Ольга Анатольевна Коробкова

Как не убить некроманта?

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Коробкова О., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

Глава 1

Первое знакомство

– Сабина, ты уже видела нового преподавателя по некромантии? – обратилась ко мне Лекси, приветливо махнув рукой, когда я вошла в учительскую после очередной пары.

– У нас новенький? – удивилась я, закрывая дверь и садясь в кресло. Последняя лекция была изнуряющей. Четвертый курс, а толку никакого.

– Ага, – закивала подруга, протягивая чашку с ароматным чаем и подмигивая, словно я выиграла кучу денег.

Чего это она?

– И он весьма хорош собой, – вставила свои пять копеек Ниса, сверкнув зелеными глазами и едва не заморозив взглядом. О, если им заинтересовалась ведьма, то, значит, стоящий кадр. – Завтра нас должны представить на общем собрании. Если что, он мой, – девушка уверенным жестом поправила грудь пятого размера, и мы вздохнули. М-да, тут с ней тягаться сложно.

– Надеюсь, что он не женат, – хлопнула ресницами травница и по совместительству светлая эльфийка Элиандриса. А затем скосила на соперницу злой взгляд, явно недовольная таким положением вещей.

Знаете, я уже начинаю сочувствовать этому бедняге. У нас в академии нехватка мужчин, поэтому любой новичок – это повод для сплетен, россказней и охоты на живца. К тому же большинство преподавательниц – молодые особы без обременения. Одна Ниса чего стоит. У нее пять любовников, которые даже не догадываются о существовании друг друга. Вот что значит – ведьма.

Еще немного послушав сплетни, я пожелала коллегам хорошего дня и направилась к себе. Территория академии была просто колоссальной. Пять учебных корпусов, две лаборатории, оранжерея, три общежития. В одно из них я и шла. Для учителей был сделан отдельный корпус, стоящий в стороне, чтобы шумные вечеринки не мешали нам отдыхать. Мои комнаты располагались на первом этаже, и это несказанно радовало.

У двери сняла защиту и вошла внутрь. Первым делом скинула туфли, давая ногам отдых. Ненавижу каблуки, но это обязательный атрибут учительской формы, которая состояла из длинного черного платья с белыми воротом и манжетами. Или же второй вариант – темные брюки, белоснежная блузка и пиджак. Пройдя босиком до дивана, бросила сумку и присела.

День выдался сумасшедшим. Три контрольные, которые еще и проверить надо, два доклада и лекция у пятого курса, который уже ничего не слушает и думает лишь о выпускном. Немного передохнув, прошла в спальню и переоделась в удобные штаны и кофту с коротким рукавом. Пора приниматься за самостоятельные работы. Посмотрим, смогут ли меня в этот раз адепты удивить.

– Саби, ты чего опять вся в бумажках? – влетела ко мне Лекси, размахивая пакетом со сладостями и опускаясь на диван. Она никогда не стучала, и за время нашего знакомства я успела к этому привыкнуть. Остальные входить ко мне без разрешения боялись. Репутация вещь хорошая. – Давай лучше чаю попьем.

– Не могу. – Я подняла голову от конспектов и немного размяла затекшую шею. – Надо оценки выставить. А ты не стесняйся, – указала на пакет со сладостями.

Подружка показала в ответ язык и пошла наливать себе кружку чая. Я проводила ее взглядом и не смогла сдержать улыбку. Несмотря на то что она была весьма миниатюрной светлой эльфийкой, Лекси вела лекции по боевым искусствам и атакующей магии.

Я всегда старалась попасть к ней на вводную лекцию к первокурсникам. Просто представьте: стоит шеренга высоких, подтянутых парней и иногда девушек, и тут входит она. Невысокая, гибкая, с хорошей фигурой, длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Этакий ангел.

Реакция всегда одинаковая: сначала ступор, потом смешки, недовольство и порой оскорбления, а стоит ей показать пример на одном из самых задиристых, как замолкает весь курс. И чаще всего до конца урока в их глазах так и блуждает шок. К середине года адепты готовы сделать все, чтобы не оказаться на дополнительных занятиях у Лекси.

Моя же профессия была не такой интересной, но тем не менее нужной. Я вела сразу несколько курсов: опасная флора и фауна, проклятья и иногда заменяла учителя по зельям. Хорошо, что хоть курировать никого не давали. Мне и без этого хватает забот.

– Слушай, я тут еще кое-что разузнала про нашего новенького. – Лекси вернулась и, усевшись, стала раскрывать пакет с моими любимыми шоколадными пончиками. – Он не женат. Имеет степень магистра некромантии. Ниса уже полчаса себе на завтра наряд подбирает. Мне этого парня даже жаль становится.

Вот тут я была с подругой полностью согласна. Наша ведьма девушка настырная. Несмотря на красивую внешность и хорошую фигуру, найти себе спутника жизни у нее пока не получается. Характер взрывной. Поэтому каждый новый мужчина в коллективе становится объектом ее преследования. В ход идут любые средства. Благо до приворота она пока не додумалась. Или просто побоялась, что посадят за применение запрещенных веществ. В любом случае не завидую я некроманту.

– Лекси, а что там с балом? – перевела я тему, откладывая последнюю проверенную тетрадь. Огорчил меня третий курс, придется еще раз им экскурсию в питомник провести. – Ты все подготовила? – Подруга была организатором праздника в честь начала учебного года.

– Все готово. – Она протянула мне угощение, при этом не забыв отложить себе самый сочный кусочек, и облизнула губы. – Осталось лишь с украшениями разобраться.

– Тебе помочь? – поинтересовалась я, даже не глядя на подругу.

– Не-а, – мотнула головой она, откусывая угощение и на мгновение прикрывая глаза от экстаза. – Лучше со мной в магазин сходи за нарядом.

После этой фразы захотелось зарыться как можно глубже. Эльфийка была такой принципиальной, когда дело касалось платьев, что поход за обновкой мог затянуться на весь день. Но отказаться нельзя, Лекси обидится, и это еще хуже. Что ж, придется пожертвовать одним выходным и прогуляться с ней. К тому же мне и самой нужно платье на вечер.

– Ладно, давай тогда сходим в ближайшие дни, – ответила я, вставая из-за стола, чтобы размять спину. Пришлось пару раз наклониться вперед и назад, иначе завтра мне будет хуже.

– Договорились, – просияла эльфийка и, подмигнув, упорхнула к себе.

Я осталась одна и несказанно этому обрадовалась. Сегодня был поистине тяжелый день. Хорошо, что завтра всего пара лекций и можно будет передохнуть.

Быстро приняв душ, улеглась на кровать и практически тут же уснула.

А утром встал вопрос с одеждой. Немного подумав, отдала предпочтение штанам и рубашке. Рукава закатала до локтей, а поверх надела жилетку. После того как собралась, подошла к зеркалу. В нем отражалась девушка среднего роста с хорошей фигурой, длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, резковатыми скулами, ямочкой на подбородке. Зеленые глаза слегка подведены, чтобы не казаться бледной, а губы немного блестят. Все в пределах нормы и устава академии.

Ладно, пора в учительскую, знакомиться с новым коллегой.

Пока шла в основное здание, успела переговорить с парочкой адептов, которые в следующем году собирались поступать в аспирантуру. Причем именно ко мне. Видимо, ректор все же заставит меня взять дополнительные часы. Конечно, на зарплате это тоже неплохо отразится, но мне и так геморроя хватает.

Войдя в нужный кабинет, на мгновение замерла. Сегодня все не обремененные отношениями девушки выглядели как претендентки на трон. Прически, макияж, одежда – все блистало и пахло.

М-да, мне уже искренне жаль парня. Кстати, наши мужчины-коллеги в данный момент выглядели немного расстроенно. Их и так мало, а сейчас еще и конкурент появился. И они явно этому не обрадовались. Хотя еще неизвестно, что за кадр к нам пришел. Может, у него скверный характер или какие-то нереальные запросы.

– Сабина, а ты почему не в платье и не при боевой раскраске? – рядом оказался Марей, и я постаралась не скривиться от выпавшего счастья лицезреть его персону. Он преподавал магию земли и был обычным человеком. Выше меня на голову и слегка перекачанный, на мой взгляд. У него рука была раза в три толще моей. Меня это порой пугало, особенно когда он ее в мою сторону протягивал. Но внешне довольно привлекательный. Волевой подбородок, поросший щетиной. Он почему-то считал, что это смотрится очень эротично. Глубоко посаженные серые глаза, ямочка на правой щеке, но ее видно редко, так как улыбаться он не любит. Строит из себя серьезного героя-любовника и уже второй год пытается затащить меня к себе в комнату на «чай». Пока я успешно отбиваюсь от столь мнимой перспективы.

– Мне и так неплохо, – ответила я, слегка поморщившись и посмотрев в сторону стола с напитками. Нужно было быстро найти способ оказаться как можно дальше от Марея, а то опять сказку про вечную любовь заведет.

К тому же у нас в учительской всегда было чем поживиться. Спасибо ректору. И сейчас мой организм настойчиво требовал кофе и булочку с шоколадом. Вообще, я, пока не поем, разговаривать не могу. А тут еще этот со своими претензиями.

– Сабина, – окликнула меня Лекси, тем самым спасая от навязчивого поклонника. – Иди сюда, я тебе уже чашечку налила. – Она помахала вожделенной добычей.

– Прости, – улыбнулась Марею и быстро подошла к подруге. – Спасибо. Думала, он не отстанет.

– Слушай, а может, ты уже поддашься ему и он успокоится? – подмигнула она, протягивая напиток.

– Угу, – буркнула я, принимая угощение. – Или достанет еще больше. Ты же знаешь, ему главное хоть к кому-то пристать.

– Ну не скажи, – заупрямилась подруга, окидывая несостоявшегося любовника пристальным взглядом. – К тебе он давно неровно дышит. Пожалела бы мужика.

Я хотела ей ответить, но тут в комнату вошла Ниса. У меня чуть челюсть вниз не поехала. Сегодня ведьма превзошла сама себя. Несмотря на то что на ней было форменное платье, смотрелось оно весьма вызывающе. Верхние пуговицы расстегнуты до самой крайней отметки, что тут же вызывает зависть. Ведь там есть что показать. На ногах туфли на высоченных шпильках. Я бы точно себе все переломала. Глаза подведены очень сильно. Стрелки такие, что сердце кровью обливается. На губах алая помада, ресницы словно крылья бабочки. Рыжие волосы выпрямлены и собраны в высокую прическу с несколькими спускающимися на шею локонами. Интересно, сколько она времени потратила на все это?

Естественно, все свободные барышни тут же поджали губы и с недовольством уставились на соперницу. А мужчины выпятили грудь, пытаясь казаться краше. М-да, впервые вижу такой ажиотаж в связи с приходом новичка. Неужели он настолько хорош собой?

Додумать не успела, появился наш любимый ректор. Ну или не совсем любимый. Этому пройдохе было уже далеко за сотню, но это не останавливало его на пути к обретению счастья. Каждая новая учительница подвергалась тщательным ухаживаниям и заверениям в истинной любви. Даже мне не удалось избежать сего действия. Но пара объятий с ядовитым плющом – и ректор переключился на другую. Хорошо, что он после этого не стал вымещать злость и отнесся ко всему с юмором.

Ладно, я отвлеклась. Вместе с ним к нам вошел и тот самый новенький. Высокий, но очень худой, хотя, скорее, его можно назвать жилистым. Черные волосы зачесаны назад и собраны в хвост, бледная кожа и серые глаза с желтоватыми крапинками. Необычное сочетание. Одет во все черное, но ему очень идет. Подчеркивает индивидуальность. И при этом видно, что ему совершенно наплевать на то, как мы на него пялимся. Стоит спокойно, словно он король мира. Ни намека на стеснительность. Неожиданно. Обычно в первый день любой испытывает некую нервозность. А тут так и веет превосходством. К тому же он так же осматривал нас.

– Коллеги, позвольте представить вам нашего нового сотрудника – кнера Демьяна Нектоса, – заговорил ректор, улыбаясь, словно выиграл приз. – Он будет преподавать некромантию с третьего по пятый курс. Прошу любить и жаловать.

– Хотите чаю? – тут же спохватилась Ниса, стоило главе учебного заведения замолчать. – Или, может, печенье.

– Не откажусь, – улыбнулся Демьян.

Голос был грубоватый и хриплый, но ему подходил. У меня даже мурашки по коже побежали от его взгляда, обращенного на меня. Но длилось это пару мгновений.

Ведьма быстро подхватила его под руку и потащила к столу с угощениями. И только оказавшись рядом с нами, поняла, какую ошибку допустила.

– О, позвольте вам представить, – залепетала она, едва ли не вешаясь на некроманта. – Это Лекси и Сабина, – указала наманикюренным пальчиком на нас, и мне захотелось его сломать. Не люблю, когда так делают.

– Добрый день, – слаженно произнесли мы с подругой.

– И вам, – ответил Демьян, не переставая изучать пространство и нас.

– Простите, но мне надо идти, – быстро пробормотала я, заметив, что в нашу сторону идет Марей. Препираться с ним не хотелось, лучше уж к уроку подготовлюсь.

Быстро прошмыгнула мимо коллег и вышла в коридор. Эх, чувствую, этот год будет очень веселым. Особенно у некроманта. Надеюсь, Ниса не станет его любовными зельями поить. А то она может. Уж если ее разозлить, то и на что-то похуже нарваться можно. Зелье от запора самое легкое из списка.

Идя по коридору, вспоминала о том, какой курс у меня сейчас будет. Если память не подводит, то третий. Урок по проклятьям. Уже подходя к кабинету, услышала шум. Значит, адепты собрались, хотя до начала еще пять минут. Неужели решили взяться за учебу? Нет… боевики обычно предпочитают вести себя нагло, наивно полагая, что грубая сила всегда победит.

– Ну раз пришли, заходите, – сказала я, открывая дверь кабинета и пропуская их внутрь. Одни парни. Печально. А ведь еще пару лет назад на этом факультете можно было встретить хотя бы пару девушек.

Пока ученики рассаживались, подошла к столу и достала мел. Сегодня мне надо объяснить им одно из сложных проклятий, которое может пригодиться. Если они послушают. – Итак, сейчас мы с вами разберем проклятье темноты. С его помощью можно на время лишить человека зрения. Срок от суток до недели. Все зависит от силы наложения, а также от близости объекта, – начала объяснять я, чертя формулу на доске. – Но не стоит произносить проклятье, если рядом сразу несколько человек. Это его рассеет, и последствия будут крайне неприятными.

Ученики старательно записывали и чертили схемы. Я даже удивилась такой покладистости. Обычно их невозможно было угомонить. Хм, чего-то явно не хватает. Осмотрела класс и поняла. Сегодня отсутствовал Дилан. Наследник вампирского клана был заводилой всего курса и постоянно срывал мне урок, пытаясь ухаживать, а также доказывая всем, что он неотразим. Интересно, куда это он запропастился?

– А где адепт Марсей? – спросила я, оглядывая своих учеников.

– Он уехал домой, – тут же ответил староста группы. – Его ректор отпустил.

Я кивнула. Отлично. Хоть одно занятие пройдет без его шуточек. Эх, будь он обычным парнем, а не наследником, то я бы с ним разобралась. Но, будучи высокой шишкой, вечно портил всем нервы. И тронуть его нельзя. Тут же папаня объявится и начнет гнуть свою линию. Да и ректор вызовет на ковер, чтобы лишний раз напомнить – данные господа наши друзья и надо относиться к ним с уважением. По мне, так его еще и заслужить надо.

– Кнера Лимонд, неужели вы соскучились по Дилану? – раздался гогот Старка, правой руки вампиреныша.

– Хм, похоже, кто-то давно контрольные не писал, – задумчиво пробормотала я, окидывая ребят взглядом и мило улыбаясь. Парни вздрогнули.

– Старк, заткнись, – прошипел староста, кидая на него злой взгляд. – Простите, кнера, он пошутил.

Я усмехнулась. Ладно, сегодня не буду их мучить. Но с этими авторитетами пора что-то делать. Они, кроме себя, никого не уважают. Ничего, разберемся. И не таких обламывали. Нужно только подходящий момент подобрать.

До конца урока все вели себя тихо. Впервые за несколько недель мне удалось дать нормально материалы и даже домашнее задание. Вот только вряд ли хоть половина его сделает. Боевики. Слишком гордые и мнят себя круче всех. И после первого же боя домой возвращается от силы половина. А то и меньше. Но этих балбесов даже статистика не останавливала, лишь бы силу показать.

Когда парни покинули аудиторию, я сверилась с расписанием и направилась на урок по магическим животным. Надеюсь, что первый курс помнит, где находится питомник. Дошла до нужного строения и увидела стайку адептов, которые настороженно смотрели на ангар, где находились всевозможные животные.

– Добрый день, – обратилась к ребятам. – Что стоим? Проходим, – махнула рукой в открытую дверь. – Не бойтесь, все животные в клетках и опасности не представляют. Кстати, меня зовут кнера Лимонд. Если возникнут вопросы, смело задавайте.

С этими словами я первой вошла в помещение. Адепты потрусили следом. Мне всегда импонировал первый курс. Они хотя бы слушаются и стараются вести себя приемлемо. Мы подошли к клетке с пятнистым питоном, и я начала лекцию. Ребята косились на животное с явной опаской, хотя оно было вполне безобидным.

– А он ядовит? – раздался писклявый девичий голос из первых рядов. Это точно будущая отличница. Форма выглажена, волосы собраны, глаза умные и любопытные.

– Нет, – охотно ответила я, открывая клетку и беря питомца на руки. Половина адептов дружно сделала шаг назад. – Хотите потрогать? – Я протянула в сторону ребят хвостик любимца, но те не пожелали познакомиться с ним поближе. Парочка даже побледнели. Эх, какие-то они нервные. – Итак, данный вид змей питается исключительно мясом. Но жертву он душит, а потом просто заглатывает целиком и переваривает около пяти часов. Кормить его надо раз в три дня, что весьма удобно.

– А он может съесть взрослого человека? – на этот раз поинтересовался сутулый парнишка, с интересом разглядывая питона.

– Ну только если вы его предварительно расчлените, – ответила я, убирая животное обратно в клетку, чтобы оно отдохнуло. – Итак, к следующей паре вы должны прочитать материал про него, а также ближайших пресмыкающихся данного вида. Буду спрашивать устно.

Адепты печально вздохнули и потянулись к выходу, заставляя меня улыбнуться. Вполне предсказуемая реакция. Каждый раз одно и то же. Даже порой скучно становится.

Проверив остальных животных, направилась в учительскую. Нужно заполнить несколько журналов по посещаемости, которые я откладывала уже неделю. Терпеть не могу бумажную волокиту. Никогда не понимала, для чего она нужна. Хорошо, что в помещении никого не было. Я быстро выбрала стол поближе к окну, забрала из шкафа необходимые журналы и, усевшись, стала заполнять их. Помощника, что ли, попросить для этого дела. Все же у меня и так работы хватает. Хотя, зная скупость ректора, мне ничего не светит.

– Ага, вот ты где, – отвлекла меня от записей Лекси, радостно улыбаясь, словно выиграла приз. – Что, решила исполнить свой долг? – она кивнула на бумажки, разбросанные по столу. – Совесть замучила?

– Скорее, ректор, – скривилась я, глядя на подругу. – Ты чего такая веселая? Опять устроила адептам зачет и никто не сдал?

– Не-а. – Эльфийка плюхнулась на диван, закинула ногу на ногу и уставилась на меня. – Я сейчас видела Нису. Ведьма явно решила приручить некроманта. Представляешь, она ему несла пирожки собственного приготовления.

– Врешь! – я даже работу отложила. Ниса никогда не утруждала себя столь банальными ухаживаниями. А уж готовить она и вовсе не любила. Боюсь представить, что придется попробовать Демьяну. – А может, она туда зелья какого влила?

– Не знаю, – пожала плечами Лекси. – Все может быть. Хотя не думаю, что она сразу напролом действовать будет. Рановато. Вспомни, сколько времени она окучивала Стивена.

Я задумалась. История с бывшим некромантом была довольно веселой. Стивен был более приземленным и даже слегка замкнутым, но нашу ведьму это не остановило. Естественно, первым делом она сообщила всем незамужним девушкам, что мужик будет ее. Спорить с Нисой себе дороже, а переходить ей дорогу вообще чревато нехилыми проблемами. Поэтому все согласились не мешать, а лишь наблюдать за представлением.

Первым делом она попыталась просто найти с ним общий язык. Не вышло. Парень шугался от нее как от огня и вообще старался в одной комнате не оставаться. После этого ведьма пошла на риск и стала поить его зельями собственного производства. Мужик терпел, как мог. Но когда однажды утром проснулся зеленый в синюю крапинку, пошел к ректору и подал заявление на увольнение, мотивируя тем, что не может работать с этой сумасшедшей. Мы коллективно посмеялись, и вот теперь у нас новый некромант. Боюсь даже представить, что ждет его.

– Может, стоит предупредить мужика? – задумчиво пробормотала я, глядя на подругу.

– Ты что! – возмутилась она. – И отказаться от шикарного веселья? Только попробуй, и я тебя каждый день буду по магазинам таскать.

Я примиряюще подняла руки. Такого счастья мне совершенно не хотелось.

– Кстати, с балом точно помощь не нужна? – перевела тему, чтобы сгладить обстановку.

– Не-а, – мотнула головой Лекси, вставая с дивана и потягиваясь. – Завтра зайду за тобой, и пойдем выбирать платья. Не грусти.

С этими словами она убежала, а я вернулась к ненавистным журналам.

Где-то через полчаса стали подтягиваться другие преподаватели, и я поняла, что пора уходить. Видеть сейчас Марея не хотелось, а он любит по вечерам заходить в учительскую, дабы поболтать и выпить чего-нибудь крепкого. Благо что не злоупотребляет. Поэтому ректор и смотрит на это сквозь пальцы.

У общежития заметила Демьяна и Нису. Ведьма едва ли не висла на некроманте, колыхая необъятным бюстом и хлопая глазками. Надо отдать должное мужику. Он старательно делал вид, что ему все интересно, и в декольте глаза не запускал.

Вот это выдержка. Я даже аплодировать готова. Дойдя до своей комнаты, приняла душ и отправилась на покой, мысленно надеясь, что Лекси не придет спозаранку.

– Вставай! – услышала сквозь сон довольный голос подруги. – Нас ждут великие дела!

– Лекси, приди часа через два, – простонала я, укрываясь одеялом с головой и переворачиваясь на другой бок.

– Что?! – возмутилась она, и в следующую секунду отобрала одеяло. – Саби, имей совесть. Нам столько обойти надо.

«Убейте меня», – мысленно простонала я, открывая глаза.

Подруга, как всегда, лучилась счастьем и едва не подпрыгивала от нетерпения. И откуда в ней с утра столько позитива? Пока я приводила себя в порядок, она решила немного сократить мои запасы шоколадных пончиков. Так что к тому моменту, когда я стала одеваться, подруга уплетала третью порцию и запивала все это чаем. И ведь, главное, может есть, сколько хочет, и не поправляться. Одна тренировка – и все калории сброшены. Порой даже завидно становится.

Чтобы не травить душу, пошла в гардеробную. Для прогулки решила надеть легкие темные штаны и рубашку в клетку. Волосы собрала в высокий хвост и отказалась от макияжа. Быстро влезла в тапочки, закинула сумку на плечо и махнула рукой подруге. Лекси подмигнула и потащила меня в город. Сегодня на ней тоже были брюки и свободная туника персикового цвета.

Наша академия располагалась практически рядом со столицей анкуров. Нужно было прогуляться пешком не более получаса. Тут находились самые лучшие магазины, рестораны и другие заведения высшего класса. Так что найти подходящий наряд не составит труда. Вот только Лекси настолько привередлива, что, пока не обойдет как минимум десяток магазинов, не успокоится. Так что у меня сегодня весьма сложный день. И начать его подруга решила с магазина оружия. Не удивляйтесь – это ее маленькое хобби.

– Лекси, ты за заказом? – спросила гномка, приветливо улыбаясь.

– Привет, Шарта. – Подруга махнула ей рукой. – Ага, он же готов?

– Конечно. – Гномка скрылась в помещении, оставляя нас одних.

Я стала рассматривать магазин. Должна признать, он был довольно интересным. Тут продавалось не только оружие, но и доспехи, а также различная косметика для представительниц прекрасного пола. Тут вообще только для нас все и было. Впервые с таким сталкиваюсь.

– Добрый день, я могу вам чем-то помочь? – со второго этажа спустилась миловидная эльфийка с синими волосами. Неожиданный цвет для этой расы. К тому же было видно, что она на сносях. Живот небольшой, но заметный. – Меня зовут Катрина.

– Лекси, – тут же представилась подруга и кивнула в мою сторону. – А это Сабина. Мы пришли за заказом.

– Очень приятно, – улыбнулась хозяйка, проходя к прилавку. – Мы всегда рады клиентам, особенно постоянным.

Тут из подсобки вышла гномка со свертком в руках.

– А вот и твои кинжалы, – сказала Шарта, кладя их перед Лекси.

Все, с этого момента подруга просто выпала из реальности. Я заметила, что Катрина смотрит на нее с теплой улыбкой.

– Я и сама люблю оружие, – охотно пояснила девушка.

Минут через двадцать подруга наконец-то расплатилась, забрала заказ, и мы направились покорять магазины с одеждой. Предчувствую, день будет долгий.

Итак, первую лавку мы покоряли час. Лекси перемерила сотню платьев, раскритиковала все и, вздернув нос, поспешила в следующий. Я посочувствовала продавщице и потянулась следом, мысленно надеясь, что нам повезет.

Но мечты оказались несбыточными. Прошло три часа, я устала как собака, а Лекси радостно порхала между примерочными и отвергала любой предложенный наряд. Невольно возникла мысль сбежать, но подруга мне такого не простит. Пришлось натягивать улыбку и идти следом. К тому же себе наряд я тоже подобрать не успела. Точнее, Лекси отвергла все, что было на меня надето. И вот последний магазин на самой престижной улице.

– Девушка, – позвала подруга, открывая дверь, – мне просто необходимо сногсшибательное платье с умопомрачительным видом.

Продавщица едва не подавилась чаем, который пила в данный момент, и постаралась улыбнуться.

– Конечно, – она отложила дела и устремилась к нам. – Проходите сюда, я все принесу.

Нас расположили на диванчике. Я тут же стала осматриваться. Должна признать, мне тут нравилось. Бледно-бежевые стены, дощатый пол, занавески на окнах, несколько диванов для посетительниц, четыре кабинки для переодевания, а также чай и вкусности в ассортименте. Хоть поем, пока ждать буду, а то с этой беготней заметно проголодалась. Тут появилась девушка с кучей платьев в руках и указала Лекси на одну из примерочных.

Я страдальчески вздохнула и приготовилась ждать, параллельно потягивая принесенный кофе и закусывая конфетой. Пара минут, и подруга выползла в зеленом платье, которое прямо-таки облепило ее тело. От неожиданности я даже едва не подавилась.

– Ты в нем на огурец похожа, – не смогла удержаться от комментария. – Правда, без пупырышков.

Лекси показала мне язык и пошла мерить остальное. Следующие три также были отвергнуты. Я уже мысленно готовилась к тому, что придется идти дальше, но тут она выглянула и продемонстрировала алое платье, полностью закрывающее перед, с воротником-стойкой и практически голой спиной. Без рукавов, приталенного силуэта и с расклешенной юбкой.

Смотрелось очень сексуально и даже немного вызывающе. Но подруге шло, поэтому я подняла оба больших пальца. Лекси с прищуром посмотрела на меня, словно пытаясь понять, вру или нет. Пару раз до этого случая я действительно так делала, чтобы поскорее добраться до дома. Но сейчас все было наоборот.

Подруга подошла к зеркалу и стала крутиться, чтобы рассмотреть себя со всех сторон.

– А вы будете что-то подбирать? – обратилась ко мне девушка, пока выдалась свободная минутка.

– Да. – Я повернулась к ней и поставила чашку на стол. – Мне нужно длинное платье, но не пышное, и желательно без рюшек и бантиков. И цвета не кричащие.

Она кивнула и пошла искать. Я не такая привередливая в плане одежды, поэтому времени много не потеряю. Пара минут, и меня попросили пройти в примерочную. Зайдя туда, я обнаружила всего одно платье. Насыщенного оливкового цвета, со сборкой на груди, но все в рамках приличия, без рукавов, длиной до пола и практически прямого покроя. По бокам до колен сделаны разрезы, чтобы была возможность ходить, а не просто стоять на месте. Шелк приятно холодил тело, и мне было совершенно комфортно.

– Выходи, – услышала настойчивый голос эльфийки. – Хочу посмотреть.

Я отодвинула занавеску и вышла к большому зеркалу. Вид в отражении мне понравился.

– Простите, а вам перчатки подобрать? – спросила продавщица, заставив меня вздрогнуть.

Я невольно опустила взгляд на свои руки, затянутые в плотные кожаные перчатки, прикрывающие ладони.

– Не надо, – улыбнулась, поворачиваясь к ней. – Эти могут менять свой цвет, так что возьму лишь платье.

После этого вернулась обратно в примерочную и надела свою одежду. Насчет перчаток не соврала, они действительно могли стать такими, какими я захочу. При этом и сохли за пару минут. По легенде я носила их, потому что у меня были уродливые шрамы на ладонях, которые не хотелось показывать, чтобы не пугать окружающих. Но реальность была намного хуже и опасней. Если кто-то увидит, что там находится на самом деле – меня тут же убьют или начнут использовать для собственных нужд. Так что единственный способ не допустить это – носить защиту. Конечно, врать нехорошо, но порой ничего другого не остается.

Мне быстро посчитали покупку и протянули пакет. Следом стала расплачиваться Лекси. Она все же решила взять последнее платье, чем весьма обрадовала меня. Хорошо, что обуви у нее много и искать новую пару не придется. К тому же подруга обещала накормить меня обедом и теперь потянула в нашу любимую таверну, где еще была открытая веранда.

Раз платила Лекси, то я заказала себе хорошо прожаренную отбивную с салатом и молочный коктейль. Когда все принесли, мы стали спокойно есть, обсуждая предстоящий рабочий год. А где-то минут через десять увидели нашего некроманта. Он стоял на другой стороне улицы и мило беседовал с довольно необычной эльфийкой. Ее волосы были цвета спелого граната. Я таких ранее никогда не встречала, да и стрижка короткая для представительницы этой расы.

Девушка так ласково улыбалась Демьяну, что невольно закрадывались нехорошие мысли. Но на ее пальце блестело обручальное кольцо, и приходилось гадать, кем они приходятся друг другу.

Парочка еще немного постояла, а затем некромант подал ей руку, и они ушли. Лекси вопросительно посмотрела на меня, а я лишь пожала плечами. Не люблю лезть в чужие дела без необходимости.

Когда мы расплатились в таверне за превосходную еду, на город начал опускаться вечер и повсюду засияли фонари. Через два часа закроются ворота академии, так что стоило поспешить. Подхватив сумки, пошли по главной улице. Мимо пробежало несколько наших адептов, даже не заметивших нас. И это хорошо. А то вдруг им поговорить захочется.

По дороге мы решили обсудить предстоящий бал. Это уже стало традицией. Первокурсники имели возможность познакомиться друг с другом, посмотреть на остальных и отдохнуть в последний раз перед учебой, а остальные – просто повеселиться. К сожалению, на этом празднике жизни преподавателям отводилась роль наблюдателей. Мы были обязаны следить за моральным обликом наших адептов, чтобы те не принесли с собой алкоголь или что-нибудь взрывающееся. Причем это делалось намеренно, так как несколько раз особо одаренным удавалось подлить самогона в безалкогольный пунш, и у учащихся срывало крышу. Приходилось отлавливать и сажать в подвал, чтобы протрезвели. И если в этом году Лекси отвечала за приготовления к веселью, то мне предстояло проверять адептов на входе и изымать все запрещенное. А ведь они что только не придумывают, чтобы обмануть.

– Сабина, Лекси, – раздался позади нас голос некроманта, заставляя остановиться. – Добрый вечер. Вы в академию?

– Ага, – улыбнулась эльфийка, сверкнув белоснежной улыбкой. – А ты какими судьбами тут?

– Да ходил в город по делам, – пожал плечами некромант, не вдаваясь в подробности. А мы решили не поднимать тему того, что видели его. – Скажите, а что за бал скоро будет?

– Ежегодный, – вздохнула Лекси, слегка скривившись. – Адепты празднуют поступление. Тебе какое поручение от ректора досталось?

– Ловить особо неадекватных, – поделился он, усмехнувшись.

Я на мгновение даже посочувствовала будущим жертвам его отлова.

– Вы какие предметы ведете? – продолжил спрашивать он, пока мы шли к академии. – А то как-то не было возможности нормально познакомиться.

– Боевые искусства, – спокойно ответила Лекси и повернула к нему голову, чтобы увидеть реакцию. Округлившиеся глаза того стоили. Многие с трудом верят, что девушка способна орка на лопатки уложить с трех ударов.

– Яды, животные, проклятья, – ответила я, перекладывая пакет в другую руку.

– Сабина, а ведь у тебя есть темный дар, – вдруг сказал Демьян, заставляя меня напрячься.

– Небольшой, – согласилась я, быстро проверяя защиту ауры и перчатки. – Слишком слабый, чтобы считаться полноценным.

– Если хочешь, могу помочь развить.

Он пристально посмотрел на меня серыми глазами, словно заглядывая в душу. Я даже вздрогнула от этого.

– Спасибо, я подумаю, – попыталась улыбнуться.

Подруга поняла, что задета больная для меня тема, и быстро переключила внимание Демьяна на себя. А я пыталась проанализировать его слова и понять, не могла ли выдать себя каким-нибудь словом или жестом. Из всего, что помнила, выходило, что не могла. Но почему он тогда спросил про темный дар? Я владела некромантией, но не в той силе, на которую рассчитывал Демьян. Все было гораздо хуже.

В очередной раз пришлось напомнить себе, что нужно не выделяться из толпы.

За разговорами время пролетело незаметно. Оказавшись у дверей общежития, мы попрощались и разошлись по своим комнатам. Я быстро повесила платье в шкаф и решила принять душ, предварительно закрыв дверь на ключ.

Оказавшись в ванной, впервые за долгое время сняла перчатки и посмотрела на свои руки. На внешней и внутренней стороне ладоней находились рисунки: белые лилии, опутанные черными лианами с шипами. Они появились в десять лет. Именно тогда мир, который я знала и любила, перестал существовать. У меня проснулся дар, за который любой правитель, да и простой житель этого мира, готов отдать душу и жизнь. Причем не только свою. Как же мне хотелось жить как все, а не играть в прятки с судьбой!

От злости сжала кулаки и почувствовала, как ногти впиваются в кожу. Боль слегка отрезвила. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоить разбушевавшиеся нервы, натянула перчатки и встала под струи горячей воды. Потребовалось около получаса, чтобы окончательно прийти в себя и успокоиться.

Выйдя из ванной, натянула пижаму с изображением мишек и растянулась на кровати. Вот только сон не шел. Промучившись час, решила выпить специальную настойку. Хорошо, что у меня есть разрешение на посещение лаборатории, где я и готовила зелья.

Пара глотков – и все, до утра меня не разбудить даже взрывом.

Весь следующий день пришлось помогать подруге с разметкой украшений для зала. Бал через неделю, а она решила все поменять. Ей, видите ли, во сне озарение пришло. А времени осталось мало, пришлось потратить свои личные часы на нее. А то обидится, и все… как минимум месяц разговаривать не будет.

В ходе работы к нам подошла Элиандриса. Сначала она попыталась просто помочь, но, зная травницу не первый год, можно было смело утверждать: ей что-то нужно. Вот только эта конкретная эльфийка была стеснительной и чаще говорила намеками. Это бесило до ужаса. Пока поймешь, чего она хочет, поседеешь.

– Девушки, а вы уже общались с нашим некромантом? – спросила она, садясь в кресло напротив.

Мы находились в учительской и в данный момент склонились над планом помещения. Лекси пыталась прямо на нем нарисовать, что и как будет.

– Немного, – ответила я, даже не взглянув на нее. – Вчера вместе шли из города.

– И как он? – продолжила допрос коллега.

– Спроси лучше у Нисы! – рявкнула Лекси. Подруга не любила, когда ее отвлекали от важного дела. – Это она на него глаз положила, и не только эту часть тела. И вообще, Элиа, если хочешь обратить его внимание на себя, иди и поговори, а не мешай нам.

– Злая ты. – Травница надула губы и грациозно поднялась из кресла, а затем и вовсе ушла.

Мы переглянулись и не смогли сдержать улыбок. Подруга также поделилась сплетней о том, что сегодня утром нечаянно стала свидетельницей разговора двух старшекурсниц. Девицы обсуждали Демьяна и способы его соблазнения.

Что ж, похоже, этот учебный год будет весьма веселым. Особенно для сторонних наблюдателей. Хорошо, что больше в этот день нас никто не беспокоил, и мы смогли закончить расстановку украшений.

Глава 2

Преподаватель года

– Уважаемые коллеги, у меня для вас просто изумительная новость! – в учительскую сияя улыбкой, зашел ректор. Обычно это означало, что нам хана. Опять придумал какую-нибудь ерунду и считает себя гением. – Итак, в этом году у нас пройдет конкурс «Преподаватель года»…

При этих словах взгляд Лекси метнулся ко мне. По спине пробежал холодок.

– Победитель получит сертификат на лучший СПА-курорт мира и возможность взять с собой гостя…

На лице подруги расплылась коварная улыбка, не предвещающая ничего хорошего лично мне.

– Итак, в течение месяца специально собранная комиссия будет оценивать вашу работу, методы преподавания, проверять знания адептов и вынесет решение. Я очень надеюсь, что вы постараетесь. Заявки на участие принимаются до конца недели.

С этими словами он развернулся и ушел, а преподаватели тут же стали обсуждать услышанное.

– Ты должна подать заявку! – рявкнула Лекси, плюхаясь рядом и заставляя меня подавиться чаем.

– Кхе-кхе… С ума сошла? – прошипела я, отряхивая форму от крошек печенья. – Да ни за что.

– Саби, я хочу на курорт, – моляще протянула подруга, глядя на меня взглядом побитого щенка.

– Ну вот и участвуй сама, – съехидничала я. – Мне такое счастье даром не нужно. Ты хоть представляешь, сколько лишних проблем будет?

– Зато как мы расслабимся, нежась в бурлящей воде и принимая солнечные ванны, – мечтательно протянула она, закрыв глаза.

Нет, приз был весьма солидный. Эти СПА стоили баснословно дорого, и на зарплату преподавателя туда не поедешь. А отдохнуть порой хотелось просто до безумия. Но я не сильно желала участвовать в конкурсе. Как представлю, сколько бумаг заполнять, всем улыбаться, так в дрожь бросает. Не люблю пристальное внимание к своей скромной персоне.

– Если тебе так хочется получить приз, сама подай заявку, – предложила я подруге, пока та грезила.

– Издеваешься? – на меня метнули колкий взгляд. – Да мне его никогда не выиграть. Сама знаешь, адепты меня недолюбливают.

Ну в ее словах была доля правды. Лекси не отличалась покладистым нравом и всегда говорила, что думала. Также ее невозможно было подкупить. Ты либо сдаешь экзамен, либо пересдаешь. Ни слезы, ни угрозы на нее не действовали. Впрочем, я тоже не отличалась повышенной влюбленностью среди адептов. По их мнению, я тоже была слишком строга и не давала списывать. Ничего, им потом в жизни это пригодится. Я же не для себя стараюсь, в конце концов.

К сожалению, продолжить дискуссию с подругой у меня не получилось. Нужно было спешить на пару к пятикурсникам. Проклятья были одним из моих любимейших предметов, а вот один конкретный вампир, который сегодня должен быть на лекции, слегка выводил из себя. Хорошо, что в следующем году я не буду лицезреть эту наглую рожу.

Зашла в аудиторию и махнула рукой, давая разрешение сесть.

– Итак, сегодня мы поговорим о самых сложных и запрещенных проклятьях, – начала пару, глядя на адептов. Те, что сидели впереди, слушали внимательно и записывали практически все, а последние ряды часто халтурили. Некоторые и вовсе спали, положив головы на скрещенные руки.

Я никогда не ругала их, но на экзамене эти «отличившиеся» получали чуть больше заданий, чем остальные.

– Первое, что мы разберем, – проклятье вечного забвения. Оно действует не сразу. Первые несколько дней прóклятый чувствует усталость, сонливость. Позже ему становится сложнее вставать. А по истечении двух недель таких находят в постели уснувшими глубоким беспробудным сном. К сожалению, пока снять такое проклятье не удается, поэтому несчастные содержатся в монастыре, где за ними ведется уход.

Я старалась давать адептам как можно больше знаний и делать это наиболее развернуто. Благо сегодня Дилана на паре не наблюдалось. Видимо, он еще не вернулся от дяди. Это хорошо. В такие моменты группа больше сосредоточена на учебе, а не на препираниях.

Закончив лекцию, я с удовольствием ответила на несколько вопросов. Конечно, я старалась не заводить любимчиков, но иногда и такое случалось. Ведь любому существу приятно, когда его слушают, понимают и стараются подготовиться к каждой встрече.

За пятикурсниками у меня была вторая лекция по проклятьям, но уже у второго курса. Эти пока вживались в роль и не особо наглели.

Сейчас меня ждала группа с общего факультета, а в ней есть весьма специфическая адептка. Демонесса Литерия. Будучи дочкой одного из министров своей страны, девица имела хамоватый характер. Правда, на парах старалась вести себя прилично. Но слухами академия полнится. Особенно в отношении ее ревности к соперницам. Двое уже успели пару раз побывать в лазарете. Но ректор на происшествия закрывает глаза, ведь за нее платят неплохие деньги. Меня такое отношение корежит, но сделать ничего не получается. Жаль.

Вторая лекция тоже прошла спокойно и без каких-то эксцессов. Я даже удивилась такому повороту. После этого вернулась на кафедру, заполнила документы и стала готовиться к следующему дню. На завтра у меня была назначена всего одна лекция, что несказанно радовало. А в конце недели у нас ожидался бал. Вся академия гудела от предвкушения. Девушки обсуждали наряды, прически и прочую чепуху. Парни немного спокойнее относились к этому. Некоторые заблаговременно выбирали себе спутницу и приглашали ее. Но большинство стремилось потанцевать как можно с большим количеством девушек, чтобы приглядеться и выбрать себе объект внимания. Так что у нас каждых год творится одно и то же.

От мыслей меня отвлек конверт с крыльями, неожиданно появившийся перед самым носом. Я быстро схватила послание и посмотрела, кто адресат. Сердце на мгновение остановилось. Письмо было от бабушки Карины. Я раскрыла его за мгновение.

«Дорогая, я так давно тебя не видела. Приезжай. Кажется, настало мое время».

От прочитанного защемило в груди. Я встала и направилась к ректору. Мне срочно нужно было взять отгул на пару дней. Конечно, ему это не сильно понравилось, но за все годы я никогда не просила поблажек, так что он уступил. И я была благодарна.

После разговора с ним забежала к Лекси и попросила заменить меня на завтрашней паре, добавив, что уеду на несколько дней к родственникам.

Подружка знала про бабулю, поэтому пожелала удачи и махнула рукой.

Сборы не заняли много времени. Все вещи поместились в сумку. Я закинула ее на плечо и активировала портал в родную и давно забытую деревню. Она находилась в неделе пути от прóклятых земель. Именно тут меня нашла Карина. Десятилетнюю девочку в окровавленном платье и с перчатками на руках. Меня выбросило порталом, который построили родители, перед тем как погибнуть. Это был единственный способ спасти мне жизнь.

После этого я практически год не разговаривала. По ночам закусывала подушку, чтобы не завыть в голос. Не знаю, каким чудом Карине удалось вытащить меня из кокона и научить жить дальше. Она никогда не спрашивала, что произошло со мной, и не пыталась снять перчатки. Со временем я стала называть ей бабушкой. И до поступления в академию жила тут.

Деревушка была совсем небольшая – домов двадцать. Тут даже трактир не строили, так как все основные дороги проходят далеко. Раз в неделю сюда порталом приходят торговцы с товаром, и народ закупается необходимым или меняется. Все же в этих лесах много животных, а значит, качественных шкур и мехов. Моя бабуля – знахарка, и ее все ценят. Насколько я знаю, после моего ухода у нее появилась ученица, которая будет жить в доме после смерти Карины. Думать об этом грустно, но такова жизнь.

Я специально вышла прямо около ее домика, который стоял на самом краю деревни и был окружен частоколом. Тут ничего не поменялось. Одноэтажный бревенчатый дом, черепичная крыша, большие окна со старыми занавесками, ухоженный двор, колодец, небольшой огород и специально отведенное место под целебные травы. Приятно на мгновение окунуться в детство.

Я подошла к двери и, открыв ее, зашла внутрь. В центре выделялась большая печь, в которой готовили еду. Слева большой дубовый стол, постоянно заставленный банками и склянками. Вместительная лавка для приема посетителей, шкаф с зельями и запах скошенной травы.

– Кто это ко мне пожаловал? – услышала родной голос и обернулась. Из соседней комнаты вышла бабушка. – Сабина? – на мгновение удивилась она и тут же улыбнулась, раскрывая объятья. – Девочка моя.

Я кинулась обниматься, совершенно не замечая, как по щекам бегут слезы.

– Ну что ты, моя хорошая, – утешала бабуля, гладя меня по голове. – Все хорошо.

– Знаю, просто ужасно соскучилась, – ответила я, глядя на нее.

Последний раз я была тут лет пять назад. За это время бабушка не сильно изменилась. Сейчас ей было около восьмисот лет, именно столько и живут маги, наделенные небольшим даром. Полноватая фигура, седые волосы аккуратно собраны в пучок, серые глаза и добрая улыбка.

– Прости, что так долго не навещала, – сказала я, садясь на лавку рядом с ней.

– Я не в обиде. – Она ласково посмотрела на меня и погладила по руке. – После того, что тебе пришлось пережить, возвращаться сюда – значит бередить старые раны. А ты и так много страдала. Ну расскажи, как твои дела?

За разговорами время пролетело незаметно. Я поведала обо всем, что произошло со мной за столь долгое время. Бабушка слушала, не перебивая и изредка улыбаясь. Она вообще редко осуждала, считая, что без ошибок нельзя познать жизнь.

– А сейчас я преподаю в академии, – закончила я повествование, ставя на стол тарелку с блинами, которые приготовила ба, слушая меня.

– Ты молодец, – похвалила она, протягивая кувшин со свежим молоком. – Я всегда знала, что из тебя выйдет достойная девушка. А как ухажеры? Есть кто-то?

– Нет, – резко ответила я, отвернувшись.

– Сабина, прошло много лет. – Она подошла и положила руку мне на плечо. – Нельзя из-за одной ошибки всю жизнь отказываться от счастья. Ты достойна любить и быть любимой.

– Давай закроем эту тему, – попросила я, стараясь взять себя в руки. Напоминание из молодости до сих пор не давало покоя.

– Хорошо. – Ба согласно кивнула, правда, все еще хмурясь. – Давай поговорим о другом. Ты знаешь, что мне осталось немного, и я думаю, настала пора рассказать тебе одну историю…

На этих словах я почувствовала холодок на спине.

– Через пару дней после того как я тебя нашла, по соседним селам стали рыскать темные люди. Они искали девочку. Тебя. У них было описание и слепок ауры, правда, весьма расплывчатый. Ты тогда была в беспамятстве. Только это и спасло. Они даже смотреть на тебя не стали. Не знаю, что им от тебя нужно, но совершенно недавно сюда вновь заглядывали странные люди. Они прятались под мороками и плащами, но расспрашивали о той же девочке. Думаю, тебя кто-то ищет, и вряд ли его планы относительно тебя – это что-то хорошее. Поэтому прошу, будь осторожнее. Я чувствую – что-то назревает.

Я сидела и пыталась переварить слова, сказанные бабушкой. В голове была каша, а сердце болело. Неужели кошмар детства вновь решил напомнить о себе? Спустя столько лет? Вывод можно сделать лишь один, и он весьма неутешительный. Что ж, бабушка права, мне нужно быть предельно внимательной и осторожной.

– Спасибо, что рассказала, – немного подумав, ответила я. – Странно, что меня кинулись искать спустя столько времени. Ведь весь мир считает, что весь мой род погиб. Думаешь, кто-то решил, что я жива?

– Не знаю, – пожала плечами Карина, с тревогой глядя на меня. – Может, они лишь догадываются. Вдруг кто еще выжил.

На меня нахлынули воспоминания. Все случилось через три дня после моего десятилетия. Проснулся дар, и родители тут же вручили мне перчатки, которые я должна была носить не снимая. Я проснулась утром в прекрасном настроении и побежала вниз, чтобы позавтракать с любимыми. Все было замечательно, и ничто не предвещало беды. А потом неожиданно на дом опустился магический полог, и внутрь вошло около десятка людей в черных одеждах и масках. Мама закрыла меня собой, в то время как отец попытался отбиться. Но силы были неравны.

– Саби, ты должна призвать силу и бежать, – приказала мамочка, поворачиваясь ко мне. – Как можно дальше. И помни, о чем мы тебе говорили. – Она обняла меня. – Мы будем любить тебя всегда.

Это были ее последние слова. После этого она развернулась к нападавшим и призвала свою истинную силу. От дома осталась одна воронка, а меня порталом забросило в глухой лес, где меня и нашла Карина. Много воды утекло с тех пор, но душу все равно рвет на части мысль, что я не знаю, кто организовал нападение и что именно им было нужно. Хотя догадываюсь.

У бабули я провела сутки, стараясь запомнить все счастливые моменты. А утром она отправилась к предкам, как и говорила ранее. Как ни странно, слез у меня не было. Я знала, что случится, когда ехала сюда. Да и ба прожила довольно яркую и насыщенную жизнь.

Погребальный костер устроили всей деревней. Ее тут любили и уважали. На память я забрала пару книг, которые она мне и завещала, и сумку со своими старыми вещами. Настала пора возвращаться в академию. Похоже, сегодня сгорели последние нити, связывающие меня с прошлой жизнью.

В академию я вернулась подавленной. Хотелось улечься в кровать, накрыться одеялом и забыть обо всем. Но мне этого, естественно, не позволили.

– Сабина, вылезай, – услышала голос Лекси. – Я понимаю, как тебе тяжело, и не оставлю одну, – заявила подруга, размахивая бутылкой гномьего самогона и пакетом со сладостями.

– Давай в другой раз, – предложила я, глядя на все это богатство.

– Нет. – Она поставила гостинцы на столик. – Вылезай. Бабушку Карину надо помянуть. Хотя лежи, я сейчас сюда все принесу.

Она быстро организовала рюмки и небольшой поднос, на котором и разместила все необходимое.

Отказать подруге я не смогла. К тому же мне действительно безумно хотелось выпить. Лекси не спрашивала, что и как, а просто загружала меня болтовней об академии. Пока меня не было, начался прием заявок на конкурс. Ниса все пытается обратить на себя внимание Демьяна, но тот делает вид, что не понимает намеков. Старшекурсницы всеми силами привлекают некроманта, а он бежит от них быстрее любой гончей. Одна даже попыталась проникнуть в его комнату, но была выставлена в одном нижнем белье, чтобы остальные запомнили.

Но Лекси считала, что толку от этого не будет. Адепты уже и ставки делают, кому удастся заполучить столь желанного жениха.

М-да, мне реально жаль некроманта.

Утро встретило меня похмельем и головной болью. Не стоило столько пить. Рядом завозилась Лекси. Вчера она была не в состоянии дойти до своей комнаты и развалилась на кровати, едва не спихнув меня. Знала бы, что она ночью дерется, ни за что бы не согласилась ночевать с ней.

Потирая ушибленный бок, я доползла до ванной и привела себя в порядок. Сегодня у меня консультация у выпускного курса, а потом нужно помочь с последними приготовлениями к празднику.

Пока собиралась, Лекси умчалась к себе.

Я натянула форму, собрала волосы в хвост и пошла на кафедру. Мне срочно требовался кофеин, причем в больших дозах. Когда зашла, слегка растерялась: народу сегодня как-то много. Быстро пробралась к заветному столику, налила чашку и сделала глоток. М-м-м… как же хорошо. Даже подумала съесть пару печенек, но желудок мягко намекнул, что не стоит этого делать.

После нескольких глотков жизнь заиграла красками. Практически тут же в комнату вползла слегка помятая Лекси, а следом – сияющая Ниса. Теперь все наряды ведьмы были на грани приличия и заставляли мужскую часть молча глотать слюни, стараясь не подавиться и не закапать все вокруг.

Последним зашел Демьян. Некромант быстро обвел взглядом помещение, увидел Нису и… рванул ко мне. Я едва кофе не подавилась от такого маневра.

Ведьма недовольно поджала губы, но решила остаться на месте.

– Доброе утро, – поздоровался Демьян. – Сабина, у вас все хорошо? – он пристально осмотрел меня и нахмурился.

– Да, уже все хорошо, – улыбнулась я, тронутая такой неожиданной заботой.

– Уверены? – Демьян прищурился и даже шагнул ближе, заставив меня вздрогнуть. Не люблю, когда влезают в личное пространство. – Если что, обращайтесь за помощью и не стесняйтесь. Я помогу.

– Благодарю. – Я постаралась быть вежливой. – Кстати, Демьян, скажите, а вам бесплатная рабочая сила не нужна?

– Вы о чем? – удивился некромант, с интересом поглядывая на меня.

Лекси тоже повернула голову.

– Понимаете, у меня есть пара адептов, которым нравится нарушать дисциплину… – Я налила себе еще чашку и продолжила: – Мои наказания им уже не страшны. Вот я и подумала: может, посылать их к вам? Пусть могилы покопают, морги посторожат или еще что…

– О, да вы коварны, – улыбнулся некромант. – Я буду рад помочь. Присылайте, а уж как наказать, я найду, – последнее было сказано весьма предвкушающе. – Если появятся особые адепты, требующие более пристального внимания, только сообщите.

– Хм, пожалуй, я тоже к вам парочку своих отправлю, – задумчиво протянула Лекси и закусила губу. Явно список составляла.

Демьян едва не сверкал от счастья. Что ж, надеюсь, что Дилан выведет меня из себя, и тогда урок у некроманта ему обеспечен. Осталось лишь дождаться этого момента.

Мы еще немного поговорили об учебе, зачетах и некоторых мелочах. А потом нашу идиллию нарушил ректор. Его довольная физиономия не сулила нам ничего хорошего.

– Всем добрый день, – просиял он, держа в руках какие-то листочки. – Я рад, что столько преподавателей решило поучаствовать в конкурсе. Сейчас озвучу имена. Выбор будет происходить в течение месяца. Иногда на ваши уроки будет приходить комиссия, чтобы проверить, какие именно знания вы даете и как ладите с учениками.

Я допивала третью кружку кофе и мысленно улыбалась. Меня сие чудо миновало, так как заявку я подать не успела. Впрочем, и не собиралась этого делать. Итак, в список счастливчиков вошли Ниса, Элиана, Марей и еще парочка преподавателей, в том числе Демьян. Правда, некромант при этих словах скривился так, словно съел целиком лимон.

– И последний кандидат, – продолжил зачитывать ректор. – Сабина Лимонд.

На этих словах я подавилась недопитым кофе.

– Кхе-кхе, – откашлялась, привлекая к себе всеобщее внимание. – Но я не подавала заявку! – и возмущенно посмотрела на главу заведения.

– Ничего не знаю, – пожал плечами он. – Заявка была, и вы участвуете.

– А можно отказаться от столь занимательной возможности? – процедила я сквозь зубы, глядя на Лекси. Эльфийка старательно делала вид, что ее тут нет. Ну… предательница. Только она была способна подделать мою подпись и запихнуть на этот чертов конкурс.

– Нет, – категорично заявил ректор. – Раз подали заявку, будете участвовать. Отказы не принимаются. Всего доброго.

С этими словами он удалился, и буквально тут же с места сорвалась Лекси, понимая, что я ее просто убью и закопаю где-нибудь подальше. Нет, ну надо было так меня подставить?! Хотя… я же не стремлюсь выиграть, так что буду вести себя как обычно. Пусть подруга ногти покусает и успокоится. Я найду способ ей отомстить. А сейчас нужно спешить на консультацию к старшекурсникам. Хорошо, что кофе помог и голова уже не так сильно трещит.

Зайдя в кабинет, я достала журнал, чтобы отметить темы будущих работ. Через минуту в дверь постучал первый адепт. Сегодня я разбила всех так, чтобы была возможность поговорить с каждым. Должна признать, пятикурсники удивили меня. Практически половина выбрала предмет, который вела я. Это, несомненно, приятно, да и денежная надбавка неплохая.

– Кнера Лимонд – обратилась ко мне адептка, садясь за стол напротив. – Я бы хотела выбрать для дипломной работы тему по опасным животным.

– Какому-то конкретному? – решила уточнить я, немного удивленная, что кто-то взялся за этот предмет. Обычно выбирали растения или яды.

– Да. – Она немного замялась.

Я присмотрелась к ней внимательнее. Обычная человеческая девушка лет двадцати. Невысокого роста, худая и бледная. Этакая тихая отличница, серая мышка, которую обычно никто не замечает. Но порой именно такие и преподносят сюрпризы.

– Понимаете, я на каникулах подобрала детеныша саркении и хотела бы именно о нем писать диплом.

Ладно, должна признать, ей удалось меня удивить. Саркения – это дальний родственник росомах. Рост обычно не более пятидесяти сантиметров, шкура красноватого отлива, вытянутая зубастая морда, черные глазки-бусинки. Характер вредный до безобразия. Питается мясом. В принципе, это дикое животное. Мне еще не доводилось слышать, что его приручили.

– Хм, Ирения… – я пыталась подобрать слова. – Тема интересная. Я не против. Но все же постарайся быть осторожнее. Это животное весьма непредсказуемо. Если возникнут проблемы – обращайся.

– Спасибо, – просияла она, собирая вещи и убегая на другую пару.

М-да, похоже, этот год действительно будет интересным. К тому же у меня тут еще одна ученица решила поразить комиссию и выбрала для работы приворотное зелье, которое будет не запрещено законом. Не знаю, сможет ли она его создать и найдется ли подопытный, но постараюсь помочь по мере сил.

Когда со всеми консультациями было покончено, я собралась в главный зал. Как бы я ни обижалась на Лекси, но раз обещала помочь, отказаться не имею права. К тому же нам надо серьезно поговорить.

Подруга уже вовсю командовала рабочими, которые вешали украшения и ставили помост для музыкантов и столы, на которых будут стоять напитки с едой.

– Чем помочь? – спросила я, подходя ближе.

– Можешь сделать потолок звездным? – Лекси посмотрела не меня, пытаясь удержаться на возвышении и повесить последний магический фонарик.

Я кивнула и приступила к делу. Ругаться при свидетелях нет никакого смысла, так что для начала поработаем.

Так как украшением потолка я занималась уже в третий раз, то справилась довольно быстро. Потом сделала еще парочку дел и пошла к себе в комнату, так как Лекси все еще была занята. Ну или специально делала вид, чтобы отсрочить разговор.

Ничего, я терпеливая. К тому же мне самой надо заполнить парочку графиков и написать статью в научный журнал. Я им ее уже неделю обещаю, и все никак. А раз время появилось, нужно пользоваться. Правда, для начала переоделась в более удобную одежду, заварила себе чаю и поставила рядом тарелку со сладостями.

Следующие полтора часа были посвящены статье о ядовитых растениях. Я как раз заканчивала последнее предложение, когда раздался скрип двери, и в образовавшемся проеме возникла раскаивающаяся физиономия Лекси.

– Ты еще злишься? – спросила она, протягивая пакет с шоколадными пончиками. Да, подруга знает, как меня задобрить.

– Злюсь, – сказала я, перечитывая написанное. – Что тебя дернуло подать заявку за меня?

– Хотела, чтобы ты отвлеклась. – Лекси поставила угощение на стол и пошла за чайником. – Сабина, ты постоянно работаешь, и это должно быть вознаграждено. Что плохого в том, чтобы получить приз за старание?

– Проблем много, – ответила я, даже не глядя на подругу. – Не люблю, когда меня оценивают. А тут целый месяц нужно притворяться самой милой и доброй. Я свихнусь.

– Ты справишься, – убедительно сказала она, разливая чай и выкладывая пончики. – Хочешь, я буду помогать тебе документы готовить? – Лекси преданно заглянула мне в глаза, стараясь выглядеть милой. Выходило плохо.

– Ладно, какой смысл ругаться, – отмахнулась я, забирая у нее угощение прямо из-под носа. – Будем решать проблемы по мере их поступления.

Лекси поняла, что беда миновала, и окончательно расслабилась. И для верности залезла на мой любимый диван с ногами, вгрызаясь в пончик. А диван, между прочим, белый. Мне его только пару дней назад доставили. Если испачкает – убью.

Но подруга явно чувствовала мое настроение, поэтому делала все аккуратно.

– Ну что, завтра оторвемся? – она подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

– Лекси, мы лишь наблюдатели, – напомнила я, развалившись в кресле с чашкой чая. – Сомневаюсь, что нам удастся потанцевать. Помнишь, сколько проблем было в том году?

Подруга показала мне язык. Нет, я ее понимала. Даже преподавателям иногда необходимо развеяться, потанцевать и отдохнуть. Но адептам этого видеть не стоит. Боюсь, это ввергнет их в шок.

Еще немного поболтав, Лекси махнула рукой и пошла к себе. Нужно хорошенько выспаться перед праздником.

На следующий день я встала ближе к обеду. Платье было готово, впрочем, как и все остальное. Я позволила себе понежиться в ванне и начала собираться. Надела платье, туфли на высоком каблуке, сделала легкий макияж, немного подчеркнув глаза и губы. Волосы собрала в высокий хвост.

Убедившись, что все хорошо, зашла за Лекси, и мы направились в главный зал. Мне предстояло стоять на входе, где повесили специальные амулеты для определения запрещенных веществ и алкоголя. Рядом поставили столик и парочку корзин. В том году наша Ниса собрала целых три. Посмотрим, что получится у меня.

И вот настало время сбора адептов. Первые полчаса все было тихо, а потом один из них попытался пронести коньяк. Уткнувшись в барьер, он недоуменно похлопал глазами и с кислым лицом отдал мне принесенное. Я положила бутылку в корзину и пропустила его. А спустя пару часов у меня набрался такой арсенал, что гулять можно полгода и запасы алкоголя не кончатся. Офигеть. Не ожидала от адептов такого стремления выпить. Хотя мне порой кажется, что это делается уже на спор – кому удастся обмануть преподавателей и детектор.

Когда все собрались, я активировала экран, который должен подать сигнал, если кто-то придет, и направилась внутрь зала. Народ вовсю веселился, танцевал и просто бродил по залу.

Немного погодя я увидела Нису и обомлела. Теперь во мне боролись два чувства: зависть и сострадание. И было непонятно, какое выигрывало. Первое возникло из-за ее внешнего вида. Ведьма решила надеть на бал довольно вызывающий наряд. Красный корсет утягивал талию и подчеркивал грудь так, что все мужчины смотрели исключительно на нее, а женщины исходили злобой и едва не плевались ядом. Юбка в тон верху спереди была длиной до колен, а сзади – до самого пола. Черные туфли на высоком каблуке, ноги затянуты в чулочки в сеточку. Довольно броский макияж и много украшений. Особенно выделялись браслеты на правой руке, которые при любом движении издавали звон.

Конечно, Нису можно было назвать красивой, но ее образ вызывал у меня и сострадание. Это до чего надо докатиться, чтобы так привлекать к себе внимание? Неужели на личном фронте все настолько плохо и она отчаянно желает выйти замуж?

Я все же надеялась, что Ниса одумается. К тому же заметила, что Демьян старался держаться от нее подальше и постоянно следил за перемещением ведьмы.

Лекси же занималась тем, что делала замечания целующимся парочкам, которых тут было много. Конечно, мы не следили за личной жизнью студентов, но и предаваться блуду на глазах у всех не разрешали.

Меня радовало то, что после полуночи, когда все адепты разойдутся по кроватям, мы соберемся на кафедре и сможем нормально отметить начало нового учебного года. К тому же я могу уверенно сказать, что завтра большинство адептов будут мучиться от похмелья. Уже не первый год проводится бал, и практически каждый раз повторяется одно и то же. Надо будет обязательно заглянуть к Лекси на первую пару. А пока придется исполнять свои функции.

– Сабина, ты должна меня выручить. – Рядом неожиданно оказался взволнованный некромант.

– Как именно? – Я удивленно посмотрела на него. Глазки бегают, явно нервничает.

– Потанцуй со мной, – попросил он и, не дожидаясь ответа, потащил в центр зала.

Я даже возмутиться не успела, как оказалась в крепких мужских объятьях, и мы закружились в танце.

– Кнер Нектос… – попыталась сказать я.

– Можно просто Демьян, – прервал он, придвигаясь ближе. – Мы коллеги все же. И Сабина, поверь: я не пытаюсь тебя как-то скомпрометировать. – Он огляделся по сторонам. – Просто, Ниса…

– Немного доставучая, – закончила я, понимая причину столь неожиданного приглашения.

– Вот-вот, – закивал он. – Мне еще никогда не приходилось с таким сталкиваться.

– Неужели девушки не искали твоего расположения? – удивилась я, глядя ему в глаза. Раз есть возможность, нужно расспросить.

– Искали, – не стал отрицать некромант, слегка скривившись. – Но они не были такими настойчивыми. Записки с признаниями, томные взгляды, иногда попытки соблазнения, – начал перечислять он, кружа меня по залу и огибая остальных. Парочка адептов даже проводила нас заинтересованными взглядами. – Но чтобы так в открытую себя предлагали… Нет, впервые сталкиваюсь.

– Я бы на твоем месте проверяла, что пьешь, – посоветовала как друг. Мне все же было его слегка жаль. – А то она и приворот может подлить. Не сильный, но потом не отвертишься.

После этой фразы некроманта можно было уносить из зала. Он даже на мгновение споткнулся, но быстро взял себя в руки.

– И чем я так провинился? – печально вздохнул он, явно обращаясь не ко мне. – А от ее навязчивого внимания можно хоть как-то уберечься? – На этот раз на меня перевели заинтересованный и в то же время молящий взгляд.

– Ну, если у тебя будет жена или невеста, то Ниса отстанет, – немного подумав, ответила я. – Хотя не факт.

– Получается, чтобы избавиться от поклонницы, мне надо завести невесту, – горько усмехнулся Демьян.

Первый танец уже закончился, но меня отпускать не собирались и повели на второй круг.

– Как-то это невесело. Может, попробовать договориться?

– Вряд ли, – с долей сарказма ответила я, глядя на его хмурое лицо. – Ниса довольно упертая, и к цели идет, несмотря ни на что.

Демьян окончательно сник. Было видно, что в такой ситуации ему бывать еще не приходилось. Нет, с одной стороны, мне было его искренне жаль, а с другой – любой опыт полезен для жизни.

Когда прозвучали последние аккорды, он отвел меня к Лекси и откланялся. Ниса в этот момент танцевала с Мареем, но продолжала следить за объектом вожделения. А мой так называемый поклонник не сводил взгляда с декольте ведьмы и явно не думал обо мне. Вот тебе и хваленая любовь. Хотя в данном случае меня это действие мало волновало. Я не искала себе принца на белом коне, да и вообще не собиралась выходить замуж.

Оставшаяся часть вечера прошла хорошо. Я даже слегка удивилась, что не возникло проблем, которые случались ежегодно. Кто-то умудрялся напиться, подраться или поспорить. А в этом году все тихо. Даже не знаю, стоит ли радоваться. Но в любом случае, когда все адепты разбежались по кроватям, мы с коллегами пошли на кафедру. Домовые успели накрыть там хороший стол с морем закусок и алкоголя. Хорошо, что завтра выходной. А то, боюсь, встать не получится.

Рядом со мной опустилась Лекси, а напротив застыл Демьян. По обе стороны от него оказались Ниса и Элиан. Последняя краснела, кидая на магистра пламенные взгляды и заставляя того нервничать. Все же с влюбленными адептками договориться можно, а вот с коллегами значительно труднее.

Когда все расселись, слово взял ректор и полчаса расхваливал академию, не забывая и про себя. Мы дружно кивали и молчали. Всем хотелось поскорее начать праздновать. Все же такие события случаются редко, поэтому особо ценятся.

Наконец ректор замолчал, мы налили вина, и пир начался. За столом преподаватели обычно обсуждают адептов, занятия и личную жизнь. Я старалась в таких темах не участвовать. Не мое. Поэтому положила себе салат, отбивную и отстранилась от остального мира. Правда, периодически поглядывая на окружающих.

Именно это и помогло заметить, как Ниса отвлекла Демьяна и быстро вылила ему что-то в стакан, пока остальные обсуждали последнего наследника вампиров.

Взгляд ведьмы мне не понравился. Слишком победный. Я осторожно выпрямилась и посмотрела на некроманта, пытаясь встретиться с ним глазами. Он как раз взял стакан, чтобы сделать глоток.

«Не пей», – одними губами прошептала я, глядя на него.

Демьян оказался парнем сообразительным. Осторожно поднес тару к носу и принюхался, а потом перевел взгляд на Нису. Должна признать, если бы на меня так глянули, я бы собрала вещи и драпанула на другой конец империи. А ведьма лишь улыбнулась и подмигнула. Вот это выдержка! Даже завидую немного.

После такого некромант осторожно пересел ближе ко мне, отодвинув Марея, который явно был недоволен такой позицией, но почему-то не стал сопротивляться. Я лишь пожала плечами. К тому же Демьян мне не мешал, с расспросами не лез. Он вообще больше наблюдал и слушал, чем говорил.

Вечер пролетел незаметно.

Часа в четыре утра я решила пойти спать. Большинство коллег успело прилично надраться. Кто-то даже решил прикорнуть на диване, который стоял в углу.

Я ткнула Лекси в бок.

– Ты идешь? – спросила у подруги, которая в данный момент спорила с преподавателем по атакующей магии.

– Не-а, еще посижу. – Она демонстративно размяла руки. Что ж, скоро может случиться драка, и я при этом присутствовать не хотела.

Быстро попрощавшись с коллегами, направилась к общежитию. Некромант пошел со мной, правда, разговаривать не пытался. Мне вообще показалось, что он о чем-то задумался и в данный момент находится не тут. Мы тепло попрощались около дверей и разошлись. Я быстро ополоснулась и улеглась спать.

Свой выходной день я провела в комнате, занимаясь проверкой контрольных и подбирая материал для пар. А если учесть конкурс, то надо и для комиссии придумать что-то интересное. Хотя… выиграть я не стремлюсь, можно и схалтурить. Правда, боюсь, ректор может это неправильно истолковать. Тогда не видать мне премии в конце месяца.

Пару раз, глядя в окно, замечала адептов, которые праздновали наступление нового учебного года. Даже обидно, что ничего в их поведении не поменялось. Хотя, с другой стороны, завтра у Лекси будет весьма интересный и красочный урок.

* * *

Этого дня я ждала весь год. Предвкушала и даже заранее подготовила себе пакет с жареными орешками. Встав пораньше, надела форму, проверила документы к лекциям и направилась в ангар, где проходили тренировки подруги. Настроение просто зашкаливало и хотелось обнять весь мир. Примерно на середине дороги увидела знакомое лицо.

– Демьян, у тебя сейчас пара есть? – спросила некроманта, практически поравнявшись с ним.

– Нет. – Он явно был удивлен моему вопросу. – А что, есть предложение?

– Угу. – Я подмигнула. – Хочешь посмотреть со мной шоу под названием «Избиение младенцев»?

– Эм… ты сейчас о чем? – Брови некроманта едва не сравнялись с волосами.

– Пошли. – Я подхватила его под руку. – Сам все увидишь.

Демьян, конечно, офигел, но пошел со мной. Мне не хотелось опаздывать, поэтому я прибавила шаг. Попадающиеся по дороге адепты встречали нас удивленными взглядами, но я не особо переживала, хотя его руку так и не выпустила. Через пару минут мы оказались в помещении арены. Я выбрала лавку поближе к основной сцене и уселась, похлопав рядом.

Некромант усмехнулся и присел. Протянула ему угощение. Он взял горсть и стал ждать. Прошла минута, и на пару стали подтягиваться ученики. Пятый курс. Все парни довольно внушительной комплекции, но при этом весьма помятые. Явно всю ночь отмечали и сейчас думали только об одном: лечь спать. Но не тут-то было. Пропускать пары Лекси опасно для здоровья. И они об этом знали.

– Всем доброе утро, – раздался довольный звонкий голос подруги, заставивший всех адептов поморщиться. Головушка явно болит. – Надо же, все в сборе. Какая прелесть! – Лекси помахала мне и одарила заинтересованным взглядом, указывая на некроманта. А затем вновь вернулась к своим бугаям. – Итак, для начала разминка. Двадцать кругов. Марш!

– У-у-у, – завыли адепты, но побежали.

Подруга усмехнулась и направилась к нам. И первым делом завладела моим пакетом с орешками.

– Ты решила навестить меня, Саби?

– Ага, такое пропустить не могу, – улыбнулась я, забирая гостинцы обратно.

– А что тут такого? – спросил Демьян, оглядывая учеников.

– Сейчас узнаешь, – ответила я, глядя, как адепты стали сдавать. Половина еле тащилась, вторая уже зеленела.

– Так! – рявкнула Лекси, поворачиваясь к жертвам алкоголя. – Это что за балет? Вы боевики или нежные барышни?! Ноги выше, спины прямее. Тридцать отжиманий!

Адепты упали на пол. Трое так и не смогли встать.

– Что лежим? Отдохнуть захотелось? Может, стоит вас в кроватку отпустить?

Голос Лекси был слаще меда, и это подействовало на них как удар тока. Они быстро примкнули к остальным.

– Адепты, вы же не первокурсники, а все одно и то же. Сами же знаете, что пить перед тренировкой не стоит, – читала нотацию подруга, проходя мимо парней, которые пытались выполнить упражнения. – А сейчас боевка. Со мной.

– Нам хана, – бледнея, прошептал один из ребят.

Лекси выразительно приподняла бровь и улыбнулась. И вот тут началось реальное избиение младенцев. Несмотря на то что каждый из парней был выше ее на голову и шире раза в два, подруга укладывала их на лопатки практически с одного удара. Ребята поднимались и снова рвались в бой, так как понимали: сдадутся, и зачета не видать. Поэтому приходилось собирать все силы.

– Вы издеваетесь? – возмущалась Лекси, оглядывая стонущие ряды. – Вы будущие воины и должны быть готовы в любой момент! Вас могут выдернуть из-за стола, из постели, и не важно, будете вы в этот момент одни или с кем-то. Так что быстро намотали сопли на кулак, взяли яй… себя в руки и вперед. Даю последнюю попытку.

– Ну как тебе? – спросила я Демьяна, наблюдая за тем, как первый адепт пошел в бой. В этот раз он старался действовать более жестко.

– Весело, – усмехнулся некромант, явно получая удовольствие от увиденного. – И так каждый год?

– Ага, – подтвердила я, доставая очередную порцию орешков. – Самое интересное, что адепты знают, что им будет плохо на этой паре, но все равно пьют всю ночь, а потом стенают тут. Хотя сегодня Лекси их еще щадит. Ты не видел ее злой. Тогда лежат все.

И тут Демьян засмеялся. Тихо, но я услышала. А подруга тем временем спокойно проводила пару, истязала адептов и пыталась вразумить их, говоря, что алкоголь – не самое лучшее средство для поднятия настроения.

Те, конечно, соглашались, но все равно не отказывались от попоек. Прям замкнутый круг. Мне даже порой казалось, что они это специально делали, чтобы проверить свою выдержку.

Мы еще немного понаблюдали за боями, а потом я посмотрела на часы. Через полчаса у меня начиналась лекция, так что пора собираться. Вот только следующие слова некроманта заставили меня не просто сесть обратно, а замереть на месте.

– Сабина, ты согласишься стать моей невестой?

Глава 3

Случайные происшествия и их последствия

– Прости, что? – сипло переспросила я, уставившись на него. Неожиданный поворот.

– Понимаешь, мне нужно как-то обезопасить себя от Нисы, – спокойно пояснил Демьян, пристально глядя на меня. – Из твоих слов я понял, что она отстанет, только если у меня появится невеста или жена. Но я пока не готов к такому, так как совсем недавно расстался с девушкой. Мне нужен относительный покой, а ее домогательства… – При этих словах он поморщился. – Меня порядком достали. Слова «нет» ведьма тоже не понимает.

– Но почему я?

– Ты самая адекватная, – пожал плечами некромант. – Конечно, можно рассмотреть вариант Лекси, но твоя подруга слишком импульсивна. Думаю, ты не будешь лезть в чужие дела без надобности. Да и договориться с тобой легче. К тому же я заметил, что тебе досаждает Марей. А мнимая помолвка со мной даст шанс избежать его общества.

– А обязательно невеста? – решила уточнить я, обдумывая его слова.

– Нет. Можно и девушка для начала, – не стал спорить Демьян. – К тому же у тебя есть темный дар, который я действительно могу помочь развить. Так что мы оба окажемся в плюсе.

– И как долго ты хочешь вести эту игру? – я перевела взгляд на Лекси, которая заканчивала пару и собиралась идти к нам.

– Ну полгода точно, – немного подумав, ответил он. – Может, больше. Хотя если ты встретишь свою половинку, я тут же отпущу, – улыбнулся некромант. – Можем даже соглашение составить, если хочешь.

– Демьян… – я помолчала, подбирая слова. – Могу я немного подумать? Сам понимаешь, такие решения нельзя принять за мгновение.

– Конечно. – Он подмигнул и помог подняться. – Недели хватит?

Я кивнула и отправилась на урок. В голове был хаос. Его предложение оказалось полной неожиданностью. Да я просто в шоке. И почему именно я? Ладно, сейчас не время разбирать сказанное по кусочкам. К сожалению, у меня пара, точнее, семинар у четвертого курса. Причем по опасным и ядовитым растениям. Посмотрим, как адепты к нему подготовились. Особенно после бурных выходных.

В аудиторию зашла буквально за минуту до звонка. Адепты что-то радостно обсуждали, но, увидев меня, быстро расселись по местам.

– Всем добрый день. – Я разложила бумаги на своем столе и окинула всех внимательным взглядом. – Итак, сегодня у нас семинар по плотоядным растениям. Насколько я помню, каждый из вас должен был прочитать указанные научные статьи и изучить описания. Еще я обещала разобрать прочитанное на наглядных примерах. Итак, кто готов начать?

Адепты дружно опустили глаза в пол и сделали вид, что их тут нет.

– Смотрю, прямо лес рук. Столько желающих, что даже не знаю, с кого начать…

М-да, я знала, что адепты в последние дни ленятся. Но чтобы так? Немного подумав, взмахнула рукой, и на моем столе появилось растение с листьями в форме вороньего клюва.

– Итак, что это? – я указала на цветок, который активно шевелил листочками и искал добычу.

– Клювоцвет, – раздался робкий голос с первого ряда.

– Отлично, хоть это мы знаем, – не удержалась от сарказма. – А дальше? Смелее, расскажите про него.

– Это растение семейства плотоядных. – Адептка, которая говорила до этого, встала. – Среда обитания – тропики или жаркая местность с большим количеством воды. Питается насекомыми, но не против и более мясистых форм. Не нападает на существ больше себя. Может месяц обходиться без еды.

– Хорошо, – поблагодарила я девушку и разрешила сесть. – А вот это кто?

Следующий час я пыталась вытащить из адептов те знания, которые закладывала весь предыдущий год. Выходило плохо. И это удручало просто до ужаса. С каждым набором поток все слабее. Никто не хочет учиться. Молодежь больше интересует военная тактика. Думают, пару раз кинул в кого-то заклинанием – и сразу герой. Слишком много амбиций и мало опыта. Мне их просто жаль. Такие, скорее, пушечное мясо на поле битвы.

К концу урока настроение стало хуже некуда. Я пообещала устроить этому курсу контрольную, и те, кто не справится, экзамен в конце года не сдадут. Да, возможно, это жестоко. Но когда они вырастут, то поймут всю пользу сегодняшней пары.

Вернувшись на кафедру, я заполнила необходимые бумаги и решила прогуляться до города. Нужно было пополнить запасы лечебных трав и просто подумать. В голове до сих пор крутились слова Демьяна. Если честно, я совершенно не стремилась замуж и даже невестой быть не хотела. Но приставания одного настырного мага порой выводили из себя. Вариант с мнимой помолвкой был бы кстати. Вот только…

Взгляд сам собой переместился на правую руку, скрытую перчаткой. В моей прошлой жизни есть вещи, которые никому знать не стоит. Даже жениху, пусть и ненастоящему. Не знаю, стоит ли соглашаться на эту авантюру и что она может принести в итоге. Мести Нисы я не боюсь. Ведьма хоть и вредная, но вполне адекватная. Думаю, она быстро найдет другой объект воздыхания. Хотя… Я впервые вижу, чтобы она так увивалась за кем-то.

Да и сам некромант – темная лошадка. О нем практически ничего не известно. Он красив, умен и обаятелен. Вот только глаза у него холодные, и выглядит он так, будто знает что-то, неизвестное другим. Что же делать и как поступить?

За всеми этими мыслями я не заметила, как добралась до нужного места. Быстро зашла в лавку.

– Сабиночка, – вышел навстречу Савелий, потирая рыжую бороду. – Решила проведать старика? Давно мы не виделись.

– Прости, – улыбнулась я, глядя на гнома, который шел ко мне с распростертыми объятьями. – Сам знаешь, дел в академии много. Как сам? Как внуки? Не болеют?

Я засыпала друга вопросами, и тот с радостью на них ответил. Да и вообще Савелий был хорошим гномом, правильным. Цены не завышал, клиентов не обманывал, старался угодить по мере сил. К тому же после того как я спасла его сына от проклятья, у меня тут была значительная скидка.

Буквально за пару минут в лавке был организован столик с ароматным чаем и булочками с корицей. Отказываться от угощения я не стала. Обижать гнома не хотелось. К тому же перекусить мне не повредит.

За разговорами время пролетело незаметно. Я отдала список необходимых трав одному из помощников Савелия, и уже через двадцать минут получила заветный мешочек. И тут же расплатилась, чтобы не забыть.

Гном поделился со мной последними новостями. Как оказалось, глава тайной канцелярии и по совместительству советник повелителя недавно сочетался браком с одной эльфийкой. Она на пару с подругами владела магазинчиком вниз по улице. По слухам, они встретились на отборе в гарем принца.

Кстати, этот отбор оказался последним. Самое интересное, что пять лет назад я едва сама не оказалась на таком. Но вовремя уехала за границу по делам, а когда вернулась, девушек уже отобрали. Мне как-то не хотелось оказаться очередным инкубатором для короля или принца. Не мое это.

Также гном рассказал, что у драконов объявился второй наследник. Возродился Ледяной. И это может принести миру новые перемены. Но какие именно, пока непонятно. Но больше всего меня встревожила новость о том, что на границе Мертвых земель началось какое-то шевеление. Это не означало ничего хорошего. Я очень сильно надеялась, что слухи не подтвердятся. Иначе мне придется бежать. Вот только куда?

После разговора со старым другом я вышла из лавки и хотела вернуться в академию. Но внутреннее чутье повело меня в сторону рынка. В секцию, где торговали животными. Я не понимала, почему меня туда тянуло. Это было словно наваждение. Никогда ранее не испытывала такого.

Оказавшись на рынке, стала осматриваться. С первого взгляда никаких особых изменений тут не произошло. Но потом заметила толпу народа в самом конце площади. Туда и направилась. Пришлось поработать локтями, чтобы пробраться к самому началу. И то, что я увидела, заставило меня заскрипеть зубами.

На небольшом помосте стояла большая клетка, а в ней находилось животное на грани истощения. И самое главное, что это был акранзийский мастиф. Порода, занесенная в списки охраняемых. Белоснежная собака с пронзительными синими глазами, стоячими ушами, пушистым хвостом-бубликом и мощными лапами. Сейчас уши были опущены, шерсть свалялась. Мастиф ни на что не реагировал и выглядел жалко. А ошейник на его внушительной шее показался мне подозрительно знакомым. Если я не ошибаюсь, с его помощью хозяева пытались приручить щенка, но не вышло.

Судя по виду, особи не более полугода. Он еще не успел войти в полную силу, поэтому его и пытаются продать. Эти собаки очень умны и преданны. Но лишь тем, кого посчитают достойными. При взгляде на такое безобразие, сжимались кулаки.

Неожиданно мастиф повернул голову в мою сторону, и мы встретились взглядами. На мгновение внутри меня все замерло. По телу прошла волна тепла. Оставить его тут я не могла.

– Уважаемые господа, – начал речь продавец бандитской наружности, – позвольте вам представить довольно редкую породу. Эта собака будет служить вам верой и правдой долгие годы. Животное безопасно, приручено и не доставит проблем. – Мужик откровенно врал, но тут не было людей, которые смогли бы это доказать. Мастифов в этой стране никогда не видели. Я о них знала лишь в силу профессии. – Начальная цена – тысяча золотых.

– А что это за порода? – спросила я, делая вид, что заинтересовалась покупкой. Хотелось понять, знает ли он, кого продает.

– Это альсимут, уважаемая кнера, – ответил продавец. Вот только глазки-то забегали.

– А что он может? – раздался вопрос из толпы.

Бандита отвлекли, а я подняла руку на уровень груди и нарисовала в воздухе специальный знак, вызывающий королевскую охрану. Именно она занимается такими делами. К тому же только маги обладают умением вызывать стражу.

Если сигнал поступил, она обязана на него ответить. Так что уже через минуту рядом со мной возникло трое стражей в форменной одежде и с оружием. Народ застыл. Все понимали: попытка уйти будет жестоко караться. Продавец и вовсе побледнел.

– Кто вызывал? – один из офицеров стал оглядывать толпу.

– Я. – Мне пришлось выйти вперед.

– Капитан Мареус, – представился он, оглядывая меня. – Кнера, назовите причину.

– Сабина Лимонд, – представилась я, делая пасс рукой, чтобы доказать свою принадлежность к магам. – Магистр Теней, – скрывать истинное звание не стала. Стражи видят правду. – В клетке этого мужчины сидит акранзийский мастиф, хотя продавец и утверждает другое.

– Вы уверены? – страж оглядел животное и перевел взгляд на бандита.

– Да. Опасные и редкие животные – моя специализация. А данный вид считается вымирающим и находится под защитой лесного народа.

Офицер потемнел лицом. Он прекрасно понимал, чем может грозить эта история в дипломатическом плане. Эльфы к своей собственности относятся крайне щепетильно. А уж королевские особы вообще могут убить.

– Этого в темницу, – приказал он другим стражам. Те быстро подхватили мужика под руки и исчезли. – Кнера, благодарю за помощь. Скажите, а как быть с мастифом? – офицер попытался подойти к псу, но тот зарычал.

Я осторожно отдала стражу сумку с лекарствами и подошла к клетке. Не дойдя трех шагов, присела на корточки и протянула руку, чтобы собака могла ее обнюхать. Мастиф с недоверием следил за моими манипуляциями, но видимой агрессии не проявлял. То, что это мальчик, я даже не сомневалась.

Когда моя рука замерла напротив его носа, он втянул воздух и уставился на меня, словно сканируя. Это длилось около минуты, а потом мне разрешили себя погладить. Я почесала его за ушком, а затем встала и открыла клетку. Народ, который до этого наблюдал за представлением, быстро сделал несколько шагов назад. А некоторые и вовсе сбежали.

Первым делом я сняла ошейник и внимательно его рассмотрела.

– Вас что-то смущает, кнера? – обратился ко мне офицер, подходя ближе.

– Да. – Я протянула ему ремешок. – Видите камни, которые прикреплены к основанию? Это сделано для того, чтобы проводить ток. Могу поспорить, что в кармане того мужчины вы найдете один из таких камней. С помощью этого ошейника они пытались контролировать животное. Непослушание каралось адской болью.

– Что ж, думаю, кое-кому срочно нужно испытать такое на себе, – задумчиво проговорил офицер, пылая злым взглядом. – Теперь осталось понять, что делать с ним? – он указал на собаку, которая села у моих ног и преданно заглядывала в глаза.

– Если вы не против, могу пока забрать ее себе. – Я опустила руку и погладила пса по голове. – Сообщите эльфам о находке, а когда они прибудут – отдадим найденыша. У нас в академии есть все необходимое, чтобы выходить его и откормить.

– Хм, полагаю, это будет наилучшим решением, – согласился офицер, протягивая мне протокол, в котором были зафиксированы все действия.

Я быстро поставила подпись, забрала свою сумку и направилась обратно в академию. Мастиф бежал следом и явно получал удовольствие. Хотя должна признать, выглядел он жалко. Ничего, сейчас доберусь до комнаты и приведу его в порядок.

Пока шли, я мысленно составляла список необходимых средств. Видимых ран на его теле не наблюдалось, значит, нужно лишь помыть, расчесать и накормить. Надеюсь, что он поместится в мою ванну.

Ему бы еще имя придумать… Но как назло, ничего в голову не приходило. Хотя это сейчас не главное. Кстати, еще бы с ректором переговорить. Как такового запрета на домашних питомцев у преподавателей нет, но мало ли. Лучше предупредить, чем ждать его прихода и гневных речей.

Определившись с приоритетами, я дошла до комнаты и сразу показала мастифу на дверь ванной. Тот завилял хвостом и потрусил в указанном направлении.

Я подошла к шкафу, достала оттуда парочку полотенец, материализовала из лаборатории шампунь и гребень. Так как работы предстояло много, переоделась в короткие шорты, которые носила только дома, и легкую кофту с коротким рукавом. Волосы заплела в косу и собрала в пучок, чтобы не мешались. Убедившись, что все готово, направилась в ванную. Песик уже залез внутрь и спокойно ждал. Видимо, ему и самому хотелось стать чистым.

Водные процедуры заняли у нас около часа. Мастиф не сопротивлялся и позволял делать с ним все что угодно. Когда шерсть стала абсолютно белой, я высушила ее с помощью магии и расчесала. Довольный пес разлегся на моей кровати, а я позвала домовых и попросила принести ему еды. Через пару минут на полу стояла миска с мясом и парочкой хороших костей. Мне тоже принесли пять кексов и чай.

– Как же тебя назвать? – вслух рассуждала я, переодеваясь в ванной в более привычную одежду. А вернувшись в гостиную, обнаружила, что меня ждал сюрприз. Этот пройдоха сожрал все мои кексы и теперь спокойно глодал кость. И взгляд при этом такой невинный. – Ну ты… – у меня просто не было слов. И тут в голову пришла идея. Я злорадно улыбнулась, а мастиф напрягся. – Я буду звать тебя Кекс. Или Кексик. Будешь знать, как брать чужое без разрешения.

Питомец понуро опустил уши, но я не стала менять решение. К тому же имя ему подходит.

Кекс понял, что я не сменю гнев на милость, и продолжил поглощать угощение от домовых. А я достала из запасов парочку конфет и стала разбирать сумку с травами. Совсем недавно мне поступило три заказа на изготовление зелий, так что траты были обоснованными.

Пока разбиралась с покупками, Кексик доел и забрался на мою кровать, чтобы развалиться, словно дома. Благо размеры ложа позволяли.

– Саби, ты куда пропала пос… – в комнату влетела Лекси и замерла на полуслове, узрев нового обитателя. – Ути, какой пусечка! – пропищала она, глядя на Кексика, который приоткрыл один глаз и оглядел вновь прибывшую. – Откуда сия прелесть? А можно потискать? – Эльфийка целенаправленно двигалась в сторону кровати. Мастиф агрессии не проявлял, поэтому она уселась рядом и стала его гладить. – А как зовут эту милашку?

– Кекс, – ответила я, заканчивая разборы в шкафу.

– И за что ты так его наказала? – поинтересовалась подруга, продолжая тискать собачку. Пес млел от ласк, и даже язык высунул. А затем перевернулся на спину, намекая, что надо пузико почесать.

– Он все мои кексы сожрал, – нажаловалась я. – Вот пусть теперь ходит с таким именем.

– Хозяйка тебе досталась сложная, – пожалела питомца подруга, не переставая улыбаться.

– Э… нет, – заупрямилась я, глядя на эту парочку. – Он у меня, пока не найдем хозяев.

– Сабин, не хочу тебя расстраивать, но его хозяйка ты. – Лекси повернулась ко мне с самым серьезным выражением лица. – У тебя на ауре отпечаток принадлежности. Так что вот это, – она ткнула в Кексика, – твое со всеми потрохами.

– Уверена?

– Ага, – подтвердила подруга, вставая с кровати и направляясь к выходу. – Поверь, тебе это ничем плохим не грозит. Мастифы умны и преданны. Так что такой друг весьма полезен. До завтра.

Лекси ушла, а я посмотрела на питомца. Тот весело скалился, явно намекая, что мы теперь связаны. Что ж, я не была сильно против, просто неожиданно вышло. К тому же животных я люблю.

Придя к такому выводу, быстро надела пижаму и улеглась спать. Кекс пристроился в ногах, но при этом старался не мешать мне. Что ж, думаю, мы поладим.

* * *

Утро началось для меня неожиданно. Я почувствовала, что не могу дышать. Просто раз! – и не хватает воздуха. Открыла глаза и увидела перед собой довольную морду Кекса, который забрался на меня всей своей немалой тушкой. Пришлось срочно спихивать его на пол.

Тот понял, что я проснулась, и пошел к миске. Обжора. Перевела взгляд на часы. Хм, похоже, пора вставать.

Накормив питомца, отправилась на пары, параллельно думая о предложении некроманта. Вчера на это у меня просто не хватило времени, а сейчас даже не знаю, что и делать. Задумка интересная, да и от некоторых поклонников сможет уберечь. Но вот воевать с Нисой мне совершенно не хотелось. Ведьма может стать опасным врагом. Хотя есть вероятность, что она переключится на другого. Правда, пока новеньких у нас не наблюдается, да и ректор молчит.

Выкинуть эти мысли из головы не получалось, но пришлось на время их отложить. К тому же у меня сейчас была пара у четвертого курса, и за первой партой уже сидел Дилан. Что ж, сегодня будет сложно. Я уже не знаю, как поставить на место этого наглеца. Хотя один вариант в запасе имеется.

– Всем добрый день, – поздоровалась с адептами, подходя к своему столу. – Итак, сегодня мы с вами поговорим о ядовитых животных. И начнем с ильтариуса.

– А может, лучше поговорим о вас? – встрял в разговор Дилан, заставляя меня скрипеть зубами.

По аудитории пронесся едва сдерживаемый смех.

– Адепт Дилан, выйдите к доске. – Моему терпению настал конец. Пора проучить этого вампиреныша.

Парень встал, словно победитель, и направился ко мне, поигрывая мускулами. Если он надеялся таким образом как-то повлиять на меня, то зря.

– Расскажите мне об инстерии.

– Мы это не проходили, – нагло заявил он, скрестив руки на груди и глядя на меня с превосходством.

– Уверены? – усмехнулась я. – Это было два урока назад. Причем достаточно подробно.

– Так меня не было. Я уезжал по делам.

– И что дальше? – я посмотрела на него. – Вы адепт четвертого курса и обязаны изучать пропущенные темы самостоятельно. Ну а раз не готовы, то это ваши проблемы. – Я достала журнал. – Думаю, отработка слегка остудит ваш пыл.

– Что, пошлете меня загоны чистить? – хамовато заявил он, подходя ближе. Дилан думал, я не знаю, что вместо него отрабатывают младшекурсники, которым он грозит расправой. Нет, в этот раз все будет намного жестче.

– Нет, это для вас слишком просто. – Я вновь повернулась к вампиру и улыбнулась. – В этот раз отрабатывать будете у нашего нового преподавателя по некромантии. Думаю, кнер Нектос найдет вам достойное применение.

Адепт слегка растерялся от такого заявления. Да, теперь-то на других работу не перекинешь. Надеюсь, это пойдет ему на пользу, или же у меня будет неприятный разговор с ректором. Слишком много этот мальчишка себе позволяет.

После столь неожиданного заявления остальная часть группы успокоилась и стала вести себя более сдержанно. Закончив лекцию, я отправила Демьяну записку, в которой рассказала про назначенное наказание. Надеюсь, он найдет управу на этого наглеца. А потом решила заглянуть на кафедру, чтобы занести журналы посещения и расписаться в парочке ведомостей.

– Сабина, вот ты где, – услышала довольный голос Марея и постаралась не скривиться. Маг подошел к столу и уселся рядом. – Слушай, а давай в город прогуляемся, – предложил он, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Прости, как-то нет желания, – попыталась я отвертеться от столь «радостной» перспективы.

– Да ладно тебе. – Он взял мою руку в свою. – Погуляем, пообщаемся. Я же не кусаюсь.

– Марей, чего ты хочешь? – устало вздохнула я, понимая, что он не отстанет.

– Поговорить, – пожал плечами он. – Сабина, я не понимаю, почему ты так ко мне настроена. Я ведь ничего плохого тебе не сделал. Лишь пригласил на прогулку. – На последних словах он сделал акцент и добавил к этому обиженное лицо.

– Хорошо, – согласилась я, мысленно застонав. – Но давай просто по территории пройдемся, если тебе так хочется. Я не хочу идти в город.

– Договорились. – Мне подмигнули. – Жду в восемь у общежития.

С этими словами он быстро сбежал из кабинета, заставив меня серьезно задуматься о моем будущем. Ранее я не придавала значения ухаживаниям мужчин и старалась вообще не обращать на него внимания. У меня были свои причины. Хотя почему «были»? Остались до сих пор.

Взгляд невольно переместился на правую руку. Нет. Отношения для меня слишком большая проблема. Нужно избегать их, если я хочу жить спокойно. Но с Мареем придется поговорить, похоже, по-другому он все равно не поймет.

И знаете, в этот момент предложение Демьяна стало казаться мне не такой уж плохой идеей. По крайней мере, это избавит меня от некоторых надоедливых личностей.

Заполнив все бумаги, я направилась к себе, чтобы проведать Кексика. Этот лодырь лежал на кровати и попросту дрых. Мне даже показалось, что он похрапывал. Ладно, мне не жалко. К тому же это выглядело так умилительно, что хотелось потискать этого лапочку. Но я решила не беспокоить собаку, пусть отдохнет.

На свидание с Мареем решила надеть обычное платье, чтобы не сильно заморачиваться и переживать. Чуть позже ко мне заглянула Лекси, но, услышав про свидание с магом земли, быстро ретировалась. Еще и посоветовала хорошенько расслабиться, пока есть возможность. Еще и подмигнула напоследок.

Я едва сдержалась, чтобы не запустить в нее чем-то тяжелым. Вот интриганка. Она так и мечтает погулять на моей свадьбе в качестве главной подружки. Хотя, скорее, хочет поиздеваться над моим будущим мужем на выкупе. Даже представить боюсь, что Лекси может придумать.

К назначенному времени я стояла около дверей общежития и мысленно настраивалась на общение. Через пару минут на горизонте возник Марей с букетом алых роз. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться. Не люблю алый цвет. Он мне всегда кровь напоминает.

Но чтобы не обидеть коллегу, взяла подарок и попросила дать пять минут, чтобы отнести их к себе. Таскаться с этим веником у меня не было никакого желания.

Марей согласился. Потом мы пошли в сад, где располагались беседки со скамейками, клумбы с цветами и выложенные камнем дорожки. Тут часто отдыхали адепты. Но я совершенно не переживала на этот счет. Совместные прогулки ничего не означали, а если у кого-то богатая фантазия, то это их проблемы.

– Сабина, а расскажи о себе, – попросил Марей, когда мы сели на одну из лавочек, стоящую в тени дерева.

– А что именно тебя интересует? – с подозрением осведомилась я, глядя на него. – И зачем?

– Ну, мне просто интересно. – Маг удивился моей реакции на его вопросы. – Мы давно работаем вместе, а ничего друг о друге не знаем.

Эти слова меня немного успокоили, но червячок сомнения все равно грыз где-то глубоко внутри. Я не привыкла быть откровенной. Это могло мне дорого стоить.

– Да рассказывать особо и нечего, – пожала плечами и отклонилась назад. – Вырастила меня бабушка, родители погибли, когда я была совсем маленькой. Я их не помню. Жила в деревне, а потом проснулся дар, и пошла учиться. Затем – преподавать. Как-то так, – развела руками.

– То есть ты совсем не помнишь своих родных? – удивился Марей, придвигаясь ближе.

– Не-а, – мотнула головой. – Это было очень давно.

– Слушай, а ты темным даром не владеешь? – вдруг спросил Марей, заставляя меня внутренне сжаться. И взгляд у него при этом был очень пристальный.

– Нет, – твердо ответила я, глядя на него. – Такое мне совершенно недоступно. А почему ты спрашиваешь?

– Да видел тебя на днях с некромантом. – В его голосе появились нотки ревности, и он придвинулся еще ближе, вторгаясь в мое личное пространство. – Вот и подумал: что ему от тебя может быть нужно? Первой мыслью был темный дар.

Конечно, Марей говорил складно и гладко, но я чувствовала фальшь и не могла понять, в чем именно он врал. Это оказалось весьма сложной задачей. Не нравится мне этот разговор.

Видимо, маг понял это, так как быстро перевел тему в другое русло. Стал рассказывать о себе. Марей вырос в семье магов средней руки. Его родители тоже были учителями в местной школе и помогали малоимущим детям получить начальное образование. Со временем он и сам понял, что это его призвание, и пошел сюда, нести адептам знания. Все это звучало как-то… героически. Прям хотелось встать и зааплодировать. Но я сдержалась.

Мы еще около часа проговорили о разной ерунде. И больше слов звучало от него. Ничего важного маг так и не сказал, а я еще больше уверилась в том, что предложение Демьяна не так уж и плохо.

После импровизированного свидания Марей проводил меня до комнаты и попытался поцеловать, но я вовремя закрыла дверь. Надеюсь, что не прищемила ему что-нибудь.

Оказавшись в относительной безопасности, повернулась к кровати и узрела Кекса, который с интересом разглядывал меня. Заметив, что у меня скверное настроение, он спустился на пол и подошел, намекая, что нужно его погладить. Я так и сделала. Стало значительно легче.

Немного потискав питомца, я дала ему поесть и направилась в ванную, чтобы принять душ. А затем, надев короткие шорты и топ на бретелях, заплела волосы в косу и решила немного размяться.

Я уже столько времени не тренировалась, что при первых движениях тело наполнилось легкой болью. М-да, запустила я себя. Немного покачав пресс и поприседав, стала растягиваться.

Кекс наблюдал за этим с явным интересом и даже попытался повторить мои движения. Я встала на мостик, а у него такое не вышло. Песик обиженно засопел и полез на кровать, демонстративно повернувшись ко мне пушистым задом.

Вот тут было сложно сдержать улыбку.

Еще немного позанимавшись, стала укладываться спать, но тут раздался стук в дверь. Пришлось открывать. На пороге стоял Демьян, и выглядел он весьма странно. Глаза не то стеклянные, не то напуганные.

– Кажется, меня отравили, – пробормотал он, хватаясь за дверной косяк.

Я быстро подхватила его и помогла дойти до кресла.

– Опиши симптомы, – приказала, подходя к шкафу с ингредиентами.

– Трясет, словно в лихорадке, – начал говорить он, держась за подлокотник кресла. Было видно, что ему тяжело. – Во рту сухо, хочется пить. А еще меня непреодолимо тянет на третий этаж. Жуть как…

На этих словах я замерла.

– Так, Демьян, что ты ел в последнее время? – подошла к нему. У меня появилась догадка. Нехорошая.

– Тыквенный пирог с чаем, пару яблок и дольку шоколада, – перечислил он, поднимая на меня удивленный взгляд. – А почему ты спрашиваешь?

– А что-то из этого не показалось тебе приторным? – продолжила допрос, кладя руку ему на лоб, чтобы проверить температуру. Ее не было. Пока что.

– Пирог. Но я подумал, что это из-за состава. – Некромант нахмурился. – Ты знаешь, что со мной?

– Кекс, – обратилась я к питомцу. – Найди Лекси и приведи сюда. Срочно. – Я открыла дверь и пропустила пса в коридор. А затем повернулась к Демьяну. – Когда буянишь, ты используешь некромантию на полную?

– Ты зовешь мастифа Кексом? – У некроманта округлились глаза, и он проигнорировал мой вопрос. – Чем собачка-то провинилась?

– Демьян?! – мне нужно было знать ответ, чтобы действовать.

– Да, использую по максимуму, – наконец ответил он, хмуро глядя на меня. – Надеюсь, теперь ты скажешь причину.

– Боюсь, тебе она не понравится, – устало вздохнула я, понимая, в какие проблемы влипла. Пришлось взять стул и сесть напротив. – Тебя напоили любовным зельем под названием «Страсть». Оно малоизвестное, но весьма стойкое. Через полчаса тебе захочется оказаться в объятьях той, что тебя приворожила. И если ты с ней переспишь, обратной дороги уже не будет.

При этих словах некромант заскрипел зубами, а подлокотник кресла жалобно затрещал.

– Так что у нас один вариант – не пустить тебя туда.

– Что ж, теперь я понимаю, почему не смог распознать зелье, – устало пробормотал он, откинувшись назад.

Мне его даже жаль стало. Незаслуженно это.

– И что делать?

– Сабина, что случилось? – в комнату ворвалась Лекси с мечом в руках. – Твоя псина меня из ванны вытащила! – Подруга поправила сползающее с груди полотенце и посмотрела на нас с некромантом. – Вы решили сообразить на троих?

Демьян засмеялся.

– Лекси! – возмутилась я. – У нас проблемы.

Я пересказала ей историю. Подруга выругалась как портовый грузчик, заставив некроманта округлить глаза. Он явно не ожидал от столь очаровательного создания таких фраз. Затем она немного подумала, развернулась и, бросив, что скоро вернется, скрылась за дверью. Кексик подошел ко мне, требуя ласки, пришлось погладить. А Демьян неожиданно напрягся.

– Черт! – выругался он, стараясь взять себя в руки. – Это худшее из того, что мне доводилось испытывать. Узнаю кто – убью лично, – пригрозил он, сверкая глазами. – Меня надолго не хватит.

Я закусила губу, пытаясь сообразить, что придумать. Времени оставалось не так много. В принципе, я догадывалась, кто именно виноват в состоянии некроманта, но доказательств у меня не было. Да и у него тоже. К тому же Демьяна мне было жаль, как самого обычного человека. Нельзя заставлять кого-то любить. Это жестоко.

Пока я размышляла, вернулась Лекси с толстой веревкой в руках.

– Сейчас мы его свяжем и засунем под холодный душ, – сказала она, окидывая некроманта плотоядным взглядом. – А лучше сразу в ванну. Ломка пройдет быстрее, где-то часа через полтора. Я с таким однажды сталкивалась, скверная штука. Сабина, набирай воду, – приказала она и повернулась к Демьяну. – Раздевайся.

– Полностью? – усмехнулся он, пытаясь сохранить остатки самообладания.

– Ну мне-то все равно. – Лекси окинула его оценивающим взглядом, словно выбирая мясо. – Не думаю, что ты сможешь меня удивить. К тому же это Сабинке придется с тобой сидеть. У меня завтра пара с утра, а у вас нет.

Дальше слушать я не стала и направилась набирать холодную ванну. Слова о том, что мне придется провести с некромантом пару часов наедине, не сильно радовали. Мало ли что может случиться. Нужно быть предельно внимательной.

– А вот и мы! – Услышала я голос подруги и повернулась, чтобы замереть.

Демьян пожалел мои нервы и оставил на себе штаны. Но от вида его пресса с кубиками мои гормоны объявили войну рассудку. Никогда не думала, что можно быть худым, но при этом весьма рельефным и притягательным. У меня даже ручки зачесались потрогать.

– Сабина, слюни подбери, – усмехнулась подруга, глядя на мою реакцию. – Еще насмотришься.

Я покраснела как девчонка, а Демьян мне подмигнул и тут же скривился от боли. Лекси не стала долго думать и быстро опрокинула его в воду. Хорошо, что я живу на первом этаже и затопить соседей не могу.

Некромант вынырнул на поверхность и одарил эльфийку таким ласковым взглядом, что я бы точно уже тикала отсюда. Но через мгновение он снова напрягся. Тогда мы вдвоем связали ему руки и повесили над ванной антимагический купол. Потом подруга ушла, а Демьяна окончательно накрыло. Я еще сильно удивилась, что ему удалось так долго продержаться. Все же приворот достаточно сильный.

– Ниса! Мне нужна Ниса! – орал некромант, пытаясь выбраться. – Буль-буль-буль… – Это я осторожно опустила его голову под воду, чтобы остудить пыл. – Отпусти меня, противная женщина! Буль-буль-буль…

И так продолжалось около часа. Демьян пытался выбраться и сбежать к ведьме, а я окунала его в воду, стараясь не утопить. Какие при этом звучали эпитеты, лучше не знать. Некоторых я даже никогда не слышала.

Периодически мне помогал Кексик, когда некромант уж слишком активно возмущался. Мне даже пришлось ему кляп сунуть, а то достал до печенок. А еще и воду поменять, чтобы окончательно не замерз. Ну, Ниса!!! Сама лично прибью. Почему я должна отдуваться? За какие грехи?

Где-то на середине часа у меня возникла мысль послать все подальше и отпустить некроманта, чтобы потом эти двое мучили друг друга. Но посмотрела на парня и поняла: жалко. Не заслужил он такой участи.

В какой-то момент в глазах Демьяна появилось узнавание. Он начал что-то мычать, пришлось вытащить кляп.

– Развяжи меня, – попросил он, протягивая руки.

– Уверен? – с подозрением уточнила я. – Тебе точно не хочется убежать к Нисе? Упасть в ее жаркие объятья? Прильнуть к губам?

По мере того как я перечисляла, он все больше мрачнел и кривился.

– Хорошо. – Я нагнулась и освободила его. – Полотенце на двери, халат тоже. Советую принять горячий душ, чтобы не слечь завтра.

После этих слов я оставила его одного, а сама отправилась заваривать чай и доставать вкусности. Раз он пришел в себя, нужно его отогреть, а то и правда простынет.

На мое появление Кексик отреагировал лишь кратким открытием глаз и снова уснул. Я быстро приготовила две чашки укрепляющего чая и достала пончики из запасов. Кекс оживился и шевельнул хвостом. Показала ему фигу. Он демонстративно фыркнул и отвернулся.

Минут через двадцать открылась дверь ванной, и оттуда вышел Демьян в моем розовом халате. Я закусила губу, чтобы не засмеяться в голос. Просто это выглядело так комично… Указала ему на кресло и, когда он сел, протянула горячую чашку.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он, делая первый глоток. Было видно, что ему тяжело. – Сабин, прости, что так вышло. Я просто не знал, к кому еще тут пойти. Да и вообще не думал, что меня приворот возьмет.

– Ну зелья постоянно совершенствуются, – попыталась успокоить я, садясь напротив. – К тому же всех не знает даже самая лучшая ведьма. Да и тот состав, что достался тебе, весьма дорогой и малораспространенный.

– Это должно меня радовать? – с сарказмом уточнил он, протягивая руку к пончику.

– Нет. Но хоть успокоить, – попыталась улыбнуться я. – Кстати, я поразмышляла над твоим предложением и думаю – соглашусь. Вот только если мы сразу объявим себя парой, это будет слишком поспешно и дико.

– Понимаю. – Демьян кивнул и допил отвар. – Тогда можно немного поиграть в ухаживания. Кстати, ты не в курсе, чего боится Ниса? – поинтересовался он.

– Пауков.

– Отлично! – Улыбка некроманта стала такой пугающей, что я вздрогнула. – Что ж, думаю, одежда уже подсохла. Да и время позднее.

Задерживать его я не стала, так как и самой безумно хотелось спать. Все же день выдался тяжелый.

Демьян зашел в ванную, переоделся и, поблагодарив еще раз за помощь, отправился к себе. Интересно, Лекси меня завтра разбудит с самого утра или подождет хотя бы до второй пары? Ее, небось, до сих пор любопытство грызет.

Глава 4

Первые неприятности

– Сабина, я жажду подробностей! – подруга вскочила на кровать, заставляя меня подпрыгнуть. – Было что-то? Хочу подробностей.

– Уйди, – пробурчала я, накрываясь одеялом. – У меня сегодня только консультация после обеда.

– Э-э-э… нет! – С меня сдернули защиту. – Я хочу все знать, и срочно. У меня через полчаса пара. Давай колись! – требовала подруга, едва не прыгая от нетерпения.

Пришлось вставать и докладывать. Ведь не отстанет, пока не услышит все. Настырная эльфийка. Вот так я собиралась на работу и болтала. Правда, рассказать все не успела.

– А-а-а!!! – раздалось за окном, и мы побежали смотреть.

Это оказалось поистине запоминающееся зрелище. По утоптанной лужайке бежала Ниса, а за ней несся огромный паук. Я таких в жизни не видела. Явно умертвие.

Ведьма дико орала, махала руками и едва не падала, путаясь в длинном подоле платья. А паук семенил за ней, очаровательно улыбаясь.

Первой от смеха на пол легла Лекси, а следом и я. Это было самое чудесное утро из всех, что я встречала. Мне даже пришлось умыться, чтобы вытереть слезы смеха. И только успокоившись, я пошла на кафедру вместе с подругой.

Там меня ждал ректор. Он попросил заменить Демьяна, так как того вызвали к стражам для оказания помощи в расследовании. Как оказалось, этой ночью кто-то убил молодую девушку. Поговаривали, что на нее напало какое-то животное, но подробностей не знал никто.

Я согласилась подменить его и отправилась на лекцию в подвальное помещение. Когда собралась вся группа, я лишний раз убедилась в том, что некромантов у нас и правда мало. На данный момент на третьем курсе было всего десять человек. А с развитым даром – всего три. Весьма печально. Кто бы ни считал темный дар злом, они не совсем правы. Некромантия уравнивает остальные стихии. И если она совсем пропадет, то магия начнет исчезать.

Лекцию я провела. Рассказала адептам о призраках и методах их упокоения, так как именно это они и должны были проходить. Хорошо, что в свое время я любила учиться. Мне даже парочку вопросов задали, чем несказанно обрадовали.

Следующей у меня была консультация у тех, кто решил идти в магистратуру. Набралось всего пять человек, и те не сильно-то старались. Материала собрано мало, ответы однотипные… Прям плюнуть хотелось и уйти. Но мне платят за работу, поэтому пришлось вытягивать из адептов все, что они могут дать.

Кстати, по академии уже ходили слухи о произошедшем в городе. Правда, подробностей никто не знал. Одни лишь предположения. К тому же все обсуждали забег Нисы по территории. Никто не ожидал от ведьмы такой прыти. А мне больше было интересно, куда делся паук. Я бы его себе на пару забрала, студентов пугать. Надо будет у некроманта узнать.

По возвращении на кафедру застала Элиан. Эльфийка заполняла журнал и выглядела расстроенной. На мои вопросы она не ответила и отмахнулась, даже головы не подняла. Нет, ну не хочет общаться и не надо. Я не заставляю. Минут через тридцать вошла Ниса. Ведьма была не в настроении и прикусывала губу. Я даже голову опустила, чтобы скрыть улыбку.

Дойдя до дивана, Ниса опустилась на него и с недовольством стала барабанить ноготками по обшивке.

– Ты можешь не мешать?! – вдруг резко крикнула Элиан, заставив вздрогнуть даже меня.

– И чем же я мешаю? – прищурилась ведьма, поворачиваясь к коллеге. Чувствую, назревает скандал.

– Я тут сосредоточиться пытаюсь. – Травница указала на тетради. – А ты стучишь. Что, мало от паука бегала? Небось, некроманта заполучить пыталась, да не вышло, – из уст эльфийки так и сочился яд.

Ничего себе поворот сюжета. А ведь она всегда себя тихо вела. Прям сама невинность.

– Что? – возмутилась ведьма, полыхая злым взглядом. – Да ты мне просто завидуешь! – заявила она, качнув внушительным бюстом. – Самой-то так никто предложения и не сделал. Да и бегающих поклонников не наблюдается.

– Будто у тебя они есть, – в тон ей ответила Элиан, захлопывая журнал. – Бегаешь за мужиками, словно у тебя вечная течка, а потом удивляешься, что они от тебя шарахаются. Лучше быть одной, чем вести себя как ты!

И травница ушла, высоко задрав голову. А я едва чаем не подавилась, который в этот момент решила выпить.

– Ты это слышала?! – ведьма повернулась ко мне, и я поняла, что надо бежать. Иначе начнут приставать ко мне.

– Ниса, успокойся, – посоветовала я, отставляя чашку. – Элиан в чем-то права. Тебе так не кажется? Ты уж прости, но мне из-за твоего зелья вчера пришлось полночи некроманта в ванной топить. – При этих словах лицо коллеги вытянулось. – Неужели нельзя обойтись без крайних мер?

– Хочешь сказать, что он смог побороть приворот и пришел к тебе? – удивилась Ниса, смешно округлив глаза. – Почему?

– Ну, видимо, мне он доверяет больше. – Я развела руками. – Я не бегаю за ним с зельями и не пичкаю гадостью, для того чтобы меня полюбили.

Мои слова ведьме по вкусу не пришлись, и она уже хотела возмутиться, но тут стали подходить другие преподаватели. Едва не прожигая меня взглядом, Ниса вышла с недовольным лицом.

Похоже, придется быть осторожнее. Мало ли что ей в голову взбредет.

Еще немного посидев с коллегами и обсудив насущные вопросы, я сходила за Кексом, и мы отправились на прогулку по территории академии. Мастифу требовалось размяться, а мне – подумать. Ситуация с приворотом выходила довольно интересной. И правда, как Демьяну удалось так долго продержаться и не поддаться искушению? Он ведь через пять минут должен был бежать к ведьме в объятья. Но вместо этого умудрился добраться до меня. И главное – почему я?

Блин, а ведь до его появления моя жизнь была вполне размеренна и предсказуема. А теперь непонятно, откуда ждать удара. Да и поведение травницы стало для меня настоящим открытием. С Элиан я знакома около двух лет. Эльфийка всегда казалась мне сдержанной и немного холодной. Она никогда не повышала голос, всегда все делала идеально и часто помогала остальным. Да она любую зверюшку тащила на осмотр лекарям и потом выхаживала ее. А тут такой скандал. Что же произошло? Неужели она действительно ревнует к Демьяну? Как-то слишком много желающих на одного.

Я опустилась на одну из лавочек и стала наблюдать, как носится Кексик. Он бегал по лужайкам за порхающими бабочками. А потом нацелился на пчелу, и мне с трудом удалось уговорить его не есть ее. Мастиф даже обиделся. В следующий раз промолчу, посмотрим, как он будет избавляться от жала и раздуется. Тоже мне праведник.

Где-то через час рядом со мной сел Демьян. Выглядел он весьма усталым. Приставать с вопросами не стала: если захочет – сам расскажет.

Некромант закрыл глаза и откинулся на спинку скамьи. Проходящие мимо адепты смотрели на нас удивленно и старались побыстрее оказаться как можно дальше. Так мы просидели около двадцати минут.

– Что-то я вымотался, – неожиданно хрипло произнес Демьян, садясь прямее. – Не думал, что столкнусь с тем, чего не смогу понять.

А вот тут мне уже стало любопытно. Такую фразу от некроманта мне еще слышать не приходилось.

– Все так серьезно? – не удержалась я от вопроса и посмотрела на коллегу.

– Да сам пока не понял. – Он запустил руку в волосы и взъерошил их. – Первый раз с таким сталкиваюсь. Меня вызвали в управление и попросили отыскать душу девушки, чтобы узнать, что и как произошло. Я три раза пытался, но она так и не откликнулась. – В голосе некроманта слышались нотки удивления и сожаления. – А это просто невозможно. По крайней мере, я о таком не слышал. Да и смерть была странной. Из нее полностью выкачали кровь, а на груди остались следы когтей. Вот только животное непонятное. К тому же на месте, где ее нашли, было чисто. Значит, туда перенесли уже труп. Тогда где было совершено само убийство? – Демьян тяжело вздохнул, поведя плечом и нахмурив лоб. – Мы с главой тайной канцелярии обыскали все что можно, но ни одной улики не нашли.

– А сама девушка кем была? – поинтересовалась я, удивленная такими мерами. Может, аристократка.

– Ничего примечательного, – развеял мои мысли коллега. – Обычная девица с небольшим темным даром. Работала помощницей в аптеке, составляла сборы для лечения. Тихая, спокойная, с безупречной репутацией. Врагов не было, по крайней мере, ее работодатель о них не знает. Жила она там же, в аптеке на втором этаже. В комнате все чисто, нет никаких посторонних или подозрительных вещей.

– Да, странная ситуация, – согласилась я, глядя на Кекса. Тот нагулялся и как раз направлялся ко мне. Подошел и опустил голову на мои колени, чтобы я его погладила. У-у-у… мелкий пакостник.

– А тут что нового? – решил сменить тему некромант, глядя на нас с питомцем.

Я не смогла сдержать улыбку и поведала ему о том, что произошло на кафедре в его отсутствие. Заодно поинтересовалась, что стало с паучком.

Некромант признался, что это была хорошо сделанная иллюзия. Все же найти столь большой экземпляр вряд ли удастся. Пришлось придумать что-то другое. А вот ссора двух девушек его удивила. Он явно не ожидал, что будет так популярен.

Кстати, данное обстоятельство его огорчило. Видимо, не привык быть в центре внимания. В чем-то я его понимала. Неприятно быть предметом чьей-то охоты. Это противно и гадко. Так что это лишь укрепило мое желание помочь ему. К тому же статус невесты и мне будет придавать сил и отпугнет нежеланных личностей.

Еще немного поболтав, мы пошли в общежитие. Некроманту требовалось отдохнуть, да и мне тоже. Ночка выдалась слишком напряженной.

Следующие несколько дней стали довольно обычными. Периодически на занятия приходила комиссия, для того чтобы оценить наши умения. Ведь конкурс еще не закончился. Ниса и Элиан друг с другом не разговаривали и делали вид, что вообще не знакомы. Большинство коллег пыталось понять, что же случилось, но подробностей не знал никто. Я же хранила молчание.

Демьян постоянно пропадал то на парах, то в магическом управлении, помогая с делом девушки. Он вообще зарылся в книги, пытаясь найти ответ на свой вопрос про душу. К сожалению, тут я помочь ему ничем не могла. И план с ухаживанием откладывался на неопределенное время. Но я не переживала. Так что в данный момент моя жизнь текла совершенно безмятежно, что не могло не радовать. Адепты учились, готовили доклады и отрабатывали наказания. Дилан на время затих. Видимо, отработка на кладбище пошла ему на пользу. Вот только почему мне начинает казаться, что это лишь затишье перед бурей?

Через неделю я вновь решила наведаться в город, чтобы прогуляться и пополнить запасы продовольствия. Кексик пошел со мной, постоянно убегая вперед и виляя пушистым хвостом. С появлением питомца моя жизнь стала намного ярче. Его выходки заставляли улыбаться.

И снова первым делом я зашла к гному. Савелий был рад меня видеть, но выглядел немного подавленным. Я тут же поинтересовалась, что случилось. Вести оказались плохими. Произошло еще одно убийство. На этот раз жертвой стала его знакомая гномка. Подробностей он не знал, но все случилось в доме девушки. Причем дверь была заперта изнутри, так что никто не мог понять, как злоумышленник прошел внутрь. Хм, это уже странно и страшно одновременно. Я так понимаю, что эти новости не оглашают, так как боятся последствий. Народ может начать возмущаться и пустится сам искать убийцу, а это грозит большими неприятностями.

После этих новостей мне как-то расхотелось гулять по городу. Тем не менее запасы я пополнила. Меня успокаивало наличие Кексика рядом. Он точно не даст в обиду, даже несмотря на то что пока является щенком. Поэтому я быстро пробежала по рынку и, набрав целую сумку, пошла обратно.

Всю дорогу мне казалось, что меня преследуют. Словно кто-то следит за каждым моим действием. Это напрягало. Я применила поисковую магию, но ничего не обнаружила. Вот только интуиция твердила об обратном, и я ей верила. Всегда. А по возвращении около дверей меня ждал букет алых роз. Опять. Но записки в нем не наблюдалось. Неужели он от Демьяна? Других вариантов у меня как-то не было. Правда, когда я спросила его об этом, некромант сильно удивился.

– Похоже, у меня появился соперник, – пробормотал он, окидывая меня задумчивым взглядом. – И я думаю, что тебе больше идут чайные розы или черные. В крайнем случае – синие.

И он угадал. Я действительно любила именно эти цвета. Немного подумав, я решила, что розы от Марея. Но тот не пытался со мной заговорить и даже намека не делал, что одарил меня вниманием. Обычно он себя так не ведет. М-да, кто же мой тайный поклонник? Вот не нравится мне эта ситуация. Никаким образом.

Проверив букет на предмет запретных зелий и прочей магии, убедилась, что она отсутствует, и поставила цветы в воду. Правда, немного подумав, нести к себе в комнату не стала. А на кафедре хоть коллеги порадуются.

Через пару дней я проводила консультацию у пятого курса, когда неожиданно открылась дверь и в помещение вошел скелет с тремя чайным розами и коробкой конфет. Адепты замерли и уставились на это чудо. Я и сама была немного растерянна. Тем временем скелет подошел ко мне и протянул подарки вместе с запиской.

«Пора начинать представление» – гласила она.

Хм, похоже, Демьян решил действовать. Я быстро написала ответ, что согласна, и передала посыльному. Тот забавно громыхнул костями и отправился обратно. Надеюсь, что некромант не додумается в следующий раз прислать умертвие или кого похуже. Хотя он может и такое. Но вообще, мне было приятно. А адепты еще долго косились на букет и пытались понять, что меня связывает с некромантом.

После пар я зашла в комнату и поставила цветы в воду, а потом вернулась на кафедру, чтобы сделать парочку заметок и договориться о проведении открытого урока. Ниса сидела за столом и что-то заполняла, а вот Элиан пока не вернулась с очередной пары. Эти двое не общались, но, находясь рядом, создавали такую удручающую атмосферу, что хотелось уйти.

Я подошла к шкафу с журналами, забрала свои и уселась на диван, чтобы их просмотреть. Судя по всему, завтра у меня весьма насыщенный день. Три пары, консультация и замена у первого курса. Хорошо, что тема знакома. Хоть готовиться не надо.

Минут через десять пришел Демьян. Поздоровался с присутствующими, а затем сходил за кофе и, присев рядом со мной, протянул чашку. Круглые глаза коллег я запомню надолго. При этом некромант не пытался меня обнять или сделать еще что-то, просто сидел рядом и наблюдал за тем, как я заполняю документы. Спиной я отчетливо ощущала заинтересованный взгляд Элиан и злой – Нисы. Не могу сказать, что меня это сильно беспокоило, но лучше из рук ведьмы ничего не брать.

Когда собралась к себе, Демьян отправился следом.

– Сабина, у меня через два дня открытый урок по случаю того конкурса, – сказал он, пока мы шли к общежитию. – Я так понимаю, что и ты там будешь?

– Ага, – вздохнула я, делая пометку подготовиться к своему уроку. Этот конкурс дико раздражал, но отказаться никак нельзя. – А ты где хочешь его провести?

– На кладбище, – улыбнулся некромант, сверкнув глазами и заставляя меня порадоваться. Люблю такие приключения. – Все же это часть моей профессии и наглядный пример для коллег. Кстати, ты, случайно, не знаешь, может, кто боится таких мест? Не хотелось бы оконфузиться перед адептами.

– Ну насколько я знаю, у всех в комиссии крепкие нервы, – немного подумав и вспомнив коллег, сказала я. – А ты планируешь что-то особенное?

– Угу, – усмехнулся он. – Но пока оставлю это в тайне, если ты не против. Как тебе мой посыльный с цветами?

– Симпатяжка, – настала моя очередь усмехаться. – Адепты были в шоке и еще долго обсуждали увиденное.

Вот так, неспешно болтая, мы дошли до моей комнаты. Некромант пожелал хорошего вечера и удалился, а я взяла Кекса и отправилась на прогулку. Пока питомец бегал, обдумывала планы открытого урока. Все же я вела несколько предметов, и надо выбрать, какой наиболее выгодно покажет мои способности. Да и у какого курса провести. Дилан и его компания сразу отпадают. Они точно устроят полный провал. Лучше взять первый курс и пойти с ними в питомник. Там несколько новых животных привезли. Заодно и познакомимся.

Когда Кексик нагулялся, отправилась обратно. А под дверью меня ждал сюрприз. Коробка с конфетами. Моими любимыми. И когда только некромант успел? Я взяла ее и зашла в комнату, на ходу срывая упаковку. Безумно захотелось попробовать. Развернув одну, потянула в рот, но тут раздался рык Кекса, и он налетел на меня, выбивая угощение из рук.

– С ума сошел? – возмутилась я, глядя на питомца. Тот скалился на коробку, и это заставило меня призадуматься.

Я взяла другую конфету и поднесла ее к носу. Запах был совершенно обычный, ничего специфического. Но мастиф не будет нападать просто так.

Пришлось идти за своими реактивами. Через пять минут стало понятно, что меня пытались отравить. Не сильно, но если бы я съела хоть три штуки, то провалялась бы в кровати дней пять или более. И это становится интересным. Зачем кому-то выбивать меня из строя? Да и вообще, кто это может быть?

Сначала, увидев коробку, я думала, что меня решил порадовать Демьян. Но он ведь не знал, что именно я люблю. Записки нет, значит, это кто-то из академии. А подозревать можно многих. Ведь о моих предпочтениях знали все, я их не скрывала. Даже как-то неуютно становится. Самым оптимальным был бы вариант с Нисой, но доказательств у меня нет. Что ж, придется быть более внимательной. Надеюсь, эта коробка окажется последней и самой безобидной. Мне еще жить охота. Хотя в случае чего за свою жизнь я поборюсь.

Перед сном я поблагодарила Кексика и отдала последние запасы шоколадных пончиков. Питомец был рад и так вилял хвостом, что я боялась, что он в воздух поднимется. Навесив на комнату всевозможные заклинания защиты, отправилась в кровать. Вот только этой ночью мне было не суждено выспаться.

Сначала показалось, что мне снится обычный сон. Я находилась в таверне и обслуживала посетителей, а ближе к полуночи направилась домой. И только когда увидела отражение в зеркале, поняла, что нахожусь в другом теле. Незримо и просто наблюдая за происходящим глазами девушки. На вид ей было лет двадцать. Высокая, худая, с черными волосами и синими глазами. Мы были похожи не сильно, но все же сходство имелось.

Девушка быстро собрала вещи и, попрощавшись с коллегами, направилась на улицу. Судя по фонарям, она находилась в столице. Первые пять минут все было хорошо. Она шла совершенно спокойно, но быстро. А потом на нее накатил страх. Я не могла понять, откуда он исходит. Улица вдруг стала темнее, а за спиной послышалось рычание. Тихое, но пробирающее до костей.

Девушка не стала оборачиваться, а прибавила шаг, почти побежала. Будучи простым свидетелем и наблюдателем, я не могла ей помочь. Я вообще не понимала, что происходит. Хотелось проснуться, но не получалось, я словно приросла к этому телу. А дальше стало еще хуже. Девушка упала, так как ее кто-то задел. Она обернулась и увидела тьму, которая надвигалась плавно и грациозно. Хотелось заорать, но не получалось. Страх парализовал тело. Сердце билось очень сильно, заглушая остальные звуки. А из тьмы высунулась мощная лапа с кривыми когтями, блестящими, словно сталь. Взмах… Боль…

И я проснулась. Сев на кровати, попыталась восстановить дыхание. Кекс поднял на меня удивленный взгляд, явно не понимая, что происходит. Что же это было? Сон? Тогда он слишком реалистичен. Никогда с таким не сталкивалась. К тому же эта тьма… Я могла поклясться, что она мне знакома. Не знаю, почему мне так казалось, но что-то неосязаемо говорило: мы уже встречались. Но где? И при каких условиях? И почему я вообще это увидела?

Глубоко в душе я очень сильно надеялась, что это сон. Вот только мне самой теперь не уснуть. Посмотрела на часы. Пять утра. А вставать в семь. Что ж, похоже, самое время потренироваться. Встав с кровати, натянула форму для тренировок и направилась на тренировочный полигон. Кекс поплелся следом, то и дело смотря по сторонам. Сомневаюсь, что сейчас кто-то тут будет бродить.

Зайдя в зал, попросила питомца посторожить и стала разминаться. Мышцы отвыкли от нагрузок и тут же отдались болью во всем теле. М-да, давно я не давала себе пинка. Пора это исправлять. О том, что я могу постоять за себя, знает очень малое количество народу. И это хорошо.

Первым делом я приступила к растяжке. Шпагат, подскоки, перевороты и прочее. Тело ныло, сопротивлялось, но делало. Эх, чувствую, что придется идти к Лекси за мазями, чтобы нормально провести пары. Потом перешла к боевым упражнениям. Если бы меня сейчас увидели адепты, то не поверили бы своим глазам. Но я прекрасно обращалась с мечом и некоторыми другими видами оружия. Жизнь заставила, а точнее, мое происхождение.

Помню, когда первый раз заикнулась о том, что хочу научиться сражаться, Карина едва в обморок не упала, но главное – спорить не стала, нашла учителей. Благо в нашей деревне жил бывший военный. О, как он смеялся над моими словами об учебе! Вот только я была упряма. Он сдался, но обещал, что щадить не будет. Так что следующие несколько лет моей жизни были очень сложными. Я вставала на заре и начинала заниматься. Никакие отговорки не принимались. Сколько синяков, ран и переломов я заработала – не сосчитать, но это того стоило. Позже, в академии, я тоже занималась, но не так серьезно, чтобы не привлекать излишнего внимания.

Через два часа я поползла обратно, опустошенная морально и физически. Но это было так хорошо! Пришлось наведаться к подруге за мазью. Она молча протянула тюбик.

Вернувшись в комнату, я приняла душ и намазалась практически полностью. Стало полегче. Надев форму, собрала волосы в хвост и направилась на занятия. Консультация прошла спокойно. Адепты явно готовились, поэтому впервые за долгое время я была довольна. После этого провела пару у третьего курса, дав им контрольную по зельям. И вот тут пришлось помучиться. Один адепт умудрился выпить то, что приготовил. Едва откачали и тут же отправили в лазарет. Вот есть же бестолковые личности. Сто раз говорила: не пей то, в чем не уверен. А этот поспорил с друзьями и решил показать, что крутой. Ничего, неделя в кровати, и, надеюсь, до него дойдет суть произошедшего. Самое интересное, что остальные адепты совершенно не пытались помочь своему одногруппнику. Застыли соляными столбами и просто пялились. Это в очередной раз доказывает – к взрослой жизни они еще не готовы. И кажется, у меня появилась идея, как преподать им всем урок выживания. Надо только с остальными преподавателями поговорить. Хотя, думаю, те тоже против не будут.

После лекции я направилась на кафедру и застала там практически всех коллег, которые яростно что-то обсуждали. А когда узнала тему, побледнела.

– Сабина, с тобой все хорошо? – заметила мое состояние Лекси.

– Да, просто немного устала, – соврала я, садясь на диван и вслушиваясь в диалог преподавателей.

А ситуация была хуже некуда. Утром рядом с таверной «Серый бык» нашли труп еще одной девушки. Молодая, темноволосая, немного магии. Только услышав это, я поняла, что вчера мне снился не сон. Это была реальность. Чертова реальность.

Пока все говорили, я думала. Та когтистая лапа была мне знакома, но я не могла понять, откуда. Черт, нужно найти информацию. Я быстро встала и направилась в библиотеку, мысленно надеясь, что одна очень нужная книга будет в наличии.

– Простите, кнера, но такого нет, – огорчил меня служащий. – Данная книга очень редкая. Я ее год назад заказал, и пока тишина.

Это была плохая новость. Но в уме возник еще один вариант. Правда, не факт, что он сработает. Пришлось подняться на третий этаж и постучать в дверь.

– Сабина? – удивился некромант, встречая меня в одних штанах и заставляя непроизвольно посмотреть на его пресс. – Проходи.

Меня пропустили внутрь. Его комната была похожа на мою, только в более темных оттенках.

– Итак, чем я могу помочь? – он вышел из спальни, накидывая рубашку.

– У тебя есть некромантский гримуар? – спросила я, садясь в кресло и глядя ему в глаза.

– Зачем тебе? – мягко спросил он, но глаза похолодели, и мне на мгновение стало не по себе.

– У меня летом экспедиция в Черные земли, – соврала я, хотя тут была и доля правды. – И я хотела бы подготовиться. К тому же одна из моих адепток пишет диплом по арийским стиксам, а о них информации крайне мало. Наш библиотекарь заказал книгу, но когда ее пришлют, непонятно.

Я понимала, что поступаю нехорошо, но мне требовалась информация.

Некромант окинул меня пристальным взглядом, явно пытаясь меня разгадать. А потом развернулся и ушел в спальню. Обратно вернулся уже с черной книгой в руках. Толстой, с замком и ужасающей обложкой. Я не верила глазам. Всегда хотелось полистать такую книгу.

– На сколько она тебе нужна? – спросил он, протягивая заветную вещицу.

– Пару дней, – прикинула я, забирая книгу. – Скажи, а можно оттуда данные скопировать? Только для личного пользования. Только для моего гримуара.

Демьян забрал книгу и стал водить по ней руками, что-то шепча.

– Можешь скопировать двенадцать глав, – наконец ответил он, возвращая мне талмуд. – Но я узнаю, что именно ты забрала. Прости, но это мера предосторожности. Такие книги обычно хранят лишь для потомков.

– Благодарю за доверие, – сказала я, поднимаясь. – Постараюсь вернуть быстрее.

Некромант улыбнулся и проводил до двери.

Я быстро направилась к себе. Кексик радостно завилял хвостом. Я показала ему гримуар и приказала охранять книгу, когда меня не будет рядом. Питомец тут же обнюхал вещь и зарычал. Да, от книги веяло злом.

Быстро сверившись с расписанием, я поняла, что завтра свободна. Сев за стол, достала свой гримуар. Слова некроманта о том, что он узнает, чем я интересовалась, врезались в память. Ладно, постараюсь быть осторожнее.

Книга оказалась настолько интересной, что я не знала, как от нее оторваться. Тут были описаны весьма редкие животные, о которых я слышала всего пару раз. Ближе к десяти забегала Лекси, но быстро поняла, что я увлечена процессом. Поэтому потискала Кекса, поставила передо мной чай с бутербродами и удалилась. А я просидела за столом до пяти утра. И только ближе к концу нашла то, что искала. Гримхол. Страж теней. Он состоит из клубящейся тьмы, но может принимать и осязаемую форму. Его когти сделаны из металла, и убежать от такого чудовища практически невозможно. Питается страхом жертв. Обитает по ту сторону грани и может быть вызван лишь истинным некромантом. Плохо поддается дрессировке и требует постоянной подпитки. Правда, тут не уточнялось, какой именно. Но это явно не кровь. Подозреваю, что последнее нужно для ритуала. Но для какого? Их же сотни. Видимо, придется перерыть оставшуюся часть библиотеки на предмет таких «забав». При этом не привлекая излишнего внимания.

Так как Демьян разрешил мне скопировать двенадцать тем, я с радостью воспользовалась этой возможностью, найдя наиболее интересные и не вызывающие лишних расспросов. После этого заперла оба гримуара в сейфе, наложила заклинания защиты и пошла спать. Хорошо, что в этот раз обошлось без кошмаров. Когда я не высыпаюсь, становлюсь крайне злой и раздражительной.

Проснувшись после обеда, привела себя в порядок, посмотрела расписание и поняла, что некромант уже должен быть у себя. Нужно поскорее отдать гримуар, чтобы не потерять его.

Я зашла на третий этаж и увидела, как Демьян открывает дверь.

– Кажется, я вовремя, – помахала ему рукой.

– Ага, – улыбнулся он, дожидаясь меня и пропуская вперед. – Ты-то мне сейчас и нужна.

– Зачем? О-о-о… – я зашла в комнату и обомлела. На диване лежало несколько десятков всевозможных коробок конфет. Я столько давно не видела. – Ничего себе. Это откуда?

– От адепток, коллег и еще кого-то, – печально вздохнул он. – Теперь пытаюсь понять, что со всем этим делать. Готов поспорить, что тут везде приворот.

– Выпей универсальный отворот и ешь на здоровье, – ответила я, протягивая ему книгу и подходя к подаркам. – Кстати, еще раз спасибо за гримуар. Потрясающая вещь.

– А вдруг отворот не подействует? – меня окинули задумчивым взглядом и ненадолго оставили одну. Видимо, книгу прятать пошел.

– Ну если подарок от адепток, то смело ешь, – ответила, садясь на диван и разбирая коробки. – А вот от коллег лучше выкинуть.

– И почему ты так уверена, что адептки не способны выдать сильный приворот? – он вернулся из спальни и уселся в соседнее кресло, так же изучая конфеты.

– Очень просто. Отворот не действует на три вида приворота. И в этих видах есть весьма сложные и дорогие ингредиенты, общая стоимость которых более пятидесяти золотых.

– Ого, – впечатлился некромант. – А черный рынок?

– Нет. Купить травы можно только по лицензии об окончании высших курсов зельеварения. К тому же если тебя один раз ловят на привороте, то лишают всего. На такое преступление никто не пойдет.

Пока Демьян обдумывал мои слова, в голове возникла идея открытого урока. Конечно, до этого у меня была другая, но эта интереснее.

– Слушай, а одолжи мне парочку коробок, если не жалко?

– А зачем тебе? – поинтересовался он, пытаясь скрыть улыбку. – Хочешь приворожить кого-то?

Я усмехнулась и рассказала свою идею. Некромант посмеялся и сказал, что я могу забирать все. Ему не жалко.

Но столько мне было не нужно. Я отобрала наиболее слабые привороты и понесла к себе. А перед уходом Демьян сказал о том, что ускорится с ухаживанием за мной, так как поклонницы достали.

Я не возражала. Вернувшись к себе, показала Кексу коробки и сказала их не трогать. Мастиф понюхал их, чихнул и отвернулся. Понятливый. Ближе к вечеру ко мне снова заглянула Лекси. Она очень переживала, что я так и не появилась за день на кафедре.

Я рассказала ей об идее урока, и подруга пришла в восторг, пообещав обязательно поприсутствовать. После этого передала мне последние новости. Ниса все еще не разговаривала с травницей, при этом и Элиан вела себя странно. Постоянно молчала, старалась не реагировать на грубые слова ведьмы. Ну меня такое не удивило, эльфийка всегда была тихоней. В остальном же ничего нового не произошло.

Весь следующий день я ждала обещанных действий Демьяна, но их не было. Немного расстроенная, зашла на кафедру, уселась на диван и стала заполнять журнал. Постепенно подтянулись и другие коллеги. А последним вошел некромант с шоколадкой в руках. Он быстро окинул помещение взглядом, увидел меня, улыбнулся и направился ко мне. Преподаватели следили за его действиями с большим интересом, и лишь Лекси злорадно улыбалась, глядя на то, как вытягивается лицо Нисы.

Тем временем Демьян сел рядом, поцеловал мне руку и протянул шоколадку, шепнув на ухо, что она безвредная. А потом и вовсе оставил свою руку на спинке дивана, как бы обнимая меня.

Я слегка покраснела, приняла угощение и тут же развернула. Мой любимый шоколад. Красота.

Дабы позлить ведьму, поцеловала некроманта в щеку и стала уплетать угощение, предварительно поделившись с остальными. Правда, кроме Лекси и Демьяна, никто не согласился. Ну и хорошо, мне же больше достанется.

Через полчаса некромант попрощался и пошел готовиться к своему уроку на кладбище. А я уже и забыла, что сегодня у нас будет экскурсия. Отлично. Хоть какое-то развлечение. Надо одеться потеплее, все же ночь и пустынное кладбище – это вам та еще романтика. Доделав работу, поспешила в общежитие, чтобы успеть собраться и погулять с Кексом.

– Сабина! – окликнул меня Марей, когда я шла в комнату. – Подожди.

– Что случилось? – я обернулась и посмотрела на мага. Тот выглядел весьма взволнованно.

– Скажи, что у тебя с Демьяном? – налетел с вопросом он, едва ли не вторгаясь в мое личное пространство. Я даже шаг назад сделала.

– А тебе какое дело? – удивилась я столь неожиданному наезду. Нападки Марея стали весьма доставать.

– Я думал, между нами что-то есть. – Он попытался взять меня за руку, но я отдернула. – У нас же пробежала искра. Разве нет? Сабинчик, ты же мне давно нравишься! – При этом маг едва слезу не пускал. – Из нас могла бы выйти потрясающая пара.

– Марей, – я старалась подобрать слова так, чтобы не обидеть коллегу, – я никогда не принимала твоих ухаживаний и не давала повода даже думать о большем. Ты мне симпатичен как человек, но не более того.

– Что ж, видимо, ты какая же, как и остальные, – неожиданно зло усмехнулся он, заставив меня внутренне вздрогнуть от резкой перемены. – Падка лишь на хорошее личико. Посмотрим, что ты будешь делать, когда некромант тебя бросит.

С этими словами он развернулся и ушел. А я еще минуту смотрела вслед магу земли и недоумевала. Никогда бы не подумала, что он способен так резко менять линию поведения, да еще и угрожать. Ведь в последнем предложении явно чувствовалась угроза.

В весьма смешанных чувствах я дошла до комнаты, переоделась и позвала Кекса гулять. Пока питомец бегал по территории, я сидела на лавочке и думала. Вся эта ситуация с Мареем слегка напрягла. Идея некроманта уже не казалась такой чарующей. Похоже, получив жениха, я невольно приобрела еще и врага. Ужас. А ведь еще месяц назад все было просто великолепно. Даже боюсь представить, что будет дальше. Не давали покоя и убийства девушек. Некоторые черты преступления казались до боли знакомыми, но вспомнить их я не могла. И это раздражало. Мысль крутилась рядом, но ухватиться за нее не получалось. Ничего, я обязательно найду выход.

Где-то через полчаса ко мне подбежал Кекс, намекая, что нагулялся, и мы направились обратно. Я накормила его, заполнила ведомости и подготовила материал для завтрашнего урока. А ближе к назначенному времени натянула теплые штаны, тунику и куртку, а также удобные сапожки на низком каблуке. Демьян сказал, что будет ждать всех в кабинете, откуда и откроет портал.

Кроме меня, среди преподавателей были Марей, Лекси и еще парочка коллег, с которыми я практически не общалась. Конечно, наличие в комиссии мага земли меня слегка напрягло, но я постаралась сделать вид, что все хорошо.

Адепты взволнованно галдели, обсуждая предстоящий урок. Через пару минут появился некромант во всем черном и с улыбкой на устах. Поздоровавшись, открыл портал и пропустил коллег, а затем уже детей. Я шла замыкающей.

Мы вышли посередине кладбища. Старого, явно давно заброшенного. Но от этого было как-то не легче. Вокруг ни души, лишь каменные надгробия и памятники, парочка холмиков, тропинки, заросшие травой, и покосившаяся ограда.

Стало не по себе. Чуть в глубине стоял немного покосившийся деревянный дом с черепичной крышей, тремя окнами и очень хлипкой дверью. Было такое ощущение, что если подует ветер, то он просто рухнет. Кстати, жилище тоже было обнесено оградой, но сомневаюсь, что она может от чего-то помочь.

Я никогда не бывала в этом месте, поэтому с интересом разглядывала все вокруг. И не одна я. Будущие некроманты тоже осматривались, и в их глазах плескался неподдельный интерес.

– Сейчас я сделаю защитный круг, за который не стоит заходить, если не хотите остаться тут навеки, – предупредил Демьян и стал делать пассы руками.

Повеяло магией, сильной. Я переключилась на магическое зрение и стала наблюдать. Должна отдать должное, некромант был необычайно силен. Он поставил защиту на половину площади, так что мы еще и ходить могли, а не просто стоять на месте.

– Сейчас тут начнутся представления разной нежити. Ваша задача – узнать ее и рассказать, – продолжил он, глядя на адептов.

Те тут же закивали и стали вертеть головами. Не прошло и пары минут, как за щитом возникла девочка. На вид лет пяти. Белокурые локоны обрамляли кукольное личико, большие голубые глаза, пухлые губки, ямочки на щеках. Розовое платьице с кучей бантиков и ботиночки. В руках она держала куклу, очень похожую на нее. Я удивилась тому, что тут делает ребенок. А потом поняла: она не то, чем кажется. Вот только, несмотря на предостережение, мне очень хотелось подойти к ней, обнять и приласкать. Чувство было таким сильным, что удержаться было трудно.

– Ну и кто это? – спросил Демьян, глядя на учеников.

– Это карсира, – быстро ответила одна из адепток, пристально изучая малышку. – Она питается кровью. А чтобы приманить жертву, принимает наиболее подходящий образ. Но стоит оказаться рядом с ней, как она тут же впивается в горло и выпивает полностью.

Некромант кивнул и взмахнул рукой, посылая заклинание. Девочка зашипела и обнажила такие зубки, что стало не по себе. Да ей любой волк позавидует. Поняв, что тут ей ничего не светит, карсира отправилась дальше.

– А чем она питается, если не может выйти отсюда? – полюбопытствовала другая девушка, косясь на некроманта.

– Здешними обитателями, – ответил Демьян и посмотрел на нее. – Хотя вы должны это знать, ведь именно о ней мы говорили пару уроков назад.

Девушка покраснела и опустила голову. После этого к нам наведался призрак, которого адепты пытались развоплотить. Дедуля так матерился, что даже у меня уши покраснели. А Лекси и вовсе достала блокнот и стала записывать наиболее понравившиеся высказывания. Призрак растрогался и, отведя ее в сторонку, решил поговорить наедине.

Зомби я уже видела, поэтому совершенно не испугалась, когда один из них решил наведаться к нам, чтобы поживиться свежим мяском. Правда, пройти за ограждение ему так и не удалось. Вид разложившегося трупа немного портил впечатление, а парочка адептов и вовсе распрощалась со своими ужинами. Демьян был прав, в этом наборе весьма мало стоящих некромантов. Жаль.

Вообще, урок оказался очень интересным и познавательным. По крайней мере, для меня. Единственное, что портило картину, – неприязненный взгляд Марея, прожигающий спину. И что ему неймется? К тому же Демьян никак не проявлял своего интереса на уроке, лишь бросил на меня пару взглядов.

Нет, с магом земли нужно обязательно поговорить. Причем как можно скорее, а то мало ли что ему в голову взбредет. Хорошо еще, что Нисы тут нет.

В общей сложности пара длилась чуть более часа, и под конец большинству из нас хотелось спать. Некромант быстро открыл портал обратно и пожелал всем спокойной ночи.

Я тут же направилась к себе. Марей шел чуть поодаль, но не пытался заговорить. Это, несомненно, радовало. Надеюсь, что он будет вести себя адекватно и не совершит глупости.

Глава 5

Знакомство с тайной канцелярией

– Сегодня у нас будет весьма интересный урок. – Я улыбнулась адепткам, которые уселись за свои столы.

У меня была пара по зельям, причем открытая. Присутствовали мои коллеги: Демьян, Ниса, Элиан, Лекси и еще парочка. Они уселись перед аудиторией и благожелательно смотрели на учеников.

– Я решила, что настала пора проверить ваши знания, приобретенные за годы изучения предмета. – При этих словах половина присутствующих вздрогнула. – Итак, перед вами коробки с конфетами. – Я указала на стол. – Все они с приворотными зельями, но не выше третьей категории, так что запретными их считать нельзя. Вы должны взять по две одинаковые конфеты. Одна для того, чтобы понять, что за приворот был использован, а вторую вы съедите. – Адептки побледнели. – Ваша задача – сделать противоядие.

– А если не получится? – спросил взволнованный девичий голос.

– Пострадаете месяц, – философски заметила я, улыбнувшись. – Ничего серьезного с вами не случится. Будете тайно мечтать о встрече, писать письма и не более того. Думаю, можно приступать.

– Простите, мы что, влюбимся друг в друга? – поинтересовалась одна из учениц.

– Я не настолько злая. Вы воспылаете чувствами к первому парню, которого встретите после лекции.

Девушки скривились, но возражать не посмели. Если честно, то этот курс меня немного напрягал. У них был один недостаток: все они аристократки с небольшим даром. Ректор создал специальный курс именно для таких детей. Ведь академии неплохо платили за то, чтобы девушка оказалась тут. Все же одно дело отдать замуж просто аристократку, а другое – мага. Больше возможностей. Из двадцати адепток хорошо учились от силы пять, остальные перебивались кое-как. Главной задачей для них было найти богатого мужа. И отчислить их никак нельзя, к моему глубокому сожалению. Поэтому большая часть учителей просто закрывала глаза на их поступки и знания. Я старалась делать то же самое, но чем старше они становились, тем больше наглели и раздражали меня.

Пока ученицы старательно выводили составы, наблюдатели следили за ними. Я подошла к столу, чтобы передохнуть.

– Сабина, а откуда у тебя столько конфет с приворотом? – удивленно спросила Ниса, оглядывая мое богатство.

– Демьян одолжил, – улыбнулась я. – Ему этого счастья не жалко.

– Ничего себе, – присвистнул Марей, глядя на некроманта. Тот лишь пожал плечами. – Тебе не позавидуешь.

– Ну как сказать, – пожал плечами Демьян и подмигнул мне. – В некоторых вопросах я тот еще счастливчик.

На этой фразе я покраснела, слегка. Но все равно было приятно. Честное слово.

Вот только Марей тут же поджал губы, и я отвернулась, чтобы не спровоцировать ссору. Мало ли что может ему в голову прийти.

Обведя взглядом адепток, заметила, что одна из них, самая вредная, смешивает два нестабильных ингредиента. Конечно, мне бы следовало указать на ее ошибку, но немного проучить не повредит.

Адептка сосредоточенно сыпала составы в одну емкость. Пара мгновений – и раздался легкий хлопок. Теперь девушка сидела с черным от копоти лицом, синими руками и округлившимися глазами.

– Адептка Сентерия, выйдите и приведите себя в порядок, – сказала я, стараясь скрыть улыбку. – И на будущее: прежде чем что-то смешивать, стоит внимательнее изучить материал.

Меня одарили злым взглядом, но от комментариев отказались. И правильно, я не так сильно боюсь ректора, чтобы постоянно спускать их проступки на тормозах. К тому же этих девиц учили минимуму: бытовая магия, зельеварение, оккультизм, история, этикет и животные. Так что они практически не нагружались, в отличие от остальных.

Когда адептка вышла, остальные продолжили лабораторную. Я следила, но не пыталась подсказывать. К концу пары стало понятно: большая часть этих девушек будет месяц страдать от неразделенной любви. Они совершенно не приспособлены к жизни в магическом мире. Хотя их родители в любом случае устроят им жизнь. Кстати, меня совершенно не беспокоило, выиграю я в этом чертовом конкурсе или нет. Ехать на СПА мне не хотелось. Но и Лекси подводить опасно. Она припомнит.

На следующий день был открытый урок у Нисы. Должна признать, ведьма подготовилась просто совершенно. Она также решила сварить зелье. Вот только выбрала более сложное и трудоемкое. Решила научить второй курс общего факультета готовить восстанавливающее зелье. И все бы ничего, но, по мне, им еще рано. Такое обычно изучают на четвертом курсе, и боевики, лекари или некроманты, а не общий факультет. Но решать Нисе. Раз хочет, пусть действует. К тому же сегодня с нами не было Демьяна. У него пара, и отпустить адептов он не мог.

Весь урок ведьма пыталась добиться от адептов практически невозможного. Вот только возраст был не тот. Тем не менее я поставила ей высший балл. Надеюсь, она выиграет и хоть на какое-то время уедет отсюда.

Сразу после показательного выступления я направилась к себе. Погуляла с Кексом и улеглась на полу, изучая книги и пытаясь найти описания подходящих ритуалов, в которых требуется много крови. Но ничего стоящего не обнаружила. К сожалению, библиотека по данной тематике оказалась весьма скудной. И специалистов такого уровня нет. По крайней мере, у нас. Нужно сходить в город и попытать счастья в книжном магазине.

– Мне нужно выпить! – в комнату влетела Лекси, пылая гневом, и тут же опустилась на диван.

– Что случилось? – Я поднялась и, отложив книгу, поспешила к подруге. Выглядела она довольно паршиво.

– Папуля обо мне вспомнил. – Она зло ударила рукой по подлокотнику, и тот слегка затрещал.

О, это была плохая новость. К величайшему сожалению подруги, ее отец был эльфийским герцогом. А вот мама оказалась служанкой. Лекси признали только после того, как ее родительница умерла. Поговаривали, что ту убила ревнивая жена, но доказательств не было. Вот только счастья подруге признание не принесло. Родственники ни во что ее не ставили, считая лишь помехой. Хотя Лекси ни на что и не рассчитывала. Ей даже наследство не полагалось. Лишь имя, ничего более. Эльфийка отнеслась к этому спокойно. Она сама построила свою жизнь и за помощью к отцу не обращалась. Даже в самых крайних случаях. Насколько я знала, Лекси уже более десяти лет не общалась ни с кем из родни.

– И чего он хочет? – Я подошла к бару и достала бутылку рома, конфеты и пару стаканов. Ночь будет долгой. Хорошо, что завтра выходной.

– Ласен решил, что мне нужно исполнить свой долг перед семьей, – последнее слово она едва не выплюнула, забирая у меня напиток. – Я должна выйти замуж за какого-то его знакомого. Для улучшения связей, так сказать.

– Так откажись, – предложила я, чокаясь с ней и выпивая.

– Не могу. – Подруга налила себе еще бокал. – Понимаешь, они меня признали. А значит, до совершеннолетия я принадлежу им.

Это да. Согласно эльфийским законам Лекси сможет распоряжаться собственной жизнью лишь через пять лет. А до этого она обязана подчиняться распоряжениям родни. И это гадко. Особенно если учесть, что девушка нужна им лишь для достижения целей. Думаю, в другом случае они бы о ней даже не вспомнили.

– Паршивая ситуация, – согласилась я, закидывая в рот конфету. – Что будешь делать?

– Не знаю. – Она пожала плечами, а затем допила алкоголь и потянулась за добавкой. – Бежать не вариант, все равно найдут. Выйти за другого тоже не вариант – менять шило на мыло не хочу. – Вновь глоток рома. – В общем, ситуация хуже некуда. Эти… хотят, чтобы я приехала через два дня для знакомства с будущим супругом.

Совсем плачевная ситуация получается. И я даже не представляла, чем помочь. К тому же первая бутылка уже подошла к концу, и я пошла за второй. Мы снова выпили. Причем достаточно много. Через час хмель дал в голову. Пошатываясь, добрались до кровати и улеглись. Так было удобнее.

Кексик недовольно заворчал и ушел на диван.

– Жаль, что мы не сестры, – сказала я, перевернувшись на живот и подогнув ноги.

– А ведь это идея! – подруга подскочила, заставив мою тушку подпрыгнуть. – Если мы проведем обряд сестринства, то я перестану быть частью их семьи. И они не смогут мне приказывать.

Глаза подруги горели огнем надежды, а вот я не знала, как быть. После обряда ей откроются мои тайны, которые знать не следует. Но и обижать ее не хотелось. Ситуация была двоякой. Черт!

– Лекси…

– Я все понимаю. – Подруга села и опустила голову. – Это вызовет слишком много проблем. Не переживай, я найду способ избавиться от этих гадов.

Смотреть на ее мучения было тошно. На душе прямо кошки скребли. Я не знала, что делать. Но… это такой серьезный шаг.

– Лекси, если я это сделаю, тебе будет грозить бóльшая опасность, чем замужество, – честно призналась я, глядя прямо на нее. – Поверь, есть такие тайны, которые лучше не открывать.

– Сабина, я знаю тебя довольно давно, – тут же ответила подруга. – И сомневаюсь, что ты заставишь меня пойти на то, чего я не смогу предвидеть или справиться.

Сделав глубокий вдох, я прочитала заклинание отрезвления, чтобы мозг стал работать лучше. Не стоит принимать такие решения на пьяную голову. Подруга тут же выругалась, так как заклятье вызывало кратковременную, но приличную боль в области затылка. У меня на мгновение даже в глазах потемнело.

– Лекси, если я пойду на это, то тебе придется стать хранителем тайны, – продолжила я, когда боль отступила. – Тебя могут начать преследовать. Так что лучше не рассказывать лишний раз о нашем родстве. Ты понимаешь?

Подруга смотрела на меня широко открытыми глазами, словно не веря в происходящее. Да, я всегда казалась не очень серьезной, но в этот момент… ситуация была из ряда вон. К тому же я рисковала намного сильнее, чем она.

– Сабина, я готова пойти на жертвы и даже принести клятву верности роду, – наконец ответила Лекси, упрямо подняв подбородок.

Я даже ответить не успела, как она продолжила:

– Клянусь своей жизнью и силой, что ни при каких условиях не предам свою подругу Сабину Лимонд. Буду верна роду и стану для него опорой.

Практически тут же над нами мигнул свет, говоря о том, что клятва принята. Что ж, это немного обнадеживает.

Я еще раз вздохнула и направилась за принадлежностями для ритуала. Нужны были пять черных свечей, нож, красная лента и два идентичных браслета. Потом закрыла дверь на замок и для пущего эффекта навесила защиту. Расставив свечи так, чтобы получилась звезда, позвала подругу.

Мы сели внутри пентаграммы. Я отдала ей один браслет, а второй надела на свою левую кисть. Затем перевязала наши руки красной лентой. Последним штрихом стал нож. Я осторожно порезала наши ладони, чтобы смешать кровь.

– Анте сиера син кревл стар, – начала шептать заклинание.

Сейчас – самая главная часть. К Лекси пойдет информация о моем роде. И именно это решит наши дальнейшие отношения. Надеюсь, она не откажется от меня после увиденного.

Лекси сидела, закрыв глаза, и иногда вздрагивала. Мне было страшно. Не хотелось терять подругу.

– Сабина, – выдохнула она, когда все закончилось. – Это ужас. Как ты смогла все это пережить?

– Мне пришлось, – грустно улыбнулась я, снимая ленту и заживляя раны. – Ну что – добро пожаловать в семью. Если, конечно, ты после этого захочешь общаться.

– Дурочка ты! – названная сестренка бросилась ко мне в объятья. – Теперь ты не одна. Поверь, если кто посмеет к тебе прикоснуться – убью!

В этот момент я заплакала. Давно не было так хорошо и тепло на душе. Я привыкла быть одна, хранить тайну и бояться хоть кому-то довериться. А теперь у меня появилась сестренка.

– Лекси, только никому ни слова о том, что узнала, – еще раз напомнила я.

Сестра взглянула на меня и заново произнесла клятву на крови, используя привязку к роду.

А позже мы начали праздновать. Честно признаюсь – выпили много. Но у нас был повод. Спать мы легли под утро и практически в обнимку. Надеюсь, я не пожалею о том, что ввязалась во все это.

Следующий день мы провели в комнате. Проснулись уже после обеда, так как легли поздно. Мы болтали, Лекси задавала вопросы, а заодно настрочила письмецо бывшему отцу и обломала все его планы.

А на следующее утро меня вызвал ректор. Я не ожидала этого, все же выходной. Что же ему потребовалось? Сомневаюсь, что мне это понравится. Но отказываться нельзя. Пришлось натянуть темные штаны, зеленую блузку и удобную обувь. Волосы заплела в косу. Лекси убежала к себе, чтобы разобраться с делами на завтра. Я же поднялась в башню и постучала в дверь, а затем зашла.

– Вызывали? – села напротив и уставилась на начальника. Тот хмурился и стучал по столу кончиками пальцев правой руки.

– Да, – немного помолчав, ответил он. – Тебя вызывает тайная канцелярия.

От этих слов меня словно током пронзило. Тайная канцелярия. Бывали случаи, когда, оказавшись там, обратно уже не возвращались. И это повод для опасений. Так что мне сильно не хотелось туда идти. Но отказов они не принимают.

– И когда мне нужно оказаться там? – Я взяла себя в руки, стараясь дышать ровно.

– Прямо сейчас, – «обрадовал» меня ректор. И практически тут же в его кабинете возник портал.

Надо же, какая срочность. Тут явно не все так просто. Ладно, разберемся.

Мысленно настроившись, я шагнула вперед. Миг – и я оказалась в просторном помещении. Два больших окна с темными занавесками по бокам, посередине – большой стол с кучей бумаг, несколько книжных шкафов, пара кресел. Самый необходимый минимум.

Я постаралась сохранить лицо и взглянула на того, кто сидел за этим самым столом. Мужчина. Высокий, худощавый, правда, не лишенный мускулов. Ранее мне с ним сталкиваться не приходилось. Черные волосы зачесаны назад. На одном глазу повязка. Левую щеку от самого уха пересекает довольно большой шрам. При этом его нельзя было назвать уродом. Наоборот, было в нем что-то притягательное. Из одежды на нем была белоснежная рубашка с закатанными до локтей рукавами и черные брюки.

– Добрый день, кнера Сабина, – сказал он грубоватым, но чистым голосом. – Прошу, садитесь. – Мне указали на кресло. – Меня зовут кнер Тобиас. Как вы поняли, я глава тайной канцелярии.

Уж не тот ли это советник, о котором рассказывал как-то гном-травник?

– Для чего я тут? – решила сразу перейти к делу.

– Мне посоветовали вас как хорошего специалиста в области опасных животных, – охотно пояснил он, немного наклонившись вперед.

– То есть вам нужна моя консультация? – мне даже не верилось, что я тут из-за профессии, а не из-за рода. Хотелось выдохнуть, но приходилось держать лицо. – Конечно, я помогу, чем смогу.

– А как вы относитесь к трупам? – вдруг спросил он, поднимаясь и предлагая мне сделать то же самое.

Похоже, мы куда-то пойдем.

– Спокойно, – честно призналась ему. – А что, стоит опасаться?

– Нет. – Он впервые улыбнулся и стал более привлекательным. Вот только на его руке блестел брачный браслет, так что толку от этого никакого.

Тобиас повел меня по запутанным длинным коридорам. Я даже не пыталась запомнить дорогу. К тому же сомневаюсь, что буду сюда часто наведываться. По пути пару раз замечала на себе заинтересованные взгляды. Вот только отвечать на них не пыталась.

Через несколько минут мы подошли к металлической двери. Судя по всему, это был морг. Стало не по себе. По коже побежали мурашки, инстинкт завопил об опасности. Но отступать не стоило.

Первым зашел Тобиас. Войдя следом, я поняла, что не ошиблась – морг. Небольшое помещение с серыми стенами, посередине стол, а рядом еще один небольшой с кучей инструментов. Но главным был труп, заботливо укрытый белой простыней.

Я даже слова не успела сказать, как дверь снова открылась.

– Тобиас, ты уже… – послышался голос Демьяна, и я обернулась. – Сабина? Что ты тут делаешь?

– Меня пригласили, – развела руками. – Как специалиста по животным.

– Хм, ты все же решил воспользоваться моим советом, – обратился некромант к советнику, и тот кивнул. – Что ж, хорошо. Тогда для начала взгляни сама. – С этими словами он подошел к столу и сдернул простыню.

Мысленно пнув себя, я подошла ближе и замерла. Девушка. Блондинка. Скорее всего, крашеная, так как волосы у корней темнее, чем на кончиках. Невысокая и полноватая. Но довольно привлекательная. Лицо осунулось, глаза закрыты, губы практически белые. Она была полностью обнаженной, и на груди виднелись следы когтей. Они пересекали всю грудную клетку и выглядели жутко. Именно такие я видела, когда была на месте другой жертвы. Края рваные, словно зверь спешил. И это странно. Должно быть наоборот, более ровно и не так глубоко. Это не подходило под описание той твари, что была в гримуаре. Не подходило. Я нагнулась к телу и заметила, что в одной из ран блестит металлическая крошка. Небольшая и едва заметная.

– А ее уже осматривали? – я повернулась к советнику, который внимательно наблюдал за моими действиями.

– Да, – ответил он, подходя ближе. – Но ничего примечательного не нашли. Лекари считают, что тут действовала также тварь.

– Сомневаюсь, – честно призналась я и указала на то, что заметила. – Это не следы когтей. По крайней мере, мне неизвестны такие животные. А эта металлическая крошка наводит на мысль, что это подстава. Возможно, кто-то просто решил убить девушку так, чтобы свалить вину на другого. Да и на остальных жертв она не похожа.

– Но я не могу вызывать ее душу, – взял слово Демьян, встав с другой стороны стола. – А это значит, что убийца тот же.

– Не факт. – У меня возникла одна мысль, но нужно было убедиться. – Можно мне настойку из фиалки и вату?

Если эти двое и были удивлены просьбой, то не показали этого. Тобиас вышел и быстро вернулся с названными предметами. Намочив вату, я обошла стол и взяла правую руку девушки. Холодная. А затем осторожно стала тереть ее запястье раствором. Если я права, то скоро на этом месте возникнет символ. Минута усилий, и – вуаля! На руке жертвы возникла татуировка в виде свернувшейся змеи.

– Эта девушка состоит в клане «Жрицы ночи», – ответила на их немой вопрос. О нем мало кому было известно. Я и сама знала только потому, что один раз столкнулась с ними. – «Жрицы» – довольно замкнутое сообщество, и благодаря этому символу душу девушки нельзя вернуть. Они делают это специально, чтобы враги не смогли узнать тайны клана. Думаю, ее убили оружием, сделанным в виде когтей. Хотели замести следы. Попробуйте поговорить с кузнецами. Только ищите не среди профессионалов.

– Напомните вашу специализацию. – Меня окинули пристальным взглядом.

– Магистр Теней, – ответила я, легонько вздрогнув. Не люблю, когда так изучают.

– Ого, – раздалось потрясенное от Демьяна.

Я лишь пожала плечами и стала ждать развития событий.

– Что ж, благодарю за консультацию, – улыбнулся Тобиас и протянул руку. – Надеюсь, мы с вами еще поработаем.

«А я нет», – подумала, но лишь кивнула.

Нас с Демьяном отправили обратно порталом. Естественно, некромант тут же пристал с вопросом о том, как я умудрилась стать магистром в области Теней и почему не пользуюсь этими знаниями.

Рассказывать свою историю я точно не собиралась. Это слишком личное. Но тем не менее рассказала о том, что в свое время поступила в Школу Теней и закончила ее с отличием. К тому же я отучилась на обоих факультетах. Да, тяжело, но другого выхода у меня не было. Чем больше знаний я получу, тем больше вероятность, что смогу контролировать свою силу. Ведь тех, кто мог обучить меня владению даром, просто нет.

Конечно, Демьян был удивлен моими знаниями, но похвалил за старательность. А еще сказал, что его знакомая недавно закончила обучение на факультете наемников. И, кстати, является родственницей Тобиаса.

Вот тут настало мое время удивляться. Советник был женат на эльфийке, а у той была сестра, которая сейчас проходила практику у драконов и собиралась замуж за одного из них. Ее звали Анстенсия, и она была его ученицей. В голосе Демьяна было столько тепла, что я заподозрила их в отношениях. Но раз девушка выходит замуж, значит, есть еще что-то.

Вот только развивать эту тему не стала.

Некромант проводил меня до комнаты и извинился за то, что мне пришлось работать в выходные. Я махнула рукой, давая понять, что все не так плохо. Конечно, идти в тайную канцелярию было страшно, но теперь хоть понятно зачем.

Естественно, через полчаса ко мне влетела Лекси с расспросами. Я рассказала о своих приключениях, и она была очень впечатлена. И еще заявила, что не желает, чтобы я выиграла конкурс. Ведь СПА-курорт находился недалеко от территории, принадлежащей ее бывшим родственникам. Ну хоть одна приятная новость за неделю.

Следующие несколько дней прошли весьма спокойно. Я ходила на пары, проводила контрольные и объясняла новые темы. Тем временем в академии начался опрос адептов на тему, кто из преподавателей нравится им больше всего. И естественно, все мои коллеги пытались выиграть. Они ставили завышенные оценки, не задавали домашних заданий и ослабили контроль над дисциплиной. Я же пресекала все попытки учеников болтать на парах, и за это меня невзлюбили. Но именно этого я и добивалась.

Вот только один случай сильно изменил позиции. Кроме меня, академия не жаловала Дилана. Этот вампирюга достал всех. Он любил дразнить младших и издевался над девушками (словесно, конечно, но это не меняло сути). А вот ректор практически бездействовал. Преподаватели злились, но против главы не пойдешь. Уволят.

И вот у меня как-то выдалось свободное время. Я решила зайти на урок к Лекси. А там как раз был курс Дилана.

– О, кнера Лимонд, решили понаблюдать, как дерутся настоящие мужчины? – вызывающе усмехнулся он. – Могу раздеться, чтобы вы смогли лучше разглядеть.

Все! Достал! Я посмотрела в сторону Лекси, и та незаметно кивнула.

– Адепт Дилан, шаг вперед, – ответила я, скидывая жилет и оставаясь в рубашке и брюках. Сестренка тут же отошла, освобождая мне дорогу.

– Я же говорил, что она согласится, – самонадеянно заявил будущий труп, ехидно улыбаясь. – Кнера, а может, мы уединимся? Или вы любите, когда кто-то наблюдает?

Должна заметить, что никто из адептов даже не улыбнулся. Все смотрели на нас и пытались понять, что будет. Вампир был слишком самодовольным, чтобы понимать всю ситуацию. Он замер напротив меня, шагах в десяти.

– Нападайте, – сказала я, стоя прямо и глядя на него.

– Что? – удивился он, слегка округлив глаза. – Да я вас одной рукой уделаю.

– Так в чем проблема? – усмехнулась я. – Вперед. Или боитесь, что я вас побью?

У Дилана была одна проблема: слишком самонадеянный и горячий нрав. После моей фразы его глаза налились кровью, и он решил схитрить. Перейдя на суперскорость, бросился в атаку. Но я ждала именно такого маневра и была готова. Когда он оказался рядом, перехватила его руку и перекинула через себя, обернув его силу против него же. Вампир по инерции на ускорении пролетел вперед и вписался в стену. Хорошо так припечатался. Каюсь, я добавила немного магии, чтобы эффект получился сильнее. В зале установилась тишина. Все были потрясены увиденным. Еще бы, никто не ожидал от меня такого. Все считали, что, кроме животных и зелий, я ничего не могу. Наивные. Кстати, никто даже не попытался помочь сокурснику подняться.

– Карен, Стоун, отнесите этого в лазарет, – приказала Лекси, беря инициативу в свои руки. – А остальные скажите мне, какую ошибку совершил Дилан?

– Он поддался эмоциям, – немного помолчав, ответил один из парней, глядя на меня.

– Правильно, – кивнула сестра, вставая рядом со мной. – Никогда не стоит недооценивать противника, каким бы милым и красивым он ни казался. И тем более идти на поводу у эмоций. Вы не первый курс и должны понимать, что любая ошибка может стать для вас последней. Надеюсь, эта демонстрация пойдет вам на пользу. Кнера Сабина, благодарю за помощь.

Я улыбнулась и направилась дальше. Вот только события данного дня напомнили о себе достаточно быстро. Буквально следующим утром меня вызвали в кабинет ректора на разговор. И знаете – я даже не боялась. Мне настолько надоело поведение Дилана, что я готова была высказать его отцу все, что думаю. Совсем он парня разбаловал.

Полная решимости, я поднялась в башню, прошла мимо секретаря, который проводил меня сочувственным взглядом, и вошла в кабинет. Конечно, меня ждали.

– Кнера Сабина, ко мне обратился кнер Лантер. – Ректор указал на гостя, который сидел в кресле напротив него. – Он хотел бы узнать обстоятельства, которые привели его сына в лазарет.

Я села в соседнее кресло и перевела взгляд на вампира. Должна признать – симпатичный. Черные волосы коротко острижены, бледный, с красными глазами в обрамлении пушистых ресниц, узкое лицо, едва заметные клыки и дорогой костюм.

Вдохнув, я поведала горе-папуле о проблемах его сына.

– …Он совершенно не уважает преподавателей, хамит и угрожает им, чтобы получать хорошие оценки, – перечисляла я, глядя прямо в глаза вампиру. Ректор от моих слов бледнел все больше и больше. – А причина, по которой ваш сын оказался в лазарете, проста: не умеет сдерживать эмоции и недооценивает противника.

– Хм, благодарю за честность, – немного помолчав, ответил кнер Лантер. – Должен признать, вы первая, кто рискнул высказать все прямо. А я уж было подумал, что мой сын исправился и начал учиться. Что ж, подозреваю, что военная школа будет ему хорошим уроком. – С этими словами он повернулся к ректору. – Я забираю документы Дилана и перевожу его в другое заведение. Немного строгости ему не повредит.

Начальник едва не рухнул с кресла, но быстро взял себя в руки и стал отдавать приказы, а я со спокойной совестью направилась к себе. Если честно, я не ожидала такой развязки. Думала, на меня наорут и заставят уволиться. А все наоборот. Интересно. Похоже, отец Дилана намного лучше разбирается в том, что нужно сыну. И военная академия ему точно не повредит. Научится уважать старших и держать себя в руках. Эх, как же хочется увидеть его лицо, когда он узнает о разговоре!

Весть о случившемся разлетелась быстро, и на следующий день на меня косилась половина учебного заведения, а посещаемость и учеба адептов стала значительно лучше. Чуть позже я узнала, что ректор пустил слух, будто это я настояла на том, чтобы отправить вампира в армию.

Демьян начал ухаживать более рьяно. Цветы приносили едва ли не через день, и постоянно разные, на зависть адепткам и коллегам. Причем чаще всего это делали скелеты. Забавно смотрелось. Про сладости я и вовсе молчу. Некромант на всех встречах садился рядом и, бывало, обнимал меня или брал за руку. Периодически ходил со мной на прогулку с Кексиком. Должна признать, с каждым разом мне это нравилось все больше. У нас с Демьяном было много общих тем для разговоров, да и просто находиться в его компании оказалось приятно. Но поползновения со стороны коллег еще не прекратились, да и адептки иногда пытались накормить его приворотным зельем. А одна и вовсе думала соблазнить моего мнимого жениха, придя на дополнительные занятия в нижнем белье. Хорошо, хоть додумалась поверх накинуть плащ. Я даже не понимала такого страстного стремления охомутать некроманта.

Еще одной приятной мелочью стала благодарность от главы тайной канцелярии. Тобиас прислал записку, где отметил мою неоценимую помощь. И это оказалось весьма приятно. А через пару дней нам объявили результаты конкурса «Преподаватель года». И первое место разделили мы с Нисой. Я была в шоке. Не думала, что вообще войду в тройку, а тут такое. К тому же ехать на курорт с ведьмой я не горела желанием, поэтому прилюдно отдала победу ей. Конечно, та была на седьмом небе от счастья и стала раздумывать, кого бы взять с собой.

В скором времени у нас должны были начаться недельные каникулы в честь праздника Ясного солнца, и это лучшее время, чтобы поехать на отдых. Хотя я, скорее всего, останусь в академии. Да и Лекси тоже. Теперь-то ей некуда ехать.

В общем, жизнь в академии постепенно входила в привычное русло. Вот только Марей никак не мог успокоиться и периодически пытался позвать меня погулять или поговорить. И это было так настойчиво, что начинало раздражать. Но говорить Демьяну не хотелось, а то мало ли во что это выльется.

За неделю до каникул я спросила, чем он будет заниматься в это время, и некромант ответил, что собирается навестить родителей, так как давно их не видел. Должна признать, в этот момент я ему слегка завидовала.

К сожалению, мы все рано расслабились. Как-то утром, зайдя на кафедру за документами, я услышала, что в городе случилась беда. Пропала дочка известного ювелира. Все тут же бросились на поиски, но пока не было никаких результатов. Кто-то даже пустил слух, что она просто сбежала с парнем. А некоторые предположили худшее. Но правды пока никто не знал.

Должна признать, я и сама не придала этой истории большого значения. Девушке было двадцать, совершеннолетняя. Может, и вправду сбежала от отца.

Дальнейшие события дали понять, что все еще хуже, чем кажется на первый взгляд. Пропавшую нашли через трое суток, точнее, она сама явилась в дом. Вот только теперь она была лишена магии, напугана и ничего не помнила. Об этом мне поведал знакомый лекарь, который занимался ее осмотром. По его словам, девушка находилась в каком-то трансе и ни на что не реагировала. В ее глазах плескался испуг, но она ни слова не произнесла. А уж то, что у нее пропала магия, и вовсе было загадкой.

Скандал был жуткий. К тому же в городе ввели комендантский час, и вся охрана была поднята на уши. Вот только я почему-то сомневалась, что это поможет. Моя интуиция так и орала об опасности.

Буквально за день до каникул меня опять вызвали в управление. Я даже не представляла, зачем им понадобилась, тем более что Демьян оставался в академии. Но отказываться не стоило. Так что я вновь отправилась туда порталом и тут же оказалась в кабинете главы. Кнер Тобиас приветливо улыбнулся и предложил сесть.

– Кнера Сабина, простите, что вновь беспокою, – начал он, доставая из ящика стола какой-то лист. – Но мне нужна ваша консультация. К сожалению, мой человек, разбирающийся в этой области, сейчас далеко. А ответ нужен срочно, – с этими словами мне протянули бумагу с рисунком. – Не могли бы вы посмотреть и сказать, к какому клану относится этот символ?

Я тут же стала рассматривать отданное мне. Две буквы, напоминающие плавные зигзаги и пересекающиеся между собой, создавали узор. Вокруг них обвивалась плеть золотистой лианы. Пришлось сильно напрячь память, чтобы вспомнить знаки принадлежности кланов, но ничего в голову не приходило.

– Кнер Тобиас, боюсь, что не могу тут помочь, – вздохнула и отдала ему лист. – Насколько я знаю, кланов с такими символами просто нет. Да и выглядит он немного по-другому. У всех печатей наемников есть отличительная черта – надпись по краю. Это обязательное условие. Там находится их главный лозунг.

– А возможно, что тот, кто описывал, просто не заметил надпись? – предположил он, пристально глядя на меня.

– Можно карандаш и тот лист? – попросила я, собираясь показать ему наглядный пример.

Мне тут же протянули запрашиваемое. Я вспомнила самый узнаваемый клан наемников и пририсовала к изображенным символам то, что должно было находиться на печати. А когда закончила, отдала обратно.

– Видите, надпись довольно большая, ее трудно не заметить. Человек должен быть не в себе, чтобы пропустить такое.

И тут Тобиас рассказал, что данный символ видела похищенная девушка. Когда ее допросили, она смогла вспомнить очень мало. Возвращалась вечером с подругами, и последние пару десятков метров шла одна. Неожиданно кто-то выскочил из-за угла и ударил ее по голове. Когда она пришла в себя, то оказалась в клетке в какой-то пещере. Описать место у нее не получалось. Голые стены – единственное, что она запомнила. Пару раз ей приносили еду и воду, но все были в масках и плащах, так что лиц не рассмотреть.

Тобиас подозревал, что ее пичкали успокоительными препаратами, чтобы девушка находилась в полубессознательном состоянии. На второй день ее отвели в более просторную пещеру и напоили чем-то горьким. Она уснула. А когда очнулась, то поняла, что ее лишили магии, а волосы стали белыми. В общем, зацепок никаких.

После его рассказа я задумалась. Зелий, которые отключают сознание, не так много. Нельзя отдать магию под внушением. По крайней мере, я таких обрядов не знаю. Это делается только добровольно. А значит, список зелий будет невелик. И большинство содержит редкие и дорогие травы.

– Кнер Тобиас, я думаю, это не наемники, – решила высказать свое предположение. – Скорее, какая-то секта.

– Почему? – он был явно удивлен.

– У наемников есть кодекс, и они никогда не отнимут магию, – начала перечислять доводы я. – К тому же это не их знак. Кланы не скрывают лиц. А вот секты сами по себе являются такими тайными сообществами, что о них мало известно. Попасть туда трудно, а выйти вообще невозможно. Хотя сект мало, в основном они поклоняются забытым богам, и это хуже всего. Много лет назад я читала легенду о том, что можно возродить мертвого бога, но уже не помню, что именно там говорилось. Нужно найти ту книгу.

– Хорошо, – кивнул глава тайной канцелярии, внимательно выслушав меня. – Я дам задание проверить секты. Думаете, они могут быть опасны?

– Весьма, – не стала юлить я, понимая, что ввязываюсь в какую-то игру.

– А что насчет обрядов, которые лишают магии? – продолжил допрос Тобиас.

– Их всего пять, – немного подумав и вспомнив лекции, ответила я. – Могу составить список и кратко описать. Но мне нужно время, так как я не помню всех деталей.

– Сколько?

– Дня три, – прикинула я, понимая, что каникулы будут заняты.

– Хорошо, тогда я попрошу вас прислать все бумаги мне, как только они будут готовы, – кивнул советник, и через мгновение протянул мне небольшую печать. – Поставьте ее на письмо, и оно тут же попадет ко мне. И если вспомните что-то еще, обязательно сообщите.

– Конечно, – ответила я, забирая подарок и вставая. Нужно было возвращаться в академию.

– Пойдете порталом? – поинтересовался Тобиас, собираясь дать разрешение.

– Нет, пожалуй, прогуляюсь по городу, – ответила я и направилась к двери. Нужно было заглянуть к другу, пока есть возможность.

Меня проводили до выхода и пожелали приятного дня. Осмотревшись, я поняла, где нахожусь, и направилась вниз по улице. Погода располагала к прогулке, так что я не сильно спешила. К тому же сегодня выходной. Все мои мысли занимало происшествие с девушкой. Такого ранее никогда не было. Ну или я о таком не слышала. Конечно, во время обучения нам рассказывали массу историй, но чтобы человека лишали магии – не было. Да и кому это нужно? К сожалению, ответы пока не находились.

Не спеша я дошла до таверны, владельцем которой был мой друг, а по совместительству бывший глава одного из кланов наемников. Мужик весьма неплохой, и к нему всегда можно было обратиться за помощью. Он встретил меня с довольной улыбкой и долго расспрашивал о делах. Вот только символ был ему совершенно не знаком. Но он обещал поинтересоваться этим по своим каналам и, если что, передать мне весточку.

После этого я направилась в академию. А там меня уже ждали – эльфы. Эти остроухие приехали за Кексиком. Они встретили меня пренебрежительными взглядами, словно это я похитила их щенка. Я ответила им тем же. А затем проводила к общежитию. Звать к себе в комнату я их точно не буду. Не заслужили.

Попросив подождать, сходила за питомцем. Пусть сам решает, с кем остаться. Надеюсь, эти господа знают, что мастифа нельзя заставить пойти с тем, кто ему не нравится.

– Кексик, за тобой приехали, – сказала я питомцу, указывая на эльфов.

Собачка окинула тех взглядом, втянула воздух и… чихнула. Я попыталась скрыть улыбку.

– Иди сюда, хорошенький, – вдруг позвал один из эльфов певучим, едва ли не девчачьим, голосом. – Мы тебе косточку дадим.

– Ф-ф-ф… – Кекс фыркнул и задрал голову, давая понять, что его этим не заманишь.

– Тебя ждут теплая кровать и сородичи, – вторая попытка от гостей.

Я просто стояла и наблюдала, прекрасно понимая, кого выберет мастиф.

Тот повернулся ко мне, пристально посмотрел в глаза и приподнял ухо, словно вопрошая. Я заверила его, что только за, чтобы он остался. Тогда эта тушка вновь обратила взор на эльфов и показала им язык. Я в этот момент старалась не заржать в голос, видя, как глаза эльфов в неверии вываливаются из орбит.

Интересно, а на что они рассчитывали, если Кекс со мной уже больше месяца?

В общем, мастиф остался у меня, а что касается остроухих – они могут ехать домой и возмущаться там сколько хотят. Вечером я наградила пса порцией пончиков с шоколадом и заслужила такой преданный взгляд, что стало тепло на душе.

Кстати, ко мне еще и Лекси заглянула, чтобы поинтересоваться планами на каникулы. Я предложила ей съездить в гости к горным троллям. Это была единственная раса, которая не подчинялась столичным законам и не пускала чужаков. Только по знакомству. Вот я и подумывала купить там домик, чтобы была возможность укрыться в случае опасности. Пропуск на их территорию у меня был, и пара вариантов домов – тоже.

Сестренка с радостью согласилась съездить и развеяться. Она еще и Демьяна предлагала взять, но тот был занят. Да и я пока не так сильно ему доверяла, чтобы раскрывать все свои секреты.

Глава 6

Знакомство с родителями

К сожалению, нашим планам не суждено было сбыться.

– Сабина, можно? – услышала взволнованный голос Демьяна, пока собирала вещи.

– Проходи. – Я махнула рукой и положила кофту в сумку. – Что-то случилось?

– У нас проблемы, – заявил некромант, садясь в кресло и взъерошивая волосы.

– Какие? – Я уселась на кровать и уставилась на него. Даже подумать страшно, что могло произойти.

– Мои родители узнали о том, что у меня появилась невеста. – Демьян поднял на меня печальные глаза.

– И?!

Я что, из него каждое слово вытягивать должна?

– Они хотят познакомиться с тобой, – наконец выдал он, вновь опустив голову. – И отказы не принимаются.

Хорошо, что в этот момент я сидела, иначе бы упала. Нет, ну что за непруха? Соглашаться на эту авантюру было плохой идеей.

– А может, скажем, что разошлись? – предложила я самый простой вариант.

– Не выйдет, – вздохнул некромант, глядя на меня. – Ректор их знакомый, и он тут же доложит, если наши версии не совпадут.

– Засада, – выдала я, обдумывая ситуацию. Кексик лежал рядом и довольно скалился, явно наслаждаясь моментом.

– Я готова. – В комнату, как всегда, без стука влетела Лекси с сумкой в руках. – Ого, вы чего такие кислые?

Мы переглянулись, и Демьян рассказал о проблеме еще раз. Сестра пару минут помолчала, а потом начала истерично смеяться. Я даже запустила в нее подушкой. Она быстро перехватила ее и, положив ее на пол, уселась сверху.

– Значит, мы едем в гости? – Лекси повернулась к Демьяну. – А твои вообще где живут-то?

Некромант прищурился, глядя на мою сестру, а затем перевел взгляд на меня.

– Недалеко от Сизых гор, – наконец ответил он, беря себя в руки. – У них там дом и хозяйство.

– Так в чем проблема-то? – не унималась Лекси, глядя на нас. – Поехали познакомимся. Вас же не женят, в конце концов. Потом скажете, что не сошлись характерами и разбежались.

– Сабина? – в голосе некроманта слышалось волнение.

Я задумалась. С одной стороны, поездка нарушала все мои планы, а с другой – каникулы же. Дом можно выбрать и в другой раз. А в горах я никогда не была. Говорят, там красиво и можно собрать много редких растений. Да и Кексику там приволье. Вот только нужно уговорить Демьяна взять с собой Лекси. Оставлять ее тут я совершенно не хочу.

– Ладно, но она, – ткнула пальцем в сестру, – едет со мной. А еще тебе придется побольше рассказать о своей семье, чтобы я там не опозорилась.

– Договорились, – тут же повеселел Демьян. – Пойдем порталом. Я сейчас соберу вещи и приду, чтобы рассказать о семье. Вы пока отдохните.

Некромант ушел, а я стала думать о том, что подарить на смотрины. С пустыми руками ехать нехорошо. Вот только состав семьи уточнить не успела. Блин! Ладно, подождем.

Пока я собиралась, Лекси косилась на меня с довольной улыбкой и чесала за ухом Кекса. Тот млел и был готов практически на все. Минут через двадцать вернулся Демьян и был тут же допрошен. В процессе рассказа выяснилось, что у него есть две сестры двенадцати лет отроду. Родители живут в доме около гор и занимаются разработкой полезных ископаемых, а также добычей драгоценных камней. Городок небольшой, но весьма хороший. Его мама увлекается садоводством, сестры любят животных, а папа – редкие книги.

Когда я заикнулась о подарках для них, Демьян успокоил меня тем, что это не обязательно. Мы ведь и не собирались ехать, так что никто не ждет гостинцев. Конечно, было немного неуютно, но я решила подумать об этом позже.

Наконец все вещи были собраны. Мы вышли за ворота академии, и некромант стал настраивать портал. Кексик довольно скалился, явно предвкушая поездку. А я мысленно злорадствовала. Дети и собаки – это весело. Посмотрим, как он от них улепетывать будет.

И вот настал момент истины: открылся переход, и мы шагнули в него. Мне было немного страшно. С одной стороны, совершенно не хотелось обманывать людей, а с другой – я обещала Демьяну сохранить легенду. Да и мне сейчас лучше быть чьей-то невестой, чтобы некоторые личности перестали преследовать. Ладно, на месте разберемся, что и как.

Выйдя на другой стороне, я тут же стала осматриваться. Мы оказались на небольшом холме. Перед нами возвышался трехэтажный белоснежный особняк. Вокруг полно зелени, цветов, и пахнет очень вкусно. На мгновение я даже растерялась. Не ожидала, что «домик» окажется столь большим.

Не успела осмотреться, как открылась дверь дома.

– Демьян! – послышался радостный вопль, и в нашу сторону понесся ураган из двух девушек.

Некроманта едва не сбило с ног, но он так тепло улыбался, что на душе становилось уютнее. При ближайшем рассмотрении девушки оказались близняшками. Обе невысокие, мне по грудь, худенькие, с черными волосами, заплетенными в косы, серыми глазами, пухловатыми губами и ямочками на щеках.

– Мариса, Кариса, познакомьтесь, это моя невеста Сабина, – некромант вспомнил о приличиях и представил меня непоседам. – А это ее… – Тут он запнулся.

– Это моя сестра Лекси, – улыбнулась я, глядя на девушек. – Очень приятно с вами познакомиться.

На это заявление Демьян приподнял бровь, но промолчал.

– И нам! – хором воскликнули они, глядя на нас. – Ой, а это кто? – их взгляд уперся в Кекса, который в данный момент стоял за мной и обнюхивал все вокруг.

– Это Кексик. – Я потрепала его по голове. – Он не опасен, но бантики ему завязывать не стоит.

Девочки улыбнулись и тут же рванули тискать моего питомца. Тот страдальчески закатил глаза, но было видно, что ему это нравится. Кстати, различить близнецов можно было лишь по ленте в волосах. Мариса носила синюю, а Кариса – зеленую. Соответственно они были магами земли и воздуха.

Пока мы наблюдали за девочками, из дома вышла пара. Мужчина был ростом с Демьяна. На вид лет шестьдесят, а там точно и не скажешь. Черные волосы уже тронула седина, глаза серые с желтыми крапинками, немного морщин, придающих ему какого-то очарования. Одет просто: коричневые брюки и белая рубашка с закатанными до локтей рукавами. Женщина была примерно того же возраста. Полновата, хотя это ей даже шло. Каштановые локоны собраны в пучок, зеленые глаза смотрят на нашу компанию тепло и радостно. На ней было обычное домашнее платье без изысков.

Хм, мне начинает тут нравиться.

– Дорогой, ну что же ты держишь гостей на пороге? – спросила она, упирая руки в бока. Голос был очень теплым и мягким.

– Прости, матушка, мы просто с сестрами знакомились, – улыбнулся Демьян и повел нас с Лекси к дому. Естественно, мы подверглись тщательному осмотру. – Позвольте представить вам мою невесту Сабину. – Он указал на меня, и взял меня за руку. Я склонила голову. – А это ее сестра Лекси. Дорогая, это мои родители. Кнера Глория и кнер Эдвард.

– Очень приятно с вами познакомиться, – улыбнулась я, стараясь выглядеть не сильно взволнованной.

– А нам-то как приятно! – заулыбалась Глория и стала меня обнимать. – Наконец-то сын невестку в дом привел. А то все один и один. Мы уже переживать стали. А тут такая красавица. Кстати, зови меня просто Глория. Не люблю эти тонкости этикета. Да и мы практически семья.

Матушка Демьяна болтала так быстро, что я даже не успевала вставить ни слова. Его отец смотрел на это с улыбкой, явно уже привык к такому наплыву чувств и эмоций.

Продолжая говорить, Глория повела нас с Лекси наверх, чтобы показать комнаты. Нас было решено разместить на третьем этаже. Сестре достались апартаменты практически рядом с лестницей, а следом шли мои. Глория дала нам время, чтобы распаковать вещи и спуститься на обед.

Моя сумка осталась внизу у Демьяна. Я хотела пойти за ней, но меня уверили, что ее сейчас принесут. Ладно, пока можно осмотреть жилплощадь.

Комната была довольно большой. В светло-голубых тонах, с двумя окнами, закрытыми легкими занавесками в тон стенам, под ногами – ковер с цветочным узором. Рядом – небольшой столик и два кресла и удобными подлокотниками, довольно вместительная кровать. Тут три человека поместятся совершенно спокойно.

Из спальни можно было попасть также в гардеробную и ванную. Весьма удобно и практично. Мне понравилось. Я уселась в кресло, и практически тут же отворилась дверь. Зашел Демьян и почему-то замер.

– Что-то не так? – поинтересовалась я, глядя на него.

– Ну мама, – усмехнулся некромант, заходя и ставя наши сумки на пол. – Сабина, обещай не убивать меня сразу, – вдруг попросил он, и я кивнула. – Вообще-то, это моя комната. Видимо, мама решила, что раз ты моя невеста, то не стоит селить нас в разных местах.

После этого заявления я порадовалась, что сидела. М-да, матушка у него та еще сводня.

– Она, случаем, внуков не хочет? – невольно поинтересовалась я, глядя, как Демьян подходит ко второму креслу.

– Еще как, – ответил он, немного нахмурившись и переведя взгляд на кровать. – Ну, думаю, мы вдвоем тут спокойно поместимся.

– Втроем, – поправила я, вспомнив про питомца. Сомневаюсь, что он будет ночевать где-то еще.

– Сабина, я понимаю, что вы с Лекси очень дружны, – начал некромант, поворачиваясь ко мне, – но, может, она будет спать в своей кровати?

– Я, вообще-то, Кекса имела в виду, – начала объяснять, и тут до меня дошел смысл сказанных им слов. – ЧТО?! А она тут при чем? – Моему возмущению не было предела.

– Ну вы же постоянно вместе, – пожал плечами он, стараясь сдержать улыбку. – Она к тебе без стука входит. Парня у нее нет, у тебя тоже, вот я и предположил…

– Убью, – прошипела я, начиная подниматься и протягивая руки в его сторону. Удушу собственноручно.

– Я гото…

Как по заказу, в комнату влетела Лекси.

– Я не вовремя? – она посмотрела на застывших нас. – Вы бы хоть дверь запирали, если уж решили заняться чем-то романтическим.

И тут Демьян не выдержал и засмеялся. Через минуту я присоединилась к нему. Ситуация выглядела нелепо.

Сестра переводила взгляд с меня на него и недоумевала. Пришлось рассказать ей о предположениях некроманта. На это она лишь усмехнулась и напомнила, что нас ждут на обед.

Я попросила пять минут на то, чтобы переодеться, и, подхватив сумку, направилась в ванную. Немного подумав, надела брюки и рубашку, так как в платьях ходить не привыкла. Надеюсь, это не вызовет сильную критику.

Выйдя, обнаружила некроманта и эльфийку за обсуждением здешней природы. Увидев меня, Демьян улыбнулся и предложил спуститься. Что ж, чувствую, меня ждет допрос с пристрастием.

Столовая, куда нас проводил некромант, была очень уютной. Большой стол, накрытый всевозможными угощениями, три окна, практически от пола до потолка, давали много света и простора, люстра из горного хрусталя и два шкафа с посудой. Во главе стола разместился Эдвард, по правую руку села Глория, нас с Демьяном посадили по левую, рядом Лекси, а напротив – сестрички.

Кексик же сейчас находился на кухне и поглощал обед. Девочки были от него в полном восторге. Я опасалась, что меня тут же начнут расспрашивать обо всем на свете, но нет – для начала дали возможность перекусить. А вот во время чаепития моя свобода закончилась.

– Сабина, а чем вы занимаетесь? – улыбнулась Глория, отрезая кусочек пирога и протягивая мне.

– Я преподаватель в академии. – Взяв угощение, я постаралась выглядеть как можно приветливее. – Изучаю магических животных, растения, яды.

– О, так вы с моим сыном коллеги, – она едва не захлопала в ладоши. – А ваши родители?

– Я сирота, – честно призналась я.

– Ой, прости… – Глория явно расстроилась и печально посмотрела на меня.

– Все хорошо, – успокоила ее я. – У меня есть Лекси, и этого вполне хватает.

Сестренка тут же подмигнула, и атмосфера стала более расслабляющей.

Допрос продолжался. Причем некромант практически все время молчал, лишь иногда усмехаясь или замирая в зависимости от вопросов. Должна признать, я и сама порой не знала, что ответить. Глория с виду добрая, но в то же время видно, что за своего сына любого порвет. А вот Эдвард хранил молчание и просто наблюдал. Он вообще казался строгим. Даже близнецы за столом вели себя тихо и вопросов не задавали.

В общем, первое знакомство прошло хорошо. А после обеда нас отправили прогуляться по территории. Я была только за. А вот Лекси заявила, что пойдет спать, так как весьма устала. Как по мне, сестра просто хотела оставить нас с Демьяном наедине. Но не вышло, Кекс тоже захотел присоединиться.

Выйдя на улицу, мы обошли дом и оказались в ухоженном саду. Тут росли цветы самых разнообразных расцветок и форм. Между клумбами выложены дорожки из серой плитки, а в конце сада – бежевая беседка, окутанная лианами. Плодовые деревья посажены чуть в стороне. Я даже заметила огородик с овощами, что было крайне удивительно. Мало кто выращивал продукты сам. Но Глория, видимо, любила заниматься земледелием. Тут все было ухожено и выглядело потрясающе.

Пройдясь по саду, мы вышли на самую вершину холма, и я увидела довольно старый дуб. Огромный ствол со множеством веток, на которых шелестела листва. А рядом стояли качели. Обычные деревянные качели. С них взору открывался потрясающий вид: внизу, в долине, располагался город. Небольшой, но весьма колоритный. У каждого дома была разноцветная крыша. Недалеко виднелось озеро круглой формы и даже парочка рыбаков на лодке. Вдали возвышались горы. Именно там добывали руду и аметисты. Причем этот камень можно было найти только тут, и стоил он прилично. Из него делали защитные амулеты и редкие украшения. Надо будет обязательно выйти в город на прогулку.

Пока я рассматривала все вокруг, Кексик с высунутым языком носился за бабочками. Немного подумав, я села на качели и решила вспомнить детство. Некромант улегся на траву рядом и прикрыл глаза, давая мне возможность передохнуть. Я невольно задумалась над нашими выдуманными отношениями. Должна признать, с каждым днем Демьян становился для меня чем-то бóльшим, чем я хотела. С ним было приятно общаться, шутить и просто находиться рядом. Он не пытался меня изменить, подстроить под себя или как-то использовать.

Вот только я не могла позволить себе любить. Это опасно. Я уже совершила одну ошибку и очень дорого за нее поплатилась. Повторная попытка может стоить кому-то жизни. Но как приказать сердцу не думать? Да и непонятно, что испытывает ко мне сам Демьян. Он обходителен, внимателен, но это может оказаться лишь игрой на публику. Ведь нам обоим выгодно наше соглашение.

Примерно через полчаса мы решили вернуться обратно. Демьян направился к отцу, чтобы обсудить с ним какие-то вопросы, а я пошла навестить Лекси. И там меня ждал сюрприз. Сестра вовсю паковала сумку.

– И куда ты собралась? – спросила я, садясь на кровать и наблюдая за ее сборами.

– Меня тут подруга пригласила на сборы в военной академии, – сообщила она, едва не подпрыгивая от радости. – У них там место освободилось. Я давно мечтала туда попасть, но то времени не было, то мест. А сейчас… – Глаза Лекси просто светились энтузиазмом. – Ты же не против?

– Нет, конечно, – заверила я, подмигнув. – Если тебе так хочется – езжай. К тому же тут тебе точно будет скучно.

– Я тебя обожаю! – она порывисто обняла меня и продолжила сборы.

Потом мы пошли попрощаться с домочадцами некроманта. Те были немного удивлены столь стремительным отъездом Лекси, но пожелали ей удачи. К тому же я-то оставалась. И, судя по взгляду Глории, эта неделя обещала быть веселой.

Стоило закрыться порталу, как она позвала меня прогуляться по саду. Демьян подмигнул и ушел с отцом, а я мысленно приготовилась к худшему. Какое-то время мы просто ходили и беседовали ни о чем, просто наслаждаясь природой. Но все имеет свойство кончаться.

– Сабина, скажи, а как ты относишься к моему сыну? – спросила Глория.

Она зашла в беседку и села на лавочку, похлопав рядом с собой, чтобы и я села.

– Замечательно, – тут же ответила я, принимая приглашение.

– Это радует. И когда вы планируете свадьбу?

– Мы пока не обсуждали этот вопрос. – Я пожала плечами, стараясь не сильно краснеть от вранья. – Все же еще не так много времени прошло.

– Но затягивать тоже не стоит. – Глория притворно погрозила пальчиком. – Я внуков хочу, и побольше. А зная сына, могу их и не дождаться. Ты же женщина, так что повлияй на него. Да и свадьбу можно сыграть тут. Места много, священник – наш знакомый, так что проблем не возникнет.

– Эм… ну в любом случае еще нужно обсудить это с Демьяном, – рассеянно ответила я, пытаясь собраться с мыслями. Блин, если так пойдет, то до конца недели я окажусь замужем. – Глория, вы меня простите, но еще слишком рано говорить о свадьбе. Конечно, ваш сын мне дорог и приятен, но я пока не готова к столь серьезному шагу. И он тоже.

– Ну вот насчет него можешь не переживать. – Она махнула рукой и улыбнулась. – Я-то вижу, как он на тебя смотрит. С теплотой и заботой. К тому же ты единственная, кого он привез в дом. Обычно всегда отказывался. Думаю, это весьма важная деталь.

Я не знала, что на это ответить. Как-то неожиданно все прозвучало. Но глубоко в душе мне было приятно.

Мы с Глорией еще немного поболтали. Она посоветовала обязательно сходить в город. А также заглянуть в лавку ювелиров и сказать, что я от нее. Мне сделают скидку. Я поблагодарила, и мы направились обратно в дом.

На лужайке обнаружился Кексик с близняшками. Те с помощью расчесок приводили его шерсть в порядок. Мастиф просто лучился счастьем.

Вечер прошел спокойно. Родители Демьяна делились последними новостями, а я просто слушала и старалась запомнить основные моменты. Девочки периодически засыпали меня вопросами об академии. Они собирались поступать туда через пару лет, а сейчас учились в местной школе. Уровень их магии был довольно приличным, так что при должном стремлении из них получатся сильные магини. Кстати, родители старались давать им по максимуму знаний, не ограничивая ни в чем. Даже нанимали учителей по отдельным предметам. При взгляде на эту семейную идиллию на душе становилось немного грустно. Мне такого уже не испытать. Жаль.

Когда с ужином было покончено, я поблагодарила всех и направилась наверх. Нужно было переодеться до того, как придет Демьян. Хорошо, что у меня с собой есть пижама. Добравшись до комнаты, мы с Кексиком занялись своими делами. Я направилась в душ, а он – на кровать. Ополоснувшись, надела шелковые брюки и топ на лямочках, высушила и собрала волосы в косу, а после этого вышла из ванной. Некроманта еще не было, а питомец довольно скалился, лежа ровно посередине кровати. Недолго думая, я залезла и улеглась рядом с ним, почесав за ушком. Через пару минут вошел некромант.

– Ого, вы уже готовы… – он осмотрел нашу компанию. – Сабина, если хочешь, я могу поговорить с родными, и тебе отдадут комнату Лекси. Правда, это вызовет вопросы.

– Демьян, успокойся, – улыбнулась я, глядя, как он расстегивает рубашку. Выглядело весьма интригующе. Гормоны радостно напомнили о себе. Пришлось срочно их приструнить. – Кровать большая. Да и Кекс не даст тебе ко мне приставать. Так что все нормально.

– Отлично, – повеселел «жених» и двинулся в сторону ванной. – Тогда я в душ и присоединюсь к вам. Нам завтра рано вставать, если хотим пойти в город и купить хорошие камни.

После того как он скрылся из виду, я улеглась поудобнее, обняла Кекса и практически тут же уснула. День выдался весьма насыщенным на события, это и повлияло на меня.

Утром же я проснулась с ощущением того, что мне безумно жарко. И только открыв глаза, поняла, что Демьян сгреб меня в охапку, да еще и закинул ногу мне на бедро, словно я игрушка. И должна признать, это было приятно. Вот только немного неудобно. Рука затекла от лежания.

Кстати, мой питомец обнаружился на полу с весьма недовольной моськой. Неужели его ночью столкнули? Невольно задумалась над вопросом: как встать? Но тут, словно почувствовав мое нетерпение, завозился некромант. Мне было любопытно, как он поступит, поэтому я притворилась спящей. Пара минут ожидания, и Демьян напрягся. Затем послышался довольный хмык, и я почувствовала, как его рука скользнула вверх по моей ноге. Движение было нежным и приятным. Гормоны радостно захлопали в ладоши, но я продолжала делать вид, что сплю.

Ладонь некроманта остановилась на середине бедра, а затем я почувствовала легкий поцелуй в шею.

А-а-а-а!!! Черт, как же приятно!

Пришлось срочно изображать, что начинаю просыпаться. Руки Демьяна тут же исчезли. Я открыла глаза и, потянувшись, повернулась на спину.

– Доброе утро. – Его голос был немного хриплым, а взгляд – прожигающим. – Как спалось?

– И тебя с добрым, – улыбнулась я, садясь на кровати. – Замеча… – договорить не успела, заметив, что взгляд «жениха» стал темнеть. Опустила глаза и спешно прикрыла грудь. Как оказалось, мой топ слегка съехал и открыл чуть больше, чем следовало. – Извини. – Я поправила одежду.

– Да ладно, я не против видеть такое почаще, – усмехнулся Демьян и получил от меня подушкой по голове. – Ладно-ладно, сдаюсь. – Он примиряюще поднял руки. – Идешь в ванную?

Я быстро встала и, взяв вещи, направилась приводить себя порядок. Щеки предательски горели, но взгляд Демьяна мне понравился. Приятно ощущать себя желанной.

Так как сегодня мы собирались в город, решила остановить свой выбор на легких брюках темного цвета, зеленой рубашке и удобных туфлях. Волосы собрала в высокий хвост, а макияж делать не стала. Когда вышла, жениха уже не было. Впрочем, Кекса тоже не наблюдалось. Скорее всего, Демьян повел его на улицу.

Схватив сумку, поспешила вниз, где за столом уже собралось все семейство. Я поздоровалась и пожелала всем хорошего дня. Некромант усадил меня и наградил поцелуем в щеку. Думаю, я могла сравниться по цвету с томатом. Зато Глория прямо сияла, глядя на нас.

После плотного перекуса мы направились на прогулку. Кекс остался дома в обществе близняшек. Надеюсь, они ему косички заплетать не станут. Хотя смотреться это будет очень смешно.

Дорога заняла около пятнадцати минут. Погода прямо кричала о том, чтобы пройтись пешком. Солнышко пригревало, а легкий ветерок не давал вспотеть. Я перекинула сумку через плечо, и мы направились в сторону города.

Он действительно оказался небольшим, но колоритным. Улицы были выложены камнем, так что ходить удобно. Повсюду мелькали разноцветные вывески и плакаты, приглашающие заглянуть в лавки и кофейни. Люди ходили неспешно, постоянно с кем-то здороваясь и спрашивая о делах.

Естественно, на нас обращали внимание, но не сильно. Простое любопытство свойственно всем. Тем не менее Демьян взял меня за руку и не отпускал всю дорогу, то и дело поглядывая в мою сторону с загадочной улыбкой. Я даже не думала вырываться. Приятно, когда за тобой ухаживают. Давно я такого не испытывала.

Сначала мы прошлись по главной улице, а затем завернули в проулок и оказались около ювелирной лавки. Некромант быстро завел меня внутрь, и я начала осматриваться.

Выбор был просто громаднейший. Я замерла у витрин и пыталась понять, что именно мне нравится. В это время жених болтал с владельцем магазинчика. А у меня глаза разбегались. Одних изделий из аметиста было более сотни. Вот только кольца отпадали сразу. Серьги я носила, но нечасто, и предпочитала что-то неброское, маленькое, чтобы не мешало и не путалось. Броши и колье тоже относились к разряду «на один раз». Так что, немного подумав, я решила выбрать сережки. Мне как раз приглянулись одни, в виде паука. Тело было сделано из драгоценного камня, а лапки – серебро.

Стоило определиться, как ко мне подлетел помощник продавца и стал доставать их. Я примерила и убедилась – смотрятся отлично. И цена не сильно кусалась. Поэтому попросила оформить покупку и достала деньги. Все это время Демьян стоял в другой стороне и тоже что-то выбирал, постоянно споря с хозяином. К тому моменту, как я получила свои серьги, он тоже расплатился за покупку.

После ювелирного он предложил перекусить в таверне, которая находилась буквально в двух шагах. Я была не против. Само питейное заведение было приличным, внутри чисто, играла живая музыка в виде одинокого музыканта, который восседал на стуле, ухоженные девушки сновали между столиками с подносами в руках, и никто не пытался их облапать, как это делали в столице. И это несказанно радовало.

Мы выбрали столик в самом углу, чтобы спокойно поболтать. Сели друг напротив друга, и нам тут же принесли меню. Я выбрала салат, мясо средней прожарки и овощи на огне, а мой спутник попросил жаркое в горшочке. Из напитков мы отдали предпочтение компоту. Заказ принесли в течение десяти минут, и это стало очередным удивлением. В столице пришлось бы ждать минимум полчаса. Хотя там и народу больше. Я только взяла в руки вилку, как Демьян сделал неожиданный ход: протянул мне длинную бархатную коробочку. Сердце пропустило удар.

– Открой, – попросил он, с улыбкой глядя на меня.

Я осторожно взяла подарок и приподняла крышку. Внутри лежал браслет из аметиста. Круглые и практически плоские камни величиной не более монеты были соединены серебряными спайками. Очень красиво и, главное, дорого.

– Я не могу это принять, – протянула подарок обратно. – Это слишком…

– Сабина, – перебил некромант, глядя на меня, как на ребенка. – Ты моя невеста. Фиктивная, – добавил он, видя, что я собираюсь возразить. – И если я ничего тебе не подарю, родные удивятся. К тому же мне приятно сделать тебе подарок. Так что бери, или я обижусь.

Причем он сказал это с такой улыбкой, что отказать было сложно.

– Спасибо, – поблагодарила я и протянула ему руку. – Поможешь надеть?

Демьян тут же выполнил просьбу.

Браслет смотрелся хорошо. Мне нравилось, как камни переливались на свету. Он был впору, застежка надежная, и на руке выглядело просто замечательно. Если честно, то я давно не испытывала такой радости от подарков. Впрочем, мне их дарили редко, так что повод есть. Настроение улучшалось с каждой минутой, и я все меньше думала о том, чем мне грозит мнимая помолвка с некромантом.

Как оказалось, отец Демьяна имеет долю в добыче руды и камней, поэтому они могут считаться вполне зажиточными людьми. Близняшки скоро собираются поступать в академию, чтобы получить диплом и найти свое место в жизни. Потом некромант плавно перешел к расспросам про моих родных, но тут долго поговорить не вышло. Пришлось соврать про перчатки и несуществующие раны, которые нельзя вылечить. Я еще не настолько доверяла ему, чтобы признаться в том, кем действительно являюсь.

Пообедав и расплатившись, мы пошли гулять и осматривать достопримечательности. Тут их было немного. Все же городок маленький. Я не удержалась и купила пару вкусно пахнущих булочек с ягодной начинкой. Причем Демьян внаглую забрал у меня уже надкушенный пирожок и съел. Я показала ему язык и пошла дальше.

По дороге мне попался книжный магазин, и не заглянуть туда было бы преступлением. Вот только выбор оказался невелик. В основном любовные романы, различные рецепты и карты. Жаль. С другой стороны, ожидать большего было бы просто смешно. Видимо, тут любят легкую литературу.

Следующим на нашем пути был магазин тканей. Тут жених приобрел отрезы материи для своей матери. Большую часть вещей она шила сама. На этом решили закончить и отправились обратно. По дороге, перед самым выходом, на глаза попался ларек со сладостями, и меня наградили карамелью на палочке. Я не удержалась и поцеловала Демьяна в щеку. Тот усмехнулся и предложил руку. Думаю, со стороны мы смотрелись весьма неплохо.

Дома нас ждали. Стол был накрыт, Кексик расчесан так, что шерсть едва дыбом не стояла, а близняшки улыбались больше всех. Похоже, мой питомец им очень сильно понравился. Может, договориться с эльфами о втором мастифе?

Мы отдали подарки. Глория заметила браслет и похвалила сына, сказав, что подарок просто великолепен. Весь вечер мы провели в гостиной за разговорами и игрой в карты. Тут было так уютно и спокойно, что не расслабиться невозможно. Я чувствовала себя так, словно это моя семья.

Практически перед сном пришел вестник от Лекси. Та наслаждалась отдыхом с подругами и обещала приехать перед самыми занятиями.

Когда за окном совсем стемнело, я пожелала всем сладких снов и поднялась к себе. Кекс побежал следом. Быстро ополоснувшись, я вышла из ванной и застала своего любимца на кровати, правда, с самого края. Этот пройдоха сделал вид, что спит и двигаться не будет.

Пришлось мне перелезать через него и ложиться практически на середину. К тому моменту как пришел Демьян, я была на грани сна и яви. Но тем не менее хорошо запомнила, как некромант осторожно лег, немного подумал и придвинулся ближе. А уже через мгновение я почувствовала его руку у себя на талии. Меня бережно придвинули к мускулистому телу и поплотнее укутали в одеяло, напоследок оставив горячий поцелуй на оголенном плече.

Утром меня разбудил Кекс, который внаглую прошелся по моей тушке. Я даже охнула от его тяжести. Откормила! Надо на диету его посадить.

Рядом заворочался некромант и плотнее прижал меня к себе. Причем одна его рука покоилась на моей груди. Когда я поняла это, к щекам прилила краска. Вот только отскакивать с воплями не хотелось. Да и такой близости у меня давно не было. Очень давно. Я уже и забыла, каково это – чувствовать себя желанной. А тут под боком такой экземпляр. В одних пижамных штанах, с голой грудью, накачанным прессом и дышащий в шею так, что у меня мурашки по коже.

Не знаю, что на меня нашло, но я осторожно повернулась и провела рукой по его слегка заросшей щеке. И тут глаза некроманта распахнулись. Он улыбнулся и вдруг, наклонившись, припал к моим губам. На мгновение я опешила, а потом отдалась на волю случая. Все равно ничего не теряю.

Сначала он целовал меня осторожно, словно давая возможность отстраниться и прекратить это. Но я не собиралась останавливаться. Сердце билось так сильно, что закладывало уши.

Демьян навис сверху, но так, чтобы не давить на меня своим телом. От страсти перехватывало дыхание, руки жили своей жизнью и исследовали рельефное тело. Да и сам некромант времени не терял. Одна его ладонь пробралась под мой топ и, накрыв грудь, слегка сжала ее. Меня словно током ударило, и я не удержалась от стона. Хотелось соприкоснуться голыми телами.

Демьян уже стал осторожно освобождать меня от верха, когда одна наглая туша запрыгнула на кровать.

– ГАВ! – возмутился Кексик, уставившись на нас и требуя внимания.

– Можно я его убью? – спросил Демьян, переводя дыхание.

– ГАУ?! – Кексик понуро опустил уши и, спрыгнув с ложа, направился к двери. Ему явно надо было на улицу.

«Жених» выругался, перекатился и, поднявшись, пошел выпускать питомца. А в коридоре как раз проходила Глория.

– Дорогой, вы уже проснулись? – улыбнулась она, не заглядывая в комнату. – Я тогда приготовлю завтрак. Спускайтесь.

– Хорошо, мам, – вздохнул Демьян, понимая, что момент упущен.

Пока они разговаривали, я приняла вертикальное положение и поправила одежду, которая практически сползла с меня. Если честно, я с трудом сдерживала смех. Ситуация получилась весьма забавной.

Как только дверь закрылась, некромант развернулся и недоуменно уставился на меня, явно не ожидая такой реакции.

– Поговорим? – спросил он, садясь рядом. – Извиняться за произошедшее не буду. Я все же не железный. Особенно когда под боком красивая девушка.

Я улыбнулась на это заявление.

– К тому же ты мне действительно нравишься. Как насчет того, чтобы попытаться наладить отношения в действительности? – на меня посмотрели очень пристально.

Я задумалась. С одной стороны, мне этого хотелось, а с другой – моя тайна может убить его. Рисковать опасно. Но кто бы знал, как мне хочется простого человеческого счастья! Я ведь не железная. К тому же Демьян силен, а про мой дар знают немногие, и вероятность встретиться с недоброжелателями мала.

– Думаю, стоит попытаться, – ответила я, мысленно моля богов о помощи.

На этой ноте некромант отправился вниз, давая мне возможность одеться и привести себя в порядок.

Когда спустилась в столовую, там уже был накрыт стол. Правда, в этот раз девочек не было. Они убежали в город на занятия.

Глория тут же поинтересовалась, чем мы собираемся заниматься, и Демьян предложил сходить на озеро, поплавать и устроить пикник. Я с радостью согласилась. Надо использовать отпуск по максимуму. Так что, позавтракав, мы собрали корзинку еды, взяли пару одеял и купальные костюмы, а затем направились к озеру.

Оно располагалось буквально в пяти минутах ходьбы. Вода была прозрачная, трава мягкая, вокруг множество цветов, попадались даже кусты малины и ежевики. И это меня удивило, так как обычно такие растения встречаются в лесу или около него. Хотя главное, есть чем полакомиться. Надо не забыть сходить в горы и поискать редкие растения.

Кексика мы тоже взяли, правда, некромант все ворчал на него. Только моему питомцу было побоку. Он носился вдоль кромки воды, наблюдая за рыбами, но не решаясь нырнуть.

Демьян расстелил одеяла, я поставила корзину и достала воду. Было довольно жарко и безумно хотелось пить. Я уселась на импровизированную постель и устремила взгляд на озеро. Тут было умиротворенно. Народ постепенно подтягивался, но при этом не мешал другим отдыхающим. Дети старались быстрее оказаться в воде, чтобы поплавать и побеситься. Кексик тоже залез по грудь и радостно махал хвостом, периодически пытаясь нырять за рыбками. Демьян опустился рядом так, чтобы моя спина соприкасалась с его грудью. Я не смогла сдержать улыбку. Это было приятно.

Вот только долго наша идиллия не продлилась. Буквально через двадцать минут после прихода перед нами возник конверт с крылышками. Причем красного цвета. Это означало срочное послание. Некромант быстро схватил его и, развернув, стал читать. С каждой секундой его лицо мрачнело все больше.

– Нам нужно вернуться в город, – произнес он, начиная подниматься и протягивая мне руку. – Произошло еще одно убийство.

Глава 7

Черная полоса, или Новые неприятности

Сборы заняли максимум полчаса. Естественно, родители жениха сильно опечалились таким поворотом, но понимали: спорить с тайной канцелярией опасно. В послании не говорилось о том, кто именно стал жертвой, но раз нас срочно вызвали, значит, это весьма серьезно.

Попрощавшись со всеми, некромант открыл портал в академию, чтобы закинуть вещи, переодеться и сразу отправиться к Тобиасу. Кекса я оставила в комнате, предварительно накормив. Потом натянула штаны, рубашку, собрала волосы, а также надела удобную обувь и спустилась в холл. Демьян окинул меня взглядом, улыбнулся и снова активировал портал уже в кабинет главы канцелярии.

– Добрый день, – поприветствовал нас Тобиас, вставая из кресла. – Простите, что прерываю отпуск, но ситуация крайне сложная.

– Конечно, мы все понимаем, – ответил за нас Демьян. – Что именно случилось?

– Думаю, это надо увидеть. – Советник тяжело вздохнул и направился вон из кабинета.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Пара минут петляний по коридорам, и мы в морге. На столе тело, укрытое простыней, а рядом с ним – лекарь. На вид лет семьдесят, эльф-полукровка. Сильный. Светлые волосы, голубые глаза, заостренные уши. А вот фигура полновата. Но это не портило общей картины. Правда, меня не покидало нехорошее предчувствие.

– Может, не стоит показывать такое девушке? – вдруг сказал лекарь, обращаясь к советнику. – Картина не из приятных.

– Кнера Сабина? – тут же повернулся ко мне Тобиас. – Если вам станет плохо, я открою портал в академию.

– Хорошо. – Я сделала глубокий вдох, а Демьян подошел ближе ко мне, чтобы поддержать.

Получив мое молчаливое согласие, лекарь подошел к столу и сдернул покрывало. Я с трудом сдержала рвотные порывы. Желание убраться отсюда стало сильным. Передо мной лежал труп девушки, вот только он был изуродован до безобразия. По всему телу – следы когтей. Ее словно раздирали. Лицо – сплошное месиво, и понять, кто это, нереально. Живот вспорот, на ногах синяки, практически черные. Я на мгновение отвернулась, чтобы взять себя в руки. Никогда ранее не доводилось видеть столь ужасное зрелище.

– Что с ней случилось? – поинтересовался Демьян, осторожно погладив меня по плечу.

– Это мы и пытаемся понять, – ответил лекарь, делая над собой усилие. – Мне такие следы никогда не встречались, а штатный некромант не смог призвать душу. К тому же ясно, что девушку лишили магии, перед тем как убить.

– Вы знаете, кто она? – спросила я, подходя ближе, чтобы осмотреть повреждения.

– Дочь одного из министров, – в этот раз слово взял Тобиас. – Была довольно посредственной магиней воздуха. Большую часть времени проводила в загородном поместье под присмотром прислуги. Никаких криминальных связей и прочего за ней нет. Пропала два дня назад.

– А где ее нашли? – Я наклонилась ближе к телу и заметила, что раны идут, пересекая друг друга крест-накрест, по четыре полосы. Раны довольно глубокие, а значит, когти должны быть длинными и острыми.

– Недалеко от поместья, – ответил советник. – Служанка пошла в соседнюю деревню и наткнулась на нее. До сих пор заикается. Кнера Сабина, вы ранее такие следы встречали? – он указал на тело.

– Нет, – честно призналась я, делая шаг назад. – Они весьма специфичны, но мне не попадались такие животные. Думаю, тот, кто это делает, весьма силен. Каждый след четкий, один удар – и все. Вот только зачем так уродовать? Может, прикрытие, чтобы не опознали? Но ведь труп нашли рядом с местом пропажи девушки. Нелогично. Да и магию забрали. А ведь она не была сильной магиней. Тогда зачем забирать? Не лучше ли поймать мага более высокой категории?

Пока я задавала вопросы, мужчины молчали, явно размышляя над сказанным.

– Хм, подозреваю, что готовят какой-то ритуал, – наконец ответил Демьян, почесав переносицу. – Но на моей памяти таких не встречалось. Нужно искать. Если это и магия, то древняя, сильная.

– Кнер Тобиас, а может, стоит поискать книги по ритуалам в королевской библиотеке? – обратилась я к советнику. Все же у анкуров собрано самое большое количество книг со всего мира. Я давно мечтала туда попасть, но без специального разрешения это невозможно.

– Идея хорошая, – согласился советник, поворачиваясь ко мне и слегка улыбаясь. – Вот только она огромна, а сотрудников не хватает. Хотя если вы согласитесь провести пару дней за этим занятием, я выпишу пропуск.

Мне до безумия хотелось захлопать в ладоши и запрыгать, как ребенок, получивший долгожданную конфету. Но это было бы чересчур.

– Думаю, что могу уделить этому вопросу пару дней каникул. – Я постаралась, чтобы голос звучал спокойно и размеренно.

Тобиас кивнул и сказал, что завтра все будет готово. Мне нужно лишь подойти к главному входу и предъявить документы. А потом он обратился к Демьяну с вопросами по расследованию серии этих убийств и попыткам найти взаимосвязь. Похоже, наш отпуск подошел к концу, не успев толком начаться.

Сразу после консультации мы направились обратно. Голова немного болела после увиденного. Я никак не могла понять, кто именно совершает все эти убийства и для чего. Это напрягало и давило на психику. Почему-то глубоко в душе мне казалось, что все эти происшествия как-то связаны со мной. Вот только пока я не понимала, как именно.

Весь вечер мы провели в академии, у меня в комнате. Валялись на полу и пытались составить логическую цепочку. Как ни странно, но с Демьяном мне было совершенно комфортно, словно мы знали друг друга всю жизнь.

Кексик периодически присоединялся к нам, но на расстоянии. Он ревновал меня к некроманту и иногда фыркал на него.

Ближе к полуночи Демьян ушел к себе, а я легла спать, обняв питомца. А утром меня ждала библиотека. Я быстро оделась, покормила собаку, взяла документы и направилась в город. Брать с собой Кекса было бы глупо. Его туда все равно не пустят. Конечно, одной было скучновато, но на улице светило солнце, и настроение просто зашкаливало.

Я наконец-то побываю в королевской библиотеке!

Она располагалась в самом центре города. Под этот архив было выделено белоснежное трехэтажное здание со множеством окон. К дверям вели мраморные ступени, а по бокам стояли статуи горгулий с книгами в руках. Вокруг стража, и без специального пропуска никого внутрь не пропускали.

Я подошла к дверям и показала документы. Один из охранников сверился со списком в руках и ласково мне улыбнулся, словно я была самым важным клиентом. Приятно, если честно.

Внутрь я зашла с охраной. Меня подвели к стойке, за которой стояла миловидная девушка в темно-синей форме. Она поприветствовала меня и еще раз попросила документы.

– Что ж, кнера Сабина, прошу за мной. – Она встала и пошла внутрь помещения.

Пока шли, я крутила головой, чтобы запомнить как можно больше. Холл был большим и просторным. Вот только практически пустым. Кроме стойки регистрации, парочки диванов и горшков с цветами, тут ничего не было. Мраморный пол без ковров, на стенах – пара картин с натюрмортами. Посередине находилась лестница, ведущая на следующие этажи. Именно к ней мы и направились.

Второй ярус мне понравился больше. Тут рядами стояли стеллажи с книгами, множеством книг. У меня глаза разбежались от их количества. Руки едва ли не тянулись потрогать их, но приходилось сдерживаться. А то еще посчитают ненормальной. В конце этажа находилась зона для чтения. Тут стояли три кожаных дивана, столько же столов и около десятка стульев. На деревянной поверхности лежали чистые листы, карандаши и другие писчие принадлежности, а также толстая книга.

– Вот тут мы подготовили вам рабочее место. – Девушка указала на толстый фолиант: – Это каталог наших книг. Посмотрите, что именно вам нужно, и напишите, а я подготовлю необходимое. Я взяла на себя смелость подобрать вам парочку подходящих по теме, их сейчас принесут. Если что-то понадобится, просто нажмите вот эту кнопку. – Мне показали неприметную красную кнопочку, которую я и не заметила. – Кстати, у нас запрещены любые копирования текстов.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, садясь за стол. – А можно попросить кофе?

– Конечно, сейчас вам все принесут.

С этими словами она удалилась, а я стала листать каталог. Тут все было распределено по темам, так что поиск оказался легким. Я сразу заглянула на страничку с ритуалами.

Список книг меня разочаровал. Их было всего десять. Вот только когда их принесли, я округлила глаза от удивления. Каждая – не менее шестисот страниц. Ужас! Я тут постарею.

Мысленно дав себе подзатыльник, взялась за первую и, открыв ее, стала изучать оглавление. Но оно нисколько не помогало. Названия ритуалов ничего мне не говорили. Придется изучать каждый.

Через пару минут мне принесли чашку дымящегося кофе и даже парочку печений. Я поблагодарила и приступила к изучению материала. Первые два часа изучала одну книгу, но ничего интересного в ней не обнаружила. Конечно, тут были описаны такие ритуалы, что кровь стыла в жилах, но это не помогло. Хотя и плюс в этом был: у меня появились новые знания. Много. Такое всегда пригодится.

Сидеть на стуле было неудобно, поэтому я переместилась на один из диванов и углубилась в дальнейшее изучение. Вот только первый день результатов не дал. Я смогла пролистать всего полтора тома, и наступил вечер. Безумно захотелось есть, поэтому я решила перекусить по дороге в академию.

А на пороге библиотеки меня ждал Демьян с кульком сладких пирожков и бутылкой воды. Захотелось кинуться ему навстречу и расцеловать. Но это смотрелось бы слишком, мы же на улице. Поэтому я просто подошла и поцеловала его в щеку, поблагодарив за заботу. Он усмехнулся и, подав мне руку, предложил прогуляться до академии. Неожиданно из-за угла выскочил Кекс и радостно завилял хвостом. Видимо, некромант взял его с собой. Я погладила питомца по голове и достала один из пирожков, а затем надкусила. Вкуснотища.

Вот такой дружной компанией мы направились обратно. По дороге я рассказала, что удалось выяснить, точнее, что сегодняшний день прошел впустую. Демьян тоже не сидел без дела и пытался выяснить подробности через свои каналы и знакомых. Но тоже пока не добился результатов. Оставалось надеяться, что убийства прекратятся.

Весь вечер мы провели у меня в комнате, разбирая записи и поедая сладости. Некромант вел себя сдержанно, но периодически то обнимал меня, то целовал. Мне даже показалось, что в данный момент мы похожи на детей.

Следующие два дня пролетели быстро и тоже без результатов. Если честно, то от такого потока информации я стала уставать. Глаза болели, тело затекало, а голова становилась квадратной.

На третий день я снова пришла в библиотеку и взялась за самую старую книгу с немного потрепанной черной обложкой из кожи. Листы тома значительно пожелтели, но тем не менее текст был хорошо виден. Правда, некоторые страницы оказались склеены, и приходилось действовать очень осторожно, разлепляя их. Часа через три я решила передохнуть и, отложив книгу, потянулась, чтобы размять спину. Неожиданно на мои плечи опустились чьи-то руки и стали массировать. Не закричать мне помогла только выдержка.

– Напугал? – раздался над ухом довольный голос Демьяна, обдавая горячим дыханием.

– Немного, – честно призналась я, слегка повернув голову в его сторону. – Что ты тут делаешь?

– Решил тебя проведать. – Он стал мять плечи чуть сильнее, и я едва не застонала от облегчения.

Как же приятно. Я даже закрыла глаза и немного откинулась назад.

– Есть успехи?

– Нет, пока все тихо, – ответила я, даже не пытаясь шевелиться.

– Хочешь, я с тобой посижу? – он закончил массаж и сел рядом, приобняв меня за плечи.

– Конечно, – улыбнулась я, придвигаясь ближе и кивая на книгу.

Вот такой компанией мы продолжили изучение. Демьян взял на себя один из непрочитанных фолиантов и тоже стал просматривать. Вдвоем было значительно уютнее. Как же я отвыкла от заботы и обычной нежности! А ведь это приятно. Иногда Демьян прерывался и целовал меня в висок или щеку, или переплетал наши пальцы.

Где-то через час я стала злиться и думать, что наша затея – просто глупость. Но вдруг на глаза попался текст, который зацепил.

– Демьян, послушай, – сказала я, начиная читать вслух: – «Данный обряд является одним из запрещенных и самых опасных ритуалов в мире. Его применение грозит необратимыми последствиями и даже крушением всего мира. Согласно старинным летописям, есть возможность возродить богов, точнее, одного бога – Арноса. Бога Смерти и Разрушения. Давным-давно остальные боги предали его забвению за слишком жестокое отношение к миру и попытку его уничтожения. Но оставили возможность возрождения. Для этого нужно собрать жизненную энергию шести магов различной категории и кровь многих девушек, желательно с магической составляющей».

Дальше шло перечисление около сотни ингредиентов, которые были необходимы для ритуала. Но главной составляющей был саер. И, прочитав это, я невольно вздрогнула.

– Сабина, все хорошо? – тут же поинтересовался жених, с тревогой глядя на меня.

– Да, – ту же ответила я и постаралась улыбнуться, но вышло плохо. – Мне кажется это то, что нам нужно.

– Тогда давай покажем это Тобиасу. – Демьян встал и направился к выходу, оставляя меня одну. Все же вынести отсюда книгу никак нельзя, придется ждать советника тут.

Хотя сейчас меня это мало волновало. Больше всего тревожили слова про саера. Неужели тогда были такие люди? И сколько же их на свете? Я прекрасно понимала, какую роль играл саер в этом ритуале. Конечно, чтобы собрать все ингредиенты, зачинщикам потребуется очень много времени. Хотя… я же не знаю, что именно у них уже имеется.

Пока собиралась с мыслями, подошли Тобиас и Демьян. Я рассказала о своей находке, и советник задумался. Он присел на стул и стал вчитываться в текст, постоянно хмурясь. Прочитанное ему явно не понравилось. Вот только от комментариев он пока воздерживался. Некромант тоже молчал, но стоял у меня за спиной, положив руки на плечи и словно поддерживая. И я была ему за это крайне благодарна.

– Хм… получается, что кто-то хочет возродить бога? – наконец отмер советник и посмотрел в нашу сторону.

– Ну на данный момент это единственный вариант. – Я развела руками, глядя на него. – Остальные не подходят. Хотя я еще не все просмотрела.

– Это плохо, – вздохнул он, потерев переносицу. – И я никак не могу вспомнить, что или кто такое саер? В голове крутится, но никак не поймаю мысль. – Он повернул голову в сторону некроманта.

– Я слышал об этом, но также не могу вспомнить деталей, – признался жених, слегка сжав мои плечи.

И тут передо мной встал серьезный вопрос: рассказать или нет? С одной стороны, это может навредить мне, а с другой – они все равно скоро обо всем узнают. Ладно, была не была.

– Саер – это название человека, – вздохнув, начала я, мысленно надеясь, что они не смогут сопоставить слова и факты до такой степени, чтобы мне пришлось бежать. – Согласно древним легендам, боги наделили одного человека очень специфическим даром. Он мог одним касанием не только убивать, но и воскрешать любое существо. Это делалось для баланса сил, как они считали. Вот только большинство пыталось использовать дар в своих целях, и саеры постоянно погибали. Последний раз о таком человеке вспоминали лет двести назад. – Вот тут я врала, но по-другому поступить не могла. – Я сомневаюсь, что можно найти живого представителя с этой особенностью.

– Получается, что с помощью этого саера можно воскресить бога? – уловил главную мысль советник и стал весьма задумчивым. – А как его распознать?

– Без понятия, – немного подумав, соврала я, стараясь выглядеть невинной. – Я мало что могу сказать по этому поводу. Саму информацию нашла в какой-то книге много лет назад.

– Давайте пока отложим этот вопрос, – неожиданно предложил Демьян, садясь рядом со мной. – Если этот человек и существует, подозреваю, что найти его будет сложно любому, не только нам. Он, скорее всего, прячется в глуши. К тому же еще нужно понять, где находится тело бога, если это тот самый ритуал. И как его уничтожить.

– Думаешь, можно убить бога? – удивилась я, даже не задумываясь о таком раскладе.

– Раз его можно воскресить, то и убить тоже, – уверенно заявил некромант. – Вот только где искать тело?

– Попробую это выяснить. – Тобиас поднялся и посмотрел на нас. – Благодарю за помощь. Надеюсь, это все же не тот ритуал, иначе новых убийств и похищений не избежать. Если что-то узнаю – сообщу.

Когда советник покинул нас, жених предложил вернуться в академию. Больше в библиотеке делать нечего. Я и сама это понимала, но попросила зайти в лавку травника, чтобы пополнить запасы. Демьян немного подумал и сказал, что подождет меня в таверне напротив, там как раз пристроили летнюю веранду.

Эта просьба меня безумно обрадовала, так как я собиралась провернуть одно весьма деликатное дело.

– Сабина, – улыбнулся мне как родной дочери Савелий, приветливо распахнув объятия, стоило шагнуть внутрь. – Как ты, девочка? – Гном всегда обращался ко мне именно так. И я ничего не имела против. – В гости или по делам?

– И то, и другое, – ответила я, обнимая друга. – Нужно поговорить.

– Друин, присмотри тут за всем. – Савелий тут же отдал распоряжение пареньку, который работал помощником. – Мне с кнерой нужно поговорить в кабинете.

Второй гном проводил меня заинтересованным взглядом. Дело в том, что обычно все разговоры проводились в подсобке или в углу, где стоял столик со стульями. А если Савелий вел кого-то в кабинет, тот явно заслуживал доверия и имел высокий статус.

– Саби, что у тебя случилось? – набросился с вопросами друг, стоило нам оказаться наедине. Он усадил меня на небольшой диванчик и подал кружку с ароматным чаем.

– Савелий, мне нужно купить дом, – сказал я, понимая, что могу доверять только ему. Гном обязан мне жизнью сына и не предаст. – Желательно в тролльих горах. Чем ближе к ним, тем лучше. Главное, чтобы поисковые заклинания не могли засечь. Дом можно небольшой, человек на пять. Лучше с огороженной территорией, но в стороне от основных построек. Если будет колодец, то это еще лучше.

Я не зря хотела оказаться ближе к горам. Уже не раз было доказано, что камень гасит все магические поисковики. Это самый лучший способ спрятаться. Конечно, есть вероятность, что пошлют наемников или магов, но тролли своих не выдают. А уж я знаю, как сделать так, чтобы нас никогда не нашли.

– Цена? – Савелий не задавал лишних вопросов, лишь уточнял детали.

– Не более трех сотен золотых, – немного подумав, озвучила я. – Вот только дом нужно записать не на мое имя.

– Не переживай, устрою в лучшем виде, – заверил гном. – Если вдруг не успею и тебе придется скрыться раньше, погостишь у моего сына. Он обитает в горах, и там тебя не найдут.

– Я теперь не одна. У меня есть сестра и собака, – сказала другу, и тот лишь улыбнулся.

– Я рад, что ты начала заводить друзей, – неожиданно ответил он. – Когда мы только познакомились, мне показалось, что ты страдаешь. Ты вроде улыбалась, но глаза были грустные. А теперь светятся. Так что я только рад. И по твоей просьбе все сделаю как можно быстрее. Данные сообщу.

– Спасибо. – Я поднялась и обняла гнома.

Савелий улыбнулся и проводил меня к выходу. Его помощник протянул мне мешочек с травами, чтобы легенда была оправданной, и пожелал хорошего дня. А на улице меня уже ждал Демьян. Он забрал сумку и, взяв меня за руку, повел обратно в академию.

Глубоко в душе мне было так плохо, что хотелось плакать. И почему после стольких лет молчания события вновь стали набирать обороты? Я так устала переезжать и прятаться! Хочется почувствовать себя свободной и счастливой. Но как только это происходит, кто-то норовит все испортить.

В общем, до общежития мы шли молча. У меня не было настроения для разговоров, а некромант и не настаивал. Около дверей Демьян удостоил меня поцелуем и, пожелав сладких снов, отправился к себе. Я и сама решила лечь пораньше, чтобы хоть немного передохнуть и прийти в себя.

* * *

– Саби, у нас проблемы! – нарушил мой сон звонкий голос Лекси.

– Отвали, – пробурчала я, пытаясь укрыться одеялом с головой, но на нем лежал Кекс, и ничего не вышло.

– Я серьезно! – сестра запрыгнула на кровать, подвигая питомца и заставляя меня открыть глаза.

– Ну возьми меч и поруби обидчика на кусочки, – предложила я, пытаясь проснуться. – А я договорюсь с Демьяном, и тот избавится от улик.

– САБИНА!!! – Лекси едва меня не оглушила.

– Хорошо. – Я поняла: произошло что-то весьма серьезное. – Что случилось?

Сестра убедилась, что я наконец проснулась и соображаю, поэтому стала рассказывать. До ее отца дошло сообщение о смене рода и о том, что брак теперь никак не заключить. Естественно, он разозлился и попытался надавить. Пришлось Лекси сбежать с учений. Но и тут ее нашли. И в данный момент ее папа ждет нас на улице, чтобы продолжить разговор.

Встречаться с ним мне совершенно не хотелось, но долг обязывал. Я теперь считалась главой рода и не могла отказать в помощи. Пришлось вставать и одеваться. А еще – брать с собой Кекса.

Минут через двадцать мы вышли к делегации эльфов. Их было трое, и самый главный явно в центре. Должна признать, сестра пошла не в него. Надменный взгляд, дорогая одежда, платиновые волосы и серые глаза. Неприятный тип.

– Значит, ты Сабина? – спросил он, окинув меня презрительным взглядом. – Ты хоть знаешь, что наделала?

– Для вас – кнера Сабина, – поправила я, скрестив руки на груди. – И вам бы следовало представиться. Или культура у эльфов не в почете?

От моей реплики скривились все трое. Я же отреагировала на это совершенно спокойно. Не стоило тратить нервы непонятно на что.

– Я отец Александрии! – вздернул подбородок эльф, даже не пытаясь представиться.

Сестра при упоминании ее полного имени поморщилась, словно съела что-то кислое.

– Вы не имели никакого права брать ее в свой род. Она принадлежит нам. Мы заботи…

– Простите, но Лекси взрослая совершеннолетняя девушка и сама имеет право решать, что делать, – прервала я, глядя прямо в его глаза. – А вы не заботились, а лишь делали вид.

– Да как ты смеешь! – мужчина замахнулся на меня, и тут из-за спины вышел Кексик, зарычав на обидчика. – Что? Откуда у тебя мастиф? Украла? – предположил эльф, а я все больше понимала, почему Лекси решила сбежать из дома. – Ты не достойна владеть им! – он указал на Кексика. – Хотя раз он тебя защищает, то и сам не лучше. Бракованный небось.

При этих словах уши питомца поднялись.

– Ни один уважающий себя мастиф не зарычит на эльфа. Их нужно воспитывать. Палкой, если придется.

Следующие две минуты мне читали лекцию, и тем самым оскорбляли не только меня, но и Кекса. А ведь это весьма умное и все понимающее животное.

Я посмотрела на питомца. Тот окинул эльфа взглядом, повернулся ко мне и мотнул головой в сторону обидчика, явно спрашивая, можно ли покусать эту личность. В глазах Кекса было столько решительности, что я не смогла устоять. Слегка улыбнулась, тем самым давая ему полный карт-бланш.

– Ты вообще пигали… – продолжил вещать папа Лекси.

– Р-р-р-р, – зарычал Кексик и бросился на обидчика.

– А-а-а-а!!! Помогите! – заорал эльф, пытаясь отбиться. – Уберите это животное!

Самое интересное, что двое его сопровождающих на помощь не спешили. Они смотрели на главаря с некой долей неприязни и явно наслаждались моментом. Забавно. Неужели он и их достать сумел? Хотя с таким характером грех не завести себе врагов даже в близком окружении. И как он до сих пор жив? Думаю, что покушений на него было много.

А питомец не унимался и валял жертву, как мог. Подозреваю, что в ближайшие пару дней кто-то не сможет сидеть. Мастиф знатно кусается и царапается.

– Кексик, радость моя, – обратилась я к любимцу, глядя на умилительную сердцу картину. Лекси стояла рядом и старалась сильно не улыбаться. – Выплюнь гадость. А то вдруг заразишься чем-то.

– Вауф! – Питомец выплюнул руку эльфа и поспешил ко мне.

– Значит, так. – Я подошла практически вплотную к обидчику и позволила своим глазам стать абсолютно черными. Тот вздрогнул от неожиданности. – Если вы еще раз появитесь тут, то сильно пожалеете. Лекси сама решила, где ей лучше, так что оставьте ее в покое. Или я обижусь. Сильно.

Эльф вздрогнул и попытался отползти. Я даже слегка удивилась такой реакции. Обычно они более сдержанны. Хотя главное, чтобы больше нас никто не трогал. Остальное я, так и быть, спущу на тормозах.

Естественно, после такого стресса Лекси захотела выпить. Вот только я не горела желанием напиваться, поэтому просто делала вид и больше закусывала. Где-то ближе к десяти вечера заглянул Демьян, увидел нашу компанию, которая валялась на кровати, подумал и забрал Кекса погулять. А позже вернул обратно, пожелав сладких снов. Понятливый он.

Утром я оставила сестру спать, а сама направилась на кафедру, чтобы разобраться с документами и узнать расписание на следующий семестр. Взяв необходимые бумаги, села у окна и углубилась в изучение.

М-да, будет нелегко. У меня пятеро дипломников, три курса по животным, один по ядам и четыре по проклятьям. Похоже, ректор был очень «добрым», когда составлял расписание. И чем я ему не угодила?

Долго раздумывать над этим вопросом не смогла, так как в помещение вошла Ниса. Ведьма была такой довольной, что стало завидно. Она поздоровалась со мной и стала рассказывать, как провела время на СПА-курорте. Естественно, ей там безумно понравилось. Отзывчивый персонал, любые виды услуг, и все абсолютно бесплатно.

Кстати, я совершенно не расстроилась, что не поехала туда. Мне и так приключений хватило. Вот только следующие слова Нисы стали для меня настоящим потрясением.

– Кстати, я ездила туда с Мареем, – заявила она, пристально следя за моей реакцией.

– Ого, неожиданно, – честно призналась я, не выказав ни капли расстройства. – И как, ему понравилось?

– Конечно, – самоуверенно ответила Ниса, и тут на кафедру зашел сам виновник разговора.

Я посмотрела на него и поняла: что-то в нем изменилось. Поведение стало более мягким. Да и сам он излучал такую неуверенность, что закрадывались самые нехорошие предчувствия.

– Дорогая, – пролепетал он, подходя к ведьме и целуя ее в щеку. – Все хорошо? Может, тебе что-то нужно?

– Принеси мне соку, милый, – тут же ответила Ниса, хлопнув глазками.

Маг, как послушная собачка, побежал выполнять просьбу, а я убедилась в своих подозрениях.

– НИСА!!! – Я возмущенно уставилась на ведьму. – Ты с ума сошла? За это же сажают!

– Сабина, успокойся, – отмахнулась она. – Через две недели он и не вспомнит обо всем.

– А остальные? – не отставала я, пытаясь понять, что именно она дала Марею. Это точно был приворот, но вот какой?

– А это уже не мои проблемы, – немного зло сказала она, захлопывая журнал.

– Ниса, он живой человек. Нельзя так поступать.

– Ты не понимаешь! – ведьма всплеснула руками и едва не зарыдала. – У меня нет другого выхода и времени.

– Поясни, – попросила я, стараясь сдержаться и не вызвать охрану. Мне совершенно не хотелось портить кому-то жизнь, но и наблюдать со стороны за тем, как сильный маг превращается в нюню, я тоже не могла.

– Это не для посторонних ушей, – попыталась отмазаться ведьма.

– НИСА!

– Хорошо. – Она глубоко вздохнула, отложила документы и стала рассказывать. – Понимаешь, у ведьм есть несколько этапов обретения силы. Первый происходит во время рождения. Второй – при потере невинности, причем нужно сделать это не позднее восемнадцати лет. И последний – после рождения ребенка. И тут тоже есть ограничение: тридцать пять. А мне уже тридцать четыре. Если я не рожу в течение года, то потеряю все силы, которые накопила. Думаешь, мне хочется стать обычной смертной? – в ее голосе появилась злость. – Вот и приходится охмурять мужиков всеми доступными способами. Я же не виновата, что они ведьм как огня боятся. К тому же Марей и не вспомнит, что был со мной. Ему только польза.

– А как же ребенок? – не понимала я.

– А что с ним? – удивилась Ниса. – Я буду о нем заботиться, растить и учить магии. Могу точно сказать – будет дочка.

– Но это несправедливо по отношению к Марею. К тому же остальные будут помнить о вас и уж свяжут два в одно.

– Не переживай. – Ведьма философски пожала плечами. – На время беременности я уеду. И вообще, это уже мои проблемы.

С этими словами она встала и направилось к выходу. Чуть позже, бросив взгляд в окно, я заметила, как Ниса идет под руку с магом земли. Тот выглядел настолько счастливым, что становилось тошно. Надеюсь, она знает, что делает.

– Сабина, привет, – раздался рядом тихий голос Элиан, и я вздрогнула от неожиданности. Слишком тихо она подобралась.

– Привет, – постаралась улыбнуться.

Эльфийка выглядела сияющей и довольной. Даже не верилось, что она способна улыбаться. Но как оказалось, причина проста: Элиан встретила своего суженого, когда ездила домой навещать родственников.

Теперь ей не нужно было завидовать остальным коллегам.

Я порадовалась за нее и поздравила со столь прекрасной новостью. Надеюсь, этот семестр станет намного спокойнее, раз все при делах. Еще немного поболтав с ней, я пошла обратно. Завтра первый учебный день, и нужно хорошо отдохнуть.

В комнате меня ждала Лекси, мучающаяся от похмелья. Пришлось срочно варить ей зелье, чтобы облегчить жизнь. К тому же ночевать ей лучше у себя, так как ночью она любит подраться и попихаться. Я уже два синяка на ноге заработала. Больше пока не хочется.

Глава 8

Не все так просто, как кажется

– Итак, сегодня мы разберем проклятье под названием «Невеста», – начала я лекцию, окидывая взглядом аудиторию.

Второй курс замер в ожидании. Им почему-то нравился данный предмет, и посещаемость была стопроцентная.

– Проклятье длительного действия, но не смертельное. Относится к третьей категории, значит, если вас уличат в его применении, можно получить срок до двух лет в тюрьме. Его действие довольно специфическое. Проклятый в течение пяти лет не может обрести свою вторую половину, даже если та находится у него под носом. Он перестает что-либо чувствовать.

– Вообще все? – раздался голос с задних рядов.

– Да. Эмоции полностью отпадают. И не стоит так улыбаться, – предупредила я, видя реакцию адептов. – Думаете, это здорово? Зря. Попробуйте представить, что вы ничего не ощущаете. Ни радости, ни горя, ни сострадания. К тому же после окончания срока все это разом возвращается к проклятому. Сомневаюсь, что кому-то захочется пережить эмоции всех пяти лет за одно мгновение. Можно просто сойти с ума.

Адепты замолчали, переваривая информацию. Правда задать вопросы они не успели, прозвенел звонок. Ничего, значит, следующая пара будет более интересной. Они еще и в библиотеку заглянут. Через пару минут в аудиторию стали заползать мои дипломники. Выглядели они помятыми. Подозреваю, что вчера кто-то отмечал окончание каникул. Ничего, сейчас придут в себя, и мы продолжим пару, а точнее, консультацию.

Через час я с сожалением отпустила этих охламонов, так как толку от них не было совершенно. Они пытались что-то бубнить, но никто не дал ни одного толкового ответа и не предоставил схем или примеров работ. А ведь на сегодняшний момент каждый из них обязан был сдать мне черновик диплома. Похоже, им требуется стимул. И думаю, я найду подходящий.

Когда все разошлись, я решила заглянуть к Демьяну, чтобы вместе отправиться в столовую. Наши отношения с каждым днем становились все крепче, и меня это немного пугало. Глубоко в душе я понимала, что мне придется рассказать ему свою страшную тайну. Вот только как он на нее отреагирует? Подозреваю, что после этого мне придется бежать и прятаться. Снова. А я этого не хочу. Но и обманывать его было бы глупо. Некромант проницателен, и я не раз ловила на себе его задумчивый взгляд. Вот только что он означает, пока не понимала.

Ладно, буду решать проблемы по мере поступления.

С этими мыслями я спустилась в подвальные помещения и подошла к аудитории, в которой Демьян проводил свои лекции. И нечаянно стала свидетельницей интересного разговора.

– Кнер Нектос, вы не понимаете, – послышался взволнованный девичий голосок.

Я подошла ближе и заглянула в приоткрытую дверь. Рядом со столом жениха стояла юная демонесса в форменном платье, с ярко-красными волосами, собранными в хвост, и сумкой на плече.

– Я правда вас люблю.

– Адептка Тарея, – устало вздохнул Демьян, потерев переносицу и с некой долей жалости посмотрев на ученицу. – Вам это лишь кажется, Вы молоды и еще не познали истинной любви. – Он явно пытался быть терпеливым.

– Нет! – упрямо заявила она, да еще и ногой топнула. – Я знаю, что вы предназначены мне судьбой. И мы…

Я решила, что настала пора вмешаться.

– Дорогой, ты уже освободился? – Я открыла дверь, а войдя внутрь, подошла к жениху и положила руку ему на плечо. Тот с благодарностью взглянул на меня.

– Да. – Демьян начал подниматься из-за стола. – Адептка, вы свободны.

Демонесса смерила меня неприязненным взглядом, но поклонилась и вышла. Если честно, мне даже как-то не по себе стало.

– Достают? – поинтересовалась я, кивнув в сторону двери.

– Еще как, – печально вздохнул некромант, собирая бумаги. – Я уже и не знаю, как им объяснить, что между нами ничего не может быть. Даже наличие невесты не спасает.

– Мне нужно переживать? – усмехнулась я, не удержавшись от подкола.

– Пока нет. – Он подошел и наградил меня нежным поцелуем. – Но кто знает, что еще выдумают эти адептки.

М-да, тут он прав. Влюбленная женщина способна на многое, чтобы добиться своего. Будем надеяться, что девушки все же перестанут досаждать моему жениху. А то я и сама могу придумать много изощренных способов отвода. Хотя у нас с некромантом пока до конца не выяснены отношения. Да, мы встречаемся, обнимаемся, целуемся, но дальше дело пока не доходит. Причем он сам говорит, что не хочет спешить. Ну, возможно, в чем-то он и прав. Будем привыкать друг к другу постепенно.

Следующие две недели пролетели как одно мгновение. Я спорила с дипломниками, пару раз заменяла лекции у некроманта, когда тот уходил в управление к Тобиасу. К сожалению, убийства продолжались. Снова девушка с минимальным темным даром. И еще пропал маг огня. Его нашли через три дня без магии и сил. Тайная канцелярия подняла на ноги всех, но результатов не было.

Савелий прислал мне записку, что дом куплен и обставлен, так что за тайное место я могла не переживать. Я поблагодарила его за оперативность, отдала комиссию и тут же сообщила адрес Лекси. Сестренка приняла новость спокойно, но было видно, что ей не хотелось уходить отсюда. Вот только она сама приняла решение вступить в мой род, так что других вариантов просто не было.

Демьяну я пока ничего говорить не стала. Может, запасной вариант мне и не понадобится. Пару раз я и сама ходила на встречу с Тобиасом, но ничего нового обнаружить не смогла. Даже заглянула в таверну, но друг развел руками. О новом тайном обществе никто не слышал, знака не видел.

Но поиски продолжались. Конечно, у меня была мысль, где можно узнать подробности. Вот только пользоваться этой лазейкой было опасно. В первую очередь для меня. Если за тем местом следят, то мое появление станет началом конца. Глубоко в душе мне было жаль тех, кто погибал. Но своя жизнь дороже. Возможно, это звучит эгоистично, зато честно.

За всеми этими думами, заботами и работой я настолько устала, что решила посвятить выходные только себе. Но меня ждал сюрприз. Довольно приятный. Вечер. Я закончила последнюю лекцию и направлялась к себе, когда увидела Лекси. Сестра вела Кексика гулять и как бы невзначай сообщила, что оставит его ночевать у себя. Меня данное заявление немного удивило, но я решила, что это просто ее прихоть. Они с моим питомцем неплохо ладили. Сестренка иногда ворчала, что я его откормила, и периодически пыталась заставить Кекса стрясти жирок по методу ее собственных тренировок. И мастифу нравилось.

Я пожелала им хорошей прогулки и направилась к себе. Уже перед комнатой мне показалось, что что-то тут не так. Мысленно приготовившись, открыла дверь и замерла на пороге. Моя гостиная изменилась. Сейчас в ней горело множество свечей, пол был усыпан лепестками роз, а посередине стоял столик, на котором находились бутылка вина, пара фужеров, нарезанные фрукты, взбитые сливки и черная бархатная коробочка. А дополнением ко всему этому был некромант. Сегодня на нем были черные брюки и белоснежная рубашка с закатанными до локтей рукавами.

– Проходи. – Он галантно протянул мне руку и помог сесть.

Я все еще пребывала в растерянности от происходящего.

– Это тебе. – Мне подвинули коробочку.

Я осторожно взяла ее в руки и открыла. Внутри на бархатной поверхности лежал браслет из изумрудов в виде капелек росы, скрепленных между собой серебряными звеньями, а рядом еще и серьги.

– Спасибо, – прошептала я, поворачиваясь к нему. – Но это как-то дорого.

– Сабина… – Демьян вздохнул и сел напротив. – Ты все же моя невеста, и мне нравится тебя баловать. К тому же нам так редко удается побыть вдвоем. Давай хоть на сегодня забудем обо всех и насладимся вечером.

Я улыбнулась и не стала отказываться от предложения. К тому же приятно почувствовать себя женщиной, о которой заботятся.

Некромант открыл бутылку и налил вина в бокалы, а затем мы стали праздновать. Немного погодя он передвинул стул поближе ко мне и стал кормить фруктами. Я чувствовала себя немного некомфортно, так как отвыкла от такой заботы. Даже не помню, когда вообще это было.

Неожиданно он прикоснулся кончиками пальцев к моим губам – так, словно наслаждался их нежной мягкостью, словно хотел запомнить это ощущение навеки. А затем – неторопливо и нежно поцеловал. Я не смогла не ответить. Знаете, я и не подозревала, что поцелуй может быть таким: страстным, даже свирепым, и в то же время нежным. Требовательным. Горячим. Бережным. Захватывающим. Таким, что кружится голова, а внизу живота разливается горячая волна.

Не удержавшись, запустила руки в спутанную копну его волос. Мгновение, и я оказалась на его коленях.

– Ты какая красивая, – прошептал он, нежно проводя рукой по позвоночнику и заставляя меня закусить губу. А потом снова поцеловал.

В какой-то момент в голове все смешалось. Я не помню, как мы оказались в моей спальне. Лишь его руки и губы, блуждающие по моему телу и дарящие незабываемое блаженство. Мы словно два изголодавшихся путника изучали друг друга, стараясь не упустить ни одну частичку обнаженного тела. Демьян заставил меня несколько раз взлететь до высот и вернуться обратно. Никогда ранее я не испытывала такого. И ни капли не жалела об этой ночи.

Уснули мы лишь под утро, опустошенные, но довольные. Некромант сгреб меня в объятия и даже не попытался уйти к себе. Уже на грани сна я поняла, что окончательно влюбилась.

На следующий день мы встали ближе к обеду. Я не успела до конца проснуться, а меня уже ждал завтрак. Вот только насладиться им в полной мере не получилось. Неожиданно пришло послание от Тобиаса. Он ждал нас у себя в течение десяти минут.

Такая срочность говорила о больших неприятностях. Пришлось быстро одеваться, чтобы не предстать перед ним в чем мать родила.

Натянув штаны и тунику, я собрала волосы в хвост и надела удобные ботинки. И буквально через пару минут открылся портал. То, что это произошло в моей комнате, немного раздражало, но советник не тот, кому будешь это высказывать.

Когда мы оказались в его кабинете, сразу стало понятно: дело плохо. Тобиас выглядел подавленным и уставшим.

Увидев нас, он указал на стулья перед собой.

– Сабина, скажите, вы совсем не знаете своих родителей? – неожиданно спросил советник, заставляя меня напрячься.

– А к чему этот вопрос? – поинтересовалась я, мысленно пытаясь понять, где прокололась.

– Хм… даже не знаю, с чего начать, – признался Тобиас, слегка взлохматив волосы. – Возможно, у вас была сестра?

– Нет, – отрезала я, слегка сжав кулаки. Вспоминать о прошлом не хотелось. – Кнер Тобиас, говорите начистоту.

– Хорошо, – вздохнул он и поднялся. – Тогда прошу за мной.

Мы вновь отправились в морг. И чем ближе подходили, тем страшнее мне становилось. Это был даже не страх, а предчувствие неизбежного. А уж когда мы оказались внутри и, глядя на меня, побледнел лекарь, я и не знала, что подумать.

Демьян словно почувствовал и подошел ближе, чтобы едва коснуться меня плечом.

Советник посмотрел на лекаря и кивком приказал сдвинуть покрывало, которое скрывало от меня труп. Когда это было сделано, я едва не лишилась чувств. На металлическом столе лежала я. Точнее, девушка, похожая на меня как две капли воды. Но это было просто нереально. Мне даже пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть ее.

– Как такое возможно? – удивленно прошептал Демьян, вставая рядом. – Она вылитая ты.

Я не знала, что на это ответить. И продолжала осматривать тело. Девушка была примерно моего возраста, только чуть ниже ростом, волосы короче на ладонь, а на правом плече родинка. В остальном же нас не отличить. Но у меня живых родственников не осталось, я это точно знаю. Тогда что это? Или кто?

– Не понимаю, – прошептала я, поднимая взгляд на лекаря. – Можно сравнить по ауре или образцу крови?

– К сожалению, нет, – печально вздохнул тот, явно жалея об упущенной возможности. – В ее организме не осталось ни капли крови, а аура порвана так, что восстановлению не подлежит.

– Но она не изуродована, – заметила я, вспомнив остальных жертв чудовища. Неужели это какой-то намек? Но от кого?

– Меня это тоже удивило, – согласился лекарь. – К тому же я пока не смог понять, каким образом была выкачана кровь. Никаких внешних повреждений.

– А может, это морок? – предположила я, пытаясь найти объяснение происходящему.

– Они спадают со смертью человека, – ответил некромант. – Хотя… отойди.

Меня осторожно отодвинули в сторону. Демьян подошел к голове девушки, положил обе руки в район затылка, закрыл глаза и стал что-то шептать. Буквально через мгновение в комнате стало довольно холодно. Прямо мороз по коже пополз. И тело пострадавшей стало меняться. Сначала пошла рябь, словно по воде кто-то пустил камень. А потом ее начало колотить, будто током ударило. И все бы ничего, но девушка была мертва, и от этого зрелища становилось еще страшнее. Через пять минут перед нами лежала совершенно другая девушка. Рыжие волосы, веснушки на щеках, слегка угловатое тело.

– Как такое возможно? – удивленно округлил глаза лекарь, уставившись на некроманта.

– Это древняя магия, – пояснил тот, отойдя от трупа. – Довольно старая и запретная. Она использовалась еще тогда, когда в мире существовали боги. Я лишь однажды читал об этом в старой книге, которую сейчас уже и не найдешь. Так что тот, кто все это делает, не понаслышке знаком с темной магией.

– Но почему они выбрали образ кнеры Сабины? – влез с вопросом Тобиас, и все трое уставились на меня.

Стало прям жутко не по себе.

– Не знаю, – ответила я. – У меня нет явных врагов.

В комнате наступила тишина. Каждый обдумывал случившееся. Лично я вообще пребывала на грани истерики, хотя и старалась этого не показывать. Похоже, мне придется вернуться туда, где когда-то началась моя новая жизнь. Нужно найти ответы на некоторые вопросы. Главное, чтобы цена не стала слишком высокой.

– Возможно, это просто совпадение, – наконец сказал лекарь, закрывая тело девушки покрывалом. – Ведь труп был не на сто процентов идентичен. А кнера никогда не пряталась, и ее могли где-нибудь заметить.

– Возможно, – согласился советник и повернулся ко мне. – Кнера Сабина, думаю, вам нужно все же быть осторожнее. Мало ли что.

Я кивнула.

– Тобиас, а где Катрина? – неожиданно спросил Демьян.

– Уехала к Стаське в горы, – помрачнел глава тайной канцелярии. – Надеюсь, что драконы смогут о них позаботиться и не пустить сюда, пока мы со всем не разберемся.

Потом нас отпустили обратно в академию. Вот только настроение у меня было хуже некуда.

Я попросила Демьяна оставить меня одну. Нужно было подумать над произошедшим. Совпадение по внешности не было случайным. Это сигнал. Вот только от кого? У меня практически не осталось знакомых, которые бы помнили, как я выглядела много лет назад. Если только…

Нет… Это невозможно. Он мертв. Я сама видела, как его сердце пронзил меч.

Невольно посмотрела на свою правую руку, где когда-то сияло обручальное кольцо. Это было так давно… К тому же будь он жив, золотой ободок вернулся бы на палец. Я даже сняла перчатку, чтобы убедиться в его отсутствии.

Что ж, тогда придется обратиться к знакомому демону за парочкой ответов. Надеюсь, он меня не подведет. Ведь от этого ответа зависит судьба мира.

Я написала письмо и отправила его ускоренной почтой. Вот только когда оно дойдет до него, непонятно.

Через пару минут на пороге возникла обеспокоенная Лекси вместе с Кексиком. Я пересказала ей историю в морге, и сестра была готова бросить все, чтобы скрыться в нашем домике. Но сейчас побег не вариант. Нужно разобраться в ситуации. Я не хочу всю оставшуюся жизнь бегать от мира. Мне хочется жить и наслаждаться каждым мгновением.

– Лекси, мне нужно будет исчезнуть на пару дней, – немного подумав, сказала я, почесывая питомца за ухом.

– Куда? – тут же среагировала она, устремив на меня взгляд. – Сабина, что ты задумала?

– Нужно наведаться в старый дом, – призналась я и вздрогнула от мысли, что, возможно, придется пережить очень многое, оказавшись там.

– Сабина, это опасно! – воскликнула она, оказавшись передо мной. – Вдруг тебя там ждут?

– Вряд ли, – отмахнулась я. – Даже в газетах писали о том, что я умерла. – Горькая усмешка коснулась моих губ. – Так что опасности нет. И я чувствую, что должна туда попасть.

– Хорошо, – согласилась сестра, но выглядела при этом весьма печальной. – Возьми с собой Кекса. Ты когда поедешь?

– Прямо сейчас, – не стала затягивать я, понимая необходимость данного действия. – Скажи Демьяну, что мне пришло письмо от дальней подруги с просьбой о помощи. Я ему все объясню, когда вернусь.

Лекси кивнула и помогла мне собраться. В эту недолгую поездку я надела легкие облегающие штаны, рубашку с длинным рукавом, сапоги без каблука и засунула за голенища по метательному ножу. Сестра заплела мне волосы в сложную косу и пообещала, что та не растреплется пару дней.

Я надеялась управиться за несколько часов, но гарантировать этого не могла, поэтому взяла с собой воды и немного продуктов.

Когда все было готово, я встала на середину комнаты, закрыла глаза и начала восстанавливать в голове давно забытый образ родного замка. А потом активировала портал. Что ж, настала пора разобраться со своими призраками.

Мгновение – и я уже стояла на выжженной земле, которая черным ковром стелется до самого горизонта. Рядом к ноге прижался Кекс. Ему явно не по себе, и я могу его понять. Когда-то много лет назад это была процветающая земля. Пока не случилась беда.

Я мотнула головой и направилась вперед, оглядываясь по сторонам. Но вокруг не было ни души. Лишь голая земля. Иногда попадались сгоревшие деревья. Это место на карте отмечено как Проклятое. Сюда никто не заходит, опасаясь за свою жизнь. И лишь я могу идти совершенно спокойно. Я хозяйка этих земель.

Моя история началась много лет назад. Мои родители встретились и полюбили друг друга с первого взгляда. Оба были аристократами, причем довольно высокого положения. Но после моего рождения они отказались от всего и переехали как можно дальше от столицы и людей. И все потому, что моя магия оказалась столь сильна, что грозила уничтожением мира.

Мама относилась к древнему роду, который и был хранителем данного дара. Вот только до этого момента он не проявлял себя.

Через пару лет у меня появились брат и сестра. Мы жили спокойно, радовались жизни, пусть и вдали от всех. Даже близкие родственники навещали нас редко. Но в день моего десятилетия все изменилось. С утра я проснулась из-за того, что у меня болели ладони. Побежав в комнату к родителям, пожаловалась им и протянула свои руки.

Мама побледнела. На моих ладошках появились узоры. Тогда я еще не понимала, что это означает. Уже через час мне надели специальные перчатки и приказали никогда их не снимать и никому не рассказывать об этих узорах.

Я видела, как переживали родные, и молчала. Сначала все было тихо, и все потихоньку стали успокаиваться. Но через месяц произошло такое, что заставило меня навсегда перестать верить в добро.

Был вечер. Мы всей семьей собрались у камина и наслаждались историей, которую читала мама. Неожиданно в комнате открылся портал, и из него вылетели люди в черных одеждах и масках. Началась бойня. Родители защищали нас, как могли. Но силы были неравны. Мне удалось спрятаться под стол и затаиться. Ненадолго. Я собственными глазами видела, как убивали мою сестру и брата, как меч пронзил отца и как один из нападавших свернул шею матери.

И в этот момент во мне что-то проснулось. Глаза застелила тьма. Послышались крики боли. А затем я потеряла сознание и очнулась уже на руках у Карины. Лишь много лет спустя мне удалось узнать, что в тот день не выжил никто. Меня тоже посчитали погибшей. А вся земля и окрестности стали проклятыми. Тогда, в роковой час, на волю вырвался мой дар, и все вокруг превратилось в пепел.

С тех пор я скрывалась, прятала руки и никому не доверяла. Хотя однажды я все же влюбилась, и это едва не стоило мне жизни.

– Гав! – отвлек меня от мыслей встревоженный голос Кексика.

– Все хорошо, – успокоила питомца и почесала за ухом.

А затем подняла глаза и поняла, что пришла куда хотела. Вот только от моего дома осталось лишь название. Сейчас все строение превратилось в труху, и можно было узнать лишь широкое крыльцо, на котором мы любили отдыхать по вечерам.

Я сама не знала, зачем пришла сюда. При взгляде на это место сердце сжималось от боли и на глазах наворачивались слезы. Хотелось завыть от безысходности. Я бы многое отдала, чтобы вернуть тот вечер и спасти семью. Но это невозможно. Нужно жить дальше.

Придя к этой мысли, я осмотрелась, но ничего нового не обнаружила. Тогда попыталась просканировать пространство с помощью магии. Вокруг – ни души. Тут даже ветер не дул. Абсолютная тишина. Пугающая до дрожи.

– Гав! – вдруг раздался голос Кекса, и я увидела, как он начал рыть землю недалеко от крыльца. Причем весьма настойчиво.

Попыталась вспомнить, что там находилось ранее, но не смогла. Пришлось довериться питомцу. Уже через пять минут моему взору предстала кирпичная кладка. Старая и обугленная. И Кексик лапой указывал на нее.

– Ты хочешь оказаться внутри? – спросила я, глядя на то, как он пытается сделать лаз побольше.

– Гав, – подтвердил питомец.

Хм, насколько я понимаю, там должен быть подвал. Мы хранили там продукты. Но раз Кекс стремится туда, значит, что-то учуял.

– Отойди, – приказала я и, сформировав в руке сферу тьмы, бросила ее в стену.

Раздался взрыв, и, когда осела пыль, стал виден проход. Мастиф тут же нырнул туда, я даже слова сказать не успела. Пришлось быстро идти следом, предварительно призвав огонь, чтобы видеть в темноте.

Внутри пахло сыростью и старостью. По стенам ползла плесень, потолок был черным от копоти, под ногами – прогнившие доски, слегка скрипящие, когда на них наступаешь. В помещении практически не осталось мебели, лишь пара полок, несколько пустых стеклянных банок и какие-то металлические конструкции.

Я совершенно не понимала, зачем Кекс привел меня сюда. Но дыма без огня не бывает. Нужно лишь хорошо поискать.

Пока я пыталась осмотреться, питомец начал нюхать все вокруг и бурчать. Мне даже показалось, что он жаловался на несправедливую долю и нерадивую хозяйку. А потом снова заделался в землекопы.

Я лишь вздохнула и стала ждать результата, чтобы не мешать его работе. Минут через десять на меня взглянули, как на непутевую, и лапой указали на яму. В этот момент захотелось треснуть его чем-то тяжелым, но я сдержалась. Никогда бы не подумала, что мастифы могут так красочно проявлять эмоции.

– Р-рав! – рявкнул Кексик, заставляя меня подпрыгнуть.

– Да иду я! – Я возмущенно уставилась на него, пытаясь показать, кто тут хозяин. И была удостоена скептичного взгляда.

Ладно, разберусь с этим позже. Кто-то точно сядет на диету и больше не получит шоколадных пончиков.

Подойдя вплотную, увидела, что в яме находится какая-то металлическая коробка. Хм, странно. Не помню, чтобы кто-то из родных говорил мне о кладе или тайнике. Хотя я тогда была слишком мала. Могла и не запомнить.

Поэтому осторожно достала находку и вместе с ней вышла на улицу. Находиться в темном помещении было неприятно и даже больно. К тому же при дневном свете легче разглядеть то, что оказалось у меня в руках.

Недолго думая, уселась прямо на землю.

Коробка была небольшой, запаянной со всех сторон, и имела замóк, углубление которого напомнило мне о кулоне, висевшем на шее. Он представлял собой цветок лилии. Насколько я помню, его мне подарили родители и просили не снимать. Видимо, это делалось специально. Так что я быстро стянула цепочку и прижала кулон к выемке. Мгновение – и раздался щелчок. Крышка приоткрылась.

Я вернула цепочку на место и, откинув крышку, стала изучать содержимое.

Тут находилась довольно потрепанная книга в красной обложке с непонятным мне пока символом, письмо с печатью рода и еще две цепочки, похожие на ту, что носила я.

Первым делом решила ознакомиться с письмом. Не знаю почему, но оно показалось мне главным. Пожелтевший конверт был без единой надписи, лишь печать сдерживала его. Странно.

Осторожно вскрыла его и достала сложенный пополам лист. Это было письмо с до боли знакомым почерком. Маминым.

«Дорогая, если ты читаешь это письмо, значит, наша семья погибла. Прошу, не плачь. Это было предрешено судьбой еще до твоего рождения. Я знала, что мне нельзя выходить замуж, и уж тем более иметь детей, но любовь нагрянула, и я не смогла отказаться от нее. Сабина, я не могу рассказать тебе всего, поэтому оставлю в наследство дневник. В нем собраны все данные о твоем даре, что я смогла найти.

История нашего рода начинается с сотворения этого мира. К глубокой печали, нашим родоначальником был Гариус – Проклятый бог. Да, мое дитя, ты принадлежишь тому, кто однажды уже чуть не разрушил этот мир. Прошу тебя быть осторожной. К сожалению, твой дар – единственное, что может его пробудить. За нашим родом давно ведут охоту, но какое-то время нам удавалось скрываться. Последователей проклятого культа много, и все они описаны в моем дневнике. Надеюсь, он поможет тебе.

Дорогая, помни: мы любим тебя и всегда будем рядом. И еще: в шкатулке ты найдешь два кулона, похожих на тот, что мы с отцом когда-то подарили тебе. Это защитный амулет, способный в случае опасности открыть портал в безопасное место. Подари его тем, кому доверяешь и кого любишь.

Будь счастлива, дочка».

Я прочитала послание, и на глазах навернулись слезы. На душе стало так тоскливо, что захотелось выть. Теперь я понимала, почему на нас напали. Но легче от этого не становилось. Меня просто душили обида и злость. Я даже закусила губу, чтобы не зареветь в голос, но это не помогало.

Больно. Очень больно. В памяти вспыхнули образы брата и сестры. Они были такими милыми маленькими ангелочками… Такими невинными… Но это не остановило злодеев.

Я всхлипнула и почувствовала, как рядом оказался Кексик. Питомец улегся мне в ноги и посмотрел в глаза. Не выдержав, я обняла его и дала волю слезам, которые копились во мне все эти годы. Я старалась не вспоминать тот день. Старалась жить и выживать. Но прошлое вновь настигло меня. И, видимо, я должна с ним разобраться.

– Сабина?! – послышался взволнованный голос сестры, заставивший меня поднять глаза.

Как она тут оказалась?

– Лекси? – удивилась я, глядя, как та бежит ко мне со всех ног. – Как ты тут очутилась?

– Не знаю. – Она подлетела и обняла меня. – Просто почувствовала, что тебе невыносимо плохо, и захотела утешить. – Сестренка посмотрела мне в глаза. – И вот я тут. Кто тебя обидел?

Я не смогла сказать ни слова, просто протянула ей послание от мамы. Лекси осторожно взяла его и прочла, а потом вновь посмотрела на меня.

– Поплачь, – сказала она, крепко прижимая меня к себе. – Я рядом. А тебе надо выплеснуть эмоции.

Я понимала, что Лекси меня не осудит, да и рядом никого не было, поэтому последовала ее совету. Конечно, глубоко в душе мне было стыдно за эту истерику. Но остановить поток слез я уже не могла. К тому же после всего случившегося мне действительно стало немного легче. Правда, безумно болела голова и хотелось отдохнуть.

Сестренка быстро организовала портал в академию, предварительно забрав шкатулку со всеми находками. Оказавшись у меня в комнате, она положила их в сейф, сказав, что мне сейчас нужно поспать. А утром мы решим, что делать дальше.

Возражать я не стала, и как только голова коснулась подушки, сознание покинуло меня.

– Кекс, убери нос от подноса, или я тебя им огрею, – услышала сквозь сон недовольный голос сестры. – Это не тебе, а хозяйке. И вообще, если ты ее разбудишь…

– Я уже проснулась. – Открыла глаза и посмотрела на них. – Долго спала?

– Практически сутки, – ответила Лекси, садясь на кровать и протягивая мне поднос с кофе и парой булочек. – Заходил Демьян, и мне пришлось сказать ему, что ты приболела. Он обещал навестить позже.

Я благодарно кивнула и стала есть. Нужно было восстановить силы после такого происшествия. А еще подумать, что делать дальше.

– Ты читала дневник? – спросила у сестренки, глядя, как она тискает Кекса.

– Нет. Думаю, это должна сделать ты. – Она посмотрела на меня. – Саби, думаю, нам нужно побольше узнать об этом боге и культе. Возможно, он сохранился. Тогда нужно придумать, как быть. Прятаться? Или дать бой?

– Думаешь, остался еще кто-то? – Я села прямее и отставила чашку из-под кофе. – Столько лет прошло. Хотя все может быть. К тому же все эти убийства и отнятая магия, возможно, лишь верхушка айсберга.

– Ты скажешь Демьяну о том, кем являешься на самом деле? – спросила Лекси, заставив меня задуматься.

– Не знаю, – честно ответила я спустя пару минут. – Мне не хочется его обманывать, но и доверять столь важный секрет опасно. Вдруг кто еще прознает. Сама понимаешь, чем это может обернуться. Кстати… – я встала с кровати и, подойдя к сейфу, достала шкатулку и извлекла из нее кулон. – Надень и носи не снимая.

Сестра тут же выполнила мою просьбу, а потом ушла разбираться с делами и наводить справки. А я достала дневник и, забравшись на кровать, стала его изучать. Записей было не так много, и большая часть была мне знакома. Я помню, как мама рассказывала мне на ночь сказки, и только сейчас поняла, что это были строки из дневника.

«История этого мира началась так же, как и у многих других. А вот закончилась она весьма печально. Однажды темный бог Гариус захотел править всеми обитателями, а не только демонами, которые поклонялись ему. Остальные боги поняли, чем это грозит, и заточили его в каменную гробницу. Правда, оставили лазейку для спасения. Так на свете появился род Анлибиус. Их отличительной чертой были рисунки на ладонях. Именно кровь этого рода могла освободить бога. Конечно, для этого был придуман специальный ритуал. Нужно собрать магию всех видов в специальные сосуды и наполнить кровью его склеп, расположение которого не известно никому. А уже потом с помощью потомка рода воскресить умершего. Кровь и магия нужны для восполнения сил, которые были отняты у бога в момент заточения.

Анлибиусы могли не только воскрешать прикосновением любое существо, но и убивать. В народе им дали название – саер. Многие опасались столь огромной силы и даже пытались найти и уничтожить потомков, но, наученные горьким опытом, те прятались среди людей, стараясь не показывать своей истинной силы.

К сожалению, у Гариуса оказалось много последователей. Позже их окрестили культом Забытого бога, или просто аркелами. Их основная цель – найти потомков саеров, способных возродить их господина».

Далее мама писала о том, как пользоваться своей силой и что именно можно делать, чтобы не вызвать подозрений. Я прочитала все очень внимательно и заучила практически наизусть, чтобы понимать, во что ввязалась. Конечно, мне было страшно. Особенно если учесть случаи в городе. Тут не нужно быть умным, чтобы понять: последователи начали собирать необходимые ингредиенты для проведения ритуала. Вот только знают ли они, кто является потомком рода Анлибиус? Нужно ли мне собирать вещи и бежать? Хотя бежать глупо. Они все равно меня найдут. Лучше уж встретиться и дать бой. Правда, нужно еще понять, где искать и кого. Но с этим я тоже разберусь. Мне надоело, что моя жизнь зависит не от меня, а от каких-то глупых фанатиков.

Придя в лады с самой собой, я убрала дневник в надежное место и приняла душ, чтобы смыть с себя все плохое. Не зря говорят – вода очищает. Ближе к вечеру заглянул Демьян и остался до утра, стараясь просто побыть рядом и утешить. Сказать ему правду я пока не решилась. Но кто знает, как повернется судьба.

Глава 9

Отдых полезен для психики

После возвращения из дома прошла неделя. Я старалась вести себя как обычно, но призраки прошлого не отпускали. Даже Демьян заметил изменения и все пытался выяснить, что же меня беспокоит. Но я упорно молчала.

Марей с Нисой все еще были вместе. И этот новый маг мне совершенно не нравился. Он едва ли не стелился перед ведьмой, стараясь выполнить любую ее прихоть. Мне было его искренне жаль. А вот остальные коллеги по большей части просто наблюдали за метаморфозами и не пытались как-то помочь. Считали, что Марей стал более адекватным.

Что ж, сколько людей, столько и мнений. Элиан тоже ходила по академии с улыбкой на устах и вздыхала о любимом. Правда, говорила о нем мало и лишь общие детали. Ни описания внешности, ни чего-то более конкретного не выдавала. И мне порой казалось, что она его просто выдумала, чтобы не выглядеть одинокой на общем фоне. Но, по крайней мере, она не пыталась использовать коллегу, чтобы добиться желаемого.

После разговора с Нисой мне было немного не по себе. Я старалась делать вид, что ничего не изменилось, но это было сложно. Ведьма каждый раз пыталась напомнить всем, что у нее появился ухажер. К тому же у Демьяна появилась поклонница. Кто именно, вычислить пока не удавалась, но девушка была настырна и упряма. Каждый день у него на столе находили любовные записки, конфеты с приворотом и многое другое. Конечно, таких милостей было много и от других девушек, но только эта оставляла записки и подписывалась, оставляя рисунок в виде розы. Меня сия ситуация стала напрягать, когда в одной из записок появилась приписка, что я ему не пара. Демьян безумно злился и пытался вычислить поклонницу, но пока ничего не выходило.

Убийства прекратились, но все мы понимали, что это лишь затишье. Кто-то выбирал новую жертву, и город замер в ожидании. В столицу вернули несколько дополнительных военных гарнизонов, и те постоянно патрулировали улицы и заведения.

Был объявлен комендантский час, и после восьми все сидели по домам. Конечно, если нужно, то можно было пройти по дорогам, но в сопровождении. Все опасались за свои жизни и старались лишний раз не высовываться. Особенно те, кто владел магией.

Тобиас злился, что не может поймать преступников. Да и самого ритуала мы до конца не знали. Описание слишком размытое. К тому же сомневаюсь, что кому-то известно истинное местоположение гробницы бога. Слишком много времени прошло с момента его заточения. Тем не менее расслабляться не стоит. Боюсь, на меня тоже может вестись охота, и от этого становится лишь хуже.

– Сабина, может, рванем в город? – в комнату впорхнула Лекси, махая бумажкой, зажатой в руке. – Сегодня ярмарка открывается. Хоть немного повеселимся, а то ты совсем грустная стала. Смотреть больно.

– Лекси… – я попыталась отказаться.

– Так… – сестра уперла руки в бока. – Собирайся, и без разговоров. Иначе пойду пожалуюсь Демьяну. Он тебя на руках отнесет.

Умеет она убеждать, ничего не скажешь.

Пришлось горестно вздохнуть и направиться в ванную, чтобы привести себя в порядок. Надевать платье не стала, все же выходной. Так что через полчаса на мне красовались обтягивающие лосины из эластичного темного материала, удлиненная салатовая туника с рукавами до локтей, удобные ботинки, а волосы я заплела в косу.

Кексик радостно махал хвостом и радовался предстоящему выходу. Он любил бывать в городе. Особенно побродить рядом с мясными лавками. Однажды я видела, как этот пройдоха сел у входа, состроил грустную мордашку и минут двадцать лакомился угощениями от сердобольных прохожих. И ведь я его кормлю, причем хорошо, но ему все мало. Куда только влезает.

Когда все было готово, мы с сестрой отправились в город. Демьян остался в академии, чтобы разобраться с накопившимися делами. В последнее время он часто пропадал в тайной канцелярии, и бумажную работу приходилось откладывать. Но ректор решил напомнить ему о контракте и усадил доделывать дела. Так что сегодня мы были втроем.

Стоило выйти за ворота, как мастиф пустился в бега. Я знала, что далеко без меня он не пойдет, поэтому и не переживала, лишь постаралась не сильно улыбаться, глядя, как эта махина носится за порхающими бабочками.

Насколько мне было известно, сегодня в городе меры безопасности усилили до самого высокого уровня. Каждый год в столице проводилась ярмарка, на которую съезжались мастера со всех концов земли. Тут можно было показать свои работы, заключить выгодные контракты и подзаработать. Естественно, из-за происшествий сначала было принято решение перенести ярмарку, но народ взбунтовался, и все оставили как есть.

Минут через пятнадцать мы наконец-то добрались до городских ворот. Нас тщательно проверили на наличие оружия и запрещенных препаратов и, лишь убедившись, что опасности мы не представляем, пропустили. Должна признать, город меня поразил. За один день он изменился практически до неузнаваемости. На улицах появились вывески со всевозможными приглашениями, афиши знаменитых артистов, многие таверны обзавелись летними верандами, чтобы народ мог насладиться уютом и пестрой расцветкой домов. Повсюду пахло цветами, которые гирляндами свисали меж уличных столбов. Лепестки падали на мостовую, и иногда возникало ощущение, что идешь по цветочному ковру. Дети с радостными криками проносились мимо или замирали у лотков со сладостями, порой требуя у родителей монету на леденец. Взрослые тоже выглядели счастливыми, болтали и делились впечатлениями. Многие выстраивались в огромные очереди, чтобы попасть на театральное представление или к гадалке.

Последние пользовались небывалым спросом. Проходя по улице, мы услышали, что сегодня на центральной площади установили шатер ясновидящей. Это вызвало небывалый ажиотаж. Ходили слухи, что данная особа еще ни разу не ошиблась в своих предсказаниях, и к ней стремилось попасть большое количество людей.

Естественно, Лекси тоже захотела побывать там. И то, что она оказалась в шестом десятке очереди, ее совершенно не смущало.

Пока сестричка смиренно ждала своего часа, я успела сбегать в ближайшую таверну и добыть нам по стакану холодного чая и ароматной булочке с корицей. Все же позавтракать мне не дали.

Кексик получил свою порцию пончиков и теперь сидел, облизывая испачканную мордашку. Некоторые детки косились на него и явно раздумывали, можно ли погладить эту махину, но никто пока не рискнул подойти ближе. К тому же питомец неожиданно зевнул и продемонстрировал всем внушительный набор зубов.

Несмотря на убийства, сегодня народ просто радовался жизни. Хотя если присмотреться, можно было заметить множество военных, переодетых в обычную одежду, чтобы не привлекать лишнего внимания. Это слегка успокаивало, но полной надежды на хороший исход не давало.

Очередь к шатру шла медленно, на каждого посетителя в среднем уходило минут по пять, но никто не возражал, и все с восторгом ждали своей возможности узнать судьбу. Я же пока раздумывала, стоит ли туда идти. Насколько знала, гадают по руке, но я не могла продемонстрировать свою. К тому же меня все это немного смущало.

Примерно через час наконец-то настала наша очередь, и первой я пустила Лекси. Сестра вышла из шатра минут через семь, сверкая белоснежной улыбкой и едва ли не прыгая от счастья. Я на мгновение задумалась, а затем шагнула внутрь. Была не была. Интересно же.

Оказавшись по другую сторону завесы, я осмотрелась. Тут было довольно просторно. На полу лежал ковер с цветастым узором, на нем были разбросаны маленькие подушки, на которых можно сидеть. В самом центре находилась гадалка. Определить ее возраст было довольно сложно. С виду не более тридцати, а вот серые глаза полны таких знаний, что становится жутко. Женщина была одета в пестрое платье, на шее – несколько рядов красных бус из довольно крупных бусин. В ушах золотые серьги, пальцы усыпаны кольцами с драгоценными камнями. Волосы спрятаны под черную косынку, а глаза подведены черной подводкой и кажутся еще более выразительными.

– Добро пожаловать, Сабина, – сказала она тихим голосом, заставляя меня вздрогнуть. – Я давно жду тебя.

– Неужели? – не удержалась я от сарказма, но присела на пуфик перед ее столом. Должна признать, арсенал впечатлял: свечи, карты, кофейные чашки, кости животных и многое другое. Она отлично подготовлена.

– Да, – улыбнулась гадалка, слегка склонив голову влево и глядя на меня. – Уже неделю мне снится сон о том, что ты придешь. В этом мире есть существа, которые жаждут общения с тобой…

После этой фразы мне стало не по себе.

– Не бойся, – попыталась успокоить меня гадалка, увидев реакцию. – Все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Могу сказать точно: своего суженого ты уже встретила. Некромант сможет защитить тебя, но только если ты доверишься ему. Но должна предупредить: скоро на твоем пути возникнет старый знакомый, и эта встреча может принести много бед. Причем не только тебе.

– И кто же это? – спросила я, пытаясь вспомнить всех своих друзей и врагов.

– Я не знаю его имени. Оно скрыто от меня завесой тьмы, – с сожалением ответила гадалка. – Я не властна над своими видениями и не всегда могу видеть их четко. Но ты должна быть осторожна. То, что творится в городе, да и в мире, связано с тобой. Лишь ты сможешь положить конец темным планам. И присмотрись к своему окружению.

– Это все? – я была слегка разочарована. Хотя некоторые ее слова заставили меня задуматься.

– Мне больше нечего сказать. – Она пожала плечами. – Каждая из нас несет свой груз, и только тебе решать, что с ним делать.

– Спасибо, – поблагодарила я и направилась к выходу. Но когда мне оставалось сделать буквально два шага, гадалка вновь заговорила. Причем ее голос звучал глухо.

– Тот, кто был похоронен, вернется. Мир погрязнет во тьме. Лишь чистое сердце сможет противостоять ему. Чтобы возродиться, нужно умереть.

Я застыла на пороге, пытаясь переварить услышанное. Умом понимала, что сейчас со мной говорила не гадалка, а кто-то другой. Вот только от этого становилось страшно.

– Сабина, будьте осторожны, – сказала гадалка.

Я кивнула и вышла на улицу. Мне нужно было подумать. Правда, мне это не удалось, так как рядом тут же оказалась сестренка.

– Ну что? Что тебе сказали? – она едва ли не запрыгнула на меня от ожидания ответа.

– Давай поговорим в другом месте, – ответила я, и мы устремились в знакомую таверну, где для меня всегда был столик.

Сестра не стала спорить. Кекс бежал впереди, виляя хвостом и радуясь прогулке. Мне кажется, ему тут нравилось значительно больше, чем в академии.

Минут через пять мы дошли до нужного места и замерли. Народу набралось столько, что очередь выстроилась даже на улице. Я сначала опешила от этого количества, но, заметив в толпе знакомого вышибалу, схватила Лекси за руку и потащила к нему. Тролль увидел меня и тут же пропустил внутрь под неодобрительные стенания остальных. Хорошо иметь привилегии!

Стоило оказаться по другую сторону двери, как к нам подошла официантка и повела в отдельную кабинку, записанную на мое имя. Тут можно было спокойно поесть, не привлекая излишнего внимания, и обсудить насущные вопросы. Сделав заказ и дождавшись того момента, когда мы останемся одни, я пересказала сестре всю свою историю с гадалкой.

– М-да, как-то непонятно у нее все, – немного подумав, пробормотала Лекси. – Кто может быть твоим врагом? Ну хоть с Демьяном все понятно – он твоя судьба, – заявила она, и я едва не подавилась чаем, который мне только принесли.

– Кхе-кхе, а почему ты решила, что мой суженый именно некромант? – я удивленно приподняла бровь и уставилась на нее.

– А что, есть другие варианты? – хитро улыбнулась Лекси, почесывая Кекса за ухом и передавая ему пирожок.

– Ладно. – Я махнула рукой, признавая поражение. Демьян мне действительно очень сильно нравился. – А что тебе нагадали?

– Не поверишь – любовь. – При этих словах сестренка скривилась так, будто съела целиком лимон. – Вроде как я должна скоро его встретить. Но наши чувства возникнут не сразу. Нам придется вместе путешествовать и спасать мир. И что-то в этом роде.

– М-да, похоже, она всем предсказывает любовь и неприятности, – вынесла вердикт я, и мы приступили к обеду.

А после него отправились гулять дальше. Лекси повела меня в сторону арены для боев и различных состязаний. В сестре кипел адреналин и требовал выхода. Я даже боялась представить, чем все это может закончиться. Но отказываться от похода туда не было смысла, все равно бы потащила.

Естественно, большую часть здешней аудитории составляли мужчины. Половина щеголяла по полю в одних штанах, радуя заглянувших девиц прессом и мускулатурой. Парочка деревенских девушек едва ли не визжала от восторга, заставляя зажимать уши, чтобы не оглохнуть.

Большая часть бойцов состязалась в кулачных боях или на мечах. Должна признать – красивое зрелище. Но не могу сказать, что оно вызывало у меня глобальный восторг. К тому же Лекси хватило пяти минут, чтобы посмотреть на это и потащить меня туда, где соревновались в стрельбе из лука. Причем сразу к столику для записи на участие.

Там, быстро прочитав условия и не найдя запрета на свою кандидатуру, сестра подала заявку и пошла выбирать себе лук. Мы с Кексиком переглянулись и поняли, что уйдем отсюда не раньше позднего вечера. Впрочем, это и к лучшему. Сестренке не помешает развлечься.

Минут через десять начались соревнования. Лекси оказалась единственной девушкой среди пятнадцати мужчин. Когда она вышла на помост, все участники скривились и посмотрели на нее свысока. Особенно представители ее расы. Но это выражение стерлось довольно быстро – сразу после первого раунда, когда сестренка обошла треть соперников. Как же красочно они матерились, кидая злобные взгляды на эльфийку! Но поделать ничего не могли, все было по-честному.

К концу соревнования осталось три претендента на победу. Лекси, светлый эльф и человек. Причем я заметила, что на своего сородича сестра смотрит с такой неприязнью, что невольно закрались сомнения: они знакомы. После первого этапа выстрелов участников осталось двое. Голоса зрителей разделились, и за Лекси болело большинство. Это еще больше злило эльфа, но его реакцию выдавали лишь пылающие гневом глаза. А вот внешне он оставался совершенно спокоен. Я даже поразилась столь необычной выдержке. Похвально.

И вот наступил решающий момент. Парень стрелял первым и угодил точно в центр мишени. Толпа взорвалась овациями, а я посмотрела на свою родную кровинку. Лекси выглядела невозмутимой и пристально разглядывала цель. Перед самым выстрелом она немного размяла плечи, подошла к линии и стала целиться. Я знала, что когда она так сосредотачивается, то дело серьезное.

Народ замер в ожидании. Сестра сделала вдох и отпустила тетиву. На мгновение мне показалось, что время словно замерло. Раз! – и стрела надвое расколола предыдущую, попав точно в центр. На лицах собравшихся – шок.

Эльф захлопал глазами, не в силах поверить в произошедшее, а Лекси, мило улыбаясь, отправилась за своим честно заработанным призом. Им оказался небольшой мешочек золота.

– Ты молодец, – похвалила я сестру, и та лишь пожала плечами. – Я так понимаю, что с соперником ты знакома лично?

– Ага. – Она усмехнулась и положила приз в сумку. – Он мой кузен по папиной линии. Цветориэль. Я его всегда цветочком звала. Никогда с ним не ладили. Вечно нос задирал и считал себя лучшим.

– Зато теперь будет локти кусать, – не удержалась от подколки я, и мы дружно посмеялись над неудачливым парнем.

После этого сестра повела меня на театральное представление. Ей захотелось посмотреть на смесь магии и актерской игры. Я уже видела такое действо, и должна признать, оно произвело на меня впечатление. Довольно красиво и, главное, красочно.

Но, опять же, все зависело от умения актера передать нужные эмоции и мысли. А сейчас один явно переигрывал. Хотя народу все равно набралось много, и большинство были детьми, которые хлопали в ладоши и радостно визжали каждый раз, когда кто-то применял магию.

Вообще сегодняшний день немного разрядил обстановку в городе и дал надежду на лучшее. Даже я успокоилась и стала получать удовольствие.

Естественно, мы не могли пройти мимо торговых рядов. Лекси первым делом повела меня в отдел оружия и застряла там на добрых полчаса. Зато купила себе лук, пару метательных ножей и легкую кольчугу эксклюзивной работы.

Я же отдала предпочтение кожаным перчаткам без пальцев. Они были с эльфийской вышивкой и смотрелись очень красиво. Потом была лавка с платьями, где мы приобрели парочку нарядов, а также туфли и всякую женскую мелочь. Чтобы не таскать все это по городу, я открыла портал и отправила все покупки в свою комнату.

Идя в сторону арены для боев, в самом конце ряда я заметила небольшую тележку с товарами с крайнего северного материка. Оттуда обычно привозили украшения из костей животных, одежду из меха и многое другое. Мое внимание привлек кинжал с черной рукояткой, обмотанной кожей, и лезвием, которое было расписано непонятными мне узорами. Такого я никогда не встречала и решила купить в подарок для Демьяна. Ему по характеристике и статусу подойдет. Надеюсь, некромант оценит.

Лекси, увидев подарок, усмехнулась, но промолчала. А затем потащила меня на бои в грязи. Я не горела желанием идти, но отказать сестре было сложно. Она и сама хотела в них поучаствовать.

Вся суть боев сводилась к тому, что арену заполняли жидкой грязью, и нужно было обвалять в ней соперника с головы до ног. И народу тут было еще больше, чем на состязании лучников. Конечно, кто откажется посмотреть на девиц в жиже. А уж если те будут… м-м-м… не сильно одеты, радости вообще не будет предела. Боюсь даже представить, в чем туда полезет сестра.

Когда мы подошли, народ уже вовсю наслаждался представлением. Сейчас на арене сражались двое парней в одних штанах. Накачанные тела были измазаны грязью, но это не делало их менее привлекательными. Девицы, наблюдавшие за боем, едва из платьев не выпрыгивали и постоянно что-то пищали. Причем так сильно, что хотелось зажать уши.

Никогда не понимала такого восторга. Да, смотрится красиво, но не более того. Кстати, на другой стороне арены я заметила кузена Лекси. Парень следил за сестрой весьма пристальным изучающим взглядом, который мне совершенно не понравился. Правда, та его пока не замечала. Ну или делала вид, что не знает о нем.

Первые полчаса мы просто наблюдали за боями, иногда между собой делая ставки на победителя. Хотя были и те, кто ставил по-настоящему. Но тут была огромная вероятность проиграть приличную сумму, а я не хотела рисковать. И все было хорошо до того момента, пока рядом не возник кузен. Причем взгляд у него был крайне решительный.

– Я вызываю тебя на поединок! – громко заявил он Лекси.

Та мимолетно улыбнулась.

– Уверен, что справишься, Цветочек? – сестра явно пребывала в хорошем настроении. А народ вокруг даже замолчал, прислушиваясь к их диалогу и явно надеясь на хорошую потасовку.

Эльф, услышав свое прозвище, слегка покраснел и сверкнул глазами.

Ага, быстро же она его из себя вывела. Значит, он еще молод и не научился держать эмоции под контролем. Странно, что его вообще из леса выпустили, с такими-то замашками. Хотя, судя по родне Лекси, это еще более-менее спокойный экземпляр. Один папаша чего стоит.

Пока я размышляла над их сходством, сестра спокойно пошла ко входу на арену. Люди с интересом смотрели, как эти двое готовятся сразиться. Причем без оружия. Интересно, а Цветочек в курсе, кем работает Лекси? Мне почему-то кажется, что нет. Хм, чувствую, это будет весело.

Сестра не стала сильно оголяться, и щеголяла в штанах и кофте с коротким рукавом. Волосы она убрала наверх и закрепила так, чтобы за них нельзя было схватиться. А вот соперник не стал этого делать. Зря.

Когда они вышли на арену, толпа взорвалась приветствиями и приготовилась к хорошей драке.

Эльф был слишком самонадеян и напал первым. Сестра легко ушла от его атаки, пригнувшись и пройдя под рукой кузена. Причем это было сделано так красиво, что люди зааплодировали. Естественно, это еще больше разозлило Цветочка, и тот кинулся на соперницу.

Должна признать, я никогда не думала, что смогу разочароваться в эльфах, но это произошло. Мне всегда казалось, что мужчины этой расы – лучшие воины и защитники. Вот только этот бой напоминал занятие Лекси, которое называлось «избиением младенцев». Хотя нельзя судить всех по одному. Видимо, Цветочку стоило еще пару сотен лет провести в Священном лесу и набраться опыта. За пять минут сестра успела трижды извалять его в грязи, причем практически не дотрагиваясь. Просто использовала его же приемы против него.

– Бей ушастого! – кричал народ, болея за эльфийку. Самое интересное, что Лекси тут считали своей. Ведь она работала в академии, где учились их дети. И естественно, людям не нравилось, что кто-то пытается обидеть их знакомого. – Вперед, девочка! Помни этого гада!

Цветочек явно был в шоке от услышанного. Зато сестра улыбалась во весь рот и даже периодически махала болельщикам.

Это вконец вывело кузена из себя, и он попер на нее, как бык на красную тряпку. Лекси расслабленно следила за его приближением, а в последний момент отскочила с траектории удара. Цветочек попытался развернуться и продолжить нападение, но из-за скользкой грязи под ногами не смог этого сделать. Его по инерции понесло дальше и с приличной силой впечатало в забор арены. Удар оказался настолько силен, что встать без посторонней помощи эльф не смог.

Люди радостно приветствовали победительницу, а лекари отнесли поверженного кузена в лазарет. Надеюсь, этот урок пойдет ему на пользу и он больше не станет приставать к Лекси.

После боя сестра очистила свою одежду с помощью бытовой магии, получила грамоту, и мы направились дальше. Правда, далеко уйти не удалось. Шагов через двадцать мне под ноги проскользнул парнишка и протянул записку.

Я быстро ее развернула и прочла. Меня разыскивал хозяин таверны, с которым я говорила по поводу новых и старинных кланов. Похоже, у него появилась информация. Пришлось отложить дела и поспешить туда. К тому же сестренка настаивала на этом.

До места мы добрались быстро, и нас тут же проводили в отдельный кабинет. Усевшись за столик и попросив принести напитки, стали ждать хозяина. В этой таверне всем заправлял оборотень из семейства кошачьих. Правда, вторую его ипостась я не видела.

Тимасэль, или для близких просто Тим, стал моим другом лет шесть назад. С тех пор мы поддерживали связь и помогали друг другу по мере сил и возможностей. К тому же он бывший глава одного из теневых кланов, ушедший на заслуженный отдых.

Я вкратце поведала сестре историю нашего знакомства, и буквально через минуту на пороге комнаты возник виновник разговора. Два метра ростом, с широкими плечами и небольшим пивным животиком. Расслабился Тим. Бритая голова, желтые глаза с вертикальными зрачками, крупный нос и узкие губы.

– Сабина, рад тебя видеть! – басом прогремел он, подходя ко мне и сжимая в крепких объятиях. – А это у нас кто? – Тим перевел заинтересованный взгляд на мою соседку.

– Это моя сестра Лекси, – представила я, и они обменялись рукопожатиями. – Мне сообщили, что у тебя есть новости?

– Есть. – Он уселся напротив нас и подождал, пока служанка поставит напитки и удалится.

Лишние уши ни к чему. Я еще и защиту поставила.

– Недавно до меня дошли сведения, что на Проклятых землях началось движение. В последнее время ходит много слухов о том, что возродилось старое братство «Несущие смерть». Я слышал о нем от деда, когда был еще ребенком. Должен предупредить – они истинное зло. Когда существовали, то не гнушались ничем: разбои, грабежи, убийства и самые темные ритуалы. Их несколько раз пытались уничтожить и смогли это сделать, только объединив усилия нескольких королевств. И вот сейчас поговаривают, что они стали восставать из пепла. Конечно, сведения пока не проверить, так как пройти по тем землям невозможно. Но без повода мои шпионы докладывать не будут.

– Думаешь, там все серьезно? – поинтересовалась я, пытаясь осмыслить услышанное.

– Даже не сомневаюсь, – подтвердил Тим. – В том братстве большую часть составляли некроманты. А с темной силой нужно считаться. К тому же сама видишь, что происходит в городе. Да и за его пределами. Не только у нас пропадают маги и убивают девушек. В других королевствах такое тоже происходит, просто об этом мало говорят. Боятся. Мне тут из соседнего клана пришла весть – им пытались заказать поход в Проклятые земли. Правда, цель обещали сказать лишь после подписания договора. Но пока никто не согласился.

Эти слова заставили меня напрячься. Из дневника мамы я узнала очень много полезной информации. И не только о том, как пользоваться даром, но и о том, что может грозить миру. У меня даже появились предположения о том, что находится в этих землях. И если я права, всем будет плохо. Мир действительно может погибнуть. Вот только страшно делиться с кем-то этими знаниями. Ведь тогда придется указать источник информации, и вероятность того, что меня раскроют, увеличится. Какая же сложная задача.

– Тим, а можно найти полную карту тех земель? – поинтересовалась я, глядя на друга. К сожалению, я не знала свои владения так хорошо, как хотелось бы. Родители не успели меня с ними познакомить. А все документы сгорели в том пожаре.

– Могу попытаться, – немного подумав, ответил он, смерив меня пристальным взглядом. – Саби, надеюсь, ты не собираешься взлезть во что-то нехорошее?

– Тим, ты же знаешь, что некоторые вещи не зависят от наших желаний, – грустно улыбнулась я и почувствовала, как сестра сжала мою руку под столом. – Я просто хочу собрать максимум сведений. Кто знает, когда они пригодятся.

– Хорошо. Я тебя понял, – тяжело вздохнул он и начал подниматься. – Постараюсь узнать все в кратчайшие сроки.

– Спасибо, – поблагодарила я и обняла его на прощание. Пора было возвращаться в академию.

Кексик, который до этого лежал под столом, радостно махнул хвостом и устремился прочь. Кажется, ему по душе простор.

Выйдя из таверны, мы пошли вниз по улице, стараясь не мешать остальным прохожим. На город опускался вечер, и народ стал расходиться по домам. Хотя были и те, кто продолжал веселиться. Правда, времени на веселье оставалось не более часа, а потом появится стража и разгонит всех. Все же опасность не миновала, и сейчас главное – не допустить новых жертв.

Мы с сестрой шли спокойно и неторопливо. Мастиф бежал немного впереди, но постоянно останавливался и оглядывался, убеждаясь, что мы не потерялись. Это выглядело так забавно, что даже захотелось на мгновение спрятаться и посмотреть, что он будет делать. Но потом я все же пожалела питомца.

– Кнера Сабина, – раздался за спиной голос советника, и мне пришлось остановиться.

– Кнер Тобиас, – улыбнулась я и увидела рядом с ним эльфийку с синими волосами и довольно приличным круглым животиком. – Добрый вечер.

– Позвольте представить вам мою жену, Катрину, – сказал он, указывая на спутницу.

– А мы знакомы, – улыбнулась Рина и кивнула Лекси. – Эти девушки – хорошие покупательницы в нашем магазине.

– Даже так? – Тобиас с нежностью посмотрел на свою жену. В его взгляде было столько любви и заботы, что у меня замерло сердце. Должна признать, мне даже немного завидно стало. Захотелось, чтобы однажды кто-нибудь так посмотрел и на меня.

– Кнер Тобиас, раз уж мы встретились, то можем поговорить пару минут? – спросила я, понимая, что нужно передать часть информации, которую удалось узнать Тиму.

– Конечно, – тут же согласился советник. – Дорогая, мы отойдем в сторону.

– Хорошо, – тут же согласилась Катрина, с нежностью глядя на мужа. – Мы пока с Лекси поболтаем.

Тобиас поцеловал ее в щеку, и мы отошли к стене одного из домов. Практически тут же он накрыл нас пологом тишины, чтобы никто не смог подслушать. Я не стала ходить вокруг да около и рассказала о так называемом братстве. Новости главе тайной канцелярии, естественно, не понравились, зато он пообещал найти данные по той территории, про которую мы говорили. Конечно, все эти земли принадлежали моей семье, но бумаг не осталось. А если порыться в королевских архивах, можно найти дубликаты. Но тогда может открыться моя личность, а это нежелательно. Получается замкнутый круг.

После небольшого разговора мы попрощались и разошлись. Мы с Лекси довольно быстро вышли на дорогу, ведущую к академии. Сегодняшний день получился весьма насыщенным на события, так что требовалось отдохнуть. Хорошо, что завтра еще один выходной и можно спокойно проваляться в кровати хоть до обеда. Правда, мне еще нужно задания для практикантов подготовить и разобраться с дипломниками. Иногда я начинаю жалеть, что выбрала такую профессию. Особенно когда адепты не ценят полученные знания и ведут себя как эгоисты.

Через двадцать минут неспешной ходьбы мы дошли до ворот и отправились по своим комнатам. Правда в моей меня ждал Демьян. Некромант развалился на кровати и читал какую-то книгу в темной обложке. Увидев меня, он улыбнулся и похлопал по месту рядом с собой. Не успела я и слова сказать, как мимо пронесся Кексик и улегся рядом с моим женихом.

Вот тут я не удержалась от смеха. Ситуация вышла забавной. Питомец же не знал, что этот жест предназначался мне. Пришлось обойти кровать и примоститься с другой стороны. А стоило положить голову некроманту на плечо, как меня тут же поцеловали в макушку.

– Как прошел день? – поинтересовался Демьян, осторожно обнимая меня.

Я устроилась поудобнее и поведала о своих приключениях.

Некромант слушал молча и внимательно. Весть о братстве не пришлась ему по душе. А когда я сообщила, что раньше большую часть составляли его коллеги-некроманты, Демьян обещал разузнать о них по своим каналам. А еще долго смеялся над тем, как сестра искупала Цветочка в грязи, и пожалел, что не смог пойти с нами, чтобы посмотреть на это действо.

Еще немного поболтав, я направилась в душ, чтобы смыть с себя всю пыль. Потом освободила место для жениха, а пока тот принимал водные процедуры, взяла расческу и стала приводить волосы в порядок. И чтобы было не так скучно, подошла к окну.

Как оказалось – не зря. Внизу по дорожке шли Ниса и Марей. Последний с таким восторгом смотрел на ведьму, что становилось тошно. Как бы я ни относилась к этому магу, но такой участи ему не желала. Если уж Нисе так хочется силу и ребенка, она могла бы выбрать кого-то из города или вообще из села. Меньше вероятность, что, придя в себя после зелья, несостоявшийся папа потребует компенсацию или еще что-то похуже. Но сейчас уже поздно что-то переделывать. Оставалось надеяться, что ведьма не пожалеет о содеянном.

Через десять минут вернулся некромант, и мы отправились спать. Вот только в эту ночь мне было не суждено выспаться. Стоило закрыть глаза и положить голову на плечо любимого, как меня перенесло в непонятное место. Как и в тот раз, я могла лишь смотреть. Но пока не понимала, чьими глазами. Вокруг была темнота. Абсолютная. Но меня она совершенно не пугала. Почему-то она казалась родной. Любимой.

Я пока не понимала, чьими глазами вижу, но было не по себе.

Неожиданно все изменилось. Впереди возник свет. Он резал взгляд и был неприятен, но в ушах звучал призыв, которому никак не получалось воспротивиться. Нужно идти. Хозяева зовут. Подчиняться нет желания, но амулет связывает тело. Противно. Но любое сопротивление приносит боль.

Шаг… Второй… Третий…

И вот они – хозяева. В черных балахонах, полностью скрывающих лица, и за защитным кругом. Они… боятся. В воздухе ощущается запах страха. Не сильный, но такой притягательный. Хочется есть. Но никто не дает. Маги лишь приказывают. Всегда одно и то же: найди и убей. Иногда – приведи. Скучно. Хочется азарта. Охоты. И вот снова – найти мага.

Зверь приходит в движение. Я понимаю это, когда вижу, как начинают мелькать деревья перед его глазами. Вокруг темно, но ночное зрение помогает ориентироваться, и запах жертвы манит его. Вдруг слева мелькает тень. Становится любопытно. Поворот, и передо мной (или им?) соперник. Черный медведь – хозяин леса. Внутри просыпается давно забытый азарт. Хороший соперник. Драка будет знатной. Соперник делает шаг вперед и заносит лапу. Поворот и удар. Больно. Резкий подскок, и зверь с наслаждением вгрызается в лапу медведя.

– НЕТ! – мысленно заорала я и… неожиданно проснулась.

– Сабина? – Демьян тут же прижал меня к себе. – Что случилось?

– Кошмар приснился, – прошептала я, до сих пор находясь во власти видения.

Меня слегка потряхивало от увиденного. Это было настолько реалистично, что сердце стремилось вырваться из груди.

Я прижалась к жениху, пытаясь унять дрожь. Неужели завтра вновь придут вести об убийстве? Как же это остановить? И почему именно я вижу глазами зверя? В дневнике мамы о таком ни слова. Нужно срочно успокоиться и попытаться уснуть.

Демьян бережно обнял меня, прижав к себе и шепча, что это лишь кошмар и ничего страшного не произошло. Он рядом и не даст меня в обиду.

Это немного успокоило мои нервы, и я наконец-то уснула. В этот раз – без сновидений.

Утром, немного проспав, я собралась на пару. Вот только толку от меня было не так много. Пришлось дать адептам контрольную, к которой они, естественно, не готовились и восприняли весьма возмутительно. Пообещала сильно не придираться. Только тогда они немного успокоились, и оставшаяся часть пары прошла спокойно.

Пока ребята писали ответы на вопросы, я пыталась думать. Сны мне снятся не случайно. Значит, есть какая-то связь, но пока мне непонятно, какая именно. Ответа от друга на свое письмо я еще не получила. Но он может быть занят, так что подожду еще немного.

Из дневника больше ничего не выведать. Там лишь сведения о силе и ее применении. Я точно знаю, что Проклятые земли простираются на довольно приличное расстояние, но это и все. Папа обещал поговорить на эту тему через пару лет, но судьба распорядилась иначе. Эх, если бы у меня были хоть какие-то сведения или бумаги! Но все уничтожил пожар, а соваться в это место ради любопытства не стоит. Можно не вернуться.

И в данный момент я совершенно не представляла, как быть.

Когда пары подошли к концу, я зашла на кафедру, чтобы заполнить журналы и проставить оценки. На диване сидела Элиан. Было заметно, что она плакала.

– Что случилось? – поинтересовалась я, подходя ближе.

– Ничего, – отмахнулась она, почему-то зло глянув на меня. – Почему тебе достается все самое лучшее?

Я даже ответить не успела, как она вскочила с дивана и вылетела в коридор.

И что это было? Неужели поссорилась с любимым? Тогда при чем тут я? Мне он даже не знаком.

Махнув рукой на заскоки эльфийки, я сделала дела и направилась к себе. В комнате обнаружилась Лекси, вовсю забавляющаяся с Кексом. Нет, это не спальня, а проходной двор. Я уже и забыла, когда могла побыть одна. Конечно, против сестры или жениха я ничего не имею. Но порой хочется немного собственного пространства.

Вот только возмутиться я не успела. Неожиданно открылась дверь, и влетел Демьян.

– Моих сестер украли, – прошептал он, падая на колени и сжимая кулаки.

Глава 10

Все тайное становится явным

– Что? – воскликнула я, быстро подходя к нему и помогая подняться. Выглядел некромант плохо. Бледный, глаза лихорадочно блестят, а руки едва заметно трясутся. – Давай по порядку.

– Со мной только что связались родители, – пробормотал он, садясь в кресло. – Они сказали, что девочки не вернулись из школы. Занятия закончились два часа назад.

– Может, они просто решили прогуляться или заглянули к подружкам? – предположила Лекси.

– Люди отца обыскали город. Их нигде нет. – Это было сказано с таким отчаянием, что я не выдержала и, сев к нему на колени, обняла.

– Когда отправляемся? – спросила его, вспоминая поисковые заклинания.

– Ты пойдешь со мной? – Демьян был удивлен моим предложением.

– Конечно. – Я попыталась улыбнуться. – Они и моя семья тоже, раз ты жених.

– Я с вами, – вклинилась в разговор Лекси. – Пойду предупрежу ректора, чтобы нашел замену на пару дней, и соберу сумку.

– Спасибо, – выдохнул некромант, крепко прижав меня к себе. – Я тоже соберу ингредиенты, которые могут пригодиться.

Как только он ушел, я подошла к своему шкафу и стала вынимать склянки с зельями. Неизвестно, что может понадобиться, так что лучше подготовиться. Потом быстро надела темные штаны из тянущегося материала, кофту с длинными рукавами и жилетку. Обула удобную обувь, в которой можно бегать. Волосы собрала в косу и закрепила на затылке, чтобы не мешали.

Буквально через пять минут вошла сестра, выглядевшая точно так же. Она сказала, что ректор, конечно, поворчал, но отпустил нас, понимая всю важность происходящего. Еще через две минуты появился Демьян, одетый во все черное. Взгляд у него был решительным.

Портал домой он открыл прямо из моей комнаты. Первым туда сунулся Кекс, а я замыкала шествие. Оказавшись по другую сторону, поняла, что мы попали в сумасшедший дом. Вокруг носились люди с собаками, в воздухе витало так много поисковых заклинаний, что начинала болеть голова.

– Сынок! – послышался судорожный крик Глории, и она влетела в объятия Демьяна. Следом появился Эдвард. – Мы не можем их найти! – Женщина была бледна, а глаза – красны от пролитых слез.

Пока Демьян успокаивал ее, я увидела стражей, которые стояли поодаль и переговаривались. Чтобы не мешать жениху, направилась к ним за информацией. Мое появление заметили и с интересом стали меня рассматривать. Вот не люблю, когда так делают.

– Добрый день. Я кнера Сабина Лимонд, – представилась и повернулась к главному стражу. У него на груди виднелся значок с отличием. – Расскажите, что тут произошло.

– С какой стати? – немного резко ответили мне, заставив удивленно приподнять бровь. – Данная информация предоставляется лишь родственникам.

– Я невеста кнера Демьяна, а также Магистр Теней, – ответила я, скрестив руки на груди. – Если этого мало, могу минут за десять получить разрешение от главы тайной канцелярии. – Вот тут я, конечно, немного врала, но при хорошем раскладе, договориться с Тобиасом не проблема.

После этой фразы начальник стал более сговорчивым и даже встал прямее. По его словам, девочки закончили учебу и вместе с подружками направились в сторону дома. До определенного момента они шли вместе, но потом разошлись. Близняшки обмолвились, что собираются зайти в книжный за атласом по географии. Естественно, продавец магазина был опрошен и подтвердил – они заходили. И даже выбрали то, что надо. После этого сестры вышли на улицу и направились к дому. Больше их никто не видел. Словно в воду канули.

– А вы можете провести меня к этому магазину? – немного подумав, спросила я. – Лекси, предупреди пожалуйста Демьяна, что я ненадолго отлучусь. Кексик, ко мне.

Начальник стражи молча подождал, пока мой питомец окажется рядом, и открыл портал. Мы вошли и через мгновение оказались в городе, рядом с книжным. Народу в это время практически не было. Хотя подозреваю, что люди просто предпочитали не высовываться, пока тут бродит охрана. Мало ли на что можно нарваться.

Я постаралась осмотреться, но ничего примечательного не заметила. Все совершенно обычно и буднично. Что ж, осталось еще одно средство.

– Кекс, подойди, – попросила я, опускаясь на корточки, чтобы быть с ним на одном уровне. – Нужно найти девочек.

За спиной послышалось фырканье стража. Наивный. Видимо, даже не представляет, с кем имеет дело.

Тем временем мастиф кивнул и стал принюхиваться к земле. Он активно махал хвостом и изучал местность. Я понимала, что ему нужна пара минут для полного погружения. Мало кто знает о том, что акранзийский мастиф может учуять запах нужного объекта на огромном расстоянии. Даже спустя пару дней.

Буквально через минуту хвост питомца встал торчком, и Кексик направился вперед. Я последовала за ним. Вот только шли мы недолго, и уже шагов через двадцать свернули в тупик. А еще через три шага Кекс сел и замер.

Похоже, пришли. Вот только куда? Вокруг – ничего примечательного. Обычный тупик с парой баков для мусора. Что же девочки тут забыли? Или что их сюда завлекло? Это заставило меня присесть и провести рукой по земле. Через мгновение я почувствовала легкую пульсацию и поняла, что тут недавно сработал портал. Интересно.

– И что там? – не выдержал страж, оказавшись рядом.

– Портал. Односторонний, – ответила я и попыталась восстановить его, но магия словно испарялась. Проходила насквозь и исчезала. – Нужно вызвать Демьяна.

Один из сопровождающих тут же направился обратно, а я стала думать, как быть. Открыть портал не выйдет, слишком много времени прошло, и он уже наполовину разрушился. Односторонние порталы недолги, и это их основная проблема. Что же заманило сюда девочек? Сомневаюсь, что они пошли сюда просто так. А вот вопросов, для чего похитителям девочки, у меня не возникало. Магия. Близнецы хоть и не всемогущи, но у них двойная магия – родовая, и значит, ее можно приумножить.

– Что тут? – рядом возник взъерошенный жених.

Я рассказала ему о том, что обнаружила, и он тут же занял мое место, чтобы исследовать остатки портала.

Но ничего не вышло. Это было видно по его расстроенному лицу. Пришлось возвращаться обратно в дом. Стражи вызвали подмогу и собирались прочесать всю окрестность. Но что-то подсказывало: искать надо совершенно в другом месте.

Пока нас не было, Лекси сварила всем успокоительного отвара и отправила Глорию отдохнуть. Женщина постарела на десяток лет за каких-то два часа. Я ее прекрасно понимала: потеря детей – это страшно. Но вероятность, что они живы, еще велика.

В гостиной я уселась в кресло, Эдвард на диван, а сестра пошла за лекарством. Демьян же просто ходил туда-сюда, стараясь унять тревогу. Кексик вообще лег поближе к камину, чтобы никому не мешать и не путаться под ногами.

Я смотрела на метания жениха и понимала: времени мало. Из тех сведений, что у нас есть, можно сделать вывод, что преступникам нужно три дня. Вот только непонятно – девочек потом убьют или вернут, но без магии? К сожалению, статистика с каждым разом становилась хуже. Последнюю жертву не просто убили, еще и изувечили. Нет, такого допустить никак нельзя.

Мысли прервала Лекси. Она появилась в дверях с подносом, полным чашек с отваром и бутербродов.

– Нужно подкрепиться, – сказала она, ставя ношу на стол и протягивая мне кружку.

Я с благодарностью ей улыбнулась и посмотрела на жениха. Тот стоял, сжав кулаки.

– Демьян, сядь и передохни, – попросила его, указывая на место рядом с собой.

Он отрицательно помотал головой.

– От твоего хождения лучше не станет. Ты просто изводишь себя.

– Сабина… – начал он.

– Сядь! – я повысила голос так, что все вздрогнули. – Мы обязательно придумаем, как найти и спасти девочек. Но для начала надо успокоиться.

Некромант повел плечами, но все же взял чашку с настоем и сел рядом. Лекси расположилась напротив и попыталась поддержать меня улыбкой.

Конечно, сейчас у всех нервы на пределе, но скандалами делу не поможешь. Нужно думать. К сожалению, Кекс не сможет учуять девочек, точнее, не смог. Значит, они довольно далеко. Хорошо, если не в другом государстве. Тогда проблем станет еще больше. Но как же их найти? Поисковые заклинания не действуют, по крови тоже никак. Это означает, что у противника хорошая защита. Я с такой еще не сталкивалась. Так, нужно попытаться мыслить логически. Если законными методами не получается, придется действовать незаконными.

Я мгновение помедлила, а потом резко взмахнула рукой, призывая из комнаты справочник по опасным животным. Тот материализовался прямо из воздуха и упал мне на колени. Быстро открыла и стала листать. Невольные наблюдатели всего этого просто замерли и не пытались что-то сказать.

Пробежав глазами по парочке страниц, нашла искомое, прочитала и второй раз взмахнула рукой. Передо мной возник Уголовный кодекс нашего государства. При виде этого глаза Демьяна округлились, и он даже отставил чашку с настоем. Так, за вызов опасного животного без специального разрешения может грозить административная ответственность, штраф или условный срок на пару месяцев. Отлично.

– Дорогой, а насколько ты силен в некромантии? – спросила я, поворачиваясь к жениху.

– В пятерке лучших, – пробормотал он, явно не понимая суть моего вопроса.

– Отлично. – Я захлопнула книгу и обернулась к сестре. – Лекси, мне нужно пять белых свечей, полынь, ладан, красный порошок, спички и соль.

Сестра без вопросов пошла выполнять задание. Остальные выглядели крайне озадаченными.

– Сабина… – Демьян осторожно взял меня за руку. – Что ты хочешь сделать?

– Увидишь, – не стала раскрывать секретов, так как не была уверена, что получится. Зачем давать излишнюю надежду. – Просто поверь мне. Кнер Эдвард, вы можете сделать так, чтобы в ближайшее время около дома не было стражи?

– Конечно, – заверил отец некроманта, поднимаясь с дивана и направляясь к выходу. – Дайте мне пять минут.

– Демьян, возьми оружие, – попросила жениха, мысленно готовясь к предстоящему ритуалу.

Некромант кивнул и покинул помещение, оставляя меня наедине с Кексом. Правда, ненадолго. Через пару минут на пороге возникла Лекси со всем необходимым.

Я встала и подошла к ней.

– Ты что задумала? – спросила сестра, отдавая мне материалы.

– Вызвать адскую гончую, – честно призналась я, наблюдая за тем, как бледнеет Лекси. Но гончие могли открывать порталы при необходимости.

– Сабина, ты с ума сошла! – возмутилась она, прижав руку к губам, чтобы не закричать. – Это опасно!

– Знаю, но я смогу ее удержать. Мне однажды приходилось такое делать, – попыталась успокоить ее, хотя в глубине души и сама переживала.

Но это была единственная возможность найти девочек. Гончие обладали таким нюхом, которого не было ни у кого. Они способны почувствовать цель даже на другом континенте. Даже душу в загробном мире. Вот только чтобы управлять ими, нужно обладать сильным характером и твердой волей. Много лет назад мне пришлось воспользоваться этим ритуалом, и я знала, на что подписываюсь. Главное, скрыть это от стражей, так как они не позволят вызвать адскую тварь.

Через несколько минут вернулся Демьян. За спиной висел меч. Его взгляд был решительным и таким суровым, что я заранее посочувствовала похитителям. Убедившись, что все готово, направилась в сторону сада. Там была наиболее открытая площадка и много места для проведения ритуала вызова. Оказавшись на ровной местности, я повернулась к Демьяну.

– Когда махну рукой, накрой сад черным куполом, – попросила его. – Так, чтобы через него нельзя было пройти. Лекси, – обратилась к сестре. – Готовь оружие.

Ну вот и все, настало время ритуала. Я нарисовала пентаграмму с помощью красного порошка, смешанного с солью. Это делалось для того, чтобы удержать зверя внутри. По краям поставила белые свечи и зажгла их. Полынь и лаванда оказались в центре как знак подношения. Почему-то в подземном мире это считалось вкуснейшим лакомством.

Убедившись, что все готово, я встала на колени, предварительно достав из сумки нож. Для ритуала необходима кровь. Немного, но обязательно.

Быстро уколов палец, выдавила красную жидкость и капнула на цветы. А потом стала произносить заклинание. Вокруг резко похолодало, повеяло смертью. По коже поползли мурашки, заставляя задрожать от страха. Но поддаваться ему нельзя. Одна ошибка, и можно самой стать жертвой.

Как только в центре пентаграммы начал проявляться силуэт, Демьян быстро накрыл нас пологом тьмы.

Тварь возникла полностью. Она грациозно пригнулась к земле и оскалилась. Зрелище довольно неприятное. Черное поджарое тело с перекатывающимися под кожей мышцами, красные глаза без зрачков, стоячие уши, острые когти и внушительный оскал. Именно он пугал больше всего.

– Сабина, какая встреча, – улыбнулась гончая, обнажая зубы. – Зачем звала?

– Мне нужна твоя помощь, Сарсия. – Я склонила голову, проявляя уважение. По-другому с ней не договориться. – Прости, что потревожила. Но мне нужна помощь.

– Хм, ты никогда не зовешь меня просто так, – кивнула призванная, с интересом осматриваясь.

Демьян и Лекси замерли, стараясь не делать резких движений.

– Рассказывай.

Я поведала ей все, что случилось с девочками. Гончая внимательно слушала, при этом периодически дергая ушами и принюхиваясь.

– Мне нужна любая вещь, принадлежавшая одной из девочек, – немного подумав, ответила Сарсия и повернулась в сторону Демьяна. – Можешь опустить полог, они меня не учуют.

Некромант посмотрел на меня и, лишь дождавшись кивка, снял защиту.

Сарсия не смогла сдержать усмешки. И выглядело это жутковато. Мой жених направился к дому, чтобы найти какую-нибудь вещь близняшек.

– Сабина, – обратилась ко мне гончая, – я подозреваю, что эта охота будет интересной. Обещай, что часть душ я заберу себе.

И Сарсия предвкушающе улыбнулась, заставляя меня вздрогнуть.

– Согласна, – не раздумывая, ответила я, прекрасно осознавая, что это будет меньшей платой за помощь. К тому же похитители сами виноваты. Не стоило им этого делать.

Через пару минут вернулся Демьян, неся ленты для волос. Подойдя ко мне, он передал их в мои руки и сделал шаг назад. Я улыбнулась и протянула принесенное Сарсии. Та стала нюхать, причем делала это довольно резкими движениями, закрыв глаза и подрагивая.

– Приготовьтесь, – вдруг бросила гончая и напряглась.

После этих слов я призвала свои клинки, Лекси достала из пространственного кармана цепь с шипами, а Демьян обнажил меч.

– Лекси, ты умеешь ставить ловчую сеть? – неожиданно поинтересовался некромант, и сестра кивнула. – Отлично. Как только окажемся там, сразу же кидай ее. Нам нужны заложники, чтобы узнать все подробности.

После этого Сарсия мигнула, и перед нами открылась черная воронка портала. Первым туда вошел Демьян, следом – я и Лекси. Замыкали шествие гончая и Кекс.

Оказавшись по другую сторону, мы все на мгновение замерли, чтобы осмотреться. Увиденное потрясало. Это была огромная пещера, внутри которой находилось два каменных алтаря. На них и лежали девочки, связанные по рукам и ногам. И, видимо, без сознания, так как не двигались. Рядом с ними стояли двое в черных плащах, полностью скрывающих внешность. В пещере я насчитала еще как минимум человек двадцать. Они все держали свечи и читали какую-то молитву. Кстати, рядом с головами близняшек находились прозрачные сосуды. А на стенах висели факелы, которые и давали свет.

– Завершите обряд! – заорал один из похитителей, увидев нас. – Убейте их!

А дальше события завертелись с такой быстротой, что невозможно было за всем уследить. В меня полетело заклинание, и пришлось срочно выставить щит, чтобы не попасть под удар. Сестра перекатилась по земле и воткнула клинок в ближайшего противника. Кекс оскалился и бросился в бой. Сарсия радостно облизнулась. Один из плащей попытался дать деру, но зря. От таких не сбегают.

Демьян стал пробиваться к своим сестрам.

Соперников оказалось намного больше, чем мы рассчитывали, поэтому я на какое-то время отвлеклась, чтобы сразиться с довольно сильным магом огня. Этот гад уже два раза чуть волосы мне не подпалил. Приходилось уворачиваться.

Лекси вообще сражалась сразу с двумя, но, кажется, получала от этого удовольствие. Ну если судить по выражению ее лица, когда она заехала одному прямиком в пах. Бедняга схватился за пострадавшую часть и завыл так, что оборотни бы позавидовали.

Но больше всех веселилась Сарсия. Она питалась ужасом, страхом и болью тех, кто тут находился. Для нее это было наивысшей наградой. Правда, те, кто попадался на ее пути, седели от увиденного и умирали в незабываемых мучениях.

– НЕТ!!! – раздался позади меня голос жениха, полный скорби и отчаянья.

Я обернулась и увидела, что из груди обеих девочек торчат рукояти ножей. А в следующее мгновение мне пришлось в срочном порядке накрывать сестру, питомца и тела близняшек самым мощным щитом, так как некромант отпустил свою силу.

Тьма радостно зашевелилась и волной прошла по пещере, сметая все на своем пути. Она ломала кости, выворачивала наизнанку и сжигала все, что находилось в пределах ее доступности. Поверьте, такой смерти не пожелаешь даже самому заклятому врагу. Хотя эти убийцы ее заслужили.

Снять защиту я смогла только через три минуты, и к этому моменту в живых осталось совсем мало народу. Из противников я насчитала двоих. Вот только то, что с ними стало, жизнью назвать нельзя. У одного почернела и полопалась кожа, и местами виднелись куски мяса, волосы полностью отсутствовали, а глаза не открывались. Второй выглядел чуть лучше, но видеть уже не сможет. Похоже, это были самые сильные маги, раз смогли выжить.

Сестра подошла к ним и усыпила, а затем накинула на них ловчую сеть. Нам нужны были те, кого можно допросить. И жалости тут не место.

Если честно, я оттягивала момент, когда нужно будет повернуться к Демьяну. Просто не представляла, чем помочь. Но была обязана, поэтому убрала оружие и подошла к нему. Некромант словно постарел. В волосах появилась белая прядь, а под глазами залегли тени.

– Я не уберег их, – пробормотал он, касаясь голов сестер и поднимая на меня глаза, полные слез.

Девочки выглядели так, словно просто спали. Лишь бледность и торчащие из груди кинжалы говорили о том, что они мертвы. Сосуды над их головами были наполнены цветной жидкостью. Подозреваю, что это магическая составляющая каждого одаренного.

– Что же делать? Как я скажу родителям?

Демьян едва стоял на ногах от потрясения, а я кусала губу, чтобы не разреветься. Ситуация хуже не придумать. А самое главное – я могла им помочь. Вот только стоит это сделать, и моя жизнь превратится в ад. И не только моя. За Лекси тоже начнется охота. Что же делать? Как поступить? Я даже не представляла. Конечно, моя вера в некроманта была большой, но где-то глубоко душу все же грызли сомнения. Один раз я уже доверилась и едва не погибла.

В отчаянии я заозиралась и натолкнулась взглядом на сестру. Она знаками позвала меня к себе.

– Сабина, ты должна ему помочь, – сказала она твердым голосом, не терпящим возражений.

– Лекси, ты понимаешь, что будет потом? – спросила я, чтобы убедиться: она знает, какие нас ждут последствия.

– Понимаю. – Сестренка грустно улыбнулась и посмотрела на некроманта. – Но мы не можем оставить все так. Я бы на его месте уже с ума сошла от горя. Конечно, меня огорчает то, что придется бежать, но сумки собраны, и я готова рискнуть. К тому же девочки-то хорошие. Они не заслуживают смерти.

Я на мгновение прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и, повернувшись, направилась в сторону алтаря. Демьян до сих пор пребывал на грани шока и повторял какую-то ерунду.

Сердце защемило от горя. Видеть его таким было тяжело. Ладно, раз Лекси готова скрываться, я помогу жениху. И первым делом нужно вынуть ножи.

Я обернулась и указала Лекси на одну из сестер. Она кивнула и подошла ближе. Мы одновременно вытащили оружие, и Демьян, вздрогнув, поднял на меня глаза. В них ничего не отражалось. Сплошная темнота. Вот только таким он мне не поможет.

– Демьян, – позвала я, но он не отреагировал, продолжая что-то бормотать.

Пришлось поступить по-другому. Я замахнулась и влепила ему хорошую пощечину. Голова жениха дернулась, и выражение лица стало более осмысленным.

– Я могу им помочь, но мне нужно, чтобы ты был в адекватном состоянии. Хорошо?

– Как? – сипло пробормотал он, выпрямляясь.

– Сейчас это не важно, – отмахнулась я и повернулась к питомцу. – Кекс, охраняй периметр и пленных. Итак, вам нужно встать рядом с девочками и в нужный момент разбить вот эти сосуды, – указала на изголовье алтарей. – Нужно, чтобы к ним вернулась магия. Времени прошло мало, так что я должна успеть.

– Сабина, я не понимаю… – вновь начал Демьян, но тут ко мне подошла гончая.

– Я стану твоим проводником в мире тьмы, – произнесла она.

Я лишь благодарно склонила голову. Такая помощь стала полной неожиданностью. Надеюсь, что у меня все получится.

Еще раз оглядев помещение, я встала между алтарей так, чтобы положить руки точно на грудь обеим сестрам.

– Накройте зал и нас пологом тьмы и самым мощным щитом, – попросила коллег, понимая, что лишняя страховка не повредит. Мало ли кто может оказаться рядом.

Друзья без раздумий выполнили мою просьбу. Настал решающий момент.

Я посмотрела на свои руки, мысленно готовясь совершить то, чего опасалась все эти годы. Чувствовала, что Демьян не сводит с меня пристального взгляда и явно не понимает, что именно я собираюсь сделать. Ладно, нет смысла тянуть.

Сорвав перчатки с обеих рук, я приложила ладони к ранам девочек и закрыла глаза.

– Неужели… – услышала потрясенный голос жениха и… провалилась во тьму.

Мало кто знает, но после смерти неприкаянная душа бродит вокруг чуть больше часа. Именно в это время ее можно вернуть обратно. Если знать как. И я единственная во всем мире могла сделать это. Именно мой дар пробуждал к жизни или отнимал ее.

Оказавшись в пустом пространстве, я огляделась и поняла, что не знаю, что делать. Точнее, даже не представляю, где искать души близняшек. Из дневника мамы мне стало известно, как вернуть погибшего. Но точного описания самого процесса не было, и это осложняло задачу. К тому же вокруг было темно. Конечно, какая-то видимость сохранялась, но ни предметов, ни тропинок я не видела. Просто пустота вокруг, и ни единого звука. Должна признать, от этого места мне стало немного не по себе.

– Не стоит бояться, – раздался рядом голос Сарсии, заставляя меня вздрогнуть. – Тебе тут никто вреда не причинит. Пошли.

С этими словами гончая направилась вперед, и мне осталось лишь последовать за ней.

– Почему ты решила мне помочь? – не удержалась я от вопроса, понимая, что молчание в этом месте давит на психику.

– Это благодарность за хорошую охоту, – оскалилась гончая. – Мне теперь несколько столетий можно не питаться. Внизу все завидовать будут. – В этот момент мимо нас пролетел какой-то светлый комок. – Это душа, – тут же пояснила моя спутница. – Не обращай внимания, их тут много. Те, что озлоблены, светятся более тускло и часто уходят в небытие раньше положенного срока. Чем невиннее душа, тем она ярче.

– И как мне найти нужную?

– Я покажу. Поэтому и пошла с тобой. Ты ведь впервые это делаешь?

Я кивнула.

– Не переживай, все будет хорошо.

Я была в шоке от происходящего. Меня успокаивала адская гончая, которая обязана наводить страх на всех! Это было столь неожиданно и неординарно, что не укладывалось в моей системе мира.

– Сарсия, а ты знаешь, что творится в мире и кто убивает девушек? – решила поинтересоваться я, чтобы скоротать время и, возможно, узнать что-то еще.

– Нет, – в ее голосе отчетливо слышалась грусть. – Я чувствую, грядет что-то нехорошее, но не понимаю, что именно. Нам внизу все это не нравится. Кто-то играет чужими жизнями и пытается пробудить древнее зло. Если это произойдет, будет плохо всем.

Это я и без гончей понимала. Жаль только, что она ничего нового не рассказала. Хотя, возможно, просто не могла. У них существуют свои запреты. Поэтому обвинять Сарсию в молчании было бы глупо. К тому же в данный момент она помогала мне, и это дорогого стоило. Боюсь, без нее я бы плутала тут очень долго, и неизвестно, нашла бы необходимое или нет.

Некоторое время мы шли молча, думая каждая о своем. Лично я пыталась понять, что делать дальше. Наверняка Демьян уже понял, каким даром я владею. Возможно, он никому не скажет, но это не убережет меня и сестру от проблем. Одно неверно брошенное слово, и нас будут искать. Что-то мне подсказывает: те, кто убивает девушек и лишает людей магии, ищут именно меня. Если какая-то организация все же решила вернуть Прóклятого бога, то я их единственная возможность. Еще бы понять, знают ли они, как я выгляжу.

– Пришли. – Гончая резко остановилась и указала вперед.

Я посмотрела туда и обомлела. Перед нами из тьмы стали появляться светящиеся шары. Их было так много, что просто не сосчитать. На мгновение я даже растерялась, не понимая, что делать. Как среди всего этого найти нужные души? Все эти светлячки летали мимо меня, но на расстоянии, стараясь не задеть.

– И как мне быть? – обратилась за советом к Сарсии.

– Имена девочек знаешь? – поинтересовалась она, оглядываясь кругом.

Я кивнула.

– Позови их.

– Мариса! – громко крикнула я. – Кариса!

В оглушающей тишине мой голос показался таким звонким, что на секунду заложило уши. Пришлось даже руками прикрыть. Когда вновь стало тихо, я заметила, что в мою сторону плывут два светящихся шара.

– Как подлетят ближе, хватай и возвращайся, – приказала гончая.

Я улыбнулась и приготовилась. Как только души оказались в непосредственной близости передо мной, вытянула руки и схватила их. По телу тут же прошла волна тепла, и я мысленно приказала себе возвращаться. Стоило почувствовать дуновение ветра и ощутить собственное тело, как глаза открылись. Я увидела, как души входят в тела девочек.

– Сосуды! – крикнула друзьям, и те без промедления разбили их.

В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Сначала освобожденная магия ринулась обратно в тела хозяек, а потом те резко открыли глаза и сделали первые судорожные вздохи. А я, наоборот, стала сползать на пол. Слишком большая нагрузка.

Лекси кинулась ко мне, но я помотала головой и указала на девочек. Им помощь нужна больше.

Передо мной возникла гончая.

– Это была славная охота. Почту за честь и дальше шагать с тобой рядом. Мое истинное имя – Сарея. Позови, и я приду.

– Благодарю тебя за столь великий дар. – Я склонила голову, и Сарея исчезла.

Что ж, похоже, у меня появилась личная адская гончая. Ведь свои истинные имена они говорят лишь избранным, и это огромная честь. Теперь мне не нужно проводить ритуалы, нужно лишь подумать о ней и позвать. Она тут же придет.

– Что случилось? – раздался голос одной из близняшек. – Где мы? Демьян, почему у тебя седая прядь?

– Думаю, нужно уходить отсюда, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. Кексик тут же оказался рядом, чтобы помочь. – Лекси, усыпи их. Так будет лучше.

Некромант не стал спорить, и через минуту обе девочки мирно сопели на руках Демьяна и моей сестры. Я же подошла к пленным и активировала ловчую сеть. Та приподнялась над полом и поплыла за мной. На жениха я старалась просто не смотреть. Было страшно увидеть его реакцию на ту правду, что я скрывала. Да и не время сейчас выяснять, что и как. Нужно выбираться отсюда, и как можно быстрее.

Поэтому, убедившись, что все готовы, я открыла портал к дому Демьяна. Мне пришлось идти последней, чтобы контролировать процесс перемещения. А оказавшись на поляне, первое, что я увидела, были потрясенные лица стражей и благодарные – родителей Демьяна.

Естественно, с нашим появлением началась суматоха. Тут же вызвали лекарей и отнесли девочек наверх. Нас попытались допросить, но я сказала, что пока не приведу себя в порядок, ничего не скажу. К тому же на меня накатила такая усталость, что хотелось лишь закрыть глаза и уплыть в объятия сна. Конечно, этого нам все равно никто не позволит. Хорошо, хоть разрешили душ принять и переодеться.

Я как раз заканчивала сушить волосы, когда вошла Лекси и бегло осмотрела меня.

– Ты как? – поинтересовалась она, садясь на кровать и погладив Кекса. – Нужно определиться, что будем говорить. Думаю, у нас есть пара дней на то, чтобы собрать вещи и достать другие документы.

– Ты увере…

Договорить не успела, так как открылась дверь и в покои вошел Демьян. Он тоже успел освежиться и сейчас выглядел сносно. Правда, белая прядь никуда не делась.

Довольно шустро жених пересек разделяющее нас пространство, сгреб меня в объятия и наградил таким поцелуем, что у меня все мысли из головы убежали.

– Я, Демьян Нектос, клянусь своей жизнью, что ни словом, ни делом не предам Сабину Лимонд и буду верен ей до конца своих дней, – произнес он клятву, как только отпустил меня.

– Зачем? – только и смогла произнести я.

– Ты спасла жизнь моих сестер, – улыбнулся он, беря мои руки в свои. – Поверь, это стоит многого. Я и раньше догадывался, что у тебя есть дар, просто не думал, что он именно такой. Но сейчас рад этому. Ведь иначе мне бы пришлось хоронить близняшек. Сабина, поверь, я никогда и никому не расскажу о том, что произошло в той пещере. К тому же, если бы я сейчас не произнес клятву, завтра вы, скорее всего, сбежали бы. А я не собираюсь тебя терять.

С этими словами меня вновь поцеловали.

– Эй, влюбленный! – ворвался в мой разум ехидный голос Лекси. – Может, ненадолго оставим обнимашки и решим, что будем говорить страже?

Некромант сквозь зубы пробормотал что-то о некоторых личностях, которые вечно лезут в самый неподходящий момент, но согласился с доводами сестры. Немного посовещавшись, мы решили сказать, что девочек нашел Кекс. Смог унюхать их запах. Пойдя за ним, мы столкнулись с участниками какого-то ритуала, но так и не поняли какого. На нас напали, и пришлось срочно отбиваться.

– …Нам несказанно повезло, что их оказалось не так много, – закончил Демьян, глядя на главу стражей.

Мы дружно сидели в гостиной. Лишь Глория оставалась с девочками, так как те еще чувствовали слабость.

– Вы не заметили чего-нибудь необычного? – продолжил допрос страж. – Может, какие-то отличительные особенности?

– Нет, – хором ответили мы.

– А как пленники? – я решила перевести разговор в другое русло.

– Сейчас они в лазарете, – поморщился глава стражи. – Состояние критическое, но есть вероятность, что выживут.

– Если что, я могу их поднять как слуг, – нехорошо улыбнулся некромант.

Некоторые стражи вздрогнули и потупили взгляд. И я их понимала. Мне тоже стало не по себе от интонации моего жениха.

Потом было решено поговорить с девочками. Правда, многого узнать не удалось. В тот переулок они попали, услышав мяуканье котенка. Решили забрать его домой. Дошли до середины переулка и тут же провалились в портал. А там их быстро усыпили. Когда пришли в себя, то увидели нас, вот и все. Ни лиц, ни имен они не знали. У нас оказался очередной тупик. Хотя была еще надежда на тех, кого нам удалось поймать.

После всех допросов и докладов нам дали возможность отдохнуть. Естественно, сил возвращаться в академию не было, поэтому мы остались в гостях у родных Демьяна. Надо отдать должное: некромант не задавал вопросов о моем прошлом или о даре. Он вообще старался не поднимать эту тему, так как видел, что мне от этого становится плохо. И я была ему за это благодарна. К тому же его клятва давала возможность не думать о побеге и продолжать жить дальше.

Вот только пока непонятно, как долго все это продлится?

Глава 11

Новые враги

– Ты меня использовала! – орал Марей, сжимая кулаки и с ненавистью глядя на Нису.

– Что-то ты не сильно сопротивлялся, – усмехнулась ведьма, поправляя прядь, которая выбилась из прически.

– Конечно, я ведь был под действием зелья! – возмутился маг, пытаясь взять себя в руки.

– Докажи. – Ниса вздернула подбородок и, обойдя жениха, направилась в сторону главного здания.

Марей зло глядел ей вслед, но не спешил останавливать. Мне на мгновение показалось, что он сделает что-то плохое. Но нет, постояв пару минут, маг земли развернулся и пошел на тренировочную площадку. Думаю, чтобы спустить пар.

Если честно, я стала невольной свидетельницей данного разговора. Было утро, и я направлялась на кафедру, чтобы ознакомиться с расписанием и заполнить журналы. А обходя общежитие, наткнулась на эту парочку.

М-да, похоже, действие зелья закончилось. Ну или Ниса беременна и решила, что маг ей больше не нужен. Надеюсь, что все же первое. Хотя даже не представляю, как теперь эти двое будут работать в одном коллективе. Ладно, посмотрим на их поведение. Сейчас не время рассуждать, можно и на пару опоздать.

Быстро забежав в комнату, я схватила журнал.

– Ай! – воскликнула я, увидев, как на пальце проступает кровь. Блин, надо ж было порезаться о край листа! Рану залечила, но неприятные ощущения остались.

Вот только времени думать об этом досадном недоразумении совершенно не было. Поэтому я быстро направилась в сторону оранжереи. Сегодня меня ждала лекция по опасным растениям у нашей группы привилегированных адепток. А пока шла – размышляла.

С момента возвращения близняшек прошла неделя. Сейчас они чувствовали себя совершенно нормально и практически не помнили о том, что с ними произошло. Хотя родительский контроль стал намного строже и девочкам разрешили завести дома пару кошек, чтобы больше не возникало желания заходить в опасные переулки.

Двоих задержанных до сих пор допрашивали, но нам результаты никто не сообщал. Я знала, что Тобиас приказал искать информацию по братству и ритуалам. Он задействовал всех своих сотрудников, но к нам пока не обращался, и это несказанно радовало. Не хочу проколоться где-нибудь. К тому же в тайной канцелярии работают такие ищейки, с которыми мне и не сравниться. А та информация, что я добыла в библиотеке, лишь часть чего-то большего. Надеюсь, они найдут этих гадов и накажут их как следует.

Кстати, меня весьма радовало, что поведение Демьяна не сильно изменилось после того, как я спасла его сестер. Нет, он стал более внимательным и нежным, при этом оставаясь таким же язвой. Я была ему благодарна, так как действительно боялась, что все может стать хуже. К тому же через два дня после возвращения я увидела его на пороге моей комнаты с чемоданом в руках. Некромант заявил, что не оставит меня одну, и раз я его невеста, то нет смысла бегать друг к другу. Так что он просто переедет ко мне.

От удивления я проворонила момент, когда он спокойно прошел мимо меня в спальню и стал распаковывать вещи. Питомец последовал за ним и, увидев, что его территорию занимают, с расстройством посмотрел на меня, печально опустив ушки.

Демьян это заметил, тяжело вздохнул и, выйдя в гостиную, позвал нас. А там под нашими взглядами взмахнул рукой, и рядом с камином появилась мягкая софа песочного цвета с двумя подушками. Увидев это чудо, Кексик бросился вперед и стал примерять под себя. Новая лежанка ему понравилась. Он тут же улегся и повернулся к нам пушистым задом, как бы намекая, что надо оставить его в покое.

Должна признать, я ничего не имела против Демьяна. Но его поступок немного напряг. Он ведь даже не спросил моего мнения. Обидно.

– Сабина, что случилось? – поинтересовался жених, когда мы стали укладываться спать. – Ты на меня обижена?

– Немного, – честно призналась я, заканчивая расчесывать волосы и поправляя перчатки на руках.

– Почему? – жених сел на кровати и посмотрел на меня.

– Демьян, ты даже не поинтересовался, хочу ли я твоего переезда. – Я повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза.

– А ты против? – он явно был удивлен моими словами.

– Нет! – я всплеснула руками, пытаясь объяснить свою точку зрения. – Просто пойми меня. Все это неожиданно. Я привыкла отвечать за свою жизнь сама, а тут – раз… – Я замолчала на мгновение, подбирая слова. – Мне тяжело доверять людям. Однажды это едва не стоило мне жизни. Я не хочу тебя обидеть, просто не дави. У меня включается защитная реакция, и это может кончиться плохо.

– Иди сюда. – Демьян похлопал по матрасу рядом с собой.

Я присела и практически тут же оказалась в его объятиях. Дыхание жениха щекотало шею и заставляло трепетать.

– Сабина, я влюблен в тебя до безумия, – признался он, еще крепче сжимая мое хрупкое тело. – И дело даже не в спасении сестер. Ты необыкновенная, добрая, и в то же время твердо стоишь на своем, не боясь трудностей. Это и покоряет. А мой поступок – жест отчаяния. Не хочу, чтобы тебя кто-то увел. Думаешь, я не вижу, как наши коллеги смотрят на тебя? – при этих словах он усмехнулся. – Вот только заставлять тебя или принуждать мне совершенно не хочется. Поэтому только скажи, и я вернусь к себе. Обещаю.

Слушать признание было приятно. Впервые за долгое время на душе стало тепло, и сердце не сжималось от страха. Возможно, я просто боялась признаться себе в чувствах к нему. Прошлое никак не хотело меня отпускать. Но с этим нужно что-то делать. Нельзя постоянно жить в страхе. К тому же я действительно хочу любить и быть любимой. Так почему не рискнуть?

– Оставайся. – Я повернулась к нему и потянулась за поцелуем.

Жениху других намеков и не понадобилось. Он тут же с радостью набросился на меня, даря наслаждение и ласку, от которых кружилась голова, а по телу разливалась нега. Что бы ни ждало нас в будущем, мы справимся. Кстати, больше всех нашему соединению радовалась Лекси. Именно она решила навестить меня следующим утром, чтобы разбудить и вместе отправиться к завтраку.

– Фу-фу-фу! – возмутилась она, застав нас за поцелуем. – Вы бы хоть… Кексика постеснялись. И вообще, сколько можно спать? Пошли, нас ждут великие дела.

С этими словами она смылась из спальни, оставив нас хлопать глазами.

– М-да, к этому мне еще надо привыкнуть, – прокомментировал Демьян, но послушно стал вставать с кровати и одеваться.

Веселая у меня семейка получается… Однако несмотря на произошедшее, на данный момент все не так уж и плохо. Именно с такими мыслями я подошла к оранжерее с опасными растениями. Адептки уже собрались и с сомнением поглядывали на стеклянное здание. Я понимала, почему они так себя ведут, и собиралась насладиться моментом. Надеюсь, хоть кто-то из них поймет, что не всегда все решают деньги.

– Добрый день, – поздоровалась я и встала перед девушками. – Прежде чем войти, запомните основные правила. Первое: ничего руками не трогать, даже если очень хочется. Второе: за ограждения не заходить. Они там не для красоты стоят. И третье: если что-то случилось, сразу говорите. Понятно?

Адептки дружно кивнули, и мы направились в помещение.

Оранжерея у нас была довольно обширная. Тут собрали все самые опасные растения, которые только возможно. Увидев ее впервые, я захотела переселиться прямо сюда, чтобы не отрываться от изучения. Внутри все было разбито на группы в соответствии со средой обитания. Выложены широкие дорожки. Правда, климат влажный, и долго тут находиться нереально. Дышать тяжело.

Сегодня я решила показать девочкам очень редкий цветок, поэтому направилась в глубь оранжереи.

– Как тут противно пахнет! – услышала за спиной возмущенный голос одной из учениц.

Согласна, запах весьма специфический. Все же растениям нужна подпитка и удобрения. А они порой делаются из самых необычных материалов.

– Итак, сегодня мы будем изучать цветок с интересным названием – церея. – Я остановилась напротив названного растения и указала на него. – Он распространен на территории оборотней и является для них сильнейшим афродизиаком. Вот только не стоит сразу так улыбаться. Зелье делается на основе сока цветка. Но собирать его нужно осторожно. Сомневаюсь, что вам захочется неделю отбиваться от всех оборотней, которые окажутся рядом в этот момент.

Адептки продолжали хихикать, и это немного раздражало. Неужели так трудно послушать? Ведь в первую очередь это надо им. Вдруг среди знати не найдут женихов и придется ехать в другие страны.

– Ай! – вдруг раздался голос одной из девиц с заднего ряда.

Я подошла и увидела, что она стала равномерно покрываться красными точками.

– Лавения, что я говорила перед тем, как войти сюда? – ласково поинтересовалась я, готовая придушить девицу собственными руками.

– Ничего не трогать, – повторила она, начиная чесаться.

– Странно… – я не могла скрыть злорадной усмешки. – Тогда какого демона ты полезла к растению?

– Я…

Договорить она не смогла, так как ей стало просто не до этого.

– К лекарям, быстро, – приказала я и повернулась к остальным. – Только что вы могли наблюдать реакцию тела на соприкосновение с ядовитой лианой. Не стоит думать, что ее фиолетовые, напоминающие звезду листочки являются просто красивым украшением. Это весьма коварное растение. От него по всему телу начинается зуд, и если вовремя не принять лекарство, вы никогда не сведете прыщи. Надеюсь, теперь вы понимаете, что мои предупреждения тут не просто так даны?

Ученицы дружно опустили головы, и я продолжила лекцию. Надеюсь, что доживу до конца этого семестра. Надо будет поговорить с ректором и отказаться проводить у них пары на последующих курсах. Боюсь, моя нервная система не выдержит такого общения.

Когда лекция подошла к концу, я отпустила девушек и направилась на кафедру. Правда, дойти не успела, потому что мне резко стало плохо. Закружилась голова, и на языке появился неприятный привкус. Быстро проверила организм, но ничего не обнаружила. Странно. Может, просто усталость? Постояла пару минут и все же вошла в главное здание.

В преподавательской была всего пара коллег.

– Сабина, – улыбнулась мне как родной Элиан, похлопав по дивану рядом с собой. – Как дела?

– Все хорошо. – Я улыбнулась в ответ. Сегодня травница выглядела веселой и беззаботной. Присела рядом. – Сама как?

– Просто замечательно, – заверила она, едва не светясь от счастья. – Ты слышала новость? Ниса с Мареем расстались. Они сегодня все утро отношения выясняли. Ходят слухи, что он даже уволиться хочет. Здорово, правда?

– И ты этому рада? – удивилась я, глядя на эльфийку.

– Конечно. Наконец-то ведьма познает, что такое одиночество. Ей полезно.

М-да, вот тебе и дилемма. Не зря говорят – в тихом омуте… Никогда не думала, что Элиан может так злорадствовать. Хотя, если вспомнить их отношения с Нисой, такая реакция не удивительна.

– А у тебя как дела на личном фронте? – перевела тему я, стараясь не нарываться на конфликт.

– Ну, возможно, скоро выйду замуж, – смутилась эльфийка, опустив голову и порозовев. – Он, конечно, еще не сделал предложение, но все к этому идет. Сказал, что ему надо разобраться с бывшей женой. Та ему развод не дает.

Все, приплыли. Похоже, сегодня день сюрпризов и откровений. Никогда бы не подумала, что Элиан свяжется с женатым мужчиной. А тут такое. Забавно порой поворачивается судьба…

Я хотела задать еще пару вопросов, но в голове появилась резкая боль. На мгновение даже в глазах потемнело. Да что же это такое?

– Прости, мне нужно идти, – с трудом проговорила я, поднимаясь с дивана. – Давай позже остальное обсудим.

– Конечно! – радости травницы не было предела. – Сабина, ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледная.

Я мельком взглянула в зеркало, которое висело рядом с дверью, и убедилась, что коллега права. Выглядела я как свежевырытый зомби. Нет, тут определенно что-то не так. Осталось лишь понять что.

Вот только дойти до комнаты оказалось тяжелее, чем я думала. Перед глазами все кружилось. Пришлось даже за стенку держаться, чтобы не упасть.

Оказавшись в гостиной, добралась до середины и села прямо на пол, чтобы провести сканирование организма. Рядом тут же замаячил Кекс. Но это не помогало. Я попыталась сосредоточиться на своих ощущениях и поняла, что с каждой минутой мне становится все хуже. Боль начала распространяться по телу, вспыхивая то там, то тут. Что же происходит?

Попыталась отстраниться от боли и вспомнить сегодняшний день. Единственное происшествие – поранила палец. Так… стоп… а что, если…

– Кекс, позови Демьяна, – попросила я питомца, стараясь абстрагироваться от боли. Но выходило плохо. Благо мастиф все быстро понял и убежал за помощью.

– Сабина! – через минуту в комнату ворвался некромант и опустился передо мной на колени. – Что случилось?

– Демьян, переключись на магическое зрение и посмотри, есть ли на моей ауре темное пятно в районе сердца, – ответила я, закусив от боли губу. К сожалению, мне такое было недоступно. И так слишком много сил потратила.

Жених нахмурился и стал едва ли не сканировать меня. Пара мгновений, и он замер.

– Есть, – выдохнул и посмотрел на меня. – Небольшое. Похоже на сгусток.

– Черт, – выругалась я, понимая, что времени осталось немного. – Демьян, скорее всего, я сейчас исчезну на пару часов. Пожалуйста, найди Нису и попроси у нее зелье под названием «Сарера». Она поймет.

– Сабина, я не пущу тебя одну… – начал возмущаться жених.

– Демьян! – повысила голос из последних сил. – Там, куда я пойду, тебе не место. Поверь. Я все расскажу, когда вернусь.

– Ты точно вернешься? – он хотел меня обнять, но, увидев, что любое движение отдается болью, замер.

– Да, обещаю.

С этими словами я активировала портал, и он выкинул меня на Проклятых землях. Только тут я могла избавиться от проклятья, которым меня кто-то наградил.

Я не сразу сообразила, с чем имею дело, но, вспомнив о крови, поняла. Если кратко, то среди проклятий есть одно весьма мерзкое – Танец смерти. Снять его можно лишь в первые сутки. Если не успеть, человек умирает в жутких мучениях. Вот только распознать его сложно. Человек, к которому оно применяется, начинает чувствовать себя плохо, но ни один целитель не может найти причины. И лишь знающие тут же осматривают ауру в районе сердца, так как искать надо оттуда.

И избавиться от этого проклятья тоже непросто. Нужно либо обладать темным даром, либо иметь под рукой некроманта, который рискнет своей жизнью. Поэтому я и не захотела брать Демьяна. Это может быть для него смертельно опасно.

Превозмогая боль, я раскинула поисковую сеть, чтобы знать, когда рядом окажутся твари пустоши. Я не зря отправилась сюда. Сейчас на моих бывших землях жили жуткие порождения тьмы. Эти твари охотились на путников и своих собратьев. Именно поэтому земли назвали проклятыми, и идти по ним соглашаются единицы.

От проклятья можно избавиться, лишь применив темный дар и выпустив его на свободу. То есть фактически убив все живое в радиусе нескольких километров. Вот интересно, кто же мне такое устроил? Надеюсь выяснить это в самое ближайшее время. Если выживу.

Внезапно на поисковой сетке возникло сразу несколько красных огоньков.

Ага, твари уже потихоньку собираются. Они почувствовали жертву и теперь плавно идут сюда. Отлично, чем больше смогу уничтожить, тем лучше для меня и этих земель.

Пока они подбирались поближе, я копила магию в районе сердца. Правда одновременно приходилось бороться с дикой болью, которая пронзала все тело и не давала мыслить здраво. Я до крови прикусила губу. Во рту чувствовался солоноватый привкус.

Видимо, на какое-то мгновение из-за сильной боли я все же отключилась, потому что, открыв глаза, увидела перед собой нескольких жутких тварей. Красные глаза, огромные пасти с капающей слюной, черная шерсть и острые когти.

Ну если выживу и узнаю, кто наслал на меня это проклятье, – убью.

Пока твари подбирались ближе, я концентрировалась на выбросе энергии. И как только они оказались от меня в десяти шагах, выпустила силу на волю. Темная волна пролетела над землей, сметая все на своем пути и освобождая меня от боли. Я послала вторую волну – по направлению к тому, кто меня проклял.

У любого проклятья есть обратная сторона – остаточный след. И по нему можно определить виновного. Надеюсь, что мой удар попадет по адресату. А пока я открыла глаза и осмотрелась. Повсюду валялись искалеченные тела тварей. Это было настолько омерзительно, что пришлось попрощаться со своим обедом. Жалела ли я о произошедшем? Нет. Все равно этих гадов надо истреблять.

После очистки тела и ауры я просканировала себя и поняла, что пронесло. Правда, пока непонятно, полностью ли снято проклятье. Тут нужен некромант. Пора возвращаться. К сожалению, выброс энергии высосал из меня практически все силы, так что, оказавшись в своей комнате, я практически упала в руки Демьяна.

– Сабина, – судорожно вздохнул он. – Как…

– Зелье, – прошептала я.

Мгновение – и мне в рот влили порцию гадкой субстанции. Только это могло восстановить мои силы в короткий срок. Правда, есть один побочный эффект.

– Демьян, сейчас меня вырубит на два часа, – прошептала я, пытаясь сосредоточиться. – Проверь мою ауру. Есть ли следы той черной дряни? И пока буду спать, сходи в лазарет. В течение двух часов туда придет кто-то с жалобами на головные боли. Возможно, даже с носовым кровотечением. Задержите, но ничего не делайте.

– Хорошо, – выдохнул он, поднимая меня на руки и относя в кровать. – Аура чистая везде. Отдыхай, я за всем прослежу.

Задержат – убью!

После этой радостной мысли я отключилась. Последнее, что запомнила – Кексик, расположившийся рядом и дающий возможность обнять его. Для полного восстановления мне понадобился всего час. И в этом мне помог питомец. Он поделился своим резервом, и я пообещала ему десяток пончиков с шоколадом.

Открыв глаза, поняла, что в комнате я одна. И первым же делом пошла в душ. Нужно было смыть пыль и все остальное. Вода помогла немного прийти в себя. Правда, настроение от этого лучше не стало. Я была зла, и ужасно хотелось убить того, кто меня проклял.

– Сабина! – послышался испуганный голос Лекси, заставивший меня заглянуть в комнату. – Блин, ты меня напугала, – произнесла она, увидев меня. – Захожу, а тебя нет. Как самочувствие?

– Уже лучше. – Я начала вытирать волосы. – А где Демьян?

– В лазарете. – При этих словах лицо сестры потемнело. – Кажется, мы нашли виновницу.

– Виновницу? – удивилась я, одеваясь. – Значит, это женщина?

– Пошли, сама все увидишь, – ответила Лекси, открывая дверь.

Хм, похоже, произошло что-то весьма неприятное.

Пока мы шли в лазарет, я пыталась вспомнить всех своих недругов-женщин. Но на ум никто не приходил. В последнее время я ни с кем не ссорилась и в конфликты не вступала. Даже с Нисой отношения наладились. Неужели враги узнали о том, что я жива? Но им же невыгодна моя смерть. Или…

Ладно, нет смысла рассуждать, сейчас все узнаем.

До корпуса целителей мы с сестрой добрались за пять минут. Увидев нас, главный врач тут же указал дорогу. Палата, в которую нас проводили, находилась в самом конце коридора и имела решетки на окнах. Оказавшись внутри, я увидела жениха. Тот стоял, сжимая кулаки, и смотрел на кровать. Подойдя ближе и увидев виновницу, я замерла. Меня прокляла поклонница Демьяна, которую я когда-то застала в его кабинете, признающейся ему в любви.

– Не может быть, – выдохнула и уставилась на жениха.

– Сам в шоке, – честно признался он.

– Но ведь ты ей отказал, и после этого она тебя не беспокоила, – вспомнила я, глядя на девушку. Та была привязана к кровати.

– Не совсем так, – вздохнул Демьян, потерев переносицу. – Я постоянно находил ее записки в домашней работе, на столе или в книгах. Просто тебе не говорил, чтобы не переживала. Я даже несколько раз с ней поговорил, и мне показалось, она поняла, что у нас ничего не выйдет. Неделю никаких записок не было.

– Разбудите ее, – попросила я врача, и тот, наклонившись к девушке, провел рукой по ее голове, снимая заклинание стазиса.

– Поговорим? – я наклонилась к ней.

– НЕТ! НЕТ! – замотала головой она, глядя на меня. – Ты должна была умереть! Мне обещали! – Девица пыталась выбраться из пут, но те держали крепко.

– Почему ты это сделала? – вперед вышел Демьян и слегка заслонил меня собой.

– Дорогой, – жалобно простонала она, глядя на него взглядом побитой собаки. – Ты пришел! Я так рада! Наконец-то мы будем вместе. Вот только она умрет, – кивок в мою сторону. – А мы навсегда соединимся.

Я слушала и понимала, что девушка несет бред и действительно неадекватна.

– Не верю, что проклятье наслала она, – задумчиво произнесла я. – Ее кто-то подставил.

– Почему ты в этом уверена? – удивилась Лекси, глядя на адептку.

– У нее нет таких сил, – ответила я, сканируя ауру девушки. – Для такого проклятья надо иметь темный дар не ниже среднего уровня. А она способна лишь на самую малость.

– И кто это может быть? – спросил Демьян, подходя ближе и обнимая меня.

– Без понятия. – Я пожала плечами и прислонилась к нему. – Попробуй ее допросить. Она тебе доверяет. А я подожду в комнате.

Жених кивнул, и мы с сестрой направились обратно. На душе было паршиво. Я не понимала, чем насолила девушке. Хотя если считать меня соперницей, то единственный вариант – устранение. Вот только способ слишком трудоемкий. Она либо кому-то заплатила, либо ее попросту использовали. Надеюсь, что Демьян сможет разговорить ее и мы узнаем больше.

Но нас ждало разочарование. Некромант отсутствовал около двух часов, но результата не было. Девушка как заведенная твердила о своей любви и не более того. Осмотр главным лекарем показал, что на ее мозг действительно воздействовали. На воспоминаниях стоит блок, и узнать подробности не выйдет. Стоит туда сунуться, и она умрет. К тому же в деле замешан приворот непонятного происхождения. Девушку уже не вылечить, и всю оставшуюся жизнь ей придется провести в специальном заведении, где за ней будут ухаживать.

Довольно печальная участь. Жаль, что нам так и не удалось узнать, кто за этим стоит. У меня не было ни одной мысли. Я действительно не представляла, кому перешла дорогу.

Оставшийся вечер мы провели втроем, попивая чай и стараясь прийти в себя. Как-то устала я от всей этой неразберихи. Неужели из-за своего дара я никогда не смогу жить спокойно? Это весьма удручало.

Через час Лекси ушла к себе, а мы с женихом отправились спать. Перед сном Демьян связался с родителями, чтобы узнать, как дела у близняшек. Те заверили нас, что с девочками все хорошо. Ну хоть одна приятная новость за целый день.

* * *

Следующие три дня ничего не происходило, и я немного расслабилась. Даже убийства и похищения не повторялись. Но это затишье мне не нравилось. Казалось, будто воздух постепенно сгущается.

Отношения Марея и Нисы с каждым днем становились все хуже. Маг изменился. В нем появилась какая-то жестокость. Он укорял ведьму за то, что та использовала против него какие-то зелья. Правда, доказать не мог. Сама же Ниса делала вид, что ничего не было. Мне почему-то показалось, что приворот испарился раньше, чем она на это рассчитывала.

Естественно, их отношения влияли и на наш коллектив. Находиться с ними на кафедре было просто невозможно. Еще и Элиан подливала масла в огонь, вставляя свои комментарии в их перепалки. Порой хотелось заткнуть уши или ударить их чем-нибудь тяжелым.

– Сабина, у тебя сколько сегодня пар? – спросил Демьян, когда мы вышли из комнаты.

– Две у аристократок, – печально вздохнула я, понимая, что настроение у меня вряд ли улучшится. К тому же та девица, что покушалась на меня, была одной из них. Ее родители прибыли в лазарет и долго орали, что их доченьку кто-то использовал. И совершенно не верили, что она могла совершить попытку убийства.

Естественно, за дело взялась тайная канцелярия, и я даже сходила на допрос. Но ничем существенным помочь не смогла. Правда, пришлось соврать, что проклятье до конца не подействовало и мне удалось снять его совершенно безболезненно. Не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание.

– Слушай, со мной связался Тобиас и попросил зайти к нему ближе к вечеру, – сказал Демьян, когда мы подошли к кафедре. – Я подожду тебя, и сходим вместе.

– Хорошо, – улыбнулась я, открывая дверь.

– Ты су… – услышала грубый голос Марея. – Я еще поквитаюсь с тобой.

Я едва успела отскочить в сторону, чтобы маг не сбил меня с ног. М-да, надо что-то с этим делать. В такой атмосфере мы работать не сможем.

Быстро взяв журнал, я поздоровалась с коллегами и убежала на свою пару. Первая проходила в аудитории, у нас был семинар по животным. А на второй я собиралась отвести девиц к вольерам, чтобы наглядно показать, что и как. Надеюсь, что сегодня ничего криминального не произойдет. А то я точно напишу заявление на отпуск. Достало меня все.

Выйдя с кафедры, направилась на второй этаж. Адептки уже собрались и ждали меня около дверей. Выглядели они довольно веселыми, хотя я и заметила парочку унылых лиц. Я открыла аудиторию и запустила девушек внутрь. О причине их плохого настроения я догадывалась, но решила пока не трогать эту тему. Возможно, они сами решат поговорить.

– Итак, сегодня мы с вами разберем животных, которые обитают в эльфийских лесах, – начала я лекцию. – Для начала разберем животное, относящееся к семейству кошачьих, – кашерию. Она имеет черную шерсть, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, ее тело весьма гибкое, а когти способны располосовать металл. Она передвигается совершенно бесшумно и способна развивать высокую скорость. Но при этом поддается дрессировке. Правда, для этого нужно воспитывать котенка с самого рождения.

Я рассказывала им о весьма интересном животном, но адептки словно пребывали в другом мире. Они периодически переглядывались, но молчали. Хм, забавно, должна признать.

– Девушки, что происходит? – спросила я, откладывая листы с лекциями. – Вы совершенно не слушаете то, что я говорю.

– Простите, кнера, – ответила за всех староста, поднимаясь из-за стола. – Просто сегодня Тарею увозят в лечебницу. Мы переживаем.

– Говори за себя! – резко высказалась одна из адепток, презрительно скривив лицо. – Так этой дуре и надо. Вечно бегала за богатенькими в поисках счастья.

– Дарая, как ты можешь такое говорить? – возмутилась староста, пылая гневом. – Тарея просто хотела быть любимой.

– Ага, и раздвигала ноги перед всеми кандидатами, – с сарказмом ответила возмутительница спокойствия.

– Ты…

– Так, хватит! – прервала их я, повысив голос. Только скандала мне не хватало для полного счастья. – У нас лекция, так что будьте любезны слушаться, или идите в лечебницу. Но те, кто уйдет, данную тему будут разбирать сами. Решайте.

Несколько адепток переглянулись, а затем встали и направились к выходу. Что ж, это их выбор. Я не буду их осуждать, но обязательно спрошу по теме лекции.

Когда все успокоились, я продолжила рассказ. В течение часа они записывали сведения, а потом я повела девушек в наш вольер. Уже около десяти лет в академии собирают самых разнообразных животных. Для каждого тут созданы наилучшие условия. Поистине есть чем гордиться. К тому же специально для каждого животного выделяли просторную территорию.

Внутри вольера все было разбито на сектора, чтобы каждое существо чувствовало себя как дома. Пустыня, лес, тропики и прочее. Красота. К каждому вела своя дверь с именной табличкой и специальным кодом.

Я любила приходить сюда, чтобы просто отдохнуть или поразмыслить. Хищников я не боялась. Мой дар давал возможность найти общий язык со всеми. Хотя я все равно старалась соблюдать осторожность. Мало ли что может прийти им в голову. Это ведь живое существо со своими мыслями и чувствами.

Мы дошли до вольера, и я повторила девушкам правила безопасности. К ограждениям близко не подходить, руки куда не следует не совать, с тропинок стараться не сходить.

Адептки послушно кивали и едва не подпрыгивали от нетерпения. Сюда без сопровождения не пускали, и это было их первое посещение. Старшие курсы, небось, все уши прожужжали о том, как тут интересно. И я могу их понять. Сама, когда впервые сюда попала, ходила с открытым ртом.

Так как мы сегодня изучали обитателей леса, я повела адепток к левой двери с характерным орнаментом из цветов и лиан. Прислонив ладонь к специальному отверстию, набрала код и пропустила всех внутрь.

Адептки застыли на месте и завертели головами, периодически обмениваясь мнениями. Было приятно наблюдать за сменой их эмоций. Все же сейчас мы находились в лесу. А большинство девушек никогда не выезжало за пределы города.

Единственным минусом данного сектора была небольшая духота, и даже множество деревьев не помогало.

Я дала девочкам возможность осмотреться и привыкнуть к окружающей остановке, а потом повела их знакомиться с кашерией. У нас обитали два представителя данного вида. Пара. Камея и Карет. Они спокойные и даже любят ласку, поэтому я периодически прихожу сюда почесать их.

Неспешно мы подошли к загону для кашерий. Те разлеглись на траве и делали вид, что спят. Хотя хвосты шевелились, и это означало, что они знают о нашем приближении. Естественно, кошки вызвали у адепток живой интерес. Посыпались вопросы. Я с радостью отвечала на них, а Камея и Карет даже поднялись и продемонстрировали всю свою грацию и красоту. Даже на дерево запрыгнули ради аплодисментов и восхищения.

Когда урок подошел к концу, мы попрощались с животными и вышли из вольера. После этого девочки пошли в столовую, а я забежала на кафедру, положила журнал и направилась к себе. Хотелось немного отдохнуть и расслабиться. На душе зрела тревога. Вот только я пока не понимала, с чем она связана.

Дойдя до комнаты, открыла дверь и обнаружила в кресле Демьяна.

– Сабина, нас ждут в управлении, – сказал он, вставая и протягивая мне руку.

М-да, похоже, покой нам только снится.

Глава 12

Карты на стол

Мы переместились в кабинет Тобиаса. Тот сидел в кресле и читал какие-то бумаги. Но, увидев нас, отложил их.

– Добрый вечер. – Он рукой указал на стулья. – Присаживайтесь. У меня есть новости.

– По поводу чего? – тут же поинтересовался некромант, сжав мою руку.

Советник вздохнул и начал рассказ. За две недели ему удалось собрать сведения о Проклятых землях. Правда, их оказалось не так уж много. Все же караваны туда не ходят, да и люди тоже. Даже наемники отказываются туда ехать. Боятся. Хотя я бы на их месте тоже боялась. Особенно после того, как увидела тех тварей, которые едва меня не сожрали.

К сожалению, слухи подтвердились. Где-то в глубине этих земель обосновалось братство, которое когда-то поклонялось Проклятому богу. И сейчас оно пытается его вернуть. Точное местонахождение неизвестно, так как ни карт, ни словесных описаний нет. Трое стражей, рискнувших отправиться в глубь земель, так и не вернулись. Порталом туда пройти могу только я, другие там просто не работают. Так что сейчас все силы брошены на поиски решения этой проблемы. К тому же из соседней Нармении пришли новости о том, что у них стали пропадать люди и маги, а также произошло несколько убийств. Похоже, братство переключилось на другое направление, так как не смогло найти нужного у нас.

Это сильно усложняло задачу. Пока никому не известны ритуалы, которые хотят провести эти люди, и то, что случится в итоге. Описания, что я нашла в одной из книг, не совсем точны, и полагаться на них не стоит.

– А есть какие-то сведения о том, кто ранее владел этой землей? – вдруг произнес Демьян, заставляя меня вздрогнуть.

Черт! Он-то не знает об истинном происхождении моей семьи.

– Есть, – кивнул Тобиас, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку кресла. – История весьма интересная и в то же время печальная. Примерно три сотни лет назад, во время бунта, один из крестьян спас короля и был награжден за это титулом и землями. Граф Антуан тер Салеус. Шло время, и он женился на магине. Их дети пошли по стопам отца – служили короне. К сожалению, век этого рода был весьма короток. Последнего его представителя звали Браин. У него была жена, сын, и две очаровательные дочки. Чуть больше двадцати лет назад на них было совершено покушение. Никто не выжил. Согласно данным, в тот вечер случилось что-то непонятное. На месте дома возникло адское пламя и уничтожило все вокруг. Так эти земли и стали Проклятыми. Там невозможно долго находиться, ничего не растет, а в последнее время стали все чаще появляться опасные хищники.

Пока советник говорил, я старалась сдерживать эмоции. Слова о моих родных больно били по сердцу и заставляли вспоминать самые неприятные моменты. Вот только давалось это с трудом. Слишком тяжело было слушать об этом.

– И что вы собираетесь делать? – спросил Демьян, переводя тему, чтобы я смогла прийти в себя.

– Для начала поискать более конкретную информацию о тех землях, – немного подумав, ответил Тобиас. – Там просто не из чего построить убежище, а значит, братство использовало уже имеющееся. Вот только непонятно, какое именно. Мои люди поднимают все старые записи в поисках ответов. Также мы связались с другими государствами, и сейчас пытаемся объяснить им ситуацию. Хотя сомневаюсь, что это поможет. Братство весьма опасно и действует быстро.

– Наша помощь еще нужна? – уточнил Демьян, осторожно беря меня за руку.

– Думаю, нет. – Советник улыбнулся и выпрямился. – Вы и так весьма помогли. И я вам за это благодарен. Надеюсь, что в скором времени ситуация прояснится.

– Мы тоже на это надеемся, – ответил за нас Демьян и начал подниматься.

Попрощавшись с Тобиасом, мы порталом вернулись в академию. Я попросила некроманта ненадолго оставить меня одну. Нужно было подумать над сложившейся ситуацией. И для этого я отправилась в вольер. Среди животных мне становилось спокойнее.

Я зашла на территорию лесов и выбрала участок, который в данный момент пустовал. Уселась на землю, подогнула под себя ноги и закрыла глаза. Тишина в данном случае играла особую роль. Сам того не ведая, Тобиас затронул весьма больную для меня тему. Конечно, прошло уже много лет, но я до сих пор не могла спокойно слушать про смерть родных. К тому же отомстить убийцам у меня тоже не вышло. Я просто не знала, кто они. И вот сейчас многое изменилось. Где-то в глубине души я начала понимать, что то нападение было направлено на мое похищение. Видимо, братство давно лелеет планы воскресить бога. Но без моей силы это невозможно. В тот раз у них ничего не вышло, и они решили повторить попытку. Другого объяснения у меня просто нет.

К сожалению, убегать и прятаться не вариант. Я не стала этого делать даже тогда, когда осталась одна. Мама часто повторяла: «Держи друзей близко, а врагов – еще ближе». И я старалась следовать этим словам. Поэтому, вместо того чтобы залечь на дно в глуши, пошла учиться, а потом и преподавать. Мало кто решит искать меня среди обычных людей. А мне всего-то нужно скрывать истинный дар и молчать. И до недавнего времени это прекрасно получалось. Но всему в мире приходит конец. Видимо, настала пора что-то менять. Вот только мне не хватает данных. Я не знаю, кто мои враги и как с ними бороться. И даже спросить не у кого. Все хранители дара и тайны погибли.

Стоп! А что, если…

Идея, пришедшая в голову, была сумасшедшей. Но возможно, это именно то, что нужно. Я вскочила на ноги и помчалась обратно в комнату. Вот только кроме Кексика там никого не было. А на столе я нашла записку от жениха. Он отправился проведать сестер и родителей, так как те попросили его просканировать девочек на предмет магии. Что ж, подождем.

Неожиданно раздался стук в дверь. Я открыла ее и увидела Элиан.

– Можно? – спросила она, немного натянуто улыбаясь.

– Конечно. – Я отошла в сторону и пропустила ее.

Эльфийка тут же подошла к креслу и опустилась в него. Интересно, что ей тут понадобилось?

– Сабина, ты слышала, что Марей подал заявление об уходе? – поинтересовалась она, следя за тем, как я опускаюсь в соседнее кресло.

– Нет. – Я была удивлена этой новостью. Хотя по мне, маг просто не хотел быть посмешищем среди коллег и выбрал оптимальный вариант. – Значит, нам пришлют нового коллегу.

– Да, ректор уже нашел кандидатуру, но пока не говорит, кого именно, – ответила травница, сложив руки на коленях. Пальцы у нее подрагивали. Похоже, она нервничала.

– Элиан, у тебя что-то случилось? – решила я задать конкретный вопрос, чтобы не терять время.

– Да, мне скоро понадобится уехать на время. – При этих словах в ее глазах появился странный огонек. – Ты не могла бы заменить меня на лекциях?

– Надолго? – поинтересовалась я, прикидывая свою занятость. Все же травоведение я знала не так хорошо, и придется готовиться к парам.

– К сожалению, точно сказать не могу, – пожала плечами Элиан. – Я еду знакомиться с родственниками жениха. А они живут довольно далеко.

– Хорошо, заменю, – немного подумав, согласилась я и была вознаграждена благодарным взглядом.

Надеюсь, эльфийка управится за пару недель. Как бы я ни была за нее рада, но мне и без ее пар нагрузки хватает. Хотя четвертый курс через неделю уходит на практику, а пятый заканчивает дипломы. Это значительно облегчает задачу.

После того как Элиан ушла, я достала конспекты и немного полистала их. Параллельно подготовилась к своим лекциям, сделала пометки на контрольных работах и решила провести парочку лабораторных работ по ядам. К тому же третий курс нарвался на проверочную по проклятьям, так как их доклады оказались хуже некуда.

К тому моменту, как вернулся Демьян, моя затея уже не казалась такой хорошей. Все же умирать как-то рановато. Оставлю ее на крайний случай, когда другого выхода просто не будет.

По словам жениха, у его сестер все было хорошо. Магия полностью восстановилась, и родители даже стали отпускать их гулять, правда, недалеко. Но это прогресс. Меня это несказанно радовало, так как процесс воскрешения я проводила впервые, и непонятно, что из этого могло выйти. Поболтав немного и выгуляв Кекса, мы легли спать.

А утром на кафедре нас ждал сюрприз. Ректор попросил всех преподавателей прийти пораньше, так как у него было для нас какое-то объявление. Даже представить боюсь, что именно он задумал. Теперь мы полным составом ждали его, переговариваясь и обсуждая последние новости и нерасторопных адептов. Хотя я заметила, что нет Марея. Неужели и правда ушел?

– Коллеги, у меня для вас две новости, – сказал ректор, заходя в помещение и улыбаясь так, словно выиграл приз. – Первая, к сожалению, не самая приятная. Кнер Марей подал заявление на увольнение и покинул нас.

При этих словах Ниса фыркнула, а Элиан окинула ее презрительным взглядом.

– И вторая, хорошая. Заменять его вам не понадобится, так как я нашел замену. Знакомьтесь: кнер Тор.

После этих слов в помещение вошел горный тролль. Метра два ростом, серая кожа, гора мышц, маленькие черные глазки, нос картошкой и квадратный подбородок. На мгновение мне показалось, что на кафедре стало очень мало места для всех нас.

– Добрый день, – поздоровался он и улыбнулся. Было видно, что тролль немного стесняется такого количества народу. Хм, давно не встречала такие экземпляры.

– Интересно, – протянул рядом некромант, пристально разглядывая новичка.

– Кнер Демьян… – К нам подошел тролль.

– Тор. – Жених встал и протянул ему руку. – Неожиданная встреча. А как же карьера наемника?

– Надоела, – отмахнулся тот, поглядывая в мою сторону. – К тому же мне была нужна работа, а тут – такая возможность.

– Понимаю. Кстати, позволь тебе представить мою невесту Сабину.

Я встала и протянула троллю руку. Тот осторожно пожал ее. Весьма деликатно.

– А это ее сестра Лекси.

Сестричка окинула товарища заинтересованным взглядом.

– Наемник? – поинтересовалась она.

Тор кивнул.

– Отлично. Как насчет дружеского поединка? А то тут трудновато отыскать стоящего противника.

– С радостью, – улыбнулся тролль.

Пока они разговаривали, я посмотрела на часы и поняла, что еще немного – и опоздаю на консультацию. Поэтому, извинившись, взяла журнал и направилась на пару. Сейчас меня ждали дипломники, которые не успели сдать свои работы в срок. Хорошо, что их было всего пятеро. Хотя даже с ними можно потерять много времени.

Дойдя до нужной двери, зашла в аудиторию и оглядела присутствующих. Все на месте. Это радует. Усевшись за стол, дала знак, что готова слушать первого счастливчика.

Пару минут адепты переглядывались, а потом ко мне спустилась девушка. Мы плодотворно поспорили насчет разновидностей проклятий, и она сделала пару пометок. Но по большей части я была довольна ее работой.

А вот следующий адепт меня несказанно огорчил. Его диплом был просто никакой. Теория списана с учебника прямым текстом. Он даже не пытался хоть немного разбавить ее своими словами. И ни одного расчета.

Я вообще не понимала, как этот субъект собирался сдавать работу, чтобы получить свой диплом. Естественно, такое расточительство моего времени огорчило, и к моменту, когда остался последний адепт, я была зла. Но тем не менее смогла заметить, что это эльф.

Странно… Обычно светлые стремятся сдать все раньше остальных, чтобы в очередной раз доказать свое превосходство и уникальность.

Адепт сел напротив меня, протянул свои записи и начал рассказывать о теме работы. Я слушала его и листала страницы. Его исследование было связано с ядовитыми растениями, которые парализуют жертву. Затем через пять часов наступает смерть. Эльф рассказывал увлеченно и с таким энтузиазмом, что заставил меня слегка напрячься.

– …таким образом жертва может все слышать, но практически ничего не чувствует, – тараторил адепт с особым азартом. – Смерть наступает медленно. Постепенно отказывают все органы, и в какой-то момент глаза потухают.

Я слушала его, и по спине ползли мурашки. В голове крутилась какая-то мысль, не дающая покоя.

– Скажите, а почему вы уверены, что смерть от данного растения наступает именно через такое время? – уточнила я, листая диплом и просматривая динамику таблиц.

Эльф замялся.

– Ну… Я просто посчитал среднюю концентрацию яда и сделал примерные выводы, – промямлил он, побледнев.

А ведь я не зря спросила про время. В нашей столице за последние четыре месяца было найдено шесть трупов девушек легкого поведения. Все из разных рас, но общий фактор все же имелся: их отравили. Правда точно определить, какой именно яд был применен, не удавалось. К тому моменту, как жертв находили, концентрация отравляющих веществ ослабевала, и анализ провести просто не получалось. Конечно, тревогу по этому поводу никто не поднимал. Все же ночные бабочки – не те люди, ради которых стражи будут носом землю рыть, тем не менее народ был предупрежден.

– Что ж, вы молодец, – похвалила адепта, чтобы уменьшить его подозрительность. – Проделали такую работу по расчетам…

Эльф после этих слов слегка расслабился и даже возгордился.

– Скажите, а как определить, насколько быстро яд выводится из организма? Или он остается там до стадии разложения?

Адепт вновь напрягся.

– Я поясню свой вопрос. На защите об этом обязательно спросят, так как это важное открытие, и коллеги захотят узнать о нем побольше.

– Ну, по моим подсчетам, из организма яд до конца так и не выводится, – ответил эльф, глядя на меня с долей подозрения. – Он разрушается через десять часов, но остаточные следы есть.

Пока он говорил, я все больше убеждалась в том, что передо мной тот самый убийца. Иначе каким образом он мог узнать подробности и сделать точный расчет? Это нереально в любом случае. Только если испытать на конкретном существе и пронаблюдать за тем, как действует яд.

Конечно, я могла и ошибаться. Этого нельзя исключать.

– Что ж, думаю, ваша работа будет иметь успех, – сказала я, выслушав его. – Увидимся на защите диплома. Подготовьтесь ко множеству вопросов.

Эльф заулыбался и, забрав листы, вышел из аудитории. А я написала записку стражам и отправила по специальным каналам. Если ошиблась, то извинюсь. Но интуиция подсказывала, что данный субъект и есть виновник смертей девушек. Перестраховаться не повредит.

После консультации я заполнила журнал и сбегала на кафедру, чтобы оставить его вместе с остальными. Никого из коллег в помещении не обнаружилось. Странно. Обычно кто-то всегда есть. Хотя сейчас многие адепты подтягивают хвосты, и приходится работать больше. Но нам за это доплачивают, и весьма неплохо. Так что повода для грусти нет.

Быстро просмотрев расписание, я решила зайти за Кексом и прогуляться с ним по территории. Питомец встретил меня радостным скулежом и буквально вылетел из комнаты. Я прошлась с ним до парка и опустилась на лавочку, наблюдая за тем, как он носится за бабочками.

Где-то через полчаса ко мне присоединился Демьян. Он поведал о том, как именно они с Тором познакомились. Оказалось, что раньше тролль учился в той школе, где преподавал мой жених. А закончив обучение, некоторое время работал по специальности. И, видимо, решил остепениться.

Мне такое поведение показалось странноватым. Все же тролль в роли учителя – это нечто. Хотя его точно будут слушаться на парах.

* * *

– Сабина, ты же обещала! – начала наезжать на меня сестра, пока я рассматривала контрольные работы.

– Лекси, у тебя платьев столько, что шкаф не закрывается. – Я отложила лист и посмотрела на нее. – Может, из них что-то выберешь?

– Я все это уже надевала! – она надула губы и с обидой взглянула на меня. – И вообще, это ты виновата. Я могу и не пойти на свадьбу.

– Ладно, – вздохнула я и подняла руки. – Сейчас закончу проверять работы, и пойдем.

Сестра тут же повеселела и радостно захлопала в ладоши.

Все дело в том, что неделю назад меня пригласили на гномью свадьбу. У Савелия дочь замуж выходила, и он не мог не позвать меня с сестрой. Отказаться было невозможно. Обижать гнома не хотелось совершенно. Он не раз выручал меня, поэтому придется выразить свою признательность. Вот только идти за новым платьем мне не хотелось, а сестра не успокоится, пока не купит что-то подходящее.

Так что сразу после проверки работ я переоделась, и мы дружно пошли в город. Даже Кексик решил составить компанию. А вот Демьян с Тором остались в академии. Эти двое спелись и много времени проводили на тренировках. Лекси тоже часто присоединялась к ним.

Поход по магазинам дался мне тяжело. Сестра не может обойтись чем-то одним и постоянно носится между разными лотками. Я в такие моменты предпочитаю просто сидеть и смотреть. К тому же у меня наряд есть, и покупать новый я не видела смысла. Да и покупка дома обошлась мне в приличную сумму. Но говорить об этом сестре я не стала. Я глава семьи и обязана сама решать все проблемы.

Вернувшись вечером, улеглась на кровать и вытянула ноги, которые гудели от долгого хождения. Через полчаса заглянул Демьян, и я была удостоена массажа. Что ж, иметь жениха не так уж плохо. Свои плюсы в этом точно есть. Особенно когда мы засыпали в обнимку и ночные кошмары отступали на второй план.

К сожалению, все это не могло уберечь меня от мыслей о моей дальнейшей судьбе. Мне до безумия хотелось жить нормальной жизнью, но чертов дар не давал. Пока живо братство, покоя не будет. Правда соваться к ним в логово тоже не вариант. Меня либо убьют, либо используют. Блин, какой-то замкнутый круг получается. Как же это сложно…

На следующий день мне пришло сообщение от стражей. Эльф был допрошен и задержан. Он дал признательные показания. Правда виновным себя не считал и повторял, что все это сделано для науки.

Спустя два дня мы с Лекси начали готовиться к празднику. Я долго думала и решила подарить новобрачным зелье, которое продлит их жизнь и оградит от болезней. Оно стоило весьма прилично и считалось эксклюзивным, так как некоторые ингредиенты можно было найти только через специализированные магазины.

На свадьбу я решила надеть изумрудное платье с открытой спиной, сердцевидным вырезом спереди и длинной юбкой. Не очень пышной, чтобы было удобно сидеть. Из украшений отдала предпочтение подарку Демьяна, а также сменила тон перчаток, чтобы подходил к наряду. Волосы собрала наверх и закрепила шпильками. Последним штрихом стали туфли на небольшом каблуке и сумочка.

За полчаса до выхода на пороге моей комнаты возникла Лекси в бирюзовом платье с небольшим шлейфом и короткими рукавами. Волосы она собрала в хвост и нанесла легкий макияж. Сестра прямо светилась от счастья.

– И почему ты такая довольная? – не удержалась я от вопроса.

– Ну мы наконец-то отдохнем нормально, – развела руками она, оглядывая меня. – А где Демьян?

– С Тором куда-то ушел, – ответила я, забирая коробку с подарком и открывая портал. Идти в таких платьях по всему городу было бы просто издевательством.

Пара секунд, и мы у дома Савелия. Гномья община располагалась в стороне от города, за высокой стеной. Пришлось предъявить приглашения, чтобы нас пропустили внутрь. Должна признать, тут было красиво. Небольшие одноэтажные домики с черепичными крышами, ухоженные лужайки, повсюду чистота и порядок.

Один из встречающих проводил нас в самую гущу общины, туда, где виднелась площадь с беседкой и множеством накрытых столов. За самым главным сидели виновники торжества, а за остальными – гости. Еды и напитков было очень много.

– Сабиночка! – окликнул меня Савелий, раскрывая объятья. – Я так рад, что ты смогла прийти! Лекси… – он тепло поздоровался с сестрой. – Проходите. Для вас приготовлены лучшие места.

Говоря это, он не врал. Мы сидели рядом с Савелием и его семьей, а это великое доверие.

Я увидела Гаррика, его сына, которого когда-то спасла. Тот улыбнулся и обнял меня так, что кости едва не захрустели. Но прежде чем есть, мы подошли к новобрачным и отдали подарок. Естественно, он вызвал небывалый фурор, и я поняла, что теперь приглашений на праздники от гномов будет много. Кажется, я была неосмотрительна, обдумывая подарок.

После этого нас усадили за стол, и началось гулянье. Савелий тут же наполнил наши тарелки. Боюсь, что если все это съем, то лопну. Да еще и бутыль гномьего самогона рядом поставили.

Глаза Лекси загорелись. Сестричка давно хотела его попробовать, а тут такая возможность!

Первая порция пошла хорошо, и на душе тут же стало тепло. Вот это я понимаю – качественная продукция. Мне даже пришлось напомнить сестре о закуске. А потом зазвучала музыка, и начались танцы. Естественно, нас приглашали, но смотрелось это смешно. Любой из гномов едва доставал мне до груди, и медляки я предпочитала пропускать, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.

Этот горный народец умел веселиться и пить. Последнее у него вообще едва ли не спортом считалось. Кто кого перепьет. И какому-то гному удалось уговорить Лекси поучаствовать. К сожалению, отговорить сестру я не смогла.

Двое участников расположились напротив друг друга за небольшим столом. Ведущий поставил на него множество маленьких стопок с самогоном. Нужно было выпивать по рюмке. Кто первый свалится, тот и проиграл. Закуски не было.

Убедившись, что участники готовы, ведущий дал разрешение начать. Я тяжело вздохнула и стала наблюдать за происходящим.

Первой ход делала Лекси. Сестра быстро опустошила стопку и, перевернув ее, опустила на стол. Настала очередь соперника. Гномы активно болели и делали ставки. Все же они весьма азартны, а событие можно отнести именно к состязанию. Кстати, большинство ставило против Лекси.

Эх, как же плохо они знали эльфийку! Моя сестренка могла перепить многих.

Прикинув расклад и посмотрев на степень опьянения гнома, я поставила двадцать золотых на сестру. Конечно, сумма сильно удивила остальных, но гномы были уверены – эльфийка проиграет. Хотя соперник Лекси и так был изрядно под градусом.

Что ж, посмотрим.

После пятнадцати рюмок оба выглядели уже значительно поддатыми, но все еще держались. Правда, я успела заметить, что гном слегка шатается. Хотя сестра тоже уже начинала икать. Кстати, степень ее опьянения определить легко. Если она икнет пару раз, то начало положено. А вот когда икота становится постоянной, можно спокойно уносить тело. И по подсчетам, в нее влезет еще стопок десять.

Полчаса спустя оба соперника качались так, словно со всех сторон дул ветер, но все равно держались на ногах. Лекси пила двадцатую рюмку. Опрокинув ее в себя, она накренилась, и гномы замерли в ожидании. Сестра немного пошаталась и, улыбнувшись, села, подмигнув парнишке. Тот икнул и попытался сфокусировать взгляд на своей порции, но смог схватить ее только с третьего раза.

Хм, похоже, я сегодня неплохо озолочусь.

Гном выпил свою стопку, поставил на стол и замер, а затем свалился на землю и захрапел. Лекси поднялась и усмехнулась. Но было видно, что ее уже значительно покачивает и пора ложиться спать.

Я поблагодарила всех и забрала выигрыш, который составил около сотни золотых. Красота. Нехило я обогатилась всего за полчаса. Что ж, идея сестры была не так плоха. Но часто такое использовать не стоит.

Естественно, после такого представления гномы стали уважать нас еще больше.

Попрощавшись со всеми, я обняла сестру и активировала портал. Оказавшись у себя в комнате, попыталась поставить ее вертикально.

– Ик… я в порядке! – Лекси попыталась встать, шатаясь, как дерево на ветру.

– О, какие люди! – на пороге спальни возник некромант в одних штанах и с улыбкой посмотрел на нашу пеструю компанию. – Видимо, хорошо повеселились.

– Можно и так сказать, – ответила я, глядя на любимого. – Лекси выиграла сотню золотых, перепив гнома.

– Нехило, – прокомментировал Демьян и забрал у меня эльфийку, которая практически спала. Положил на мой диван и принес из спальни плед, чтобы укрыть ее.

Похоже, у кого-то завтра будет болеть голова.

Когда сестра засопела как младенец, я направилась в ванную, смыла с себя весь макияж и переоделась. День выдался довольно насыщенным, и в данный момент мне хотелось просто поспать.

Выйдя из душа, прямиком направилась к кровати. Демьян уже лежал и ждал меня. Я опустилась рядом и положила голову ему на плечо, а потом стала рассказывать о том, как прошла свадьба. Должна признать, некромант долго смеялся над тем, как мы обхитрили гномов. Все же выиграть такую сумму – это честь. Надеюсь, что в будущем община не станет напоминать об этом случае.

Еще немного поболтав, любимый наградил меня поцелуем, и мы уснули.

– Боги, как же мне плохо, – услышала я замогильный голос Лекси и открыла глаза.

Сестра стояла рядом с кроватью и выглядела как свежевырытый зомби. А вот некроманта не наблюдалось.

Я не смогла сдержать улыбку и похлопала по месту рядом с собой. Лекси со стоном залезла ко мне и растянулась на кровати.

– Плохо? – участливо спросила я, и так зная ответ.

– Обещаю, что больше столько пить не буду, – сказала она, закрыв глаза и сглотнув. – Почему ты меня не остановила?

– Я пыталась, но ты захотела показать высший класс.

– В следующий раз просто прибей меня, чтобы я так не мучилась, – попросила она, зеленея на глазах.

М-да, похмелье – штука страшная.

– Я так и знал, что найду вас тут, – раздался от двери довольный голос Демьяна, который зашел в спальню с какой-то кружкой в руках. – Держи, – протянул сестре напиток и уселся рядом со мной.

Лекси приподнялась и сделала пару глотков. А некромант тем временем обнял меня и подмигнул. Хм, похоже, я с каждым разом влюбляюсь в него все больше и больше. Нельзя же быть таким правильным.

Через пару минут сестре полегчало. По крайней мере, она уже не была такой бледной. А вот принять душ ей бы не повредило. Тушь размазалась, и под глазами появились пятна. Платье помялось, прическа стала похожей на воронье гнездо.

– Дорогая, думаю, тебе стоит сходить в ванную, – посоветовала я и неохотно встала с кровати, чтобы подать ей полотенце и халат. Сомневаюсь, что Лекси в таком виде пойдет к себе. Все же показываться коллегам не стоит. Могут не то подумать.

Лекси с трудом поднялась с кровати и прошествовала в душевую.

– Какой ужас! – раздался оттуда ее вопль.

Вот тут некромант не выдержал и заржал. Через минуту я присоединилась к нему. Просто это смотрелось так забавно, что удержаться было сложно.

Демьян подмигнул и сказал, что сходит за завтраком для нас. За одно это я хотела расцеловать его. К тому же Кексика он тоже отправил на прогулку, чтобы тот не мешал нам спать.

Через полчаса сестра вышла из ванной и выглядела сносно, хотя следы под глазами говорили о веселой ночи. Она уселась в кресло, и практически тут же вошел Демьян с подносом в руках. Две чашки кофе, омлет, фрукты и бутерброды с сыром. Все самое легкое и сытное. Мы перекусили, и только после этого сестра направилась к себе, предварительно поблагодарив Демьяна за заботу.

Ближе к вечеру мы дружно пошли на тренировочный полигон, где жених разминался с троллем. Должна признать, Тор мне нравился. Я никогда не встречала такого экземпляра. Он оказался добрым, отзывчивым, и у него были манеры. Особенно меня удивило то, как аккуратно он ел столовыми приборами.

Тор был общительным и веселым. Двигался грациозно и в то же время четко. Неожиданно для его комплекции. К тому же Демьян весьма лестно отзывался о данном субъекте. А я мнению жениха доверяю. Кстати, к ним еще и сестра присоединилась, а вот я решила просто понаблюдать. Никогда не любила применять силу. Только в крайних случаях, хотя постоять за себя могла. При моем образе жизни по-другому просто никак.

Еще немного понаблюдав за тем, как эта троица наносит друг другу удары, я встала и направилась к выходу. Пока они разминаются, погуляю с Кексом.

Питомец обрадовался возможности выйти на воздух и тут же помчался в парк. Я взяла одну из книжек и присела на скамейку. Так как мне нужно было заменить Элиан, то обновить данные по травологии сейчас – самое оптимальное. Правда, этот предмет мне не сильно импонировал, хоть и частично соприкасался с моими. Опасные травы были намного интереснее.

Прежде чем открыть заглавие и выбрать тему, я сверилась со списком коллеги, который она услужливо оставила для меня. Итак, самым скучным был сбор трав для облегчения зубной боли. Что ж, приступим.

– Сабина, чем занимаешься? – отвлекла меня от чтения Ниса, садясь рядом и улыбаясь так, будто весь мир оказался у ее ног.

– Да вот, читаю про травы. – Я помахала учебником. – Элиан попросила заменить ее на пару недель, пока она с родными жениха знакомится.

– Ты, наверное, презираешь меня, – произнесла ведьма и заставила отложить книгу, чтобы посмотреть на нее.

– Честно? Нет, я тебя понимаю, – ответила я, стараясь быть максимально отрытой. – Если у тебя нет другой возможности, то все средства хороши. За исключением убийства и нанесения вреда.

Мои слова стали для Нисы неожиданностью. Она глядела на меня широко открытыми глазами. Но я не врала, а действительно понимала ее. Ведь мне и самой приходилось идти на жертвы, так что в какой-то мере мы все нарушали границы чужих судеб. Вот только пока непонятно, во что все это выльется.

– Спасибо, – немного помолчав, сказала ведьма, а затем удалилась.

Не понимаю, для чего она вообще подходила. Но, видимо, остальные коллеги не испытывали к Нисе такого же расположения. А оказаться одной против всех тяжело. Надеюсь, она получила то, что хотела, и сможет смириться с холодом, который будет витать вокруг нее. Хотя в крайнем случае она всегда может уволиться и найти другую работу. Ведь за свои поступки рано или поздно придется отвечать.

Глава 13

Нежданный… друг?

Сегодня я впервые за долгое время проснулась в прекрасном настроении. Наконец-то в нашей столице утихло недовольство горожан, и стража перестала находить истерзанные трупы девушек. Никто не пропадал, даже в соседних государствах. Казалось, все постепенно стало налаживаться и братство отказалось от идеи захватить мир и пробудить Проклятого бога. Для этого им требовалась моя сила, но раз убить или похитить меня никто не пытался, я сделала такой вывод. Хотя, возможно, они просто не знают, как именно выглядит саер.

В академии все готовились к летним каникулам. Адепты подтягивали хвосты, пропадали часами в библиотеке и корпели над учебниками. А преподаватели строили планы на отдых. Мы с Демьяном собирались погостить у его родных, а потом махнуть ближе к морю. Лекси же вновь записалась на какие-то боевые курсы и лихорадочно считала дни до их начала. Боюсь даже представить, что именно они там будут делать. Кстати, Тор тоже собирался поехать с ней. За месяц эти двое так спелись, что теперь все тренировки проводили вместе.

Должна признать, тролль оказался отличным парнем. Смешной, но в то же время преданный и по пустякам не тревожил. Говорил мало, но по существу, и был строгим преподавателем. Адепты на его уроках сидели так тихо, что могло показаться, будто их и вовсе нет. В общем, мы поладили.

Элиан умотала в гости к родителям жениха, и теперь мне приходилось заменять ее на парах. Благо детки попались умные и проблем не доставляли. Хотя лишняя нагрузка давала о себе знать, и порой я приползала в комнату, чтобы тут же уснуть. Хорошо, что некромант не обижался и все понимал.

Кстати, в последнее время он все чаше заводил разговор о детях и замужестве. Не могу сказать, что я была против. Но в данный момент совершенно не готова к этому серьезному шагу. Объяснить причину не могла. Точнее, не знала как.

Ниса все же добилась своего, и в данный момент ходила со слегка округлившимся животиком, улыбаясь назло всем. По ее словам, на каникулах она подаст заявление и уйдет из академии, чтобы заняться собой и будущим ребенком. Ей предложили должность штатной ведьмы в одном поселении, и она собиралась переехать туда. Что ж, неплохая перспектива. По крайней мере, там никто не будет ее осуждать и презрительно смотреть вслед. Многие не могли простить ей Марея. Кстати, о нем в последнее время вообще ничего не слышно. После того как он ушел – словно канул в небытие.

В общем, можно сказать, жизнь постепенно возвращалась в нужное русло. Вот и в это солнечное утро я встала в прекрасном настроении. Демьяна рядом не обнаружилось. Скорее всего, он сейчас с Тором на тренировке. Зато на соседней подушке разлегся Кексик и радостно махал хвостом, намекая, что пора есть.

Пришлось подниматься. К сожалению, в моей жизни нет места радости. Я наложила питомцу еды и приняла душ. А когда начала расчесывать волосы, почувствовала небольшое жжение на правой руке. Быстро стянула перчатку и замерла.

Нет-нет-нет… этого просто не может быть!!! У меня глюки!

Меня с головой накрывала истерика. И все по одной простой причине: на моем пальце вновь появилось обручальное кольцо. Оно словно напоминало о моей глупости и юности. Но это было невозможно. Обладатель второго давно мертв. Тогда как оно возникло?

В отчаянии я попыталась его снять и… не смогла. За что мне это?! Так, спокойно. Нужно взять себя в руки.

Я натянула перчатку, убедилась, что кольца не видно, а затем пошла одеваться. Нужно начать мыслить разумно и попытаться понять, откуда оно взялось. Это не могло быть совпадением или случайностью. Вот только проблема в том, что мертвец не может ожить.

Черт! Я сжала кулаки и постаралась думать логически. Но в голову ничего не приходило. Я не понимала, как такое вообще могло случиться.

И тут неожиданно отворилась дверь комнаты.

– Сабина, я хочу познакомить тебя с другом, – раздался довольный голос Демьяна.

– ТЫ! – зашипела я, увидев незваного гостя.

Передо мной стоял демон. Высокий, мускулистый, с длинными огненно-рыжими волосами и черными рожками, едва выглядывающими из буйной шевелюры. Волевой подбородок, ямочка на правой щеке и потрясающие голубые глаза. А также гибкий хвост, который в данный момент опутывал его левую ногу.

– Сабина? – удивленно произнес Нейтон, заставляя меня сжать кулаки.

– Вы знакомы? – округлил глаза Демьян.

Ответить не успела, так как в комнату вошла Лекси. Сестра тут же поняла, что со мной что-то не так.

– Саби, кто тебя обидел? – Она быстро подошла и встала рядом. – Кому тут рога обломать? – И «ласковый» взгляд на демона.

Тот приподнял бровь, но промолчал.

– Что ты тут делаешь? – я в упор посмотрела на Нейта, сжимая руку с кольцом.

– Мне нужно с тобой поговорить, – признался он, заставляя окружающих посмотреть на него с явным подозрением.

– По-моему, мы договорились… – попыталась сказать я, но меня прервали.

– Сабина, ты не понимаешь, – огрызнулся Нейт, сузив глаза. – Обстоятельства изменились. И не стоит нервничать…

– Обстоятельства, – ласково произнесла я, слегка подаваясь вперед, словно хищник перед броском. – А это как назвать? – я стянула перчатку и оттопырила палец с кольцом.

После этого жеста в комнате наступила абсолютная тишина. Мы с демоном буравили друг друга взглядами. И было видно, что для него данная вещица тоже стала шоком.

– Значит, разведка оказалась права, – как-то слишком устало произнес он и, подойдя к креслу, опустился в него.

– Саби, ты замужем? – глухо поинтересовалась Лекси и посмотрела на Демьяна. Тот был бледен и немного зол.

– Я вдова! – рявкнула так, что окна задрожали. – По крайней мере, была до недавнего времени. А теперь объясни мне, какого черта происходит, Нейт!

Пока демон собирался с мыслями, я натянула обратно перчатку и подошла к столику с напитками. Мне было просто необходимо выпить. Иначе я кого-нибудь прибью.

– Некоторое время назад с границы моих земель стали приходить тревожные вести, – спустя какое-то время заговорил демон, явно не сильно довольный моим наездом. – В Проклятых землях заметили активность. У нас стали пропадать подданные и маги. Тела находили сильно изувеченными. Чуть позже с нами связался Тобиас и рассказал, что у вас происходит то же самое. Я пришел к выводу, что все это связано… – Нейт поднял взгляд на меня. – Сабина, темный источник проснулся.

Всего несколько слов, а и я едва не рухнула на пол. Благо Демьян поймал и осторожно усадил в кресло, к себе на колени. Это не укрылось от Нейта, и я была вознаграждена кривой усмешкой. Зря.

– Кто-нибудь может объяснить, что тут происходит? – взял слово некромант, крепче обнимая меня. – Как вы познакомились и почему я не знал, что ты вдова?

Мы с Нейтом переглянулись. Я понимала, что когда-то все равно придется рассказать об этом, поэтому сделала глубокий вдох и начала повествование.

В семнадцать лет я ушла от Карины и поступила в школу Теней. Это считалось престижным. Меня долго не могли определить на факультет и в конечном счете дали разрешение учиться на обоих, составив индивидуальное расписание.

Конечно, было трудно, но я любила школу и с радостью окунулась в учебу. Она помогала мне забыть о родных и горе. Правда я постоянно носила перчатки и практически не общалась с однокурсниками.

Первый год пролетел для меня в одно мгновение. А на втором курсе я познакомилась с Майклом. Обаятельный демон с черными рожками, карими глазами и неплохой фигурой был пределом мечтаний многих девушек. Но почему-то выбрал меня – серую мышку.

Сначала я отнеслась к этому весьма скептично. Вот только устоять против его напора было сложно. В конечном итоге я сдалась, и мы стали встречаться. Я влюбилась, и к концу учебы Майкл сделал мне предложение. Так как большую часть жизни я прожила одна, то мне очень сильно хотелось семью, и я согласилась.

К сожалению, у этого демона на меня были планы. Не знаю, как он узнал о том, что я саер, но именно эти способности его и привлекли.

Мой жених оказался кузеном Нейта. Мы закончили учебу и приехали в замок демонов, чтобы познакомиться с родными. Правда у Майкла была только мама. С Нейтом мы неплохо сдружились и часто просто общались, пересекаясь во дворце. Я испытывала к нему некую симпатию, но не более того.

Уже после свадьбы, которая оказалась весьма скромной и практически семейной, я узнала, что мой муж является одним из наследников демонического престола.

Но это было лишь малой частью правды. К сожалению, Майкл был психически неустойчив, хотя хорошо это скрывал. Он лелеял мечту вернуть к жизни отца, которого убил много лет назад владыка демонов. Причем именно его тело муж и собирался использовать для ритуала.

Узнала я об этом через полгода после свадьбы. Майкл стал более нервным, часто пропадал по вечерам с компанией друзей и смотрел на меня не влюбленными глазами, а как бы изучая. Я не придавала этому особого значения. И как оказалось, очень зря.

И вот в один прекрасный день муж пригласил меня на прогулку по подземелью дворца. Я совершенно не представляла, что именно он задумал. Какое-то время мы просто бродили по лабиринтам, а потом оказались в довольно просторном помещении. Тут стоял алтарь и горели свечи. А еще были демоны в балахонах, бессознательный правитель и Нейт. Последний был прикован к столбу прочными цепями, которые не давали ему вырваться на свободу. Вот тогда я испугалась, не понимая, что происходит.

Майкл улыбнулся и поведал мне свой гениальный план. Не знаю, как ему удалось захватить повелителя и его сына, но я участвовать в этом не хотела. Стоило мужу услышать отказ, как он показал свое истинное лицо. Вся любовь тут же исчезла, а на ее месте возникла жажда власти. Меня сковали наручниками и посадили рядом с Нейтом, сказав, что я еще пригожусь для ритуала. Тогда-то я и узнала, почему Майкл заинтересовался мной.

Пока заговорщики готовились к воскрешению, я думала, как выбраться и помочь демонам. Все мои мечты о семье разрушились в один момент, а становиться убийцей я не хотела совершенно.

Конечно, муж многое знал о моем даре, но не все. Антимагические браслеты на меня не действовали. И пока демоны чертили пентаграмму и прочие символы, я смогла открыть оковы с помощью простой шпильки. Все же жизнь в деревне многому меня научила.

Сразу после этого я помогла Нейту выбраться из его пут. Вот только вдвоем сражаться тяжело, особенно когда силы неравны. К тому же мой друг был ранен и потерял много крови. На какое-то мгновение мне показалось, что выхода нет. Но сдаться я не могла. Погибнуть из-за прихоти сумасшедшего демона, пусть и мужа, – не самая радостная перспектива. Пока преступники были увлечены ритуалом, я стала лечить Нейта, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Правда, удалось лишь подлатать.

Краем глаза я заметила, что в нашу сторону идет Майкл, и поняла: нужно действовать. Призвала темную силу и ударила. Конечно, он тут же выставил щит, и остальные последовали его примеру. Мне пришлось сильно постараться, чтобы отогнать демонов от алтаря и дать Нейту возможность забрать с него повелителя.

Борьба была нешуточная. Мне удалось убить троих демонов, и это не делало мне чести. Но жизнь мне была еще дорога. В итоге Нейту удалось захватить Майкла и оставшихся приспешников. Их обвинили в измене и казнили у меня на глазах. Чуть позже повелитель даровал мне свободу, так как понимал, что я о планах мужа ничего не знала. Мне пришлось вытерпеть несколько допросов, и это были не самые приятные моменты жизни. Но главное, я осталась жива. А в итоге Нейт узнал о моем даре. И, конечно же, поклялся никому не говорить, хотя я не сильно доверяла демонам.

– Ладно, с этим разобрались, – сказал Демьян, когда я закончила рассказ. – Но что за темный источник?

– В нашей семье у каждого наследника, даже предполагаемого, есть сосуд с частью сущности, – начал Нейт, не глядя на меня. – Это сделано для того, чтобы можно было узнать, жив демон или нет. Также источники показывают количество претендентов на престол. Когда Майкл был казнен, его сосуд стал прозрачным. Но пару дней назад я спускался в зал и обнаружил, что он вновь стал черным.

– И что это значит? – влезла с расспросами Лекси, недобро глядя на демона.

– Он жив, – лаконично ответил Нейт.

– Но как такое возможно? – удивилась сестра, переводя взгляд с меня на него. – Разве можно воскресить того, кто умер более десяти лет назад?

– Можно, – вздохнула я, чувствуя, как по спине бежит холодок. – Душу можно призвать в любой момент. Нужно лишь тело, в которое она поселится. Правда, этот ритуал можно провести лишь с добровольного согласия отдающего тело. Поэтому он считается крайне редким.

– Хорошо, предположим, что твой муж воскрес, – начал рассуждать Демьян, прижимая меня к себе. – Зачем?

– Подозреваю, для того, чтобы отомстить и вернуть в мир Проклятого бога, – предположила я. – Других вариантов нет. Хотя зачем ему возвращение божества, не понимаю.

– Власть, – печально вздохнул Нейт, потерев переносицу. – Помогая, Майкл получит возможность сесть на трон демонов. Или еще какой-то. Думаю, выбор будет.

Вот тут я была согласна.

– Получается, что убийства и похищения все-таки связаны, – пробормотала сестра, откинувшись в кресле и закинув ногу на ногу. – Но последнего ингредиента у них нет. – Она посмотрела на меня.

– Это не проблема, – грустно улыбнулась я. – Майкл знает, как я выгляжу, и если он возродился, он сможет меня найти. – Я помахала рукой с кольцом. – Это лишь вопрос времени.

В комнате опять наступила тишина. Каждый думал о своем. Новость о возрождении мужа стала настоящим шоком. И самым неприятным сюрпризом. Прошло так много времени, я уже стала забывать все, что с ним связано, и вот он снова объявился.

Ну я хотя бы с точностью могу сказать, что не люблю его и не испытываю ничего, кроме презрения. Я вообще сомневаюсь, что была влюблена. Мне кажется, что к Майклу я испытывала, скорее, благодарность за тепло и заботу. Хотя теперь-то я понимаю, что это ложь. И от этого лишь больнее. Но в данный момент речь даже не о моих чувствах, а о целом мире. Зная потребности бывшего мужа, могу с точностью сказать, что пострадают многие. А если возродится бог, то миру придет конец. Я, конечно, сомневаюсь, что он уничтожит всех. Служить-то ему кто-то должен. Но большая часть жителей окажется в рабстве, а это не самая радужная перспектива. Еще хуже то, что никто не знает, где находится гробница этого божка и как его уничтожить.

Я не горела желанием выступить героиней для спасения мира, но другого выбора у меня, похоже, нет. Сомневаюсь, что Майкл забудет обо мне или решит не трогать. Скорее, пригрозит уничтожить все, что мне дорого, чтобы иметь рычаги давления. А значит, надо опередить его.

– Демьян, мы должны провести обряд призыва главы рода, – выдохнула я, собираясь с силами.

– Что? – нахмурился некромант, осмысливая мои слова. – НЕТ! Даже не думай об этом.

– Но это… – попыталась сказать я.

– НЕТ! Я НЕ ПОЗВОЛЮ! – прорычал он, глядя мне в глаза.

– А что это за обряд? – вклинилась в разговор Лекси, поглядывая на демона. Хм, похоже, он ее зацепил.

– С его помощью можно призвать главу рода и задать вопросы, – ответила я, пытаясь смириться с категоричностью жениха.

– Это же отлично! – захлопала сестра, едва не подпрыгнув в кресле. – Ты сможешь узнать больше о своем даре.

– Ага, – голос Демьяна так и сочился сарказмом. – Вот только для этого ей придется практически умереть. И если с ее возродившимся мужем я еще готов смириться и по-тихому закопать его обратно, то убивать собственную невесту не позволю никому. Даже ей самой.

– М-да, не ожидал, – вдруг произнес Нейт. – Я думал, ты после Стаськи ни к кому так не привяжешься. А тут прям любовь.

– Имеешь что-то против? – Некромант прищурился, и в комнате накалилась обстановка.

– Да, хвостатенький, у тебя какие-то проблемы? – поддержала его Лекси, разминая пальцы.

От такого обращения Нейт на мгновение выпал в осадок и смерил мою сестру ядовитым взглядом. Она лишь фыркнула и отвернулась.

– Нет, я рад за вас обоих, – наконец ответил он, продолжая коситься на Лекси. – Но нужно что-то решать. Не стоит говорить, что произойдет, если их план осуществится.

Я повернулась к жениху и заглянула в глаза.

– Демьян, это единственный выход на данный момент. Да, это опасно. Но еще хуже, если они похитят меня или кого-то из вас. Пара манипуляций – и мир в их руках.

Некромант сжал пальцы на моей талии и задумался. Мы все понимали, что нужно принять меры. К сожалению, довериться было некому. Чем меньше народу об этом знает, тем лучше. Я бы даже Тобиасу не стала говорить, несмотря на то что он советник повелителя.

– Хорошо, – спустя пару минут ответил жених. – Обряд проведем. Но при малейшей опасности я призову тебя обратно.

Я кивнула и поцеловала его, чтобы хоть немного ободрить. Сразу после этого начались сборы. Нужно было найти необходимые ингредиенты и место для проведения ритуала. В академии этого точно делать нельзя. Слишком сильный магический фон. Могут засечь. Так что следующие полчаса мы собирали сумку. Демьян предложил провести все на кладбище, куда мы ходили на открытый урок. Оно весьма старое, и изменения фона там уже не проверяют.

Немного подумав, я согласилась с его доводами.

Когда со сборами было покончено, некромант открыл портал, и мы дружно шагнули туда. Для ритуала мне пришлось переодеться в просторное платье белого цвета. Оно больше напоминало балахон, зато не сковывало движения и считалось особенным. По крайней мере, согласно описанию на мне должна быть именно такая одежда.

Если честно, я немного боялась. О данном обряде слышала, но никогда его не проводила, и это заставляло нервничать и задумываться о будущем.

Пока жених готовился, Лекси и Нейт о чем-то тихо спорили. Причем сестренка явно выигрывала противостояние, так как демон хоть и стоял ровно, но его хвост дергался. Ничего, ему полезно. Правда все же стоит предупредить эльфийку о том, что перед ней правитель демонов, а то потом скандалов не оберешься.

– Сабина, все готово, – оторвал меня от размышлений Демьян, подходя сзади и осторожно обнимая. – Постарайся вернуться. Я не хочу тебя потерять.

– Все будет хорошо, – сказала я, разворачиваясь в его объятьях и целуя. Мне было все равно, что кто-то смотрит. Пусть завидуют. К тому же еще не понятно, что случится после этого ритуала.

Первым делом некромант положил на землю покрывало и поверх него начертил пентаграмму с символами. А вокруг еще и солью посыпал, чтобы никакие духи не смогли выбраться наружу.

Если честно, я немного боялась проводить этот ритуал, но другого выхода просто не было. Мне нужно как можно больше узнать о собственном даре, пока не случилась какая-нибудь беда. М-да, не ожидала я, что моя жизнь так круто изменится за какие-то полгода. Но менять что-то поздно.

Стоило лечь на покрывало, как мне заботливо протянули склянку с ядом карпия. Именно он позволял замедлить сердцебиение и уснуть. Навечно. Хотя если в течение пяти минут поспеет помощь, действие можно повернуть вспять. Поэтому мне и требовался опытный черный маг. Я все же хотела вернуться обратно из мира смерти, и желательно без происшествий.

Пока ждала действия зелья, отметила, что Нейт с явным интересом посматривает в сторону моей сестры. Похоже, придется предупредить Лекси о том, что связь с ним может дорого ей стоить. Я однажды обожглась и не хочу, чтобы сестренка повторила мою судьбу.

К сожалению, долго размышлять не смогла, так как глаза стали слипаться. Видимо, начало действовать зелье. При этом чувствовала я себя хорошо. Мне просто захотелось спать, и я не стала бороться с этим желанием, а полностью отдалась ему.

Пара мгновений темноты – и я оказалась среди белоснежного марева. Мне казалось, что я иду среди облаков и белоснежная дымка ласкает кожу. Правда, задерживаться тут не стоит. Но и куда идти, я не имела ни малейшего понятия. Вокруг ни души. И как быть?

– Я давно жду тебя, Сабина, – послышался за спиной мягкий женский голос, и я тут же обернулась.

Передо мной стояла привлекательная молодая женщина, моя ровесница. Худая, но с женственными формами, облаченная в серый приталенный балахон с прорезями для рук и капюшоном. Длинные каштановые волосы рассыпаны по плечам, синие глаза смотрят с добротой, а на алых губах сияет улыбка.

– Вы знаете, кто я? – удивленно поинтересовалась у незнакомки.

– Конечно. – Она подошла ближе, и мне показалось, что от нее словно исходит сияние. – Я расскажу тебе все, что знаю.

С этими словами она взмахнула рукой, и из ниоткуда появились два мягких кресла. Мы сели друг напротив друга, и я стала слушать.

Девушку звали Ивелин, и она была супругой Проклятого бога. Когда я об этом услышала, то испытала настоящий шок. А она лишь грустно улыбнулась.

Много лет назад Ивелин была обычной смертной, но приглянулась богу, и тот забрал ее к себе. Естественно, сначала она сильно противилась, но со временем полюбила его. Вот только остальные боги были против союза смертной и демиурга и попытались их разлучить. Тогда возлюбленный попытался свергнуть других демиургов, чтобы править миром вдвоем с возлюбленной. Случилась битва, и он проиграл. Боги заточили его в темную гробницу, а девушку вернули на землю и наделили страшным даром. Теперь она могла решать, кто достоин жить, а кто – умереть.

Вот только радости ей это не принесло. Она попыталась найти место захоронения мужа, но не смогла. И тогда поклялась, что не будет использовать свой дар. А через пару недель поняла, что беременна. Через положенное время на свет появилась дочь с таким же даром. Хотя, скорее, его можно считать проклятьем.

– Сабина, я знаю, что творится в мире. К сожалению, тебе придется принять в этом непосредственное участие, – вздохнув, сказала Ивелин, с грустью глядя на меня. – Как бы я ни любила его, но после стольких лет заточения единственное, чего он будет желать, – это уничтожить мир. И тебе нужно его убить.

– Но как? – спросила я, втайне надеясь, что все же пронесет.

Девушка улыбнулась и стала рассказывать о моем даре в мельчайших подробностях. И чем больше я слышала, тем сильнее хотела от него избавиться. И почему он мне достался? За какие прегрешения? Не хочу!

– Сабина, я понимаю твои чувства, но судьбу не изменить, – сказала Ивелин, глядя на мои метания и мимику.

– И как мне найти его гробницу?

– Она находится в Проклятых землях, – ответила девушка и взмахнула рукой. Перед нами возникла картинка местности. Выжженная черная земля, опасные твари и довольно большая скала с вырезанными в ней окнами. – Путь туда опасен, но другого выхода нет. Братство собрало практически все нужные ингредиенты, и, поверь, найти тебя для них не проблема. Хотя на какое-то время я смогу укрыть тебя от их поисковиков и дать возможность понять свой дар. Но не медли, если хочешь, чтобы этот мир выжил.

М-да, заманчивая у меня перспектива. Ничего не скажешь. Мы еще немного поговорили с Ивелин. Она многое рассказала, но легче от этого не стало. Скорее, наоборот.

– Думаю, тебе пора, – вдруг сказала она, и в следующий момент я почувствовала сильный рывок вверх.

Мгновение – и я в своем теле, пытаюсь вздохнуть.

– Дыши, Сабина, дыши, – пробормотал Демьян, прижимая меня к себе.

– Что случилось? – спросила я, глядя на их обеспокоенные лица.

– Ты была за гранью почти пятнадцать минут, – произнесла Лекси, кусая губу, чтобы не разреветься. – Мы уже всякую надежду потеряли.

От услышанного я удивленно распахнула глаза. Ничего себе. Но как же мне тогда удалось вернуться? Хотя подозреваю, что без Ивелин тут не обошлось.

– Что там произошло? – поинтересовался Нейт, присаживаясь возле меня.

– Так, хватит! – вдруг рявкнул некромант, поднимая меня на руки и укутывая в плед, чтобы я не замерзла. – Вернемся в академию и там поговорим.

Возражать никто не стал, а мне захотелось расцеловать жениха за такую заботу. К тому же мое самочувствие оставляло желать лучшего. В теле была такая слабость, что хотелось закрыть глаза и уснуть. Но сейчас этого делать нельзя.

Оказавшись в моей комнате, Демьян отнес меня в ванную и заставил принять душ, чтобы взбодриться, а сам пошел за едой для восстановления сил. Нейт и Лекси молча сидели в гостиной и не пытались меня допрашивать, хотя я видела, что им очень хочется. И лишь после того как я переоделась и поела, настало время разговоров.

Во время моего повествования все удивлялись ситуации, но хотя бы не перебивали. И чем больше я говорила, тем грустнее становилось. Ну какая из меня спасительница мира? К тому же я совершенно не желаю ею быть. Почему боги дают дар и не думают о последствиях? А мне теперь отдувайся.

– Похоже, пора собирать армию, – задумчиво произнес Нейт, стоило мне закончить.

– Ты о чем? – поинтересовалась я, глядя на то, как горят глаза друга.

– Сабина, ты знаешь точное место обитания наших врагов. – Демон подался вперед из кресла. – Нужно атаковать их, пока не поздно. Мы застанем их врасплох, и ты убьешь бога.

– Нет, – категорично ответила я.

– Что? – возмутился Нейт, округлив глаза. – Сабина, ты с ума сошла! Это такой шанс.

– Ага, умереть героем. – Сарказм так и сочился из моих уст, но я ничего не могла с этим поделать. – Знаешь, мне как-то не сильно хочется умирать, потому что это предначертано судьбой.

– НО КАК ТАК! – повысил голос демон.

– Так, рогатый, пыл умерь, – резко ответила Лекси, угрожающе положив руку на рукоять кинжала. – Сабина тебе не подданная, чтобы решать за нее, что делать, а что нет.

– И что же ты мне сделаешь? – прошипел Нейт, сужая глаза и глядя на сестру.

– Достоинство бантиком завяжу, – спокойно ответила она, окидывая его взглядом закоренелого маньяка.

– Ушастая, а силенок-то хватит? – усмехнулся демон, обнажая зубы.

– Так, прекратили! – рявкнул Демьян, глядя, как сестренка вскакивает на ноги. – Лекси, сядь. – А затем повернулся к другу. – Нейт, не стоит провоцировать Сабину. Я и сам не хочу, чтобы она лезла в это пекло.

– Но другого выхода нет! – возмутился Нейт, глядя на меня с упреком.

Вот только моя совесть в этот момент молчала.

– Нейт, ты хоть раз бывал в Проклятых землях? – устало поинтересовалась я, глядя на него.

Он отрицательно помотал головой.

– А я была, и могу тебе сказать, что выжить там нереально. Выжженная земля – это лишь часть проблемы. Там нет воды и еды, повсюду бродят опасные хищники, которые с радостью полакомятся свежим мясом. И кстати, большая часть оружия против них бесполезна. А еще там не работают порталы, так что в любом случае придется идти пешком. Как думаешь, какая часть твоей армии дойдет до места назначения? И как быстро нас обнаружат враги?

Мои слова заставили всех задуматься. Да, проблема была, и весьма приличная. Знать, где сидит враг, не значит иметь преимущество. В данном случае мы рискуем просто потерять большую часть отряда. Конечно, оставлять все на произвол судьбы я тоже не собиралась, но бросаться в бой без поддержки и хоть каких-то гарантий глупо. С таким раскладом я могу выйти на центральную площадь и показать всем свой дар. Думаю, фурор будет обеспечен, и меня быстро найдут. Так что сейчас нужна стратегия и план действий.

– Хорошо, я тебя понял, – немного помолчав, ответил Нейт, потерев лицо. – Я думаю, нужно поговорить с Тобиасом.

При этих словах я напряглась.

– Не бойся. Можно просто сказать, что мои разведчики нашли крепость врага, и умолчать о твоей части истории. Но в любом случае магия анкуров нам нужна.

– Идея неплохая, – поддержал его Демьян, продолжая обнимать меня. – Но в словах стоит проявлять осторожность. Каким бы другом советник ни был, он в первую очередь будет чтить интересы своей страны.

Демон кивнул и, попрощавшись, исчез в портале, пообещав держать нас в курсе дел. Следом сладких снов нам пожелала Лекси и убежала к себе.

– Давай ложиться, – предложил некромант, осторожно укладывая меня на кровать и укрывая одеялом. – Утро вечера мудренее.

Вот с этим я была полностью согласна и практически тут же закрыла глаза. Уже уплывая в сон, почувствовала жениха, который бережно обнял меня, прижав к себе, словно я могу убежать. Именно такая забота и не давала мне раскиснуть окончательно. Эх, еще бы знать, как поступить.

Глава 14

Ловушка

– Ну что, какие вести? – спросила я, как только некромант вышел из портала.

– Тобиас собирается поговорить с правителем и собрать войско, чтобы разгромить братство, – ответил жених, опускаясь рядом.

Я вздохнула и опустила голову ему на плечо. С момента обряда прошла неделя, и я была как на иголках. Нейт поговорил с советником, тот вызвал Демьяна, и они уже несколько дней решали, как поступить. Открыто объявлять войну было глупо. К тому же еще непонятно, с кем воевать будем. Но и оставлять братство в живых опасно. Они в любой момент могут продолжить похищать и убивать людей.

Все это время я часто размышляла о том, как быть. Не поймите неправильно, но быть спасительницей мира мне совершенно не хотелось. Ну не подхожу я для этой роли. И умирать во цвете лет тоже как-то не тянет. Хотя, судя по ситуации, у меня просто нет выхода.

После долгих разговоров и пререканий было решено, что для начала в Проклятые земли направят разведывательный отряд, в котором будут драконы. И только после точной информации о местонахождении крепости туда отправятся объединенные войска регулярных армий. Да, вариант не самый лучший, но других на данный момент у нас не было.

Я понимала, что мне, скорее всего, тоже придется участвовать в этой затее, поэтому старалась максимально быстро закончить все дела. И больше всего меня радовало то, что скоро у адептов начнутся каникулы. Тогда я с чистой совестью смогу оставить работу, хотя бы ненадолго. И еще хорошо, что вернулась Элиан. Правда, в последнее время выглядела она бледной и практически не общалась с коллегами. Но лезть к ней в душу мне совершенно не хотелось.

Кстати, Нейт довольно часто заглядывал ко мне, и я практически уверена, что он делает это только ради Лекси. Эти двое и пяти минут мирно просуществовать не могут. Вечно находят способ поссориться. Еще и Тор к ним присоединяется. Хотя он в этом треугольнике работает буфером и старается утихомирить обоих оболтусов. Но именно их перепалки не дают мне впасть в уныние. Чутье подсказывает, что эти двое просто пытаются скрыть свои чувства. Вот только не знаю, к добру ли это. Демоны – существа крайне вспыльчивые и ревнивые. А Лекси любит потрепать нервы.

– Сабина, тебе пора на кафедру, – сказал Демьян, поцеловав меня в щеку. – А то пропустишь переэкзаменовку у девушек.

На этих словах я поморщилась. Сегодня первой парой у меня были аристократки, и это не улучшало настроения. Девушки даже не пытались учить материал и постоянно находили нелепые оправдания. То голова болит, то ногу подвернула, то на день рождения уезжала. А ведь у них итоговая аттестация по ядам. И сегодня я не стану слушать оправдания.

Именно с таким настроем я и направилась на кафедру. Быстро забрала журнал и пообещала Нисе поговорить с ней позже. А потом поднялась на третий этаж и подошла к нужной аудитории. Самое интересное, что рядом с ней находилась лишь половина группы, хотя звонок должен был прозвенеть через две минуты. Что ж, кто не успеет, тот сам виноват.

Я пропустила всех внутрь и, подойдя к столу, стала раскладывать билеты. Как только за дверью раздался звон колокола, щелкнул замок.

– Итак, каждая подходит, берет билет и идет готовиться, – стала объяснять я, оглядывая учениц. – На все даю час. Кто не успеет, сам виноват. И не забудьте, что вам придется пробовать то, что вы приготовили. А противоядия находятся рядом с моим столом. – Я указала на шкаф слева от меня. Я специально выбрала яды, которые убивают минимум через пять часов, так что никто серьезно не пострадает. Если, конечно, разбирается в теме.

После моих слов адептки приступили к заданию, а я села заполнять ведомости. Вот почему никто не придумает более легкий способ ставить оценки и заполнять бумажки? Взмахнул рукой – и все готово. Это бы значительно облегчило жизнь.

Минут через пять раздался громкий стук в дверь. Ага, кажется, опоздавшие пришли. Я не смогла сдержать усмешку. Что ж, сейчас кому-то будет весело. Встала из-за стола и, подойдя к двери, отворила ее, чтобы посмотреть на пятерку девиц.

– Девушки, экзамен начался пять минут назад, – сказала я, глядя на них. – Я не раз предупреждала, что опоздавшие к экзамену не допускаются. Так что жду вас на переэкзаменовке через три дня.

– Что?! – возмутилась одна, видимо, лидер. – Да как вы смеете? Вы хоть знаете, кто мой отец! Да вас уволят, стоит мне сказать слово!

– Удачи, – ответила я и закрыла дверь.

Если бы девушки извинились и признали свою вину, я бы их пустила. А раз они решили показать гонор, то пусть идут куда хотят.

Повернувшись к оставшимся адепткам, заметила, что те явно не сочувствуют подругам. Да, тут процветает здоровая конкуренция. Они же все соперницы, и каждая мечтает урвать у остальных кусок побольше. Особенно если удачно выйдет замуж.

Пока девушки готовились и старательно варили зелья, я наблюдала за ними, и уже через двадцать минут могла сказать, кто сегодня точно сдаст экзамен, а кого я увижу еще раза два. Просто большая часть относились к процессу безалаберно. Адептки неправильно отсчитывали ингредиенты и смешивали не то, что надо.

Особенно мне «приглянулась» дочка графа, которая совсем недавно заключила помолвку. Девица не обладала никакими навыками, кроме собирания сплетен и чтения журналов мод. Все мои коллеги вытягивали ее, как могли. Но мне это надоело. Я понимаю, что ректору за каждый полученный диплом неплохо оседает в карман, но мы-то с этого ничего не имеем. Да и стыдно выпускать таких адептов в свет. Они ведь даже соперницу правильно отравить не сумеют.

Ближе к концу часа трое получили свои оценки и были отправлены в общежитие. Я осталась ими довольна. Конечно, было несколько огрехов, но они простительны.

Настала очередь дочери графа. Она даже не стала проверять яд на специальном детекторе и капнула себе на язык три капли.

– А-а-а-а! – заорала она, картинно начиная падать в обморок. – Я умираю!

М-да, ей бы в актрисы. Естественно, остальные тут же стали крутиться вокруг нее и пытаться помочь.

– Адептка! – громко рявкнула я, заставляя всех обратить на меня внимание. – Скажите, какой яд вы выпили?

– Какое это имеет значение? – возмутилась она, хватаясь за живот. – Мне плохо! Вы должны помочь!

– Мне повторить вопрос? – я прищурилась и улыбнулась.

Девушки резко отступили назад.

– Если бы вы сначала проверили все на детекторе, а не лили бы в рот всякую гадость, то знали бы, что яд вашего приготовления убивает лишь через восемь часов! И плохо становится в последние сорок минут. Так что не стоит тут припадки изображать. Лучше внимательнее читайте учебник! Можете принять противоядие и свободны.

– А как же оценка? – возмутилась она, поправляя прическу и беря склянку, чтобы сделать глоток.

– Выше тройки не поставлю. И то только за актерскую игру. – С этими словами я отвернулась от нее и стала следить за остальными. – Ирэния, на вашем месте я бы не кидала эту траву в котел. Если, конечно, вы не хотите щеголять кожей в фиолетовых разводах.

Девица покраснела, но травку отложила, и почему-то хмуро посмотрела на подругу. Хм, похоже, ее хотели подставить. М-да, забавное у аристократов понятие о дружбе.

К огромному сожалению, экзамен продлился два часа и окончательно вымотал меня. Адептки никак не могли вспомнить нужные составы, и приходилось гонять их по другим материалам. Под конец мне хотелось их собственноручно прибить. Нет, определенно хорошо, что скоро каникулы и эти… получат диплом и скроются с моих глаз.

Хотя я рано радуюсь, ведь ректор обязательно наберет других. Надо бы с ним потолковать на тему сокращения моих часов. Правда после того, как разберемся с противником. Ведь есть вероятность, что после каникул я просто покину этот мир…

На этом мои неприятности не закончились. Как только последняя девица скрылась за дверью, ко мне подбежал парнишка-адепт и передал, что ректор желает пообщаться. Подозреваю, кто-то из девиц успел нажаловаться папаше и тот пришел на разборки. Другого варианта у меня просто не было. Ну и ладно, пора уже им всем услышать правду о своих чадах. А то разбаловали хуже некуда.

Придя к такому выводу, я собрала журналы и направилась в приемную. Секретарша посмотрела на меня с долей сочувствия и кивнула на дверь, намекая, что меня ждут.

Я вошла и осмотрелась. Ректор сидел за столом и был слегка бледен. А напротив него расположился довольно упитанный мужчина лет сорока с двойным подбородком, сальными черными волосами, зализанными назад, и карими глазами. Гадость. На нем был дорогой костюм синего цвета, а шею сдавливала массивная золотая цепь.

– Вызывали? – спросила я, садясь в оставшееся свободным кресло и кладя журналы на колени.

– Кнера Сабина, позвольте представить вам кнера Стадеуса. – Ректор указал на гостя, и тот вызывающе вздернул подбородки. – Он бы хотел с вами пообщаться.

– Слушаю, – обратила я свое внимание на этого колобка.

– Как вы посмели не допустить мою дочь до экзамена?! – возмутился он, брызжа слюной. – Вы хоть знаете, кто я такой?!

– Нет, – честно ответила я и пожала плечами, вызывая у мужчины удивление. Мне реально был незнаком этот персонаж.

– Да я советник министра по образованию! – он выпятил грудь, словно пытаясь доказать, что лучше всех.

М-да, если у министра такие советники, не удивительно, что учеба катится в тартарары.

– Ваша дочь опоздала на экзамен, – спокойно ответила я, глядя на него. – Ее не раз предупреждали, что такое поведение не поощряется, но она не послушала и получила по заслугам.

– Да что вы о себе возомнили! – заорал он, и мне захотелось прикрыть уши. Ну и писклявый же голос. – Да я вас работы лишу! Вы вообще останетесь без гроша. Да меня даже советник Тобиас боится.

От этих слов я пришла в восторг. То, что он врал, понятно было сразу. Но проучить его хотелось безумно. Не люблю, когда на меня орут без причины. Хорошо, что для связи с советником у меня был специальный медальон. Мы договорились, что пользоваться им надо лишь в крайнем случае, но сейчас именно такой и представился. Не поймите меня неправильно. Я могу поставить этого выскочку на место. Вот только зачем стране такой советник? Да и ректор в последнее время обнаглел окончательно. Ну а мне терять нечего.

Поэтому, продолжая слушать вопли кнера Стадеуса, я засунула руку в карман и сжала медальон. Мгновение – и посреди кабинета, заставляя всех остальных участников комедии застыть на своих местах, возник советник Тобиас.

– Кнера Сабина, что-то случилось? – спросил он, оглядывая нас.

Я спокойно передала ему наш разговор и свои доводы. И чем больше я говорила, тем больше сдувался напыщенный колобок и сильнее бледнел ректор.

– Хм, весьма познавательно. Должен признать, я давно не брался за инспектирование образования, и, кажется, зря. Что ж, кнера, спасибо за наводку, можете быть свободны. С остальным я разберусь сам.

Я встала и, улыбнувшись, вышла из кабинета. Вот теперь посмотрим, как они запоют. Достали, честное слово. Конечно, я могла бы и помолчать, но продажность ректора перешла всякие границы. А уже эти крикливые министры – и того хуже. Думаю, советник быстро с ними разберется. Хотя никто не отменяет вероятность, что новый ректор не окажется хуже. Но будем решать проблемы по мере их поступления.

С этими мыслями я заскочила на кафедру, поставила журналы и пошла к себе. Нужно было выгулять Кексика и накормить его. А то обидится и опять к Лекси жаловаться убежит.

– Сабина, подожди! – окликнула меня Ниса, махая рукой. – Можем поговорить?

– Конечно, – ответила я, глядя на ведьму. – Только давай по дороге, а то меня питомец ждет.

– Хорошо. – Коллега дернула плечом и закусила губу, но пошла рядом.

Я нахмурилась. Никогда не видела, чтобы Ниса нервничала. Обычно ей было плевать на все вокруг, а тут прям колоссальные изменения. Неужели беременность так на нее повлияла?

– Ты хотела поговорить, – напомнила я, идя рядом с ней и старательно глядя вперед, чтобы не смущать ведьму еще больше.

– Сабина, ты станешь крестной для моей дочки?! – выпалила она на одном дыхании и замолчала.

Я даже остановилась от неожиданности. Вот это поворот.

– Эм… А с чего такая просьба? – поинтересовалась я, немного придя в себя.

– Ты единственная, кто не отвернулся от меня после случившегося, – пояснила она, сжимая руки. – Я знаю, что ты хороший человек и не будешь судить никого без доказательств. Думаю, такую крестную моя дочка будет слушаться и стремиться стать такой же.

– Ниса, ты уверена, что я хорошая кандидатура? – переспросила я, все еще не до конца веря в происходящее. Нет, мне было приятно. Но в то же время страшно. Я не знала, что может случиться завтра, а тут еще и такая ответственность.

– Конечно уверена, – ответила она, упрямо поджав губы и пристально глядя мне в глаза.

– Хорошо, тогда я согласна, – улыбнулась ей, чтобы хоть немного развеселить.

– Спасибо! – ведьма тут же кинулась меня обнимать. – Я этого никогда не забуду.

Я даже ответить ничего не успела, а она уже скрылась за углом общежития. М-да, с каждым прожитым днем моя жизнь все больше напоминает кавардак. Боюсь даже представить, что будет дальше.

Постояв около минуты, я сделала глубокий вдох и пошла дальше. Забрав Кекса из комнаты, повела его на улицу и уселась на лавочку, наблюдать за мастифом. Тот радостно носился вокруг, то и дело пытаясь поймать пролетающую мимо мошкару. И вроде бы уже взрослый мальчик, а все никак не успокоится. Но наблюдать за этим весело, должна признаться. Я еще ни разу не пожалела, что не прошла мимо того аукциона и спасла Кекса от не столь приятной участи. Где бы мне удалось достать такого питомца? Он не только защищал, но и помогал морально, просто находясь рядом.

Пока мастиф играл, я думала о том, как быть. Бывший муж точно не оставит меня в покое. А значит, сражения не избежать. Хотя пока я в стенах академии, есть возможность передохнуть. Сюда-то он точно не сунется. Но от этого не легче. Не хочу, чтобы из-за меня страдали другие. Вот только что делать? Сдаться? Тогда этот мир точно погибнет. Совершить ритуальное самоубийство? Нет… такого я не хочу. Мне, как и всем, хочется завести семью, детей, а не стать жертвой маниакального демона. И это значит, что пора возобновить тренировки.

– Кекс, пошли на полигон! – крикнула я, поднимаясь с лавочки и направляясь в глубь сада.

Если не ошибаюсь, сейчас там должны тренироваться Лекси с Тором.

Дойдя до поля, поняла, что не ошиблась. Эти двое состязались в меткости. Пока выигрывала сестренка. Но она все же эльф, и у них это в природе.

– Сабина, что-то случилось? – спросила Лекси, заметив меня и прерывая свое занятие.

– Нет, – я отрицательно мотнула головой. – Просто поняла, что мне нужно возобновить тренировки, и чем раньше, тем лучше.

– Ты что-то чувствуешь? – сестра всегда знала, что спросить.

– Тревогу, – не стала скрывать я. – Думаю, что мои навыки притупились, и нужно снова их развить. Мало ли что может произойти.

– Тогда прошу к нам. – Она махнула рукой и улыбнулась. Весьма предвкушающе.

Я осмотрела себя и поняла, что в платье будет неудобно. Быстро представила в голове наряд и произнесла заклинание. Мгновение – и на мне уже красовались удобные темные штаны из прочной ткани, кофта с короткими рукавами и мягкие ботинки. Волосы собрала в косу и закрепила на голове, чтобы противник не мог за них ухватиться.

Кекс наблюдал за мной с другого конца поля, вальяжно развалившись на траве и явно наслаждаясь прогулкой. Я подмигнула ему и стала разминаться. Сразу бросаться в бой было глупо. Мышцы отвыкли от нагрузок, и я просто свалюсь через пару минут. Поэтому пока я растягивалась, сестра предложила поединок Тору. Тот радостно потер ладони, и бой начался.

Должна признать, у тролля была грация, которой не каждый дроу мог похвастаться. Он весьма ловко уходил от ударов и ставил блоки. Я пару минут понаблюдала за ними, а потом продолжила свое занятие.

А через полчаса ко мне подошла сестренка и указала на арену. Что ж, посмотрим, на что я способна.

Перед боем попросила Лекси не щадить меня. Та кивнула и практически сразу атаковала – я едва успела увернуться от первого удара. Хм, похоже, мой уровень еще хуже, чем я думала.

Первые минут пять я работала в обороне и пыталась не получить по уху или в глаз. А потом перешла в наступление. Конечно, Лекси отбивала большую часть моих ударов, но пару раз я смогла ее достать. К тому же после этого со мной решил потягаться Тор.

И вот тут я поняла, что попала. Тролль был без оружия, тем не менее он заставил меня побегать. Я уклонялась и нападала, но причинить ему существенного вреда все равно не могла. И это напрягало. Вероятность, что на нашего врага работают тролли, не слишком велика, но и исключать ее не стоит. Поэтому теперь тренироваться буду каждый день. Еще и магию надо бы подтянуть.

Через два часа интенсивных занятий я пошла к себе. Хотя, скорее, поползла. В комнате меня встретил Демьян и тут же уложил на кровать, чтобы сделать массаж. Я была ему сильно признательна за это. Все тело просто ныло от боли. Все же с непривычки столько упражнений делать вредно. Благо он не стал читать нотации, а, наоборот, похвалил за задумку и обещал помочь с магией. Все же мой специфический дар имел темные корни, а некромант в этом хорошо разбирался.

После массажа меня отнесли в горячую ванну, а затем намазали кремом, чтобы облегчить боль. В процессе я уснула, и что было дальше, не помню. А утром я проснулась, завернутая в одеяло и уткнувшаяся в голую грудь любимого. И это было чертовски приятно. Правда, через пару минут, после того как я открыла глаза, к нам на кровать запрыгнул Кекс и прошелся, словно по земле. Пришлось вставать и выводить его на прогулку.

Позавтракав, мы с женихом направились на кафедру. А там творилось что-то невообразимое. Коллеги спорили, а некоторые при этом выглядели такими счастливыми, что закрадывались сомнения: а не выпили ли они перед парами. Но буквально через минуту мне объяснили причину веселья. Оказалось, что нашего ректора уволили. А половину министров образования выгнали с насиженных мест. В скором времени нам должны назначить нового ректора, а пока всем будет руководить Тобиас.

В этот момент я поняла, что поступила правильно, и ни капли не жалела. Наш бывший ректор слишком много на себя брал. Особенно в денежном плане. К тому же, судя по реакции коллег, не я одна испытывала к нему неприязнь.

К сожалению, долго радоваться времени просто не было, и я поспешила на очередную пару. Естественно, вести о том, что в академии сменился глава, разнеслись быстро, и большая часть адептов ликовала. Но это не повлияло на их поведение в аудитории.

Вечером, выставив всем оценки и поболтав немного с коллегами, я снова пошла на тренировку. Сначала мы с Лекси побросали ножи и поупражнялись в стрельбе из лука, а потом я провела спарринг с Тором. И уже ближе к ночи – с Демьяном. Некромант также не стал меня щадить и гонял по полной. Зато я узнала несколько весомых заклинаний темной магии и научилась ставить щит тьмы. Он у меня и раньше получался, но не такой плотный.

В общем, вся неделя у меня оказалась весьма загруженной и плодотворной. Я немного подтянула форму и методы ведения боя. Правда, непонятно, с кем нам придется сражаться. Кто наш враг.

Кстати, пока я занималась саморазвитием, остальные общались и придумывали план спасения мира. Естественно, стараясь не тревожить меня понапрасну. Вот только в один прекрасный день, когда у нас выдался выходной, в гости вновь заглянул Нейт. Я с Демьяном, Лекси и Тором сидела в комнате и обсуждала тренировки, когда неожиданно открылся портал и оттуда вышел демон.

– Смотри-ка, хвостатое недоразумение вернулось! – воскликнула Лекси, хмуро глядя на Нейта.

– Ушастая, рот закрой, а то последние мозги простудишь, – не остался в долгу он. А затем повернулся к нам. – Я с новостями.

Сестренка показала ему язык, но не стала спорить, понимая всю важность момента.

Эх, внутреннее чутье мне подсказывало, что эти двое друг к другу неровно дышат, но боятся признаться в этом.

Демон сел в пустующее кресло и стал рассказывать. После того как им удалось договориться с драконами, те совершили полет над Проклятыми землями. В самом их центре находилась скала. С виду совершенно безжизненная и необитаемая, но магический фон там запредельный. Возможно, это просто свойство камня, не более того, но чутье драконов редко подводит. К тому же, копаясь в архивах, Нейту удалось найти довольно старую книгу, в которой говорилось о том, как именно прокляли бога. Там же указывались примерные координаты. Конечно, с того момента прошло много времени, и границы государств поменялись. Но по примерным подсчетам выходило, что гробница там.

– А можно переправить туда армию с помощью драконов? – поинтересовался Тор, почесывая голову.

– Нет, – мотнул головой Нейт. – Они не смогут перенести такое количество. Да и не сядут там. Слишком опасно.

– И что делать? – взяла слово Лекси, посматривая на меня.

– Пока не знаю, – пожал плечами демон. – Я разговаривал с Тобиасом, и он считает, что надо собирать армию и двигаться к той скале. Конечно, вероятность, что дойдут все, мала. Но чем больше с нами магов, тем лучше. К тому же у нас квалифицированные бойцы.

– Но Сабине тоже надо идти, – как-то грустно прозвучал голос Демьяна.

– Да, – согласился Нейт и повернулся ко мне. – Без тебя все равно ничего не выйдет.

– Понимаю. – Настала моя очередь вздыхать. – Я готова помочь. Когда выдвигаемся?

– Думаю, что как раз после того, как в академии начнутся каникулы, – немного подумав, ответил друг. – Нужно многое сделать. Собрать команду. И еще… Сабина, о твоем даре знаем только мы. – Он обвел взглядом комнату. – Лучше пока больше никому не говорить. Вдруг кто-то окажется предателем.

Я кивнула, полностью соглашаясь с его мыслями. Мне и самой такое в голову приходило, но я старалась не думать о плохом. Хотя в последнее время вся моя жизнь зависит от того, знают ли враги мое лицо. Забавно. Аж плакать хочется.

Еще немного поговорив, Нейт отправился на совещание с Тобиасом и забрал с собой парней. А мы с Лекси пошли на тренировку. Мне было необходимо спустить пар и отвлечься. Вся эта суета со спасением мира сидела в печенках. Я обычный живой человек, и мне свойственен страх. Становиться героиней и с пылающим мечом бросаться на врага – это не ко мне. Конечно, я буду стараться помочь, но лезть в самое пекло – вряд ли.

С этими мыслями я пошла тренировать силу духа и тела. Сестренка не щадила меня совершенно, и пару раз я оказывалась на лопатках, хотя результат того стоил. Даже Кекс стал заниматься вместе с нами. Думаете, легко поймать мастифа? Если бы. Он такой вертлявый, что приходится применять очень много сил. Зато эффект колоссальный. За две недели занятий я точно пару кило скинула. Но в данный момент меня это интересовало меньше всего.

Спустя еще одну неделю я напросилась к Лекси, чтобы посмотреть, как проходит ее экзамен. Сестра была только рада, считая, что мне необходимо развеяться. Особенно пока идет подготовка к походу и Демьян большую часть времени проводит с Нейтом и Тобиасом.

Не то чтобы я была против, но порой мне его так не хватало…

В день экзамена я надела удобные штаны и тунику с коротким рукавом. Сегодня на тренировочном полигоне находился четвертый курс. И именно от результатов боя зависело их место за практику.

Я присела на лавку и стала ждать. Через три минуты в зал вошла довольная сестренка и оглядела своих адептов.

– Итак, у нас сегодня аттестация, – улыбнулась она, заставляя здоровых парней вздрогнуть. – Кто хочет тройку, шаг вперед.

Из сорока парней десять послушно шагнуло. Сестра кивнула и махнула рукой в сторону стола с зачетками. Да, не все учащиеся боевого факультета становятся магами высшей категории. Те, кто учится не очень хорошо, получат распределение в какое-нибудь тихое место и будут там жить припеваючи. На них стараются не тратить много времени, но и совсем руки опускать не позволяют. В общем, такая реакция предсказуема.

Следующими шли те, кто хотел получить четверку. Им предстояло пройти полосу препятствий. Если не получалось, то переэкзаменовка. Как говорится, у них был шанс получить свою оценку. А вот те, кто хотел «отлично», должны были не только пройти полосу, но еще и сразиться с Лекси. И вот тут в общей сложности осталось человек двадцать от силы. Хотя, думаю, и этого достаточно. На самом деле настоящими боевыми магами из всего выпуска становятся человек пять-шесть, не более. Кто-то передумывает, а кто-то погибает в самые первые месяцы работы на границах.

– Ну и что стоим? – сестренка окинула кандидатов взглядом. – Вперед на баррикады.

Парни вздрогнули и побежали к полосе препятствий. Благо они уже не в первый раз ее проходили и знали, что не стоит толпиться и толкать друг друга. Ни к чему хорошему это не приведет.

Должна признать, адепты молодцы. Трое довольно быстро прошли первые трудности и теперь готовились к встрече с Лекси. Сестра с радостью клала каждого на маты, но давала возможность реабилитироваться. Я с большим удовольствием наблюдала за ними. А под конец она предложила мне поучаствовать и взять на себя парочку не слишком расторопных адептов.

Я согласилась и, немного размявшись, вышла на середину. Первым моим соперником стал вампир. Молоденький, но довольно шустрый. Пришлось побегать и поуклоняться, прежде чем я смогла его достать. А вот с троллем я поборолась на славу. Парнишка был немного нерасторопный и не всегда правильно рассчитывал силу. Такой мог нечаянно убить оппонента. Один раз мне даже пришлось практически упасть на пол, чтобы не получить по уху. Но это было здорово. Смена партнеров с разными стилями боя позволяет развивать способности и помогает находить недочеты.

После того как все адепты получили оценки, мы с сестрой поплелись к себе. Мне был необходим душ, чтобы немного расслабиться. Через два часа вернулся Демьян и, обняв меня, практически тут же уснул. Я смотрела на него и думала, что мне действительно повезло. Некромант любил меня бескорыстно и пытался помочь. Я и сама успела сильно привязаться к нему. Давно такого не чувствовала, и это немного пугало. Особенно потому, что было непонятно, что ждет нас завтра. Но мне все же хотелось хоть ненадолго ощутить себя счастливой и беззаботной. Надеюсь, что это получится.

Следующим утром жених остался со мной, и мы весь день провели вместе. Завтрак в постель, жаркие объятия, чувство полного удовлетворения. Хотя пришлось выйти погулять с Кексиком. Наш безобразник способен напакостить в самый неподходящий момент, поэтому лучше не пренебрегать этим пушистиком.

Естественно, Демьян пошел со мной. Наверное, впервые за долгое время я смогла хоть немного расслабиться. Вот только долго наслаждаться этим чувством мне не дали. Вечером, когда мы с женихом собирались просто поваляться в кровати и почитать, в комнате возник Нейт.

– О, я не помешал? – демон подмигнул и внаглую уселся на кровать.

Мне до безумия хотелось врезать ему пяткой в нос, но я сдержалась. Несмотря на все наши разногласия, он мне нравился как друг.

– Что-то случилось? – со вздохом произнес Демьян, плотнее укутывая меня в одеяло. Ведь в данный момент на мне была довольно фривольная ночнушка.

– Армия для похода готова. – Демон отсалютовал, подмигнув мне. – Мы выдвигаемся через десять дней. Сабина, прошу тебя быть острожной. Я боюсь, как бы они не прознали про тебя и не похитили.

– Думаешь, такое возможно? – удивилась я, приподнявшись. – Конечно, Майкл знает, как я выгляжу. Но сомневаюсь, что его приспешники работают где-то рядом. В академии их точно нет. Тут всех проверяют.

– Тогда постарайся не выходить за пределы учебного заведения, – посоветовал Нейт.

И вот тут я спорить не стала. Конечно, вероятность, что кто-то окажется предателем, отменять нельзя. Но и подозревать всех подряд тоже не вариант. Это лишь вызовет паранойю, а там и до специального заведения для душевнобольных недалеко. Поэтому нужно просто смотреть в оба.

К сожалению, подготовка к великому сражению не отменяла основную работу. К тому же вечерние часы я стала проводить в лаборатории и готовить всевозможные зелья. Вдруг что-то понадобится. Большей частью боевые, чтобы обороняться от тварей, которые обитают в тех землях. Если честно, я до сих пор не совсем понимала, как мы там пройдем. Огромная толпа тут же привлечет множество хищников, и враг может узнать о нас в любой момент. На эффект неожиданности рассчитывать не стоит. Но, видимо, у парней был какой-то план. Надеюсь, что он сработает.

В этот вечер я опять шла из лаборатории и думала о том, что нужно сделать еще. Лекси ушла чуть раньше, чтобы поразмяться с Тором. Демьян опять пропадал в управлении. А Кекс остался в комнате, чтобы поспать. Я неспешно прогуливалась по территории академии. Погода была теплой, и идти в общежитие не хотелось. Немного подумав, я решила посидеть на лавочке.

– Сабина, привет. – В поле зрения возникла Элиан. Выглядела эльфийка слегка взволнованно. – Можно я присоединюсь?

– Конечно. – Я немного отодвинулась, давая ей место. – Как твои дела?

– Все просто замечательно, – ответила она, садясь. И я бы поверила, но коллега постоянно переплетала пальцы рук и отводила взгляд. – А как ты? Я еще хотела сказать спасибо за то, что подменила меня.

– Ну это было несложно, – немного соврала я, чтобы не обидеть ее. – Надеюсь, поездка прошла хорошо?

И вот тут Элиан слегка замялась, а затем отвела взгляд. Хм, что бы это могло значить?

– Даже не знаю… – Она печально пожала плечами и опустила голову. – Понимаешь, они попросили меня об одном одолжении. И если я сделаю, как они говорят, то меня примут в семью.

– И что же это за одолжение? – удивленно поинтересовалась я. Для меня такое было дико. Зачем ставить условия, прежде чем жениться? Получается, что ты не подходишь, но, чтобы не обижать, тебе дают какую-то работу? Или что?

– О, оно весьма простое, – неожиданно в голосе травницы послышался триумф. – Это ты!

Я даже сообразить не успела, как была схвачена за руку, и в следующее мгновение полетела в темноту.

Глава 15

Решающая битва

В себя я приходила медленно. Голова раскалывалась. Похоже, меня прилично приложило обо что-то во время переноса. Осторожно открыла глаза и стала осматриваться.

М-да, похоже, я в камере. Передо мной решетка, над головой – небольшое окошко. Для вентиляции достаточно, а вот выбраться через него не получится. Сама я лежала на деревянном настиле, напоминающем койку. Весьма неудобно, должна признать.

Медленно поднялась. Затылок тут же отдался тупой болью, и на мгновение в глазах потемнело. Черт! Попыталась провести анализ организма, но магия не отозвалась. А когда я опустила глаза на свои руки, то поняла, что попала. На мне были антимагические браслеты из специального сплава, который блокировал всю мою силу. Я даже светлячок создать не смогу. Это плохо.

Так, не время паниковать. Нужно сосредоточиться. И первым делом понять, куда я попала. А точнее, куда меня перенесла Элиан. И вообще, почему она это сделала? Насколько я помню, мы с эльфийкой не конфликтовали, и дорогу я ей не переходила. Тогда в чем же причина? А еще меня мучил вопрос: что делать? То, что мое отсутствие скоро заметят, я не сомневалась. Но найти не смогут. Тут даже Кекс не поможет. Магия блокирована полностью. Черт!

От раздумий меня отвлек звук открывающейся двери. Я повернула голову влево и увидела бывшую коллегу, которая вальяжно спускалась по небольшой лестнице. Так как в темнице горело несколько факелов, то мне было ее хорошо видно.

– Очнулась? – удовлетворенно произнесла она, оглядывая меня с долей превосходства. – А я уж подумала, что ты окочурилась. Ему бы это не понравилось.

– Элиан, что происходит? – спросила я хрипловатым голосом. Безумно захотелось пить. – Почему ты перенесла меня сюда?

– А ты не догадываешься? – едва не зашипела она, наклоняясь вперед, и в ее глазах появилось безумие. – Тебе все доставалось на блюдечке. За тобой бегают все мужчины, хвалит начальство, а адепты просто в восторге. И ты еще спрашиваешь?

– То есть ты предала меня из-за банальной зависти? – удивленно поинтересовалась я, пытаясь осмыслить происходящее.

– Не только, – усмехнулась она, поправляя волосы. – Мне пообещали твою силу.

Эта фраза заставила меня похолодеть.

– И кто же тебе это пообещал? – попыталась выяснить я.

– О, не переживай, ты скоро с ним встретишься, – сказала она и, взмахнув рукой, поставила рядом со мной кувшин воды. И на том спасибо. – Я лишь пришла убедиться, что ты жива. Не хочу его расстраивать. Еще увидимся.

С этими словами Элиан удалилась, а я первым делом утолила жажду. Конечно, была вероятность, что там яд. Но мне почему-то показалось, что пока травить меня не будут. Я точно нужна им живой. Конечно, я примерно представляла, кому понадобилась, но надеялась, что ошиблась. Если Майкл смог возродиться и сейчас находится где-то рядом, то миру точно придет конец.

Эх, кто бы знал, как мне не хочется умирать! Нужно как-то связаться со своими. Но как? Попыталась встать, но голова тут же закружилась. Ладно, пока посижу. Браслеты снять не получится точно. Тут без специального ключа никак. Следовательно, выбраться из темницы никак. Даже если я смогу каким-то чудом открыть дверь, то неизвестно, что меня ждет за ней. Хорошо еще, что на мне штаны и кофта. Бегать удобно.

Хм, если меня похитили для возрождения бога, то им в любом случае придется снять браслеты, иначе ничего не выйдет. Вот только неизвестно, сколько там народу.

Боюсь, с большим количеством мне не справиться, так как магия будет восстанавливаться медленно. Что же делать?

Вот адово пекло!

Так, стоп! А ведь это идея!

– Сарея, – тихо позвала я, мысленно надеясь на чудо.

Пару минут ничего не происходило, и я уже отчаялась, но тут посреди камеры возникла маленькая воронка, и из нее вышла гончая.

– Сабина, рада нашей встрече! – Она облизнулась, окидывая взглядом помещение. – Смотрю, у тебя весело.

– Не то слово, – вздохнула я. – Можешь помочь? – указала на браслеты.

– Прости. – Она покачала головой. – Они мне не поддадутся. Тут сплав весьма хитрый. И он не даст вывести тебя отсюда, – добавила гончая, глядя на меня.

– Совсем печально, – ответила я. – Хорошо, а можешь хотя бы предупредить моих о том, где я?

– Конечно. – Тут Сарея улыбнулась, обнажая ровные белоснежные зубы. – Некроманта я чую и скажу, где искать.

– Благодарю, – искренне произнесла я, понимая, что это неоценимая помощь.

– Сабина, постарайся быть осторожной, – вдруг произнесла гончая, подходя ближе. – То, что задумали эти, опасно для мира. Потяни время, так как перенести сюда всех твоих друзей я не смогу. Но постараюсь помочь по мере сил. Думаю, эта охота будет весьма вкусной.

С этими словами она растворилась, а я откинулась назад и прислонилась головой к холодной стене. Что ж, похоже, надежда у меня все же есть, хоть и призрачная. А точнее, адская. Хорошо иметь таких необычных друзей. Надеюсь, что Сарея не подведет.

К сожалению, больше я ничего сделать не могла. К тому же у меня до безумия болела голова. Немного подумав, я опустилась на жесткую лавку и закрыла глаза. И, видимо, от усталости меня сморило.

– Она там не окочурилась? – ворвался в мой сон чей-то грубый голос.

Я осторожно открыла глаза и повернула голову. По другую сторону клетки стояли двое незнакомцев в черных мантиях и белоснежных масках, полностью скрывающих лицо.

– А, нет, живая. Вставай! – приказали мне, начиная отпирать замок. – Тебя хочет видеть хозяин.

Звучало весьма угнетающе, но у меня не было выхода. К тому же надо разведать обстановку, чтобы понять, как отсюда можно сбежать.

Когда я вышла из камеры, меня повели наверх. Я попыталась осмотреться, но, кроме длинных каменных коридоров, ничего примечательного не увидела. Пару раз нам попадались такие же безликие люди в мантиях.

Интересно, это у них такая униформа? И вообще, где же мы находимся? Ни одного окна или просвета. Это действительно странно.

Через пять минут блуждания по бесконечным коридорам мы остановились около неприметной двери. Один из сопровождающих коротко постучал и, дождавшись ответа, просто втолкнул меня внутрь. Оказавшись там, я подняла глаза и потрясенно застыла.

– ТЫ?! – воскликнула я, глядя на хозяина данного помещения.

– Я тоже рад тебя видеть, любимая, – хмыкнул Марей. Вот только голос был не его.

– Майкл? – потрясенно произнесла я, не до конца веря в происходящее. Но глаза не могут обманывать. Передо мной за столом сидел Марей. Причем точно в такой же мантии, как и все, кто мне встречался до этого. Но голос-то не его. – Как?!

– Дорогая, неужели ты не знаешь, как это делается? – усмехнулся он и указал мне на стул перед собой. – Садись. Нам нужно поговорить.

Я не стала противиться и опустилась на предложенное место. От увиденного голова шла кругом. Нет, я примерно понимала, как такое случилось. Но верить отказывалась.

– Как ты смог возродиться? – прямо спросила я, глядя на бывшего мужа.

Хотя мозг пока отказывался принимать это как данность, Марея уже не было в живых. К тому же бывший муж был весьма тщеславен, и я не сомневалась, что он пожелает рассказать о том, что с ним случилось и как он всего добился.

Повествование он начал издалека. Как оказалось, после того как его казнили, Майкл не смог с этим смириться и остался призраком. О, это для него стало еще бóльшим ударом. Особенно если учесть, что таких духов всегда пытаются развоплотить и отправить в другой мир. Но в этом ему повезло, и на него не успели объявить охоту. Первые пару лет он слонялся по миру и пытался найти способ отомстить всем и вся. Вот только ничего не мог сделать. А потом наткнулся на эту крепость. Тут он обнаружил множество интересных и весьма познавательных книг. И в некоторых говорилось о том, как можно занять чужое тело. Правда, для этого ему пришлось потратить еще год.

А потом он вновь вернулся в мир, и его первой жертвой стал какой-то отшельник. Но долго просуществовать в его теле Майкл не смог. Все дело в том, что если в одной оболочке существуют две души, то происходит резонанс, и одна пытается вытолкнуть вторую. Тут все зависит от того, кто сильнее духом. Правда, пока идет борьба, человек либо сходит с ума, либо умирает. Единственный способ занять тело – это добровольное согласие на проведение ритуала. Но мало кто на такое согласится. Больно и опасно. Поэтому Майклу пришлось постараться. Он очень много раз менял свою телесную оболочку. Видимо, именно поэтому я и не смогла его почувствовать. И кольцо никак не проявляло себя все эти годы. Его ведь нельзя было назвать живым в полном смысле этого слова.

После первой неудачи демон вернулся в свое укрытие и стал его изучать. И, добравшись до нижних этажей, обнаружил усыпальницу. Конечно, он не сразу понял, что это такое. Но со временем разобрался, и тогда у него возник новый план. Правда сделать что-то в виде бесплотного духа было просто нереально.

Полазив еще по библиотеке, Майкл нашел упоминание о братстве, которое когда-то служило данному богу. И начал искать последователей и потомков тех, кого считали уничтоженными. Собрать необходимое количество получилось не сразу. Ведь приходилось постоянно менять тела и убеждать народ. Но и это ему удалось. Многие маги, имеющие небольшой потенциал, с радостью соглашались на бунт, лишь бы стать сильнее. Да, порой желание власти играет неимоверную роль. Чуть позже был найден и ритуал возрождения бога.

Конечно, Майкл тут же вспомнил про меня. Вот только найти сразу не смог. Я же не зря спряталась в академии. Ему пришлось попотеть. К тому же найти тех, кто окажет помощь в стенах учебного заведения, тоже не самая простая задача. Тогда-то ему и пришла в голову идея занять тело какого-нибудь парня и соблазнить Элиану. Конечно, пришлось постараться, но результат того стоил. Я оказалась тут.

– А как ты занял тело Марея? – поинтересовалась я, пытаясь потянуть время.

– Хм, с этим возникли некоторые сложности, – признался Майкл, потерев подбородок. – Он не сильно хотел сотрудничать, но Элиан удалось убедить парнишку, что тот получит силу и власть. Знаешь, этот маг весьма сильно стремился отомстить какой-то ведьме, и я обещал помочь.

При этих словах я похолодела. Речь точно шла о Нисе.

– Я пообещал помочь, но теперь даже силы тратить на это не буду.

– Майкл, зачем тебе все это? – я развела руками, и попыталась понять собственного мужа.

– Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся он, но выглядело это устрашающе. – Власть. Я воскрешу бога, и в благодарность он даст мне право управлять жизнями других. Конечно, часть народу погибнет, но меня это мало волнует.

М-да, замашки у него грандиозные.

– И зачем тебе я?

– Глупый вопрос. – Муж приподнял бровь. – Мне нужна твоя сила. Только ты сможешь вернуть его к жизни.

– И ты думаешь, что я соглашусь на это? – теперь настала моя очередь смотреть на него с иронией.

– Дорогая, есть множество способов заставить тебя сделать так, как я хочу, – произнес Майкл, наклоняясь вперед и прищуривая глаза. – Поверь, ты меня еще будешь молить о том, чтобы сделать все так, как нужно. Кстати, если ты ждешь помощи, то зря. Та армия, что вы собирали все это время, не сможет пройти по моим землям.

Этими словами он меня удивил. Неужели знал о том, что мы готовим наступление?

– Твари, что живут там, весьма кровожадны, воды не достать, а идти сюда минимум десять дней. И даже если кому-то удастся дойти, то у меня армия магов. Смирись, родная, тебе отсюда не выбраться.

– Посмотрим, – ответила я, стараясь не показать своего страха.

– Ладно, пока мои люди готовятся к ритуалу, посиди в темнице и подумай над своим поведением, – усмехнулся муж и крикнул: – Увести!

В ту же минуту на пороге вновь возникли двое приспешников, которые указали мне на дверь.

Я понимала, что сейчас нет никакого резона даже пытаться сопротивляться, поэтому встала и направилась обратно с высоко поднятой головой. И только оказавшись в темнице, дала себе пару минут на небольшую истерику. Нет, я не плакала, не орала и не билась головой о стену. Вместо этого я просто смотрела одну точку и ни о чем не думала.

Возможно, нужно было дать волю эмоциям, но это лишь усугубило бы мое положение и дало врагам преимущество. А сейчас мне нужна такая выдержка, которую не смогут сломить. Хотя все зависит от обстоятельств. Я даже не представляю, на что способен Майкл после стольких лет.

После его рассказа на душе стало совсем плохо. Но своей вины я не чувствовала. Он и до встречи со мной был немного не в себе, просто хорошо это скрывал. Так что жалеть его нет смысла. Вот только оставался вопрос: что делать мне? Убежать отсюда не выйдет, это я поняла сразу. Сорвать ритуал? Как? Убить себя? Да как-то не сильно хочется умирать, если честно. Договориться с богом? Тоже довольно сомнительная перспектива. Если бы меня закрыли в гробнице на много столетий, я была бы зла и стремилась отомстить.

М-да, ситуация весьма непростая.

Я вздохнула и улеглась на жесткую лавку. Похоже, придется поучаствовать в представлении и искать выход уже во время ритуала. Им ведь все равно придется снять браслеты, чтобы я могла воспользоваться силой. Главное, найти момент. А пока лучше отдохнуть.

С этими мыслями я закрыла глаза и попыталась уснуть. Правда, сон никак не хотел приходить. Я даже попыталась связаться с Сареей, но та не ответила. Надеюсь, гончая не подведет.

Не знаю, сколько прошло времени, но неожиданно захотелось кушать и в туалет. Я оглядела свою темницу и поняла, что тут даже горшка не найдется. М-да, с каждой минутой все веселее.

Правда, словно почувствовав, что мне надо уединиться с природой, в помещении появились два незнакомца. Один нес поднос с едой, а второй – ночной горшок. Ими уже давно никто не пользуется, но другого варианта тут не предвидится. Ладно, главное, что я не умру от голода или разрыва одного из органов.

Тюремщики поставили принесенное рядом с клеткой, чтобы я могла достать, но при этом не напала на них. Предусмотрительные, гады. Дождавшись, когда они удалятся, я сделала все свои дела и решила перекусить. Травить они меня вряд ли будут, поэтому можно и утолить голод. Правда, на подносе лежало всего три куска черного хлеба, немного сыра, яблоко и кувшин с водой. М-да, умереть не дадут, но и шиковать тоже. Хотя надо радоваться и этому. Майкл мог приказать и вовсе меня не кормить, чтобы я стала более послушной.

Взяв все с подноса, уселась на лавку и стала есть. Не слишком сытно, но первый голод утолит. К тому же что-то мне подсказывает, что скоро за мной придут. Судя по словам бывшего мужа, к ритуалу они готовились давно, и все необходимое у них в наличии. И это еще больше осложняет ситуацию.

К сожалению, из-за того, что тут не было никакой возможности узнать время, я не понимала, день или ночь за окном. И в какой-то момент за мной пришли. Причем в этот раз их было трое. Боятся, что сбегу?

Меня вывели из темницы и повели по коридорам наверх. Благо шли мы недолго, и буквально через пять минут оказались в огромном зале. Я даже не представляла его истинных размеров.

В самом центре находился алтарь, на котором лежало тело. Пока у меня не было возможности его нормально разглядеть, поэтому я стала рассматривать остальное. Должна признать, народу тут собралось много. Все в мантиях и масках. Только Майкл и Элиан не скрывали лиц. Они находились рядом с алтарем и наблюдали за мной.

Повсюду горели факелы, на полу располагались замысловатые узоры непонятного назначения. Подойдя ближе, я увидела, что недалеко от ложа бога на постаментах стоят сосуды. Половина была наполнена кровью, а вторая – светящимися сферами. Видимо, это магия, которую отнимали у жертв. М-да, подготовились они знатно.

– А вот и главное действующее лицо, – улыбнулся муж, заставляя меня вздрогнуть. – Что ж, не будем откладывать начало в долгий ящик. Сабина, думаю, не стоит напоминать тебе, что бежать отсюда бессмысленно. Кстати, если ты вдруг решишь покончить с собой, то знай – у меня есть хороший некромант, и он тебя поднимет в виде слуги. Понятно?

– Да, – ответила я сквозь зубы.

Что ж, похоже, придется убивать бога. Хотя, затея не самая удачная.

– Отлично! – Майкл улыбнулся и махнул рукой в сторону алтаря. – Прошу.

Я подошла ближе и протянула ему руки, чтобы снять браслеты. Он подмигнул, словно наслаждаясь представлением, и, достав ключ, открыл замок. По телу тут же прошла волна тепла, возвещая о том, что магический резерв наполняется.

– Без глупостей, – услышала ненавистный голос Элиан, которая стояла рядом с огненным шаром в руке.

Я лишь окатила ее презрительным взглядом и подошла к телу бога. Должна признать, он был весьма симпатичным. Загорелая кожа, мускулистая фигура, закутанная в белоснежную тогу, квадратный подбородок, резкие скулы, широкий лоб, черные волосы до плеч и золотой венец на голове. С первого взгляда казалось, что он просто спит.

Подойдя вплотную к нему, я положила руки на грудь бога и, закрыв глаза, призвала силу. Пара мгновений, и я вновь оказалась в белоснежном мареве межмирья. Но теперь моя задача – убить бога. Вот только как это сделать? Тут моя магия бессильна.

– Ну здравствуй, Сабина, – раздался незнакомый голос у меня за спиной, заставляя вздрогнуть. – Я давно тебя жду.

Я обернулась и увидела бога.

– Для чего же? – нашла в себе силы спросить.

– А ты забавная, – усмехнулся он и взмахнул рукой. Рядом тут же возникли два кресла.

Ну прям дежавю.

– Присядем. Не бойся, я хочу поговорить и не собираюсь причинять тебе вред.

Если честно, его слова меня не сильно обнадежили, но других вариантов все равно не было. Поэтому я осторожно присела и посмотрела на него.

– И о чем же вы хотите поговорить? – поинтересовалась я, стараясь скрыть страх.

– Можешь обращаться ко мне Айсерий, – сказал он, откинувшись на спинку кресла. – Мое истинное имя тебе знать не стоит. Слишком опасно. А поговорить я хочу о своей свободе. Я знаю, что ты встречалась с Ивелин.

От этого заявления я вздрогнула.

– Не переживай. Я не собираюсь нападать на собственную внучку, пусть и весьма дальнюю.

Все, приехали. Меня можно просто выносить отсюда. Хотя… если Ивелин была прародительницей моего рода, то я действительно прихожусь ему внучкой. Все же прошло несколько столетий.

– Сабина, ты должна меня убить, – заявил дедуля, заставив меня открыть рот. – Удивлена? – усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией.

– Весьма, – не стала лукавить я. К тому же врать богу бесполезно, он чувствует правду.

– Внученька, – произнес Айсерий с некой долей иронии. – Ты даже не представляешь, каково лежать неподвижно столько времени, смотреть на то, как меняется мир, и не иметь возможности хоть что-то предпринять. Я ведь мог держать на руках своего ребенка, а вместо этого лишь наблюдал за тем, как множится мой род и как за ним ведется охота. О, сколько раз я мечтал вырваться на свободу и уничтожить всех врагов! Но вместо этого лишь продолжал наблюдать. Знаешь, я устал, – вдруг произнес он, опуская взгляд. – Хочу покоя и встречи с Ивелин. Но для этого я должен умереть, а помочь мне в этом способна только ты.

Должна признать, я была в шоке от его слов. Идя сюда, думала, что придется воевать, а все оказалось с точностью до наоборот. М-да, судьба порой весьма непредсказуема.

– И что мне надо сделать? – спросила я, глядя на родственника.

– Отпустить меня, – пожал плечами он. – Точнее, взять за руку, а потом пожелать, чтобы я упокоился.

– Так просто? – удивилась я, ожидая чего-то большего.

– Знаешь, не зря говорят, что все самое грандиозное выходит крайне легко, – пожал плечами он и поднялся.

Я тут же последовала его примеру.

– Так, подожди. – Он вдруг замер. – Пожалуй, напоследок я сделаю тебе подарок. – С этими словами он сформировал в руке черную сферу и бросил в меня.

Я даже закричать не успела. Мгновение – и она вошла в мое тело, даря тепло и приятную негу.

– Что это? – рявкнула я, забыв, что передо мной бог.

– Я передал тебе часть своей силы, – ответил он, заставляя меня округлить глаза. – Не забывай, что на другой стороне тебя ждет враг. И весьма сильный. А я не хочу, чтобы единственная представительница моего рода погибла. Кстати, твои друзья уже спешат на помощь и скоро будут тут. Так что кого-то ждет большой сюрприз, – порадовал меня дедуля. – А теперь мне, пожалуй, пора.

Я кивнула, подошла к нему и протянула руку. Он мгновение смотрел на нее, потом резко схватил и дернул меня. Я упала в его объятья, и на душе стало тепло и хорошо. Даже отпускать не хотелось. Но я понимала, что так нельзя. Закрыв глаза, призвала истинную силу, и та с радостью откликнулась, окутывая меня, словно одеяло. Я пожелала, чтобы Айсерий наконец-то обрел покой.

– Прощай, родная, – произнес он и растворился в белоснежном мареве.

А меня практически тут же выкинуло в реальный мир.

– Что ты наделала?! – услышала я крик Майкла и посмотрела перед собой. Тело дедушки исчезло.

– Освободила его, как ты и просил, – ответила я, поворачиваясь к бывшему мужу и улыбаясь. Что ж, игра еще не окончена.

– Убейте ее, – приказал он, и в меня практически тут же полетело несколько заклинаний.

Вот только теперь я была не столь слабой. Щит тьмы укутал меня, словно родное дитя, и не давал возможности нанести хоть какой-то вред. Тем не менее магов было около шестидесяти на меня одну. Так нечестно.

– Сабина, лучше сдавайся, – приказал мне Майкл, но при этом не пытаясь приблизиться. – Ты не сможешь убить всех. И помощь не придет. Ты сдо…

Договорить он не успел, так как ровно посреди зала открылся портал, и из него выпрыгнула Сарея. Оглянулась, оскалилась. У Майкла дернулся глаз.

– Прости, что так долго, – сказала она, глядя на меня. – Силы не рассчитала.

– Главное, что пришла, – произнесла я, с благодарностью глядя на гончую.

– И не одна, – подмигнула мне Сарея, и в следующий момент из портала вышел Демьян с Кексом, а следом и остальные.

Нейт, Лекси, Тобиас, Тор и еще около десятка вооруженных людей. Некромант окинул мою фигуру взглядом, убедился, что я цела, и предвкушающе улыбнулся.

– Демьян, Нейт… Марей – это Майкл! – крикнула я, уклоняясь от очередного удара магии. – Они с Элиан предатели.

Парни слаженно кивнули, и началась драка. Повсюду летали заклинания, звенело оружие, и невозможно было понять, кто где. Я заметила, как Лекси кинулась в сторону эльфийки и с наслаждением впечатала ее в стену. Правда, та быстро поднялась и запустила в сестренку магической удавкой.

Схватка продолжилась. Мне пришлось отвлечься, так как в мою сторону устремились сразу три противника, и одним из них был некромант. Пусть и весьма посредственный, но тем не менее вред нанести он мог.

Увернулась от ледяной стрелы и запустила в противника черным сгустком абсолютной тьмы. Тот упал на пол, и она пролетела мимо. Правда, попала в другого. Пострадавший взвыл на высокой ноте и рассыпался пеплом. Я впечатлилась. Не ожидала, что дедуля мне столько силы даст.

Тут рядом возник Кекс.

– Взять, – приказала я, махнув рукой в сторону одного из нападавших.

Питомец зарычал и кинулся на добычу. А я вновь поперла на некроманта. С виду ему было лет сорок, но двигался он весьма неплохо. Правда, хаотично. Постоянно пригибаясь и кидая в меня магией. Все же не зря я столько тренировалась. Занятия пошли на пользу, и в данный момент я неплохо уклонялась от магических ударов. Вот только достать его пока не получалось. Шустрый, зараза!

Пришлось уйти в оборону, чтобы понять принцип его уклонений. Пара минут – и я сделала подкат по полу, одновременно кинув в соперника магической удавкой. Практически тут же раздался надрывный крик. Попала. Отлично.

Быстро поднявшись, огляделась. Бой шел по всей площади. Тор сражался сразу с двумя, причем ему это явно нравилось. Гончая загоняла в угол щуплого парня, скалясь и облизываясь. Кекс трепал своего врага. Нейт и Тобиас стояли спина к спине и отражали атаки сразу шестерых. Лекси прижимала Элиан к земле и методично наносила ей удары в лицо. Похоже, моя сестренка отводила душу. Демьян же был окружен сразу несколькими магами, поэтому я решила ему помочь.

– Куда-то собралась, родная? – передо мной возник Майкл и наотмашь ударил по лицу.

Не ожидая такого, я отлетела к стене и приложилась спиной о каменную гряду. Больно. Во рту почувствовался металлический привкус.

– Мы с тобой еще не закончили.

– Ты прав, – сказала я, поднимаясь и вытирая рот. – Пора покончить с этой историей раз и навсегда.

Майкл ударил первым. Его кулак просвистел буквально в паре миллиметров от моего лица. Я едва успела уклониться и поставить блок. Силен. Мне повезло, что демону была недоступна магия, и мы могли сражаться только врукопашную или с холодным оружием. Но сейчас его рядом не было.

От следующего удара я ушла, перекатившись по земле, и резко сделала выпад. Майкл перехватил мою руку и крутанул. Тело тут же отозвалось болью, но я не дала ему времени насладиться этим. Сжала кулак и, развернувшись, врезала ему в переносицу. Послышался звук треснувших костей, и из его носа потекла кровь.

Как же это приятно!

Демон попытался провести захват и повалить меня на землю, но я увернулась и врезала ему по коленной чашечке. Он взвыл. Все же у меня имелось огромное преимущество. Майкл обладал знаниями ведения боя, но тело Марея для этого не было приспособлено. Маг не сильно утруждал себя тренировками. Видимо, именно это и спасало меня.

– Стерва, я убью тебя! – раздался истошный вопль Элиан, и я отвлеклась.

Именно это и стоило мне победы. Буквально один удар сердца – и Майкл оказался рядом. Я ничего не успела понять, как уже была прижата к его груди, а к моему горлу приставлен нож.

– Всем стоять! – заорал он. – Иначе я убью ее!

Я попыталась дернуться и тут же почувствовала боль, а затем по шее потекло что-то теплое.

– Майкл, сдавайся, – сказал Нейт, оглядываясь. – Тебе не выиграть эту войну.

Вот тут он был прав. Практически все приспешники моего мужа были повержены. На ногах стояло от силы пятеро. Остальные либо убиты, либо в отключке.

– Нет! – рявкнул он, сжимая руку на моей талии. – Вы дадите мне уйти, иначе я убью Сабину.

– А где гарантии, что ты не убьешь ее, когда выйдешь? – поинтересовался Тобиас, глядя ему прямо в глаза.

Пока эти двое препирались, я смотрела на Демьяна. Тот был бледен, и в его глазах отражалась борьба. Было видно, что он хотел броситься мне на выручку, но боялся навредить. Ситуация выходила непростая. Я понимала, что нельзя выпускать демона отсюда. Иначе эта война никогда не закончится.

– Майкл, отпусти девушку, – вновь приказал Нейт, осторожно делая шаг вперед. – Ты ведь понимаешь, что проиграл.

– Ошибаешься, – произнес его кузен, продолжая удерживать меня. – Сабина уникальна, и с ее помощью я подчиню этот мир.

После этих слов я поняла, что у меня просто нет выхода. Мысленно вздохнув, подняла глаза на Демьяна. Хотелось попрощаться с ним на всякий случай.

«Я люблю тебя», – прошептала ему. А затем резко дернула головой назад. Майкл от неожиданности ослабил хватку, и я смогла развернуться в его руках, чтобы встретиться взглядами.

Мгновение – и его рука опускается, ударяя меня в бок. Боль пронзает все тело, а нож входит словно в масло. Но я не обращаю на это внимания. Где-то на периферии слышны голоса друзей, которые удивлены таким поворотом. Я понимаю, что задета почка и, возможно, что-то еще. Больно. Вот только времени у меня немного. Не знаю как, но мне удается перехватить его руку и вырвать нож.

– Мы умрем вместе, – произносит бывший муж, наклоняясь к моим губам.

– Нет, сегодня сдохнешь только ты, – с трудом произношу я и, собирая последние силы, вонзаю нож ему прямо в сердце.

В глазах Майкла появляется удивление и какая-то обреченность. Он отпускает меня и делает шаг назад. Время словно замирает. Мой бок отдается адской болью, и я с трудом сдерживаю крик. Хочется упасть, но нельзя. Я смотрю на то, как жизнь покидает тело бывшего мужа, и жду момента. Надо прекратить его существование в этом мире. Секунда, другая, и он падает. А затем от его оболочки отделяется белесое облако. Я собираю последние силы и кидаю в него сырой магией тьмы. Тут же раздается истошный визг, и все замирает. Вот теперь можно и умереть спокойно.

– Сабина, – слышу обеспокоенный голос Демьяна и начинаю падать. Но он успевает меня поймать. – Не смей умирать, – приказывает некромант и начинает лечение. Вот только слишком поздно. Я практически не чувствую ног, да и остальное тело стало невесомым.

– Прости, – произношу я и уплываю в темноту.

Эпилог

– Сабина, хватит уже валяться в ванне! – услышала грозный голос сестры. – Тебе еще одеваться и краситься.

– Выхожу, – со вздохом ответила я, начиная подниматься. Блин, даже в день собственной свадьбы расслабиться не дадут.

Я вылезла из теплой воды и, достав полотенце, стала вытираться. Глаза непроизвольно опустились на шрам, который остался от ножа. Он был небольшой, но отдавался болью воспоминаний.

С момента эпического сражения прошло три месяца. И я до сих пор не могла поверить, что выжила. И сказать спасибо я должна своему деду. По словам друзей, когда я отключилась, у некроманта сорвало крышу, и он едва не разнес все вокруг. Тобиасу с Тором с трудом удалось его скрутить, пока Нейт с Лекси пытались оказать мне помощь.

Но я потратила последние силы на то, чтобы полностью уничтожить Майкла, и на восстановление ничего не осталось. Неожиданно рядом со мной возник дед и, положив руки на израненный бок, начал лечение. Друзья дружно замерли и даже пошевелиться не могли. Боялись спугнуть. Через пару минут мои раны затянулись, оставив лишь шрам. А дедуля посмотрел на Демьяна и сказал, что если тот меня обидит, то будет иметь дело лично с ним.

Заманчивая перспектива, ничего не скажешь. Я бы на месте Демьяна бежала прочь. А этот, наоборот, вцепился в меня.

После лечения жених взял меня на руки и перенесся в лазарет, оставив остальных разгребать завалы и ловить приспешников. Кстати, Элиан осталась жива, правда, весьма пострадала от рук Лекси. Ее осудили, так же как и остальных оставшихся в живых. Бóльшая часть в данный момент отбывала наказание на рудниках или в темнице. Эльфийку же отправили в лазарет для душевнобольных. Там ей надлежало оставаться до самой смерти. Я не раз пыталась понять мотивы ее поступка, но так и не смогла.

Конечно, после выздоровления у меня состоялся разговор с Тобиасом и остальными. Особенно интересно было, как их нашла Сарея. Оказалось, первым мою пропажу заметил Кекс. Питомец словно почувствовал, что я в беде, и помчался к Лекси, а затем они оба рванули к Демьяну. Начались поиски, но результата они не принесли. Никакие поисковые маячки или заклинания не помогали. Ребята поняли, что я попала в лапы врага, и стали торопиться с выдвижением к скале. Они как раз собрались все вместе, когда перед ними возникла Сарея и сказала, что знает, где я, но может провести не более пятнадцати человек. Начался гомон, который быстро прекратился, стоило Тобиасу повысить голос. Они быстро определились с участниками и двинулись мне на помощь. Так что, если бы не гончая, я бы сейчас не стояла в своей комнате.

Кстати, она приходила ко мне где-то через неделю после выздоровления и поблагодарила за великолепную охоту. А также пообещала мне щенка. Боюсь, такой подарок я не переживу.

Когда страсти немного улеглись, мы дружно решили молчать о моих способностях. Хоть братство и было уничтожено, но точного количества его приспешников не знал никто. Поэтому рисковать не стоило. Я решила остаться преподавать в академии, а Демьяна назначили ректором. Тобиас посчитал, что он с этой должностью справится. Правда мне теперь придется отгонять от него адепток чуть ли не метлой. Но думаю, мы это переживем.

– Сабина! – рявкнула сестра, колотя в дверь. – Я тебя сейчас за уши вытащу оттуда.

– Иду! – крикнула я, надевая халат и открывая дверь.

– Ну сколько можно! – меня схватили за руку и усадили на стул с высокой спинкой. – Если ты опоздаешь на собственную свадьбу, Демьян меня убьет.

М-да, нехорошо получится.

– А вот и я! – в двери показалась Ниса в изумрудном платье на одно плечо и заметно округлившимся животом. – Нам принесли букет. – Она показала мне милое сочетание чайных роз. – Так, ты еще не готова? Сабина!

– Вот я то же самое ей говорю, – улыбнулась Лекси, найдя в ведьме подругу для пересудов. – Поможешь?

Они вдвоем взялись за дело, и уже через полчаса на моем лице сиял легкий макияж, а волосы были уложены в виде короны, с вплетенными туда лентами и цветами. От фаты я отказалась.

Настало время надевать платье. Сестренка полезла в шкаф и достала его. Я не стала отдавать дань традициям и делать выбор в пользу белого цвета. Мое платье было небесно-голубым. Корсет с вырезом в форме сердца, и юбка, ниспадающая волнами до самого пола. На руках перчатки в тон, в ушах длинные серьги с топазами, а на шее – колье из мелких камней.

– А!!! Мы опаздываем! – заорала Лекси, хватая меня за руку и открывая портал.

Свадьбу было решено провести в доме у родителей Демьяна. Там чудесный сад и вид на весь город. Жених установил красивую арку и украсил ее цветами. Именно под ней нас и должны сочетать браком. Мы также решили устроить банкет и отметить церемонию в узком кругу друзей. Не люблю я суету и шум.

Оказавшись в доме, Лекси тут же полетела смотреть, все ли хорошо. Правда, двигаться в платье ей удавалось с трудом. Все же силуэт «русалка» весьма неудобен. Зато цвет фуксии ей очень идет.

Через пару минут она вернулась и дала отмашку. Зазвучала музыка, я взяла букет и пошла вслед за подружками невесты. А на улице меня ждали друзья. Родители Демьяна с близняшками занимали первый ряд, следом сидели Тобиас с женой. К сожалению, сестра Катрины не смогла присутствовать. Она ждала ребенка, и дракон боялся, что поездка ему навредит. Тут был и Тор. Тролль значительно возвышался над всеми. Ну и, конечно же, не обошлось без Нейта. Демон стал свидетелем со стороны жениха, хотя вторая причина его присутствия тут сейчас шла передо мной. Лекси и Нейт долго выясняли отношения, но в конечном итоге признались друг другу в симпатии. Через полгода у этих двоих свадьба, и мне заранее жалко все царство демонов. Хотя сестренка сказала, что преподавать не бросит, так как это приносит ей настоящее удовольствие.

Я шла по проходу и смотрела в любимые глаза. Демьян не изменял себе и был во всем черном. Но ему это безумно шло. А самым забавным оказался Кекс. Мой питомец сидел у ног священника и держал в зубах корзинку с двумя брачными браслетами. При этом на его макушке красовался бант в тон моему платью, и это вызывало такое умиление…

Дойдя до жениха, я вложила свою руку в его, и церемония началась. Должна признать, меня немного потряхивало от напряжения и всей этой атмосферы. Но я была абсолютно уверена в своих чувствах. Демьян стал для меня настолько родным, что я не представляла без него жизни. Он никогда не давил на меня, не заставлял, и даже был готов ждать сколько угодно, прежде чем повести меня к алтарю.

Мы произнесли клятвы, причем Демьян смотрел мне в глаза, и в них отражались такая нежность и любовь, что щемило сердце и хотелось плакать. А когда он стал надевать мне браслет, его руки слегка подрагивали. Думаю, это говорило о многом. Под конец церемонии меня наградили таким горячим поцелуем, что захотелось послать всех подальше и уединиться в спальне. Но пришлось держать себя в руках.

Мы пили, танцевали, шутили и просто наслаждались моментом. Друзья поздравляли нас практически каждые пять минут, и порой заставляли краснеть от их комментариев. Родители Демьяна вообще сказали, что я теперь им как еще одна дочка, и они безумно рады, что я делаю их мальчика счастливым. Близняшки тоже радовались, правда, больше тому, что теперь они будут чаще видеть Кексика. А тот взирал на это весьма философски. Похоже, питомец уже смирился. Ну или надеялся, что девочки вырастут и перестанут его донимать.

Нанятые музыканты играли весьма хорошо, и наши гости постоянно требовали устроить шоу. И естественно, не обошлось без танца мужа и жены.

– Как же сильно я тебя люблю, – прошептал некромант, бережно обнимая меня и наклоняясь к губам.

Спустя пять лет

– Мам, она опять погрызла мои тетради, – услышала я, заходя в комнату.

– Кора, не ври. – Я улыбнулась дочке и поставила сумку на пол.

– Ну правда, – заканючила Корелия, пальчиком указывая на диван.

Я перевела взгляд и увидела Цесерию, которая догрызала лист. М-да, Сарея выполнила обещание и презентовала мне свою дочку. Щенок оказался с характером и постоянно что-то грыз. Зато с моей дочкой они быстро нашли общий язык и постоянно проказничали. Даже Кексик был на их стороне и часто прикрывал.

– Цеси, я верну тебя маме, если будешь себя так вести, – пожурила я питомца и повернулась к дочке. – Иди руки помой, скоро кушать будем. Папа сейчас придет.

– Ура! – крикнула Кора и побежала в ванную.

Я с улыбкой проводила ее. Дочка внешностью пошла в меня, а вот глаза и щеки папины. Демьян души в ней не чает и постоянно прощает все проказы. А я вечно остаюсь злой мамой. Но Кора на меня долго обижаться не может.

Эх, хорошо, что завтра выходной и мы поедем в гости к Нисе. Я давно не видела свою крестницу Лару. Та скоро должна приступить к обучению магии. У нее весьма сильный дар земли, доставшийся от отца. К тому же туда обещала приехать Лекси с сыном и дочкой. Она все же вышла замуж за Нейта, и должна признать, демоны у нее по струнке ходят. Все же боевые искусства – это весомый аргумент.

К сожалению, Кора унаследовала от меня дар, и это немного меняло ситуацию. Нет, я не стала относиться к ней как-то иначе. Она моя дочь, и я буду любить ее всегда. Пусть немного подрастет, и я научу ее управлять даром так, чтобы он нес только пользу. Ведь жизнь на этом не заканчивается.

– А вот и я, – услышала любимый голос мужа и повернулась. – М-м-м-м… я соскучился, – произнес Демьян и поцеловал меня.

– Папа! – воскликнула Кора и подбежала к нему, чтобы тут же очутиться в его объятиях.

Я смотрела на эту идиллию и понимала, что безумно счастлива. Большего и желать нельзя.