаловку и дома вокруг.

- Лучше весь квартал, - сказал Саха, задумчиво крутя в пальцах светлую прядь.

Потом добавил:

- Все, расходимся.

Уходили по очереди. Первым Такар, потом Инар, последним ушел он сам. Теперь можно было возвращаться домой. Но прежде он вытащил другой гаджет и сделал звонок. Ответил один из воинов клана.

- Проследили? - спросил Саха.

- Да, Бара Братри. Он и не прятался. Сейчас находится в номере.

- Ведите дальше, - сказал он и прервал вызов.

***

Арс знал, что за ним хвостом таскаются Наги. Ему было на это плевать. Он только начала приводить в исполнение свой план.

ГЛАВА 32

Нельзя приближаться? Арс и не собирался. Но никто не запретит асуру, заявившему право на девушку, охранять её. А как он будет её охранять, только его дело.

Да, его право отложено на пять лет.

И уж он собирался позаботиться, чтобы за эти пять лет к ведьме близко не подошел ни один желающий его право оспорить.

Никто не встанет у него на пути. Был один принц гребаный, да весь вышел. Шираса он устранил, остальных просто не будет.

Ведьма ЕГО.

От этих мыслей стало жарко.

Он сжал пальцы изуродованной руки в кулак и снова разжал. А боль, ставшая уже привычной, потянула за собой извращенное удовольствие. Арс понимал, что подвинулся умом на этой девчонке. Но тем хуже для малолетней твари.

Потому что фантазии у него рождались разные, это бешено возбуждало его. И все, что рождалось в его воспаленном разуме, он намеревался исполнить. До мельчайших грязных деталей.

Асур погладил скрывавшую руку кожаную перчатку, прикрыл глаза и шумно выдохнул. Пусть ведьма ждет. Девчонка должна привыкнуть к тому, что он всегда рядом, что от него ей отныне не спрятаться. А пока...

Он видел, что Эрида таскалась в дом к хвостатым.  И даже догадывался, с какой целью. Ну да, у нее же пропал сынок! Будет плакаться своему любимому Сахе. Тот начнет суетиться, а поздно. Сдох Ширас, нет его.

Арсу стало смешно.

А на страдания Эриды было плевать.

Пусть лучше всезнающая о себе подумает. А то Рохас стар, а Смотрящего скоро подвинут в сторону. Эриде просто не на кого будет опереться. От нее давно уже требуют, чтобы она выбрала себе мужа из асуров, если хочет сохранить трон.

И тут возникал другой вопрос.

При иных обстоятельствах сам Арс потягался бы за право стать мужем Эриды и побороться за трон. Но маленькая тварь, сопливая ведьмачка как будто выжгла на нем свое клеймо. Он больше ни о ком не мог думать. Получить её, а дальше... Дальше посмотрим. Было тут что-то еще, не зря же Эрида девчонку обхаживала. Арс просто пока не разобрался.

Сейчас он планировал выждать несколько дней, и потом появиться снова.

Но неожиданно для себя обнаружил, что девчонки нет на месте. Сунулся узнавать, оказалось, что Эрида забрала девчонку к себе, и вот уже третий день, как Амра живет в общине. Его провели как последнего лоха.

Он вернулся в общину немедленно.

Однако на границе, стоило только пересечь черту и ступить на мощеную камнем площадь, его остановили стражи.

- Стой, тебе ограничен доступ.

Чего?

- Вы что, спятили?!

- Приказ Смотрящего.

- Идет он... - взъявился Арс.

И тут услышал:

- Тихо.

За спинами стражей появился Гадес.

Арс смачно выругался и сплюнул под ноги.

- Оттанцовываешься? Ничего, посмотрим, сколько еще тебе танцевать, Смотрящий.

- Руку, - спокойно проговорил Гадес, не обращая внимания на его ругательства.

Как бы ни был сейчас разозлен Арс, от этого низкого спокойного голоса у него по спине побежали мурашки. А Гадес смотрел на него и ждал. И его выкормыши - стражи тоже пялились. Не сделать этого сейчас, значило показать свой страх.

- Зачем? - спросил Арс.

- Сейчас узнаешь.

- Пошшшел ты, - Арс выругался сквозь зубы и протянул правую руку в перчатке.

- Другую, - невозмутимо заметил Гадес и протянул открытую ладонь для рукопожатия.

Он подал левую руку, и только сейчас понял, что Смотрящий поставил ему метку.

- Какого черта?! - заорал, видя, как расползается по ладони огненная печать.

- Это чтобы всегда знать, где ты находишься, - сказал Гадес. - А теперь проходи. Но помни, без глупостей, Арс. Твое место в камере ждет тебя, облажаешься, попадешь туда сразу.

Развернулся и направился к противоположному концу площади.

- Пошшшел ты! - рыкнул ему в спину Арс.

Но Гадес уже исчез. А он остался под ехидными взглядами стражей.

- Чего вылупились?! - заорал он в бешенстве.

Те ухмыльнулись, один из стражей спросил:

- Заходить будешь, или как?

Арс понимал, что нарываться смысла нет, сила не на его стороне. Когда-нибудь потом он всем все припомнит. А сейчас он молча переступил кордон и пошел прочь, впечатывая шаги в древние каменные плиты.

Его поимели с этой гребаной слежкой.

Но это оказалось далеко не самое неприятное.

***

Девчонка у Эриды в доме. И к ней приставлен телохранитель - Наг.

Наг - телохранитель? Это было смехотворно. Арс уже знал, кто это. Начальник личной охраны Амры Вагит Батуров. Один из трех боевых командиров клана Черных. Арсу было на это плевать, каким бы крутым этот Вагит ни был у себя среди хвостатых, здесь, у асуров, он никто. Мальчик для битья, ничего не стоит выдрать ему хвост и оторвать голову.

‍

А вот то, что он слишком близко «к телу», выводило из себя! Учитывая их сладкую для дурных баб змеиную сущность. Оглянуться не успеешь, скормит ей травку, привяжет кровью - и все.

Что за игру затеяла Эрида, поселив охранника в одном доме с девчонкой? Арс собирался это выяснить, а с охранником поговорить, чтобы держался от ведьмы подальше, или будет хвост свой жрать!

Но все это осложнялось тем, что девчонка в доме Эриды. Ему туда не добраться. Всезнающая открывает доступ только по своему желанию. Значит, придется ждать, когда ведьма выйдет оттуда. Не будет же она вечно сидеть в этом склепе.

Торчать постоянно у дома владычицы тоже будет сложно, за ним слежка.

Злой как черт Арс отправился в свой дом.

Дом для каждого асура - понятие сугубо индивидуальное, каждый устраивает его по своему вкусу и не терпит посторонних. У Арса в пространстве его огромного дома преобладали черный и красный цвета и металл. Много приспособлений. Разных. Они ему нравились.

Но сейчас все раздражало.

Не успел он войти, налить себе выпить, объявилась сестра. Он принял звонок:

- Что хотела?

- Впусти.

- У тебя же есть ключи, - вяло усмехнулся он.

На самом деле, он перекрыл доступ, но сейчас открыл. Через минуту зацокали каблуки по граниту пола. Арс сидел в большом красном кожаном кресле, похожем на вагину, здоровой рукой держал бокал. Другая рука, скрытая перчаткой, лежала на колене.

- Сидишь? Пьешь?!

Сестра встала перед ним, яростно жестикулируя.

- Чего тебе? - спросил Арс.

- Ты в курсе, что Эрида притащила к нам эту соплячку, сестру жены Гадеса? Это уже вторая ведьма! Она что, думает посадить ведьм выше нас? Не будет этого!

- Мне плевать.

- А, то есть, ты готов спустить ей это?! - и ткнула пальцем в его изуродованную руку.

 Он промолчал, потому что он слишком его касалось. Взглянул на сестру, думал, заткнется. Но та и не подумала.

- Тебе плевать, что её старшая сестра выставила меня на посмешище?! Тогда не обижайся, брат, если я найду нормальных парней, которые не ссут в штаны, как ты!

- Пошла отсюда! - рявкнул Арс, выходя из себя окончательно.

Та зашипела, сжимая кулаки, но все же убралась. А он потер больной рукой глаза, а потом резким жестом запустил ей вслед бокал.

Не плевать, мать его! Но сейчас он ничего не мог сделать.

***

Амра уже некоторое время жила доме Эриды.

А в первый день, когда они только приехали...

ГЛАВА 33

Когда они только переместились в дом Эриды, Амра страшно смущалась и чувствовала себя скованно. Внезапно, все чужое вокруг. Даже несмотря на то, что она безмерно уважала Эриду, все равно было немного страшно. И одиноко.

- Ты сможешь созваниваться и видеться с родными, - сказала Эрида.

- Да, - попыталась улыбнуться Амра.

Но от этого лучше не стало. Она здесь одна. Вагита тоже поселили где-то здесь же, но дом у владычицы асуров был такой огромный... Они сидели в маленькой уютной гостиной. На стеклянном столике в широком белом керамическом горшке белые асфодели. Мягкий приглушенный свет.

- Пойдем, - вдруг сказала Эрида и протянула ей руку.

Куда? Амра ничего сказать не успела, а та повела рукой, и стены стали перестраиваться, открывая проход. Это было так неожиданно и фантастично. Не так, как у Нагов.

- Я научу тебя потом, - проговорила Эрида оборачиваясь.

А вот это было бы здорово, уметь творить такое!

Они неожиданно пришли.

- Вот...  - Владычица асуров остановилась, приложив пальцы к губам. - Это его комнаты.

А до нее только сейчас дошло, что это комната Шираса. Она оглядывалась, затаив дыхание, а Эрида сказала:

- Если хочешь, можешь жить здесь.

Амра не знала, что сказать.

И да, она осталась жить в его комнате.

***

А Ширас в тот момент находился недосягаемо далеко.

Только что они стояли друг против друга с тем, кто называл себя его отцом. А в следующую секунду его словно ребенка подхватили за локоть. Один взмах огромных зеленовато-индиговых крыльев и его словно ветром подхватило и вынесло с того ковыльного поля под ночным небом куда-то в другое непонятное место.

Площадка в скалах козырьком выдавалась вперед. Позади обрыв, впереди высокий свод пещеры. Зоар отпустил его руку и отошел.

- Какого черта?! - вспылил Ширас. - Не мог сказать как человек?!

- Заходи, - проговорил тот спокойно и первым шагнул в огромный темный зев  пещеры.

Чертыхаясь про себя, Ширас пошел следом. Ему нужны были ответы.

Внутри оказался дом. Вернее, это можно было назвать домом, тут даже была своя, понятная Ширасу как асуру, эстетика. Кубическое пространство, высоченные потолки. Камень. Все остальное было из дерева. Разных оттенков, блестящего, матового. Некоторые предметы мебели были отполированы до блеска.

Высокий мужчина, не обращая на него внимания, прошел к дальней стене.

- Послушай, - начал Ширас, его это уже стало раздражать. - Ты обещал рассказать кое-что.  А если не хочешь...

Тот позвал:

- Иди сюда. Садись.

Ширас не ожидал, что массивные деревянные кресла могут оказаться столь удобными. Они как будто подстраивались под форму тела.

- Это особое дерево, - пояснил Зоар. - Ливийский кедр и дикая корица*.

Пододвинул к нему деревянное блюдо с каким-то плодами.

- Бери.

Плод был золотисто-коричневый, ароматный. Ширас покрутил его в руке и надкусил. Внутри была изумительно нежная волокнистая мякоть. Вкус кисло-сладкий, свежий. Он сразу почувствовал прилив сил. Его отец сидел, сведя вместе руки, и смотрел на него. Когда Ширас доел, негромко проговорил:

- Спрашивай.

Наконец-то. Ширас огляделся, в стороне лежали стопкой темные квадратики, весьма похожие на салфетки.

- Можно? - показал он на стопку, взял один и вытер пальцы, выпачканные соком.

Потом таким же жестом свел вместе руки и спросил:

- Почему ты вмешался? Почему сейчас? Я конечно, мог и дальше сколько угодно сидеть в этом чане. Но почему не раньше или позже?

Зоар смотрел на него молча. А Ширас это достало.

-  Ты ведь все время наблюдал, был рядом с теми ребятками. Не удивляйся, я видел чудесный оттенок твоей ауры и был уверен, что ты и есть тот самый гадский кукловод. Или это ты и есть, а Хараг всего лишь мелкая сошка, исполнитель, которого ты хотел убрать моими руками, но что-то пошло не так?

Молчание. Зоар так и сидел, сведя вместе руки. Не шелохнулся, не изменился в лице. Это выглядело издевкой, Ширас не выдержал, вскочил, срываясь на крик:

- Зачем было меня вытаскивать сейчас? Чего ты выжидал?!

И тут Зоар резко поднялся, разворачивая за спиной зеленовато-индиговые крылья. А Шираса как будто вихрем подхватило, качнулся к нему, сжимая кулаки. Долгое мгновение они смотрели друг на друга, потом Зоар спокойно сказал:

- Посмотри на свои крылья.

Ширас потрясено уставился на него, а тот повел рукой, превращая гладкую каменную стену в зеркальную гладь.

За его спиной колыхались огромные призрачные изумрудные крылья. Рядом стоял Зоар, и Ширас вдруг осознал, что...

- Я не вмешался раньше, чтобы дать тебе возможность довершить задуманное. Только так. На пике, за гранью возможностей это и происходит.

Черт побери. Шок.

Так чудно и непривычно. Он смотрел на себя и на отца, стоявшего рядом. Потом снова на изумрудные крылья у себя за спиной. Теперь сходство было таким явным.

- Ты хочешь знать, почему я не появлялся в твоей жизни раньше? - спросил Зоар. - Потому что о тебе до поры до времени не должны были знать. А насчет Харага ты немного не угадал.

Усмехнулся и замолчал, глядя в сторону. Потом сказал, убирая крылья:

- Меняется цикл. Меняется власть. Таков закон. Право.

Дрожь побежала по плечам от этих слов, и сразу же следом непонятный внутренний жар, жажда борьбы, прилив сил.

- Будет большая драка, - Зоар перевел на него взгляд. - Ну что, наследник, будешь драться со мной или против меня?

- С тобой, - сказал Ширас.

Отец некоторое время смотрел на него, затем подошел вплотную и коснулся кончиками пальцев маленького круглого оберега у него на груди. Ширас носил его под футболкой и не заметил, когда маленький кругляш на шнурке вывалился наружу. Наверное, когда боролся с тем фиолетовым, а может, позже. Инстинктивной реакцией было спрятать его за пазуху.

- У тебя есть девушка? - полуутвердительно проговорил отец.

- Я её видел.

- Да.

Вопрос застал его врасплох, Ширас почему-то смутился. Отвел взгляд и мысленно потянулся к красной нити, терявшейся в пространстве. Много разных мыслей пронеслось в голове.

Мерзавец Арс. Но его он не опасался. Арс ничем навредить его маленькой ведьме не сможет. А там он вернется, и все будет хорошо. По ощущениям не больше двух недель прошло с того момента, как он угодил в «сумасшедшую ванну». Время у него еще есть.

- Ну что, готов идти со мной? - Зоар смотрел на него и ждал.

- Готов, - ответил Ширас.

Примечание:

* - согласно некоторым легендам, Феникс обитает в кедрах Ливии. По другой легенде он строит себе гнездо из ветвей дикой корицы. Феникс не несет яйца.

Птица Гаруда из древнеиндийской мифологии иногда тоже аналогична Фениксу. Но Гаруда рождается из яйца уже взрослым.

ГЛАВА 34

Три месяца прошло.

С того дня, как их связала невидимая красная нить, прошло ровно три месяца. Амра весь этот день просидела в его комнате. Она и сейчас была там. Сидела на кровати и теребила в пальцах его медальон. Ждала.

Однако наступил вечер, а вместе с ним и понимание.

Если бы Ширас мог прийти, он уже был бы здесь. А раз не пришел, значит, что-то его задержало.

Что? Наверное, что-то очень важное. Опасное...

У нее сердце сжалось. Хоть он и говорил, что ничего не может ему серьезно повредить, ей было страшно.

Металлический кругляш тускло поблескивал в её руках и ощущался теплым. Она как раз разглядывала странную руну, выжженную на нем, когда в комнату вошла Эрида. Амра вскинула голову и хотела встать. Но владычица асуров присела рядом.

***

Ее называли по-разному.

Всезнающей, всевидящей, владеющей силой жизни и смерти. А когда она была молода, легкомысленна и кружила мужчинам головы, её иногда называли богиней раздора. Все это глупости и пустяки. Она всего лишь женщина и мать.

А сила и все эти способности...

Кто бы знал, какая это тяжело - предвидеть будущее! Знать судьбу заранее. Особенно, когда это касается её единственного сына. И юной ведьмы, которая ему предназначена.

Сто раз готова была Эрида проклясть свой дар. Потому что никогда нет четкого ответа, всегда есть вероятность, что вдруг пойдет не так. Слишком много нюансов, от которых зависит, как именно сложится будущее.

Но есть судьба.

Судьба непременно исполняется всегда.

И вот сейчас, глядя на юную ведьму, Эрида знала, что её судьба будет великой. Но предстоят испытания. 

- Не грусти, - сказала она, касаясь ладони девушки.

- Он придет. Все будет в порядке.

А та заправила за ухо русую прядку и проговорила:

- Да, я знаю.

Повисла пауза. Эрида хотела уже начать, но тут юная ведьма сказала, шевельнув бровями.

- Это ничего. Не страшно, ведь у меня еще целых пять лет в запасе.

Боже... Владычица асуров отвернулась.

Если бы она не предвидела судьбу этой девочки, точно расплакалась бы сейчас.

- Он не опоздает, - твердо сказала Эрида. -  Все будет хорошо, вот увидишь. И у тебя будет самая лучшая на свете свадьба.

Юная ведьма тихонько вздохнула и замерла, зажав в ладони медальон Шираса. А Эрида озвучила наконец то, ради чего собственно и пришла:

- В том учебном заведении, куда я планировала тебя устроить, все готово. Документы твои перевели, под тебя будет разработана отдельная программа. Можно приступать к занятиям хоть завтра.

Ну вот, слова произнесены. А теперь надо было уходить. Но перед тем как уйти, обернулась и сказала:

- Ты пока подумай, вовсе не обязательно прямо завтра приступать к учебе. Можешь еще отдохнуть, а когда будешь готова, дашь знать.

***

Эрида уже ушла, а Амра еще некоторое время сидела на кровати, потом забралась в постель. Полежала еще и заснула.

Ей приснился Ширас. Такой, каким она его и запомнила, ужасно красивый в своей черной кожаной косухе. Но без байка. А место странное, не разглядеть. Как будто он стоял в песчаном вихре, и это рыжеватое марево прошивали яркие изумрудные сполохи.

Он смотрел на нее и хмурился, а потом вдруг улыбнулся и подался вперед...

На этом сон смазался. 

Утром она проснулась очень рано. Бодрая, и с таким чувством, как будто перешла какой-то рубеж. Действительно, какой толк от того, что она будет отсиживаться в комнате? Привела себя в порядок, пошла к Эриде и сказала, что готова отправляться в школу прямо сейчас.

- Хорошо, - улыбнулась асура. - Но сначала позавтракай.

Просто удивительно, как быстро и легко все получается, стоит принять решение. Не успел закончиться завтрак, как за ней явился Вагит. А потом они с ним спустились в по лестнице, очень похожей на ту тайную, что была у Гадеса в его черной башне. И вышли на небольшое крылечко. А там их уже ждали.

На нее с нескрываемым интересом смотрели четыре стража. Асуры. Все рослые и мощные, смуглые, черноволосые и курчавые, как на подбор. Почтительно кивнули ей и насмешливо уставились на сопровождавшего её Вагита.  А тот невозмутимо кивнул в ответ. Один из стражей проговорил:

- Не волнуйся, мы и за тобой присмотрим, хвостатый.

- За собой смотрите, парни, - хмыкнул Вагит.

Это какой-то особый мужской код?!

Асуры тут же оживились, а Амра закатила глаза. Кажется, тут намечалась добрая драка.

- Я очень извиняюсь, - с нажимом проговорила она. - Но мы в школу опаздываем!

Старший из асуров галантно поклонился ей, прижав руку к груди, и сделал пригласительный жест.

- Прошу следовать за нами.

И уже Вагиту:

- С тобой мы позже поговорим, хвостатый.

- Ага, давай, буду ждать, - с ленцой протянул тот, ступая на тротуар.

Амра с удовольствием вмешалась бы снова, но в этот момент они вместе с четверкой стражей переместились в новое незнакомое место.

Перед ними было большое отдельно стоящее двухэтажное здание. Амра поняла, что это и есть новая школа, и с легким трепетом вошла.

***

Первое, что бросилось Амре в глаза - отсутствие детей. В большом пустынном холле никого не было. Она даже забеспокоилась, вдруг опоздала, но вроде же они пришли вовремя? Во всяком случае, Эрида сказала, что до начала занятий еще достаточно времени...

Пока она озиралась, послышались шаги, и вскоре в холл вышла женщина. Асура. Лет тридцати, подтянутая, стильный деловой костюм, туфли на шпильке. Поздоровалась.

- Добрый день, меня зовут Элха. Мы ждали, - проговорила она, кивая Амре.

С плохо скрытым удивлением взглянула на Вагита и добавила:

- Вас.

Возникла неловкая пауза.  Которую Амра попыталась сгладить.

- Добрый день. Я Амра, а это мой сопровождающий Вагит.

- Я в курсе, - кивнула женщина. - Это было обязательное  условие.

Еще один косой взгляд в сторону синеглазого Нага, а потом она сказала:

- Прошу вас, следуйте за мной.

Повернулась и пошла в том направлении, откуда появилась. Все это время Вагит стоял и с невозмутимым выражением смотрел перед собой. Он и сейчас невозмутимо развернулся и двинулся следом, но Амра заметила каким взглядом он проводил асуру.

О-о.

Впервые она видела в глазах своего личного телохранителя интерес. Это было событие. Хммм, хммм...

Однако додумать она не успела, они уже свернули в коридор, за которым открывалось замкнутое квадратное пространство. Амра огляделась в недоумении, а Элха остановилась посередине и проговорила:

- Под вас была разработана особая программа. Поэтому не удивляйтесь, что вы здесь одна. Как только мы выясним общий уровень вашего дара и проведем комплекс адаптации, вы сможете присоединиться к остальным.

- Хорошо, - сказала Амра, оглядывая помещение. - Я буду заниматься прямо здесь?

- Иногда. А сейчас мы проведем небольшой тест, - женщина кивнула ей и перевела взгляд на стоявшего за её правым плечом Нага. - Вы можете пока подождать в стороне.

Амра оглянулась на  своего верного телохранителя, а тот ни слова не ответил, просто развернулся и отошел к стене. Помещение было большое, квадратное и совершенно пустое. Напоминало спортивный зал, только без окон, но в отличие от спортивного зала, ни снарядов, ни стульев или скамей в нем не наблюдалось. То есть, асура просто порекомендовала ему постоять в сторонке и не мешать?

Это было как-то не очень... Вагит опытный воин, один из трех лучших боевых командиров клана Черных Нагов. Амра даже не знала, как этому отнестись.

Между тем Вагит не спеша дошел до стены, сделал пасс рукой, Амра сразу почувствовала всплеск знакомой магии, и прямо на глазах под его рукой пространство видоизменилось, а из стены выдвинулся широкий выступ. Он отряхнул каменную поверхность рукой, положил пиджак. А после уселся на нее, как на скамью, оперся локтями о колени и приготовился ждать.

Асура тихо хмыкнула и отвела взгляд. Впечатление он произвел явно. Этому и еще приемам магического единоборства их обучил Ширас, и в тот момент Амра была просто ужасно горда. Много разных чувств разом перевернулось в груди, однако виду она не показала. О том, что их обучал сам принц, Амра поклялась молчать.

- Давайте проверим ваш дар, силу и уровень владения, - асура прошла на середину зала и показала на место перед собой. - Встаньте сюда.

Когда Амра встала напротив, проговорила:

- Попробуйте воздействовать на меня своей силой.

- Вам не понравится, - сказала Амра. - Это может быть очень больно.

- Не волнуйтесь, - усмехнулась асура. - Мне нужно выяснить уровень, чтобы знать, с чего начать обучение. Начинайте.

Ну раз так...

Амра постаралась вспомнить все, чему её учил Ширас. Нить силы была была идеально эластичной и тонкой. Перед ней все-таки женщина, это Арса она могла шарахнуть со всей дури. Мысли об Арсе заставили её сосредоточиться.

Она осторожно потянулась нитью силы и вдруг почувствовала сопротивление. Асура применяла какую-то защитную тактику. Возможно, именно к прямому удару и готовилась. Тогда Амра запустила тонкий невидимый жгут силы в обход. Очень осторожно тоненькая «змейка» обтекла её защиту и стала искать слабое место. В конце концов, нить обвилась вокруг ладони асуры. Но Амра старалась не касаться, помня о том, что в месте соприкосновения сразу же появится мертвая плоть. Просто понемногу стягивала кольцо.

Видимо, в какой-то момент нить все-таки коснулась кожи. Асура резко втянула воздух сквозь зубы и проговорила:

- Достаточно. Владение силой почти идеально.

Потом тряхнула ладонью, вызывая регенерацию, теперь она смотрела на Амру с некоторой долей уважения.

Оооо...! Единственное, чего сейчас Амре не хватало, так это возможности рассказать о своем успехе Ширасу, ведь это он её научил! Она потерла грудь, неосознанным жестом касаясь красной нити и послала капельку тепла. Ответ пришел мгновенно, далекий, как крохотная искра, но такой горячий. Она покраснела от удовольствия и опустила глаза.

- Вас можно уже завтра переводить в общую группу, - сказала асура, потом покосилась на Вагита и добавила: - Ваш сопровождающий может также присутствовать на занятиях. Но...

- Какие-то проблемы? - с ленцой спросил Вагит.

Женщин бросила на него быстрый взгляд.

- Никаких. Приступаете завтра. А пока - формальности.

***

О, а вот формальностей было море.

Каждый пункт программы, специально разработанной под нее, надо было согласовать. Казалось бы, чего проще, подали документы, а дальше - пришла в школу и начала заниматься. Оказалось, нет.

Амра привыкла к тому, что дети Нагов спокойно учатся среди людей. Да, они предпочитают закрытые элитные учебные заведения. Но это не из-за каких-то расовых особенностей, а просто потому что того требует статус. Род Умрановых в змеином мире фактически королевский, да и в мире людей они видные бизнесмены и занимают высокое место среди финансовой элиты. Собственно, этим все и объясняется. А вот, например, мама Амры вообще ходила в обычную школу. У ведьм с этим проще.

У асуров все было сложнее.

Из-за особенностей их магии, силы и темперамента, в подростковом возрасте асуры могли быть нестабильны. Проявлялось это обычно в неконтролируемых приступах агрессии и... некоторых других проявлениях.

Этот вопрос Элха не хотела озвучивать, но тут Вагит проявил настойчивость.

- Так в чем же еще может проявляться нестабильность? - спросил он спокойно.

- Этот вопрос мы урегулируем.

- Я. Хотел бы. Знать.

Даже у Амры невольно мурашки от его тона побежали. Асура натянуто улыбнулась и проговорила, вскинув подбородок:

- Хорошо. Если вы настаиваете. Пубертатный период сопровождается повышенной сексуальностью. Но мы эти вопросы регулируем. Нашей гостье в этом плане ничего не  угрожает.

Синеглазый Наг нахмурился.

- И как же вы регулируете?

- Посредством строго контроля за тем, чтобы ничего не происходило насильственно, и обязательного соблюдения правил контрацепции.

- Что? - Вагит перегнулся через стол. - Вы вообще понимаете, о чем говорите?! Это недопустимо!

А у той глаза недобро сверкнули:

- А что, по-вашему, Наги в этом плане чем-то отличаются от других?

- Да! - припечатал Вагит.

- И чем же? - язвительно протянула асура и смерила его вызывающим взглядом.

Амра поняла, что сейчас из этих двоих повалит дым, и решила вмешаться.

- Простите! Я хочу сказать, что в этом плане обо мне можно не беспокоиться. У меня не будет никаких сек... Кхммм. В общем, не будет контактов.

Некоторое время еще висело звенящее молчание.

Вагит все также недовольно хмурился, а асура наконец взяла себя в руки и ровным тоном завершила полный опрос.

Теперь оговорено было все, даже особые пищевые предпочтения. Потом еще они с Вагитом прошли полный антрометрический анализ и сдали немного крови на считывающий артефакт для получения индивидуального ключ-кода допуска.

Из здания они выбрались только к обеду.

А там опять четверка стражей.

Те самые, утренние. Все с интересом блеснули на Амру глазами и вежливо поклонились. И тут же переключились на Вагита.

- Эй, хвостатый, так ты говорил, что Наги чем-то там отличаются? - невинно поинтересовался один из асуров.

- Сейчас, только девушку домой проводим, и сразу узнаете, - довольно хмыкнув, проговорил Вагит.

Все они тут же оживились, а Амра поняла, что добрая драка, кажется, все-таки состоится.

ГЛАВА 35

Что было потом, Амра так и не узнала. её проводили до дома и откланялись. Как бы ей, дочери Сахи Умранова, было не привыкать к этому, но за Вагита было слегка тревожно. Но она уже вошла.

Эрида встретила её в холле и спросила:

- Ну что, понравилось?

Неожиданно для самой себя Амру захватило то неизвестное, что её там ждало. Амре всегда нравилось учится, узнавать новое. А тут целый пласт, терра инкогнита, мощная чуждая магия. Другой этнос со своими тайными знаниями.

- Да, - кивнула она. - А завтра уже можно будет приступить к занятиям.

- Вот и хорошо, - улыбнулась ей владычица асуров.

И Амра почувствовала, что мучившие её тревоги отступили на второй план. Потом она еще звонила домой, рассказывала, что будет учиться в новой школе. И что да, ей там нравится.

О том, что в подростковом возрасте асуры могут быть нестабильны, и в чем это проявляется, она, разумеется, рассказывать не стала. Иначе примчатся все Умрановы и начнется паника.

Ну вот...

Вроде бы и все.

А на следующий день начались занятия.

***

И пошло, поехало по накатанной.

Новый класс, другой менталитет. Совсем не то, к чему Амра привыкла, ведь асуры другие по сути. Авторитет среди сверстников пришлось завоевывать заново. И тут уж она старалась. В своей-то старой школе Амра была мега популярна и сдавать позиции здесь она не собиралась.

Новые предметы. Помимо общеобразовательных и владения мертвым даром - магия асуров, боевая магия, единоборства и магия преобразования пространства. Жесткая конкуренция за право называться лучшей.

Давно уже никто не смотрел на Амру, как на слабачку, которую зачем-то пригрела под своим крылышком Эрида. Она теперь носила такую же черную кожу, как другие асуры и могла кому угодно дать сдачи. А постоянное присутствие охраны, служившее сначала поводом для насмешек, стало восприниматься как признак статуса.

И да, у нее появились здесь поклонники. Ведьмочка, молодая, не инициированная. Гладкие светлые волосы, светлая кожа, светлые глаза, среди чернявых и курчавых асурок она была заметна как белая ворона в стае. Несколько парней ходили за ней постоянно. Она отшивала всех, но это только способствовало популярности.

Из неприятных моментов - то, что в её жизни снова появился Арс.

Приблизиться он не мог, но часто торчал в отдалении и мозолил глаза. Но это еще не все. Он теперь передавал ей цветы и подарки, которые Амра возвращала обратно. Арс имел неоднозначную и опасную славу, про тут суд, когда он затребовал право драться за нее, знал, наверное, каждый.

Оно ей на черта не сдалось, но такой поклонник, зрелый, с флером криминальности, придавал ей веса. Амре завидовали, и врагов она среди ревнивых асурских девиц приобрела тоже приобрела немало.

Так прошел первый год.

Одна красная лента из тех, что хранила бабушка Адиля, истаяла...

Амра тогда испугалась, не ослабла ли нить. Нет, ничего такого, наоборот, красная нить как будто окрепла и стала ярче. И бабушка сказала, так и будет. Чем больше срок, тем нить будет становиться прочнее, сильнее тянуть их друг к другу.

Это было хорошо. Но как же срок, ведь времени меньше осталось... Это ничего, объяснила ей бабушка. Еще четыре года есть в запасе. А если так, тогда ничего не страшно.

Вот только от Шираса по-прежнему не было вестей.

Зато у нее были сны.

Год прошел, теперь Амра гораздо больше о жизни знала. Сны были таинственные, полные томления, жаркие. А иногда он просто приходил к ней и смотрел как сквозь огненное марево. И ей виделась кровь на нем и эти изумрудные сполохи за спиной. Все так зыбко, ей было радостно и тревожно за него.

Но после этих снов Амре всегда лучше удавалась магия. Как будто он давал ей силы.

А еще за этот год Амра дважды ездила домой на каникулы. Ну и, конечно же, на большой семейный праздник. В расширенном семействе Умрановых отмечали рождение сразу четырех внуков! Вернее, двух внуков и двух внучек.

Дома творился полный бедлам, некогда было даже поговорить со своими. Вся Сахина семья вращалась вокруг орущего комочка в пеленках - новорожденной маленькой ведьмочки. Которую... Нет, Одеттой не назвали, Диля сказала, «только через мой труп». Ведьмочке дали имя Алиана.

Множество впечатлений было у Амры, но больше всего её поразил Гадес с малышкой Алианой на руках. Она орала у всех и только у него не плакала.

Потом все перебрались в подземный дворец ДалгетХана. И там творился бедлам не меньший. У там них уже были Ася и Такар с двойняшками и Инар с Ясминой и новорожденным пацаном. Да еще свои мелкие. Шум, гам. От всего этого кругом шла голова.

Но наибольший апофеоз случился, когда туда сползлись все Змеиные кланы.

И вот тут началось.

Змеиные кумушки обсуждали ВСЕ. Естественно, косились на Амру, шило в мешке не утаишь, всем стало известно, что она живет у асуров. Сразу сотни вопросов, а почему? Строились разные предположения. И конечно, змеиных кумушек интересовало, почему среди асуров не присутствует принц Ширас.

Шипели шепотом:

- Разве он не должен был первым поздравить родню? Неуважениессс...

- Он что? Все еще в сссоре со своим дядей?

- Конешшшно, Гадес ведь его опозорил, на виду у всссех невесту отнял.

- Ха-ха-хссссс.

Амра случайно оказалась рядом и все слышала. И это было обидно, потому что неправда. Но какой смысл кого-то переубеждать? А когда Саху стали доставать, мол, пора бы и младшую дочь обручить, Амра уже не выдержала и попросту ушла с праздника, понимая, что ей лучше меньше бывать на больших змеиных торжествах.

А вообще, все было замечательно. И здорово было приступить к учебе опять.

***

Незаметно пролетел еще один год, а потом еще два. Еще три красные ленты истаяли.

Пошел последний год. Пятый.

ГЛАВА 36

Последний год обучения, Амре уже было восемнадцать. Молодая не инициированная ведьма, толпы поклонников. Те ребята асуры, которые сначала норовили подергать её за волосы и или вывернуть руку в порыве подростковой симпатии, давно уже превратились во врослых крепких парней, готовых драться за нее.

Но Амра так ни с кем из них не сблизилась. Во-первых, ей это было не нужно. А во-вторых, существовал Арс. Взрослый, неприятный и ревнивый.

Арс не подходил близко, но и не давал никому приблизиться к ней. Парней помоложе отлавливал по одному, и разговор у него с ними был короткий, Арс никого не щадил. А поскольку по силе и жестокости немногие могли с ним сравниться, он постепенно избавился от всех конкурентов.

Собственно Амре это было на руку.

Но в последнее время Арс совсем обнаглел. Он доставал её своими публичными признаниями и дистанционной ревностью. Эти его подарки, ни один из которых она не приняла. Постоянное присутствие где-то рядом. Как тесная обувь. Амра видеть не могла черный байк, потому что Арс специально ездил на нем, подражая Ширасу, и мозолил ей глаза.

А еще он постоянно провоцировал её охрану. Тошно было слышать, как он цедил с кривой усмешкой:

- Молодцы, парни, что бережете ведьму для меня. Потом сочтемся, отымею каждого.

А на нее он смотрел как запертый в клетке голодный тигр смотрит на козу, пасущуюся рядом. И постоянно напоминал, поглаживая руку, затянутую в перчатку:

- Ничего, любимая. Уже скоро. Мало осталось.

Она и сама об этом знала.

Инициацию надо завершить день в день. И если это будет не Ширас... Думать об этом она не хотела.

Время еще есть.

Теперь она перебралась из дома Эриды к Диле и Гадесу в черную башню. Опасность со стороны человеческих магов ей уже больше не грозила, потому что за четыре года Такар планомерно обезвредил всех, кто как-то был с связан с исчезновением Шираса и терактом. А ей невмоготу стало находиться в комнатах Шираса, в какой-то момент Амре стало казаться, что она каким-то образом мешает, препятствует его возвращению.

Однако, что бы ни творилось в душе, все эти переживания никак не отражались внешне. Она держалась независимо и ровно со всеми, по-прежнему носила черную кожу, но добавляла к этому драгоценности Нагов. Это было стильно, ей начали подражать. её считали красавицей.

***

Но это же было ненормально!

Ладно, не знал никто из посторонних, но семья-то была в курсе того, что с ней происходит. Саха с ума сходил. Еще когда истаяла первая лента, они с Инаром смогли пройти порталом по энергетическому следу в другой мир. И дальше.

Добрались до того подземного бункера, в котором держали Шираса. Внутри все было расплавлено и разворочено, как будто тут произошел ядерный взрыв. Кругом ядовитые пары, чертова бездна неизвестной магии и эманации смерти. И во всем этом они отыскали следы его, Шираса энергетики.

- Брат, хвост свой сожрать... - дрожа проговорил Инар. - Здесь было страшное. В таких местах не выживают.

Что он мог ответить? Разве он мог об этом дочери сказать?

Однако непонятная ведьмовская сила, к которой Саха относился как к чему-то сверхъестественному, показывала, что Ширас жив. И то же самое говорила Эрида.

Дома он никому об этом говорить не  стал, все так и осталось тайной. Поисков они не прекращали и даже несколько раз еще побывали в том бункере. Но след обрывался. Все это было слишком похоже на то, как исчезла Ася. Получалось, если Ширас жив, то он в каком-то закрытом мире.

Саха даже созрел до того, чтобы снова  пойти на поклон к Гаруду Амару.

***

А там, где Ширас был, кипели беспрестанные бои.

Все четыре недели. Еще несколько дней, сменится цикл и снова все затихнет на энное число лет. Но пока сила бурлила, переворачивая этот мир.

Ширас никогда не представлял себе, что сможет так, а оно само по себе выходило. И после каждого безумного боя в воздухе, когда весь, казалось, превращался в плазму, он становился сильнее. Словно впитывал в себя всю энергию поверженного противника.

Теперь, вспоминая Харага, Ширас ощущал, что мог бы положить его без усилий. Каждый бой поднимал его на новый уровень, как если бы шел вверх по невидимой по лестнице. И все это время рядом с ним шел Зоар.

Но вот наступил короткий перерыв между боями. Ширас замер на краю скальной террасы, устремив взгляд в пространство. Срок, который он назвал Амре, еще не вышел, но ему было тревожно. То, что он чувствовал по связи... её тоску и подспудный страх. Его дико выматывало это состояние.

«Я скоро. Подожди немного, маленькая. Скоро», - сказал он, мысленно касаясь невидимого красного жгута, тянувшегося из груди куда-то в пространство.

- Сердце зовет тебя?

Слова прозвучали совсем близко, он вздрогнул и обернулся, сжимая кулаки. Отец подошел незаметно и застал его врасплох. Это было слишком личное, Ширас предпочел промолчать. Отвел взгляд в сторону и увидел, как на краю оранжевого закатного неба мелькнул лиловый сполох. Опять.

- Ты можешь вернуться к ней прямо сейчас, - сказал отец.

Ширас мрачно хмыкнул и закрыл глаза. Не мог он уйти сейчас, не получалось. Когда открыл глаза, лиловые сполохи уже закрывали полнеба. Летит. Будет еще один бой.

Он проследил лилового взглядом и сказал:

- У меня есть еще несколько дней до смены цикла.

ГЛАВА 37

Есть проблемы, и есть жизнь. Чтобы бороться с проблемами, нужны упорство и силы. Но еще больше упорства и сил требуется, чтобы научится с проблемой жить и не опустить руки.

Амра со своей проблемой жила всю сознательную жизнь.

Сначала, когда у нее открылся мертвый дар - страшное проклятие для стихийной ведьмы. Но она научилась справляться с ним, и из проклятия её дар смерти превратился в оружие, источник силы.

Но теперь проблема была иная. И от нее её решение не зависело. Но ждать, верить, не опускать руки - это она могла.

А обучение шло свом чередом.

Хотя Амра и посещала занятия наравне со всеми, с ней на протяжении всех этих лет продолжали работать по индивидуальной программе, включавшей в себя асурскую, змеиную, основы магии людей и комплексную - кровную.  Этот дополнительный блок занятий вела её личный куратор Элха.

Ведь Амра ведьма, к тому же нагиня по отцу. Все это накладывало отпечаток, и каждый навык владения силой приходилось осваивать, учитывая специфические  особенности её магии. В чем-то брать за основу её ведьминскую кровь, а в чем-то змеиную.  Особенно ярко проявлялось это в боевой магии.

Тут был полный спектр.

Занятия по боевой магии регулярно проходили в том самом зале, куда Элха привела Амру в первый день. В обязательном порядке, два раза в неделю.

Давно уже стерлась грань отчуждения и непонимания. Это первое время асура держалась подчеркнуто официально, а со временем стала относиться к Амре как к подруге или даже младшей сестре. Особенно, после того, как в последний год стала бывать у нее гостях в черной башне и ближе познакомилась с Дилей и малышкой Алианой.

И конечно, при этом всегда присутствовал Вагит.

А вот с синеглазым Нагом у асуры отношения сложились интересные. Сначала Элха его игнорировала и терпела его присутствие на занятиях, только потому что это было обязательным условием. Потом стала ставить его в пару на спаррингах, чтобы наглядно показать Амре преимущества в бою асуров над Нагами.

И надо сказать, Элха была в своем деле чертовски хороша. Настоящая машина смерти. Но тут её ждал сюрприз. Невозмутимый Наг, спокойно переносивший игнорирование, взял и сходу положил её на лопатки. В первый момент асура была в шоке.

А чему тут удивляться? Вагит в первом же поединке со стражами, вздумавшими устроить ему проверку на вшивость, Змеиный род не посрамил. И показал, что сам может любому асуру начистить рыло. Но, разумеется, те не успокоились. Потом тоже регулярно устраивали внезапные проверки боевой готовности, однако хвостатый свое уважение заслужил.

Потом она отыгралась и с тех пор уже дралась с ним по-настоящему. Но ведь близкое взаимодействие может перерасти в еще большую близость.

Амра никогда не задавала вопросов, где проводит свой досуг Вагит. Трудно было не заметить, что когда эти двое рядом, между ними летят искры. Хотелось сказать: «Ну и аминь, дети мои. Даю вам свое благословение». Но не от нее это зависело.

Как-то шло очередное занятие. Спарринг в полной трансформации. Амра сидела на том самом выступе из стены, который когда-то устроил себе Вагит, и смотрела на поединок Черного Нага и шестирукой асуры. Только смазанные пятна мелькали, иногда зависая, как в замедленной съемке. Красиво.

А она замечталась о своем и едва не пропустила, как в какой-то момент Вагит просто обвил асуру хвостом и обездвижил, сковав четыре руки, а две оставшиеся на свободе завел ей за голову и переплел пальцы.

- Ты... - выдохнула она, пытаясь вывернуться.

- Я буду драться за тебя, - сказал он, глядя ей в глаза.

Потом синеглазый Наг трансформировался и подал Элхе руку, и та приняла.

О... Он ей предложение сделал? По-асурски?

Этого не прозвучало, но и так было понятно, что Вагит заявит права на Элху сразу, как только вернется Ширас. Холодной иглой кольнуло странное предчувствие. Ведь скоро исполнится  ровно пять лет со дня суда.

Она отогнала предчувствие прочь и побежала поздравлять свою кураторшу и телохранителя.

***

Почти месяц непрерывных боев, а до того еще больше двух недель в цистерне с серной кислотой. И все время на пределе, без отдыха, только урывками сон. Но сила росла с каждым разом, словно любое его действие расширяло резерв, и так почти до бесконечности.

Ширас давно уже не ощущал ни усталости, ни меры своих возможностей. Просто надо было закончить здесь все раньше, чем сменится цикл, и вернуться к девушке, с которой его связывала ощущавшаяся канатом красная нить.

Еще один перерыв между боями.

На этот раз даже слишком долгий. Ожидание выматывало. Ширас стоял на краю скального выступа и вглядывался в край неба. Ну?! Где же? Где?! Ему надо было поскорее закончить. А противник все не появлялся. Он стал с нетерпении ходить по краю карниза, сжимая и разжимая кулаки.

Зоар стоял в стороне у самой скалы, невозмутимый и спокойный. Солнце садилось, горизонт расчистился от марева, видно было, как вдали петлей серебрится река. Тишина.

‍

- Где они, черт бы их побрал?! - выругался Ширас, снова окидывая взглядом пространство.

- Никого больше не будет, - негромко проговорил Зоар.

Отделился от скалы, подошел к нему. Ширас не сразу понял. Удивленно взглянул на отца, а тот смотрел в сторону, потом перевел взгляд на него и повторил:

- Никого больше не будет.

И усмехнулся, морщинка обозначилась в углу рта.

- Нас не так много. Из противников у тебя остался только я.

- Что? - Ширас опешил, настолько абсурдно это звучало, и тут же отрезал:

- Я не буду с тобой драться.

- Как скажешь.

Отец усмехнулся, подошел ближе и коснулся ладонью его груди. Шираса внезапно шатнуло и повело от рванувшегося в него потока чистой энергии. Доли мгновения он чувствовал себя невесомым, а потом это словно впиталось и переполнило его силой.

- Цикл сменился, - проговорил Зоар, глядя ему в глаза. - Ты мой наследник, теперь ты должен править в этом мире.

Что за... Он и мира-то этого не видел, весь месяц, что тут находился, без перерыва приходилось драться. И вообще, у него было дело на ближайшие несколько лет, пока его ведьмочка не вырастет.

- Какого черта?! - вспылил Ширас. - Ты правитель, вот ты и правь дальше.

А мне надо возвращаться, и так скоро два месяца будет, как...

- Пять лет, - перебил его Зоар.

- ЧТО??? - Ширас был в шоке.

Зоар поморщился.

- Я не знал.

Зоар действительно не знал, мог только предполагать и с таким же успехом ошибиться. Когда меняется цикл, время здесь течет по-разному. Огромные выбросы энергии, мир лихорадит. Иногда процесс длится годы, иногда дни. Понятно становится, только когда все завершится, и установится новый цикл.

- Не знал, - повторил он. - Прости.

Так вот почему... У него почти не осталось времени. Ширас шагнул в сторону в бессильной ярости сжимая кулаки, а потом просто рванулся в пространство, выпуская огромные сполохи изумрудных крыльев. Но тут же мелькнули зеленовато-индиговые крылья, Зоар уже был рядом с ним.

- Я помогу! Так будет быстрее.

Он уже не слушал. Думал только об одном.

Арс! Будь он проклят! Арс! Суд!

Сколько еще времени пройдет, пока он преодолеет все эти чертовы миры?!

ГЛАВА 38

Чем ближе подходил день суда, тем больше на Арса накатывала странная тоска. О, нет, о том, что он отправил к праотцам сыночка Эриды, прекрасного принца Шираса, он не сожалел ни разу. Разве что, возможности размазать его при всех на глазах у ведьмы.

Эти её глаза...

Слишком прямо и бесстрашно смотрела она на него. Как сама смерть. Тревожно становилось в груди каждый раз, когда он видел её и думал, что скоро эта холодная красавица-ведьма будет ему принадлежать.

Хотелось прижать её к себе, причинить боль, согнуть и сказать:

- Запомни, ты МОЯ.

Но еще больше хотелось боли самому. Как тогда. Тот момент, солнечный день, совсем юная девчонка, испуганная, нежная. Добыча! её тонкая рука в его сильной руке, жажда обладания. И неожиданный удар, несущий смерть. Все его чувства замкнуло на этом странном сочетании.

Он и раньше был чокнутым и любил погорячее, а сейчас чувствовал себя больным ублюдком. Потому что был повернут на ней. Арс сам не знал, чего ему хочется сильнее, любить её или убить. В любом случае, это быстро для нее не закончится, он намерен был взять от ведьмы все.

С упорством настоящего маньяка он подстерегал её каждый день в разных местах, чтобы просто увидеть, удостовериться, что это не плод его больной фантазии. А в этот день он просто ждал её у черной башни.

Срок на  исходе.

Все было почти как тогда.

Палящий зной, как жидкий мед. Она вышла из дверей и остановилась на узкой полосочке отмостки перед дверью, щурясь на солнце. Потом сошла со ступеньки на мостовую, оглянулась и увидела его.

Рядом с ней торчала охрана. Плевать! Арсу было важно удержать зрительный контакт. Он одними губами проговорил:

- Ну что, ведьма? Скоро будешь моей.

Презрение во взгляде, холод, как будто он грязь под её ногами. Она уже отворачивалась, когда Арс взревел:

- Ждешь его?! Напрасно. Он не придет!

А вот сейчас ведьма снова смотрела на него. Но её гребаная охрана мгновенно закрыла её от него. Но это был его момент! И Арс закричал:

- На меня смотри, ведьма! Он не придет! А я здесь!

И тут она отодвинула стражей в сторону и обернулась к нему. Арс не ожидал.

- Зря ты это сказал, - проговорила ведьма.

Ее светлые глаза в тот момент показались ему черными, как смерть, Арс невольно похолодел. Но охрана уже сомкнулась вокруг нее, а в следующее мгновение никого из них у черной башни не было.

Он остался один на залитой зноем улице. Застыл, нервно сглатывая, не понимая, что с ним творится. Потом завел байк и рванулся с места. Осознание пришло постепенно, и вместе с ним сомнения. А в голове вставал вопрос, точно ли он уничтожил тогда своего бывшего дружка Шираса?

Арс снова и снова прокручивал в голове все до мелочей. Он сам видел, как сдох гадский принц. Его холодное тело забрали маги... Чеееерт! Сейчас он готов был взбеситься. Мог Ширас выжить?

Не мог. Не должен был. После такого не выживают. Да и сам он видел после этого Эриду, на ней лица не было, всезнающая ходила как в воду опущенная несколько недель.

Но!

Теперь уже все казалось ему подозрительным. И то, что всезнающая Эрида взяла девчонку - ведьму под свое крылышко, и то, что Амра все это время жила и училась здесь. Однако были и контр доводы. У девчонки мертвый дар, где ей еще учиться, как не у них, владеющих силой жизни и смерти? Но самым главным и убедительным в его глазах было что, что папаша Змей приставил к ней смазливого синеглазого Змея. Явно сделано с дальним прицелом, у Нагов ничего просто так не бывает.

Так что, нет. Зря он переполошился. Все чисто.

Но Арс был не из тех, кто оставит все на самотек, ему нужно было подстраховаться.

***

Последние пять лет он прожил изгоем. Арсу не простили ни позорный суд, ни то, что по его вине, (не важно, прямой или косвенной), пострадали наследники четырех влиятельных семей.

До последнего времени он и не стремился это положение исправить. Его все устраивало. Он держался в стороне от всего того, что происходило в общине асуров, его это не интересовало. Был сам по себе.

А сейчас неожиданно осознал, что ему может понадобиться помощь.

В первую очередь Арс разыскал сестру. С ней он тоже не общался с того самого момента, как выставил её своего дома. Однако это не помешало ему вызвонить её и назначить встречу. Он даже доступ в дом ей открыл и стал ждать, отвернувшись к стене. Стена была черная, гранитная, на ней он каждый день прочерчивал зарубку. Зарубок тут было много. Он коснулся их рукой, а потом сжал кулак.

Через некоторое время уловил колебание внешнего контура. А еще минуту спустя по полу зацокали её каблуки. Подошла к нему и сходу выпалила:

- Пошел ты! Не звони мне больше никогда!

- Помолчи, Азра, - бросил он. - Я же сказал, дело есть.

- Плевать мне на твои дела.

- А мне на твои нет.

Сказал это и обернулся.

- Что за?... - она скривилась, как будто она тухлятину съела.

- Помнишь, о чем мы говорили в последний раз?

- Когда ты зассал в штаны и выгнал меня?

- Да, - кивнул он. - Только я не зассал. Просто время неподходящее было.

- А сейчас? - она саркастически усмехнулась.

- Сейчас - да, -  сказал он просто и показал ей затянутую в черную кожаную перчатку левую руку. - Срок подходит. Скоро я от этого избавлюсь. Ты  говорила, что хочешь поквитаться?

Арс знал, что сестра еще несколько раз сталкивалась с женой Гадеса, и каждый раз проигрывала. Помогать сестре он не собирался, но ему нужны были её связи. А связи у Азры были, она вертелась в политических кругах.

- Я помогу тебе. Поняла? А ты поможешь мне.

Азра хмурилась, но он знал свою сестру, её надо было правильно мотивировать.

- Что тебе нужно? - спросила она наконец.

- Ничего особенного. Мне нужно... - Арс поморщился и почесал левую бровь.

У него Ширас не шел из головы. Сдох он или не сдох?! Если не сдох, то помня, как чертов принц заявился на суде, Арс подозревал, что этот ублюдок может повторить трюк. Чем дольше он об этом думал, тем более  вероятным казался ему такой расклад.

- Мне нужно, чтобы в день суда, кое-кто не смог пересечь границу. Ясно? А если все-таки пересечет, чтобы он не попал в зал.

Сестра презрительно хмыкнула.

- Это еще не все. Мне нужно, чтобы там не было Гадеса.

Некоторое время она смотрела на него молча, потом бросила:

- Я подумаю, что можно сделать.

Развернулась и ушла. Арс вернулся к стене и прочертил ногтем еще одну глубокую борозду. Потом снял перчатку и сжал омертвелую руку в кулак.

Он подстраховался, но этого казалось мало. Что-то все равно могло пойти не так.

***

Саха уже несколько раз искал встречи с Гарудом Амаром, но все время по разным причинам срывалось. А тут повезло. Пернатый явился на сеанс к Далгетовой теще, и Саха немедленно помчался туда.

ГЛАВА 39

Далгет предупредил, но Саха все равно застыл, не решаясь подойти. Слишком странно выглядело то, что представилось его глазам. Он даже не знал, с чем сравнить. Наверное, с реабилитацией тяжело больного, другого ничего в голову не лезло. Но, черт бы его побрал, сейчас шел эксперимент, вмешиваться в течение которого было нельзя.

Гаруд Амар, невозмутимый и строгий, в своем извечном сером костюме прогуливался рядом с Софией Карловной, а навстречу им медленно приближался отец Леры, ведя за руки Машеньку и  Данияра.

Казалось бы, что тут особенного? Дедушка гуляет с внуками. Но не тогда, когда рядом смертельный враг, пусть и отказавшийся от планов мести. Но опасный.

В этом были колоссальное доверие и риск.

И Саха видел, что для бессмертного орла это не меньшее испытание. Он был напряжен и шумно дышал, хоть и хотел казаться бесстрастным.

- Давайте подойдем ближе, - сказала ему София Карловна.

А тот кивнул, непроизвольным жестом отряхивая полы пиджака,  и подошел к ним. Все существо Сахи рванулось закрыть собой детей, защитить, он подался вперед и замер.

Некоторое время они стояли друг против друга. Бессмертный орел замер, глядя на мальчика, а ребенок смотрел на него. Чего стоило Сахе сдержаться, ведь Данияр - Наг, вдруг у этого древнего монстра переклинит в мозгах...

На мгновение все замерло, дрогнул воздух маревом, потом Гаруд Амар медленно протянул руку ладонью вверх. Машенька, любимица - апсара, доверчиво протянула ему свою ладошку. И они вчетвером стали прогуливаться вдоль берега подземной реки.

- Не волнуйтесь, - тихо проговорила София Карловна. - Александр Романович полностью контролирует ситуацию.

Она подошла незаметно, Саха был слишком напряжен, не отрывал глаз от этой странной команды. Но вот они повернули назад.

- Очень хорошо, - проговорила София Карловна и пошла к ним. - А теперь закрепить контакт. Давайте мне другую руку, Гаруд Кашьялович. Отлично, вот так.

Саха только сейчас понял, что все это время не дышал. И на секунду представил, если с ним творится такое, то что творилось в этот момент с Далгетом и Лерой. Потом подумал, что не хочет этого представлять.

А те прошлись еще немного, потом Александр Романович с внуками пошел дальше, а София Карловна повела своего пациента обратно. Они остановились у входа в павильон и о чем-то тихо говорили, Саха уловил только конец фразы:

- И надо закрыть гештальт.

- А это обязательно? - спросил Гаруд Амар, морщась.

Видно было, что эта идея ему не особенно нравилась.

- Обязательно, - серьезно кивнула приятная пожилая дама.

- Что ж, - кивнул Гаруд Амар.

Потом попрощался с Далгетовой тещей, отошел в сторону тоннелей и только после этого соизволил наконец его заметить.

***

Нахальный белый змееныш. Гаруд Амар в который раз дивился запредельной наглости этого Сахи Умранова. Наглый мальчишка, посмевший явиться к нему с мечом! Впрочем, он ловил себя на мысли, что не испытывал ни ненависти, ни злости.

Его личный цикл сменился, и жизнь бессмертного орла пошла на новый виток.

Помочь. Хмммм... Не по щелчку пальцев, конечно. Да и кто ж делает такие дела ночью? Он дождался рассвета, расправил огненные крылья и взлетел в небо.

Где искать землю фениксов Гаруд Амар примерно знал. А вот где именно искать пропавшего сыночка Эриды, и жив ли он вообще? Миров, по которым предстояло пройти, было множество.

Но забираться так далеко на запад орлу еще не приходилось. Он убеждал себя, что только глянет, ведь он ничего не обещал. Его это не касается. Парил, а рассветная дымка все время оставалась за спиной.

Он уже почти преодолел грань, когда увидел, как полыхнули, накрывая весь горизонт, два гигантских сполоха, индиговый и изумрудный. Фениксы. Рванулись навстречу солнцу, мелькнули перед глазами и исчезли. А он замер на месте, а потом забил крыльями и чуть не бросился следом.

Его неожиданно захватило этим порывом, как будто внезапно вернулась его горячая молодость. А горизонт снова был чист, и из-за края брызнули первые золотые лучи. Он развернулся и полетел обратно.

***

Накануне вечером.

Амра была дома, в резиденции главы клана Черных Нагов. Собралась вся семья, отсутствовал только Саха. Все они старались поддержать её, но видно было, что все нервничали. В конце концов, Диля не выдержала, рявкнула:

- Ну хочешь, не ходи вообще на этот чертов суд! Мы сами пойдем и уроем там всех!

- Нет.

Амра покачала головой. Не пойти на суд, значило показать слабость.

- Я справлюсь, - сказала она.

Диля эмоционально вскинула руки и громко выругалась. Она опять была беременна, опять будет дочь, еще одна ведьмочка. Потом проворчала:

- Ладно, не обращайте внимания, это все гормоны, - и ушла искать малышку Алиану.

Остальные опять стали обсуждать варианты, а бабушка тихонько тронула Амру за руку и повела её на свою половину.

Теперь Амра сидела на диване. Рядом с ней устроилась, блестя глазами, дымчатая кошка, на столике напротив стояла большая клетка с попугайчиками. А вокруг много растений в кадках и кашпо. Зелено, совсем как в оранжерее, кружевные тени на стенах.

Бабушка Адиля вытащила из резного ящичка старинную спиртовку, зажгла и поставила на нее крохотный котелок. Потом влила немного воды из закупоренной воском бутыли, всыпала по очереди несколько щепоток трав и порошков. Очень скоро варево забулькало, поднялся дымок. Амра знала, что дальше будет.

- На, выпей это, - сказала бабушка.

И протянула ей хрустальный стаканчик с густой зеленовато-опаловой жидкостью. Амра уставилась на стаканчик, потом взяла и выпила залпом. Обычно бабушка давала ей это питье в день, когда истаивала красная лента. Чтобы поддержать еще год. Но сейчас она дала укрепляющее питье на месяц раньше, перед судом.

- Запомни, у тебя еще месяц. А завтра, что бы ни произошло, неважно. И не волнуйся, мы все будем рядом с тобой.

- Ты тоже не веришь, что он вернется? - спросила Амра, глядя прямо в глаза пожилой ведьме.

Бабушка Адиля шумно вздохнула и вдруг выдала:

-  Хочешь, раскинем карты? На судьбу.

- Ну ты даешь, бабуля! - скептически расхохоталась Амра.

- Девочка моя, судьбу не обмануть, - строго сказала пожилая ведьма.

Как будто порыв ветра пронесся, побежали мурашки по коже. Она кивнула:

- Хорошо.

Карты ложились рубашками вверх, один ряд, другой, вверху и внизу. По три. И еще ряд. Потом бабушка переворачивала их по одной. Губы шевелились.

Амра смотрела в сторону, не хотела этого видеть.

Когда слишком долго ждешь, трудно поверить, что вот ОНО, наконец произойдет. Начинаешь искать причины, подтасовывать факты и выдумывать им логические объяснения. На самом деле, все просто: страшно поверить и обмануться.

Вероятность того, что снова один в один все повторится так, как было пять лет назад в день суда, настолько мала, что фактически равна нулю. Так не бывает. Но красная нить... Она была крепка как никогда. Если бы не красная нить, Амра давно бы опустила руки.

- Ничего не пойму, - в конце концов пробормотала бабушка, глядя на нее поверх очков, и смешала карты.

- Ну, что там? - не выдержала она.

- Хмммм... Оправдаются все твои ожидания, и плохие, и хорошие. Но будет и что-то, чего ты не ждешь. Это и есть судьба.

- Обожаю карты... - покачала головой Амра.

Вот и все, тянуть дальше было бессмысленно. Тем же вечером они с Дилей и Гадесом ушли к асурам. И с ней вместе бабушка и бессменный телохранитель Вагит.

Завтра утром должен был состояться проклятый суд.

***

Вчера Саха вернулся поздно, сам не понял, как так вышло. А сегодня с утра надо было пересекать границу общины асуров. Их там встречали Смотрящий и усиленный наряд стражи. Потому что несколько последних дней у границы и не только были провокации.

- Как вы? - спросил его зять.

Саха только поморщился. Новостей никаких, с Гарудом Амаром он виделся вчера. Тот не отказал, однако и ничего не обещал. И вестей от пернатого тоже никаких не было. Саха просил Далгетову тещу Софию Карловну передать, если вдруг что-то выяснится.

А сейчас они шли по площади, видно было, как пикеты стражей сдерживают толпу. Хвост свой сожрать! Саха думал, тяжело было, когда старшую дочь выдавал замуж? Сейчас все в сто раз хуже.

Словно в ответ на его мысли Гадес сказал:

- Амру это, в любом случае, ни к чему не обязывает. Бой будет за право называться её женихом. Пойдемте, я вас провожу.

Потом огляделся вокруг и добавил:

- Мне надо будет вернуться. В городе беспорядки, все как с цепи сорвались. К началу буду.

***

Малышку Алиану и вообще всех детей отправили к Далгету и Лере. Так безопаснее. Не нравились Гадесу постоянные беспорядки, он бы и Дилю убрал оттуда от греха подальше, но с ней спорить было бесполезно.

Странно прошла ночь.

Амра давно уже считала самодостаточной и взрослой, а тут она так и просидела весь вечер, положив голову на колени к бабушке. Та гладила её по волосам и рассказывала древние истории, больше похожие на сказки. Как заснула, сама не заметила.

Утром Амра чувствовала себя бодрой и была готова ко всему, что может сегодня произойти. И все-таки, когда от главы общины пришел вызов, на какой-то миг она дрогнула. Но быстро взяла себя в руки.

Помогла мысль о том, что Арс будет драться насмерть. А ей не хотелось, чтобы кто-то умер из-за нее. Что-то темное шевельнулось в душе, она еще сама не знала, как решит эту проблему.

Но додумать не успела, надо было идти на суд.

Выходили по очереди, впереди Вагит, потом она, Диля, бабушка и с ними Элха. Куратор пришла поддержать Амру и по секрету сообщила:

- Там тебя наши парни ждут.

Снаружи их действительно ждали. Стражи стояли плотной стеной, за их спинами молодые асуры. Стоило Амре появиться на площадке перед дверью, ей тут же стали махать и выкрикивать её имя.

- О, популярность зашкаливает, - ткнула её в бок Диля. - Ты прямо звезда!

Было приятно.

Хотелось бы махнуть им рукой в ответ, но тут был еще кое-кто. Арс на своем черном байке. Взревел мотор, он подъехал ближе и осклабился:

- Ну что, будущие родственники, день пришел.

И уже громче, специально для Амры:

- Смотри на меня, ведьма! Я претендую на тебя по праву первого.

- Претендовать ты здесь можешь только на свои яйца, - бросила Диля.

А тот язвительно процедил:

- Ты лучше за своим мужем следи, а то...

- А то что? - нехорошо усмехнулась Диля.

- Не знаю, мало ли... - и расхохотался.

- Довольно болтовни, нам пора. - сказала Амра, спускаясь наземь.

Ей вдруг показалось, что Арс специально тянет время, выгадывает что-то. Вокруг них тут же сомкнулась стража, а в следующий миг они уже были у дома главы.

Туда же Смотрящий привел Саху с Наилей, дядю Далгета и Захри и еще Инара с Такаром. Но как только привел, сразу извинился, Гадесу нужно было вернуться, его снова вызванивали. Сказал, что подойдет к началу.

***

Сколько раз Амре ни приходилось бывать в доме главы, каждый раз она поражалась контрасту между тем, каким казался этот особняк снаружи, и что представлял собой внутри. Они снова проходили все эти степени защиты, следуя из холла в холл.

Но вот наконец и последние двери.

Ощущение перехода, иголки по коже...

Зал был переполнен, ярко полыхали факелы и жаровни. Как только они вошли, за их спинами сразу же сомкнулась толпа. Амра услышала шелестящий звук, обернулась и увидела, что двери зала закрываются. Она еще удивилась, потому что раньше эти двери всегда оставались открытыми, но не придала значения и прошла дальше.

ГЛАВА 40

Настроение взбудораженной толпы, глухой ропот. Сейчас асуры казались Амре хищниками, как никогда. Но ведь и она далеко не беззащитный цветок. И неизвестно кто, на самом деле, опаснее. Она расправила плечи и пошла вперед первой.

Сегодня многое было не так.

В каменном кресле в центре зала на этот раз сидела сама Эрида, Рохас стоял рядом. Королева асуров казалась невозмутимо спокойной, руки расслабленно лежали на подлокотниках трона. А взгляд, время от времени скользивший по залу, оставался нечитаемым.

По правую сторону от трона стоял Арс, его окружали стражи. Увидел её, резко подался вперед и впился в нее взглядом. А стоило им подойти и встать слева от трона, торжествующе ухмыльнулся. А потом резко повернулся к Эриде и выкрикнул:

- Начинай!

Но Эрида словно не слышала, продолжала сидеть, невозмутимо и спокойно.

- Что же ты, всезнающая?! Неужто ждешь кого-то еще?! Все уже здесь! - выкрикнул Арс и издевательски захохотал, победно оглядывая зал.

Амру покоробило это его неприкрытое хамство. Не рано ли?! Неужели Эрида спустит ему это?  На какое-то время даже собственное волнение отошло в сторону.

Эрида смерила Арса взглядом и с едва заметной улыбкой проговорила:

- У тебя был шанс отказаться. Но раз ты настаиваешь...

И уже совсем другим тоном сказала:

- Ты просил суда. Арс. Ты его получил. Ты можешь биться за эту девушку с любым из свободных мужчин в этом зале. Но независимо от исхода поединка, девушка будет выбирать сама.

Грозно прозвучал негромкий голос повелительницы асуров. Мороз по коже... В зале на секунду повисла немая тишина. Притих даже Арс. Однако тут же встряхнулся и зарычал:

- Если ей будет из кого выбирать!

А потом вышел в центр зала, сбросил перчатку, показывая всем омертвелую руку, сжал пальцы в кулак и выкрикнул:

- Ну?! Кто будет биться со мной за ведьму? Кто готов подохнуть прямо сейчас?

Пламя жаровен зашипело и вспыхнуло ярко, огонь взвился гораздо выше толпы. А вокруг послышался ропот.

***

Древний обычай. Из двоих претендующий на одну девушку, побеждает один. Раньше в таких случаях все решал поединок, и проигравшего ждала смерть. Сейчас все демократичнее, достаточно признать свое поражение. Но Амра же знала, что этот ублюдок хочет и будет убивать...

Смотрела, как он ходит в центре и изгаляется, и отказывалась верить. Неужели это все-таки происходит с ней? Оживал её старый кошмар.

- Адо... Где Адо? - простонала Диля, зажимая рот ладонью.

- Он не сможет войти, - тихо проговорила Элха. - Двери заперты.

- Что? - не поняла Амра.

- Из зала можно выйти в любой момент. Но если двери заперты, войти в него извне нельзя.

Так вот почему двери... Она-то думала... А все так просто, оказывается?! Но кто-то же подсуетился, а Арс об этом знал.

Когда Амра осознала, красная нить в груди натянулась до звона, и вслед за этим взметнулась ярость. А счет пошел на секунды и надо было делать что-то! Потому что она уже видела, как заволновались молодые асуры, многие явно порывались помериться с Арсом силами и побороться за нее.

Только этого не хватало! Только этого... Нельзя, чтобы этот мерзавец убил кого-то из них!

Словно в ответ на её мысли отец проговорил:

- Нельзя, чтобы вызов принял кто-то из них, - словно в ответ на её мысли проговорил Саха, показывая на молодых асуров. - Это только усугубит ситуацию! А если никто не примет вызов...

- Я приму, - перебил его Вагит.

- Нет! - зашипела Амра, оглядываясь на Элху. - Вы же... Нет! Он убьет тебя!

- Не убьет, - быстро проговорил синеглазый Наг. - Это даст тебе месяц отсрочки. Помни, за тобой выбор.

Взглянул на Элху, а потом резко выкрикнул:

- Я буду биться с тобой.

Ропот поднялся в зале, толпа взволновалась.

- Ты?! - захохотал Арс. - Иди сюда. С удовольствием убью тебя, хвостатый.

И вдруг заорал:

- Ведьма! Смотри, как он сдохнет! И жди меня. Меня жди, поняла?!

В этот миг Амра готова была убить этого гада сама. Оправдывались самые худшие её предположения, оправдывались! Все хуже некуда...

Но Вагит уже вышел в центр зала и встал против Арса.

***

Казалось, это не с ней. Что она все еще спит, слушая страшные сказки. Ощущение нереальности опустилось на Амру и накрыло её, словно гигантским колоколом. Но в следующий же миг реальность прорвалась возгласами:

- Давай! Убей! Слишком много развелось хвостатых среди нас!

И стало страшно! Амра резко повернулась в ту сторону, откуда слышались выкрики. Не много, всего небольшая кучка возмутителей спокойствия, но они, увлекшись безнаказанностью, все громче выкрикивали гадости.

- Долой ведьм! Пусть змеиные отродья убираются туда, откуда пришли.

А вот асуру, выкрикнувшую это она узнала. Сестра Арса, та самая, которую тогда поджарила Диля.

- Начинай! Порви его, Арс!

За эти пять лет Амра привыкла к тому, что асуры бывают невоздержанны и грубы. И что у них дерьмовые характеры, а языки такие, что оторви да выбрось. Но это было слишком! Такое явное пренебрежение к власти.

Это же откровенный вызов, оскорбление, брошенное в лицо Эриде. В который раз Амра спросила себе, неужели она все это им спустит???

Ведь неуважение явное!

Но вот Эрида заговорила.

- Давно я не наказывала свой народ. Я смотрю, вы совсем забыли законы гостеприимства? Так я напомню, ничего страшного.

Ее голос звучал совсем тихо, чуть громче шепота, казалось в этом шуме его никто не услышит. Но слышали все. И все притихли, даже пламя жаровен и факелов.

- Но это позже. А сейчас, - легко вздохнула она. - В зале присутствуют лишние.

В зале воцарилась полная тишина, все замерли. И в этой тишине неожиданно пронесся странный... не то шипение, не то свист. Амра даже не сразу поняла, что произошло. Просто увидела, как вращается в воздухе пущенный владчицей асуров золотой болас*. Все, кого коснулся болас, мгновенно исчезли из зала.

А после снова раздался спокойный негромкий голос Эриды:

- Вот теперь можете начинать. Но прежде представьтесь полным именем, как положено по обычаю. Первый ты, Арс.

Начинать?!

Не верилось. Амра до последнего отказывалась верить, что этого все-таки не будет. Думала, Эрида отменит поединок. Но вот Арс начал говорить, и надежда угасла. Огненный протест захлестнул её, она уставилась на Эриду, еле сдерживаясь, чтобы не закричать:

«Нет!!! Ты не можешь этого допустить! Неужели ты ничего не предпримешь?!»

Владычица асуров тепло взглянула на нее и смежила веки. Как будто хотела сказать:

«Все хорошо. Время еще есть. Не бойся, он не опоздает».

Что??? Амра совсем растерялась. Она могла поклясться, что слышит эти слова в своем сознании. А Эрида вдруг прислушалась к чему-то, неожиданно лукаво улыбнулась и...

Арс еще не договорил, когда зал дрогнул, как будто его накрыло волной. Исказились, дрогнули и поползли очертания пространства. Тяжелые каменные двери вспучились, словно сквозь них прорывалось что-то огромное. Толпа шарахнулась в сторону, послышались возгласы ужаса. Потому что гигантский пульсирующий пузырь, в который превратились двери - грань между мирами, не выдержали напора, разлетелись, истаивая в пыль.

А следующее, что все услышали - были твердые шаги. В зал вошел Ширас.

Примечание:

* - болас, бола - охотничье метательное оружие, состоящее из ремня или связки ремней, к концам которых привязаны обёрнутые кожей круглые камни, костяные грузы, каменные шары и т. п.

ГЛАВА 41

Шок, ослепляющая радость! Сердце рванулось из груди к нему и заколотилось в горле. И снова шок. И осознание.

Трудно, невозможно было поверить, и все-таки он был здесь. Стремительно шел по залу, впечатывая шаги в каменный пол. Амра могла бы злиться на него, что не сдержал обещание, что пропадал где-то целых пять лет, но...

Сейчас она смотрела на него во все глаза.

Ширас разительно изменился. Он стал выше, крепче и сильно раздался в плечах. Но даже не это поразило её. Его одежда.

Так странно! Пять лет прошло, а на нем одежда та же самая, в которой он был, когда они расстались. Только теперь черная кожаная косуха была вся в дырах, словно изъеденная кислотой, брюки ободраны, а на некогда белой футболке виднелись следы крови и рваные черные полосы. Ссадины на лице, сбитые костяшки пальцев, и засохшая на них кровь.

Он... Дрался? Амра едва не бросилась ему навстречу, но сдержалась. Нельзя.

О том, что они давно обручены с Ширасом знала только её семья, да еще Эрида, Гадес и Рохас. Для всех остальных она оставалась свободной.

А здесь и сейчас был полный зал асуров. И очень мало кого после пяти лет отсутствия их блудный принц мог бы назвать своим другом. Почти никого.

Между тем, паника в зале прекратилась, все настороженно замерли. Первым к центру зала шел Ширас, следом за ним Смотрящий Гадес. Потом уже четверка стражей. Толпа расступалась, перед ними образовался широкий проход

- Адо! - хрипло выдохнула Диля и уткнулась носом в ладони. - Вот, где ты был? Где, а?!

«Я же сказал, что буду к началу», - читалось в его взгляде.

Однако Гадес был сосредоточен и внимательно смотрел по сторонам. А Ширас направился прямо в центр, туда, где стояли друг против друга Вагит и Арс.

***

Он действительно успел вовремя, поединок еще не начался.

Подошел, хлопнул по плечу Вагита и шепнул ему на ухо:

- Спасибо, хвостатый, дальше я сам.

Вагит отошел в сторону, а Ширас обернулся к трону и поднял руку:

- Замена.

Никто в этой суматохе не обратил внимания, как Гадес встал по левую сторону от трона. А трон уже занимал Рохас, Эрида теперь стояла рядом. Неожиданная рокировка, но все привыкли видеть в роли судьи главу общины, потому зал неожиданно успокоился.

Судья Рохас поднял кверху ладонь и проговорил:

- Принято. Можете начинать.

До этого времени Арс потрясено молчал. А сейчас злобно выкрикнул:

- Ты специально тянула время, всезнающая?!

- Ты сам тянул его, Арс, - холодно проговорил судья. - А теперь не позорься. Начинай представляться.

- Я не стану представляться дважды! Пусть этот ублюдок представляется!

Развернулся лицом к Ширсу и выплюнул:

- Я все равно убью тебя! Понял?!

- Не ждал, что я вернусь? - усмехнулся Ширас.

- Откуда бы ты ни вылез сейчас, ты отправишься в бездну! Ведьма моя!

- Я предупреждал тебя, чтобы ты оставил ведьму в покое. Ты еще можешь отказаться и уберешься отсюда живым.

Он говорил спокойно, а Арс рычал от злости:

- Представляйся, ублюдок, чтобы я мог убить тебя!

- Я предупреждал, что выдеру тебе хребет, Арс. Зря ты меня не послушал.

- Назови сначала имя твоего отца, сраный принц! А дальше посмотрим, кто кому выдерет хребет!

- Как скажешь, - усмехнулся Ширас и начал: - Я, Ширас, принц из рода Раху*, владеющий силой жизни и смерти, сын Эриды, прозванной всезнающей, и Зоара из рода Волха**- воина. Первый из первых. Принимаю вызов и требую свое право.

С последним звуком в зале воцарилась мертвая тишина. До этого момента все еще можно было отыграть обратно. А теперь - все. Слова сказаны.

***

Амра слушала, и ей было страшно.

«Стыдись», - говорила она себе. - «Ты должна верить в своего суженого!»

Убеждала себя, что все будет хорошо. Тот, кто смог вышибить эту проклятую дверь, уж точно не проиграет. Но Арс, его подлость, его фанатичное упорство! Он же одержимый жаждой мести маньяк!

Если бы она могла сейчас вмешаться, Амра убила бы подонка не глядя. Ей казалось, что Ширас слишком благороден. Предлагать Арсу отказаться, чтобы он подличал дальше?! Он что, спятил?

Аааа... Как тревожно ей было, как она боялась потерять любимого сейчас...

Жестокий древний обычай!

Ведь это только для нее было сделано исключение. Ей предоставили выбор, потому что она была ведьмой и личной гостьей владычицы. А для асуры, на которую претендуют двое, все было бы однозначно. Женщина достается победителю.

И случаи бывали разные, её уже успела просветить Элха. Отвергнутый поклонник мог вызвать счастливого соперника на бой и убить его просто из мести. Бывало, что погибали оба.  По обычаю, остановить поединок мог только платок.

‍

Но у нее же не было платка! Амре оставалось только смотреть и ждать.

Поединок начался.

***

Полная тишина стояла в зале, только слышно было, как потрескивает пламя факелов и жаровен. В полной неподвижности противники друг против друга замерли.

А в следующую секунду сразу - вихрь!

Арс бросился вперед, они с Ширасом сшиблись в единый переплетающийся клубок, смазанным пятном носившийся по залу. И что в том клубке творилось, отследить глазом было невозможно. Но вот они на одно мгновение распались и словно зависли в воздухе. Замерли друг против друга и снова сшиблись.

За этот короткий миг Амра успела увидеть, что Арс выпустил огромные когти, изогнутые и острые, словно клинки. Она невольно вскрикнула и тут же испугалась, зажимая ладонями рот. Потому что её услышали.

Оба повернулись к ней. Ширас подался вперед, а Арс замер, переводя взгляд с Шираса на нее. Лицо перекосила злобная гримаса, и он вдруг бросился. Но только не на Шираса.

А на нее.

Мгновенно переместился, всю свою силу вкладывая в один смертельный удар, и на ходу выбросил сюрикен.

Наверное, все происходило очень быстро. Но Амре казалось, что время замерло, все движется как в замедленной съемке. А звуки просто исчезли.

Она видела, как шевелится перекошенный рот Арса, выплевывая с ненавистью: «Сдохни, ведьма! Он тебя не получит!». Как летит в нее сверкающее лезвие, и как смазанными тенями метнулись к ней мужчины, закрывая её от летящей смерти.

Арс почти успел. Почти.

Он почти догнал свой сюрикен, а его огромные когти уже тянулись к её шее, но Ширас был быстрее. Взмах руки, и Арс застыл в воздухе. Оружие сгорело искрой, а он странно дернулся, словно подстреленный, а после запрокинул голову и весь засветился огнем так, что стал виден его скелет.

Одно бесконечно долгое мгновение, и огонь, сжигавший его изнутри, потух, а сам он начал осыпаться прахом. Прошло всего лишь несколько ударов сердца, и от грозившего Амре смертью асура ничего не осталось, развеялся даже прах. Только после этого Ширас опустил руку.

Еще какое-то время стояла оглушающая тишина...

А потом разом все взорвалось звуками.

- Засчитана победа? - Ширас обернулся к судье.

- Засчитана, - Рохас кивнул, опираясь на подлокотник. - Право твое, Ширас, сын Зоара из рода Волха-воина. Можешь назвать эту девушку своей невестой.

Обвел взглядом зал и добавил:

- Если девушка тебя выберет.

Амра все еще не могла отойти от шока, у нее в ушах звенело. А Ширас уже подошел к ней. Замер, тяжело дыша, и проговорил:

- Я прошу танец***.

Примечание:

* - Раху (древн.) согласно индийским легендам - имя одного из трех главных лидеров асур.

** - Феникс - распространенный в мифологии символ, встречается у многих народов, и с ним связано много различных легенд.

Согласно одной из легенд, он являлся воином (инкарнация бога войны – Волха)

*** - Брачный танец. У асуров так отмечается помолвка.

ГЛАВА 42

То, что было до сих пор, как-то растворилось, смазалось.

Ширас смотрел на светловолосую красавицу, в которую превратилась его малышка Амра, и ждал. Примет она его или откажет, остальное неважно.

Однажды от него уже отказались.

Это перевернуло его жизнь, дало толчок и в конце концов привело сюда. А теперь замкнулся его личный жизненный цикл. Примет или не примет?

Сердце стучало как бешеное, взгляд метался от её лица к руке и обратно. И наконец, остановился на глазах. Да или нет? Только это имело значение сейчас. Он весь мир готов был положить к её ногам.

А секунды текли, и между ними натягивалась кровью тугая красная нить.

- Я небрит и грязен, как черт, - начал он, глядя в её глаза.

«Тебя не было пять лет!» - говорил её взгляд.

«Один месяц, две недели, пять дней, одиннадцать часов и семь минут»

«Я думала, ты...»

«Люблю тебя»

- Ты будешь танцевать со мной?

***

Он звал её замуж,  а для Амры это было все равно что в пропасть прыгнуть.

Ждала этого все пять лет, чтобы потом все случилось так внезапно?! И столько слов накопилось за эти пять лет тревог и ожиданий, их просто не высказать. Сдавило горло - и никак.

А он ждет. И смотрит. И чем дольше она молчит, тем тяжелее становится и наливается горечью его взгляд. Амра вдруг поняла. Высказать все накопившиеся обиды, ругать, мучить, любить его - для этого у нее будет вся жизнь. А сейчас надо просто решать.

- Да! - сказала она и вложила руку в его ладонь.

Он шумно выдохнул, прикрывая глаза. Крепко сжал её руку в своей и повел её в центр зала.

***

Мужчина и девушка, молодые, серьезные, прекрасные, замерли в центре зала, держась за руки.

Там только что закончился поединок. Все еще кипело в душе, захлестывало переживаниями. Но в этом был глубокий смысл, в том, чтобы на месте смерти немедленно дала ростки новая жизнь.

Господи... Мороз по коже.

Слезы наворачивались, Наиля смахивала их, но откуда-то из глубины души приходили новые, выливались огромным облегчением и счастьем. Она ведь предвидела многое из того, что сегодня произошло. И то, что на поединок выйдет Вагит, и будет опасность для Амры. Этот летящий в нее сюрикен... Его она тоже видела. Но не видела главного, её дар предвидения почему-то спрятал от нее это.

Зато оно наступало сейчас.

- Вот оно, случилось... - Эрида незаметно подошла и теперь стояла рядом, и в её глазах тоже блестели слезы. - Я ведь поняла это сразу, как только  вас с Сахой увидела.

Да уж, тогда, двадцать лет назад... Наиля невольно улыбнулась. Выходит, и книгу ту волшебную она ей неспроста подарила? Как платок Диле и туманный клинок Асе. Эрида воистину всезнающая.

А та тронула Наилю за руку и неожиданно спросила:

- Знаешь, почему наши мужчины так с ума сходят из-за вас, ведьм? - сама же и ответила: - Потому что ваша жизненная сила для нас сладкая. И вы если любите, то один раз, и на всю жизнь.

И вдруг шикнула:

- О... Вот, началось... Смотри, смотри!

Ширас  поднял руку, пламя в жаровнях взмыло вверх и заиграла музыка. Горячая, бьющая по нервам, зовущая.

Танец был живой и резкий, но такой гармоничный. Они сходились и расходились, соединялись плечами, кружились и притопывали. И за все это время ни разу их руки не распались. А в какой-то момент он вдруг выпустил огромные изумрудные крылья и взмыл вместе с ней в воздух. И на глазах у всех между ними вилась призрачная красная нить.

Это было так завораживающе и немыслимо прекрасно. И просто невероятно!

Зал ахнул, увидев крылья, до всех наконец дошло, что означали слова Шираса: «Сын Зоара из рода Волха-воина. Первый из первых». И почему он смог с ноги вынести двери древнего зала. Феникс! Первый из первых - правитель.

Потрясенный ропот еще продолжался, а последний аккорд уже отзвучал.

Теперь они стояли на полу. Ширас по-прежнему крепко сжимал руку Амры в своей. Оба дышали силой и улыбались. Вот так, держась за руки, они и подошли к Эриде и замерли перед ней.

Прямо здесь и сейчас выбор свершился.

И... тут неожиданно возникло еще одно обстоятельство.

***

Не успела Амра ахнуть, а её бывший личный телохранитель Вагит уже перехватил Элху за руку и крикнул, обращаясь к судье:

- Я претендую на нее!

- Эй? - шикнула Элха и вытаращила на него большие глаза.

Но было уже поздно. Притихший было зал тут же взорвался выкриками:

- Что?! Хвостатый хочет нашу телку?! А ему не жирно?

- Не обмочи свой хвост!

- Щас мы тебе его открутим!

На что синеглазый красавец - Наг спокойно ответил:

- Берегите личики, шестирукие, как бы я не сделал вас еще красивее.

Это уже был явный подкол. Потому что Наги славились своей красотой, а вот носатых чернявых асуров только с большой натяжкой можно было назвать красивыми. Что тут сразу началось... Но выкрики были хоть и обидные, однако без злости. И смешков слышалось гораздо больше.

- Хорошо, - сказал Рохас. - Ты заявил свое право, ты его получишь. Ты можешь биться за эту женщину с любым из свободных мужчин в этом зале.

А Вагит кивнул, поцеловал руку Элхе и встал в центре.

Его троллили и провоцировали, но никто не вышел принять вызов. Возможно, сыграло свою роль то, что синеглазый Наг уже проявился себя тем, что не побоялся выйти против Арса, которого здесь боялись многие. А может быть, все уже так устали от нервотрепки, что просто хотели праздника.

Наконец кто-то крикнул:

- А телка-то согласна? Если согласна, пусть забирает её.

- Тихо! - вскинул руку Рохас.

Оглядел зал и проговорил:

- Засчитано.  Право твое, Вагит Батуров из клана Черных Нагов. Можешь назвать эту женщину своей невестой.

И опять все кричали. А у Амры от этого шума и от эйфории закладывало в ушах. Такие эмоциональные качели! Дикая встряска, и в конце счастье.

Они стояли и смотрели на танец, а мелодия звучала, томная, текучая, жаркая. И не важно, кто и как танцевал, ведь нет четких правил. Главное, чтобы руки не распались.

Потом все обнимались и поздравляли. Так шумно, сумбурно, смешно. Саха долго стискивал Шираса, что-то шепнул ему и стукнул кулаком в плечо. Рядом, прижавшись к мужу вовсю хлюпала носом Диля и бормотала:

- Вот засранцы...

Наконец все встали перед Эридой. А она застыла, прижав пальцы к губам, в глазах слезы. Покачала головой, прикусила расползающиеся в улыбке губы и проговорила:

- Дети мои... Даю...

Но тут еще кто-то вмешался.

- Обряд будет, или что? - выкрикнули несколько голосов из зала. - Очень пафосно, но давайте уже за столы, а то у всех животы подвело!

- Вам лишь бы пожрать! - хохотнул Рохас, слезая с трона и отходя в сторону.

Конечно же, нужен был обряд*. Потому что асуры - старшая кровь, обладающие жизненной силой. И если разделить жизнь пополам, они будут жить вместе бесконечно долго и не состарятся.

Теперь на месте каменного трона между горящими ярким пламенем жаровнями стоял узкий каменный постамент примерно в половину человеческого роста. Древний алтарь.

По одну сторону они, две пары, которым предстояло разделить жизнь, по другую властительница асуров. Глаза её светились багровым пламенем бездны, а жаркое пламя плясало вокруг, отбрасывая на стены отблески и черные тени.

Страшно было на нее смотреть и невозможно отвести взгляд.

- Будет больно, - предупредила она.

Но  Амра сейчас была так счастлива, произнося слова древней клятвы, что даже боли почти не почувствовала, когда Ширас надел ей огненное кольцо на палец.

Ну вот и все?

 - Все, - кивнула Эрида. - Отныне вы принадлежите друг другу навечно.

Мороз по коже. Навечно... Не верилось даже.

Они снова держались за руки. И тут Ширас сказал:

- Мы уходим.

Родня сразу же заволновалась. Как это? Куда? Кажется все были против, кроме бабушки. Но Ширас быстро успокоил всех, развел руками и выдал:

- Мне отмыться надо, или как? Вернемся через три дня, а вы готовьте свадьбу!

Потом подхватил Амру на руки и не успела она оглянуться, как они уже были далеко оттуда.

***

Но прежде Ширас успел шепнуть матери на ухо:

- Отец ждет тебя.

Примечание:

* - Во время древнего брачного обряда по обычаю асуров (обряд разделения жизни) после выражения согласия происходит обмен огненными кольцами. А после произносится заклятие, разделяющее жизненную силу обоих пополам. Когда огненные кольца полностью уходят под кожу и исчезают, обряд считается завершенным.

У других рас существуют аналогичные обряды, у каждой расы этот обряд проводится по-своему.

ГЛАВА 43

Это же поседеть можно, пока выдашь дочь замуж! Сколько раз за этот день Саха готов был драться насмерть. Но все разрешилось хорошо. И так внезапно...

Наиля прильнула к нему, стояла не дыша, у Адили слезы на глазах. Мужчины замерли, боясь дохнуть. Обряд разделения жизни всегда вызывал трепет и ошеломление.

А сейчас Саха смотрел, как чертов прекрасный принц Ширас, которого он готов был прибить когда-то, держит за руку его дочь, и улыбался про себя. Только недавно была малышкой, а теперь замужняя женщина.

Зять. Обалдеть...

Теперь его и принцем прекрасным не назвать, и не протроллить. Феникс, как же, хвост свой сожрать. Первый из первых. Папой его назвал, гад.

Еще и дочку его утащил куда-то! И что он с ней теперь будет делать, а?!

Саха длинно и со смаком выругался, но что уж там, поздно переживать. А потом вдруг хлопнул себя по бокам и согнулся пополам от хохота:

- Ах-ха! Прекрасный принц, у тебя тоже будет ведьма дочь! И вот тогда посмотрим на тебя, ага!

- Папа! - тут же взвилась Диля.

Гадес, мудрый старший зять, деликатно промолчал. У него уже есть одна дочь ведьма, а скоро появится и вторая. Смотрел на это все, и лоб заранее трещал.

Только все они немного отошли от потрясения и успокоились, откуда-то из толпы гостей вынырнула Таньма, и кинулась поздравлять:

- Тебе второй свадба, Бара Братри! Ах-ха-ха! Финист зят! Тебе остаться только сына невеста искать. ИматАани - хорошо, Братри! - обцеловала его и Наилю и снова удрала.

Вот когда Саха тихо радовался, что он, считай, отстрелялся. Дочек замуж выдал. Третий у него сын, а сын-то уж хлопот папе не доставит, как-нибудь справится сам. Ага.

После этого сказал свое слово ДалгетХан:

- Давайте все ко мне! Это надо обмыть! Девчонок наших успокоить, а заодно обдумать, как нового зятя в семью будем встречать.

Такар и Инар, крепились, но все же захохотали, пихая друг друга локтями. Им-то теперь им не страшно, они зятья со стажем, но оба на своей шкуре испытали, как Умрановы умеют зятьев встречать.

- И-и-иии, -  многозначительно добавил, поведя черной бровью Захри. - Пора готовитьссся к сссвадьбе!

О да. Это да. Безусловно, ДА.

Ибо свадьба у Нагов - это СВАДЬБА.

***

В доме у асуров было шумно.

Все в один день, и суд и поединок. Драматичный, страшный, но справедливый. Закрылась язва, тянувшаяся пять лет. А теперь все истово хотелось праздника. Огня, любви, танцев.

И за всем этим шумом никто не увидел, как Эрида шепнула Рохасу:

- Прикроешь? Мне... надо. Три дня?

А потом незаметно покинула зал.

У границы мимо стражей прошла стройная худощавая женщина в джинсах, на голове светлый платок, темные очки в пол лица. Кто сейчас узнал бы в ней Эриду, всезнающую властительницу асуров? Простая туристка.

Пересекла площадь, потом переход.

И еще один квартал.

Он ждал её за повором. Большой черный байк. Мужчина в черной косухе и бандане. Женщина без слов села ему за спину и крепко обняла за талию. Байк взревел, рванулся с места, и они умчались.

Государственные дела, дипломатические тонкости, вопросы престолонаследия - все это подождет.

Они конечно, вернутся на свадьбу сына.  А пока...

Может же женщина после долгой разлуки исчезнуть с любимым на три дня?

***

Когда Ширас подхватил её на руки и одним махом переместил, она успела только ахнуть. И вот теперь они стояли в центре той самой пещеры, куда он приводил её заниматься магией пять лет назад. Несколько секунд он еще прижимал её к груди, а потом медленно опустил на пол и взял за руку.

- Мы снова здесь, - Амра огляделась и сразу узнала это место, она часто его видела в своих снах.

Узнала грот и небольшое теплое озерцо, в которое по стене стекал водопад. Легкий пар над водой, мягкий полумрак и бархатная тишина. Амра даже не знала, где находится это место, в какой части мира. Вечер сейчас или рассвет. Но это было неважно.

Просто... только что они были в зале, вокруг толпа, и все смотрели на них.

А сейчас они внезапно остались одни.

- Поможешь? - спросил Ширас тихо.

И потянул её к воде.

- Да, конечно, - пробормотала Амра, плохо представляя, в чем должна заключаться её помощь.

У самого озерца Ширас остановился.

- Не мылся почти два месяца. Веришь? - сказал он с кривоватой усмешкой.

Она прыснула в ладони, оглядела его и покачала головой. Но когда он стал снимать косуху, её одолела робость. Наверное, он угадал её состояние, потому что показал на себя и выдал со смешком:

- Я просто не отскребу себя в одиночку.

Он отпускал шуточки и смешил её, а сам не спеша стягивал с себя сначала ботинки и носки, потом футболку.

Амра едва дышала от волнения. Ей вспомнился тот день, когда  был проведен обряд на красную нить, её отложенная инициация. Бабушка Адиля тогда велела им раздеться до пояса.

- Как, совсем? - удивленно вытаращила глаза она.

Бабушка кивнула:

- Да. Так нужно.  

Господи, как же ей было неловко...

Руки тряслись, грудь мгновенно покрылась мурашками, темные вершинки сморщились. Ей хотелось прикрыться, но бабушка сказала, нельзя. Они так и стояли друг против друга, она смотрела на его гладкую смуглую грудь и задыхалась от смущения.

Сейчас она смотрела на него и смущалась не меньше. Ширас изменился, окреп и одновременно подсох. Жгуты стальных упругих мышц перекатывались под гладкой кожей. И шрамы. Их теперь на нем было столько... Все относительно свежие, но затянувшиеся.

Однако это его не портило. Кажется, что он даже стал еще красивее. И силы в нем ощущалось несоизмеримо больше, но добавилось и еще что-то, делавшее его значимым, великим.

Первый из первых. Феникс. Подумать только...

Но когда он взялся за брючный ремень она немедленно отвела глаза и покраснела. И нет, Амра вовсе не была ханжой, просто они не виделись пять лет. Надо было привыкнуть друг к другу. И это неизбежное, что между ними произойдет, оно пугало её. Немного.

- Эй? - услышала Амра. - Поможешь? Я готов.

- А?... - она заставила себя обернуться.

Оказалось, что он не стал снимать с себя все, белье все-таки оставил. Амра было ужасно благодарная ему за это, потому что пока была просто не готова. И тут же хихикнула:

- Говоришь, два месяца не мылся? А мне почему-то кажется, что пять лет.

Он засмеялся, ступая в воду, и выдал:

- Ну, если хорошенько спинку потрешь, есть шанс, что прошлогоднюю майку найдешь.

Он занырнул в озерцо с головой, потом вылез отфыркиваясь. Сказал, что надо отмокнуть, и устроился у бережка, погрузившись в воду по шею. А Амра уселась рядом. И стала приглаживать его влажные волосы. Он прикрыл глаза и затих.

Это... Было интимно.

Она невольно отвела взгляд и тут снова обратила внимание на его косуху.

- А что с твоей курткой?

- А, - чуть хрипловато ответил он. - Не бери в голову. Лучше возьми жидкое мыло и шампунь.

Он показал рукой на природную каменную полку:

- Посмотри, там должно быть.

Потом она в полном молчании массировала и мыла своему мужчине голову. Это оказалось так чувственно. Ни слова, только медленное шумное дыхание, обволакивающее тепло и сладкое томление, охватившее её целиком. В какой-то момент у нее самой прикрылись глаза, и флакон с шампунем выскользнул из пальцев и упал в воду. Он быстро перехватил её руку.

Застыли оба. Не двинуться. Глава в глаза, не оторваться, утонуть можно. И трудно дышать, оттого что сладкая отрава льется в легкие.

- Залезай ко мне... - прошептал он. - Ты... Мокрая.

Низкий, чуть подрагивающий голос прошелся по нервам, как спусковой крючок. Она внезапно поняла, что сейчас может произойти, и...

- Иди ко мне, - он по-прежнему держал её за руку. - Не бойся, ничего не будет, пока ты не захочешь.

- Я... не боюсь... - пробормотала Амра и стала стаскивать с себя мокрую одежду.

Но это, конечно, была бравада, потому что в теории может быть что угодно, но когда подходишь вплотную к этому барьеру, хочется повернуть назад. Страх неизвестности гасит все эмоции. Поэтому она и осталась в белье, как бы проведя для себя некую границу. Для уверенности.

И, залезая в воду, она вовсе не была уверена в том, что собиралась сделать. Ширас секунду смотрел, как она с опаской ступает в озерцо, и вдруг одним хищным движением перехватил её и утянул под воду, держа крепко, как в танце. Амра даже взвизгнуть не успела от неожиданности. А когда, наконец, после нескольких кульбитов и переворотов в воде они вынырнули, Амра была вне себя от возмущения.

- Ты что?! Спятил! Я из-за тебя полные уши набрала! - ругалась она на него и отплевывалась, пытаясь разобрать лезшие в глаза мокрые волосы.

Но он так и не выпустил её из рук, по-прежнему держал, помогая одной рукой убрать пряли с лица. А потом мягко и нежно поцеловал и спросил:

- Ну, что, перестала трястись?

И вместе с ней уселся у края озерца в теплой воде. Устроил её на коленях, обнял и прижал к плечу её голову.

- У нас еще полно времени, не надо торопиться. Мы все успеем, - сказал он и снова поцеловал её бережно и мягко. - Я хочу, чтобы ты доверяла мне.

От этих его слов Амре, вдруг почувствовавшей себя глупой девчонкой, было и чуточку обидно, но так хорошо и спокойно, что она облегченно выдохнула и сама прижалась к нему. А он погладил её по волосам, провел едва касаясь кончиками пальцев по щеке и прижал её к себе крепче. Так они и сидели некоторое время, потом Ширас сказал:

- Расскажи мне, как ты жила. Что я пропустил за эти пять лет.

И Амра рассказывала, а он молча слушал. Только когда заговорила про Арса, как тот постоянно преследовал её, засыпал комплиментами и подарками, сильнее стиснул её и глухо прошептал:

- Прости, я должен был находиться рядом.

- Ничего, - сказала она, касаясь ладонью того места на его груди, где сердце, где живым ручейком ощущалась бьющаяся живая кровь. - Его уже нет, и он никогда нас больше не потревожит.

Ширас молча кивнул, прижимая её к себе. Но она чувствовала, как закаменели его плечи, он весь как будто звенел от напряжения. И вдруг подумала...

- Эй? Ты чего, ревнуешь?

Он резко повернул голову и взглянул на нее:

- А есть к чему?

- Ну... - Амра опешила.

- Ну?! - грозно навис над ней, глядя в глаза.

И вдруг стал щекотать её.

Ох, как она хохотала, орала и выдиралась и злилась! Гад и ревнивый дурак! Ей просто необходимо было взять реванш и наказать его! За все. За эти заходы его дурацкие! Теперь она уже сидела на нем верхом и норовила утопить, а он хмыкал и уворачивался.

И в какой-то момент страх перед неизбежным забылся, ушел. Они уже целовались, прижимаясь друг к другу ближе. Снова, как тогда, когда был проведен обряд на красную нить, только теперь по-настоящему. И все, что было запретно и словно отсечено обрядом тогда, накатывало сейчас волнами.

Томление, жар, все это, скопившееся за пять лет отложенной инициации, теперь разом рвалось на свободу. Ей вдруг стало тесно в своем теле, как будто... Если это не произойдет, она умрет.

Так горячо, надрывно. И все неслось само, уже не остановить.

- Сейчас, хорошая моя, - шептал он ей в губы.

Голос низко подрагивал, а руки оглаживали, обжигали касанием, заставляя выгибаться, подставляя грудь его губам. Одну, другую.

- Еще...

И жаркий вздох. Аххххххх...

Теперь уже не было преград, кожа к коже. Остро. Но ей было мало, хотелось больше. Он подхватил её, поднимая выше.

- Сейчас...  Обними меня, вот так. Мммм... Сейчас...

О, как он её мучил. Не отпускал грудь и гладил там. Касался, дразнил, покачиваясь медленно и плавно. Чуть сильнее, и снова отодвигался, пока она наконец в голос не застонала. И только тогда одним движением толкнулся вперед. И сразу замер, забирая боль.

Потом было только счастье.

ГЛАВА 44

Состояние насыщения и правильности, впервые за все время. Только сейчас Амра осознала, сколько сил из нее тянула отложенная инициация. Это была словно открытая дверь, через которую постоянно утекала часть её энергии. И чем ближе к концу срока, тем труднее было это переносить. Просто она так свыклась, что уже не чувствовала этого.

А сейчас стала наконец целой. Великолепное ощущение владения своим даром, сила кипела и перетекала в ней искрящимся потоком, наполнила её и улеглась снова.

Единственное, о чем она сейчас жалела, - красная нить. Теперь ведь нить истает. Настроившись на эту неизбежную потерю, Амра острожно потянулась мысленно к той призрачной кровяной ленте, что связывала её с этим крепким и сильным мужчиной, державшим её в объятия. И...

Тугая лента была на месте.

Это был такой неожиданный подарок судьбы, что она громко и с невероятным облегчением рассмеялась. Обняла его еще крепче и прижалась к плечу щекой.

- Как ты? - спросил он, мягко придерживая её за спину.

- Мне хорошо, - Амра хихикнула. - Очень хорошо!

Отодвинулась и увидела у него на груди огненную руну - брачный знак асуров. У нее был такой же, только поменьше. Знак остывал на глазах превращаясь в блестящую черным металлом татуировку на коже.

- Надо же, замуж вышла, и даже не поняла, - потрясено глядя на нее, пробормотала Амра.

- Ничего, еще поймешь, - Ширас усмехнулся, поднимаясь в воде во весь рост. - Вот подожди, будет свадьба, сползутся, о, прости, съедутся, все ваши змеиный кланы, начнут дружно шипеть: «Этоссс шшштоссс зссса безобразссие? Где это видано, проводитссс иницицссию в грязсссной пещщщере? Нонсенсссс!?».

Амра тут же взвыла, закатывая глаза:

- Оооо, нееет! Только не это!

А он засмеялся:

- Тут без вариантов. Придется.

И стал оглядываться. А потом вылез озерца и уверенно пошел к темневшей в стене нише. Вытащил большие махровые полотенца, одним обмотался, в другое завернул её и долго и с удовольствием вытирал. Там же в нише обнаружилась одежда для него и для нее. Амра смотрела на это все с подозрением, потом спросила:

- Послушай, откуда тут это все? И вообще?

- А, это, - Ширас улыбнулся. - С этим помог Гаруд Амар. Я бы точно не успел.

- Что, серьезно?

Он обернулся и кивнул:

- Да.

Так странно было это слышать, Амра поверить не могла. А Ширас уже успел натянуть джинсы и теперь присел, оглядываясь в поисках своих ботинок. Подтянул к себе одни, заглянул в него, шевельнул пальцем лежавший в нем носок и поморщился. Амра прыснула в кулак:

- Что, оружие массового поражения?

- Точно.

Зацепил оба ботинка, и резким жестом заложил в стену. Камень подался, словно мягкая глина, в следующее мгновение там опять была скальная порода.

- Ух ты, я так не умею! - ахнула Амра.

- Я научу, - проговорил Ширас, разглядывая новую пару носок, и рассеянно потер подбородок.

Неизвестно чей это был прикол, но какой-то шутник подсунул ему красные лаковые туфли с длинными носами. Но с этим Ширас намерен был разбираться потом.

Положил носки обратно, так и оставшись босиком, и стал натягивать футболку.

- Эй, ты чего? Босиком будешь?

Ширас пожал плечами.

- Ничего, потом что-нибудь достану.

- Нет! Как это так! Подожди, я сейчас попробую...

И запустила руку в хранилище*. Есть, смогла дотянуться!

- У тебя какой размер? Вроде как у папы, да?

- Пожалуй, - кивнул он, не придав её словам особого значения.

О, ну если так. Амра была уверена, что здесь обязательно найдется пара подходящей не одеванной обуви. Надо только поискать. У Сахи или у Гадеса, которому тоже добавили линейку в ряду Дили. Но у Гадеса размер оказался больше, и в итоге она выудила из Сахиного ряда новенькие черные берцы и поставила перед ним:

- Вот.

- Что это?

- Берцы.

- О, нет, - закатил глаза Ширас. - Сахины?

Закрыл лицо рукой, плечи затряслись от беззвучного смеха, потом сказал:

- Давай сюда.

Обулся, потопал и выдал:

- Пойдет.

Это было ужасно весело и ужасно неправильно, Амра почувствовала себя нашкодившим подростком, школьницей, сбежавшей с уроков. Кураж, шипучие пузырьки азарта в крови... Прелесть их нового положения заключалась еще и в том, что всю жизнь с самого  её детства вокруг нее было кольцо охраны, а здесь и сейчас с ним она была по-настоящему свободна. Она с теплом и легким сожалением оглядела пещеру, но уходить действительно было пора.

Ширас протянул ей руку, одновременно выпуская огромные изумрудные крылья.

- Хочу показать тебе наш новый дом, - сказал, немного смущаясь.

Дааа, его внезапно и неотвратимо настиг кошмарный призрак ремонта. Этот бич всех, кто вздумает породниться с семьей Умрановых, и не только.

Почесал в затылке и честно добавил:

- Собственно, домом его можно назвать весьма условно. И он, конечно, нуждается в ремонте. В общем, посмотришь сама и решишь, что там надо подправить и перестроить.

Она не успела ахнуть от восторга, как он уже подхватил её на руки и взлетел, разрывая крыльями пространство.

***

Главное, не забыть, что надо через три дня вернуться. Потому что у них назначена свадьба. И если они, не дай Бог, забудут или опоздают, Умрановы его из-под земли достанут.

А за три дня, как известно, в мире может произойти очень много чего.

Вот, например...

ГЛАВА 45

Гаруд Амар никогда особо не интересовался людской поэзией, даже когда воспевали его собственные подвиги. Ни раньше, ни тем более, сейчас.

Бесконечная бессмертная жизнь, осознание собственной значимости и могущества, века поклонений. Все это притупляет чувства и порождает адскую скуку. Какая уж тут поэзия? А в далекой юности, когда бушевали гормоны, а только что обретенная сила толкала его на разнообразные, иногда весьма сомнительные подвиги, он был туповат и неотесан настолько, что папа Кашьяла вынужден следить, чтобы он, вылетев на охоту, не сожрал близлежащую деревню. В юности поэзия для него не существовала вообще.

Однако, когда он увидел, как полыхнули, накрывая весь горизонт, два гигантских сполоха, индиговый и изумрудный, порыв захватил его настолько, что с зачерствевшего сердца вмиг слетела корка.

Его как будто окунули в мир чужой любви, такой яркой и горячей, что древний орел вдруг ощутил себя молодым и способным чувствовать. Он чуть не бросился следом. Но опыт, века разочарований, беспощадное время...

Время рождаться, и время умирать;*

Время любить, и время ненавидеть;

Время войне, и время миру.

Глядя на феникса, бессмертный орел вдруг осознал, что это уже чужая любовь и чужая жизнь. А в памяти сами собой всплыли строки земного поэта:

Hо вспять безyмцев не повоpотить*

Они yже согласны заплатить

Любой ценой - и жизнью бы pискнyли,

Чтобы не дать поpвать, чтоб сохpанить

Волшебнyю невидимyю нить,

Котоpyю меж ними пpотянyли.

Ужасно романтично, стихи звучали как пророчество.

Орел проникся.

А внезапный  порыв прошел, оставив после себя светлую грусть. Некоторое время он смотрел молодому фениксу вслед, потом повернул назад. У людей есть странная поговорка «Делай доброе дело и бросай его в воду».  Ему всегда виделся в этом какой черный юмор.

Но надо же было помочь молодым и бестолковым юнцам, рвущимся в бой.  Уж он-то с высоты своего опыта! Кхммм.

Настроение у него было хорошее, а когда орел добрался до своего личного психолога Софии Карловны и сообщил все, что узнал, оно еще улучшилось.

А дальше ему оставалось только немного посодействовать. И вот...

***

Если бы еще София Карловна не настаивала на том, что гештальт должен быть закрыт. Как будто он и так недостаточно продвинулся в познании и обновлении себя! Но нет! Женщины иногда бывают невыносимы.

Даже если они апсары.

Но, видимо, не зря говорили, будто небесные танцовщицы апсары были способны оказывать такое влияние на мужчин, что те забывали свои амбициозные помыслы, становясь подобными простым смертным.

Опыт веков, знаете ли.

И потому теперь, чертыхаясь про себя и нехотя ворочая крыльями, орел летел к дому своей бывшей жены, с которой не виделся уже миллион лет. Он бы еще столько же не виделся с ней и дальше. Почему, интересно, изжившие себя отношения становятся такими токсичными? И женщина, бывшая близкой и желанной когда-то, в какой-то момент превращается в смертельного врага?

Поистине, у него не было ни малейшего желания это знать. И если бы не настоятельная рекомендация закрыть гештальт, ноги бы его тут не было.

Бессмертный орел, обернувшийся к тому моменту сухим и подтянутым мужчиной в строгом сером костюме, скрипнул зубами, сжал кулаки и шагнул на дорожку, ведущую к придомовой территории. Сейчас это уже был бизнесмен, крупнейший в своей области и предпочитавший держаться в тени, наблюдая за миром сквозь стеклянную стену своего кабинета.

Гаруд Амар  знал, что его бывшая супруга тоже занимается бизнесом.

Да и чем ей еще заниматься, если её имя Уннати означает прогресс. её еще звали Винаяка, то есть царица знания. Он был весьма посредственного мнения о знаниях супруги, а также о её представлениях о прогрессе.

К тому же, она не нравилась его матери.

В общем, они родили шестерых сыновей и взаимно недовольные друг другом разошлись. С тех прошло...

Черт.

Бывшая жена вышла на террасу и заметила его. Гаруд Амар мог поклясться, что от улыбки, которой его встретила эта женщина, молоко может скиснуть.

- Чему обязана счастьем видеть тебя? - проговорила она холодно.

Ему хотелось сказать:

«Если бы не мой личный психолог, ты бы меня в жизни не увидела!»

Однако мужчина сухо кивнул и проговорил:

- Я тоже чрезвычайно рад тебя видеть.

- Хммм? И зачем же ты явился, бессмертный?

Мужчина опять мысленно скрипнул зубами, однако изобразил подобие улыбки, больше напоминавшей оскал.

- Я пришел простить тебя и дать тебе свободу.

‍

- Ах-ха-хааа! - женщина едко расхохоталась и сложила перед собой руки. - Вообще-то, я и так свободна. А насчет прощения... Ты ничего не путаешь?

Это был неприятный момент, ущемление собственной гордости всегда стоит больших усилий. И если бы не София Карловна с её методами терапии...

Ыыыыы.

- Хорошо. Я признаю. Твое прощение нужно мне.

- Вот как, - женщина скрестила руки на груди и отвернулась. - Ты и так свободен. И что-то тебе мое прощение не требовалось, когда ты завел себе молоденькую апсару и чуть не сделал  ее партнером по бизнесу. И теперь тоже, я слышала, у тебя с апсарами прекрасные отношения. Небесные танцовщицы развлекают тебя. И говорят, ты даже завел себе малолетнюю любимицу? Для этого тебе тоже моего прощения не нужно было. Так зачем ты явился сейчас?

- А ты хорошо осведомлена о моей личной жизни. Все еще следишь за мной?

Она только хмыкнула. Повисло молчание.

И в этом молчании он заговорил. Даже не для нее, а для себя, проговорить вслух, чтобы понять.

- Это все от того, что у нас не было дочерей, - начал он.

- Это не моя вина, - глухо проговорила она. - Ты дал мне только сыновей.

Опять повисло молчание...

Гаруд Амар буквально услышал в сознании голос Софии Карловны:

«Это переговоры. Вы же не теряетесь при ведении деловых переговоров в бизнесе? Так и здесь. Нужно быть гибче, немного уступить в одном, чтобы получить большие преференции в другом. Иными словами, Гаруд Кашьялович, если вы хотите что-то получить, надо сперва что-то дать взамен».

Он прокашлялся и проговорил:

- Да. Сыновей, за которых я тебя до сих пор не поблагодарил. Спасибо.

Бывшая повернулась к нему, взглянула странно, по-женски беспомощно, и кивнула.

О... Он не ожидал, что этот метод подействует так быстро! Однако ковать железо надо было пока оно горячо.

- Так ты простишь меня?

Она пожала плечами и сказала:

- Я давно тебя простила.

Его вдруг накрыло волной облегчения, словно исчез груз с души. Древний бессмертный неожиданно почувствовал себя свободным. Так вот что означало закрыть гештальт?! «Вах-ха-хааа! Где я был раньше?», - подумал он.

И неожиданно для себя спросил:

- Как твой бизнес?

- Неплохо, - женщина с гордостью улыбнулась.

Они еще некоторое время поговорили, а потом он улетел. Настроение было легким и приподнятым. Теперь можно было снова начинать жить.

Но прежде дать полный отчет личному психологу.

***

А в доме у Нагов в это время...

Примечание:

* - взято из книги Екклесиаста, гл. 3

** - Стихи Владимира Высоцкого «Баллада о Любви», фрагмент.

ГЛАВА 46

В доме Нагов в это время полным ходом шли приготовления к свадьбе.

На самом деле, три дня для того, чтобы успеть сделать все по высшему разряду - это очень мало. Только Умрановы имели обыкновение так шокировать Змеиный мир.

Это уже стало своеобразным обычаем. Каждый раз, получая от главы Черных официальное приглашение за день или два до знаменательной даты, главы кланов начинали чертыхаться:

«Неужели нельзя поссступить так, как это принято в норррмальных сссемьяхххх? Оповестить за полгода. За месссяц, хотя бы?!»

И тут же начинали судорожно готовить достойные подарки по полному протоколу в соотвествии со строгим этикетом Нагов. Однако, змеиный мир хоть и шипел, и возмущался, всегда с большим вниманием следил за тем, что происходит в семействе Умрановых. Ибо сплетни и новости это обещало просто невероятные.

Последний раз во дворце ДалгетХана играли свадьбу пять лет назад, когда все три брата в один день выдавали дочерей замуж. С тех пор наступило временное затишье. А тут, наконец, после пятилетнего перерыва, первое серьезное мероприятие! Младшую дочь выдает замуж Саха. Да за кого, за бывшего жениха старшей! Хо-хо-с-ссс!

Разумеется, Змеиные кланы готовы были скорее хвосты свои съесть, чем опоздать или пропустить эту свадьбу!

***

Подземный дворец Черных Нагов гудел, словно огромный улей. Свадьбу справлять решили здесь. Во-первых, потому что у ДалгетХана места больше, удобнее разместить гостей. Во-вторых, потому что в тот же день должна была состояться и свадьба Вагита и Элхи по обряду Нагов. А Вагит столько сделал для семьи, что невозможно было его не уважить.

И, в-третьих...

Но об этом потом.

А сейчас, спихнув на возмужавших наследников подготовку к свадьбе, старшие мужчины рода урвали минутку свободного времени и собрались в кабинете у ДалгетХана. Пропустить по бокалу янтарной жидкости и немного расслабиться. Ну и обсудить, конечно. А обсудить им было что.

Далгет сидел за своим столом, Захри, Инар и Такар разместились в креслах и на диване, а Саха уселся боком на край стола.

Говорили о тяжелой судьбе, стебались и подкалывали.

- Чему быть, того не миновать, брат, - сочувственно протянул Инар. - Как ты ни пытался отвертеться, а Ширас теперь твой зять.

Послышались сдавленные смешки. А Саха криво улыбнулся, отпивая из своего бокала, и выдал:

- Завидуйте молча. Я-то уже отстрелялся, а у вас все еще впереди. Посмотрим еще, какие вам достанутся зятья.

- А шшшто сссмотреть? - протянул Захри и скосился влево. - У Такара вон, уже есть готовый зятссс...

Опять сдавленные смешки. Всем было известно, что младший сын Ильяса МеликХанова, синеглазый красавчик Бари, у них буквально прописался.

- Ладно, довольно об этом. Скажите лучше, вы уже в курсе про красные туфельки? - спросил Саха и обвел всех взглядом.

- Нет. А что? Себе решил прикупить? - невинно поинтересовался Инар.

Все сразу оживились.

- Тьфу ты! - возмутился Саха. - Типун тебе на язык!

- Да? Так может, собрался кому-то подарить? Такару, например, или братьям?

- Пошшшел ты, - хохотнул Такар, перекладывая бокал из одной руки в  другую.

- Тцсссс, - цыкнул, качая головой Саха.

- Не, нуачё? - вскинул руки Инар. - Сказал А, говори Б. А то развел интригу.

А Саха закусил губу, видно было, что его просто распирает от смеха. Однако он спросил:

- Есть еще варианты?

Мужчины зашумели, переглядываясь, и тут послышался невозмутимо спокойный голос ДалгетХана:

- Расслабьтесь. Красные туфли подсунули Ширасу.

- Брат! - возмутился Саха, что ему порушили всю интригу.

- Хвост свой сожрать! - выпалил Такар, отряхивая руку, на которую он от неожиданности пролил собержимое бокала.

А Инар блаженно закатил глаза:

- Оооо!... Мы не дадим ему это забыть.

Все тут же дружно сказали:

- Никогда!

Упустить такой шанс постебаться?! Да любой Наг жизни не пожалеет за такой шанс. Это был еще один повод с нетерпением ждать дня свадьбы.

***

У женщин были свои причины ждать этого дня.

Все уже собрались у Далгета и Леры, и там был настоящий птичий базар. Лера, Рази и Наиля только успевали поворачиваться. По понятной причине, им надо было готовиться, и за малышней следить. Четверо внуков на троих, да еще Данияр с Машей. Хорошо, хоть старшие сами себе находили занятия.

А Ясмина с Дилей и Асей, спихнув малышей матерям обсуждали, как это несправедливо, что они пропустили первый обряд Амры. И сожалели, почему их не взяли на суд. Они бы там сами этому Арсу все лишнее поотрывали.

Потом  все это плавно перетекло на темы насущные и важные.

‍

- А где они будут жить? - спросила Ясмина. - У него дом вообще есть?

- Я тебя умоляю! - вскинула брови Диля. - Уж какой-то дом у него, наверное, есть. Где-то же он все это время жил?

***

Дом у Шираса был.

И Амра в нем сейчас осматривалась и даже пыталась обживать.

Но до того...

Когда Ширас выпустил огромные изумрудные крылья и взлетел, подхватив её на руки, она буквально онемела от восторга и даже ахнуть не успела. А потом он понесся вместе с ней куда-то сквозь пространство. Это было ни на что не похоже! Амра прекрасно знала, что такое межмировой портал, сколько раз приходилось перемещаться. Но то, что происходило сейчас, больше напоминало орбитальный перелет.

Потому что происходившее внизу она, когда рискнула открыть глаза, выдела как из космоса. И голубую дымку атмосферы, пронизанную лучами, и скругленный край чего-то огромного на горизонте... Амра не была трусихой, но тут же снова зажмурила глаза.

И вдруг они нырнули куда-то, вращаясь штопором. И она, кажется, визжала.

И потом все еще визжала, когда их выбросило из штопора на ровное покрытое удивительно мягким серебристым ковылем поле. Они несколько раз перекатились и в конце концов замерли. Ширас бережно держал её под спину, над ними его призрачные изумрудные крылья, похожие на северное сияние. Она засмотрелась на него.

- Испугалась? - спросил Ширас озабоченно.

Естественно!

- Нет, - сказала она и покачала головой.

- Врушка, - широко улыбнулся он.

А потом они целовались. Потому что все было хорошо. И день был теплый и солнечный, и весь этот мир с сине-фиолетовым небом и чашей сизых гор на горизонте принадлежал только им двоим.

- Это мой мир, - сказал он наконец, поднимаясь и подавая ей руку.

Мир? Амра сначала не поняла. Пока Ширас не объяснил, что фениксы в этом мире Хранители. А он - Первый из первых.

- Подожди, - прокашлялась Амра. - То есть, ты Ширас, сын Зоара из рода Волха - Главный Хранитель?

- Да, - кивнул он. - Кто-то вроде царя. Правитель.

О-о...

- А где же твой народ? - осторожно спросила Амра.

Ей сразу вспомнилось, как в штыки приняли Дилю женщины асуров. А тут она вообще не феникс ни разу. Как они её воспримут?

Стало не по себе, она отвела глаза.

- Посмотри на  меня, - сказал Ширас. - Среди Хранителей нет женщин. Фениксы - только мужчины, и у них не бывает жен. Не в этом мире. Мне повезло, что я по матери асур. Но... - он поморщился. - Я пойму, если ты не захочешь жить со мной в этом мире.

Она слушала его, разинув рот, а потом выпалила:

- Ты что, сдурел?! Я буду жить там, где ты!

- Спасибо, - прошептал он и вдруг расхохотался, оглядывая заросшее ковылем поле. - Ты спрашивала про мой народ? Тут живут кочевники, они и есть мой народ. А я для них Хранитель.

И добавил, понижая голос:

- Вообще-то, кто-то вроде бога, но это информация не для широкого распространения.

Она опять слушала, разинув рот, потом прищурилась:

- Ага, а то я сразу побегу и всем растреплю!

- Ну вот и отлично! Тогда пошли смотреть дом?

Звучало это замечательно, Амру затопила эйфория. Но когда она увидела пещеру в горах, огромную, пустую и неблагоустроенную...

- Ну, да, я согласен, - сказал Ширас. - Дом нуждается в ремонте.

***

Какая-то часть этой пещеры все-таки была обжита. И тут обнаружилась даже своеобразная эстетика. Кубическое пространство, высоченные потолки. Камень и дерево. Дерево было разных оттенков, блестящее, матовое. Некоторые предметы мебели были отполированы до блеска.

Ширас подвел её к столу, у которого стояли два удобных кресла.

- Иди сюда, садись.

Пододвинул деревянное блюдо с каким-то плодами и сказал:

- Попробуй.

Амра повертела в руке незнакомый коричнево-золотистый плод и надкусила.

- Вкусно!

Внутри была изумительно нежная волокнистая мякоть. Вкус кисло-сладкий, свежий. Она сразу почувствовала насыщение и прилив сил. Потянулась за вторым и спросила:

- Так ты все это время здесь жил?

- Вообще-то, я все это время дрался, - сказал он, запустив пятерню в короткие волосы. - Один месяц, пять дней, семь часов и четырнадцать минут.

А она вспомнила, как Ширас сказал:

«Один месяц, две недели, пять дней, одиннадцать часов и семь минут»

Хмммм...

- А еще две недели где ты был?

- О, - он хмыкнул. - Не здесь.

- Покажешь?

- Нет, - покачал головой он. - Тебе там точно не понравится.

«Почему?» - хотела уже спросить Амра.

Но тут выяснилось, что к ним пожаловали гости.

ГЛАВА 47

Снаружи раздавалась диковатая музыка и грохотали бубны.

- Что это?! - у Амры вытаращились глаза.

Ширас тоже нахмурился. Сказал:

- Сиди здесь, сейчас узнаю.

И вышел. А ей сразу стало тревожно. Только недавно пережитая опасность еще не успела забыться, все это всколыхнулось в душе снова. В тот момент она даже не думала о себе. Так  страшно было потерять его, когда они наконец нашли друг друга, что она уже готова была броситься следом.

Но тут Ширас вернулся. Странное выражение лица было у него.

- Что там? - спросила Амра.

- Пойдем, сейчас увидишь, - мотнул он головой и потянул её за руку к выходу.

Ей пришлось семенить быстро, он-то рослый,  и ноги у него вон, какие длинные. И вообще!

- Слушай, не будь таким загадочным, скажи уже, что там! - пропыхтела она сердито.

- Сейчас увидишь, - хмыкнул он. - Мы уже пришли.

И действительно, они выбрались из пещеры и подошли к краю скальной террасы. Внизу были люди в ярких национальных одеждах. Целая толпа. Это они производили... она хотела сказать шум, потом усовестилась. Это была музыка, первобытная, но самая настоящая.

Эти люди плясали, били в бубны и пели. Амра никогда бы не поверила, что такое возможно. Ей казалось, это из области древних сказок давно ушедших в прошлое народов.

- Что они хотят? - спросила Амра шепотом.

- Они... - Ширас почесал левую бровь. - Понимаешь, они видели нас и...

Объяснить он не успел. Снизу послышались выкрики:

- Сполох Сильный! То, что мы видели? Ты правда привел жену?

- Да. - Ширас вышел вперед, закрывая её собой, и вскинул руку.

- Покажи нам госпожу, окажи милость! - заволновались внизу.

Ширас сказал, не оборачиваясь:

- Тебя хотят видеть, покажешься?

Амра покраснела от смущения, молча кивнула и встала рядом с ним. И честно, не могла понять, почему эти люди так радуются. Неужели все эти танцы с бубнами и выкрики в её честь? А снизу неслось:

- Имя, госпожа, скажи нам свое имя!

Черрррт! Вот сейчас это была просто эпическая популярность!

Амра вдохнула полной грудью и, повинуясь общему порыву, вскинула обе руки вверх и выкрикнула:

- Амра!

Внизу разом все стихло и прекратилось, люди замерли, потрясено глядя на нее. Она и сама замерла в недоумении. Что она такого сказала или сделала?

И тут внизу поднялся ужасный гвалт.

- Так, - сказал Ширас, задвигая её за спину. - Иди в пещеру. Быстро!

Однако она еще не успела уйти, как все разъяснилось.

Оказывается, у народа было древнее предание, что придет однажды Сполох Сильный (так они называли Хранителей). Он приведет в этот мир новое Солнце. И начнется Великий цикл.

- А я при чем? - удивленно спросила Амра.

- Имя. Твои имя означает Солнце.

- Вот же... - У Амры невольно вырвалось заковыристое ругательство из арсенала Дили.

А снизу теперь неслось еще больше криков и музыки. Оказывается, у них еще и намечается свадьба сына вождя. Гвал стоял страшный.

- Пусть молодая госпожа благословит молодых!

- Госпожа! Не побрезгуй! Снизойди!

Они еще кричали что-то про обряд плодородия.

- Ужас какой-то... Ты!... Ты знал, что так будет?!  - вытаращилась она на Шираса.

- Вообще-то, нет. Я сам только-только вступил в должность, - стал оправдываться он, а потом развел он руками и весело хмыкнул. - Ну, что поделать, привыкай быть женой бога.

- Что?

Нет! Это был какой-то дурдом. Потому что снизу продолжали орать, а Ширас откровенно потешался над ней. Ситуация становилась абсурдной.

- Эй?! А ничего, что у меня мертвый дар? Я им такое наблагословляю, что...

- Но ты же ведьма, теперь уже инициированная. Попробуй, у тебя все получится.

Кошмар. Ему все легко!

- Фууууууххх, - выдохнула она, раздувая щеки, и прижала ладонь ко лбу.

А он глянул вниз и спросил:

- Ну, что, пойдем на свадьбу?

А что оставалось делать? Она сказала:

- Пойдем.

***

Это было так необычно!

Свадьба в степи. Яркие шатры, ярко одетые улыбчивые люди. Как они благословляли молодых. И как их угощали лепешками, нежным вареным мясом и сладким ягодным вином. А потом были танцы у костра, и кто-то что-то говорил про обряд плодородия, но она не запомнила. Потому что заснула у Шираса на плече.

Очнулась уже дома в пещере. От того, что он целовал её, осторожно стягивая одежду. Такое состояние полусна - полуяви, и томительно, и хоть убей, не хочется открывать глаза.

- Не спишь, маленькая? - дрогнувшим голосом шепнул на ухо.

- Не-е-т, - выдохнула она и тут же застонала: - Аххххх...

- Ммммм! Сейчас...

Он подхватил её на руки, прижимая к себе, и стал целовать еще жарче, нежно вытягивая и пощипывая соски. От его ласк было так томно и сладко, что хотелось кричать! Выгибаться, подставляя себя его рту и рукам. А когда он уложил её на ложе, остановиться уже было невозможно.

Внутри такой пожар и дикая жажда, что хотелось принять его в себя целиком, без остатка. И гореть. Забыть обо всем, потому что нет ничего важнее, чем поймать этот магический ритм и двигаться, двигаться, двигаться. Потому что ЭТО нарастает и  нарастает, уже не вмещается в ней. И вот-вот-вот...!!!

Взорвалось под веками что-то безумно яркое и затопило весь мир солнцем.

***

Потом уже, когда они лежали обнявшись, переплетя руки и ноги, он тихо спросил, целуя её в нос:

- Ну? Как тебе обряд плодородия?

Она не сразу поняла, а когда дошло...

- Что?!

Нет, Амра конечно помнила... Вернее, читала где-то в фэнтези про все такое. Но чтобы так??? А он еще смотрел на  нее с хитрецой в глазах. Вот она и сказала:

- Очень понравился.

Думала, обломись. Кто ж знал, что он кинется повторять?! И так семь раз подряд?!

Но вообще-то, она была не против.

***

Далеко-далеко оттуда тихо и незаметно прошел другой обряд.

В маленькую захолустную церковь вошли двое. Мужчина и женщина, обоим, наверное, было лет по сорок. Мужчина в черной коже, похожий на рокера, женщина в простом легком платье и широком платке.

А время после полудня. В церкви пусто, полумрак. Впрочем, священник не помнил, чтобы у него в церкви когда-то набиралось много народу. Но сейчас не было видно даже старушек, продававших свечи.

Женщина осталась стоять в стороне, а мужчина подошел к священнику и тихо проговорил:

- Добрый день. Обвенчаете нас?

Нет, так нельзя. Так не делается! У него уже слова готовы были сорваться с языка, но тут женщина повернулась к нему. Улыбнулась, становясь неотразимой, и попросила:

- Пожалуйста. У нас очень мало времени.

- Ну, если так... - священник вздохнул. - Нужны свидетели.

- Ах это? Сейчас будут.

В церковь действительно вошла молодая пара. Туристы. Девушка в соломенной шляпке и парень с фотоаппаратом, тихонько переговаривались и оглядывались вокруг.

- Мы хотим обвенчаться, - обратилась к ним женщина. - Будете нашими свидетелями?

А те переглянулись и согласились:

- Будем, если это недолго.

- Недолго, - проговорил мужчина.

- Это не ваш байк там припаркован? - спросил вдруг парень - свидетель.

Мужчина кивнул:

- Мой.

- Шикарный зверь, - с уважением проговорил парень.

- Сын подарил, - ответил мужчина и повернулся к священнику. - Начинайте, отче.

- Зовут-то вас хоть как? - обреченно спросил священник. - Назовите, свои имена.

- Эрида Ар-Раху.

- Зоар Волх.

Боже, имена-то какие мудреные, думал священник, пока они произносили веками установленную формулу:

«...в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас»

Но вот оба сказали:

- Да

И он спохватился:

- А кольца у вас есть?

- Конечно, - сказал мужчина.

И словно из воздуха вытащил, протянул два золотых кольца на ладони. Священник уже ничему не удивлялся. И после того как они обменялись кольцами, сказал, как это положено в таких случаях:

- Можете поцеловать невесту.

И вот, ей Богу! Он видел это своими глазами и мог поклясться, что в тот момент у невесты рук было больше двух, а у жениха за спиной распахнулись огромные индиговые крылья! Однако в следующую секунду он сморгнул - и ничего такого в помине не было.

Просто обычная пара. Сорокалетний байкер и его не слишком юная невеста.

Жених поблагодарил, положил на кафедру деньги, а потом они вышли. Спустя полминуты снаружи взревел байк.

И все. Это было самое странное венчание, которое он проводил.

Однако, когда он глянул, сколько и каких купюр ему оставили, священнику чуть не стало дурно. Да на эти деньги... Новую церковь можно было построить!

***

Ну вот, отношения узаконены. Конечно, Эриде немного странно было ощущать себя просто слабой женщиной, женой... Этак ведь можно и впрямь расслабиться, а ей еще карать-наказывать свой разболтавшийся народ. Но это все потом.

А теперь главное было не опоздать на свадьбу сына.

Змеиная свадьба-1

В закрытом от внешнего мира змеином социуме свадьбы - это квинтэссенция жизни.  Испокон веку на свадебный пир собирались вместе все кланы Истинных Нагов. Ели за одним столом, пили и веселились, даже если они смертельные враги. И нет, вражда на этот период не прекращалась. Наоборот, именно на свадьбах всегда устраивались самые масштабные подлянки. Но...

Времена нынче иные. Змеиный социум уже не такой закрытый. С тех пор как был подписан первый в истории Нагов мирный договор, официально нет вражды. Никто больше не устраивает кровавой резни прямо посреди застолья, так, мирные разборки и стеб.  В нынешние времена главное развлечение на свадьбах - сплетни.

Да и семьи Нагов уже не те, что прежде. Куда девались скромные, молчаливые и покорные нагини? Они теперь выходят замуж за кого хотят. Говорят в обществе мужчин.

И даже... делают себе на хвосте пирсинг!

А все началось с того, что ДалгетХан привел в дом неправильную ИматАани Валерию. Дерзкая, невоспитанная, на все законы Нагов плевала. Конечно, у нее же две Матри! И тут должна быть не как все. Еще и апсара.

«По-по-по...» - закатывали глаза старики. - «Эта ИматсссАани не доведетссс до добра!»

Да, да, именно поэтому Далгету люто завидовал весь змеиный мир. А уже как глава клана Черных Нагов свою жену баловал, об этом ходили легенды, достойные свитков.

И вот итог.

Братья Далгета тоже взяли себе таких ИматАани, что просто держись. У Захри жена -  глава клана Золотых Нагов. А у Сахи, этого выбрака, единственного Белого в роду Черных Нагов, жена ведьма. И этим все сказано.

А дальше все, не стало порядка.

Старшая дочь Сахи Одиль вышла замуж за асура. Дядю своего жениха! И отворот жениху, за которого была сосватана еще до рождения, был дан прямо на свадьбе. А теперь этот отвергнутый жених старшей сестры женится на младшей Амре.

Вах-вах-вахсссс!  Как шипел, как исходился от любопытства весь змеиный мир!

Потому, как только было отправлено официальное приглашение, на следующее же утро все шесть Змеиных кланов уже пожаловали полным составом. А накануне явились асуры, с ними не было только Эриды.

***

Настал день Х, на который была назначена свадьба, гости собрались в большом золотом зале подземного дворца Умрановых сразу после завтрака. Кое-кто, держа аппетит на вечер, даже пропустил завтрак. Основной праздник с застольем начнется позже, вечером, а для особо голодных накрыли фуршетные столы.

Но по традиции сначала должен был состояться обряд и знаменитые змеиные танцы.

В большой парадной гостиной выставлены полукругом диваны, а у дальней стены устроено специальное возвышение, на котором установили специальный столик для новобрачных. Все было готово. И Вагит с Элхой уже были на месте.

Оставалось только ждать начала.

Гости прохаживались по залу объединяясь в группки и косились на большой арочный проем, откуда должны были появиться другая пара. Туда же поглядывали и хозяева, единой группой собравшиеся в центре.

Причина была проста.

Время шло, а Шираса с Амрой все еще не было. И это порождало сплетни. Змеиные кумушки, с ног до головы увешанные драгоценностями, фланировали по залу, стихийно сбивались в кучки и шипели на разные лады:

- Амра сначала платья за сестрой донашивала, а теперь...

- А что поделать, если у нее мертвый дар?

- Она потому и жила пять лет среди асуров.

- Ну да, тут у нее все равно не было шансов найти себе мужа.

- А Эрида сжалилась. Приняла замену, иначе как бы еще Саха расплатился с ней за выходку старшей?

- Говорят, Ширас за нее на суде заступился?

- Ну это, конечно, веская причина.

- Хи-хи-хиссссс.

А мужчины собирались в свои кружки, и темы под бокал аперитива обсуждались не менее животрепещущие и важные. Отдельной группой стояли братья Далгет, Захри и Саха и с ними Инар и Такар. Гадеса отвлекла Диля, он в разговоре не участвовал.

- Ну, и где этот наш красавец - зять? - оглянулся на арочный проем Инар. - Тут торжественная встреча срывается.

- Успокойся, явится, - невозмутимо проговорил Далгет.

- Ага, ты на часы вообще смотрел? - покосился на него Янтарный Такар.

- Между прочим, ты тоже на мою с Лерой свадьбу опоздал. Да еще будущей теще гадостей наговорил.

- Я?! - сразу же взвился Такар, потом вдруг успокоился. - Да, было дело. Но я, между прочим, кровью искупил!

Раздался сдавленный смех, Такару в роли Умрановского зятя действительно пришлось тяжелее всех. Как раз в этот момент к их группе подошел глава клана Синих Нагов Ильяс МеликХанов. Смех сразу же стих. А тот поправил узел галстука и проговорил, как бы невзначай оглядываясь на арочный проем:

- Шшшто-то молодые запаздывают.

Саха, которого давно уже терзали смутные сомнения, что прекрасный асурский принц сорвет им славную традицию приема нового зятя в семью, растянул губы в улыбке и выдал:

- Ничего страшного, все идет по графику. Время еще есть.

- Да? Ну, если есть, тогда можно узнать, правда ли то, что я слышал? - спросил Ильяс, понижая голос.

Саха слегка напрягся.

- Смотря, что вы слышали, уважаемый?

А тот нервно сглотнул, перевел взгляд на стоявших в стороне Вагита и Элху и выдал шепотом:

- Что Ширас дрался за Амру.

- Ах это? Да, это правда. Дрался. Это бы...

- Умоляю! Не говорите об этом моей жене! - выставил вперед ладонь Ильяс МеликХанов. - Есссли Сафида узнает, мне конец!

И тут до них донесся громкий голос супруги Ильяса Сафиды.

- Что? Ширас дрался за Амру насмерть?!

Ильяс схватился за лоб, а его громогласная супруга воскликнула:

- Да если бы кто-то посмел угрожать моему Ильясу, я бы сссама его убила!

Немая сцена.

Глава Синих сначала застыл от неожиданности, а потом приободрился и направился к жене:

- Ты звала меня, Сссафида?

***

Они долго давились от смеха, но время ожидания действительно вышло.

Далгет взглянул на часы и проговорил:

- Пора начинать, брат.

- Начинай, - кивнул Саха.

И оглянулся, невольно отмечая про себя, что из зала исчезли его теща, Наиля, Диля и Ася с Ясминой. Остались только Лера и Рази, и вид у обеих был странный. Проанализировать не успел.

ДалгетХан вскинул руку и начал:

- Прошу внимания.

Его низкий обволакивающий голос пронесся по залу, заставляя всех умолкнуть. Гости стали оглядываться, а Далгет невозмутимо продолжил:

- В этот раз у нас двойная свадьба, но, я надеюсь, она будет не менее запоминающейся.

По залу прокатились гомон и смешки. Все помнили, какую тройную свадьбу закатили Умрановы пять лет назад, когда дочери все троих братьев в один день замуж вышли. Месяц гулял этой свадьбе весь змеиный (и не только) мир.

- Одна молодая пара уже на месте, - сказал Далгет, показывая на Вагита с Элхой. - А другая...

Они как будто этого момента ждали.

Почти одновременно в арочном проеме показались Эрида под ручку с мужчиной, подозрительно похожим на Шираса, а с ними Наиля, Ася, Ясмина и Диля. И прямо в центре зала материализовался яркий сполох огромных изумрудных крыльев.

Ширас и Амра, оба затянутые в черную кожу, шагнули в зал. 

- А вот и другая пара, - невозмутимо сказал Далгет.

И пока все отходили от шока и громко перешептывались, подал сигнал к началу церемонии:

- Прошу всех в гостиную. И подавайте кахк!

Змеиная свадьба-2

Вах-вах-вах... Какой шок накрыл змеиные кланы!

Они уже понемногу перестали удивляться тому, что происходит в этом сумасшедшем семействе Умрановых, а сейчас снова накрыло по-настоящему.

- Это шшшто такое? Кто-нибудь может сссказатьссс? Откуда здессс пернатые?! - встревоженно шипели Наги, с подозрением поглядывая на пару в черном.

Общество плавно перемещалось в парадную гостиную, и хотя «пернатый» как они обозвали Шираса, уже убрал свои изумрудно-зеленые призрачные крылья, гости все равно, на всякий случай, расступались перед ним. Так что вокруг молодых образовалось достаточно большое пустое пространство. В которое немедленно хлынули заждавшиеся родственники и кинулись обнимать и поздравлять Амру.

Ширасу тоже достались крепкие мужские объятия. И обещания, типа:

- Потом в кабинете с тобой поговорим!

И тут наконец первый шок прошел. Змеиный мир разглядел, что к чему. Теперь уже никто не сознался бы в своем первоначальном позорном испуге. И не вспомнил. О чем речь, легче свой хвост сожрать, чем такое вспомнить!

Пока Амру тискали и вертели во все стороны сестры, змеиные дамы держались в стороне. Зато к Ширасу стали подходить главы кланов. Золотой АзатХан, брат Рази, просто поздравил от всей души. Глава Синих Ильяс МеликХанов был так рад и счастлив, что его миновал гнев супруги, что искренне радовался за всех. Янтарный Такар не в счет, Янтарный давно уже родственник.

А вот Красный и Радужный - те да. Те были в своем амплуа.

Подошли сначала чопорно кивнули Далгету, потом Сахе и уже после этого кивка удостоился Ширас.

- Рады приветствоватсссь нового змеиного зятя, - сладко пропел Карахан Тильбек, глава Радужных.

Глава Красный был попроще, выдал в лоб:

- Хороший фокус вышел. Это встроенная подсветка или голограмма?

Саха, заметив про себя, что уже второй раз за сегодня задает один и тот же вопрос гостю, спросил с ехидцей:

- С какой целью интересуетесь, уважаемый?

- Неплохо было бы узнать, чем такой эффект достигается, - с осознанием собственной важности проговорил Алибек Нургалов. - Если это, конечно, не сссекрет, ДалгетХан?

Далгет перевел взгляд на Шираса, а тот насмешливо хмыкнул:

- Без проблем, уважаемый. Достигается легко. Пять лет не моетесь и не меняете носки. И вот.

Выпустил крылья и шевельнул ими, создав ощутимое завихрение воздуха в зале.

- Я ссспросил серьезно, - произнес Алибек, меняясь в лице.

У него аж ноздри от возмущения дернулись.

- А я совершенно серьезен, уважаемые, - сказал Ширас. - Все именно так и есть. Только...

И доверительно склонился ближе к Красному с Радужным.

- Шшшто? - спросили оба.

- Не говорите об этом моей жене.

Физиономии вытянулись у обоих. Однако лезть в бутылку сейчас не имело смысла, Красный и Радужный выдавили натянутые улыбки и удалились.

***

Когда эти двое отошли, Захри сказал:

- Пятьссс лет? Можно я этого не ссслышал?

И отвернулся в сторону, чтобы не смеяться в голос. А Саха расплылся радостной улыбкой ребенка и спросил:

- Что, правда, что ли?

- Вообще-то, чуть больше полутора месяцев. В тех местах, где я был, время течет по-другому. И две недели из них я проторчал в сумасшедшей ванне с серной кислотой. Но об этом моей жене точно знать не стоит, - сказал Ширас и оглянулся туда, где стояла Амра, окруженная сестрами.

Она почувствовала его взгляд, оглянулась и улыбнулась. Ему показалось, что она светится. Ширас так до сих пор и не привык к тому, как выросла и изменилась его маленькая невеста. Каждый раз застывал от восхищения, глядя на нее. Амра стала красавицей. Высокая, стройная, светлые волосы, светлые глаза, горевшие сейчас ярче, чем звезды.  

Его жена. Его Солнце.

Ширас непроизвольно потянулся к ней и улыбнулся в ответ.

И услышал:

- Знаешь, брат, а ты стал нормальным мужиком.

Инар.

- Пссс? - вскинул бровь Ширас. - Скажи лучше, хвостатый, красные лаковые лодочки были твоей идеей?

- Что ты? - немедленно выдал тот. - Это твой дорогой тесть!

- Так-так-так, - ближе пододвинулся Такар, потирая руки.

- А, папочка, так это были твои любимые туфельки? - и смерил Саху взглядом с головы до ног.

Но пытаться смутить Саху было бессмысленно. Он широко улыбнулся и ехидно протянул:

- Для тебя ничего не жалко, сынок.

- Не сейчас, - невозмутимо проговорил Далгет. - Набьете друг другу морду после.

И направился навстречу Эриде.

‍

- Кто это с Эридой? - спросил Такар. - Здорово на тебя похож. Никогда его прежде не видел.

- Это... - Ширас задержал дыхание. - Мой отец.

- ЧТО?! - взревели разом все. - И ты нас до сих пор не познакомил?!

***

А змеиные кумушки рассаживались по диванам и шипели с удвоенным удовольствием:

- Фсшшш? Так это принц Ширассс? Он что, не мог подстричься нормально?

- Псссс... И мог бы поприличнее одеться.

- Это что, вы посмотрите на Амру! На что похоже, разве в таком виде появляются на сссвадьбе?

- На ней ни одного украшения. Ужассс.

- Он что, ей ничего не подарил?

- Нонсенс.

И вдруг среди обсуждения прозвучал вопрос:

- А вы заметили, что Эрида сегодня не одна?

- Это что, вы туда посмотрите!

И сразу пошла цепная реакция:

- Где? Где? Кто?

Все это было чрезвычайно интересно, но змеиным дамам пришло прерваться, потому что ДалгетХан объявил о начале церемонии.

Змеиная свадьба-3

Посещение психолога, если уж оно вошло в жизнь индивидуума, становится процессом непрерывным. Даже если этот индивидуум - древний бессмертный орел, занимающий видное место в пантеоне некоторых народов. А его изображение украшает гербы и является эмблемой ВВС.

Но, хоть он давно уже считался символом, на самом деле, Гаруд Амар был вполне реальным бизнесменом с вполне реальными проблемами. И, как это принято у крупных бизнесменов, регулярно наведывался к своему личному психологу.

Уже пять лет.

А поскольку личным психологом бессмертного орла была теща ДалгетХана Умранова, господин Гаруд Амар был в курсе всего, что происходило в доме у Черных Нагов. И даже кое в чем принимал посильное участие.

Разумеется, когда шла подготовка к свадьбе, сеансы у Софии Карловны тоже проводились. Ибо - да, процесс должен быть непрерывным.

И тут возник довольно щекотливый момент.

Все-таки пять лет, за это время любой смертельный враг, если он регулярно появляется в доме, становится кем-то вроде члена семьи или дальнего родственника. По закону гостеприимства, его бы следовало пригласить.

Это был рискованный шаг, но ДалгетХан чтил традиции. И все же передал через тещу пригласительный.

- Это что? - скривился Гаруд Амар. - Мне на змеиную свадьбу идти?

- Не на змеиную свадьбу, а на семейное торжество, Гаруд Кашьялович, - строго поправила его София Карловна, одновременно разминая ему плечи. - Вспомните, о чем мы с вами говорили.

По сути, в далеком мохнатом колене все они были одной семьей и только потом разделились в процессе эволюции.

- Да, да, я помню, - закатил глаза бессмертный. - Гештальты.

Но в этот момент пожилая апсара - личный психолог и по совместительству массажист нажала на некую точку в шейном отделе позвоночника, послышался щелчок. Орел охнул и непроизвольно выгнулся, вытаращив глаза, а София Карловна сказала:

- Именно. Нужно избавляться от мизогинии, odio serpentes и герпетофобии.

- Нет у меня никакой фобии, - буркнул бессмертный. - Чтобы я змей боялся?! Да никогда.

- Вот и хорошо. Значит, отказываться от приглашения нет причин. Тем более, что вы столько сделали для молодых.

Вообще-то, он не сделал ничего особенного, но похвалу всегда приятно слышать.

- И... - добавила София Карловна. - Там будут танцевать все апсары нашей семьи. И Маша тоже.

Это был забойный аргумент. Но...

- Но вы же понимаете, что я не могу там появиться. Это по статусу не положено*.

- Но вы бы хотели присутствовать?

- Ну-у-уу, -  Гаруд Амар поморщился. - Я допускаю некий мизерный процент вероятности. Может быть.

- Отлично.

Приятная пожилая дама вытерла руки, обошла его и устроилась в кресле.

- Мы придумаем, как это устроить.

***

По части придумать, устроить и вообще, сделать невозможное, Далгету Умранову не было равных. В павильон, который обычно занимал для сеансов психотерапии Гаруд Амар, была проведена аппаратура видеосвязи, а в стену большой парадной гостиной подземного дворца Черных Нагов вмонтировано табло - большая плазменная панель.

Теперь Гаруд Амар, сидя в своем павильоне, мог прекрасно видеть, что происходит в гостиной, а при желании подключить обратную связь.

То есть, орел и раньше имел обыкновение подглядывать за тем, что происходит в гнезде у Нагов. Следил, подсылал пропитанные магией подчинения записки, но все это делалось тайно и с враждебным умыслом.

Но сейчас его пригласили официально.

Он, конечно, сделал вид, что его нисколько не интересует происходящее в змеином семействе. Но наблюдал. Тайно. И даже испытывал нечто вроде зависти и любопытства.

Было что-то сакральное в том, как эти змеехвостые держатся вместе большими семьями. И в этих их обрядах, когда пара создается раз и навсегда. Что-то, от чего дрожит и теплеет в груди.

Как-то даже возникла идея включить обратную связь.

***

Глава клана Черных Нагов объявил о начале ритуала, змеехвостые приготовились наблюдать и сплетничать. И именно в этот момент засветилось табло, на котором появился хорошо узнаваемый господин в строгом сером костюме и помахал рукой новобрачным.

Надо было видеть реакцию.

Гаруд Амар потом долго давился от смеха. Все-таки зря он раньше не посещал змеиные свадьбы, подумал бессмертный и приготовился смотреть знаменитые танцы.

А в зале, молодой феникс уже в третий раз за три дня сочетался браком со своей ведьмой.

И вот тут-то оно выплыло.

Что иногда на змеиных свадьбах творятся самые настоящие чудеса.

Но об этом надо рассказать по порядку.

Для Вагита и Элхи обряд должен был пройти по-настоящему, а для Амры и Шираса это скорее было данью уважения семье. Потому что они уже прошли у асуров обряд разделения жизни, и теперь у обоих красовались на груди отливающие черным металлом брачные татуировки. Потом еще был «обряд плодородия», тот самый, который... Ну, в общем.

А теперь еще в доме Черных Нагов по змеиному обычаю, хотя Ширас и не Наг.

Сначала провели символическое обручение.

Парам положено было вместе съесть какх, это специальное печенье, в котором запечены по одной капле крови жениха и невесты. И пока Вагит обручался, пока по обычаю Нагов преподносил невесте драгоценности, на которые та смотрела, удивленно вытаращив глаза, как раз успели взять по капле крови и выпечь кахк для Шираса и Амры. Им его пришлось есть практически горячим. С пылу с жару.

После этого - подарок.

И уж неизвестно, когда успел, откуда у всех на глазах вытащил, но Ширас не ударил в грязь лицом. Преподнес Амре даже по змеиным меркам крутой подарок. Двойное ожерелье, серьги, и тиара. Белое золото, ярко горящие драгоценные камни, напитанные магией, у всех змеиных кумушек глаза на той тиаре остались. Отовсюду так и слышалось одобрительное шипение.

Потом по традиции женщины танцами принимали новых ИматАани в клан.

И вот наконец настал момент начинать обряд.

Сразу тут все затихло, потому что обряд у Нагов сложный, проводится в три этапа. Но сначала кахк с ашхи. Амра-то не волновалась, видя, что Элха нервничает, сказала шепотом:

- Начинай есть и не переживай, все получится.

- Легко сказать, - пробормотала та.

Надкусила печеньице и скривилась.

- Что они туда добавили?

- Это ашхи, такая змеиная травка, открывает силу.

- Ох, не знаю, что она открывает, но у меня сейчас во рту начнется пожар... - пробормотала асура, прижимая пальцы к губам и вдруг застонала: - Пи-и-ить!

Тут же бледный от волнения Вагит протянул стакан с водой:

- Пей, ИматАани.

Выпила. Чопорный этикет Нагов предписывал еще некоторое время морозиться и торчать в зале, но Вагит плюнул на все, обратился здоровенным Черным Нагом и выдал:

- Дальше без нас!

Подхватил свою невесту на руки и был таков. Смеялись все. Но теперь настала очередь Амры.

- Уффф, - покосилась она на блюдо с печеньем. - И как теперь это...

Но для проформы надо. Надкусила, стала жевать.

- Все-таки гадость изрядная, - пробормотала и вдруг замерла, вытаращив глаза, и просипела: - Пить...

Ох, как тут всполошилась вся семья... Как быть??? Ширас же не Наг, не пойдет обряд!

Вмешалась Лера, она же главная женщина клана Черных Нагов. Схватила за плечи Наилю:

- Без паники! Помнишь, как было? Ну тогда, с Сахой. Когда у вас не пошел обряд?

- Помню. - пролепетала та. - Но тут же другое!

- Фигня, - сказала Лера. - Далгет, их надо в зал!

Тот кивнул, поворачиваясь к брату:

- Захри, останешься с гостями, - и к Ширасу: - Бери её на руки и вперед!

Естественно, за ними увязалась вся родня. Пока они стрелой летели по коридорам старой части дворца, Ширас столько разных советов получил, что просто перестал соображать. Под конец его вообще втолкнули внутрь и сказали:

- Что хочешь делай, но ты должен завершить обряд!

Далгет, правда, спокойно добавил:

- Дай ей пить. И кровь. Обязательно нужна кровная привязка.

И двери древнего зала за ними закрылись.

А там цветы эти желтые по стенам, свет опаловый, запах дурманящий разлит в воздухе и в озерце кристально чистая теплая вода. Настоящий рай. И как-то самой собой все вышло...

Нет, хвост у Шираса не вырос.

Но каким-то чудом свернувшаяся черная змейка - Матри** на бедре у Амры получилась.

***

Наутро, когда мужская часть Умрановского семейства наконец смогла затащить нового зятя в кабинет, первое, что у него заботливо спросили:

- Брат, ты как, хвост с непривычки не отлежал?

Приняли-таки нового зятя в семью.

А у девушек были свои темы для обсуждения. Естественно, все скопом насели на Амру. Сначала долго и с интересом разглядывали её Матри. Потом началось:

- Ну?

- И как?

- Рассказывай!

- Кхммм...

- Ой, я не могу... Говори уже!

- Ну...

Амра вздохнула, понимая, что не отделается, и начала рассказывать. Про суд, про кольца. Но когда она дошла до «обряда плодородия», сестры оглянулись на дверь и сказали:

- Так. Отсюда во всех подробностях давай.

Примечание:

* - в индийской мифологии Гаруда известен как ярый враг и истребитель змей.

** - Матри - брачный знак Нагов.

Жизнь после змеиной свадьбы

Выхода бы Амре все равно не оставили, пришлось рассказать. И все это девчонки, конечно, с интересом выслушали, хихикая и отпуская междометия. Но зацепило их другое.

Нетронутый мир.

- Так. Секундочку, - повела ладонями Диля. - Отсюда давай поподробнее. Кочевые племена, говоришь? А как тебя приняли местные тетки, не достают? Если что, мы все пойдем и наваляем им.

Свежо было в памяти, как её приняли женщины асуров. Диле пришлось ставить их на место, и несколько раз даже участвовать в поединках. Разумеется, она из всех поединков вышла победительницей.

- Точно! - поддакнули Ася с Ясминой и подсели ближе.

- Да подождите, вы? Нет там никаких теток!

- А что? - удивленно переглянулись сестры. - Там, что ли, одни мужики?

- Нет. Не совсем. Но да.

- Это как?

- Ну, понимаете, люди там обычные, нормальные, очень приветливые и доброжелательные. В шатрах живут. Мы даже были у вождя на свадьбе. Это у фениксов нет женщин, только мужики.

Прозвучало долгое «Оооо». Потом последовал вопрос:

- А как же тогда фениксы размножаются?

Амра не успела на них пораженно воззриться, как тут же прозвучало:

- Ладно. Вопрос снят. Рассказывай дальше.

А дальше, стоило им узнать, что местные живут в шатрах и не пользуются никакими удобствами и гаджетами, началось:

- Совсем-совсем нет цивилизации? - спросила Ася. - А бизнес как же? Чем ты будешь там заниматься?

Честно говоря, на такие темы Амра еще не задумывалась.

- И где же вы живете?

Это уже был вопрос попроще.

- У Шираса там такая большая пещера высоко в скалах. Просто огромная. Но какая-то часть обустроена. И там еще такая терраса, как огромная, как вертолетная площадка! И с нее панорамный вид... - бодро начала Амра и потом только, поняв, КАК на нее смотрят сестры, осторожно добавила: - Ширас сразу сказал, чтобы я посмотрела, что там поменять или перестроить.

- Боже... - заблестели глаза у всех троих.

- Пещера? Серьезно? Класс!

- Это же непаханое поля для ремонта.

- И для развития бизнеса!

- Ёжа, мы едем с тобой!

Понятно, что девчонки загорелись желанием пойти и увидеть все своими глазами. Но это только после того, как грандиозная змеиная свадьба закончится.

***

А большое застолье в доме Черных Нагов длилось еще неделю. Гости успели в полной мере насладиться традиционными забавами. Охотой, чтобы добыть мяса для столов, но больше для того, чтобы блеснуть доблестью перед дамами. И поединками, участвовать в которых, традиционно, всегда было меньше желающих.

Но главным развлечением на змеиных свадьбах всегда были и остаются сплетни.

И матримониальные планы.

Не успели Ширас с Амрой пожениться, как к ним уже выстроилась очередь женихов. На будущее. Ширас сначала не понял, что от него хотят. Рядом толпились Наги, асуры и даже два человеческих мага.

- Что им всем надо? - тихо спросил у стоявшего рядом Сахи, испытывая серьезное желание вызвериться на всех.

- Как что? У вас же родится дочь. Уже сейчас сватают.

Какого черта?!

- Я сейчас их всех пошлю, - сказал он Сахе.

- Нельзя, - важно ответил тот, просто лучась ехидством. - Этикет, сам понимаешь. Улыбнись, сделай лицо попроще.

Ширас оглядел толпу желающих, для него это было дико, он за последние годы вообще только и делал, что сражался, и совершенно отвык от дипломатии. А Саха еще подлил масла в огонь, беззвучно заржал, закрывая лицо рукой:

- Ага, побудь в моей шкуре, сынок.

- Сделай что-нибудь, или я за себя не ручаюсь!

- Должен будешь, - кивнул ему Белый Наг и выступил навстречу толпе потенциальных женихов. - Так о чем это вы, уважаемые? Такие дела так быстро не решаются.

А Ширас закатил глаза и хотел уже быстро исчезнуть, но тут увидел Амру. На его ведьмочке был черный кожаный корсет, ожерелье, а на голове та самая подаренная им тиара. Все это горело, искрилось и смотрелось ужасно красиво. Ширас долго размышлял, что оставить на ней, и не мог решить. Потом подошел, закрыл её широкой спиной и шепнул на ухо:

- Давай уйдем по-тихому?

- По-тихому не выйдет, - хихикнула Амра. - Девчонки к нам в гости собрались.

- Ммммм, - застонал он как от зубной боли. - За это ты мне будешь должна!

- О...? - округлились глаза у нее.

А он уже видел, как снимает с нее все и оставляет только тиару.

P.S. Как рождаются тренды

Наконец неделя прошла, все свадебные развлечения закончились. Чопорный мир Нагов, помешанный на этикете, в очередной раз был шокирован теми нововведениями, которые внесло в строгий протокол семейство Умрановых.

Но, кроме сплетен, змеиные дамы открыли для себя новые тренды.

Черный кожаный корсет и драгоценности, это смотрелось так стильно и возбуждающе. И, конечно же, - тиары!

*************************************************************************

P.P.S. Гештальты, легенды и новые цивилизации

Как только гости разъехались, семья решила навестить молодых. Надо же было посмотреть, что там за другой нетронутый мир. Конечно, далеко не полным составом, кому-то пришлось, скрепя сердце и скрипя зубами, остаться с детьми и внуками.

Лететь должны были Саха, девчонки и Эрида.

Но мир дальний, закрытый, организовать перемещение было непросто. Слишком большой груз даже для двух фениксов. И тут опять пришел на помощь Гаруд Амар. Ширас с отцом должны были нести женщин в старинной золотой колеснице, найденной в огромной сокровищнице Черных Нагов. А Саха туда не влез, места не хватило, его согласился понести на себе Гаруд Амар.

- Слыш, наглый белый червяк, будешь ерзать, сброшу, - бросил через плечо древний бессмертный орел, разворачивая огненно-красные крылья.

Но на самом деле, орлу было весело. К тому же, София Карловна сказала, что так он закроет еще один гештальт*.

Ну и вот, Все упаковались, и вылет наконец состоялся...

Невидимость, конечно, накинули, но кто-то все равно умудрился узреть, что по небу движется сверкающая золотая искра, а рядом с ней индиговые, изумрудные и огненные сполохи. Гипотез было много. Уфологи потом утверждали одно, религиозные фанатики другое, ученые третье. И только военные остались верны себе, тут же бросились выбивать средства на ядерные программы и новейшее вооружение.

Зато у кочевого народа, когда они наконец добрались до места и все скопом приземлились на заросшем ковылем поле, случился культурный шок. Раньше был только один Сполох Сильный, а теперь к ним понаехал целый пантеон. И это был верный признак того, что Великий новый цикл начался.

Примечание:

* - (согласно индийским легендам) когда Гаруда был в рабстве, ему однажды пришлось носить на спине змей.

И ещё немного о ....(Бонус)

Всех своих старших девчонок Умрановы замуж выдали, а младшим далеко до замужества, теперь немного можно было выдохнуть. Семьи разбрелись отдыхать, а старшие сыновья и наследники родов шумной мужской компанией и удрали отрываться в один из шикарных морских отелей, принадлежавших клану Янтарных.

Разумеется, инкогнито.

Руслан и Джамал Умрановы, Азгар и Генри Окриё. Четыре потрясающих молодых красавца. Генри был постарше. Ему уже исполнилось тридцать, и у него имелся опыт ношений. Не сказать, чтобы совсем негативный, но они решили взять паузу. Остальным троим было чуть меньше двадцати пяти, прекрасный беззаботный возраст.

Все они были готовы к подвигам.

Здесь никто не знал ни о том, что они наследники богатейших кланов, а о том, что они Наги, тем более. Только молодость, сила и личное обаяние. Всю неделю парни днем подрабатывали на пляже, а вечером - гулянки, танцы, флирт. Отель дрожал от их похождений.

Но вот неделя подошла к концу, им надо было возвращаться.

Был поздний вечер, они сидели вчетвером у догорающего костра на пустынном пляже, добирали последние минуты. Отсюда и собирались уходить порталами. Потому что завтра им приступать к делам, надевать костюмы и галстуки - и в офис.

А еще существуют дела клана. И не только.

В последнее время что-то слишком часто деловые партнеры стали поговаривать, что наследникам неплохо уже было бы обзавестись семьями. Это мол, лучше сказывается на бизнесе. Как раз вокруг этого шел разговор.

- Умоляю, давайте не об этом, ладно? - вскинул руки золотоволосый красавец Азгар.

- А о чем тогда, о работе?

Генри тихо засмеялся и откинулся назад на песок, закинув руки за голову.

- Тебе хорошо, - вздохнул Джамал. - Тебя никто не заставляет жениться. А мне, веришь, Ясмина плешь проела и уже начала невесту присматривать.

Генри засмеялся еще громче:

- Воистину, семейное счастье заразно.

- Парни... - начал Руслан.

Он хотел сказать, что пора уходить. И вдруг ему показалось, что он ощущает чей-то постороннее присутствие.

- Тихо, - бросил он и резко встал. - Гасите костер, уходим.

А сам пошел вдоль берега за скальную гряду, туда, где ощущалось присутствие. Уже почти обогнул и услышал плеск. В одно смазанное движение он прильнул к скале и осторожно выглянул.

Там была девчонка, стояла в воде по пояс.

Он невольно замер.

И тут его за плечо тронул Джамал:

- Брат, что там?

Руслан обернулся от неожиданности, буквально на секунду, когда он посмотрел снова, там никого не было. Хмммм, девчонка-то непростая.

- Ничего, - проговорил он. - Уходим.

А сам подумал, что все равно найдет её.

Конец