Кариди Екатерина

Невеста для наследника

глава 1

Короткий отпуск, который удалось урвать, заканчивался прямо сейчас.

Был поздний вечер, парни сидели вчетвером у догорающего костра на пустынном пляже. Отсюда в очень скором времени и собирались уходить порталами. Потому что завтра им приступать к делам, надевать костюмы и галстуки - и в офис.

Четыре молодых красавца, наследники Черного и Золотого кланов. Руслан и Джамал Умрановы, Азгар и Генри Окриё. После очередной грандиозной свадьбы, которую закатили Умрановы, семьи разбрелись отдыхать, а они тесной мужской компанией удрали отрываться в один из шикарных морских отелей, принадлежавших клану Янтарных.

Но, разумеется, инкогнито.

Здесь никто не знал ни о том, что они наследники богатейших кланов, ни о том, что они Наги, тем более. Только молодость, сила и личное обаяние. Всю неделю парни днем подрабатывали на пляже, а вечером - гулянки, танцы, флирт, отель дрожал от их похождений.

Увы, неделя свободы прошла. Надо было возвращаться, всех их ждали дела клана.

И не только.

В последнее время что-то слишком часто деловые партнеры стали поговаривать, что наследникам неплохо уже было бы обзавестись семьями. Это мол, лучше сказывается на бизнесе. Сейчас как раз вокруг щекотливой темы и шел разговор.

- Умоляю, давайте не об этом, ладно? - вскинул руки золотоволосый красавец Азгар, которого уже начали доставать сватовством.

- А о чем тогда, о работе?

Генри тихо засмеялся и откинулся назад на песок, закинув руки за голову. По возрасту он был старше остальных, и у него уже имелся опыт отношений. Не сказать, чтобы совсем негативный, но они с его подругой решили взять паузу.

- Тебе хорошо, - вздохнул Джамал. - Тебя никто не заставляет жениться. А мне, веришь, Ясмина плешь проела и уже начала невесту присматривать.

Генри засмеялся еще громче:

- Воистину, семейное счастье заразно.

Руслан понимающе хмыкнул. Ему повезло, отец еще не намекал, что пора бы подумать о личной жизни, и слава Богу. А сам он не собирался об этом думать еще лет десять, как минимум.

Он уже хотел отпустить шутку по этому поводу, но вдруг почувствовал странное. Ощущение на коже, словно бархатное прикосновение. Руслан повел плечом и оглянулся в ту сторону, где остался отель, однако ничего не обнаружил. Мелькнуло легкое сожаление.

Показалось.

Берег был пуст, кроме них тут нет никого. Мерцающие в воде цветные рыбки, моллюски и шустрые крабы не в счет.

Но за эту неделю Руслан ловил на себе это мимолетное ощущение несколько раз. Взгляд. В ночном баре и на пляже. Девчонка. Руслан успел ее заметить и был почти уверен, что она тоже остановилась в отеле, но днем девчонка там не появлялась. А стоило посмотреть на нее, сразу же отворачивалась и уходила.

И вот теперь это ощущение опять. Ему просто не хотелось выдавать свой интерес, достанут потом братья подколами. А то он выбросил бы поисковую сеть. К тому же, уходить было пора, время поджимало.

- Парни... - начал Руслан.

И осекся. Понял, что он ощущает чье-то постороннее присутствие.

- Тихо, - бросил он и резко встал. - Гасите костер, уходим.

А сам пошел вдоль берега за скальную гряду, туда, где ощущалось присутствие. Уже почти обогнул и услышал плеск. В одно смазанное движение он прильнул к скале и осторожно выглянул.

Там была девчонка, стояла в воде по пояс.

Он невольно замер, вглядываясь. И тут его за плечо тронул Джамал:

- Брат, что там?

Руслан обернулся от неожиданности, буквально на секунду, когда он посмотрел снова, там никого не было. Хмммм, девчонка-то непростая.

Нравится играть в прятки? Пусть. Он уже успел взять слепок ауры.

- Ничего, - проговорил Руслан, отрываясь от скалы. - Уходим.

А сам подумал, что все равно найдет ее.

***

За некоторое время до этого.

Алекса сидела в огромной пустой приемной одна. Давно сидела, ей было велено ждать. Уже одно то, что она допущена сюда, означало высшую степень доверия. Она еще раз прошлась взглядом по старинной обстановке и едва слышно выдохнула, откидываясь на спинку кресла.

Сейчас ее примет одна из старейших магов.

Сейчас...

Не успела она проговорить эту фразу про себя, как двери кабинета отворились. Появился юноша - секретарь. Красивый, женственный и холодный, словно айсберг. Но, без сомнения, очень сильный маг. Смерил ее равнодушным взглядом, отошел к своему столу и проговорил:

- Можете войти.

Ее мгновенно охватило волнение, по позвоночнику побежала холодная дрожь. Но Алекса не подала виду, поднялась с места и пошла к дверям. Она знала, что попасть в кабинет «самой», непросто. Нужно преодолеть четыре барьера защиты. Слабенький или неподготовленный маг вообще войти не сможет. То есть, сейчас это тоже был своего рода экзамен на профпригодность.

Первый барьер ответил на вторжение иглами по коже, его она преодолела. Следующий заставил ее на секунду зажмуриться, ослепительно яркий свет резанул по глазам прежде, чем она успела сплести защитное заклинание. Ее предупреждали. Расслабилась.

Третий барьер ударил по нервам ледяным тараном страха. Как раз его она преодолела без проблем. Ставить блок против ментального воздействия у нее выходило на автомате. По этой самой причине ее и выбрали для ответственного задания.

А вот дальше как будто ничего не происходило. Алекса замерла, удивленно обводя взглядом пространство. Где же четвертый барьер? Потом сделала еще шаг и только тогда поняла.

Последним четвертым уровнем защиты был стационарный межмировой портал.

Круто!

Но больше она ни о чем подумать не успела.

В кабинет «самой» Алекса влетела встрепанная и по инерции пронеслась еще несколько шагов, прежде чем смогла остановиться. Выглядело это, наверное, ужасно. Она смешалась, оправляя юбку, и тут услышала негромкий скрипучий голос:

- Проходи, дитя. Присаживайся.

Звучало приветливо и даже ласково, но у нее почему-то мороз подрал по коже.

- Здравствуйте, - пролепетала Алекса и присела на краешек стула.

Перед ней был большой, просто огромный рабочий стол, за которым в кресле сидела сухонькая идеально причесанная старушка с длинными наманикюренными ногтями. Старушка скрестила пальцы над столом и некоторое время изучала ее доброжелательным взглядом, а Алекса под этим взглядом ежилась.

Наконец «сама» сказала:

- Значит, ты готова, дитя?

- Да, - Алекса кивнула. В своем решении она была уверена твердо.

- Хмммм, - тонкие увядшие губы старушки дрогнули в подобии улыбки.

«Сама» смотрела на девицу и вспоминала другую такую же молодую дуреху с горящими праведной ненавистью глазами. Когда-то, много лет назад та точно так же сидела перед ней и клялась, что готова. Как раз с нее и начались самые большие неприятности. Но в этот раз они не допустят ошибки.

- Будет трудно, - проговорила «сама».

Еще один испытующий взгляд. Алекса выдержала его с честью.

- Я знаю, - сказала она. - Я не подведу.

- Что ж, ознакомься, вот твое задание.

Старушка перешла на деловой тон и пододвинула к ней пластиковую папку с документами, на которой были фото молодого мужчины и надпись:

«Руслан Умранов»

глава 2

Мгновенный взгляд, ощущения, нахлынули мысли.

Парень на фото был красив.

Породистое лицо, точеные черты. Уверенный и спокойный, как застывшая кобра. Истинный Наг. Идеальный. В этот образ холодного чудовища не вписывалась только длинная косая челка, прикрывавшая один глаз. Растрепанная челка делала его человечным. Обычным, шутливым, теплым...

Нельзя этому верить! Разом пронеслось в голове.

Вот оно, знаменитое коварство Нагов.

Она давно готовилась, но реальность оказалась опаснее в разы.

Волнение накрыло Алексу с головой, и добрую секунду она ощущала себя выключенной. Только потом, ощущая холодок, хлынувший в кровь, она медленно сглотнула и сжала кулаки.

Ладони влажные...

Она вскинула голову и столкнулась взглядом с «самой». Древняя магисса смотрела ей в душу и, казалось, видела ВСЕ. Вот это точно было лишнее!

«Соберись», - сказала она себе.

А в голову невольно полезло воспоминание. Как преподша по высшей математике сказала ей однажды: «Ты соображаешь, но медленно, как рептилия». Обидный комплимент мгновенно отрезвил. Ментальный блок Алекса выставила автоматически. Неизвестно, сколько та, кого не называли по имени, успела увидеть, но остальные мысли она предпочла бы оставить при себе.

Однако пауза затягивалась. Нельзя показать слабость.

Алекса кивнула и потянулась за папкой. Рабочий стол у этой милой бабушки был большой и широкий, пришлось привстать, чтобы дотянуться. Но только она коснулась папки, старушка быстрым змеиным движением перехватила ее руку.

- Одну минуточку, милая, - проговорила она, растягивая губы в улыбке.

Чушь собачья, но сейчас бабушка отнюдь не казалась милой. От этой улыбки Алексу почему-то передернуло. А древняя магисса, продолжая ей улыбаться, чиркнула острым как бритва ногтем по тыльной стороне ее ладони. Порез мгновенно набух капелькой крови. Та собрала кровь на кончик длинного кроваво-красного ногтя, медленно убрала руку и сказала:

- Это залог, дитя мое. На тот случай, если ты вдруг передумаешь.

Не зря ей чудился подвох! Алекса выпрямилась и твердо проговорила:

- Я не передумаю.

- Разумеется, дитя мое, - широко улыбнулась магисса. - Я нисколько не сомневаюсь в тебе. Но ты сама понимаешь, формальности.

Аккуратно сняла каплю ее крови в крошечный сосудик и закупорила стеклянной пробкой.

- Ну, вот и все. Можешь идти работать.

- Благодарю. - Алекса взяла папку и поднялась с места, кивнув старухе напоследок.

А та сцепила руки над столом и доброжелательно так проговорила:

- До встречи, дорогая моя, до встречи.

Ментальный блок снова получился на автомате. Но даже после того, как Алекса покинула этот полутемный кабинет, ей не сразу удалось избавиться от странного предчувствия.

***

Древняя магисса проводила девчонку взглядом, потом поднесла к глазам крохотный сосудик, в котором была заключена капелька ее крови. И удовлетворенно улыбнулась.

Ошибки не будет.

***

Алекса сразу поняла, почему эту древнюю магиссу никто не называет по имени. Общение с ней крайне тяжело выдержать. А логово, иначе назвать мрачный кабинет «самой» просто не поворачивался язык, оставляло гнетущее впечатление.

Но сила, опыт, знания. Возможность когда-нибудь к этим знаниям приблизиться. Доверие, которое было оказано ей. Правда, то, что пришлось отдать свою кровь, Алексу насторожило.

Но, вернувшись к себе домой, она уже не думала об этом, а приступила к выполнению задания. Сначала внимательно ознакомилась с досье. На фото красавца старалась не смотреть, она и так запомнила его с одного взгляда, у Алексы была фотографическая память. Ее гораздо больше интересовали сведения.

Образ жизни. Образование. Работа. Привычки. Пристрастия. Тайные интересы.

Только ознакомившись в теории, решила присмотреться поближе. И да, у нее была такая возможность! Наблюдать это чудовище в реальных условиях. А то, что он там творил... Все они! Алекса просто задыхалась от протеста, глядя, как они в два счета охмуряют женщин любого возраста и общественного положения.

И только больше прониклась уверенностью, что Наги опасны.

Но было в них что-то притягательное... То, что мешало ей составить окончательное мнение, перед тем, как начать действовать. Нужно было подойти к ним ближе, послушать, о чем они говорят между собой, чтобы понять, в чем секрет.

Она чуть не попалась.

В последний момент успела закрыться заклинанием. Теперь оставалось гадать, видел он ее или не видел.

***

У парней возвращение домой прошло гладко. Попрощались там же на пляже. Генри и Азгар отправились в Золотой клан, а Руслан с Джамалом сначала доложиться главе клана Черных Нагов, что явились вовремя. Потом оттуда Джамал собирался уйти к себе в Васан.

Прекрасный подземный дворец встретил их тишиной, однако Руслан знал, что отец будет ждать. Так и вышло. Каменная дверь кабинета была приоткрыта, и стоило им войти, ДалгетХан оглядел обоих, потом перевел взгляд на часы и не спеша проговорил:

- Опоздали.

Парни предпочли промолчать, чтобы не нарваться на еще больший разнос.

- Идите. Завтра жду обоих в офисе.

Джамал вышел, а Руслан задержался.

- Что-то еще? - ДалгетХан сложил руки над столом.

- Я хочу увидеться с дядей Захри. В зале для беседы.

- Прямо сейчас? - уточнил отец.

Время было позднее, полночь. И дядя сейчас у себя дома в Васане.

- Хорошо, - кивнул и приложил руку к груди.

Когда-то дед Руслана, Мехидар Черный, сделал это для своих сыновей. У всех троих под кожу на груди был вживлен артефакт, чтобы они могли связаться друг с другом в любой момент. К сожалению, секрет, как он это сделал, Мехидар унес с собой. Повторить не удалось.

Несколько секунд прошло, потом отец сказал:

- Иди, Захри тебя ждет.

Иногда Руслан поражался выдержке отца, за все это время он не изменился в лице и не задал ему ни одного лишнего вопроса. Хотя спросить было о чем.

Коридоры освещал мягкий ночной свет, он быстро пересек старую часть дворца и вышел у дверей зала для беседы. Так называлось древнейшее хранилище священных текстов и магических артефактов рода. Руслан медленно выдохнул и приложил к старинной каменной двери ладонь.

Поплыл холодный синеватый туман, окутывая его ноги, дверь открылась. Дядя уже был на месте. Из трех братьев Умрановых в Захри сильнее всех была змеиная сущность, и ему не было равных в том, что касалось магии. А Руслану нужно было именно это.

- Здравствуй, дядя, - склонил голову Руслан. - Спасибо, что пришел.

Захри усмехнулся:

- Ты что-то хотел или вытащщщил меня из постели просто так?

Руслан провел ладонью по лицу, сгоняя эмоции.

- Не просто так, дядя. Мне нужна консультация.

- Даже так? Ну шшштошшш, я слушаю.

- Ты можешь по слепку ауры определить, какая применялась магия?

Захри мгновенно стал серьезен и даже шипеть перестал.

- Показывай.

Но слепок надо было еще материализовать. Руслан отошел к стене круглого зала для беседы взял с полки пустой плоский кристалл и зажал его в ладонях. Конечно, мастерство его в сравнении с тем, на что способен был Захри, оставляло желать лучшего, но закрепить свежий слепок не составило труда.

- Вот.

Захри взял диск, подержал в ладонях, потом взглянул на него и спросил:

- Хочешь знать, кто это?

глава 3

Руслан слегка напрягся.

Вообще-то, именно это из его первоначального вопроса следовало. Но все же ему не хотелось так явно светить интерес. Но дядя уже обратился огромным Черно-бронзовым Нагом и выжидающе смотрел на него. В его больших смуглых ладонях полупрозрачный опаловый диск смотрелся крохотным. Как, впрочем, и тайна Руслана.

Смысла нет отмалчиваться, когда ты понимаешь, что тебя раскрыли.

Он кивнул:

- Да.

- Смотри.

Диск остался на ладони у Захри, а другой рукой он поднял потоки энергии. Поток упругой волной прошелся, обтекая похожий на перевернутую чашу зал и сконцентрировался в центре. В широком снопе света, лившегося с потолка дрожали тонкими нитями разноцветные сполохи.

Чистая магия, прекрасная и мощная, у Руслана дух захватило. Так было всегда, когда он наблюдал, как работает дядя. Но тут в этом потоке магии стал формироваться некий образ, он впился в него взглядом, думая про себя:

«Что же ты такое?»

Словно в ответ на его мысли Захри медленно проговорил:

- По энергетике человек. Я не чувствую присутствия старшей крови. Но вот присутствие крови - да.

- Не понял, - пробормотал Руслан, продолжая пытаться разглядеть лицо той девчонки.

Однако образ оставался безликим, как будто хотел скрыться, остаться неузнанным. Отвод глаз. Поздно, но он сам до этого дошел.

- Маг, - продолжал Захри. - Достаточно сильный, чтобы скрыть ауру. Использует кровную магию.

Холодом ложились эти слова в сознание. Люди шире всего используют магию крови, некоторые способы чудовищны. Руслан читал об этом и у него волосы вставали дыбом. И еще он что-то связанное с этим слышал, кажется, было связано с...

- Это женщина, - прозвучал негромкий голос Захри.

Руслан невольно напрягся внутренне и резко вскинул на него взгляд.

- Чем вызссван был твой интерес? - спросил дядя.

- Ничем, просто показалось подозрительным.

Слишком уж проницательно смотрел на него Черно-бронзовый Наг, но Руслан взгляд выдержал.

- Шшшто шшш, - прошипел Захри. - Ты абсолютно прав, все подозрительное должно быть изучено и взято под контроль. Рассслабляться не стоит, у нас много врагов.

Он уже сменил трансформацию и теперь протягивал ему диск. Слова дяди напомнили об ответственности.

- Спасибо, дядя, - проговорил Руслан, пряча диск в карман. - До встречи.

А тот кивнул и покинул зал первым.

Руслан уходил после него и напоследок огляделся. Висевший в воздухе воссозданный слепок ауры давно уже рассеялся, а вот странный осадок остался.

«Кто ты и что тебе нужно?» - думал Руслан.

Про себя он решил, что теперь просто обязан найти ее и выяснить о ней все. Он даже готов был все бросить и заняться этим прямо сейчас, настолько все казалось ему подозрительным. Но завтра с утра нужно было явиться к отцу в офис. Придется временно отложить поиски.

***

Однако встреча произошла гораздо раньше, и совсем не так, как он планировал.

***

После того неожиданного столкновения на пляже Алекса еще долгое время пряталась, застыв под заклинанием как в стазисе. Состояние было ужасное, хоть она и надеялась, что успела закрыться, все равно ее грызло сомнение, что этот Змей успел ее увидеть.

Конечно! Глупо было раздеваться и лезть в воду!

Но так она могла подобраться ближе...

Страшная досада. Первая же ее попытка детальнее изучить объект, и такой прокол. Стоило подумать, какого мнения о ней была бы «сама», дойди это до нее, да еще в подробностях.

Когда первый шок прошел, девушка стала прислушиваться. Из-за скалы не доносилось ни звука и присутствия Нагов не ощущалось тоже. Наконец она решилась выглянуть из-за скалы.

Пляж был пуст.

Никаких следов, не осталось даже углей от костра. Если бы она сама не видела их, никогда не подумала, что здесь кто-то был. Алекса выбралась на берег и осторожна обошла скалу по кромке прибоя. Надо было детальнее осмотреть место. Для мага любая деталь может рассказать многое.

Например то, что хотя бы один из них виртуозно владеет магией земли. И еще по общему практически не измененному состоянию магического фона она поняла, что Наги не пользуются артефактами перехода. Не ощущалось и последствий создания заклинаний, как это бывает при работе портальных магов.

Это было серьезное преимущество, а ей нужны были слабые стороны.

Но здесь ловить уже было нечего, Алекса вернулась в отель. А потом ближайшим рейсом вылетела домой. Вернее туда, где ей предстояло жить, пока она не выполнит задание. А жить ей теперь предстояло жить в регионе, который контролировал клан Черных Нагов.

Ночной перелет. Можно было бы поспать, но ей не спалось. В голову лезли мысли. Она невольно анализировала события. В конце концов, что же именно произошло?

Да, она прокололась и привлекла внимание. Но в этом есть и свои положительные стороны. Раз ее все равно засекли, нет смысла в дальнейшем дистанцировании, можно форсировать сближение. Надо только помнить, что объект ее охоты относится к крайне опасному виду чудовищ. Значит, надо все четко продумать, смоделировать ситуацию и правильно выбрать момент.

Алекса стала вспоминать материалы из досье.

Клан Черных Нагов вообще и семья Умрановых в частности имели общирный бизнес. Целая империя, в которую входили производство оборудования и систем связи, медицина, фармацевтика. А также целые отрасли легкой промышленности, золотодобыча, строительство и так далее и тому подобное. Если верить материалам досье, Руслан Умранов курировал успешные проекты сразу в нескольких направлениях.

Однако досье содержало и другие материалы, вызывавшие у Алексы серьезные сомнения. А проверить, насколько все это соответствует действительности, можно было единственным способом.

К тому моменту, когда закончился авиаперелет, у нее уже был готов план действий.

А днем Алекса собиралась наведаться к Умрановым в головной офис.

глава 4

Уже около получаса Алекса находилась в головном офисе. Подобно некоторым посетителям, ожидавшим в холле, сидела на диване напротив ресепшн, листала для вида журнал и наблюдала за движением потоков. Она специально выбрала предобеденное время. По опыту знала, что в такой момент легче подметить поведенческие особенности.

Люди... Людей здесь было много, персонала, сотрудников, посетителей. Огромный организм работал. Но и Нагов здесь было предостаточно тоже! И больше всего ее возмущало, что в этой среде Наги были почти неотличимы от людей. Только лишь тем и отличаются, что они выглядят красивее, значительнее, привлекательнее обычных мужчин.

Убийственный набор - богатство, власть,  красота и значимость.

Она отвернулась в сторону, чувствуя дикое раздражение на глупых женщин, которые на все это падки. Летят как мотыльки на огонь. И никто из них даже не подозревает, чем это для них обернется! С засильем Нагов однозначно надо покончить.

Когда она снова повернулась, чтобы продолжить наблюдение, через широкое пространство холла двигалась группа мужчин. Алекса невольно замерла, затаив дыхание. Вот они, Истинные Наги. Те, против кого ей предстоит бороться.

Мужчин было трое. Умрановы.

Они отличались от остальных людей в холле, словно были вылеплены из другого теста. Высокие, почти под два метра ростом, развитые, широкоплечие. Но главное, что невозможно было не почувствовать - сила, которая буквально расходилась от них волнами.

На шаг впереди шел мужчина лет сорока пяти на вид. В идеальном черном костюме, холодный. отрешенный. Длинные густые темные с проседью волосы  были зачесаны назад, открывая гордое лицо с резкими чертами. Мужчина был красив, но  первое, что бросалось в глаза, при взгляде на него - печать властности.

До Алексы сразу дошло, кто это. Глава клана Черных Нагов ДалгетХан Умранов. А слева и справа от него - наследники. Во всех троих наблюдалось ярко выраженное семейное сходство. Парень слева, кажется, его звали Джамал, (про него было в досье, племянник, наследник второй очереди). Но ее интересовал другой, тот, кто шел по правую руку от главы клана. Сын, первый наследник.

Руслан Умранов. Это был он, но Алекса его с трудом узнала. Ничего в нем не напоминало того растрепанного бомжеватого парня, которого она неделю наблюдала на пляже. Сейчас длинная косая челка исчезла, его темные, чуть выгоревшие волосы были зачесаны в тугой хвост на затылке, открывая застывшее красивое лицо, на котором не отражалось никаких эмоций.

Никаких шероховатостей, идеальный образ. Костюм, осанка, сосредоточенный взгляд. О холод его глаз можно было обжечься. Но именно так его воздействие ощущалось сильнее в разы. Разительная двойственность!

Между тем, эти трое подходили все ближе. Секунды шли, адреналин, грохот крови в ушах... Они поравнялись. И в этот момент, сила расходившаяся от этих троих волнами, всколыхнулась, а шедший справа скользнул по холлу взглядом, словно учуял ее.

Она еле успела закрыться заклинанием и уткнулась в журнал. Наверное, пульс сейчас зашкаливал, пришлось усилием воли заставить себя успокоиться. Дождалась, когда все трое покинут здание, и только потом вышла на крыльцо.

Ко входу уже был подан роскошный автомобиль, рядом машины сопровождения. Трясутся за свои змеиные шкуры, подумала она, и правильно трясутся. Однако глаз не отрывала от этой троицы.

Глава клана и тот второй парень, которого звали Джамал, племянник главы клана, сели в авто. А вот Руслан Умранов с ними не сел. Он еще некоторое время стоял там и после того, как автомобиль главы отъехал. Потом направился в сторону подземной парковки.

Алекса быстро пошла за ним следом.

***

Утром наследники явились в кабинет главы даже раньше положенного времени на несколько минут. Ждали главу клана Черных Нагов в приемной. ДалгетХан Умранов появился секунда в секунду, оглядел их и выдал:

- Прогиб засчитан. Можете начинать работать.

Оба выдохнули.

От главы клана это могло считаться условной похвалой. Но входить после недельного отпуска в обычный ритм было все равно трудно. К тому же, Руслан подозревал, что отец специально гонял их с Джемом, чтобы не расслаблялись. И нагрузил еще так, что не продохнуть.

Раньше бы они попросту взвыли, но сейчас тащили все с невозмутимым видом (благо, было с кого брать пример). Хотя, конечно, к полудню в глазах рябило от бесконечных звонков, переписки, корректировок, сводок и прочего, и прочего.

Зато, когда к обеду глава клана вызвал его и Джема к  себе в кабинет, отец конечно, виду не подал. Но Руслан понял, что он ими доволен. И на обед они должны были отправиться вместе.

Все это время с утра до полудня Руслан был так занят работой, что у него не было времени даже подумать о странной девице, диск со слепком ауры которой он так и носил в кармане. А вот сейчас, когда проходил по холлу, ему показалось, что он снова уловил то самое ощущение.

Взгляд. Холодный бархат, скользнувший по коже...

Мгновенно среагировала его внутренняя сущность. Вскинулась с шипением. И опять ничего! Но он был уверен, что не ошибся. Она была здесь. В холле. И вряд ли куда-то исчезла, порталом никто не пользовался. Он просто не мог пропустить такое. И на здании такая магическая защита, что посторонний портал бы немедленно засекли.

Значит, она все еще здесь.

Поэтому он с отцом не уехал. Стоял на улице, осматривался, думая:

«Ну, где же ты, детка? Покажись».

Ждал, а время шло. Но девчонка так и не появилась. За это время Руслан засек нескольких женщин, выходивших из здания, но он искал не лицо. Руслан помнил про тот хитрый отвод глаз, которым она пользуется. Отголоски ауры, хотя бы самые слабые - вот, что ему было нужно.

Ничего. Затаилась? А ему надоело ждать.

«Любишь прятаться, подсматривать? Хорошо, поиграем. Но знай, что я все равно тебя найду и выясню, какого черта тебе нужно», - жестко усмехнулся он.

Руслан мог уйти порталом, но вместо этого двинулся в сторону подземного паркинга, где у него была припаркована машина.

***

При всей исходившей от него опасной мощи Наг двигался удивительно грациозно и ловко. Чтобы не упустить его, ей пришлось идти очень быстро. Да еще постоянно концентрироваться, чтобы удерживать невидимость. На это уходили все силы.

А он уже исчез внутри. Сейчас уйдет! Алекса так торопилась, что, не глядя по сторонам, бросилась бегом прямо через проезд.

И вдруг навстречу с ревом вылетел автомобиль.

Все произошло слишком неожиданно. Она не успела среагировать, машина сбила ее.

глава 5

Руслан всегда ездил быстро. Сегодня, наверное, просто маневрировал резче обычного. Раздражение подгоняло, еще и внутренняя сущность неожиданно проснулась, рассерженно свивалась в душе кольцами, озиралась во все стороны. Шипела:

«Гдессссс?»

Ему нужно было найти подозрительную магиссу из соображений безопасности. На нем ответственность перед кланом. Но внутренней его змеиной сущности какого черта было нужно?! С чего бы спрашивается ей вдруг проснуться? Он в ближайшие десять лет обзаводиться ИматАани не собирался.  Да, он чувствовал ее. Но Руслан был уверен, что реагирует на опасность, а странные ощущения, которые она у него вызывала, - просто побочный эффект.

Однако размышления следовало отложить на потом. Город, оживленное движение, не стоило полагаться на одну только змеиную реакцию. Наги строго берегут свои тайны и в мире людей ведут себя как люди.

Он заставил себя сосредоточиться, выкрутил руль и, вырываясь на пандус, выжал газ. Дорога была пуста, машина рванулась на подъем с ускорением...

И вдруг удар!

Жуткий скрежещущий звук, грохот, как если бы он врезался во что-то. Но дорога же была пуста! Откуда взялось препятствие? Раньше чем понял, что происходит, он затормозил и выскочил из машины, мельком отмечая вмятину на бампере.

Где??? Что?! И тут он увидел, как словно в замедленной съемке проявляются контуры тела. И замер в ступоре.

Светлые джинсы, куртка, голова отвернута в сторону, темные волосы рассыпались, лица не было видно. Девушка. Лежала в нескольких метрах от него сломанной куклой, одна туфля слетела и валялась на  асфальте прямо перед его машиной. Руслан замер, не в силах оторвать взгляд от ее босой ноги.

Он уже понял, кто это мог быть, мозги все-таки включились.

Проклятие, он сбил ЕЕ!

- Что ж ты?... - пробормотал он.

Потом пересилил себя, склонился над ней и осторожно отвел с лица волосы. Молодая, тонкая бледная кожа. Красивая... Лет, наверное, восемнадцати, двадцати, совсем девчонка. Странно было видеть на таком юном лице сурово сведенные брови.

Но куда страшнее - кровь!

У нее была содрана кожа на лбу и на скуле, наверное, свезла, когда проехалась по асфальту. Руслан пришел в ужас, глядя на свои пальцы в ее крови. Внутри дрогнуло все, зашлось шипением. Отвратительная реальность. Отвратительная!

А вокруг, привлеченные звуком, уже собрались люди.

Слишком много свидетелей. В другое время он забрал бы ее порталом, Сейчас просто не оставалось ничего другого.  Руслан подхватил ее на руки и побежал к выходу. Машина так и осталась там, на выезде из подземной парковки. Он бросил все как есть и отвез ее в больницу на удачно подвернувшемся такси.

Все потом. Разнос от отца, разборки с прессой, полиция, эвакуаторы, ВСЕ.

Сейчас надо убедиться, что она будет жить.

***

Далеко оттуда древняя магисса смотрела в зеркало и скрипуче посмеивалась. Кровь дает много возможностей. Достаточно одной маленькой капельки, чтобы иметь полную власть над ее носителем. Найти его где угодно, видеть, что с ним происходит.

И еще многое другое. Но это было впереди.

Все получилось просто отлично. И даже быстрее, чем она рассчитывала. Молоденькие дурочки всегда попадают в одну и ту же ловушку. А вот она подстраховалась, ошибки теперь не будет!

Магисса снова приникла к зеркалу и стала смотреть дальше.

***

Все это время Руслан действовал на автомате. И только в больнице, когда ждал в холле, пока она очнется, он окончательно осознал масштаб произошедшего.

Девчонка бросилась под колеса его машины специально.

Это не могло быть случайностью. Потому что не разгуливают просто так по городу девушки целыми днями под невидимостью. И уж точно под машины не бросаются от скуки.

С какой целью она это сделала?

В голову не шло ничего хорошего. С учетом того, что Руслан о ней знал, цели могли быть самые разнообразные. Будь он самовлюбленным дураком, решил бы, что его выслеживала чересчур застенчивая фанатка. Но дураком Руслан не был. Оставалось понять, что именно ей нужно.

Деньги? Шумный скандал в прессе? Известность? Умрановы очень богатое семейство и занимают заметное место в мировом бизнесе. Все это он мог ей устроить. Вполне вероятный мотив - желание поживиться за их счет. И на этом можно было бы остановиться, если бы не одно но.

Эта девица маг. И несмотря на свой юный возраст, достаточно умелый и сильный, чтобы скрывать свою ауру и на протяжении долгого времени удерживать невидимость.

«Использует кровную магию», - звучали у него в ушах слова Захри.

В любом случае, напрашивался только один вывод - какими бы целями эта девушка ни руководствовалась, она ВРАГ. Было ли то, что она бросилась ему под колеса частью плана или произошло спонтанно (во что Руслан не верил), в этом еще предстояло разобраться. А до тех пор...

Он смежил веки и болезненно поморщился.

Звонил отец, ему уже все известно. Руслану хотелось сдохнуть, а ДалгетХан сказал только одну фразу:

- Ты знаешь, что должен делать.

Нет! Кричало все внутри. Сопротивлялось навязанному обстоятельствами. А проклятая змеиная сущность некстати активизировалась.

Впрочем, он действительно знал, что должен делать. Он должен взять ситуацию под контроль, спасибо отцу, взял под контроль все остальное.

Руслан сказал, что это его невеста.

По счастью, у девушки при себе оказались паспорт и водительские права. И пока вез ее в больницу, он хотя бы успел заглянуть в них. Байдарова Алекса Ратмировна, 19 лет от роду. Так, во всяком случае, значилось по документам.

Кто бы мог подумать, что при таких обстоятельствах придется знакомиться с будущей женой?! Кто?!

Но ему было уже все равно. У него просто не осталось выбора. Отец уже прислал людей, ему передали, что будет делаться заявление для прессы. Приезжал Джем. Они с ним вдвоем стояли в холле больницы.

- Как ты, брат? - осторожно спросил Джамал.

А он смотрел в окно. Ответить ему было нечего, передернул плечами и тихо проговорил:

- Нормально.

Постояли еще немного молча, потом Джем сказал:

- Ладно, я пойду. Занимайся тут, я в офисе прикрою.

Он потер переносицу и кивнул:

- Хорошо, спасибо тебе.

- Да брось ты, - буркнул Джем. - Если что, ты знаешь.

Да, он знал.

Джем уехал. А он все еще стоял в холле, смотрел на зеленые кусты за окном и ждал. Ему должны были сообщить, когда девушка очнется. Все это время думал о том, что произошло. И, черт бы его побрал, просто не знал, что чувствует.

- Простите... - незаметно подошла медсестра.

Руслан обернулся.

- Вы просили передать... - девушка смущалась и избегала смотреть ему в глаза. - Потерпевшая приходит в себя.

Он сразу же пошел в туда, ему надо было ее видеть.

глава 6

В том коктейле чувств, что он испытывал, было намешано много всего. Раздражение на весь мир и на самого себя, чувство вины перед девчонкой, которую сбил, и перед семьей. Руслан прекрасно понимал, что сейчас втянул семью в неприятности. Он, наследник клана, первый, кто должен был бы заботиться о благополучии и безопасности!

И ладно бы он натворил что-то в подземном мире. Внутренние дела Нагов остаются между ними и регулируются совсем другими законами. Но нет же. Ему повезло феерически. Это дерьмо всплыло в мире людей.

Протест душил его, спазмами сдавливая горло.

И под всем этим - тревога за нее.

Что б он ни говорил себе, он ее чувствовал. Проклятая змеиная сущность не желала успокаиваться, ворочалась в нем. Тащила его сейчас туда, к ней, быстрее, чем ноги шли.

А по дороге медсестра рассказывала о состоянии девушки, о травмах и повреждениях, Руслан внимательно слушал. Странно отзывалось это в нем, как будто кто-то дергал болезненную струну в его душе.

Множественные ушибы, гематомы, сотрясение, растяжение связок... При правильном уходе угрозы жизни нет. Приходит в сознание.

В сознание. Приходит.

Да, ему необходимо было ее видеть. Но еще и по другой причине. Помимо новостей и братской поддержки, Джем еще привез ему чистый информационный кристалл. Плоский полупрозрачный опаловый диск лежал у Руслана во внутреннем кармане пиджака.

Сейчас, когда она еще слаба, можно было взять гораздо более четкий слепок ауры. Черт, как это все вымораживало! Ситуация просто выкручивала его изнутри. Но вот перед ними уже была дверь палаты. Руслан повернулся к медсестре и сказал:

- Оставьте нас одних.

Дождался, пока медсестра уйдет, и вошел. Сразу же набросил на комнату звуконепроницаемый полог, и только после этого взглянул на девушку.

Проклятая змеиная сущность до того просто места себе не находила, а тут как будто успокоилась и затихла. И то хорошо, мрачно подумал про себя Руслан, хоть не будет мешать мыслить. А сам внимательно сканировал ее лицо.

За исключением повязки, ничего в чертах пока не изменилось, значит, еще не пришла в себя настолько, чтобы удерживать отвод глаз. И это и есть ее истинный облик.  Однако Руслан не мог избавиться от сомнений. Что если и это часть плана, и она сильна настолько, что даже сейчас врет?

Это было отвратительное чувство. Потому что его змеиная сущность, будь она неладна, хотела ей верить. Пришлось напомнить себе, что она враг.

Слепок ауры он взял, но не спешил переносить на кристалл, хотел поговорить с ней, отследить эмоции. А пока просто смотрел.

Джем передал ему решение главы клана дословно. Руслан прямо видел отца перед внутренним взором и слышал его низкий спокойный голос:

«Наги живут рядом с людьми тысячелетиями и могут вести в верхнем мире бизнес, только потому что тщательно оберегают свои тайны. И потому - ни малейшей огласки. Девушка, кто бы она ни была, маг или сам дьявол во плоти, должна быть полностью изолирована раньше, чем до нее доберутся родственники, пресса, адвокаты, телевидение и прочее. Сделать это нужно на законных основаниях, и так преподнести, чтобы СМИ задохнулись от восторга».

Осознавать, что он своей неосторожностью подставил весь клан, было неприятно. Но за этим еще следовало кое-что, адресованное ему лично. И вот это «кое-что» просто выбивало из колеи.

«Девушка охотилась за тобой, и ты об этом знал? Нравилось играть в игры? Вот теперь у тебя будет прекрасная возможность играть в игры. Сделаешь ей предложение официально и приведешь в дом. И в твоих же интересах, чтобы она твое предложение сразу же приняла. А дальше, пока ты будешь разбираться что, зачем и почему, девушка поживет под присмотром семьи.

И да. С мамой будешь разбираться сам».

Разбираться с мамой...

Руслан не успел додумать, потому что в этот момент ресницы девушки дрогнули. И вся его змеиная сущность рванулась к ней. Он застыл, напряженный как струна, ждал, когда она откроет глаза.

Открыла.

Глаза были серые.

Огромные, редкого оттенка. С синевой.

В первый момент своего пробуждения она, видимо, слабо соображала. Или это была игра, но взгляд был восторженный.  Руслан невольно потянулся к ней и сглотнул.

Однако в следующий же миг все изменилось. Во взгляде мелькнуло узнавание.

- Ты... - едва слышно прошептала девушка, закрыла глаза и отвернулась.

Через пару секунд она снова открыла глаза, но в них уже не было ни капли тепла. А его задело! Он хмыкнул и потянулся поправить сползшее покрывало. Она попыталась отстраниться, но не очень-то получилось. Руслан медленно отодвинулся сам и проговорил:

- Не дергайся. Тебе вредно делать резкие движения.

Холодный взгляд как укол. Да, его это задевало, царапало. Тем более что он ни в чем перед этой девицей не виноват. И теперь из-за нее еще попал в переплет.

Наверное, потому цинизм из него и попер.

- Если узнала меня, значит, все понимаешь? - спросил он.

Не спеша вытащил из внутреннего кармана плоский полупрозрачный кристалл и зажал между ладонями, перенося на него слепок ее ауры. Судя по тому, как она напряглась, девица действительно все поняла. А он не мог себе отказать в сомнительном удовольствии и спросил:

- Знаешь, что это такое?

Хотя по глазам видел, что знает. Девушка промолчала в ответ и отвернулась. Открытое пренебрежение было неприятно.

- Что произошло помнишь, Алекса? - спросил он.

Она едва заметно вздрогнула и проговорила:

- Помню.

- Значит, мы не будем играть дурочку и изображать амнезию? - жестко сказал Руслан. - Очень хорошо.

И тут она резко повернулась к нему, глаза сверкнули:

- Что вам от меня нужно?! Вы же... - и болезненно застонала, прикрыв глаза. - Мммм.

Он мгновенно кинулся к ней, раньше чем вообще успел подумать.

- Тихо-тихо-тихо, тебе нельзя дергаться. Нельзя, будет больно, - прошептал и осторожно провел пальцами по ее лбу, снимая боль.

***

Ох, как ей хотелось сейчас сдохнуть. Она провалила все. ВСЕ. Да еще так глупо попалась. И самое ужасное, что она не могла смотреть на этого Змея. Он казался ей нечеловечески прекрасным. А эти его прикосновения... Пусть он ее не трогает!

Так она ему и сказала. Глаза у него сделались по-змеиному холодными, он отстранился, а ей стало дурно, пусто. До озноба.

- Что вы намерены со мной делать? - спросила она, понимая, что игры кончились.

Ожидала чего угодно. Алекса уже заметила и полог безмолвия, и то, что двери запечатаны магией. Даже если она будет кричать, ее никто не услышит. И сюда не войдет, пока этот Наг не пожелает. Она в полной его власти, он может даже убить ее и спрятать концы в воду. У этих проклятых Нагов хватит власти и богатства, чтобы покрыть все.

«Ненавижу», - подумала она, выплескивая в ненависть всю свою боль.

А он неожиданно усмехнулся язвительно и горько. Отошел к окну, повернулся к ней спиной и проговорил:.

- Как ты понимаешь, мне не нужна огласка. Поэтому я предлагаю тебе стать моей невестой.

- Что? - она даже испугалась. - Нет! Ни за что!

- Ты не поняла. Алекса, - он повернулся и зло на нее уставился. - Все уже решено и сделано заявление в прессе.

- Нет!

- Думать надо было раньше, когда выслеживала меня, - язвительно бросил он.

Ей захотелось провалиться сквозь землю. Алекса потянула на себя покрывало, пытаясь накрыться, А он косо на нее взглянул и сказал:

- Раз ты достаточно пришла в себя, сейчас тебя заберут вертолетом в частную клинику на обследование. А оттуда ты отправишься в мой дом. Поняла?

- Да, - тихо прошептала она, думая, что все равно не сдастся. Будет бороться, пока жива.

- Очень хорошо, - не глядя на нее, бросил сквозь зубы красавец - Наг.

Вытащил из кармана гаджет и стал набирать какой-то номер.

глава 7

Никогда еще Алексе не приходилось попадать в подобную ситуацию. Оставшись одна после смерти родных, она сама решала свою судьбу. И если посмотреть всю ее недолгую жизнь  от интерната для «особо одаренных» детей, куда ее поместили, условно говоря, «добрые люди», ибо у магов есть свои тайные каналы и органы опеки, до тренировок в полевом лагере и учебы в закрытом учебном заведении, она была активной и готовилась действовать.

Сейчас все вертелось вокруг нее, а у нее не было даже возможности предпринять хоть что-нибудь. Ей только и оставалось, что лежать на больничной койке, наблюдать за происходящим и умирать от досады.

Это было ее первое задание. Фиаско полное. Что будет дальше, как сложится ее судьба? Насчет красавца - Нага, по-хозяйски прохаживавшегося по палате, у нее не было никаких сомнений. То, что он сделал ей предложение, а она его приняла, - всего лишь утка для СМИ. И что с ней будет на самом деле, неизвестно.

И все же она собрала остатки мужества. Нельзя поддаваться панике.

- Я сейчас выйду на пару минут, - проговорил он. - Надеюсь, ты не наделаешь глупостей?

Смотрел холодно. Во взгляде читалась если не угроза, то предупреждение. Так и подмывало сказать, что возьмет и немедленно расскажет всем, кто таков на самом деле господин Руслан Умранов. Но Алекса понимала, что ей просто не поверят, зато она разозлит Змея и неизвестно, чем это для нее обернется. Нужно затаиться.

- Не беспокойтесь, не наделаю, - сказала она, отворачиваясь.

Он не ушел сразу. Некоторое время стоял там молча, Алеса чувствовала его присутствие. Потом язвительно бросил:

- Какая понятливая у меня невеста.

И вышел. А ей стоило большого труда сдержать злые слезы.

В палату стал заходить медперсонал, занесли букеты. Роскошные цветы, много. Одна из женщин шепнула ей:

- Ваш жених такой внимательный.

Алекса обернулась.

- И все это так романтично, - мечтательно улыбнулась женщина и с завистью покосилась на цветы. - Вам безумно повезло.

Стоило большого труда заставить себя выдавить улыбку в ответ.

После этого Алексу не трогали. Не считая того, что  ее палата превратилась в проходной двор. Все время кто-то заходил, заносили и выносили что-то. Снимали на камеру. Она не смотрела в ту сторону.

И вдруг невольно напряглась, потому что почувствовала - ОН вошел. Действительно, на пороге палаты стоял Руслан Умранов. И за его спиной еще двое. Тоже Наги.

- Вот и все дорогая, - проговорил он. - Сейчас оттранспортируем тебя в частную клинику. Там лучшие специалисты и идеальные условия. Я уже обо всем позаботился.

Она сказать ничего не успела, а в палату уже закатили каталку, чтобы переложить ее. Вошла женщина с бейджем врача и передала ему пластиковую папку, в которой была история болезни и еще куча разных бумажек:

- Вот, пожалуйста, Руслан ДалгетХанович, здесь все.

Протест поднялся в душе!

Но ее никто не спрашивал, а все опять завертелось, да так быстро. Алексу переложили на каталку и повезли к лифтам. Медицинский вертолет уже ждал на кровле. Десяти минут не прошло, как ее уже погрузили вместе с букетами цветов и, будь он неладен, с огромным розовым медведем с бантом. За медведя она вообще готова была выцарапать господину Умранову глаза. Однако тот с невозмутимым видом устроился в вертолете рядом с ней, работал на камеру. Хорошо, хоть не пытался взять ее за руку!

Через минуту они взлетели.

- Куда вы меня везете? - спросила она наконец.

- В клинику Ялабаева, - проговорил тот, не разжимая зубов.

- Надо же! Действительно в клинику, а я уж думала, где-нибудь зароете!

Ей хотелось ущемить его хоть чем-то. Заставить хоть немного чувствовать, каково это! А он взглянул на нее косо, сказал:

- Думать вредно. Поспи, нам лететь еще долго, - и снова отвернулся.

Повисло напряжение, хоть ножом режь. Неизвестно, что бы еще сказала со злости Алекса, но тут зазвонил его гаджет. Он ответил.

Это сбило накал и отвлекло обоих.

Разговор затянулся, она не вслушивалась в односложные ответы, просто некоторое время смотрела не его заострившийся профиль, потом отвела взгляд. Смотрела в окно и незаметно для себя уснула.

Просыпаться пришлось внезапно, оттого что он снова склонился на ней. Это было неожиданно. Его красивое лицо слишком близко. Глаза такие яркие, они казались подсвеченными изнутри. Губы...

Она смешалась и постаралась отодвинуться. На какое-то мгновение между ними как будто проскочила странная искра. Но вот он подался назад и сказал:

- Прилетели. Сейчас тебя доставят в клинику.

Холодный тон. Он отвернулся и больше не смотрел в ее сторону.

***

Чего стоило вытерпеть все в больнице и потом еще высидеть рядом с ней в вертолете! Руслан не ожидал, что его будет так волновать ее близость. А проклятая змеиная сущность словно взбесилась. Тянула его к ней, разглядеть, понять, вдохнуть запах, понять, что он чувствует. Зачем ему ЭТО?!.

«Нет!» - хотелось орать. - «Это не твоя избранная. Это враг!»

Враг хитрый и коварный. Но тому, что жило внутри него, были безразличны его доводы. У него было свое мнение. Хорошо, что в их паре главный все-таки он. И хорошо, что девица постоянно огрызается и ведет себя, как затравленный зверек. Так лучше. Во всяком случае, не дает забыть, кто она.

Но это странное чувство, когда он смотрел в ее глаза...

«Все, довольно!» - сказал он себе.

Пора прекратить это, он не мальчишка. Тем более, что вертолет уже садился.

***

Место куда они прилетели, было Алексе незнакомо. Но она уже достаточно хорошо чувствовала себя, что смогла оглядеться. Какой-то южный город, парк, растительность. Белоснежное здание среди зелени. Надо полагать, это и есть клиника?

Вертолет сел прямо на мощеную белыми каменными плитами пдощадку на эксплуатируемой кровле. Навстречу уже спешил персонал. А впереди шел высокий мощный мужчина лет сорока на вид. Густая пщеничная грива, янтарные глаза, мужчина был чем-то похож на льва и ощущался каким-то... горячим.

Алекса поняла сразу - огневик. И Наг. Сочетание показалось ей странным.

Руслан Умранов вышел из вертолета ему навстречу, между ними завязался разговор. Врачебный халат, отдельные слова, которые ей удалось выхватить, все говорило о том, что это и есть Ялабаев, владелец клиники.

Ее тем временем погрузили на каталку и повезли внутрь здания. Сначала в просторный холл, а оттуда в шлюз - санпропускник. И вот тут-то началось необычное. Потому что лифт спустился вниз. Под землю.

Именно там и находилась основная часть прекрасно оборудованной клиники этих нелюдей. То, что придется все время находиться глубоко под землей, глубоко потрясло Алексу. Однако она постаралась не подать виду. Ее устроили в комфортабельную палату, выставили у дверей охрану и ненадолго оставили, чтобы она могла прийти в себя.

Принесли сок, что-то перекусить.

Она наконец осталась одна. Лежала, глядя в потолок, обдумывала, что теперь делать, и как себя вести. Какие у нее вообще шансы живой отсюда выбраться. И вдруг...

Ей показалось, что вскипела кровь.

Она испуганно вытаращилась, не понимая, что с ней происходит. И в этот момент услышала голос «самой». Он звучал странно, как будто исходил изнутри.

- Здравствуй, дитя.

Сердце заколотилось, быстрее гоняя кровь, в висках заныло, однако она заставила себя ответить мысленно:

- Здравствуйте.

Было страшно, безумно досадно и стыдно, она ведь провалила задание, не оправдала доверие. Алекса уже приготовилась к худшему и собиралась с силами, чтобы расписаться в своей несостоятельности, но неожиданно услышала:

- Все, конечно, пошло не по плану, но в итоге получилось неплохо. Хе-хе. Можно сказать, тебе удалось внедриться.

Дико было слышать внутри себя скрипучий смешок, от которого у нее мороз подрал по коже. Алекса застыла, не шевелясь, даже глаза закрыла.

- Ну-ка осмотрись. Куда ты там попала? Хочу увидеть.

Глаза сами собой распахнулись, Алекса скользнула взглядом по комнате, а голос «самой» в голове произнес:

- Ну, понятно.

Пауза, как будто «сама» что-то обдумывала. Наконец снова раздался ее голос:

- Ладно. Поправляйся пока, приходи в себя, а то трудно держать контакт. Потом скажу, что тебе делать.

И все. Воцарилась тишина.

Ощущение кипятка в крови ушло.

Алекса в изнеможении откинулась на подушки, чувствуя, что голова раскалывается, а ее заливает холодный пот. Стала глубоко и медленно дышать, пытаясь утишить боль и осмыслить, что с ней только что произошло.

Но едва она успела прийти в себя, как дверь в палату открылась.

Вошли двое.

глава 8

Единственное, что Алекса поняла, так это то, что к медперсоналу эти двое не относились. Мужчины деловито и обезличенно кивнули ей и прошли вглубь палаты, к какому-то прибору, крепившемуся на стене. Она сначала подумала, что-то не так с проводкой? Потом  мелькнула мысль - камеры слежения. Невольно вспомнила о визите «самой» в ее мозги и напряглась. Но ведь это же отследить невозможно?

А мужчины быстро и сноровисто извлекли из прибора какие-то кассеты и заменили другими. И тем же порядком вышли. Оставалось только гадать, что это за прибор. Слишком уж архаично он выглядел в высокотехнологичном интерьере клиники.

Однако гадать ей долго не пришлось.

Почти сразу после этого в палату стремительно вошел тот высокий и мошный Наг, чем-то похожий на льва. Сам владелец клиники господин Ялабаев. И с ним была женщина в медицинском костюме, в руках у женщины был небольшой пластиковый кофр. Мужчина в белом халате присел рядом с ее койкой, пристально взглянул на нее и спросил:

- Как вы себя чувствуете?

В первый момент Алекса напряглась, все еще трудно было привыкнуть к своему положению пленницы. Из нее рвался протест, но бунтовать и устраивать истерику сейчас не было смысла. «Сама» ясно сказала ей «поправляться и приходить в себя». А это меняло программу действий.

Она постаралась ответить спокойно:

- Спасибо, неплохо.

Мужчина кивнул и деловым тоном проговорил:

- Сейчас вам сделают инъекцию. Это восстанавливающий комплекс, чтобы вы чувствовали себя лучше и могли передвигаться самостоятельно. После этого пройдете более детальное обследование. Кивните, если согласны.

Она могла отказаться, послать их всех к черту. Но где гарантия, что ее не заставят силой, учитывая ее положение? Алекса кивнула. Медсестра, ожидавшая рядом, тут же открыла кофр и стала готовить инъекцию, а мужчина тем временем встал и прошелся по палате.

Наконец медсестра подошла к ней с полуавтоматическим инъектором  в руке.  Алекса поразилась, глядя на нее вблизи. Человек. Ей хотелось спросить, что заставляет ее, человека, прислуживать Нагам? Неужели не нашлось другой работы в целом мире? Или она не знает?!

А та смерила ее странным взглядом и сказала:

- Откройте плечо.

Алекса приподняла рукав больничной пижамы и приготовилась к новой боли. Однако инъектор сработал практически безболезненно. Зато ощущения потом были неожиданные - прилив сил такой, словно в нее ворвался вихрь. Минуты не прошло, как она уже чувствовала себя почти здоровой.

- Попробуйте сесть, - сказал мужчина. - Голова не кружится? В таком случае можете вставать, сейчас пройдем обследование.

Медсестра уже собрала все в кофр и вышла из палаты, мужчина вышел следом, но дверь оставил открытой. Алекса думала, что за ней сейчас пришлют персонал или охрану, однако никто больше не вошел. Она подождала еще минуту, потом встала с постели и, как была, в больничной пижаме, пошла к выходу.

***

Руслан обратился в клинику Ялабаева по многим причинам. Первая - конфиденциальность и секретность. И вторая семейственность. Такар был мужем сестры Руслана Аси, и с Умрановыми его связывала давняя дружба.

Вообще же, Такар Ялабаев являлся главой клана Янтарных Нагов и был весьма заметной фигурой в мире бизнеса. А еще он был врачом. Имел высокотехнологичную клинику и посвящал этому второму занятию почти половину своего времени.

Но, помимо всего прочего, Такару, пока он еще был женихом Аси, пришлось неоднократно сталкивался с человеческими магами. И в этом вопросе у него был непревзойденный опыт. Именно поэтому, узнав, что девушка из человеческих магов, он прежде всего внимательно осмотрел ее сам.

Руслан ждал зятя в коридоре.

Туда же явилась Ася. Сестре все уже было известно. И то, что он вляпался, как последний лох, и то, что его «невеста» из человеческих магов. Бессмысленно было спрашивать, от кого она все узнала, Руслан и не пытался.

- Как ты, братик? - спросила она, хмурясь.

Он пожал плечами, говорить сейчас точно не хотелось, сам сейчас еще не все осмыслил и не знал, что с ним творится. Подошел Такар, оглянулся на жену и потер подбородок, но сказать ничего не успел.

В дверях палаты появилась девушка. Руслан мгновенно прикипел к ней взглядом. Худенькая, бледная, осунувшаяся. Настороженный взгляд серо-синих глаз остановился на нем и тут же метнулся в сторону.

Он шумно выдохнул и заставил себя оторваться, повернулся к Такару и сказал:

- Отойдем.

Когда отошли на достаточное расстояние, чтобы Ася не могла слышать, Такар сказал:

- На ней нет эманаций смерти, скорее всего, сама пока никого не убивала. Кровная магия - да, но это ее кровь. В каких ритуалах применялась, не скажу, это надо спрашивать Захри, а еще лучше просить Эриду, чтобы она посмотрела. Но вообще, - он поморщился. - Девушка очень молода. Возможно, она сама жертва, или ее используют.

Что-то дрогнуло в душе, мгновенно напряглось, цепляясь за эти слова Такара. Может быть, потому что ему просто хотелось в это верить? Но Руслан вдруг почувствовал, острое желание защитить ее.

Это странное состояние длилось несколько мгновений, потом он тряхнул головой, сгоняя наваждение.

- Я понял.

Такар кивнул и направился обратно. Остановившись рядом с женой, сказал уже другим тоном:

- Сейчас твою невесту обследуем на предмет повреждений, и я думаю, ты сможешь забрать ее уже сегодня.

Проклятие! Наги ни дня не проживут без подколов.

«Она мне не невеста!» - хотелось воскликнуть Руслану. В то время как его змеиная сущность шипела: «Невесссста?», как будто пробуя это слово на вкус. Отвратительный раздрай чувств. Однако Руслан достаточно хорошо владел собой.

- Да, пожалуйста, - безэмоционально проговорил он. - Я бы хотел поскорее с этим покончить.

Янтарный хмыкнул:

- Терпение, мой маленький черный брат, - потом оглянулся. - Все, мне пора.

Хлопнул его своей лапищей по плечу, потом направился к девушке и увел ее. А Руслану ничего не осталось, кроме как смотреть им вслед.

***

Если Алексу и удивило, что к ней никого не приставили, то все сразу стало ясно, стоило ей выглянуть за дверь. По обе стороны от двери дежурили Наги - охрана. Но даже не это неприятно поразило ее.

В отдалении стоял Руслан Умранов, а рядом с ним какая-то девица. И, судя по тому, как она на него смотрела и касалась собственническим жестом, у них достаточно близкие отношения. Вот, значит, как... У него кто-то есть? Стало так противно. Да еще эта девица уставилась на нее с ненавистью.

Ну и пусть, подумала Алекса.

Мужчины отходили ненадолго, переговаривали о чем-то между собой. Потом ее забрали на обследование, а Руслан Умранов остался с той девицей. Она прошла мимо и не взглянула в их сторону.

А дальше было комплексное обследование.

Алексу привели в напичканный новейшей аппаратурой кабинет и уложили в капсулу. Сканер тихонько жужжал, а у нее перед глазами стояла одна и та же картина. Девица в коридоре кладет руку Руслану на локоть, а он на нее смотрит.

«Мне все равно», - твердила она, плотно закрывая глаза.

Руслан Умранов всего лишь объект, который она должна так или иначе уничтожить. Какая ей разница, кто его касается, и на кого он смотрит? Откуда эта противная горечь в душе?! Назначил ее своей невестой? Чушь собачья! Это ничего не значит ни для него, ни для нее. Тем более, что у него уже есть кто-то.

А у нее каша в голове.

Не зря «сама» предупреждала, что будет трудно. Он же Наг, Змей - соблазнитель. И она, кажется, уже попалась на его уловки.

«Соберись, Алекса», - сказала она себе. - «К тому, кто является твоим заданием, нельзя испытывать чувства и эмоции».

Она настолько ушла в свои мысли, что даже не заметила, как обследование закончилось. Ей помогли выбраться из капсулы, в первую секунду голова закружилась, но сразу все прошло. Повязку сняли, она смотрела на себя и видела на месте ссадин почти полностью восстановленную кожу.

Ялабаев что-то писал в документах, потом сказал ей:

- Можете идти. У вас все в порядке, только первое время старайтесь не давать сильную нагрузку на организм.

Из кабинета Алекса вышла чуточку оглушенная, а за дверью опять были Наги. Похоже, это теперь станет ее реальностью на неопределенное время. Она повела плечами, как от холода, и вскинула взгляд.

В коридоре стоял Руслан Умранов.

Он был один, без той девицы.  Ждал ее?  Она невольно вздрогнула, а сердце заколотилось в горле. Глупо, нельзя показывать ему свое волнение. Алекса постаралась успокоиться. А он не спеша приблизился и замер, пристально глядя на нее.

Опять повисла напряженная пауза, они как будто вернулись в тот момент в вертолете. Такое странное чувство, как будто между ними течет электрический ток...

И вдруг он подхватил ее на руки.

- Отпусти меня! - ахнула она, пытаясь высвободиться.

Но он, словно не слышал, крепче прижал ее к себе и вместе с ней шагнул в портал.

глава 9

Алексе приходилось пользоваться артефактами перехода. Но сейчас все произошло внезапно, без всякой подготовки. Ее как будто закрутило водоворотом и выбросило куда-то совершенно дезориентированную. Секунды длилось изумление и непонимание.

Потом она обнаружила себя по-прежнему на руках у Руслана Умранова. Только...???

- Аааа! - закричала она и стала отчаянно вырываться.

Потому что теперь он был в полной трансформации. Огромным Черным Нагом! Этот... Этот гигантский хвост! И голый торс, к которому она хочешь - не хочешь, прижималась.

А вокруг?!

Они находились на широкой террасе прекрасного дворца. Но вместо неба тут был непонятный свод, мягко светившийся магическим светом. Внизу она еще успела увидеть розоватую реку с островками. И тоннели вдали. А на террасе и по берегу реки стояли Наги. Все трансформированные и с обнаженными мечами.

Ей оставалось только гадать, куда он ее притащил. Но интуиция уже дала правильный ответ - это подземный мир. Стоило это осознать, Алекса забилась и закричала еще громче:

- Отпусти меня! Куда ты меня притащил?! Хтонь окаянная!

Она колотила его в грудь, но он словно не слышал. Только крепче прижал ее и двинулся к открытому проему, скользя на длинном и мощном хвосте. А потом ппринялся скользить по коридорам. На пути им попадались другие Наги, Одни были поменьше размером, другие совсем мелкие и невзрачные. Все распластывались по стенам, пропуская их.

Какой же беспомощной, маленькой и глупой она сейчас себя ощущала...  Однако она попыталась взять себя в руки и хотя бы взглянуть на него, чтобы понять, как с ним бороться.

В этой форме Руслан Умранов был гораздо выше себя обычного и намного шире в плечах. Густые темные волосы, точеный торс, сильные руки. Таким он воспринимался еще красивее. Но то, что удивило ее - несмотря на хвост, покрытый блестящими антрацитовыми чешуйками, он не ощущался холодным, как рептилия, наоборот! Его упругая гладкая кожа была горячей, и ей казалось, что она слышит, как мощно стучит его сердце, гоняя по венам кровь.

Наг в истинной форме оказался вовсе не таким, каким она себе представляла.

Алекса окончательно растерялась и затихла, боясь шевельнуться. Потом попыталась рассмотреть внутреннее убранство и растерялась снова. Слишком роскошно, похоже на сказочный дворец из мрамора и золота. И свет, лившийся с потолка,  на котором не было ни единого осветительного прибора, явно магический.

Коридоры, коридоры, анфилады комнат, снова коридоры.

Но вот он остановился у какой-то двери и медленно опустил ее на пол. В первую секунду было замешательство, потом Алекса очнулась и быстро отошла на несколько шагов в сторону.  А он взглянул на нее так, словно хотел взглядом уничтожить.

И опять повисла напряженная пауза. Ей стало обидно, и вообще, хотелось уязвить его за то, что заставил ее чувствовать себя совершенно беспомощной.

- Зачем было так хватать меня? - проговорила она наконец.

У него только губы презрительно дернулись. Отодвинулся назад и сказал:

- Привыкай. Наги носят своих женщин на руках.

От этого она чуть не взвилась:

- Я. Не ваша. И не буду ни к чему привыкать. И не на руках вы женщин носите. Вы их крадете! - последнюю фразу она уже выкрикнула в голос.

Его красивое лицо превратилось в неподвижную маску.

- Ты. Моя невеста, - проговорил он, игнорируя все, что было сказано после.

Толкнул дверь и показал рукой:

- Это. Твоя комната. Сама зайдешшшь, или тебя занести?

Она тут же зашла, а он с силой захлопнул за ней дверь.

От воздушной волны дрогнули барабанные перепонки, а от злости свело горло. В первый момент она ничего не видела вокруг. Тюрьма, будь оно все проклято!

Потом, конечно, отдышалась и постаралась успокоиться. В конце концов, у нее есть задание, которое она поклялась выполнить. Просто Алекса не ожидала, что ее затянет в этот Богом проклятый подземный мир. Все это...

Она огляделась. Убранство комнаты было богатым, напоминало фильмы Болливуда. И что теперь? Ей придется жить тут? Будущее казалось не просто туманным, а откровенно тошным. Алекса почувствовала себя уставшей, потерла глаза и стала озираться, куда бы присесть. И вдруг дверь резко отворилась.

В комнату вошла та самая девица, которую она видела рядом с Русланом Умрановым в клинике.

Боже как стало неприятно.

Так он что же, всех своих баб в одном доме держит? Может, у него и гарем тут? А эта девица пришла к ней на разборки? Алексу чуть не затошнило от всех этих высоких отношений. Она только лишний раз убедилась для себя в его гнилой змеиной натуре.

Наверное, это и помогло взять себя в руки.

- Что вам здесь нужно? - спросила она.

А девица хохотнула с издевкой:

- Мне?! Это тебе что здесь нужно?!

И шагнула ближе.

Алекса выпрямилась, чувствуя, как злость подкатывает к горлу, а с кончиков пальцев уже готово сорваться заклинание. Плохо было то, что она так и не смогла понять по энергетике, кто перед ней. Непрошенная гостья воспринималась как человек, но что-то в ней было такое, что не поддавалось определению.

Все же не стоило выкладывать сходу все свои козыри. Она медленно выдохнула и сказала:

- Я здесь не по своей воле.

- Да что ты?! - проговорила та, подаваясь вперед. - Зачем ты Руслана выслеживала? Что тебе от него нужно?!

Все. Это был предел.

- А это не твое дело! - отрезала Алекса.

И сложила руки на груди, чтобы не пришибить ненароком эту одалиску. Потому что очень хотелось так ее приложить, чтобы летела впереди своего визга.

Но та смазанно-быстрым движением шагнула вперед. В руке у нее материализовался сотканный из тумана клинок, а за спиной раскрылись большие кожистые крылья. Девушка направила на нее туманный клинок и проговорила:

- Смотри, маг, я слежу за тобой. Только попробуй навредить моему брату, будешь иметь дело со мной.

А потом убрала клинок и вышла.

Алекса была в шоке.

Во-первых, крылья? В логове Змей? Во-вторых, она знала, что туманный клинок существовал только в легендах. И наконец главное. Она сказала - брат. У Руслана Умранова есть сестра? Однако в деле, которое ей дали изучить, ничего не было ни о каких сестрах! Мелькнула мысль, не может того быть, она врет. Или не врет.

Но тогда... Получалось, что информация у «самой» неполная?

Она застыла, глядя в сторону.

Если информация неполная, это очень и очень плохо. Надо как-то дать знать.

Алекса огляделась. Единственный способ экстренной связи, который ей был известен, это по крови. Но здесь, чтобы провернуть такое, нужно было уединение. И тут ей вспомнились слова той девицы:

«Я слежу за тобой».

Ччччерт. Придется затаиться и ждать, когда «сама» выйдет с ней на связь, как обещала. А заодно попробовать собрать больше информации.

Но дело в том, что слишком многое оказалось не таким, как она ожидала. И в первую очередь сам Руслан Умранов. Это его «Наги носят своих женщин на руках». И то, что в Змеиной форме кровь у него горячая. И... Это было слишком личное.

Было еще и другое.

Алекса впервые задумалась, что если это был билет в один конец, и «сама» не станет ее отсюда вытаскивать? Она помнила про ту магиссу, которая вот так же отправилась с заданием в подземный мир. Это было больше шестидесяти лет назад, ее звали Елизавета Иконникова, Алекса помнила ее фото. Красивая светловолосая девушка с огромными смеющимися голубыми глазами. Больше ее живой никто не видел. Она передернула плечами и провела пальцами по лбу. При мысли, что ее здесь бросят, стало страшно.

Неожиданно раздался стук в дверь. Алекса встрепенулась и отошла вглубь. Стук повторился. Она заставила себя выдавить:

- Войдите.

Дверь открылась, на пороге показалась прислуга. Женщина вкатила переносной столик с едой, а следом вошел Руслан Умранов. Он уже успел переодеться и сейчас был в рубашке поло и светлых джинсах. Волосы влажные после душа, благоухал парфюмом.

А она - как была, в больничной пижаме, нечесаная.

Зло взяло на него.

Прислуга быстро и сноровисто накрыла на стол и молча удалилась. А вот господин Умранов убраться и не подумал. Уселся первый за стол и поднял крышку с блюда. Запах пошел одуряюще вкусный, у нее аж голова закружилась от голода.

Уставился на нее с прищуром и спросил:

- Долго стоять будем?

- Я жду, пока вы уйдете, - сказала Алекса.

- Напрасно, - цыкнул он. - Отныне ты будешь есть со мной.

Казалось, протест ее задушит.

- Может быть, вы все-таки дадите мне возможность привести себя в порядок? - процедила она. - И вернете мою одежду, чтобы я могла переодеться?

- Переоденешься позже, - бросил он сухо. - А сейчас садись за стол.

В этот момент она готова была просто удавить его. А он покосился на нее и сказал с циничной усмешкой:

- Если ты собиралась меня отравить, у тебя еще будет прекрасная возможность.

Это был ушат ледяной воды. Глупо было надеяться, что ее одежду не обыщут.

- Я не собираюсь вас травить, - проговорила Алекса, чувствуя, как сводит горло.

И села напротив.

глава 10

Все это повисло между ними осязаемой границей, как если бы отзвуки слов царапали кожу. Да, яд у Алексы с собой был. Но предназначался он вовсе не для господина Умранова. Для его уничтожения предполагался совсем другой способ.

А это - для самообороны на случай насилия. Еще в интернате, на первой серьезной полевой практике, когда условия были приближены к настоящим боевым, им моделировали эту ситуацию. Тогда Алексе удалось справиться, с трудом, но она отбилась. Но с тех пор у нее так и остался внутренний страх. И маленькую неприметную шприц-капсулу она так и таскала всюду с собой, даже став достаточно опытным боевым магом. Потому что бывают ситуации, когда женщина не может чувствовать себя в безопасности.

Вот как сейчас.  Рядом с этим красивым молодым мужчиной, во власти которого она находится. Но, к счастью, господин Умранов не собирался на нее набрасываться, он даже не смотрел на нее.

Он делал вид, что ничего не произошло.

Спокойно положил еду себе и ей. И принялся есть. А у нее теперь кусок в горло не лез. Это полное игнорирование с его стороны почему-то уязвляло ее и воспринималось болезненно.

- Что это? - спросила Алекса, глядя в тарелку.

Не то, чтобы она не могла понять. По виду содержимое напоминало мясное рагу и именно так идентифицировалось. И пахло аппетитно. Алекса спросила, просто потому что надо чем-то разбавить это тяжелое молчание. Он вскинул на нее взгляд и проговорил:

- Мясо ванша с пикотой.

- Что? - не поняла она.

Мужчина на секунду отложил вилку, потом снова взял ее и стиснул.

- Это нужно для того, чтобы ты легче перенесла адаптацию в подземном мире.

Звучало так дико, она снова ощутила собственную беспомощность.

- А если я не хочу?

- Это необходимо, - сухо проговорил он, снова принявшись за еду. - Дает энергию, чтобы выжить.

Еще несколько секунд Алекса сидела неподвижно, кулаки сжимались и разжимались. Подчиниться, значило сдать позиции, проиграть. Но ведь ей предстояло вести совсем другую игру, и для той, другой игры, наоборот, нужно было наладить скорейшее взаимодействие. Однако для этого следовало переступить через себя, а это было тяжело.

Ох, как тяжело было взять в руки вилку и положить в рот первый кусочек. Зато потом стало легко и все сомнения отпали разом. Это чертово рагу оказалось таким перченным, что у нее глаза чуть не вылезли из орбит, а во рту заполыхал пожар.

- А... а... - пыталась она продохнуть.

А Руслан снисходительно хмыкнул и налил ей воды в стакан.

- Вот, выпей, это поможет.

Она схватила стакан и тут же опустошила его. И только потом с трудом выдавила:

- Как вы это едите? Это же есть невозможно.

- Ничего, - проговорил он, глядя ей в глаза. - Ты привыкнешь.

Привыкнешь?!

Послать бы его за этот холодный менторский тон. Но он уже отвел взгляд. Алекса решила, что дальше продолжать этот разговор было бессмысленно. Отодвинула тарелку и проговорила:

- Спасибо. Я сыта.

И хотела встать из-за стола. Не тут-то было, он молниеносно быстро накрыл ее руку своей. Такое... Ощущение странное пронизало ее, короткий электрический разряд. Она замерла, глядя ему в глаза и приоткрыв рот. А он и сам выглядел в тот момент странно.

Зрачки стали просто огромные, почти полностью скрыв радужку, отчего карие глаза казались почти черными. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а ноздри подрагивали, как будто он втягивал в себя ее запах.

Алекса растерялась, слишком необъяснимо было то, как он на нее воздействовал. Однако он опомнился первым. Отодвинулся назад и проговорил:

- Ты должна съесть все.

Голос звучал хрипловато и низко вибрировал, задевая внутри какие-то струны. Она даже не сразу заметила, что он так и не отпустил ее руку. Когда наваждение схлынуло, она чувствовала себя идиоткой. На одном упорстве заставила себя съесть почти все, что было в тарелке. А он смотрел.

Потом нарезал для нее большой желтый фрукт, похожий на персик.

- Вот. Заешь, так будет легче.

Этот его заботливый тон...

Он как-то неуловимо изменился, сделался мягче, челка свесилась на лоб.

Так было только хуже! Потому что так сложнее было было продолжать его ненавидеть. И хорошо, что он почти сразу после этого ушел. Потому что ей трудно было собрать себя воедино.

***

Одежду Алексе принесли, как только Руслан Умранов ушел. Несколько пакетов с логотипами дорогих фирм. Она не хотела брать ничего! Это делало ее зависимой. Опять пришлось переступать через свои принципы и напоминать себе, что это необходимо. Часть игры.

Поэтому она взяла из пакета одежду и ушла в ванную, чтобы сменить наконец больничную пижаму и помыться. И тут ее настигло это ощущение.

Словно кипяток в крови.

Это означало, что сейчас придется говорить с «самой».

Чееееерт! Алекса зажала рот рукой. Она была не готова! Слишком много в ней сейчас было впечатлений, слишком много сомнений! Она сама еще не разобралась. Ей нужно было выяснить главное, и только потом она сможет говорить с «самой».

А кипящая лава все разливалась про крови, поглощая ее и заставляя пригибаться. Алекса задышала часто и глубоко. Дыхательное упражнение должно очистить разум. Надо успеть, иначе та сразу поймет!

Она уже была почти готова, однако ничего не произошло.

Никакого голоса, постороннего присутствия, и кипение в крови постепенно сошло на нет и успокоилось. Алекса еще раз прислушалась к себе - ничего. Это было так странно...

С одной стороны, облегчение, что «сама» не проникла в ее тайну. А тайна теперь была. С другой - недоумение. Не получилось? Хотя воздействие было даже сильнее, чем в клинике. Но если не получилось, как ей быть? Алекса помнила последние слова «самой»:

«Поправляйся пока, приходи в себя... Потом скажу, что тебе делать».

Теперь сомнений стало еще больше.

***

На самом деле, древняя магисса, которую никто не называл по имени, и не думала вытаскивать оттуда глупую девчонку. Наоборот. Это был расходный материал, который она собиралась использовать максимальной пользой.

С тех пор, как Наги умудрились замириться со своим смертельным врагом Гарудом Амаром, она лишилась многих возможностей. Потому что раньше бессмертный орел нередко прибегал к ее услугам. И она поставляла все, что могло Гаруду Амару понадобиться: артефакты, яды, преданных ей магов. Это было так удобно, прячась за спиной великого бессмертного, осуществлять свою месть. Вот уже почти пять лет, как этот канал был закрыт для нее.

А тут такая удача!

Древняя магисса уже предчувствовала, какой удар получит дом Черных Нагов. Для этого она немного поколдовала с кровью девчонки. Конечно, это было очень энергозатратно даже для нее. Но зато дальше ей не нужно было делать ничего. Всего лишь подождать, когда все случится само собой.

***

Если у Руслана дела складывались непросто, то у главы главы клана Черных Нагов проблем было еще больше. В обед было сделано заявление в СМИ по поводу утренней аварии в паркинге и того, что наследник клана женится на девушке, попавшей под колеса его автомобиля. А вечером ему уже пришло послание от главы клана Радужных.

«Мой дорогой друг!» - писал Карахан Тильбек.

Дорогой! ДалгетХан читал, и не мог скрыть саркастической улыбки. Мед и масло буквально сочились из каждой буквы. Но за этим всем проглядывало алчное любопытство и ядовитые клыки.

Поздравляем тебя! Мы слышали, твой наследник выбрал себе невесту. Такое счастливое событие не может пройти незамеченным. Надеюсь, мы все будем иметь счастье лично поздравить его и весь клан Черных Нагов? Такой ответственный выбор! Женитьба наследника столько значит в масштабах клана. Молодежь нынче хочет жить своим умом, но твой наследник Руслан всегда был образцом для подражания...»

И так далее, и тому подобное.

Следующим пришло послание от главы клана Красных Алибека Нургалова. Далгет потер лоб, помассировал переносицу и потянулся распечатывать футляр, но тут тяжелая каменная дверь кабинета открылась. На пороге стоял Руслан. ДалгетХан подопер подбородок ладонью и  взглянул на сына, а тот прошел к столу и сел в кресло напротив. Некоторое время царило молчание, потом Руслан спросил:

- Что это?

- Это?! -  Далгет демонстративно встряхнул футляр с письмом. - Поздравления. Которые наши подлые друзья надеются выразить тебе лично.

Заявления в СМИ делались для людей, и их никто не собирался выполнять. Во всяком случае, в ближайшее время. И Радужные, и Красные прекрасно все понимали, но сейчас у них появился рычаг давления.

- Мы не будем их разочаровывать, - проговорил Руслан.

Далгет уставился на сына.

- Ты хорошо подумал?

***

Сейчас Руслан готов был провалиться под взглядом отца. И все-таки он сказал с нажимом:

- Я ничего не буду предпринимать, не подумав о последствиях.

Еще какое-то глава клана смотрел на него, потом сказал:

- Хорошо.

Руслан кивнул и вышел. И как только за ним закрылась дверь, засадил в стену кулаком. Хвост свой сожрать! Он никак не ожидал, что все завертится так быстро.

глава 11

Не успел сын и наследник уйти, ДалгетХан приложил руку к артефакту, зашитому под кожу на груди, и вызвал на связь Захри:

- Брат, зайди.

И замер, опираясь на скрещенные ладони. Не прошло и минуты, как Захри уже вошел в кабинет и уселся напротив. Бросил взгляд на футляры для писем и хмыкнул. Опознавательные знаки Красных и Радужных трудно было не заметить.

- Это то, о чем я думаю?

- Читай, - устало проговорил Далгет.

Захри взял одно из писем, мельком просмотрел, потом отложил письмо в сторону и пожал плечами.

- Мы не обязаны плясать под их дудку. Отпишись, сошлись на занятость, плохое состояние. Ты же предвидел эту ситуацию, должны быть другие варианты.

Да, он предвидел многое, когда делал то заявление для СМИ. Кроме одного. Что его сын всерьез заинтересуется девчонкой. Впрочем, и это тоже не было неожиданностью.

Просто такой расклад был самым нежелательным.

- Не получится, - ДалгетХан мотнул головой. - Руслан уже дал согласие.

- Даже так? - Захри шевельнул бровями и откинулся в кресле.

Глава клана привык контролировать эмоции, однако сейчас его прорвало.

- Не понимаю, зачем он это делает? Ясно же, что девчонка подослана и потенциально опасна. Для того, чтобы ее контролировать, совершенно не обязательно было жениться. Достаточно того, чтобы она находилась здесь.

- А зачем я женился на Рази? - проговорил Захри.

- Что ты этим хочешь сказать?

- Что он уже выбрал.

Какое-то время царило молчание, потом Далгет сказал:

- Значит, у нас нет другого пути.

Захри подался вперед, собираясь встать, и сжал пальцами подлокотники.

- Хочешь, чтобы я поработал с ней?

- Да, - кивнул Далгет. - Такар осмотрел ее, сказал, что на ней нет эманаций смерти. Но чем черт не шутит.

Потом потянулся и открыл ящик стола. Вытащил оттуда кассету с фотопластинками.

- Вот. Здесь на одном негативе зафиксирован сильный моментальный всплеск ауры. На всех остальных ничего подобного нет. Это может быть связано с тем, что использовала свою магию для лечения?

- Не думаю. У нас много негативов, на которых зафиксссированы маги «за работой». Саха набрал целый архив, когда разыскивал Шираса. Магия для мага - естественное состояние, не влияющее на изменения ауры. Чтобы вдруг резко изменилась аура, нужно нечто другое, - сказал Захри, поднимаясь с места, собираясь уйти.

Но добавил, показывая на кассету с фотопластинками:

- Это я с твоего позволения заберу с собой.

***

Вода смывает многое, но не все. Однако из ванной Алекса вернулась посвежевшей и переодетой. И немного в другом настроении.

Конечно, тревожность и ощущение, что она в западне, не исчезли. Но она не могла не признать, что в подземной клинике у Ялабаева ее подлечили классно. Последствий аварии практически не ощущалось, да что там, у нее даже синяков не осталось, а содранная кожа на лбу восстановилась полностью.

В обычной косметологической клинике подобного эффекта пришлось бы добиваться месяц. Были и другие клиники, но туда можно было попасть только по рекомендации «самой», и суммы там за лечение для сироты Алексы были просто неподъемные.

Она мрачно хмыкнула, глядя на себя в зеркало.

Исключительное медицинское обслуживание она получила от врагов. А также дорогую одежду известных брендов, роскошные апартаменты и полный пансион. Шутки шутками, а апартаменты действительно были роскошные. И искусные инкрустации на мраморных стеновых панелях именно золото, а не что-то еще. Но от этого место, куда она попала, не перестало быть тюрьмой. А ее тюремщик...

Стоило только произнести это про себя, сразу вспомнился Руслан Умранов, как он ее касался и смотрел на нее недавно за столом. Взглянула на свою руку, до которой он дотронулся, и то горячее ощущение вернулось тут же.

Нельзя.

Она постаралась поскорее выдохнуть, чтобы прошла эта дрожь.

И опять уставилась на себя в зеркало. Сомнения никуда не делись. Ненавидела она его по-прежнему? Теперь уже у Алексы не было четкого ответа. Не после того как он кормил ее персиком.

Но ведь задание никто не отменял.

Руслан Умранов был врагом, которого ей предстояло уничтожить. Только раньше она сделала бы это не раздумывая. А сейчас она смотрела на себя в зеркало и никакой решимости не чувствовала.

Однако ее оружие по-прежнему оставалось при ней. Алекса провела кончиками пальцев по груди, потянула за тоненькую энергетическую ниточку. Здесь... На месте.

Она быстро застегнула молнию до горла, как будто сама мысль об этом обожгла ее. И забралась в постель, искала, как здесь потушить свет, но так и не нашла, поэтому залезла под одеяло с головой.

***

Утром, когда проснулась, не сразу поняла, где находится.

Откуда взялись эти резные плафоны на потолке, все эти невероятные драпировки и инкрустированные золотом резные панели на стенах. Только оглядевшись, Алекса сообразила, что она в подземном дворце у Нагов.

Села на постели, потирая спросонья лоб, и тут раздался нетерпеливый стук в дверь.

А потом дверь просто распахнулась.

Вошел Руслан Умранов, следом за ним вкатили переносной столик с завтраком. Оставив столик в центре комнаты, прислуга удалилась, а вот Руслан остался. В воздухе сразу повисло напряжение.

- Доброе утро, соня, - проговорил он. - Долго спишь, уже полдень.

Это что же, она проспала, получается? О-о... Сразу вспомнилось, как он сказал вчера:

«Отныне ты будешь есть со мной».

Алекса не знала, куда деваться. Опять он был одетый с иголочки и свежий, а она спросонья. Неумытая, нечесаная. В одной ночной пижамке с короткими шортиками. Натянула простыню до самого носа. Прижалась к изголовью и смотрела на него загнанным зверьком. Ждала, когда он выйдет, чтобы побежать в туалет. Но он и не подумал выйти, а преспокойно отошел к столу. Дежа вю какое-то.

Как вчера. Только хуже. А ей было неловко.

- Может быть, вы выйдете, чтобы я могла одеться? - проговорила она, с досадой понимая, что голос хрипит от волнения.

***

Надо было выйти, дать ей время привести себя в порядок. Но когда он увидел ее без той холодной маски, растрепанную и сонную, Руслан не смог уйти.

Потому что смотрел не на потенциально опасного человеческого мага, возможно, подосланного к нему с какой-то целью. А на девушку. Ее тонкая кожа светилась, волосы ореолом вокруг лица, розовые нежные губы... Глаза огромные, серые с синевой, в них было столько беспомощного женского сейчас. И невольного восхищения, которое она еще не успела скрыть.

Он просто залип на ней взглядом.

А в душе как будто сдвинулась шестеренка, еще на один шаг приближая его к неизбежному. Он ведь понял это еще на берегу, когда сказал себе, что все равно найдет ее. И будь она хоть трижды враг, для него это уже не имело значения.

Стоило большого труда заставить себя не таращиться на нее так жадно и не смущать ее еще больше. Но она уже пришла в себя, привычная маска враждебной холодности вернулась на место. Он прямо кожей ощущал, что жаждет его выставить.

Нет, милая.

- Зачем? - проговорил он спокойно. - Я подожду здесь, пока ты умоешься.

-  Может, хотя бы отвернетесь? - она медленно выдохнула.

Ее глаза сверкнули ненавистью, а у него кольнуло в груди. Но даже ненависть была лучше холодного равнодушия. И потому - нет, он не дал ей шанса снова забраться в свою скорлупу.

Уселся за стол и насмешливо уставился на нее, думая про себя:

«Ну же, давай, вылезай из постели, девочка».

глава 12

Циничный, самовлюбленный красивый гад. Змей. Он даже этой малости ей не дал! Элементарного комфорта! Пришлось быстро хватать одежду и под его взглядом идти в ванную. Это было моральное унижение, демонстрация власти. От возмущения Алексу просто трясло. Куда только делись ее уверенность и хладнокровие? У нее валилось все из рук!

Однако, одетая и гладко причесанная, она смогла хоть в какой-то степени чувствовать себя на равных. Когда Алекса вышла из ванной, на столе уже были расставлены приборы для двоих и стояли два блюда, накрытые колпаками. Она молча подошла и села напротив.

Кажется, господин Умранов только этого и ждал. Стоило ей сесть за стол, потянулся и снял крышку с блюда. Одного взгляда ей было достаточно, чтобы понять, что там опять это жутко перченое мясо. Алекса медленно выдохнула и прикрыла рот рукой, глядя, как он накладывает ей в тарелку здоровую порцию. В конце концов, не утерпела, сказала:

- Довольно уже. Я столько не съем.

Он словно не слышал, продолжил накладывать мясо и флегматично проговорил:

- Придется.

Душно стало от нахлынувшего протеста.

- Вы!... - начала она.

- Ты, - быстро парировал мужчина. - И привыкай называть меня по имени, раз мы скоро поженимся.

Что?! Вот это номер! У нее от изумления приоткрылся рот. Она даже руками взмахнула над столом в знак отрицания. Стало на миг не по себе, ее как будто прострелило предчувствием. Стараясь дистанцироваться от этого ощущения, Алекса быстро заговорила:

- Послушайте, господин Умранов, к чему все это? Я ведь понимаю, что заявление было сделано для прессы. Поэтому давайте не будем доводить до абсурда. Ни мне, ни вам это не нужно...

А он уставился на нее с каким-то болезненным выражением в глазах. Крепко сжал в кулаке вилку, а потом отбросил и с кривой усмешкой произнес:

- Вот тут ты ошибаешься. Думала, я шучу? Нет. Через пять дней состоится наше обручение.

- Нет, - сказала она, сжимая кулаки.

- Да. Ты дала согласие, - мужчина подался вперед и впился в нее взглядом.

В тот момент Алекса была так зла, что готова была применить свое оружие. Останавливало только одно, она видела, что Наг напряжен и следит за каждым ее движением. Он быстрее и сильнее, у нее не будет преимущества внезапности.

- Ненавижу тебя, - прошептала она, не в силах больше сдерживаться.

- Отлично!

Он поднялся, скомкал салфетку, бросил ее на стол и пошел к выходу, но уже в дверях обернулся и проговорил:

- Будь добра съесть все. А после завтрака познакомишься с моей семьей.

И вышел.

Дверь хлопнула, Алекса осталась сидеть за столом, кипя от злости. Взяла дрожащей рукой вилку, подцепила кусочек мясного рагу и поднесла было ко рту. Но так и не смогла съесть. Размахнулась и запустила им в его тарелку. И замерла, глядя в стену.

Нет. Этого не может с ней произойти.

А потом закрыла лицо рукой. На глаза навернулись слезы. Порыв прошел, осталось странное чувство вины и сожаление, оттого что он ушел.

Просто... Он давил, а она оказалась не готова.

***

Как Руслан вылетел из ее комнаты, сам не помнил. Внутри все горело от обиды и досады на себя. Не должен был! Да. Он не должен был!

За дверью чуть не столкнулся с Джемом. А тот, похоже, слышал если не все, то многое, уставился на него и покрутил пальцем у виска.

- Пошшшел ты! - прошипел сквозь зубы Руслан и прошел мимо.

Ему сейчас не хватало только сочувствия и нравоучений!

Два коридора проскочил и только потом заметил, что не знает, куда идет. Когда осознал это, Руслан остановился и сжал лоб рукой. Надо было привести в порядок мысли.

Что вообще с ним творится? Как с цепи сорвался.

«Ненавижу тебя..»

Неожиданно оказалось больно. Хвост свой сожрать... За что?

Трудно было пересилить желание вернуться и встряхнуть ее хорошенько. Спросить, зачем, если она так его ненавидит, надо было следить за ним?! Что ей от него было нужно?!

Потом провел ладонью по лицу, стирая эмоции.

В конце концов, что он здесь торчит? Дел полно. А если через пять дней сюда заявятся все змеиные кланы, их станет еще больше. Хотел уже идти дальше, но тут в конце коридора появился дядя Саха и неспешно двинулся в его сторону. И если Джема он мог послать, то с дядей этот номер не пройдет. Он остановился, силясь выдавить улыбку, и поздоровался.

Саха усмехнулся, сверкнул на него яркими голубыми глазами. А Руслан невольно позавидовал. Вот кому повезло с женой! И отцу тоже повезло. И дяде Захри. Только не ему. Невольно вспомнилось, как Такар намучился с его сестрой, но тогда он был целиком и полностью на стороне сестры. А сейчас все по-другому.

В ушах снова отдалось безумно обидное:

«Давайте не будем доводить до абсурда. Ни мне, ни вам это не нужно».

Он ради нее готов из шкуры вывернуться...

Ладно. В конце концов, это его проблемы, он как-нибудь справится. Не хватало еще, чтобы дядя Саха над ним смеялся. А тот неожиданно положил ему руку на плечо и проговорил:

- Пойдем, присядем. Настало время рассказать тебе, как я... эээ, - он поморщился и почесал светлую  бровь, а потом таки сказал: - Женился на Наиле.

Похоже, варианта отвертеться не было. Руслан устало сказал:

- Пойдем.

Ему ужасно хотелось уйти, занять себя чем-то, выплеснуть душивший негатив действием. Но они уселись в ближайшей гостиной, Саха ловким жестом выудил из хранилища бутылку коллекционного пойла и пару бокалов. Налил им по глоточку и стал рассказывать такие вещи...

Честно говоря, Руслан был в шоке, о многом он слышал впервые. Такие дела вырисовывались, что он сидел, разинув рот. И даже от души хохотнул, узнав, что дядя имел счастье ночевать перед дверью на коврике.

- Что, серьезно, что ли? - спросил потом.

А Саха сказал:

- Как видишь, ты у нас в семье еще не главный дол... кхммм. Спроси потом как-нибудь при случае своего отца о том, как у него сначала складывались отношения с твоей мамой.

Руслан усмехнулся и повел плечом. Тугой узел напряжения, сдавливавший горло, расслабился. Стало легче намного.

- Ну, я пойду? - проговорил он.

- Ага, иди, - кивнул Саха, потягивая янтарную жидкость из бокала.

И добавил:

- У нее сейчас Ясмина. Моих ведьм к ней пока пускать не стоит, сам понимаешь. А ты сходи к Захри. Он хотел с тобой поговорить. Есть кое-что, о чем тебе следует знать.

А вот это уже звучало серьезно.

- Хорошо, - Руслан поднялся с места и хотел уточнить.

Но Саха сказал сам:

- Он в зале для беседы.

***

Кое-что, о чем ему следовало знать.

За те считанные секунды, что нужны были, чтобы переместиться к дверям зала для беседы, у него из головы вылетела вся дурь, а мозги теперь соображали предельно ясно. Захри взглянул на него и бросил коротко:

- А, пришел.

Поманил жестом, сам отошел к большому каменному столу, стоявшему у дальней стены. Руслан двинулся следом и только сейчас заметил, что Захри не один.

глава 13

Алекса все еще сидела за столом, когда в дверь снова постучали. На этот раз стук был тихий и деликатный. Она очнулась, сообразив, что так и не притронулась к еде. А это, наверное, прислуга. Убирать со стола.

Ну и пусть, есть ей все равно расхотелось. И как есть это перченое?

«Будь добра съесть все».

В душе всколыхнулись отголоски протеста, но она сейчас была слишком вымотана эмоционально. Откинулась на спинку стула и проговорила:

- Войдите.

Дверь приоткрылась, и вместе прислуги, которую Алекса ожидала увидеть, в комнату заглянула девушка. Миловидная, глаза прозрачные, зеленые, симпатичная, беленькая, каштаново-золотистые волосы. Если бы Алекса не почувствовала характерную энергетику, никогда бы и не подумала, что перед ней нагиня. Но сейчас она напряглась, потому что не ждала ничего хорошего.

- Можно? - спросила девушка и улыбнулась.

Какой смысл спрашивать у нее разрешения, если она здесь фактически пленница? Подумала Алекса, а вслух сказала:

- Да, конечно.

Девушка вошла. В руках у нее была коробка,  у  Алексы еще промелькнула мысль, что в таких обычно упаковывают пирожные. Она невольно задержалась взглядом на коробке, а девушка проговорила:

- Привет, я Ясмина. А ты, Алекса, да?

- Да, я Алекса.

В таких случаях обычно принято говорить «очень приятно». Но Алексе приятно не было, вместо этого в душе всколыхнулось нечто весьма похожее на ревность. Хотелось бы знать, кто эта девица вообще и кем она приходится господину Умранову?

- Я сестра Русика, - улыбнулась зеленоглазая девица и показала на стол. - Позволишь?

Сестра? Алекса невольно выдохнула, прикрывая рукой горло.

- Да, разумеется, прошу, - спохватилась она и показала на свободное место напротив.

И теперь внимательнее пригляделась к девушке, а то мало ли, с одной его сестрой она уже успела познакомиться. К тому же, эта девица на Руслана была совершенно непохожа. А та устроилась за столом, положила рядом коробку. Потом совершенно непринужденно ковырнула вилкой порцию Руслана и поморщилась.

- Уууу, все остыло давно. А ты почему не ешь? - и уставилась на Алексу.

Честно? Она сейчас колебалась, не зная, как себя вести. С одной стороны, так и подмывало послать гостью, а с другой...

- Не могу, - сказала она. - Слишком перченое.

Девушка усмехнулась, тут же набив полный рот, и пробубнила:

- Надо. Тебе офобенно. Потомуфто тут нет фонтца.

Проглотила и показала на тарелку Алексы:

- Ты ещь, а потом у меня смотри чего есть?

И открыла коробку. Там действительно были пирожные. Выглядели они изумительно, а пахли еще лучше.

- Ну, давай, начинай.

Алекса невольно закрыла лицо рукой, пряча улыбку. Взяла вилку и положила в рот первый кусочек. Конечно, мясо было перченым, но уже не казалось таким несъедобным. А главное, когда на тебя не давят, все происходит легко. И эта девушка, Ясмина, если забыть, что она нагиня, воспринималась нормальной обычной девчонкой. А главное, от нее не исходило агрессии.

Но вот дошла очередь и до пирожных.

Было ужасно вкусно.

- Это наша сестра Диля печет, - доверительно сообщила гостья.

А Алекса подумала, сколько же у господина Умранова сестер? И что еще в его жизни есть такого, о чем она понятия не имеет? Мелькнула мысль, а так ли достоверно было досье, которое ей дали изучить? Неприятно. Это наводило на мысль, что ее использовали втемную.

Она невольно нахмурилась, уйдя в свои мысли, и вдруг услышала:

- Ты... эээ... В общем, ты не обижайся на  Русика. Он просто нервничает.

- Что?

- Ну... Все-таки в первый раз женится.

И эта туда же!

- Я не... - начала Алекса.

Но та уже не слушала. Зеленые глаза загорелись, девушка подалась вперед и спросила:

- А украшения он тебе уже дарил? Нет? Вот он дает! - потом махнула рукой. - Ничего, еще подарит.  Надо срочно выбрать платья, и этим мы и займемся.

- Что?!

Алекса так и застыла с открытым ртом. Какие к черту украшения, какие платья? Надо немедленно прекратить это все!

Но в голове вертелось сказанное в последний раз «самой»:

«Тебе удалось внедриться».

«Поправляйся пока, приходи в себя. Потом скажу, что тебе делать».

Но что ей делать, если ситуация выходит из-под контроля, а указаний никаких так и не последовало! Она нервно сглотнула и промямлила:

- Хорошо.

В тот момент ей казалось, что ее без тормозов несет куда-то в пропасть.

***

В зале для беседы всегда царил полумрак, только в самом центре широким снопом лился с потолка поток яркого света. Наверное, потому Руслан на сразу увидел, что в дальнем торце стола стоит Инар. Но это нисколько не оправдывало его невнимательность. Потому что, пошевели он мозгами, сразу бы догадался, если здесь Ясмина, значит, и ее муженек - асур тоже здесь. Однако он не ожидал его увидеть в зале для беседы.

Руслан поздоровался и перевел взгляд на то, что было разложено по всей поверхности большого стола. Тут было много чего. Папки с файлами, кассеты фотопластинок и еще два гаджета. А также старинные свитки, на которых Наги хранили всю информацию.

Странно было видеть здесь это смешение технологий и магии. И почему-то тревожно.

- Что это? - спросил Руслан в ожидании разъяснений.

Инар обошел стол и встал ближе.

- Что тебе известно о людской магии?

Не сказать, чтобы он не был прилежным учеником, но в этом вопросе его познания были не слишком обширны. Он прочистил горло и сказал:

- Людская магия отличается от всех остальных свойствами.

- Ммм? - насмешливо протянул асур. - И какими же?

Все это походило на внезапный экзамен, и Руслану честно хотелось послать Инара. Муж двоюродной сестры по возрасту ему в отцы годился, это кровь асуров делала его молодым. Ведь асуры, владеющие жизненной силой, не стареют, и если им не помочь отправиться на тот свет, сами не умрут. Но из-за своего дерьмового характера вечно влипают в конфликты, и потому жизнь их редко бывает долгой. Впрочем, Инар был полукровкой. Асурой была его мать, а отец из Янтарных Нагов. И в утонченном искусстве ехидства и подколов, которым так славились Наги, Инару не было равных.

Поэтому Руслан сдержался, ибо оплошать и показать, что это его задевает, было нельзя.

- Основополагающими, - ответил он, выразительно шевельнув бровями. - Разница в том, что мы используем силу и напрямую черпаем магическую энергию из пространства в ее естественном виде. А люди достаточной силой для этого не обладают. Но они научились, используя заклинания, изменять на отдельно взятом конкретном участке структуру материи и энергетических полей.

Инар кивнул. Асуры владели магией преобразования пространства, однако это происходило естественным путем и ломало не энергетическую структуру мира.

- Поэтому наша магия, - продолжал Руслан. - Может вызывать только временные возмущения фона, которые легко восстанавливаются сами по себе, а людская магия оставляет непроходящие рубцы. И еще, для закрепления эффекта в людской магии используется жертва. Жизнь или кровь. Самые мощные заклинания могут требовать множественных человеческих жертв. Вот, например...

Сказал он и осекся, настолько зловеще это прозвучало. Вспомнилось как Такар сказал про Алексу: «На ней нет эманаций смерти, скорее всего, сама пока никого не убивала. Кровная магия - да, но это ее кровь».

Руслан ощутил непреодолимое желание защитить ее. Перевел взгляд на Захри и Инара и сказал твердо:

- К ней это не имеет отношения.

Повисла тяжелая пауза.

Да, он знал человеческие маги опасны. У Инара от рук магов погибли родители. Ася, сестричка его, только чудо, что она выжила, когда маги навели на нее проклятие на смерть. Мама. Ширас, которого маги похитили и две недели держали в цистерне с серной кислотой.

Но он же чувствовал!

- Не все человеческие маги такие! - в сердцах выпалил Руслан.

- Конешшшно, - проговорил Захри. - А теперь давай посссмотрим сюда, это может быть важно.

глава 14

С внутренней дрожью Руслан подходил к тем разложенным на столе документам. Почему-то страшно было было, что это может убить что-то в его душе. Он даже задышал шумно, а в последний момент задержал дыхание и сглотнул.

- Смотри, - Инар подозвал его ближе. - Здесь и здесь.

А потом еще включил оба гаджета, отделил и отодвинул в самый верх один негатив.

- Вот, это снимок из клиники. На нем запечатлен момент всплеска.

Ничего особенного Руслан в этом размытом пятне не видел, и Алексу на нем узнать вообще было невозможно. Просто таращился, силясь понять, зачем ему это показывают. Асур разложил рядком еще шесть следующих, выбрал один и сказал:

- Эти сделаны пять лет назад, когда расследовали материалы по теракту.

Потом разложил еще четыре и три чуть в сторонке. У Руслана невольно проскочила ассоциация - как пасьянс.

- А эти сделаны десять лет назад, когда было покушение на Асю. А вот эти, - он показал на три негатива, лежавших особняком. - Этим больше двадцати пяти лет.

Потом потер кончик носа и начал, показывая на них:

- Знаешь, до того, как появился этот снимок э... твоей невесты, мы не акцентировали внимание. Но вот здесь, здесь и здесь такой же всплеск. Спектр везде совпадает.

Он перешел к гаджетам. Открыл на одном короткое видео в режиме негатива. На видео тоже был запечатлен мгновенный всплеск.

- А теперь смотри сюда.

Инар пододвинул пластиковую папку-файл и открыл ее. Внутри было досье на Алексу Байдарову.

- Что все это значит? - спросил Руслан, чувствуя, как подрагивает напряжением все внутри.

- Это значит, что твоя девушка физически не могла присутствовать здесь, - он показал на негативы двадцатипятилетней давности. - Потому что ее еще не было на свете. На снимках десятилетней давности вероятность ее причастности тоже крайне мала. Ей в то время было всего девять.

Слова капали, отдаваясь в сознании. Нервировали, заставляя змеиную сущность шипеть и свиваться кольцами. Внутреннему я не нравилось все это. Но больше всего Руслану не нравилось то, что он до сих пор так и не уловил закономерность. Она все время ускользала. Хотел уже спросить, и тут до него дошло.

Вспомнилось, что Такар сказал ему тогда в клинике:

«Девушка очень молода. Возможно, она сама жертва, или ее используют».

Используют.

Сердце сразу подскочило к горлу и бурно заколотилось, разгоняя кровь. Потому что ему в голову пришла одна мысль! У него от волнения даже ладони взмокли. Но это можно было сделать, только предварительно согласовав с отцом.

- Хорошо, я понял, - проговорил Руслан, стараясь держаться как можно спокойнее. - Инар, спасибо тебе. Дядя Захри.

Инар хмыкнул:

- Да не за что, маленький черный брат, обращайся, всегда вытащим твой хвост.

А Руслан поднял со стола пластиковую папку-досье.

- Это я возьму с собой.

- Ага, возьми, поизучай на досуге, - ехидно протянул асур. - Хоть будешь знать заранее, чего ждать от невесты.

Руслан усмехнулся, забрал папку и вышел.

Ему еще нужно зайти к отцу, он хотел проверить свою догадку. Но у главы клана сейчас было не протолкнуться, и потому Руслан решил с этим пока повременить.

Отправился к себе и стал изучать досье Алексы.

***

Когда за Русланом закрылись двери зала для беседы, пошел уже другой разговор.

- Шшшто скажешь? - спросил Захри.

- О парне? - хмыкнул асур, озираясь на тестя. - Соображает неплохо.

- Псссс? - по губам Захри скользнула тонкая улыбка. - О нем я могу сссказать тебе все. Сссам был таким же упертым ослом.

Инар только шевельнул бровями. Он слышал ту кровавую историю, которая, как известно, окончилась большой любовью. Дивные плоды этой любви - сын Джамал и дочь Ясмина. На Ясмине он был женат. И тут бы можно было ввернуть словечко, оно даже вертелось у асура на языке, но он благоразумно не стал бы троллить тестя.

Захри скользнул по нему взглядом, как будто прочитал мысли. Потом отвернулся к столу и замер, опираясь на ладони.

- Что ты можешь сссказать о девушке?

- Мутно, - честно ответил асур. - Посмотрим, что удастся узнать Ясмине, и потом будем делать какие-то выводы. А вообще, мне надо хотя бы посмотреть на нее.

- Сссемейный ужин подойдет?

- Подойдет, - Инар кивнул и подобрал со стола кристаллы со слепками ауры девушки. - Ладно, я сейчас к Сахе. Сравним с тем, что он нашел. А это я хочу показать Эриде.

Асур ушел.

А Захри некоторое время стоял у стола, задумчиво перебирая старинные свитки. Потом приложил руку к груди и вызвал брата. Разговор произошел ментально.

- Слушаю тебя, - ответил Далгет. - Только быстро. У меня главы родов.

- Я не задержу, - Захри нужно было сказать только самое главное. - Помнишь, когда Асе подсунули платье с «пауком»?

- Помню.

Захри не видел брата, но почувствовал, как тот мгновенно напрягся. А теперь коротко.

- След ведет туда. И...

- Что еще?

- И еще дальше. К делу Азата и Нарьям.

И к тому, и к другому делу имел прямо отношение Гаруд Амар. Он сотрудничал с человеческими магами и мог бы подсказать. Другой вопрос, захочет ли бессмертный орел помогать?

Несколько секунд по связи царило молчание, потом ДалгетХан проговорил:

- Я тебя понял, брат.

И, судя по всему, собирался оборвать связь.

- Подожди, -  успел сказать Захри. - Надо уссстроить семейный ужин.

Вот сейчас молчание действительно стало настороженным.

***

У него был полный кабинет, приходилось одновременно выслушивать и отвечать, отмечая все нюансы. Да еще вести ментальный разговор с братом. Глава клана вполне способен был совмещать все. Однако это последнее предложение Захри слегка выбило его из колеи. Но если брат что-то предлагал, он делал это не без причины. Все, что сообщил Захри, было важно.

Семейный ужин?

Он и так буквально зубами удерживал Леру и Асю, чтобы те не трогали пока девчонку. А что будет, если посадить их всех за одним столом? Означало это только одно, пора подключать к делу Софию Карловну.

Далгет потер лоб. Передал:

- Хорошо.

И оборвал связь.

***

А пока все это происходило Ясмина объясняла Алексе, что такое семейное хранилище одежды, и как им пользоваться. Потому что, когда она в первый раз вытащила из воздуха вечернее платье на плечиках, у Алексы случился шок.

глава 15

Алекса всегда знала, что любая магия основывается на реальных вещах. Даже иллюзорная. Это же не джинн из «Аладина», нельзя просто взять и вытащить что-то из воздуха!

- Это что, морок? - спросила она.

Ясмина на нее уставилась прозрачными зеленоватыми глазами.

- Какой еще морок?

И перекинула платье на спинку дивана. Оно с шелестом опустилось, как... настоящее. Ткань ощущалась плотной и шуршащей. Натуральные волокна. Качественный какой морок. Алекса прикрыла рот ладонью, не зная, что сказать. а девушка легко вытащила еще два платья и показала, держа их на весу:

-  Вот и вот. Ну, что?

Единственное, что Алекса смогла выдавить:

- Как?

- Что как?

- Как ты это делаешь?

Себя Алекса считала не самым последним магом и даже могла создать кратковременный морок или голограмму. Но чтобы так? У нее резко упала самооценка на фоне способностей Истинных Нагов.  Это что же получается, они и сотой доли не знают о возможностях врагов? Сейчас она чувствовала себя растерянной, да и улыбчивая нагиня врагом не воспринималась. Странное смещение произошло в душе, она еще не идентифицировала. Но что-то как будто стронулось.

- Как делаю? А, ну да, ты же не знаешь, - засмеялась та. - Я беру это из хранилища.

А потом Алеса сидела и слушала, затаив дыхание, про семейное хранилище одежды*. И поражалась. Нет, как происхожит перемещение в пространстве, оказалось довольно просто для понимания - в основе лежал принцип телепортации. А вот само устройство всего этого сложного организма просто потрясало.

То-то она не видела в комнате ни комода, ни шкафа, в которых можно было бы хранить белье или одежду. Им это и не нужно. Есть хранилище, в котором у каждого члена семьи есть свой ряд одежды, подобранный в соответствии с его вкусами и пристрастиями.

- У тебя еще нет своего ряда, - говорила Ясмина. - Но ничего, Русик закажет. А пока можно взять из моего.

Русик закажет!

Эта новая действительность, в которой она была невеста Руслана Умранова, просто наваливалась и поглощала ее! Алекса не успевала прийти в себя, не могла смириться и спокойно принять. В конце концов, это же...

Все это было неприемлемо и неправильно. Она с детства была одна и привыкла во всем рассчитывать только на себя.

- Сколько я тебе буду должна? - спросила она.

А та потрясенно округлила глаза и замахала на нее руками:

- Ты что?! Нисколько! Ты же фактически член семьи, невеста наследника клана. Угомонись и выбирай. А если не нравятся эти модели, можем посмотреть линейку Амры или Дили. Или Аси. Но Аськи деловые костюмы все больше для офиса. Знаешь...

И прищурилась. А потом вдруг отодвинулась, потерла подборолок и выдала:

- Я думаю, тебе больше всего пойдет одежда из линейки тети Леры. Бессмертная классика и элегантность. Да, я думаю, это то.

Что? Алекса чувствовала себя растерянной, слишком много разных имен. Попыталась сосредоточиться и спросила:

- А тетя Лера - это кто?

- А? Это мама Русика. Он вас еще не познакомил?

Мама? По спине холодок пополз.

- Нет, - проговорила Алекса.

- Нет? Ну ничего, еще познакомит, - беззаботно щебетала Ясмина, вытаскивая все новые платья и аксессуары к ним, в результате чего комната стала похожа на примерочную бутика. - Наверное, ужина ждет. У нас так принято, на ужин собирается вся семья, ну, или те, кто сейчас есть на месте.

Она широко улыбнулась и сказала:

- Вот на ужине как раз и познакомишься со всей семьей!

О-о... Алекса не могла отделаться от мысли, что находится в тылу у врагов. И то, что ее принимали вот так скоро и безоговорочно, здорово смущало. А от мысли, что вечером будет еще и семейный ужин, сразу стало тревожно.

***

Она ничего этого не планировала.

Ее задачей было незаметно подобраться к наследнику клана Черных Нагов. Конечно, выполнить задание было непросто. Один шанс. Но ей и нужно было всего одно тщательно выверенное касание. И эффект внезапности. А дальше оружие сработало бы само. Ей оставалось только уйти в сторону и ждать, когда действие станет неотвратимым, а потом зафиксировать результат.

Просто четко выполненная работа, ничего личного.

Но с самого начала все пошло не так. Она несколько раз чуть не попалась ему на глаза в отеле. Потом на пляже. И наконец та авария. А дальше все покатилось как снежный ком, ситуация стала абсурдной.

И вот теперь она невеста наследника клана Черных Нагов и заперта в подземном мире, из которого самой просто не выбраться. Но самое непредвиденное и глупое заключалось в том, что она позволила себе узнать его. И из абстрактного задания Руслан Умранов превратился в личность. В мужчину.

Подобралась ближе некуда! Но все стало очень и очень сложно. А еще этот семейный ужин, знакомство с родственниками...

Казалось, она увязает в этом все глубже.

Потому что, увидев мир Нагов изнутри, ей уже трудно было их ненавидеть. Слишком многое оказалось не таким, как ей представлялось. Сплошные нестыковки и несоответствия. Она уже не могла безоговорочно верить в то, чему ее учили столько лет.

Однако и принять сразу на веру все, что видели здесь ее глаза, Алекса тоже не могла. Возможно, она заблуждается сейчас. А коварство Нагов не знает границ, и ей просто дают увидеть то, считают нужным? Порабощают ее разум. Ей нужно время, чтобы понять, нужны доказательства.

Ведь этой вражде не один день, она длится века. Ее родные погибли в войне с Нагами. А на Алексу возложена миссия - выполнить то, что не удалось когда-то Елизавете Иконниковой. Она дала клятву, что не подведет. И кровь. Невольно вспомнилось, как древняя магисса забрала у нее капельку крови.

«Это залог, дитя мое. На тот случай, если ты вдруг передумаешь».

Казалось, это было сто лет назад в прошлой жизни...

А сейчас она сидела в роскошных апартаментах среди этих шикарных платьев и слушала улыбчивую зеленоглазую девицу. И не знала, что чувствует. Раздрай в душе был полный.

Вопрос вырвал Алексу из раздумий.

- Еще по пирожному?

Ясмина смотрела на нее. Алекса собралась с силами и попыталась ответить, но та уже вытащила гадже.

- Сейчас позвоню, и нам принесут!

Однако, стоило ей глянуть на экран гаджета, и выражение лица сразу изменилось.

- О-о, у меня тут напоминание и пропущенные! Слушай, мне надо бежать, - пробормотала Ясмина и состроила гримаску. - Ты не обидишься? Нет?

- Да нет, - сказала Алекса, испытывая невольное облегчение, при мысли, что наконец-то сможет спокойно уложить все услышанное в голове.

А та просияла улыбкой:

- Ну все, тогда я побежала! Увидимся за ужином!

***

Сразу стало тихо и пусто. И страх неизвестности опять пополз в душу. В конце концов, она сказала себе - довольно. Да, ее смущала идея идти на семейный ужин, но и причин не ходить на него не было.

Она встала, прошлась по комнате. Потом оглянулась на ворох одежды, оставшийся в комнате. Подхватила одно из платьев, которое ей показалось наиболее подходящим для этой цели, обувь к нему, и ушла в ванную мерить.

Платье оказалось впору. Красиво, стильно, в нем она казалась еще стройнее и выше ростом. Алекса невольно загляделась на себя в зеркало.

А сердце сжалось странным предчувствием.

Она ведь еще не знала, чем все обернется, и что в итоге ей придется делать. Но думать об этом не хотелось. Просто ей неожиданно явился проблеск другой жизни. И да, ей было интересно. Поэтому пусть пока все идет как идет. А дальше видно будет...

Еще один взгляд на себя, и она вышла из ванной.

И тут же замерла, словно споткнувшись. В комнате стоял Руслан Умранов и смотрел на нее.

Примечание:

* - подробно о семейном хранилище одежды можно узнать в книге «Змеиная невеста. Разбавленная кровь».

глава 16

В первую секунду она просто растерялась от неожиданности.

Сейчас он был как там, в офисе.

Молодой мужчина в темном костюме. Идеальный образ. Гордая посадка головы, осанка, сосредоточенный взгляд. О холод его глаз, казалось, можно обжечься. И это воздействие было просто убойным.

Слишком красивый. Слишком! Хотелось зажмуриться.

Но даже не это подействовало на нее, а мужской интерес в его глазах. Волнение накрыло Алексу с головой, легкие залились холодом. Сердце сначала заколотилось в горле, а потом вообще провалилось куда-то. И жар смущения, будь он неладен, пополз на щеки.

Некстати. Неожиданно все! Так не должно быть.

Взять себя в руки удалось с большим трудом. Помогло осознание, что ей еще предстоит этот проклятый семейный ужин.

***

Пока шел сюда, Руслан все еще переваривал вычитанную в досье ее короткую историю и думал, что жизнь отнеслась к ней несправедливо. Потерять в раннем возрасте родителей, а потом и приемных родителей...

Стоило на секунду допустить, что он может потерять кого-то из своих, и у него стена вставала в душе. Нет! Немыслимо! Руслан отказывался представлять такое. И это непонятным образом еще больше привязывало его к девушке, заставляло чувствовать тоньше.

Сейчас он собирался сказать, чтобы приготовилась. Он должен был сопроводить ее на ужин в большую гостиную, и немного нервничал. Потому что не знал, как Алекса к этому отнесется. Она почему-то все принимала в штыки.

Не хотелось продолжения ссоры. Это ее: «Ненавижу тебя» до сих пор звенело в ушах. А как найти с ней общий язык, Руслан, честно говоря, еще не придумал. Хотя думал об этом всю дорогу. И вот теперь он увидел ее и просто онемел.

На него смотрела красавица.

Как будто чуточку повзрослевшая и утонченная.

Руслан невольно сглотнул, осознав, что она полностью одета и готова.

Необычного нефритового оттенка коктейльное платье сидело на ней изумительно. А изящные черные босоножки подчеркивали высокий подъем и открывали глазу аккуратные маленькие пальчики. Такие красивые, словно выточенные. Это было неожиданно возбуждающе. Он сглотнул снова, оторвал наконец взгляд от ее ног и взглянул в лицо.

Ему показалось, или она смутилась? Сбилось дыхание, приоткрылся рот, порозовели щеки. Его внутренняя сущность жадно улавливала все. Ворочалась под ребрами, тянулась к ней. Шипела:

«Моесссссс...»

В тот момент он не думал ни о том, что она возможный враг. Перед ним была девушка, которую он хотел назвать своей невестой.

Слишком быстро произошло все? Пусть. Он просто задвинул в сторону сомнения.

- Добрый вечер, - проговорил он.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы голос звучал ровно.

- Добрый.

Девушка чуть заметно дрогнула, бросила на него быстрый взгляд и тут же отвела глаза. И сразу между ними как будто загустел воздух, повисло напряжение. Казалось, она едва сдерживается, чтобы не убежать. О, как же это подхлестывало в нем охотника. Все менялось сразу.

Слишком быстро. Да и пусть!

Он с шумом выдохнул и медленно двинулся к ней. Без резких движений, чтобы не спугнуть.

- Я вижу, ты готова? - спросил нейтральным тоном.

И все-таки она вздрогнула. Снова вскинула на него быстрый взгляд, встревоженно следя, как он приближается.

«Ну, что же ты?», - хотелось сказать. - «Не бойся. Я не причиню тебе вреда».

Он подошел и замер в шаге. Потом опустил руку в нагрудный карман, и извлек оттуда золотое ожерелье с черной каплевидной подвеской - артефакт рода.

Честно говоря, Руслан никогда особо не понимал, зачем отец все время дарит маме драгоценности.  До этого момента. Сейчас вдруг понял. Это... Такая сакральная грань обладания. Способ ощутить причастность к красоте, добавить что-то свое к совершенству.

- Один маленький штрих, - произнес, держа ожерелье в руках и глядя на нее. - Позволишь?

Кажется, в этот момент напряжение достигло предела. Видно было, что в ней происходит внутренняя борьба, наконец девушка медленно кивнула, опуская голову. Ощущалось маленькой победой, сердце расширилось и гулко стукнуло.

Он невольно затаил дыхание, обошел ее и встал со спины. Медленно и острожно застегнул ожерелье и только потом выдохнул:

- Прекрасно выглядишь.

Опять повисло густой волной напряжение. Девушка тихо проговорила:

- Спасибо.

И коснулась пальцами подвески на груди. А он залип на этом жесте взглядом. Потом заставил себя вынырнуть и проговорил:

- Пойдем, нас ждут в гостиной.

***

Все это было...

Унизительно? Прекрасно до слез? Заставляло ее задыхаться от протеста? И, затаив дыхание, с трепетом ждать, что будет дальше?

Это была другая жизнь, на которую она смотрела как в щелочку. Потому что это не ее жизнь. Это не могло быть ее жизнью. Не должно было.

Однако Руслан Умранов смотрел на нее и ждал ответа.

Алекса молча кивнула и взглянула на него исподлобья. Долгую секунду казалось, что он сейчас подхватит ее на руки, и будь она проклята...

Он чуть подался назад, медленно выдохнул и хрипловато проговорил, показывая рукой в сторону двери:

- Прошу.

Потом она шла рядом с ним по коридору, остро ощущая его присутствие. А он был молчалив и как-то странно замкнут, как будто вообще дышал через раз. И все эти безумно роскошные дворцовые интерьеры, их как будто не существовало, а в целом мире были они одни. Алекса старалась не думать о тех, кто сейчас может ждать ее в гостиной. Хотелось отсрочить момент.

Но вот впереди показался арочный проем, и Руслан тихо проговорил:

- Мы почти пришли.

***

Примерно в это же время в другом месте далеко оттуда тоже состоялась одна примечательная встреча. По предварительной договоренности и в условиях сугубой секретности. Ибо никак иначе подобная встречи и не могла бы состояться.

Когда пришло это сообщение на почту, глава Красных Нагов застыл в кресле и внезапно почувствовал, как его начинает заливать холодной волной. С трудом успокоил дыхание, огляделся, хотя был один в своем кабинете, и только после этого рискнул открыть. Выглядело как обычная рассылка, он знал, что все составлено и отправлено секретарем. Но даже так он вытянулся в струнку, читая послание от той, чье имя не называет никто.

В послании был указан контактный номер.

Мужчина покинул кабинет и вышел из офиса, потом еще некоторое время прошел по улице до сквера. Там он присел на скамейку, вытащил гаджет и набрал контакт. Пошел сигнал вызова, он ждал с замиранием сердца и честно надеялся, что...

Вызов приняли.

- Алибек, дорогой, - послышался скрипучий голос.

Такая доброжелательная интонация, а его передернуло.

- Рад слышать вас, великая, - голос у него немного подрагивал, но Алибек Нургалов уже овладел собой.

На том конце послышался смех и старческий голос проговорил:

- Давай обойдемся без лести. Нам надо встретиться.

А его снова передернуло. Мужчина шумно выдохнул и огляделся, потом быстро заговорил, прижимая гаджет к уху:

- Когда и где?

И вот сейчас Алибек Нургалов ждал в полутемной гостиной старинного особняка и нервничал. Наконец появилась маленькая сухонькая старушка, аккуратная, приятной наружности. Костюм от Шанель, идеальная укладка, волосок к волоску, макияж, маникюр, аромат духов. А у него невольно мороз подрал по коже. Однако это не помешало тут же подняться с места и отвесить галантный поклон.

- Алибек, здравствуй дорогой, я так рада тебя видеть, - проговорила  старушка, усаживаясь на диван напротив.

Их разделял журнальный столик, и все равно он не чувствовал себя достаточно комфортно. Милая старушка секунду смотрела на него, потом выдала:

- У меня есть дело для тебя.

И сцепила пальцы в замок. А он не выдержал, дернул шеей и высказал, повысив голос:

- В прошлый раз это закончилось для меня не слишшшком хорошшшо!

- Хе-хе, - усмехнулась она. - Не волнуйся, в этот раз все будет четко.

Он старался не смотреть на нее, понимал, что ей не отказывают, но все же.

- Я... не уверен. Мне нужны гарантии.

Старушка словно не слышала. Спросила:

- Ты уже слышал новость? ДалгетХан объявил о том, что женит своего старшего сына и наследника.

- Конешшшно! Я поздравил его одним из первых!

- Неожиданно, правда? И где он только успел найти невесту?

Алибек не стал никак это комментировать, только хмыкнул. А та продолжала, как ни в чем не бывало:

- У тебя ведь есть дочь. Ей, кажется, семнадцать исполнилось?

- Есссть, - признал он настороженно.

- Хочешь, чтобы наследник клана Черных женился на твоей дочери?

Что? Алибек Нургалов не сразу понял, а когда понял, мысли в голове завертелись со страшной скоростью. Породниться с Черными? Выдать дочь за наследника? Со временем, если правильно направлять дочь, он сможет подмять под себя весь клан Черных! У него от предвкушения глаза заблестели.

***

Древняя магисса смотрела на него не отрываясь. Ей тоже нужны нужны были гарантии, правда, в совсем другом деле. Когда убедилась, что Красный Змей проглотил наживку, проговорила:

- Для этого ты должен будешь кое-что сделать.

глава 17

Сколько раз она наблюдала, как зажигаются алчностью глаза собеседника. Все покупались на это, люди, нелюди. Посули им то, что они хотят получить, и они сделают что угодно. Обещай, но так, чтобы они не поняли, в чем суть твоей лжи. Никаких имен, никакой конкретики.

Искусство древней было отточено до блеска. За столько-то лет.

Разумеется, она не собиралась выполнять ничего из того, о чем они глупцом говорили. После того, как он уполз довольный и преисполненный великих планов на будущее, древняя магисса брезгливо вытерла руки. Залог получен, дело можно было считать сделанным.

Страховка на случай, если молодая дуреха все-таки вздумает ее обмануть. Потому что, чем черт не шутит, богатства Нагов, их телесная красота и их ласки кому угодно могли вскружить голову. И тогда они забывали о договоренностях, начинали ловчиться, пытались вести свою игру.

В этот раз она не даст такой возможности.

Конечно, у нее была кровь девчонки. Но кто знает, вдруг та задумает схитрить. Как та безмозглая, до нее. Нет, «самой» нужен был гарантированный результат. Слишком долго она готовила эту девчонку. Слишком много средств и сил потрачено.

Взгляд древней уплыл в сторону, она цыкнула и мрачно усмехнулась. Да на черта нужны были бы ей все эти бездарные молодые исполнительницы?! К сожалению, она не могла ни изменить облик, ни вернуть себе молодость. Посмертное проклятие. Его снять невозможно. Недооценила когда-то по молодости вот такую же «помощницу». В итоге...

Женщина не любила вспоминать о том, как ее использовали, а потом выбросили на обочину жизни. Это был позорный момент, за который она мстила столетиями и сотнями жизней.

Сейчас она улыбнулась.

Повертела в пальцах похожий на колпачок от губной помады маленький контейнер с кровью Красного. Пригодится.

Потом положила контейнер в крохотный ридикюль и вышла из старинного особняка на улицу ночного города. Двести шагов до перекрестка, села в автомобиль, ожидавший ее за углом и сказала всего одно слово:

- Домой.

Юный женственный красавец секретарь кивнул. Он служил ей очень долго. Так долго, что это было слишком много для его почти бессмертной жизни. Но о том, чтобы освободиться, даже не помышлял, потому что как огня боялся свою хозяйку.

Она больше не смотрела в его сторону. Теперь все ее мысли были заняты предстоящей работой. Яды, артефакты, другие милые штучки, убивающие мгновенно или медленно (по желанию) - это было энергозатратно. А времени мало, меньше пяти дней. Но у нее имелось под рукой все, чтобы успеть.

А потом пусть Наги справляют свою свадьбу!

Магисса запрокинула голову и расхохоталась.

***

Конечно, пять дней - срок нереальный. Не потому, что трудно успеть. ДалгетХан мог и не такое. За сутки собрать гостей и устроить свадьбу по строгому протоколу Нагов - легко и не раз. Дело было в другом.

Он видел, что сын уже выбрал. А девушка - нет.

Но ведь добровольное согласие никто не отменял. И у Руслана всего пять дней, чтобы добиться взаимности. Иначе - никак, без любви они будут несчастны. А времени действительно мало.

Но ДалгетХан вспоминал себя и Валерию.

Он ведь был уже зрелым мужчиной с опытом. Считал себя непогрешимым. Еще бы, глава клана! Боже, страшно подумать, какие ошибки он допускал, что вытворял. Вел себя, как глупый короткохвостый пацан. Да еще полный дом врагов. И все же ему удалось добиться ее любви.

Похоже, Руслану предстоит пройти все то же самое, что и ему когда-то. И тут единственное, чем они могут помочь - это не мешать.

Предстояло первое знакомство. Семья собралась в гостиной, все были напряжены, все поглядывали на часы. Лера сверкала глазами и нервно притопывала ногой, это был не самый хороший знак...

Однако в коридоре послышались мужские шаги и цокот каблучков. Все замерли.

***

Ох, как она занервничала, когда Руслан сказал, что они пришли. У нее мгновенно пересохло во рту. А ажурный арочный проем гостиной неумолимо приближался. Пять шагов, три, два. Вот Алекса уже шагнула на порог.

И в первый момент потрясенно застыла.

Их было так много!

Полная комната народа! Не может же быть, чтобы все это была его семья! Наверняка он обманул ее, и тут собрался целый клан, а может и еще кое-кто. Потому что в гостиной, если судить по энергетике, были не только Наги.

«Здесь полно врагов!» - кричал разум.

Алекса готова была повернуть назад. Но ей не оставили шанса. Руслан выпрямился и легким естественным жестом подхватил ее под локоть. А в следующее мгновение она уже, едва переставляя ставшие ватными ноги, шла рядом с ним в центр гостиной.

Было откровенно не по себе, сердце провалилось куда-то в пятки. Наконец они замерли в нескольких шагах перед высоким красивым мужчиной с седеющими волосами. Справа и слева от него стояли мужчины, один темноволосый и очень смуглый, другой светлокожий голубоглазый блондин. Но все трое были очень похожи. А рядом с ними женщины, чуть в стороне еще мужчины и женщины. Их было так много, что Алекса просто растерялась.

Однако того, кто стоял в центре, она узнала. Это был глава клана ДалгетХан Умранов, отец Руслана. А перед ним стояла небольшая стройная женщина, темноволосая, изящная, гордая посадка головы, строгий взгляд. Она вдруг поняла, что Руслан похож на нее. Те же глаза. Значит, это его мама? О-о...

Сразу стало не по себе под ее строгим взглядом.

- Добрый вечер, - проговорил Руслан, склоняя голову. - Это Алекса.

У нее и раньше проскакивала ассоциация, что ее усадили на горячую сковороду, а сейчас  казалось, что сковорода стала просто раскаленной. Потому что на нее все уставились, а у нее от нервозности рябило в глазах и язык как будто прирос к гортани. Она еле заставила себя выдавить что-то невнятное.

Высокий седеющий красавец с неподвижным лицом и антрацитово-черными глазами неожиданно доброжелательно кивнул и проговорил:

- Рады видеть тебя, Алекса, - а потом перевел взгляд на сына и спросил, вскинув бровь: -  Что ты наболтал девушке, что она выглядит такой испуганной?

- Я? - искренне изумился Руслан.

И тут же послышался смех.

Мужчины стали дружно подкалывать Руслана, а Алекса опешила. Хотелось сказать:

«Боже, куда я попала?»

Но если бы на этом закончилось! Теперь они принялись за нее. К ней подходили мужчины и женщины, молодые и постарше, здоровались, называли свое имя. Из всех она запомнила Ясмину, потому что уже знала ее. И Анастасию, сестру Руслана, ту самую, с туманным клинком. Сейчас та уже не грозила перерезать горло, но все равно Алекса держалась с ней настороженно. Она, кстати, узнала, что на самом деле у Руслана две сестры и есть еще младший брат. Остальные - двоюродные, но они не разделяют друг друга. Это было удивительно.

И совершенно не соответствовало материалам досье. Оставалось гадать, "сама" имела неполную информацию, или ей умышленно дали для ознакомления усеченную версию? Но обдумывать это Алекса собиралась позже, когда останется одна.

Еще она узнала, что у главы клана два брата. И тут по сути, три семьи. Нет, даже больше, если считать зятьев, которых было... Четверо или трое? Ах четверо, но один сейчас отсутствует? В итоге у нее совсем заморочились мозги. Она только говорила в ответ: «Очень приятно», а через секунду уже никого по имени не помнила! Это был какой-то кошмар.

Наконец отец Руслана сказал:

- Давайте уже за стол. А то совсем замучили девушку.

Покосился на нее и добавил:

- Ничего страшного, Алекса, со всеми постепенно познакомишься.

У него был низкий обволакивающий голос и тяжелый взгляд, который трудно было выдержать. Но сейчас Алекса почему-то почувствовала себя защищенной.

И в общем, все оказалось не так страшно.

Она сидела с этими... нелюдями за столом и потихоньку их разглядывала, стараясь запомнить. Слушала разговоры.

Уже потом, когда Руслан провожал ее до комнаты, она опять остро чувствовала его рядом. И молчание между ними было какое-то горячее, хотя в легкие заливался холодок, а по коже временами волной пробегала дрожь.

- До завтра, - сказал он, доведя ее до двери. - Не проспи. Я приду на завтрак.

Голос хрипловатый, а у нее мурашки. Горло стиснулось, смогла только кивнуть, и сразу за дверь.

А потом стояла, прижавшись спиной. То, что она чувствовала, было так странно. И как-то разом изменилось восприятие. Она не могла пока осмыслить, что произошло.

глава 18

Обозначенная главой клана позиция «не мешать» вовсе не означала, что ничего не надо делать. Делать надо было, и очень многое.

И тут разделение обязанностей произошло автоматически. ДалгетХану как всегда выпало заниматься делами клана и прикрывать всех. А остальные работали по единому плану, но в разных направлениях.

Захри в паре с Такаром - все, что касалось магии, Инар полностью взял на себя аналитику и всю техническую сторону. Саха, как самый интегрированный в мир людей, занялся сбором сведений о прошлом девушки, о роде занятий, интересах и окружении.

Для начала он изучил досье. Но досье содержало довольно сухую информацию. А его привлек интересный факт. Девчонка сталкерила за Русланом с непонятной целью.

Это легко было бы списать на синдром Адели* или еще какие-нибудь глупости. Если бы. Откровенно говоря, ее действия больше всего походили на брачную ловушку. Что, в общем-то, Саху не удивило. Предприимчивая девица, решившая во что бы то ни стало выскочить замуж за богатого наследника, не такая уж редкость. Он таких в своей жизни немало видел, его самого и преследовали, и на шею вешались. Люди на что только не идут ради денег.

Удивило и насторожило другое.

Девушка - сильный маг. Имеет познания в кровной магии, способна удерживать невидимость и полностью скрывать энергетику. Хорошо владеет собой, скрытна. Все эти качества гораздо больше подходят для шпиона или тайного агента, чем для брачной аферистки.

Слишком заметный набор, чтобы не обратить на это внимание.

Речь идет о возможной женитьбе племянника. И тут не как у людей, у которых самая большая опасность, что она с него штаны снимет при разводе. Тут на кону будет жизнь. А значит, все сложнее в разы.

Главная проблема как раз в том и заключалась, что им неясны цели этой девицы и какая опасность может от нее исходить. Как-то навредить Руслану? Но взрослому Нагу вообще-то сложно навредить. Да, они не бессмертны и не особые долгожители, но есть всего несколько способов убить Нага - это магические родовые мечи, птичий яд. И смерть ИматАани.

Яд при себе у девушки был. Конечно, переполох это вызвало знатный, но на деле это оказался обычный парализатор, доза, рассчитанная на человеческий организм. Нагу с его регенерацией - все равно, что укус комара. Саха готов был принять версию, что она могла иметь с собой шприц-касулу для самозащиты. Другой вопрос, что не каждая девушка для самозащиты таскает в сумочке капсулу с ядом. Обычно в дамских сумочках вещи куда более прозаические. Типа губной помады или туши для ресниц. В крайнем случае - защитные маски, кредитки или контрацептивы.

Вот и оставалось непонятным, в чем же угроза?

Слепки ауры ее Саха видел, вроде ничего особенного, а сомнения все-таки были. Магия крови не давала ему покоя и наводила на кое-какие ассоциации и мысли. Им с Инаром приходилось сталкиваться с людской магией крови, еще когда расследовали дело с амулетами подчинения Азата и Нарьям. Те амулеты как раз были сработаны человеческими магами. Почти двадцать пять лет прошло, а они до сих пор так и не вышли на изготовившего их артефактора.

Какая между этим может быть связь, Саха понятия не  имел, просто сработала интуиция. Он хотел обговорить все с Эридой.

Но прежде Саха побывал на семейном ужине.

Видел девушку, и она ему даже понравилась. Чем-то напомнила Леру. Поэтому он не знал, что сказать племяннику, предпочел не делать никаких выводов, а копать пока что дальше.

***

Что касается Леры, то у той было свое расследование и свое авторитетное мнение, основанное на женской интуиции. Но Далгет просил ее не вмешиваться.

- Дай мальчику проявить себя мужчиной.

Дай мальчику! Она пока Асю замуж выдала, чуть не поседела, а тут сын! Нет, она, понимала, что рано или поздно Руслан женится. Но так скоропалительно?

- Ты помнишь, как женились мы? - обнимал он ее и шептал на ухо.

Она, конечно, помнила. Но вот так взять и отдать сына какой-то левой девице?! Это трудно было переварить. Далгет смеялся:

- Повезло тебе, что у тебя не было свекрови.

Она только сверкнула на него взглядом и подумала: «Это вам всем повезло». Но, в конце концов, Лера, конечно, согласилась.

***

Ночь прошла непонятно и тревожно.

Сны странные снились Алексе, наполненные предвкушением, горячие. Она проснулась рано, и лежала потом с открытыми глазами, смотрела в потолок.

Чувство, как будто она летит в пропасть никуда не ушло. И главное, что ей не хотелось бороться с этим чувством. Хотелось, чтобы ЭТО с ней произошло. Но! Были еще мысли о задании.

Вот и получалось, что ее словно щепку несет рекой жизни, а мысли о задании как якорь, шип в груди. И чем дальше ее уносит потоком, тем глубже вонзается шип. Поводок удлиняется, тянется, когда за него дернут, неизвестно. А пока она решила просто жить.

Взглянула на часы, вскочила и быстро побежала в ванную, приводить себя в порядок. Чтобы к его приходу уже быть одетой, а не сверкать нижним бельем, как вчера.

Но как бы она ни старалась, он все равно застал ее врасплох.

Правда, в этот раз она была хотя бы одета.

Просто, ожидание немного затянулось. Бывает так, иногда часы пролетают мгновенно, а иногда минуты ползут неимоверно долго. Особенно, если ждешь чего-то. Или кого-то.

Когда она поняла, что все время косится на дверь и теребит пальцы от нетерпения, тут же встала и отвернулась. А потом и вовсе решила занять себя чем-то другим. Но чем другим, если она заперта в комнате?

Все те платья, которые ей вчера «вытащила из воздуха» Ясмина, все еще были здесь. Потому что сама Алекса не умела убирать вещи в это их хранилище. И, если честно, отнеслась к этому настороженно, но сама по себе идея просто великолепна. Никаких шкафов, никаких проблем со стиркой.

Платья и аксессуары к ним были разложены на диване у стены. От делать нечего она подошла еще раз посмотреть. Конечно, одежда была красивая, дорогих брендов.

Но не ее.

Алекса не могла себе такое позволить. И надо было бы иметь достаточно силы воли, чтобы просто отойти, но в ушах как назло звучал голос Ясмины:

«У тебя еще нет своего ряда, но ничего, Русик закажет. А пока можно взять из моего».

Это была та самая новая реальность. Пропасть, в которую ее несло. Ей крайне трудно было соотнести все это с собой. Не верилось, потому что она из другого мира. Казалось, сейчас дернут ее за поводок, и все закончится. Или того хуже, она проснется.

Но пока все это происходит, почему бы ей немного не попробовать?

Красивых платьев было несколько, она выбрала одно, приложила его к себе и стала вертеться перед зеркалом, оглядывая себя со всех сторон. И надо же было, чтобы именно в этот момент раздался короткий стук и почти сразу же отворилась дверь. На пороге стоял Руслан Умранов, а за его спиной виднелась прислуга с переносным столиком.

Сейчас метаться, бежать с этим платьем к дивану было поздно, ее уже застукали на месте преступления. Алекса готова была провалиться сквозь землю, а он прикипел к ней взглядом, буквально прилип. Потом сглотнул и проговорил:

- Тебе идет.

Она еле смогла выдавить:

- Спасибо, - и отчаянно краснея, вернула платье на место.

Пока Алекса возилась прислуга успела расставить на столе  два прибора и удалиться. Они остались только вдвоем. Ей пришлось сесть за стол, и теперь она уже краснела и начинала чуточку задыхаться, оттого что он сидел напротив.

Разговаривали мало. Алекса почти не чувствовала вкуса еды, уже и мясо не казалось таким перченым. И на него старалась не смотреть, только на его руки. А мысли  голову лезли самые глупые. Но, как бы то ни было, завтрак внезапно закончился.

А ей не хотелось вставать из-за стола, ему похоже, тоже. Еще некоторое время они просто сидели друг против друга молча. Она старалась смотреть пред собой, в тарелку, на стену, куда угодно, только не на него. И вдруг он позвал:

- Алекса.

Негромко, но она вздрогнула и сразу вскинула на него взгляд. А он взял ее за руку, помог выйти из-за стола и встал рядом, глядя на нее. Боже, это было так глупо, но она почему-то не могла шевельнуться, так и смотрела, как он опускает руку в карман и достает оттуда...

Это был широкий золотой браслет с матовыми голубоватыми камнями.

- Нет. Я не могу это принять, - пробормотала Алекса.

Но он уже надел ей браслет на руку, мягко придержал и сказал:

- Это защита, артефакт рода. Носи его, не снимая.

Она растерялась, хотела возразить.

- Подожди, - сказал он. - Вот еще.

И вытащил уже из нагрудного кармана серьги. Тоже старинные, золотые и с такими же голубоватыми камнями. Нахмурился и шагнул ближе, пристально глядя на нее. А потом по одной осторожно вдел их ей в уши.

От его прикосновений побежали мурашки. Она застыла, затаив дыхание, никогда не думала, что будет так томно.

- Все, - сказал он и на какое-то мгновение замер.

Так близко, ей казалось, что он ее поцелует.

Несколько долгих секунд длилось это, потом он выдохнул и отстранился. А ей стало вдруг холодно.

- Мне надо идти, - проговорил он. - К тебе сейчас зайдут девчонки, помогут с платьями.

Уже отойдя, добавил:

- Не скучай, - и вышел.

Алекса так и осталась стоять, непроизвольным жестом касаясь браслета. Хмурилась, стараясь разобраться в себе.

«Это защита».

Он... Защищал ее?

Потом снова раздался стук в дверь, и дальше скучать ей точно не пришлось.

Примечание:

* - Синдром Адели – это психическое расстройство, характеризующееся любовной зависимостью и болезненной страстью к объекту привязанности. Проявляется преследованием объекта любви, стремлением участвовать в его жизни, снижением интереса к прежним отношениям и увлечениям.

глава 19

Когда древняя магисса оказалась наконец в своем уютном полутемном кабинете, она тут же отослала секретаря, перешла в лабораторию и занялась тем, о чем думала по дороге. Но прежде всего безопасность. Все было тщательно проверено, она лично зачистила любые следы своего присутствия в мире людей.

Залог ее долголетия заключался именно в том, что древняя магисса давно уже считалась мертвой. Когда-то давно, чтобы спастись от смерти, ей много раз приходилось менять место жительства и часто менять имена. Потом она просто поняла, зачем стараться избегнуть чего-то? Надо дать этому «произойти», инсценировать свою смерть.

А дальше можно было жить спокойно. И творить свою месть. Создать организацию магов с четкой иерархией и железной дисциплиной, а «самой» остаться в тени. Ибо она к тому времени давно уже не числилась в мире живых.

Вот потому-то древнюю колдунью и талантливого артефактора, способного изготавливать вещи действительно уникальные, невозможно было найти. Однако услугами ее время от времени пользовались. Разумеется, немногие, и разумеется, с каждого за сотрудничество она брала клятву-молчанку.  И конечно, кровь. Потому что кровь никогда не врет.

Сейчас она собиралась изготовить весьма тонкую вещицу - амулет подчинения.

Такая вещица обычно содержит в себе древнее заклятие подчинения и каплю крови того, кто станет его хозяином. Получая вещицу, обманутый приносил клятву и кропил амулет своей кровью. Он и подозревать не мог, что за этим последует. Но с того момента его кровь уже принадлежала не ему, а хозяину амулета.

Красный змей, отдавши свою кровь, уверовал, что хозяином амулета станет он. Зря он на это надеялся. По плану магиссы он должен был стать первой жертвой. А подчиняться игрушка будет, конечно же, ей.

Древней магиссе приходилось изготавливать подобные и раньше. Единственное отличие состояло в том, что здесь к заклятию подчинения добавлялся мгновенный любовный приворот. Но это еще не все. Как-то раз секрет амулета уже был разоблачен. Поэтому нужно было замаскировать вещицу получше, чтобы никто ничего не заподозрил.

Драгоценный камень с хорошими магическими свойствами для этих целей подходил лучше всего. Она взяла большой каплевидный рубин из своих запасов. Необработанный камень кроваво-красного цвета, прекрасный, чистый и гладкий, почти как ее ногти. Внимательно его оглядела, проверила каждый скол. Потом аккуратно разделила камень на две половинки, между ними поместила капельку своей крови и после это соединила кристалл в единое целое снова.

Теперь главное - заклятие. И тут ей для закрепления эффекта нужна была жертва. Магисса нажала на кнопку селектора и приказала:

- Войди.

Вошел секретарь. Увидев, чем она занята, раб, (а это был именно раб, демон, однажды выманенный ею из бездны и пойманный как раз подобным заклинанием), еще больше побледнел и нервно вздрогнул. За что и удостоился острого взгляда магиссы.

- Не дергайся, - проговорила та. - Ты же знаешь, что я этого не люблю.

Вот теперь он  замер, словно ледяная статуя, только косил одним глазом на рубин в руках хозяйки. А той стало смешно.

- Успокойся, с тобой мы сегодня ничего не будем делать. Принесешь мне змееныша, - она улыбнулась. - Красного, нет, лучше черного. И быстро, мальчик мой, если не хочешь...

Договорить не успела, как его след простыл. Магисса расхохоталась. Примерно через минуту секретарь возник перед ней, держа в руке черную кобру. Положил на алебастровый стол и тут же исчез.

Конечно, если бы амулет был не одноразовый, а серьезный, то и жертва нужна была бы посерьезнее, но сейчас жизни змеи было достаточно. Губы магиссы зашевелились, одно слово, и змея застыла, вытянувшись в струнку. Женщина перевернула ее и вспорола длинным красным ногтем брюхо. Кобра задергалась, края раны опадали и подрагивали в такт дыханию. Сильная особь, протянет довольно долго. Это хорошо, когда жертва умирает медленно и чувствует боль, эффект закрепляется лучше.

А дальше она творила заклинание, перенося его на рубин. С последним словом магиссы глаза змеи остекленели, а камень вспыхнул красной искоркой. Главное было сделано.

Но нужно было еще придать вещице законченный вид. Это уже было несложно. Для того, чтобы создать золотую оправу и цепочку магиссе не требовались ни инструменты, ни тигель. Несколько пассов, и вот перед ней рядом с мертвой змеей лежал изумительно красивый рубиновый кулон, оправленный в золото.

Осталось его только опробовать. Она капнула крохотной капелькой крови Алибека Нургалова на рубин. Камень вспыхнул искоркой и мгновенно поглотил кровь.

Ну вот и все.

Магисса устроилась в кабинете за своим любимым столом. Только что созданный амулет лежал перед ней. Один бокал изумительного красного вина, насладиться букетом, потом она вызвала к себе секретаря.

Появился бледный юноша, взглянул на нее, сверкнув белками, точно испуганное животное. Можно было пугать его дальше, но «сама» слегка устала. Поэтому сказала просто:

- Отправь рассылку по почте. Ты знаешь, кому.

Юноша поклонился и сразу же вышел.

Поручения своей хозяйки он выполнял сразу и без вопросов. Он вообще давно понял, что в его положении задавать вопросы и иметь свое мнение опасно. Поэтому он никогда не пытался выведать, чем вызвана ее неугасимая ненависть ко всем представителям старшей крови и к Нагам в особенности, просто знал, что это было связано с ее прошлым.

Секретарь магиссы прекрасно усвоил, что от его полезности для древней, напрямую зависит качество его жизни. Потому что это свой облик магисса изменять не могла, а вот ему за долгие годы вынужденного сосуществования с ней пришлось многое вытерпеть. В кого только эта милая старушка не превращала его в наказание, страшно было вспомнить.

Дальше было просто, глава клана Красных Нагов получил на почту рассылку с контактным номером. А в скором времени от Алибека Нургалова пришел входящий вызов. Магисса поставила гаджет на громкую связь и, как будто не ждала его, лениво спросила:

- Да?

- Рад ссслышать тебя, великая... - вкрадчивый голос сочился нетерпением и сиропом.

- Не надо лести, - усмехнулась магисса, отхлебывая глоточек. - То, о чем мы говорили, готово.

Она не видела лица Красного, но интуитивно почувствовала взрыв алчной радости.

- О, благодарю! Что я за это должшшшен?

- Пока ничего, потом, когда все свершится, сочтемся, - отмахнулась магисса и тут же перешла к делу. - Твоя дочь должна надеть это в ответственный день. Ты знаешь, в какой. Перед самым началом обряда обручения.

- А почему нельзя раньшшше?

Потому что это не входило в планы «самой». Ей нужно было, чтобы все произошло спонтанно и в строго определенный момент. Тогда у хитрой девчонки Алексы не будет ни единого шанса обмануть ее. Но ничего из этого она озвучивать не собиралась.

- Потому что иначе не сработает, - проговорила она.

- Ну если так...

- А ты в этот момент должен быть рядом, чтобы проконтролировать все. Понял?

- Да! Благодарю, великая! Я понял всссе.

- Вот и хорошо, - пора была сворачиваться, он утомил ее. - Тебе доставят на дом.  Жди сегодня.

Прервала разговор, вызвала секретаря и приказала:

- Организуешь доставку.

Проследила взглядом, пока он не ушел и прикрыла глаза. Теперь действительно можно было расслабиться и несколько дней просто спать.

***

У Алексы сегодня с утра день был полон безумной суетой.

А после обеда ее вызвал на беседу глава клана.

глава 20

С утра у Алексы были гостьи. Не успел уйти Руслан, сразу же явилась прислуга, а следом появились девушки с идеями и пирожными.

Девушек было двое.

Честно говоря, когда Руслан сказал, что придут девчонки, она опасалась, что будет эта его сестра Анастасия. Та вроде больше не проявляла враждебности, но все равно в ее присутствии Алекса чувствовала себя напряженно.

«Смотри, маг, я слежу за тобой. Только попробуй навредить моему брату, будешь иметь дело со мной».

Потому что каким-то образом Анастасия угадала почти все.

По счастью, ее сейчас не было. Пришли  Ясмина, с которой Алекса познакомилась вчера, и Диля. Или Одиль.

- Интересно имя, редкое, - проговорила Алекса. - У вас в роду есть французы?

- Нет. Это из-за Лебединого озера. Меня вообще хотели назвать Одеттой.

- О, ну это тоже очень красивое имя, - состроила хитрую гримаску Ясмина. - Но Одиль, конечно.

- В глаз дам, если еще раз так меня назовешь, - фыркнула Диля

А Ясмина закатила глаза и проговорила, в точности копируя низкий мужской голос:

- Да, это только твоему дорогому Адо можно называть тебя «Одиль».

Диля зашикала на нее и замахала рукой, потом оглянулась на Алексу и хрипловато рассмеялась:

- Не обращай внимания, это все гадские гормоны!

Все это шокировало.

И то, как непосредственно они держались с ней и друг с другом. И Лебединое озеро. Ведь если они нелюди, какое они вообще имеют отношение к культуре людей? Но то, что она здесь видела, заставляло менять свое мнение о многом.

Алекса уже не думала о том, что ничего подобного о Нагах не было в досье. Она просто затаилась и слушала их разговоры. Узнала немного подробнее о родственных связях в этом огромном семействе. У Дили оказывается есть еще младший брат Мехидар  и сестра Амра, но та сейчас с мужем.

- Отдыхают от нас, - безо всякого стеснения выдала Диля. - Но ты не волнуйся. На вашу с Руськой свадьбу будут здесь.

Разговоры о свадьбе повергали Алексу в смятение и легкий ужас. Чтобы не думать об этом, она стала присматриваться к Диле и никак не могла определить, кто же она по энергетике. Потом спросила:

- Ты тоже нагиня?

- Вообще-то ведьма, - сказала Диля. - У нас, кроме папы все кх-кхммм... ведьмы. Но хвост у меня есть, правда, я его редко показываю.

- Что? - ошарашенно переспросила Алекса.

Вот сейчас это действительно был шок!

Впрочем, она быстро овладела собой. Действительно, что она хотела? Если нагини, значит, у них есть хвост. Но хвост??? Хоть она и видела Руслана в полной трансформации, все равно не могла этого осмыслить.

Но вспомнив Руслана, она вспомнила также и то, каким красивым, идеальным он был, как правильно ощущалась под ладонями его гладкая горячая кожа... А рука так и потянулась погладить голубоватые камни на браслете, который он ей надел.

«Это защита».

И серьги. Коснулась свисавшей на шею удлиненной сережке, по шее сразу побежали мурашки. Но она сразу опомнилась, заметив, что на нее смотрят.

- Еще по пироженке? - предложила Диля.

Вообще-то, это было уже третье. А если учитывать те, что они с Ясминой ели вчера, то шестое. Многовато.

- А нас не разнесет? - спросила она.

- Не-а, у нас метаболизм, - пожала плечиками Ясмина. - Среди Нагов вообще не бывает толстых.

- Вреди ведьм, между прочим, тоже, - в тон ей ответила Диля и повернулась к Алексе. - А ты маг, тебе-то чего бояться?

Это прозвучало так неожиданно и просто. Алекса не знала, что сказать.

Потом, когда пирожные были съедены, а кофе выпит, они занялись подбором одежды. И тут все так мелькало перед глазами, всего этого великолепия было так много, что Алексе хотелось зажмуриться, ткнуть пальцем наугад и выбрать любое. Но девушки так не считали.

- Это твой день, ты должна быть самая красивая, - многозначительно сказала Ясмина.

А Диля закатила глаза.

- Ага, а то сползутся кумушки со всех кланов и начнут шипеть: «Фссссш? На шшшто это похоже? Даже невесссту не могли одеть как ссследует!»

Смеялись обе.

«Боже, куда я попала...» - твердила себе Алекса, слушая их.

Потому что это был какой-то другой, неведомый и по-своему прекрасный мир. Как сон, в котором все можно. Она опять чувствовала себя беспомощной, ее несла эта волна. Хотелось ущипнуть себя и проснуться, и вместе с тем, ей хотелось до конца досмотреть этот сон.

- Жаль, конечно, что ты невыездная, - вздохнула Ясмина. - А то можно было бы сходить на шопинг.

Диля выразительно закатила глаза:

- Ой, я тебя умоляю! И что такого? Пусть закроют торговый центр и охраняют нас в три кольца, - потом покачала головой. - Но да, пока на тебе нет Матри, не стоит рисковать.

- А что такое Матри? - спросила Алекса осторожно.

- Матри - стала объяснять Ясмина. - Это брачный знак.

Глаза у Алексы стали еще больше, а они рассмеялись:

- Ну и лицо у тебя сейчас!

***

Все это продолжалось до полудня, одежды они навыбирали немыслимую кучу. И уже и отправили все в хранилище. Пока что в ряд Руслана, а потом подготовят отдельный для нее. Алекса уже ничему не удивлялась, у нее от всего этого изобилия потихоньку начал кипеть мозг.

По счастью, к обеду девушки наконец оставили ее в покое. И это было хорошо, потому что ей нужно было как-то прийти в себя. И да, она может, и не сознавалась себе, но ждала Руслана.

Но он почему-то к обеду не пришел.

Странный парадокс. Сначала ей так хотелось избавиться от него, протест душил, так не хотела есть с ним за одним столом. А сейчас его не было, и она перебрала в голове сотни причин и глупо изводилась от беспокойства.

Но беспокойство стало куда больше, когда после обеда к ней зашел Джамал и сказал, что глава клана хочет видеть ее у себя в кабинете. Пока шла, Алекса чего только не передумала. Вплоть до того, что ее раскрыли, и надо искать пути отхода. Вот когда вся шелуха слетела с этого «прекрасного» мира, и она снова видела во всех врагов.

Всю дорогу до кабинета главы клана они двигались молча. Только когда подошли к старинной каменной двери, покрытой искусной резьбой, ее провожатый сказал:

- Мы пришли, глава клана тебя ждет.

И приложил к двери ладонь.

Дверь с тихим шелестом приоткрылась, Алекса на секунду замешкалась на пороге, в последний момент изменило мужество. Потом выпрямилась и шагнула внутрь. В конце концов, будь что будет.

А было страшно.

Стоило войти, она сразу заметила хозяина.  Красивый седеющий мужчина в темном деловом костюме сидел за столом и просматривал что-то в пластиковой папке. Какие-то бумаги или документы. Больше всего было похоже на досье, но она могла и ошибаться. Кивнул ей и сказал:

- Одну минуту. Присаживайся пока, я сейчас закончу.

Голос прозвучал низко, Алекса невольно вздрогнула. Присела на краешек кресла и стала незаметно осматриваться вокруг. Кабинет показался ей огромным. Массивная мебель, обстановка, все подавляющее и холодное. Да еще в пол стены старинная фреска, к которой она прикипела взглядом.

На фреске была изображена битва двух чудовищ, Нага и огромной  человеко-птицы с кривым клювом и красными крыльями. В большой круглый глаз птицы был воткнут кинжал. Ей стало жутко, а главное эта картина что-то неуловимо напомнила, но Алекса не успела понять что именно.

- Алекса.

- Да, - пробормотала переводя на мужчину взгляд.

Он сцепил руки над столом и смотрел на нее. Казалось, он видит ее насквозь, Алексе сейчас стоило большого труда сохранять видимость спокойствия. А в голове звенело - сейчас он скажет, что знает о ней все, и ее выведут отсюда как шпионку. Дальше она просто боялась думать. Пытки, казнь?

Наконец он проговорил:

- Через несколько дней ваше с Русланом обручение.

Заливавший ее холод сменился жаром, уши загорелись, щеки, стало трудно дышать.

- У тебя есть способности к магии Алекса, - продолжал мужчина, глядя на свои руки. - Но этого мало. Тебе следует изучить магию рода. Захри будет заниматься с тобой.

Что? Звучало немыслимо. Доверить ей тайны родовой магии? Ей вообще не верилось во все это.

- Но... я же человек, - сказала она. - Разве для вас это допустимо? Это же мезальянс.

- У нас не существует такого понятия, как мезальянс, - проговорил ДалгетХан Умранов. - ИматАани для Нага - его жизнь.

И добавил:

- Моя мать была человеком.

Мороз по коже...

- Что такое ИматАани?

- Избранная. Жена, с которой он пройдет брачный обряд.

Ей вдруг стало страшно будущего. Всего того, что надвигалось на нее. И еще это проклятое задание. Может быть, если отыграть все назад...

- А если я не хочу становиться женой вашего сына? - проговорила она.

Мужчина промолчал и перевел взгляд в сторону двери. Алекса оглянулась.

В дверях стоял Руслан Умранов.

глава 21

Как раз незадолго до этого у ДалгетХана был Саха, принес последние сведения. У них состоялся разговор, и после этого Далгету просто необходимо было лично увидеться с девушкой, посмотреть на нее вблизи. Потому что сведения были тревожные.

- Брат, я был у Эриды, - начал Саха.

И устроился в кресле напротив.

- Как она? - поинтересовался ДалгетХан.

С Эридой он не виделся с самой свадьбы Шираса и Амры. Беспокоить ее или как-то навязывать общение тоже не хотелось, Потому что владычица асуров сама только недавно вышла замуж. Надо же было дать им немного покоя и уединения.

- Хорошо, - усмехнулся Саха. - Зоар поселился в двух кварталах от черты. У него там небольшой домик. Встречаются украдкой. Она к нему бегает через границу, иногда ночует.

- Хммм?  Да ты что? - поразился Далгет.

И невольно хмыкнул, представив всезнающую в черных очках и платке, украдкой пробирающуюся на свидание к мужу.

- А почему они не хотят жить вместе?

- Кто сказал, что не хотят? Просто Зоар не пойдет жить к асурам, ему нафиг не сдалось терпеть их дурацкие подколы. Зоар Первый из Первых, феникс, оно ему надо, чтобы какое-нибудь быдло шестирукое сказало, что он пригрел задницу за юбкой у Эриды?

- Я бы за такое сразу кишки выпустил и заставил сожрать свой хвост.

- Вот именно. А она не может бросить свой народ, - сказал Саха.

- Плохо, - Далгет нахмурился. - Это не дело, так жить.

- Но это пока. Я так понял, там у них что-то планируется...

Саха хитро прищурился и почесал светлую бровь.

- Но я не за этим пришел, брат, - сказал он уже серьезно и выложил перед ним плоские информационные кристаллы. - Эрида посмотрела слепки ауры Алексы, и ей не понравился один момент. Она сказала, что у девушки как будто есть какая-то энергетическая привязка.

- Привязка? - переспросил Далгет.

- Даже не совсем так, Эрида сказала, что-то такое на груди, в районе солнечного сплетения. Это... как подселенец или паразит, который от нее подпитывается. Вытягивает из нее жизнь.

Звучало тревожно.

Далгет видел слепки ее ауры, но ничего такого не заметил. И не только он, ее осматривал Такар. Невольно вспомнилось, что говорил про девушку Янтарный:

«Кровная магия - да, но это ее кровь... Возможно, она сама жертва, или ее используют»

Он непроизвольным жестом потер руки, чтобы сбросить это неприятное ощущение.

- В общем, это все к чему, брат, - сказал Саха. - Девушка в опасности, о чем, скорее всего, сама даже не подозревает.

И надо принимать меры. Вслух это не прозвучало, и так было понятно. Конечно, Матри защитит ее от любой опасности извне. Но пока нет Матри, надо что-то делать.

В первую очередь он довел до сына все, что Сахе удалось выяснить. Руслан должен знать, какая опасность может грозить его невесте. Потом глава клана вызвал девушку к себе. Но разговор сложился не слишком удачно.

***

Алекса похолодела, когда поняла, что Руслан все слышал. У него лицо было просто каменное и холодный безжизненный взгляд. Что он подумал? Она ведь не... Она не из-за этого,  а совсем из-за другого... Черт.

Стало досадно и больно.

Она повернулась и взглянула на главу клана Черных Нагов. А тот сложил руки перед собой, некоторое время смотрел на свои скрещенные пальцы, потом перевел взгляд на нее и проговорил, не меняя тона:

- Тебе в любом случае следует изучить магию рода. Здесь ты находишься в безопасности, но это даст дополнительную защиту.

Защиту.

Проклятое задание! Она не знала, что с ней будет. Хотелось крикнуть:

«Почему вы доверяете мне?! Зачем вы делаете это со мной?! Я ведь враг...»

- Может быть, вы все-таки отпустите меня? - быстро заговорила она. - Я принесу клятву, что никогда и никому не скажу о том, что была в подземном мире.

- Это исключено, - ДалгетХан Умранов положил ладонь на стол, потом перевел взгляд на дверь и продолжил: - Захри будет заниматься с тобой магией рода. Можешь идти. Руслан тебя проводит.

Алекса чувствовала себя так, словно ее облили ледяной водой. Она встала, кивнула главе и и вышла из кабинета. Руслан молча пошел рядом.

***

Еще недавно молчание между ними было горячим, оно объединяло.  Сейчас - это была стена. За которой Алекса как ни пыталась, ничего не могла уловить. Они все шли и шли, Руслан вел ее куда-то по этому бесконечному дворцу, казалось, этому конца и края не будет. Она несколько раз порывалась остановиться и сказать ему, что все не так, он неправильно понял.

Взглядывала искоса на его точеный профиль и тут же отворачивалась, кусая губы. Потому что не могла сказать правду. Правда была еще ужаснее.

Чтобы не думать об этом, она обратила наконец внимание на то, что происходило вокруг. И вдруг поняла, что обстановка изменилась.

Другая отделка. Не было резного светлого мрамора, кладка стен выглядела грубее, встречался необработанный гранит и даже базальт. И главное, все фонило магией. От этого мелкие волоски дыбом поднимались на коже и пощипывало кончик языка. И чем дальше, тем сильнее.

А он за это время ни разу даже не повернул голову в ее сторону! Это было обидно.

Она подумала, ну и пусть. Отвернулась в сторону, коря себя за то, что вообще позволила себе думать о нем. И вдруг услышала:

- Мы пришли.

Резко обернулась. На сей раз Руслан смотрел на нее и хмурился, потом перевел взгляд куда-то вбок. Она только сейчас заметила там дверь и смутилась. А дверь тяжеленная, каменная, видимо, очень древняя, в центре висел выточенный из камня круглый молоток. Но он молотком не воспользовался, а просто приложил к завиткам резьбы ладонь.

Секунда тишины, потом дверь с тихим шипением открылась, из-под нее потек холодный сизый туман. Туман был осязаемый, он окутывал ноги, словно ощупывал, Алексе стало жутко.

- Не бойся, - проговорил Руслан. - Просто стой спокойно.

Он по-прежнему не смотрел на нее, а только прямо перед собой. И это замечание, высказанное холодным тоном обидело ее.

- Я не боюсь, - вскинула подбородок Алекса.

Туман как раз рассеялся. Она шагнула внутрь, и дверь за ней закрылась, а Руслан остался снаружи.

Вот когда стало страшно! Она невольно сглотнула и начала осматриваться. И тут увидела одного из братьев ДалгетХана Умранова, кажется, его звали Захри. Он подозвал ее:

- Подойди сссюда, Алекссса.

Боже... Этот шипящий звук, она поневоле передернулась.

Из всего семейства он больше всех напоминал огромного Змея.  Однако в общении этот красивый очень смуглый мужчина в возрасте оказался вполне приятным, терпеливым остроумным.

Он был похож на медика или ученого. И он давал ей подержать по очереди золотые диски с выгравированными на них рунами. Каждый раз у Алексы было ощущение, как будто ее накачивают силой. Но силой незнакомой. Нужно было еще привыкнуть, «переварить». От этого она чувствовала себя переполненной, как воздушный шар, и слегка пьяной.

А под конец Захри заговорил с ней о людской магии.

И, что удивительно, он знал о людской магии так много! Больше всего Алексу потрясло то, он с легкостью воспроизвел сложной заклинание, для которого, она это знала точно, нужно отдать много крови. Или принести жертву.

- Но как? - вырвалось у нее.

Захри ответил просто:

- Нам не чужда людссская магия, а как пользоваться сссилой рода, я тебя сссо временем обучу.

Ну вот, ей опять стало не по себе. Это... доверие, а доверие нельзя обмануть. Она постаралась не думать об этом.

И честно говоря, ей все труднее было удерживать внимание. Перед глазами потихоньку начинало плыть, ее клонило в сон. Алекса крепилась, но Захри ее состояние все равно заметил. Потому что едва заметно улыбнулся уголком рта и сказал:

- На сегодня доссстаточно. Сейчассс иди. Встретимся завтра, Алекссса.

И жестом показал в сторону двери. Она пошла на подгибающихся ногах к выходу, а в сон стало клонить еще больше. И Алекса уже и не знала, как доберется до своей комнаты. Ей казалось, сейчас где-нибудь у стены сядет прямо на пол и заснет.

Но за дверью ее ждал Руслан.

Так неожиданно...

Она вытаращилась на него, а он просто подхватил ее на руки и понес. Сил уже просто не осталось ни на что. Пусть он сердится на нее, пусть думает о ней, что угодно, она прижалась к груди и закрыла глаза.

Кажется, он прижал ее к себе крепче и прошептал что-то, она не разобрала сквозь сон. Ей было просто хорошо.

глава 22

Руслан слышал все. И видел, как смотрел на него отец. Но нет! Отказываться от своего выбора он не собирался. Тем более, если она в опасности, и ей нужна его защита.

Да, он идиот.

Средневековый, или еще какой. Плевать.

Эта девушка его.

Но говорить с ней он не мог, смотреть ей в глаза. Когда тебя не принимают, это... В общем, это неприятно. Его змеиная сущность обиженно ворочалась в груди и шипела. И от этого он еще острее чувствовал ее присутствие. Ее настроение, состояние подавленности. Все. Хотелось остановиться и встряхнуть ее, заставить смотреть в глаза. Сказать:

«Врешь».

Однако его останавливало то, что это могло быть правдой. Досадно... Чеееерт!

Потом он ждал ее за дверью, вышагивал по коридору, нарезал круги. Тревожно было почему-то. Отцу он не сказал, но сильно зацепила его эта фраза - «вытягивает из нее жизнь». Невольно вспоминалось все то кошмарное, за четверть века уже забытое - война сестер, старая проклятая война. Что это может быть? Он уже сейчас готов был выдрать из нее это неведомое, чтобы ничего ей не угрожало. Но пока не мог. Пока.

А когда увидел ее обессиленную, как она еле выползла из зала для беседы, пошатываясь от слабости, - все! Барьеры, которые он себе ставил, слетели к чертям! Довольно. Если ей что-то угрожает, он постоянно должен быть рядом.

Нес ее маленькую, хрупкую, а в голове искрами проскакивали картины. Как он вытащил ее из-под колес, как потом вез в клинику, держа на руках. И как потом внес ее в дом. Сомнения кончились.

***

Алекса мало что помнила. Только то, что Руслан Умранов нес ее на руках. А потом она, кажется, уснула, и в этом сне ей снилось, что он ее целовал. Во сне все было настолько прекрасно, что ей не хотелось просыпаться.

Видение уплыло куда-то, а ее накрыло какое-то состояние полудремы, когда не знаешь, где кончается сон и начинается реальность. Сколько это длилось, она не знала, но ей так не хотелось выныривать из этого состояния. Совсем как в детстве, когда она сладко спала, обняв потертую плюшевую игрушку.

Несколько долгих мгновений она позволила себе еще побыть в этой невесомости. Потом крепче прижала к груди то, что обнимала, зарылась в это носом, еще раз вдохнуть запах, и открыла глаза. Этот был тот самый момент, когда Алекса поняла, что-то не так, но пока еще не осознала.

И посмотрела наконец на себя и на то, что прижимала к груди обеими руками.

О Боже, нет.

На ней была ЕГО серая футболка, большая, как платье. А к себе она прижимала подушку, всю пропахшую ЕГО запахом. Она подскочила и села на кровати. От резкого движения голову повело, она схватилась за лоб и тут же услышала:

- Не дергайся. У тебя первое время будет слабость, пока магия не приживется и не уляжется.

- Что? - пробормотала она, видя, что Руслан Умранов приближается к ее кровати.

Невольно сжалась, но наконец сообразила, что у нее ноги голые. Футболка задралась и почти ничего не прикрывает. Быстро натянула ткань на бедра и настороженно на него уставилась. А мужчина замер было, потом стал медленно подходить ближе.

- Что ты здесь делаешь? - пробормотала она.

- За тобой присматриваю.

Черт! Она снова оглядела себя. Он раздевал ее?

- Ты же не... - начала Алекса, понимая, что ей это все не снилось.

- Успокойся, - снисходительно хмыкнул он. - Я не некрофил. Просто помог тебе добраться до кровати и уложил спать.

- НО зачем??? - он дернула на груди его футболку.

Спрашивать было бесполезно. Ответа она, конечно же, не дождалась, Руслан только пожал плечами. При этом у него было такое непрошибаемое выражение лица, такое твердое мужское превосходство! Она вытаращилась на него и рявкнула:

- Выйди сейчас же!

А он покачал головой:

- Нет. Тебе сейчас опасно оставаться одной. И кстати, если ты выспалась, вставай. Сейчас подадут ужин.

***

Потом Руслан имел возможность наблюдать, как девчонка, кутаясь в его футболку и шипя что-то нечленораздельное от злости, прошествовала в ванную и хлопнула дверью. У него улыбка на губы наползала, думал:

«Шипи на здоровье, девочка».

Теперь-то он знал главное.

Не хочет она за него замуж? Ха-ха. Ну это она врет. Она целовала его, обнимала и не отпускала, когда он хотел уложить ее в постель. Пришлось лечь с ней рядом и изо всех сил сдерживаться, чтобы не тронуть ее сонную. Зато сейчас Руслан с уверенностью мог сказать, что не противен ей. Остальное неважно.

А если у нее кто-то и был до него, что ж, пусть это останется в прошлом.

Теперь у нее будет только он.

Принесли ужин. Прислуга быстро накрыла на стол и, стараясь не смотреть в его сторону, удалилась. А Руслан устроился за столом и стал ждать.

Странное состояние...

Нервно подрагивало все внутри, наливалось нетерпением, тлело страстью. Он уже сейчас представлял себе, какой это будет кошмар, - ждать эти несколько дней. Сколько их осталось, четыре? Четыре раскаленных круга ада. Мммм!

Он прикрыл глаза и медленно облизал губы. Как раз в этот момент приоткрылась дверь ванной, Руслан мгновенно отреагировал на звук. Уставился на дверь в ожидании.

Вот сейчас.

Однако дверь так и осталась приоткрытой на щелочку. Из этой щелочки высунулась рука, и послышался сдавленный голос:

- Ты не мог бы... Пожалуйста...

Он подался вперед и невольно напрягся.

***

Ах-ха-хааааа! Чего ей это все стоило!

Прежде всего она заперлась и только после этого стянула с себя его футболку. Но что ему та хлипенькая защелка на дверях? Он же здоровенный! И душевая кабина в этой большой шикарной ванной, как назло, была полностью прозрачная. А большая ванна вообще без шторки. Стояла под душем и ругала себя на чем свет стоит.

Сон ей снился?! Как же! Хорошо, хоть белье он на ней оставил!

Наконец вылезла, обтерлась и только потом сообразила, что она не взяла с собой сменную одежду. И как теперь быть? Брать из хранилища одежду она не умела. Придется вылезать отсюда в его футболке?  Ну уж нет, еще подумает, что ей понравилось!

Стала судорожно искать там банный халат. Должен же быть банный халат в ванной? Но в шкафчике и на покрытых молочно-белой плиткой полках ничего, кроме широких махровых полотенец не было. Вариант выйти, завернувшись в полотенце, сразу отпал.

Оставалось только переступить через свою гордость и попросить. Но дверь открывать не хотелось тоже, мало ли, вдруг воспримет, как приглашение. Она приоткрыла маленькую щелочку, только чтобы просунуть руку. И тут же спряталась. А сердце заколотилось в горле, потому что он мгновенно оказался рядом.

- Что случилось? Тебе плохо?! - голос встревоженный.

И надавил на дверь. Ой, нет, нет!!

- Ты не мог бы! - сдавленно пискнула она, задвигая дверь обратно. - Принести мою одежду! Пожалуйста...

Последние слова она говорила уже под его смех. Ситуация глупее некуда, обидно стало. Но тут в щель просунулась его большая загорелая рука с зажатым в ней ворохом одежды.

- Вот, держи.

Там было сразу много всего. Удобная спортивная пижамка, мохнатые белые носочки и еще маленькие белые трусики и спортивный лифчик. Хотелось провалиться сквозь землю, но она выцарапала у него все. Буркнула:

- Спасибо.

И тут же закрыла дверь. Одеваясь потом, не могла отделаться от мысли, что ее нижнее белье побывало у него в руках. И страшно злилась на себя.  Казалось, что он все увидит сквозь одежду.

Так и вышло, стойло ей выйти из ванной, как он немедленно прикипел к ней горячим взглядом и шумно выдохнул. А ее накрыло волной жара. Сразу полезли в голову обрывки «сна».

Однако она расправила плечи, подошла к столу и, не глядя на него, села. Руслан молча снял крышку с блюда и стал накладывать порцию ей в тарелку. Секунду Алекса смотрела на его руки, потом спросила:

- Зачем надо было меня раздевать?

- Чтобы тебе было удобнее, - ответил Руслан, продолжая накладывать мясо.

- Или чтобы удобнее было тебе?!

Руслан только хмыкнул. Положил руки по обе стороны от тарелки и проговорил:

- Возможно. Но и ты не жаловалась.

- Ты воспользовался ситуацией! - она не хотела, но все-таки вспылила и уставилась на него.

Долгую секунду казалось, что в глубине его глаз горят огненные искры.

Алекса даже невольно подумала про себя, да он же огневик! И об этом в досье тоже ни строчки не было. Но она уже давно махнула рукой на досье. Похоже, там и десятой доли не было правды.

Другое дело, что она не могла разорвать зрительный контакт, он ее завораживал...

А он совершенно спокойно сказал:

- Нет. Но, если ты настаиваешь, я могу воспользоваться.

- А... - Алекса так и замерла с открытым ртом.

- Ты ешь, ешь, - сказал он.

И указал в ее сторону вилкой. И стал, как ни в чем не бывало, уписывать свою порцию мяса. Она чуть не задохнулась от протеста. Схватила вилку и принялась быстро есть. Потому что как только она все съест, он уберется.

Но не тут-то было!

Когда ужин закончился, и прислуга собрала все со стола, он и не подумал убраться, а заявил, что будет спать в ее комнате.

глава 23

Будет спать в ее комнате?

И только?

Она готова была взорваться от возмущения, когда Руслан с невозмутимым видом заявил:

- Ты что-нибудь имеешь против?

Вообще-то, ДА! Имела! Но кто прислушивался к ее мнению на этот счет?

Уж не господин Руслан Умранов точно! Он вторгался в ее личное пространство, нахально аккупировал зону комфорта и совершенно игнорировал ее молчаливое неприятие. Конечно! Ему же на все плевать!

Состоянии Алексы в тот момент можно было охарактеризовать как протест и озлобленность. Все это полностью вытеснило ее прежний настрой, и она просто не знала, как быть. Это когда хочешь убить, но понимаешь, что убить никогда не сможешь, потому что... Потому что.

А он этим нагло пользуется!

Но хуже было то, что она не могла на него не смотреть. Красавец Наг разгуливал по ее комнате с голым торсом. Алекса честно хотела закрыть глаза и отвернуться, но как-то само собой получалось, что взгляд сам прилипал к нему, и оторваться было невозможно. А когда он вышел из ванной в одних низко посаженных на бедра тонких спортивных брюках... Да еще капельки воды скатывались по его гладкой загорелой коже... Она просто засмотрелась на него, приоткрыв рот, а он, конечно же, заметил. Поправил длинную челку и взглянул на нее выгнув бровь. Ей так и слышался его насмешливый голос, говоривший:

«Рот закрой».

Мало сказать, что она была в бешенстве.

Хорошо, хоть у него хватило совести устроиться спать на диване. И все равно она полночи чувствовала себя на своей кровати, словно гарнизон осажденной крепости, которую сейчас будут брать штурмом.

А он устроился на диване. Вот так, как был, с голым торсом и босиком, и улегся. Не удосужился даже прикрыться. И... спал?

Несправедливость ужасная, потому что Алекса заснуть не могла. Прислушивалась к малейшему шевелению, изменению ритма дыхания, вытягивала шею, чтобы не выпустить из поля зрения этого затаившегося в засаде хищника.

Все это было так глупо. И досадно.

Она не спала полночи и страшно измучилась.

***

А как измучился он...

Чего стоило Руслану не сворачивать шею каждый раз, когда проходил мимо нее. Его магнитом тянуло туда, К НЕЙ, в кровать. Обвиться вокруг стройных ног, касаться, гладить собой и пить ее стоны.

От этих мыслей его поджаривало на медленном огне. Но первую ночь он выдержал стойко. Теперь надо было потихоньку, чтобы не спугнуть, сужать кольцо.

***

Утро, конечно, принесло свои сюрпризы. Потому что ванная была одна, а их двое. Пришлось соблюдать очередь. Она опять шипела, как рассерженная фурия, но он не отступил, потому что замечал, как она на него смотрит, когда думает, что он не видит.

После завтрака Руслан проводил ее в зал для беседы, где должно было состояться второе занятие с Захри. Шли молча, она даже не смотрела в его сторону. Только когда открывал ей дверь, их руки случайно соприкоснулись. Ему показалось, что между ними проскочил разряд молнии. Она беззвучно ахнула и тут же скрылась.

А он смотрел ей в след и думал, что это... Хвост свой сожрать, это...

- Ты что, спятил, мальчик мой? - услышал вдруг отрезвляющий голос и немедленно вынырнул из фантазий.

Мама. С мамой шутки плохи.

В глубине коридора в отдалении стояли еще отец и дядя Саха. Больше он ничего не успел заметить, потому что ОНО началось.

Лера была не в восторге от того, что сын женится так поспешно. Да еще на магичке. С людскими магами у нее были свои личные счеты. На пять долгих лет они потеряли Асю, а ей самой это чуть жизни не стоило. После этого она не доверяла магам априори.

Но. Девчонка тут совершенно одна и полностью беззащитна. Она просто не могла допустить, чтобы с гостьей обращались плохо.

Поэтому она устроила сыну грандиозный разнос.

- Совсем с ума сошел? Абьюзить девочку?! Даже твой отец не позволял себе такого!

И это было самое малое из того, что ему пришлось услышать.

- Я не абьюзил девушку, - попытался он отбиться. - Она в опасности, мама. Не мог же я бросить ее так и пустить все на самотек? У нее что-то с аурой, какая-то нестабильность, неизвестно, какое воздействие окажет на нее магия рода. Спроси отца, дядю Саху, они подтвердят!

- Кх-кхммм, - раздалось рядом легкое покашливание, ДалгетХан подпшел ближе. - ИматАани, почему ты сказала «даже твой отец»? Неужели я вел себя недостаточно уважительно?

- Далгет, - вскинула она ладонь. - Ты был неподражаем.

- Хммм, - глава клана горделиво выгнул черную бровь.

- Но это к делу не относится.

Не так-то просто было сбить маму с мысли, она показала на Руслана и сказала:

- А наш сын ведет себя, как...

- Погоди, Лера, все не совсем так, - вмешался Саха.

- А как?! Давайте, расскажите мне, чего я не знаю!

Саха кашлянул в кулак и подошел ближе и начал издалека:

- Вот ты помнишь, когда я нашел Наилю? Она тоже в тот момент была в опасности, и я не мог оставить ее одну.

Он прокашлялся и сверкнул яркими голубыми глазами на брата, мол, подтверди. Далгет кивнул, они втроем замерли, глядя на Леру. А та сложила руки перед собой и спросила с недвусмысленным скепсисом в глазах:

- Это когда ты был послан и ночевал у нее перед дверью на коврике?

ДалгетХан закрыл лицо ладонью, чтобы не видно было, как он давится от смеха, а Саха не растерялся, тут же парировал:

- Это был тактический ход.

- Ага, знаю я ваши ходы, - кивнула Лера, потом повернулась к Руслану. - Сынок, помни, ты Умранов. А Умрановы...

- Носят свих женщин на руках, - сказал он: - Я помню, мам.

Она легко вздохнула, глядя на него, и улыбнулась. Потом покосилась на мужа с гордостью и проговорила:

- Ладно, пойду я. Скоро понаедут гости, надо готовиться.

***

Не только в доме Умрановых шла подготовка к празднованию обручения наследника. В других кланах тоже готовились к этому важному мероприятию. Невозможно было переоценить его значимость. Ведь от того, какую ИматАани выберет наследник клана Черных Нагов, будет зависеть внутренняя и внешняя политика всего Змеиного мира.

Конечно, раньше это было не так. Но с тех пор, как ДалгетХан привел в дом эту апсару Валерию, все перевернулось. Не стало прежнего порядка! А главное, Черные Наги усилились так, что теперь с ними соперничать стало немыслимо. Разве что... Расколоть изнутри.

Именно с этой целью за несколько дней до начала мероприятия, в дом главы Красных Нагов Алибека Нургалова наведался глава клана Радужных Карахан Тильбек.

Кое-что выяснить и обговорить.

глава 24

Обычно главы Красного и Радужного кланов действовали заодно. И подобные встречи перед ответственными мероприятиями проходили регулярно. На них вырабатывалась общая стратегия, выстраивались планы действий, просчитывались возможные варианты.

Однако в этот раз Алибек Нургалов не обрадовался визиту Радужного. Потому что у него были свои планы, и посвящать он в них никого не собирался. Но и показывать это Карахану Тильбеку тоже было нельзя. Он принял гостя в кабинете.

После взаимных приветствий и горделивых заявлений,  только Радужные и Красные из всех Нагов еще сохранили самостоятельность, а все остальные под хвостом у Черных, речь пошла о предстоящем обручении в доме Умрановых. Карахан Тильбек откинулся на спинку кресла и произнес:

- Это удачный момент.

Это как посмотреть. Момент действительно обещал быть удачным, но для Красных. Алибек Нургалов, почесал левую бровь, сложил руки над столом и сказал:

- Возможно, - и тут же постарался перевести разговор. - Выпьешшшь чего-нибудь?

- Да, - кивнул Радужный.

Время, пока наполнялись бокалы, было своеобразной передышкой. Алибек ею воспользовался, чтобы овладеть собой.

- Друг мой, - начал Радужный, отпивая глоток. - Тебе не кажется, что это поспешшшное обручение выглядит странно?

Алибек Нургалов кивнул и закрылся бокалом.

- Я не думал, что ДалгетХан так безответственно отнесется к женитьбе сына. Но это нам только на руку.

- Сссогласен.

Глава клана Красных буквально кончиком хвоста чуял, что Радужный его прощупывает, потому держался осторожно. У него в этом деле имелась своя выгода и было, что скрывать.

- Я навел справки, - продолжал Тильбек. - Эта девушка из семьи магов.

- Шшшто ты говоришшшь? Я не знал.

- Мы должны быть первыми и сразу наладить с ней контакт, чтобы в дальнейшем девушка была под нашшшим влиянием. Получитсссь лояльность ИматАани будущего главы важно. В дальнейшем, она всегда будет склонятсссь мужа в ссстрону наших интересов.  Надеюсь, ты соглассен с этим, друг мой?

Алибек продолжил нейтрально улыбаться и только крепче сжал в руке бокал.

Да, разумеется, он был с этим утверждением согласен! Только в роли ИматАани главы клана Черных Нагов Алибек Нургалов видел СВОЮ дочь. Власть может иметь только одного хозяина. И тут он вовсе не собирался делиться с Радужным. Но озвучивать это заранее было бы ошибкой. К тому же, необходимым условием «самой» была полная конфиденциальность.

Алибек отставил в сторону стакан, подался вперед, скрестив над столом пальцы и проговорил:

- Конешшшно, друг мой. Но я думаю, нам не ссстоит торопиться. Ты сам сказал, что ссслишшшком поспешное обручением выглядит странно. Кто зссснает, что может произойти? Вссспомни, как женился ДалгетХан.

Еще бы, все помнили о том, что Далгет был обручен с одной, а женился совсем на другой.

- Псссс? - прошипел Радужный, усмехаясь. - Как у людей говорят - обещщщать, не значит жениться? Возможно ты и прав.

- Вот об этом я и говорю. Нам нужно пока что выждать и пронаблюдать. И только когда будем уверены на сссто процентов, можно начинать действовать, - проговорил Алибек Нургалов и уставился на гостя.

- Шшшто шшш, в твоих словах есть сссмысссл, - задумчиво прошипел Радужный.

Отставил в сторону свой бокал и встал.

- Рад был тебя видеть.

Когда Радужный убрался, Алибек хвост свой готов был сожрать от радости. Ему удалось убедить потенциального противника и планов своих не выдать. А дальше - пусть все произойдет естественным путем. Меньше подозрений.

Рука судьбы?

Он самодовольно рассмеялся. А после направился в покои своей младшей дочери Эсмы. Девушке исполнилось семнадцать лет. Однако в отличие от Черных и совсем уж потерявшего голову и засунувшего свой хвост под юбку жены Ильяса МеликХанова, он придерживался традиционных взглядов. Девушка получила домашнее образование и была воспитана в строгих правилах.

- Отец, - тут же поднялась она и склонила голову, стоило отцу появиться на пороге.

Алибек внимательно оглядел дочь и проговорил:

- В скором времени ты выйдешь замуж за Руслана Умранова.

- Я? - тихо спросила девушка, бросив на него быстрый взгляд. - И когда?

- Через четыре дня, - сказал он и вышел.

Больше дочери не следовало знать.

***

У Алексы сегодня было странное занятие.

Они беседовали. Если быть точнее, то сначала Захри задавал ей вопросы о том, как усвоилась магия и как она себя чувствует. Потом показал, как управлять потоками чистой энергии. Это было завораживающе красиво.

Захри сказал, что она тоже сможет так. Надо только открыть силу.

Когда Алекса спросила, что для этого надо сделать, ответ получила такой, что потом краснела. Пройти обряд и стать женой Руслана. Он еще что-то говорил про Матри, но это она вообще переварить не могла. Слишком разволновалась.

Все эти их обряды и тайны... Мороз по коже. Она не представляла, что ее ждет, но ДалгетХан упоминал, что человеком была их мать. Алекса решилась спросить.

- Верно, - кивнул Захри.

- А... как она жила?

- Ты хочешшшь зссснатсссь? - он помрачнел, шипение в голосе обозначилось сильнее.

Алекса уж думала, что зря спросила, однако Захри уже овладел собой и проговорил бесстрастно:

- Я не могу тебе показать покои, в которых жила наша мать, там был ремонт и в том виде, как было при ней, там уже не осталось. Но можно посмотреть на ее могилу.

- Можно? - Алекса невольно сглотнула от волнения, дрожи побежала по плечам.

Мужчина смежил веки.

- Да.

И тут же на ее глазах обернулся огромным Черно-бронзовым Нагом. В первый момент она конечно ахнула и отшатнулась от неожиданности. Он не шелохнулся, спокойно смотрел, когда она придет в себя, потом протянул руку и проговорил:

- Мы сссходим туда и обратно. Это недолго. Но тебе придется доверитьссся мне, маленькая магисса.

Скользнул к стене и приложил к ней ладонь. И она увидела невероятное - как прямо на глазах в древней каменной кладке открылся коридор портала.

***

Захри привел ее сначала в склеп, в котором были похоронены его отец и мать. Две могилы рядом. Одна могила была накрыта тяжелой черной плитой, на плите буквы золотом: «Мехидар Умранов». А на другой была статуя женщины из теплого золотистого мрамора. Увидев эту статую, Алекса буквально онемела.

Та самая магисса. Ушедшая с миссией с подземный мир и зверски убитая там коварными Нагами. Но то, что она сейчас видела...

Портретное сходство было явное. Если у нее и были какие-то сомнения, они исчезли, потому что под статуей изящной золотой вязью было выведено: «Елизавета Иконникова». Год рождения и год смерти.

Однако даже не это потрясло ее больше всего.

Там было много цветов. Они росли вокруг, стояли в вазах. Фонтанчик с водой журчал. Из-под черной могильной плиты выбивался зеленый вьюнок, почти такой же, но понежнее и потоньше прорастал из подножия статуи, вьюнки сплетались и на них были цветы.

Она так и стояла там потрясенно, пока Захри не сказал:

- Пора возвращаться.

Потом, когда они вернулись в зал для беседы, она просто говорить не могла. У нее до сих пор стояла перед глазами эта картина. Захри отпустил ее и велел приходить завтра. Сказал:

- Завтра поговорим о защщщите.

Алекса кивнула и пошла к двери. А сил не осталось, все выпил эмоциональный выплеск. Еле дошла.

В коридоре ее ждал Руслан. Она только вышла, прикрыла за собой дверь и взглянула ему в глаза, не зная, как все это высказать. Но он ничего спрашивать не  стал. Просто подхватил ее на руки, прижал к себе и понес. И да, кажется, он снова раздевал ее и укладывал в кровать. Наверное...

Потому что ей опять тот сон с поцелуями снился.

глава 25

После того чудесного сна Алекса просыпалась долго, ощущение тягучей полудремы не отпускало. Хотелось снова прижаться к подушке и грезить, закрыв глаза. Алекса так  и сделала. Подтянула подушку ближе, прижалась щекой и закинула на нее ногу. Несколько секунд истомы, когда тело кажется невесомым, потом в сознании стала наступать ясность. Подушка ощущалась слишком большой и... жесткой? Она немедленно открыла глаза и вытаращилась в шоке.

Потому что лежала она отнюдь не на подушке. а на груди Руслана Умранова. А он, вытянувшись на кровати во весь свой рост, спал рядом с ней. И спал крепко, но даже в глубоком сне приобнимал ее рукой.

Алекса замерла, боясь пошевелиться, и осторожно оглядела себя. Она снова была в его огромной как балахон футболке. Потом уставилась на свою голую ногу, которую она по-хозяйски пристроила на его бедро, и пришла в ужас. Конфуз был полный.

Надо было как-то встать, но сделать это так, чтобы его не потревожить. Уйти тихонько в ванную и сделать вид, что ничего не было. Наверное, это еще можно было сделать незаметно, но она замешкалась и засмотрелась на него.

Столько мыслей сразу.

Он был полностью в ее власти. Алекса могла бы даже убить его. Момент подходящий, задание будет выполнено, а он не почувствует и не поймет, что произошло.

Никогда.

Она давно уже поняла, что не сделает этого. А после того, что сегодня узнала, тем более. «Так вот ты, значит, кто?» - подумала она про себя, разглядывая его.

То, что Руслан оказался потомком магиссы, значило для Алексы многое. И это порождало вопросы, которые она собиралась задать «самой». Их и так было много, а теперь стало еще больше, но это все она мысленно отодвинула на потом.

Сейчас она просто любовалась.

Во сне Руслан расслабился, его лицо казалось моложе, беззащитнее и еще красивее. Четко очерченные губы были полуоткрыты, длинные густые как у девушки ресницы полукружьями, гладкая кожа...

Еще несколько секунд, потом она едва слышно вздохнула и попыталась тихонько выбраться. Не тут-то было. Стоило ей шевельнуться, он тут же усилил хватку. Мягко, но, вместе с тем, основательно прижал ее к себе. И открыл глаза.

Дергаться было поздно. Спрашивать, почему опять раздевал и как вообще попал к ней в кровать, - тоже. Сама ее поза недвусмысленно означала согласие на все, что он с ней делал. Алекса думала, что сейчас сгорит со стыда. Она все еще полулежала на нем, закинув на него руку и ногу.

Ужас. Больше всего не хотелось сейчас увидеть циничную самодовольную ухмылку на его красивом холодном лице. Это бы ее просто уничтожило.

А он облизал губы и спросил глуховато:

- Куда-то торопишься?

При этом прижал ее к себе теснее.

- Э... - пробормотала Алекса, - Собираюсь освободить тебя. Не хочу беспокоить.

- Ах меня? - парень улыбнулся и одним неуловимым движением повернулся таким образом, что теперь он почти полностью нависал над ней. - Но ты меня совершенно не беспокоишь.

Она невольно покраснела от смущения и злости и выдала сердито:

- Зато ты меня беспокоишь!

- Как? Вот так? - еще шире улыбнулся он и чуть заметно поерзал.

Чеееерт... Ее мгновенно накрыло волной мурашек, на нее обрушились эти ощущения из сна и затопили целиком, сделалось душно и томно. Она беззвучно ахнула, подаваясь к нему. А у него враз потемнели в черноту глаза, зрачки расширились. Он склонился ближе, красиво очерченные губы дрогнули.

Нет, мелькнула паническая мысль.

- Слезь с меня! - пискнула она, борясь с собственными ощущениями.

- М? - он как будто не сразу услышал, застыл, глядя ей в лицо, и хмуря брови.

- Отпусти. Мне нужно в ванную!

Несколько долгих секунд ничего не происходило, потом он сглотнул и медленно откатился в сторону освобождая ее. Сначала мельнуло сожаление, а потом он чуть ли не бегом убежала в ванную комнату.

***

Руслан уселся на постели, подгреб под спину подушку и откинулся назад, убирая со лба волосы.

«Беги, беги», - подумал, глядя девчонке вслед. Потом потер переносицу, пряча улыбку, сам не ожидал, что вот так заснет рядом с ней, но было здорово. Однако ему действительно надо вылезать из постели и вызвать прислугу, чтобы подавали ужин.

Он обвел взглядом комнату, собираясь встать. И тут заметил, что она опять забыла взять сменную одежду. Шевельнул бровями, а губы сами расползлись в улыбке. Он не стал дожидаться, пока она позовет на помощь, а вытащил из хранилища кучку одежды (Руслан, кстати, уже успел сделать для Алексы линейку, девчонки помогли). Выбрал оттуда то, что показалось ему подходящим случаю и не спеша направился к двери ванной. А там сначала уставился на ручку, потом постучал.

В ванной мгновенно воцарилась мертвая тишина. Девчонка затаилась и трясется? Он это буквально кожей чувствовал. Руслан постучал снова, поправил волосы, прокашлялся и спросил:

- Помощь не нужна?

Из ванной донесся осязаемый взрыв эмоций. И спустя секунду твердый ответ:

- НЕТ.

- А, ну-ну, - протянул он скептически. - Я думал, тебе понадобится сменная одежда, но раз ты говоришь, что нет...

- Да-да! Подожди, - раздался сдавленный шопот.

Потом дверь приоткрылась и оттуда высунулась ее ручка. Был соблазн поддразнить ее, но он не стал этого делать, а отдал ей одежду. Дверь перед носом немедленно захлопнулась. Русланн вздохнул и беззвучно усмехнулся, почувствовав себя дураком.

Наверное, надо было все-таки войти. Но... Рано.

Пока девушка мылась в ванной, переоделся и оповестил прислугу, чтобы минут через десять подавали ужин. И вдруг стук в дверь. Руслан мгновенно насторожился.

Кто? Он никого не ждал.

Шуметь не хотел, чтобы не пугать ее, пошел к двери, стараясь ступать тихо, и отпер. За дверью стояли Амра с мужем. А за ними девчонки, и за девчонками еще маячил Джем! Увидели его, загалдели. Он тут же вышел и прикрыл за собой дверь. Все кинулись обниматься.

- Сестренка! Ширас! Давно здесь? - выпалил он наконец.

- МЫ еще днем! - разулыбалась Амра, поигрывая бровями. - А ВЫ где?!

- Мы... - Руслан покосился на дверь.

А Джем тут же съязвил:

- Я же сказал, что Рус там прячет свое сокровище!

Начались переглядывания, раздалось славленное хихиканье, Ширас прикрыл лицо рукой. Руслану честно хотелось накрутить ехидному братцу хвост. Но все закончилось быстро и хорошо. Амра сказала, смеясь:

- Ну ладно, не будем тебе мешать. Иди к ней. А мы сейчас в клуб, там Такар ждет и остальные подтянутся. Увидимся позже!

На этом гости испарились.

В другое время он был тоже ушел куролесить со всеми, но не в этот раз. Оглянулся на дверь, пытаясь представить, что она сейчас делает.

Еще моется, или оделась и ждет его?

Ощущения были жаркие. Руслан глубоко вдохнул и прикрыл глаза.

Когда открыл, в конце коридора как раз появилась прислуга с ужином. Он пропустил прислугу вперед, выждал немного и вошел сам.

глава 26

Алекса чувствовала себя сконфуженной. Она опять забыла про сменную одежду, и Руслану пришлось приносить ей все это прямо в ванную. Ладно, один раз можно было списать на случайность, но дважды? Два раза - это уже система! Еще бы туалетную бумагу забыла и попросила его принести, вообще был бы финиш!

Можно было сколько угодно злиться и клясть свою забывчивость. Но ведь дело было в другом. Все эти бытовые мелочи переводили их на совершенно другой уровень интимности. И что с этим было делать, если она уже не хотела бороться? Просто, все в жизни так перевернулось с ног на голову.

Она замерла перед зеркалом, глядя на себя. Куда только спокойствие и уверенность подевались. Глаза на бледном лице казались огромными, растрепанные волосы, зацелованные губы, яркие... Смятение во взгляде.

Кем она была сейчас? Сильным магом, которому доверили выполнить тайное задание? Она поклялась мстить.

Но если задание неправильное?!

Алекса опустила глаза и коснулась рукой груди, в том месте, где было скрыто тайное оружие. Она уже решила, что не станет применять его. Забыть об этом, и пусть все идет, как идет.

Но тут другие мысли полезли в голову. Что если Руслан узнает? Нельзя, чтобы он узнал. С этим надо было что-то делать, как-то избавиться раз и навсегда.

Алекса снова взглянула на свое отражение, а зеркало показывало обычную девчонку, которую... Использовали? Она в первый раз проговорила это про себя.

Снаружи донесся какой-то шум.

Все посторонние мысли разом вылетели из головы. Алекса тут же подобралась и стала прислушиваться. Стукнула дверь, донеслись приглушенные голоса. Она даже узнала девушек, сестер Руслана.

Сейчас тут будут гости??? О-о... Она сразу опомнилась и кинулась одеваться. Уже некогда было думать о том, что ее нижнее белье побывало у Руслана Умранова в руках. Вот если к ней в комнату ввалится толпа гостей, а она тут голая - это будет ДА!

Потом вспомнила про смятую разобранную постель, и ей чуть дурно не стало.

Судорожно одевалась, а сама все прислушивалась к тому, что происходило снаружи. Кажется, там было тихо, но это еще ничего не значило. Она осторожно выглянула проверить. Вроде никого. Быстро вышла и бегом бросилась застилать постель.

А сама тряслась, в любую секунду ожидая, что ее застукают за этим занятием. Как потом объяснять им всем? Как??? Успела. Уселась на диван и замерла в напряженной позе.

Но когда дверь наконец открылась, оказалось, что это ложная тревога. Никаких гостей, к которым она так готовилась, не было. Просто принесли ужин.

А минуту спустя в комнату вошел Руслан, и все повторилось в точности как вчера.

***

Только вчера она была вся на нервах и безумно злилась на него. А сегодня это было самое настоящее свидание. Первое. Они немного разговаривали, Руслан рассказывал хохмы про своих, она смеялась.

Пока тягучий сладкий  холодок не растекся в груди. И слов уже не осталось. Они просто смотрели друг на друга. Трудно было опомниться, первой отвести взгляд, но надо.

- Пора спать... - проговорила Алекса наконец и выдавила подобие улыбки.

- Да.

Ему пришлось прокашляться, голос звучал глухо и хрипловато.

Спать.

Но как же быть? Неловкость, напряжение, душное чувство, как будто воздух становится густым и сладким, и трудно дышать. И хочется взглянуть на него, но страшно встретиться с ним взглядом.

Утром они препирались из-за того, кто первым пойдет в ванную? Сейчас все решилось само собой. Он пропустил ее вперед, а когда Алекса вышла из ванной, уже постелил себе на диване и даже притушил свет, чтобы она меньше смущалась.

Она юркнула под покрывало и отвернулась к стене, и только потом Руслан пошел мыться сам. Алекса слушала, как бежит вода в ванной и гадала, какой он сейчас? Как бегут по его идеальному торсу капли воды...

Наконец он вышел и направился к дивану. Улегся и негромко проговорил:

- Спокойной ночи.

- Спокойной, - ответила она.

Постаралась как можно плотнее закрыть глаза и заснуть. Но сна же не было! А он лежал совсем тихо, не шевелился, даже как будто не дышал. Ей стало казаться, вдруг ему плохо. Может быть, с ним что-то случилось? Надо же было проверить, убедиться, что с ним все хорошо. Открыла глаза и взглянула на него.

Он смотрел на нее, глаза мерцали в темноте. Нахлынул жар, стало так томно. Ей с трудом удалось разорвать зрительный контакт и отвернуться. Потом какой уж сон? Она ворочалась, не находя себе места. Старалась не шуметь, но как назло... И страшно было, что он услышит и все поймет.

Неизвестно, сколько она так промучилась. Потом вдруг шорох, под его весом прогнулась кровать. Она вздрогнула и замерла.

Руслан лег рядом, притянул ее к себе, обнял.

- Спи.

Поцеловал нежно и сладко и тщательно укрыл. Стало так хорошо, тревога исчезла. Она легко вздохнула и сразу уснула, стоило закрыть глаза.

***

В этот раз первым проснулся он и смотрел на нее, приподнявшись на локте, а потом поцеловал. Еще спросонья Алекса потянулась к нему, отвечая на поцелуй. Было так тягуче сладко, что не хотелось прерывать, хотелось большего.

Но тут она проснулась.

Опомнилась и покраснела от неловкости.

- Доброе утро, - хрипловато пробасил Руслан, садясь на кровати.

Поправил длинную косую челку и спросил, оглянувшись на нее через плечо:

- Ты как?

- Кхммм... Я? - она смутилась и пожала плечами, подтягивая простыню. - Хорошо.

- Вот и хорошо, - улыбнулся он и неожиданно вздохнул. - Пора вставать, у нас сегодня обширная программа. Будут...

Она ойкнула и убежала в ванную, даже не дав ему договорить.

А там уже, запершись, смотрелась в зеркало и - нет, она не могла заставить себя чувствовать какую-то вину. Потому что была полна теми ощущениями. Растрепанные со сна волосы ореолом вокруг лица, глаза блестели, губы казались такими яркими, а кожа просто светилась.

Хихикнула и залезла под душ.

И только когда вылезла, вспомнила, что опять забыла взять сменную одежду. Вытаращила глаза и закрыла рот рукой. Нет, это даже не маразм, это уже просто привычка. Закуталась в большое полотенце приоткрыла дверь и тихонько позвала:

- Эй!...

- М? - насмешливо.

Раздалось совсем близко, он стоял прямо за дверью.

- Ты не мог бы?...

- Что? Передать тебе твою одежду?

- Да! - выдохнула она с облегчением.

- Угу. Если ты назовешь меня по имени.

Теперь его голос звучал хрипловато и это мгновенно отдалось в ней, зацепив какие-то внутренние струны.

- Руслан, - проговорила она. - Пожалуйста...

- Держи.

Он тут же передал ей ворох одежды и убрал руку, позволив закрыть дверь.  В этом был элемент доверия и соблюдения границ. Когда ты знаешь, что можешь положиться на кого-то, на его честность и честь. Все это было ново для Алексы, волновало, заставляло быстрее бежать кровь.

Когда она вышла, Руслан уже стоял за дверью, ужасно красивый, свежий и полностью одетый. И не успела она подумать, когда и где он умудрился помыться, как он сгреб ее в охапку и жарко поцеловал. Нежно провел большим пальцем по ее губам и сказал:

- Пойдем, Захри уже ждет. У тебя сегодня важное занятие.

Потом они шли по бесконечным пустынным коридорам дворца к залу для беседы. Шли молча, но он держал ее за руку, поглаживая большим пальцем запястье. Это было так томно, что ей просто хотелось закрыть глаза и идти с ним хоть на край света.

И будь что будет.

Какая-то часть ее возмущалась в глубине души, требовала опомниться. Говорила, что так нельзя, она совсем его не знает. Все слишком быстро! Алекса не хотела этого слышать. И на все внутренние аргументы могла ответить только одним - это он не знает ее. И дай Бог, чтобы никогда не узнал правды.

Наконец они пришли.

Перед ними была древняя каменная дверь. Как-то внезапно, это означало, что надо расставаться. Он быстро подхватил ее под бедра, поднял и поцеловал. Потом спустил на пол и вложил ей в руки гаджет.

- Вот, держи. Здесь мой контакт, можешь набирать в любое время, если вдруг экстренно понадоблюсь. Я приду сразу, - проговорил, глядя ей в глаза, и добавил: - Ну все, теперь иди.

И открыл ей дверь.

Из-под двери потекла холодная сизая дымка, но что ей была та дымка, у нее самой в голове сейчас стоял туман, самый настоящий, розовый.

- Иди, - одними губами повторил Руслан и мягко подтолкнул ее.

На миг кольнула сердце тревога, а потом она шагнула внутрь.

***

Зал для беседы Алексе нравился, ей было интересно. Ведь такого не увидишь больше нигде.  У человеческих магов есть свои места силы, но это, как правило, развалины или места природных аномалий. Ей приходилось бывать в одном из них, впечатление осталось тяжелое до крайности. Там, к тому же приносили жертву, она почти весь ритуал простояла, сжав кулаки и крепко закрыв глаза. У нее навсегда все это стало ассоциироваться со смертью, страхом и болью.

А здесь было спокойно и красиво. Казалось, интерьер просто реконструирован по восточным или индийским легендам, но все было реально и дышало магией. А то, что Наги хранили свои знания в свитках, только добавляло какой-то особой загадочности.

Алекса прошла несколько шагов и поздоровалась.

Захри стоял в центре, там, где мозаичный круг накрывало конусом света. И смотрел на нее так, словно мог видеть все, происходившее за дверью.

- Здравссствуй, Алекса, - проговорил он. - Как спалосссь?

Она невольно покраснела, но ответила бойко:

- Спасибо, хорошо.

- Я очень радссс, - кивнул мужчина.

Сегодня он чуточку больше шипел, но Алекса уже привыкла, и ее нисколько не раздражало. Это воспринималось как акцент. А мужчина отошел на несколько шагов в сторону и занял одно поле на мозаичном круге. Ей велел подойти в круг и занять поле напротив.

Кто бы сказал почему, но Алекса вдруг почувствовала, что от волнения у нее все волоски дыбом и волна к горлу подкатывает. Когда завибрировало что-то в районе солнечного сплетения, она приказала себе успокоиться и замерла.

- Сегодня мы поговорим о защщщите, - начал он. - Через три дня ваше с Русссланом обручение.

Так скоро?! Мелькнула паника и угасла, потому что Захри продолжал, а она не хотела упустить ничего.

- Но госссти начнут съезжаться раньше. Кто за день, кто за два, - он отвел взгляд в сторону и нахмурился. - Тебе придется принимать участие.

Ей совсем этого не хотелось, по спине потек холодок. А он как будто понял, покосился на нее:

- Можешь особо не волноватьссся. С нашими ты успеешь познакомиться. Что касается остальных... - он почесал бровь. - Открыто угрожать и или причинить тебе вред никто не сможет. Но женссские языки, Алекса, ты ведь понимаешь, о чем я? Тебя могут пробовать на прочносссть. Ты невеста будущего главы клана. Дай Бог моему брату долгих лет жизни, но со временем Руслан сменит его на этом посту. ИматАани главы - это старшая женщина клана, на нее все смотрят. И от того, как ты себя поставишь, будет многое зависеть.

Алекса слушала его, приоткрыв рот. Такого расклада она уж точно не ожидала! Стало страшно ответственности, которая на нее сваливалась, она снова ощутила себя одинокой в опасном мире. Даже мелькнула мысль воспользоваться гаджетом, который ей дал Руслан.

Захри смерил ее взглядом и выдал насмешливо:

-  Уссспокойся, не надо трястись заранее. Никто тебя в обиду не даст, мы все будем рядом.

Теперь она уже покраснела от злости. Вскинула подбородок и проговорила:

- Я поняла.

- Злосссть - это хорошо, - кивнул Захри.  - Гораздо лучше, чем ссстрах.

- С чего вы взяли, что мне страшно? - спросила она с вызовом.

- Твой запах выдает тебя.

Как будто холодной воды плеснули за шиворот. Однако он, словно не заметил ее реакции, продолжил говорить дальше.

- Теперь, шшшто касается твоей магии.

Ну, эта тема была попроще. Он велел показать, что из вчерашних уроков она усвоила. Это было непривычно. Конечно, ей не удавалось управляться с потоками, только маленький всплеск, и то, всего однажды. Зато Алекса не удержалась, и показала одно боевое плетение из тех, что ей лучше всего удавались. Захри усмехнулся:

- Отличччно. Вот так и сделаешь, если будут сильно доставать.

Получить похвалу было неожиданно приятно. Он, кажется, хотел еще что-то сказать, но замер, приложив руку к груди, как будто к чему-то прислушивался. А после проговорил:

- На сегодня достаточно. Можешь идти.

Алекса уже повернулась, чтобы уходить, и тут он добавил:

- В принципе, тебе некого опасаться, кроме Красных и Радужных.

***

Это почему-то отпечаталось в сознании, вызвав спонтанную волну беспокойства. Еще идя к дверям, она нащупала в кармане гаджет и нажала вызов. А когда вышла, сразу угодила Руслану в объятия.

глава 27

Сейчас, за пределами этого зала, уже многое воспринималось иначе. Руслан тихонько засмеялся, прижимая ее к себе:

- Ну, что ты? Все хорошо?

Голос низко вибрировал, перемешиваясь со стуком его сердца. Она прижалась сильнее и кивнула:

- Да...

Он поцеловал ее, а потом подхватил на руки и быстро понес. Алекса и оглянуться не успела, как они уже оказались в комнате. Там он ее опустил на пол и спросил:

- Рассказывай, из-за чего ты такая встрепанная?

Алекса вскинула на него взгляд. Он был такой красивый в строгом деловом костюме, волосы идеально зачесаны назад. А его парфюм... Она еще раз вдохнула головокружительный запах, потом, видя, что он начинает хмуриться,  сказала:

- Гости. Захри сказал...

- Что? - сначала его брови взметнулись вверх, а потом захохотал, откидывая голову назад.

- Ты? Чего ты надо мной смеешься? - обиженно пробормотала она. - Захри сказал, что все эти ваши гости будут пробовать меня на прочность!

- Угу, будут, - хрюкнул он еще смеясь. - Но не бойся, пообщаешься с моими сестрами, сразу поймешь, как кому отвечать. А вообще...

И замолчал, уставившись ей в глаза. И под его потемневшим взглядом как-то вдруг стала такой далекой проблема, как вести себя с гостями. Но она все-таки опомнилась.

- Ты... был в офисе, - отодвинулась и быстро взглянула на него.

- Да, - ответил он секунду спустя.

- Извини, что сдернула.

Она хотела отойти, но Руслан не дал.

- Не думай об этом, все будет хорошо, - проговорил он, беря ее лицо в ладони.

И все стало неважно, кроме того, что он рядом.

***

Первые гости ожидались уже сегодня вечером. Но этого он пока ей говорить не стал. Зачем ей изводиться заранее? Их сейчас ждал обед на двоих, а после обеда...

Планы у Руслана были разные.

***

За некоторое время до этого с Захри ментально связался Саха.

- Есть новые сведения о родственниках Алексы, - сообщил он. - Помнишь платье Аси и серию убийств вокруг Такара?

- Ну. А при чем тут ее родственники?

- Родственники мертвы. Сейчас пока не известна степень причастности, но, похоже, след ведет туда.

Вот это поворот! Пока нет прямых доказательств, о чем-то говорить рано. Но Захри все равно напрягся.

- Далгет знает?

- Да, - ответил Саха. - Мы с Инаром сейчас у него. Жди, скоро будем у тебя.

Захри прикинул по времени и проговорил:

- Хорошшшо, подходите минут через пять.

- Ага. Но это еще не все. Карахан Тильбек был у Красных, а вечером и те, и другие прибывают к нам. Неизвестно, о чем они договорились между собой, но думаю, надо ждать очередной гадости.

- Понял тебя, брат, - ответил Захри и прервал связь.

А потом он отпустил девушку.

Смотрел ей вслед и мысленно перебирал в памяти все, до мельчайших деталей. Он довольно долго говорил с ней, провоцировал ее на эмоции, но неявно. И все это время у него было ощущение, что она что-то скрывает. Но мало ли, у кого какие могут быть тайны?! А вот впечатление, что в ее ауре есть открытый энергетический канал, только усилилось.

Особенно, когда она пыталась работать с потоками чистой энергии. Он ведь не случайно заставлял ее повторять упражнение снова и снова. И у него возникло чувство, что девушка настолько уже сжилась с этим, что даже не подозревает о наличии свища в своей ауре. Но это доставляет ей дискомфорт.

А вот занятия магией ей нравились. Захри видел, как горели ее глаза, она тянулась к знаниям. Выкладывалась полностью и искренне радовалась, когда что-то получалось. И да, ей хотелось похвалы.

Еще он отметил про себя, что девушка зажата и держится настороженно. Удивила ее реакция на то, что она невеста будущего главы клана. Обычно юных дев в таких случаях начинает распирать от гордости и чувства собственной значимости. А тут наоборот.

В ней было много противоречивого и странного, но в общем Захри склонен был согласиться с оценкой Такара. Следовало бы дольше пронаблюдать.

Однако то, что к ним уже сегодня вечером заявятся Радужные и Красные, путало все карты.

***

Глава Красных Нагов чувствовал себя беспокойно. Наверное, стоило бы выждать и явиться к самому началу обручения, так было бы эффектнее. Но его подгоняло нетерпение. К тому же, он опасался, вдруг что-то пойдет не так. Кто-то может в самый ответственный момент помешать.

Во-первых, Черные как церберы будут постоянно торчать рядом. И тут надо быть крайне осторожным. Далгет, Захри и Саха - все трое очень опасны. С Сахой он сам имел однажды дело на обручении Захри. А Захри...

Ахшшшш! - с шипением взвивалась змеиная сущность Красного.

Он и не думал скрывать страх. Не перед собой, во всяком случае, он же не идиот. Алибек хорошо помнил, как Захри поднял на когти Золотого Нигмата и разодрал его прямо на глазах у всех. Хотя Нигмат должен был стать его тестем.

Мороз по шкуре...

Никакого уважения к традициям! Никакого уважения к старшим!

Нет, ни с кем из них он не хотел сталкиваться. А с их сумасшедшими женщинами - и подавно! Они и сами опасны, как демоны из преисподней, а рядом с мужьями тем более. Попробуй тронуть одну, Черные набросятся всем кланом! И не только Черные, там уже и Янтарные, и асуры, фениксы затесались. Он не собирался испытывать на своей шкуре, на что они способны в ярости.

Во-вторых, Алибека Нургалова беспокоил глава Радужных. Они всегда выступали единым фронтом против Черных, но сейчас, когда Радужный навещал его в последний раз, Алибеку показалось,  что тот заподозрил что-то. А значит, он будет торчать рядом и мутить воду.

Было бы спокойнее, если бы удалось получить какие-то дополнительные гарантии. Однако та, чье имя Алибек не посмел бы назвать, даже если бы знал, не выходила на контакт. А сам он не имел возможности с ней связаться.

Поэтому, несмотря на недовольное шипение супруги, глава клана Красных Нагов приказал собираться.

- Алибек, - заявила та. - Я хочу связаться с Алией, чтобы мы появились как обычно вместе.

- В этот раз мы будем первыми, - заявил Алибек, не глядя на нее.

- Фсшшшш?! Что значит первыми? Мы что, заявимся раньше всех и будем торчать там, как бедные родственники?

- Наргиссс, - вкрадчиво прошипел он. - Если я говорю собиратьссся, значит, ты явишься туда первой, даже если тебе придется всссю дорогу ползти туда на хвосссте.

Та вытаращилась на него, Алибек бывал резок, но никогда он не требовал от нее перед кем-то унижаться.

- Ты поняла меня, Наргиссс?

Она посмотрела на мужа и сухо бросила:

- Поняла.

- Вот и хорошо. А теперь пойди к Эсме и скажи ей, чтобы, та взяла с собой все свои лучшие наряды. И передай, что я зайду к ней позже.

- Что бы задумал? - заинтересованно прищурилась Наргис. - Это то, о чем ты говорил с Эсмой? И как ты намерен это провернуть, не хочешь сказать?

А он и так был на взводе, любопытство жены и ее строптивость только раздражали. Может, и стоило поделиться с ней сейчас, но он не хотел ставить жену в известность раньше времени. Алибек прекрасно знал, что женский язык не удержит ни одну тайну. Начнет болтать со своей подружкой Алией и выболтает ей все, а эта прожженная змея тут же побежит докладывать Радужному. Только этого ему не хватало.

- Не твое дело, женщина, - сказал он и мотнул головой. - Делай, как я сказал.

- Псссс, - тихо прошипела та, однако же к дочери пошла.

Самому Алибеку тоже предстояло подготовиться. Он глава клана. И являясь за два дня до мероприятия, он тем самым ставил себя в глупое положение. Сейчас его визит следовало обозначить, как неофициальный для налаживания дружественных связей, а официальный, когда по протоколу клан представляется полным составом, должен был состояться день в день, перед самым началом мероприятия.

Это значило, что ему придется запастись подарками в двойном размере. Хвост свой сожрать, как было жалко, но чего не сделаешь ради лишнего шанса. А шанс приблизиться к наследнику Черных в неформальной обстановке несомненно представится, и не один. В этом Алибек был уверен.

Отдав все необходимые распоряжения клану, он отправился к младшей дочери Эсме. Но предварительно убедился, чтобы Наргис в ее покоях не было. Стоило ему войти, дочь тут же встала и склонилась перед ним:

- Отец.

- Ты подготовилась, как я приказал?

- Да, - девушка кивнула.

Он колебался, отдать ли ей тот рубиновый кулон, переданный ему магиссой, чтобы надела сразу, или сделать это позже. Потом подумал, что для верности сделать это лучше прямо на месте. В подходящий момент. Однако он сообразил, что на дочери родовые украшения. И забеспокоился, вдруг взаимодействие с родовыми украшениями как-то собьет или ослабит работу артефакта? Эта мысль пришла внезапно и вызвала испарину.

- Не бери с собой много украшений, - сказал он дочери. - Там, на месте, я сам передам тебе то, что ты должна будешь надеть.

Хотел уйти и вдруг вспомнил, обернулся.

- О нашем разговоре никто не должен знать, даже твоя мать. Поняла?

- Да, - ответила Эсма, подняв на него взгляд. - Я поняла.

***

Алибек затруднялся ответить, что было сейчас во взгляде дочери. Поэтому просто ушел, уверенный, что всегда может приказать ей. Еще немного времени было потрачено на сборы, а к вечеру Красные выдвинулись в клан Черных Нагов.

глава 28

О том, что гости, которых она так опасалась, прибудут уже сегодня вечером, Алекса узнала сразу после обеда. Они с Русланом еще сидели за столом, когда в комнату ввалилась, иначе не скажешь, толпа молодежи. Там были девушки, несколько парней и подросток. Алекса замерла на месте, не зная, как себя вести, а Руслан поднялся и уставился на всех.

- Вы нас не ждали, а мы приперлись! - выпалила светловолосая девушка, по виду ровесница Алексы, и мимо Руслана шагнула к ней и протянула руку. - Я Амра.

За ней двинулись все, замыкал команду гостей Джамал. Он развел руками и виновато пробасил:

- Прости брат, ничего поделать не мог.

Однако глаза у него при этом хитро поблескивали. А та светловолосая Амра взглянула на нее и выдала:

- Ты извини, что мы так бесцеремонно. Но времени мало, а вечером еще сползутся эти Радужные и Красные, будут глазить, поговорить толком не сможем.

Остальные тоже гомонили что-то и рассаживались на диваны и кресла. Всем было весело, для одной Алексы это было шоком. Она невольно оглянулась на Руслана и по его виду поняла, что он знал, но не сказал ей. Хотела отвернуться, однако он взял ее за плечи и заглянул в глаза.

- Я собирался сказать тебе, - шепнул тихонько.

Дуться не имело смысла, ведь правда? Просто, все это происходило слишком быстро, опять нахлынуло чувство, что ее несет куда-то в пропасть. Алекса поняла, что все замолчали и на них уставились, и заставила себя улыбнуться.

- А она ничего, да? - вдруг выпалил золотоволосый красавец с золотистыми глазами. - Рус, это та русалка, которую ты нашел на берегу? Эх, жаль, что не я пошел смотреть, кто там плещется за скалами!

Его Алекса узнала, он тоже был тогда на пляже.

- Пошшшел ты, - беззлобно фыркнул Руслан и притянул ее к себе собственническим жестом. - Ищи себе невесту сам.

- Ага, - поддакнул черноглазый Джамал, наливая себе сока в стакан. - Вот сейчас прибудут Красные, Синие, Радужные, у них всегда девиц на выданье навалом, выбирай любую. Окрутят, не успеешь оглянуться.

- Гляди, чтобы тебя самого за хвост не поймали! - парировал тот.

Джамал аж поперхнулся:

- Иди ты! Тьфу-тьфу!

Грохнул хохот, опять все загомонили.

Боже, какие они шумные подумала Алекса. Но зажим немного отпустил. Вся эта толпа посидела у них еще некоторое время, галдя и весело подкалывая друг друга, потом все так же дружно подхватились и собрались уходить. А на прощание заверили Алексу, у которой и так голова шла кругом:

- Ты не бери в голову, все будет хорошо, просто держись с нами рядом.

Ясмина еще спросила:

- Помочь с платьем надо? Если что...

Тут же вмешалась Амра:

- О, у меня есть такой кожаный прикид, нащи змеищи все выпадут в осадок!

- Все, идите уже, - шутливо бросил Руслан.

Наконец они ушли и стало вдруг тихо.

- Ну? Что ты? - спросил он, обнимая ее. - Подумаешь, гости?

- Я просто волнуюсь, -  сказала Алекса силясь улыбнуться.

Все хорошо, да... Но теперь, когда они остались одни, ей было жаль, что все происходит так быстро. И трудно объяснить.

А время шло, вечер близился, и чем дальше, тем она волновалась больше. Руслан пытался ее смешить, но это помогало ненадолго. В конце концов, она постаралась отрешиться от всего и начать готовиться. А Руслан, видя, что она на нервах, чмокнул ее в нос и сказал:

- Ладно, не буду тебе мешать, наводи красоту. Зайду позже.

Это было кстати, это было хорошо. Потому что ей легче было собраться в одиночестве.

Сначала она, конечно, вымылась и уложила волосы. Все эти механические действия помогали отвлечься. Потом  стала одеваться. Пересмотрела весь тот шикарный гардероб, что ей понабрали тогда девчонки. И выбрала коктейльное платье серо-голубого цвета.

Оно выглядело достаточно эффектно и хорошо подходило к ее темным волосам и светлой коже. Облегающий лиф на бретельках, широкая юбка ложилась мягкими фалдами и открывала лодыжки. Под него Алекса выбрала черные лодочки на высоченной шпильке. Да, да, и обувь различную девчонки тоже ей натащили, и косметику, и парфюм.

Получилось хорошо, она казалась в этом наряде стройней и выше ростом. Алекса еще смотрелась в зеркало, когда зашел Руслан. Красивый, в черном костюме. Белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу... Она даже на миг забыла о своих страхах.

А он оглядел ее и выдохнул:

- Замечательно выглядишь.

Подошел ближе, выудил из кармана колье с прозрачными светло-голубыми камнями и со словами:

- Я угадал, - застегнул ей колье на шею.

И улыбнулся. А она на несколько секунд зависла. Было и неудобно, и необычайно приятно, и... Кажется, она уже стала к этому привыкать. Потом погладила колье кончиками пальцев, чувствуя отдачу магии, и спросила:

- А если бы не угадал?

- О, не волнуйся, у меня был запас на все случаи жизни! - тут же выдал он с мальчишеской улыбкой и добавил: - Но я был уверен, что ты выберешь голубое.

Они некоторое время смотрели друг на друга, потом он опомнился.

- Да, подожди, вот еще!

«Еще» - это были браслет, серьги и парные кольца, одно с большим овальным камнем, другое - просто металл с насечками. Кольца переплетались, получалось очень причудливо.

- Ну вот, теперь ты готова, - проговорил он.

Потом протянул ей руку.

- Пойдем.

***

Путь в гостиную уже был знаком. Но сейчас Алекса от волнения ног под собой не чувствовала, и как до гостиной дошли почти не заметила. Только когда резной проем внезапно возник, вдохнула поглубже.

- Готова? - спросил он тихо.

Она кивнула.

- Тогда заходим.

И они вошли.

Конечно, в первый момент вся эта толпа народа произвела на нее ошеломляющее впечатление. Но Алекса уже немного привыкла и быстро сориентировалась, где тут свои, а где гости. Гости держались отдельно двумя группами, впереди одной стоял мужчина.

Алекса вспомнила, что где-то его видела раньше.

***

Глава клана Красных Нагов не ошибался насчет Радужного, что тот будет мешаться ему под хвостом и мутить воду. Алибек надеялся опередить его хотя бы на день, а сейчас он чуть столкнулся с семейством Карахана прямо на входной террасе подземного дворца темных. Разозлился так, что если бы его ударили мечом, с досады не потекла бы кровь.

Однако ему пришлось улыбаться и выражать обоюдную радость. А эта змеища, Алия тут же вцепилась в его жену и запела:

- Дорогая, как я рада, что ты тоже здесь, хоть будет с кем поговорить.

Но он успел шепнуть жене:

- Наргиссс, хоть одно лишнее слово...

- Поняла я, вэ! - буркнула та сердито.

- И за Эсмой ссследи, - прошипел он и тут же натянул на лицо улыбку.

Так все вместе они и явились в большой золотой зал к Далгету.

Впрочем, потом Алибек осознал, наверное, лучше, что они появились вместе. Потому что раньше они обычно так и делали. Явись сейчас он один, ДалгетХан мог бы что-то заподозрить. Черный хитер, себе на уме, никогда не поймешь, что скрывается за его каменной физиономией.

Однако это не мешало Алибеку сожалеть об упущенных возможностях.

Потому что у главы Красных Нагов уже и план действий был готов. Он бы для начала отправил дочь пообщаться с Умрановскими дочерьми. Это выглядело бы нормально и не вызвало подозрений. Они все примерно одного возраста, Эсма ровесница Амры, младшей дочери Сахи, той тоже не так давно девятнадцать исполнилось.

Хотя, конечно, ему хотелось сплюнуть. Не будь такой острой необходимости, он бы свою дочь близко к ней не подпустил. Это же ведьмы! Невоспитанные, распущенные, дерзкие. Амра пять лет жила среди асуров и неизвестно, чем там занималась, Алибек ломаного гроша не дал бы за ее честь. И тоже самое он мог бы сказать и о дочери Далгета Анастасии, и о его ИматАани Валерии.

Единственная, кто еще как-то с точки зрения Алибека годился дочери в подруги, это Ясмина дочь Захри. Но и то, после того, как она вышла замуж за разведенного асура, на ней можно было поставить крест.

Распустил Далгет свой клан, распустил!

Глава Красных Нагов оглядывал большой золотой зал Умрановского дворца и думал, что богатства тут сосредоточены огромные. Несчитанные... Алибек невольно облизал губы. Ничего, когда все попадет под его твердую руку, он сумеет навести строгий порядок, все будут знать свое место.

Он еще был занят своими мыслями, когда Карахан протянул, обращаясь к Далгету:

- Что-то долго нет молодых. Руслан не торопитссся?

- Ты так спешишь попасть за стол? - невозмутимо спросил ДалгетХан.

- Нет, что ты, я не голоден! Просто интересссно, кого выбрал себе в невесссты твой наследник?

Далгет смерил его взглядом и едва заметно усмехнулся. Глава Красных не стал вклиниваться в их разговор. Чем меньше он выкажет заинтересованности, тем лучше. Но тут со стороны коридора послышались шаги, и Алибек буквально прилип взглядом к широкому арочному проему в котором появилась молодая пара.

Сначала, конечно, его внимание приковал Руслан Умранов. Все знали, что наследник Черных решил жениться спонтанно, а до того и не помышлял ни о чем подобном. Надо же было постараться понять, что послужило причиной. Потом глава Красных перевел взгляд на девушку рядом с ним и удивленно застыл.

Магисса?! Он видел эту девушку! Это было несколько лет назад, но он ее запомнил. Что за интриги «самой»?

Алибек почувствовал подвох и невольно занервничал.

глава 29

По счастью, зал накрыло общим вздохом, все занялись молодой парой, и на него не обращали внимания. Но Алибек терпеть не мог оказываться в подобной ситуации. В душе заворочались тысячи подозрений!

В прошлый раз дело чуть не закончилось плохо. Не хотелось бы повторения! Все это перевернулось в душе, заставляя тревожно ворочаться змеиную сущность. Он уже оглядывался по сторонам, непроизвольным жестом сжимая кулак.

И вдруг неожиданно кое-что вспомнил.

«Не волнуйся, в этот раз все будет четко», - промелькнуло в голове. Скрипучий старческий голос, улыбка...

Аххшшшш! Как он сразу об этом не подумал?

Девчонка же магисса. И появилась как раз в нужный момент. Все  указывало на то, что эта подставная невеста подослана «самой», чтобы помочь ему осуществить задуманное. Не зря же та была так уверена, что все будет четко.

Ай да «сама»... На такую поддержку он даже на рассчитывал!

Теперь ему казалось, что все получится как нельзя лучше. Да при таком раскладе менялось все! Алибек внезапно почувствовал прилив хорошего настроения и уверенность в своих силах. Осклабился от облегчения и провел рукой по лбу, поправляя волосы.

На него тут же уставилась жена и прошипела сквозь зубы:

- Что с тобой, Алибек? Тебе что, плохо?

Как иногда женщины могут отравлять жизнь, подумалось ему. Но сейчас главе Красных Нагов ничто не могло испортить настроение.

- Со мной все в порядке, Наргиссс, - ответил он, подталкивая жену под локоть. - Не отвлекайссся, мы должны подойти. Вперед.

И они прошествовали туда, где уже собралась толпа желающих поздравить наследника Черных и его невесту. И разумеется, Радужный со своей Алией был в первых рядах! Вот скользкий змей, без масла пролезет в любую щель! Алибек сам развеселился от своей остроты. Обернулся к жене и шикнул:

- Эсма пусть будет рядом с тобой.

- Уф, - огрызнулась та. - Ты уже сто раз сказал.

- И не торчи поссстоянно рядом с Алией, больше двигайся по залу.

- Алибек... - Наргис вытаращилась на него.

- Мама, мы уже подходим, - вмешалась Эсма.

- Вот видишшшь, наша младшая дочь соображает гораздо лучше тебя, - припечатал Алеибек, весьма довольный тем, что последнее слово осталось за ним.

Потому что они действительно уже подошли.

***

Гости подходили, поздравляли их с Русланом, они только успевали отвечать. Как и в прошлый раз, когда он привел ее знакомиться с семье, все это нахлынуло на Алексу валом и накрыло с головой. Хорошо еще, незадолго до этого к ним толпой ввалилась молодежь, она успела привыкнуть к суматохе и немного лучше сейчас себя чувствовала. Но все эти гости в вечерних костюмах, официоз...

- Ты как? - успел шепнуть ей Руслан, параллельно отвечая на поздравления.

- Слишком много гостей, - выдохнула она.

- Это разве много? - он тихонько хмыкнул и состроил гримаску. - Вот на обручении будет много. А на свадьбе... Ууууу...

Она так и замерла с открытым ртом. А он кашлянул в кулак, скрывая смех, и выдал:

- Привыкай.

Ответить Алекса ничего не  успела, потому что к ним как раз подошел тот самый мужчина, показавшийся ей знакомым.

Глава клана Красных Нагов. Рядом с ним была супруга, красивая, но довольно неприятная на вид, и девушка. Пока они говорили слова приветствия и высказывали поздравления, Алекса пыталась разобраться в своих впечатлениях.

Ей казалось, что она видела его около пяти лет назад за оградой полевого лагеря, где у нее была первая боевая практика. Мужчина о чем-то говорил с двумя инструкторами. Но тогда зрительный контакт был совсем недолгим. Он только скользнул взглядом по оцепленной территории спортивного комплекса и тут же отвернулся. Могла ли Алекса ошибаться? Сказать было сложно.

Этот мужчина ее узнал, он никак не показал этого. Держался с ней скорее доброжелательно. А уж Руслана поздравлял так преувеличенно радушно, что сахар, казалось, вот-вот заскрипит на зубах. Фальшь. Руслан отшутился, а глава Черных ДалгетХан Умранов с неуловимой иронией заметил:

- Мы благодарим тебя, друг мой, ты сегодня необычайно любезен.

Тот засмеялся и выдал в ответ:

- Надо же налаживать отношения с молодым поколением.

Опять фальшь чудилась Алексе в его смехе и взгляде. Она невольно подалась к Руслану, а тот чуть заметно сжал ее пальцы, давая понять, что все хорошо. Но все эти змеиные интриги давались ей тяжело.

- Ты абсолютно прав, - проговорил ДалгетХан.

И дал знак, приглашая всех в большую гостиную.

***

Пока они неспешно переходили из большого золотого зала в парадную гостиную, Руслан держал ее за руку, и это придавало сил. Но там, внутри, им пришлось разделиться. Оказалось, что диваны и столики со сладким угощением тут только для женщин, мужчинам положено стоять своим кружком отдельно. Такова традиция.

Диванов в этой огромной, богато декорированной гостиной было много, они составляли шесть групп и располагались кольцом. Руслан подвел ее к самой большой группе и оставил там с женщинами. Но перед тем как уйти, видя, что она скисла, шепнул на ухо:

- Лесик, потерпи, это ненадолго.

Она сначала опешила, а потом одними губами спросила:

- Как ты меня назвал?

Он так заговорщически шевельнул бровями и отошел. А у нее от избытка чувств чуть слезы не навернулись на глаза. Зато теперь она могла выдержать еще... Какое время.

Проследила, как Руслан идет к группе молодых мужчин и повернулась к женщинам. И тут же столкнулась взглядом с его сестрой Анастасией.

Они практически не разговаривали с того дня, и не особо хотелось, остался осадок. Алекса сразу подобралась, не зная, чего ждать, а та неожиданно улыбнулась и сказала:

- Зови меня Ася.

- Спасибо, - Алекса улыбнулась в ответ.

- И не волнуйся, если к тебе полезут с вопросами, мы возьмем всех на себя.

- Хорошо, - пробормотала она, оглядываясь.

А к ним как раз присоединились Диля, Амра и Ясмина. Увидев, что в их сторону движутся жены Красного и Радужного, Диля сказала вполголоса:

- Пойдем, сядем отдельно. А то эти две язвы присядут сейчас на уши, а у меня от них изжога. Так и хочется послать.

И первая направилась в сторону. Алекса, кстати, заметила, что только три группы диванов были заняты женщинами в определенном порядке, остальные пустовали. Ей пока были непонятны эти змеиные тонкости, но спрашивать она не стала.

***

Хозяйке дома надлежит занять место первой. И Лера первой устроилась на широком диване. Рядом с ней Рази и Наиля, по обе стороны.

- Успокойся уже, - проговорила Рази.

Лера только покачала головой, а Наиля тронула ее за руку:

- Все будет хорошо.

- Тебе легко говорить, - вздохнула Лера. - Твоему сыну пока четырнадцать. Время еще есть...

Потом прищурилась, глядя, как приближаются две змеищи, Наргис с Алией, и процедила сквозь зубы:

- А с чего это они пожаловали пораньше, интересно?

- Ну ты же слышала, - Рази тонко усмехнулась. - Налаживать отношения с молодым поколением.

- Я им не верю ни на йоту. Пусть только попробуют гадить, будут ползти отсюда, наступая на свои хвосты.

- Ох, Леркааа!... - Наиля хихикнула, прикрывая рол ладонью.

- Ладно, девочки, улыбаемся и машем, - сказала Лера и кивнула гостьям первой

- Поздравляем тебя, - начала Алия, улыбаясь.

- Да, поздравляем! - поддакнула Наргис. - Женить сына - самое важное событие в жизни!

- Главное, чтобы с невесткой повезло, - ехидно заметила Радужная.

В этот раз Наргис против обыкновения промолчала и странно уставилась на подружку.  Вроде мелочь, но...

- Главное, чтобы молодым было хорошо, это ведь им жить вместе, - проговорила Лера и отвела взгляд.

***

Пока происходило это интересное общение старших женщин рода, молодежь устроилась отдельно. Диля плюхнулась на свободный диван первой. Стянула со столика персик, прикусила сочную мякоть и выдала:

- Ну что, Янтарные, гостей принимаете?

- Пссссс?! - фыркнула Ася, усаживаясь рядом.

А Ясмина закатила свои зеленоватые глаза и засмеялась как колокольчик.

- Почему Янтарные? - тихо спросила Алекса, которой это показалось странным. Они же вроде все Черные?

- Ася у нас ИматАани главы клана Янтарных Нагов, - важно пояснила Диля. - Ясминка тоже замужем за одним крутым Янтарным полуасуром. Я за асуром, а она, - весело хмыкнула и показала большим пальцем на Амру. - Она вообще за асуро-фениксом.

- Да? - пробормотала Алекса, пытаясь всех припомнить.

Девушки засмеялись.

- Ничего, потом разберешься, - махнула рукой Амра. - Давайте лучше покажу фотки!

- Оттуда, да? - сразу посыпались вопросы.

- Да. И то, что мы наснимали у Эриды, тоже, - просияла та и вытащила гаджет.

Алекса не поняла, о чем идет речь, но все головы склонились над гаджетом, и она стала смотреть тоже.

- Вот, это сверху, - загадочно проговорила Амра, показывая первый снимок.

Очень необычный. Панорамный, великолепного качества, как будто с птичьего полета. Широкой чашей горный пейзаж, впереди поля, степь, по степи разбросаны шатры, маленькими точками люди, лошади. Совсем вдали сверкающей каймой море. И совершенно невероятного цвета небо - розовато-индигово-фиолетовое, а на нем изумрудные сполохи.

Алекса хотела спросить, где это снимали. Но как раз в тот момент рядом раздался негромкий голос:

- Вы не против, если я тоже посмотрю?

Они разом подняли головы, перед ними стояла та девушка.

Дочь главы Красных Нагов, Эсма.

глава 30

В первый момент повисло молчание, наконец девушки переглянулись, и Анастасия проговорила:

- Конечно.

- Благодарю, - кивнула Эсма и поместилась на диване напротив.

- Прошу, угощайся, - Анастасия жестом показала на столик с фруктами, сладостями и печеньем.

Девушка выдала официальную улыбку и взяла с тарелки круглое печенье. Секунду подержала его в руках, взгляд метнулся в сторону, где отдельной группой стояли парни. Там были Руслан, Джамал, Азгар, Генри и младший брат Дили и Амры четырнадцатилетний Мехидар, разговаривали между собой, смеялись.

На кого из них конкретно смотрела дочь главы Красных Нагов, Алекса заметить не успела, но это ей инстинктивно не понравилось. И, похоже, не только ей. Диля прищурилась, оглядывая девушку и тоже потянулась за печеньем. Откусила кусочек и повернулась к Амре:

- Что там у нас дальше?

***

Глава Карсных Нагов стоял с бокалом в руке. Для мужчин подавали аперитив, все уже нагуляли аппетит, и скоро должен был начаться ужин. Тут же торчал Радужный, по счастью, не приставал к нему, а о чем-то говорил с главой Черных. ДалгетХан отвечал как всегда. Невозмутимо и исчерпывающе.

И хорошо, что Алибек ненадолго оказался предоставлен сам себе, потому что он теперь мог беспрепятственно наблюдать, как реализовывается его план. Наргис вместе с Алией направились туда, где сидела хозяйка дома Валерия. Рядом с ней, конечно же жены Захри и Сахи.

Алибек терпеть не мог эту наразлучную троицу. И поражался, как это у них не развалилось все за столько времени? Как вообще Захри терпит над собой власть старшего брата? А Белый выродок Саха? Вообще непонятный урод в семье. Женился на ведьме, дочерей выдал за асуров, причем, младшую за жениха старшей. Это надо было суметь!

Впрочем, изучение врага можно было отложить на потом, сейчас его интересовало другое. Он нашел взглядом дочь. Эсма сидела как раз там, где и должна. Среди Умрановских дочерей. Там же, где и эта, с позволения сказать, невеста Руслана. Алибек отпил большой глоток и усмехнулся про себя. Он-то точно знал, КТО станет невестой наследника Черных! Ему обещано.

Еще один хороший глоток, он облизал губы и обернулся.

И столкнулся глазами с Сахой. Что-то мистически завораживающее было в ярком взгляде голубых глаз Белого Нага. А его улыбка, больше похожая на голодный оскал, заставила Алибека затрепетать его змеиную сущность, словно он был добычей. Неприятное чувство!

- Смотрю, у тебя хорошее настроение, Алибек? - Саха отсалютовал ему бокалом и отпил глоток, все так же не сводя с него взгляда.

- Да, радуюсссь, - выдавил ответную улыбку Алибек. - На молодых сссмотреть всегда приятно.

- А, ну-ну, - протянул младший из братьев Умрановых и вдруг спросил: - Уже присмотрел, за кого сосватать дочь?

Алибек аж поперхнулся. Отодвинул в сторону бокал, стряхивая брызги с лацкана, и постарался все перевести в шутку:

- Куда торопитьссся? Говорят, браки вершатссся на небесах?

Саха засмеялся и добавил:

- Точно. А мы только присматриваем, чтобы они вершились правильно, не так ли?

И отошел, но недалеко, всего на пару шагов. Красного холодок по хребту пробрал.

Хвост свой сожрать...

Белый выродок открыто намекал на что-то? Надо действовать осторожнее! Алибек быстро огляделся по сторонам, быстро осушил бокал и взял новый.

***

Появление гостьи вызвало напряженность, Алекса почувствовал  это сразу. Однако вслух ничего не было сказано, они вернулись к фотографиям.

Амра стала показывать другие снимки.

- Вот. Эти у нас с разной степенью приближения.

Теперь на фото были четко видны шатры, люди, табуны лошадей. А на следующем фото уже была крупным планом запечатлена молодая пара. Смеющая девушка и парень, оба в национальных костюмах. На парне интересный головной убор, а девушка была вся увешана массивными украшениями из черненного металла и необработанных цветных камней. Смотрелось очень стильно и архаично одновременно.

- О, - протянула Ясмина, переглянулась с девушками и засмеялась.

- Угу, - кивнула Амра. - Это мой народ. Кстати, девчонки, когда вы уехали, они все спрашивали: «Где эти дивные богини?»

Раздался смех.

- Кто они? - спросила Эсма, сосредоточенно разглядывавшая снимок. - Так странно одеты.

- Это жених и невеста. Я благославляла их свадьбу, и вот, подарок на память.

Амра покрутила кистью, показывая браслет.

Благославляла? Алекса удивилась, но предпочла промолчать. А украшения на Амре и впрямь были вроде тех, что на фото. Массивные широкие браслеты черненного металла с крупными необработанными самоцветами. Архаичные. Нечто подобное можно бы увидеть разве что в историческом музее.

- Ах да, - проговорила Эсма, проведя кончиками пальце по лбу. - Вы же только что вернулись из свадебного путешествия.

- Мы ненадолго. На свадьбу брата, и сразу вернемся обратно, - сказала Амра.

А дочьКрасного Нага неожиданно спросила:

- Ты... счастлива там, на чужбине?

Повисла звенящая пауза.

- Открою тебе секрет счастья, - ответила ей Амра. - Нужно, чтобы рядом был тот, с кем ты хочешь быть вместе.

Эсма смешалась и опустила голову. Снова бросила быстрый взгляд в сторону стоявших группой парней и тихо проговорила:

- Да, наверное, ты права...

- Давайте уже смотреть дальше, - вмешалась Диля, жестко обрывая этот диалог.

Ася и Ясмина молча переглянулись, Алекса поняла, что не только ей все это показалось странным. Эсма еще некоторое время сидела рядом с ними, потом встала.

- Ну, я пойду, а то скоро уже позовут за столы. Благодарю, было интересно, - проговорила она и пошла туда, где сидела ее мать.

***

- Не доверяй ей, - глядя вслед девушке, сказала Ася.

Вообще-то, Алекса и не собиралась, но все же спросила:

- Почему?

- Потому что Красные всегда были нашими врагами, - пояснила Ясмина.

- Именно, - поддержала ее Диля. - А сейчас притащились первыми и без мыла лезут. У Красных сын и три дочери. С собой они взяли только младшую, которая не замужем. Будут ее тут пристраивать за кого-то из наших парней.

Казалось бы, это не должно было ее волновать... Однако Алекса невольно похолодела от нехорошего предчувствия и механически потянулась к тарелке с печеньем. Но вдруг увидела, что к ней идет Руслан, и все остальное сразу вылетело из головы.

Он подошел, серьезный, собранный, улыбались одни глаза. Взял ее за руку и на секунду переплел пальцы.

- Все хорошо? - спросил совсем тихо.

- Да, - только успела шепнуть Алекса.

А Руслан уже положил ее руку себе на локоть и чинно повел в столовую. Наверное, этот мимолетный жест никто и не заметил. Во всяком случае, Алекса очень на это надеялась. Потому что когда они проходили по залу, поймала на себе пристальный взгляд Красного. Он очень внимательно на них смотрел, а потом повернулся и что-то сказал жене и дочери.

Сразу стало неприятно, полезло в голову разное.

А еще она боялась, что за столом им опять придется с разных концах. Как это принято у некоторых восточных народов - мужской стол, женский. Но нет, их посадили вместе. Ей как будто сразу стало легче дышать, оттого что Руслан был рядом. Она почувствовала себе намного увереннее и стала осматриваться.

В этот раз столы были накрыты в зале, смежном с большим золотым. И убранство здесь было соответствующее: мрамор облицовка стен, тонкая ажурная резьба, золотые инкрустации и старинные фрески. Очень красиво, изумительно по стилю. Экзотично, но Алекса поймала себя на мысли, что уже успела немного привыкнуть к этой экзотике Нагов.

А еще она успела заметить, что тут четкая иерархия и строго соблюдается этикет. Это внутри семьи они общались неформально, а за столом было иначе. Глава клана сидел в центре, рядом с ним супруга, по правую и левую руку от него - братья с женами. А дальше - по старшинству дети.

Для Красных и Радужных были отдельные столы, и получалось гости сидели напротив. Это, конечно, омрачало. Алекса старалась не смотреть на них, но время от времени ловила на себе взгляд Красного. И не могла определиться, узнал он ее, или просто проявляет интерес к Руслану? Это уже не нравилось. В какой-то момент ей даже почудилось ментальное вмешательство. Блок Алекса выставила автоматически, и только потом стала искать взглядом, кто бы это мог быть. Руслан сразу заметил. Склонился к ней:

- Что с тобой, Лесик?

- Ничего, - качнула головой она.

На миг забыла обо всем и зависла, глядя ему в глаза. Руслан нервно сглотнул и проговорил:

- Давай, я положу тебе мяса.

И стал накладывать ей в тарелку, пока она не опомнилась и не завопила шепотом:

- Ой, куда столько! Я же не съем!

Кажется, их услышали, потому что ДалгетХан покосился на них. Алекса смутилась, а на красивом, но застывшем, словно каменном лице главы клана, вдруг промелькнуло насмешливое выражение. Потом разговор за столом ушел в другое русло. Теперь говорили что-то о программе развлечений на завтрашний день. Честно говоря, Алекса устала, что ей было все равно. И очень хотелось назад в свою комнату. К счастью, ужин не слишком затянулся, и они с Русланом удрали из-за стола первыми.

А за пределами зала все изменилось.

Стоило им выйти, Руслан подхватил ее на руки и понес. И как за ними захлопнулась дверь комнаты, тут же поцеловал ее и выдохнул в губы:

- Еле дождался.

глава 31

После нервотрепки, моральной усталости и страхов, это было как глоток хмельного вина. Они целовались как безумные, и как оказались на кровати, Алекса сама не поняла. А волна несла все дальше, к тому порогу, за которым уже будет точка невозврата. Или или. Сейчас или...

Но в какой-то момент посреди этого безумия он все-таки остановился.

- Мммммм, - простонал тягуче, низко.

Крепко прижал ее к себе, тяжело дыша в волосы, и стал целовать уже мягче, медленнее, пока не схлынула волна страсти и дыхание немного не успокоилось. Потом чуть откинул голову назад и спросил:

- Как ты?

А у нее не было слов, она путалась в чувствах. Это ведь трудно объяснить. Почему вдруг в какой-то момент все становится неважно, кроме того, что между ними происходит? Она спрятала лицо у него на груди, невольно краснея от мысли, что все слишком быстро, и кивнула:

- Хорошо.

Так хорошо, как еще никогда не было в ее жизни. Алекса, наверное, так бы и осталась в кольце его рук, но надо же было снять платье, переодеться ко сну. Выдохнула с тихим сожалением и стала выбираться. Он неохотно, но отпустил.

Смотрел, как она босиком идет в ванную.

Потом поднял с пола ее черные лодочки, положил обе туфли на одну ладонь. В его большой руке они смотрелись как игрушки. Эротичные игрушки. Острые носики, тоненькие каблучки... Жаркой волной пробежались искры под ребрами.

Руслан оглянулся на дверь ванной, откуда доносился приглушенный шум. Думал недолго. Одним движением стащил с себя пиджак, сдернул разом галстук и рубашку, и пошел туда за ней.

Когда дверь открылась, она не ожидала, ахнула, закрывая руками грудь. Снятая одежда ворохом  лежала в стороне, она была в одних маленьких кружевных трусиках.

А он смотрел так жадно. Такой тяжелый взгляд, горячий, ей хотелось бежать от него и одновременно ноги подкашивались, оттого что внутри становилось томно, сладко. Несколько долгих секунд это продолжалось, потом он шагнул. А она дернулась, стискивая сильнее руки.

- Не...

Больше ничего сказать не успела. Он уже поднял ее с пола и усадил на широкую столешницу перед раковиной. Глаза бешеные, черные зрачки во всю радужку, дыхание срывается. Поймал сначала ее левую ступню и стал целовать, потом правую. Шепот глухой, жаркий:

- Не ходи босиком, простудишься.

И мягко вклинился между ее ног. Так близко... Все. Поплыла голова, поплыла. И как он отвел руки в сторону, она уже не помнила, сама выгибалась, подставляя грудь его жаркому рту. А потом ухнуло все куда-то, а перед глазами взорвалось солнце.

После, когда все схлынуло, он еще обнимал ее под спину долго. Прижимал к себе. Она так и просидела на столешнице, пока не смогла встать на дрожащие как желе ноги.

- В душ?

- Да, - кивнула Алекса, все еще не уверенная, что сможет забраться туда самостоятельно, и неловко покосилась на него. - А ты не выйдешь?

- Нет, - покачал он головой. - Привыкай.

Подхватил ее на руки и так вместе с ней, прямо в брюках и туфлях шагнул под душ.

- Руслан! - только и успела пискнуть она, а он уже включил воду и стал ее мыть.

Боже, как это...

Слов не было описать тот коктейль чувств. Безумно интимно, хотелось злиться, и невозможно было злиться. В конце концов, когда он намыл ее до скрипа и завернул в огромное полотенце, она удрала из ванной, чтобы дать теперь помыться ему. И забралась в постель

А уже лежа в постели и укрывшись до самого носа, она опять не могла определиться, что творится с ее чувствами. Какой стала ее жизнь? Пока Руслан был с ней рядом, она не думала ни о чем, кроме него, но когда его не было, в голову лезли мысли. Вечер этот  гостиной вертелся в голове. Непонятные взгляды Красного. И как Эсма смотрела туда, где стоял Руслан с братьями. Это - особенно.

Алекса отдавала себе отчет в том, что это ревность, но ничего с собой не могла поделать. Ей вообще становилось страшно от того, как быстро и прочно этот красавец Наг занял место в ее сердце. А ведь она видела, что Руслан вытворял там, на курорте. По пальцам можно было пересчитать тех, с кем он там не мутил.

Дверь ванной открылась, босые ноги прошлепали по полу, а потом кровать прогнулась под его весом. И сразу приливом - радость. А он улегся рядом, подгреб ее себе под бок и обнял.

Хорошо было, но мысли...

- Эй? Ты чего? - спросил Руслан, приподнимаясь на локте и заглядывая ей в лицо.

Нельзя показывать свою уязвимость, это же все равно что милостыню выпрашивать, но Алекса все-таки призналась.

- Я боюсь, что бы будешь изменять мне, - проговорила едва слышно.

Ну вот, она призналась.  И тем показала, что все, она расписалась в бессилии и приняла все условия. Ужасно глупо, глаза открывать не хотелось.

- Это исключено, Лесик, - сказал он просто. - Наг никогда не изменяет своей ИматАани. У нас же брачный обряд в три этапа, и привязка кровная. А теперь не думай о всякой ерунде, спи.

Кровная?

Что-то такое странное на миг промелькнуло в голове у Алексы. Но мысль исчезла, не успев оформиться, а она уплыла в сон.

***

Весь этот ужин прошел для главы Красных Нагов нервно. Во первых, ему постоянно приходилось контролировать себя, чтобы Радужный не догадался. А Карахан Тильбек, как назло, не затыкался и все норовил вовлечь его в разговор. Во-вторых, он постоянно ловил на себе взгляд голубых наглых глаз Сахи. Это раздражало. Но Алибек знал, что Белый Змей опасен, и старался держаться непринужденно.

А еще его безумно раздражала жена. Когда Наргис в очередной раз зашипела:

- Алибек, на кого ты смотришь?

Глава Красных не выдержал, ответил ей, пряча яд за улыбкой:

- Это не твое дело, Наргиссс. Следи лучшшше за тем, чтобы не болтать лишшшнего.

- Я?! Это ты за собой следи! - выпалила та, скривив губы, и отвернулась.

Наконец-то!

Он получил минуту покоя. Но жена была прав в одном, его взгляд действительно часто останавливался на невесте наследника Черных. Магисса беспокоила его. Первое впечатление могло быть обманчивым, и теперь, наблюдая их вместе, Алибек отмечал про себя мелкие нюансы поведения.

Теперь он хвост свой готов был сожрать, если эти двое не спят уже в одной постели... С кем спит Руслан Умранов до обряда, главе Красных Нагов было наплевать. Но ему не нравилось, как собственнически эта девчонка себя вела. Что если она заартачится и не захочет помогать?

Эта мысль была неприятной. Его взгляд против воли снова остановился на магиссе. А она смотрела на него. И теперь у него уже не оставалось сомнений, девчонка его узнала. И это уже было беспокойство иного рода. Он мгновенно прикинул, что та при случае, чтобы выслужиться перед Черными, может сказать, что видела его. Чем ему это грозит? Алибек нервно дернул плечом, змеиная сущность Красного зашипела и свернулась кольцами.

Ничем! Будет ее слово против его. Она ничего не докажет! Не было следов.

Алибек шумно выдохнул и заставил себя успокоиться. Надо быть осторожнее. Он перевел взгляд на ту часть стола, где сидели дочери Черных. Вот, кстати, а где их мужья? Он еще с самого начала заметил, что ни одного из Умрановских зятьев не было. Пхееее?! Такар свою жену на минуту не оставлял, торчал у Черных днем и ночью, еще когда Валерия ходила беременная. А сейчас?

Что бы это могло значить? Поломались горшки*? Интересно интересно...

За столом пошел разговор о программе на завтра. Далгет предложил поохотиться. Что ж, это его устраивало. Мужчины всегда разгорячены после охоты. И если Руслана перехватить вовремя... Это верный шанс.

Конечно, он с удовольствием поддержал эту идею.

Повернулся к дочери, чтобы сказать, и заметил, что она смотрит в дальний конец стола, где сидели сыновья Захри и Сахи, а также племянники жены Захри, Золотые Окриё.

- О чем ты думаешшшь, Эсма?

Спросил немного резче, чем требовалось, зато подействовало сразу. Она опустила глаза и проговорила:

- Ни о чем, папа.

Именно, думать не надо. Думать будет отец, а ей надо в точности исполнять все, что он скажет. Спустя минуту он добавил:

- Подготовься к завтрашней охоте.

Дочь молча кивнула, зато вмешалась жена:

- Алибек, надеюсь, ты понимаешь, что завтра я должна сидеть с Алией? Иначе это будет выглядеть подозрительно.

Как раз в это время ДалгетХан объявил что ужин окончен, и глава Красных Нагов мог видеть, как наследник с невестой первыми удрали из столовой, держась за руки.

- Делай, что хочешшшь! - прошипел Алибек недовольно. - А теперь оставь меня в покое.

Встал из-за стола и покинул зал.

Примечание:

* - Поломались горшки (поговорка Нагов) - подразумевает, что разрушилась дружба.

глава 32

Ночью Алексе снился странный, мучительный сон. Как будто она силится вдохнуть, и не может, огнем горит кровь в венах. Сон был слишком реалистичный, словно она умирала по-настоящему. Казалось, не спасет ничего...

- Лесик! Лесик!

Она проснулась от того, что взволнованный Руслан тряс ее за плечо.

- Мммм, - простонала, облизав губы, и только потом смогла открыть глаза.

Этот сон приходил и раньше, и каждый раз после этого Алекса чувствовала себя больной несколько дней.

- Ты кричала во сне. Тебе плохо?

- Нет, - сказала она, силясь улыбнуться. - Просто приснился сон.

И спрятала лицо. Попыталась. Потому что он не дал ей отвернуться, тут же взял лицо в ладони и стал пристально всматриваться.

- Что с тобой?

- Ничего, - простонала Алекса. - Не смотри на меня, я сейчас страшная...

Он сначала потрясенно на нее вытаращился, а потом засмеялся, подхватил ее вместе с покрывалом на руки, словно ребенка, и понес в ванную.

- Ай! - пискнула она. - Руслан, что ты творишь?!

Попоробовала брыкаться, но где там, разве выберешься из хватки этого здоровяка! Он только хмыкнул:

- Сейчас будем лечить тебя!

И, не спуская ее с рук, стал набирать воду в ванну. У нее не было слов! А у него глаза блестели лукаво, красивые губы расплывались в улыбке. Ну разве можно было на него злиться?

Горячая вода набиралась быстро. И не успела Алекса опомниться, как он стал выпутывать ее из покрывала и снимать пижаму, но маленькие трусики, этот последний оплот приватности, все-таки оставил. А потом снова поднял ее на руки и вместе с ней влез в ванну.

Ей хотелось ругаться, высказать ему, что незачем так хватать ее и тащить, потому что она не кукла! Но горячая вода так приятно обволакивала, а в его руках было так хорошо, что она просто распласталась  у него на груди и стала водить пальцем по гладкой коже. Он сначала затих, а потом зашипел сквозь зубы.

Ага! Подумала Алекса, не только тебе можно!

Устроилась поудобнее, зарылась пальцами в его густые блестящие волосы и сделала наконец то, чего ей так давно хотелось - растрепала его челку.

- Что ты... - он поймал ее руку и прикусил пальцы. - Творишь?

- Я? - засмеялась она и поерзала на нем.

И вмиг все изменилось.

Только что он был расслаблен, а сейчас лицо стало напряженным, глаза почернели, зрачки просто огромные, во всю радужку. Притянул ее к себе, большая ладонь легла на спину, прогибая в пояснице. У нее невольно закатились глаза, а с губ сорвался прерывистый вздох:

- Ах-ххххх.

Его руки еще сильнее стиснулись и буквально окаменели. Руслан не шевелился, они так и замерли, спустя некоторое время он выдохнул:

- Тише, Лесик, не ерзай. Иначе все случится прямо здесь и сейчас, а я не хочу спешкой все испортить.

Что испортить, он объяснять не стал. Вместо этого устроился, опершись о бортик ванны, поцеловал ее и стал поглаживать по спине.

- Все хорошо. Расслабься и спи.

Она думала, что не сможет успокоиться, но постепенно нахлынуло успокоение, тревоги отодвинулись. Алекса прикрыла глаза, слушая, как стучит его сердце. а потом вдруг сказала то, что не давало ей покоя с самого начала вечера.

- Знаешь, мне кажется, я видела одного из ваших гостей раньше.

- М? - лениво протянул Руслан, поглаживая ее кончиками пальцев по спине. - И кого же?

- Главу Красных Нагов.

- Что? - спросил он, мгновенно становясь серьезным. - Где ты его видела?

- Я... - Алекса приподнялась на локте.

Разговор теперь касался непростых тем, но раз уж начала, надо было говорить дальше.

- Около пяти лет назад. Я тогда была в полевом лагере на практике.

- В полевом лагере?! - переспросил Руслан. - Но тебе было тогда не больше четырнадцати лет?

- Ты забыл, я же воспитывалась в интернате?

- Да, прости, - он поморщился.

Ее готовили в боевики, и она стала одной из лучших, но об этом Алекса упоминать не стала. С прошлым покончено.

- Ничего, - скупо улыбнулась она и продолжила:  - Я видела его, когда он говорил о чем-то с двумя инструкторами.  Правда, видела мимолетно, но я уверена, что это он. И думаю, что он тоже меня узнал.

Повисло молчание. Руслан задумался, сдвинув брови, потом негромко произнес:

- Значит, Алибек связан с людскими магами? -  и повернулся к ней. - Хорошо, что ты сказала.

А у нее было двойственное чувство, как будто она передала ему то, что ее беспокоило. Но теперь она беспокоилась за него. Некоторое время они молчали, потом Алекса спросила:

- Скажи, а что такое эта ваша охота?

Он усмехнулся:

- Увидишь завтра.

И тут же добавил:

- Только не подходи к краю террасы, а лучше вообще не выходи из ложи. Это может быть опасно. И держись подальше от Красных.

***

Они еще некоторое время сидели в ванне, но вода стала остывать, а у Алексы глаза начали закрываться. Он обтер ее мохнатым полотенцем, унес обратно в спальню и уложил в постель. Заснула она сразу и дальше ничего не помнила. И так и проспала до утра.

А утром началось.

Сначала короткий стук в дверь, а потом к ней в комнату бесцеремонно влетела толпа. Она спросонья была в шоке и пришла в ужас, что сейчас их застанут в самом пикантном виде, но, оглядевшись, поняла, что Руслана нет, а в комнате образцовый порядок. Как будто они вчера и не куролесили здесь.

Ощущение шока и провала сменилось мгновенным облегчением, но ненадолго.

- Эй, соня! Вставай скорей, а то все проспишь! - загалдели девушки.

- А который час? - пробормотала Алекса, усаживаясь в постели.

И еще подумала, зачем подскакивать в такую рань?

- Эй? - сделала  круглые глаза Ясмина и показала куда-то вверх. - День давно! Уже и завтрак прошел. Скоро гости начнут собираться на террасе.

- Что?! - Алекса тут же подскочила и помчалась в ванную.

А вот в ванной - да...

Все следы беспорядка были на лицо. Лужи на полу, которые они наплескали. Рядом с ванной валялось подмокшее покрывало, поверх ее пижама, а в стороне мокрые брюки Руслана и его туфли, под которым тоже была солидная лужа. Она схватилась за лоб, выкрикнула:

- Я сейчас! Одну минуту!

И тут же заперлась, чтобы никто не вздумал войти. Потом сжала зубы и застонала с досады. Опять забыла взять сменную одежду! Это уже не привычка, это маразм какой-то! Готова была развернуться и бежать назад и тут увидела - ее одежда была на полке аккуратно стопочкой сложена. Беленькие трусики и лифчик лежали сверху, как вишенка на торте.

Горячей волной прокатился всплеск эмоций.

Вот же... Он это сделал специально? Приколист заботливый! Этот несносный Наг вторгался в ее жизнь, постоянно отодвигая зону комфорта и заполняя ее собой. В конце концов, она решила, что подумает об этом потом. И кинулась умываться и приводить себя в порядок, пока к ней не начали ломиться девчонки.

Потому что из-за двери время от времени доносился подозрительный шум. Она скорей натянула на себя одежду, выскочила и быстро захлопнула за спиной дверь, чтобы ничего не было видно. И выпалила:

- Ну все, я готова!

- Ты что?! - на нее воззрились с вопросом. - Так и пойдешь, не позавтракав? До обеда, между прочим, еще далеко.

Ей показали взглядом на стол, на котором уже был сервирован завтрак. И об этом позаботились.

- Девчонки... - она невольно задохнулась, но тут же опомнилась - Я быстро!

Пока ела, испереживалась вся, вдруг кому-то приспичит пойти в ванную, а там следы погрома. Но вроде все прошло мирно. Когда она уже заканчивала завтракать, зашел Руслан. Бодрый, красивый, в такой странной, похожей на старинную, одежде, оставлявшей открытым торс.

- Ну, как вы? - спросил.

Обращался вроде ко всем, а смотрел только на нее. И она под его взглядом зависла.

***

После того, как уложил Алексу, он не вернулся в постель. а занялся расследованием вместе с Сахой, Такаром и Инаром. И к ним еще подключился Ширас.

Пять лет назад, когда работали по делу людских магов в связи с терактом у асуров, они очень плотно шли по следу. И подозревали в соучастии Красных и Радужных, но не хватало улик. А теперь Алекса, сама того не ведая, подсказала направление, в котором надо искать.

И это было даже хорошо, что Красные и Радужные торчали здесь. Больше возможностей прощупать их. Руслан даже склонялся к мысли при случае спровоцировать Алибека Нургалова. Но, разумеется, ничего этого он Алексе не собирался говорить, не хотел, чтобы она нервничала. А зашел сейчас совсем с другой целью.

***

Стоило Руслану появиться на пороге, девушки тут же засобирались уходить. Сразу выяснилось, что им обязательно нужно зайти еще в одно место, но через пять минут обещали вернуться.

Алексе было ужасно неловко, но как только они с Русланом остались одни, все сразу забылось. Он подошел ближе и оглядел ее всю, как будто хотел вобрать взглядом, а после вытащил из кармана брюк изящный наборный поясок из золотых пластин, и следом из другого кармана извлек такое же ожерелье. Застегнул на ней и удовлетворенно выдохнул:

- Красавица.

Затем отодвинулся и сказал серьезно:

- К краю террасы близко не подходи и не покидай ложу.

- А ты? - она занервничала снова.

- А я... - Он шевельнул бровями и вдруг сгреб ее в охапку и жадно поцеловал. - Увидишь.

И вышел.

***

На большой террасе перед входом в подземный дворец все было готово к охоте.

Там уже собрались желающие принять участие. В этот раз присутствовали и Умрановские зятья тоже. Алибек заметил их, как только на террасу вышел. Нет, сегодня глава Красных Нагов не собирался блистать доблестью в единоборстве с апхесами. У него были другие планы.

Оглядев террасу, он отметил про себя, что Захри и Саха с женами уже были на месте, а вот Умрановских дочерей пока не было видно. Зато тут торчал Радужный, топтался рядом с Далгетом. Тем лучше, подумал глава Красных, не будет путаться под ногами. Обернулся к дочери и бросил:

Ты помнишшшь, что должна делать?

глава 33

Девушки зашли через пять минут, как и обещали.

- Готова? - оглядели ее. - Тогда пошли! Ждут только нас.

И двинулись в коридор. И тут же первая неожиданность - их строем сопровождала стража.

- Зачем охрана? - шепнула Алекса, показывая взглядами на трансформированных Нагов с мечами наголо.

- Это воины клана. Почетный эскорт, традиция, - шепотом проговорила Ясмина. - Мы же главная драгоценность рода!

И хихикнула:

-  Но на самом деле охранять нас не надо.

- Ага, - хмыкнула Диля. - Я огненная ведьма, Амра маг смерти, а Ася у нас вообще машина для убийства.

Ася, шедшая впереди, оглянулась через плечо и состроила гримасу.

- А ты? - тихо спросила Алекса, наклоняясь к Ясмине.

- А я боевой маг, - поиграла бровями зеленоглазая.

Ни фига ж себе! Подумала Алекса, а вслух спросила:

- А ментальных среди вас нет?

- Насколько мне известно, - прищурилась Диля. - Ментальных нет. А чем вызван вопрос?

- Да так, - качнула головой Алекса, но все же сказала: - Вчера на ужине мне показалось, что кто-то лез мне в голову.

На мгновение повисла звенящая пауза, все посмотрели на нее, но они уже подошли к проему, выходившему на широкую входную террасу подземного дворца, поэтому дальнейшего обсуждения не последовало. Ася только кивнула ей:

- Хорошо, что сказала.

***

Сегодня здесь действительно присутствовали почти все Умрановские зятья - Такар, Инар и Ширас. Не было только Гадеса. Смотрящий вместе с Рохасом подменяли Эриду. С тех пор, как у владычицы асуров появилась личная жизнь, она иногда сбегала на денек, чтобы побыть с мужем. Но Эрида передала через Саху, что на обручение Руслана они будут обязательно.

А пока от асуров здесь был только Ширас. Жгучего красавца уже язык не поворачивался язык назвать «прекрасным принцем», все-таки Первый из Первых, феникс, Хранитель и все такое. Однако это нисколько не мешало «бывалым» учить уму-разуму второго зятя Сахи, напоминая ему, что он младший. Впрочем, Ширас тоже в долгу не оставался, успевал отбиваться от ехидных Нагов.

Мужчины стояли группой в центре, смех разносился на всю террасу. Казалось, заняты только тем, что подкалывали друг друга, на самом деле очень внимательно наблюдали за «дорогими» гостями. Саха разговаривал в Такаром, а сам следил за Красным. Алибек выглядел дерганым, нервно теребил ухо и облизывал губы.

- Каков дальнейший план, маленький белый брат? - вскинул бровь Такар.

На самом деле, четкого плана не было. Они ожидали непредвиденных действий и провокаций о стороны гостей, и собирались действовать по ситуации.

- Для начала подойду, поздороваюсь, - сказал Саха. - А ты следи отсюда, большой желтый брат.

- Понял тебя.

- Спасибо, брат, - Саха хлопнул его по плечу и кивнул Инару: - Твой Радужный.

Карахан Тильбек о чем-то говорил с Далгетом, рядом с ними  стоял Захри. Можно сказать, что Радужный был под присмотром, но все же.

Потом повернулся к Ширасу.

- У тебя свежий глаз, если что-то заметишь...

- Иди уже, папа, - хмыкнул тот.

Саха сверкнул на него яркими голубыми глазами, однако от реплики воздержался. Вместо этого он неспешно направился к Алибеку Нургалову. Глава Красных не видел его приближения, был слишком занят тем, что гипнотизировал выход на террасу.

- Еще раз добрый день, уважаемый, - проговорил Саха у самого его уха.

Алибек дернулся и вытаращился на него. В первый момент на лице была написана целая гамма эмоций, однако он быстро справился и делано рассмеялся:

- Зачем так подкрадываться, уважаемый?

- Напугал? - невинно осведомился Саха, подаваясь ближе.

А тот непроизвольно отодвинулся назад.

- Что ты, дорогой! Просссто неожиданно.

- Понятно. Извини, что оторвал от интересного занятия.

- Ну что ты, - выдавил улыбку Красный и не удержался, покосился в сторону выхода на террасу.

- Я вот о чем хотел спросить, - начал Саха и замолчал.

- О чем? - спросил тот, не выдержав паузу.

- Ты же  примешь участие?

- Я?! - Алибек занервничал, глаза забегали. - Я - нет! Хе-хе, я уже ссстарый. Пусть молодые показывают доблесссть.

И жестом показал в ту сторону, где отдельной группкой стояли наследники клана Черных Нагов.  Руслан, Джамал и Мехидар, а с ними еще  наследники клана Окриё, сыновья Золтого Азата - Генри и Азгар. У четырнадцатилетнего Мехидара это была первая охота, глава клана разрешил парню участвовать под присмотром братьев.

- Мммм, жаль, - протянул Саха, смерив его взглядом.

Как раз в это время в проеме, выходившем на террасу, появились девушки. И Алибек буквально прикипел к ним взглядом, на секунду позабыв обо всем. Но тут же опомнился и повернулся к нему:

- Что?! Ты что-то сказал?

- Ничего, уважаемый, - усмехнулся Саха, от которого ничего не укрылось. - Хотел спросить, ты будешь сидеть с женой и дочерью?

- А? - Глазки у Алибека снова забегали. - Нет, ссспасибо, отсюда лучше видно, я посстою здесссь.

- Желаю удачи, уважаемый, - кивнул ему Саха и отошел.

***

Алекса представления не имела, что такое охота у Нагов. А после загадочного заявления Руслана вообще готовилась к чему угодно, но то, что она увидела, превзошло все ожидания!

Впечатления обрушились шоком.

Все это... Напоминало какой-то средневековый турнир. Но любая реконструкция всегда несет в себе что-то «картонное», даже самая тщательно проработанная и детальная. А тут было все по-настоящему.

Воины клана с обнаженными мечами стояли вдоль края террасы, в отдалении на специально возведенном возвышении были устроены ложи. А в центре стояли мужчины - участники. Алекса только успела увидеть Руслана и заволновалась.

А их появление заметили сразу. И, похоже, действительно только их и ждали. Потому что, стоило им выйти со своим эскортом на террасу, глава клана сразу дал знак, чтобы все занимали свои места.

Толпа на террасе пришла в движение. Мужчины отошли ближе к ограждению, а женщины направились к ложам. И тут Алекса увидела главу Красных Нагов. Он что-то говорил жене и дочери. Говорил долго, губы кривились.

Наконец Эсма кивнула, опустив голову, а потом взглянула в ту сторону, где у края террасы стоял Руслан вместе с остальными молодыми Нагами. У Алексы сердце перевернулось от внезапно нахлынувшего тревожного чувства.

- Пойдем, - окликнула ее Ясмина.

Она кивнула, однако все не могла оторвать взгляд от Эсмы. А глава Красных вдруг вскинул голову, его острый взгляд нашел ее. Злой взгляд, странная усмешка. Мгновение, а затем он  отошел туда, где стояли другие мужчины. Неприятное чувство.

Алекса проговорила:

- Да, конечно.

Повернулась, чтобы идти со всеми, но увидела, что Анастасия направляется в другую сторону, и удивилась.

- А ты?

Та только махнула рукой, мол, идите, а девушки засмеялись. Алекса ничего не поняла, уже потом, когда они все вместе уселись в просторной ложе, Амра пояснила:

- Ася тоже будет участвовать.

- Круто, - пробормотала Алекса, глядя, как Анастасия вместе с парнями подходит к краю террасы. - А что, так можно было?

Не то, чтобы ей хотелось принять участие в охоте, но неожиданно обидно стало. Она не  неженка какая-нибудь. И то, что она угодила Руслану под колеса, это случайность. А ей запретили даже подходить к краю террасы.

Именно в этот момент Руслан, словно почувствовал, обернулся и взглянул на нее. Губы сложились в улыбку, он отбросил в сторону густую челку. Этот жест... На миг исчезло все, и они как будто снова оказались наедине в ванной. Такой всплеск эмоций. Алекса невольно покраснела и постаралась отвести взгляд. Настроение сразу улучшилось и она стала осматриваться.

Место это было действительно красивое и обустроенное с удивительным вкусом. Широкая входная дворца выдавалась далеко вперед и нависала над грунтом метрах в десяти, как ярус амфитеатра. По краю колоннада из теплого желтоватого с розовыми прожилками мрамора и резное ограждение. А внизу заводь с водяными цветами.

С того возвышения, на котором они сидели было хорошо видно и заводь, и заросли на противоположном берегу, и подземную реку, медленно катившую прозрачные розоватые воды. В отдалении виднелась целая сеть расходившихся в разные стороны тоннелей. Лотосы, другие неизвестные растения - и все это без солнца. Необычно до крайности.

Но то, что вдоль берега реки  стояли в оцеплении воины клана с мечами наголо, тоже было необычно до крайности и вызывало беспокойство. Однако, никого кроме нее это, похоже, не волновало. Алекса решила, что так и надо, и стала присматриваться к гостям.

Жены Радужного и Красного сидели напротив и о чем-то переговаривались. А Эсма выбрала себе место подальше. Почему-то у самого выхода из ложи. Сидела, сцепив руки на коленях, и явно не прислушивалась к тому, о чем те говорят.

Алекса проследила ее взгляд, Эсма смотрела туда, где у края террасы стояли Руслан и остальные молодые Наги. Кто бы сказал, почему, но в душе опять заворочалось нечто вроде ревности. И вдруг она поймала себя на странном ощущении. Совсем как вчера. Как будто кто-то опять пытался пролезть ей в голову. На этот раз Алекса не стала выставлять ментальный блок, а попыталась прислушаться к ощущению, чтобы понять. Но не успела.

Раздался резкий сигнал. И сразу после этого мужчины стали перемахивать через ограждение террасы, трансформируясь на ходу огромными мощными Нагами. В конце концов, на террасе остались только женщины и несколько зрителей, среди которых был и глава Красных. А участники один за другим исчезли в зарослях.

Охота началась.

глава 34

Все зрители приготовились и замерли в ожидании. Однако минуты шли, и ничего, тишина полная. Розоватая заводь, заросшая лотосами, казалась тихой и спокойной, даже сонной. Как будто здесь вообще ничего не происходило. Что же это за охота такая? И для чего тогда был устроен укрывавший террасу прозрачный магический барьер?

Алекса откровенно не понимала, на что тут собрались смотреть. Но ждала вместе со всеми. Она заметила, кстати, что Анастасия так и стоит у самого барьера и внимательно вглядывается вниз. Может быть, ей видно что-то, чего не видно остальным?

Потом скользнула взглядом по гостевой ложе и посмотрела вниз. Красный так и стоял у самого ограждения, а вот Радужного не было видно. Куда же он делся? Глянула в сторону зарослей, но там, кроме воинов клана с обнаженными золотыми мечами, не было никого.

Тишина. Не было слышно даже насекомых.

Только в какой-то момент со стороны тоннелей по течению подземной реки как будто едва пронесся уловимый ветерок. Легкая рябь прошлась по заводи, всколыхнулись лотосы... Но все опять повисло в сонном тепле влажного воздуха.

И тут оно произошло!

Прямо в заводь перед дворцом из зарослей выскочил зверь! Настоящее хтоническое чудовище. Похоже на козерога, но немного другое. Алекса видела подобное только в атласе, когда изучала синкретических существ. А тут в жизни!

Огромный зверь, крупнее Нага в боевой трансформации. Передняя половина его туловища с напоминала быка или антилопу с широкой лобастой головой и очень длинными и острыми рогами. А дальше туловище переходило в толстенный и длинный хвост с плавником, как у рыбы. И у него были передние ноги, только вместо копыт мощные когтистые лапы с перепонками, которыми он загребал и бил по воде.

Бык взревел, задрав рогатую голову. А из зарослей в воды заводи черной молнией скользнул Наг. Руслан! Алекса невольно вскрикнула, прижав кулаки к губам, потому что бык сразу же бросился на него, выставив вперед длинные витые рога. А сидевшие рядом с ней девчонки  стали скандировать:

- Рус! Рус!

Ей было СТРАШНО. Она не могла смотреть на этот жуткий и завораживающе красивый танец и не могла закрыть глаза.  Казалось, разъяренный бык сейчас поднимет этого придурка на рога и просто разорвет... Алекса каждый раз вздрагивала и вся сжималась в комок. Но Руслан ловко уворачивался от рогов, обходя быка с боков. С террасы кто-то кричал:

- Бей, шшшто ты медлишшшь?!

Однако Руслан не спешил, и скоро стало понятно, почему. В заводи появились другие Наги, Черные и один Золотой, они сужали кольцо. Потом Руслан отошел в сторону, а вперед вышел Наг поменьше, единственный из них вооруженный коротким золотым дротиком. Алекса готова была кричать:

«Вы что, спятили?! Он же совсем подросток!»

Амра подскочила и замахала руками:

- Давай, Мехидар!

И этот мальчишка кинулся с дротиком на быка!

Кажется, Алекса все-таки заорала в голос и била кулаками по ограждению ложи. Все произошло слишком быстро, не уследить. Только что было бурление воды, сплетались могучие тела, и вот уже бык завалился в сторону с дротиком, воткнутым точно между рогов, а парнишку поздравляли и подкидывали на плечах старшие.

- Все уже, все, - девчонки обнимали Алексу и смеялись,

А она не могла прийти в себя, сердце из груди выскакивало. Только сейчас заметила, что над водой парит на крыльях Ася, а чуть в отдалении - старшие мужчины рода Умрановых. Но они не вмешивались, только страховали.

Для Алексы это был дикий стресс. Но оказалось,что это только начало. В заводь один за другим повалили еще быки. А эти упоротые Наги утраивали поединки - кидались на быков врукопашную без оружия! Один только Радужный махал каким-то странным волнистым лезвием на длинной ручке. Даже завалил быка и отсалютовал оружием своей жене, сидевшей в ложе, а та буквально распухла от гордости и покосилась на Красную.

Красная казалась напряженной и не сводила взгляда с мужа. А Эсма...

Алекса вдруг заметила, что девушка вышла из ложи и пробирается вниз, на террасу.

***

Охота подходила к концу, нескольких быков забили на мясо, остальных отогнали. Сейчас начнут подниматься. Глава Красных весь испереживался, десять раз уже дал знак жене и Эсме. Нельзя такую возможность пропустить!

Наследник Черных разгорячен охотой, а когда у мужчины кровь играет много чего может произойти! Алибек смотрел, как группой приближаются молодые Наги, Руслан шел впереди, рядом Джамал и Азгар и с ними мальчишка Мехидар. И краем глаза следил, как Эсма быстро спускается из ложи и идет к нему на террасу.

Момент был идеальный!

И вдруг...

- Ну как тебе охота, уважаемый? - услышал он у самого уха голос Сахи.

Он чуть не подпрыгнул от неожиданности.

- Вэ?! - в сердцах выпалил оборачиваясь к Белому Нагу. - Как ты здесь оказался?! Ты же только что был там?!

- А я вообще такой внезапный, - рассмеялся Саха, провожая взглядом парней, проходивших рядом

Алибек готов был хвост свой съесть с досады. Момент был упущен.

- Ах... - выдавил он улыбку, больше похожую на оскал. - Охота была отличччная. Поздравляю, твой сын скоро ссстанет мужчиной.

- Спасибо, - кивнул Саха и отошел.

А Красному еще пришлось высказывать похвалы Радужному. Который так пыжился и раздувал от гордости горло,  что казалось, у него скоро зоб вырастет.

***

Руслан не обратил внимания на девушку, стоявшую недалеко от ограждения, он торопился забрать Алексу с трибуны, видел, что она устала и впечатлений столько, что у нее глаза квадратные.

Потому и не заметил, как дочь Алибека Нургалова проводила их взглядом. А вот Азгар и Джамал заметили и одновременно повернули головы, проходя мимо. Эсма стушевалась и тут же отступила.

***

Алекса смотрела на него не отрываясь. И когда он проходил мимо Эсмы, замершей у ограждения, у нее было такое чувство, как будто когтистая лапа сжимает ей сердце. Ведь эта Эсма не сделала ей ничего плохого, но сколько бы Алекса ни уговаривала себя, все равно в душе прорастали эти поганые ростки ревности.

Потому что если бы он остановился, если бы посмотрел на нее, заговорил...

Она бы знала, что его слово ничего не стоит. А ее сердце бы просто умерло. Но он не остановился и не посмотрел на девушку, он шел прямо к ней.  Наверное, в тот миг, когда он поднялся в ложу, она была абсолютно счастлива.

- Ну? Как тебе, Лесик? - спросил Руслан, когда они уже спустились из ложи.

Как?! Она чуть с ума не сошла от беспокойства! А он был весь разгоряченный, блестящий от пота. Грудь вздымалась от тяжелого дыхания, темные волосы разметались, длинная косая челка кое-как заправлена за ухо. А глаза горят азартом, в них огненные искорки.

Внезапно весь этот внешний шум пропал. Их словно отрезало, накрыло куполом, под которым они остались только вдвоем. Хотелось броситься ему на шею.

Но ведь вокруг слишком много глаз. И эти Красные и Радужные...

- Если честно, - сказала она. - Прибить тебя хотела! А вообще... Руслан... Я не знаю! Это что-то! Ты... Ты...

- Тебе понравилось? - спросил он, как-то внезапно охрипнув.

- Да, - выдохнула она, качая головой. - Да!

Руслан подался вперед, глядя ей в глаза, кадык дернулся. Неизвестно, что было бы в следующую секунду, но в это время ДалгетХан громко произнес:

- Благодарю всех! Мясо на столы обеспечили!

Раздались смех и гомон, а Радужный горделиво подбоченился и выдал:

- Это точччно! Хорошая была охота!

- Рад, что тебе понравилось, - кивнул ему ДалгетХан.

Повернулся к Валерии, стоявшей рядом, переглянулся с ней и объявил:

- Теперь у нас небольшой перерыв. Мужчинам надо смыть пот, женщинам сменить наряды, а мясу - успеть приготовиться. Обед подадут в комнаты, а к ужину жду всех за столом.

***

Теперь официальное разрешение дано, можно было уходить. Но мужчинам еще было, что обсудить, кто-то продолжал переговариваться, слышался смех. В этот раз Такар успел удрать первым. Янтарный попросту сгреб Асю в охапку и был таков.

Они удрали следом.

Как только покинули террасу и скрылись за стенами дворца, Руслан подхватил ее на руки, на ходу трансформируясь Нагом, и стал целовать. Так горячо и жадно, что у нее сразу улетучились все мысли. Конечно она не заметила, как они проделали обратную дорогу и как очутились в комнате тоже.

Уже там, в их замкнутом мирке, он спустил ее на пол и прошептал в губы:

- Помоешь меня, Лесик?

Слегка поплыла голова, а с языка готово было сорваться: «Да».

Но Алекса не успела ответить, как к ним постучались. Руслан сразу насторожился. Знаком велел ей молчать, а сам вышел за дверь.

глава 35

Когда он вот так исчезал, ей становилось тревожно. Алекса уже успела переодеться, уже и обед принесли, а его все не было. Она несколько раз порывалась идти искать его, но останавливала себя.

Ведь он мог отсутствовать по множеству разных причин, а тут она со своими нелепыми подозрениями и ревностью. Боже, как глупо.

Алекса вся извелась, пытаясь мысленно представить, где он сейчас. А он вернулся через час. Просто открылась дверь, и вошел Руслан. Уже переодетый, волосы влажные после душа. Подошел к ней, обнял.

- Прости.

Так и хотелось спросить, где он был, но Алекса улыбнулась и проговорила:

- Ничего.

И добавила:

- Будешь есть?

Потому что не знала теперь, может, он уже и поел где-то. И с кем-то.

Ни слова о своих подозрениях она, конечно, не сказала. Руслан заговорил об этом сам. Но прежде притянул ее к себе и уселся вместе с ней за стол. Набрал для нее порцию, а потом без предисловий выдал:

- Выявили того, кто тебе в голову лазил. Не представляешь, какую пришлось провернуть многоходовку.

Она в первый момент обомлела, а потом спросила:

- Да? И кто это?

Руслан хмыкнул:

- Ты не поверишь. Бабушка!

- Бабушка? - не поняла Алекса.

- А ее попросила мама.

- Но там же никакой бабушки не было.

- Да она по фотографии! - теперь уже Руслан смеялся в голос. - Ба у нас психолог.

У нее просто отвисла челюсть. Силен психолог, если по фотографии может в голову залезть...

- И что? - спросила она осторожно.

- Ты ей понравилась, - кивнул Руслан, сложил себе на тарелку целую гору еды и принялся это уписывать.

Потом  все-таки пояснил, жуя:

- Бабушки сейчас здесь нет, они с дедом с мелкими, но на наше обручение прибудут все. Познакомишься, - глянул на нее и выдал: - Ты ешь, ешь. А то в большой семье, сама знаешь.

И показал вилкой на ее полную тарелку.

***

Совсем иначе прошел обед у семейства Красных. Алибек пребывал в досаде и вовсе не был расположен к разговорам, зато у Наргис рот не закрывался. И больше всего его бесило, что она все время приводила в пример Радужного!

В конце концов, он не выдержал:

- Имей терпение, Наргиссс! А сейчассс, есссли тебе нечего сссказать, замолчи.

- Вэ?! - сверкнула глазами та.

Ей как раз было, что сказать. И вовсе не хотелось, чтобы Алия могла кичиться перед ней хоть чем-то.

- Конечно, - последнее слово должно было остаться за женщиной. - Теперь мы хуже Радужных!

- Наргиссс... - процедил Алибек едва сдерживаясь. - Подожди немного и еще увидишшшь, как мы станем первыми!

Повисло звенящее молчание. Супруга смотрела на него взглядом, далеким от восхищения, однако возразить не смела. А глава клана Красных Нагов перевел взгляд на дочь и сказал:

- Иди и оденьссся. И когда я что-то говорю, исссполняй сразу!

Последнее слово все-таки осталось за мужчиной. Потому что остаток дня они провели в молчании. А вечером семейство Нургаловых к назначенному часу отправилось в гостиную, чтобы оттуда идти на ужин.

На этот ужин Алибек возлагал большие надежды. Однако каждый раз, когда выдавался удобный момент, рядом с ним как будто из-под земли вырастал Саха. Этот Белый Змей прицепился к нему как пиявка к хвосту!

К концу вечера глава клана Красных скрипел зубами, однако ничего не мог поделать! Еще и пришлось выслушивать хвастливые речи Радужного. Алибек уже стал склоняться к мысли, что Карахан специально глазит его. На жену он вообще предпочитал не смотреть. Разговаривать с ней хотелось еще меньше.

Следующий день тоже оказался провальным. Это был какой-то фатум! Саха опять торчал рядом как приклеенный, и не было никакой возможности от него избавиться.

Время шло, возможностей становилось все меньше. Алибек нервничал. Оставалась только решающая попытка во время обручения. Это значило, что действовать придется очень быстро и слаженно. У него будет всего один шанс.

***

Наконец настал день обручения.

***

Именно этот день назначила себе древняя магисса, чтобы проснуться.

Сработало напоминание.

Юный женственный красавец - секретарь невольно вздрогнул, услышав звуковой сигнал, возвещавший что госпожа скоро должна проснуться. Будить ее строго вовремя было обязанностью раба. А также сносить ее гнев и припадки жестокости, когда она просыпалась в своем саркофаге - древнем артефакте, приспособленном для собственных нужд великой магиссой.

Ибо за очень долгую жизнь у нее накопилось множество далеко не приятных воспоминаний. И когда они приходили в снах, все эти убиенные младенцы и мужчины, ее бросившие, собственное унижение, обиды и прочее, она просыпалась в ярости. Попасть госпоже под руку, когда она была в ярости - этого несчастный подневольный демон больше всего боялся. А избежать этого у него не было шансов. Хозяйке в момент пробуждения требовалась подпитка, и подпитывалась она как раз-таки от него.

Это пока что был только первый сигнал, у него оставалось еще немного времени. Секретарь ушел в туалет и замер перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение. Больше всего на свете он желал обрести свободу. Даже желание отомстить злобной старухе,  укравшей его жизнь, стояло на втором месте.

Он зажмурился и сжал дрожащие губы. Слезы показались из-под век, однако демон сразу же стер их. Хозяйка этого не любит, если увидит, ему не поздоровится. Потом серетарь взглянул на себя еще раз и отправился будить ее.

Миновал границу миров и вошел в кабинет. Но оттуда еще предстояло попасть в святая святых - в спальню магиссы. Он замер перед стеной, взрезал руку отросшим когтем и произнес заклятие, а после приложил к стене окровавленную ладонь. Кладка медленно истаяла, открывая скрытую за ней дверь. Эту дверь надо было отпереть ключом, а ключ он носил в себе.

Сколько раз у него был соблазн оставить ее там запертой навечно! Однако милая старушка позаботилась обо всем. Даже мысль о том, чтобы причинить ей вред, скручивала его от боли и выжигала огнем. Кровь, все дело в ней.

Ключ пришлось извлекать с кровью. Это всегда было неприятно, но регенерация демона срабатывала мгновенно. Отпер дверь, приблизился к саркофагу - капсуле, протянул руку и утопил до упора сегмент на крышке. Секунда в секунду. Успел.

Крышка приподнялась и отъехала в сторону, а секретарь замер, стараясь удержать широкую улыбку. Потому что не знал,  в каком настроении она проснется. Только когда увидел, что у древней магиссы блаженное выражение на лице, выдохнул от облегчения. А старуха потянулась:

- Хорошо поспала, - и поманила его. - Ждал меня? М? Иди сюда, милый.

Он кивнул, знал, что сейчас будет, и не сопротивляясь, отдал жизненную энергию. Пила она долго. Когда хозяйка отпустила его, секретаря пошатывало от слабости. Зато у той блестели глаза сыто и довольно.

Потом она встала и отослала раба:

- Все, исчезни, в ближайшее время не понадобишься. О том, что за это время сделал, отчитаешься после.

Дальше «сама» устроилась в своем любимом кресле  и заглянула туда, где сейчас находилась скрытая в рубине ее кровь. Картинка была замечательная, четкая. Давненько древняя магисса не имела возможности видеть изнутри подземный дворец. А торжество там только началось,  она засмеялась и проговорила:

- Я как раз вовремя.

глава 36

Все это время Алекса подсознательно не верила, что они с Русланом поженятся. Казалось каким-то сном. Но оно происходило в ее жизни и происходило так стремительно, что ей некогда было остановиться и задуматься. И вот этот день настал.

Она станет женой Руслана?

Их обручат сегодня, а потом... Она не верила в это до сих пор.

Но этой ночью они почти перешли грань. Было так горячо и близко, казалось, лучше быть уже не может, но он сказал, может. Только надо пройти обряд. У нее до сих пор разливался в груди сладкий холодок, а тело прошивали острые молнии страсти, стоило об этом вспомнить. Утром, когда проснулись, Руслан назвал ее любимая. А она...

Она всем сердцем хотела, чтобы этот сон оказался правдой.

Потом с утра была страшная суматоха.

Руслан ушел, а к ней ввалились толпой девчонки. Умывать ее, наряжать-причесывать, кормить пирожными и рассказывать, как проходили свадьбы каждой из них. И все это одновременно. Они хохотали, а Алекса и радовалась, и волновалась, и чувствовала себя так, словно идет по волосяному мосту, а под ним пропасть.

Ох, а когда настало время ей идти в большой золотой зал, волнение достигло предела. Ее трясло мелкой дрожью и горло сводило.

- Не трясись, увидишь, все будет хорошо, - уговаривала ее Ясмина.

- Надо было тебе выпить! - цыкнула Ася и сказала, обернувшись к Диле. - Вот мы с Такаром, когда сбежали с твоей помолвки, по бокалу игристого выпили, и все прошло просто отлично!

- Ну ты сравнила, мать! - хохотнула Диля. - У нас-то все было по-другому. А ей нельзя.

Долго спорили почему нельзя, потом пришли к выводу, что в семье «нормальное» обручение было только у Ясмины. Все остальные как-то нетрадиционно выходили замуж. А пока препирались, неожиданно пришли. Широкий арочный проем был перед ними. Алекса на секунду прикрыла глаза, а потом шагнула в проем.

Зал был полон!

Здесь были все шесть кланов Нагов. Асуры, вся семья, даже те, кого Алекса еще не знала! Столько лиц, она в первое мгновение растерялась, а потом увидела Руслана и больше не отрывала от него взгляда. Ее как будто несло волной к нему. Но полный зал, и предстоящее торжество...

Протокол.

Строгий этикет Нагов требовал соблюдения всех формальностей. Когда и эта часть закончилась, Руслан должен был пересечь зал и подойти к ней, чтобы вести в парадную гостиную, где и было подготовлено все для церемонии обручения.

И тут случилась странная заминка.

Эсма остановила Руслана и о чем-то заговорила с ним.

Алекса не могла понять, откуда на его пути возникла дочь Красного? И почему Руслан не идет к ней, а продолжает говорить с Эсмой? И зачем к Руслану подходит ее отец, глава Красных Нагов?! У нее болезненно сжалось сердце, и в тот же миг произошло то, чего она меньше всего ждала сейчас.

Казалось, кровь вскипает, а в ушах раздался ласковый голос «самой»:

«Здравствуй, дитя!»

Первой реакцией был ужас.

«Здравствуйте».

«Хмммм? Смотрю, ты замуж собралась?» - проговорила та. - «А кое о чем забыла?»

Словно ледяные иглы, слова втыкались в мозг. Однако Алекса справилась и мысленно ответила:

«Вы тоже забыли мне кое о чем сообщить. А теперь у меня другая информация, и это в корне меняет дело».

А та засмеялась, наполняя ее сознание торжествующим хохотом:

«Да что ты? Думаешь, он на тебе женится? Если ты в это поверила, то ты еще большая дура, чем я думала. Хе-хе! Никогда Наг не женится на магиссе! Ему просто выгодно было с тобой крутить. Кто ты для него? Никто! Он женится на ровне, на своей Змее! А тебя выбросит. Не веришь мне? Смотри внимательно, сама все увидишь»

Самое ужасное заключалось в том, что Алекса сейчас видела своими глазами, что Руслан стоит рядом с Эсмой и говорит с ней! И на лице его улыбка...

Это безумно тяжело было пережить, сердце рвалось на части.

Но. Но. НО.

«Ложь!» - сказала она жестко. - «Дед Руслана женился на магиссе! Помните Елизавету Иконникову?»

«Ах-ха-ха! Так тебе рассказали и это?! А они рассказали, как он убил ее? Нет?! Конечно, Наги никогда не расскажут тебе об этом. Вспомни! Они убили твоих родных. Отомсти!»

Голос древней магиссы теперь ревел в ушах, и уже трудно было сконцентрироваться на чем-то другом. А та усиливала нажим, приказывала:

«Выполни то, в чем поклялась! Убей его! И тогда я вытащу тебя из этой змеиной ямы!»

Алексе уже было просто плохо, еще немного, и хлынет носом кровь. Но она собрала все силы и колоссальным усилием воли выбросила старуху из сознания.

- Нет, - прошептала, сжимая зубы.

В этот момент произошли две вещи сразу.

Руслан кивнул на прощание дочери Красного и направился к Алексе, а к Эсме стремительно подошла владычица асуров Эрида. Схватилась за кулон с красным камнем, который висел у той на груди, и спросила:

- Кто дал тебе ЭТО?

Девушка сняла с шеи кулон и попятилась. А потом тихо проговорила, глядя в глаза владеющей силой жизни и смерти:

- Отец.

Повисла зловещая тишина. И в этой тишине вдруг раздался истеричный голос Алибека:

- Хах! Она сама не знает, что несет! Я знать не знаю, кто ей это дал! Наверное, нашла где-то!

- Да? - обманчиво мягко спросила Эрида, приближаясь к Красному. - А почему тогда на этом амулете подчинения твоя кровь?

Красный мгновенно сошел с лица, дернулся назад и вскинул руки:

- Какой амулет?! Я понятия не имею, о чем ты!

- Вот этот, - Эрида протянула кулон на ладони.

***

В мире Нагов девушке очень трудно идти против воли семьи. Но Эсма все-таки решилась на это, потому не хотела себе того будущего, которое ей было уготовано. Перед самым началом, когда все еще только собирались в зале, она исхитрилась и сумела передать записку Эриде. В суть дела были посвящены Далгет с братьями, Руслан и остальные.

И когда они говорили с Русланом, Эсма просто призналась, ведь у нее не было другого выбора. Но про то, что кулон, данный ей отцом, на самом деле амулет подчинения, она не знала.

Зато Эрида это сразу вычислила.

А древнюю магиссу неплохо приложило откатом, она немедленно оборвала контакт и затаилась.

***

Кроваво-красный рубин теперь казался трепещущим живым комком, от которого тянулись тонкие энергетические нити. Красный уставился на него, мышцы лица непроизвольно задергались. А Эрида спросила:

- Кто знаком с подобным? Кому известно, каково его действие?

Первым вперед выступил Золотой АзатХан.

- Мне.

За ним вышли Захри и Саха, ДалгетХан, Инар и Такар. Зал потрясенно молчал. Алибек выкрикнул:

- Это ложь! Вы все одна семья! Вы хотите оклеветать меня!

- Ложь? - переспросила Эрида. - Тогда клянись, что твоей крови на нем нет. Клянись сейчас, перед всеми.

- Я... Я-ы-аааасссс... Ы-ааахшсссссссс!... - Алибек силился произнести слова клятвы, но из горла выходило только невнятное шипение с хрипом.

А под конец он и вовсе стал задыхаться, побагровел и схватился обеими руками за горло, согнувшись в три погибели. Это видели все. Здесь каждый был магом, другого доказательства вины не требовалось. От Красных стали отодвигаться, как от прокаженных. Первыми - вчерашние союзники Радужные.

Видя, что дело плохо, и клан Красных скорее всего скоро лишится своего главы, вперед кинулась жена Красного Наргис и выкрикнула, показывая на мужа:

- Мы ничего не знали! Мои дети ни в чем не виноваты! Пусть он сам отвечает за свои дела!

Эрида холодно проговорила:

- Ответит.

Потом повернулась к Алибеку Нургалову и проговорила:

- Ты обвинил нас во лжи. Поединок чести. Выбирай, с кем будешь биться.

Он заметался на месте, видя, как на него стеной надвигаются ДалгетХан, Захри, Саха, Инар, Такар, АзатХан, Зоар, Гадес, Ширас, а за их спинами - молодые. Единственной женщиной из тех, кто его вызвал, была Эрида. Он показал на нее и выкрикнул:

- Я буду биться с ней!

Поднялся ропот. Вызвать на поединок чести женщину, да еще да еще на глазах у всех, - значило покрыть себя несмываемым позором. А Эрида усмехнулась:

- Хороший выбор.

- Но ты не станешь применять асурскую магию! Клянись!

Всезнающая вскинула ладонь и прочертила по ней отросшим когтем. Капелька крови вытекла и испарилась, а она проговорила:

- Клянусь. Но это будет завтра, а сейчас у нас праздник.

- Все слышали? - спросил ДалгетХан. - Претензий и недопонимания не будет?

- Вина Алибека доказана, - подтвердил глава Синих Ниагов Ильяс МеликХанов. - Я свидетель.

- И я! - подал голос Радужный. - Мы все слышали и подтверждаем!

- Увести, - коротко приказал ДалгетХан.

Приказ главы клана выполнили быстро. И пока Алибека Нургалова уводили воины клана, Эрида протянула Инару кулон с рубином и сказала:

- Узнай, чья в нем кровь.

Потом повернулась к дочери Алибека:

- Если хочешь, тебя я могу забрать с собой.

А та бросила быстрый взгляд в ту сторону, где стояли сжимая кулаки, Джамал, и Азгар, и что-то сказала.

Но что она ответила Эриде, никто не услышал, потому что ДалгетХан громко объявил:

- Начинайте!

***

Атмосфера в зале все еще дрожала напряжением, но, в конце концов, произошедшим трудно было удивить кого-то из присутствующих. На свадьбах и обручениях у Нагов и не такое происходило, в этот раз Черные хотя бы обошлись без крови.

Все стали переходить в гостиную. Уже звучал смех. Одна Алекса не не могла прийти в себя. Руслан прошептал:

- Ну что ты, Лесик, успокойся.

- А ты не... - ей трудно было выговорить.

- М? - он мотнул головой и лукаво усмехнулся. - Нет! Не было никакой опасности. Мы знали, все было под контролем.

Все, да не все, любимый...

Стало так больно, словно игла зазубренная вонзилась в сердце. Алекса решилась внезапно. И неизвестно, что потом будет, сейчас она сказала:

- Останови все. Есть еще кое-что, о чем вам всем надо знать.

глава 37

Руслан сначала не понял, потом долго смотрел на нее. А тем временем, их окликнули.

- Эй, вы где застряли? Пора начинать!

Потому что все гости уже перебрались в гостиную. Все готово, ждали только их. Алекса видела улыбки на лицах. Со стороны гостиной к ним шли мама Руслана Валерия, с ней еще одна женщина постарше. В дверях появился глава клана Черных Нагов ДалгетХан Умранов.

- Ребята, что вы?... - спросила Валерия.

Наверное, это и был самый страшный момент в жизни. Алекса взглянула Руслану в глаза. Хотела сказать многое. Но что ей было сказать?

Прости любимый, я не знала?

Просто помни, что я люблю тебя?

Я люблю тебя...

Он смотрел на нее и хмурился, странное что-то отражалось в глазах. Невольное движение у него вырвалось, как будто он хотел обнять ее, но остановил себя.

Захочешь ли ты обнять меня, любимый, после того как узнаешь правду?

Все. Она же боевик. Рвать надо сразу. Иначе слезы полезут на глаза. Алекса набрала полную грудь воздуха и сказала, обращаясь к главе клана:

- Я прошу остановить все. Есть кое-что, о чем вам следует знать.

Повисло молчание, густое тяжелое, хоть ножом режь. Вокруг них уже собралась уже небольшая толпа, подошли Эрида и другие. Наконец ДалгетХан кивнул:

- Хорошо.

Повернулся к Захри:

- Брат, на тебе гости. Всем вернуться. Эрида, прошу пойти с нами,  - а им показал жестом. - В мой кабинет.

И первым двинулся вперед.

По коридорам дворца шли молча. Руслан рядом с ней, она остро чувствовала его состояние и не знала, может быть она видит его в последний раз. Все, коридор закончился. Они пришли.

ДалгетХан прошел к своему столу и сел в кресло, дождался, пока все рассядутся и проговорил:

- Слушаю. Что ты хотела сказать?

Низкий обволакивающий голос сейчас был лишен эмоций. Отец Руслана смотрел на нее и ждал.

Алекса однажды уже была в этом кабинете и говорила с главой. Вспомнился тот их разговор, и как она сказала: «А если я не хочу становиться женой вашего сына?». Руслан тогда это услышал.

Сейчас он напряженно замер рядом и те слова, сказанные в запальчивости, сейчас дрожали между ними. Она подумала про себя: «Прости, любимый». Промелькнуло перед глазами все то, что было между ними. Она отрезала воспоминания усилием воли и начала:

- Я маг.

- Нам это известно, - сказал ДалгетХан.

- Да... - она провела ладонью по лбу, говорить было трудно.

Взгляд остановился на старинной фреске, где была изображена битва человеко-птицы и Нага. Через силу, но она все же вытолкнула это из себя:

- Но вам неизвестно, что я должна была убить Руслана.

Ну вот и все, слова сказаны, больше нет дороги назад. И будь что будет.

Звенящая тишина сменилась ропотом, к ней подались ближе. А она выпрямилась и замерла, краем глаза видела, что Руслан резко развернулся к ней всем корпусом.

Прости любимый. Не смотри на меня, не на...

И вдруг Руслан встал, закрывая ее собой.

- Она просто переутомилась.

- Подожди, сын, - сказал глава клана и повернулся к ней. - Говори, Алекса.

- Что значит, убить? - вмешалась Валерия.

- Лера, - начал было Далгет.

- Что, Лера?! - гневно сверкнула глазами та и спросила жестко. - Как убить, когда, чем?

- Мама, ты же понимаешь, что это невозможно! - вспылил Руслан. - Посмотри на нее и на меня! Как она могла меня убить?

Действительно, он такой рослый, под два метра, а Нагом он был просто огромный. И мощный. Рядом с ним Алекса казалась хрупкой и маленькой. Да еще знаменитая регенерация. Здесь каждый знал, что убить Нага можно только родовым мечом или птичьим ядом.

- Именно поэтому я и спрашиваю, - сказала Валерия, глядя на Алексу в упор.

- Постойте, - к ним приблизилась Эрида.

Замерла, склонив голову, а потом утвердительно произнесла, показывая на Алексу:

- У тебя что-то есть.

- Есть.

Ну вот оно. Вот оно...

Алекса сильно оттянула вырез платья и ткнула щепотью чуть выше солнечного сплетения:

- Вот здесь.

Эрида пригляделась и вдруг неожиданно оскалилась и зарычала:

- Руки!

Алекса аж дернулась от неожиданности, а та повторила:

- Руки убрала!

А после приблизилась вплотную протянула к ней ладонь. Под рукой асуры все заискрило магией, словно луч сканера прошелся. Стало видно тонкую энергетическую нить, которая вела к крохотному незаметному импланту, скрытому в теле Алексы. Эрида посмотрела на нее и спросила уже гораздо мягче:

- Сколько уже ты носишь это в себе?

- Больше месяца.

- Глупое дитя, - прошептала асура с жалостью.

- Что это?! - снова вмешалась Валерия.

- Паук, - сказала Эрида, отходя. - Тебе известно, что от паука надо избавляться сразу? Максимум, один день, а ты носишь его в себе месяц! Теперь он врос в тебя и потихоньку убивает. Даже если бы ты попыталась что-то сделать, он убил бы и тебя.

Асура выругалась на непонятном языке, а глаза вспыхнули багровым светом.

- Так убили мою сестру! - сказала она. - И Асе тоже подсунули паука на платье. То, что она осталась жива благодаря пернатому, настоящее чудо.

Знала ли она? Алекса вдруг вспомнила улыбочку «самой», слова сказанные на прощанье: «До встречи, дорогая моя».

И потом: «Все, конечно, пошло не по плану, но в итоге получилось неплохо. Можно сказать, тебе удалось внедриться».

А сегодня она прямо пыталась воздействовать: «Выполни то, в чем поклялась! Убей его! И тогда я вытащу тебя из этой змеиной ямы!»

Вот только вытаскивать ее «сама» не собиралась, согласно планам древней магиссы, Алекса тоже должна была умереть. Ну да, действительно, убрать и объект, и исполнителя. Все так цинично и продумано до мелочей.

Алекса опустила голову и тихо пробормотала:

- Что ж, тем лучше, значит, умру одна я.

- Никто здесь не умрет! - рявкнул Руслан, сжимая кулаки.

Потом буквально вытряхнул Алексу из кресла, схватил за плечи и проговорил, глядя ей в глаза:

- Ты думаешь, я ничего не понимаю? Если бы ты хотела меня убить, ты могла бы сделать это сразу. У тебя были сотни возможностей еще тогда! Когда подсматривала за мной в отеле.

Она всхлипнула и заморгала, жалкая вышла улыбка, а слезы, как ни крепилась, все-таки потекли.

- Тихо, Лесик, тихо, - шепнул он и обернулся. - Надо как-то убрать это!

- Конечно, - кивнула Эрида. - Но мне понадобится помощь.

Валерия подошла, встала рядом.

- Что надо делать? Говори.

- Поможешь раздеть ее.

- Ясно, - Лера тут же повернулась и мотнула головой. - Мужики, давайте на выход! Все.

Руслан пытался возразить, но ДалгетХан дал знак и все вышли.

Теперь в кабинете остались только они втроем. Было, конечно, страшно.

Ей помогли снять платье, белье и все остальное, что на ней было, даже драгоценности. Потом извлекли имплант и выжгли все вместе с ее одеждой и всем прочим. А над ней асура прочитала какое-то заклятие, после которого огонь прошелся по коже.

- Теперь все.

Все? Алекса сидела голая и не верила. Ощущалось дикое облегчение, как будто исчезло что-то, нывшее где-то глубоко внутри, и если бы не крохотный шрамик, ничто бы не напомнило о том оружии, что она носила в себе. Да и шрамик-то был размером с булавочную головку. Так и не видно, если не приглядываться специально.

- А теперь скажи мне, кто тебя подослал? - жестко спросила Валерия. - Кто дал тебе эту дрянь?

Алекса честно пыталась, но ничего не выходило, в конце концов она призналась:

- Я не могу сказать, не дает клятва. Простите меня...

- Ладно, - вскинула ладонь Лера. - Я вижу, что ты любишь моего сына, а он тебя. Остальное неважно.

И прошипела, резко меняясь в лице:

- Но с той тварью я поквитаюсь все равно!

Честно говоря, сейчас на Леру было страшно смотреть. Вместо волос на голове шевелились змеи, а вокруг вилась призрачная кобра. Алекса невольно зависла, вытаращив глаза. И в этот момент раздался деликатный стук в дверь, а широкое каменное полотнище с тихим шорохом стало приоткрываться.

- Ой-ой, - пискнула Алекса, вжимаясь в кресло.

Лера подбоченилась, закрывая ее своей широкой спиной.

- Ну, что еще?

- Дорогая, - проговорил из-за двери Далгет. - Захри спрашивает, что делать с гостями?

***

С гостями? Лера вскинула брови. Потом переглянулась с Эридой и сказала:

- Пусть ждут, невеста переодевается.

глава 38

Неужели их обручение все-таки состоится? Опять Алекса с трудом верила в происходящее.

- Так, - повернулась к ней Валерия.

Смерила ее пристальным взглядом с головы до ног. Потом вытащила из воздуха и протянула ей длинное серебристое платье из мягко струящейся ткани.

- Держи. Размер должен подойти.

А следом за платьем появились изящные туфли, белье и кружевные чулки.  Алекса еще опомниться не успела.

- Надевай, а мы подождем снаружи, - сказала Валерия.

И они с Эридой вышли.

За приоткрытой дверью в коридоре Алекса успела увидеть Руслана. Но только на одну секунду, дверь сразу же закрылась, а она осталась в этом большом, заполненном старинной мебелью кабинете одна. В первый момент невольно растерялась, замерла, прижимая к груди серебристое платье и стала оглядываться.

Она станет частью всего этого? Наверное, то, что происходило сейчас, было невероятнее всего того, что было в ее прежней жизни. И в этом было нечто символичное.

Ведь когда-то другая молодая магисса, которую тоже отправили сюда с миссией убить Нага, вместо этого полюбила его и стала ему женой. Мелькнула мысль, какая-то догадка... Ей вдруг показалось, что есть в судьбе той другой магиссы еще что-то важное, о чем ей предстоит узнать. Но мысль не успела оформиться. Слишком взволнована она была сейчас.

Легкая дрожь пробежала по плечам. Алекса уткнулась носом в пахнущую изысканной свежестью ткань и хихикнула. Потом перекинула платье на спинку кресла и стала быстро натягивать тонкое кружевное белье.

***

Все это время Руслан как неприкаянный ходил под дверью. Винил себя, что бездействовал. Он же знал! Эрида сразу сказала, что из Алексы кто-то выкачивает жизнь, а он не придал этому значения. А сейчас как все пройдет, неизвестно. Не останется ли для нее негативных последствий? Она же хрупкая, маленькая.

Снова вспомнил то ощущение, когда он сбил ее машиной, и она лежала на асфальте сломанной куклой. Одна туфля слетела... У нее была содрана кожа на лбу и на скуле.

Руслан с ужасом думал, что ей больно. Внутренняя сущность заходилась шипением, скручиваясь в тугие кольца. Лучше бы резали и рвали его самого!

- Успокойся, - строго проговорил отец.

Руслан замер напротив двери. И ждал. Наверное, вечность.

Наконец вышла мама, за ней Эрида. Мама взглянула на него и сказала:

- Принеси родовые артефакты, быстро.

Новая задача помогла собраться. Он метнулся мгновенно. Когда подошел, держа в руках ларец, родители и владычица асуров все еще были там, о чем-то беседовали. Руслан подошел и замер в нерешительности, не зная, что предпринять. На него все уставились с каким-то непередаваемым выражением. Отец зачем-то покосился на мать и проговорил, поправляя узел галстука:

- Принес? Очень хорошо. Через четверть часа будьте в зале. И, кхммм... не опаздывайте, гости заждались, рвутся за столы.

Потом повернулся к женщинам:

- Пойдем, дорогая. Прошу, Эрида.

И они ушли, а Руслан так и остался стоять в пустом коридоре с ларчиком украшений в руках. Соображал еще минуту, потом плюнул на все и вошел.

***

Когда дверь открылась, Алекса была еще неодета. В одном тоненьком белье и кружевных чулках. Увидела, что Руслан стоит на пороге и не сводит с нее глаз, сначала ахнула от неожиданности, а потом замерла, прижав ладони к губам.

Такой неловкий момент, и этот кабинет... Она просто не знала, чего ждать.

Но в следующую минуту он уже целовал и обнимал ее, и Алекса была совершенно счастлива. Пока Руслан наконец не опомнился.

- Лесик, надо одеваться, у нас, - он оглянулся на часы. - О! Пять минут осталось!

Быстро натягивали платье и туфли, потом украшения - артефакты рода. Волосы...

Они уже выскочили из кабинета и бежали по коридорам.

- Что с волосами будем делать? - пискнула Алекса, в панике хватаясь за голову.

- Ничего, так оставим! - ответил он на ходу.

Время поджимало, его вообще не осталось, а она на высоченных шпильках, шибко не побежишь. Тогда Руслан просто похватил ее на руки и вместе с ней переместился прямо ко входу в гостиную. Но входили они туда неспешно и чинно, как и положено в соответствии со строгим этикетом Нагов.

***

Обручение в тот день, хоть и с небольшим опозданием, но все-таки состоялось. Потом невесту принимали в род с песнями и танцами. И уже после этого оголодавшие гости наконец попали за столы.

Вах-вах-вах... Как  шипели змеины кланы! Но это не мешало им с большим аппетитом уписывать все подряд. Еще больше энтузиазма у всех вызывало то, что через неделю была назначена свадьба! ДалгетХан решил не откладывать женитьбу наследника в долгий ящик.

В общем, помня, с каким размахом Умрановы справляют свадьбы, гости даже не собирались разъезжаться. Предстояла неделя сплошных празднеств и развлечений. И завтра должно было состояться одно из них. Весьма необычное.

***

А накануне поздно вечером Эрида вызвала на разговор еще одного тайного гостя, незримо присутствовавшего на празднике. Гаруда Амара.

Все это время орел оказывал вроде бы пассивную, но, на самом деле, весьма действенную помощь. Просто, пока творилась вся эта неразбериха, детей отправили на попечение Софии Карловны. А Гаруд Амар постоянно находился рядом и одним своим присутствием обеспечивал безопасность.

И, разумеется, он имел возможность наблюдать за праздником, на котором произошло нечто из ряда вон выходящее.

Чтобы вызвать на разговор бессмертного орла, владеющей силой жизни и смерти не нужно было посредников. Встреча была назначена на том же месте, которое зовут преддверием мира мертвых. В междумирье. Туда никогда не заглядывает солнце, там нет жизни, есть только присыпанный пеплом песок под ногами и низкое мрачное небо над головой.

В последний раз, когда они виделись с владеющей силой жизни и смерти вот так, с глазу на глаз, ее вызывал он. Тогда орел полыхал яростью. Сейчас бессмертный был настроен миролюбиво, сеансы психотерапии сделали свое дело.

Потому для него было немного неожиданно, что владычица асуров явилась на место первой. Ходила по песку из стороны в сторону и казалась раздраженной. Увидев его, резко развернулась и опустила скрещенные на груди руки.

- Зачем звала сюда? Мы могли бы и там поговорить, - спросил он, убирая огромные огненные крылья.

И только успел шарахнуться в сторону, так быстро асура оказалась рядом, сжимая кулаки.

- Ты знал?! - прорычала она ему в лицо.

Глаза горели багровым огнем бездны. Не то, чтобы бессмертный опасался за свою жизнь, но сейчас Гаруд Амар почувствовал себя дискомфортно.

- Знал о чем? - проговорил он нейтральным тоном.

- Кто убил мою сестру? - спросила она уже спокойно.

Но сейчас владычица асуров казалась гораздо страшнее, чем за минуту до этого. Вопрос был очень непростой, щекотливый вопрос, и отвечать на него надо было очень осторожно. Гаруд Амар прочистил горло и произнес:

- Людская магия убила твою сестру. Разве всезнающая не знает этого?

- Я спросила, кто?

Она смотрела на него и презрительно кривилась. А он не мог ответить.

- Я помогу тебе, - проговорила Эрида. - Ты видел то, что произошло сегодня на обручении наследника Черных?

- Кхммм. Что именно? Произошло многое.

- Амулет подчинения.

Она приблизилась вплотную, и на маленький шажок, но мужчина все же отступил.

- Видел.

- Для тебя ведь делали, как минимум, два таких.

- Это другое, - ответил он резко, желая поскорее оборвать эту тему.

Эрида нехорошо усмехнулась:

- Конечно, ведь в тех амулетах была твоя кровь. А чья кровь в ЭТОМ?

Она протягивала на ладони рубиновый кулон. Гаруд Амар взглянул на него и отвернулся. Даже если бы хотел, назвать имени он не мог.

- Как, даже бессмертного связали молчанкой?

- Как видишь, - мрачно проговорил бессмертный орел.

Стыдно было признаться, но когда для него изготавливали те самые амулеты, при помощи которых были порабощены глава Золотых Нигмат Окриё и несостоявшаяся невеста Далгета, магисса, угодливо улыбаясь, выманила у него обязательство о неразглашении. Сейчас он понимал, насколько это было опрометчиво.

- Но артефактор тот же?

Гаруд Амар кивнул, этого клятва не запрещала.

- Ты знал, - тихо проговорила Эрида. - Знал того, кто изготовил паука для моей сестры.

- Я не знал! - выкрикнул он. - Не знал, что его применят! Не знал того, кто подсунул его Гезии*.

И уже глухо добавил:

- Ты переоцениваешь мои возможности.

- Но ты знал, что паука подсунули дочери Далгета Анастасии, не так ли?

- Я спас ее! - резко обернулся Гаруд Амар. Глаза орла горели огнем.

- Спас, - хмыкнула Эрида. - Что ж, верно.

Он нервно сглотнул, потому Ася для него была и останется Ашей Амар. Он где-то глубоко внутри считал ее своей дочерью. А ее детишек, рожденных от Янтарного червяка, внуками. Очень глупо, да! Смешно, но ему нравилось так думать.

- Сегодня паука должны были подсунуть наследнику Черных. А завтра? Ведь у Далгета есть еще один сын. И дочь. Что бы ты сделал, если бы паука подсунули Маше?

Стоило представить, что маленькой апсары, его любимицы Машеньки, коснется смертельное заклятие, орел взорвался яростью. Он стал просто огромным, огненные крылья забились, взметая пепел, повеяло нестерпимым жаром.

- Чего ты от меня хочешь?!

- Мне нужна твоя помощь, - проговорила Эрида.

-  Говори, что я должен делать. Клянусь, я выполню все.

- Знаешь Красного Змея?

Гаруд Амар кивнул, о Красном черве он знал многое.

- Завтра у меня поединок с ним, ты должен наблюдать. Что надо делать, я объясню после.

Примечание:

* - сестра Эриды, мать Инара, была убита человеческими магами (об этом есть упоминание в книгах «Невеста до востребования» и «Невеста до востребования. Ведьма и Феникс»).

глава 39

Алекса просто вырубилась, заснула у Руслана на руках, когда он нес ее в комнату. Слишком много нервотрепки было за день. Эмоциональные качели от надежды до полного отчаяния и обратно. Физическая усталость.

Потом она, уткнувшись носом ему в грудь, так и проспала до самого утра.

А утром опять проснулась первой. Смотрела на него спящего, и думала, какое это счастье, что ему больше не грозит опасность. Потому что она, наверное, скорее умерла бы, чем смогла причинить ему вред.

Осторожно приложила ладонь к центру его груди, раскрыла пальцы...

Он как-то мгновенно проснулся, перехватил за руку и одним движением подмял ее под себя.

- Ты что творишь? А?

Потянул ее руку ко рту и стал по одному прикусывать пальцы. А у самого глаза почернели, зрачки во всю радужку, дыхание вырывается с шумом. От неожиданности она ахнула. Поймал он ее, поймал...

- Я...

Только и успела пробормотать, он шевельнулся, устраиваясь удобнее между ее бедер, и теперь плотно прижимался всем телом.

- Лесик?...

Ее накрыло сразу, глаза закрылись.

- Лесик, - спросил, а голос дрожит напряжением. - Ты... хочешь? Скажи...

Она только смогла выдохнуть:

- Да...

И тут же застонала, чувствуя, как его руки гладят, пощипывают соски и забираются под пижамку.

- Сейчас, девочка моя, сейчас...

Он резко сдернул пижамную маечку и тут же вобрал маленькую крепкую грудь в рот.

- Ааааа-ха-хааа!... - выкрикнула она и выгнулась.

- Да! Кричи моя хорошая, кричи, моя маленькая! - прорычал он и потянулся ласкать ее там.

А рот не отпускал грудь. И все это так порочно, так непереносимо сладко...

Непереносимо! Кажется, тело сейчас расплавится! Она кричала, пока ее наконец не накрыла с головой волна. Потом он хрипло смеялся и прижимал ее к себе.

- Все хорошо, маленькая, все хорошо. Хорошо?

- Да, - кивнула она, пряча лицо ему в плечо.

Они бы уже наплевали на все и довели это до логического конца. В конце концов, обручение состоялось, а излишним ханжеством здесь никто не страдал. Но накануне Эрида сказала:

- Пока не выясним, к кому привязан амулет подчинения и не обезвредим эту тварь, вам лучше подождать с обрядом. Будьте острожнее и избегайте пока что кровной привязки.

После они бежали наперегонки в ванную и толкались. Было весело.

Потом завтрак, а вот после завтрака снова стало подкрадываться волнение.

Алекса нервничала, потому что слишком хорошо знала, насколько мстительной может быть «сама». Вчера, уже после застолья, когда они остались узким кругом в такой уютной внутренней гостиной с мраморным бассейном, в котором плавали оранжевые рыбки, Алекса рассказала о том, что ей казалось важным. Что Елизавета Иконникова была послана с такой же миссией, как и она.

ДалгетХан долго молчал, потом спросил:

- У нее тоже был паук?

- Да, - кивнула Алекса. - Я не могу сказать о... но я кажется, знаю, что произошло.

Повисло молчание, наконец ДалгетХан сказал:

- Понятно.

И переглянулся с владычицей асуров.

К разговору решили вернуться потом.

Но это было вчера. А на сегодня были назначены развлечения для гостей, и первым должен был состояться поединок чести между Эридой и Красным Нагом.

***

На этот день планировались гонки на апхесах для женщин. Участниц набралось прилично, вместе с хозяйком дома - десять. А когда-то собственный бык был только у Валерии. ДалгетХан тогда укротил белоснежного быка на ее глазах и сделал поистине рыцарский подарок. Змеиный мир был в шоке, однако эта смелая затея вошла в моду. Правда, решались на подобное немногие. Тем больше честь.

И, конечно же, состязания были зрелищными.

Предстоящая дуэль немного смешала карты, но прибавила остроты происходящему.

Поединок можно было провести в специально оборудованном зале, где Наги обычно и устраивали спарринги. Но Эрида потребовала, чтобы все происходило на большой террасе перед дворцом.

- Чтобы могли видеть все, - промурлыкала она, искоса взглянув на главу клана Красных Нагов.

Все - это значит, в том числе и женщины. А женщины, как правило, на поединках мужчин не присутствовали, только в случае, если поединок случался спонтанно. Такое бывало на свадьбах Нагов, когда радостное мероприятие вдруг одномоментно оборачивается кровавой резней. Но в обычное время это была сугубо мужская прерогатива.

То, что Алибек Нургалов вызвал на поединок замужнюю женщину, в Змеином мире было настоящим нонсенсом. И сейчас этим своим требованием Эрида выставляла его на позор. Но отказаться он не мог. Потому что вчера потребовал, чтобы она не будет применять асурскую магию, и Эрида поклялась.

Алибек выдавил неприятную улыбку:

- Хорошшшо.

- Это еще не все.

Второе требование асуры было не менее унизительным для самолюбия мужчины. Она вернула ему рубиновый кулон и настояла, чтобы он его надел. Однако этому Алибек даже обрадовался и тут же без вопросов выполнил то, чего асура хотела. Вернув себе амулет, он почувствовал себя увереннее. И, вздохнув полной грудью, прошипел:

- Надеюсссь, на этом все?

- Разумеется.

- В таком ссслучае, начнем.

***

На террасе все было готово. Ложи для женщин заполнены, оцепление стояло в три ряда. Воины Черных, да еще каждый клан прихватил с собой охрану. В местах, отведенных для зрителей, яблоку негде было упасть.

Всем хотелось посмотреть на позор Алибека Нургалова.

Хотя сам ситуацию в таком ключе не воспринимал. И плевать ему было на позор, главное, выжить. Однако пятно уже легло на весь клан.

Члены его семьи моментально стали изгоями.

Никто теперь, выражаясь человеческим языком, не был рукопожат. Красные оказались в полной изоляции. А дочь Алибека Эсма в особенности. По меркам социума Нагов девушка совершила ужасное преступление - предала своего отца. Для нее автоматически закрылись все двери в родном клане.

Эсма решила принять приглашение Эриды, а сейчас сидела вместе с Черными. И недалеко от того места, где она сидела, прогуливались сын Захри Джамал и наследник Золотых Азгар. Но вот ДалгетХан объявил, чтобы все занимали свои места, и Азгар, бросив что-то Джамалу, отправился туда, где находился его клан. Эсма проводила наследника Золотых быстрым взглядом и снова опустила голову.

Поединок вот-вот должен был начаться. Под него специально освободили центральную часть террасы и оцепили это пространство, чтобы случайно никто из зрителей не пострадал. Эрида заняла место в одном конце отгороженного пространства, а Алибек, трансформировавшись огромным Красным Нагом, в другом.

Смотрелось дико. Алибек выглядел достаточно мощно. Толстенный хвост, покрытый блестящей рубиновой чешуей, широкий и крепкий торс, мускулистые руки, золотой родовой меч. И против него небольшая женщина, у которой в руке был короткий кинжал. Что она может противопоставить этой мощи? Казалось, достаточно одного удара могучего хвоста, и ее сметет с террасы за борт.

- До первой крови или до смерти? - спросил ДалгетХан.

- До первой крови, - проговорила женщина.

- Да! До первой крови! - с облегчением расхохотался Алибек.

И даже расхрабрившись добавил:

- Давайте уже начинать.

Рубиновый кулон горел на его смуглом торсе яркой искрой. Эрида остановила взгляд на кроваво-красном камне и проговорила:

- Как скажешь.

В следующий миг застывшая громада Красного Нага пришла в движение. Он бросился, словно вихрь, золотой меч сверкнул, подобно молнии. Женская фигурка оставалась неподвижной до самого конца и только в последний момент отклонилась, выбросив вперед руку с кинжалом. Красный даже не понял, что произошло. Резко подался назад и только потом с удивлением заметил на своей груди порез.

Небольшая царапина, но сразу же стала набухать каплями крови.

Одна из капель крови упала на рубин и с тихим шипением впиталась.

глава 40

Капля крови упала на амулет подчинения, запуская реакцию. Амулет вспыхнул и погас. На одно короткое мгновение между кровью, заключенной в камне, и кровью Красного протянулась связь. Почувствовав эту связь, древняя магисса немедленно отрубила конец.

Но одного короткого мгновения было достаточно. Пока кровь внутри рубина молчала, отследить хозяина было невозможно. Но как только это произошло, остался устойчивый след. Людская магия всегда оставляет след.

До начала поединка Эрида виделась с бессмертным. Гаруд Амар должен был присутствовать и наблюдать, куда потянется энергетический след от амулета подчинения. Для бессмертного, ходящего по мирам, пройти по этому следу - несколько мгновений.

Однако древняя магисса не жила бы так долго, если не научилась вовремя уходить.

Гаруд Амар застал только ее бледного как смерть перепуганного секретаря. Увидев его, демон сжался и еще больше побледнел, хватаясь за горло.

Опоздал. Орел подавил досаду. Поправил полы неизменного серого пиджака, а потом и вовсе демонстративно отвернулся. Отошел и стал осмотриваться в приемной,

Когда они с колдуньей в последний раз виделись, у той еще не было в услужении ракшаса*. И оборудованного по последнему слову техники офиса в верхнем мире тоже, разумеется, не было. Она жила в землянке, как жаба. А сейчас Гаруд Амар, осматривая технику, даже узнал один из логотипов подконтрольной ему фирмы. Сколько же лет прошло? Много, однако.

Хммм...

- Знаешь, кто я? - спросил он.

Трясущийся ракшас склонил голову и проговорил на древнем языке:

- Да, господин.

И тут же спросил, затравленно скалясь:

- Ты пришел убить меня?

Бессмертный орел только хмыкнул. Потом смерил взглядом демона - секретаря, отмечая на его шее клеймо невольника, и сказал:

- Мне не нужна твоя жалкая жизнь, раб.

Тот выдохнул, нервно сглатывая от облегчения. А вот теперь последовал главный вопрос.

- Где твоя хозяйка?

- А-ы-ээээ...

- Понятно, - кивнул Гаруд Амар. - Не скажешь.

- Кашьяли**...

Намекать ему на родство?!

- Молчи! - рыкнул бессмертный.

Огненно-красные пышущие жаром крылья колыхнулись у самого лица ракшаса. Демон истошно завизжал и буквально распластался по стене. Глядя на него Гаруд Амар брезгливо поморщился:

- Хочешь получить свободу, раб?

- А? - демон сначала не поверил своим ушам.

Несчастный думал, что огненный жар сейчас сожжет его до тла, а тут такая поблажка. Жаркая надежда сверкнула в глазах, он выпалил:

- Да, господин! Да! Я сделаю все, что ты скажешь!

- Достанешь мне кровь твоей хозяйки.

Обрадовавший было демон теперь выглядел еще больше напуганным и обескураженным.

- Как я сделаю это господин?

- Хочешь получить свою жизнь обратно? Достанешь.

И направился к выходу. Уже у самых дверей обернулся. Демон смотрел ему в спину, а в глазах отражалась вся его темная древняя сущность. Он безумно боялся, но Гаруд Амар понял, что зерно упало на благодатную почву. И сказал:

- Передашь ей, что мне нужен еще один. Она знает.

Секретарь низко поклонился:

- Я передам.

***

Когда-то давно колдунья изготовила для Гаруда Амара три амулета подчинения. Два он использовал, один еще оставался. Ему не нужен был амулет. Он сказал так, чтобы выманить колдунью из убежища, в котором она прячется. Но на личную встречу Гаруд Амар не слишком рассчитывал. А вот если демон добудет кровь хозяйки, это реально поможет до нее добраться.

Впрочем, парный амулет может пригодиться тоже. Однажды змеи, эти хитрохвостые ребята, придумали, как с помощью парных амулетов провести ритуал и снять заклятие подчинения с сына Золотого червя Нигмата. Бессмертный орел даже понемногу начал восхищаться умом и изворотливостью Нагов***.

Возможно, подействовали сеансы психотерапии Софии Карловны. А может быть, он уже к ним немного привык. Как знать? Бессмертный орел развернул во всю ширь крылья и плавно перешел из мира людей в змеиный мир.

А там...

***

Поединок чести закончился, однако разразился скандал.

Одно уже то, что Алибек Нургалов проиграл женщине, покрыло его несмываемым позором. Но было и другое! Многие успели заметить, что на главе Красных сработал амулет подчинения. И теперь уже весь клан Красных был в опасности, потому что на магию главы замыкается вся магия рода.

На террасе воцарилась зловещая тишина. И в этой тишине ДалгетХан объявил:

- Гонки на апхесах временно откладываются. Мужчины, если хотят, могут заняться охотой. Женщин прошу в гостиную, кто желает, может прогуляться в саду.

Потом обратился к главе клана Красных Нагов:

- Алибек, следуй за мной.

Дальнейшее происходило уже в кабинете главы клана Черных Нагов.

***

Когда ДалгетХан Умранов объявил, что гонки на апхесах откладываются, среди гостей  поднялся ропот.

- Фсссшшш? - слышалось со всех сторон. - Это шшшто такое?

Действительно, должно было случиться нечто из ряда вон выходящее. чтобы ДалгетХан изменил программу праздника. Вах-вах-вэээээ... Как шипели кумушки. А уж какие строились предположения относительно Красного, вариантов и идей было множество.

Однако предложение посетить роскошный сад подземного дворца Умрановых было слишком соблазнительным, чтобы и дальше перемывать Алибеку Нургалову кости. В конце концов, не мальчик, сам должен следить за своим хвостом. Мужчины нашли себе развлечения, а змеиные дамы потянулись в сад.

Руслану тоже не надо было повторять дважды. Как только отец разрешил, он умыкнул оттуда Алексу. И уже когда оказались внутри, предложил:

- Хочешь посмотреть сад?

- Там же сейчас, наверное, будет целая толпа? - замялась Алекса.

- Нет, Лесик, я говорю про другой сад! Тайный сад моей бабушки, который мой дед Мехидар разбил специально для своей ИматАани.

Как будто порыв ветра пронесся, по коже побежали мурашки.

- Тайный? - удивленно приоткрыла рот Алекса.

Чем он тут же воспользовался, и пока никто не видит, поймал ее губы поцелуем. Так жарко и сладко, сразу сбилось дыхание, а мысли поплыли в голове. Когда он наконец оторвался, с трудом дышали оба.

- Ну, что... пойдем? - проговорил Руслан, глядя в ее глаза.  - Лесик?

Она шепнула:

- Пойдем.

***

Алибек рассчитывал, что разговор будет один на один. Но в кабинет Далгета  вместе с ними вошли Захри и Саха. И кроме них еще Такар, Инар и Золотой АзатХан. Но если с братьями Далгета Алибек еще готов был примириться, то этих уж точно сюда никто не звал! Однако он счел нужным промолчать.

- Понимаешь, что произошло? - спросил ДалгетХан, как только дверь кабинета закрылась и помещение накрыли звуконепроницаемым пологом.

Алибек Нургалов не стал скрывать своего недовольства. Поправил манжеты рубашки и надменно произнес, пожимая плечами:.

- А что, собственно, произошло? Проиграл поединок? Подумаешшшь... Это была случайность. Эриде просто повезло.

- Ты правда не понимаешь? - взорвался Саха. - Спроси Азата, он тебе объяснит!

Алибек сразу же осекся и взглянул на него настороженно:

- В чем дело? При чем здесь Азат? Чего вы от меня хотите?! - и резким жестом отрубил. - Шестирукая исходом довольна, вопрос исчерпан!

- Исчерпан? - строго произнес Золотой красавец АзатХан. - Все только начинается.

- Шшшто начинается? - взгляд Алибека заметался.

- Что ты должен тому, кто дал тебе это? - АзатХан показал пальцем на его грудь, как раз в то место, где под рубашкой был спрятан рубиновый амулет. - Как давно это у тебя? И кто, кроме тебя, надевал это?

- Должен? - рот Алибека растянулся в гримасе.

Он хотел сказать, что ничего не должен. Но тут он вспомнил свой разговор с древней магиссой.

«Что я за это должшшшен?»

«Пока ничего, потом, когда все свершится, сочтемся».

Похолодел и осекся. Как же он не обратил внимания на радостях...

А Золотой АзатХан смотрел на него в упор и ждал ответа. Алибек мысленно ругался на чем свет стоит и проклинал Эриду. Вслух он сказал:

- Никто. Только моя дочь Эсма.

Присутствующие переглянулись между собой.

***

Незадолго до этого, еще до начала поединка, Эсма сидела в ложе среди женщин Черных и смотрела туда, где стоял тот, кого она хотела видеть своим избранником. Но все так сложно, захочет ли он говорить с ней? Поверит ли?

Он стоял там и с ним его двоюродный брат, наследник Золотых Азгар. А ей нужно было переговорить с ним без свидетелей, с глазу на глаз. Наконец объявили о начале поединка, и Азгар отправился в ложу, где размещался его клан. Эсма проводила его взглядом. Ну вот... Если решаться, то только сейчас, пока Джамал один.

Эсма незаметно выскользнула из ложи.

Примечание:

* - Ракшасы - демоны-людоеды и злые духи в индуизме и буддизме. Против них обыкновенно призывают Агни, прогоняющего тьму и убивающего ракшасов. А Гаруду с самого рождения принимали за Агни и называли олицетворением солнца за ослепительно яркую огненную ауру. 

Однако не все ракшасы злые, встречаются среди них и безобидные существа - разновидности природных духов.

** - Кашьяли (древняя форма обращения) - Гаруда сын мудреца Кашьялы от Винаты, Есть разные версии происхождения ракшасов, по «Вишну-пурана» они происходят от мудреца Кашьяпы и его жены Кхасы, дочери Дакши. Демон намекает на отдаленное родство.

*** - Подробно этот ритуал описан в книгах «Змеиная невеста. Дочь врага» и «Змеиная невеста. Разбавленная кровь».

глава 41

Джамал и Азгар все это время держались вместе. Раньше они всегда сбивались в команду и куролесили вчетвером. Генри у них условно был Атос, Азгар Арамис, а вот роли Портоса и Дартаньяна постоянно менялись в связи с обстоятельствами.

Но после известных событий почти женатый Руслан выпал из их холостяцкой компании. А за Генри так основательно взялась мать, что и его можно было считать потерянным. Он теперь только и делал, что торчал рядом с родителями и выслушивал, закатывая глаза, что хватит пудрить девушке мозги, надо уже или узаконить отношения, или расстаться.

Из шумной четверки отвязных холостяков остались Джамал и Азгар. Но и этот последний оплот мужской свободы грозил развалиться.

А началось все безобидно. Девчонка сидела с их сестрами и невестой Руслана. У всех волосы темные, только у Амры светлые, а у нее вишнево-красные. Такая... вроде и незаметная, но Джему почему-то это отличие сразу бросилось в глаза. Зацепило.

- Куда ты смотришь? - спросил тогда Азгар.

Джем беспечно ответил:

- Никуда.

И отвернулся. Но интерес никуда не делся, он теперь ее везде замечал. А имя Эсма вертелось на языке постоянно. Азгар был в шоке, когда понял, что Джем засматривается на дочь Красного.

- Ты что, спятил?! - орал он шепотом. - Она же достойная дочь своего отца! Посмотри на нее! Посмотри на ее мать! На всю их семью, они же Красные!

Джем не реагировал на его слова. Все больше отмалчивался и подмечал в поведении девушки мельчайшие детали. Она казалась ему глубоко несчастной. Азгар тоже все подмечал, только склонен был придавать всему негативную окраску. А потом всплыло дело с амулетом подчинения. Дуэль Красного с Эридой, и все дела.

Азгар разрывался, доказывая, что у Красных есть план. И в том, что Эсма теперь сидела с Черными, видел попытку внедриться в семью и развалить ее изнутри.

Сейчас они стояли рядом на террасе, и Азгар снова пытался до него достучаться.

- Куда ты смотришь? Опять?! Пойми, это враг! Ты же видел, она носила этот проклятый амулет!

- И что с того? - Джамал растер ногой невидимую пыль на полу.

- Ты... Хвост свой сожрать! Не понимаешь, что это значит? Не веришь мне, у старших спроси!

В этот момент как раз объявили о начале поединка между Эридой и Красным. Пора было занимать свои места.

- После поговорим, - сердито бросил Азгар и ушел в ложу, где сидел клан Золотых.

А Джамал остался стоять один.

Момент был напряженный и нервный, вот-вот должен был начаться поединок, движение вокруг. Он озирался по сторонам  и вдруг увидел Эсму прямо перед собой.

Когда успела? Ведь только что сидела в ложе? Джамал нахмурился и замер, глядя на нее.

- Здравствуй, - проговорила она тихо.

Хотел сказать: «Виделись», но просто кивнул. Взгляд привычно задержался на ее вишнево-красных волосах.

- Можно тебя на два слова? Это недолго. Я не задержу.

Странная смесь решимости и отчаяния в голосе. Он незаметно подвинулся ближе и сказал:

- Слушаю тебя.

- Спасибо.

Она кивнула, красная макушка мелькнула перед глазами, но вот девушка выпрямилась и заговорила, глядя в сторону:

- Я уезжаю к асурам. Дома мне нельзя оставаться.

Джем вдруг почувствовал, как расширилось и стукнуло его сердце, а его потянуло к ней. Спрашивать, почему уезжает, не стал. Не имело смысла, ему и так было понятно все. Но сожаление, которое мгновенно разлилось, оттого что он, возможно, никогда больше ее не увидит, оно было слишком сильным.

А вокруг... Только что вокруг было шумно, а вот теперь стало так тихо, что он не слышал ничего, кроме ее дыхания.

Долгие несколько секунд висело звенящее молчание.

- Мне сейчас семнадцать, восемнадцать будет только через год. И я пойму, если ты не захочешь меня знать, - сказала она наконец. - Просто... я уезжаю и, может быть, мы могли бы... Общаться? Иногда. Больше ничего!

Джамал быстро перехватил ее за руку.

- Довольно!

- Что? - она быстро быстро подняла голову, взгляд заметался. - Прости! Я не хотела. Я пойду! Извини, что отвлекла!

Отвернулась. Хотела вырваться и убежать, но он не дал. Встал так, чтобы отгородить ее от толпы, и проговорил:

- Эсма. Посмотри на меня.

- Что? - еле слышно пробормотала она.

- Мы обручимся сегодня.

- Нет! Ты не...

- Ты пришла ко мне сама, значит, думала о чем-то? Теперь поздно что-то менять.

- Но я же... - она болезненно сморщилась и оглянулась туда, где в ложе сидела ее мать, потом перевела взгляд на террасу, где вот вот должен был начаться поединок.

- А вот на это мне плевать, - Джамал крепко сжал ее руку и потянул за собой, пробираясь сквозь толпу.

Несколько шагов она по инерции шла за ним, потом вдруг дернула его за руку:

- Ой, подожди, Джем! Я еще не все сказала!

Не успел он среагировать, как рядом раздалось:

- Что здесь происходит?

Джем обернулся, прямо перед ними стояли тетя Лера и его мама, Золотая Рази.

***

 - Куда ты ведешь девушку? - Рази строго смотрела на сына.

Все-таки она была нагиней, ее воспитывали в строгости. Понимала, что действия Джамала окончательно ставят жирный крест на и без того убитой репутации Эсмы. А Лера вообще не стеснялась в выражениях и не стала тратить время на выяснение того, что и без того будет выяснено. Она действовала четко по ситуации.

- Что значит, «я еще не все сказала»? О чем это ты? - спросила в лоб, обращаясь к дочери Красного.

- Я как раз собиралась рассказать, - закивала Эсма, невольно отступая под напором.

И тут уже вперед выдвинулся Джем:

- Тетя Лера, мама! Не надо нападать на мою невесту!

- Неве... - Лера всплеснула руками и беззвучно выматерилась.

А Рази так и застыла, хмурясь и склонив голову набок. Повисла пауза. Наконец Лера взглянула на Рази и сказала:

- Хорошо. Давайте все спокойно обсудим. Только не здесь.

И обернулась, ища взглядом мужа.

Но как раз в этот момент начался поединок. Лера не сомневалась в победе владычицы асуров, но все равно волновалась, знала, что Эрида в положении. А этот чертов мерзавец Алибек мог как-то неудачно зацепить ее и спровоцировать выкидыш. Слава Богу, все закончилось быстро.

Лера выдохнула с облегчением, и уже хотела подойти к Далгету. Однако тут опять произошло нечто из ряда вон выходящее. Сработал амулет подчинения на Красном!

ДалгетХан отменил все и увел Алибека Нургалова с террасы. А за ним последовали Захри и Саха. И еще Инар, Такар и АзатХан. Ждать, пока мужчины освободятся, не имело смысла, к тому же, к ним уже направлялись Ася и остальные.

Лера сразу приняла решение и повернулась к Рази:

- Давайте в мою гостиную! А я сейчас!

И нечеловечески быстро продралась сквозь толпу, чем вызвала шок у сопровождавшей ее охраны. Наги, привыкшие двигаться быстро. едва поспевали за ней. Вид у воинов был такой, что Эрида, увидев их, рассмеялась. А потом спросила:

- Случилось что-то? На тебе лица нет.

- Ой, - махнула рукой Лера. - Новости у нас. Жду тебя в моей гостиной.

Владычица асуров странно усмехнулась и повела бровями, как будто заранее все знала, и кивнула:

- Хорошо, сейчас буду.

К ним уже подходили  Зоар и Ширас с Амрой, но Лера не стала дожидаться. Махнула им рукой и устремилась обратно. Не тут-то было. Ей перегородили дорогу Ася, Ясмина и Диля. Ася уперла руки в бока:

- Мама! Что происходит?! Ничего не хочешь нам сказать?

Нет, можно было конечно промолчать... Но Лера выдала сходу:

- Джем собрался жениться на дочке Алибека.

- Что??? - все трое одновременно вытаращили глаза.

А Лера подвинула дочь в сторону.

- Так, мне пора.

- Мы идем с тобой! - выпалила Анастасия.

И тут главная женщина клана Черных Нагов повернулась к ним и сказала:

- Нет, милые мои. Вы берете на себя гостей. И, Ася, срочно звони бабушке!

***

Ушла... А они так и остались стоять там, Ася, Диля и Ясмина, старшие дочери рода Умрановых. До сих пор всегда везло, их обходила стороной обязанность развлекать гостей. А тут звезды совпали!

Ясмина закусила губу, волновалась за брата.

- Что будем делать?

- Ничего, - выдохнула Ася, сосредоточенно набирая номер Софии Карловны.

- Йехххх... - шепотом проворчала Диля. - Улыбки хоть натяните на лица.

А дальше они втроем направились к гостям.

***

Все было спокойно в замкнутой приемной тайного офиса «самой». Тишина и чистота. Никаких возмущений, никаких всплесков магического фона и рубцов на энергетическом поле. Старшая кровь не оставляет следов.

Гаруд Амар ушел уже некоторое время назад. А демон - секретарь все прислушивался и нервно вздрагивал. И думал, думал, думал! Слишком велик был соблазн! Слишком велик, чтобы он мог отказаться... Но как ему это сделать? Как выполнить наказ бессмертного орла?

- Она убьет меня... - беззвучно прошептал ракшас, беспомощно озираясь по сторонам.

И вдруг услышал скрипучий голос хозяйки:

- Что ты там бормочешь? Иди сюда.

глава 42

Несчастный демон обмер, словно парализованный. От страха ему казалось, что огромные ледяные когти вонзаются в спину, в затылок... Однако злить госпожу промедлением не стоило. Он тут же сорвался с места и пошел на голос.

Раньше секретарь древней магиссы был вольным ракшасом и жил в лесу. Питался плодами, падалью и мелкими животными. И все в его жизни было хорошо, пока рядом не поселилась дерзкая якшини*. Ммммсфф, она была хороша... У него и сейчас челюсти сводило, а рот наполнялся слюной, когда он вспоминал ее пышную грудь и крутые бедра.

Якшини подкарауливала путников на лесной дороге и во время секса выпивала их кровь. А его, как он ни пытался подольститься, близко к себе не подпускала. Насмехалась:

- Что ты за мужчина, если даже кровь пить не можешь?! Докажи, что ты мужчина, и тогда посмотрим...

Кто мог устоять против такого искушения? Он не смог.

Это была старушка, жалкая на вид, слабая, он не собирался ее убивать, только попробовать. Старуха как раз разворошила змеиную кладку и собирала яйца в свою плетеную корзину. Он незаметно приблизился и хотел напиться ее крови. Ракшас опомниться не успел, как был мгновенно схвачен жестокой рукой. Его самого выпили, а на шею поставили рабское клеймо. Когда это произошло, старуха скрипуче расхохоталась:

- Какой прыткий. Посиди-ка тут, милый.

Превратила его в змеиное яйцо и положила в корзину.

Теперь он был рабом и с трудом мог вспомнить свое имя. Бессмертный орел озвучил то, чего его сердце желало больше всего.

«Хочешь получить свободу, раб?»

«Достанешь мне кровь твоей хозяйки».

Неизвестно как, но он должен. Демон шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Страшно было, вдруг она догадается? Поймет... Нет, нельзя. Натянул на лицо улыбку и ускорился. Потому что из кабинета послышалось недовольное:

- Где тебя носит?

Здесь! Здесь! Здесь! Подал он условный сигнал и бросился было доставать ключ, но это не понадобилось. Старуха уже была на месте, но с подозрением косилась на дверь из-за кресла. Когда секретарь появился в комнате, в него полетел шипастый крючок.

- Долго шел.

Крючок впился в плоть, причиняя адскую боль, но демон даже не дернулся, знал, что будет только хуже, если он разозлит ее. А ему нельзя было ее злить, ему надо было подобраться поближе.

- Прости, госпожа.

Старуха отмахнулась и резко бросила:

- Кто здесь был?

- Бессмертный орел, Всепожирающее солнце.

- И больше никого?

- Нет, госпожа, больше никого.

- Хммм, - протянула старуха и спросила уже деловым тоном: - Что ему было нужно?

- Он просил передать, что ему нужен еще один. Сказал, что ты знаешь... - вкрадчиво проговорил демон и приблизился к хозяйке.

- Вот как... Нужно ему?! - «сама» расхохоталась и постучала длинными кроваво-красными ногтями по столу. - У меня есть то, чего он хочет. Но он знает, цена стандартная! И встречаться с ним я не буду. Организуешь доставку и передашь. Хе-хе! И плату с него возьмешь. Понял?

Эта сухонькая старушка пугала демона до икоты, но он все же набрался смелости и захихикал.

- Ты что смеешься?

- Радуюсь, что госпоже весело. Я все понял.

Следующий шаг секретарь делал с большой опаской. Надо было подольститься, обмануть бдительность. Внутри все дрожало, от осознания, что она с ним сделает потом, накатывал ужас, и все же он сказал:

- Госпожа, не нужно ли тебе восстановить силы? Я готов.

- Хммм?

Древняя магисса скосилась на своего раба, что-то звериное, голодное, промелькнуло во глазах. Прищурилась и облизала увядшие губы. А он ждал, мечась от внутренней паники, и улыбался ей так сладко, как мог. Он уже думал, откажется, но тут колдунья поманила его пальцем:

- Поди сюда, мальчик мой.

Ах, как было страшно... Вот сейчас было страшно!

Он послушно подошел и подставил горло.

- Умница, хороший мальчик. Не дергайся, ты знаешь, я этого не люблю.

Когда длинные кривые зубы вошли в его горло, он только всхлипнул и постарался расслабиться. Твердил про себя, пусть, пусть пьет, пусть опьянеет. Она пила много, всегда много. В какой-то момент он выгнулся дугой и судорожным движением запустил в нее отросшие когти.

Был мгновенно отброшен и раздавлен в лепешку.

- Я же сказала, НЕ ДЕРГАЙСЯ!

- Прости... госпожа моя, прости... - еле слышно ворочал языком ракшас, захлебываясь остатками своей крови.

- Еще раз так сделаешь, пойдешь червям на корм! - с отвращением скривила губы старуха. - А сейчас убрался! Приведи себя в порядок и доставишь заказ бессмертному.

Пока секретарь отскребал себя от пола, магисса вытащила из потайного сейфа совсем простой овальный металлический медальон на цепочке и бросила ему через стол.

- Все, убирайся, чтобы духу твоего здесь не было.

Трудно было взять со стола медальон так, чтобы она не заметила на его руках свою кровь, но ему удалось. Пошатываясь, выбрался из кабинета в приемную. Закрыл за собой дверь и замер, сжимая амулет в ладони.

Смог.

***

А в главной подземной резиденции Умрановых сейчас было полно гостей. Но все они были заняты своими интересами.

Древний дворец Черных Нагов был настолько огромен, что в нем можно было затеряться и блуждать бесконечно. Он помнил еще Прародительниц, двух сестер, с которых все началось. И каждое новое поколение потом достраивало и украшало его. На свой вкус конечно, но все это оставалось здесь. Пласты истории, древние фрески, золотой декор.

Великое, пропитанное древней магией место. Все эти богатые залы и коридоры... Алекса едва успевала вертеть головой и поражаться, а Руслан только смеялся.

- Привыкай, Лесик, это теперь все твое.

- Мое? - испуганно ахнула она. - Но я не хочу никакого богатства, мне это ничего не нужно.

- Вот именно поэтому, - он замер перед ней, держа ее лицо в ладонях, потом поцеловал и сказал со смехом: - Ну что, идем в старые дедовские покои?

И не успела она пискнуть, как Руслан подхватил ее на руки, на ходу обращаясь огромным Черным Нагом. Так он был еще красивее, а эта мгновенная трансформация приводила Алексу в восторг. Хотя, конечно, в первый раз она была в шоке и обозвала его хтонью, но кто старое помянет...

Сейчас Руслан с сосредоточенным видом прочертил когтем царапину на ладони и приложил окровавленную руку к стене. Под его ладонью в теле каменной кладки открылся ход, и они скользнули в него.

В первый момент было страшно, особенно, когда кладка сомкнулась за его спиной. Но вот ход открылся с другой стороны и вывел их в другую часть дворца. Ведь вроде уже привыкла к местным чудесам, но каждый раз все казалось потрясающе интересным и новым.

- Знаешь, - шепнул он ей на ухо. - Кроме нас с тобой, тут сейчас нет никого.

Ахххх... Это было так неожиданно, ее накрыло жаркой волной, мурашки побежали по коже.

- Что ты говоришь? - выдохнула она, стараясь не показать, как это на нее действует, и тут же сменила тему разговора: - Мы идем в зал для беседы?

Потому что кладка стен и сухой тяжеловесный декор, даже приглушенный магический свет, лившийся с потолка, все показалось ей смутно знакомым.

- Нет, - усмехнулся он. - Зал для беседы тоже находится в этом крыле, но сейчас мы отсечены от той части полностью.

- Это как?

- Я эээ... поставил магический заслон, - заявил Руслан.

И поскольку она продолжала на него удивленно смотреть, повел бровями и не без гордости пробасил:

- Ну, кхммм, я же наследник.

- А... о, - Алекса округлила рот буквой «О» и не удержалась, хихикнула.

- Кажется, кто-то не верит в мои возможности? - склонился он к ней с явным намерением поцеловать.

На несколько минут они выпали из реальности. И если бы не необходимость вернуться к ужину, Руслан, наверное, наплевал бы на все. В конце концов, обручение состоялось. Но все же оторвался с сожалением. Повертел головой, озираясь по сторонам, и показал куда-то вправо.

Потом подвел ее к высокому проему, закрытому тяжелой каменной дверью. От монументального каменного полотна, покрытого замысловатой резьбой, веяло мощной магией. Она, казалось, дрожала маревом в воздухе.

- Вот и дверь в дедовские покои. Тут никто не живет. А раньше была бабушкина спальня, и здесь же выход в тайный сад.

Алекса невольно поежилась.

Руслан открыл дверь, и она с замиранием сердца ступила в комнату.

глава 43

Неизвестно, что Алекса ждала увидеть, но это была в общем-то обычная комната. Большая, богато отделанная спальня. Несмотря на преобладавшие в отделке светлые тона, какая-то мрачноватая.

Тяжеловесная, монументальная мебель. Огромный стол со столешницей темно-зеленого мрамора, поистине гигантское ложе у стены. На этом ложе мог бы поместиться Наг в полной боевой трансформации. Но даже не это поразило ее, а странное впечатление, будто на всем здесь лежала какая-то горестная печать.

- Здесь бабушка жила все время, - сказал Руслан, пока она осматривалась. - Говорят, она не покидала этой комнаты. И если выходила, то только в сад. Сейчас тут немного по-другому, мама отремонтировала все и, где получилось, поменяла отделку. Но, конечно...

Он поморщился, обводя взглядом богато обставленную спальню, и добавил, усмехнувшись:

- Кое-что мама при ремонте все же не тронула. Иди сюда, тут хранятся личные вещи мой бабушки.

Поманил ее в сторону и подвел к нише в стене.

Алекса затаила дыхание, потому что сейчас предстояло прикоснуться к прошлому, в котором остались важные тайны. Елизавета Иконникова была героиней, отдавшей жизнь в борьбе. На нее равнялись все юные магиссы, выпускницы интерната для «особо одаренных». И все они давали клятву.

А теперь у нее были сотни вопросов и странных догадок.

Почему так страшно погибла другая молодая магисса, посланная с той же миссией, что и она? До последнего времени она была уверена, что ее убил Наг, в плену у которого она оказалась.

Сейчас Алекса знала, что это не так. А как? Что произошло тогда?

Ниша оказалась пустой.

- И? Где же? - Она непонимающе уставилась на Руслана.

А тот приложил к стене ладонь и сказал:

- Вот, смотри.

Магическая завеса сошла, открывая утопленную в стене мраморную полку, на которой лежали мелкие женские безделушки и несколько томиков в потертых переплетах. Жорж Санд, Цвейг, Стендаль...

Такой на всем был налет грусти и неизбывной тоски. Эти бережно хранимые вещи и книги давно умершей женщины. Здесь была щетка для волос, светло-золотистые волоски на ней... Алекса непроизвольным жестом прикрыла ладонью горло и шепотом проговорила:

- Можно посмотреть?

- Да, конечно.

Она взяла в полки томик Стендаля «Красное и черное». На титуле летящим почерком было выведено «Елизавета Иконникова».

- Бабушка оставила девичью фамилию, дед на это согласился. Знаешь, - сказал Руслан вполголоса. - Дед безумно любил свою ИматАани, он берег ее от всего света. И даже этот тайный сад разбил специально для нее.

Алекса обернулась, внимательно глядя на него. Было во всем какое-то несоответствие. Мелькнула быстрая догадка, и надо было понять, иначе может случиться что-то страшное.

- Ну что, будем смотреть сад? А то тут как-то... пуфффф... - он передернул плечами и поправил выбившуюся прядь волос.

Она сказала:

- Хорошо.

Действительно, хотелось поскорей уйти от этой неразрешимой загадки. Пока Алекса ставила книгу на полку, Руслан уже отошел к матово светившемуся проему. Оказалось, что ход в тайный сад был прямо здесь, и надо только снять магическую завесу.

В первый момент, когда они ступили на облицованную теплым гладким мрамором террасу, Алекса потрясенно замерла. Сад был был достаточно велик, во всяком случае, она не видела границ. И поистине прекрасен..

- Кто за ним ухаживает? - спросила она, оборачиваясь.

- Никто. Эти покои закрыты, а ход сюда только один - из дедовской спальни.

- Но как же...

Ей хотелось спросить, как тут все поддерживается в таком идеальном состоянии. Руслан склонился к ней и произнес:

- Магия.

А потом шагнул вниз и протянул руку:

- Идем?

Почему-то было немного страшно, как будто это некий рубеж. Переступит его - и все изменится, не будет прежним. Но раздумывать было поздно. Они уже спустились с террасы на поросшие мягкой травой дорожки сада.

Здесь было очень красиво и уютно. Дорожки, цветы, сочная зелень, маленькие водоемы. Во всем ощущалась какая-то нежность и томная камерность. Настоящий сад любви.

Мороз по коже.

- Если хочешь, можешь снять туфли, - хрипловато проговорил он. - А хочешь...

И вдруг замер, глядя по сторонам. В глубине виднелось строение, такая каменная ротонда, наполовину заросшая вьющимися растениями. Он обернулся к ней и проговорил:

- Лесик... пойдем туда.

Его голос чуточку подрагивал нетерпением и страстью, и это мгновенно передалось ей. Не зря он позвал ее сюда, ох, не зря... В душе все всколыхнулось томлением. Глаза прикрылись, а дыхание начало сбиваться.

***

Он четко ловил все незаметные сигналы, язык тела, сбившееся дыхание, румянец на бледной коже. Сам он был готов. Давно готов, не то слово! А здесь все провоцировало. Когда вел ее сюда думал об уединении, но чтобы так крыло...

Его захлестывало с головой.

А еще когда она скинула туфли и пошла по траве босыми ногами - все, терпения не стало. Но он еще сдерживал себя. Ему нужно было полное доверие, чтобы она приняла его без страха и оговорок. Чтобы желание было обоюдным. И вот тогда.

Руслан издали приметил эту старую живописную башню и привел ее туда. Сбоку вдоль стены полукругом уходили вверх ступеньки. Нижнюю не видно было в траве.

- Осторожно, не споткнись, - проговорил он и вдруг подхватил ее за талию.

А потом усадил на окно. И медленно, плавно вдвинулся между ее ног, одновременно приподнимая платье.

- Лесик моя, Лесик...

А у нее вырвался вздох. Глаза закрылись, по горлу прокатился комочек... Он тут же стянул с нее верх платья и стал водить губами по груди, задевая дрожащие горошнки. Она обхватила его голову руками, прижала к себе и всхлипнула:

- Прошу тебя...

Дальше терпеть было нельзя.

- Ты... хочешь? - он отстранился, поддерживая ее под спину.

Она шевельнула губами и едва слышно выдохнула:

- Да...

А в глазах понимание, что не будет как раньше, будет по-настоящему. Решимость и страх. Он не хотел видеть страх.

- Подожди, Лесик.

Чуть подался назад и резким движением расстегнул рубашку на груди, а потом и вовсе скинул все до пояса. Золотой родовой меч извлек осторожно, потому что слишком близко. Чиркнул себе по груди. Порез мгновенно набух, полновесными тяжелыми каплями потекла кровь. Она испуганно ахнула, приоткрыв рот, а он улыбнулся:

- Так надо, малышка.

Отложил меч в сторону, смочил пальцы в своей крови и коснулся ее губ:

- Прими меня, ИматАани.

У нее дыхание сбилось, взгляд затянуло поволокой. А у него сладкий яд потек в легкие. И понимание - даааа, исчез страх, осталось только жаркое ожидание того, что между ними будет!

- Потерпи, еще немного, и я дам тебе всссе, что ты захочешь! - рвалась наружу его внутрення сущность. -  Всссе, ИматАани.

Потом он отведет ее в древний зал, в котором священное озеро, а по стенам цветущий ашхи, и там свершится обряд. А пока хотя бы так. Привязать ее к себе, подарить радость.

- Теперь ты, - шумно выдохнул он и потянулся, чтобы взять родовой клинок...

И вдруг ее глаза широко раскрылись, а лицо исказилось резкой болью.

- Нет! - выкрикнула она, сгибаясь вдвое. - Не подходи!

***

Чувство, словно вскипела кровь. Алекса знала, что это. Вернее, кто. В такой неподходящий момент! Как она могла забыть, их же предупреждали, что лучше подождать с обрядом.

Но ведь это не обряд! Это просто...

Отвратительный хохот старой гиены стоял в ушах:

«Думала, сможешь меня обмануть? Нет, милая! Я знала, что так будет и заранее обо всем позаботилась».

Сразу встало перед глазами, как старуха быстрым змеиным движением перехватила ее руку и чиркнула острым как бритва ногтем по тыльной стороне ладони. Порез тут же набух кровью. А та собрала ее кровь на кончик длинного красного ногтя, медленно убрала руку и сказала:

«Это залог, дитя мое. На тот случай, если ты вдруг передумаешь».

Кровь горела огнем, но Алекса крепилась изо всех сил. Не подчиниться, не выполнить того, что эта злобная старуха от нее требует. Не подпустить ее к Руслану.

А древняя магисса бесновалась:

«Давай, сделай то, что должна! Отдай мне его! Всего-то надо дать ему твоей  крови! Давай, это же так просто, ты сама этого хочешь! Просто. Сделай это. Проклятая идиотка!»

НЕТ.

- Лесик! - кричал Руслан, тряс ее за плечи. - Что с тобой! Тебе плохо?!

Не трогай меня, любимый.

Ничего, она сможет. У нее хватит сил сдержать старуху.

Не трогай, любимый, я справлюсь...

***

Господи Боже... Как он испугался, когда она ушла в глухую боль и перестала реагировать. Руслан был в шоке, неужели ее отравила его кровь? Это было ужасно, лучше пусть он умрет! Его трясло, он кричал, сам себя не слыша:

- ИматАани, живи! Живи, прошу тебя, слышишь!

Потом схватил девушку на руки и помчался наружу, проламывая стены.

глава 44

За некоторое время до этого произошло сразу несколько событий.

Гаруд Амар получил то, что заказывал у магиссы.

Обычно секретарь задействовал сложную схему логистики, но в этот раз он доставил амулет лично. Когда передавал сверток, завернутый в тряпицу, несчасный ракшас трясся. Он панически боялся бессмертного орла, который одним своим дыханием мог его испепелить, безумно боялся, что дознается его хозяйка и окончательно превратит его жалкую жизнь в ад. И все же.

- Ты что, в исподнее свое это завернул? - брезгливо проговорил Гаруд Амар, глядя на сверток.

- Да, господин, - закивал ракшас. - Прости меня...

- Фу, - поморщился мужчина в безукоризненном сером костюме, однако руку к свертку протянул.

- Я посмел спрятать, господин, прошу, не сердись...  - ракшас зачастил, затравленно озираясь по сторонам, и наконец прошептал едва слышно: - Я принес ТО, что ты велел. ОНО там.

И затих, нервно сглатывая от страха. Расслабленности орла как не бывало. Гаруд Амра подался вперед, разворачивая тряпицу, увидел внутри измазанный темной кровью амулет. Тут же вскинул на раба взгляд. А тот кивнул и смежил веки. Да.

Орел накрыл сверток ладонью, подхватил его, сунул в карман и резко поднялся из-за стола.

- Господин, я должен получить плату, - склонился секретарь.

Бессмертный орел хмыкнул. Плата была стандартная - одно перо. Выдернул огненно-красное перо из крыла и протянул секретарю. А сам полез в стол, в ящике которого у него хранились разные безделушки, и вытащил второй неиспользованный амулет. Теперь, получив кровь старухи, можно было действовать наверняка.

Когда он поднял голову, демон так и стоял в униженной позе.

- Чего тебе? - удивился бессмертный.

А тот сглотнул, судорога пробежала по красивому женственному лицу, глаза наполнились слезами.

- Не забудь обо мне, Кашьяли.

В другое время Гаруд Амар просто прогнал бы его. Грязный низший, паладьщик, неприкасаемый. Но сейчас он вдруг понял, что это все означало для ракшаса. Ведь он сделал это с риском для своей никчемной жизни. Но он раб. И ничего не стоит теперь его, как люди говорят, кинуть. Бессмертный орел вспомнил, что говорила София Карловна про гештальты, и торжественно сказал:

- Я обещал тебе, что ты получишь свою жизнь обратно. А за то, что сделал все быстро, можешь рассчитывать на благодарность.

Хотел сказать: «Знал бы ты, какие силы тут замешаны», но не стал. Строго посмотрел на раба и мотнул головой:

- Все, иди, пока не разозлил окончательно.

Секретарь магиссы испарился.

Как только он исчез, орел расправил огромные огненные крылья и слетел вниз. Теперь ему надо было увидеться с Эридой.

***

За всю бесконечно долгую жизнь они не встречались с всезнающей так часто, как в последнее время. Да, да, с тех пор, пока оба завязли в отношениях в Черными Нагами. Гаруд Амар уже начал посмеиваться на эту тему.

Междумирье встретило пустынным сумраком, только пепел взметнулся над песком, поднятый взмахом огромных огненных крыльев. Крылья орел убрал сразу. Оставшись суховатым крючконосым мужчиной в неизменном строгом сером костюме.

В этот раз он был на месте первым.

Гаруд Амар оглянулся, заложил руки за спину и прошелся по песку. Долго ждать не пришлось, почти сразу вслед за ним явилась владычица асуров. Сделала несколько шагов к нему:

- Ты звал? Что ты узнал?

Он покосился ей за спину, туда, где еще виднелись огромные в пол неба сполохи индиговых крыльев феникса. Всезнающую доставил Зоар? Кхммм. Можно было съязвить по этому поводу, но он сказал просто:

- Да. Я принес.

И передал ей оба амулета.

Эрида уже ушла, а он все еще стоял там.

Хммм... Кто бы мог подумать? Такое светлое чувство, ощущение причастности. Об этом надо было бы побеседовать с личным психологом. Но это после. Орел взмахнул крыльями, покинул это место и направился в подземный мир. Прямо к дому Черных Нагов, где сейчас  собрался весь змеиный мир.

Он сделал немало, защитил малышку Машеньку. Но нужно было еще проконтролировать, чтобы все прошло правильно. Кто бы ему сказал, что он будет переживать за жизнь змееныша, наследника Нагов? Расхохотался бы ему в лицо. А древний орел переживал. Об этом тоже следовало сообщить Софии Карловне. Однако размышления пришлось отложить. Гаруд Амар уже прибыл на место и занял свой наблюдательный пост напротив дворца.

А там творилось что-то странное...

***

С террасы Лера направилась в свою личную гостиную. Шла быстро, в коридоре чуть не столкнулась с Джамалом. Женщины не пустили его внутрь, маячил привидением у двери. Взглянул на Леру большими блестящими черными глазами. Красивый сумрачный. Напомнил ей Захри, каким тот был в молодости.

- Не волнуйся ты так, все будет хорошо, - сказала ему она и скрылась за дверью.

А там ее уже ждали. Рази и Наиля и с ними бледная осунувшаяся Эсма. Не успела войти, все взгляды устремились на нее.

- Ну, что?

- Тебя ждем, - сказала Наиля.

Рази сидела с непроницаемым лицом и молчала, Золотую можно было понять. Ведь дело касалось счастья ее единственного сына. Лера сходу уселась на диван напротив и повернулась к Эсме:

- Что ты еще не сказала? О чем нам следует знать?

Спрашивала жестко. Девушка побледнела еще больше, потом, как будто решилась, разом выпалила:

- Я ментальный маг.

Повисло звенящее молчание.

- Давай-ка отсюда поподробнее, - Лера подалась вперед и сцепила руки в замок.

Положение стало еще более неловким. Потому что ментальный маг может многое. Например, внушить кое-кому внезапную влюбленность. Или другие незапланированные действия. И вообще, неприятно было осознавать, что кто-то может лезть тебе в голову!

- Поверьте, - девушка нервно теребя ткань платья. - Я не применяла к Джамалу магию!

На нее продолжали смотреть молча.

- Вы не верите мне... - прошептала она. - Я могу поклясться своей кровью.

Лера шумно вздохнула. Как это все надоело. Эти интриги и тайны! Как уже хотелось все поскорее закончить и вернуться к спокойной жизни. Взглянула на дверь и подумала: «Где же Эрида?», а вслух сказала:

- Рассказывай дальше.

Ей почему-то казалось, что это еще не все, и есть у этой красноволосой девочки информация поважнее. Будь дело только в этом, она не стала бы о своей способности распространяться.

А Эсма проговорила, склонив голову:

- Из моих домашних никто не знает. Иначе они превратили бы мою жизнь в ад.

- Хорошо, я тебе верю, - сказала Рази.

- Спасибо... - Эсма вскинула голову, в глазах заблестели слезы.

- Эсма, - напомнила Лера. - Было что-то еще.

- Да, - она оживилась. - Я знаю, что мой отец вел с кем-то тайную переписку. И перед тем, как ему тот доставили рубиновый кулон, он тоже с кем-то связывался по почте. Я помню все адреса и могу указать нужный. Мне нужен только доступ.

А вот это действительно было важно!

- Будет тебе доступ, - сказала Лера, поднимаясь с места.

Надо было найти Далгета и сообщить ему, и Эриду тоже надо было увидеть. Она все не могла понять, где носит до сих пор всезнающую.

- Я сейчас...

Договорить Лера не успела.

Снаружи раздался грохот, и она бегом выбежала за дверь.

глава 45

А там, как увидела Руслана с девчонкой на руках... На нем лица нет, а у нее голова безжизненно мотается... Когда поняла, что творится, рявкнула, сжимая кулаки:

- Сюда ее неси!

Дверь снесли к чертовой матери, да и черт с ней, с дверью!

- Наиля! - крикнула Лера. - Держи ее, умоляю, не дай уйти!

Ведьма неуловимо изменилась, мгновенно становясь серьезной. Шевельнула пальцами, как будто выловила из воздуха нить. Нахмурилась, чуть склонив голову набок, и заговорила, спокойно роняя слова:

- Держу. Амру найдите. Шираса. Зовите Саху и Инара.

И под конец добавила:

- Она борется с чем-то. Нужен ментальный маг.

- Я здесь! Здесь!.. - дрожа от волнения, тут же поднялась с места Эсма.

- Хорошо, - спокойно проговорила Наиля. - Помогай.

Первый момент паники миновал. Лера пришла в себя и оглянулась на сына:

- Ты еще здесь?! Слышал?! Веди всех! ЗОВИ ОТЦА!

А в комнату уже влетел трансформировнный Нагом Далгет. Захри, Саха с ним, Такар и Инар. Гадес, Амра с мужем. Последними в гостиную ворвались Ася и Диля.

- Что здесь творится?! Мама!

- Назад к гостям!

- С ними Ясмина!

- Я сказала, назад к гостям! Прошу. Вас, - жестко отрубила Лера, потом добавила уже мягче: - Идите. Если понадобитесь, позовем, а пока не мешайте.

- Ладно, - выдохнула Ася, глянула на Руслана. - Держись, братик.

Потом они с Дилей ушли обратно. А в развороченный проем гостиной стремительно вошла Эрида и за ней Зоар. Владычица асуров глянула на все это страшно выругалась на рокочущем древнем языке. А потом сказала:

- Что ж, так даже лучше! Сделаем все прямо сейчас.

Оглядела Эсму и Наилю и приказала:

- Что бы ни случилось, не прерывайте контакт.

Затем жестом подозвала к себе Инара и Саху. Сунула им в руки замотанный в грязную заскорузлую тряпочку ком.

- Вот, вы знаете, что делать!

Саха и асур переглянулись, Инар стал разворачивать этот ком, а там уже знакомые амулеты - металлические медальоны подчинения и тот самый рубиновый кулон, что был на Красном!

- Вот! - показала отросшим когтем Эрида. - Тут кровь! Та же, что в рубине. И в ней.

Она оглянулась на лежавшую без движения Алексу. Потом шумно выдохнула, воздевая руки, и выкрикнула:

- Сегодня мы уничтожим эту гадину, Гезия! Ты слышишь меня, сестра!

Глаза ее еще некоторое время светились багровым пламенем бездны. Но вот пламя утихло, Эрида опустила руки и сказала, показывая на Алексу:

- Эта тварь хотела превратить девушку в живой амулет подчинения. Но она сопротивляется, молодец. Твоему сыну повезло.

Слушать это было страшно. Леру залило холодом, но и отступать было нельзя. Саха и Инар уже разложились на полу с этими амулетами. Оба трансформированные Нагами. Как-то сразу стало тесно. Но говорили спокойно, как будто это было какое-то рядовое занятие.

- Работаем как с тогда с Азатом?

- Ага, - кивнул Саха, отбрасывая назад светлые волосы. - Почти.

И вдруг оглянулся назад и выдал:

- Давайте ее в бассейн, к рыбкам. Пусть подпитают.

- Не обязательно, - поговорил Инар.

А Саха хмыкнул:

- Но и не помешает, - и уже Руслану: - Эй, парень, давай ты тоже в бассейн, будешь держать ее на руках.

- Псссс, - выдохнул Инар. - Да нафиг... Но да, ты прав, не помешает.

Инар был внешне спокоен, только один раз в его глазах мелькнула ярость. Ведь речь шла об убийце его матери, и он имел такое же право на месть. Но сейчас нужно было сосредоточиться на деле, это было первостепенно и важно.

***

Сначала Руслан был в шоке от того, что произошло на его глазах. Он навредил единственной, которую хотел всю жизнь носить на руках и оберегать от всего. И теперь она из-за него... Умирает?

Горло сводило, он не мог это выговорить даже про себя!

Но в тот момент, когда тетя Наиля сказала, что держит, он немного успокоился. Наиля сильнейшая стихийная ведьма, она могла закрыв глаза, разогнать тучи и призвать их, остановить ветер и развернуть его вспять, даже умудрялась зарядить телефон просто держа в руках. И точно так же она могла удерживать жизненную силу любого живого существа.

А потом на помощь бросились все, и его отпустило, особенно, когда узнал в чем дело. В бассейн надо залезть? Да что угодно он готов был сделать сейчас! Только не отпускать любимую. Смотрел на нее и шептал мысленно:

«Лесик моя, что ж ты так меня пугаешь? Не стыдно тебе, а?»

В какой-то момент она шевельнулась, рука легла ему на грудь.

«Лесик моя! Девочка!»

В гостиную влетел Азат, дернулся, увидев амулеты, и глухо проговорил:

- Я с вами!

За ним Джем и Азгар. Но Руслан вдруг понял, что не отдаст никому это право.

- Нет, - сказал он жестко. - Кто бы там ни был, его убью я.

На мгновение воцарилась гробовая тишина, потом Эрида с усилием проговорила:

- Хорошо, мальчик, да будет так. Уступаю.

Теперь можно было сидеть в бассейне среди лотосов с Алексой на руках. И плевать, как это со стороны выглядело! Главное, чтобы был результат. А рядом плавали оранжевые рыбки, тыкались открытыми ртами в него, в свесившуюся руку Алексы. Что это значило, Руслан не знал, но почему-то успокаивало.

***

А чуть в стороне Инар и Саха тихо переговаривались, готовясь к ритуалу. Пришлось кое-что переработать. В прошлый раз было намного проще, они просто перетянули проклятие с Азата в пустой амулет и там же, на месте, его уничтожили. А тут живой человек, избранная Руслана. Действовать надо предельно осторожно, но им сейчас будут помогать все.

И пока те готовились, Лера спросила Эриды:

- Какая ты молодец! Как ты смогла это достать?

Но она мрачно усмехнулась и покачала головой:

- Это не я. Это Гаруд Амар.

Лера ошарашенно застыла, потом пробормотала:

- Помолюсь за него. Обязательно!.

- А ему знаешь, кто помог?

- Кто? - вплотную подошел Далгет. На его каменном лице ни одной эмоции не отражалось, но видно было, что Гигантский Черный Змей и напряжен и едва сдерживается.

- Ракшас. Раб.

Неожиданно.

- Мы помним добро, - сказал ДалгетХан. -  Он может рассчитывать на благодарность Черных Нагов.

- И не только! - кивнула Эрида.

Но больше ничего не было сказано.

Начался ритуал.

глава 46

По иронии судьбы, то, что они сейчас творили, чтобы уничтожить человеческую колдунью, была именно человеческая магия крови. Подобное - подобным. И надо было действовать быстро, но не спешить. Сначала круг, чтобы ничто не вырвалось за его пределы. Инар медленно, словно с ленцой, раздавал указания, а Саха чертил золотым родовым мечом черту вокруг бассейна.

Роли были распределены четко. И тут уж не по старшинству, а по тому, какой дар кому достался. Требовался дар жизни, который был у Наили и Мехидара и у фениксов. Дар смерти, которым обладала Амра. Гадеса и Эриду пока попросили держаться в стороне,  на всякий случай. Если что.

И еще принимал участие в этом Золотой АзатХан, ибо он был единственным, кто однажды через это прошел, ему просто не смогли отказать. Все, подготовка была закончена. Последняя отработка взаимодействия.

- Наиля, Эсма. Не отпускаете ни при каких обстоятельствах. Амра, сможешь пройти по крови и зафиксировать эту тварь там?

- Смогу, - кивнула молодая ведьма.

На самом деле, у нее был по-настоящему жуткий дар - умерщвлять все живое. Но она могла и обездвижить, и даже повернуть этот процесс вспять. Здесь нужно было работать очень тонко, ведь все каналы должны были пройти через Алексу. И потому Инар обернулся к Ширасу:

- А ты, прекрасный принц, будешь страховать. Когда скажу, поддашь огоньку.

- Пошшел ты, - шикнул Ширас, становясь рядом с женой.

Даже сейчас эти двое не могли удержаться от взаимных подколов, но это помогло немного разрядить обстановку.

- Остальные по моей команде одновременно вливаете силу в девчонку, ясно? А ты, - он обернулся к Руслану, уже успевшему выхватить одной рукой родовой меч. - Как только пойдет широкий поток, режь.

- Чего резать? - переспросил он, волнуясь.

- Канал режь. Отсекай ее, понял?

- Понял, - выдохнул Руслан.

- Тогда все, начали.

И с этого мгновения пошел отсчет.

Все это время Алекса частично была в сознании. Чувствовала, хоть и не видела, а то, как они за нее борются, заставляло сжиматься сердце. И как бы ни бесновалась в ее сознании «сама», у нее были силы прогнать из головы чудовищную старуху.

Но правда заключалась в том, что мало прогнать, она будет являться снова и снова. С ней надо было покончить раз и навсегда. Чтобы не тратить силы, Алекса в какой-то момент отключила все внешнее восприятие.

Инар разложил амулеты цепочкой, тот, на котором была кровь магиссы - в край, и начал читать заклятие. Все три сразу соединились красной нитью, а кровь словно живое существо заметалась, пытаясь вырваться. Но Саха был наготове и двумя мечами мгновенно отсекал дорогу крови.

Постепенно нить вытянулась и достала до Алексы. Выглядело жутко, Руслан едва сдержался, чтобы не срезать конец. Но было рано! Как только нить дотянулась и приросла, Инар выкрикнул:

- Амра, давай!

А та вытянула тоненькую мертвую нить из своего необъятного резерва, похожего на чан с густой черной жидкостью.

- Эсма!

- Веду, - выдавила сквозь зубы та.

***

Тонкая нить прошла через сознание и дотянулась до древней магиссы, впервые заставив ее испытать истинный страх смерти. Попыталась вырваться и прекратить контакт, а не тут-то было! На том конце была ее кровь, и эта кровь удерживала прочно. И тут нахлынула паника.

Впервые она не могла уйти от опасности.

Уходила всю жизнь, прикидывалась мертвой, сколько раз ее хоронили, сколько она сменила имен. Древняя колдунья*, та самая, что помогла чужестранцу выкрасть главную святыню своего народа. И чтобы бежать с ним, убила хранителя святыни, черного Змея -дракона. Он был первым, кто ее проклял. Тогда она не думала ни о чем. Ради чужестранца она принесла в жертву брата, разрезала по кусочкам. Потом было еще множество других жертв, все ради него.

Чтобы, в конце концов, он ее предал. Решил жениться на другой. Предать ее? Она убила рожденных от него сыновей и швырнула их трупы ему в лицо. И да, она смогла уйти безнаказанной. С тех пор ее не могло остановить ничто. Много лет скиталась по разным царствам, и везде одно и то же. Ее принимали, ее колдовством пользовались и рано или поздно предавали. Ей приходилось бежать снова и снова.

Сбывалось проклятие черного змея. Она ненавидела все счастливые семьи. Путь ее был усеян трупами влюбленных глупцов и их детей.

С тех пор много воды утекло. Однажды она осела на севере, близ холодного моря, в котором жил черный морской Змей. Красивый мужчина, относился к ней хорошо, она подумывала остаться там навсегда. Но ему же пришло в голову жениться! Она сделала все как всегда. Все. Они. Сдохли. А она ушла снова. Но перед смертью мерзавка успела проклясть ее. А предсмертное проклятие не снять, пришлось дальше оставаться старухой.

И в этом даже нашлись свои преимущества - никто не обращает внимания на старух.

После этого ее стали звать «сама». Она много путешествовала, пока не осела в одно месте и не обзавелась демоном - секретарем. Бессмертным источником подпитки.

Которая ей сейчас была необходима!

- Поди сюда, урод! - крикнула она, подзывая раба.

А тот видел, что происходит, пытался противиться, отползал, размазывался по полу, Но она все же достала его. Дастааала!

А он только трясся, понимая, что сейчас с ним будет что-то страшное. Но вырваться не мог, держала печать раба. А когда ее длинные кривые зубы приблизились к его шее, закричал от отчаяния:

- Ммммфффф! Аааааа!

И закатил глаза, мысленно повторяя: «Кашьяли... Ты обеща...» Но спасения не было, ракшас просто уже готов был провалился в обморок, но тут...

Огненно-красное перо орла мягко взметнулось со стола и вонзилось в колдунью. И одновременно с этим изнутри, через кровь, в нее хлынул поток огромной силы и магии, подпитанный всепожирающим зеленым огнем. Не удержать ей было этого в себе. Не удержать!

Она хотела отбросить ЭТО от себя обратно, но с той стороны ее отсекли. Отрезали канал. Магисса дернулась на месте, страшно вытаращивая глаза, и просто взорвалась горящими ошметками.

Несчастный секретарь, приготовившийся уже было умереть, вдруг почувствовал свободу. Слетело с его шеи проклятое рабское клеймо! Он тут же шарахнулся в сторону, стараясь не коснуться ее крови и отчаянно рыдая от переживаний.

И вдруг услышал:

- Ну? Что разорался? Я же сказал, получишь свою жизнь обратно.

Перед ним стоял в своем неизменном сером костюме Гаруд Амар.

- Кашьяли!!! Бара Таркшья! - ракшас тут же распластался на полу и теперь уже разрыдался от счастья.

Бессмертный орел, глядя на него, только хохотнул. Расправил крылья и полетел докладывать обо всем Софии Карловне.

***

Кажется, все закончилось. Алекса вдруг почувствовала себя так легко, хотелось как в детстве во сне, оторваться от земли и парить. Она и парила, и это было чудесно.

- Лесик моя, ИматАани, открой глаза, - услышала она шепот у самого уха.

И наконец-то открыла глаза. Руслан держал ее на руках, они в воде, а вокруг лотосы. Так красиво, оранжевые рыбки в воде...

И все на них смотрят.

О-о. Она тут же спряталась под рукой Руслана. Поднялся хохот, а ДалгетХан сказал:

- Несите кахк. Сегодня будет свадьба.

***

А в закрытом от внешнего мира змеином социуме свадьбы - это квинтэссенция жизни. Особенно, если женится наследника клана.

И вот на этой свадьбе...

Примечание:

* - жизнеописание колдуньи составлено по мотивам древнегреческих и индийских эпосов и литовских народных сказок.

глава 47

Но прежде, пока шла экстренная подготовка, Эрида вместе с Сахой наведалась в офис древней магиссы. Они забрали оттуда весь архив, а заодно и беднягу ракшаса. Тот столько времени пробыл в рабстве у жестокой старухи, что просто не мог сообразить, как жить дальше.

В джунгли возвращаться, жить без канализации и питаться падалью? Брррр... Он уже привык к офисной работе, и у него отлично получалось.

Его в итоге взяла к себе помощником Ася.

***

Но обо всем этом следует рассказать отдельно.

А сначала была свадьба!

***

Как известно, на свадьбах у Черных всегда происходит нечто из ряда вон выходящее. Естественно, так было и в этот раз.

К счастью, официальные приглашения рассылать не пришлось, все змеиные кланы и так присутствовали во дворце Черных Нагов полным составом. Надо было только объявить, что церемония бракосочетания состоится не через шесть дней, а прямо сейчас.

Прямо сейчас - это значит, через час.

Примерно столько времени нужно, что успеть испечь кахк. А вот чтобы все подготовить все к церемонии, тут - даааа...  И хлопот тут было у гостей не меньше, чем у хозяев. Это же надо было срочно доставить сюда соответствующие статусу мероприятия подарки! Змеиные дамы вдруг обнаружили, что недостаточно нарядны! Украшений недостаточно! И все это обрушилось на головы их мужей.

Вэ-э-э! Вах-вах-вахсссс!!! - как шипели и метались все кланы в панике!

Только хвосты мелькали.

И это было еще не все. Известие, что второй наследник Черных, сын Захри Джамал, женится на дочери Алибека Нургалова буквально взорвало змеиный мир сплетнями.

Главным образом, всех интересовало, сохранит ли Алибек право возглавлять клан? Однако этот вопрос вскоре отпал. Неизвестно, чем закончился разговор в кабинете ДалгетХана, все происходило за закрытыми дверями, но в тот же день, еще до начала церемонии, Алибек отрекся от власти. И на традиционном представлении кланов, проходившем в большом парадном зале, официально клан Красных уже возглавлял его  сын Сайят. А самого Алибека, как и его жены Наргис не было на празднике.

Конечно, это был нонсенс, нарушение протокола и всех змеиных традиций. Но, как ни странно, никто особо не сожалел по этому поводу. До начала церемонии оставалось совсем немного времени, все собрались в большом парадном зале и ждали молодых. И пока ждали...

Сплетничали так, что просто захлебывались ядом. Поскольку здесь не было Наргис, Алия стала искать себе других подруг среди Красных.

- Это шшшто теперь будетссс? - спрашивали напуганные переменами дамы.

А она стояла в женском кружке и вещала.

- Пссс? Как шшшто? Клан Красных станет филиалом Черных.

- Вэээ...

- А вы заметили, шшшто Джамал полностью повторил судьбу сссвоего отца?

- Да?

- Да. У Умрановых всегда есть запасной наследник, когда надо подгрести под себя другой клан! У Руслана Джамал, у Далгета - Захри. Вы помните, как они технично убрали Нигмата, а потом Захри женился на Рази и подмял под себя Золотой клан?

- Куда катитссся этот мир...

Как раз в этот момент к ним присоединилась фланировавшая по залу супруга Ильяса МеликХанова Сафида. Нагиня была немолода и не слишком красива, но явно довольна жизнью. И как не быть довольной? Дети в порядке, муж любит. Огромный ярко-синий сапфир на хвосте так и сверкал.

- О чем это вы, уважаемые? - спросила она.

А когда услышала, смерила Радужную взглядом и сказала:

- Завидуйте молча, дорогая. Посмотрите на Золотых и потом говорите.

Действительно, клан Золотых выглядел вполне процветающим и самостоятельным. А родство с Черными только помогло Золотым подняться. И теперь горделиво улыбающийся АзатХан выводил в свет двух наследников.

Супруга Радужного деланно рассмеялась:

- О чем это вы? Какая может быть зависссть? Это от радосссти, что все так благополучно разрешилось.

Но Сафида ее слушать не стала, а царственно проплыла туда, где стояли счастливые родители новобрачных.

Авторитет был подорван. Ах, как в этот момент Алие не хватало вечной подруги Наргис! В такой момент остаться без поддержки. Радужная осмотрелась и пришла к выводу, что пожалуй, придется налаживать отношения с Черными Нагами. А ее супруг понял это еще раньше.

***

Отдельной группой стояли молодые мужчины. Красивые и слегка взволнованные Руслан и Джамал ждали своих красавиц, Генри вообще ходил по залу, нервничал и постоянно куда-то названивал. У него накануне состоялось объяснение с девушкой. В общем, тоже пропал холостяк.

Один Золотой Азгар остался гордым и свободным.

Стоял чуть в сторонке, заложив руки в карманы. К нему подошел Бари, младший сын главы Синих, Ильяса МеликХанова. Бари только-только исполнилось двадцать четыре. Рослый красавец, глаза яркие, синие, хитроватые. Видно было, что в нем так и бурлит сила. И присущее всем Нагам неистребимое желание постебаться.

- Ты что, брат, совсем один остался? - окликнул его Бари. - Не скучно?

- Пссс? - хмыкнул Золотой красавец Азгар.

Он был чуть пониже ростом и поизящнее, но гонором и силой не уступал Синему.

- И это говорит мне тот, у кого невеста пока что под стол пешком ходит? - развернулся он лицом к Бари МеликХанову. - Не надоело за тестем хвост носить?

- Хе-хе, - хохотнул Бари. - За меня не переживай, у меня все схвачено. Ты бы лучше о себе подумал, а то всех хороших разберут, тебе ничего не достанется.

- Я тебя умоляю! Достал уже ваш брачный психоз! И все эти девицы, которые так и норовят на шее повиснуть, - выдал Азгар.

И тут наконец заметил, что на них смотрит младшая сестра Синего. Девчонке было лет пятнадцать. Чернявая, худущая, глазищи дерзкие синие, совсем как у брата. А выражение лица, с которым она оглядела Азгара, так и говорило:

«Да кому ты сам нужен!»

Что?!

Азгар вскинул бровь и уставился на малявку. А она задрала нос и демонстративно отвернулась.

- Кхммм! - поправил он узел галстука и уже собирался было направиться в ту сторону.

Не явно, конечно, но урок наглой девчонке надо было преподать!

- Кхммм, брат, тормози, - остановил его Бари, усмехаясь в кулак. - А то все прозеваешь!

И действительно, в широком проеме уже появились невесты, а вокруг них стайка молодых девиц. И все это щебечущее и сияющее ввалилось и заполонило зал. Толпа гостей сразу пришла в движение.

Азгар недовольно выдохнул, занимая свое место. Воспитательные меры пришлось отложить.

глава 48

Еще до начала Умрановская молодежь собралась кружком. Обговорили все моменты и решили, что Руслан идет первым. Древний зал с цветущим ашхи всего один. И что же им было, бросать монетку, а потом  кому-то под дверями ждать?

Вот и решили, что обряд сегодня будет у Руса, а у Джема - обручение. К тому же, им с Эсмой нужно время, что хоть немного узнать друг друга и привыкнуть. Рус еще шепнул ему на ушко:

- На самом деле, брат, знакомство и привыкание -  это самый клевый период.

И еще кое-что добавил совсем уж беззвучно, после чего Джем взглянул на него горящими глазами и облизнулся. И дальше уже ждал появления девчонок с большим нетерпением.

Но вот церемония началась.

Все, как положено, сначала кахк.

- Странный запах, - пробормотала Алекса.

- Это ашхи.

- Хммм... Такой острый, пряный и терпкий. Это надо съесть?

Она неуверенно вертела в руке небольшое круглое печенье. Не верилось, что с такого прозаического действия начинается брачный обряд.

- Да, Лесик, - голос у Руслана дрогнул. - Это надо съесть. Давай, попробуй откусить.

- Ну, ладно, - пожала плечами она.

Откусила и начала жевать. А все смотрят, и кажется, что-то должно произойти, а она не имела понятия, что. И страшно, вдруг ничего не выйдет. Говорят, бывали и такие случаи.

С каким напряжением Руслан ждал этого момента. Его даже от волнения пот прошиб, когда бледная от удивленная Алекса вытаращила глаза и ахнула, прикрывая рот рукой:

- Воды... Ах-ха... Пожалуйста! Все горит... Дайте пить!

Кинулся к ней:

- Сейчас! Сейчас! Х-хочешь пить?

- Да, - испуганно прошептала она.

У него руки дрожали, чуть не расплескал половину, протягивая ей высокий стакан, полный освященной воды:

- Пей, ИматАани.

А потом, как только она выпила, подхватил ее на руки, трансформируясь на ходу, и только его в зале и видели!

Некоторые сторонники строго этикета Нагов шипели потом в сторонке:

- У нассследника Черных совсем нет терпения? Мог бы подождать, это же неприлично.

- Фсшшшш! Это всссе пошло с тех пор, как ДалгетХан женился на апсаре.

- Да, не стало порядка...

Потом, глядя на стоявшую рядом с мужем Валерию Умранову, невольно примолкли. Потому что она ИматАани главы сильнейшего клана, и только у нее единственной две Матри. А если ее избрала сама змеиная Праматерь, значит, так и надо?

Но тут Валерия перевела на них пристальный взгляд, шипение сразу прекратилось, а строгие поборники приличий натянули на лица улыбки.

***

Позади остался полный гостей большой золотой зал.

Жизненный этап сменился.

Руслан нес ее на руках, скользил куда-то, бережно прижимая к широкой гладкой груди. А у нее уже слегка кружилась голова, и запах этот пряный и терпкий, он опять ей мерещился. Перед глазами плыло, тени скользили по стенам, потоки магии клубились яркими искрами.

Это была старая часть дворца, которую Алекса видела впервые. Тут все было иное, и древняя кладка стен, и синий мозаичный пол, и старинные фрески. А на этих фресках были изображены прекрасные хрупкие женщины и огромные Наги. И их любовь.

Умом было не понять, как такое возможно, но ей казалось, что она узнает на этих фресках себя. Она невольно зажмурилась, пряча лицо на груди у Руслана. Такое невозможно физически, это просто сказка. Но ведь это происходило.

Наконец они пришли. Тяжелая резная каменная дверь, ее Руслан открывал своей кровью, и опять сияющими разноцветными потоками вокруг клубилась магия.

За дверью большой круглый зал, похожий на перевернутую чашу. Сверху конусом лился свет, освещая кристально чистое круглое озерцо, вглубь которого уходила дорожка, мощеная плитами из синего камня. Но больше всего ее поразило, что все стены и потолок были увиты вьющимися растениями. Они гирляндами свисали почти до самой воды, крупные желтые цветы на них. И запах, тот самый, острый и пряный, его невозможно было ни с чем спутать.

- Это ашхи? - тихонько спросила Алекса.

Руслан заглянул ей в глаза и кивнул. А после поставил ее на пол и стал медленно спускать с плеч бретельки платья. Сразу стало нечем дышать, еще этот пьянящий запах, разлитый в теплом влажном воздухе. У нее закрывались глаза, а по коже бежали мурашки. Томление накатывало жаркими волнами.

И как она оказалась уже без одежды вместе с ним в этом озере, она не заметила сама.

- Я искупаю тебя.

- Да... - голос у нее дрожал.

Немного страшно. Он такой большой, рядом с ней просто огромный. Как все будет? Но он не отпускал ее, ласкал губами, руками, голосом.  И в какой-то момент стало все неважно, лишь бы это продолжалось.  Но вот он сказал:

- Теперь кровь.

Да, теперь им было можно. Наконец.

Все повторилось как там, в саду.

Золотой родовой меч рассек гладкую кожу на его груди, побежали капли крови. Он взял ее руку, поднес сначала к губам, целуя каждый палец, а потом коснулся себя и сразу же ее рта.

- Прими меня.

Ее очередь. Руслан хмурился, глядя, как она берет его родовой меч, нервничал. Сразу бросился отнимать, когда она резко прочертила царапину между грудей, и прильнул к ранке губами.

Стало так хорошо, жарко и сладко, что когда он прошептал, задыхаясь:

- Ты... хочешь? Лесик?

Она сама обвила его торс ногами и прижалась к нему:

- Да.

***

А в зале все шло своим чередом.

Состоялось обручение Эсмы и второго наследника Черных Джамала. И тут уж строгим ревнителям традиций не к чему было придраться. Все прошло чинно и благородно, в соотвествии со строгим этикетом Нагов.

Правда, был один нюанс, Эсма ведь практически изгой в клане Красных...

Но и этот вопрос решился сразу.

- Ну вот, - сказала Лера, когда девушку официально с песнями и танцами приняли в клан Черных Нагов. - Теперь до свадьбы поживешь у меня. Будете встречаться, получше друг друга узнаете.

- Э, - начал было Джамал.

- Даже и не намекай.  Будет жить у вас, ты ее раньше времени в постель потащишь.

- Э! - Джамал оглянулся в поисках поддержки.

Однако поддержки не наблюдалось.

Толпа родственников смотрела на него с каменными лицами. Отец, мама, даже Ясмина... Все они! Диля... Но с ее вечно мрачным мужем все понятно. Ася терла кончик носа и отводила взгляд, Такар откровенно давился улыбкой.

- Кхммм, - прокашлялся в кулак Ширас, приобнял за талию Амру.

Они что, сговорились? То есть, Русу можно было, а ему нельзя???

Джамал едва сдержался, чтобы не вспылить, развернулся и, продираясь сквозь толпу гостей пошел прочь. Неожиданно на его плечо опустилась тяжелая рука. Он замер и тут же обернулся, собираясь дать отпор. Рядом с ним стоял отец.

- Отойдем, - сказал Захри.

Понятно! Скорее всего, его ожидает разнос. Джамал шумно выдохнул, сжимая кулаки, однако молча пошел за отцом. А тот остановился в укромном месте, огляделся по сторонам и как будто забыл о нем. Джамал ждал некоторое время, потом кашлянул, желая о себе напомнить.

Захри перевел взгляд на сына, потом повернулся к нему вполоборота и произнес:

- Вот шшшто, сынок.

И пауза.

Хотелось заорать, но Джамал спокойно спросил:

- Что?

И вдруг увидел, что отец держит в руке что-то, а когда понял, так и застыл с открытым ртом. Захри одобрительно вскинул бровь, мол, правильно мыслишь, сынок. Но вслух сказал:

- Вот тебе ключ. Это охотничий домик на границе Васана. Там когда-то жили мы с твоей мамой.

- Знаю, папа!

- Не перебивай, - сказал Захри, незаметно передавая ему ключ. - Шшштобы там был порядок, понял?

- Да! Понял! Спасибо!

Он уже готов был бежать, но Захри остановил его:

- Это ещщще не всссе.

- Э?

- Ты пальцем ее не тронешь, понял?

- Понял. - кивнул Джамал, сразу становясь серьезным.

А после решительно двинулся туда, где стояла Эсма. Между ним и девушкой произошел короткий разговор, секунда-другая, и они исчезли из зала вместе.

Захри, искоса проследив за молодыми, хмыкнул себе под нос:

- Разумеетссся, есссли она не этого захочет.

И тоже направился к семье.

- Ну что? - сразу накинулись на него все.

Захри кивнул, Рази засмеялась и прижалась к его плечу. Семейный заговор удался, создали Джему все необходимые условия.

***

И не только ему.

Азгар долго выбирал момент, а потом подошел-таки к младшей дочери Ильяса МеликХанова. Не один, конечно. Упаси Боже, еще воспримут неправильно. Он нашел Бари, и как бы невзначай спросил, показывая на двух девушек из клана Синих:

- Как зовут вот ее?

А тот скосился на него:

- С какой целью задан вопрос?

- Пссс? Ни с какой, из чистого любопытства. Просто эти малявки так быстро растут, не успеваешь уследить, кто есть кто.

- Ммм, ну если так, - протянул Бари. - Та, которая справа, Эльфия.

И замолчал. Азгара интересовала другая, которая слева. Но Бари только таращился на него и не торопился называть имя второй. Пришлось напомнить.

- А, это моя сестра Малика. Пойдем, познакомлю.

- Кхммм, - прокашлялся Золотой, бросил на девчонку обещавший небесные кары взгляд и направился следом за наследником Синих.

Познакомился. Малявка смерила его взглядом и процедила:

- Очень приятно. Простите, мы торопимся.

Что?! Азгар чуть не позеленел от злости. А Бари примирительно похлопал его по плечу:

- Ну что, брат, пошли за столы?

- Пойдем, - буркнул Азгар.

Вокруг шумели гости, говорили тосты. А он сидел за столом, поглядывал в сторону Синей пигалицы и думал про себя, что это ей так не сойдет.

***

Спустя несколько часов застолье закончилось, гости почти разошлись по своим покоям, только самые упоротые остались кутить до утра. ДалгетХан объявил отбой.

Когда они уже выходили из зала, Лера шепнула:

- Далгет, я хочу проверить кое-что...

Он обернулся.

- Это ждет?

- Да, ждет, конечно.

- Хорошо, - ДалгетХан кивнул.

Неожиданно поцеловал ее в лоб и тихо спросил:

- Пойдешь со мной?

Она уже догадывалась куда. К дверям священного зала. Лера смотрела, как этот несгибаемый мужчина едва касается ладонью резьбы на древней каменной двери, гладит ее магией. Как скользит по его твердым губам странная улыбка. А потом повернулся к ней и шепнул:

- Помнишь?

Хммм... До мелочей. Она помнила их первый раз, и все разы потом. Подошла к мужу и замерла, положив ладонь ему грудь. Наверное, это все же огромный этап в жизни мужчины и Нага - когда сын обретает свою ИматАани. И ты уже не просто отец, а...

Вот об отце она и хотела с ним поговорить.

- Далгет...

- Да, я помню. Что ты хотела проверить, ИматАани?

- Помнишь те записки? Которые хранил твой отец.

Он сразу помрачнел. Кивнул:

- Помню.

- Так вот, Далгет, я хотела бы взглянуть на них еще раз и убедиться.

Знала, что для него все, что касалось отношений отца и матери, больная тема. Но в свете того, что они узнали, ей теперь виделось иначе. Он провел по лицу, стирая эмоции.

- Хорошо, ИматАани, пойдем.

Если глава хочет переместиться куда-то на своих землях, для него нет закрытых зон и преград. Здесь все замыкалось на магию ДалгетХана и его кровь. В особое хранилище они попали мгновенно. ДалгетХан открыл старый отцовский сейф и вытащил ворох записок, что остались от его матери.

- Вот.

А ей нужно было проверить свою память. Еще тогда, когда они в первый раз с ним вскрыли этот архив и читали записки, Лера заметила определенную странность. Ей тогда показалось, что связь не была односторонней. Больше похоже на переписку, по содержанию видно, что должны были существовать ответные.

И еще она тогда заметила, что некоторые записки написаны другим почерком. Но тогда у них даже предположений не было, и все сошлись на том, что это дело рук пернатого. Сейчас доказательства были. Она порылась в ворохе записок и отделила те, что были написаны другим почерком.

- Смотри.

Далгет смотрел долго. И постепенно это все складывалось в понимание. Ведь если древняя магисса направила его мать сюда с миссией, логично было предположить, что она терзала ее так же, как и Алексу.

- Но как она могла отправлять это сюда? - спросил он.

И сам же ответил:

- Перо.

Перо бессмертного орла, вот что давало ей возможность под шумок пропихивать свои записки среди остальных. Он замер, обхватил руками голову, а Лера подошла, встала рядом и тихо проговорила:

- Твой отец не запирал мать. Он прятал и охранял ее от этой старой жабы, но та все же как-то смогла дотянуться. И они очень сильно любили друг друга. Иначе как бы им удалось родить и воспитать таких сыновей, как ты, Захри и Саха? А почему твоя мать всегда была грустной и хотела избавиться от Матри, теперь понятно тоже. У нее был паук, паук убивал, выпивал жизнь, а Матри держала ее. Представляю, как это было мучительно, - Лера оглянулась на записки. - И, наверное, она действительно ушла, чтобы спасти жизнь Сахе.  

Далгет мрачно усмехнулся.

- Знаешь, я думал об этом.

***

Они убрали все записки обратно в сейф, но не ушли спать сразу, а отправились в тот тайный сад. Лера сидела у мужа на руках. Было немного грустно и светло, теперь все действительно воспринималось по-новому.  

Сидели долго, наконец Далгет проговорил:

- Ну, говори, что у тебя еще?

- М?

- Я же чувствую, - он усмехнулся, уткнувшись носом в ее волосы.

- Ммм, - протянула Лера. - Я думаю, что лет через пятьсот в хрониках Нагов напишут, что жил ДалгетХан мудрый.

- Нет, они напишут, жил ДалгетХан, послушный муж Валерии, родил двух прекрасных дочерей и двух сильных Нагов-сыновей.

- Кхммм, - шевельнула бровями она. - Вообще-то, трех.

Он не сразу понял. А когда понял, аж подскочил.

- Что?! Ты серьезно, Лера?!

-  Ну...

А он захохотал, откидывая назад голову:

- Я-то думал, женю Данияра, и все, отмучился. Но ради этого я готов пережить еще одну великую свадьбу!

Запустил руку куда-то вбок и...

На Леру посыпался дождь из драгоценностей. Она закатила глаза. Некоторые вещи исправить невозможно! Но мужчина уже обнимал ее и шептал:

- Пойдем в спальню.

Потом они тайком пробирались по ночному дворцу, совсем как два подростка, удравшие на свидание. Уже почти добрались до спальни.

Но тут на их пути неожиданно возник старший сын Азата Генри. Бледный, взволнованный. Приложил руку к груди и проговорил:

- Я прошу. На два слова.

глава 49

Это было неожиданно и несколько меняло их планы.

И настораживало, потому что Генри сын Золотого Азата и хоть и дружил с Русланом и Асей, но прежде никогда напрямую к главе клана Черных Нагов не обращался. ДалгетХан чуть придержал Леру за руку.

- Я ненадолго, дорогая. Если хочешь, ложись, я скоро приду.

- Я подожду тебя здесь.

- Хорошо, - сказал он, зная по опыту, что спорить с женой бессмысленно. - Подожди. Я скоро.

Потом кивнул молодому мужчине и жестом показал отойти.

- Я слушаю, - проговорил, когда они отошли на достаточное расстояние.  

А сам смотрел на Генри. А тот волновался. Руки дрожали, он потер лицо ладонью, а потом взглянул на Далгета с каким-то отчаянием в глазах. Глава Черных Нагов ждал.

Пауза затянулась.

Наконец Генри выговорил, нервно сглатывая:

- Я знаю, что в этом дворце есть особый зал.

- Есть, и не один. - кивнул Далгет. - Уточни, что ты имел в виду.

- Я, - он задохнулся и вновь вскинул на него взгляд. - Я не Наг. Но я прошу провести обряд.

Ну вот. Слова были сказаны, повисло пронизанное звенящим напряжением молчание.

- Хммм, - шевельнул бровями ДалгетХан. - Вероятно, ты имел в виду священный зал, где цвете ашхи?

- Да, - резко кивнул тот. - Да. Если это возможно.

- Не вижу проблем, если девушка согласна.

- Вы... - молодой мужчина задохнулся от волнения. - Спасибо! Спасибо. Я...

- Сейчас отправишься спать, - проговорил ДалгетХан. - А завтра все обсудим.

Еще какое-то время потребовалось, чтобы спровадить молодого человека спать, а потом он вернулся к Лере, смотревшей на него стервозно и нервно.

- Ну? Что опять?

- Да ничего, - невозмутимо проговорил ДалгетХан, беря супругу под руку. - Вот, думаю, не начать ли сдавать в аренду наш зал?

- Что? - остолбенела она, потом выпалила: - Я тебе сдам!

Большой, грозный Черный Наг, самый могущественный из всех глав Змеиных кланов, захохотал, откидывая голову. Когда наконец перестал смеяться, сказал ей:

- Генри просил провести обряд у нас.

- А, - хмыкнула Лера, осмысливая. - Ну, так бы сразу и сказал.

- А я и сказал, ИматАани. Но ты же плохо слушала. И за это ты теперь должна... - он уже подхватил ее на руки и оставшуюся часть фразы прошептал на ухо. - Ну так как?

- Далгет...  

- М?

- Пойдем уже, - хихикнула она. - Пока тебя не поймал еще кто-нибудь.

***

А на следующее утро Генри привел свою девушку. Стройная, белокожая, с васильковыми глазами, похожая чем-то на Милу. И тоже из Лондона. И имя похоже - Мелисса. Девушка выглядела взволнованной и нервничала.

Да вообще, по виду обоих можно было догадаться, что все непросто. Они встречались много лет, но сюда, в подземный мир, он привел ее впервые. Понятно, что на это надо решиться. И будь он Нагом, все было бы проще. А сейчас Генри даже не знал, что вообще из этого выйдет.

Но обряд провели.

Сначала, как положено, кахк с ашхи, наречение ИматАани.

Потом их сопровождали к дверям зала. Уже у самых дверей, Лера придержала Генри за руку и шепнула ему что-то на ухо. А дальше их просто втолкнули внутрь и заперли дверь. И...

***

Нет, Нагом Генри не стал. Но у Мелиссы теперь была Матри. Небольшая, черно-золотая змейка на левом боку. Ну и естественно, пока мужчины обсуждали случившееся, девчонки собрались в гостях у Алексы. Им тоже надо было все обсудить, поделиться впечатлениями и прочее, и прочее.  

***

Это был очередной внеплановый сеанс. Бессмертный орел пребывал в прекрасном настроении и, пока личный психолог и по совместительству массажист разминала ему шейные позвонки и воротниковую зону, не без удовольствия рассказывал ей о последних событиях.

Возможно, он немного приукрасил свою роль во всем этом, но это вызвало в нем ностальгические чувства по героической молодости. Когда он был молод, горяч, а подвиги совершались сами собой.

Ну и вообще-то, ему было чем гордиться. Он избавился от морального долга перед Эридой и защитил свою любимицу Машеньку от угрозы в будущем. И не только ее, но всю Умрановскую молодежь. И даже пристроил ракшаса. Пусть демон и неприкасаемый, но все же дальний родственник в каком-то там мохнатом колене.

Сеанс проходил в павильоне, откуда посредством установленной ДалгетХаном аппаратуры прекрасно просматривался большой зал подземного дворца Черных Нагов. А также парадная гостиная, в которой сейчас бродили и сплетничали змеехвостые гости. Он даже поймал себя на мысли, что уже привык к ним.

Как раз в этот момент София Карловна удачно надавила на шейной позвонок, в шее что-то шелкнуло и он блаженно выдохнул:

- Ммммффф!

- Вот видите, как хорошо, - деловито проговорила личный психолог, продолжая разминать ему воротниковую зону. - Уже стало гораздо меньше узлов. Еще немного и...

Еще один щелчок, от которого у Гаруда Амара невольно вырвался возглас, а глаза вытаращились.

- Будете как новенький.

И перешла к похлопываниями.

- Так, а как у нас продвигаются отношения с бывшей супругой и детьми?

Орел скривился, состроив кислую физиономию. Потом все-таки сказал:

- На прошлой неделе мы с ней обедали вместе.

На самом деле это была расширенная встреча деловых партнеров на форуме. И они действительно обедали в одном зале ресторана. Так что тут Гаруд Амар практически не соврал. 

Однако Софию Карловну было не провести.

- А что если вам пригласить ее на свидание?

- Зачем?! - он аж подкинулся, но тут же был возвращен на место бестрепетной рукой массажистки.

А она между делом продолжила, развивая тему:

- Провести романтический вечер. Знаете, это иногда способствует оживлению отношений между бывшими. Но да, это не ваш случай, я понимаю.

Взвившийся было орел после этих слов немного успокоился.

- А что насчет детей?

Он опять поморщился, но уже другим тоном проговорил:

- Я иногда с ними вижусь.

- А как бы вы посмотрели на то, чтобы устроить небольшую семейную встречу?

- Встречу? - бессмертный снова напрягся.

- Да, встречу, - кивнула София Карловна. - Мы с Александром Романовичем, Данияр, Машенька. И вы с бывшей супругой и с кем-то из ваших э... внуков?

Бессмертный орел задумался.

Познакомить?! И может быть, когда-нибудь они поженятся? Тогда он действительно сможет назвать Машеньку своей внучкой, и у них в роду тоже будут апсары? Оооо! 

Он уже прикидывал в уме варианты. А потом поймал себя на том, что начал мыслить совсем как Наги, у которых любая операция заканчивается в итоге свадьбой. Гаруд Амар усмехнулся и перевел взгляд на большую плазменную панель, на которой была видна парадная гостиная.

И так и застыл.

В гостиной танцевали пары.

Еще начиная со свадьбы Сахи Умранова в строго регламентированную этикетом Нагов программу праздников как-то сами собой вросли элементы обычной человеческой жизни. Такие, например, как бальные танцы, караоке и различные конкурсы с приколами. Хотя приколы Наги и раньше обожали, но не на свадьбах же, не на свадьбах!

Бессмертному орлу приходилось видеть, как танцуют апсары, красавицы танцевали для него, исполняя слово, данное Валерией. Он ради этого даже добровольно от всех планов мести отказался. Но такого он до этого еще не видел.

Это был своеобразный танцевальный турнир. Пары одна за другой выходили в центр, и тут начиналось. ДалгетХан вел свою жену в вальсе и улыбался. За ним Захри со своей Золотой  исполнял танго. И кто бы сомневался, что Белый Змей будет отплясывать рок-н-ролл! Орел смотрел на это и невольно задвигался на месте сам.

Но вот в центр вышли Эрида и Зоар. Гаруд Амар подался вперед и впился взглядом, следя за их огненным танцем. Был впечатлен. Он своих-то лет не помнил, а владычица асуров еще старше, да и ее феникс тоже не мальчишка. Выходит, годы и статус не помеха...

И вдруг услышал:

- Гаруд Кашьялович, давайте попробуем разучить несколько танцевальных движений.  

Он даже слегка подавился. Никогда не соотносил ничего подобно с собой. Да он сроду не танцевал! Даже в далекой молодости. А София Карловна вскинула бровь и многозначительно добавила:

- Как видите, это способствует политическому сближению и налаживанию контактов. Вы могли бы пригласить при случае бывшую супругу.

- Я?!

- Да. Мне кажется, у вас очень неплохой потенциал.

Кхммм. Он вдруг представил, как удивится бывшая. Да у нее челюсть отвиснет!

Потом снова покосился на экран, на котором отражались пары, и степенно кивнул:

- Давайте.

***

Как известно, Змеиный мир силен традициями. И неважно, древняя это традиция или молодая. И пусть в этот раз в семью вступали не зятья, а невестки, посвящение в мужья прошло по полной программе.

Улучив момент ДалгетХан с пригласил Руслана и Генри проследовать в его кабинет.

Руслан напрягся, обычно за таким приглашением следовал разнос. Сейчас причин для разноса вроде бы не было, но сзади и с боков шли остальные мужчины рода. Тут были Захри, Саха, Такар и Инар, АзатХан, Гадес и даже Ширас. И все с каменными лицами.

Хвост свой сожрать. Что происходит? Руслан взглянул на Генри, а тот вообще ничего не понимал.

Но вот показалась тяжелая дверь кабинета главы клана Черных Нагов. ДалгетХан вошел первым, за ним они с Генри. А следом остальные. Далгет подошел к столу и обернулся к Сахе, который заходил последним:

- Закрыл?

- Закрыл, - кивнул тот.

Секунда звенящего молчания, тяжелые взгляды. Хвост свой сожрать! Руслан просто не знал, что сделал не так, но уже морально приготовился, что его «будут бить».

И тут отец рассмеялся и дал команду:

- Наливай.

Со всех сторон послышался смех, откуда-то повытаскивали бутылки с янтарной жидкостью и пузатые бокалы. Все сразу расселись по креслам и диванам и оттянули в сторону удавки галстуков.

- Видели бы вы сссвои лица! - хохотнул Захри, протягивая им бокалы.

Руслан опешил. Разыграли?

Вот бы сейчас обидеться, но они оба уже хохотали во весь голос вместе с остальными.

И еще немного о... (эпилог)

Неделю еще шумела змеиная свадьба.

А потом Руслану с Алексой удалось наконец удрать из-под бдительной опеки родных в тот самый отель, где они встретились впервые. Только на этот раз шикарный морской отель был снят только для них двоих. Маленький подарок Янтарного на свадьбу.

Разумеется, территорию охраняли с земли, воды и даже с воздуха, но здесь на пляже они были только вдвоем. Выбрали уютное местечко в маленькой гавани за скалами и там поставили палатку. Был поздний вечер, догорал костер, они сидели обнявшись и смотрели на огонь.

Днем приходил Саха. Можно было отложить это на потом, но лучше сразу и без недомолвок. Саха принес сведения о том, при каких обстоятельствах погибли сначала родители Алексы, а потом и удочерившие ее родные. Оказалось, все просто.

И те, и другие думали, что выполняют важные задачи по распоряжению «самой». На самом деле древняя магисса, заметив особенного ребенка, девочку, из которой можно вылепить идеальное оружие, просто методично устранила всех вокруг нее. Родных, друзей. Со всеми случалось что-то трагическое или они просто исчезали из ее жизни. А она даже не подозревала истинной причины и готова была мстить за всех. Ведь враг был известен.

Этот «враг» сейчас держал ее на руках и гладил по спине.

- Все прошло, Лесик, - тихо проговорил Руслан.

- Знаешь, мне так страшно, ведь я могла... - она всхлипнула.

- М? - он склонился к ней и промурлыкал в губы. - Ничего ты не могла, потому что влюбилась в меня, как только увидела.

- Фууу! Господин Умранов! Вы самонадеянный придурок! - буркнула она отпихивая его от себя.

И тут же оказалась лежащей под ним на песке, а он уже уже успел втереться между ее ног и мягко поглаживал ладонью живот и бедра, вокруг которых двойным кольцом обвилась черная кобра - Матри. Солидный такой брачный знак получился у ИматАани наследника Черных, основательный. Видать он очень старался.  

- Ты... - попыталась она выкарабкаться и тут же ахнула, потому что он задвигался, оглаживая ее собой.

Ммммм. Закатились глаза... Аххх-х-х-х.

- Родишь мне трех сыновей? - шептал он ей в губы, не прекращая ласку.

Да. Она хотела этого! И хотела бы родить больше.

- Ммммм... - выстонала она, кивая ему.

А в следующий миг они уже были в палатке, и все продолжилось.

***

В маленьком домике на границе владений Черных тоже происходили интересные события.

Например, выяснилось, что и Джем, и Эсма, оба очень любят рыбачить. А началось все с того, что Джем нашел в оружейке две удочки и одну костяную острогу. Острогу он, естественно, взял себе, а удочки отдал Эсме.

И на следующее утро они со своими снастями и ведерками выбрались рыбачить в укромное местечко. Сначала Джем, снисходительно поглядывая на ее удочки, накопал для Эсмы червей. Он вообще считал, что это блажь, но решил, пусть девчонка побалуется.

Потом Эсма устроилась на высоком, около метра, бережке и забросила обе удочки подальше от берега. А он обратился огромным великолепным и мощным Черным Нагом и вошел с острогой в воду. И тут началось.

Она только и делала, что таскала из воды рыбок на свои удочки. А он сколько ни вглядывался в воду, рыбы не видел ни одной. В итоге у нее в ведерке было уже пять рыбок. Небольших, размером с ладонь, но все же! У него-то не было ничего. Эсма хитро поглядывала и посмеивалась.

- Псссс? - скривился он, глядя на ее улов. - Фигня. Но на приманку для ваншей сойдет.

И замер, держа в руке острогу.

- Ах так, - девчонка фыркнула и забросила удилище особенно далеко.

И уж кого она там зацепила, неизвестно, но удилище тут же резко рванулось в сторону, а Эсму потащило за собой. Она ахнула и, размахивая руками, полетела в воду.

Джем среагировал раньше, чем осознал, что происходит, швырнул острогу и бросился ловить девчонку. В следующую секунду оба были в воде, и она висела на нем, как обезьянка. Наверное, ему надо было бы выпустить ее, а с него ей слезть, но они уже залипли взглядами и не могли шевельнуться.

- Ты... как? - сглотнул наконец Джем, отводя мокрую красную прядь с ее лица. - Не испугалась?

А она выдохнула:

- Нет. Я...

Но тут рядом всплыла здоровенная рыбина, в боку у которой торчала его острога.

- Ах-ха! - победно выгнул бровь Джамал.

- Нечестно! - выпалила девчонка.

И никто не обратил внимания, что она все еще сидит у него на руках. Да это было и неважно. Главное, что «знакомство», как это называл Руслан, произошло.

А значит, Черные в скором времени будут готовиться к новой свадьбе.

***

Золотым, кстати, предстоит готовиться тоже. Но не так скоро, у них еще все впереди. И наследнику Золотых Азгару придется очень нелегко, потому что там не мелкая Синяя пигалица, а квинтэссенция стервы (с его слов - так точно).

Но ведь то, что досталось с трудом, всегда ценится гораздо дороже.

***

У Эриды и Зоара все пока по-прежнему. Он живет в двух кварталах от черты, а она бегает к нему на свидания. Но ждать теперь не так уж долго. Скоро у них родится дочь, которая со временем станет новой владычицей асуров.

И вот тогда!..

Они уже сейчас планируют, куда отправятся в свое свадебное путешествие.

***  

Идее пригласить на романтический деловой (!) ужин бывшую супругу Гаруд Амар сопротивлялся долго и упорно. Однако простейшие танцевальные движения изучил. И у него даже уже очень неплохо получается быстрый фокстрот.

Ракшас, которого он освободил из рабства, тоже иногда наведывается к Софии Карловне. Ему ведь требуются сеансы реабилитации, после такой жизни-то. А уж какие у него гештальты за это время образовались, подумать страшно. Бессмертный орел смотрит на это сквозь пальцы. Хоть и низший, и презренный, но все-таки дальний родственник.

А в обычное время бывший демон работает помощником у Анастасии ДалгетХановны Ялабаевой. Внешность прекрасного женственного юноши он сменил сразу же. Теперь ракшас выглядит почти как в своей обычной жизни, только клыков, рогов и шести рук нет. Насчет личной жизни он решил не спешить, пока подумывает.

***

Что касается клана Черных Нагов вообще и разросшегося семейства Умрановых в частности... Прямых врагов сейчас больше нет. Конечно, всегда остаются случайности. И будут еще неприятности и проблемы, от которых никто не застрахован.

Но пока в змеином доме все хорошо, и можно наслаждаться жизнью.

И подрастают детки.

А когда детки подрастут - все, спокойной жизни не жди. Там Наги, асуры, ведьмы и даже фениксы. И три апсары! Три!  

Лучше сразу застре... расслабиться и начать готовиться к свадьбе.

****

P.S. Еще несколько слов напоследок

Вот и подошла к концу сага о Змеиных невестах. Но разных легенд о них еще много. Поэтому мы не прощаемся с Нагами, это всего лишь временный перерыв )