ПРОЛОГ

Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто – бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.

Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…

Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель – вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.

В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние несколько месяцев:

– Время пришло, за тобой прибыли из дворца, – сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь я заменила ее дочь, на которую пал жребий, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.

А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.

От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:

– Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:

– Как твое имя?

– Ярина, – представилась я.

На самом деле меня зовут Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.

– Хм, – незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом – полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.

Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.

– Ярина…, – женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает – солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.

– Спасибо, – автоматически поблагодарила я ее.

– Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?

Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.

– Я привыкла получать ответы на свои вопросы, – Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?

– Да, – быстро кивнула.

– Замечательно, – сказала женщина. – А теперь идем за мной. Твое время пришло…

Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».

ГЛАВА 1

– Мариночка, ты же понимаешь, – моя начальница Ольга Николаевна многозначительно замолчала и демонстративно поправила очки. – Возникла служебная необходимость. Так иногда бывает. Надо что-то придумать.

– Придумывайте, – притворно вздохнула я, сделав сочувственный вид. – Может, Олесю вызовете с отпуска?

Моя собеседница побледнела, потом покраснела, а затем театрально воскликнула:

– Ты же знаешь у нее сессия! Девочка учится!

– Знаю, – кивнула в ответ. – Только вот странная сессия, вам так не кажется?

– А что не так? – любезная Ольга Николаевна сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Но молчать больше я не собиралась, поэтому вздохнув поглубже, стала перечислять:

– Сессия в середине лета сама по себе выглядит довольно странно. Но больше всего удивляет, что каждый раз после экзаменов Олеся берет больничный лист, и получается, что она спокойно блаженствует все лето, пока кто-то работает и за себя, и за нее.

– Марина, ты на что намекаешь? – начальница громко взвизгнула, невольно переходя на фальцет.

– Я не намекаю, – пожала плечами. – Ольга Николаевна, я начала работать в этом магазине, еще будучи студенткой, и с должности продавца-кассира, а не заведующей, и всю «кухню» с отпусками и их распределением прекрасно знаю. До того, как вы заняли место директора, все сотрудники, включая руководящий состав, ходили отдыхать по графику, а теперь же… Мне уже два года почему-то приходится брать отпуск исключительно осенью или зимой. Не знаете почему?

– Есть такое понятие, как служебная необходимость, – начальница скривилась, будто съела ящик лимонов.

– И имя ей – желание вашей дочери Олеси отдыхать исключительно только летом. Но так больше не пойдет. У меня отпуск запланирован на это время?

– Да, – неохотно ответила моя собеседница.

– Замечательно, – широко улыбнулась я.– Вот мое заявление. Подписывайте.

Ольга Николаевна с неохотой черкнула закорючку и протянула мне лист со словами:

– Лимонова, с нетерпением буду ждать тебя после отпуска, – в ее голосе проскользнула явная угроза, да и елейное «Мариночка» резко исчезло. Моя начальница была слишком предсказуемой. Но я знала, на что шла, так настойчиво требуя свой законный заслуженный отпуск.

– Боюсь, что мы с вами больше не увидимся. Вот мое заявление на увольнение, – положила ей на стол еще один лист. – В качестве обязательной двухнедельной отработки засчитайте отпуск.

Вы бы видели, как она позеленела от злости, но не промолвила ни слова. Просто подписала заявление и буквально швырнула его в меня. Ну а я… Покинув здание супермаркета, уселась на ближайшую скамейку и тяжело вздохнула.

Сколько себя помню, мне всегда приходилось отстаивать свои права. В детский дом я попала еще в младенчестве. Кем были мои родители, я не знала, да и не стремилась никогда узнать этого. Меня бросили на пороге детского дома, оставили, как котёнка, в корзине, а значит, я была им не нужна.

Жизнь в приюте нельзя назвать сладкой, но я всегда была одета, обута и сыта. Мои воспитатели считали, что ребенку для счастья этого вполне достаточно. Их мало волновали мои чувства, переживания и страхи, важно было только одно – хорошее поведение, чем я похвастаться не могла. Меня систематически тянуло на какие-то приключения, да и неприятности поджидали за каждым углом… Поэтому мне частенько прилетало за шалости, и постоянно на всех общих собраниях обсуждали поведение Лимоновой, то бишь меня.

Да что там говорить, нервов своим воспитателям я потрепала немало. Поэтому, когда пришло мое время покидать стены приюта, все дружненько вздохнули – ведь еще один трудный ребенок ушел, а значит, проблем станет значительно меньше.

В училище, в которое меня взяли, как сироту, выбора профессий особо не было, и я пошла учиться на продавца непродовольственных товаров. Стипендия оказалась мизерной, на жизнь не хватало, и мне пришлось устроиться на работу в магазин – сначала кассиром, потом старшим продавцом, а к окончанию учебы, как-то так получилось, что мне предложили вакантную должность заведующей отделом. Естественно, я согласилась.

Государство выделило мне жилье – комнату в трехкомнатной коммуналке, довольно чистой, но вот, как назло, с буйными соседями. Две супружеские пары жили своей особой жизнью, отрешенной от целого мира. Их утро начиналось на рассвете, часов в шесть и обязательно с бутылки… Как проходит день, они просто не замечали, по-черному распивая на кухне, при этом периодически выясняя отношения и лупцуя друг друга.

Каждый вечер заканчивался музыкой – Гимном Советского Союза. Весело, правда?

Когда-то в интернате засыпая в комнате с другими девочками, я мечтала остаться в одиночестве, и вот моя мечта сбылась. Но вот только радостней от этого жизнь не стала. Я очень скоро поймала себя на мысли, что мне не хочется возвращаться домой, а соседи, мешающие спать, вызывают лишь чувство злобы и безумного раздражения.

В какой-то момент, устав проводить профилактические беседы с бузотёрами, я даже написала несколько заявлений в полицию, но участковый лишь разводил руками, воздействовать на моих соседей он не мог. Штраф они выплачивали, два-три дня было тихо, а потом все начиналось сначала.

Казалось, этому безобразию не будет конца, но вдруг удача мне улыбнулась, и совсем недавно нашу коммунальную квартиру решил выкупить какой-то обеспеченный человек, чтобы переоборудовать ее в салон красоты.

Жильцов он расселил, предоставив другое жилье на окраине города. Мои соседи с радостью согласились, получив, по их мнению, весьма достойную оплату.

А мне, понимая, что в «сарай» я жить не пойду, предложил на выбор – гостинка или деньги. Все как следует взвесив, решила взять второе и переехать в мегаполис, понимая, что если останусь в нашем уездном крохотном городке, то застряну здесь навсегда.

Решение уволиться было весьма взвешенным и осмысленным, а очередная попытка отказать мне в законном отпуске только подтвердила правильность моих мыслей.

Больше в родном городе меня ничего не держало. Работы нет, комнату я должна была освободить в течение недели, а личная жизнь совсем не сложилась… Многие мужчины обращали на меня внимание, но никто из них так и не завоевал моего сердца. Романы завязывались, но каждый раз довольно быстро приходило осознание, что этот мужчина не мой, и я с легкостью разрывала очередные отношения.

Мелодия мобильного телефона отвлекла меня от раздумий. Звонил бизнесмен, выкупивший наши комнаты.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Здравствуй, Мариночка, – послышалось в трубке. – Как у тебя дела?

– Все замечательно. До конца недели съеду, – сообщила в ответ, прекрасно зная, зачем мне звонят.

– Отлично. Тогда договариваюсь с рабочими. Всего хорошего.

Закончив разговор, бросила телефон в сумочку и поднялась. Перед отъездом дел было немало – собрать вещи, быстро продать старенькую мебель, позвонить в агентство недвижимости и договорится с ними о поиске жилья для меня.

Остаток дня пролетел незаметно, и только когда за окном стемнело, а большая часть вещей была сложена в чемодан, я поняла, как проголодалась.

Пустая квартира приятно радовала тишиной. «Как же замечательно все-таки жить без соседей, пьющих ежедневно», – пришла к мысли я, подумав о том, что не зря попросила риелтора найти мне небольшую, но отдельную однокомнатную квартиру. Конечно, я понимала, что снимать жилье будет недешево, но надеялась быстро найти работу с достойной оплатой, которой хватит и на жилье, и на жизнь.

Разогрев мясо, запеченное накануне, быстренько нарезала салат из свежих овощей, и налив бокал вина, уселась перед телевизором. Спокойно поужинав, я немного выпила, съела вкусное пирожное и завалилась спать, с мыслями о том, что очень скоро у меня начнется новая, совсем другая жизнь, наполненная яркими приятными событиями…

Следующие два дня пролетели в суматохе. По объявлению продала мебель, упаковала чемодан и самое главное, мне позвонили из агентства недвижимости, сообщив, что для меня подобрали подходящее жилье. Для оформления договора мне нужно было прийти в главный офис компании в мегаполисе, и я решила, что пора покидать родной город…

Мне повезло и удалось купить билет на вечерний поезд, и уже утром я вышла на вокзале, безумно похожий на улей. Замерев на перроне, я оглядывалась по сторонам, понимая, что до меня никому нет дела, и счастливо улыбалась. Толпа разношерстного народа куда-то спешила, не обращая ни на кого внимания, в том числе и на меня. Здесь каждый жил своей жизнью, и никому не было дело до взволнованной белокурой девушки, с интересом оглядывающейся по сторонам.

Я шла по улицам, и меня удивляло все – бесконечный поток машин, красочные баннеры, невероятные небоскребы, разнообразие в одежде и шумное метро. С помощью прохожих мне кое-как удалось добраться до офиса риелторской фирмы и получить долгожданный ключ.

А потом я отправилась к своему новому месту жительству, в один из спальных районов. Дорога оказалась непростой. Сначала я долго блуждала по станции метро, не понимая, в какую сторону мне ехать. Поезда скользили туда-сюда и, если честно, я совсем растерялась и решила спросить у кого-нибудь. Из толпы выбрала пожилую женщину, которая, как мне показалось, должна хорошо знать город, и я не ошиблась. Она мне объяснила, до какой станции ехать, и где нужно сделать пересадку.

Серая многоэтажка в жилом микрорайоне выглядела унылой, зато квартира была светлой и очень уютной. Мебели оказалось немного, только самое необходимое, но, несмотря на это, мне все безумно понравилось. Бросив чемодан, первым делом я отправилась на поиски ближайшего супермаркета. Риелтор не обманул. Район действительно оказался хорошим. Все было рядом – несколько магазинов, садик, школа, автобусная остановка, больница, небольшой парк с озером. Я с удовольствием прогулялась по округе и поняла, что мне действительно повезло с жильем.

Вернувшись домой, разобрала вещи, приняла ванну, приготовила себе поесть, и день как-то пролетел совсем незаметно. Уже вечером, лежа в кровати, подумала о том, что нужно искать работу, но решила, что сначала выделю пару дней, чтобы посмотреть город.

***

В первую ночь на новом месте мне приснилась какая-то ерунда – зелёный бескрайний лес, который манил и пугал одновременно, безупречное лазурное небо, изумрудный океан, и какой-то рыжеволосый мужчина… Кто он, мне так и не удалось выяснить, вернее, я проснулась раньше, чем узнала его имя.

Плотно позавтракав, выбрала удобную одежду и отправилась на прогулку. Мегаполис завораживал своими красотами, а старинные здания действительно очаровывали. Город, в котором мне предстояло жить, был полон разнообразными легендами и преданиями, удивительным образом сочетающимися с монументальностью и величием. Множество каналов и рек навевали потусторонний флер. Отражения в воде выглядели сонными миражами, которые манили и притягивали одновременно.

Я чудесно прогулялась, затем пообедала в небольшом уютном кафе, а после прошлась по парку аттракционов, наслаждаясь вкусным мороженым, сахарной ватой и задорным смехом детей. А когда уже собралась домой, мне преградил дорогу, какой-то странный человек в ярком костюме Шрека:

– Возьмите билетик в зеленое царство грез. Вам обязательно понравится!

Удивленно уставилась на него.

– Бери, красавица. Не пожалеешь.

– Спасибо, – автоматически пискнула я, взяв пестрый флайер. Разглядывая его, наткнулась на весьма занимательный текст. Меня приглашали в местный ботанический сад, где за символическую плату обещали «полное слияние» с природой, невероятные впечатления и множество положительных эмоций. Кстати, это мне сейчас и требовалось.

Да и билетная касса находилась поблизости, поэтому я решила воспользоваться возможностью и посмотреть местный ботанический сад.

Это оказалось удивительное место. Там было большое количество всяких разных цветов, изобилие редких растений, многочисленные сорта роз и тюльпанов, лилий и астр. А от обилия свежего воздуха кружилась голова.

Мне очень понравилось место, под названием «Зал камней», где у каждого камня была своя история: биография камня, порода, климат, местность. А «Зал орхидей» просто заколдовал. Я действительно отдохнула душой. Уже напоследок решила посмотреть можжевельниковую рощу. Чудесное место, невероятно сказочное и какое-то колдовское. Особо мое внимание привлекла необычная фигура в виде сердца. Садовник явно постарался и создал действительно невероятную «скульптуру» из можжевельника. Решив посмотреть поближе, оглянулась по сторонам и перешагнула защитное ограждение.

Чтобы как следует ее рассмотреть, решила обойти фигуру кругом. Но едва зашла за нее, над головой вспыхнул яркий ослепляющий свет. Он так меня перепугал, что я автоматически бросилась бежать. В какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, я полетела вперед и упала, а потом провалилась в забытье…

…Когда очнулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Головокружение было такое сильное, что вызывало тошноту. Осторожно сев, ощупала голову на предмет шишек и стала оглядываться. Вокруг меня возвышались голубые ели – невероятные исполины, раскинувшие пушистые ветви во все стороны. Они завораживали своей неповторимой красотой. Под ладонями скрипели прошлогодние иголки, которые поцарапали мне все руки. Странно, но я находилась где-то посредине леса…

Но такого просто не могло быть, если только это не сон. Но, ссадины на руках, да и порывы ветра, наполненные ароматом хвои, были весьма настоящими. Промелькнула мысль, что мне все снится, но вот как проверить так ли это на самом деле. Не придумав ничего лучшего, я ущипнула себя и тут же поморщилась. Нет, все происходящее было наяву.

«Что за чертовщина», – подумала я, поднимаясь с колен. Вокруг меня был лес, густой, пугающий, какой-то бесконечный. Невольно задалась вопросом, как я сюда попала, прекрасно помня, что просто решила обойти красивую фигуру из живого растения вокруг, а потом появилась яркая вспышка.

«Может, я сошла с ума?», – спросила сама у себя, решая, в какую сторону идти. В голове не укладывалось, как я могла оказаться в лесу. Тонкая куртка – пиджак и балетки были совсем неподходящей одеждой для такой лесной прогулки. Я понимала, что мне нужно куда-то идти, но куда? Выбрав направление наугад, потопала вперед, надеясь на спасение. В какой-то момент я заметила тропинку, хорошо вытоптанную, а значит, ей кто-то пользовался. В душе зажегся огонек надежды, и я даже невольно ускорилась. Но лесу не было видно ни конца, ни края. Постепенно солнце стало садиться и довольно ощутимо похолодало.

Поднялся ветер, нехороший, пронизывающий и какой-то студёный. Чем дольше я продвигалась вперед, тем холоднее становилось. А потом мне показалось, что начался мелкий дождик. Я так замерзла, что не понимала, куда иду. В какой-то момент ко мне пришло осознание, что вытоптанной дорожки под ногами нет… Стало так страшно, вы просто себе не представляете.

Куда не падал взгляд, везде возвышались стволы могучих высоких сосен. Оглядевшись, я поняла, что не понимаю, куда идти… А еще, что очень-очень устала. Каждый шаг давался с трудом, тело практически не слушалось. Стало совсем темно.

В какой-то момент я споткнулась обо что-то и упала, и в этот миг силы покинули меня. Даже вот пошевелиться не могла, чувствуя безумную усталость и боль во всем теле.

Ветер стих, тяжелые тучи в небе расступились, и появилась полная желтая луна, освещая все вокруг, но сил подняться уже не было. Внезапно я почувствовала, как меня кто-то укусил за ногу. Зашипев от боли, подскочила, пытаясь понять, кто это сделал… Медленно побрела вперед, но очень скоро выдохлась и уселась под ближайшим деревом.

Сонная нега стала постепенно окутывать меня, и я прекрасно понимала, что могу утром не проснуться… Мало ли какие твари бродят здесь по ночам. Бороться со сном было нелегко, и, в конце концов, он победил. Глаза закрылись сами по себе, и тут внезапно, я услышала незнакомую и непонятную речь, а затем чей-то крик.

– Помогите, – похрипела я. Помогите!

А потом темнота окутала меня раньше, чем стало понятно, что происходит…

Мне было очень жарко, и я, то приходила в себя, то вновь впадала в забытье. В какие-то моменты, когда тьма отпускала меня, я осознавала, что кто-то обтирает мое тело мокрой тканью и пытается помочь мне. Иногда меня поили с ложки прохладной водой с ароматом мяты и лимона, от которой жар в груди если не затихал, то становился намного тише, и я могла дышать полной грудью. В такие моменты пыталась открыть глаза, но ничего не получалось, потому что снова проваливалась в забытье. Все так перемешалось, что я уже не понимала, где сон, а где явь…

В какой-то момент мрак, окутывающий мое сознание, расступился, и я услышала голоса: женский и мужской. Язык, на котором они разговаривали, был мне совершенно незнаком, но по интонации стало понятно – эти двое о чем-то жарко спорят.

– Пить, – попросила я, но с губ слетел лишь тихий стон. Голоса тут же смолкли, и я почувствовала, как кто-то присел на край постели. Послышалась фраза на незнакомом языке, а потом меня немного приподняли и на губы упали капли. С жадностью облизав их, почувствовала неприятный металлический вкус. Это было противно. Я попытался отвернуться, но меня крепко держали.

– Пей, девочка. Это твой единственный шанс. Пей.

Мне зажали нос, и я автоматически открыла рот, и тут же вновь почувствовала неприятный вкус на своих губах.

– Еще один глоток.

Послушно сделала, как велели, а потом меня отпустили, и я услышала:

– Ты довольна?

– Да, – ответил женский голос. – Ты вернул долг.

– Никто ни о чем не должен догадаться, – мужчина явно был чем-то недоволен.

– Все останется в тайне. Клянусь.

Затем в районе шеи я почувствовала резкую боль, как будто что-то острое черкнуло по коже, и неприятные ощущения моментально пропали…

Послышались шаги, а затем наступила полнейшая тишина. Я перевернулась на бок, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно спокойно.

ГЛАВА 2

Я бежала по ночному лесу, умирая от страха. За спиной слышалось громкое грозное рычание, которое будто подгоняло меня вперед. От сильного бега я стала задыхаться, заболел правый бок, а еще довольно сильно саднила щека, поцарапанная об ветку какого-то куста. Но я знала мне надо вперед, только вперед. Устав, я стала часто останавливаться, чтобы передохнуть, и мысленно сама себе давала подзатыльники, заставляя вновь бежать.

Перескакивая через овраги, я стремилась как можно скорее пересечь лес и оказаться в безопасном месте. Где-то слева ухнул филин. От неожиданности я оступилась и полетела вниз, больно подвернув ногу. В моих волосах запутались высохшие травинки, палочки, какие-то листочки. На глазах появились слезы. И тут грозное рычание раздалось где-то совсем рядом. Испуганно подскочив, поковыляла вперед, не обращая внимания на довольно сильную боль в ступне.

Очередной рык заставил ускориться. Я не знала, кто за мной гонится. Но почему-то была уверена, что, если меня поймают, ничего хорошего не будет. «Бежать! Надо бежать!» – только одна мысль билась в голове. Между мной и спасением остался редкий лесок, метров пятьдесят, и я свободна… Вот мое избавление! Ковыляла как могла, не оглядываясь, не тратя драгоценные минуты, потому что чувствовала за спиной дыхание, злость и гнев. Шаг, еще шаг, и вот огромная тень опустилась прямо с неба и преградила мне дорогу. Я кинулась влево, но и тут меня ждали. Стало понятно – бежать больше некуда, я окружена. Начала медленно отступать, пока спиной не уткнулась в ствол широкого дерева. И вот мой преследователь стоит напротив меня. Он огромен, будто скала, а в глазах злость, ярость и жажда наказания, справедливого наказания, по его мнению, заслуженного. Закрыв лицо и голову руками, я закричала…

Резко проснувшись, тяжело дыша, я подскочила на постели, пытаясь прийти в себя от кошмара, который мне только что приснился. Сердце быстро-быстро билось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Уж слишком реалистичным был мой сон. Уткнувшись лицом в ладони, вздохнула. «Марина – это всего лишь сон, ночной кошмар, который уже прошел. Все в порядке», – мысленно постаралась успокоить саму себя. Вытерев с лица слезы, которые оказались совсем реальными, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Немного придя в себя, стала оглядываться. Вокруг царил приятный полумрак. В углу в небольшом камине, выложенном из крупного черного блестящего камня, ярко пылал огонь, с жадностью пожирающий поленья, которые с тихим треском сдавались на милость победителя, постепенно превращаясь в красные угли. Он не только давал легкое окутывающее тепло, но и некое подобие освещения. В воздухе витал приятный аромат дыма и леса.

Комнатка была маленькой и довольно узкой. Стены ее отделаны светлым деревом. Их украшали весьма необычные предметы интерьера – рога, какие-то бусы, засушенные букеты из трав.

Мебели было очень мало – кровать, тумбочка, заставленная разными флаконами из темного стекла, узкий шкаф, стол, пара простых деревянных стульев, в углу большое зеркало в обшарпанной раме, а на полу скромные холщовые дорожки с причудливым узором. Единственное окно закрывали плотные тяжелые шторы, из-за чего было непонятно день сейчас или ночь.

Я никак не могла понять, где нахожусь. Это место было весьма странным и напоминало сельский дом. Но вот как я тут оказалась? Постаралась вспомнить, что со мной произошло, но выходила какая-то чертовщина. Я пошла на прогулку в ботанический сад, затем почему-то оказалась в лесу, долго по нему бродила, а потом я услышала речь на незнакомом мне языке… Стоп! Меня, кажется, укусила какая-то дрянь, и сразу после этого мне стало плохо.

Быстро откинув одеяло, начала осматривать свои ноги, пытаясь найти место укуса, но ничего не нашла, что было весьма странным. Должно же остаться хоть что-то…

Я встала с кровати и тут обратила внимание на свою ночную сорочку. Она была сшита из необычной ткани, напоминающий на ощупь лен – жесткая, грубая, но, правда, довольно теплая. Да и покрой у нее оказался весьма странным – очень длинная, почти до самого пола, и абсолютно закрытая под самое горло. Она была какой-то старомодной и, если честно, именно так по моему представлению выглядела смирительная рубашка.

Мне нужно было понять, что это за странное место, и я решила посмотреть, что находится за дверью. Но едва сделала пару шагов, как почувствовала легкое головокружение, и чтобы не упасть схватилась за резную спинку кровати.

В этот момент послышался скрип двери и в комнату вошла темноволосая худенькая женщина в строгом длинном платье, на первый взгляд, весьма необычном– простой прямой покрой, никаких украшений в виде пояса или красивой вышивки, рукава воланом, широкие плечи… Мне показалось, такие наряды носили в прошлом веке, хотя я могла и ошибаться.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, но прежде чем женщина успела мне ответить, я невольно покачнулась и едва не упала. От внезапного головокружения перед глазами замельтешили разноцветные точки, похожие на назойливых быстрых мух, и мне даже пришлось зажмуриться. Сама не поняла, как стала оседать.

– Осторожно! – незнакомка бросилась ко мне и, поддерживая, обняла за талию. – Зачем ты встала? Куда вот собралась… Еще вчера была на грани жизни и смерти, а сегодня уже вскочила с кровати. Давай, обратно в постель.

Она помогла мне снова лечь и заботливо накрыла одеялом.

– Отдыхай. Тебе надо набираться сил.

– Где я? – тихо спросила я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

– Тебе плохо? – уточнила женщина, вглядываясь в мое лицо.

– Тошнит, – призналась я.

– Ох, потерпи. Сейчас, – незнакомка поправила мне подушку повыше, а потом открыла один из флакончиков на тумбочке. По комнате поплыл мятно-лимонный аромат. Она добавила несколько капель в стакан с водой и поднесла его к моим губам. – Пей. Тебе станет легче.

Я послушно сделала глоток, потом еще один. Приятная на вкус кисло-сладкая вода освежала, и неприятные ощущения стали отступать. Дождавшись, когда стакан опустеет, женщина убрала его на тумбочку и вздохнула:

– Спи. Ты еще очень слаба. И больше вставать даже не пытайся. Упадешь и навредишь сама себе. Если что-то понадобится или захочешь по нужде, просто позови меня. Мое имя Илора. Все поняла?

В ответ я просто кивнула, ощущая, как тело почему-то становится ватным. Я попыталась пошевелить рукой и осознала, что не в состоянии это сделать. Меня внезапно охватила сонная нега, с которой бороться было нелегко. С трудом преодолевая желание закрыть глаза, упрямо повторила свой вопрос:

– Где я? Илора, что со мной случилось? Как я оказалась здесь?

– Спи! Тебе надо набираться сил, – ушла женщина от ответа. – Все разговоры оставим на потом. Отдыхай!

Но тут дверь открылась, и я услышала приятный мужской голос:

– Илора, ну как она?

Я встрепенулась и стала прислушиваться к чужому разговору.

– Слаба, словно ребенок, – прошептала женщина в ответ. – Тшшш, она очнулась и уже попыталась встать. А сам знаешь, ей сейчас нужен только покой. Пришлось дать сонного настоя. Уже, кажется, уснула. Сон для нее лучшее лекарство. Надо сделать еще настойки.

– Понятно. Надо же, как не повезло бедняжке, – в мужском голосе послышалось сочувствие.

– Знаешь, а мне кажется, ей очень повезло. Ты нашел ее вовремя, и она осталась жива. Интересно, что она делала в лесу одна? Как она там оказалась?

– Неважно, главное нам удалось ее спасти, – а затем мужчина задумчиво произнес. – Она явно не из нашего мира. Ты же видела ее одежду. Иномирянка…

– Видимо, в очередной раз где-то непроизвольно открылся портал. И как ее не обнаружила стража? Очень странно. Кстати, девушка пыталась выяснить, где она находится, – сообщила Илора.

– А ты что ей сказала?

– Ничего. Просто ушла от ответа. Она пока очень слаба, чтобы осознать и принять случившееся. Спасибо Филарету, ведь если бы не он…

–Тшшш, – зашипел мужчина на женщину. – Илора, навсегда забудь о том, что знаешь… Иначе мы все окажемся под ударом. Ты же сама знаешь законы. Это был долг крови, и только поэтому нам помогли. На этом все. Никогда, слышишь, никогда больше об этом не заговаривай. Еще раз услышу, пеняй на себя.

– Да успокойся ты, – явно испуганно пробормотала женщина, – мы же тут одни… Что ты завелся?

– Я сказал, что тема закрыта. Никто не должен ни о чем догадаться, иначе все усилия будут напрасны… Эта девушка наше спасение. Береги ее и держи язык за зубами.

– А как мы объясним ее появление? Люди начнут задавать вопросы.

– Я уже все решил. Сказал, что к нам приехала дальняя родственница, бедная сирота, моя племянница Ярина. Староста уже внес ее имя в список, – сообщил мужчина.

– Ох, а если она откажется?

– Не откажется…

Слова чужой беседы начали расплываться, распадаясь на звуки. Я понимала, что этот разговор очень важен, но удерживать сознания стало сложно, в какой-то момент поняла, что потеряла суть беседы, да и смысл слов почему-то понять не могу. Едва позволила себе расслабиться, практически сразу уснула…

***

Я сидела на кровати и, разглядывая незнакомую обстановку в комнате, пыталась понять: странный разговор между мужчиной и женщиной мне приснился или он действительно был? Множество вопросов не давали покоя. Я никак не могла понять, в чьем доме нахожусь, да и что со мной произошло? Кто за мной ухаживает? Да и сколько времени я провела здесь в забытье?

Самочувствие было прекрасным. Энергия буквально бурлила во мне, я была полна сил и поэтому решила встать с постели. Но только опустила ноги с кровати, как дверь открылась и на пороге появилась уже знакомая темноволосая женщина, имя которой я, к сожалению, не запомнила. От неожиданности я замерла и испуганно уставилась на нее.

– Доброе утро, Ярина, – доброжелательно поздоровалась она.

– Здравствуйте, – немного робко ответила я, совершенно растерявшись от того факта, что меня назвали чужим именем. Это было так необычно, да и непривычно.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально, – пожала плечами. – Ничего не беспокоит.

– Думаю, постельный режим тебе уже надоел, – женщина скупо улыбнулась. – Я принесла одежду. Возможно, ты захочешь встать.

– Это было бы замечательно, – обрадовалась я. – И умыться не помешает.

Женщина положила стопку вещей на кровать:

– Банная комната – в конце коридора, рядом с уборной. Там найдешь все необходимое. А потом приходи на кухню, будем завтракать.

– Спасибо, – поблагодарила я ее, и чуть смущаясь, призналась. – Извините, но я не запомнила вашего имени.

– Илора. Меня зовут Илора, – кивнула женщина. – Жду тебя на кухне, Ярина.

А затем она как-то спешно ушла, оставив меня в одиночестве. Не знаю почему, но мне показалось, что она просто сбежала. Я задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь, размышляя над тем, почему меня называют чужим именем. В голову пришло одно здравомыслящее объяснение – она не расслышала моего настоящего имени, переспросить постеснялась, и только поэтому зовет меня Яриной.

Решив, что разберусь с этим недоразумением позже, прихватила вещи и выскользнула из комнаты. В узком коридоре стены были отделаны светлым деревом. Между дверями висели весьма странные светильники – овальные яйцеобразной формы стеклянные шары, в каждом из котором находилась маленькая свеча из неизвестного мне белого камня, излучающая свечение. Никогда не видела ничего подобного, ради любопытства прикоснулась к бра и была очень удивлена, почувствовав под пальцами прохладу. «Странные… От батареек, что ли, работают», – подумала я, не увидев нигде ни проводов, ни шнуров.

В конец коридора за безликой темной дверью обнаружила некое подобие бани – деревянная лавка, овальные тазики, веники из листьев на стенах. На полке я нашла несколько мочалок из желтого волокна, коричневое жидкое мыло в глиняном кувшинчике, стопку полотенец и длинных простыней. В углу на металлической решетке, под которой тлели угли, стоял большущий чан, с подогретой водой, а в соседней бочке я обнаружила холодную.

В принципе для того, кто хоть раз посещал обыкновенную баню, все было просто и понятно.

Конечно, что скрывать, я бы предпочла привычный душ или ванну с ароматной пышной пеной, но… выбирать было не из чего.

Побоявшись пользоваться чужой мочалкой, я решила воспользоваться только мылом, которое оказалось с легким лимонным запахом. Оно прекрасно пенилось, быстро смывалось и в принципе мне понравилось. Искупавшись, завернулась в простыню и устало присела на лавку. Было так тепло и приятно. Тело расслабилось, волнения и тревоги отступили на задний план. На меня напала такая лень, что я даже пошевелиться не могла. Зажмурившись, вытянула ноги, и некоторое время просто блаженствовала, потом переборов себя, поднялась и стала одеваться.

Белье оказалось более – менее привычным, трусики шорты и лиф-корсет, а самое главное оно было абсолютно новеньким. А вот платье оказалось необычного покроя – закрытое, длинное и очень-очень неудобное на первый взгляд. Но выбора не было, пришлось одевать то, что дали.

А затем я отправилась на поиски Илоры. Дом оказался небольшим. Выйдя из банной, я миновала дверь комнаты, в которой спала, прошла до конца коридора и вышла в зал. Первое, что бросилось в глаза – большой камин в углу, который сейчас затаился и молчал, зияя своей чернотой. Но уже к вечеру, наверняка, он преобразится. В нем ярко запылает огонь, и весело затрещат поленья, сложенные сейчас аккуратной стопкой на полу.

Обстановка была обычной, никакой особой роскоши я не увидела – стол, узкая тахта у стены, несколько деревянных стульев, на полу коврики ручной вязки из цветных нитей. Но несмотря на окружающую простоту, вокруг было довольно уютно.

– Ярина, я здесь, послышался голос со стороны.

Обернувшись, увидела проход в виде арки, через который виднелась кухня и Илора у стола, шинкующая большим широким ножом кочан капусты. Я подошла поближе и замерла на пороге.

– Искупалась? Со всем разобралась? – поинтересовалась женщины.

– Да, – кивнула в ответ.

– Тогда присаживайся, я сейчас тебя покормлю, – Илора отодвинула в сторону доску с капустой, ловко вытерла стол, и с удивлением посмотрела на меня. – Ты чего стоишь?

Я послушно села на стул и передо мной тут же поставили большую кружку молока, ломоть белого, потрясающе пахнущего хлеба, плошку с медом, и тарелку с нарезанным мясом темно-коричневого цвета.

– Кушай, кушай, тебе нужно набираться сил. Приятного аппетита, – женщина пододвинула ко мне еду поближе, а сама, накинув на голову разноцветный платок, достала из миски тесто и начала его усиленного месить, приговаривая. – Сейчас вот пирожков настряпаем. С вареньем, с картофелем, с капустой. Ты любишь пирожки?

– Люблю, – чуть улыбнувшись ответила я.

– Замечательно, – Илора внимательно посмотрела на меня. – Ты что не ешь? А, ну-ка, давай…

Скажу честно, давно я не ела такого потрясающего хлеба. Он был необыкновенно мягким, белоснежным, слегка сладковатым, и весьма сытным. Из отрезанного куска мне удалось осилить лишь половину. Мясо оказалось вяленым и на мой вкус весьма соленным, а вот мед буквально таял во рту, оставляя приятное горько-сладкое послевкусие. Выпив кружку молока, искренне выдохнула:

– Спасибо, очень вкусно.

– Я рада, – женщина быстро убрала посуду со стола в какой-то таз и вернулась к шинковке капусты.

Некоторое время я молчала, собираясь с мыслями, а потом решилась заговорить:

– Илора, расскажите, как я оказалась в вашем доме?

Она окинула меня растерянным взглядом, затем молча поставила на большую плиту- печку сковородку, и явно неохотно заговорила:

– Несколько дней назад, мой муж, возвращаясь домой, нашел тебя на окраине леса, неподалеку от нашего поселения.

– Возле какого поселения? Илора, а город далеко? А можно мне воспользоваться телефоном? – попросила я, ни на секунду, не сомневаясь в том, что сейчас связь и интернет есть везде, даже в отдаленных районах нашей большой страны.

– Чем воспользоваться? – по осторожному тону своей собеседницы и ее сочувственному взгляду, я поняла, что ничего хорошего для себя сейчас точно не услышу. И интуиция меня не подвела. Илора вздохнула, отвернулась к плите и призналась. – Ярина, не знаю, о чем ты говоришь.

– Меня зовут Мариной, – уточнила я.

– Нет, – женщина обернула и довольно жестко сказала. – Теперь твое имя Ярина, и запомни это. Прошлая жизнь осталась в прошлом, и возврата к ней нет.

И тут мне стало так страшно… В голову полезли мысли о семьях – отшельниках, каннибалах, о том, что я попала в логово коварных людей, что меня сюда специально перетащили… В общем, паника захватила с головой, и поддавшись эмоциям, соскочила со стула и бросилась в зал. Увидев входную дверь, распахнула ее и выбежали из дома с криком:

– Помогите!

Сделав пару шагов, замерла, оглядываясь по сторонам. Вокруг в радиусе видимости были однотипные одноэтажные дома с соломенными крышами. Вдалеке в облаках виднелись могучие вековые горы, а в стороне – лес с голубыми елями. А затем я заметила людей, удивленно рассматривающих меня… Они строили напротив какое-то сооружение, но сейчас напрочь забыв о своей работе, раззявив рот, смотрели на меня, перешёптываясь. Самые любопытные парни заскочили на невысокий деревянный забор и засвистели:

– Эге-гей, вот это красотка!

– Ох, а хорошенькая у Аяна племяшка.

– Такой цветочек…

– Смотри, чтобы этот цветочек тебя не покусал…

– Аян, ты почему от нас такую племяшку скрывал…

– Да вы на нее посмотрите, она не понимает, что происходит!

– Красотка, давай познакомимся!

– Малышка, готов стать твоим мужем…

– А ну замолчите, олухи! – послышался бас и у калитки появился широкоплечий темноволосый мужчина в широкой холщовой рубашке и темных штанах. – Напугали, девку, стоит ни жива, ни мертва. А ну брысь с забора.

Обернувшись, он посмотрел на толпу зевак и рявкнул:

– Ну и чего уставились?! Работы ни у кого нет? Или девок никогда не видели?

– Аян, отдай племяшку мне в жены, – послышался откуда голос.

– Да я бы рад, но она еще не прошла ритуал отбора. Вот если судьба будет к ней благосклонна, то приходи свататься, – мужчина быстрым шагом вошел во двор и направился ко мне.

– Что здесь происходит? – рявкнул он.

– Ярина просто испугалась, – ко мне подбежала Илора и приобняла за плечи. – Идем девочка в дом. Поговорим спокойно. Не надо устраивать представление для толпы зевак. Идем, милая, идем.

Мне ничего не оставалось, как войти в дом. Женщина усадила меня на тахту, и сама устроилась рядом. Мужчина сел на стул и уставился на меня пристальным пронзительным взглядом, от которого мне стало не по себе. Сначала я стушевалась, а потом поняла, что показывать свою слабость нельзя. Поэтому села ровно, расправила плечи и в упор стала смотреть на мужчину. Некоторое время мы «играли в гляделки», а потом он усмехнулся:

– С характером. Такая точно не пропадет.

В ответ просто приподняла брови, давая понять, что весьма удивлена.

– Давай знакомится, – предложил мужчина. – Меня зовут Аяном, и я хозяин этого дома.

– Марина, – представилась я. – Это вы меня нашли?

– Да, – он перевел взгляд на Илору. – Что ты успела девочке рассказать?

– Ничего, – женщина пожала плечами. – Только начали беседовать, так она решила сбежать.

– Почему? – Аян вопросительно посмотрел на меня.

– Потому что сотню раз задала вопрос о том, где я… Но так и не получила ни одного вразумительного ответа, – довольно резко выпалила я. – Мне необходимо знать правду.

– Правду? – задумчиво протянул мужчина. – Ну что же… Как пожелаешь. Я нашел тебя на окраине леса в весьма плачевном состоянии. Тебя укусил карамбул, ядовитый жук. Оставить тебя умирать я не мог и принес в свой дом. По твоему внешнему виду мы сразу догадались, что ты не из нашего мира. Видимо, где-то открылся самопроизвольный портал, и ты попала в его воронку. На данный момент ты находишься в мире, где правят драконы.

Я бы упала, но к счастью, сидела. Услышанное выходило за рамки разумного и естественно, что поверить в подобное было просто невозможно.

– Ну что притихла? Не понравилась правда?

– Вы это серьезно? – уточнила я.

Но ответить мужчина не успел, потому что раздался весьма странный звук – необычный, громкий, какой-то хлопающий.

– Подойди к окну, – Аян кивнул. – Иди, иди посмотри.

Я осторожно поднялась и сделала, как велели, и от изумления открыла рот. В лазурном небе действительно парил большой золотисто-красный дракон.

– Не может быть, – воскликнула я, не веря своим глазам. – Этого просто не может быть!

– Поверь, это реальность, – произнес Аян.

Тем временем огромная зверюга сделала круг, стала медленно спускаться, и в какой-то миг скрылась за домами.

Ошеломленная увиденным, я повернулась и уточнила:

– Выпить не найдется?

ГЛАВА 3

Если честно, поверить в увиденное было нелегко, но тем не менее все происходящее оказалось какой-то странной дикой действительностью. У меня было столько мыслей и вопросов, что голова шла кругом. Я своими глазами видела живого дракона. Живого! Так и с ума сойти можно.

– Ну что примолкла? – Аян привлек мое внимание. – Давай еще немного добавлю бадяжки. Тебе сейчас надо расслабиться и прийти в себя. А то сидишь как деревянная…

Автоматически пододвинула к нему кружку и мне из большой темной фляжки плеснули темно-коричневой жидкости, обладающей крепостью и весьма странным сладковатым вкусом трав. Залпом выпив, вытерла губы тыльной стороной руки и спросила:

– Как называется ваш мир?

– Никак, – Аян пожал плечами. – Как-то вот никто и никогда не задумывался над этим вопросом. Живем себе и живем. Мир как мир.

– А поселок? – уточнила, хотя сама не понимала, зачем мне нужна такая информация.

– Петраки. Только что тебе это название даст?

– Ничего, – задумчиво уставилась на стол. Меня всю колотило и даже выпитый алкоголь не помог расслабиться. От внутреннего напряжения буквально разрывало, и как справиться со своими эмоциями я не представляла. Заметив мое состояние, Аян еще плеснул немного выпивки в кружку:

– Пей, – а затем рявкнул. – Илора неси что-нибудь поесть, да пожирнее и погуще. И настойки еще прихвати.

– Может, хватит? – недовольно поинтересовалась хозяйка дома.

И тут же Аян с силой стукнул по столу, да так, что я от неожиданности подпрыгнула:

– Твое дело слушаться мужа и молчать. Поняла?

– Поняла, – буркнула Илора, ставя на стол огромный глиняный горшок с ароматной гречкой и тушеным мясом. Следом появилось блюдо с разнообразными соленьями – капустой, огурцами, зелеными помидорами и незнакомой мне зеленью. Затем женщина принесла на широкой деревянной доске нарезанный сыр – творожный, с красным перцем и с какой-то приправой, придающей ему желтый оттенок. А потом она поставила на стол два кувшина: в одном была настойка, а в другом – некое подобие брусничного морса.

– Сядь, – повелительным тоном произнес Аян, и Илора послушно опустилась на лавку. Если честно от такого полнейшего повиновения я растерялась. Неужели в этом мире такое жуткое отношение к женщинам или это просто хозяин дома самодур?

Тем временем мужчина наполнил наши кружки настойкой и подняв свою верх, произнёс своеобразный тост. – Ну, давайте, что ли, за знакомство.

Как только я выпила, хозяин дома покровительственно посоветовал:

– Ярина, а ты закусывай. Бадяжка коварна и сначала кажется, что совсем не хмельной, а потом голова идет кругом.

Он заполнил мою тарелку разнообразными угощениями и пододвинул ко мне, вот только есть не хотелось.

– Аян, а как я оказалась в вашем мире?

– Не знаю, – мужчина очень серьезно посмотрел на меня. – Знаешь, материя между мирами иногда бывает истончается и происходит непроизвольное открытие портала. Но почему так случается, мне неизвестно. Магия неподвластна простым смертным, и принцип ее действия мне и самому непонятен, но люди из твоего мира иногда к нам попадают.

– Да? – я даже обрадовалась, осознав, что я такая не одна. – А как мне вернуться теперь домой?

– Никак, – он покачал головой. – Обратной дороги не существует.

– В смысле? – осторожно уточнила я.

– В прямом. Иномиряне очень ценны, ведь они чаще всего обладают важными знаниями и навыками, и поэтому за них весьма щедро платят на торгах представители знатных драконьих семейств. Ну а о дальнейшей судьбе тех, кто пришел из другого мира, неизвестно. Ты, так вообще, красавица, и за тебя на торгах немало, наверно, дадут золота. Станешь украшением какого-нибудь гарема.

От неожиданности выронила ложку из рук, и она с тихим стуком шлепнулась на стол.

– Ты почему не ешь? – Аян нахмурился. – Ты такая тощая, после болезни. Так что ешь, не стесняйся. Или не вкусно?

– Вы выставите меня на торги? – спросила я, лихорадочно обдумывая варианты побега. Вот только куда бежать было непонятно.

– Нет, – мужчина громко засмеялся. – Да ешь уже спокойно и никого не бойся. Если бы я хотел о тебе донести, то уже это сделал, и ты сейчас здесь не сидела. Ешь!

– Не хочется, – призналась в ответ. – Аян расскажите, что со мной случилось?

– Я нашел тебя на окраине леса, в овраге кишащим карамбулами, мелкими паукообразными существами, обладающими весьма ядовитыми железами, укусы которых смертельны для людей. Эти паразиты являются любимым лакомством для драконов. По твоим стеклянным глазам стало понятно, что ты пострадала от укусов пауков. Я принес тебя домой и передал под покровительство Илоры, – он выразительно посмотрел на жену, и она продолжила его рассказ.

– Ты была очень слабенькой. По твоей одежде стало понятно, что ты иномирянка. Мы тебя переодели и вызвали доктора, сказав, что ты дальняя родственница Аяна, его племянница по материнской линии. Иначе тебя бы забрали…

– Куда? – уточнила я.

– На торги, – ответил Аян. – Но мы решили скрыть ото всех правду… И именно поэтому тебя теперь зовут Яриной. Запомни это имя, как и то, что ты наша дальняя родственница.

– Спасибо, – искренне выдохнула я. – Спасибо, что спасли меня.

– Подожди, – мужчина махнул рукой. – Не все так просто… После того как я сказал, что ты моя племянница, тебя как незамужнюю девицу внесли в список отбора.

– Что за список?

– Понимаешь драконы владеют магией, и поэтому практически всесильны. Именно они управляют нашим миром, и человеческая жизнь для них ничего не значит. Во главе мира стоит лорд Лукиан, и именно по его приказу, ежегодно каждое людское поселение должно в качестве дани прислать в резиденцию клана Огненных одну незамужнюю девушку и одного юношу. Никто со своими детьми расставаться добровольно не хочет, поэтому проводится жеребьевка. Не знаю, сколько тебе лет, но выглядишь ты весьма молодо, и мне пришлось тебя, как и свою дочь, внести в список.

– Я не очень понимаю… зачем этому Лукиану парни и девушки?

– Парней отправляют на тяжелые работы, а девушек распределяют в качестве подарков преданным правящему клану подданным.

– Чего? – от возмущения я вскочила, оборвав его на полуслове. – Вы с ума сошли?

– Тшшш, – Аян махнул рукой. – Сядь и сначала дослушай. Кто-то становится фавориткой, а кому-то поручают работу по замку. Тут как повезет.

Я опустилась на свое место и, нахмурившись, уточнила:

– Не понимаю… Ведь участие принимают только незамужние. Так ведь можно организовать фиктивный брак и тогда никто не покинет свой дом.

– Первый раз имя вносится в список, как только девушке или юноше исполняется семнадцать лет. С этого момента ближайшие три года им запрещено вступать в брак. Наказание за неповиновение – верная смерть. Но спустя указанный срок обременение снимается, и если тебе повезло, то ты можешь создать семью и автоматически исключаешься из дальнейших отборов. Мы с Илорой так и поженились. Как только стало понятно, что судьба нас помиловала, и выбор не коснулся, тут же пошли к старосте и заявили о желании стать семьей. Сыграли скромную свадебку, и вот счастливо живем уже много лет.

– Вы рассказываете страшные вещи. Бедные родители… Что же за зверь такой ваш правящий лорд, – в сердцах выпалила я.– А если в семье несколько детей, то получается каждый оказывается под угрозой.

– Семьи, которые уже заплатили свою «дань», освобождаются от участия в отборе, – пояснила Илора. – Поэтому если выбор пал на кого-то одного, то братья и сестры автоматически получают освобождение от дальнейшего долга перед драконами.

– Ужас, – возмутилась я. – А если ребенок у родителей один?

– У нас Мелиса одна, – вздохнула Илора, низко опустив голову. – В этом году она впервые участвует в отборе, и мы очень надеемся, что судьба будет благосклонна к ней.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Получается, мне теперь в этом кошмаре невольно придется участвовать. А если, случайно, выберут меня? Меня что заставят ехать в замок этого мерзопакостного лорда?

– Ярина, ты о чем задумалась? – поинтересовался Аян.

– Слишком многое навалилось, – призналась в ответ. – Драконы, другой мир, отбор этот… А если выберут меня, что тогда делать? Я не хочу становиться игрушкой для какого-то чешуйчатого гада, решившего, что он почему-то вправе вершить чужие судьбы.

– Не выберут, – покачала головой Илора. – Мне кажется ты весьма удачливая. Сама подумай – портал явно открылся где-то в глубине леса, но ты смогла выбраться на окраину и выжила после смертельного укуса. Думаю, судьба будет благосклонна к тебе. Аян дружит с нашим старостой и внес тебя в список с пометкой, что это третий отбор. Так что после церемонии выбора, ты сможешь вступить в брак и построить свою жизнь, так как захочется.

– Но я не хочу замуж.

– Значит, найдем того, кто просто поможет создать иллюзию брака, – заверил меня Аян. – Поверь, мы желаем тебе только добра.

– Скажите, мне показалось, что в лесу я слышала чужую речь, но язык был незнаком?

Илора и Аян переглянулись, и мужчина выдвинул версию:

– Думаю, ты была под действием яда и тебе все это почудилось.

– А когда отбор?

– Через несколько дней, – ответила Илора.

Внезапно послышался какой-то шум. Резко обернувшись, увидела молоденькую темноволосую девушку с большими карими глазами в обрамлении темных пушистых ресниц. Она была стройной, грациозной и чем-то напоминала пугливую лань.

– Здравствуйте, – поздоровалась она. – Вам уже лучше?

– Ярина пришла в себя, – ответил за меня Аян. – Подойди дочка ко мне.

Девушка послушно подошла к отцу и замерла.

– Знакомься. Это Мелиса, – мужчина посмотрел на меня. – Она очень ждала, когда ты очнешься. Надеюсь, вы подружитесь. Не чужие же люди.

– Привет, – махнула рукой.

– Привет, – улыбнулась она. – Я так рада, что отец привез тебя. Страшно представить, что тебе пришлось пережить…

– Давай не будем об этом сейчас, – Аян выразительно посмотрел на дочь. – Иди, переодевайся и садись к столу.

– Хорошо, отец.

Как только девушка ушла, мужчина наклонился ко мне и прошептал:

– Для Мелисы, как и для всех остальных, ты моя племянница с севера. Дом твоей семьи сгорел во время пожара, в котором погиб отец. А мать умерла, когда ты была ребенком. Запомнила?

– Да, – кивнула в ответ, подумав о том, что, наверное, мне повезло, ведь я попала к таким хорошим людям. Только вот на сердце почему-то было очень неспокойно.

***

Ночь давным-давно вступила в свои права, окутав все вокруг непроглядной тьмой. Весь дом безмятежно спал, как и поселок, а вот мне было совсем не до сна. Усевшись на подоконник, я рассматривала чернильное небо, на котором сияло две луны разного цвета. Одна была очень большая, похожа на половинку красного апельсина, а вот вторая, поменьше, напоминала мне ночное светило моего родного мира – бледно-желтый цвет и едва заметная туманная дымка.

Я размышляла над тем, что случилось, и никак не могла понять, почему все произошло именно со мной. Приключения с детства были неотъемлемой частью моей жизни, но попасть в мир драконов… Это надо же так умудриться. По земным легендам драконы были самыми мудрыми мифическими существами на свете, а здесь… Пока все что я слышала о крылатых, наводило на меня страх и желания встретиться хоть с кем-то из них, не возникло, и даже наоборот, хотелось держаться подальше. Мне бы пережить этот дурацкий отбор, а потом уже можно будет думать, как строить свою жизнь дальше, раз вернуться домой мне не суждено.

Внезапно в коридоре послышался какой-то шум, даже, можно сказать, осторожные крадущиеся шаги. Я тут же замерла и прислушалась. Кто-то очень тихо проскользнул по коридору, а затем вновь наступила тишина. Надо было ложиться спать, ведь утром было много дел.

Мы договорились с Аяном и Илорой, что завтра они устроят для меня экскурсию по поселку, расскажут о традициях этого мира и законах, чтобы я смогла осмотреться и проникнуться жизнью местных обитателей, и не выделялась среди окружающих…

Я соскочила с подоконника, но тут за окном увидела чью-то тень. Приглядевшись, поняла, что это Мелиса крадется к калитке. Удивлённо наблюдая за ней, я никак не могла понять, куда девушка собралась одна, да еще в такое позднее время. А потом у забора показался молодой человек, парнишка лет двадцати. Несмотря на то что обе луны все прекрасно освещали вокруг, его лица рассмотреть я не смогла. Но зато теперь все встало на свои места.

Мелиса тайком встречалась с молодым человеком и, видимо, боялась сказать об этом родителям. Ну, что же, открывать чужой секрет я не собиралась. Закрыв шторы, улеглась в кровать и зажмурилась, надеясь, что смогу уснуть. И сон пришел очень быстро…

Мне снился большой дворец, красивый мужчина, который обнимал меня и что-то ещё… Но, увы, утром я так и не смогла вспомнить свой сон, как не старалась.

Вскочив с постели, увидела на столе стопку свежей одежды, полотенце, расческу, зубную щётку и деревянный небольшой бочонок с перламутровым порошком, от которого приятно пахло травами и мятой. «Зубной порошок», – подумала я и улыбнулась, затем отправилась в банную, мысленно поблагодарив хозяев дома за заботу обо мне.

Приняв «душ» и переодевшись в свежую одежду, направилась на кухню, сделав пометку в голове, что нужно поинтересоваться, как обустроен быт. Илора и Мелиса уже суетились у плиты, что-то готовя в большой кастрюле. В воздухе витал неповторимый аромат специй – душистый, головокружительный, и такой манящий. Я глубоко вдохнула и почти моментально ощутила, как проголодалась.

Заметив меня, Мелиса махнула рукой и приветливо улыбнулась:

– Доброе утро, Ярина. Как ты себя чувствуешь?

– Доброе, – поздоровалась я.– Все хорошо. А что вы тут делаете?

– Дочка, иди помоги отцу, а я здесь сама справлюсь, – Илора ловко вытерла тряпкой стол. – Ярина присаживайся, сейчас накормлю тебя завтраком.

– Мама, но мы не закончили, – Мелиса явно удивилась.

– Иди, – Илора ее буквально подтолкнула. – Мы с отцом хотим Ярине показать наш поселок, и поэтому с заготовкой мяса нужно закончить как можно быстрее.

– Но мама, я могла бы сама…

– Иди, – оборвала ее женщина. Девушка, вздохнув, улыбнулась мне и поспешила выполнять поручение матери.

Я удивленно приподняла брови, прекрасно понимая, что Илора специально выпроводила дочь. Женщина, заметив мое изумление, поторопилась пояснить:

– Будет лучше, если вы с Мелисой пока будете поменьше общаться. Ты ничего не знаешь о нашем мире, и можешь случайно выдать себя.

– Я поняла, – согласно кивнула. Аян и Илора фактически пошли на преступление, скрыв правду обо мне, и было понятно их желание держать дочь в неведенье.

– Ты будешь чай или молоко? – поинтересовалась женщина.

– Молоко.

Илора поставила передо мной кружку и пирожки с капустой:

– Приятного аппетита. Сейчас Аян закончит свою работу, и мы прогуляемся по деревне, все расскажем и покажем. Кстати, в нашем мире, девушки на улице с распущенными волосами не ходят. Обязательно заплети косу – одну или две.

В ответ я кивнула.

– Кушай, – женщина скупо улыбнулась и вернулась к плите.

– А что вы варите? – поинтересовалась я.– Так вкусно пахнет специями.

– Это маринад для мяса, – Илора села напротив меня. – Этот продукт сложно долгое время сохранить свежим, поэтому мы его сначала маринуем, а затем сушим.

– А зимой? – поинтересовалась я.

– Зимой? – на лице женщины промелькнуло удивление.

– Ну, когда снег, лед, очень холодно…, – постаралась объяснить я.

– У нас такой погоды не бывает. Обычно всегда тепло и лишь два раза в год наступает сезон дождей.

– Надо же, как интересно, – удивилась я. – Наверное, замечательно, когда всегда тепло. Хотя в моем мире зимнее время года весьма чудесно – новогодние праздники, неповторимый аромат мандаринов, пушистый белоснежный снег, ледяные горки во дворах, смех детей…

Невольно тяжело вздохнула, подумав о том, что я никогда больше всего этого не увижу, как и не вернусь домой. От этих мыслей стало безумно больно, и я не смогла скрыть своих эмоций.

– Ярина, думай о будущем, – Илора внимательно посмотрела на меня. – Да, к прошлому возврата нет, с этим придется смириться, но ты осталась жива, и это главное. Твоя судьба в твоих руках, и все будет хорошо. Вот увидишь. Надо только в это верить.

– Наверное, вы правы, – согласилась я с ней. – У нас говорят человек сам кузнец своего счастья.

– Еще как права, а сейчас ешь. Ты и так за время болезни довольно сильно похудела, а тебе нужны силы.

Я грустно улыбнулась и потянулась к пирожку. Выпечка оказалась очень вкусной, и я сама не заметила, как объелась.

– А вот и мы, – послышался голос Аяна. – Ярина, доброе утро.

– Доброе, – кивнула в ответ, наблюдая за мужчиной. Он принес огромный таз, наполненный мясом. Вслед за ним на кухню вошла Мелиса, вкатив большую деревянную бочку на колесиках.

– Аян, садись за стол, – Илора налила мужу молока. – Перекуси, а мы с Мелисой все сделаем сами. Устал?

– Все нормально, – мужчина махнул рукой и сел напротив меня. – Ярина, как спалось?

– Хорошо.

– Это замечательно, – он откусил пирожок. – Тогда сейчас управляемся с делами и идем на прогулку.

– Отец, можно мне с вами? – Мелиса вопросительно посмотрел на Аяна.

– Нет, – довольно строго ответил он. – Белье в починке нуждается, да и посуду помыть нужно. А после можешь сходить к подружкам. Но долго не задерживайся. Нечего по чужим дворам шастать.

– Хорошо, – послушно ответила девушка.

Если честно, Мелиса мне очень нравилась – такая вежливая, уважительная, работящая, но ее жизнь назвать простой нельзя было. Да и родители держали девушку в строгости. На мой взгляд, даже иногда были с ней слишком суровы.

Тем временем Илора стала обмазывать куски мяса солью и складывать их в бочку, а потом залила все горячим рассолом и прочно закрыла крышку.

– Можно уносить, – сообщила она.

Аян кивнул:

– Только поем…

…Чуть позже мы втроем отправились на прогулку. Поселок был весьма большим. Дома оказались все однотипными, одноэтажными, невзрачными. Дороги отсутствовали, да и все вокруг было серым и унылым. Местные жители занимались охотой, сбором ягод и грибов, выращивали овощи и фрукты, держали скотину – кур, поросят, коров и быков. Особые умельцы занимались гончарным делом, кто-то сшил одежду, некоторые делали обувь, а потом свои товары обменивали на ярмарке или продавали.

Драконы, обладающие магией, правили этим миром и предпочитали жить высоко в горах. Крылатые делились на кланы – лазурные, изумрудные, черные, алмазные, огненные. Именно последние, считались правящей семьей. Лорд Лукиан уже перешагнул порог трехсотлетия, но он до сих пор был не женат, и наследника не имел. Да и вообще, как мне удалось выяснить драконы, являлись долгожителями, в прямом смысле этого слова.

Мы уже почти подошли к дому, когда послышалось:

– Аян!

Обернувшись, я увидела широкоплечего темноволосого мужчину, который с интересом разглядывал нас. Наш спутник подошел к нему, и они о чем-то зашептались.

– Ярина, идем, – Илора взяла меня под руку. – Он нас потом догонит.

– А это кто? – поинтересовалась я.

– Наш староста. Наверное, у него какое-то дело к Аяну.

Мы направились к дому, но в какой-то момент, сама, не зная, почему, я обернулась, и с удивлением поняла, что мужчины задумчиво смотрят нам вслед, и мое сердце опять тревожно сжалось…

ГЛАВА 4

Несколько дней, проведенные в чужом мире, пролетели для меня незаметно.

За это время Илора и Аян успели многое мне рассказать о своем быте, и чем больше я вникала в подробности местной жизни, тем больше понимала, что очень сильно попала, и явно не в волшебную сказку с хорошим концом.

Люди были здесь никем, просто рабочей силой, которая обеспечивала правящую семью Огненных и их приближенных всем необходимым. Драконы обладали магией и, по сути, были узурпаторами, по-другому и не скажешь. Мне оставалось только надеяться, что выбор не коснется меня, и я никогда не окажусь в драконьих лапах в качестве игрушки. Аян утверждал, что так и будет. Мужчина успокаивал меня, говорил, что мне обязательно повезет, ведь по-другому быть не может, и призывал брать пример с Мелисы. Юная девочка, казалось, о предстоящем отборе, и не думала, или вовсе относилась к нему легкомысленно, именно такое у меня возникло ощущение. В силу своей молодости, девушка была беспечна, безмятежна и весьма наивна, потому что твердо верила в то, что на нее выбор не упадет. Возможно, она была права. Именно так и нужно относиться к неизбежному, но у меня не получалось. Чем ближе был день отбора, тем больше я нервничала и переживала. А еще мне очень не нравилась дружба Аяна со старостой, который откровенно зачастил в гости и все время смотрел на меня весьма похотливым липким взглядом.

Если честно, для себя я уже решила, что после отбора постараюсь заключить фиктивный брак и отправлюсь в ближайший город, чтобы попытаться там устроить свою жизнь. Это было для меня самым лучшим вариантом. Оставалось только пережить этот проклятый отбор.

День «икс» наступил как-то неожиданно. Вернее, я его очень ждала, полночи не могла уснуть и утром соответственно проспала. Меня разбудила Илора.

– Ярина, просыпайся. Ярина!

Испуганно подскочив, стала сонно озираться по сторонам, не понимая, что случилось.

– Тшш, – Илора присела на краешек кровати. – Все хорошо. Просто отбор начнется через несколько часов. Тебе нужно время, чтобы собраться и привести себя в порядок. Так что потихоньку вставай.

– Спасибо, – пробормотала я.

– Как соберешься, приходи на завтрак, – послышалось в ответ, и женщина покинула мою спальню.

Сонно оглядев пустую комнату, я, сладко зевнув, соскочила с кровати, чувствуя учащенное сердцебиение. Сердце было словно не на месте, нахлынувшее волнение не давало покоя, и я с трудом смогла собраться с мыслями. Непрекращающееся чувство тревоги давило, моя интуиция буквально кричала о наступающей беде, вот только поделать я ничего не могла.

Для предстоящей церемонии мне приготовили атласное платье темно-синего цвета и две ленты для кос, такого же оттенка. Я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Лиф в виде корсета визуально приподнимал мою грудь, придавая ей объема. И если честно, это выглядело весьма вызывающе.

Я пыталась ослабить шнуровку, подтянуть повыше лиф, накинуть на плечи кофту…, но все равно выглядела по-дурацки. А потом поняла, что это платье само по себе было для меня непривычно – слишком длинное, откровенное и несуразное. Изменить я ничего не могла, поэтому махнув рукой на наряд, стала заплетать себе косы, чтобы не выделяться из толпы.

Когда я вышла на кухню, вся семья уже сидела за столом и, как ни в чем не бывало, завтракала.

– Привет, – Мелиса махнула рукой, заметив меня.

– Доброе утро, Ярина, – хозяин дома обернулся, а затем, поперхнувшись, зашелся в кашле.

– Аян, – Илора бросилась к нему. – Что с тобой? Аян…

Недолго думая, я подбежала к мужчине и ударила его по спине кулаком. Хозяин дома с трудом сделал несколько вдохов и выдавил:

– Спасибо.

– Ярина, садись завтракать, – Илора налила мне кружку молока. Но вот аппетит у меня отсутствовал, поэтому просто молча разглядывала Мелису, которая была почти в таком же платье, как на мне. Только на ней оно смотрелось весьма скромно и даже, казалось, закрытым, потому что девушка была совсем худенькая, и фигурой больше напоминала подростка.

– Ты почему не ешь? – Аян внимательно посмотрел на меня.

– Не хочу, – покачала головой. – Совершенно нет аппетита.

– Надо обязательно позавтракать, – мужчина соорудил мне бутерброд. – Ешь, давай.

Я хотела возразить, но он так на меня посмотрел, что спорить с ним совершенно расхотелось. Откусив кусочек, начала медленно жевать, и сама не заметила, как проснулся аппетит.

Аян тем временем одним глотком допил чай и приказал жене:

– Приготовь для Ярины другое платье.

– Но…

– Никаких, но, – он перебил женщину и встал. – Платье Мелисы ей явно мало. Подбери что-нибудь из своего. Моя племянница должна выглядит прилично. Поняла?

Аян грозно посмотрел на жену, которая, кивнув, быстро скрылась в глубине дома.

– Девочки, – мужчина перевел взгляд на нас. – Вы завтракайте спокойно, время еще есть. Затем Ярина пусть переоденется, и выходите во двор. Я буду вас там ждать. Все поняли?

– Да, – как-то синхронно ответили мы.

Аян довольно кивнул и быстро покинул нас. Когда мы остались наедине, Мелиса улыбнувшись, спросила:

– Боишься?

– Да, – честно призналась я.– А ты?

– Стараюсь просто не думать об этом. Знаешь, моя бабушка говорила, чему быть, того не миновать. Так смысл заранее трепать себе нервы? Судьбу не обмануть, поэтому мне ничего не остается, как надеяться на ее благосклонность.

Я впервые осознала, насколько эта молоденькая девушка мудра. И она была абсолютно права. Зачем заранее бояться того, что может никогда не случиться? От этих мыслей даже настроение поднялось.

– Ярина, – Илора привлекла мое внимание. – Платье у тебя на кровати. Если оно окажется широким, я там рядом положила пояс для него.

– Спасибо…

Наряд мне действительно оказался чуть великоват, но украшение в виде переплетённого кожаного шнурка все исправил, и теперь я была одета весьма скромно и совершенно неприметно.

Вздохнув, придирчиво оглядела свое отражение и направилась к Мелисе, искренне веря, что судьба будет благосклонна ко мне.

… Отбор проводили в центре поселка на небольшой площади, очищенной от базарных лотков. Здесь соорудили некоторое подобие помоста, на котором стоял стол, накрытый белой скатертью, и два аквариума, наполненные бумажными квадратиками. Видимо, там были имена тех, кто участвует в отборе.

Еще издалека я приметила мужчин в белоснежных балахонах, расшитых золотыми нитками. Незнакомцы были абсолютно лысыми, со странным ярким макияжем на лице, а их головы украшали необычные татуировки в виде стрел.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась я.

– Жрецы, – пояснила Илора. – Полукровки. Потомки драконов и людей, бастарды, выполняющие роль стражников. Они отвечают за соблюдение всех традиций.

– А в твоей деревне не было жрецов? – Мелиса явно удивилась. – Как же так?

Я поняла, что прокололась, и пришлось выкручиваться, придумывая на ходу:

– Были, только выглядели они по-другому, менее яркие.

– Надо же, – девушка покачала головой. – А в твоей деревне тоже берут капельку крови?

– Да, – растерянно произнесла в ответ, осознав, что за все эти дни ни я, ни Аян ни разу не обсудили, как проходит отбор…

– Доченька, пригляди за Яриной. Она ничего не знает, еще попадет впросак, – попросил Аян. – Отбор в ее деревне проводится по-другому. Поможешь?

– Конечно, отец. Увидимся после церемонии, а сейчас нам пора.

Мужчина кивнул и, взяв под руку супругу, отошел в сторону, где уже собрались другие жители деревни. Мы же подошли к старосте, который стоял у помоста, и как коршун оглядывался по сторонам. Заметив нас, он недовольно пробормотал:

– Ну, наконец-то. Одни из самых последних.

– Так получилось, – ответила Мелиса.

– Руку, – сухо рявкнул мужчина.

Девушка протянула ему ладонь, в то же мгновение он уколол ей палец длинной тонкой спицей, а потом появившуюся капельку крови на месте ранки собрал в маленький флакончик.

– Теперь ты, – мужчина кивнул на меня. Я протянула руку и только хотела поинтересоваться, как здесь обрабатывается эта своеобразная игла, как почувствовала резкий укол.

– Ай, – зашипела, морщась от неприятных ощущений.

– Надо же, какая изнеженная… А руки бархатистые, будто и не знали деревенской работы. Жаль, весьма жаль, – мужчина облизал свои губы и, собрав мою кровь во флакончик, поторопил нас. – Идите к остальным девушкам. Скоро ваши судьбы решатся.

Один из жрецов шагнул к нам и безликим голосом произнес:

– Ваши имена?

– Мелиса.

– Ярина.

Мужчина что-то зашептал, совершенно непонятное, но весьма завораживающее. Он словно пел песню, от которой трепетала душа. Рисунок на его голове стал наливаться золотистым цветом, а затем послышалось:

– Проходите, – и жрец сделал движение руками, будто раздвигает шторы. Мелиса шагнула вперед, я послушно последовала за ней, и в ту же минуту оказалась в толпе девушек.

Непонимающе стала озираться и поняла, что все вокруг исчезло – дома, площадь, толпа людей, остался лишь помост со столом, на котором сейчас одиноко стоял стеклянный шар. Зато появилось много девушек.

– Магия подпространства, – пояснила Мелиса, увидев мои округленные от удивления глаза. – Говорят, что когда-то нашлись смельчаки, решившие изменить ход отбора. Они украли ту, которой было суждено отправиться во дворец. Тогда погибли многие и теперь всех участников до конца церемонии скрывают от чужих глаз, а на тех, кому предстоит отправиться во дворец, накладывают древние заклинания, чтобы даже желание бежать не возникло. А разве у вас не так?

– Так, – кивнула я.– Просто отбор каждый раз для меня стресс и, если честно, все будто в тумане, как и сейчас.

– Ой, давай присядем, – Мелиса взяла меня под руку и поволокла к лавкам. – Ты не переживай. Все закончится очень быстро.

– Надеюсь.

И действительно через довольно короткое время на помосте появился староста, в сопровождении трех жрецов. Все расселись по лавкам, а потом мужчина что-то начал говорить о долге и чести, об обязанностях и о светлой жизни… Он нес какую-то чепуху, смысл которой сводился к тому, что все люди рождены только для того, чтобы служить драконам. И если честно, все это звучало ужасно фальшиво.

А после он засунул руку в «аквариум» очень долго мешал его содержимое, а потом вытащил небольшой клочок бумаги и огласил:

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я непонимающе сидела и смотрела в одну точку, толком не осознавая услышанное. А в голове билась мысль, что это невозможно, меня не могли выбрать, не могли!

– Ярина, племянница Аяна из рода Стальных, – повторил староста и в упор уставился на меня. От его взгляда хотелось спрятаться, убежать, но это было невозможно.

– Ой, – воскликнула Мелиса и тут же стала обнимать меня. – Ох, как же так. Ярина, милая, держись. Все будет хорошо.

На меня обернулись все присутствующие, и вместо жалости, в их глазах я видела радость. Ведь сегодня судьба их миновала, и жертвой выбора стали не они.

– Ярина, подойди к нам, – произнес один из жрецов. – Иди и прими свою судьбу.

Я понимала, что надо встать, но сил не было. Хотелось немедленно прекратить это безумие, но как это сделать…

– Подойди! – раздался властный голос.

Внезапно какая-то неведомая сила буквально подняла меня с места, и я против своей воли пошла к помосту, чувствуя невероятное притяжение, с которым не могла совладать. Стало понятно, что ко мне применили какое-то магическое действие, полностью лишив меня воли. Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках, и от бессилия хотелось разрыдаться. Но вот слез почему-то не было.

– Ладонь!

Я автоматически протянула руку одному из жрецов. Он достал флакончик с кровью и, обмакивая в нее кончик тонкой спицы, стал наносить на мою ладонь рисунок, при этом что-то шепча. Стрелка на его голове вспыхнула золотым. Макияж еще сильнее налился красками, в какой-то момент мне показалось, что и меня, и его охватило пламя, и вот уже передо мной не человек, а дракон… Это было похоже на сумасшествие. Перед глазами замельтешили разноцветные точки. Я невольно зажмурилась, и видение тут же пропало.

Жрец как раз закончил свой рисунок, и теперь мою руку украшала непонятная странная вязь. Он дунул на мою руку и все тут же пропало:

– За тобой придут завтра, – сообщил он. – У тебя есть день, чтобы попрощаться с родными и близкими. Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь больше тебе не принадлежит. Запомни это, девочка! И когда тебе жить, а когда умереть, может решить только правящий лорд.

Он хлопнул в ладоши, и все вокруг моментально исчезло, а мы вновь оказались на площади. Девушки тут же бросились к своим родителям, чтобы сообщить радостную весть, а я опустилась на ближайшую скамейку и, уткнувшись лицом в ладони, разрыдалась.

***

– Ярина, – Аян присел рядом со мной на корточки и взял меня за руки. – Не плачь, девочка. Слезами горю не поможешь.

– Что мне теперь делать? – в отчаянье простонала в ответ. – Аян, как же так.

– Идем домой, идем… Там и поговорим.

Он осторожно помог мне подняться и, приобняв за плечи, повел прочь от площади и любопытных взглядов местных жителей. В моей голове творился какой-то сумбур, и я никак не могла поверить в то, что случилось. Меня не могли выбрать… Не могли! И, тем не менее именно мое имя прозвучало…

Если честно я не помню, как мы дошли до дома, пришла в себя уже за столом на кухне, когда Аян всунул мне в руки кружку, наполненную бадяжкой:

– Выпей. Сейчас тебе это необходимо.

Я послушно сделала глоток и поморщилась.

– Пей, пей, – кивнул Аян и посмотрел на жену. – Илора, быстренько собери нам что-нибудь поесть. Мелиса живо в погреб, достань разносолы, квас и принеси еще бадяжки.

Женщины послушно засуетились, а мужчина сел за стол напротив меня и вздохнул:

– Поговорим?

– Я не поеду во дворец, – вытирая слезы, решительно сообщила я, – и уж тем более, игрушкой крылатого чешуйчатого гада становиться не собираюсь. Аян, помоги мне сбежать.

– Это невозможно, – мужчина тяжело вздохнул.

– Ничего нет невозможно, – покачала головой в ответ и одним глотком опустошила кружку. – Я понимаю, ты боишься за семью. Драконы вас запугали. Поэтому просто объясни, в какой стороне находится город и дай немного денег. А завтра этим крылатым иродам скажешь, что я сбежала ночью, и ни ты, ни твоя семья ничего не знали.

– Ярина, приди в себя, – рявкнул Аян, – на твоей ладони магическая метка. Как только ты покинешь пределы поселка, прилетят верховные стражники и тебя тут же схватят. Неужели жрец не предупредил?

Нахмурилась, пытаясь вспомнить слова, сказанные жрецом. В голове будто эхом зазвучало: «За тобой придут завтра… Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь тебе не принадлежит. Запомни это, девочка!»

– Что-то говорил, – вздохнула я.– Угрожал… Аян, только без боя я не сдамся и просто так не смирюсь со своей судьбой. А если заявить, что я иномирянка? Это же изменит ситуацию.

– Если станет известна правда о тебе, ты тут же окажешься на торгах, и тогда я даже сказать не могу, что с тобой будет, – мужчина долил мне в кружку бадяжки.

– И что ты мне предлагаешь? – нахмурилась я.

В этот момент Илора поставила на стол огромный глиняный горшок с запеченным картофелем, а затем сковороду с мясом и присев рядом, шепотом произнесла:

– Знаешь, не хотела рассказывать… Боялась «подарить» пустую надежду, но сейчас, когда сама судьба тебя ведет во дворец, промолчать не могу. Говорят, что глава клана Огненных периодически посещает другие миры. Мол у него в резиденции есть портал… Знаешь, если ты его найдешь, то сможешь вернуться домой.

– Миры? – уточнила я.

– Моя бабушка так рассказывала всегда, но она была древней старухой из деревни, и толком не знала, сколько миров существует, как и проходов между ними. Но мне кажется, важно, что где-то во дворце Огненных есть портал. И если ты его найдешь…, – женщина многозначительно замолчала, давая понять, что у меня теперь появился реальный шанс вернуться домой. А еще на кухню вошла Мелиса, которая ни о чем не догадывалась, и поэтому Илора поспешила свернуть разговор.

– Так почему вы об этом раньше не сказали? – на моих глазах появились слезы. – Зачем лгали?

– Мы не лгали, – Илора покачала головой. – Просто не хотели дарить пустую надежду. Ведь замок лорда распложён высоко в горах и посторонним туда вход закрыт. Но теперь у тебя есть этот шанс…

– Правда? – всхлипнула я. – Портал действительно существует?

– Правда, – Аян кивнул.

Тут Мелиса поставила на стол блюдо с солёными огурцами и помидорами, а также квашеной капустой, а затем присев рядом, сказала:

– Мне родители в детстве рассказывали о портале. Я считала их слова сказкой, и мечтала, что через портал смогу сбежать и увидеть другие миры… Так что мама сказала тебе правду, но вот существует ли на самом деле портал, никто из людей точно не знает… Но если ты его найдешь, то сможешь увидеть то, что никто из нас не видел, – мечтательно произнесла девушка.

– Ярина, может это твой шанс? – Аян внимательно посмотрел на меня. – Просто все мы – я, моя жена и Мелиса противиться судьбе не стали бы. А ты иная – смелая, решительная, настойчивая… Может, найдешь портал и сможешь сбежать.

– Значит, придется ехать во дворец, – вздохнула я.

– Ты уже взрослая, и я не буду объяснять, какая судьба тебя там может ждать, – Аян внимательно посмотрел на меня. – Ты можешь стать служанкой, наложницей или рабочей на кухне. Но чем ближе ты будешь к лорду, тем проще выяснить, где находится портал.

– Я не готова становится игрушкой крылатого, – призналась в ответ.

– Не пугай девочку, – Илора хлопнула мужа по плечу. – Ярина все у тебя будет хорошо. Я в этом уверена…

Я вздохнула, потому что абсолютно не понимала, что меня ждет дальше, и неясное будущее, если честно, очень пугало. Хотелось спрятаться, убежать, забыть, но от реальности не сбежишь.

Аян подлил мне еще бадяжки, но я решительно отставила кружку в сторону:

– Завтра трудный день, и мне нужна ясная голова, а алкоголь только навредит сейчас. Поэтому я больше пить не буду.

– Тоже верно, – кивнул мужчина. – Сегодня нам предстоит еще немало дел. Надо собрать тебе вещи, все сложить, упаковать. Драконы явятся завтра и ждать не будут.

– Какие вещи? – нахмурилась я.– У меня ничего нет.

– Ярина, ну ты как скажешь, – воскликнула театрально Илора. – Мы с дочкой соберем тебе все самое необходимое. С пустыми руками ты наш дом не покинешь, чай уже не чужая нам.

– Спасибо, – только и смогла ответить я.

Остаток дня прошел в какой-то суете. Мелиса и Илора собрали для меня вещи, как они сказали, только самое необходимое. Аян сходил к сапожнику и купил мне пару туфелек, ботинки и дорожный плащ.

В результате у меня получилось два довольно больших тюка с одеждой. Скептически оглядев их, на всякий случай уточнила:

– Илора, ты уверена, что все это мне пригодится?

– А как же, – она утвердительно закивала головой. – Там немного теплых вещей, несколько платьев, белье, и все то, что тебе может понадобиться на первое время.

– Ты не думай, – Мелиса села рядом со мной и взяла за руку. – Тут все почти новое. Я надеюсь, эти вещи тебе пригодятся.

– Спасибо, – грустно улыбнулась в ответ.

– Это самое малое, что мы можем сделать. Ведь благодаря тебе, я теперь свободна от участия в дальнейших отборах, и могу строить свою жизнь как захочу.

Я не сразу поняла, о чем говорит Мелиса, а когда сообразила, в ответ улыбнулась:

– Ну, хоть кому-то сегодняшний день принес хорошие новости.

– Ярина, прости, – девушка побледнела. – Я не это хотела сказать. Просто… Просто…

– Тебе не за что извиняться, – покачала головой. – Ты сказала только то, что думала.

– Я верю – у тебя все будет хорошо, – Мелиса приобняла за плечи. – По-другому и быть не может.

Каждый пытался как-то подбодрить, только вот на меня напала какая-то апатия, и я мечтала об одном – поскорее лечь спать и проснуться… дома. Поэтому после ужина, сразу удалилась в свою комнату. Мне безумно хотелось побыть одной и все обдумать, но вот только едва оказалась на кровати, почувствовала, как сон окутывает меня.

На какое-то время мне удалось уснуть, а потом резко подскочила, будто кто-то толкнул меня. За окном была глубокая ночь. Очень хотелось пить, и я направилась на кухню. Но едва вышла из своей комнаты, услышала тихие голоса. Прислушавшись, поняла, что это разговаривают Аян и Илора.

Я сделала несколько шагов и замерла, когда послышалось:

– Илора, как же мы жить теперь будем?

– Как, как, – проворчала Илора. – Нормально. Мелиса в безопасности, а Ярина…, чужая она нам. Поэтому радоваться надо, что ты в ту ночь нашел ее. Да и со старостой договорится смог. Повезло нам, что для него деньги, дороже чести.

– Она же тоже чья-то дочь, а мы ее на растерзание драконам.

– Прекрати! – Илора невольно повысила голос. – Наша девочка теперь в безопасности. Выйдет замуж, родит нам внуков, и мы какое-то время сможем жить спокойно. А Ярине жизни в деревне все равно бы не было. Ты и сам знаешь, что приглянулась она старосте, и он по праву главы затребовал бы ее себе в жены. Этот старый паразит – редкостный гад, и всю жизнь ей бы испортил. Ты же и сам понимаешь, что поездка во дворец ее единственный шанс вернуться домой. Будет умненькой, сможет найти портал. И прекрати терзаться муками совести. Идем спать.

– Может, ты и права. Староста так на Ярину смотрел. Я все боялся, что он в самый последний момент откажется, но нет… Деньги оказались важнее всего.

Я быстро вернулась в комнату и, плюхнувшись на кровать, уткнулась лицом в ладони. Как все оказалось прозаично. Спасая свою дочь, они откупились мной. Не пожалели… Интересно, много ли они еще неправды наговорили? Может, зря я их послушалась, и надо было всем рассказать, кто я на самом деле. Хотя… Про портал они точно не солгали, да и оставаться в деревне нельзя, раз староста глаз на меня положил, поэтому мне все равно одна дорога – во дворец…

ГЛАВА 5

Я долго еще не могла уснуть, размышляя над услышанным разговором. Раз за разом прокручивая в голове произошедшие со мной события, пыталась понять, в чем Илора и Аян еще могли меня обмануть. Ведь явно они мне о многом солгали. Было множество предположений, и чем дольше я об этом думала, тем больше мне казалось, что я схожу с ума. Каждое их слово вызывало подозрение. Я всегда была довольно недоверчивой, а тут позволила провести себя как ребенка, и втянуть в такую авантюру. И я никак не могла понять, почему их слова ни разу не вызвали во мне сомнений…

Наверное, потому что перемещение в другой мир вывело меня из равновесия и лишило способности здраво оценивать ситуацию.

Аян и Илора явно не солгали мне о портале, который, возможно, существует во дворце правящего лорда, а вот про статус иномирянок… Действительно ли их ждет такая страшная судьба? Может, все совсем наоборот? Или… Это самое «или» я развила до такой степени, что едва не разревелась от жалости к себе. В конце концов, утомившись размышлениями, сама не заметила, как уснула.

Мое утро началось довольно поздно, и самое что удивительное, меня никто даже не попытался разбудить. Посетив банную комнату, я уселась на кровать, раздумывая о том, что делать дальше, и в этот момент ко мне заглянула Мелиса:

– Доброе утро, Ярина. Можно войти?

– Входи, – пожала плечами я, в данную минуту думая только об одном – принимала ли она участие в кознях родителей, или об их коварном плане ничего не знала?

– Как твое настроение? Как спала?

– А ты как думаешь? – повернувшись к девушке, вопросительно посмотрела на нее.

– Ярина, я понимаю, что ты злишься и спрашиваешь, почему выбрали именно тебя, но увы, у меня нет ответа на этот вопрос. Мне очень жаль, что все так произошло, и поверь, я помогла бы тебе, только не знаю чем.

В голосе Мелисы зазвенели слезы обиды, и ко мне пришло осознание, что эта юная девушка ни в чем не виновата. И я не должна на ней отыгрываться за подлый поступок ее родителей.

– Извини меня, – я встала с кровати и шагнула к Мелисе. – Твоей вины ни в чем нет. Уж если кого и винить, так летающих узурпаторов.

– Ярина, надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Обняв девушку, искренне произнесла в ответ:

– Я тоже на это надеюсь. Скажи, когда крылатые придут за мной?

– Обычно на закате.

– Значит, впереди у меня целый день?

Девушка, кивнув, улыбнулась, а потом предложила:

– Идем завтракать? Мама с утра пирог вкусный испекла.

… Завтрак прошел в молчаливой обстановке. Если честно, никогда не умела притворяться и вживаться в чужие роли, и видеть ни Илору, которая что беззаботно болтала, ни Аяна то и дело задумчиво поглядывающего на меня, не хотелось. Мужчина явно о чем-то догадался, потому что едва Мелиса поела, он отправил ее из дома под благовидным предлогом:

– Доченька, сбегай к портнихе и купи для Ярины несколько цветных атласных лент для волос. Они ей пригодятся вдали от дома.

– Я могу отдать свои…

– Мелиса, мы хотим сделать ей подарок, – Аян настойчиво посмотрел на дочь, давая понять, что ей нужно поступить так, как он велит. – Для нее это будет памятью о нашем доме.

– Ты прав, отец, – девушка послушно кивнула и поспешила выполнять указание. И как только дверь за ней закрылась, Аян спросил:

– Ярина что случилось? Почему ты такая молчаливая? Что-то не так?

Если честно, сначала я говорить не хотела, просто не видела в этом смысла. Но хозяин дома настойчиво продолжал у меня выпытывать, что произошло и почему я так странно веду себя, что в конце концов, мне пришлось рассказать правду:

– Я все знаю. Вчера ночью случайно подслушала ваш с Илорой разговор.

Женщина ахнула и тяжело опустилась на лавку, рядом со мной. А вот Аян лишь нахмурился и уточнил:

– Что ты слышала?

– Все…, – ухмыльнулась я.– Как вы удачно заплатили за меня старосте и именно поэтому он вытянул мое имя. Теперь иномирянка идиотка отправится к драконам, а ваша драгоценная доченька будет свободна, – со злостью выпалила я.– Не ожидали, что правда откроется? Да, Аян? А вот, сюрприз…

Мужчина некоторое время молчал, а потом подняв на меня взгляд, выдохнул:

– Чего ты хочешь?

– Чего? – усмехнулась в ответ. – Ты не поверишь, правды.

– Правды? – мужчина был напряжен как тетива, а каждое его слово напоминало стрелу. – Ты же все слышала…

– Все да не все, – показательно печально вздохнула. – Очень интересно, а про иномирянок вы тоже мне солгали?

– А про портал ты почему не спрашиваешь? – уточнил Аян.

Я просто молча посмотрела на него, давая понять, что знаю ответ на этот вопрос, и эта тема меня в данный момент совершенно не волнует.

– Хм, – крякнул мужчина. – Значит, самое главное тебе известно?! Так чего ты хочешь узнать?

– Правду, – вкрадчиво произнесла я.– Мне нужна правда…

– Какая? – Илора внимательно посмотрела на меня. – Ты иномирянка, чуждая нашему миру. Дорога домой для тебя закрыта, потому что никто, кроме драконов не владеет магией. Портал есть во дворце главного лорда, и именно это твой единственный шанс вернуться домой. А иначе тебя ждет незавидная судьба – замужество с нелюбимым человеком, например, как наш староста. Ты его явно заинтересовала. Он уже двух жен сгубил, ты хочешь стать третьей?

– Да? – я удивленно приподняла брови. – А кто подтвердит ваши слова? Может, вы все это придумали специально?

Аян растерянно пожал плечами:

– Поговаривают о существование портала, но так это или нет никто сказать не может, потому что из дворца никто никогда не возвращался. А про старосту любой в деревне скажет это… Он чёрный вдовец.

– А как же иномиряне? Что происходит с теми, кто как я случайно оказался в вашем мире?

– Я рассказал то, что знаю, – Аяну явно не нравился наш разговор. – Ты можешь не верить мне, но зла тебе в этом доме никто не желает. Хочешь сообщить всем, кем ты являешься на самом деле? Отговаривать не буду, но тогда точно уже никогда не вернешься домой. Так что думай…

Мужчина поднялся из-за стола и вышел из кухни, а потом раздался хлопок двери. Стало понятно, что он покинул дом.

Я посмотрела на притихшую Илору, и увидев в ее глазах животный страх, тихо произнесла:

– Вы спасли мою жизнь, а это дорого стоит. Аян прав, упустить единственный шанс вернуться домой я не могу, поэтому сегодня отправлюсь во дворец. И никто ни о чем не узнает. Ну а вы… Вам с этим жить, – я встала и направилась в свою комнату, ожидать того момента, когда крылатые явятся за мной…

…Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто – бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.

Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…

Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель – вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.

В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние дни:

– Время пришло, за тобой прибыли из дворца, – сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь «выбрали» меня, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.

А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.

От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:

– Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:

– Как твое имя?

– Ярина, – представилась я.

На самом деле меня звали Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.

– Хм, – незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом – полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.

Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.

– Ярина…, – женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает – солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.

– Спасибо, – автоматически поблагодарила я ее.

– Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?

Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.

– Я привыкла получать ответы на свои вопросы, – Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?

– Да, – быстро кивнула.

– Замечательно, – сказала женщина. – А теперь идем за мной. Твое время пришло…

Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».

Во дворе было многолюдно. У порога меня ждали хозяева дома и их дочь Мелиса. Чуть в стороне стояли жрецы, которые при нашем появлении низко поклонились.

– Возьмите вещи девушки, – приказала драконица, а потом посмотрела на меня. – Прощайся, нам пора.

Мелиса в слезах шагнула ко мне и крепко обняла.

– Ярина, будь сильной. Ты со всем справишься, – прошептала она.

– Обязательно стань счастливой,– я улыбнулась ей.– Ты теперь свободна. Так правильно распорядись своей жизнью, и пусть каждый день для тебя будет праздником.

– Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся.

– Ярина, идем, – драконица меня поторопила. – Мне еще надо забрать девушек из трех поселений.

– Прощайте, – посмотрела на Илору и Аяна.

– Удачи тебе, девочка, – тихо произнес мужчина.

В ответ кивнула, давая понять, что услышала его.

– Подойди ко мне, – властно произнесла Фарида. Как только я выполнила ее «просьбу», женщина взмахнула руками. Воздух перед нами заколыхался, все вокруг расплылось и нас на мгновение окутала перламутровая сияющая дымка. А когда она исчезла, я увидела перед собой огромный каменный замок, который в свете закатного солнца выглядел невероятно-завораживающим.

В неверие обернулась и увидела высокие могучие горы, вершины которых скрывались в облаках.

– Что застыла? Идем, – рявкнул один из жрецов.

И только сейчас я осознала, что драконицы с нами нет. Видимо, уже отправилась за очередной «жертвой» отбора.

– Поторапливайся, – меня довольно грубо толкнули в плечо. С ненавистью посмотрев на своего обидчика, гордо подняла голову и направилась к воротам.

***

На большом внутреннем дворе было множество невысоких скамеек. На них сидели девушки и парни, которые, как и я совсем недавно прибыли во дворец. Многие юные красавицы плакали, а вот юноши разделились на небольшие группы, и теперь о чем-то перешептывались. Жрецы стояли по периметру двора и следили за всем происходящим, словно коршуны, и от их пронзительных пристальных взглядов мне было не по себе.

– Садись, – меня кто-то дернул за подол юбки. Опустив взгляд, увидела на скамейке темноволосую девушку необычной восточной внешности. Миндалевидные черные глаза были выделены яркой подводкой, волосы заплетены в красивую «сложную» косу, на руках – множество браслетов и колец. Незнакомка явно была не из простой семьи.

– Спасибо, – поблагодарила ее я, присев рядом. – Меня зовут Яриной, а как твое имя?

– Веринея, – девушка чуть улыбнулась.

– Красивое имя, – кивнула я, украдкой продолжая рассматривать свою новую знакомую. На вид ей было не больше восемнадцати. Но в отличие от Мелисы, в глазах которой я видела только детскую непосредственность, во взгляде Веринеи отчетливо виднелась житейская мудрость редко свойственная ее юному возрасту.

– Ты откуда? – поинтересовалась девушка. – Это твой первый отбор?

– Третий, – вздохнула в ответ. – Мои родители жили на юге страны, но, когда отец и мать погибли, переехала к дяде, немного севернее. И вот…, судьба сделала свой выбор.

Вдаваться в подробности я не стала, опасаясь, что могу выдать себя. Сейчас мне необходимо быть как можно осторожнее, потому что кто друг, а кто враг я пока не знала.

– А я с востока. Отец местный староста. Это мой второй отбор. Но я знала, что попаду в замок, поэтому выбор не стал для меня неожиданностью.

– Знала? – я удивленно посмотрела на Веринею.

– Да, – девушка улыбнулась. – Родителям еще до моего рождения предсказали, что их еще нерожденный ребенок рано покинет родное гнездо и обретет крылья. Меня готовили к жизни во дворце, и я рада, что попала сюда.

– Крылья?

– Ну, лорд Лукиан не женат же. А вдруг именно я окажусь его избранной и смогу покорить силу огня, – девушка мечтательно зажмурилась, а я осознала ту бездну, в которой оказалась. О крылатом лорде, его силе и прочем мне было ничего не известно, а Веринея говорила об этом так свободно, что стало понятно – каждый житель мира знает об этом, но только не я. Мне была необходима информация и как можно скорее, вот только где ее взять.

– Я думаю, каждая мечтает покорить сердце правящего дракона и стать частью клана Огненных, – прошептала Веринея, оглядываясь по сторонам. – Интересно, сколько девушек возьмут в гарем?

– Знаешь, я думаю, ты ошибаешься. Посмотри, не многие рады тому, что попали сюда, ведь их оторвали от родных и близких, да и быть наложницей в гареме – так себе мечта, если честно.

По лицу Веринеи стало понятно, что она со мной совершенно не согласна, но высказать свою позицию по вопросу девушка не успела.

Внезапно на весь двор раздался строгий женский голос:

– Тихо!

Тишина наступила моментально. На небольшое деревянное возвышение поднялась Фарида в сопровождении низкорослого худощавого мужчины и красивой платиновой блондинки в серебристо-голубом платье.

– Мое имя Фарида, если кто забыл, – строго произнесла женщина и, хотя она говорила негромко, ее голос достиг каждого уголка большого двора. – Все вы знаете почему оказались во дворце, поэтому не будем терять время и начнем. После того как назову ваше имя, вы должны подойти ко мне.

Женщина достала свиток и огласил первое имя:

– Арлен.

Светловолосый юноша, сидящий неподалеку от нас, поднялся и стал испуганно озираться. Быть первым всегда сложно, тем более, когда не знаешь, что тебя ожидает.

– Давай быстрее, – Фарида повысила голос. – Ты тут не один.

Парень, оглядываясь на других, медленно и очень осторожно подошел к возвышению. Тем временем один из жрецов вынес сияющую самоцветами шкатулку и торжественно ее поставил на колонну, которая возникла буквально из ниоткуда. Все не отрываясь, внимательно смотрели на происходящее. Послышалось тихое перешептывание.

– Тихо, – приказала Фарида, а юноша в этот момент осторожно поднялся на возвышение и замер.

По шевелящимся губам Фариды было понятно, что она задает вопросы. Но как я не прислушивалась, так и не смогла услышать, о чем они разговаривают. Такое ощущение, что между ними и всеми остальными возникла невидимая прозрачная стена. Через какое-то время парень шагнул к шкатулке и положил на нее ладонь. Красивая вещь моментально вспыхнула светло-голубым сияниям.

Фарида выразительно посмотрела на своего худощавого сопровождающего. Тот кивнул, положил руку парню на плечо, и они в один миг у всех на глазах растворились прямо в воздухе.

Я невольно охнула.

– Пространственная магия, – прошептала Веринея. – Я о ней много читала. Это способность раздвигать слои пространства и с помощью своей силы возможность мгновенно перемещаться на различные расстояния. Потрясающе, правда?

В ответ я просто кинула, совершенно не разделяя восторга своей новой знакомой. Драконы и их сила меня откровенно пугали, а еще было безумно страшно за свое будущее.

Через мгновение мужчина вновь появился на возвышение, и Фарида назвала новое имя…

Парни и девушки один за другим подходили к драконице. Таинственная шкатулка вспыхивала то голубым, то зелёным, то серебристым. А иногда появлялись оттенки красного – розовый, гранатовый, вишневый. Парней сопровождал мужчина, а девушек – женщина. Прижав руки к груди, наблюдая за происходящим, со страхом ждала того момента, когда прозвучит мое имя. А потом раздалось:

– Веринея.

Моя новая знакомая резво поднялась, ободряюще мне улыбнулась и направилась на возвышение. Шкатулка под ее рукой вспыхнула едва заметным голубым маревом. Фарида что-то сказала, и Вериная взмахнула руками. Стало понятно, что она спорит. Но это быстро пресекли. Платиновая блондинка положила ей ладонь на плечо, и девушка болезненно согнулась, а потом, как и все другие исчезла с возвышения, вместе со своей сопровождающей.

– Интересно, о чем она спрашивает? – позади меня раздался шепот. Обернувшись, поняла, что это переговариваются два парня.

– Да какая разница, – ответил один другому. – Скорее бы все это закончилось. Нет ничего хуже ожидания…

Я вздохнула, мысленно согласившись с ним. Ждать действительно было очень тяжело. И чем больше времени проходило, тем больше я нервничала.

Во дворе почти никого не осталось, когда наконец-то прозвучало мое имя. Я встала и направилась к возвышению. Уже поднимаясь на него, почувствовала, что в одном месте воздух будто стал осязаем, но через секунду это ощущение пропало. Видимо, действительно здесь была какая-то магическая невидимая пелена, позволяющая скрывать весь разговор от остальных присутствующих.

Фарида окинула меня внимательным взглядом и сообщила:

– Шкатулка грядущего решит твою судьбу. Ничего не бойся. Перед тем как положить на нее ладонь, повтори трижды фразу: «Прошу определить мою судьбу». Поняла?

– Да,– кивнула я и послушно выполнила все указания. Когда я положила ладонь на крышку шкатулки, сначала почувствовала легкий холод, потом едва заметный жар, а затем она вспыхнула алым сиянием.

– Ну надо же, – невольно выдохнула Фарида и, переглянувшись с блондинкой, приказала. – Уведите ее на верхний уровень. Судьба в очередной раз преподнесла нам сюрприз. Не думаю, что она привлечет внимание лорда, но раз выбор сделан, так тому и быть.

– Куда меня распределили? – поинтересовалась я.

– В гарем правящего лорда, – раздался мой приговор, и прежде чем хоть слово успела сказать в ответ, я и платиновая блондинка переместились в одну из комнат дворца.

ГЛАВА 6

– Мое имя Севара. Я личная помощница распорядительницы гарема, – представилась блондинка, пока мы шли по широкому коридору, в котором с двух сторон, друг напротив друга располагались одинаковые безликие двери из светлого дерева. – Если у тебя возникнут какие-то вопросы, сразу обращайся ко мне. Ясно?

– Да, – кивнула в ответ, не торопясь с расспросами, понимая, все, что мне положено знать – сейчас расскажут.

– Теперь это комната твоя, – женщина открыла одну из дверей. – Проходи. Покидать ее разрешается только на время трапезы, прогулок или в том случае, если правящий лорд призвал к себе. Все остальное время ты должна находиться здесь. Завтра подберем тебе рукоделие по душе, чтобы было чем занять себя. Общение с другими девушки ограничено, и запомни – никаких склок, ссор или драк. Вы все в одинаковом положении – личное имущество лорда, и только он может как-то выделить наложницу и повысить ее статус в гареме, обозначив своей фавориткой. И никак иначе. Поняла?

– Да, – кивнула я, подумав о том, что тотальный контроль – это очень-очень плохо. Как искать портал, если никуда из комнаты выходить нельзя. Промелькнула мысль о том, что может, стоит признаться, кем я являюсь на самом деле, а потом решила, что нужно успокоиться и не паниковать. А то так можно натворить много глупостей, о которых потом пожалею.

– При хорошем поведении в качестве вознаграждения допускается личное послабление запретов, – Севара с легкой улыбкой посмотрела на меня, давая понять, что положение наложниц во дворце напрямую зависит от их поведения. Ну что же, меня это вполне устраивало. Я конкурировать с другими девушками за внимание лорда не собиралась, затевать ссоры и драки тем более, потому что крылатый узурпатор меня в принципе мало интересовал. Моя цель – вернуться домой и никак иначе. Мне было необходимо найти портал, вот и все.

– Как я могу к вам обращаться? – уточнила на всякий случай у женщины, чтобы нечаянно не нарушить этикет.

– Севера, а к распорядительнице дворца и личного гарема лорда только госпожа Фарида, и никак иначе, – пояснила женщина с легкой улыбкой на лице. – Все запомнила?

– Да.

– Тогда располагайся. Ужин тебе принесут чуть позже, как и твои личные вещи. А завтра уже займемся гардеробом, пригласим портниху. А сейчас дай руку.

Я послушно исполнила просьбу, не совсем понимая, зачем ей моя ладонь. В один миг на моем запястье защелкнулся широкий серебряный браслет, мгновенно вспыхнувший алым сиянием.

– Что это? – воскликнула от неожиданности и попыталась его снять, но он превратился в цельное кольцо.

– Метка. Ты наложница лорда. И теперь, каждый, кто ее увидит, поймет, кому ты принадлежишь. Твое положение во дворце довольно высоко, и ни один мужчина, кроме правителя, не имеет права к тебе прикасаться. Помимо этого, по ней мы всегда сможем тебя найти. Браслет в некотором роде твоя защита. И предупреждаю сразу, снять его возможно, если только отрубить руку. Поэтому даже не пытайся. Не трать понапрасну силы.

От такого варианта избавления от неожиданного украшения невольно вздрогнула и испуганно посмотрела на Севару.

– Надеюсь, ты не будешь творить глупостей? – уточнила женщина.

– Нет, – заверила я ее. – У меня всего две руки и обе мне дороги.

– Замечательно. Тогда отдыхай.

Севара ушла, а я стала осматривать свое новое местожительство.

Первое, что бросилось в глаза – это размер комнаты. Она была очень большой с несколькими панорамными окнами и визуально поделена на две части. Сначала шла своеобразная гостиная. Невысокий диван с множеством пестрых подушек, кресло-качалка, накрытое пушистым красным пледом, мягкий приятного бежевого цвета ковер на полу, в котором утопали ноги, придавали гостиной невероятный уют. На многочисленных полках стояли разнообразные мраморные и золотые статуэтки – необычные животные, растения, крошечные замки; несколько небольших ларцов, украшенных мелкими камешками, а также подставки для колец в виде деревьев, с длинными изогнутыми ветками. Во второй половине комнаты располагалась кровать, застеленная красивым нежно-розовым шелковым покрывалом, шкаф с множеством отделений, журнальный столик с креслом и…, прикрытая белоснежной кружевной шторой, дверь на балкон. Выйдя на него, я глубоко вздохнула. Панорамный вид был невероятным – цветущий сад, бескрайнее лазурное небо, а вдалеке искрилась вода небольшого явно искусственного озера.

«Здесь потрясающе, – подумала я. – Мне достались шикарные апартаменты. Действительно, замечательное место. Только плохо, что ко всему этому великолепию идет в дополнение крылатый лорд. Но буду надеяться, что, как и сказала Фарида, он просто не обратит на меня никого внимания».

Если честно, мне очень хотелось, просто побыстрее найти заветный портал и вернуться домой, и чтобы этот мир, драконы и этот чудесный замок остались лишь необычными воспоминаниями, и никак иначе.

Положив руки на перила, я рассматривала дворцовую территорию, наслаждаясь последними лучами солнца и приятным легким ветерком, который трепал мои волосы, заплетенные в косу. Если честно, я так устала от нее… Поэтому дернула ленту и стала распускать волосы, радуясь, что в своей комнате могу не придерживаться никаких дурацких правил и просто быть сама собой. Обязательно ежедневно заплетённые волосы – весьма утомляло.

Светлый шелк локонов мгновенно рассыпался по плечам, и я довольно взмахнула головой, чувствуя необыкновенное облегчение. Сегодня был действительно очень сложный день, впрочем, как и предыдущая ночь. Напряжение от тревожного будущего вот только-только начало спадать, и я чувствовала себя опустошенной и очень-очень уставшей.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула. Воздух был пропитан жаром солнца, ароматом луговых трав и легким цветочно-ягодным коктейлем. Невольно вспомнился один момент из прошлого. Когда я была маленькой, нас каждый год всем интернатом отправляли в загородный лагерь. До приютских детей там особо никому дела не было – главное, чтобы вовремя поели, не попали в беду и после отбоя все находились в своих кроватях.

Поэтому целыми днями мы в основном были предоставлены сами себе. Обследовав всю территорию лагеря, я и еще одна девочка нашли лаз через ограждение на огромное поле. Мы прятались среди высокой травы, мечтали, строили планы и болтали обо всем на свете. Тогда в далеком прошлом вокруг меня витало подобное сочетание ароматов.

Я улыбнулась. Чтобы не говорили, а детство все-таки самая лучшая пора – перед тобой открыт весь мир, и ты смотришь на него широко открытыми глазами и веришь в счастливое будущее.

Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Это произошло на интуитивном уровне, даже не могу объяснить, как. Невольно стала оглядываться по сторонам, пытаясь, понять кто на меня может смотреть, ведь балкон, на котором я стояла, находился на приличной высоте, и тем страннее казалась ситуация.

«Показалось», – с улыбкой подумала я, вновь закрыв глаза. Но неприятное чувство пристального взгляда никуда не пропало, и даже, наоборот, усилилось. Я опять стала осматриваться и в какой-то момент догадалась посмотреть вверх. На соседнем балконе, находящемся пару этажей выше, явно кто-то был. Но он тут же спрятался за огромной колонной, увитой зеленью. Мне показалось, что это мужчина – высокий шатен, но я могла и ошибаться.

– Эй, – крикнула я.– Там кто-то есть? Вы почему за мной подглядываете?

Ответом мне была тишина. Лишь мой голос эхом разлетелся по округе. Но я точно видела, как кто-то спрятался, и поэтому решила еще раз попробовать наладить контакт:

– Меня зовут Яриной, а вас? Вы не хотите разговаривать?

Еще некоторое время я молча смотрела на соседний балкон, надеясь, что незнакомец заговорит со мной. Но, увы … Он или уже ушел, а может, мне все это просто показалось. Еще раз оглядев окрестность, решила вернуться в комнату, и тут услышала странный хлопающий звук.

Обернувшись, невольно ахнула. В небе парил огромный дракон. Он сделал круг и завис в воздухе, прямо напротив меня. И сейчас я могла его рассмотреть в мелких подробностях – сверкающую в закатном солнце чешую, казавшуюся то красной, то розовой, то серо-зеленой, небольшие наросты на голове, огромную морду и на удивление разумные желтые глаза с темным вертикальным зрачком. Он был потрясающим. Оскалив пасть, будто улыбнувшись, дракон кувыркнулся в воздухе и стал набирать высоту, ну а вскоре и вовсе скрылся в облаках.

– С ума сойти, – пробормотала я.

– Кх-кх, – раздалось за спиной, и от неожиданности я подпрыгнула. Резко обернувшись, увидела миловидную девушку в закрытом строгом платье.

– Простите, что напугала. Меня прислала Севара. Я принесла ужин.

– Извините, не слышала, как вы вошли. Засмотрелась на дракона.

– Наш правящий лорд весьма эффектен, – незнакомка улыбнулась. – Он умеет появиться неожиданно и поразить воображение.

– Лорд? Это был Лукиан?

– Да. Его апартаменты расположены над гаремом, – пояснила девушка. – Садитесь к столу. А то все остынет.

– Спасибо, – поблагодарила я.

– Ваши вещи скоро принесут, – незнакомка ушла, а я, рассматривая поднос с едой, размышляла над тем, что только что увидела».

«Только этого не хватало. Хотела быть от крылатого узурпатора подальше, а в итоге … Значит, это он за мной подглядывал? Но зачем? Ответ очевиден – приглядывался. Что же это вполне понятно. Почему не заговорил? Наверное, я ему не понравилась. Тогда зачем показался мне в облике зверя? Может, хотел напугать?».

Было понятно, что ничего не понятно. Но, тем не менее, теперь я хотя бы знала, что правитель этого дворца живет почти рядом со мной. Хорошо это или плохо? Да кто его знает, время все расставит на свои места.

***

Я была приятна удивлена, обнаружив в спальне небольшую комнату с мраморной ванной, которой тут же воспользовалась. Вы не представляете, какое это счастье полежать в теплой водичке с пеной… На какое-то время я даже забыла, что нахожусь не дома. Все-таки комфорт занимает большое место в жизни современного человека. Я нежилась в теплой воде, наслаждаясь ароматной пеной и размышляла над тем, что в принципе правящий лорд действительно заботился об удобстве своих наложниц. Отдельные комнаты с ванной, слуги, вкусная еда, одежда, как сказала, Севара. По всему выходило, что крылатый узурпатор был весьма заботливым, и тщательно оберегал своих женщин. Было интересно, как живут те девушки, которые не попали в гарем, но спросить об этом, увы, было не у кого.

Когда я закончила с водными процедурами, ночь уже вступила в свои права. И я была безумно рада, что этот непростой суетливый день наконец-то подошел к концу.

Присев на краешек кровати стала расчесывать волосы искренне сожалея, что в этом мире нет фена. Потому что без этого привычного бытового прибора сушить длинные волосы было довольно сложно. И тут на улице послышалось характерное хлопанье, и я невольно вскочила. «Никогда, наверное, не привыкну к этому звуку, – вздохнув, поднялась и подошла к балкону. – Интересно, ведь дракон огромный, и вряд ли он может взлететь и приземлиться на балкон. Значит, где-то на крыше есть смотровая площадка… Хлопающий звук стал сильнее, и я вздрогнула.

С одной стороны – погода была теплой и спать в духоте не хотелось, с другой… Мало ли что у этого дракона в голове. Взвесив все «за» и «против», решительно закрыла балконную дверь и поплотней задвинула шторы.

«Так надежней», – подумала я, поудобнее устраиваясь на большой кровати. Вздохнула, чувствуя неимоверную усталость…

– Ярина, – приятный мужской голос, окликнул меня. – Ярина, ну где же ты?

Я обернулась, но никого так и не увидела. Вокруг меня был какой-то непонятный туман, из-за чего все окружающие предметы теряли свою четкость. Я даже толком не могла понять, где я нахожусь.

– Ярина… Идем… Идем…

– Куда? – удивленно уточнила я.

– Поторопись.

Не понимая, кто и куда меня зовет, пошла на голос и невольно оказалась на каменной лестнице, ведущей куда-то в облака.

– Быстрее! Быстрее! – невидимый собеседник подгонял меня.

Я спешно побежала по ступенькам, но в какой-то момент ко мне пришла мысль: «А куда я так спешу?». Остановившись, посмотрела вперед. Везде был непроглядный туман. Обернувшись, увидела то же самое.

– Ярина, ну что же ты? Идем…

Я еще раз посмотрела вперед и поняла, что мне идти туда вот совсем не хочется. Почему? Ответа у меня на этот вопрос не было. Просто я знала, что пока не поздно, мне нужно спуститься, что я и сделала.

– Ну куда же ты?

– Неужели струсила?

– Остановись!

Голос пытался меня задержать, но я бежала по лестнице вниз, и когда осталось всего несколько ступенек, почувствовала весомый толчок в спину и полетела вперед…

Подскочив на кровати, тяжело дыша, стала испуганно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где я. А потом моментально вспомнила отбор, мое перемещение во дворец и все то, что происходило после. За окном было еще темно. Откинувшись на многочисленные подушки, попыталась успокоиться. «Приснится же всякая чертовщина», – раздраженно подумала я, поудобнее устраиваясь в постели. Последние события, видимо, доконали меня окончательно, вот и стали сниться довольно странные, но весьма реалистичные кошмары. Да и неудивительно, столько всего произошло за это время.

Зажмурившись посильнее, постаралась вновь уснуть, но сон, к сожалению, прошел, и сколько бы я ни вертелась из стороны в сторону, сделать этого так и не смогла. Мешало все – шелковая простынь, матрас, вдруг ставший неудобным, тонкое одеяло, я сама…

В конце концов измучавшись, пришла к выводу, что не смогу уснуть из-за духоты, и решила приоткрыть балконную дверь. Мне казалось, что это поможет расслабиться.

Моментально вместе с ночной прохладой в комнату «ворвалось» стрекотание цикад – громкое, настойчивое и какое-то монотонное. Я глубоко вздохнула и вышла на балкон. Подойдя к перилам мысленно ахнула.

Дворцовая территория превратилась в волшебное, я бы даже сказала сказочное место. Разноцветные ночные фонари, разбросанные повсюду придавали всему окружающему нотку таинственности, а еще… К моему удивлению, они были расставлены таким образом, что представляли собой морду дракона с открытой пастью. В своем роде особая отметка того, кому принадлежит этот дворец.

Прижавшись к колонне, глубоко вздохнула, обхватив себя руками за плечи. Мне до сих пор было весьма сложно поверить, что все это – не сон. Так странно осознавать, что другие миры существуют, и в них проживают вот такие необычные сказочные существа, и это не фантазия, а самая что ни на есть настоящая реальность. Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что драконы существуют, я бы просто посмеялась, решив, что этот человек фантазер. А оказывается… Невольно вспомнила фэнтези фильмы из моего мира, задумавшись, что возможно и оборотни существуют, и маги, а может даже и эльфы.

Внезапно ночную тишину и мое уединение нарушил нервный мужской голос:

– Фарида, я очень устал. Сегодня был трудный день. Пожалуйста, прекрати доставать меня пустыми разговорами. Я тебе уже все сказал по этому вопросу.

– Лукиан, – женщина вздохнула. – Этот вопрос с каждым днем становится все острее. Надо что-то решать. Замок уже перенаселен. Их слишком много, а пользы все меньше.

Я хотела вернуться в комнату, не желая подслушивать чужой разговор, но тут раздалось:

– Отпусти их домой. Они заслужили, чтобы умереть среди родных и близких.

– Ты и сам знаешь, что это невозможно. Их жизнь прошла в этом дворце, они слишком многое знают, – нервно произнесла женщина. – Никогда и никто из смертных после отбора не возвращался домой.

– Фарида, что ты предлагаешь? Я – не мой отец, и не буду проявлять неоправданную жестокость. Не надо уговаривать меня стать палачом. Этого не будет. Если у тебя есть конструктивные предложения, готов выслушать, если нет, то пусть все останется как есть. Дворцовый комплекс огромен, и думаю, ты сможешь найти еще несколько комнат.

– Лукиан, я вот думаю, может, построить еще одну деревню? Ты же сможешь выделить землю под нее?

– А может, уже пора прекратить эти бесполезные отборы… Ты и сама видишь, что проходит год за годом, но пророчество так и не сбылось. Мне предначертано стать последним правящим Огненным лордом, – в голосе незнакомца отчетливо слышалась усталость и некая обреченность. – Я думаю, пришла пора все это остановить.

– Прекрати, – Фарида повысила голос. – Я обещала твоей матери, что позабочусь о тебе, и от своего не отступлю. Все у тебя будет хорошо. Я верю, что предначертанное сбудется, надо только дождаться. А пока просто отдай приказ, чтобы начали строительство новой деревни. Человеческая жизнь так коротка, и те, кто служил нам верой и правдой многие годы, должны уйти достойно. Правда?

– Правда, – мужчина вздохнул. – Фарида завтра все сделаю, а сейчас, пожалуйста, оставь меня. Я так сегодня устал. Хочу лечь и забыть обо всем.

– Лукиан, прости за назойливость, но нам надо решить еще один вопрос, – осторожно произнесла Фарида.

– А до утра подождать нельзя?

– Нет, это очень важно.

– Тогда говори.

– Завтра девушки из гарема покинут дворец. Я хотела бы уточнить…, – женщина замолчала. Видимо, дракон понял ее без слов. На некоторое время повисло молчание, а потом мужчина задумчиво произнес:

– Я думаю, что завтра, как положено, часть девушек должна покинуть стены этого замка.

– И Златания? – уточнила Фарида.

– Все, – раздалось резкое в ответ. – Я сказал, что-то непонятное?

– Я все поняла. Отдыхай…

– Приготовь для наложниц достойные подарки. Я хочу, чтобы в их сердцах остались теплые воспоминания о том времени, что они провели здесь.

– Лукиан я все сделаю, не беспокойся.

– Фарида, распорядись, пусть мне принесут чаю, – попросил мужчина, а затем все стихло.

Вжавшись в колонну, боялась пошевелиться и даже невольно затаила дыхание. Я услышала то, что явно не предназначалось для чужих ушей, и теперь… Если честно, мне было очень страшно, потому что подслушанный разговор заставил меня о многом задуматься. Я еще некоторое время прислушивалась к происходящему, но вокруг была сонная тишина. В конце концов, решив, что главный дракон, скорее всего, покинул балкон, осторожно проскользнула в свою комнату и плотно закрыла балконную дверь. Называется, подышала свежим воздухом, ничего не скажешь.

Забравшись на кровать, чувствуя, как по телу бежит дрожь, накинула одеяло на плечи, думая об услышанном.

Значит, девушки, живущие в гареме, в определенный момент его должны покинуть. В принципе это было понятно, дворец не резиновой, а отбор проводится каждый год. Интересно, как часто меняется гарем? Через год, два, три? И куда отправляют наложниц? Я задумалась, а потом вспомнила старую земную историю о султане и его женщинах, и стало понятно, что их, скорее всего, дарят верным подданным. Как-то ситуация, мягко говоря, выглядела паршиво.

Получается, правящий лорд сначала забирает девушек из семей, какое-то время сам развлекается со своим гаремом, а потом и подданным позволяет поиграть с наложницами, лишенными права голоса. А что Фарида говорила про деревню? Кого она туда хочет отправить? Наверное, тех слуг, которые уже не в состоянии выполнять свои обязанности. Надо же проявляют заботу о людях, хотя могли…

Если честно я очень растерялась. Все что мне было известно о драконах, автоматически характеризовало их как злую и жестокую расу, а тут такая забота о немощных стариках, отдавших свою жизнь на служение им. Это было довольно странно. А еще меня очень заинтересовали слова крылатого правителя о пророчестве. Почему он считает, что останется один и станет последним правящим лордом…

Вопросов было слишком много, а информации почти никакой. Где найти ответы на многочисленные вопросы, касающиеся драконов? Интернет здесь отсутствовал, поэтому, конечно же, в библиотеке. Именно туда я решила попроситься, как только Севара поинтересуется моими предпочтениями относительно досуга.

На этой позитивной мысли я улеглась в постель, подумав, что утро вечера мудренее.

ГЛАВА 7

По своим внутренним часам проснулась я довольно поздно. За окном уже вовсю ярко светило солнце, даруя замечательное настроение. Меня охватила приятная легкая нега, поэтому вставать с постели я не торопилась.

Нежась в кровати на мягких подушках, размышляла над тем, почему ни одна живая душа мне не потревожила и не попыталась разбудить. Неужели наложницы гарема могут жить по своему личному графику? Или это мне сегодня сделали послабление? А завтра уже все будет по-другому? О жизни в гареме я ничего не знала, и это надо было как-то срочно исправлять, потому что кто владеет информацией, тот заранее вооружен.

В этот момент послышался тихий стук, а потом в комнату заглянула Севара.

– Проснулась? – поинтересовалась она.

– Почти…

Окинув меня, еще сонную, удивленным взглядом, женщина укоризненно покачала головой:

– Время уже к полудню, а ты все в кровати. Не стала тебя будить рано, решив, что ты просто переутомилась. Но, видимо, я ошиблась. Проблема более серьезная. Скорее всего, пространственный переход истончил твою энергетическую оболочку. Я скажу лекарю, чтобы он осмотрел тебя.

– Со мной все в порядке, – поспешила заверить ее я.– Просто долго не могла уснуть ночью. Новое место, распределение… Переволновалась, и поэтому вертелась…

– Ну-ну, – женщина окинула меня скептическим взглядом. – Почему-то я тебе не верю, но ладно, немного понаблюдаем, а лекаря всегда позвать успеем. Скоро придет портниха, поэтому вставай. Ведь ты должна успеть еще, покушать. Я зайду чуть позже и провожу в столовую. У тебя есть несколько минут на то, чтобы собраться.

– Хорошо, – кивнула я.

Севара вышла, а подскочила с постели. Быстро заправив кровать, поспешила в ванную комнату, а потом задумалась об одежде. Илора передала мне много вещей, надо было только все развесить в шкаф, этим я и решила заняться чуть позже. А пока вытащила первое попавшее платье. Оно было длинным, закрытым, мышиного цвета и совершенно безликим.

– Мисс унылого платья, – я улыбнулась своему отражению, заплетая косу. – Да местная мода оставляет желать лучшего.

– Ярина, – послышался голос Севары.

– Иду, – я выскользнула из ванной.

Женщина окинула меня оценивающим взглядом и вынесла вердикт:

– Ужасное платье.

– Какое есть, – развела руками.

– Ничего, скоро мы это поправим. А сейчас идем.

Я последовала за женщиной. В коридоре было очень тихо, казалось, здесь просто никого нет. Это было удивительно. Неужели все девушки действительно постоянно сидели в своих комнатах? Да так и с ума сойти можно…

– Столовая находится на этом же этаже. Завтрак подают в десять, обед в два, ужин в семь. Поэтому придется подстраиваться под общий график. Поняла?

– Да, – кивнула в ответ. – А если я, допустим, просплю?

– В комнатах всегда стоит корзина с фруктами, думаю, найдёшь что перекусить. Отдельно накрывать стол для тебя никто не будет. А сейчас проходи, – женщина толкнула дверь, и я оказалась в огромной столовой. Длинный стол, накрытый ослепительно белоснежной скатертью, казался бесконечным. Я попыталась посчитать стулья, но быстро сбилась. Навскидку их было не меньше шестидесяти. Но больше всего меня поразило то, что столовая оказалась абсолютно пуста.

– А где остальные девушки?– посмотрела на Севару.

– Уже давным-давно позавтракали. Гарем привык жить своей размеренной жизнью. В этот раз новеньких девушек всего двое: ты и Алания, поэтому вас будить не стали. Госпожа Фарида распорядилась, чтобы вам дали отдохнуть как следует. Но поблажки действуют только сегодня, а с завтрашнего дня придётся подчиняться общим правилам.

Как раз в этот момент в столовую вошла распорядительница гарема в сопровождении худенькой темноволосой девушки, которая испуганно оглядывалась по сторонам, а увидев меня, как-то с облегчением вздохнула.

– Доброе утро, – величественно поздоровалась Фарида, а потом окинув меня взглядом, обратилась к Севаре. – Предупреди портниху, чтобы захватила помощниц. Работы предстоит немало. И та и другая из каких-то далеких селений, и пока они в таком виде представить их лорду мы просто не можем. Их наряды ужасны.

– Все сделаю, – молодая женщина поспешила выполнять указания.

– Девушки, – Фарида строго посмотрела на нас. – Сегодня сделано исключение, и сейчас слуги накроют для вас стол, но с завтрашнего дня будьте добры придерживаться общего распорядка. Поняли?

– Да, – синхронно закивали мы.

– Вот и замечательно. Тогда присаживайтесь, – она махнула рукой и быстро вышла, оставляя нас одних.

– Алания, – представилась девушка.

– Ярина, – улыбнулась в ответ.

– Как же я ее боюсь.

– Кого? Фариду?

– Ее самую, – кивнула Алания. – Она такая грозная.

– Да нет, вроде нормальная. Просто должность обязывает ее быть строгой. Давай завтракать, а то времени много нам вряд ли дадут.

Мы уселись за стол. Угощений для нас приготовили немало – тарталетки с различными начинками, творог крупными зернами, отварные яйца, некое подобие блинчиков, джемы, сливочное масло, нарезанный сыр и мясо. Все было изысканно украшено.

– Даже не знаю, как такую красоту есть, – Алания наполнила две чашки ароматным кофе. – Ой, какой странный чай. Почему он такой черный?

– Это кофе, – пояснила я.

Алания чуть пригубила и скривилась:

– Омерзительная гадость.

– Сама ты гадость, – рассеялась я и добавила в наши чашки сливок и немного мелкого сахарного песка, больше похожего на пудру. А потом пододвинула напиток Алании. – Попробуй.

– Знаешь, как-то не хочется, – девушка поморщилась.

– Да ты просто попробуй.

– Нет.

Уговаривать Аланию я не собиралась. Глупышка просто не понимала, что она теряет, отказываясь от такого восхитительного напитка. Наполнив свою тарелку вкусностями, стала наслаждаться завтраком. Что ни говори, а кормили во дворце весьма вкусно, а вот моя «напарница» по несчастью, почти ни к чему не притронулась.

– Ты почему не ешь? – в какой-то момент поинтересовалась я.– Решила устроить голодовку?

– Да все такое непривычное, – Алания вздохнула. – Сейчас бы к родителям домой. Мать отварила бы картошечки, отец мяса пожарил на углях. Кстати, он охотник. А кто твои родители?

– Они давно погибли, – ушла от ответа я.

– Мне жаль, – Алания вздохнула и тут же перевела тему разговора. – Интересно сколько всего девушек в гареме? Ты кого-нибудь видела?

– Нет, – покачала головой. – Кроме, своей комнаты и этой столовой я ничего не видела.

– Ой, а я тут утром подслушала разговор, – девушка чуть наклонилась вперед и вкрадчиво прошептала. – Мою соседку куда-то переселяли. Ох, она и топала ногами, и требовала встречу с лордом, и кричала, что уже три года здесь и имеет право остаться.

– Да ты что, – удивленно приподняла брови, мысленно делая отметку, что наложницы, видимо, живут в гареме не более трех лет.

– Представляешь. Эта девушка кричала, что в ней живет магия огня и она сможет покорить силу лорда. А Фарида сказала, что это приказ, и слова правителя не обсуждаются, и теперь она переезжает… Знаешь, я думаю эта девушка была фавориткой.

– Все может быть, – пожала плечами.

– Наверное, замечательно быть главной наложницей. Все внимание тебе, как и подарки. Интересно, какой он лорд? Наверное, красавец. Драконы все красивые, особенно мужчины.

Я посмотрела на свою собеседницу и просто промолчала. Да и что тут скажешь, и так все было понятно – передо мной сидела еще одна мечтательница, желающая стать игрушкой для дракона. Наивная дурочка.

– Девушки, вы поели? – Севара вошла в столовую и оглядела нас подозрительным взглядом. – Или потратили время на пустую болтовню?

– Завтрак был очень вкусным, – как-то одновременно выпалили мы.

– Тогда возвращаемся в комнаты.

Спальня Алании находилась почти у самой столовой, тогда как моя располагалась в конце коридора.

– Еще увидимся, – новая знакомая махнула рукой, прежде чем скрыться за дверью. В ответ я просто кивнула, подумав, что вряд ли мы сможем стать подругами. Уж слишком разные.

– Идем, – женщина меня легонько подтолкнула, – и мой совет не спеши заводить дружбу. Когда идет борьба за внимание мужчины, никому из соперниц доверять нельзя.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ. – Севара, а можно вопрос?

– Слушаю.

– Скажите, почему из всех девушек только я и Алания попали в гарем?

– Так решил артефакт. В тебе, как и в ней, есть искры огня, а значит, вам подвластно исполнить пророчество, – женщина осеклась и стало понятно, что она невольно сболтнула лишнее.

– Какое?

Севара бросила на меня недовольный взгляд:

– Никакое. Скажи, ты определилась, чем бы хотела заниматься в свободное время? – она явно пыталась увести разговор в другую сторону.

– Не знаю.

– Ну что тебе ближе по сердцу? Вышивка, вязание, рисование, плетение?

– Я к рукоделию абсолютно равнодушна. Скажи, а можно мне посетить библиотеку, если она, конечно, тут есть?

– Книги? – Севара явно удивилась. – Я уточню этот момент у госпожи Фариды. Еще никто не просился в библиотеку. Но это позже, а сейчас займемся твоими нарядами.

Женщина распахнула дверь моей комнаты, и я увидела, что повсюду разложены разноцветные отрезы ткани.

– Ты пока выбирай, что тебе понравится, а портниха вот-вот подойдет. Поняла?

– Да, – кивнула я и подошла к отрезу розового шелка и осторожно погладила его. Ткань была нежной и очень приятной на ощупь. Внезапно обернувшись, поняла, что в комнате уже одна, Севара потихоньку куда-то ушла.

***

Когда дверь в мою спальню с грохотом распахнулась, я от неожиданности едва не закричала.

– А вот и мы, – с порога заявила весьма странная худощавая дама в пестром розово-красном одеянии со смешной прической на макушке. Прищурив свои и так узкие глаза, она как-то задумчиво почесала довольно длинный нос, причмокнула и выдала:

– Девочки, нас ждет немало работы. Быстренько ее разденьте и снимите мерки.

В мои апартаменты буквально «влетели» девушки в одинаковых простеньких розовых платьях. Прежде чем я успела понять, что происходит, они поставили в центре комнаты какой-то невысокий пуф и заставили меня залезть на него. Пока я ошеломленно смотрела на них, одна начала стягивать с меня платье, другая снимать мерки, а третья все тщательно записывать в блокнот.

– Что происходит? – возмутилась я, когда осознала, что вот-вот останусь в одном белье.

– Происходит волшебство, – ответила женщина, – превращаем замарашку в элегантную красотку.

– В своем уме? – возмутилась я и слезла с пуфа.

– А, ну-ка, стоять!

От неожиданного вопля я замерла и удивленно уставилась на незнакомку.

– Как тебя зовут милочка? – поинтересовалась она.

– Ярина.

– Мое имя Валери, и я отвечаю за наряды девушек из гарема правителя. Моя главная цель – сделать тебя красивой. Поэтому будет замечательно, если ты не станешь нам мешать. Сегодня надо успеть не только снять мерки и выбрать ткани, но и еще сшить хотя бы пару платьев – одно к завтраку и другое на вечерний прием.

– Какой прием? – ошеломленно посмотрела на нее.

– Как какой? Новеньких девушек должны сегодня представить правящему лорду. Это вековая традиция, – женщина цокнула. – Так что давай приступим к меркам.

Я послушно снова залезла на пуф. Девушки закружились вокруг меня. Платье было тут же снято, а затем меня измерили вдоль и поперек.

Валери ходила вокруг нас, то и дело выкрикивая:

– Девочки, запишите, нам понадобится шелк для белья. Два метра, хотя нет, лучше три.

– Ярина подними руки, а теперь опусти

– Кружева рулон, нет два: один белые, другой алый.

– Ножку не забудьте измерить.

– Так, быстро отнеси размеры сапожнику, скажи, что нам нужны срочно две пары туфель. Одни нейтрального цвета, другие розового.

– Ткани, девочки несите рулоны, подберем цветовую гамму.

– Валери, -попыталась вмешаться я.– Зачем мне розовые туфли?

– Как зачем? – последовал удивленный ответ. – Под вечернее розовое платье.

И тут я едва не упала, прекрасно понимая, что этот цвет мне никогда не шел, потому что превращал в куклу Барби.

Видимо, степень моего возмущения было видно по лицу, потому что Валери поспешила объяснить:

– Красный, алый, розовый – цвет правящего клана. Все наложницы на торжественных вечерах должны появляться в соответствующих нарядах. На первое представление по традиции девушки надевают платья розового цвета, и ты не станешь исключением. Обещаю, ты будешь красивой. Валери всегда держит свое слово!

– Но розовый… Это совсем не мой цвет. Мне больше нравятся голубой или зеленый, – попыталась я озвучить свои предпочтения. – Может, можно…

Но меня тут же перебили:

– Только розовый и никак иначе. Девушки подайте мне вон тот отрез, – Валери указала пальцем на атласную ткань приятного приглушенного розового оттенка. Приложив ее ко мне, она довольно цокнула. – Это то, что нужно. Добавим белого шелка, кружев и речного жемчуга. Деточка, ты будешь выглядеть восхитительно.

Я смотрела на женщин, кружащихся вокруг, и ко мне невольно пришла ассоциация с птицами. Валери была как попугай – главная, очень пестрая и весьма шумная. А вот ее помощницы мне напоминал робких воробушков, которые суетились и пытались угодить своей начальнице.

– Деточка моя, вот ты уже и улыбаешься, – женщина легонько «потрепала» меня за щеку. – Правильно, не надо хмуриться. А добрая Валери, так уж и быть, сошьет для тебя голубое платье к завтраку. Хочешь?

– Очень, – кивнула я.– Спасибо.

– Девушки, – женщина хлопнула в ладоши и указала на трех помощниц. – Ты, ты и ты, забираете отрез, мерки и идете кроить платье. А мы пока разберемся с остальным…

… Когда я осталась в своей спальне одна, у меня просто не было никаких сил.

Валери скептически осмотрев мои вещи, громко заявила, что это никуда не годится и мне срочно необходим новый гардероб: платья, юбки, блузки, прогулочные костюмы, белье, ночные сорочки и многое другое. Я не представляла зачем мне столько одежды, но спорить с Валери устала и, в конце концов, просто смирилась с происходящим.

Мои «мучители» ушли, а я тяжело опустилась в кресло и опустошенно глядя на закрытую дверь думала о том, что дворец самое ужасное место на свете. Ведь здесь все решают за меня, а я, как послушная марионетка, должна кивать и исполнять чужие приказы.

Сил ни на что не было, поэтому я просто развалилась в кресле и закрыла глаза, решив, что именно так проведу остаток вечера и никак иначе. Но моим планам было не суждено сбыться. Неожиданный стук ворвался в мое безмятежное состояние, заставив встрепенуться.

– Войдите, – устало произнесла я, размышляя, кто ко мне опять пожаловал. Дверь распахнулась, и я увидела Севару, которая собственноручно принесла для меня поднос с едой.

– Утомилась? – сочувственно поинтересовалась она. – Валери умеет выжать все соки.

– Есть такое, – улыбнулась в ответ. – В ней энергия бьет ключом.

– Она осталась очень довольна твоим послушанием, хвалила госпоже Фариде, и тебе позволили посетить библиотеку и самой выбрать книги, которые понравятся.

– Да? – я невольно вскочила.

– Да, – улыбнулась Севара. – Но может, ты сначала поешь?

– Потом, все потом. А сейчас идем же скорее, – едва не подпрыгивая от нетерпения, ответила я.

– Все-таки ты весьма необычная, – задумчиво покачала головой Севара. – Идем.

– Да обыкновенная, тебе просто так кажется, – заверила я и поспешила вслед за ней. Конечно, я и сама понимала, что своим поведением явно выделяюсь среди местных жителей, и решила, что завтра начну приглядываться к другим наложницам, чтобы стать хоть немного похожей на них.

Тем временем мы дошли до столовой, и стала подниматься по широкой мраморной лестнице. Повсюду стояли огромные вазоны с весьма странными сильно пахнущими алыми цветами, а площадка следующего этажа была буквально уставлена ими.

– Зачем столько цветов? – невольно поморщилась. – От их аромата кружится голова.

– Это распоряжение лорда Лукиана. Это его личное крыло и здесь всегда стоят свежие цветы, – пояснила Севара и так глянула на меня, что стало понятно – мои расспросы ей явно не по душе.

Конечно, стоило бы промолчать, но с губ само по себе слетело:

– Видимо, у правящего лорда проблемы с обонянием. Любой нормальный человек просто здесь с ума сошел бы.

– Не тебе обсуждать правителя, – шикнула Севара. – Если ничего умного сказать не можешь, лучше помолчи. Язык – твой враг!

Я мысленно дала себе подзатыльник. Ведь сама прекрасно понимала, что нужно вести себя тихо как мышка, и тут же вылезла со своим «ценным» мнением.

– Простите.

Женщина укоризненно покачала головой, но ничего не ответила.

А я тем временем стала оглядываться по сторонам. Личное крыло правящего лорда было огромным. С лестничной площадки два длиннющих коридора разбегались в разные стороны, а в центре находилась чуть приоткрытая большая двухстворчатая дверь. Я невольно заглянула и увидела огромный зал с зеркальными стенами и невероятно красивым стеклянным потолком, через который множество солнечных лучей рассыпались на тысячи зайчиков, разбежавшихся повсюду, отчего зеркала сияли и переливались.

– Севара, – тихо позвала я свою сопровождающую. – А что это за комната?

– Торжественный зал. Здесь проходят приемы.

– А как же в него попадают гости? – удивилась я.– Неужели в личное крыло лорда допускаются посторонние?

– Ну ты как скажешь, – Севара покачала головой. – Для гостей есть отдельный вход с другой стороны зала. А эти двери для правящего лорда, членов его семьи и наложниц. Идем, – женщина слегка подтолкнула меня вперед. – Нечего глазеть. Завтра вечером все сможешь рассмотреть, как следует.

Я кивнула и направилась вслед за своей сопровождающей, которая уверена прошла часть коридора и остановилась перед темной коричневой дверью.

– Проходи.

Я вошла и ахнула от головокружительного количества книг. Это была настоящая библиотека с множеством стеллажей, поднимающихся под самый потолок, и повсюду виднелись разноцветные корешки толстых и не очень томов.

Только тот, кто любит читать, поймет меня. Библиотека – это невероятное место, где даже тишина становится особенной, какой-то осязаемой. Мне сразу вспомнилось детство, когда я как безумная увлеклась чтением, и постоянно бегала в библиотеку, чтобы получить очередной томик приключенческого романа, в котором герои открывали новые страны, попадали в различные сложные житейские ситуации и с достоинством выходили из них. А замечательный роман о необычном капитане и его уникальной подводной лодке! Я зачитывалась этой книгой, искренне восхищаясь главным героем, мечтая, как и он покорить глубины океана. Через несколько лет время приключений прошло, уступая место любовным историям. Читая об отношениях героев, я мечтала о большой чистой любви, о своем единственном, который приедет за мной и заберет на край света.

Увы, жизнь мало похожа на романы, это я поняла довольно быстро, но вот страсть к чтению у меня осталась. И сейчас, рассматривая многотысячные тома книг, я просто счастливо улыбалась.

– Ярина, – Севара положила мне руку на плечо. – Ты долго так будешь стоять?

– Задумалась, – улыбнулась я и подошла к ближайшей полке.

– Все-таки ты странная…, – послышалось мне вслед.

Я ничего не ответила, рассматривая незнакомые названия, уже прекрасно понимая, что сама вряд ли смогу найти то, что мне нужно, и поэтому решила схитрить.

– Севара помоги мне, пожалуйста. Здесь столько книг… Я хотела бы почитать о нашем мире, о правящей семье, о твоей расе, ваших обычаях и традициях.

– Зачем? – женщина нахмурилась.

– Судьба дала мне шанс оказаться в гареме правящего лорда, и я хотела бы стать достойной наложницей. Теперь ваши обычаи станут моими, и я должна знать их, чтобы не ударить в грязь лицом перед правителем.

– Ай, – женщина чуть наклонила голову. – Может, ты не так красива, как другие девушки, но очень умная и идешь правильным путем. Сможешь покорить сердце лорда Лукиана – твоя дорога жизни будет устлана золотом. Он не обижает своих наложниц, так что все в твоих руках.

Женщина подошла к книжному стеллажу, бегло пробежалась по названиям взглядом и достала первый томик:

– Это древние легенды, тебе пригодится.

– Это о наших законах, – мне в руки легла еще одна книга.

– Вот это возьми.

– Это.

– Ну и, пожалуй, прихвати эту дилогию. Думаю, пока хватит.

– Спасибо, – крякнула я, едва удерживая в руках, огромную стопку книг, которая мне полностью закрыла обзор.

– Не за что. А теперь идем, – Севера открыла мне дверь, придерживая ее. – Сейчас я тебе помогу.

Я шагнула вперед и со всей силы на кого-то налетела. Книги посыпались на пол.

– Ой, – расстроилась я.– Неужели нельзя смотреть, куда идете.

А потом подняв глаза, столкнулась с внимательным взглядом невероятных янтарно-карих глаз…

ГЛАВА 8

Незнакомец с удивлением смотрел на меня. Он глубоко вдохнул, крылья его носа довольно странно затрепетали, а узкий темный вертикальный зрачок стал быстро расширяться, постепенно полностью заполняя светлую радужку. У меня возникло ощущение, что я проваливаюсь в манящий янтарный медово-желтый омут, погружаясь в него с головой. Мои попытки отвести взгляд ни к чему не привели. Я просто не смогла, впрочем, как и закрыть глаза. Казалось, что невидимая всепоглощающая сила не позволяет мне этого сделать. Перед лицом заиграли радужные блики, яркие, ослепляющие, завораживающие, и я просто перестала понимать, что происходит, и где нахожусь. Для меня пропали все окружающие звуки. Остались только я и этот волшебный омут, который звал, манил, ласкал.

Вывел меня из этого странного состояния транса взволнованный голос Севары:

– Извините, ее лорд, – а затем я почувствовала ощутимый тычок в бок. – Ты что застыла как статуя! Ярина!

Я удивленно посмотрела на нее, не понимая, что происходит.

– Приди в себя! Что с тобой? Ты разве не видишь …

Внезапно женщина замолчала и отвела взгляд в сторону. Уже догадываясь, что передо мной стоит кто-то очень важный, я испуганно пискнула:

– Простите, – и, опустившись на корточки, стала спешно подбирать книги, не понимая, что за наваждение со мной было, и почему этот незнакомец так завладел моим разумом, что я забыла обо всем на свете.

– Надо быть аккуратнее, – мужчина наклонился и поднял одну из упавших книг. Бросив взгляд на название, он приподнял брови и как-то удивленно прочитал. – Древние легенды мира. Для кого эти книги?

– Ярина выразила желание изучить традиции нашей расы, – пояснила Севара.

Встав, поудобнее перехватывала стопку книг, и еще раз извинилась:

– Простите, что налетела на вас. Это вышло случайно.

– Значит, Ярина, – задумчиво протянул незнакомец, рассматривая меня. На чувственных губах появилась легкая улыбка. Я невольно бросила взгляд на его глаза – янтарная радужка и узкий темно-карий вертикальный зрачок… Сомнений не было, передо мной стоял дракон. Да и кто это еще мог быть в главном логове крылатых. – Неужели ты не считаешь чтение книг скучным занятием? Ведь это так утомительно… Куда интересней занятия танцами, а еще лучше примерять наряды или рассматривать украшения.

– Нет ничего увлекательнее, чем чтение, – улыбнулась в ответ. – А у вас, видимо, другое мнение, раз вы считаете, что книги утомляют.

Севара ахнула, за что тут же получила косой недовольный взгляд незнакомца. Женщина смутилась и отошла на шаг назад.

– А какие у тебя еще увлечения? – мужчина вновь с любопытством посмотрел на меня.

– Да особо никаких, – пожала плечами. – Я люблю читать, мне кажется это занятие весьма многогранно.

– Это как?

– В зависимости от выбора книги при чтении можно отдохнуть, или наоборот, научиться чему-то новому, а еще это возможность путешествовать и прочитать о том, чего уже никогда не сможешь увидеть. Разве это неудивительно?

Мужчина, молча с интересом, смотрел на меня, и я продолжила:

– Любовный роман отдых для души, учебники помогают приобрести знания, легенды –хранят тайны прошлого… С книгами можно подняться на невероятную высоту, побывать на дне океана, на мгновение стать прекрасной принцессой или главным злодеем.

– Ты очень забавная, – внезапно дракон рассмеялся. – Давай, помогу донести книги. Такая большая стопка довольно тяжела для хрупкой девушки.

– Спасибо, – с удовольствием согласилась я. Передав свою ношу в сильные мужские руки, посмотрела на Севару. Мне показалось, что она даже не дышит и вот-вот грохнется в обморок.

– Что с тобой? – шепотом поинтересовалась я.– Тебе плохо?

– Севара вспомнила, что у нее есть срочное дело, о котором она совершенно забыла. Да?

– Да, – как болванчик кивнула женщина и послушно повторила. – У меня срочное дело.

– Так иди, – мужчина насмешливо посмотрел на нее и отошел чуть в сторону. – А Ярину я провожу сам.

Женщина растерянно посмотрела на меня, а потом нерешительно и очень осторожно проскользнула в дверь и исчезла в коридоре.

– Идем? – уточнила мужчина.

– А что это с ней? – задумчиво поинтересовалась, искренне недоумевая, почему моя сопровождающая повела себя так странно. У меня возникло ощущение, что она боится этого дракона. Но почему?

– Наверное, переживает, что забыла о важном деле, – довольно беспечно ответил мужчина. – Идем? Или так и будем здесь стоять?

– Идемте, – улыбнулась в ответ, подумав, что незнакомец довольно приятен в общении. Мне казалось, что драконы будут высокомерными и чванливыми, но незнакомец оказался очень милым. Вон даже тяжелые книги сам предложил помочь донести. Возможно, мои выводы были поспешными?

Открыв двери, пропустила дракона вперед. Дождавшись, когда он выйдет, последовала за ним. Теперь я могла, как следует рассмотреть незнакомца. Он был довольно высок. Белоснежная рубашка с множеством мелких пуговичек подчеркивала рельефность торса, и я бы сказала, что этот мужчина обладал атлетическим телосложением. Но особое мое внимание привлекла его коса, которая была невероятно длинной и, если честно, такой бы позавидовала любая девушка. Я с легкой завистью подумала, что когда-нибудь и мои волосы, достигнут такой длины. Просто я уже много лет старалась их отрастить, но они будто застыли на одном месте, и ни регулярная стрижка концов, ни дорогие бальзамы не помогали.

– Ты вчера прибыла во дворец? – внезапно спросил мой спутник. – Раньше я тут тебя не видел.

– Да, – кивнула в ответ.

– И как тебе здесь?

– Не знаю, – пожала плечами. – Я же ничего не видела. Госпожа Фарида сказала, что покидать комнату запрещено.

– Такие правила, – произнес мужчина, как-то сочувственно посмотрев на меня.

– Никуда не денешься, – развела руками в стороны. – Придется подчиняться. Но теперь у меня есть книги, так что точно не заскучаю. В моей комнате чудесный балкон, буду по вечерам встречать закаты с книгой в руках.

– А ты бы хотела прогуляться? Осмотреть замок?

– Наверное, да. Ведь дворец очень красивый. Но кто же позволит.

– А если мне удастся договориться с распорядительницей гарема, пойдешь со мной на прогулку?

От этого неожиданного предложения я споткнулась, а потом, хитро посмотрев на своего спутника, ответила:

– Пойду, – еще не понимая, шутит мужчина или нет.

– Вот и замечательно, – дракон остановился у дверей столовой и уточнил. – Где твоя комната?

– Там.

До моих апартаментов мы дошли молча. Я задалась вопросом, кто же этот мужчина, но спросить не решилась. Открыв дверь своей комнаты и улыбнулась:

– Вот мы и пришли.

Перехватив книги из мужских рук, искренне поблагодарила незнакомца:

– Огромное спасибо за помощь.

В ответ он мне подмигнул и уточнил:

– Так, значит, о прогулке договорились?

– Все зависит не от меня, – пожала плечами.

– Я все решу, – уверенно заявил дракон. – О времени сообщу позже. Жди новостей.

Мужчина отвесил шутливый поклон и медленно стал удаляться, и тут я осознала, что даже не знаю, как его зовут.

– Стойте!

Незнакомец обернулся и удивленно приподнял брови.

– Позвольте узнать, как ваше имя?

– Лукиан, зови меня просто, Лукиан, – он расхохотался и спешно пошел по коридору.

Я ошеломленно смотрела ему вслед, понимая, что, видимо, опять попала в очередные неприятности. Теперь мне стал понятен страх Севары. Да я и сама могла догадаться, кого можно встретить в личном крыле правителя.

Положив книги на стол, присела в кресло, задумавшись о случившемся. Правящий дракон оказался совсем не таким, как я представляла. Невольно вспомнился подслушанный ночной разговор и слова о предсказании. Этот дворец хранил много тайн, и смогу ли я все выяснить, неизвестно…

***

«Истинная пара – это священный союз, в котором свою половину выбирает не только дракон, но и его зверь. Основным фактором является невероятное притяжение, похожее на наваждение. Считается, что так сама природа благословляет двоих на семью, и поэтому дарует им долгожданное продолжение рода. Истинная пара – это не только слова или безграничное счастье, это намного больше. Огромной любовью и безумным желанием быть вместе, избранные связывают свои жизни, и становится единым целым. Найти свою судьбу – это мечта каждого, но, к сожалению, не у всех она исполняется. С глубокой древности любой дракон желает заглянуть в будущее и узнать, какая судьба его ожидает, а еще увидеть тот момент, когда же он наконец-то он встретит свое счастье. Для этого в день совершеннолетия каждому, будь то девушка или юноша, разрешается подниматься высоко в горы, в храм Верховного дракона, и пройти традиционный обряд с использованием священного драконьего камня, обладающего даром великого предсказания судеб. Но однажды…»

Дальше несколько последующих страниц были кем-то варварски вырваны. Если честно, я очень расстроилась, потому что текст обрывался на самом интересном месте. Очень хотелось узнать поподробнее про драконий камень. Стала листать книгу, но больше о нем нигде не было сказано, и тогда я решила, что обязательно поищу о нем информацию в библиотеке. Раз часть книги безжалостно удалили, значит, там было нечто важное. А сейчас мне ничего не оставалось, как перейти к следующей цельной странице и начать читать новую легенду.

«Кровь высшей расы дает преимущественные силы тому, кому будет дарована. Она может излечить от любого недуга, подарить долголетие, помочь обмануть смерть. Очень долгое время драконы не могли понять смысл этих слов, живя по своим законам и традициям. Но однажды тонкая материя мира начала рваться, и сквозь пески времени стали приходить чужие, не обладающие магией и не имеющие второй сущности, но принесшие с собой большие перемены…»

Я внимательно вчитывалась в каждую строчку, опасаясь пропустить что-то важное. Прекрасно понимая – любая легенда обладает в некотором роде сказочным антуражем, пыталась понять, что правда, а что вымысел. И после того как я дошла до конца книги, мне удалось собрать и выделить очень важную, на мой взгляд, информацию.

Драконы являлись долгожителями. Срок их жизни исчислялся веками. Своего зверя они обретали с рождения и проходили с ним слияние, будучи младенцами. Именно благодаря звериной сущности и ее природным инстинктам им удавалось найти истинную пару и продолжить свой род. Драконы были единственными жителями мира, пока однажды по непонятным причинам начали открываться порталы… Так здесь появились люди. Иногда так случалось, что парой дракона становился человек, и дети в таком браке рождались полукровками, которые не всегда могли разбудить свою истинную сущность, слиться с ней и стать единым целым. Именно поэтому драконы стали бороться за чистоту крови, и приложили все силы, чтобы защитить свой мир от иномирян. Порталы закрыли и поставили магические печати.

Видимо, одна из них перестала действовать или произошел сбой, раз я оказалась тут. Но теперь мне стало точно известно, Аян и Илора не солгали, драконы иномирянам были совсем не рады.

Я несколько раз пролистала книгу с легендами, но больше ничего интересного для себя не нашла. Хотя мое внимание привлекла короткая история о третьем правящем лорде из клана Огненных. Его истинной парой стала человеческая девушка, и она не только сама смогла обрести дракона, но и их будущий наследник родился «чистокровным». Как я поняла при определенных условиях, можно добиться пробуждения зверя. Но сколько времени займет и как это происходит, в легенде не было сказано ни единого слова.

Отложив книгу в сторону, взяла с красивого многоярусного блюда большое желто-красное яблоко. Откусив кусочек, отметила приятный сладко-кислый вкус, и потянулась к следующей книге, надеясь найти еще какую-нибудь полезную информацию. И тут мое уединение нарушил весьма нервный громкий стук. Прежде чем я успела произнести хоть слово, дверь распахнулась и в мою комнату ворвалась взволнованная Фарида в сопровождении Севары. Кажется, моему относительному спокойствию пришел конец.

– Ярина, – строго произнесла распорядительница гарема и протянула мне белый конверт. – Правящий лорд Лукиан просил передать тебе это.

Я осторожно подошла к женщине и взяла у нее из рук послание. Внутри лежала карточка, похожая на визитку. На ней красивым ровным почерком была выведена всего одна фраза: «Жду тебя в семь в своих покоях».

Я подняла на женщину испуганный взгляд. Это было так неожиданно, я совсем не думала, что получу вот такое приглашение от правящего лорда.

– А это подарок от правителя Лукиана, – величественно и как-то даже торжественно, произнесла Фарида, махнув рукой.

Севара тут же выступила вперед, протягивая мне узкую бархатную алую подушечку, на которой лежала изящная цепочка с кулоном в виде миниатюрного дракона из белого золота. Я смотрела на украшение, как на злостную гадюку, осознавая, что правящий лорд решил задобрить меня, прежде чем сделать своей постельной игрушкой. А что именно так и будет, я не сомневалась. Ведь он назначил мне встречу не где-нибудь, а в своих покоях, тем самым четко обозначив свои намерения. Крылатая зараза.

– Ярина, ну что же ты, – Севара еще раз протянула мне подарок. – Неужели тебе не нравится украшение? Посмотри, какое оно красивое и необычное. Подобного ни у кого нет, и не будет.

– Я его не возьму, – покачала головой и добавила. – И в покои лорда не пойду.

– Что??? – обе женщины с изумлением уставились на меня.

– Не пойду. Делайте что хотите. Не пойду и все тут, – твердо повторила я, четко обозначив свою позицию по этому вопросу.

– Ты забыла, где ты находишься? – Фарида повысила голос. – Твоего мнения никто не спрашивает. Ты собственность правящего лорда, и будешь делать то, что тебе велят. И никак иначе!

– Не буду! Я не собираюсь становиться игрушкой правителя Лукиана, – возмущенно заявила я.– И вы не заставите меня!

Фарида зло прищурилась, а потом прошипела:

– У тебя есть время до вечера, чтобы подумать над своим поведением. Если ты не передумаешь и не подчинишься воле судьбы, завтра же на рассвете тебя вышлют из дворца.

– Я могу хоть сейчас вернуться домой, – едва сдерживая слезы, заявила я. – Зачем ждать до завтра?

– Домой?! – Фарида засмеялась. – Ну, уж нет дорогая. Ты, как и все наложницы, покинувшие стены гарема, отправишься на услужение верным подданным правителя в их особняки. Поняла?!

Затем драконица развернулась и быстро вышла из моей комнаты. А я … я, буквально рухнула на диван и горько заплакала, не понимая, почему жизнь так несправедлива ко мне. Сначала родители меня выбросили, затем в детском доме воспитатели постоянно клевали, на работе вечно все пытались сесть на шею, решила начать новую жизнь – так тут же оказалась в другом чуждом мире. И почему из всех девушек именно я попала в гарем и в первый же день привлекла внимание главного крылатого? Ну почему все вышло так?

– Послушай, Ярина, – Севара осторожно коснулась моего плеча и присела рядом. – Не убивайся так. Ведь ничего страшного не произошло. Не надо плакать.

– Правда? – я сквозь слезы посмотрела на женщину. – А вы представьте себя на моем месте? Вас в свои покои приглашает абсолютно чужой незнакомый мужчина, и совершенно нетрудно догадаться зачем. Как бы вы себя чувствовали на моем месте?

Женщина с сочувствием молча смотрела на меня.

– Вот видите, и сказать нечего, – горько всхлипнула я. – Не пойду, и развлечением для вашего лорда не стану. Пусть госпожа Фарида высылает меня из дворца, если ей и правителю Лукиану так угодно.

– А ты думаешь, за пределами этого замка тебя ждет иная, лучшая судьба? – Севара многозначительно посмотрела на меня. Я не сразу поняла, на что намекает женщина, а когда осознала, ошеломлённо уставилась на нее, напрочь забыв о своих слезах.

– Да, да, – Севара кивнула. – Девушек отправляют в дома преданных подданных, и многие со временем становятся развлечением для своих новых хозяев. И ты не станешь исключением, если не возьмешь за ум.

– В смысле? – всхлипнула я.

– Лорд Лукиан пригласил тебя поужинать. Его покои занимают весь этаж, ведь я тебе сегодня об этом говорила. Но ты плохо меня слушала. Он хочет провести вечер с тобой наедине, но это еще ничего не значит, – моя собеседница поднялась. – Сегодня ты мне показалась очень умной девушкой, но нет, я ошиблась, ты такая же глупая, как и все остальные. Одни мечтают побыстрее занять место в постели правителя, другие – этого страшатся. И никто не думает о том, что лорд Лукиан всего лишь мужчина, а значит слаб к женской красоте и нежности. Ты смогла вызвать его интерес, и если будешь умной… Все зависит от тебя, Ярина. Только от тебя.

Я задумчиво посмотрела на свою собеседницу. Ее слова стали для меня неожиданностью. Вытерев слезы, осознала, что Севара права. Если я сейчас покину дворец, дорога домой будет для меня закрыта навсегда, и неизвестно, что мне придется пережить в доме очередного дракона. Лукиан показался мне приятным в общение, воспитанным, образованным, он обладал чувством юмора, да и на варвара особо не похож. Возможно, мне стоит принять приглашение на этот ужин.

– Так что мне передать госпоже Фариде? Ты все так же отказываешься идти? – Севара окинула меня вопросительным взглядом.

– Я согласна на приглашение лорда и вечером поужинаю с ним, – поднялась с дивана и растерянно огляделась. – Надо, наверно, как-то подготовится, выбрать платье.

– Умница, ты просто умница, – женщина ободряюще кивнула. – Ты приняла правильное решение. Я сейчас пришлю к тебе Валери. К вечеру ты должна быть самой красивой.

– Спасибо, – выдавила улыбку в ответ.

Севара ушла, а взяла в руки пригласительную открытку. И что меня ждет сегодня вечером? И как быть, если лорд захочет продолжить наше общение?

Вздохнула, потому что ответа на эти вопросы у меня не было, да и быть не могло. Я ничего не знала о драконах и даже предположить не могла, чего ожидать дальше. А неизвестность всегда пугает. Появилась мысль, что может зря я согласилась, а потом отмахнулась от нее, мысленно дав себе подзатыльник. Если я хочу найти портал и вернуться домой, мне покидать дворец никак нельзя.

– Девочка моя, – дверь с грохотом распахнулась. Испуганно обернувшись, увидела на пороге своей комнаты Валери с ее бессменными помощницами.

– Мне сказали, что тебе удалось завладеть вниманием нашего лорда до официального представления, и ты сегодня приглашена на ужин? – женщина захлопала в ладоши. – Поздравляю тебя, дорогая! Это просто замечательно! Мы все сделаем в лучшем виде!

Валери подошла ко мне, а ее помощницы стали вносить в комнату большие и маленькие сундуки.

– Это что? – нахмурилась я.

– Ты будешь самой красивой! Обещаю! А сейчас давай, быстренько раздевайся! – приказала главная портниха дворца. – И поторопись, у нас не так много времени.

Одна из помощниц поставила в центре комнаты уже знакомый мне пуф.

– Ярина, ну что ты сидишь. Давай, давай, – поторопила меня Валери. – Время! У нас его не так много!

Я мысленно застонала, представляя, что меня сейчас ждет, и начала расстёгивать пуговички на платье…

ГЛАВА 9

Фарида, рассматривая меня, как букашку, задумчиво обошла вокруг и цокнула:

– А ты не так проста, как могло показаться, на первый взгляд. Есть в тебе какая-то изюминка, – женщина довольно посмотрела на Валери и похвалила ее. – Чудесная работа. Ты достойна вознаграждения.

Драконица властно махнула рукой, и Севара преподнесла женщине небольшой ларец, украшенный большими и маленькими ярко сверкающими рубинами.

– Госпожа Фарида, спасибо, – портниха низко поклонилась, а потом взяла свой подарок.

– Можешь идти, – послышалось в ответ.

Валери кивнула и поспешила скрыться из моей спальни, весьма довольная своим вознаграждением за проделанную работу.

– Так, теперь побеседуем с тобой, – распорядительница села в кресло и поучительно произнесла:

– Не знаю, каким образом ты умудрилась завладеть вниманием нашего правителя еще до официального представления, но, тем не менее, это так. Правил этикета ты не знаешь, а проводить полноценный урок, просто нет времени. Поэтому попытаюсь рассказать тебе обо всем кратко, а ты слушай и запоминай. Первое правило, и одно из самых главных. Лорд Лукиан владелец мира, наш покровитель и защитник. Поэтому приветствовать его нужно должным образом. Когда войдёшь в столовую, ты обязана присесть в книксене и низко склонить голову, тем самым признавая его власть и силу. Севара покажи, как это делается.

Женщина выступила на середину комнаты, и чуть приподняв край длинной юбки, присела в поклоне. Каждое ее движение было грациозным и точным, а еще книксен выглядел весьма эффектно.

– Теперь ты, – Фарида кивнула на меня. – Посмотрим, что выйдет.

Я послушно выполнила просьбу и тут же услышала.

– Грациознее!

Послушно вновь повторила движение и тут же раздалось:

– Плавнее…

– Плечи прямо.

– Голову ниже.

– Да что же ты как деревянная!

Я вставала и приседала раз десять, а может больше, пока Фарида не махнула рукой:

– Не идеально, но довольно прилично. Теперь присаживайся.

Как только я заняла место на диване, женщина поучительно произнесла:

– Когда обращаешься к правителю, не забывай упоминать его титул – лорд и обязательно на «вы». Это неукоснительное правило. Запомнила?

– Да, – кивнула в ответ.

– А теперь поговорим о том, чего в присутствие правителя делать нельзя, – Фарида выразительно посмотрела на меня, а дальше пошло перечисление запретов того, что категорически делать было запрещено – противоречить лорду Лукиану, грубить, возмущаться его поступками, высказывать неуважение к правящей семье, выражать несогласие, громко смеяться…

Список казался бесконечным, и когда Фарида наконец-то озвучила его до конца, я просто уточнила:

– А, может, мне лучше не ходить? Ведь я невольно могу нарушить один из этих запретов…

– Да как ты смеешь?!– разозлилась женщина. – Тебе выпала такая честь! А ты себя так ведешь! Лучше помалкивай и запоминай.

– Знаете…, – мне хотелось столько всего сказать, но Севара украдкой ущипнула меня за бок, напоминая, где я нахожусь и с кем разговариваю. Поэтому я замолчала на полуслове и, опустив взгляд, стала молча разглядывать рисунок на ковре, делая вид, что мне очень стыдно за свои слова.

– Так-то лучше, – Фарида поднялась и строго предупредила. – Помни, одна ошибка и ты покинешь дворец. И так, все традиции нарушены.

Женщина направилась к двери и уже на пороге бросила Севаре:

– Проводи ее к правителю.

– Хорошо, – послышалось в ответ, а дальше раздался тихий хлопок двери. Распорядительнице гарема явно не нравилось, что лорд пригласил меня на ужин до официального традиционного представления.

– Ярина, ну вот кто тебя за язык тянул, – Севара укоризненно посмотрела на меня.

– А что я такого сказала… Одни запреты, а если я действительно сделаю что-то не так?

– Эх, вроде умная девушка, а ведешь себя… Вот скажи, неужели ты не понимаешь, что с госпожой Фаридой воевать не получится, потому что ты однозначно проиграешь? С такими, как она, лучше дружить. Завтра познакомишься с другими наложницами, обрати внимание на их поведение.

– Спасибо, – поблагодарила я ее за совет и подошла к зеркалу. Валери оказалась настоящей волшебницей, и за столько короткий срок сшила действительно невероятно красивое платье. Да, для меня оно было непривычным – длинное, с пышной юбкой и корсетом со шнуровкой на спине. Но я в нем чувствовала себя весьма комфортно, и кроме того, к моему удивлению, пепельно-розовый оттенок был мне к лицу. Одна из помощниц Валери заплела мне красивую косу и украсила ее лентами.

– Ты очень миленькая, – улыбнулась Севара, заметив, как я рассматриваю свое отражение. – Будешь умненькой, все у тебя сложится. А начнешь показывать характер, жди беды.

– Да я уже поняла, что погорячилась, – виновато вздохнула в ответ. – Завтра извинюсь перед госпожой Фаридой.

– Лучше сделай так, чтобы лорд Лукиан тебя похвалил. Это будет лучшим извинением, – посоветовала Севара.

– Ну, тут как получится, – развела руки в стороны. – Я постараюсь выполнить все правила и не нарушить ни один из запретов.

– Уже неплохо, – кивнула Севара. – Нам, кстати, пора.

– Скажите, а госпожа Фарида кем приходится лорду Лукиану? Родственницей?

– Нет, – женщина покачала головой. – Она и покойная мать правителя были весьма близкими подругами, и именно распорядительница гарема после ее смерти воспитывала мальчика.

– А его отец?

– Правящий лорд недолго прожил без своей истинной пары, и спустя время погиб. Он поднялся высоко в небо и от горя и отчаянья рухнул на острые скалы. Так две души, связанные на земле, вновь соединились на небесах.

– Какая печальная история, – вздохнула я.

– Да, но они пошли на это осмысленно, хотя могли поступить по-другому, – задумчиво произнесла Севара. – Судьба всем дает шанс, и вопрос, какой ты выбор сделаешь.

– Ты сейчас о чем? – непонимающе нахмурилась.

– О том, что леди, как и ее супруг, прекрасно знала – рождение сына принесет ей смерть, и все равно решилась подарить мужу наследника. А если бы они пошли другим путем…

– Им предсказал будущее драконий камень? – сделала я «стойку», надеясь узнать хоть что-то интересное.

– Да, – кивнула Севара, а потом вопросительно посмотрела на меня. – Откуда ты знаешь о камне?

– Прочитала в одной из книг, но там часть страниц почему-то удалена и совсем непонятно, как происходит предсказание и что с ним делать дальше.

– Этого тебе не нужно знать. Идем.

Севара ясно дала понять, что на эту тему разговаривать не будет. Конечно, было очень жаль, но настаивать я не решилась. Эта женщина относилась ко мне доброжелательно и весьма лояльно, и ссориться с ней в мои планы не входило.

– Идем, – улыбнулась в ответ.

Мы поднялись в крыло правящего лорда, и меня опять удивило огромное количество цветов. Они были расставлены везде и к тому же сейчас источали более сильный аромат, чем днем, а может… мне просто показалось.

Севара провела меня по коридору и остановилась у одной из многочисленных дверей.

– Удачи, – женщина нажала на ручку, пропуская меня в столовую.

Я сделала шаг и замерла, моментально почувствовав себя персонажем сказочной истории. Играла тихая приятная музыка. Повсюду горели свечи в золотых канделябрах. Длинный стол застелен ослепительно белоснежной скатертью. Он был накрыт на две персоны, и сразу стало понятно, что ужинать мы будем наедине.

Правящий лорд с задумчивым видом стоял у окна. При моем появлении он обернулся, и я заметила в его руках бокал с вином.

– Добрый вечер, Ярина, – бархатным голос произнёс Лукиан. – Что-нибудь выпьешь?

Сначала я растерялась, а потом, вспомнив указания Фариды, сделала книксен. Но что-то пошло не так…

От волнения я забыла приподнять край юбки, в результате наступила на подол и когда стала подниматься, чуть не завалилась на бок.

– Ой, – только и смогла вымолвить я.

В одно мгновение дракон оказался рядом со мной и успел поддержать, прежде чем я упала.

– Осторожно, – он подставил мне локоть.

Покраснев до кончиков волос, я была вынуждена принять его помощь, а потом пискнула:

– Извините.

– Так меня еще никто не приветствовал, – лорд рассмеялся. – Тебе опять удалось меня удивить.

Я посмотрела на смеющегося мужчину. На секунду представив себе эту картину, стала подхихикивать, понимая, в какую дурацкую ситуацию попала. Чтобы окончательно не рассмеяться, прикусила нижнюю губу, прекрасно помня «запрет на громкий смех». Но у меня ничего не получилось, и я все равно расхохоталась.

– Так как насчет вина? – мужчина с теплом смотрел на меня.

– Не откажусь, – улыбнулась в ответ, решив, что глоток «божественного нектара» поможет мне расслабиться.

– Белое или красное?

– Красное.

– Присаживайся, – мой собеседник махнул рукой на диван у окна, а сам подошёл к столу и наполнил бокал рубиновой жидкостью.

– Спасибо, лорд Лукиан, – поблагодарила правителя я, когда он принес мне вино.

– Лукиан, – поправил он меня, присаживаясь в кресло. – Когда мы наедине об этикете можешь забыть.

– Но госпожа Фарида, – попыталась объяснить я, но дракон жестом дал понять, что продолжать не стоит.

– Фарида сторонница правил и обычаев, и иногда ее занудство так утомляет. Тебя она, видимо, уже ознакомила со списком «запретов»?

– Да, – кивнула я.

– И как? – мужчина явно веселился.

– Ну, как вам сказать. Он весьма внушительный.

– Ты, – опять поправил меня Лукиан. – Забудь о всяких дурацких правилах. Договорились?

– Да, – кивнула я. Ну а что мне оставалось еще сказать в ответ. Чтобы скрыть свою растерянность, сделала глоток вина.

– Ты голодна? – поинтересовался мужчина.

– Не знаю, – пожала плечами, внезапно вспомнив, что за сегодняшний день только завтракала.

– Тогда если ты не против, давай сбежим отсюда, – вдруг предложил дракон.

– Куда? – удивлённо уставилась на него.

– Сейчас увидишь.

Недолго думая, мужчина хлопнул в ладоши. Боковые двери открылись, и в столовую вошла девушка, толкающая впереди себя тележку с множеством тарелок с разнообразными угощениями.

– Ты можешь идти, – приказал Лукиан. – Мы все сделаем сами.

Служанка бросила на него удивленный взгляд, но, не проронив ни слова, быстро исчезла. Едва мы остались наедине, дракон огляделся и сообщил:

– Где-то здесь должна быть корзинка для пикника. Я точно помню. Но вот где?

Я обвела взглядом полутёмную комнату и предположила:

– Возможно, в одном из сервантов?

Несколько шкафов с посудой стояли у дальней стены, и явно, если корзина была, то только там.

Лукиан быстро открыл все дверцы и наконец-то воскликнул:

– Нашел.

Затем он быстро запихал в нее бутылку вина, штопор, два бокала и что-то из еды.

Бегло осмотревшись, он сдернул плед с дивана, и ловко свернув его, сложил в корзину, а потом довольно уточнил:

– Идем?

– Куда? – я так и не могла понять, что он задумал.

– Ужинать на природе, – Лукиан подошел к сплошной стене и, положив на нее ладонь, что-то зашептал. Послышался скрежет и перед нами открылся тайный проход.

– Ярина, – дракон протянул мне руку. – Давай поторопимся, пока нас не застукали.

В этот момент послышался стук в дверь.

– Это точно пришла Фарида. Даже не сомневаюсь в этом. Бежим, – Лукиан схватил меня за руку и потащил за собой. Потайная дверь моментально захлопнулась за нашими спинами, отрезая от всего мира глухой стеной.

– Кажется, успели, – рассмеялся Лукиан. – Представляю, как она удивится, когда поймет, что нас в столовой нет.

А вот мне почему-то было совсем не до смеха, едва я представила, что скажет госпожа Фарида обо всем случившемся.

– Что-то не так? – уточнил Лукиан.

– Мне кажется, наше бегство распорядительнице гарема не понравится.

– Давай все это оставим на потом? – предложил мужчина. – Будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас идем. Нас ждет замечательный вечер.

***

В потайном ходе царил приятный полумрак, который слегка рассеивали невероятно красивые бра из странного камня, светящегося в темноте. Я не смогла сдержать своего любопытства и прикоснулась к одному из них. Необычный светильник на ощупь был совершенно холодным.

– Это кристаллы тайо. Они обладают способностью отдавать ранее накопленный свет. Их основное местонахождение на вершинах гор. После специальной обработки из них делают вот такие светильники. Когда кристалл полностью отдаёт свою энергию, его заменяют, а использованный вновь заряжают.

– Очень удобно, – задумчиво произнесла я.

– А еще практично и долговечно, – как-то поучительно сказал дракон и взял меня за руку. – Идем. А то можем пропустить самое интересное.

– Что?

– Сейчас увидишь, – он стал быстро спускаться по лестнице, увлекая меня за собой. И очень скоро мы оказались в ночном саду.

– Так куда мы идем? – в очередной раз поинтересовалась я.

– Здесь есть одно чудесное местечко, – Лукиан увлек меня за собой по аккуратным подстриженным аллеям. – Думаю, тебе там понравится. Давай поторопимся, а то можем пропустить нечто очень интересное. И прекращай задавать вопросы, скоро сама все увидишь.

Я просто промолчала, немного шокированная всем происходящим.

Правящий лорд явно нарушил весь список запретов Фариды и, по-моему, это его очень веселило. А вот мне было как-то не до смеха, потому что я уже догадывалась, кого сделают виноватым во всем случившемся.

Тем временем мы пересекли ряд узких извилистых аллей, и вышли к прекрасному озеру. В свете ночных светил водная гладь искрилась и переливалась, и казалось, что это водоем из расплавленного серебра.

Я потрясенно подошла к озеру и присев на корточки, осторожно коснулась рукой воды, она была невероятно теплой. А еще… Я увидела в ней крохотных золотых рыбок, которые беззаботно плескались у кромки воды.

– Нравится? – Лукиан подошел ко мне.

– Чудесное место, – выдохнула в ответ. – Здесь невероятно красиво.

– Я знал, что тебе понравится, – Лукиан довольно улыбнулся. –А теперь давай поужинаем. Если ты, конечно, не против.

Обернувшись, с удивлением поняла, что дракон уже расстелил плед, достал угощения и даже открыл вино. И когда только успел, непонятно.

– Присаживайся, – Лукиан плюхнулся на покрывало и наполнил бокалы рубиновым напитком.

– Давай выпьем за это прекрасный вечер, – предложил он, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

– Чудесный тост, – улыбнулась в ответ и лишь пригубила немного вина, опасаясь охмелеть.

– Ты ешь, ешь, – Лукиан пододвинул ко мне тарелочку с мясной нарезкой. – Иначе сейчас быстро опьянеем и…, – он выразительно посмотрел на меня.

– И будем плохо себя вести? – вопросительно приподняла брови.

– Да, – кивнул мужчина и расхохотался. – Можно же мне хоть иногда похулиганить?

– Нельзя, – усмехаясь, ответила я, отправляя в рот кусочек запеченного мяса, которое буквально таяло во рту.

– Почему? – дракон от удивления даже перестал жевать.

– Потому что правитель должен вести себя достойно, чинно, благородно и быть примером для своих подданных, – поучительно произнесла я.

Лукиан задумчиво посмотрел на меня, а потом, состряпав кислое выражение лица, сообщил:

– Ты мне сейчас напоминаешь Фариду.

– Что? – не поняла я.

– Ты такая же зануда, как она, – пояснил мужчина и, развалившись на покрывале, уставился в ночное звездное небо.

– Вы как скажете, – укоризненно покачала головой.

– Еще раз «выкнешь» зацелую, – внезапно предупредил дракон.

От удивления я едва не выронила бокал.

– Это шутка, – весело рассмеялся он. – Но у тебя было такое забавное выражение лица. Неужели ты так боишься моих поцелуев?

Он повернулся на бок, чуть приподнялся на локте, явно ожидая моего ответа.

– Нет… Не совсем… Дело не в этом…, – окончательно сбившись, я замолчала.

– Ярина, неужели ты боишься? – Лукиан, не мигая, смотрел на меня, и его взгляд, казалось, пронизывает насквозь.

– Нет, – покачала головой, осознавая, что страха к этому мужчине не испытываю.

– Но опасаешься, да?

– Нет, – я вздохнула. – Дело в том, что я тебя совсем не знаю. А мне рассказывали…

– Можешь не продолжать, – он усмехнулся. – Ты, как и все остальные страдаешь предрассудками.

– Ничем я не страдаю, – разозлилась я.– Если задаешь вопрос, будь готов выслушать ответ. И вообще, перебивать крайне невоспитанно. Так делают только поросята.

Я запихнула в рот кусочек мяса и стала его тщательно жевать, скрывая свое желание дать самоуверенному крылатому в лоб.

– Как ты меня назвала? – Лукиан сел и нахмурился.

Отвечать я не стала, продолжая как ни в чем не бывало наслаждаться мясом.

– Ты что меня игнорируешь? – в голосе дракона было столько изумления, а потом он и вовсе рассмеялся. – Ты действительно такая смешная, а еще … Ты другая, совсем непохожа на остальных девушек. Меня никто и никогда не называл поросенком.

– Наверное, просто боялись сказать правду, – буркнула я.

– Ох, кто-то сейчас договорится, – дракон шутя зарычал. – Еще слово и ты узнаешь, каким грозным я бываю.

– Уже боюсь, – рассмеялась в ответ, чувствуя себя рядом с этим мужчиной очень легко и непринужденно. Мне действительно было приятно с ним общаться, и в какие-то моменты я даже забывала о том, кем он является на самом деле.

– Идем, – Лукиан внезапно вскочил и протянул мне ладонь.

– Куда?

– Идем же скорее. Сейчас уже начнется. Опоздаем, потом сама пожалеешь.

Я взяла его за руку, и меня тут же рывком подняли и повели к озеру.

– Смотри, – Лукиан показал на ночное небо. – Сегодня особенная ночь.

– Почему?

– Сейчас увидишь.

Обе луны были очень яркими. Одна – цвета красного апельсина, другая – обычно бледно-желтая сегодня приобрела оранжевый оттенок. Но самое странно, что ночные светила медленно двигались друг другу навстречу, пока не стали одним целым. И как только они слились в единый круг, вода в озере забурлила, начала подниматься и перед нами возник необычный мост. Внешним видом он напоминал закручивающуюся морскую волну, и казался живым.

– Идем, – Лукиан уверенно вступил на мост, совершенно не обращая внимания, как под его ногами плещется вода.

– Мне страшно, – вынуждена была признаться я.– А если мы упадем?

– Трусишка, – дракон сделал шаг назад. В одно мгновение он подхватил меня на руки и вновь взошел на мост. Разглядывая меня смеющимся взглядом, Лукиан уточнил. – Теперь не страшно?

– Нет, – покачал головой.

– Замечательно, – мужчина быстро пошел вперед, а потом, остановившись, осторожно опустил меня.

Мы находились на середине моста. Вокруг нас сверкали и, переливались водные струи, перекручивающиеся в невероятную конструкцию.

– А сейчас начнется то ради чего, я тебя пригласил. Смотри, – он показал рукой на озеро.

Я сначала не поняла, о чем идет речь, а потом увидела белоснежный бутон, который стремился вверх, пытаясь выбраться из плена воды.

Несколько мгновений спустя на поверхности водной глади появился большой нераспустившийся цветок. Но едва на него попал лунный свет, он стал быстро раскрываться. Это была необыкновенная волшебная кувшинка с белоснежными лепестками с серебряным окаймлением. Ее сердцевина переливалась перламутровым сиянием, в которой мне удалось разглядеть малюсенькую крохотную девочку с крылышками.

– Это кто? – шепотом спросила я.

– Тшш, не напугай ее. Просто смотри, – послышалось в ответ.

Малышка тем временем сладко потянулась, взмахнула крылышками и взмыла вверх, оставляя за собой серебряную полоску.

Сделав круг, крошка ловко кувыркнулась в воздухе, а затем резко ушла под воду. А уже через секунду в этом же месте на поверхности водной глади появилась золотая рыбка, которая, махнув хвостом, тут же опять ушла на глубину.

Я снова хотела полюбоваться цветком, но его уже не было.

– Нам пора, – Лукиан поднял голову к небу. Проследив за мужским взглядом, поняла, что ночные светила стали расходиться в разные стороны.

Кивнув, поспешила спуститься с моста, прекрасно понимая, что волшебство вот-вот закончится. И я была права. Водная конструкция пропала весьма неожиданно, а еще я поняла, что вода потеряла свой сказочный оттенок, и сейчас озеро выглядело совершенно обыкновенным.

– Понравилось?

Я посмотрела на Лукиана и потрясенно выдохнула:

– А что это было?

– Во время слияния двух лун просыпаются духи воды. Они своей силой наполняют озеро и даруют частичку себя – золотую рыбку, которая охраняет и оберегает это место. Именно поэтому его называют священным. Говорят, что если у него что-то попросить, то обязательно сбудется.

– Правда? – недоверчиво уточнила.

– Не знаю, – мой спутник пожал плечами. – Мое желание не сбылось, поэтому я считаю, что это просто красивая легенда и не более. Если хочешь, то ты можешь попробовать попросить у озера исполнения своего желания, вдруг тебе повезет.

– А что нужно делать?

– Просто опусти руку в воду и мысленно озвучь свою просьбу.

Желание у меня было только одно…, и я решила испытать судьбу, надеясь, что когда-нибудь оно сбудется.

ГЛАВА 10

Наша прогулка затянулась, и вернулись мы во дворец далеко за полночь. Весь замок спал. Приятная безмятежная тишина окутала все вокруг, даруя необыкновенное спокойствие.

– Спасибо за чудесный вечер, – поблагодарила я Лукиана, когда он проводил меня до двери спальни.

– Рад, что тебе понравилось, – мужчина осторожно коснулся губами моей руки, а затем шепнул. – Иди отдыхать, уже довольно поздно.

Я кивнула и поспешила в свою комнату, вот только уснуть сразу мне не удалось. Я долго вертелась в постели, но сон никак не шел. Различные мысли не давали покоя. Удастся ли найти портал? Смогу вернуться домой? А если нет…, что тогда делать? Ответов у меня не было и это весьма сильно тяготило.

За окном уже рассвело, когда мне все-таки удалось задремать.

Поэтому я едва не проспала и на завтрак пришла последней. Еще в коридоре я услышала веселые женские голоса, и поняла, что сегодня в столовой весьма оживленно.

К моему удивлению, гарем повелителя оказался намного меньше, чем я предполагала. Не считая Алании, с которой я познакомилась накануне, в столовой было еще пять наложниц. И первое, что бросилось мне в глаза, что новенькая девушка почему-то сидела отдельно ото всех.

– Доброе утро, – поздоровалась я и подошла к столу, рассматривая наложниц. Их наряды были различных розовых оттенков, и они невольно напомнили мне стайку пестрых пичуг.

Девушки замолчали на полуслове, и с любопытством уставились на меня.

– Ты новенькая? – внезапно недовольным тоном произнесла темноволосая красавица, сидевшая во главе стола, в глазах которой я отчетливо увидела некоторое презрение.

Я усмехнулась. Подобные особы были мне знакомы. Они почему-то считали себя центром вселенной, и к окружающим относились с некоторой долей пренебрежения. Таких сразу надо ставить на место. Давать спуску незнакомке я не собиралась, поэтому в тон ей ответила:

– А ты, видимо, старенькая?

Девушка явно не ожидала подобного, потому что зло прищурилась и недовольно выдала:

– Да ты знаешь, с кем разговариваешь?

– С одной из наложниц лорда Лукиана, – ответила я и отодвинула стул, чтобы присесть.

– Мое имя Руфина и я фаворитка правящего лорда, – с гордостью сообщила девушка, автоматически поправляя тонкий золотой ободок на волосах.

– И? – бросила на нее вопросительный взгляд и уселась на стул.

– Здесь я решаю, кто и где сидит. Твое место рядом с ней, – она ткнула указательным пальцем на Аланию. – А вообще… Не хочу сидеть с вами за один столом, так что завтракать будете после нас.

– Да ты что? – усмехнулась я и налила себе чашку кофе. – Интересно, а госпожа Фарида в курсе того, что ты пытаешься в доме правителя устанавливать свои правила?

– Ах ты дрянь, – девушка вскочила, и ее кресло с грохотом упало на пол. Со злостью перекинув толстую тёмную косу на спину, она прошипела. – Ты еще поплатишься за свою дерзость.

Все присутствующие притихли. Стало понятно, что эта Руфина держала остальных наложниц в страхе. И как ей только удалось…

В этот момент в столовую вошла Севара. Окинув всех пристальным взглядом, она уточнила:

– Что тут происходит?

Ответом ей было всеобщее молчание.

– Я жду, – в голосе женщины появились металлические нотки.

– Новенькая оскорбила меня, – Руфина тут же начала жаловаться. – Как фаворитка лорда Лукиана требую ее наказания в соответствии с традициями.

Севара окинула ее насмешливым взглядом и уточнила:

– И кто тебе сообщил, что ты фаворитка?

– Ну как же, – девушка явно растерялась. – Теперь, когда Златания покинула этот дворец, я осталась единственной, кто смог привлечь внимание нашего правителя. У меня даже есть подарок от него.

Девушка гордо вытянула руку, демонстрируя на пальце перстень, с бледным розовым камнем.

– Назначить наложницу фавориткой может только сам лорд Лукиан, и никак иначе. Ты поторопилась занять место, тебе не принадлежащее. Руфина умерь свои фантазии и веди себя достойно.

– Что здесь происходит? – Фарида возникла в столовой из ниоткуда. Женщина явно была чем-то недовольна и весьма рассержена.

– Руфина решила, что теперь она фаворитка правителя, – насмешливо ответила Севара.

Распорядительница гарема резко развернулась в сторону девушки и стало понятно, что сейчас ей не поздоровится.

Прищурившись, драконица ехидно уточнила:

– Ну и с чего такие выводы? Расскажи, расскажи, а я послушаю.

– Ну, Златания уехала… И теперь я единственная из присутствующих, кто удостоился внимания лорда… Разве я не права…, – с Руфины моментально слетела вся спесь, и думаю, она сама была не рада, что поторопилась «занять» чужое не принадлежащее ей место.

– Во-первых, уже не единственная, а во-вторых… ума бы тебе больше. Красота – это не главное. Ну и в-третьих, думаю, пришла и твоя пора покинуть стены этого замка.

– Что? – девушка чуть не плакала. – Но почему? Что я сделала не так? За что вы хотите меня наказать?

– Потому что ты забыла о самом главном. Вы все, – она обвела нас сердитым взглядом, -имущество лорда, и никак иначе.

– Но…, – Руфина побледнела.

– Севара проследи, чтобы уже сегодня эта девушка покинула дворец. С лордом Лукианом я вопрос решу.

– Хорошо, – послышалось в ответ.

– Теперь ты, – рявкнула Фарида, и я почему-то сразу поняла, что речь идет обо мне. Обернувшись, моментально столкнулась с пристальным взглядом. – Ярина, идем со мной.

С сожалением посмотрела на накрытый стол, не сдержавшись, вздохнула, и весьма неохотно поднялась. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего от распорядительницы гарема я сейчас не услышу.

– Идем, – женщина направилась к выходу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

К моему удивлению, Фарида начала подниматься по лестнице, и мне стало понятно, что она ведет меня к правителю. Вопросов накопилось немало, но задавать я их не торопилась. Во-первых, распорядительница гарема явно была не в настроении, и давать ей повод лишний раз отчитать себя я не собиралась. Во-вторых, все, о чем мне положено знать, она сама расскажет, по-другому и быть не может.

И действительно, когда мы поднялись на этаж выше, Фарида сообщила:

– Лорд Лукиан приглашает тебя на завтрак. Надеюсь, правила поведения ты помнишь?

– Да, – кивнула в ответ.

Дракон решил пригласить меня на завтрак? Это оказалось весьма неожиданно, но я даже была этому рада, надеясь, что смогу выяснить, где находится портал. Этот мир был для меня чужим, и мне безумно хотелось вернуться домой. Именно это я вчера загадала у озера и очень надеялась, что мое желание сбудется.

– Что-то весьма сомневаюсь, – распорядительница гарема покачала головой, окинув меня задумчивым взглядом. – И чем же ты его привлекла…

В ответ я просто пожала плечами, решив, что в данном случае молчание – золото.

Тем временем мы достигли столовой. Фарида пропустила меня в комнату и плотно закрыла дверь, оставшись в коридоре.

Лукиан сидел за столом и со скучающим видом размазывал маленькой ложечкой по своей тарелке нечто белое. При моем появлении он ослепительно улыбнулся и встал:

– Рад тебя видеть Ярина.

Прекрасно помня о правилах и о том курьезе, что произошел накануне, я тщательно приподняла край платья и только собралась присесть в книксене, как услышала:

– Даже не вздумай этого делать. Забыла, что было вчера? Ведь я могу и не успеть. А потом мне кажется, мы договорились – никакого этикета?!

– Но госпожа Фарида…

– Идем завтракать, – Лукиан махнул рукой на стул. – И забудь о всяких правилах.

Улыбнувшись, уселась за стол и потянулась к хрустящему хлебу и соорудила себе весьма аппетитный бутерброд из сыра и нежнейшего мяса.

– Есть так хочется, – призналась я и откусила кусочек, и едва не застонав от удовольствия, сообщила. – Вкусно!

Лукиан вздохнул и со скучающим видом ковырнул содержимое своей тарелки. Я с удивлением посмотрела на него и уточнила:

– Не вкусно?

– Нет.

– Так зачем ты это ешь?

– Главный лекарь считает, что это блюдо мне поможет, – послышалось в ответ.

– Ты болен?

– Не совсем, – Лукиан с раздражением отодвинул тарелку. – Это есть невозможно. Редкостная гадость.

С виду содержимое тарелки напоминало творог. Я взяла ее в руки и принюхалась. Это точно был творог, но необычный, с ярко выраженным весьма неприятным запахом. Оглядев стол, заметила розетку с каким-то красным джемом. Добавив его в блюдо, поняла, что это малина и теперь творожная масса выглядела по-другому, да и вкус должен был измениться.

– Пробуй, – пододвинула тарелку Лукиану.

– Ты думаешь, будет лучше?

– Не знаю, – пожала плечами. – Но может, так тебе больше понравится.

Дракон осторожно попробовал творог и улыбнулся:

– А так действительно вкуснее.

– Вот и замечательно. Приятного аппетита…

Лукиан опустошил тарелку, съел несколько бутербродов, выпил пару чашек кофе, а затем, сыто откинувшись на стуле, заявил:

– Ты моя спасительница. Лекарь заставляет меня есть эту гадость ежедневно, но теперь моя жизнь определенно станет лучше.

– Неужели ты не можешь отказаться? – удивилась я.– Ведь ты же правитель.

– Попробуй поспорить с Фаридой…

– Ах, – рассмеялась в ответ. – Так значит, тебя она тоже воспитывает, а не только девушек в гареме?

– Мне, наверное, больше всех достается, – Лукиан поморщился. – Но она хорошая и желает всем только добра.

– Да уж…, – покачала головой.

Дракон тем временем вытащил из кармана коробочку и протянул ее мне:

– Ты доставила мне много радости. Прими этот подарок в знак моей благосклонности.

Открыв коробочку, увидела перстень с темным рубином. Это был очень дорогой подарок, и взять подобное украшение я просто не могла.

– Спасибо, но не надо, – протянула ему коробочку обратно. – Мы чудесно вчера провели время, и за это ты мне ничего не должен.

– Это знак моего покровительства, – Лукиан пристально посмотрел на меня. – Особая отметка.

И тут меня будто изнутри что-то толкнуло, и я сообразила, что едва не прокололась. Конечно же, каждая девушка в гареме мечтает привлечь внимание правителя, и стоимость подарка в данный момент не имеет значения. Не взять его просто невозможно.

– Спасибо, – я выдавила улыбку и потянулась к перстню. Примерив его, довольно выдохнула. – Какой красивый.

– Все-таки ты какая-то особенная. На моей памяти еще не было наложниц, кто отказывался бы брать подарки, – задумчиво заметил Лукиан.

– Я просто растерялась, – попыталась оправдаться. – Кольцо очень красивое.

– Рад это слышать, – Лукиан поднялся. – Мне пора. Подданные не любят ждать. Увидимся вечером на празднике.

Прежде чем я успела что-то сказать, он осторожно провел ладонью по моей спине и быстро вышел, оставив меня в одиночестве. «Интересно, о каком празднике шла речь?», – подумала я, а потом вспомнила о торжестве, к которому мне Валери должна была сшить платье. Едва мне стоило о ней подумать, как дверь открылась и в столовую заглянула Севара.

– Поела? – уточнила она, и как только я кивнула, сообщила. – Главная портниха замка уже ждет тебя в твоей комнате. Нужно примерить наряд.

– Иду, – неохотно вздохнула я и поднялась.

И тут Севара обратила внимание на мое новое украшение. Она схватила меня за руку, довольно цокнула и уточнила:

– Подарок лорда?

– Да.

– Похоже, правитель определился с выбором новой фаворитки. Поздравляю.

– Что? – изумленно переспросила я.

– Камень в кольце темный, а значит тебя допустили в близкий круг. Надо сообщить госпоже Фариде. Но это потом, а сейчас идем. Сегодня вечером ты должна затмить всех.

Я послушно шла за женщиной и думала о ее словах. Несмотря на то что Лукиан был мне весьма симпатичен, становится его фавориткой, вернее, любовницей, я не собиралась…

***

Церемония представления новых наложниц правителю оказалась просто данью традиций, и не более. На торжественном ужине присутствовал правящий лорд и весь его гарем. Фарида сначала официально представила Аланию. Девушка сделала книксен и села за стол на указанное место. Затем пришел мой черед.

– Мой лорд позвольте представить вашу новую наложницу, Ярину, – объявила мое имя распорядительница гарема.

Я прошла в зал, дошла до условленного места и приподняв край юбки, очень аккуратно и тщательно, стараясь как можно грациозней, присела в поклоне. А когда выпрямилась, поймала насмешливый взгляд Лукиана. Он откровенно надо мной потешался, паразит крылатый.

Кстати, мое место за столом оказалось рядом с ним. Думаю, что это не было случайностью. И внимание правителя ко мне не укрылось от остальных девушек, и они то и дело бросали на меня взгляды, наполненные неприкрытой злобой.

К моему искреннему удивлению, Руфина тоже сидела за столом, но вела себя весьма скромно, и казалась почти незаметной. «Интересно, почему ее не отправили из дворца? Неужели Фарида ее простила», – задумалась я. К этой красивой девушке я не испытывала ничего, кроме жалости. Она в своих фантазиях, которые пыталась выдать за действительность, возомнила себя возлюбленной правящего лорда, но на самом деле это было совсем не так.

Ужин проходил тихо и очень спокойно. После первой смены блюд зал наполнился красивой ритмичной мелодией и появились танцовщицы. Они были прекрасны. Каждое их движение было наполнено грацией и пластичностью. И если честно, их танец завораживал, потому что девушки кружили, как разноцветные бабочки, увлекая всех в свой волшебный мир гармонии.

– Ты чудесно выглядишь, – внезапно раздался тихий голос Лукиана. – Цвета моего рода тебе к лицу.

– Спасибо, – поблагодарила я дракона за комплимент, чуть улыбнувшись.

– Я рад, что надела мой перстень. И хочу, чтобы ты его никогда не снимала, – внезапно заявил дракон. – Это гарантия моей защиты.

– Хорошо, – кивнула в ответ, решив, что если он так хочет, то почему бы и нет, тем более, что это меня ни к чему не обязывает. Внезапно раздался весьма неожиданный вопрос:

– Мне этот ужин кажется довольно утомительным. Что скажешь, если мы сбежим и прогуляемся по ночному парку?

Я испуганно посмотрела на Лукиана и прошептала:

– Думаю, не стоит этого делать. Госпожа Фарида будет недовольна нарушением традиций, да и другим девушкам это не понравится.

Мне очень не хотелось ни с кем конфликтовать. Конечно, было бы идеально, стать незаметной, но к сожалению, я умудрилась уже привлечь к своей персоне множество ненужного внимания. И сейчас, прекрасно понимала, что бегство вместе с правителем с торжественного ужина мне не простят.

– Ну как хочешь, – ответил Лукиан и откинулся на спинку своего кресла. Спустя несколько минут, он внезапно поднялся и как-то равнодушно, и холодно сообщил:

– Девушки рад был вас всех увидеть, но сейчас меня ждут неотложные дела. А для вас праздник продолжается. Распорядительница гарема приготовила много сюрпризов.

А затем он быстро вышел из-за зала. Девушки переглянулись и уставились на меня, буквально сверля взглядами.

Сначала я хотела сделать вид, что ничего не замечаю, но потом не выдержала:

– Что? – обвела наложниц вопросительным взглядом. – Почему вы так смотрите?

– Что ты сказала правителю, что он покинул нас? – внезапно подала голос Руфина.

– Ничего, – как можно беззаботней ответила я.

– Да? – в разговор вмешалась белокурая наложница, имени которой я не знала. – Ты весь вечер единолично захватила внимания господина, а теперь говоришь, что не знаешь почему он ушел?

– Ничего я не захватывала, – буркнула в ответ.

– Вот что вы к ней привязалась? – вмешалась в разговор Алания. – Возможно, Ярина просто понравилась правителю. Вы забыли, что мы все здесь на равных правах.

– А ты лучше помолчи, – прошипела Руфина. – Нашлась защитница.

– Если кому и стоит помолчать, так это тебе, – поставила я выскочку на место, демонстративно положив руку на стол, да так, чтобы все увидели подарок правящего лорда.

Девушки ахнули и тут же замолчали.

– Вот мерзавка, – послышался шепот Руфины. – И когда только успела?!

– Не завидуй, – огрызнулась в ответ. – Интересно, почему тебя еще не выслали из дворца?

– Не твое дело, – девушка надулась и отвернулась.

Продолжать конфликт я не видела смысла, поэтому просто стала смотреть на танцовщиц…

Когда принесли десерт, я поняла, как объелась. От вида еды начало подташнивать, и я отодвинула тарелку подальше.

– Госпоже не нравится пирожное? – тихо поинтересовалась девушка, исполняющая роль прислужницы.

– Просто все было таким вкусным, что я умудрилась объесться, – шепотом призналась я.

– Госпожа, хочет вернуться в свои покои?

– Пожалуй, да.

Девушка взглядом дала понять, что услышала меня. Она всем налила фруктовый напиток в бокалы и скользнула в тот конец зала, где за отдельным столом сидела госпожа Фарида, Севара и еще несколько незнакомых мне женщин. Наклонившись, девушка что-то прошептала распорядительнице гарема, и та, бросив на меня быстрый взгляд, кивнула.

– Вам можно уйти, – чуть позже сообщила прислужница.

– Спасибо, – вставая, поблагодарила я ее. – Вы мне очень помогли.

На секунду в глазах девушки я увидела некое удивление, а затем она низко поклонилась:

– Рада, помочь вам, – и прислужница быстро исчезла.

– Уже считаешь себя госпожой? – послышалось ехидное от Руфины.

– Представь себе нет, – довольно резко ответила я.– Эта девушка такая же, как и мы все. И просто надо относиться к друг другу по-человечески.

– Не сравнивай, – презрительно хохотнула блондинка. – В ней нет ни капли спящей силы.

Я удивленно уставилась на нее, не совсем понимая, о чем идет речь.

– Ярина, в наложницы попадают лишь те девушки, у кого шкатулка грядущего будущего распознает спящие гены огненной силы. Здесь находятся все те, у кого промелькнул алый цвет, – пояснила Алания. – А если появляется розовый или едва заметный красный, то таких девушек определяют в обслуживающий персонал.

– А если голубой? – поинтересовалась я, вспомнив о Веринее, которая так мечтала покорить огонь лорда.

– Не знаю, – Алания пожала плечами. – Об этом ничего нам не говорили.

Я нахмурилась, не понимая, почему оказалась не в курсе довольно интересного факта со шкатулкой.

– Если бы ты сегодня явилась на урок этикета, то сейчас не выглядела такой растяпой, – уколола Руфина.

Стало понятно, что занятия проводились в тот момент, когда у меня была примерка платья.

– Наверное, у меня было более важное занятие, – расплывчато бросила в ответ и просто направилась к выходу. Эта компания малоприятных особ стала меня весьма раздражать. Они напоминали пестрых наседок, во главе которых стоял петух – Руфина. Алания была иной, но я не знала, как долго она будет отличаться от тех, кто, как и она мечтает занять место в постели правителя…

Оказавшись вне шумного зала, я с облегчением вздохнула. Сама по себе компания наложниц была для меня малоприятна, поэтому и праздник был не особо в радость.

Моя спальня встретила меня приятной ночной прохладой. Стянув платье, переоделась в сорочку и накинув пеньюар, вышла на балкон. Теплый ветерок тут же окутал меня, даря невероятную смесь неповторимых ароматов. Невольно на моем лице появилась улыбка. Распустив косу, я с явным удовольствием взмахнула волосами и тут почувствовала на себя чужой пристальный взгляд. Автоматически подняла голову на террасу правящего лорда, но его, к сожалению, не увидела.

– Лукиан, – тихо позвала его. – Лукиан, ты здесь?

Ответом мне была тишина. «Наверно, показалось», – подумала я и решила вернуться в спальню.

Удивительно, но едва я улеглась в кровать меня стала окутывать приятная сонная нега. Мне приснилась мама… Знаете, я никогда ее не видела, и понятие это было для меня эфемерным. Мои воспитатели не отличались теплом и добротой, воспитывая ребенка, как солдата – вовремя встать, поесть и главное маршировать по коридорам в такт с остальными. Материнская любовь и ласка были мне незнакомы, но сейчас я отчётливого почувствовала опеку и заботу:

– Марина, девочка, проснись. Просыпайся, родная, – а затем меня кто-то встряхнул за плечи. – Просыпайся…

Испуганно распахнув глаза, я увидела занесенный над собой кинжал. Настоящее чудо позволило мне за одно мгновение, до того как острый клинок воткнулся в матрас, где только что я спала, перевернуться на бок. Еще один взмах, и острие вошло мне в плечо. Не знаю, откуда взялись силы, но я в состояние аффекта бросилась на балкон и закричала:

– Помогите! На помощь!

Мой испуганный крик, наполненный страхом и болью, разлетелся по округе.

– Помогите, – пискнула я, чувствуя, как силы покидают меня. Опустив голову, увидела огромное кровавое пятно с левой стороны в районе груди. Я ошиблась, удар пришелся совсем не в плечо.

Медленно сползя по колонне, я очутилась на гладком каменном полу, совершенно не ощущая его холода.

«Ну вот и все, Марина», – улыбнулась, чувствуя, как по щеке катится слезинка. Я закрыла глаза, впадая в некое спасительное забытье, в котором совершенно не было боли…

– Ярина, Ярина, – меня осторожно похлопали по щеке. – Очнись, девочка.

– Она без сознания! Где лекарь?!

– Сейчас прибудет.

– Да что здесь происходит!

– Не трогай кинжал, это вызовет кровотечение, которое мы не сможем остановить…

– И что ты предлагаешь делать…

Голоса вокруг меня были такими громкими, что от их шума хотелось закрыть уши ладонями, но как бы я ни старалась, ничего не получалось. Мне казалось, что мое тело почему-то обездвижено. Меня тормошили, мешали спать, нарушали спокойствие.

– Мм, – стон слетел с моих губ сам по себе.

И тут же я услышала приятный знакомый голос:

– Тебе помогут. Потерпи. Все будет хорошо.

Но сил просто не осталось. Я впала в спасающее забытье, дарующее мне желанное спокойствие. А что происходило вокруг меня совсем не интересовало. Передо мной возникло прекрасное женское лицо с карими глазами.

– Мама? – осторожно спросила я.

– Твое время не пришло.

– Но я хочу с тобой, – попросила в ответ.

– Нет. Нельзя, – женщина оттолкнула меня, и я невольно открыла глаза.

– Ярина, ты как? – тут же увидела над собой склонившегося Лукиана.

Непонимающе уставилась на него.

– Сейчас придет лекарь и тебе поможет.

Промелькнула мысль, что эту фразу я слышала весьма давно. А потом перед глазами замельтешили разноцветные пятна, и все остальное, происходило, будто в тумане. Сначала мое тело пронзила резкая боль, а потом в том месте, где был кинжал, стало невыносимо жечь. Мне даже казалось, что я, ощущаю запах жареного мяса. А затем послышался незнакомый голос:

– Я не в силах спасти девушку. Для человека ее ранение смертельно.

– Как?! Как ей помочь?!

– Только кровь дракона поможет. Если позволите, я поделюсь с ней.

– Я сам, – послышалось твердое в ответ.

Прошло мгновение, и я почувствовала на своих губах влагу. Невольно облизнув их, ощутила характерный металлический вкус.

– Посмотри, – в знакомом голосе послышалась насмешка. – Кое-кто еще и недоволен. Пей! Ты будешь жить…

Я пыталась отвернуться, потому что неприятный вкус вызывал во мне лишь чувство омерзения, но у меня ничего не получилось.

В какой-то момент я ощутила прилив сил и стала пытаться вырваться:

– Пустите…

– Мой лорд, достаточно. Поверьте, ей больше ничего не грозит.

А потом меня оставили в покое. Приоткрыла глаза, чувствуя жуткое головокружение, от которого тут же зажмурилась. А потом меня накрыло волной невероятной слабости, и я просто уснула крепким сном.

ГЛАВА 11

Первое, что я увидела, когда проснулась, был белоснежный потолок, украшенный серебристого цвета лепниной. Перед глазами все расплывалось, а голова почему-то кружилась. Я не понимала, что со мной происходит. Тело затекло и было словно чужое. Руки и ноги практически не подчинялись мне и стали невероятно тяжелыми. Я попыталась перевернуться на бок и тут же услышала знакомый женский голос:

– Лежи, девочка, лежи. Переворачиваться пока нельзя. Нужно немного потерпеть.

А потом я увидела Севару, которая склонилась надо мной, заботливо поправляя подушки. Женщина выглядела встревоженной, а еще сонной.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовалась она.

– Не знаю, – прохрипела я. – Тело все ломит.

– Это нормально. Потерпи немного, скоро все пройдет.

Я хотела спросить, почему себя так отвратительно чувствую, но тут поняла, что в горле все пересохло, и попросила:

– Дайте попить.

В то же мгновение женщина поднесла к моим губам стакан с водой и помогла сделать несколько глотков.

– Спасибо, – поблагодарила я ее, чувствуя некоторое облегчение.

– Отдыхай. А мне надо сообщить госпоже Фариде, что ты пришла в себя, – Севара чуть улыбнулась. – Правящий лорд очень волновался за тебя.

Женщина отошла от кровати, а потом послышался тихий стук двери. Стало понятно, что она ушла.

Я закрыла глаза, чувствуя неимоверную слабость. Очень хотелось спать. И уже на границе яви и сна до меня внезапно дошел смысл сказанного Севарой. Что значит очнулась? Почему лорд Лукиан за меня волновался?

Я приподнялась и поняла, что нахожусь не в своей спальне, а потом левую половину тела пронзила тупая ноющая боль. Я автоматически прикоснулась к груди и поняла, что перебинтована. А потом пришли воспоминания… тяжелые и ужасающие. Я невольно, не обращая внимания на болезненные ощущения, присела на постели, пытаясь осознать случившееся. Кто-то напал на меня среди ночи. Меня пытались убить…

Слезы покатились по щекам. Страшно осознавать, что я едва не лишилась жизни. Ведь только по чистой случайности мне удалось выжить. Но кто это сделал? И главное, зачем?

– Ярина, тебе лежать надо, – воскликнула Севара, вернувшаяся в спальню вместе с госпожой Фаридой. – Я же тебе все объяснила.

Я посмотрела на них и горько всхлипнула, а потом и вовсе разрыдалась.

– Девочка, – Фарида подошла к моей постели и, присев на край, погладила по руке. – Не плачь. Все уже позади. Больше никто не посмеет причинить тебе вред. Теперь у дверей стоит круглосуточная стража, а по ночам в комнате будет ночевать служанка.

– Почему меня пытались убить? – я смахнула с лица слезы. – За что?

– Не знаю, но могу только догадываться. Скорее всего, дело в лорде Лукаиане. Правитель уделяет тебе слишком много внимания… Скажи, ты видела лицо нападавшего?

– Нет, – покачала головой. – Я проснулась внезапно и увидела в свете луны блеск кинжала. Первого удара мне удалось избежать, а вот второй достиг своей цели.

Я опять невольно заплакала, мысленно вновь и вновь переживая этот жуткий кошмар.

– Как она? – послышался голос Лукиана, который буквально ворвался в спальню. Увидев меня, сидящей на постели, он с явным облегчением вздохнул. Фарида тут же поднялась, уступая ему место на моей кровати. Дракон осторожно присел и, нежно стерев слезинку с моей щеки, тихо спросил:

– Ты как?

– Ужасно, – призналась я. – Чувствую себя отвратительно, да и если честно, так страшно… Кто вот хотел меня убить? За что?

– Мои люди ищут и обязательно найдут убийцу. Скажи, может, ты видела нападавшего? Ну или слышала голос? Какие-то детали одежды? Странное поведение?

– Нет, – покачал головой. – Я проснулась и увидела лишь лезвие клинка. Потом было два удара. Мне чудом удалось выбежать на балкон… А дальше я ничего не помню.

Посмотрела на Лукиана, испуганно прошептала:

– Что же теперь будет?

– Ничего, – он чуть улыбнулся. – Скоро ты поправишься и все будет хорошо. Теперь ты будешь жить в этих апартаментах. Здесь абсолютно безопасно. Не думай о плохом. Лучше расскажи, может, ты с кем-то конфликтовала?

– Нет, – пожала я плечами.

– Мой лорд – в наш разговор вмешалась Севара. – Ярина накануне серьезно поспорила с Руфиной.

Лукиан нахмурился и внимательно посмотрел на меня. Я скептически покачала головой:

– Эта девушка глупая, да и зазнайство в ней много. Я просто поставила ее на место. Вот не думаю, что из-за этого она решила меня убить.

– Фарида?!– дракон обернулся на распорядительницу гарема.

– Мой лорд я хотела девушку еще вчера отослать из замка. Но глава изумрудных, в дом которого она должна была отправиться, сообщил, что находится в отъезде, и сам прилетит за ней через несколько дней. И только поэтому Руфина еще в замке.

– Вы с ней разговаривали? – Лукиан был в ярости. Я видела, как в его глазах пульсирует узкий зрачок, то расширяясь, то вновь сужаясь.

– Она первой попала под подозрение. Но дело в том, что когда произошло нападение, Руфина совсем недавно покинула мою спальню. Дуреха приходила просить прощение за свое ужасное поведение и надеялась, что сможет смягчить меня.

– Так не получив желаемое, она могла напрямую отправиться к Ярине, – рявкнул Лукиан.

– Она бы не успела… Прошло всего несколько минут

– Значит у нее есть сообщники, – заявил дракон. – Где она? Я хочу сам все выяснить.

– Девушка, как и все остальные наложницы, сидит под охраной в своей спальне. Вы в любой момент можете с ней поговорить, – спокойно ответила Фарида, абсолютно никак не отреагировав на повышенный тон правящего лорда.

Лукиан недовольно посмотрел на нее, а затем приказал:

– Оставьте нас.

Севара присела в книксене, а потом очень быстро вместе с распорядительницей гарема, удалилась.

Когда мы остались одни, Лукиан осторожно погладил меня по щеке:

– Замечательно, что тебе уже лучше. Ты не представляешь, как я испугался, услышав твой крик… А когда увидел на полу, всю в крови, едва не сошел с ума. Но увы, убийцу мне застать не удалось. Но его обязательно найдут, клянусь.

– У меня серьезное ранение? – уточнила я, чуть поморщившись.

– Не переживай. Дворцовый лекарь настоящий волшебник, и он уже почти полностью исцелил твою рану. Надо только пока соблюдать постельный режим, чтобы организм привык к новому лекарству.

– К лекарству? – уточнила я, и голове всплыли слова какого-то странного разговора: «Только кровь дракона поможет. Если позволите, я поделюсь с ней. Я сам».

– Микстура на травах, – спешно ответил Лукиан и поднялся. – Отдыхай и ни о чем не думай. Зайду к тебе чуть позже.

Знаете, это было похоже на бегство. У меня возникло ощущение, что дракон опасался неудобных вопросов с моей стороны и поэтому поспешил уйти. Вздохнув, осторожно прилегла. Голова ужасно кружилась, да еще и подташнивать стало. Закрыв глаза, начала размышлять над тем, что будет, если меня напоили кровью дракона. Попыталась вспомнить, что я читала об этом, и поняла – информации совсем немного. Кровь древней расы дарила долголетие и обладала невероятной целительной силой, вот и все, что мне было известно. Если рана была смертельной, вполне возможно, что кто-то из обитателей замка спас меня. Но кто это был? Я постаралась вспомнить голоса разговаривающих, но поняла, что совершенно ничего не помню. Так кто мой спаситель? Лукиан? Севара? Госпожа Фарида? А может сам лекарь? И почему мне не сказали правду? Да и кто вообще хотел меня убить?

От количества вопросов голова закружилась еще сильнее. Я невольно застонала и постаралась поудобнее устроиться на подушке. Но это к сожалению, не помогло. Мне почему-то становилось все хуже. Вспомнив об охране за дверью, я приподнялась и как могла, выкрикнула:

– Позовите лекаря.

А потом просто откинулась на подушку, чувствуя то невероятный жар, то студёный холод. Мое состояние напомнило забытье. И, наверное, прошла вечность, прежде чем я услышала незнакомый мужской голос:

– Ярина, ты меня звала?

– Ох! Да ты вся горишь!

– Сейчас, сейчас, я тебе помогу.

Комнату наполнил приятный мятный аромат, а потом я почувствовала, как мне в рот вливают какую-то сладкую жидкость.

– Глотай девочка, глотай.

Я послушно автоматически исполнила просьбу и тут же услышала:

– Умница. Сейчас тебе станет легче.

Приоткрыв глаза, увидела невысокого темноволосого мужчину с легкой проседью на висках. Он был одет в темно-вишнёвый камзол и от него пахло травами.

– Успокойся, милая. Скоро все пройдет. Сейчас ты поспишь, а вечером поменяем повязку.

Мне хотелось у него спросить, что со мной, но язык совершенно не слушался. Глаза закрывались сами по себе, и бороться с этим было бесполезно. Видимо, сладенькая настойка обладала лошадиной дозой снотворного. И все же в полусне мне удалось расслышать приказ доктора:

– С ней непрерывно должна сидеть девушка. Подобное не должно больше повториться. Все поняли?!

***

Прошло несколько дней

Я рассматривала в зеркале свое отражение и не верила глазам. От ножевого ранения не осталось и следа. Абсолютно ровная светлая кожа, будто и не было несколько дней назад страшного удара кинжалом. Не осталось даже шрама. Но разве так бывает? Конечно же, нет.

Иначе, как чудом – это назвать было нельзя.

Сейчас я в очередной раз убедилась в своих выводах: меня действительно лечили кровью дракона. Без разрешения правящего лорда этого точно сделать не могли. Получается Лукиан сам спас меня? Или Фарида? Или все-таки лекарь?

– Что ты там рассматриваешь? – внезапно раздалось за спиной.

Испуганно вздрогнув, одернула ночную сорочку и, запахнув халат, обернулась. Севара вкатила в комнату тележку, уставленную множеством тарелок.

– Пришло время обедать, – улыбаясь, сообщила она. – Сейчас накрою на стол. Тебе необходимо как следует питаться. Ты такая худенькая.

Я оглядела невероятное количество тарелок и абсолютно уверенно заявила:

– Мне столько не съесть. Вы очень много принесли еды.

– Так сегодня ты будешь обедать в прекрасной компании, – ответила драконица, чуть улыбаясь. – Возможно, тебе стоит привести себя в порядок, пока есть несколько минут?

Я бросила на нее растерянный взгляд и уточнила:

– Лорд Лукиан?

Севара кивнула, и на моем лице невольно появилась улыбка. Правителя я уже не видела несколько дней, но ежедневно получала от него роскошный букет и небольшой подарок – колечко, браслет, изящную заколку… И если честно, мне очень хотелось увидеть его и поблагодарить, а заодно узнать, как продвигается расследование.

Ни Севара, ни Фарида, ни девушка-служанка, которая теперь ночевала в моей комнате, на мои вопросы не могли ответить, мотивируя это тем, что информация закрытая и никто, кроме, правящего лорда ей полностью не владеет.

– Ну что ты застыла? У тебя не так много времени, – поторопила меня Севара и я поспешила к шкафу. Теперь у меня было множество нарядов, сшитых Валери. Все оттенки розового… Бросила взгляд на простенькое голубенькое платье, которое явно выделялось среди остальных вещей, и руки автоматически потянулись к нему.

Это платье я буквально уговорила сшить Валери, и портниха хоть и сопротивлялась, но выполнила мою просьбу. И на мой взгляд, оно было самым красивым- простым с минимумом украшений, зато с изящными кружевами и искусной вышивкой.

Волосы решила не заплетать в косу, а лишь подсобрать их на макушке заколкой, позволив большей части спадать волной на спину.

Увидев меня, Севара цокнула:

– Ты сегодня решила нарушить все правила и традиции? Госпоже Фариде это не понравится. Думаю, тебе нужно переодеться.

– Может, вам интересно мое мнение? – послышался насмешливый голос Лукиана.

На моем лице автоматически появилась улыбка, когда я увидела его с огромным букетом нежно-фиолетовых цветов, источающих восхитительный аромат, который чувствовался даже издалека.

– Ярина, ты чудесно выглядишь, – произнес Лукиан, делая шаг ко мне.

– Спасибо, – чуть смутившись, ответила я.

– Севара закончишь сервировку стола, поставь цветы в вазу и можешь идти, – Лукиан передал женщине букет, а мне предложил. – Пока накрывают на стол, давай выйдем на балкон. Сегодня замечательный солнечный день.

– Хорошо, – кивнула я, если честно, очень желая остаться с драконом наедине. Мне не терпелось у него все выспросить.

Мы отправились на небольшой, увитый зеленью, балкончик, на котором стоял столик и два плетеных кресла. Лукиан плотно закрыл двери, отрезая нас от всех.

Я подошла к перилам и уставилась вдаль. За все это время мне ни разу не позволили выйти за пределы комнаты и только интуитивно я понимала, что новые апартаменты находятся выше, чем предыдущие.

– Как же хочется прогуляться, – вздохнула я.

– Обязательно это сделаем, но чуть позже, – пообещал дракон.

– Когда?

– Как ты себя чувствуешь? – Лукиан подошел ко мне вплотную, и я буквально почувствовала его теплое дыхание. – Очень переживаю за тебя…

Мужская рука легла мне на талию, и я оказалась прижата к крепкому телу. Эта близость была какой-то сокровенной, волнующей и интимной. Эти прикосновения не вызвали во мне отторжения, более того, пришло осознание, что теперь за моей спиной есть неприступная скала, которая сможет защитить от всех возможных бед. Сердцебиение усилилось, и я чтобы хоть как-то отвлечься от внезапно нахлынувших чувств, глубоко вздохнула.

Над ухом послышалось хмыканье, и стало понятно, что мое состояние не секрет для Лукиана. Совершенно засмущавшись, выдохнула.

– Спасибо за подарки. Они прекрасны.

– Это сущие безделицы, по сравнению с твоей красотой.

– Лукиан, – повернулась вполоборота и столкнулась с медово-золотистым взглядом, наполненным восхищением, лаской и теплом. В глазах дракона я увидела свое отражение и потеряла голову, забыв обо всем. Невидимая всепоглощающая сила создавала между нами притяжение, которое в моем мире называется… симпатией? Страстью? Любовью? А может еще такого слова пока не придумали, чтобы выразить всю ту гармонию чувств, которую я испытывала в этот момент. А потом произошло то, чего я меньше всего ожидала, но, наверное, подсознательно хотела. Лукиан наклонился и поцеловал меня. И знаете, наш поцелуй был нежным, воздушным, очень осторожным и таким чувственным… На какое-то мгновение я забыла обо всем, просто отдаваясь во власть восхитительных эмоций.

Но как только поцелуй закончился, очарование моментально улетучилось и осталось лишь смущение. Стало так неловко. Я быстро отвернулась и уставилась вдаль, совершенно не зная, как себя вести.

Лукиан вздохнул и уткнулся лицом в мою макушку, а потом прошептал:

– Меня тянет к тебе с такой силой, что невозможно бороться. Никогда подобного не испытывал. Ты полностью заняла мой разуму, ни о чем другом думать не могу. И днем и ночью мечтал о нашем поцелуе, но реальность превзошла мои самые смелые ожидания. Я хочу, чтобы ты…

Он замолчал на полуслове. Но догадаться чего хочет правящий лорд было несложно. Дракон желал меня, это очевидно. И он имел на это полное право. Я была наложницей в его личном гареме, но, тем не менее, Лукиан пытался как-то ухаживать. А ведь мог и заставить. Только вот…

– Ярина, – раздался полушепот, а потом я почувствовала мужские губы на шее. – Моя Ярина.

– Лукиан, – чуть отстранилась и повернулась к дракону. – Понимаешь…

Я замолчала на полуслове, потому что в глазах стоявшего рядом мужчины увидела откровенное, ничем не прикрытое желание. И стало понятно – чтобы я сейчас не сказала это будет неважно. Лукиан сгорал от страсти и от его жадного взгляда было не по себе.

– Идем, – дракон взял меня за руку и потянул за собой в комнату. – Идем и ничего не бойся.

Сначала растерялась, а потом осознав, что меня сейчас ждет, прошептала:

– Я не могу… Не надо…Прошу…

– Тшш, – покачал головой мужчина и повел меня в комнату.

– Лукиан, – я едва не плакала. – Подожди… Я не хочу так. Не заставляй.

И тут в одно мгновение меня буквально опрокинули на постель. Лукиан, нависнув надо мной, стал мелкими поцелуями покрывать мое лицо и шею, ловко развязывая шнуровку на груди.

– Подожди! – попыталась его оттолкнуть. – Не надо! Не так! Да что же ты делаешь?

– Родная прости, но остановиться не могу, – мужчина, тяжело дыша, чуть отстранился. – Обещаю, буду нежным. Позволь любить тебя… Не отталкивай… Я хочу, чтобы ты стала моей. Только моей. Ярина.

Я смотрела на Лукиана и понимала, что если сейчас скажу: «Нет», это станет точкой в наших отношениях и, скорее всего, уже завтра мне придется покинуть дворец, а значит, навсегда попрощаться с шансом вернуться домой. На самом деле выбора у меня не было. Мне его просто не оставили. От осознания бессилия на глазах появились слезы, которые не укрылись от дракона.

Лорд внимательно смотрел на меня, а потом, вздохнув, резко поднялся:

– Извини, – и он быстро направился к двери.

Я понимала, если Лукиан сейчас уйдет, то больше не вернется. Никогда. Он слишком горд и мой отказ больно ранит его. Отпускать лорда было нельзя.

– Подожди, – соскочила с постели и кинулась за ним. Дракон замер. Он был натянут как струна.

Я обняла его со спины и прижалась к нему:

– Просто дай мне немного времени, прошу, – тихо попросила я. – Нам необходимо узнать друг друга ближе. Думаю, ты и сам это понимаешь. Не обижайся.

Ответом мне была тишина.

– Лукиан, – я обошла его и заглянула в лицо. Сейчас в его глазах стоял холод. Приподнявшись на носочки, погладила дракона по щеке и осторожно сама прикоснулась поцелуем к его губам, а потом призналась:

– Ты мне очень нравишься, но не торопись. Иначе можно все испортить.

Взгляд Лукиана потеплел. Стало понятно, что я двигаюсь в правильном направлении.

– Ярина – ты невероятно-красивая девушка, а я всего лишь мужчина. Меня тянет к тебе, сильно тянет, и именно поэтому хочу, чтобы наши отношения перешли на другой уровень.

– Они уже перешли, – улыбнулась. – Мы сегодня дважды поцеловались, и от третьего поцелуя я бы тоже не отказалась.

Лукиан усмехнулся, заключил меня в объятия и вздохнул:

– Желание женщины закон…

Стало понятно, что конфликт можно считать исчерпанным.

ГЛАВА 12

Прошел месяц

– О чем задумалась? – поинтересовался Лукиан, а потом обнял меня за талию, положив подбородок на мою макушку. Я, чуть вздрогнув от неожиданности, призналась:

– Здесь невероятно красиво. Все, как будто на ладони, и деревни кажутся такими маленькими, а речки выглядят просто как ниточки.

– Мой замок находится в самой высокой точке нашего мира, – пояснил дракон. – Я знал, что тебе здесь понравится. Ты сегодня какая-то задумчивая. Что-то случилось? Расскажи, что тревожит твое сердечко? Кто помел обидеть?

– Мне не дает покоя та ночь, – призналась я.

– Какая ночь? – удивленно уточнил Лукиан. – О чем ты?

– Я о том дне, когда едва не лишилась жизни. Кто решился на подобное? И главное, зачем? Кому я могла помешать? – повернувшись к мужчине, положила ладони ему на грудь. – Ты так и не рассказал, чем закончилось расследование…Все уходишь от ответов. А эти вопросы не дают мне спокойно дышать. Я каждое мгновение ожидаю нападения, даже спать нормально не могу.

– Просто у меня нет для тебя хороших новостей, – мой собеседник вздохнул. – Мои люди перевернули весь замок, допросили каждого, кто был в ту ночь во дворце, но так ничего и не смогли узнать. Мои предположения, что это сделала Руфина, не подтвердились, но, как ты знаешь, девушку все равно отправили из дворца. Я почти уверен, что это ее рук дело, просто она слишком умна, хитра и изворотлива. Она вовремя избавилась от кинжала. Ведь мы так и не смогли его найти. Но сейчас тебя очень хорошо охраняют, и подобного больше не повторится. Обещаю.

– Я тебе верю, – честно призналась в ответ. – Спасибо за заботу.

– Давай отойдем от края крыши. Здесь такая высота…, – внезапно произнес Лукиан. – Мне страшно за тебя.

– Ты же сам предложил прогуляться по смотровой площадке? – удивилась в ответ.

– Сам. Но ты так смело ходишь у края, что моих нервов не хватает. Поэтому предлагаю вернуться в замок. Тем более скоро подадут обед.

– А может, полетаем? – чуть наклонив голову, попросила я.– Ты давно обещал меня познакомить со своим драконом и поднять высоко в облака.

– В следующий раз, – мужчина протянул мне руку. – Идем?

– Конечно, – кивнула я.– Интересно, следующий раз когда-нибудь наступит.

– Даже не сомневайся, – в ответ послышался смех Лукиана.

За последнее время мы с ним очень сблизились. Он пытался ухаживать за мной, окружил вниманием, завалил дорогими подарками, и каждым своим поступком хотел показать свои довольно серьезные намерения. Дракон поставил себе цель – завоевать мое сердце, и знаете, скажу, что это у него начало получаться. В моей жизни не было более заботливого мужчины… В его компании я чувствовала себя хорошо и спокойно, и все чаще стала ловить себя на мыслях о Лукиане, и он мне даже иногда стал сниться. А недавно пришло осознание, что где-то в глубине души у меня уже поселились чувства к нему. Правда, пока они были робкими, такими нерешительными, но с каждым днем я все больше сама тянулась к дракону.

После моего ранения меня по велению правящего лорда переселили на его личный этаж. С другими наложницами мое общение незаметно полностью ограничили. Да и в принципе общаться с девушками я и сама не хотела. Мы были слишком разными.

Теперь все свободное время я под присмотром охраны проводила в саду или часами просиживала в библиотеке. За последний месяц из древних фолиантов мне удалось выяснить, что во дворце действительно существует портал, но где, это так и осталось для меня загадкой. Я была уверена, Лукиан знает, но вот как у него спросить, даже не представляла.

Спускаясь по лестнице со смотровой площадки, невольно поморщилась от дурманящего аромата свежих цветов. Видимо, по приказу Фариды букеты заменили, и сейчас здесь просто реально было невозможно находиться. Невольно хотелось распахнуть все окна и двери, чтобы выветрить дурманящий запах.

– Лукиан, – приостановилась я, вынуждая своего спутника посмотреть на меня. – Зачем повсюду расставлены цветы?

– Красивые яркие букеты… Радуют взгляд, поднимают настроение, – послышался недоуменный ответ. – А они разве тебе не нравятся?

– Дело не в этом, – я внимательно посмотрела на Лукиана. – А тебя не смущает их аромат?

– Аромат? – переспросил он, а потом, как-то замешкавшись, ответил. – Нет. Чудесный тонкий запах. Весьма приятный. Но если цветы тебе не нравятся, я прикажу их немедленно выбросить.

– Не надо, – покачала головой, подумав о том, что ситуация выглядит весьма странно. Этот сильный запах вряд ли можно назвать чудесным тонким ароматом, а значит… и тут меня осенила внезапная догадка. Я осознала, что у Лукиана, видимо, проблема с обонянием. Но вот почему никто другой в замке не подсказал ему, что эти цветы очень сильно пахнут? Побоялись? А может, их специально расставили по жилому этажу правителя? Тогда кто и зачем? Стало понятно, что необходимо поговорить с Севарой. Она точно знала ответы на мои вопросы, только вот как вывести ее на нужный разговор? И тут меня осенило. Взяв Лукиана под руку, я прижалась к его плечу и осторожно поинтересовалась:

– А откуда эти цветы? Из сада?

– Думаю из королевской оранжереи, – Лукиан бросил на меня странный взгляд. – Ярина что-то не так? С чего ты так заинтересовалась этими букетами?

– Я просто хочу сделать твой дворец еще более красивым. Ты позволишь мне самой составить композиции?

– Все что хочешь, – мой спутник остановился и, обхватив за талию, притянул к себе. – Все что хочешь, милая. У меня после обеда дела, а ты проведи это время так, как считаешь нужным. Хочешь в оранжерею – иди.

– Спасибо, – приподнявшись на носочки, сама коснулась его губ, легким быстрым поцелуем.

Я почувствовала, как на моей талии сильнее сжались мужские пальцы, а потом услышал жаркий полушепот:

– Ты невероятная, головокружительная и очень пьянящая. И сегодня я хочу опьянеть до конца. Моего терпения больше не хватит. И что ты на это скажешь?

Лукиан посмотрел мне в глаза, ожидая решения. Стало понятно, что мы подошли к той черте, откуда возврата не будет. На данный ответ было только два варианта: да или нет, и никак иначе. Меня тянуло к Лукиану, мы были не детьми, и почему бы и нет…

Я закрыла глаза и вновь открыла, давая понять, каков мой ответ. На лице мужчины расцвела победоносная улыбка. Он приподнял меня над полом и закружил.

– Отпусти! – рассмеялась я. – Нас могут увидеть!

– Да все равно. Это мой дворец, – послышалось в ответ. – И я буду делать здесь все, что захочу.

Внезапно раздалось настойчивое покашливание:

– Кх-кх.

Мы с Лукианом одновременно повернулись на звуки и увидели Фариду, которая внимательно смотрела на нас. Удостоверившись, что мы ее заметили, женщина грациозно поклонилась и сообщила:

– Мой лорд, простите, что помешала вам, но прислали послание из канцелярии с пометкой «срочное».

– Сейчас, – дракон осторожно опустил меня на пол и бережно поправил прядь волос, выбившуюся из прически, а потом подошел к Фариде. Прочитав записку, он нахмурился, как-то нехорошо хмыкнул и кивнул женщине. – Ты можешь идти.

Как только распорядительница гарема скрылась из виду, Лукиан вновь подошел ко мне и предупредил:

– К сожалению, обедать тебе придется одной, а вот поужинаем вместе в моих покоях. Я обещаю тебе чудесный вечер.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, заметив, что лорд стал каким-то напряжённым.

– Обычная рутина, – отмахнулся Лукиан, а затем, поцеловав меня в висок, вздохнул. – Так не хочется тебя оставлять, но дела не терпят отлагательства. Подданные хотят видеть своего правителя.

– До вечера, – присела в книксене.

Мужчина рассмеялся и галантно поклонился в ответ:

– Буду с нетерпением ждать нашей встречи…

… Оставшись в одиночестве в крыле правящего лорда, сначала плотно пообедала, а потом позвала Севару.

– Что ты хотела? – поинтересовалась она, едва вошла в мою комнату.

– Мне нужно в оранжерею, – сообщила я.– Правящий лорд дал свое позволение.

– Зачем? – удивилась женщина.

– Правитель Лукиан разрешил мне заменить цветы.

После моих слов Севара как-то побледнела и осторожно поинтересовалась:

– А чем тебя не устраивают данные букеты, ведь они такие красивые?

– Так кто же с этим спорит, – пожала плечами я.– Только вот их аромат. Вот сама скажи, неужели ты не чувствуешь этот жуткий запах, исходящий от них? Голова кругом.

Женщина поджала губы и не ответила. Да и ответ стал тут же очевиден.

– Вот видишь и, тем не менее, они стоят повсюду. Лукиан не ощущает этого запаха, но почему вы ему не скажете?

– Как? – Севара ошеломленно опустилась на ближайший стул. – Как ты догадалась о лорде?

– Ой, тоже мне тайна, – махнула рукой. – Просто спросила, а получив ответ, сложила все в единую картинку, и этот факт стал очевидным. Ладно, речь сейчас не об этом. Давай рассказывай, зачем по замку расставлены цветы?

– Не твое дело, – женщина поднялась. – Ты всего лишь наложница и никто перед тобой отчитываться не обязан.

– Ты права, – я улыбнулась. – Тогда веди в оранжерею, будем составлять новые композиции. Сделаем лорду Лукиану сюрприз.

– С ума сошла?

– Нет, – покачала головой. – Я спросила его позволения, и он сказал, что я могу делать все, что захочу.

Севара вздохнула, осознав безвыходность ситуации. Встав, она удостоверилась, что дверь плотно закрыта, а потом села поближе и зашептала:

– Это большая тайна, тщательно скрываемая ото всех. Если Фарида узнает, что я рассказала, мне не поздоровится. Да и тебя она вышлет из дворца. Уж поверь, повод найдет.

– Я никому не скажу, – заверила ее.

– Лорд с детства лишен обоняния. Эти цветы по легенде могут излечить этот недуг, именно поэтому они стоят повсюду. Но уже прошло столько лет, а чуда так и не произошло.

– Но я видела, как Лукиан принюхивается. Допустим, ко мне? – уточнила у Севары.

– Пытается понять твой запах, – пожала плечами женщина. – Это выходит инстинктивно. Ведь, по сути, правящий лорд является особенным драконом, и к сожалению, ему очень сложно будет найти пару…

Я посмотрела на нее, осознав, что только услышала. Действительно, для драконов найти свою истинную пару было смыслом жизни. И получается, что правящий лорд может остаться навсегда одиноким.

– Как же так? – если честно, мне очень стало жаль Лукиана.

– Вот так, – женщина поднялась. – Так что цветы не трогай и никому не рассказывай о нашем разговоре.

– Хорошо, – кивнула в ответ.

Севара ушла, а я думала о лорде и его жизни. Возможно, именно поэтому он ежегодно набирал девушек в гарем, прекрасно зная, что никогда не сможет обрести счастье ни с одной женщиной своей расы. А потом я вспомнила ночной разговор, случайно мною подслушанный. Тогда Лукиан упомянул пророчество, которое все никак не сбудется и о том, что ему предначертано стать последним правящим Огненным лордом… Видимо, Лукиан, как и все драконы, поднимался к драконьему камню и получил от него предсказание. Вот только какое?

***

Остаток дня я провела в библиотеке. Теперь я точно знала, что искать. Мне нужна была информация о драконьем камне и о предсказаниях, которые сделали членам правящей семьи. Книги, древние рукописи, старинные фолианты, наполненные схематическими разноцветными рисунками… Я пересмотрела множество всяких легенд, сказаний, историй, но мне так ничего и не удалось разыскать. Сложилось впечатление, что кто-то специально убрал все книги, в которых была любая информация о драконьем камне.

Зато мне опять попалась история о третьем правящем лорде из клана Огненных. Его истинной парой стала человеческая девушка, и она не только сама смогла обрести дракона, но и их будущий наследник родился «чистокровным» …

И тут я задумалась, а каким по счету правящим лордом является Лукиан? Ведь он может быть тем самым наследником? Или речь идет о его дальних родственниках?

Информации катастрофически не хватало, но и спросить не у кого. Было ясно только одно – у Лукиана есть какая-то тайна, связанная с его жизнью.

Я так увлеклась чтением, что не заметила, как пролетело время. Когда Севара потревожила меня, за окном уже стали опускаться сумерки.

– Ярина, скоро будет ужин, – напомнила она.

Подняла на нее уставший взгляд, а потом, осознав, о чем она говорит, подскочила. Мне было необходимо привести себя в порядок, а я…

Водные процедуры, прическа, легкий макияж, выбор наряда – я едва успела к тому моменту, как за мной пришла служанка. Если честно, сердце сильно колотилось в груди, да и есть как-то не хотелось. Я чувствовала себе довольно некомфортно и неуютно.

Стол для нас накрыли в личной спальне правителя. Я здесь находилась впервые. Все было в умеренных темно-вишневых тонах – шторы, подушки на диване, пушистый ковер на полу. Кровать была спрятана под полотном легкой ткани. Вокруг царила нежная, спокойная и романтическая атмосфера. На столе в серебряных канделябрах медленно плавились свечи.

При моем появлении Лукиан поднялся с кресла и подошел ко мне. Впервые я видела лорда таким расслабленным. К моему удивлению, он был одет совсем просто – темные брюки и безукоризненная накрахмаленная белая рубашка.

– Ты чудесно выглядишь, – он обнял меня за талию. – Как прошел твой день?

– Нормально, – напряженно выдохнула я, чувствуя себя не в своей тарелке. Романтического настроения совершенно не было и, если честно, я даже не знала, как себя вести.

– Я соскучился, – Лукиан приобнял меня за плечи и поцеловал в висок. – А еще очень проголодался. Давай, поужинаем.

– Хорошо, – кивнула я.

Дракон галантно усадил меня за стол, а затем сам стал ухаживать – расстелил кружевную салфетку, наполнил тарелку вкусным запечённым мясом, налил бокал вина, а потом сел рядом. Он, не отрываясь, смотрел на меня и было в его взгляде нечто такое, что заставляло все внутри дрожать.

– Как прошел день? – поинтересовалась я, пытаясь хоть как-то исправить ту неловкость, что между нами возникла.

– Честно, надоело, – усмехнулся Лукиан. – Все чего-то от меня хотят, у всех проблемы, которые не терпят отлагательства. А я так устал, что хочу в отпуск. Вот думаю, может, сбежим на пару деньков?

– Сбежим? – уточнила я.

– Ага, – в глазах мужчины загорелись озорные огоньки. – Что скажешь?

Я нахмурилась и честно призналась:

– Не знаю, как-то это совсем неожиданно.

– Соглашайся. Обещаю, тебе понравится, – Лукин пригубил бокал вина.

На секунду задумавшись, согласно кивнула.

– Отлично, – он вскочил и, к моему удивлению, достал из-под стола корзинку для пикника.

– Так ты все продумал заранее? – удивилась я.

Лукиан засмеялся и протянул мне руку:

– Идем.

– Куда?

– На смотровую площадку. Ты же хотела увидеть моего дракона, вот сейчас и познакомитесь.

Если честно все произошло так быстро, что я растерялась. Мы поднялись на крышу. Лукиан поставил корзинку в сторону и предупредил:

– Как только я приму свой истинный облик, карабкайся мне на спину и главное – ничего не бойся. Поняла?

Ответить я не успела. В одно мгновение на месте Лукиана оказался дракон. Алая чешуя с бледно-розовым окаймлением сияла и переливалась, а на изгибе толстой шеи наливалась бордовым цветом. Мощный хвост с костяными наростами нетерпеливо бился о каменный пол. На большой морде и вдоль всего хребта шли треугольные зубцы, выглядящие весьма опасно. А потом я столкнулась с внимательным взглядом желтых глаз с темным вертикальным зрачком.

– Лукиан? – осторожно уточнила я.

В ответ раздался приятный утробный рык.

– Это ты?

Огромный зверь опустился на пузо и выставил большую когтистую лапу вперед, давая понять, что я могу ее использовать в виде ступеньки.

Сделав несколько шагов к нему, осторожно прикоснулась к огромной морде, и провела пальцами по чешуе. Она была твердой, похожей на надежную броню, но гладкая и очень теплая. От прикосновений зверь зажмурился и хоть это было невероятно, но откровенно нежился от моих ласк.

Я провела ладонью по небольшим костяным наростам, похожим на рожки, и дракон буквально заурчал.

– Какой же ты классный, – призналась я. – Лукиан, а ты меня понимаешь?

В ответ он кивнул.

– Ты прелесть, – не удержавшись, от переизбытка эмоций поцеловала дракона в нос, в ответ опять раздалось урчание, очень похожее на кошачье, только более утробное и громкое. Дракон, прищурив глаза, вновь уткнулся лбом в мою ладонь, всем видом давая понять, как ему хочется, чтобы его погладили. И я снова начала ласкать зверя, мягко перебирая чешую. Это длилось, может минуту, а может и час. Время просто перестало существовать для них обоих.

А потом я опомнилась:

– Ой, скоро совсем стемнеет. Нам надо лететь.

Подхватив корзинку с провизией, которая оказалась довольно тяжелой, подошла к дракону и стала вскарабкиваться на него. И честно признаюсь, это было весьма неудобно, особенно в дурацком длинном платье. Закрепив корзину на спине крылатого, подняла подол повыше и удобно устроилась между двумя гребнями.

– Я готова, – радостно сообщила, покрепче обхватив ногами тело дракона.

Лукиан издал странный трубный звук, и мягко оттолкнувшись от каменной кладки, взмыл в небеса.

– Ай, – невольно закричала я.

Дракон взмахнул огромными перепончатыми крыльями и стал набирать высоту. Ощущение полета захватило меня, и я буквально захлебывалась от невероятных волшебных переполняющих эмоций. Это было похоже на сказку.

Невольно бросила взгляд вниз. Замка даже не было видно. Мы летели в чернильном небе прямо к ночным светилам, которые сейчас стали такими близкими, что казалось – протяни руку и сможешь коснуться одной из двух лун.

– Это невероятно, – вскрикнула я.

Но внезапно дракон стал снижать высоту. Я не сразу поняла почему, а потом осознала, что в эйфории совершенно не чувствовала холодного ветра, который буквально вихрями кружил вокруг нас. И чем ниже мы летели, тем было теплее.

Все отступило как-то на задний план, и стало так легко и свободно. Пришла мысль о том, что мне бы хотелось вот так, в небе, провести всю жизнь. Здесь на невероятной высоте не было никаких забот, никаких проблем, именно тут я снова стала сама собой – свободная, раскованная, жизнерадостная.

Но к моему сожалению, наш полет очень быстро подошел к финалу. Лукиан, сделав круг приземлился…на побережье, возле небольшого домика, который в темноте практически не было видно.

Когда я спустилась на землю, дракон рыкнул и кивнул в сторону корзины, давая понять, что ее нужно поставить.

– Может ты примешь другой облик? – смеясь, уточнила я.– А то как мы будем общаться?

К моему удивлению, дракон хвостом подтолкнул меня к каменной лестнице, ведущей к дому, находящемуся на скале.

– Ты хочешь, чтобы я ушла?

В ответ послышалось вполне понятное рычание. Не совсем понимая, что происходит, стала подниматься. На каком-то этапе я обернулась и увидела, что дракон сидит и наблюдает за мной.

– Рррр, – послышалось укоризненный рык.

– Да иду я, иду, – спешно прошла последние ступеньки и оказалась на площадке.

Удивительно, но при моем появлении вспыхнули магические фонари по периметру двора, как и в особняке, освещая все вокруг. Это был чудесный дом со стеклянными стенами, через которые виднелась уютная гостиная с камином и мягкой мебелью.

– Ну что застыла? Проходи!

Обернувшись, увидела босого Лукиана в белой свободной рубашке и широких штанах.

– Невероятно, – невольно прошептала я, увидев за его спиной океан, который был освещен лунным светом. Тихий бархатистый шелест волн приятно ласкал слух.

– Я знал, что тебе понравится, – Лукиан открыл двери и протянул мне ладонь. – А сейчас идем, все-таки поужинаем.

Как только взяла его за руку, мы вошли в дом. Здесь оказалось сказочно красиво. Пол и стены были деревянными. У камина лежали пушистые шкуры. Невысокую тахту украшали маленькие декоративные подушечки. На мансарду вела невероятная резная лестница.

– Замерзла? – поинтересовался Лукиан, опускаясь на колени перед камином.

– Немного.

Послышался странный щелчок и дрова в очаге моментально оказались охвачены пламенем.

– Сейчас будем ужинать, – мужчина ловко достал из корзинки припасенные угощения и разложил их на низком столике, а потом уселся прямо на шкуру. – Садись.

Уже через мгновение в моих руках оказался бокал с шампанским.

– За роскошный вечер, – предложил тост Лукиан. В ответ я лишь улыбнулась и пригубила сладкий газированный напиток. От полета приятно кружилась голова, а положительные эмоции буквально переполняли меня.

– Спасибо за полет. Это было чудесно, – поблагодарила я лорда.

– Я рад, что понравилось. И ты наконец-то расслабилась. А то пришла, будто на казнь. Неужели ты до сих пор меня боишься?

Покраснев и попытавшись спрятать смущение за бокалом, сделала глоток напитка и ответила:

– Нет, не боюсь. Но сама ситуация… Ты лорд, а я, по сути, твоя рабыня, наложница, чья судьба в твоих руках. Ты можешь меня выслать из дворца в любой момент, кому-то подарить или…

– Дай руку, – внезапно послышалось в ответ. Я послушно выполнила просьбу и тут же раздалось. – Не эту.

Лукиан погладил широкий серебряный браслет на моем запястье, который на меня одели по прибытию во дворец, а потом дунул на него. Он вспыхнул алым сиянием и, разделившись на две половины, упал с моей руки.

– Метки больше нет, – лорд поцеловал мое запястье. – Больше ты не моя наложница и вправе делать все, что захочешь. И если скажешь, мы немедленно покинем этот дом.

Я смотрела в глаза Лукиана и понимала, что он не лжет – все будет так, как скажу. Теперь все зависело от меня. Прислушавшись к себе, осознала, что хочу остаться в этом домике, рядом с этим мужчиной. Улыбнувшись, предложила:

– Может, все-таки, поедим.

– Здравая мысль, – рассмеялся Лукиан и потянулся к мясу.

– Кстати, а почему ты меня прогнал с пляжа? – поинтересовался я, когда мы утолили голод.

– Потому что при переходе из одной ипостаси в другую, от одежды не остаётся и клочка. Не хотел тебя шокировать своим обнаженным видом, – насмешливо ответил Лукиан, вновь наполняя мой бокал шампанским. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.

– Надо же, – усмехнулась, делая глоток. – Я об этом даже не подумала.

– Зато я подумал, – Лукиан откровенно потешался надо мной.

И тут… Возможно, это шампанское вскружило мне голову, но я ляпнула:

– Может быть, я хотела увидеть тебя в таком виде.

Лукиан замер, а затем, не сводя с меня горящего взгляда, поднялся. Ловким движением он скинул рубашку. Я смотрела на широкие плечи, накаченные руки, мощную грудь, кубики пресса и понимала, что лечу в пропасть.

– Идем, – Лукиан взял меня за руку и потянул за собой.

Мы поднялись на мансарду. Здесь была оборудована спальня.

– Я долго ждал этого дня, – признался мужчина и коснулся моих губ поцелуем.

А дальше все смешалось – жаркие объятия, обжигающие прикосновения, горячий полушепот нежные ласки. И лишь когда мы стали единым целым у меня промелькнула мысль, что в этом пламени любви я готова гореть вечность…

ГЛАВА 13

Проснувшись, сладко потянулась и, посильнее зажмурившись, перевернулась на бок, невольно улыбнувшись. Мне было хорошо с Лукианом, и два дня, так похожие на сказку, пролетели незаметно. Мы купались в теплом океане, наслаждались сладкими фруктами и вкусным холодным вином, много общались и смеялись. Давно я не чувствовала себя такой счастливой.

Думать о том, что скоро придётся возвращаться во дворец, мне не хотелось. Здесь были мы вдвоем, а там… Лукиан вновь станет правителем, а я его наложницей. И этого не изменить.

Тряхнула головой, прогоняя прочь грустные мысли. Думать о будущем не хотелось, ведь главное – мы были здесь и сейчас.

Внезапно послышался необычный хлопающий звук. Резко подскочив на кровати, осознала, что в постели я одна. Видимо, Лукиан с утра решил размять крылья.

Завернувшись в халат, быстро спустилась с мансарды и выскочила из дома на площадку.

В безоблачном небе парил знакомый дракон, выписывая невероятные кульбиты. Он то поднимался, то камнем падал вниз, то делал воздушную петлю. Со стороны казалось, что его чешуя полыхает в огне, завораживая своим неповторимым блеском.

Приложив руку ко лбу, закрываясь от ослепляющего солнца, я некоторое время наблюдала за драконом, а потом он, заметив меня, стал опускаться.

Я спешно сбежала по каменным ступеням со скалы. Мне не терпелось разглядеть его поближе при свете дня. Но увы… Огромный зверь нырнул в пучину, а уже через мгновение я увидела плывущего Лукиана.

– Так нечестно, – закричала я, вбегая в океан.

Я шла все дальше, не замечая, что вода достигла плеч. А потом и вовсе поплыла, наслаждаясь теплой лаской волн. Шелковый халат плавно соскользнул с тела, и его тут же понесло волной к берегу.

– Ты хитрец, – сообщила я Лукиану, едва достигла его.

– Да, я такой, – мужчина рассмеялся в ответ и заключил меня в объятия. – Доброе утро.

– Доброе, – обняла его покрепче, обхватив ногами за талию. – Ты давно проснулся?

– Я и не спал, – выдохнул Лукиан, легонько прикусывая мое ухо. – Охранял твой сон.

– Врешь, – рассмеялась в ответ. – Ты летал и опять без меня.

– Летал, – послышалось задорное в ответ. – В следующий раз возьму тебя обязательно с собой.

– Правда?

– Конечно, – Лукиан вышел на берег и поставил меня на мокрый песок. Окинув взглядом, он бережно поправил лямку кружевной сорочки и вздохнул. – Ты невероятно красивая… Как жаль, что нам пора возвращаться.

– Уже? – не смогла сдержать сожаления.

– Государственные дела не ждут, – послышалось в ответ.

Я выловила из воды свой халат, отжала его и поплелась к ступенькам. Лукиан догнал меня и подхватил на руки.

– Не расстраивайся, мы сюда обязательно вернемся, – пообещал он.

Я просто кивнула, понимая, что Лукиан хочет утешить.

– Ты мне не веришь? – мужчина насмешливо посмотрел на меня, опуская на пол в гостиной.

– Никогда не надо давать обещаний, не будучи уверенным, что сможешь их выполнить. Никто не знает, что случится завтра. К сожалению, нам не дано видеть будущее.

После моих слов Лукиан моментально стал серьезным:

– Иногда лучше не знать будущего, – вздохнул он и спешно вбежал по лестнице на мансарду.

Мне стало понятно, что я задела весьма болезненную тему. Интересно, что же Лукиану предсказал драконий камень? Судя по реакции – ничего хорошего. Мне надо было его поддержать, и я, не раздумывая, поднялась наверх. Лукиан уже успел накинуть халат и сейчас стоял у окна, задумчиво разглядывая бескрайнюю голубую водную гладь.

Осторожно подошла к нему и тихонько погладив по плечу, прошептала:

– Расскажешь?

– О чем?

Я прикоснулась к его щеке, вынуждая посмотреть на себя, и ответила:

– О том, что тебя так тревожит.

– Все в порядке, – Лукиан чуть улыбнулся, но его улыбка была наполнена грустью.

– Нет, – покачала головой. – Я знаю, что в твоей жизни есть тайна, связанная с предсказанием.

– О чем ты? – нахмурился Лукиан.

– Мне удалось найти информацию о «драконьем камне», и о том, что он делает предсказание каждому дракону. Но вот почему-то в этой книге страницы частично были вырваны. Сначала я думала это совпадение, а потом поняла, кто-то специально убрал все упоминания о предсказаниях. Это как-то связано с тем, что тебе напророчили?

– Ярина, – Лукиан приобнял меня за плечи. – Не думай о всякой ерунде. Это всего лишь сказка и не более. Давай одевайся, хочу вернуться в замок пораньше, чтобы успеть позавтракать.

Стало понятно, что дракон не намерен быть со мной откровенным, ну что же это было его право.

Чуть улыбнувшись, подняла свою одежду и направилась в небольшую ванную комнату. Чтобы переодеться, потребовалось всего несколько минут, а затем я задумалась, что делать с влажным халатом и сорочкой. Чуть посомневавшись, повесила все на специальный крючок. Лукиан уже ждал меня в гостиной.

– Я оставила вещи в ванной.

– Не переживай, – мужчина махнул рукой. – Сюда приедут слуги, и все уберут. А сейчас идем?

Мы спустились на берег.

– Прихватишь корзинку?

– Конечно, – кивнула я.

Лукиан сбросил халат и в одно неуловимое мгновение превратился в дракона. Огромный зверь опустился на пузо, позволяя мне вскарабкаться на него.

– Все готово, – сообщила, как только закрепила корзину. В тоже мгновение мы мягко оттолкнулись от земли…

Океан и пляж с высоты казались еще более красивыми. Лукиан специально сделал круг, чтобы я все рассмотрела, а потом мы взмыли ввысь и «нырнули» в кружевные облака. Какое-то время мы просто летели, а затем дракон пошел на снижение. Передо мной, словно на ладони распростёрся замок Лукиана. Резиденция действительно была весьма большой – несколько зданий, окруженных красивым парком, а вокруг остроконечные скалы. Завораживающий вид…

Но вот наш полет подошёл к концу, и мы приземлились на смотровой площадке замка. Как только я слезла с его спины, в одно мгновение Лукиан принял свой привычный вид и попросил:

– Подай, пожалуйста, одежду.

Быстро одевшись, он приобнял меня за плечи и сообщил:

– Нам надо поговорить.

– О чем? – удивленно приподняла брови.

– Обсудим все за завтраком через полчаса.

– Хорошо, – кивнула я.

Лукиан отправился к себе, а я поспешила в свои апартаменты. Хотелось привести себя в порядок, принять душ и сменить наряд. Но тут из библиотеки вышла Алания в сопровождение Севара.

– Доброе утро, – поздоровалась я.

Севара кивнула, а Алания улыбнулась и прощебетала:

– Поздравляю.

– С чем? – удивилась я.

– Ну теперь ты же новая и единственная фаворитка правящего лорда. Тебе повезло как никому.

– Тшш, – Севера легонько ткнула девушку в бок. – Прекрати трепаться. Внимание лорда хватит для всех. Будешь себя достойно вести, возможно, и ты когда-нибудь удостоишься такой чести, как Ярина. А сейчас поторопись, урок по этикету уже начался.

Алания послушно присела в книксене и поспешила к лестнице, а Севара внимательно посмотрела на меня:

– Тебе тоже необходимо посещать занятия, чтобы быть достойной нашего лорда. Но это уже завтра. А сегодня отдыхай.

– Хорошо, – чуть поклонилась и поспешила к себе.

– Ярина, – внезапно меня окликнула Севара. Я незамедлительно обернулась. – В твоих глазах плещется счастье. Я очень рада за тебя.

– Спасибо, – улыбнулась и направилась в свою комнату…

Через полчаса, как и договаривались, я пришла в столовую. Лукиан уже сидел за столом и задумчиво рассматривал накрытый стол.

При моем появлении он подскочил и улыбнулся:

– Я уже успел соскучиться.

– И я, – рассмеялась в ответ, присаживаясь за стол.

Передо мной тут же оказалась горячая чашка с кофе, румяные пирожки и мясо. Скептически оглядев содержимое тарелки, усмехнулась:

– Мне столько не съесть. Да и потом, при таком питание я очень быстро наберу в весе.

– Поверь, я позабочусь, чтобы этого не произошло, – вкрадчиво произнес Лукиан, и так на меня посмотрел… Он откровенно соблазнял своим взглядом.

– Кого-то ждут дела, – напомнила я, чувствуя, как краснею.

– Как же трудно быть правителем, – Лукиан вздохнул. – Но ты права, подданные, меня заждались.

– О чем ты хотел поговорить? – я решила перевести разговор на нейтральную тему.

– О твоем статусе. Ты теперь не простая наложница, а моя женщина, и я хочу тебя обезопасить от любых возможных опасностей.

– И? – вопросительно приподняла брови.

– Мне придётся объявить тебя своей фавориткой на общем ужине, и официально выделить твое особое положение перед другими девушками.

– Лукиан, – покачала головой. – Может, оставим все как есть?

– Поднимешь, все тебя уже и так считают фавориткой, ведь ты живешь в моих личных апартаментах. Но это необходимо объявить официально, так велят традиции.

– Хорошо – согласилась я. – Но к чему меня обяжет этот «статус»?

– Да в принципе ни к чему. Фаворитка трапезничает вместе со мной и должна являться в мою спальню по первому зову.

– Ты узурпатор, – припечатала я Лукиана и передразнила. – По первому зову в спальню… Знаешь, а вот тут нужно подумать.

– Подумай, – рассмеялся дракон. – А я пока перечислю тебе преимущества.

– Ах, есть еще и плюсы?

– Конечно. Во-первых, с тебя снимут все ограничения по перемещению в замке, во-вторых, появится новые большие апартаменты, в – третьих, будет много подарков, ну и в-четвертых, ты сможешь спокойно ночевать в моей спальне, не нарушая вековых традиций замка.

– А вот с этого момента поподробнее, – попросила я.

– Правящий лорд в свою спальню может привести только двух женщин: законную супругу и фаворитку, и никак иначе.

– А если фавориток несколько? – чуть прищурилась я.

– Устанавливается очередность. Каждой девушке отводится ее день, – пожал плечами мой собеседник. – Но тебе это не грозит. Обещаю. Мне нужна только ты, вся, без остатка. Мне понравилось засыпать с тобой и просыпаться, и другие женщины не нужны.

Лукиан смотрел на меня и его взгляд был, как никогда, серьезным. Слова мужчины напоминали признание, только вот я оказалась не готова к нему и немного растерялась. Прекрасно понимала, надо сказать что-то в ответ, но открывать свою душу я не торопилась. Просто-напросто боялась в очередной раз получить удар от того, кто стал таким близким.

– Ты согласна? – тихо спросил Лукиан.

– Конечно, – кивнула и постаралась перевести все в шутку. – А ты меня еще покатаешь?

– Посмотрим, – мужчина взял мою ладонь в руку и осторожно прикоснулся к ней губами. – У меня для тебя есть подарок.

– Какой?

Он достал из внутреннего кармана длинную узкую коробочку, в которой оказалась цепочка с красивым сияющим кулоном в виде небольшой подковы, из какого-то странного мерцающего камня.

– Я помогу тебе его примерить, – Лукиан встал и подошел ко мне, а потом сам застегнул украшение на моей шее. – Носи его не снимая.

Автоматически прикоснулась к камню. На ощупь он был абсолютно гладким и невероятно тёплым.

– Спасибо, – посмотрела на Лукиана. – Спасибо.

– Пообещай его никогда не снимать, – настойчиво попросил он.

– Обещаю, – осторожно произнесла я.

Лукиан сел рядом со мной и взял за руку:

– Это старинный артефакт. Амулет из древнего камня. Стоит его сжать в ладони и подумать обо мне, моментально окажешься рядом. Только действует он лишь один раз, поэтому используй его в том случае, если возникнет угроза. Поняла?

Я кивнула, прекрасно осознавая, что у меня в руках оказалась весьма интересная вещица.

Приподнявшись, пересела к мужчине на колени и крепко его обняла.

– Спасибо за заботу.

– Береги себя, – Лукиан уткнулся лбом мне в плечо, – Ярина.

Я замерла на секунду, а потом, вздохнув, сама наклонилась и попросила:

– Поцелуй меня…

***

Прошло несколько дней

Я бродила по своим новым апартаментам из угла в угол, не зная, чем заняться. Гулять в парке в сопровождении охраны надоело, читать не хотелось, с вышивкой у меня как-то не сложилось, а общаться с другими девушками мне было неинтересно. Они и раньше-то относились ко мне с некой осторожностью, а после того как на ужине Лукиан перед всеми наложницами объявил меня своей фавориткой, так вообще стали вести себя настороженно. То и дело ловить их разглядывающие взгляды и слышать завистливое перешептывание мне не хотелось, и поэтому я старалась избегать их общества.

Вздохнув, с сожалением поняла, что Лукиан, несмотря на довольно позднее время, так и не заглянул ко мне, а это означало, что, скорее всего, он до сих пор работает, а значит ужинать придется в компании остальных девушек. Невольно вздохнула. Промелькнула мысль о том, чтобы пропустить ужин, но потом вспомнила, что у Лукиана был особый пунктик по поводу моего питания. Он часто повторял, что я худенькая, и постоянно пытался накормить. Фарида исполняла все его указания, и я была уверена, что она лично явится в мою комнату и насильно потащит к столу.

Внезапно в дверь раздался тихий стук.

– Войдите!

Первым заглянул охранник и уточнил:

– К вам пришла Алания.

– Пропустите…

По традициям дворца меня вновь вернули жить на этаж, на котором располагался гарем, но теперь мои покои занимали несколько комнат, находились в самом конце коридора, были двухуровневыми и имели два выхода, один – в гарем, другой – на личном этаже Лукиана.

– Ярина, можно? – Алания заглянула в комнату.

– Входи, – улыбнулась я.– Ты что-то хотела?

Эта девушка единственная из всех наложниц вызывала у меня симпатию. Мы вместе с ней попали во дворец, она с самого начала была настроена дружелюбна и честно призналась о своей мечте завоевать сердце правителя. Но ревности к ней я абсолютно не испытывала, наверное, потому, что Лукиан просто не давал мне для этого повода. Несмотря на постоянное окружение красивых женщин, он проводил все свободное время лишь со мной. И сумел глубоко проникнуть в мое сердце, украсть душу, забраться под кожу… Я сама не заметила, как влюбилась, и это чувство делало меня счастливой.

– Ярина, ты слышишь? – Алания осторожно прикоснулась к моей руке. Вздрогнув, чуть удивленно посмотрела на девушку и улыбнулась:

– Прости, задумалась. Так что ты хотела?

– Девочки решили собраться в музыкальной комнате, устроить развлекательный вечер. Ты придешь?

– Не знаю, – пожала плечами. – Я никакими музыкальными талантами не обладаю.

– Это неважно, – Алания приветливо улыбнулась. – Мне тоже красивые мелодии неподвластны, поэтому выступаю в качестве слушателя. Будет весело. Соглашайся! Тебе понравится.

Я на секунду задумалась. Лукиана нет, когда он вернется непонятно, так почему бы немного не развлечься и не послушать музыку.

– Так что скажешь? – с нетерпением уточнила Алания.

– Хорошо, – кивнула в ответ.

– Тогда договорились, – девушка направилась к двери. – После ужина встречаемся в музыкальном зале.

– Я приду, только если правящий лорд ничего не изменит в наших планах, – решила предупредить на всякий случай, потому что если Лукиан вернется, то конечно, мне бы хотелось провести остаток вечера с ним.

– Правитель с госпожой Фаридой полдня провели в твоей бывшей комнате, а теперь уединились в личных покоях лорда. Думаю, им обоим сегодня не до нас.

– Да? – удивилась я, искренне считая, что Лукиан погружен в работу и разбирает жалобы подданных. – Ты уверена?

– Уверена. Сама видела их, – пожала плечами Алания.

– Понятно, – протянула я.

– Увидимся за ужином, – Алания быстро выскочила из моих апартаментов, а я, опустившись на софу, задумалась, что Лукиан и Фарида могли делать в той комнате, где случилась трагедия… Кстати, с того момента, я там ни разу не была.

Поднявшись, решительно направилась к двери. При моем появлении охранники, а их было двое, низко склонили головы. Теперь меня охраняли днем и ночью, и я даже привыкла к молчаливым, почти незаметным, стражам, похожим на статуи.

– Добрый вечер, – поздоровалась я

Ответом мне была привычная тишина. Они никогда не произносили ни слова. Будто дали обет молчания. Я уточняла этот момент у Лукиана, и он дал расплывчатый ответ, что так велят традиции и ни один стражник не имеет права разговаривать с наложницами. Почему? Мне и самой было непонятно. Но другой информации выяснить не удалось.

Пройдя по коридору, спряталась за ближайшей колонной. Досчитав до десяти, осторожно выглянула. Мои стражники все так же стояла на месте. Охранники, видимо, подумали, что я отправилась в столовую.

Удостоверившись, что за мной никто не наблюдает, быстро шмыгнула за дверь своей бывшей комнаты.

За время моего отсутствия здесь многое изменилось- убрали роскошные ковры, сняли шоры, унесли матрас с кровати и некоторые предметы мебели.

Я осторожно прошла вперед. Перед глазами стояли воспоминания последней ночи, проведенной здесь. Сердце тревожно застучало при мысли о том, что если бы тогда не проснулась, то была уже мертва. Меня разбудил необычный сон о маме, которую я никогда не знала, и получается, что именно она меня «спасла». Так все странно…

Осторожно подошла к балкону. Вдалеке сияло озеро, которое в свете лун выглядело загадочным. Теперь мои апартаменты располагались с другой стороны замка, и я уже и подзабыла насколько оно прекрасно. Прижавшись плечом к колонне, я погрузилась в теплые воспоминания. Наша первая прогулка с Лукианом у озера была действительно незабываемой. Ведь тогда впервые стало понятно, что на самом деле правитель совсем не такой, каким я его себе представляла. На лице невольно появилась улыбка и на душе стало так тепло.

И вдруг раздался голос Лукиана:

– Фарида. Да как ты можешь такое предлагать?

– Могу, еще как могу…, – послышался уверенный ответ женщины. – История не должна повториться. Предсказание сбылось, и мы обязаны сделать все, чтобы никто не узнал правды.

– Фарида, Ярина мне очень дорога и я никогда не смогу поступить с ней так.

– Да как так? – женщина повысила голос. – Вы будете вместе, как и прежде. В ваших отношениях ничего не изменится. Просто пойми, нужно сделать так, чтобы история не повторилась. Никто не должен знать, что мать твоего ребенка – человек. Будет лучше, если ты вступишь в официальный брак с драконницей из хорошей семьи, которая согласится на наши условия. Ты дашь ей богатство, власть и неограниченные возможности, а она взамен назовет вашего с Яриной сына своим ребенком. Никто ни о чем не узнает.

– Да что ты такое говоришь? – Лукиан был сердит. – Возможно, Ярина совсем не девушка из пророчества?

– Это она, сомнений нет. Признайся уж сам себе, что любишь ее…

На какое-то время повисло молчание, а потом послышалось:

– Люблю… Я и мой дракон ее безумно любим.

– Вот видишь, а в пророчестве говорилось, что ты сможешь продлить свой род только с человеческой девушкой, которую и ты и твоя вторая сущность полюбите. Беременность Ярины вопрос времени, и мы должны все предусмотреть заранее. Твой прадед официально женился на человеческой девушке и это стало большой ошибкой. Возникло много пересудов, сплетен и даже самые верные подданные усомнились, а действительно ли клан Огненных должен возглавлять нашу семью…

– Но прадед же справился с ситуацией?

– Справился. Но даже после рождения твоего деда, волнения продолжались. Многие были уверены, что он, как и другие полукровки, не сможет стать единым целым со своей второй сущностью… В тот момент, когда алый дракон поднялся в небо, рухнули планы многих, кто мечтал заполучить трон. Лукиан, пойми, последствия того союза проявили себя через несколько поколений. Ты родился лишенным обоняния. Понимаешь, никто не должен узнать, что следующий правящий лорд полукровка. Никто. Иначе вновь могут начаться волнения. Пойми, ты можешь потерять все! Именно поэтому я предлагаю скрыть твою связь с Яриной.

– Фарида, – Лукин вздохнул. – Как ты себе это представляешь?

– Тебе нужно вступить в брак. А когда Ярина забеременеет, вы все вместе уедете куда-нибудь. А когда вернетесь, объявите, что правящая леди стала матерью и на свет появился долгожданный наследник… Никто ни о чем не догадается.

–Ты все продумала, – задумчиво произнес Лукиан. – Неужели ты думаешь, что Ярина на подобное согласится?

– Согласится, – уверенно произнесла женщина. – Во-первых, она всегда будет рядом с сыном, правда для всех она станет его няней, но ничего страшного в этом нет. А во-вторых, ее мальчик станет следующим правителем нашего мира. Какая мать откажется от такого будущего для своего дитя?

– Наверное, ты права…

Я закрыла глаза, чувствуя, как по щеке бежит слезинка. Так вот, какую судьбу для меня уготовил Лукиан. Роль любовницы, няни родного сына и вечное преклонение перед расой драконов… Как он мог подумать, что я соглашусь на подобное? Как?

Выскочив из комнаты, бросилась к лестнице и в голове была только одна мысль: «Бежать! Бежать как можно дальше!»

ГЛАВА 14

– Ярина! – раздался крик за моей спиной.

– Ярина!

– Подожди! Куда ты?

– Стой! – Алания догнала меня и схватила за предплечье, вынуждая остановиться. – Ярина, что с тобой?

– Ничего, – невольно всхлипнула в ответ.

– Ага, – девушка скептически посмотрела на меня. – И поэтому ты бежишь из дворца вся в слезах. Ты промчалась мимо, даже не заметив. Что случилось?

– Алания, – смахнула слезы. – Ты прости, но мне сейчас совсем не до разговоров.

– Я тебя одну в таком состоянии не оставлю, – уперлась девушка. – Давай выйдем в сад, прогуляемся. Ты немного успокоишься. Потом расскажешь, что тебя так расстроило. Хорошо?

– Алания, все в порядке, – заверила я. – Ты можешь возвращаться к другим девушкам. А мне сейчас необходимо остаться одной. Извини.

– Но мы же собрались вместе послушать музыку?

– В следующий раз, – всхлипнула я, а затем стала быстро спускаться по ступенькам.

Оказавшись в парке, на секунду огляделась по сторонам, решая куда пойти, а потом быстро направилась к озеру. Мне надо было обо всем подумать и решить, что делать дальше. Поддавшись ярким чувствам, я забыла о самом главном, о том, что мне надо найти портал и вернуться домой. Но подслушанный разговор оказал эффект холодного душа.

«Марина, какая же дура. Поддалась эмоциям, совершенно забыв, кем на самом деле является правящий лорд. Он дракон, узурпатор, забирающий детей от родителей, и для меня приготовил такую же судьбу. И эта змея Фарида с ним заодно. Как хватило совести… Няня у собственного сына!».

Конечно, еще никакого ребенка и не было, но в моей душе все клокотало от ярости. Как мать может оставить свое дитя? Да никогда… Никогда не смогу принять и уж тем более согласиться на подобное. Драконы оказались на самом деле жестокими монстрами.

Усевшись на берегу, вытирая слезы, я пыталась привести мысли в порядок. Что теперь делать дальше? Откровенно поговорить с Лукианом и потребовать объяснений? Тогда придется признаться в том, что я подслушала разговор. Хотя даже в этом случае не факт, что мне расскажут правду. Оттолкнуть его? Это может повлечь множество проблем, и меня могут вообще выслать из дворца. И тогда о портале можно забыть навсегда. Бегство тоже не было выходом из создавшейся ситуацией.

Меня постепенно охватывало отчаянье. Было очень горько и обидно. Я смотрела на озеро и вспоминала дом, свою прежнюю жизнь, в которой все было просто и понятно. И решение пришло как-то само по себе – надо притвориться, что ничего не случилось, а тем временем усиленно искать портал. Если он во дворце есть, то рано или поздно мне удастся его найти.

Внезапно, где-то поблизости послышался шум. В мою сторону явно кто-то шел. Испугавшись, подскочила и быстро вытерла лицо, опасаясь, что это Лукиан. Он ни в коем случае не должен был видеть моих слез, потому что объяснить их я бы просто не смогла.

Но, к моему большому удивлению, к озеру вышла… Алания, в странном черном плаще, укутанная с головы до ног. Сейчас она напоминала безликую тень и, если честно, от этого было как-то не по себе.

– Ярина, вот я тебя и нашла, – девушка как-то странно улыбнулась и шагнула ко мне. – Как далеко ты забралась. Но это и к лучшему.

– Что ты тут делаешь? – изумленно уточнила я, не совсем понимая, почему она так странно ведет себя. – Разве тебе можно покидать дворец в столь позднее время, да еще и в одиночестве?

– Нельзя, – Алания ухмыльнулась.

– Если Фарида узнает, тебя накажут.

– Об этом никто не узнает, – послышался уверенный ответ.

– Зачем ты пришла?

– Сейчас узнаешь, – раздался смех, от которого мне стало не по себе. А потом девушка взмахнула рукой и что-то вытащила из внутреннего кармана плаща. Сначала я не поняла, что это, но, когда лунный свет упал на блестящее длинное лезвие клинка, невольно вздрогнула и стала отступать.

Алания ухмыльнулась и стала медленно двигаться ко мне. Выражение ее лица пугало сильнее кинжала в руках. Холодный взгляд, ни тени сомнения в глазах, поджатые губы, уверенные и размеренные движения…Было понятно, что девушка пришла сюда, чтобы забрать мою жизнь. Но почему? Зачем? Что я ей сделала?

Чтобы выиграть хоть немного времени, искренне надеясь, что произойдет чудо и мне удастся спастись, попыталась поговорить с Аланией:

– Значит, это ты хотела меня убить? – осторожно поинтересовалась я, делая маленький шажочек назад

– Да, – криво улыбнулась она в ответ. – Но тебе удалось вырваться и позвать на помощь. Не ожидала подобной прыткости. В тот раз тебе повезло, но я больше не допущу такой ошибки.

– Что я тебе сделала? Почему? – мой голос дрожал, хотя я старалась говорить, как можно спокойнее.

– Потому что пророчество не должно сбыться, – раздался весьма неожиданный ответ.

– В смысле? – я действительно очень удивилась.

– Многим известно о том, что лорд Лукиан лишен обоняния, а значит не может почувствовать свою истинную пару. Ему было пророчество о том, что он продлит свой род с человеческой женщиной, которую прежде всего полюбит сердцем. Именно поэтому год за годом во дворец прибывают девушки со всего мира. Все те, в ком шкатулка грядущего будущего чувствовала спящую огненную магию, моментально оказывались в гареме. Но род правителя должен оборваться. В этом мире есть те, кто достойны трона. Мне приказали избавиться от любой фаворитки, которая может оказаться той самой из пророчества. И ты подходишь по всем факторам. Кроме того, лорд больше не смотрит ни на одну наложницу, а значит ты та самая…, которую уже ищут много лет.

– Кто тебе приказал? Кому ты служишь?

– Какая разница, – усмехнулась Алания. – Главное, что исчезнешь ты и с тобой уйдут все проблемы.

– Как ты оказалась во дворце?

– Во мне есть спящая магия. Меня специально готовили для этой миссии, и даже сомнений не было, что я окажусь в гареме.

Алания поудобнее перехватила кинжал. По ее ловким и уверенным движениям мне стало понятно, что она умеет обращаться с оружием.

Я невольно еще немного отступила и почувствовала спиной ветки куста. В принципе именно сейчас можно было попробовать бежать, но главное, надо было отвлечь внимание девушки.

– Скажи, но когда ты впервые пришла в мою спальню ночью, я же еще не была фавориткой? И тем не менее…, – замолчала на полуслове, судорожно вздохнув. Страх сковывал изнутри, и меня буквально всю колотило.

– Я подслушала разговор Севары и Фариды. Они обсуждали кольцо, подаренное тебе правителем. Обе не сомневались, что ты станешь фавориткой, потому что ни одной девушкой ранее лорд не был так увлечен, как тобой. Что именно ты, та самая, кто продолжит род Огненных.

– Но…

– Ярина, извини, но мое отсутствие скоро заметят, – перебила Алания. – Отвечать на твои вопросы мне некогда…

Понимая, что у меня есть всего один-единственный шанс на спасение, я нырнула в кусты и бросилась вперед с криком:

– Помогите! На помощь! Кто-нибудь!

За спиной слышался треск веток. Было понятно, что Алания следует за мной. Я бежала вперед, то выбегая на аккуратную аллею, то вновь прячась в кустарниках. В какой-то момент стало понятно, что я свернула в сторону и теперь замок стал еще дальше. Я понимала, бежать в темноте полное безумие, и поэтому решила где-то затаиться и переждать. Алания не сможет долго искать меня, а когда доберусь до дворца все расскажу Лукиану, и он даст мне защиту.

Тяжело дыша, выбрала два огромных куста, которые закрывали меня ветками со всех сторон. Опустившись на колени, сдерживая тяжелое дыхание, затаилась. В лунном свете была прекрасна видна дорожка, на которой внезапно появилась Алания. Девушка была растрепана и явно очень зла. Она с силой сжимала рукоять кинжала и шла ко мне, оглядываясь по сторонам.

– Ярина, -тихо позвала меня Алания. – Я все равно тебя найду. От меня не сбежать. Ты теперь слишком много знаешь, и цена твоей жизни грош. Выходи! Я все сделаю быстро, обещаю.

Сейчас она напоминала маньяка, а от ее голоса по коже пробежала дрожь. Тихая, наивная, и как мне казалось глупая Алания – оказалась убийцей. Даже подумать не могла.

– Ярина…, – голос раздался совсем рядом. – Я же все равно тебя поймаю.

Автоматически сжав в ладони кулон, подаренный Лукианом, я зажмурилась, думая о своем доме. Как же я хотела открыть глаза и проснуться в уютной квартире, которую совсем недавно сняла, но пожить так и не успела… Зачем я пошла на эту экскурсию? Да еще полезла смотреть необычную фигуру из можжевельника в виде сердца…

– Девушка, – меня внезапно кто-то тронул за плечо.

Перепугавшись до полусмерти, я вскочила и заорала…, но тут же замолчала с удивлением разглядывая мужчину из моего мира в обычном темно-синем рабочем комбинезоне, который сейчас был явно напуган не меньше меня. Я с изумлением смотрела на зеленую «скульптуру» в виде сердца и не понимала, что произошло.

– Вам плохо? – осторожно спросил мужчина. – Может, вызвать врача?

– Не…Не надо, – чуть заикаясь, ответила я.– Все в порядке.

– Так почему вы тут сидите?

Не знаю, как, не знаю почему, но мне удалось вернуться домой…

А может Лукиан и все эти драконы привиделись? Но нет, на мне было длинное довольно странное для моего мира розовое платье. Все произошедшее явно было совсем не сном.

– С вами точно все в порядке? – уточнила мужчина. – Экскурсии уже все закончились. Ботанический сад закроется через полчаса.

– Да, спасибо, – подняв край юбки, перелезла через ограждение и направилась по аллее к выходу.

– Девушка, – внезапно окликнули меня. Обернувшись, вопросительно посмотрела на незнакомца.

– Вы забыли, – он держал в руках мою сумочку, которую я потеряла в тот миг, когда переместилась в мир драконов.

Мужчина подошел ко мне, протянул ее и уточнил:

– Может все-таки вызвать скорую?

– Не надо, – покачала я головой и быстро направилась к выходу. Оказавшись за пределами ботанического сада, открыла сумочку. Кошелек был на месте, впрочем, как ключи и телефон.

Не раздумывая, села в ближайшее такси, припаркованное у обочины, и назвала адрес.

Когда машина тронулась, откинулась на спинку сидения и закрыла глаза. Невероятно, но я вернулась. Но как все произошло? Почему?

И тут меня осенило – кулон! Именно в нем было дело. Я сжимала его в ладони и размышляла о том, как умудрилась попасть в портал…

Достав мобильный телефон, первым делом посмотрела время и число. Удивительно, но в том мире я провела много времени, а здесь пролетело лишь несколько часов. Даже сумочку, которую случайно обронила, никто не нашел.

Оказавшись в своей квартире, я некоторое время ходило по ней, трогала руками знакомые вещи, не веря, что у меня все получилось. Затем приняла душ, а потом весь вечер просидела перед телевизором, бессмысленно переключая каналы. Я была дома, и теперь снова стала хозяйкой своей жизни. Дворец, драконы, Алания, пророчество – все осталось позади. Только вот когда первая эйфория от радости возвращения прошла, в душе появилась горечь, а сердце сжималось от мысли, что я больше никогда не увижу Лукиана…

Произошло то, чего больше всего опасалась. Этот мужчина украл мое сердце, и мне придется учиться жить без него.

А ночью приснился сон, который я уже однажды видела. Только теперь точно знала, кто мой невидимый собеседник.

– Ярина, – приятный мужской голос, окликнул меня. – Ярина, ну где же ты?

Я обернулась, но никого так и не увидела. Вокруг меня был какой-то непонятный туман, из-за чего все окружающие предметы теряли четкость своих очертаний. Я даже толком не могла понять, где я нахожусь.

– Ярина… Идем… Идем…

– Куда? – удивленно уточнила я.

– Поторопись.

Не понимая, кто и куда меня зовет, пошла на звук и невольно оказалась на каменной лестнице, ведущей куда-то в облака.

– Быстрее! Быстрее! – невидимый собеседник подгонял меня.

Я спешно побежала по ступенькам, но в какой-то момент ко мне пришла мысль: «А куда я так спешу?». Остановившись, посмотрела вперед. Везде был непроглядный туман. Обернувшись, увидела то же самое.

– Ярина, ну что же ты? Идем…

Я еще раз посмотрела вперед и поняла, что мне идти туда вот совсем не хочется. Почему? Ответа у меня на этот вопрос не было. Просто я знала, что пока не поздно, мне нужно спуститься, что я и сделала.

– Ну куда же ты?

– Неужели струсила?

– Остановись!

Голос пытался меня задержать, но я бежала по лестнице вниз, и когда мне осталось всего несколько ступенек, я почувствовала, как меня кто-то толкнул, и я полетела вперед… И сама не поняла, как оказалась в объятиях Лукина. Он крепко обнимал меня, а в его глазах было столько невысказанной боли.

– Где ты? – прошептал он.

Но ответить я не успела, потому что нас окутал туман…

Открыв глаза, увидела над головой знакомый потолок. Я была в доме, в своей постели, а встреча с Лукианом оказалась всего лишь сновидением.

***

Прошел месяц

Я вышла из медицинского центра и спустившись со ступенек, растерянно огляделась. Заметив в скверике несколько скамеек, направилась к ближайшей. Тяжело опустившись на деревянную лавочку, схватилась руками за голову, не понимая, что теперь делать.

С того момента, как вновь оказалась дома, я решила начать жизнь с нового листа. Сразу же устроилась на работу в ближайший супермаркет, пока правда на должность кассира, но график оказался довольно гибким, зарплата намного выше, чем я получала на прежнем месте, и еще была перспектива повышения. Честно, мне жаловаться было не на что.

Думала ли я о Лукиане? Да! Он снился мне ночами, а тяжелые мысли не давали покоя днем. Сердце рвалось на части от долгой разлуки, хотя разумом я прекрасно понимала, у нас с драконом нет будущего, и не могло быть. У него власть, трон, обязанности перед подданными, какое-то пророчество… А у меня моя жизнь, хозяйкой которой я хочу быть. Роль наложницы никогда мне не была по душе, как и сам гарем, и жить там, по чужим правилам для меня невыносимо.

А спустя две недели после возвращения начались проблемы со здоровьем. Я никак не могла уснуть по ночам, мой сон был тревожным и урывками, зато днем безумно хотела спать. Депрессия и отсутствие настроения стали моими постоянными спутниками. Пропал аппетит. В теле появилась непонятная странная слабость.

Сначала я списала все на горькую тоску по Лукиану, и искренне считала, что моя хандра связана с эмоциональным состоянием, а когда поднялась температура, жутко перепугалась и поняла – пора к врачу.

Мне пришлось пройти немало обследований, прежде чем я услышала весьма неожиданные новости. Мой анализ крови оказался необычным. Многие параметры были превышены в несколько раз, и терапевт долго хмурился, а потом признался, что с подобным никогда не сталкивался…

Я предполагала, что повышенные показатели связаны с тем, что теперь во мне была кровь дракона и надеялась, что плохое самочувствие со временем пройдет.

А сегодня пришли повторные анализы, и доктор огорошил меня второй раз, потому что выяснилось, что я беременна…

Сразу же вспомнился разговор Лукиана и Фариды, который мне удалось случайно подслушать. Женщина была уверена, что у нас с Лукианом в ближайшем будущем появится ребенок и оказалось, что она права. Получается я действительно та самая девушка из пророчества. В ту ночь они говорили о наследнике… Значит, у меня будет мальчик?

Положив ладонь на живот, мечтательно улыбнулась.

«Сын… Мой маленький очаровательный малыш. Только мой. Интересно на кого он будет похож? – размышляла я, чувствуя в глубине души безграничное счастье, лучики которого оплели мое сердце, согревая изнутри. Всю жизнь я была совершенно одна, а теперь у меня мог появиться родной человек…А потом одернула саму себя, не позволяя погрузиться в волшебную пелену мечтаний. – Марина, возьми себя в руки и думай головой. Какой ребенок? Мужа нет, жилья нет, родственников нет. Съемную квартиру надо регулярно оплачивать, да и холодильник сам по себе не наполнится. Ты только решила начать новую жизнь, переехала в большой город… О каком ребенке сейчас может идти речь?!».

От этих мыслей внутри все болезненно сжалось. Как бы горько ни было осознавать, но оставить ребенка я просто не могла. Мне некому помочь, да и деньги от продажи комнаты быстро закончатся. Чтобы жить, мне необходимо работать, а с маленьким ребёнком вряд ли я смогу найти такую работу, чтоб хватило и на съемное жилье, и на текущие нужды, и на няню, которая будет присматривать за малышом, пока я отсутствую.

Закрыв глаза, сильно-сильно зажмурилась, не обращая внимания на бегущие слезы. Сейчас в полной мере я осознала, что значит бессилие и обреченность. Безумно захотелось заорать, но понимая, что нахожусь в общественном месте, прикусила губу, сдерживая рвущиеся рыдания.

– Девушка, вам плохо? – послышался приятный старческий голос.

Открыв глаза, увидела на скамейке рядом с собой пожилого седовласого мужчину, внимательно вглядывающегося в мое заплаканное лицо:

– Может, врача позвать?

– Не надо, – покачала головой, смахивая слезы. – Все в порядке.

– Точно?

– Да, – я поднялась со скамейки и медленно, будто к эшафоту, направилась к медицинскому центру. Было необходимо заранее выяснить в регистратуре какие анализы нужно сдать перед прерыванием беременности, большая ли очередь, да и вообще оставят ли меня в стационаре или сразу разрешат уйти домой. Ведь нужно на работе будет договориться о выходных.

Едва подошла к стеклянным дверям, они автоматически открылись. В фойе было много народу – кто-то стоял у регистратуры, кто-то сидел в креслах в ожидании своих близких, где-то вдалеке слышались детские голоса.

Но войти я так и не решилась, будто какая-то невидимая сила удержала меня. «Не сейчас. Еще есть время», – подумала я, и резко развернувшись, быстрым шагом направилась к остановке. Мне нужно было все еще раз как следует обдумать.

Остаток дня я провела в раздумьях, взвешивая все «за» и «против». Мне очень хотелось оставить этого малыша. Он был частичкой меня и Лукиана. Я знала, что буду самой лучшей мамой на свете, дам своему ребенку столько любви, сколько будет в моих силах и даже больше, но… Было страшно, что могу не справиться, и в первую очередь в материальном плане. Жизнь в мегаполисе оказалась весьма дорогой. Конечно, можно вернуться в родной городок, купить малюхонькую комнатку, только вот работы там особо никакой нет, и на что я буду содержать себя и малыша?

Разумом понимала – сейчас не время для ребенка, а сердце кровью обливалось при одной мысли о том, что наш с Лукианом сын может не родиться. Я просто разрывалась на части, а потом мой взгляд остановился на перстне с темным камнем, который носила не снимая.

Он был массивным, с интересным рисунком, да и крупный рубин в центре явно настоящий. Это кольцо – подарок Лукиана, знак его покровительства, подаренный мне однажды…, и оно было явно весьма дорогим.

Догадка осенила мой разум яркой вспышкой. За него можно выручить деньги, которые мне в скором времени, ох как понадобятся. Тут же сняла с шеи цепочку с кулоном, в виде миниатюрного дракона из белого золота. Ее тоже можно продать.

Еще у меня был амулет в виде подковы со странным сияющим камнем, благодаря которому я вернулась домой, но немного подумав, вновь спрятала украшение в шкатулку. Мне захотелось его оставить. Почему? Сама не знаю. Просто мне казалось, что так будет правильно.

А потом на моем лице появилась улыбка. Непростое решение было принято. Я оставлю ребенка, и сама его воспитаю.

«Малыш мы справимся со всеми трудностями. У нас все с тобой получится. Обещаю. По-другому и быть не может», – сквозь слезы улыбнулась, чувствуя, как в душе наступает гармония… Конечно, будет трудно, очень трудно, но ведь мне есть за что бороться…

Уже утром перед работой я заехала в ломбард, чтобы предварительно оценить стоимость украшений. К моему удивлению, за перстень дали весьма приличную сумму. А цепочка оказалась не из белого золота, как я думала, а из платины, и за нее тоже хорошо заплатили.

А после я отправилась в банк. По моим расчётам, за полгода на сумму от продажи квартиры и украшений набегут неплохие проценты. Моей зарплаты хватит на съемное жилье до декретного отпуска, а потом я решила вернуться в родной город, купить комнату, а работа… Можно работать и по интернету, главное – понять, чем я хочу заниматься.

Энергия внутри бурлила, хотелось что-то делать, активно двигаться, еще никогда я не была так полна сил. Рабочий день пролетел как один миг.

А вот к вечеру наступил полный упадок сил. Если честно, я с трудом доехала до дома. Глаза закрывались сами по себе. Хотелось просто расстелиться ковриком, и чтобы никто не трогал.

А ближе к ночи у меня начался озноб. Температура поднялась до отметки тридцать девять. Я не понимала, что со мной происходит, впрочем, как и что делать. В конце концов, просто вызвала скорую помощь, которая на удивление приехала очень быстро, но к этому моменту температура упала и наоборот стала слишком низкой.

Внимательно выслушав мои странные жалобы, фельдшер покачал головой и посоветовал:

– Вам нужно обратиться к вашему врачу, чтобы назначил обследования. Возможно, вы просто подхватили вирусную инфекцию. Главное – вовремя начать лечение. Поняли?

– Спасибо, – поблагодарила я, немного успокоившись.

– Сейчас выпейте чаю и отдыхайте…

Когда скорая уехала, я задумалась над тем, что со мной происходит. Возможно, мое такое необычное состояние связано с тем, что во мне была кровь дракона, а может, на меня так повлияла беременность, ведь мое ребенок человек только наполовину?

Я совершенно об этом не подумала, а сейчас возникло множество вопросов. Как рождаются дети драконов? Чего ожидать от беременности? Возможно, мне нужно особое питание или лекарства? А ведь малыш родится со второй сущностью? Но в моем мире… нет драконов. Значит, мой сын может не выжить?

Я схватилась за голову, осознавая ту бездну, в которой оказалась. Но потом стала сама себя успокаивать, убеждая в том, что пока ничего не ясно. Возможно, я действительно немного приболела и просто нужно обратиться к врачу, который назначит правильное лечение.

Именно с такими мыслями я уснула.

ГЛАВА 15

Прошло два месяца

Я украдкой наблюдала за доктором, который рассматривая результаты моего обследования то вздыхал, то цокал, то нервно потирал ладонью лоб. Это длилось довольно продолжительное время и, если честно, я со страхом ожидала своего «приговора». Когда мое терпение закончилось, осторожно поинтересовалась:

– Ну что там?

– Ситуация неоднозначная, – взвешивая каждое слово, ответил врач.

Повисла многозначительная пауза. По растерянному виду мужчины было понятно, что он не знает, как озвучить мой диагноз, чтобы не ошарашить меня.

– Говорите как есть, – подтолкнула его, готовая услышать любую правду. – Что со мной?

– Пока точно сказать не могу. У вас странные изменения в крови, объяснение которым нет. Возможно, так проявляется генное заболевание, очень редкое и малоизученное. Никогда с подобным не сталкивался. Я дам вам контакт хорошего генетика, обязательно сходите к нему на консультацию, а затем продолжим обследование.

– Это все? – уточнила я.

– Нет, – доктор сочувственно вздохнул. – По результатам теста выявлен конфликт резус-фактора матери и плода. Существует угроза прерывания беременности. Но мы сделаем все возможное, чтобы этого избежать…

… Из кабинета врача я вышла с множеством назначений в руках. Сев в кресло, расстроенно вздохнула. Если доктор не понимал, что происходит, то мне было все ясно. Мой ребенок дракон, и ему в этом мире просто не выжить. Надежды больше не оставалось.

Я исправно и четко выполняла все назначения, прошла множество обследований, посетила несколько врачей, и каждый разводил руками, не понимая, что происходит со мной. На работе уже устали от моих периодических больничных листов, и директор откровенно намекнул на то, что работать за меня никто не обязан, и мне лучше написать заявление по собственному желанию. Спорить с ним я не стала, а просто сделала так, как попросили, потому что сил работать у меня действительно не осталось.

Единственное чего я хотела, это лежать в кровати и поглощать в огромных порциях мороженое. Я уже съела его, наверное, тонну, и все равно не могла отказаться от лакомства. Мой сынок был настоящим обжорой.

По щеке скатилась слезинка. Я уже так любила этого ребенка, так мечтала о его рождении, и мне даже страшно было представить, как буду жить, если потеряю малыша.

– Вам плохо? – поинтересовалась медицинская сестра, выглянувшая из-за двери кабинета, чтобы позвать очередную пациентку.

– Нет, – покачала головой.

– Может, попросить девушек из регистратуры вызвать вам такси?

– Не надо, – поднялась и медленно поплелась к выходу.

Надо было что-то делать? Но что… Ответ на вопрос был очевиден. Единственный шанс спасти ребенка – вернуться в мир драконов, но как это сделать?

Я плохо помню, как добралась до дома, все было как в тумане. Стало подташнивать, да и голова немного кружилась. Но едва оказалась в квартире сразу дала волю горьким слезам. Никогда столько не плакала, как в последнее время. Отчаяние все больше охватывало меня.

«Лукиан, как же ты мне сейчас нужен. Вернее, нам», – думала я, уткнувшись лицом в ладони. Я бы многое отдала, чтобы вновь вернуться в мир драконов, и даже стать няней собственного сына была готова, лишь мой ребенок только родился.

В голову пришла странная идея. Конечно, я прекрасно помнила, что амулет обладает разовым действием и, тем не менее, решила попробовать использовать его еще раз. А вдруг получится? Сжав цепочку вместе с камнем в кулаке, зажмурилась и, представив лицо любимого мужчины, как можно громче мысленно позвала его: «Лукиан, ты нам очень нужен. Лукиан!».

Но чуда не произошло. Когда я открыла глаза, то все так же была в своей квартире. Отбросив амулет в сторону, поднялась и заметалась по комнате, осознавая, свою беспомощность. Как мне вернутся в мир драконов? Если портал открылся однажды, то возможно, это может повториться?

Подхватив сумку, помчалась в ботанический сад. Конечно, шанс, что вновь откроется портал, был мизерным, но не попробовать я не могла.

И вот я снова уже в знакомом месте. «Зал камней», «Зал орхидей», можжевельниковая роща… Чудесное место, невероятно сказочное и какое-то колдовское. Я точно знала, что это так и есть. Остановившись возле фигуры в виде сердца, огляделась по сторонам. Не заметив никого поблизости, как и в прошлый раз, решительно перешагнула через защитное ограждение.

Очень медленно обошла композицию в виде сердца вокруг, но ничего не произошло. Еще одна попытка и еще… Мои усилия были напрасны.

– Девушка, вы, что тут делаете? – послышался возмущенный мужской голос. Обернувшись, увидела уже знакомого сотрудника ботанического сада в синем комбинезоне. Он тоже меня узнал, это стало понятно, после того как он уточнил. – Опять вы?

– Нет, это не я, – покачала головой, быстро преодолевая ограждение обратно.

– Девушка, – незнакомец хмыкнул. – Может, мне вызвать полицию?

– Не надо, – пискнула я.

– Тогда объясните, что вы тут ищете? Неужели не читали предупреждение? – он показал рукой на большую заметную табличку, где было указано, что заходить за ограждение запрещается.

Понимая, что от ответа не отвертеться, решила солгать:

– Вы не сердитесь, я просто потеряла здесь свою сережку. Это украшение подарила мне мама, и оно мне очень дорого.

– Сережку? – мужчина нахмурился.

– Да, – кивнула. – Такая маленькая тонкая ниточка с крохотным камешком на конце. Здесь трава, сразу и не найдешь.

– А как вы могли ее там потерять? – незнакомец совсем растерялся.

– Каюсь, нарушила правила. Полезла сделать селфи с такой невероятной красотой, пока никто не видит. Прислонилась головой к веткам и случайно волосы запутались. Пока выбиралась из «ловушки», думаю, сережка расстегнулась и упала. А теперь вот найти не могу.

Я чувствовала, что несу какую-то ерунду, поэтому улыбнулась и сделала вид, что смеюсь:

– Вот такая растяпа.

Незнакомец наконец-то тоже улыбнулся и представился:

– Меня Никитой зовут.

– А я Марина.

– Знаете, заходить за ограждение категорически запрещено. Если вас кто-то увидит, то выпишут штраф, да и мне влетит, за то, что не смотрю за порядком. Поэтому давайте договоримся. На днях я буду приводить фигуры из можжевельника в порядок, стричь газон и, если найду ваше украшение, обязательно вам позвоню.

– Ой, спасибо, – я улыбнулась. – Буду очень благодарна.

– Ну и замечательно.

– Спасибо еще раз. До свидания.

– Марина, – воскликнул Никита. – А номер телефона оставите? Или визитку? Как мне вас можно найти?

– У меня не на чем записать, – попыталась слукавить. – Лучше я сама вам позвоню… Говорите номер, я запомню.

Я замолчала на полуслове, потому что мужчина достал из большого кармана на груди мобильник:

– Диктуйте, я записываю. А потом вам позвоню, и номер у вас отразится.

Стало понятно, что соврать не получится. Пришлось честно сказать свой номер мобильного. Никита тут же позвонил мне:

– Ну вот, теперь и мой номер у вас есть, – с улыбкой сообщил он.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила мужчину.

– Да пока не за что.

Попрощавшись, направилась к выходу. И только за пределами ботанического сада сообразила, что могла солгать, что мобильник разряжен и тогда не пришлось бы говорить свой номер телефона. А сейчас оставалось надеяться, что Никита никогда мне не позвонит. Ведь сережки нет, а значит и повода для звонка не будет…

Ночью мне снова снился Лукиан. Он обнимал меня, крепко прижимая к себе и обещал, что все будет хорошо…

Проснулась я вся в липком противном поту. Опять поднялась температура. Казалось, где-то в районе живота находится огненный комок, который обжигал меня изнутри. Было невыносимо больно. Согнувшись в позу эмбриона, закрыла глаза, смиренно ожидая, когда станет легче…

От звука мобильного телефона сжалась. Он казался таким громким, противным и был совсем некстати. Я не глядя сбросила звонок, но через мгновение музыка раздалась вновь.

Сморщившись от жуткой головной боли, посмотрела на дисплей. Высветился незнакомый номер, не понимая, кто звонит, автоматически ответила:

– Алло.

– Марина, доброе утро. Это Никита.

Я прикусила губу, сдерживая болезненный стон. Собравшись с силами, выдавила:

– Простите, я не могу сейчас разговаривать.

– Подождите, – взволнованно произнес Никита. – С вами тут хотят поговорить.

А потом я услышала знакомый и родной голос:

– Ярина! Ярина, это я. Как я могу тебя найти?

– Лукиан?!– не веря своим ушам, прошептала в ответ. – Это ты?

– Я, родная, я. Скажи, где ты сейчас находишься?

– Лукиан, – разрыдалась в телефон. – Это действительно ты?

– Я, я! Ярина, как тебя найти? – настойчиво повторил он.

После того как назвала адрес, в трубке раздалось:

– Скоро буду, – и связь прервалась.

Я обняла подушку и зажмурилась, даже не веря в то, что Лукиан все-таки нашел меня.

***

– Не может быть, – прошептала я, с неверием разглядывая долгожданного «гостя» на пороге своей квартиры. Сейчас правящий лорд был совсем на себя непохож. Вернее, он стал совершенно другим. Простая черная футболка и темные джинсы делали его похожим на обыкновенного парня, каких множество можно встретить на улице, пройти мимо и даже не обратить внимания. На голове, вместо косы была короткая прическа, немного небрежная, но которая ему все равно очень шла. А темные очки, придавали нотку загадочности.

А еще Лукиан выглядел измученным и весьма усталым.

– Ярина, – он снял очки и, шагнув ко мне, крепко обнял. – Вернее, Марина, да?

– Ты пришел, – только и смогла прошептать в ответ, чувствуя, как напряжение последних дней отступает. Теперь я была уверена, что со мной и нашим малышом все будет хорошо. Прижавшись к Лукиану тихо заплакала, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями.

– Как же я долго тебя искал, – правящий лорд заглянул в мои заплаканные глаза и осторожно коснулся губ легким поцелуем. – Родная… Моя… Любимая…

– А у нас будет ребенок, – всхлипнула я, чувствуя, как по щекам бегут слезы.

– Ох, – Лукиан крепко прижал меня к себе, явно не ожидая подобной новости. Конечно, нужно было его как-то подготовить, только я решила, что надо сказать все сразу и не юлить. Наш малыш был для меня сейчас важнее всего на свете, и мне хотелось знать, что об этом думает его отец.

– Ты не рад? – с некой долей страха, уточнила я.

– Родная, – Лукиан, обняв меня за талию, приподнял над полом. – Это самая чудесная новость… Ты… Мы…

Сбившись, он замолчал, а потом просто шепнул:

– Ты станешь моей супругой?

– А как же мнение подданных? Ваши традиции? Ведь я всего лишь обычный человек, и общество подобные браки не одобряет?!

Лукиан нахмурился, заглянул мне в глаза и задумчиво произнес:

– Родная, я знаю, что нам надо о многом поговорить, многое обсудить, но я хочу, чтобы ты знала – ты мое дыхание, мое сердце и без тебя мне не жить. Я люблю тебя, и мы вместе справимся с любыми трудностями, но я хочу услышать ответ на мой вопрос. Готова ли ты связать свою жизнь с одним императором, очень вредным, иногда невыносимым, но безумно влюбленным в тебя?

На губах правящего лорда играла легкая, едва заметная улыбка, но в глазах было напряжение. Стало понятно, что мой ответ очень важен и я выдохнула:

– Да.

… Чуть позже, когда первые эмоции от встречи улеглись, и мы сидели на кухне и пили ароматный фруктовый чай, я поинтересовалась:

– Как ты меня нашел?

– О, – Лукиан усмехнулся, – поверь, это было весьма сложно.

– Расскажешь?

– Конечно, – он внимательно посмотрел на меня, – но чуть позже. Ярина, -Лукиан смутился, – прости, Марина. Никак не привыкну к твоему имени. Она такое необычное и странное.

– Можешь, называть меня Яриной, если тебе так удобно. Я к этому уже привыкла, – предложила я.– А потом Марина или Ярина, эти имена весьма похожи.

– Нет, – в ответ он покачал головой. – Менять имя плохая примета. Ты – Марина, и точка. А сейчас скажи, ты выглядишь такой измученной. Приболела?

– Не совсем, – вздохнула я и тут же пояснила. – После беременности начались проблемы со здоровьем. А еще… Лукиан, скажи, когда меня ранили, ты меня спас? Ты излечил меня своей кровью? Только мне нужна правда. Это очень важно.

– Да, – не стал отпираться дракон. – Это был единственный шанс спасти твою жизнь и поступить по-другому я просто не мог.

Возникло ощущение, что он оправдывается и я поспешила его успокоить:

– Все в порядке. Я очень благодарна тебе за это… Ведь нет ничего ценнее, чем жизнь. Просто сейчас мой организм изменился, и теперь врачи не понимают, что со мной. Меня частенько бросает в озноб, и бывает такая слабость, что я встать иногда не в состоянии. Кроме того, идет резус-конфликт и у меня постоянная угроза прерывания беременности. И если честно, мне кажется, что в этом мире наш ребёнок не выживет.

– Так и есть, – кивнул Лукиан. – Здесь просто нет необходимых энергетических потоков, в которых так нуждается малыш. А вот твое состояние связано совсем не с беременностью, а с тем, что организм вскоре окончательно изменится и в тебе проснется вторая сущность. Поэтому нам необходимо как можно скорее вернуться домой.

– В смысле проснётся вторая сущность? – от удивления я поперхнулась чаем. – Ты, сейчас, о чем? Я человек…

– Уже нет, – Лукиан вздохнул. – Это долгая история, и началась она в тот день, когда ты случайно попала в центр стихийного портала.

– Как ты узнал, где меня искать? – вновь повторила я вопрос, уже ранее задаваемый.

– Твою пропажу обнаружили не сразу. В тот вечер девушки из гарема довольно долго засиделись в музыкальной комнате, а когда разбрелись по спальням, тут и выяснилось, что ни тебя, ни Алании нет. Весь дворец был поднят на ваши поиски. Стража перевернула весь сад, осмотрела каждый уголок и очень быстро стало понятно, что вас обоих нет на территории дворца. Твой браслет-метку я снял, а вот Аланию нам удалось найти. Она успела довольно далеко убежать…

– Эта девушка хотела меня убить, – прошептала, с ужасом вспоминая ту ночь. – Мне едва удалось спастись.

– Я знаю, – Лукиан взял меня за руку. – Эта предательница обо всем рассказала. Под воздействием заклинания истины она поведала нам весьма занимательную историю. Оказывается, клан Серебряных, вернее, его глава и мой прямой родственник по линии деда, считал, что на троне должен быть другой правитель. И он решил сделать все, чтобы пророчество не сбылось. Если мой род оборвется, то миром будет управлять он или его сын, как прямые родственники по мужской линии. Именно поэтому во дворец по его приказу периодически присылались девушки со спящей огненной магией, которые всегда попадали в мой гарем. Они наблюдали за всем происходящим, и их целью было не допустить исполнения пророчества. Как только я к кому-то проявлял повышенный интерес, за этой девушкой внимательно следили, а потом под любым предлогом удаляли из дворца – болезнь предательство, воровство, драка…

– Какой ужас, – выдохнула я.– Бедняжки ведь были ни в чем не виноваты. А получается…

– Я никогда не задумывался об этом…, – Лукиан вздохнул. – Считал просто стечением обстоятельств.

– А что было дальше?

– Алания клялась, что не успела причинить тебе вреда и ты спряталась где-то в саду. Теперь я уже лично обследовал дворцовую территорию, но только с помощью магии. Стало понятно, что ты воспользовалась порталом, но вот куда он открылся выяснить не удалось, потому что путевая нить странным образом обрывалась в другом мире… Фарида предположила, что это ошибка, а на самом деле ты воспользовалась моим амулетом и, возможно, вернулась к родственникам.

Я на секунду представила лица Аяна и Илоры. Супружеская пара явно не ожидала когда-нибудь увидеть в своем доме императора.

– Они хотели мне помочь…, – попыталась оправдать их.

Лукиан грустно улыбнулся:

– Ты ошибаешься, родная. Они хотели помочь себе и именно поэтому тебя обманули. Никто и никогда не продавал иномирян. Мы просто с помощью магии немного исправляли их воспоминания и отправляли обратно. Но супружеская пара решила спасти свою единственную дочь, и тебя обманом отправили во дворец, даже особо не задумываясь, какая судьба тебя ждет.

– Их сложно осуждать, – я посмотрела на Лукиана. – Ни одни родители не хотят подобной судьбы для своих детей. Зачем ты вообще все это придумал… Нет большей жестокости, чем навсегда разлучать мать и дитя. Да и вообще, кто-то из девушек попадал в твой гарем. А остальные?

– В клан тех драконов, куда их определяла шкатулка. Девушки работают в доме моих подданных…

Мне стало понятно, где теперь находится Веринея, девушка, с которой я познакомилась, едва приехала во дворец. Ее шкатулка вспыхнула голубым, значит, она в доме Лазурных драконов.

– Лукиан, это жестокость. Поверь, люди с удовольствием буду работать просто за достойное ежемесячное жалование.

– Поверь, такую традицию придумал не я, но ты права… Все эти отборы были нужны только для одного – чтобы я нашел свою истинную. Как только вернемся домой, я тут же издам указ.

Лукиан поднес мою руку и осторожно ее поцеловал, а затем улыбнулся:

– Эта семья нарушила закон, но я благодарен им. Ты умирала, и они попросили знакомого дракона, который им был обязан своей жизнью спасти тебя.

– Что? – я нахмурилась. – Как так?

– Вот так, – Лукиан развел руками в сторону. – Однажды Аян наткнулся на раненого мужчину в лесу. Бросить его умирать он не смог и принес домой. Эта семья выходила дракона, на которого напали разбойники. Он вернул долг, поделившись с тобой своей кровью. Получается, тебя дважды спасли жизнь одним способом.

– И? – вопросительно протянула я.

– Ты же читала, что парой третьего правящего лорда из клана Огненных стала человеческая девушка.

– Да. Она обрела своего дракона. Только я не поняла, как…, – я с любопытством посмотрела на Лукиана, понимая, что сейчас узнаю семейную тайну.

– В ней, как и в тебе слилась кровь двух драконов. В первый раз ее спас дракон из клана Изумрудных. Он нашел умирающую девочку на берегу реки и спас ей жизнь, а потом пристроил в человеческую семью. А второй раз мой прадед решил поделиться с ней долголетием, когда осознал, что жизнь людей весьма коротка. Только это случилось после того, как у них уже родился наследник, который был полукровкой. А если бы все произошло до родов, то мой дед был бы истинным драконом.

– Но последствия того союза все равно через многие поколения проявили себя. Ты родился лишенным обоняния, – вздохнула я.

– Ты все знаешь? – Лукиан был удивлен. – Откуда?

– Да, – кивнула в ответ. – Мне рассказала об этом Севара. Вернее, я вынудила ее. А потом… Я подслушала, случайно, твой разговор с Фаридой. Я знаю, что она предлагала тебе…

– Марина, – Лукиан внимательно посмотрел на меня. – Никогда, слышишь, никогда я бы не согласился на подобное. Фарида просто хотела уберечь меня от возможных неприятностей, и только поэтому предложила такой вариант. Но решение все равно было за мной, а я бы подобного просто не допустил. Ведь я люблю тебя.

– Но я же не знала… И именно поэтому в ту ночь убежала из дворца, чтобы все обдумать. А потом встретила Аланию с кинжалом в руке. Понимая, что она меня может убить, вернее, это ее основная цель, спряталась в тени огромного куста, и сжимая твой амулет, невольно думала о доме…

– Теперь ясно, как ты оказалась здесь, – Лукиан вздохнул. – Когда выяснилось, что ты из другого мира, стало понятно, где ты можешь быть. Потребовалось время, много времени, чтобы восстановить магический маршрут. А потом я оказался здесь и познакомился с замечательным парнем Никитой… В общем, я заплатил ему и нам удалось с ним договориться. Он рассказал, что видел девушку, похожую на ту, что я ищу, помог связаться с тобой, купил мне одежду и даже подстриг… А потом я сделал так, чтобы он забыл о нашей встрече.

– В смысле? – удивленно приподняла брови.

– Немного подправил его воспоминания, очень осторожно и аккуратно, чтобы ему не навредить.

Встав, подошла к Лукиану и присела к нему на колени:

– Как же я рада, что ты здесь.

– Я тоже этому рад. Но у меня остался один вопрос.

– Какой?

– Зачем ты согласилась на предложение этой семейной пары? Зачем решилась на ложь?

– Они сказали, что в твоем дворце есть портал. Да и в книгах я читала, что был. Только вот где?

Лукиан улыбнулся и ответил:

– Арка портала стала давным-давно разрушаться. Еще мой отец приказал распилить ее на множество маленьких кусочков и сделать украшения. Часть лежит в императорской сокровищнице, несколько отдали тем, кто случайно попал в наш мир, чтобы они смогли вернуться домой.

– Значит, портала не существует?

– Уже нет, – пожал плечами Лукиан. – Зато есть множеством амулетов.

– Скажи, а почему в книгах были удалены страницы о твоем пророчестве? – поинтересовалась я.

– Потому что много лет я искал тебя, и вырванные листы не более, чем знак отчаянья.

– Ох, как все переплетено. Значит, наш ребенок будет драконом? – уточнил я.

– Чистокровным, ведь его мама тоже драконница, – Лукиан поцеловала меня в щеку. – И я этому очень-очень рад, и еще жду не дождусь, когда мы вместе сможем подняться в небо.

– Если честно, даже себе это не представляю.

– Поверь, скоро мы вместе окажемся в небе, – мечтательно произнес тот, кого я очень сильно любила. – Но сначала сыграем пышную свадьбу, чтобы каждый в моем мире узнал, что я встретил свою возлюбленную.

Крепко прижавшись к нему, вздохнула, думая о том, как же теперь сложится моя жизнь.

ГЛАВА 16

В моем мире мы с Лукианом провели еще два дня. Этого времени хватило, чтобы показать правящему лорду город, собрать вещи и уладить все вопросы с хозяйкой съёмной квартиры.

Было ли мне страшно покидать свой мир? Наверное, нет. Терять мне было нечего. А в мире драконов, рядом с Лукианом я обрету то, о чем больше всего мечтала – семью, свою семью, которой у меня никогда не было.

– Родная, о чем задумалась? – Лукиан приобнял меня за плечи и нежно коснулся губами моего виска.

– Ни о чем, – улыбнулась я. – Просто размышляю обо всем, что случилось. Жизнь такая непредсказуемая штука. Никогда не думала, что встречу свою судьбу там, где не ожидала.

– А я тебя ждал веками, – Лукиан положил мне руку на живот и с нежностью его погладил.

Поймав в зеркале заднего вида изумленный взгляд водителя, я осторожно похлопала правящего лорда по коленке и весело рассмеялась:

– Как скажешь веками… Такой выдумщик!

Усатый таксист усмехнулся и включил погромче музыку в автомагнитоле, видимо, решив не мешать нашему «воркованию».

Лукиан вопросительно приподнял брови, а я в ответ наклонилась к нему поближе и просто коснулась его губ легким поцелуем, а затем прошептала:

– Все потом.

Он понимающе кивнул.

Через несколько минут мы подъехали к ломбарду, в который я сдала украшения. Лукиану нужен был перстень, который он мне подарил, а я обменяла на деньги. Оказалось, что это древняя семейная реликвия…

– Это здесь? – уточнил Лукиан, показывая на маленький подвальчик.

– Да.

– Подожди меня, пожалуйста.

Кивнула, чувствуя безумное чувство вины. Отдавая украшение в чужие руки, я думала только о ребенке и о своем будущем. Но сейчас узнав, как оно важно для Лукиана, поняла, какую ошибку совершила. Он отправился в ломбард, а я осталась ждать его возвращения.

Шагая по тротуару вдоль здания туда-сюда, то и дело ловила на себе удивленные взгляды таксиста, которого мы попросили подождать нас.

Понимая, что кольцо могут не вернуть, я безумно нервничала, чувствуя, как меня начинает трясти. Присев на краешек клумбы, закрыла глаза, пытаясь справиться с подкатившей тошнотой.

– Любимая, тебе плохо?

От знакомого и родного голоса моментально стало легче. Открыв глаза, увидела, как Лукиан садится на корточки передо мной.

– Вернул?

– Дай руку.

Через мгновение знакомый перстень оказался у меня на пальце.

– Пусть он оберегает тебя, вернее, вас.

– Спасибо, – я погладила Лукиана по щеке. – Денег хватило?

– Почти, – он загадочно улыбнулся и стало понятно, что он применил к работнику ломбарда свою магию. Удивительно, но в моем мире драконы не теряли магическую силу, она становилась лишь немного слабее. – Ты готова отправиться домой?

– Да, – кивнул в ответ.

Мы вновь сели в такси, которое нас отвезло к загородному озеру. Как сказал Лукиан при открытии портала возникает световая вспышка, которую людям лучше не видеть.

И вот когда машина уехала, он взмахнул рукой, и мы оказались… во дворцовом парке. Это было так удивительно. Я оглядывалась по сторонам, не веря своим глазам.

– Неужели мы вернулись? – невольно прошептала я.

– Добро пожаловать домой, родная, – Лукиан перехватил поудобнее мои сумки. – Нас уже заждались.

И действительно, на пороге нас встречали и Фарида, и Севара. При нашем появлении обе женщины низко склонились и в унисон промолвили:

– Добро пожаловать, домой.

– Вы все подготовили? – уточнил Лукиан, опуская мои вещи на пол.

– Да, – ответила Фарида, не сводя с меня внимательного взгляда, от которого стало не по себе. Невольно вспомнился мой первый день в этом дворце и те страхи, что мне пришлось здесь пережить. Автоматически я сдвинулась в сторону Лукиана и тут же оказалась в его крепких и надежных объятиях.

– Фарида, – он невольно повысил тон. – Прекрати сверлить Марину взглядом. Лучше пригласи лекаря.

– Лекаря? Зачем? – женщина явно удивилась. – Леди больна?

– Марина ждет ребенка. А еще ее вторая сущность вот-вот проснется.

– Ох, – Фарида скользнула ко мне и похлопала по руке. – Идем, девочка. Сейчас тебе помогут.

Я вопросительно посмотрела на Лукиана, он в ответ кивнул, давая понять, что мне бояться нечего.

В замке было удивительно тихо. Когда мы поднимались по лестнице, я невольно отметила, что этаж, на котором раньше находился гарем полностью перегорожен большими вазами с белоснежными красивыми цветами.

– А где девушки? – осторожно поинтересовалась я.

– Правящий лорд распустил гарем, как только стало известно, что натворила Алания. Апартаменты скоро отремонтируют и здесь будут гостевые покои, – довольно сухо ответила Фарида.

– А что с этой девушкой?

– Ее серьезно наказали.

От этих слов я невольно побледнела и замедлила шаг. Алания ранила меня, пыталась убить, но вот только зла я не желала, и мне было ее очень жаль. Ведь она была всего лишь марионеткой в чужих руках, и как только исполнила бы свою миссию, ее навряд ли оставили в живых.

– Марина, – Фарида вопросительно посмотрела на меня. – Так тебя зовут?

Я кивнула.

– Тебе плохо? Ты почему остановилась?

– А как наказали Аланию? – спросила я, невольно прижав руки к груди.

– Тебя волнует ее судьба? – уточнила женщина. – Почему?

– Мне ее жаль…

– Алания сама во всем виновата. Как только выяснили все обстоятельства государственного заговора, ей подправили часть воспоминаний и выслали из дворца в одно отдалённое имение клана Огненных, где она до конца своей жизни будет работать на старого ворчливого родственника Лукиана.

– Так она жива? – с облегчением вздохнула я.

– Конечно, – женщина поджала губы. – Была бы моя воля, я сослала бы ее на каторжные работы, но правящий лорд проявил милосердие.

На сердце сразу стало легко. Я была рада, что Лукиан поступил именно так. На мой взгляд – это достойное наказание для предательницы.

– А сейчас идем…

Женщина привела меня в покои Лукиана.

– Теперь ты будешь жить здесь. Может, хочешь прилечь?

Меня очень напрягал прохладный тон моей собеседницы, и я решила все выяснить сразу:

– Фарида, вы злитесь?

– Нет.

– Тогда почему вы так разговариваете?

– Как?

– Будто недовольны мною. Я вас чем-то обидела?

Драконица отвернулась к окну и вздохнула:

– Я очень люблю Лукиана, как сына, и искренне желаю ему счастья. Когда ты сбежала, свет померк в его глазах. Я никогда не видела, чтобы он так страдал, и больше всего на свете боюсь, что ты в будущем причинишь ему боль.

– Этого никогда не будет, – покачала головой. – Ведь я его тоже очень люблю, а еще у нас скоро родится ребенок.

– А если ты когда-нибудь решишь вернуться в свой мир?

– Мой дом теперь здесь.

Фарида внимательно посмотрела на меня, а потом шагнув, крепко обняла:

– Добро пожаловать в семью, и говори мне «ты», пожалуйста.

– Спасибо.

А через несколько минут, несмотря на мое сопротивление, Фарида буквально насильно уложила меня в кровать, обложив множеством подушек, будто хрустальную вазу.

– Фарида, я всего лишь беременна, а не больна.

– Сейчас придет лекарь, и посмотрим, что он скажет. А пока лежи в кровати и побольше отдыхай. Поверь, так будет лучше.

Понимая, что спорить бесполезно, молча согласилась, подумав, что за время беременности от повышенной заботы окружающих я могу сойти с ума.

А потом пришел лекарь, который меня тщательно осмотрел.

Под внимательным взглядом Фариды, которая сейчас напоминала коршуна, готового броситься на любого, кто может причинить мне вред, он долго водил руками над моим, пока еще плоским, животом, а потом заявил:

– Леди нужно усиленное питание, свежий воздух, покой и настойка эллариума. Малыш забирает у нее жизненную силу, а ее спящая вторая ипостась тянет энергию и невольно нарушает целостность энергетической оболочки.

– Это опасно? – уточнила я.

– Не буду скрывать, что есть угроза прерывания беременности. Но если вы будете исполнять все мои указания, мы обязательно с этим справимся, – он повернулся к Фариде. – Госпоже нужен амулет помощи. Ее зверь пока очень слаб и его необходимо поддержать магической силой.

– Мы все сделаем, – женщина закивала головой.

– Я зайду завтра, – мужчина поклонился и быстро вышел.

Фарида окинула меня внимательным взглядом и улыбнулась:

– Я скоро вернусь, а ты отдыхай.

Она ушла, а я, вздохнув, накинула пеньюар и вышла на балкон. Озеро заманчиво блестело вдалеке, а я вспомнила свое желание. Когда-то я попросила его вернуть меня обратно, еще не понимая, что мой дом теперь здесь. Наверное, прежде чем-то что-то загадать, нужно все тщательно взвесить, потому что когда твое желание исполнится, ты можешь стать безумно несчастной…

– Любимая, – послышался голос Лукиана. Я бросилась к нему и крепко обняла.

– Что-то случилось?

– Нет, – вздохнула я.– Просто я так счастлива.

– В ответ услышала фразу, от которой за моей спиной выросли невидимые крылья:

– Любимая…

Моему счастью не было предела.

***

День моей свадьбы наступил как-то очень быстро. Время пролетело незаметно, и вот замок празднично украшен, столы ломятся от угощений, а гости дожидаются начала свадебной церемонии.

С самого утра вокруг суетились Валери и ее помощницы. Дело в том, что из-за беременности у меня практически пропал аппетит, и если еще вчера свадебное платье сидело идеально, то сегодня стало чуть великовато, и девушкам пришлось подгонять его прямо на мне. Затем сделали красивую прическу и макияж.

– Какая же ты, – Фарида восторженно цокнула и хлопнула в ладоши. – Невероятная красавица.

– Спасибо, – улыбнулась я, а потом, окинув взглядом всех присутствующих, попросила. – Вы не могли бы выйти на минутку, мне необходимо побыть в одиночестве.

Валери кивнула и первой вышла из спальни. Следом за ней покинули мою комнату ее помощница. А вот Севара и Фарида подозрительно уставились на меня.

– Пожалуйста, – попросила я.

Женщины переглянулись и вышли.

Я села на кровать и вздохнула. Мне было необходимо справиться с волнением и прогнать внезапно охватившую все тело дрожь. Никогда не думала, что буду так волноваться. Перед глазами пронеслись воспоминания нашей первой встречи с Лукианом, первый поцелуй, его шепот: «Любимая», а потом ко мне пришло осознание, что он сейчас ждет меня внизу, в торжественном зале и, скорее всего, нервничает не меньше, чем я.

Решив, что нельзя заставлять его ждать, распахнула двери спальни:

– Я готова.

Под руководством Валери девушки тут же подошли ко мне. Кто-то подал туфли, затем перчатки, а потом прицепили к прическе легкую воздушную фату.

Я бросила взгляд в зеркало. Свадебный наряд насыщенного алого цвета был так непривычен, но тем не менее, мне пришлось согласиться на это платье, ведь так велели традиции. Через несколько минут я стану женой правителя, лорда клана Огненных и мой облик символизировал эту непокорную завораживающую стихию.

– Готова? – Фарида вопросительно посмотрела на меня.

– Нет, – честно ответила я, и все присутствующие весело рассмеялись.

– А лорд Лукиан ждет и волнуется, – вздохнула Севара.

– А может, ну ее эту свадьбу? – внезапно предложила Валери.

– Идемте, – я решительно двинулась к двери, и за моей спиной послышался веселый смех.

Спускаясь в торжественный зал, оглядывалась по сторонам, удивляясь праздничному убранству замка. Вокруг было много цветов, ярких огней, а в воздухе, мельтешили волшебные светлячки, созданные при помощи магии. Меня вновь охватило волнение, и неосознанно я стала разглаживать несуществующие складки на платье, одергивать перчатки, поправлять фату.

– Марина, ты очень красивая, – улыбнулась Фарида, догнав меня, и чуть приобняв за плечи, зашептала. – Не волнуйся, родная. Все пройдет безукоризненно. Лукиан очень тебя любит, и вы обязательно будете счастливы. Если бы ты знала, как я рада, что портал случайно перенес тебя в наш мир. Ты спасла моего мальчика от одиночества, подарив ему любовь… Спасибо тебе…

Почувствовав в голосе женщины слезы, приостановилась и, погладив ее по плечу, призналась:

– Я очень люблю Лукиана, и рада, что стану его супругой. Теперь он и малыш моя семья, которой у меня никогда не было. А вы, надеюсь, будете всегда рядом, ведь вы нам обоим очень близки.

Женщина довольно заулыбалась. Я знала, что она весьма дорога Лукиану, а значит, со временем, и я смогу ее полюбить, тем более Фарида действительно относилась к правящему лорду, как настоящая мать.

– Я так рада, за вас, – призналась драконица прежде, чем открыть мне дверь в торжественный зал. – Иди и ничего не бойся.

Вздохнув, сделала шаг вперед и замерла, потому что зал был абсолютно пуст. Лишь в центре сияла арка. Заиграла тихая приятная музыка и у моих ног появилась блестящая огненная дорожка. Она была похожа на живой огонь, который буквально ластился к моим ногам, окутывая приятным теплом.

Я замерла, если честно, потому что стало страшно.

– Не бойся, – услышала за спиной знакомый голос. – Это теперь твоя стихия. Ты истинная пара Лукина, и она примет тебя.

На секунду прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, стараясь подавить вновь разыгравшееся волнение, и осторожно сделала шаг, затем второй, медленно ступая к переливающейся различными оттенками арке. Пройдя под ней благодаря магии перемещения, я мгновенно оказалась в довольно странном месте. Это была какая-то часовня. На стенах висели огромные портреты драконов – красных, синих, зеленых, а в центре стоял невзрачный камень, похожий на пирамиду, у которого меня ждал Лукиан.

Тихие переливы мелодии разливались эхом, заставляя мою душу трепетать от нежности, легкости, торжественности и предвкушения. Замерев от восхищения, я огляделась. Вокруг не было ни души, а в стенах, которую имели матовую поверхность, отражались я и Лукиан.

Многоярусная люстра над головой из капелек-подвесок, горящая множеством огней, завораживала.

Меня невольно охватило чувство восхищения. Шаг, еще один шаг и вот я уже стою рядом с Лукианом, который восторженно смотрел на меня, не сводя взгляда.

– Ты невероятно красивая, – прошептал он и в этот момент с потолка полетели сияющие алые частицы, роем закружились по залу, будто танцуя свой, только им понятный танец.

Я смотрела в глаза любимого и чувствовала себя безумно счастливой, и сейчас как никогда была благодарна судьбе, за то, что когда-то попала в стихийный портал, открывшийся случайно в ботаническом саду, за кустом можжевельника.

Лукиан ласково погладил меня кончиками пальцев по лицу и прошептал:

– Готова к церемонии?

Я кивнула.

– Дер ато мино асо, – произнес он. Его голос эхом отразился от стен и в зале появился жрец в золотисто-красном одеянии. Двое его помощников поставили перед нами стойку, на которой лежала большая раскрытая книга, страницы которой были пусты и кинжал с ручкой, украшенной рубинами.

– Я тебя люблю. Ничего не бойся, – тихо сказал Амирьян и снял с моей руки перчатку.

Затем взяв кинжал, он одним резким движением порезал мне ладонь, а потом чиркнул по своей и соединил наши руки таким образом, чтобы разрезы соприкасались.

В это время жрец, прикоснувшись к камню, стал произносить слова на неизвестном мне языке, которые сначала звучали монотонно и тихо, а потом стали похожи на мелодию песни.

– Я, император Лукиан из клана Огненных перед ликом предков и священным камнем беру эту женщину себе в жены. Обещаю любить ее и заботиться и разделяю с ней свою жизнь, – торжественно произнес Лукиан, а затем положил наши соединенные ладони на книгу. Капли крови упали на белоснежные листы, тут же преображаясь в надписи с витиеватыми буквами.

Мое тело охватило приятное ласковое тепло, а потом я внезапно услышала в своей голове кокетливый смешок:

– А муж у нас красавец.

Я ошеломленно посмотрела на Лукиана, но сейчас… в глазах мужчины я увидела его дракона, который с бесконечной любовью и безграничной нежностью смотрел на меня.

А затем жрец замолчал, и нас на мгновение окутал вихрь из огненных частиц, который потом рассыпался перед нашими ногами, превратившись в светящуюся дорожку.

Я перевела взгляд на свою руку. От пореза не осталось и следа, зато страницы книги были полностью заполнены витиеватыми непонятными фразами.

Помощник жреца поднес Лукиану подушечку с двумя браслетами.

Правящий лорд взял один и надел его мне на запястье, а потом шепнул:

– Теперь ты.

После того как я это сделала, жрец торжественно произнес:

– Ваш брак благословили небеса, – и закрыл книгу.

В то же мгновение над нашими головами вспыхнул яркий свет и сверху полетели лепестки роз.

– Моя, – Лукиан притянул меня к себе и нежно прикоснулся к моим губам поцелуем. – Только моя.

Я буквально задыхалась от счастья, и в этот момент раздались бурные аплодисменты.

Испуганно прервав наш поцелуй, стала изумленно оглядываться. Вокруг нас было множество гостей, а сами мы стояли в центре торжественного зала.

Фарида в красивом темно-вишневом платье подошла к нам и ослепительно улыбнулась:

– Поздравляю вас!

Лукиан, чуть кивнул ей в ответ.

А затем Севара преподнесла нам золотой поднос, на котором стояло два изящных хрустальных кубка, наполненных рубиновой жидкостью. Ножку каждого бокала обвивала нить жемчуга и алый цветок, очень похожий на мак. Лукиан протянул мне один из бокалов, и только сейчас я заметила, что каждый из приглашенных гостей держит в руках фужер.

– За императора и императрицу, – раздался радостный голос Фариды, которую поддержали гости.

– Спасибо друзья, – величественно поблагодарил поданных Лукиан, а потом мы пригубили напиток, который играл как шампанское и не меньше кружил голову.

Затем присутствующие стали произносить тосты, говорить теплые слова с пожеланиями счастья и благополучия. Мы переходили от гостя к гостю и принимали поздравления.

А потом был наш первый танец, такой дивный и такой торжественный. Мы кружились по залу, а вместе с нами танцевали огненные частицы, которые плавно двигались следом, будто шлейф.

– Лукин, а как мы оказались здесь? – поинтересовалась я.

– Пространственная магия. По нашим традициям молодые должны проходить обряд соединения судеб наедине, а гости с помощью магии видят церемонию издалека.

– А книга? Она какая-то необычная.

– Это фолиант клана Огненных и теперь твое имя внесено в него, ведь ты как моя супруга.

– Любимый, – прошептала я.– А еще при обряде я в голове слышала какой-то женский голос, который насмешливо сказал, что у нас красивый муж.

– Правда?! – Лукиан радостно улыбнулся и прижал меня к себе. – Любимая, твоя драконица проснулась. Теперь только остается ждать, когда она явит себя нашему миру. Если ты слышишь ее мысли, значит, мы скоро сможем подняться в небо и совершить ритуальный танец императора и императрицы.

– Танец? – бросила на него удивленный взгляд.

– Да, – муж обнял меня и закружил в вальсе.

Праздник продолжался почти до утра, и когда на горизонте показался первый луч солнца, мы отправились в спальню.

– Ну наконец-то мы остались одни, – это последнее, что я услышала, прежде чем Лукиан потянул шнуровку моего свадебного платья.

ЭПИЛОГ

{Спустя несколько месяцев}

Моя беременность каждый день преподносила сюрпризы. Иногда энергия буквально била через край, и я начинала бурную деятельность… Слуги, с кислыми лицами, под моим руководством то двигали мебель, то меняли шторы в жилых покоях, то занимались комнатой для будущего наследника. А иногда сил совершенно не было, и я целый день проводила в постели, тоннами поедая мороженое.

На все мои жалобы лекарь понятливо кивал и убеждал, что как только моя драконица окрепнет, ситуация изменится.

Но время шло, а лучше мне совсем не становилось. Вот и сегодня я проснулась в отвратительном настроении.

Лукиана уже не было. Видимо, опять на рассвете убежал к своим советникам. В последние дни он постоянно занимался делами, хотя мне уже стало казаться, что это лишь отговорка, чтобы не проводить время со мной. А все почему? Да потому что он меня не любит!

Глаза наполнились слезами. Почему-то стало себя так жалко, и я невольно всхлипнула.

Именно в таком состоянии меня застала Фарида. Окинув внимательным взглядом, женщина вздохнула:

– Доброе утро, Марина. Позволь узнать, по какому поводу слезы?

– Меня никто не любит, – всхлипнула я.

– Ну, что ты такое говоришь, – женщина пододвинула к кровати столик и хлопнула в ладоши. Севара тут же внесла поднос с моим завтраком, а затем быстро удалилась. – Лукиан любит тебя больше жизни, я это уж точно знаю, поверь мне. Поэтому не болтай ерунды.

– Конечно, – буркнула в ответ. – Наверное, именно от большой любви он сбегает из супружеской спальни на рассвете, а возвращается, когда его жена давным-давно спит?

– Лукиан много работает, чтобы после того, как родится малыш больше времени проводить с вами.

– Фарида не надо его оправдывать, – разозлилась я и, совершенно забыв о слезах, рявкнула. – Он просто меня не любит.

– Так, – женщина внимательно посмотрела на меня. – Давай завтракай, а потом выйдем на прогулку.

– Не хочу, – надулась я.

– Свежий воздух сейчас вам очень полезен, – тоном, не терпящим возражений, произнесла Фарида. – Тебе нужно думать о ребенке, прежде всего.

– Ну, хорошо, – вздохнула я и приступила к завтраку…

… Чуть позже я и Фарида вышли в парк. К этому времени меня начало почему-то знобить, да и навалилась такая слабость, что каждый шаг давался с трудом.

– Что-то мне так плохо, – вздохнула я.– Фарида, давай вернемся.

– Сейчас вернемся, – женщина подхватила меня под руку. – Только еще немного пройдемся.

Спорить с ней сил не осталось. Шаг, еще один и мы вышли к озеру, где на большой площадке нас ждал Лукиан в своем истинном облике. При моем появление дракон встряхнулся, приподнялся и, вытянув длинную шею, уркнул:

– Уррр.

– Фарида, а что происходит? – я переводила непонимающий взгляд с женщины на Лукиана. – Вы что задумали?

– Уррр, – дракон нагнулся ко мне, глубоко вздохнул, и непрерывно заурчал. Этот странный звук напоминал трель, от которой в моей душе поднимались непонятные теплые чувства. Навалилась слабость, и я сама не заметила, как осела на зеленую траву. Дракон лег рядом и продолжал мне петь свои странную дивную песню…

А потом, в один неуловимый момент, я почувствовала, как по телу пробежалась болезненная судорога, а затем мир изменился.

Я внезапно осознала, что все вокруг стало ярче, запахи острее, а сама я смотрю сверху вниз на счастливо улыбающуюся Фариду.

– Лиловая… Невероятно, – прошептала женщина, прижав руки к груди. – Наконец-то драконица Марины проснулась. Но она лиловая. С ума можно сойти!

«Кто лиловый?! Я?!», – промелькнула мысль, а потом опустив голову, увидела две мощные лапы, покрытые фиолетовой чешуей, сверкающей под лучами солнца. Не совсем понимая, что произошло, я стала оглядываться и увидела край мощного крыла, и объемную заднюю часть с длинным хвостом. «Я что дракон?» – испуганно подумав, плюхнулась на траву.

Лукиан осторожно подошел ко мне и боднул мордой в бок. Затем еще раз, и еще. А потом встал и поднял крылья. Стало понятно, что он зовет меня в небо… И в этот момент я поняла, что этого тоже очень хочу.

Расправив крылья, взмахнула ими, а потом меня будто подхватил ветер, и я взмыла вверх…

***

{Прошло несколько лет}

Я стояла на террасе и наблюдала, как Лукиан и маленький Марсель играют в догонялки, взбудоражив всех обитателей парка.

Детский крик вперемешку с хохотом раздавался на всю округу, невольно вызывая у меня улыбку.

Из Лукиана вышел замечательный, самый лучший, отец на свете. И если честно, мне иногда казалось, что наш сын его любит даже больше, чем меня. Но ревности я ни капли не испытывала, потому что безумно была счастлива и каждый день благодарила судьбу за то, что она мне дала.

– Марина, о чем задумалась?

Обернувшись, увидела Фариду, которая за прошедшие годы стала мне настоящей подругой. Она всегда была рядом, готовая протянуть руку помощи, а еще сдувала пылинки с маленького Марселя, обожая сорванца и все ему прощая.

– Любуюсь своими мужчинами, – призналась я.– Как ты думаешь, какого цвета будет дракон Марселя?

– Даже предположить не могу. Обычно гены правителя берут вверх, но не в твоём случае. Никто и подумать не мог, что при смешении крови двух кланов: Огненных и Лазурных, ты обретешь зверя неповторимого лилового окраса. Поэтому даже представить не могу, каким будет дракон маленького Марселя. Думаю, он может нас всех удивить…

Я вздохнула и посмотрела на сына и мужа, которые откровенно дурачились, приминая изумрудную траву на идеально подстриженной лужайке.

– Лукиан, – привлекла внимание супруга. – Хватит баловаться. Пора обедать.

Он кивнул, подхватил нашего сына на руки и направился в замок.

– Когда ты ему скажешь? – поинтересовалась Фарида.

– Хочу оставить эту новость втайне, – я положила руку пока еще на плоский живот. – На выходных мы отправляемся в домик к океану, там и обрадую будущего папу приятной новостью.

– Лукиан будет счастлив, – Фарида улыбнулась.

Я кивнула, прекрасно зная, что так и будет. Мне очень повезло в жизни. Несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой было предназначено стать игрушкой для правящего лорда клана Огненных, смогла найти свою любовь. У меня замечательный муж, чудесный сын, преданные люди вокруг, и я очень счастлива, что однажды оказалась в мире Драконов…