Ольга Коротаева

Академия оборотней: нестандартные. Книга 4

Глава 1

Свинцовое небо нависло над головой, бугристые облака то и дело пронзали ослепительно тонкие нити молний, но дождя так и не пролилось. Я опустила взгляд и обречённо посмотрела на невероятно красивого парня с чёрными как ночь глазами и длинными белоснежными волосами. Светлое одеяние оборотня трепал жестокий ветер, но даже он не смог сдвинуть с места единорога в человеческой ипостаси.

– Земко, – одними губами произнесла я.

Единорог словно услышал меня, повернул прекрасное утончённое лицо с правильными чертами, и взгляды наши столкнулись. Иначе и назвать нельзя. Я словно услышала звук удара. Дыхание перехватило, захотелось спрятаться. Предчувствие опасности пробрало до костей ледяным ознобом, словно меня вновь коснулся северный маг Рольер. Но это не было магией. Надеюсь.

– Найка.

Это шёпот единорога или шелест ветра? На бледном лице парня не шевельнулся ни один мускул, но я явственно слышала звук. И тут уголки тонких губ Земко дрогнули в жестокой усмешке. Подобную я видела, когда он собирался свергнуть отца и ради меня завладеть троном Белой горы. Волоски на теле встали дыбом, от ужаса похолодела спина. Я хотела развернуться и бежать от бывшего парня, но не смогла даже пошевелиться. Лишь смотрела, как Земко неотвратимо приближается. Ему даже не нужно было идти! Он летел будто привидение, и от этого тело сковало льдом страха так, что сердце почти остановилось. И снова шелест, похожий на слова:

– Ты будешь моей.

Я вскрикнула и, подскочив, со всей силы ударилась о притолоку. Взвыв от боли, прижала руку к растущей шишке и прокляла мизерные размеры домика на болоте, где мы с царевной-лягушкой коротали последние дни до начала занятий. Царья сонно потёрла веки и с восхищением прислушалась к моей тираде.

– Я тоже такой сон хочу, – тряхнула она рыжими кудряшками, когда ругательства мои иссякли.

– Побереги свою нежную лягушачью нервную систему, – мрачно буркнула я и вздохнула: – Увидишь – сразу лапки откинешь! Так… Понятно почему кошмар приснился – сегодня же в академию возвращаемся.

– Что, так страшно увидеться с Койелом? – ехидно спросила Царья.

– Ещё бы, – хмыкнула я и потянула её за веснушчатый нос. – Ревнивый вервульф наверняка зол за то, что предпочла тебя его серой морде. Не меньше, чем тич Душан, когда у него стащили все плакаты с расчленёнными оборотнями.

– Кстати о расчленении, – поднялась с постели Царья. – Слышала, что Душан возвращается из дворца, чтобы вновь занять место декана фоксфака?

Подруга потянула меня за руку, принуждая покинуть тёплую постельку. И, конечно, я снова встретилась лбом с проклятой балкой.

– Дэповы штаны! Не сидится лису в золотой клетке, – потирая двойную шишку, проворчала я. Невольно вспомнила особо пристальное внимание, которым меня щедро одаривал преподаватель анатомии оборотней и отец моего лучшего друга Вемуда в одной хитрой морде. Уныло добавила: – Хоть бы там Увон хвостом вильнул, чтобы тич Душан передумал возвращаться!

– Судя по тому, что я слышала от принца Шадра, свергнутый король верфоксов до сих пор в бегах, – заправляя постель, заметила Царья. Кивнула мне: – Иди умывайся, через час отходит поезд. Если опоздаем, – мечтательно закатила она зелёные глаза, – то придётся возвращаться вместе с Вемудом на его личном лимузине…

– Уже умылась! – подскочила я.

Ехать несколько часов, выдерживая перекрёстный огонь из страстных взглядов Царьи, направленных на принца верфоксов, и тоскливых взоров Вемуда, которыми лис будет осыпать меня, не улыбалось.

Так быстро я не собиралась никогда! Мало того, я помогла и подруге закинуть вещи в чемодан, и Царье пришлось расстаться с мечтой о том, чтобы прокатиться в машине наследного принца. Впрочем, теперь Вемуд был уже королём. Уже в поезде, глядя на пробегающие за окном деревья и дома, я задумалась о том, кто же будет управлять миром оборотней, если король доучивается в академии, а регент возвращается преподавателем.

Впрочем, мир так или иначе подождёт. Нам предстоял ещё один, последний, год обучения в академии оборотней.

* * *

Мало кто из студентов не переживает о том, что его ждёт за порогом академии. Разве только ленивец Ньяль. Думаю, мой добрый друг поймёт, что обучение подходит к концу, лишь после того как этот конец наступит. Например, через год, когда ленивца случайно найдут спящим под кроватью и попросят освободить комнату в общежитии. И дело не в том, что голубоглазый парнишка такой тугодум, просто я зла, что он, заместитель старосты факультета нестандартных оборотней, снова проспал заседание студсовета!

А я, глава профсоюза, сейчас стояла перед разъярённым вервульфом и сдерживала рвущегося мне на смену Дэпа. Второй ипостаси очень не терпелось причесать волка против шерсти вон той скамьёй. А так как противный и злой оборотень, что сейчас яростно сверкал оранжевыми глазами, мой парень, я не могла позволить Дэпу сровнять его с асфальтом.

– Я найду Ньяля и всё расскажу, – упрямо повторила я. – Дай мне список, я сама возьму подпись.

Но Койел не слушал. Председатель студсовета и староста вульффака навис надо мной огромной горой мышц, которых у вервульфа с каждым месяцем, казалось, становилось всё больше, и прорычал:

– Не положено по правилам.

– Ну так положи на эти правила, – начала раздражаться я. – Или напиши новые!

– И как я сам не догадался! – холодно ухмыльнулся Койел. – Сегодня же перепишу и добавлю пункт, по которому председатель профсоюза, если он вступился за опоздавшего студента, получает столько же штрафных баллов на серьгу Моргана, сколько и сам провинившийся.

– Это нечестно! – возмутилась я.

– Ты права, – хищно оскалился вервульф и под смешки своих сокурсников добавил: – Надо удвоить штраф для профсоюза! Может, тогда, вместо того чтобы вставлять палки в колёса студсовету, займёшься повышением успеваемости студентов!

– А это не в обязанности профсоюза, – возразила я и вынула из рюкзака приготовленные за каникулы документы. Конечно, я надеялась иначе преподнести изменения в правилах, но Койел сам напросился на жёсткий конфликт. – Мы отстаиваем права студентов. И вот я набросала некоторые нарушения со стороны студсовета…

– Нарушения? – нехорошо улыбнулся Койел и шагнул ко мне вплотную. Студентов вульффака при этом как ветром сдуло. Могучий черноволосый оборотень практически мне на ухо прорычал: – И что же это студсовет снова нарушил, по твоему мнению?

– Ну как же, – посмотрела на волка исподлобья и сунула ему листы под нос, – надо было уведомить о собрании как минимум за две недели.

– И как это сделать? – Вервульф отстранился и удивлённо приподнял тёмные брови.

– Разослать бегунки, – уверенно кивнула я.

– Магические послания – не поисковые артефакты, Найка, – язвительно склонился ко мне Койел. – Шарики покатятся по внедрённому заклинанием адресу. А студенты по большей части на каникулах отдыхают кому где вздумается, вместо того чтобы послушно сидеть в месте, указанном в анкете. Ты сама провела месяц не в своём селе с родителями, а на болоте Царьи!

– Потому и за две недели, – рассудительно ответила я, не позволяя себе отвести взгляда от горящих глаз вервульфа. И невольно улыбнулась: – Так и скажи, что не можешь простить, что я приняла приглашение царевны-лягушки погостить у неё, а не поехала с вашей стаей в поход.

– А меня это должно было обрадовать? – Койел уткнулся носом в мои волосы и с силой вдохнул, будто напиваясь моим запахом. Прошептал: – Знала бы ты, как я соскучился…

– И как? – улыбнулась я, обнимая вервульфа за талию. – Мне хотелось бы знать.

– Я лучше покажу, – потянулся он к моим губам.

Я вырвалась и, отскочив, показала Койелу язык. Помахала бумагами:

– Сначала о делах!

– Найка, – нахмурился парень. – Не боишься дёргать вервульфа за усы?

– А за что тебя ещё подёргать? За хвост? – приподняла я брови и, не дожидаясь ответа, тут же затараторила: – Пока председатель студсовета не разрешит вопрос с опоздавшим нестандартным оборотнем, я даже слушать не стану о том, насколько ты соскучился!

– Шантажистка, – буркнул Койел и, шагнув ближе, притянул к себе. Прижавшись лбом к моему, прошептал: – Ну хорошо, я не только не буду удваивать штраф для профсоюза, но и заранее отменяю минусовые баллы для его председателя.

– Немыслимая щедрость, – неискренне изумилась я, – отменить то, чего нет. А как же Ньяль?

– Его я должен наказать, – холодно отстранился Койел. – Если не сделаю этого сейчас для одного студента, завтра опоздавших будет десяток!

– Койел, – мягко протянула я и обняла вервульфа со спины. Прижалась к его каменному от непрерывных тренировок телу и прошептала: – Знал бы ты, как я соскучилась…

Он быстро развернулся и, сверкнув оранжевыми глазами, жадно спросил:

– И как?

– Ну даже не знаю, – хитро проговорила я, вырисовывая не футболке парня замысловатые завитушки. – Не помню как. Так расстроилась из-за Ньяля.

И тяжело вздохнула. Койел, рыкнув, прижал мою ладонь к мускулистой груди и недовольно заметил:

– Запрещённый приём!

– Кем запрещённый? – невинно уточнила я и похлопала ресницами, как это делала моя вторая подруга, волчица Воилья. – Разве это есть в правилах?

В её исполнении взмах ресничками гарантировал отсрочку зачёта и привлекал десяток парней, готовых на всё: от необходимости передвинуть мебель до предоставления собственного тела. В качестве груши для отработки приёмов преподавателя по самозащите, разумеется. Тич Ровьюр, вернувшийся из дворца верфоксов, рьяно принялся за обучение отстающих студентов.

Увы, мои успехи в науке кокетства могли подействовать лишь на Койела. Даже мой хитрый друг Вемуд, лис от кончиков когтей до усов, хохотал, когда я включала женское очарование. Говорил, чтобы я даже не мечтала о карьере придворной дамы, мол, меня сожрут вместе с котлом. Вот бы он и от навязчивой идеи сделать меня своей королевой так же легко отказался!

Я посмотрела на молчаливого Койела и порывисто прижалась к нему. Хитро прищурилась и проворковала:

– Я же не прошу Дэпа разобраться с проблемой.

– Если ты позовёшь Дэпа, я приглашу Чжоу, – с усмешкой парировал вервульф.

Я едва сдержалась, чтобы не выругаться. Ёжки-колченожки! Вот что называется запрещённым приёмом. Стоит моей второй ипостаси увидеть предмет воздыхания, он про это самое дыхание забудет. Рухнет под стройные ножки волчицы и будет лапками мускулистыми от восторга подёргивать, а Ньяль между тем обзаведётся штрафными баллами на свою серьгу. Парню и так непросто даётся обучение в академии оборотней. Не хватало дополнительных неприятностей.

Запрокинув голову, я оперлась подбородком о грудь вервульфа и улыбнулась так соблазнительно, как только могла. Койел весь подобрался, тело его будто окаменело. Да, парень! Зная меня не первый год, вервульф понимал, что подобный нежный оскал ничего хорошего не предвещает.

– На каждый штрафной балл Ньялю, – торжествующе прошептала я, – отправлю бегунок на Белую гору.

– Найка! – ревниво зарычал Койел, вжимая меня в своё тело. – Клянусь, я перехвачу все послания. А если этот белобрысый рогоносец попытается помешать, то и его загрызу!

– Какой ты грозный, – иронично восхитилась я. – Боюсь-боюсь. – И деловито уточнила: – Так что там со штрафом?

– Так и быть, – едва заставляя себя, прошипел Койел. – Отменю. – Он тут же наклонился ко мне и сверкнул волчьим взглядом. – Но только один раз, Найка! Поверь, второй раз со мной это не…

Я приподнялась на носочки и, потянувшись к вервульфу, прикоснулась своими губами к его. Замерла на миг и медленно, будто неохотно отстранилась. Посмотрела игриво:

– Что второй раз?

– Да, – выдохнул Койел и притянул меня к себе так сильно, что перехватило дыхание. – Второй раз просто необходим!

* * *

– Найка!

На меня налетел белый вихрь и, снеся с порога, припечатал к стене.

– Мелисана, ёжики пернатые, – простонала я, отковыривая от себя единорожку, а себя расплющенную от стены – ты сильно рискуешь. Если будешь и дальше любить меня с разбегу, боюсь, с тобой захочет тесно пообщаться Дэп.

– Буду рада увидеть своего мужа, – мечтательно улыбнулась Мели.

– Я уже не раз говорила, что брак, заключённый на Белой горе, здесь недействителен. Ты несовершеннолетняя по местным законам, так что хватит называть Дэпа мужем. – Мели упрямо поджала губки, а я покачала головой. – Ну подумай, зачем тебе проблемы с его ревнивой волчицей?

– Справлюсь, – беспечно отмахнулась эта хрупкая с виду девушка. – Один райн легко завалит десяток вервульфов.

Я хмыкнула:

– Но ты не чистокровный райн. Всё же силой лучше не злоупотреблять, Мелисана. Как председатель профсоюза, я буду защищать твои права, но знай, что за драку вне тренировочной площадки ты будешь получать штрафные баллы. Кстати, тебе уже вживили серьгу Моргана?

Мели отвела белоснежные локоны и кокетливо показала серебристую серьгу. Я кивнула:

– Отлично. Надеюсь, ты будешь копить там только баллы за отличную учёбу! Помни, что жена Дэпа не может учиться хуже него.

– Так жена или не жена? – мило улыбнулась девушка.

– Какая разница? – беспечно отмахнулась я и подхватила единорожку под локоть. – Зато ты моя подруга. Надеюсь, это намного лучше!

– Да, – часто-часто заморгала она и прижалась ко мне. – Но я так соскучилась по своему мужу!

Я лишь вздохнула. Да, Дэпу пришлось жениться на этой девушке. Увы, на Белой горе такие жуткие традиции, что в дрожь бросает. Но одну милую блондинку мы оттуда вытащили. Теперь оставалось вытащить из её головы эту ёжикову Белую гору! Если Мелисану растили с мыслью о том, что она станет примерной женой и на этом жизнь можно считать законченой, то сейчас, когда открылись беспредельные перспективы, Мели испугалась. Я была единственной, кому она доверяла. Не считая Дэпа, конечно. Но я – это он, только с другой стороны. Точнее, в другой ипостаси.

Испытывала ли я угрызения совести, оставив единорожку на время каникул жить с ведьмой? Нет! Маар, хоть и выглядит страшно с этой своей волшебной косой и в чёрной хламиде вместо одежды, на самом деле добрейшей души человек. Одно то, что она, рискуя местом преподавателя в академии, скрывала от лазутчиков Белой горы принцессу единорогов, говорило о многом. Ведь тича не только могла быть уволена, но и схлопотала бы серьёзное наказание, не возьми Росая вину за побег на себя.

Единороги обладают такой властью в мире, что впору удивляться, как эти белобрысые красавчики, сидя на своей горе за высокими стенами, умудряются исподволь править не только оборотнями, но и людьми. Впрочем, влияние их сильно покачнулось во время последней так называемой вульфимпиады. Ещё одна теневая сторона – вервульфы – наглядно показала, что имеет больше влияния на мир оборотней. Даже то, что единороги неожиданно решили открыто поспорить с волками, не помогло.

А тем временем верфоксы во всей своей яркой наглости красовались на вершине мира. Пока вервульфы и единороги грызлись за право называться серыми кардиналами, рыжие оборотни официально сажали представителей хитрой стаи на трон. И в этом году там уселся Вемуд.

Размышляя о том, как верфоксу удастся совмещать учёбу и правление, я шла на занятия. Мелисана, вцепившись в мою руку, болтала без умолку. Её можно понять: после скучного существования на Белой горе, где женщина лишь единица в гареме, она оказалась в мире, где даже не нужно спрашивать разрешения выйти из дома! Это уже шокировало единорожку… и страшно раздражало Маар. О старушке Мели сейчас мне и рассказывала:

– …объяснила ведьма!

– Тича, – машинально поправила я.

– Что? – растерялась девушка. – Она же ведьма.

– В академии она учитель, – терпеливо повторила я. – Здесь принято обращаться к Маар словом «тича», понимаешь?

– Не очень, – честно ответила Мелисана.

– Ну вот смотри, – я постаралась объяснить доступнее. – На Белой горе есть оборотни, которые трансформируются в носорогов. Кровь одного из них течёт в твоих жилах. Они убийцы, но ты же не будешь так обращаться к нашему другу Шо? Не будешь говорить о нём «убийца сказал то-то»? Ты скажешь «райн».

– Значит, Маар обидится, если её назовут ведьмой? – деловито уточнила Мелисана.

– Как думаешь, Шо обидится, если его назовут убийцей? – приподняла я брови.

– Нет, – покачала головой Мели, – но ему будет неприятно.

– Как-то так и с Маар, – неопределённо махнула я и потянула подругу к крыльцу. – Поспешим! Занятия скоро начнутся.

– А почему с тобой нет Шо? – догоняя меня, спросила Мелисана. – Он же поклялся, что его жизнь принадлежит тебе.

– Я объяснила ему, – улыбнулась я, с удовольствием вспомнив об этой маленькой победе, – что это не значит, что моя жизнь принадлежит ему. Поэтому я имею право на личное время.

– Он отказался от клятвы? – ужаснулась Мелисана. – Покинул благодетеля?

– Мне не нравится это слово, – недовольно поморщилась я. – Как и госпожа, и ещё там что-то… не помню. Я просила так меня не называть.

– Ты его жизнь спасла, – рассудительно отозвалась Мели. – Как же ещё райну назвать тебя?

– Мы сошлись на слове «друг», – улыбнулась я и втолкнула девушку в аудиторию. – Подожди меня там, хорошо?

– Хорошо, – кисло ответила Мели.

Конечно, она заметила Чжоу, которая стояла с подружками у окна. Девчонки смерили друг друга неприязненными взглядами, а я вздохнула: как же непросто жить, когда вторая ипостась – здоровый парень, который нравится сразу двум девушкам!

– Что? – я осторожно, бочком приблизилась к Чжоу.

Нет, я не боялась волчицу. Просто Дэп соскучился и может выскочить в любой момент, без обиняков задвинув меня в уголок сознания. Зачем мне потом проблемы с тичами и штрафные баллы на серьгу Моргана? В академии запрещено менять ипостась в местах для этого не предназначенных.

– Что у тебя с верфоксом? – угрожающе спросила Чжоу.

Я выдохнула с облегчением: Дэп обожает волчицу, но до ёжиков зелёных её боится. Наверняка забавно видеть, как здоровенный мускулистый парень трясётся осиновым листом перед стройной черноволосой девушкой. Благо я в это время уступаю мир второй ипостаси и не вижу этого позора.

Почему Дэп её боится? Да потому что Чжоу самая популярная девушка академии: красавица, умница, дочь ректора и сестра Койела. Сестра-близнец, если точно, что повергает меня в ужас, стоит задуматься о жестокой иронии судьбы, связавшей нас троих с половиной. Почему троих с половиной? Вервульфы, обращаясь в волков, становятся зверьми, но остаются собой, мы же с Дэпом как два в одном: словно близнецы с одним телом. Только тела у нас разные, а вот выгулять их мы можем лишь по очереди.

Неудивительно, что Дэп до копыт радужных боится, что Чжоу его бросит. Кому понравится, когда твой парень периодически… девушка?! Которая плюсом ко всему пара твоего собственного брата-близнеца. Ох, лучше об этом и не думать, а то сама себя запутала. Главное – Дэп не вылезет, пока Чжоу в ярости, так что штрафных баллов мне не светит. Второй вопрос – засветит ли мне в глаз Чжоу. Я подбоченилась, что не помогло: волчица и так была на голову выше меня, а за это лето, казалось, ещё подросла.

– С чего ты взяла, что у меня что-то с верфоксом? – Я постаралась вложить в голос как можно больше негодования. – Твой брат единственный, с кем я гуляю.

О каком верфоксе речь – и спрашивать нечего. Разумеется, Чжоу говорила о действующем короле и моём надоедливом поклоннике Вемуде. А вот спросить, с чего вдруг Чжоу решила, что между мной и наглым рыжехвостом что-то есть, очень хотелось. К нему даже сам Койел никогда серьёзно не ревновал.

– Вемуд был, есть и, надеюсь, останется моим лучшим другом, – спокойно добавила я. – И только.

– Жаль, – неожиданно сникла Чжоу.

Сказать, что я удивилась, – ничего не сказать. Меня словно северный маг Рольер коснулся и мгновенно заморозил: ни вдохнуть, ни слова произнести, ни даже распахнутый от изумления рот закрыть не удавалось. Чжоу усмехнулась:

– Выглядишь отвратительно. Жаль, Койел не видит, а то бы враз разлюбил. Одной проблемой стало бы меньше.

– Да что я тебе сделала-то? – наконец обрела я дар речи. – Мы же ладили… более-менее.

– Дело не в тебе, – отмахнулась волчица.

Я ощутила, как насторожился Дэп. Мы можем иногда подглядывать за жизнью друг друга. Только недолго. Тяжело это для обоих. И сейчас, кажется, парень даже тихонечко завыл, предчувствуя, что близнецы нас бросают всем комплектом. Я постаралась успокоить страдающую ипостась, ведь ещё ничего не произошло. Спросила лишь:

– А в ком тогда дело?

Чжоу воровато оглянулась, и это короткое движение напугало меня больше всех слов. Чтобы смелая волчица, которая и своему брату-близнецу могла замысловатую фигуру из трёх пальцев показать при всех, чего-то опасалась?

– Чжоу, я уже достаточно испугалась, – умоляюще протянула я. – Может, расскажешь, в чём дело?

Тут мимо нас прошли студенты с фоксфака, и волчица захохотала так громко, что один из них испуганно отпрыгнул. Так, на всякий случай. Девушка больно дёрнула меня за руки и кивнула на ошарашенных её безумным хохотом лисов. Я тоже была слегка в шоке, но послушно сказала:

– Ха-ха. – Чжоу зыркнула на меня оранжевыми глазами, и я поспешно добавила: – Ха-ха-ха!

Парень, покрутив пальцем у виска, присоединился к сокурсникам, а я прижалась к уху волчицы.

– Что, ёжики свежемороженые, происходит?!

– Я слышала, что верфокс твой возвращается в академию не просто так, – шёпотом ответила Чжоу.

– Да ты что? – вытаращила я глаза и заунывным голосом продолжила: – Это катастрофа века: Вемуд хочет учиться! Всем срочно ложиться в гробики и прикрываться плакатами тича Душана, пока не настиг рыжий лисец!

– Не кривляйся, – сухо обрубила Чжоу. – Если Койел узнает, что я тебе сказала об этом, зароет нас обеих.

Вот теперь я прислушивалась к каждому её слову. Это что же там такое связанное с верфоксами, из-за чего волк попытается прикопать двух самых любимых девушек в мире… Ну, если верить его словам, разумеется.

– Папа просил его поговорить с тобой об этом, – скороговоркой продолжила Чжоу.

Любопытство моё подскочило, как Царья за мухой. Ректор просил сына поговорить со мной? А сам подойти постеснялся, что ли?

– Принц… – Девушка осеклась и тихо выругалась. – То есть уже король Вемуд с отцом возвращаются в академию, чтобы…

Она вздрогнула и, побелев как мел, посмотрела мимо меня.

– Тича Хекья, – непослушными губами пролепетала волчица. – Вы тихая как кошка!

– Я и есть кошка. – Смеясь, учительница истории оборотней тряхнула золотистыми волосами и кивнула на пустой коридор: – И то не прогуливаю занятия. Которые, кстати, уже начались. Не хотите ли присоединиться к лекции? Или предпочитаете по штрафному на серьгу Моргана?

– Уже идём. – Я потянула мрачную Чжоу к аудитории.

Внутри мы оказались под перекрёстными огнями взглядов. Койел посмотрел на нас так мрачно, что я пожалела, что не откупилась штрафным. Кажется, информация Чжоу действительно того стоит. Мелисана, надув губы, ревниво косилась на волчицу, а Царья точно так же смотрела на меня. Я лишь вздохнула: и почему оборотни не могут жить дружно?

Всю лекцию я просидела как на иголках, нетерпеливо посматривая на Чжоу. Койел с каждым моим взглядом мрачнел всё сильнее, а его сестра виновато вжимала голову в плечи. Я уже готова была взвыть сиреной, когда наконец урок закончился. Кажется, это была первая лекция тичи Хекьи, которую я даже не записывала. А ведь учительница лучше всех рассказывает об истории развития оборотней: и забавно, и поучительно. Но сегодня меня интересовало, что же Койел так сильно не хотел мне поведать.

Я бросилась к вервульфам с намерением вытряхнуть всё самой, как вдруг раздались странные звуки. Студенты, крича, облепили окна. Царья будто из-под земли выскочила и схватила меня за руку.

– Там Вемуд приехал! Побежали встречать!

В другую руку молча вцепилась Мели, которая тоже яростно желала оттащить меня подальше от опасной и прекрасной соперницы. Этим двоим мог противостоять только Дэп, но ему сейчас появляться нельзя. Умоляюще глянув на Чжоу, я позволила подругам утащить меня к выходу. И очень мне не понравилось, как довольно ухмыльнулся при этом Койел.

Глава 2

У парадного входа в академию я увидела донельзя раздражённого Ровьюра. Декан факультета нестандартных оборотней топтался у основания широкой лестницы и нервно почёсывал то свой круглый животик, то блестящую лысину. Невысокого тича студенты опасливо обходили стороной.

Я хмыкнула: не понимаю! Конечно, вторая ипостась нашего милого декана ядовитый тайпан, но в человеческом образе он ведь не кусается. Да и змеёй цапнет лишь иногда. Причём строго дозируя дозу яда и скорее в воспитательных целях. Но страх перед Ровьюром уже впитался в подкорку мозга студентов, поэтому тич стоял перед крыльцом один-одинёшенек и ругался сам с собой.

– Кто вас так разозлил? – Я с улыбкой подошла к декану. Подруги мои благоразумно ждали в сторонке. – Скажите, я Дэпу пожалуюсь. Он ради пары баллов всех ваших обидчиков в макраме завяжет.

– Разве что ради пары штрафных, – проворчал Ровьюр. Его маленькие бегающие глазки влажно заблестели. – Ох, Найка, не стоило мне возвращаться во дворец. А если уж возвратился, то не стоило сбегать. Как теперь посмотреть в глаза королю?

– В смысле? – растерялась я и недоумённо взглянула на тича. – Не говорите, что вы нервничаете из-за того, что придётся посмотреть в глаза Вемуду! Как можно бояться нашего милого лисёнка?

– Он теперь не «милый лисёнок», а король мира оборотней, Найка, – поучительно проговорил Ровьюр.

Я едва не взвыла от восторга: тич дал мне в руки такое классное прозвище, от которого моего рыжего друга будет корёжить, как от пирожков Царьи. Нет, хуже! Немилый лисёнок… Вемуд этого не вынесет.

Потирая руки, я направилась навстречу приближающемуся длинному лимузину. Хотела встретить друга и рассказать ему о том, как его теперь все боятся: Вемуд будет в нирване.

Но вереница машин во главе с чёрным монстром остановилась, а никто так и не вышел. Я уже собиралась сама открыть дверь, раз принцу… тьфу! Королю! Раз ему никто не помогает выбраться из этой консервной банки, как раздались фанфары. То есть, услышав дикий звук, от которого у меня все волоски на теле встали дыбом, я решила, что именно так должны звучать загадочные фанфары. Противно очень, а после в ушах ещё несколько минут неприятно звенело.

Дверцы автомобилей распахнулись одновременно, будто по команде. У всех, кроме лимузина.

– Вот это синхронность! – восхитилась Царья, наблюдая, как из машин вылезают мужчины в странных разноцветных одеждах. – Отец Шадра бы себе левую пятку отгрыз, чтобы эти лакеи служили у него.

– Он человек, они – оборотни, – хихикнула я. – С отгрызанием монаршей пятки верфоксы и сами справятся. – И тут растерянно оглянулась на подругу. – Погоди. Эти пляски аборигенов – так положено?

– Конечно, – спокойно кивнула царевна-лягушка. – Это упрощённый вариант посещения монаршей особы своих подданных.

– Упрощённый? – Мне вдруг стало очень жалко Вемуда. – Боюсь представить торжественный.

– Этого не представить, – важно покивала Царья. – Я сама торжественный видела один раз на свадьбе принца Шадра. Король и его свита подъехали к замку принца на торжество утром, а церемонию бракосочетания пришлось проводить на следующий день. Шадр привычный, терпеливо простоял до вечера, а его невестушка грохнулась в обморок, только к утру в чувство привели.

– Невестушка? – иронично улыбнулась я. – Ты всё ещё влюблена в Шадра?

– Скажешь тоже, – фыркнула Царья. – Он мой друг детства, и только. Но невесту… тьфу! Жену уже! Я её терпеть не могу, такая жеманная, аж зубы сводит…

– У лягушки сводит зубы? – подначивала я.

А что ещё делать? Эти парни в попугайских костюмах принялись исполнять странные движения шестами. Красиво, конечно, но лучше бы выпустили бедного Вемуда из душного лимузина. Он же терпеть не может замкнутых пространств. Даже в общаге не любил ночевать, предпочитая, наплевав на комендантский час, носиться по лесам в образе лиса.

– Придётся её пригласить в академию, – мстительно ответила Царья. – Как увидит твоего Дэпа, влюбится и бросит Шадра. А я полюбуюсь, как девчонки будут драться за право быть твоей женой… Ой, то есть за право быть женой твоей второй ипостаси.

– Поздно кулаками махать, – рассеянно проговорила я, заметив странную тень среди кустов. – Место моей и Дэпа жены занято, Мелисана под нашим покровительством… Иначе единорожку вернут на Белую гору и выдадут за какого-нибудь старого извращенца, которому для ровного счёта в гареме трёхсотой девчонки не хватает.

– Ой, смотри, – восторженно вскрикнула подруга и цапнула меня за руку, – сейчас они будут исполнять ритуальный танец!

– А до этого они не ритуальный исполняли? – фыркнула я и убрала её руку с локтя. – Постой, я скоро вернусь.

И, пригнувшись, нырнула в толпу. Протолкалась мимо студентов к кустам и, прячась от внимательных взглядов охранников-верберов, прокралась к тому месту, где заметила мелькнувшую тень. Заранее приготовилась позвать Дэпа. Если это наёмник, который охотится на моего друга по приказу опального короля Увона, он об этом сильно пожалеет! А Дэп как раз потренируется в практике макраме, плести которое пол-лета учила его Чжоу. Я ухмыльнулась: подарю другу в честь начала третьего курса обучения красивый рыжий коврик.

Тень метнулась в сторону, и я позвала Дэпа.

* * *

– Дэп бить, – вежливо предупредил Дэп.

– Нет! – пискнул куст, из которого высунулась рыжая голова Вемуда. – Это я.

– Дэп бить, – упрямо повторил Дэп.

– Ну хорошо, – поник Вемуд. – Бей. Всё равно туда не пойду. Надоело ощущать себя куклой. Ваше Величество, приподнимите ножку – надену туфельку. Ваше Величество, поднимите лицо – умою. Ваше Величество, встаньте в ванной – вымою ваш пе… – Он осёкся и покраснел. – Ну ты понял!

– Дэп не понять, – покачал головой Дэп.

– Куда уж тебе понять, – уныло махнул рукой Вемуд и сел на землю. – Я даже есть сам не могу, королю положено только рот открывать. Мне подносят серебряную ложечку и кладут на язык горошинку еды. И снова, и снова, и снова… Лишь бы я не подавился! А я убить всех готов, ведь завтрак растягивается на час. Понимаешь?

– Кушать час? – восхитился Дэп и сел рядом с лисом. – Дэп завидовать!

– Да чему? – воздел руки Вемуд. Сложил ладонь горсточкой. – В итоге ты съедаешь вот столько протёртой без единого кусочка кашки. Так и зубы вывалятся за ненадобностью! А всё этот повар…

– Дэп бить, – проворчал Дэп, смахивая со щеки слезинку.

– Один ты меня понимаешь, – обнял его Вемуд и поднял лицо. – Я покажу этого повара. Точно знаю, у него с собой котёл. Сможешь вырубить его, как ректора из Западной академии? Чтобы тебя не засекли.

– Дэп любить, – медленно выговаривая длинную сложную фразу, ответил Дэп, – метать котлы!

– Друг! – взвыл Вемуд и снова обнял Дэпа. – Как же я скучал по тебе. – Отстранился и подмигнул: – Но по Найке больше, уж прости. Можно мне с ней пообщаться?

Дэп кивнул и уступил мир Найке.

* * *

– Лапы убрал, – рыкнула я, и Вемуд отскочил. Тогда я широко улыбнулась и сама обняла его. – Как я рада тебя видеть!

– Вот не понял, – обиделся верфокс. – Что это было?

– Ты обнимал Дэпа, – объяснила я, отстраняясь, – а я тебя. Всё честно, немилый лисёнок.

– Кто?! – взревел Вемуд. – Почему лисёнок? Я вообще-то король оборотней, Найка.

Я рассмеялась. По поводу второй части эпитета у него возражений не нашлось. Приподнялась и, осторожно высунувшись из кустов, посмотрела на машины: мужчины в ярких костюмах всё ещё крутили шестами в ритуальных плясках.

– Долго они так будут скакать? – уточнила я.

– Достаточно, чтобы выспаться, – откинулся на спину Вемуд. Сунул травинку в рот и посмотрел на небо. – Как же я мечтал снова оказаться здесь.

– О да, – передёрнуло меня. – Элль тебя откормит. Я ещё подумала, чего ты такой тощий, может, это дворцовая мода, а тебя голодом морили!

Вемуд приподнялся и покосился на меня, а я пожала плечами:

– Подслушала вас с Дэпом. Любопытно же.

– Любопытство кошку сгубило, – проворчал друг.

– Ты это Хекье скажи, – хмыкнула я.

– Она здесь? – встрепенулся Вемуд. – Всё такая же красивая, да? Волосы распустила? А в чём она сегодня, в брюках? О, у неё такие ноги!..

– И ноги, и руки, всё у неё на месте, – иронично покачала я головой. – Тебе в кашку какие травки добавляли? Кажется, ты вернулся ещё более любвеобильным, чем уехал. Я думала, во дворце тебя будут любить эти… Как их там? Фаворитки! И ты утихомиришься.

– Издеваешься? – простонал лис и перевернулся на живот. Рассматривая меня снизу, улыбнулся. – Да они все как одна страшные, ни в ком нет и десятой доли твоей красоты, Найка…

– Зато ни в одной нет Дэпа, – ехидно добавила я. – Это ли не достоинство?

– Недостаток, Найка, – жалостно простонал Вемуд. – С Дэпом никогда не соскучишься.

– Это точно, – болезненно скривилась я. – Что-что, а скучать не приходится.

– Вы снова поссорились? – приподнял рыжие брови друг. – Чего ты на него бочку с крысами катишь?

– Да он с девчонками своими разобраться не может! – воскликнула я. – А я крайняя…

– Мой ученик! – гордо выпрямился Вемуд. – Поднаторел парень. Надо его с одной красоткой познакомить…

– Эй, верберы! – снова привстав, крикнула я. – Тут у вас король из лимузина вывалился, а вы и не заметили, охраннички липовые…

– Тихо ты, – зажал мне рот лис. – Пошутил я, пошутил!

Прижал меня к земле и быстро оглянулся на машины. Но за шумом голосов и музыкой на мой крик никто не обратил внимания. Вот уж действительно пора королю охрану менять, а то Увон где-то рядом. Пока я размышляла об опасном положении молодого короля, этот наглый рыжехвост наклонился и прошептал:

– Так вот зачем ты это сделала? Чтобы я набросился на тебя, шалунишка…

Я дёрнулась, намереваясь высказать рыжему нахалу всё, что думаю о его выводах, как раздался скучающий голос вервульфа:

– Она сделала это, чтобы я набросился на тебя. – Он наклонился и, усмехнувшись, окинул верфокса алым от ярости взглядом. – Шалунишка!

Вемуд быстренько отполз в сторону и прикинулся ковриком. Улыбающимся и болтающим без умолку.

– Привет, Койел. Ох ты ж, как тебя раздуло… Это водянка?

– Это мышцы, – оскалился вервульф. – Хочешь, померяемся силой?

– Давай лучше магией, – парировал новоявленный король, напоминая будущему вожаку стаи вервульфов, что он тоже не так прост, как тому хотелось бы.

– А ну, парни, давайте померяемся знаниями, – поднялась я и, отряхнувшись, осведомилась у Койела: – Скажи мне честно, что такого просил передать мне твой отец, от чего ты наотрез отказался? Да ещё угрожал Чжоу расправой, если она не будет держать язык за зубами.

– Так и знал, что она не вытерпит, – прошипел парень и улыбнулся мне так мило, что я тут же забыла, что только что хотела на него рассердиться.

Вот не скажу, что безумно его люблю, и не раз честно говорила об этом Койелу, но бывают моменты, когда у меня сердце сжимается. Например, сейчас. У вервульфа от редкой улыбки лицо преображается, и Койел из ледяного красавчика превращается в такого обаяшку, что Вемуд может идти лесом. Но верфокс не сдавался. Он и сейчас оттеснил меня и, цапнув за руку, проговорил так проникновенно и серьёзно, что я нахмурилась:

– Не слушай вервульфов, Найка! Ты же знаешь, что эти серые кардиналы пытаются перехватить власть в мире оборотней…

– Перехватить? – бесцеремонно схватив за плечо, оттащил верфокса от меня Койел. – Зачем вервульфам перехватывать то, что всегда принадлежало им? Но ты, как и многие до тебя, можешь делать морду рыжим кирпичом и удобненько ёрзать на троне…

– Удобненько?! – обиженно вырвался Вемуд. Он не особо подрос этим летом, да ещё и похудел, поэтому выглядел по сравнению с Койелом щуплым подростком… коим и являлся. Но всё равно не желал сдавать позиций. – Ты бы посидел сначала на этом жёстком стульчике несколько часов кряду, а потом говорил!

– Ого. – Уголок рта Койела пополз вверх – а вот эта ухмылочка мне откровенно не понравилась с самого первого дня нашего… кхе! Знакомства, так сказать. Вервульф навис над верфоксом тёмной скалой. – То есть король мира оборотней добровольно отрекается от трона в мою пользу, я правильно понял? – Кивнул на меня: – Свидетель отречения есть… – Зло рассмеялся: – Даже два! Уверен, что Дэп подслушивал.

– И подглядывал, – сухо подтвердила я: мне этот балаган всё больше портил настроение. Я чуяла нутром, что за всеми этими намёками какая-то огромная мохнатая… зайчиха. – Но Дэп будет молчать, Койел, даже если на него надавит твоя сестра.

Я заложила руки и прошлась вдоль куста. Со стороны академии всё ещё неслись звуки музыки, и благодаря Царье, я уже знала – пляски с бубнами по поводу торжественного прибытия на учёбу юного короля затянутся надолго. Поэтому улыбнулась парням и предложила:

– А не навестить ли нам Элль?

Вемуд гулко сглотнул и посмотрел на меня с таким обожанием, словно я предложила новый способ пополнить казну. Да и у Койела взгляд смягчился. Конечно! Он такой огромный стал, что еды, наверное, тоже требуется в два раза больше… и в три раза чаще. Утвердив план, мы двинулись в сторону общаги. Я – под ручку с Койелом, а Вемуд – короткими перебежками по кустам, собирая в рыжие вихры зелёную листву и гусениц.

Я шагала рядом с вервульфом и, ощущая под пальцами напряжённые мышцы его рук, иронично заметила:

– Не сомневайся, я догадываюсь, о чём ты не хочешь мне говорить. – Койел оцарапал меня взволнованным взглядом, и я улыбнулась чуть мягче. – Не понимаю только одного. Твой отец считает, что я могу помочь в деле с верфоксами? Или же хочет, чтобы я не помогала верфоксам? И почему моя полуторная тушка вдруг приобрела вес в обществе оборотней?

– Ты можешь повлиять на Вемуда, – очень тихо ответил парень.

Я не понимала всей этой конспирации: слух у лиса отличный, и Койел прекрасно знал, что тот подслушивает. Но включилась в игру. Прошептала:

– Значит, Одан хочет, чтобы я стала засланным шпионом? Дёргала за ниточки… а если это не сработает, чтобы Дэп дёргал за ноги-руки Вемуда? А что делать, если он их вырвет… случайно?

– Нет, ну вы совсем обнаглели, – донёсся громкий шёпот из кустов. – Я-то, дурак, переживал, что обниматься будут, целоваться мне назло, а они ещё хуже! Обсуждают, что и откуда у меня оторвать. Друзья, называется.

Я, смеясь, посмотрела на Койела.

– Он же обиделся, да?

– Ну что ты, – с трудом удерживал улыбку мой парень. – Так, слегка расстроился. Но вот если мы будем обниматься и…

Я отпрянула.

– Лимит исчерпан, помнишь?

Вемуд снова высунул из кустов любопытный нос:

– Что за лимит?

– Тебя не касается, – жёстко отрезал вервульф.

Вемуд с несчастным видом самого униженного и оскорблённого в мире оборотня посмотрел на меня, даже бровки домиком сложил для усиления эффекта, но я лишь показала язык. Не объяснять же, почему мы с Койелом ограничили прикосновения?

Лис, конечно, не откажется послушать и, возможно, даст пару дурацких советов… Нет, он их точно выкатит с десяток! Но Койелу и так непросто быть «парнем наполовину», как он себя называет. Да и мне считаться девушкой, но держаться на расстоянии, сложно. Постоянно мучает чувство вины, когда замечаю, как темнеет взгляд вервульфа при виде меня. Но он сам согласился быть моим зельем от Земко, и то, что действует это лекарство очень медленно, не вина волка. Не его, но чья же?

Глава 3

Элль встретила нас распахнув объятия:

– Третьекурсники? Отлично! Вот кто поможет мне расставить столы.

Вемуд тут же развернулся с намерением удрать от неожиданно свалившейся подработки, но я удержала друга за шиворот и выставила перед собой.

– Да вы посмотрите, что с нашим юным королём дворцовый повар сделал! Вемуда же теперь не то что в профиль, и в анфас не заметить. Наверное, уменьшают, чтобы удобнее было на монетах худющую физиономию печатать.

Элль всплеснула руками:

– Да что же это? – Она подбежала и, осмотрев верфокса так внимательно, словно он был основным претендентом на главное блюдо, потащила его к стойке раздачи. Проворчала: – Я знала Ллойка, этот вербер всегда был нечист на руку, но не думала, что он тащит всё подряд из кладовых дворца в свою берлогу, а король голодает! Садитесь, Ваше Величество, вот, на табуреточку… Простите, тронов у нас нет, мы верберы простые. Вам пирожных с лягушками или пирога с мышами?

Вемуд выглядел так, словно при жизни попал в рай, хватал всё, что предлагала ему Элль, без разбора. Даже кузнечики Царьи пошли в дело! Я не могла понять, всерьёз ли повариха обхаживает короля оборотней, или это тонкий сарказм, но ответ пришёл сам. Элль выпрямилась и, грозно глянув на нас, крикнула:

– Что стоите? Расставьте столы, пока Его Величество откушает!

Вемуд, жуя, довольно зажмурился и прошамкал:

– Да-да! Будете послушными детками – я позволю вам доесть крошки с моего королевского стола!

Койел с рычанием двинулся к лису, но Элль, раскинув руки, преградила путь. Даже мне стало жутко, когда она сверкнула грозным верберским взглядом.

– Король изволит кушать!

Я оттянула парня в сторону и, посмеиваясь, проговорила:

– Такими темпами к концу учебного года Вемуд будет выкатываться из академии рыжим шариком.

Верфокс подавился и, откашливаясь, посмотрел на меня с дикой смесью возмущения и ужаса. Я лишь мило улыбнулась, а Койел довольно сложил руки на груди и добавил:

– Точно-точно. Пусть лопает, Найка, пошли столы двигать. А королю не по статусу физкультурой заниматься! Хочу посмотреть, как он растолстеет. Наверное, очень забавно корона будет съезжать с его круглой головы.

Вемуд вспыхнул до кончиков волос и, отодвинув блюдо, решительно поднялся.

– Спасибо, Элль! – заявил он. – Вот это заверни мне с собой.

Когда повар, сложив всё, на что указал королевский палец, исчез на кухне, Вемуд приблизился к нам и, ковыряя носком ботинка пол, смущённо процедил:

– Можно вам помочь?

– Ого, – с грохотом двигая стол, покосилась я на Койела. – Ты слышал этот тон? Кажется, Его Величество простудился. Забыл, что королевской особе положено приказывать и повелевать. Что будем делать?

– Срочно к Фулле, – с лёгкостью поднимая одной рукой тяжеленный стол, хищно оскалился Койел. Переставил его на место и хмыкнул: – Она его очень качественно покусает за несоблюдение дворцового этикета.

– Это слишком, – глядя на умоляющую физиономию Вемуда, протянула я и, подмигнув вервульфу, добавила со смешком: – Слишком мягко. Давай мы его лучше вернём на церемонию?

– Ребята, – чуть не плача, простонал Вемуд и потряс пакетом, – я же еду для вас добыл, а вы… Думаете, Элль была бы столь щедра, не будь я королём?

Мы с Койелом переглянулись и неохотно поморщились:

– Да!

– Прав рыжий-конопатый, – вздохнула я и, цапнув пакет, утянула своего парня к уже возвращённому на место столу. – У нас обеденный перерыв, а вот Вашему Величеству не помешает физическая нагрузка.

Пока мы с Койелом уплетали пирожки, Вемуд активно пыхтел, расставляя оставшиеся столы и стулья. Я смеялась над подколками вервульфа и над ответами огрызающегося верфокса, но готовилась к тому, что всё это веселье скоро закончится. Ровно в тот момент, когда мы снова вернёмся к вопросу о задании Одана. Что же нужно серым кардиналам? Какую мысль предстоит внушить юному королю? И захочу ли я пойти на это?

Знала точно лишь одно – я не сделаю ничего, что может навредить моим друзьям. Будь то король, вожак стаи… или хозяин девятого дома на Белой горе. Лучше сделаю плохо себе, чем им.

Вемуд, закончив, подошёл к нам и тоскливо посмотрел на опустевший пакет.

– Нет, ну как это называется? – жалобно взвыл он. – Трудно было оставить мне хоть пирожок с кузнечиками?

– Элль! – закричала я со всей мочи. – Король требует добавки! Говорит, пирожки с кузнечиками сегодня удались особенно отменно!

С кухни послышался шум, звон и ругань – вербер спешил на помощь! Круша всё на своём пути, Элль неслась накормить оголодавшего короля оборотней. Я широко улыбнулась Вемуду и хлопнула в ладоши:

– Та-дам! Срочная доставка пирожков, Ваше Величество.

Запыхавшаяся Элль уже протягивала красному от смущения лису полную тарелку. Верфокс нехотя стянул один пирожок и витиевато поблагодарил повариху. Довольная Элль удалилась готовить еду студентам, а Койел посмотрел ей вслед и покачал головой:

– Никогда бы не подумал, что наша суровая Элль может быть такой покладистой.

– Это всё Найкин талант, – жуя, с трудом проговорил Вемуд. – Вот бы мне её на пару дней во дворец! Уверен, там бы все начали ходить по струночке…

– Угу, – многообещающе покосилась я на друга. – Начиная с рыжего хвоста на троне. И зачем тебе такая эквилибристика? Вемуд, ты – король! Значит, ты устанавливаешь правила.

– Издеваешься? – обиделся верфокс.

А Койел захохотал и положил мне тяжёлую руку на плечо.

– Ох, Найка, насмешила.

– Чем это? – насупилась я.

– Короли не устанавливают правила, – словно объяснял щенку, почему хвост растёт именно внизу спины, начал Койел, – а следуют им!

– Да ладно? – изумилась я и усмехнулась: – И кто, по-твоему, устанавливает их?

– Те, кто посадил короля на трон, – словно произнёс нечто само собой разумеющееся, пожал плечами вервульф. – Король – это такой оборотень, который должен быть красивой марионеткой, чтобы народ верил в закон.

– Эй! – возмутился Вемуд. – Не стоит так утрировать. Власть у меня всё же есть!

– Да? – хищно ухмыльнулся Койел и приподнял чёрные брови. – Неужели сам выбираешь, каким ночным горшком, золотым или серебряным, пользоваться?

– Твой балл, – недовольно пробурчал лис и жалобно посмотрел на меня. – Прикинь, Найка, они по утрам заставляют меня в золотой делать…

– Избавь меня от подробностей! – вскричала я и, развернувшись, быстро вышла из столовой. – Ёжики гремучие, Вемуд, нашёл место и время!

– Нет, ну ты вообще… – бежал за мной верфокс. – Я тут при чём? Это Койел о горшках заговорил!

– Он мне не раскрывал своего интимного расписания, – буркнула я и посмотрела в направлении всё ещё продолжающегося парада. – Теперь я начинаю верить в девушку, которая в обморок упала. Долго они там ещё танцевать будут?

Вемуд вытянул шею и посмотрел туда же.

– Уже не очень. – И вздохнул: – Пора возвращаться. Если откроют дверь автомобиля и не обнаружат короля…

– То ритуальные пляски продолжатся, – усмехнулся Койел. – Но плясать будут все, начиная от ректора, заканчивая первокурсниками. Иди уже, побитый молью коврик.

– Оскорбление монаршей особы… – начал было Вемуд.

– …Было бы, будь тут монарх, – сухо перебил его вервульф. – Но король оборотней сейчас сидит в машине и терпеливо ждёт официального появления, так ведь?

– Я тебе припомню, – проворчал лис и, схватив мою руку, потряс её. – И всё же, как я рад вам, друзья! Во дворце безумно тоскливо. Надеюсь, скоро увидимся.

– И не надейся, – осадил Койел и положил руку мне на плечи.

– Держись, Вемуд, – скинула я его руку. – Ты выдержишь!

– Да у меня других вариантов нет, – уныло отозвался верфокс и тут же лучезарно улыбнулся: – Но на сытый желудок изображать марионетку гораздо приятнее.

Пригнувшись, он исчез в кустах, а мы с вервульфом направились к главному входу в академию. Я тихо сказала:

– Не пойду на это. Не буду давить на Вемуда по приказу серых кардиналов.

– Я тоже не желаю этого. – Койел тут же посерьёзнел. – И хоть отец говорит, что Вемуд слишком молод и не имеет внутреннего стержня, мне всё равно. Ты не обязана идти на это! Плевать, что короля легко прогнуть…

– Вемуда?! – перебив его, расхохоталась я. Вспомнились многочисленные случаи, когда верфокс вдруг превращался в неподвижную стену, если что было не по его желанию, и отрицательно покачала головой. – Ты словно не знаешь своего друга.

– Какого друга? – изумлённо приподнял брови Койел и жёстко усмехнулся. – Волки и лисы никогда не были друзьями, Найка.

– Не были, но вы стали, – упрямо возразила я и обхватила его ладонь. – Не отрицай! Как бы вы ни бодались, в опасной ситуации помогали друг другу. И мне.

– Нет, – вырвал руку вервульф и, тут же улыбнувшись, проникновенно сказал: – Мы помогали тебе, Найка. Мы с верфоксом всегда были соперниками и останемся ими. Скажи спасибо, что пока не стали врагами.

– Спасибо, – опешила я.

– Пожалуйста, – хмыкнул Койел и миролюбиво, будто жёсткая ухмылка мне лишь примерещилась, добавил: – Так и останется, если ты откажешь моему отцу. Не хочу, чтобы ты слишком много общалась с Вемудом. Одного раза вполне достаточно.

– За день? – с улыбкой глядя на серого ревнивца, уточнила я.

– За семестр, – сухо отрезал он.

– Ого, – я приподнялась на носочки и дотронулась до лба Койела, – у тебя приступ собственничества? Ошейник мне прикупить ещё не хочешь? А может, тебе тапочки в зубах принести? Ты только скажи, я Дэпу передам, он и зубы добудет, и тапочки!

– Найка, – тут же сдулся парень, – ну что ты сразу Дэпом огрызаешься?

– Не, нормально! – засмеялась я. – Вам своими зверями бравировать можно, а мне Дэпом нельзя? Да он у меня самый дэпистый в мире!

– Не поспоришь, – тоже улыбнулся Койел и, обняв меня за плечи, повёл к зданию. – Смотри, кажется, всё готово к торжественному явлению короля!

Я лишь вздохнула и снова сбросила его руку.

– Лимит и на завтра исчерпан.

Мы понаблюдали за тем, как Вемуд, нацепив на плечи мохнатую мантию, а на лицо скучающее выражение, вяло помахивал рукой визжащим студенткам с фоксфака, а затем двинулись обратно в учебные классы. Понятно, что вряд ли сегодня будут занятия, – учебный день безнадёжно сорван, и все будут до ночи обсуждать эффектное появление короля оборотней в академии.

Мне же было безумно жаль Вемуда, которому теперь и шагу будет не ступить. Ведь друг так любит свободу! Впрочем, девушек он тоже обожает, так что есть и плюсы. А ещё супер бонус: наконец верфокс перестанет донимать меня.

Так я наивно полагала ещё днём.

А вечером пришёл песец. Пушистый такой, с длинным хвостом и аккуратными ушками.

Я, стоя в дверях своей комнаты, долго смотрела на животное. Песец платил тем же, буравя меня внимательным взглядом блестящих чёрных глазок. Наконец я решила, что эти гляделки надо либо прекращать, либо переводить на новый уровень.

Присев на корточки, протянула руку:

– Ну привет, песец.

И вскрикнула от боли. Царья выглянула из ванной и, роняя на пол хлопья пены, спросила:

– Это ты кому так рада? Не Вемуду случайно?

– Нет, но близко, – процедила я, возмущённо рассматривая наглую животину, которая заявилась ко мне, цапнула и продолжает пялиться! – Ко мне пришёл пушистый песец и укусил за палец.

– Какая у некоторых жизнь интересная, – хмыкнула Царья и скрылась в ванной. До меня донёсся шум воды и звонкий голос подруги: – Ну укуси ты его!

– Не мой конёк, – ухмыльнулась я и, подозревая, что наглый зверёк новенький, подмигнула. – Нам с Дэпом больше нравится метание зверей на дальность. Тушки лисиц улетают на сотню метров дальше, чем волков. Интересно, песцом можно установить вульфимпийский рекорд?

Перед глазами на мгновение всё поплыло, и вот уже рядом стоял высокий красавец в странной одежде с кружавчиками. Но дурацкий камзол мужчину не портил: статный, плечи широкие, ноги длинные… А холёное лицо с высокими скулами и впалыми щеками точно могло принадлежать лишь оборотнической аристократии. Я порадовалась, что Царья в ванной, иначе Вемуд был бы забыт, а новенький подвергся тщательной проверке на королевскую кровь. С жабьего разбега.

– Нет, ну что за манеры? – высокомерно заявил гость. – К вам королевский посланец, а вы невежливо молчите, не кланяетесь и даже на порог не пускаете! Деревенщина…

Я скривилась: привлекательность оборотня в моих глазах резко уменьшилась. Второй раз порадовалась тому, что Царья решила отмыть свои золотые кудряшки, а процесс это долгий и мучительный. Увы, моей подруге нравились хамы, а этот песец наглец явно натренированный.

– Ой, простите! – взвыла я так, что посланец подпрыгнул от неожиданности, и отвесила земной поклон.

Я бы и на колени упала, но пол ещё не мыли, а брючки чистые – жалко. Вместо этого решила брать экспрессией. Заломила руки и возопила:

– Не вели казнить, королевский посланец! Сами мы из мира людишек немытых и нечёсаных, с этикетами незнакомые. Ты за данью? Чем возьмёшь? Тараканы законсервированные есть, есть маринованные. Или кузнечиками сушёными? – Я подцепила ожерелье из насекомых, которых Царья бережно собирала в коллекцию… или на чёрный день. Нацепила на шею парню. – Отлично смотрится с кружевами! Законченный образ.

Посланец побелел так, будто я ему на шею напялила ожерелье из только что выдранных зубов. Его собственных. И, гулко сглотнув, парень просипел:

– Его Величество изволит уделить вам аудиенцию на крыше. Прямо сейчас.

И, перевернувшись в песца, бросился прочь так, что лишь кузнечики болтающиеся засверкали. Я мысленно извинилась перед Царьей и позвала Дэпа. Аудиенция на крыше? Это же так романтично! Луна, темнота, летающие наглые лисы…

* * *

Дэп осторожно поднимался по лестнице. Не то чтобы он боялся упасть, но вот наступить на кого-то и не заметить этого – запросто. А ему нужна шкурка только одного оборотня – Найка разозлилась на Вемуда и желала его проучить. Дэп радовался редкой возможности забросить лиса на вершину дерева. И того песца он бы тоже метнул, эх… Жаль, что улизнул.

Но на крыше Дэпа встречал сюрприз. Круглый покрытый белоснежной скатертью стол сверкал от обилия свечей и ломился от вкусняшек на любой оборотнический вкус. Но стоило Дэпу направиться к угощению, как путь ему преградил невысокий человечек.

– Ты не Вемуд, – обвинил его Дэп.

– А ты не девочка, – не остался в долгу незнакомец.

– Дэп бить, – вежливо пообещал Дэп.

– Начинай, – с предвкушающей ухмылкой ответил рыжий мужчина.

Дэп замахнулся, но был тут же отброшен в сторону ударом такой силы, что заныло в груди.

– Дэп больно, – едва не теряя сознание, тихо пожаловался он. – Дэп жарко!

Он с трудом похлопал по футболке, сбивая с ткани огонь. Жар не навредил коже, но будто проник внутрь тела, выжигая изнутри. А незнакомец, стряхивая с кончиков пальцев огненные брызги, присел перед ним на корточки.

– Что это за уродец, Гольдар? Ты же пригласил девочку.

– Так точно, Ваше Величество, – вытянулся рядом с незнакомцем раздражающий высокомерием песец. – Уродец назвал имя Дэп. Если верить соглядатаям, это и есть вторая ипостась нестандартной.

– Нестандартнее некуда, – зло рассмеялся незнакомец и наклонился над Дэпом. – То что нужно, Гольдар. Лучше не бывает!

Дэп пытался освободиться от боли, старался перебороть себя, подняться, защитить Найку, но с кончиков пальцев незнакомца стекали огненные капли. Они прожигали ткань зачарованной футболки и, касаясь незащищённой кожи, оседали чуть светящимися узорами.

Рыжий поднялся и, оценив своё творение, отряхнул ладони. Протянул руку и галантно предложил:

– Позвольте помочь вам подняться, милая.

Дэп ощутил, как тают последние искры сознания. Паника сдавила горло, стало трудно дышать. Он никогда не исчезал полностью. Как и Найка, просто выжидал на грани сознания. Но сейчас это было иначе. Дэп не уступал мир Найке, он ничего не видел и не мог пошевелиться. Всё, что ему оставалось, – это слышать ровный девичий голос:

– Спасибо, мой король. Вы так любезны.

Глава 4

Однажды моя высокая и суровая подруга с курса нестандартных – Уэнди – рассказала мне жуткую историю. Потирая татуировку на бритом затылке, девушка содрогалась от воспоминаний. Её вторую ипостась – милую яркую бабочку – однажды поймали и закрыли в банке. Это было ужасно. Конечно, я первым делом спросила – как? Почему ты не сменила ипостась и, превратившись в себя, уверенную и сильную, не надавала проказникам по шапкам?

Она тогда посмотрела так, что меня аж придавило тяжёлым взглядом к скамье около академии. Никогда не забуду её слова:

«Ты ни разу не боялась навредить своей второй половинке?»

Уэнди побоялась, что во время трансформации стекла повредят её второй ипостаси, поэтому оставалась в плену до тех пор, пока её не освободили. Благо наша академическая Баба-Яга (ой, Маар же не подслушивает мысли?) нашла прогульщицу с помощью поискового артефакта. Конечно, добрая док Фулла записала ей пропуск по болезни, а то отяготилась бы серьга Моргана моей подруги на семь штрафных баллов – по одному на каждый прогул. Это колючки лохматые как много!

И сейчас, глядя на худого рыжего мужчину, который восседал на табуретке так гордо, словно она высечена из цельного алмаза, я целиком и полностью понимала Уэнди. И это знание выворачивало меня наизнанку. Я никогда… Нет. Я НИКОГДА! Никогда-никогда не волновалась за Дэпа. Ну, мелкие неурядицы или любовные переживания не в счёт. Я была уверена, что мой Дэп – самый сильный, самый живучий, самый-самый!

Но это не так. И избавление от иллюзии неуязвимости моей второй ипостаси разрывало сердце, погружало в такой мрак отчаяния, что хотелось просто лечь и не шевелиться, чтобы, не дай ёжики треугольчатые, не причинить вред второй половинке.

Дэп, словно запертая в банке бабочка, мог пострадать от любой моей попытки освободиться. Ужасное ощущение полного бессилия после стольких лет безоговорочной веры в Дэпа. Даже когда хотела избавиться от него, я знала: случись что – парень всех побьёт.

До сих пор я не ощущала себя настолько беспомощной и одинокой.

Мужчина протянул руку и с улыбкой, за которую Дэп бы его отправил в далёкое летающее путешествие, произнёс:

– Позвольте помочь вам подняться, милая.

Весь вид незнакомца говорил о том, что его жест – величайшая любезность, о которой такая нестандартная тварь, как я, могла лишь мечтать. Разумеется, я знала, кто это. Надменный и жестокий оборотень на крыше моей академии – не кто иной, как свергнутый король верфоксов Увон!

Его ищут верберы всего мира оборотней, а наглец любезничает с нестандартной? Эх, мне даже на помощь не позвать. Не знаю, что за заклинание применил Увон, но я тоже будто оказалась в банке. Но, в отличие от Дэпа, в стеклянной. Я могу видеть, что происходит, но не влиять на это. Лучше ли моё положение? Покажет время.

Почему не могу повлиять? Да потому что – ёжики травянистые! – тело действовало само по себе. Мне хотелось крушить, вывалить на короля все изысканные яства, невесть как оказавшиеся на крыше общежития, вставить лису свечку… куда удастся! Но вместо этого я любезно улыбнулась и протянула руку, принимая помощь беглого короля.

– Спасибо, мой король. Вы так любезны.

Голос похож на мой, но я так не говорю. Я так не действую! Не опираюсь на руку подлых лисов, не усаживаюсь изящно за столик, не поправляю выбившуюся из собранных в хвост волос прядь, не улыбаюсь жеманно, не хлопаю ресницами… Ёжики метровые! Я это не я!

– Вы узнали меня? – поднял бокал Увон. – Это наполняет меня бесконечным наслаждением!

Я жеманно улыбнулась, а сама искренне мечтала наполнить Увона бесконечным количеством замаринованных кузнечиков. Нашпиговать так, чтобы у него из ушей рыжих полезло! Как же выпутаться из дурацкого положения? Как освободиться из проклятой банки? Как и Уэнди, я не могу ни сделать это сама, ни попросить о помощи. Остаётся смириться и уповать на спасение? Это не по мне!

А всё этот песец пушистый. Зря его Дэп не метнул подальше! Засмотрелась на минутку на выразительное лицо и симпатичные ямочки на щеках. Эх, некстати художественная натура просыпается, ох как некстати! И когда до меня дойдёт, что смазливая мордашка всегда несёт за собой неприятности?

Койел, например, красавчик каких мало. Его могучая накачанная фигура сводит с ума совершенством, от парня исходят практически ощутимые волны прирождённой властности. Да, он создан быть лидером, и никто в этом не сомневается. Но при этом жуткий непримиримый собственник и нетерпим к мнению, отличному от своего, настолько, что готов подмять под себя каждого, кто вякнет слово против. Мне повезло с Дэпом, которого вервульфу пока не удалось одолеть… Сдаётся мне, что именно в этом секрет моей привлекательности для Койела.

А для Земко я наваждение, от которого он не может или не хочет избавиться. Блондин – классический герой из единороговых снов, ошеломительно прекрасный юноша, один вид которого заставляет замирать сердца девушек с любого курса академии. Но его маниакальное стремление уложить мир к моим ногам пугает. Причём уложить он стремится жёстко, с левой. Но больше всего раздражает, что Земко совершенно неинтересно, хочу ли я прогуливаться по трупикам сражённых в мою честь миров.

Оно мне надо?!

Вемуд невероятно харизматичный! За одну улыбку обаятельному другу простишь всё – от засунутого под блузку жука до подмятой репутации. Его веснушки действуют как мощный антидепрессант, и в компании с верфоксом кажется, что одолеть можно любую проблему. При этом лис настолько самоуверенный и бесшабашный, что диву даёшься – и как жив до сих пор? Всё его невероятное везение. Или магия.

Вот только нельзя в компании рыжика расслабиться ни на секунду. Вемуд как истинный царедворец невероятно хитёр и практически лишён совести. Сколько раз я влипала не потому, что друг хотел меня подставить, а потому, что природа верфокса такова.

Наша ненормальная дружба, то периодически перерастающая в ненависть, то принимающая ещё более странные формы, научила меня одному важному правилу: попала в лапы к хищнику – притворись жертвой. Только тогда, дождавшись удачного момента, можно спастись. А мне даже притворяться не надо – я не могу вести себя не так, как желает Его свергнутое Величество Увон. Но всё равно мне стало легче. Одно дело ощущать себя запертой в банке и совсем другое – воспринимать это как время для накопления сил.

– Что же угодно Вашему Величеству от никчемной нестандартной?

А про себя добавила:

«Жалкое подобие короля, вырывающее подобострастие магией, что тебе надо настолько сильно, что ты сунул рыжий нос в логово Одана?»

– Хочу почтить тебя милостью отобедать со мной, – величественно кивнуло Величество.

Я уныло покосилась на стол и угощения на нём. Вот проходили уже, и не раз. Меня столько раз травили, что пора уже иммунитету выработаться. Вот вообще бы не хотелось что-то «отобедать», но… ёжики пернатые! Мои руки нетипично изящно для сельчанки задвигались над тарелкой.

– Приятного аппетита, Ваше Величество! – жеманно проговорила я.

«Чтоб ты подавился, лис вислоухий!» – добавила про себя.

Руки двигались сами, я лишь наблюдала, как на маленькую тарталеточку тонким слоем ложится размягчённое масло, а следом, по крошечке, разноцветные паштеты. Ёжики шагающие в ряд! Я не хочу знать, гавкало это, мяукало или неприветливое слово рыжему Величеству сказало. На вкус оказалось как… Ах да! Леди таких слов не произносят. Только вот я не леди, но выругаться не в силах. Засада!

– Как ваши сердечные отношения с Его Высочеством наследным принцем Вемудом? – неожиданно спросил Увон.

Я бы подавилась от такого вопроса… будь это я, конечно. Но заколдованная Найка лишь улыбнулась и ответила подобающим тоном:

– Боюсь, вы неверно истолковали слухи, Ваше Величество. Мы с Его Высочеством лишь добрые друзья.

«И если слухи эти распространяет само Высочество… или как там его!.. Я Вемуда на шест тренировочный в четыре рыжих слоя намотаю!» – пообещала я про себя.

Увон отправил в рот точно такую же тарталетку, как у меня, а затем потянулся к крошечным – с горошину – шарикам другой закуски. Моя рука тоже нырнула в ту тарелку, и я догадалась, что делаю то же, что желает лишённый короны верфокс.

– Позволь с тобой не согласиться, – высокомерно произнёс лис и прищурился, – я видел, как вы обнимались. Это ли не жест страстной привязанности?

«Вот же мохнатый пучеглаз! – беззвучно выругалась я. – Да в этой академии не найдётся ни единой девчонки, с которой Вемуд не обнимался бы!»

Сама же пыталась понять, когда и где Увон видел, чтобы я обнимала Вемуда. Он только сегодня приехал в академию и обниматься не лез. Как бы ни желал рыжий наглец это сделать, жить хотелось верфоксу явно больше, поэтому рисковать при Койеле он не стал.

Примени Вемуд магию, может, и победил бы вервульфа, но использование силы в пределах академии без соответствующего разрешения или прямой угрозы жизни строго запрещено даже королевским особам.

А ещё меня интересовало, почему молчит моя «фасадная часть». Возможно, первый дозволенный ответ не понравился свергнутому Величеству, поэтому больше слова мне не давали. Я продолжала улыбаться и поглощать какую-то мелкую гадость, которую и едой сложно назвать: всё провёрнутое, даже жевать не нужно, и по вкусу совершенно не поддавалось идентификации. А выглядело всё так красиво!

Проклиная Увона, который мог бы давиться «яствами» в гордом одиночестве, я старалась не думать о том, станет ли мне плохо после романтического ужина под луной. С другой стороны, всё же у создавшегося положения была и положительная сторона. Я полностью поняла Вемуда, который поглощал вкуснющие творения Элль так, будто год голодал.

Ну хорошо, сторона не то что положительная, но хоть какие-то плюсы, даже эфемерные, помогали мне не устроить истерику, которую всё равно никто не увидит.

Я уже придумала тысячу способов отомстить Увону за то, что приходится фаршироваться королевской гадостью, как он наконец снова соизволил спросить:

– Выйдешь ли ты замуж за наследного принца, если он сделает официальное предложение?

Я готова была взвыть: ну почему я не вербер? Уткнулась бы в ладошку и уснула бы мертвецким сном прямо за столом. Зато не раздирала бы меня жажда лисьей крови. Какое ещё «официальное предложение»?! Нет, правильно Увона с трона турнули – он свихнулся!

Вемуд, конечно, стелился медово-пушистым ковриком: мол, сделаю тебя королевой! Но это всё равно что бабочке в банке рассказывать, как прекрасно будет жить крылатое насекомое в подводном царстве. Нет, ну в этой банке несчастная сколько-то протянет… Но недолго.

«Я выйду за наследного принца, – хотелось мне ответить Увону, – если он хоть заикнётся о чём-то более официальном, чем „Эй, детка! Ты привлекательна, я чертовски привлекателен! Пошли вместе мышей ловить?“»

Но вслух, разумеется, произнесла:

– Ваше Величество, я думаю, что моё низкое происхождение и нестандартная ориентированность второй ипостаси не позволят принцу совершить это безумство.

Сама же взвыть была голова: что?! Какая ещё „нестандартная ориентированность“? Да Дэп самой правильной ориентации. У Чжоу спросите! Впрочем, если подобный слух отпугнёт от меня действующего и бездействующего королей мира оборотней, то…

Прости, Дэп. Мы ещё отомстим, клянусь! Нестандартно отомстим и дезориентируем так, что дуэтным полётом верфоксов над гнездом выпустившегося уже из академии ворона Бья будет любоваться даже наш штатный ленивец Ньяль!

– А что, если я предложу исправить это досадное недоразумение? – манерно спросил Увон и, промокнув тонкие губы белоснежной салфеткой, пытливо посмотрел на меня. – Ты станешь особой королевских кровей!

Я уныло посмотрела на разноцветные паштетики: вот точно отравленные, дядька бредит! Когда моя очередь? Или заколдованная я буду даже в лазарете Фуллы реверансы делать? С лицом зелёным, как глаза наглого лиса…

– Я тебя удочерю, – добил меня беглый король оборотней.

Я смотрела на Увона, а его прямо-таки распирало от самодовольства. Меня же распирало от смеха, который я, увы, не могла выплеснуть. Удочерит?! А Дэпа что – усыновит? Как же забавно будет выглядеть этот мелкий лис в компании Дэпа. Так и слышу бас моей второй ипостаси: „Папаня! Дэп бить!“

Впрочем, смеяться расхотелось довольно быстро. Сразу как Увон поднялся и, обогнув столик, остановился рядом со мной. Я поднялась и… опустилась на колени. Вот же ёжики, парящие на лисьих ушах! А перед носом моим, покачиваясь на золотой цепочке, возник кроваво-алый камень. Ненавижу кулоны всех видов и мастей! Ещё с того, что принадлежал Росае, я к этим украшениям отношусь с крайним подозрением. И этот разгорающийся огненной магией рубин, судя по всему, тоже не принесёт мне радости.

– Беру тебя, Найка… – начал было король.

Я едва в обморок не грохнулась от внутреннего хохота, представив, как в эту минуту появляется Койел… И, столкнувшись взглядом с алыми от ярости глазами вервульфа, невольно затаила дыхание. Брюнет на самом деле оказался на крыше? Ой, кто-то попал!

Песец всё же взлетел. Да, Дэп точно отправил бы Гольдара в более красивый полёт, но у Койела, на которого слуга беглого короля верфоксов набросился, не подумав о последствиях, тоже неплохо получилось. Пока я, вскочив, восхищённо проследила за парящим песцом, вервульф кинулся к Увону, стремясь защитить меня, а тот от неожиданности попытался отпихнуть парня…

Верфокс застыл столбом, и по его смуглой коже пробежался узор таких же огненных линий, как некогда по Дэпу. Золотая цепочка обвилась вокруг могучей шеи Койела.

„Гадство“, – выругалась я. Про себя, разумеется. А вслух сказала:

– Вашей милостью вы одарили Койела, – перевела сочувствующий взгляд на вервульфа и продолжила грустно, – честью стать вашим приёмным сыном.

Король высказался вслух, и совсем не по-королевски. Стоило мне рот затыкать, раз сам знает гораздо больше интересных плебейских слов? Парочку я даже взяла себе на заметку… Надеясь, что заклятие „банки“ всё же удастся снять. К тому же теперь у меня есть собрат по несчастью – Койел. Видимо, судьба у вервульфа такая – вечно влипать со мной на пару во всякие неприятности.

Увон тем временем попытался оторвать будто прилипший к груди Койела камень, но тот не поддавался. Вервульф же потихоньку приходил в себя и даже уже мог шевелиться. Заметив это, беглый король верфоксов, бросив на меня тоскливый взгляд, снова глухо выругался и побежал к выходу с крыши.

Я лишь вздохнула: жаль, что не последовал за своим песцом в скоростной спуск!

Перевела взгляд на Койела, улыбнулась не своей улыбкой и пропела не своим голосом:

– Только что вы удостоились великой чести стать приёмным сыном Его Величества короля верфоксов Увона. Одан будет безмерно рад…

– …Придушить меня во сне, – мрачно закончил Койел и окинул меня злым взглядом. – Так он удочерить тебя хотел? Я в темноте перепутал старпёра с Вемудом. Такой же тощий и мелкий, как наш хитрец. Я уже подумал, что этот рыжий прыщ жениться на тебе тихонько задумал. Как увидел церемониальный рубин, так перед глазами потемнело!

„И решил выйти замуж вместо меня? – ехидно подумала я. – Вемуд помер бы от радости!“

А вслух произнесла:

– Поздравляю, Ваше Высочество. Теперь вы можете претендовать на трон.

Мы оба застыли от этих слов. Кажется, Увону жутко не повезло. Беглый король выследил меня, желая через меня управлять Вемудом, а через него – страной, но что-то пошло не так. Теперь в академии снова появилась зачарованная парочка, а в руках серых кардиналов – новый козырь. Рычащий и злой, как семь Дэпов, засунутых в одну банку для бабочек.

Глава 5

Одан медленно осел в кресло и моргнул.

– Что?!

– Многоуважаемый ректор академии оборотней, – снова начала я, про себя проклиная Увона и его ёжиковы заклинания, из-за которых я не могла ответить: "Ушки свои серые когда чистили в последний раз и чем, если не секрет? Не мышками?" Приходилось следовать этикету, который я никогда не знала. – Счастлива сообщить вам, что ваш сын, председатель студенческого совета Койел, с этого дня официальный наследник короля верфоксов Увона…

– Эту абракадабру я уже слышал, – отмахнулся Одан и, поднявшись, подошёл и с подозрением воззрился на официально улыбающуюся меня. – Найка, что за шуточки?

– Я не смею шутить с уважаемым оборотнем и вожаком вервульфов, – вежливо ответила я и присела в реверансе.

Одан почему-то испуганно отпрянул и тревожно оглянулся на мрачного сына.

– Что с ней?

– Сам бы хотел знать, – пробурчал Койел. – Она стала странной после общения с Увоном. Когда я поднялся на крышу, она уже была… ненормальной.

– И как старому лису удалось пробраться в студенческое общежитие? – процедил ректор.

– Позвольте заметить, – воспользовалась я ситуацией, – что организация охранной системы академии, увы, не на высоте. Я верю, что вы, Одан, способны обеспечить студентам больше безопасности.

– Указывать мне будет, – фыркнул вервульф и ещё раз внимательно осмотрел меня. – Других украшений, кроме церемониального камня, не вижу. Ты не видел амулетов?

Койел покачал головой и доложил:

– На крыше остатки королевского пиршества, – он протянул тарелочку отцу, – возможно, её отравили.

Одан принюхался к паштетикам, цапнул одну из тарталеток и осторожно отправил себе в рот. Протянул задумчиво:

– На вкус без трав, да и зельями не пахнет… Но королевские зельеумельцы могут замаскировать отраву.

– Я могу сбегать за Маар, чтобы проверила еду и питьё, – подал идею Койел.

– Давай, – кивнул Одан и не удержался от усмешки. – Не сочтите за труд, Ваше Высочество.

– Надо воспользоваться ситуацией и сбежать во дворец, – проворчал мой парень. – Ни отца, ни сестры – сплошной экст…

– Этикет, – громко перебил его отец, – и расписание! Будешь ходить, есть, говорить и жить, как положено по дворцовому этикету. Посмотрим, сколько ты продержишься.

– Ах да, – поморщился Койел, – и ещё там кормят какой-то несъедобной ерундой. Помнишь, Найка? Вемуд рассказывал.

– Рассказывал? – насторожился Одан. – Когда это?

– Когда Элль любезно угощала Его Величество в студенческой столовой, – манерно ответила я и едва себе язык не откусила: да что же это такое! Проклятье не только меняет мои высказывания, так ещё и заставляет предавать друзей?

Пока я всерьёз раздумывала, откусить ли себе язык, Одан хмурился и мрачно посматривал то на меня, то на дверь, за которой стремительно исчез Койел. Вервульф даже не обратил внимания на то, что, возможно, подставил Вемуда. Впрочем, он же председатель студсовета, в обязанностях которого следить за исполнением студентами требований. Поэтому не мог иначе.

Я же как председатель профсоюза пыталась защищать права обучающихся, а Вемуд, хоть и король, всё же ещё студент! И у него, как у всех, есть права. Например, право хорошо питаться. И формально Вемуд не нарушал ни одного правила, так что Одану не за что его наказывать. Так почему же ректор так мрачен?

– Найка, – наконец нарушил тишину вервульф. Поморщившись при виде ещё одного моего реверанса (зря, между прочим, у меня на пятидесятый раз уже на удивление неплохо получалось… только попа болела от приседаний), спросил: – Увон что-то попросил?

Я охотно ответила:

– Его Величество не успел донести до моего скромного слуха королевскую просьбу. Ему помешал неожиданный визит Его Высочества.

– Не называй Койела так, – недовольно рыкнул Одан.

– Сожалею, что огорчила вас, ректор, – неискренне протянула я.

– Так и поверил, – легко раскусив ложь, ухмыльнулся вервульф и задумчиво осмотрел меня. – Зачем Увону удочерять тебя? Если лис надеялся через тебя управлять Вемудом, то старик выжил из ума. Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что ты не соблазнишься пышными платьями и украшениями. Или он рассчитывал чем-то шантажировать тебя?

Я готова была взвыть от отчаяния, потому что мой не в меру болтливый язык сейчас лежал ровно за зубами и не собирался отвечать. Ах, как хотелось дать Одану хоть малюсенькую подсказку! Но мне даже кивнуть не удавалось, на лицо приклеилась вежливая улыбка, и я лишь моргать могла. Может, подмигнуть? Эх… Не выходит!

– Или кем-то? – задумчиво продолжил Одан.

Я готова была броситься к нему на шею, даже чмокнуть в щёчку за то, что ректор такой умный! Но и мизинчиком пошевелить не смогла. Видимо, заклинание Увона запрещало мне даже намекать на Дэпа. Или игнорировать всё, что с ним связано. Когда у меня закончились плебейские эпитеты, которыми я награждала про себя беглого короля, и я уже залезла бы на стену, будь это в моих силах, Одан отвернулся и посмотрел в окно.

– Не так, как планировалось, зато теперь кардиналы точно поверят. Как бы то ни было, признаюсь. Я рад, что так получилось.

Я приморозилась к месту: что?! Ректор рад, что я держу спину прямо и общаюсь с окружающими словно отягощённая манией величия престарелая королева? Это что-то новенькое. А до сих пор я вервульфа считала мудрым оборотнем!

– Койел противился, – продолжил Одан, – и не хотел просить твоей помощи. Не хотел впутывать… Я же считаю, что ты достаточно умная и взрослая, чтобы выбрать правильную сторону. – Он обернулся и посмотрел на меня в упор. – Так получилось, что именно ты и только ты сможешь остановить надвигающуюся войну.

Слова Одана прозвучали для меня примерно как "Ты можешь превратиться в верфокса с хвостом вервульфа и лапами вербера! А если очень сильно захочешь, то и с ушками верпанта, моя милая Королева всея Вселенной!".

Хотелось взвыть "Что вы ели на завтрак, тич Одан? Шедевры зельеумельцев из дворца верфоксов?!", но вслух я произнесла:

– Чем может помочь моя скромная персона, чтобы отвратить надвигающуюся беду?

Одан мельком глянул на дверь и, убедившись, что она прикрыта, взял меня за руку. Я едва не взвыла от ужаса: ректор очень редко прикасался к кому бы то ни было. Выглядел его жест так, словно вервульф ждал, что я вырвусь и сбегу.

– Тебе нужно стать невестой Вемуда, – тихо проговорил Одан.

Вот правильно он меня цапнул! Первым желанием после произнесённых слов захотелось заорать "И вы туда же?!" и выброситься в окно. Увы, подобной роскоши я позволить себе не могла – заклинание Увона надёжно сдерживало все мои привычные реакции.

Скромно опустив ресницы, я ответила:

– Тич Одан, боюсь, моё низкое происхождение…

– Формальность, – отмахнулся ректор, чем чрезвычайно меня порадовал.

Нет, я не про возможность выйти за Вемуда – подобной "радости" я и вредной единорожке Росае не пожелаю! – мне понравилось, что не пришлось повторять унизительные слова про Дэпа и его ориентированность. Что бы это абракадабра не означала, мне она не нравилась. Уверена – моей второй ипостаси тоже.

– Тебе не придётся выходить за него, – доверительно пояснил Одан. – Достаточно будет считаться его официальной невестой.

"Ничего, что я считаюсь официальной девушкой вашего сына?" – хотелось спросить мне, но вслух я произнесла:

– Я не получала официального предложения от Его Высочества.

– Так сама предложи, – нетерпеливо рыкнул Одан и, когда я очередной раз одарила его не своей улыбкой, нахмурился: – Намекаешь, что не сможешь переступить этикет и попросить Вемуда объявить тебя невестой даже ради спасения мира?

Одан отпустил мою руку, а я впервые порадовалась сковавшему меня заклинанию Увона. Сам того не подозревая, беглый король оборотней оградил меня от того, чего добивался. Меня не интересовало, почему желания хитрого лиса и благородного волка совпадают, больше раздражало то, что меня пытаются превратить в руль управления моим другом.

Увы, осталось неизвестным, зачем это было Увону, а Одан говорит о мире.

– Но ты же согласишься, если Вемуд сделает предложение? – не сдавался ректор. – Сейчас ты ведёшь себя странно, словно родилась и воспитывалась при дворе. Вемуду должно понравиться…

"Ох, как вы плохо знаете парня! – подумала я. – Уверена, Вемуд сбежит от первого же моего реверанса. Да так, что лапки засверкают. И от ужаса все его милые кудряшки выпрямятся в рыжие колючки".

– Я не могу надеяться на особое внимание Его Высочества, – вежливо произнесла я, второй раз порадовавшись заклинанию Увона.

Вот если бы не плен Дэпа, я бы оставила эту ёжикову манеру выражаться, честное слово! Одним махом столько проблем отсекает. Оказывается, вежливым словом можно добиться больше, чем угрозами. И, что удивительно, освобождает от чужого манипулирования. Даже Одан с его "миром во всем мире" вынужден отступить.

Не верила я в то, что "единственная могу предотвратить войну". Наверняка, я просто самый удобный способ порулить молодым и неопытным королём, не зря же Одан обмолвился о серых кардиналах. С другой стороны, и в том, что ректор обманывает меня, тоже сомневалась. Что-то происходит… Впрочем, что-то всё время происходит! Но раньше ведь как-то справлялись без меня?

– А почему ты называешь Вемуда "Его Высочеством"? – вдруг заинтересовался Одан. – Верфокс прошёл официальную церемонию коронации.

– Его высочество, – охотно объяснила я, – не может считаться истинным королём, пока жив Его Величество король Увон.

И сама опешила от этих слов: мне-то откуда знать об этом?

– Это устаревшее правило, – серьёзно возразил Одан и посмотрел на меня с интересом. – Оно утратило силу ещё столетие назад.

– Правило наследования трона, – строго, будто тича, проговорила я, – мира оборотней продиктовано магией королевской крови! Решения верфоксов не влияют на течение силы.

"Ёжики коронованные, – запаниковала я. – Откуда в моей голове эти странные знания?"

– То есть, – прищурился Одан, – по закону королевской крови и магии Увон всё ещё остаётся правителем мира оборотней? – Ректор поднял голову и, бросив взгляд в направлении двери, уточнил: – Так вот почему вы с сыном сбежали из дворца? Истинная причина не в том, что Вемуд не закончил академию, а в том, что ты боялся за его жизнь!

Я уже знала, что в кабинет Одана как всегда беззвучно вошёл отец Вемуда. Мне до смерти не хотелось встречаться взглядом с хитрым и жестоким Душаном, но моё тело снова меня предало. Я развернулась и присела в изящном реверансе:

– Разрешите поприветствовать вас, многоуважаемый регент!

"Чтоб ты перехитрил сам себя, лис трескучий!" – добавила я про себя.

– Что это?! – невольно отшатнулся рыжий верфокс.

Я удовлетворённо заметила, как он врезался спиной в приоткрытую дверь так, что та с треском захлопнулась. Впервые мне удалось напугать вредного декана фоксфака. Даже Дэпу это не удавалось! Надо сделать татуху в виде лиса… Посоветуюсь с Уэнди, где именно лучше её набить. Чтобы не видно было Койелу, а то набьёт мне… штрафных на серьгу Моргана со всей своей волчьей любовью!

Мда… Нет, не рискну. И дело не в вервульфе. Вемуд наверняка решит, что это для него постаралась. Да и по этикету, кажется не положено девушкам благородного происхождения иметь татуировки. Но я же не благородная. Татушкой это докажу! И снова чаша весов качнулась в пользу рисунка на коже. Так и представился лис с завитыми ушами и высунутым языком: вот вам!

– Найку не узнал? – довольно усмехнулся Одан и, шагнув в верфоксу, крепко пожал его руку. – Она всё лето провела на курсах благородных девиц, и теперь научилась правильно вести себя в высшем обществе.

Я изумлённо оглянулась на ректора: врёт и не краснеет?! Нет, алиби достойное, вот только попахивает дурно, – чую, Одан решил не отступать от своего плана.

– Похоже, я недооценивал эту юную нестандартную, – пришёл в себя Душан и зацепился взглядом за мою вежливую улыбку. – Неужели Вемуд увидел потенциал, которого не разглядел я?

Ой, не понравилось мне, как посмотрел верфокс! А как при этом усмехнулся Одан ещё меньше. И как я раньше не замечала, что ректор умело управляет деканом фоксфака? Истинный серый кардинал. Неужели Койел станет таким же?

– Благодарю за любезность. – Снова присела я. Ноги задрожали от напряжения и заныли. Да сколько же можно? Неужели во дворце постоянно кланяются? – Мне кажется, вы переоцениваете мои возможности. Но мне приятно получить комплимент. И, чтобы не разочаровать вас, прошу позволить мне удалиться и приступить к занятиям.

Душан переглянулся с довольным Оданом и с улыбкой протянул мне руку:

– Разреши проводить тебя до аудитории, Найка.

Я посмотрела на его ладонь, как на ядовитую змею, и вежливо ответила:

– Это слишком большая честь для меня, тич Душан.

Про себя добавив: "Знаю я, куда ты меня с удовольствием проводишь! В благоустроенную клеточку с золоченой дверцей! Вот только даже и не рассчитывай, рыжий интриган, на новенькую марионетку!"

Впрочем, мнения моего никто не спрашивал – лис подхватил меня под локоть и практически потащил к дверям.

– Удивительная перемена, Найка, – убедившись, что мы отошли от кабинета достаточно далеко, чтобы ректор не услышал, похвалил Душан. – Ты ведёшь себя, как воспитанная леди. Я склоняюсь согласиться с предложением Одана и позволить тебе стать официальной фавориткой моего сына.

– Боюсь, я не обладаю для этого всеми необходимыми качествами, – осторожно ответила я, искренне мечтая показать кукиш интригану. И неожиданно для себя уточнила: – Вы полагаете, что Его Высочеству действительно угрожает смертельная опасность?

– Раскусила нас, – помрачнел Душан. Я во все глаза смотрела на мужчину, недоумевая, почему это он разоткровенничался и где тут мышь зарыта. А тот сокрушённо покачал головой: – Спасти его можешь только ты. Да-да! Только ты, Найка. – У меня глаза едва из орбит не выпрыгнули, когда он добавил: – И Дэп.

– Могу я поинтересоваться, каким образом Его Высочеству поможет моя нестандартная вторая ипостась?

Единственное, что приходило в голову – меня под видом "девушки" приставляли к Вемуду в качестве телохранителя. Но, во-первых, последними работали верберы, а конкуренции эти ребята не любят. А во-вторых – это всё равно невозможно за неимением Дэпа. Я вздохнула:

– Вынуждена ответить на вашу просьбу отказом.

– Это не просьба, – тон Душана похолодел на несколько градусов. – Как регент я приказываю тебе стать официальной фавориткой моего сына! – И добавил примирительно: – Если хорошо себя проявишь, то разрешу стать ею на самом деле.

Я остолбенела, и даже заклятие Увона не избавило меня от шока. Вот чего не ожидала, как это подобного "приказа-предложения"! И, судя по молчанию, моя загадочная магически выведенная "благородная девица" тоже не знала, что ответить. Ни я, ни "она" в фаворитки не рвались.

– Найка не вздумай согласиться!

К нам подошёл Койел, и я выдохнула с некоторым облегчением. За верфоксом спешила Маар. Постукивая по полу вездесущей косой, которую ведьма использовала, как трость, проговорила:

– Лучше соглашайся, Найка. Вемуд от вас с Дэпом сам сбежит после первого же официального свидания! А ты захватишь трон и будешь править миром оборотней единолично!

Душан скривился и процедил:

– В девочке нет королевской крови.

– Зато с ней уместилась отвага, преданность друзьям и живой ум, – парировала ведьма. – Чего представители королевской крови давным-давно лишились!

– Это оскорбление королевской особы? – выгнул бровь Душан.

Я покосилась на собирающихся вокруг нас студентов. Ну вот, без представления не обошлось.

– Что вы, – ухмыльнулась Маар. – Это лишь краткий экскурс в историю мира оборотней. Примерно в начало правления верфоксов. Напомнить, как Шерл Первый получил корону?

– У меня всё в порядке с памятью, – процедил Душан и снова схватил меня под локоть. – Идём, Найка. Надо подписать указ о твоём назначении.

– Никуда она не пойдёт, – схватил меня Койел за другую руку. – Моя девушка не станет фавориткой вашего сына, тич Душан. Я не позволю!

Пока верфокс и вервульф, играя в искристые гляделки, старались вырвать меня из рук друг у друга, я с официальной улыбкой получала новый опыт – ощущала себя канатом для перетягивания. Не хватало лишь Ровьюра с его свистком. Прошипела сквозь зубы:

– Прошу прощения за настойчивость, тич Душан, но я ещё раз напомню о своём отказе. К сожалению, у меня нет свободного времени. Являясь председателем студенческого профсоюза, я не могу взять на себя новые обязательства.

Верфокс, отпустив мою ноющую руку, одобрительно хлопнул меня по плечу.

– Точно! – Я невольно присела и без реверанса. Вот же волчара перекачанный! Хорошо хоть на ногах устояла. – А ещё учёба!

– Это легко исправить, – поддержав меня, заявил Душан. – С этого дня я упраздняю профсоюз!

Собравшиеся вокруг нас студенты недовольно загалдели.

– Невозможно, – перекрикнула их Маар. – Необходимо собрать совет тичей и выдвинуть предложение. Если оно будет поддержано большинством голосов, то его отправят во дворец и…

Верфокс тихо рассмеялся и перебил:

– Я регент, тича Маар! И от лица Его Величества могу подписать указ даже в академии. Так что пропустим предварительные сказки.

– Если позволите высказаться… – Я сделала сотый реверанс и, отметив вытянувшееся от удивления лицо ведьмы, продолжила: – …Но в данном вопросе вы искажаете истину.

Все трое замерли в удивлении, и я изумилась больше всех: правда?! И обрадовалась, конечно. Главное теперь не дать себя заткнуть. Ни Душану, который не желал унижения на глазах студентов. Ни Койелу, который боялся того, что я произнесу… Ох, серенький! Я этого боялась сильнее. Но искренне надеялась, что чёрная полоса рано или поздно закончится, и судьба подарит шанс всё исправить.

– Вы официально являетесь регентом несовершеннолетнего принца, коронованного при живом короле, что нивелирует высокое положение Вемуда при дворе… – Я сама прислушивалась к тому, что произношу таким лекторским тоном, что даже тича Хекья бы позавидовала. – …А Койел – приёмный сын короля Увона, и вдали от дворца это делает верфокса и вервульфа равными по положению.

– Что за чушь? – с беспокойством поглядывая на толпящихся и перешёптывающихся студентов, нахмурился Душан.

– Надеюсь, вы не забыли, что по закону обязаны прислушиваться к словам и пожеланиям приёмного сына действующего короля, – злорадно закончила я.

Так тебе, вредный лис! Даже если у меня забрать Дэпа и лишить возможности нормально разговаривать, я всё равно не так уж беззащитна.

– Бред лисячий, – помотал головой Душан.

Я готова была взвыть от восторга и обязательно переняла бы ругательство лиса, вот только произнести его не смогла. Вместо этого вежливо предложила:

– Вы легко можете это проверить магией королевского рода.

– Я не обладаю магией, Найка, – начал раздражаться Душан.

"Разумеется, – хмыкнула я про себя, – иначе давно бы уже протирал хвостом трон, вместо того, чтобы выносить мозги студентам!"

Вслух же проинформировала:

– Его Высочество принц Вемуд обладает.

Койел нахмурился:

– Я так тебе надоел? – С усмешкой шепнул: – Или это месть за превышенный лимит?

Я же смотрела на своего парня так умоляюще, как только могла. Не знаю, почему, но я была уверена, что эта дуэль просто необходима. Магия Увона шевелилась и передвигалась во мне, как беспокойный змей, будто боялась, что это может произойти. Вдруг это шанс спасти Дэпа? Ведь его сковала именно сила королевского рода, которой нашпиговал меня под паштетики Увон.

– Это абсолютно исключено! – громко возразил Душан. – Магические дуэли запрещены, если на это нет особого разрешения.

– Точно, – подхватил Койел и подмигнул мне. – Необходимо собрать совет тичей и выдвинуть предложение. Если оно будет поддержано большинством голосов, то его отправят во дворец и… – Выпрямился и без тени улыбки спросил: – Или пропустим предварительные сказки?

Тич, ощущая себя загнанным в угол, промолчал, лишь дёрнулся его кадык. Вокруг нас толпа росла всё быстрее, студенты переговаривались и передавали друг другу слова регента и Койела. Слух о том, что Койел оказался приёмным сыном беглого короля, наверняка уже разошёлся по всей академии. Душану не отмахнуться от создавшейся ситуации.

И тут раздался звонкий голос Вемуда:

– У меня давно чесались лапки проучить тебя, вервульф!

Толпа расступилась, и к нам величественно приблизился Вемуд. Я присела в глубоком реверансе, надеясь, что Вемуда хватит удар. Но противный рыжик даже не посмотрел в мою сторону – он буравил злым взглядом зелёных глаз Койела. И хоть смотрелся рядом с вервульфом подростком, вряд ли в академии нашёлся бы второй вервульф, отважившийся бросить королю оборотней магический вызов.

Да и Койел бы промолчал, если бы не моя беззвучная просьба.

Вемуд резко развернулся и, рассекая толпу, направился к выходу, Койел последовал за верфоксом, толпа потянулась за дуэлянтами. Последними вышли Маар и Душан… Никто даже не обернулся.

А мне отказали гудящие натруженные реверансами ноги, и я, не сумев подняться, благородно плюхнулась на задницу. В отчаянии попыталась пересилить сковавшую меня магию и хотя бы на четвереньках поползти за друзьями, которых сама же отправила на дуэль, но тело не слушалось. Что, неужели не передвигаются благородные девицы ползком? Это они зря…

Студенты уже покинули коридор, а мне всё никак не удавалось подняться. Заметив появлявшуюся в дверях верную жену Дэпа, я улыбнулась и хотела попросить Мелисану помочь мне подняться. Девушка на Белой горе росла, наверняка ей привычны все эти приседания…

Но тут же забыла о Мел, потому что столкнулась взглядом с чёрными глазами высокого беловолосого красавца.

Глава 6

Желая провалиться сквозь пол прямо сейчас, я затравлено смотрела, как приближается Земко, как изящно покачиваются его светлые тщательно заплетённые и украшенные драгоценными символами власти косы, как блестят чёрные, словно беззвёздная ночь, глаза, как чуть приподнимаются уголки правильных совершенных губ, которых так приятно касаться своими…

Я пропала.

Как бы ни нравился мне Койел, вервульфу никогда не заменить в моём сердце единорога. Трудно представить, что такое возможно, но мне казалось, Земко за это лето стал ещё красивее, ещё выше, ещё стройнее, ещё загадочнее. Будто неземное создание, неуловимое и прекрасное!

И в то же время от парня исходило ощущение силы. И пусть светящийся рог не виднелся сейчас, магия единорогов словно давила на нервы и пространство так, что воздух становился плотнее, и его приходилось втягивать, будто воду.

Земко грациозно опустился на корточки и поприветствовал меня, протягивая руку помощи:

– Рад видеть тебя, Найка.

"Век бы не видеть тебя, Земко", – ответила бы я в другое время. Причём тоном настолько несчастным от сознания собственной беспомощности и одновременно звенящим болезненной любовью, что единорогу больше и не потребовалось бы признаний.

Но сейчас, – Слава королю Увону! – я не была собой в полном смысле этого слова. Поэтому вежливо поклонилась (ёжики конопатые, я даже сидя умудряюсь реверансы отвешивать?) и ответила с прохладной безмятежностью:

– Приветствую вас, глава девятого дома Белой горы! Рада, что вы почтили академию своим присутствием.

Земко замер на миг с протянутой рукой, тонкие пальцы его дрогнули, уголки губ опустились.

– Тебя заколдовали? – с бесконечным сочувствием в голосе уточнил единорог, и я едва не разрыдалась от облегчения.

Он понял! Земко догадался, и, возможно, сумеет мне помочь! Сила их копытного рода очень велика, так почему бы не выделить капельку волшебного света на то, чтобы освободить из плена моего Дэпа?

Но вся эта буря пронеслась где-то очень глубоко в сознании, внешне же я продолжала вежливо улыбаться единорогу и молчать. Конечно! Увону не выгодно, чтобы я распространялась о причинах своего резко проявившегося благородного воспитания.

– Ой, нет, – упала на колени Мелисана и, прижав кулачки к груди, всхлипнула: – А моего Дэпа тоже заколдовали?!

Я тоже едва не зарыдала вместе с официальной белогористой женой моей второй ипостаси. Жаль, не могла позволить себе такой роскоши.

Земко, продолжая молча рассматривать меня, нахмурился, но рог свой светящийся миру являть не спешил. Впрочем, сверкнуло всё равно, – за окном вдруг разразился такой салют, что Мелисана испуганно взвизгнула, да и Земко дрогнул. Я же, всё так же улыбаясь, как заведённая кукла, пояснила радостным тоном:

– Его Высочество Вемуд принял королевский вызов Его Высочества приёмного сына короля Увона на магическую дуэль.

Светлые брови Земко поползли на лоб. О! Это зрелище не для слабонервных – донельзя удивлённый единорог. Особенно тот, кто эмоции обычно вообще никак не проявляет. Вот бы бегунок был под рукой – засняла бы это редкое зрелище. Или это неприлично и идёт вразрез с дворцовым воспитанием? Ох, мне ещё предстоит много выяснить о положении, в котором оказалась.

А о положении, в котором очутились вервульф и верфокс, стало известно сразу же – незавидное! Потому что я услышала, как громыхнул раскатистый голос Одана. А волк умел рявкнуть так, что даже верберы поприседали в реверансе почище моего!

– Прекратить немедленно! – И тут же раскатилось эхом по пустым коридорам: – Найка?!

– Я здесь, господин ректор! – улыбаясь, сообщила я в сторону окна.

Ёжики стоматологические, да я за всю жизнь столько не улыбалась, как за этот вечер! Уже сводило щёки и подёргивался правый глаз. Ещё день-два, и мною будут пугать верберов! Дэп с котлом обидится на всю жизнь… Да пусть дуется! Лишь бы выкарабкался оттуда, куда его запихнул противный король.

Земко вздохнул и, опустившись на одно колено, с лёгкостью поднял меня на руки. Глядя прямо перед собой, встал и понёс к выходу. Я с восхищением смотрела на его изумительный совершенный профиль и тихо таяла от желания обвить руками шею единорога, прижаться к его груди, послушать, как бьётся его сердце.

Слава Увону, беглому и вредному! Кажется, его жуткое колдовство подарило мне плюсов больше, чем я могла бы рассчитывать. И если бы не большой такой, – с Дэпа! – минус, я бы, может быть и оставила всё как есть. На неделю точно бы оставила… или на четыре дня… три…

– Найка!

Только Земко вынес меня на улицу, как перед нами будто из-под земли выросли трое из лесца. Парни действительно будто только что вынырнули из подлеска: рыжие волосы одинаково в колючках, зелёные глаза иронично сверкают, в руках хвостатая добыча.

– Ты ходить разучилась? – весело спросил Урвук.

– Да как научиться, если её на руках таскают? – саркастично поинтересовался Денор.

– Хочешь мышку? – щедро предложил Котир.

И вытянул руку. Мелисана истошно заверещала и запрыгнула на руки к Урвуку. Тот посмотрел на девушку широко раскрытыми глазами и протянул счастливо:

– Спасибо, Котир!

– А я что, не удержал бы? – обиделся Денор. С его рыжей головы даже колючки посыпались. Но вселенская скорбь не была длительной, он тут же вытащил свою добычу и сунул Мелисане: – У меня тоже есть!

И вновь девичий визг оглушил. Я хотела рявкнуть на друзей "А ну прекратили дразнить мою жену! Не забывайте, что она наполовину райн, и, если вспомнит об этом, то летать вам по очереди над академией орлами рыжими!", но вместо этого из открытого рта раздалось:

– А-а-а! Мышь! Спасите!

Парни остолбенели, как один, мышь выпала из ослабевших пальцев Денора и, гулко шлёпнувшись о землю, тут же подскочила и рванула до ближайших кустов с такой скоростью, словно за ней гнались все три верфокса разом! Вот только рыжикам было не до сбежавшей добычи.

Денор отмер первым. Он по-девичьи тоненько взвизгнул и запрыгнул на руки к Котиру так изящно, что Мелисане и не снилось.

– Кто ты?! – деревянным голосом спросил он, таращась на меня, как на потрескивающего магией оборотня верпанта. – И куда дела нашу простецкую Найку?

Но один взгляд Земко, и верфоксов как ветром сдуло. Вместе с Мелисаной. Я надеялась, что моя подруга, когда придёт в себя от вида страшной и ужасной мыши, не будет сильно зверствовать, и парни останутся при своих хвостах.

А единорог вынес меня к полигону, где собралась, судя по толпе, вся академия. На широкой круглой площадке, поливая друг друга полными ярости взглядами, стояли Койел и Вемуд. На верфоксе тлела его обтягивающая майка, и сквозь дыры можно было любоваться развитой мускулатурой парня. Что девушки с вульффака и проделывали. Не только с удовольствием, но и с визгом и сверкающими магической записью бегунками.

Я задумалась, насколько справедливо приревновать одного парня, если находишься на руках у другого, как это стало неважным – ко мне приближался бледный от злости Одан.

– Магическая дуэль – твоя идея, Найка?!

Я бы хотела попросить Земко опустить меня, желала покаяться ректору, но не могла выдавить ни слова. Мои губы снова сложились в вежливую улыбку. Застывший в двух шагах от меня Душан почему-то тоже промолчал, хотя я была уверена, что восстановленный декан фоксфака не только заложит меня ректору, но и выпишет пару штрафных для собственного удовольствия.

Отозвался Койел:

– Пап, я же сказал, что сам вызвал Вемуда…

– А ты молчи! – резко развернулся Одан. – Ты председатель профсоюза и первый ученик академии. Если выяснится, что идея на самом деле твоя, то мне придётся тебя отчислить.

У меня мурашки по спине побежали, и я изо всех сил попыталась выдавить хоть слово, чтобы защитить друга от отчисления, но ничего не получалось. Лишь щёки свело от осточертевшей улыбки. Посмотрела на Маар так жалобно, как только могла, умоляя помочь, но старушка отвернулась и принялась копаться в карманах, будто что-то потеряла. Я удивлённо хлопнула ресницами: а ведьма-то почему молчит? Это же Коейл! Его нельзя отчислять. Иначе… кто будет моим противоядием от Земко?

Нет, не о том думаю! Кто будет следить за порядком в общежитии? Кто будет рычать, если кто-то не выключит свет в комнате после отбоя или нарушит комендантский час? Кто будет запугивать новичков, чтобы пробудить в них командный дух и подтолкнуть к упорной учёбе? Кто будет представлять нашу академию на межакадемических баттлах, из принца в лягушку?!

Ругательство сработало, и я вдруг ощутила желание высказаться. И, судя по всему, магия Увона тоже не была против моего выступления.

Величественно, словно с малых лет передвигалась исключительно на руках у красавцев, кивнула Земко:

– Можете опустить.

Единорог молча поставил меня на землю, а я шагнула к Одану и… сделала триёжиковый реверанс! Ноги болезненно задрожали, но я не собиралась сдаваться в минуту, когда над другом нависла серьёзная опасность, да ещё по моей вине.

– Позвольте рассказать, ректор, – манерно начала я, и студенты притихли, – что в действительности произошло. – Про себя же я ликовала – не такой Увон и гад, раз его магия позволяет мне спасти друга. И, подчиняясь потоку льющихся из меня не моих слов, радостно продолжила: – Зачинщик магической дуэли на самом деле – Койел.

Осознание того, что произнесла это я и добровольно, пришло чуть позже, чем слова прозвучали. Увы… Даже если бы я знала, что ляпну, всё равно бы не удержалась. Поняла уже в кабинете ректора, когда с головой выдала Вемуда. Вот оно как – жить интригами и предательством. Это и называется этикетом?

– Найка, ты уверена? – помрачнел Одан. Обвёл тяжёлым взглядом собравшихся студентов. – Кто может это подтвердить?

Я была уверена, что меня сейчас уличат во лжи, ведь в коридоре академии нас окружала целая толпа, и все слышали, что именно я предложила дуэль. Вот получу заслуженное наказание и отправлюсь решать, что делать со штрафными баллами и неожиданно отросшей рыжехвостой подлостью, как вдруг ребята один за другим начали поднимать руки. Сначала неуверенно, но потом всё выше и активнее. Зазвенели голоса, – все обвинили в произошедшем Койела!

Да что же это за яблоки без ёжиков?! Я обернулась на Земко в надежде, что тот… И осеклась. На что я вообще могла надеяться? Во-первых, единорога не было, когда произошёл спор. А во-вторых – на лице блондина промелькнула довольная усмешка. Едва заметно, но я углядела. И сразу вспомнился сон, в котором звучал тихий уверенный голос "Ты будешь моей".

А вот этого мне точно не нужно. Пусть создаёт себе на Белой горе в Девятом доме гарем без моей тушки в коллекции. После всего, что между нами было, не поверю ни единому слову единорога! И от него ничего не надо. Не дождётся просьбы…

Я едва не заплакала: конечно, это неправда. Получись – и на колени бы упала. Но все мои физически упражнения ограничивались бессмысленными и бесполезными реверансами.

– Моя вина, ректор, – повысил голос Койел и, перекрикивая шум, добавил: – Найка ни при чём.

– Как благородно и глупо, – услышала я тихое ворчание Одана. Ректор кивнул: – Хорошо. Тогда мне придётся отстранить тебя от исполнения обязанностей руководителя студсовета и передать дело в королевский следственный комитет.

– Будет расследование? – заволновался Вемуд. – Но Койел же признался. Как король оборотней, я…

– Лишён всех полномочий, – оборвал его Одан и придавил лиса тяжёлым взглядом: – Хотите почестей, Ваше Величество – возвращайтесь во дворец! Если решение остаться в академии неизменно, то король сию же секунду становится обычным студентом фоксфака, как и все остальные. Это понятно? – Он колко посмотрел на сына: – Вас это тоже касается, – голос его так и сочился сарказмом: – Ваше Высочество, жду вас на аудиенции в своём кабинете по поводу снятия полномочий. Немедленно!

Студенты снова зашумели, обсуждая новость, но ректор рявкнул магически усиленным голосом:

– Спектакль окончен! Все на занятия… – Ругнулся: – Лисьи пятки! Торжественное появление коронованных идиотов сорвало уроки. – Снова повысил голос: – Разойтись! Через пять минут те, кто останется на площадке, приступят к внеочередной тренировке.

Студенты торопливо покидали полянку – никому дополнительной нагрузки не хотелось. Я тоскливо проследила за удаляющимся Койелом, а мимо нас проходили мои друзья верфоксы. На меня парни не обратили внимания, и, похоже, делали это специально. Обиделись? Подумали, что я их разыгрываю? Очень даже зря это решили.

– Ты прикинь, теперь в академию приедет Рольер! – взволнованно прошипел Урвук. – У меня мороз по коже от этого парня. Брат рассказывал, что верпанта только-только назначили главным королевским следаком, а тот приступил к делу так рьяно, что придворные лисы воют волками.

– Это же тот белобрысый, что к Найке подкатывал? – хмуро уточнил Денор. Смерил презрительным взглядом единорога, чьи волосы тоже отличались белизной, и отвернулся. – Разве он старше нас?

– На год, – кивнул Урвук. – Он уже выпустился из Северной академии. Верпанты помогли Душану освободиться из тюрьмы и занять трон, и в благодарность лис призвал ко двору группу ледяных магов и поставил во главе королевских следователей нашего знакомого Рольера…

Больше я ничего не расслышала, поскольку парни отошли уже слишком далеко.

– Я провожу тебя в общежитие, – поставил меня Земко перед фактом.

"Давай я лучше провожу тебя к воротам, – в отчаянии взвыла я про себя. – Вот чего приехал? На Белой горе не сиделось? Там прекрасное образование, которое устраивает абсолютно всех единорогов, кроме одного. Ладно Росая и Мелисана здесь – девушки свободы хоть глотнут. Но ты-то в академии только для того, чтобы потрепать мне нервы!"

Вслух же сказала:

– Это очень мило с вашей стороны, Глава девятого дома Белой горы, но мне неловко отнимать у вас столько времени. Будет весьма печально, если это скажется на вашей успеваемости. Ведь вы единственная надежда ректора.

О, ёжики рогатые! Как сказано-то… Я сама прониклась. Увон подарил мне умение ставить других в тупик. Судя по промелькнувшей на лице Земко лёгкой тени, он растерялся. Спустя пару мгновений всё же снизошёл до уточнения:

– Что это значит?

"Если бы я сама знала" – буркнула я про себя и вслух ответила:

– На межакадемических баттлах староста вульффака выступить не сможет из-за обвинения, староста нестандартных по независящим от неё причинам тоже снимает свою кандидатуру. Его Высочеству не положено по закону рисковать своим здоровьем. Остаётесь только вы.

И присела в реверансе, чтоб котлом придавило того, кто придумал это странное действие. Я впервые задумалась о том, что оно означает. То, что это вариант поклона, и ленивцу Ньялю понятно. Может, надо приседать, чтобы низкорослый король не ощущал себя ущербным? Уточню этот вопрос у Царьи. Она на дворцовых ритуалах кузнечика съела.

– Найка дело говорит, – вынырнул из-за спины Одан так неожиданно, что я вздрогнула: думала, он с Койелом ушёл. Ректор кивнул Земко: – Надо утвердить твоё участие и обсудить кандидатуры заместителей наших выбывших фаворитов. Ты готов это сделать сейчас или были иные планы?

– Следую за вами, – коротко ответил как всегда сдержанный Земко.

Не взглянув на меня, он пошёл к академии, а я, оставшись в одиночестве на опустевшей площадке. Лишь вздохнула – никому дела до меня нет, даже дополнительную тренировку не собираются назначать. Вздохнула и, оглядевшись, озадачилась: а где девочки? Я давно не видела ни Царьи, ни Мел, ни Чжоу. Куда все подевались?

– Найка! Ты что застыла, как примороженная? Про Рольера услышала?

Я улыбнулась и, обернувшись к приближающемуся Вемуду, привычно уже присела в реверансе. Хотела было выказать Его Высочеству или Величеству… честно говоря, сама запуталась в хитроумных дворцовых интригах и ещё раз поняла, что это не для меня. Открыла рот и произнесла:

– И как ты догадался, немилый лисёнок? Новости меня просто потрясли…

Ойкнув, вытаращилась на верфокса, а Вемуд хмыкнул:

– Вижу. Аж глаза выпрыгивают от изумления. А я надеялся, что не придётся снова сражаться из-за тебя с этой усатой ледышкой. Только не говори, что влюбишься в него снова!

– Я говорю! – От радости у меня перехватывало дыхание. – Говорю же! Что хочу, то и говорю… Ура!

– Вот же ёжики сосульчатые, – обиделся Вемуд и обвинил: – А я ради тебя на магическую дуэль вызвался! А ты – "немилый лисёнок"! И на верпанта слюни роняешь. Какие же вы девчонки непостоянные и вредные!

Я же не могла поверить, что заклятие снято. Но факт оставался фактом: я не приседаю в реверансе, не изливаюсь сладкими речами, не произношу странных незнакомых мне слов и не выдаю неизвестную мне доколе информацию. Я выздоровела от магии Увона!

– Дэп! – вспомнила свою главную проблему. – Надо позвать Дэпа…

– Не надо, – попятился Вемуд. – Я просто пошутил. Ты не вредная, а очень даже… какая там? Хорошая ты! Местами и временами так и вовсе замечательная. Особенно, когда не Дэп!

Но моя вторая ипостась не отозвалась, и я пригорюнилась.

– Не прижимай уши, немилый лисёнок. Не будет Дэпа. Заколдовал его Увон противный. Ума не приложу, как его спасти.

– Что? – опешил Вемуд и, притянув меня за руку к скамейке, усадил рядом с собой. – А ну рассказывай всё с начала.

– Эй, Найка! – помахал с другой стороны спортивной площадки Ёрунд. – Ты в библиотеку идёшь? Все наши уже там, получают новые учебники!

– Прошу простить, нестандартный оборотень Ёрунд! – поднявшись со скамейки, гордо продекламировала я и, разумеется, присела в реверансе. – Но в данный момент я занята на аудиенции Его Высочества. Не будете ли вы так любезны испросить у библиотекаря Ханны учебники и на мою скромную персону?

Ёрунд застыл с открытым ртом и захлопал ресницами, а Вемуд милостиво перевёл:

– Топай в библиотеку, крот! И Найке прихвати учебники!

– Ясно, – облегчённо выдохнул тот и, боязливо на меня оглядываясь, побежал к академии.

Вемуд изумлённо приподнял свои рыжие брови:

– Издеваешься над парнем? Даже я бы не сумел его так ошарашить. Ого-го! Растёшь, Найка.

– Да нет же! – жалобно воскликнула я и, вывалив на друга всю историю, приуныла: – Я не знаю, почему веду себя с тобой иначе, чем со всеми, – Подняв глаза, не сдержалась и всхлипнула. – Но ты сам видел, что с другими я раскланиваюсь и несу такое, от чего у самой уши в трубочку сворачиваются. Я не понимаю, что происходит? Но хуже всего эти проклятущие реверансы… Всё тело ноет!

– Это да, – тяжело вздохнул Вемуд. – Помню, когда меня дед шарахнул "заклятьем воспитания", я еле выжил. Вам девчонкам приседать надо, а нам мужчинам – склоняться… Знаешь, как спина болит? Поясница просто отваливается!

– Могу представить, – с сочувствием ответила я и встрепенулась: – "Заклятие воспитания"? Ты знаешь, что со мной?!

– Трудно его перепутать с другим, – невесело усмехнулся друг. – Дед его обожал, испытывал на каждом втором. Старику нравилось измываться над придворными. Чтобы ни сказал и ни сделал, они улыбались и кланялись. Лично я считал, что дед выжил из ума, но помалкивал, разумеется. Кроме одного раза, за что и схлопотал заклинанием под хвост. Мама упросила дедушку отменить его через неделю. – Вемуд влажно сверкнул зеленью глаз: – Как раз незадолго до её смерти. А потом мы уехали из дворца, дед умер, и…

Он тряхнул рыжими кудрями и, будто мировая скорбь мне примерещилась, белозубо улыбнулся:

– Кстати, во дворце все быстро смекнули, как избежать участи марионетки. Верфоксы стали вести себя как будто уже под заклятием, и старику стало скучно. Ведь невозможно отличить, кто ещё заколдован, кто уже освободился. Надеюсь, от скуки он и помер!

– Освободиться? – с замиранием сердца переспросила я. – А как это сделать?

Ох, не понравилось мне выражение лица Вемуда! Вот точно сейчас какую-нибудь глупость сморозит.

Друг подался ко мне и, едва сдерживая улыбку, прошептал:

– Нет ничего проще. Всего лишь десять поцелуев с принцем, и ты на свободе!

– Угу, – вздохнула я: ну как чувствовала, что ерунду посоветует. И уточнила: – Скажи-ка, немилый лисёнок, это "лекарство" и на мужчин действовало, или твои шарахнутые заклятием придворные искали принцесс? О! Так Ты у Душана единственный ребёнок. Но всё же заколдованные освобождались. Выходит…

Я иронично покосилась на верфокса и многозначительно приподняла брови. Он тут же догадался, на что я намекаю и, надувшись, отвернулся:

– У меня ещё и кузина есть. Ты всё равно моя официальная девушка, Найка. Могла бы и порадовать.

– Порадую, – рассмеялась я, – даже не сомневайся. Я с тобой, немилый мой лисёнок, теперь буду и домашнюю работу делать, и в библиотеке сидеть, и на тренировках… тоже. Как официальная фаворитка, я обязана проследить, чтобы короля были лучшими на потоке!

– Я ей о великой любви, а она об учёбе, – ещё сильнее расстроился Вемуд. – Найка, ну неужели ты не хочешь стать королевой оборотней?! Клянусь, ты единственная девушка, которой это не интересно. Никак не пойму, что с тобой не так?

– Дэп со мной "не так", – хихикнула я и, вспомнив о второй ипостаси, вздохнула: – Ах да, он же не со мной… Ваш Увон запер его там, откуда он не выходит. Я его не ощущаю, не слышу, а он не отзывается. Это ужасно!

Согнувшись, я тихонько всхлипнула, и Вемуда как подменили.

– Только не реви! – испуганно воскликнул он. – Кто угодно, только не ты. Моя Найка никогда и ни за что не сдастся. Есть у меня одна идея, но это риск. Ты же помнишь, что я тоже обладаю магией королевской крови? Но я никогда не делал ничего подобного, за результат не поручусь…

– Я согласна, – перебила я.

– А замуж? – тут же попытал счастья Вемуд.

– А учебником по уху? – фыркнула я и спросила серьёзно: – Когда попробуем вызволить Дэпа?

– Жду тебя ночью на крыше, – оглядевшись, заговорщически прошептал он. – Проследи, чтобы не было хвоста.

– Тебя не буду о таком же просить, – рассмеялась я. – Можешь, не отгрызать свой! – И добавила с чувством: – Спасибо, ты настоящий друг.

– Раз я такой молодец, передумай про десять поцелуев.

– Насчёт хвоста могу передумать, – взъерошила я его волосы. Поднялась: – До встречи. Пойду и доведу библиотекаря неуклюжими реверансами до нервного срыва.

Глава 7

Раскланиваясь с тичами и манерно общаясь с сокурсниками по пути, после посещения библиотеки я направилась к общежитию, куда Ёрунд по словам Ханны уже забрал мои учебники. Как ни странно, в меня никто не тыкал пальцем и не столбенел, как мои друзья-верфоксы. Казалось, ненормальное поведение председателя профсоюза никого больше не удивляло. Впрочем, я скоро узнала причину.

– Гляньте на неё, – услышала знакомый особо неприятный голосок бывшей подружки Чжоу. – Как стала фавориткой Вемуда, так сразу нос задрала. Корчит из себя королеву. Можно подумать, он на ней женится. П-ф! Поиграет с ничтожной мышкой, чтобы скучно в академии не было, да бросит нестандартную!

В груди будто что-то оборвалось: меня обвинили в высокомерии? Более того – в легкомыслии! И произнесла Янви это достаточно громко, так, что услышали все, кто находился на первом этаже общежития. Наступила тишина, и я ощутила себя в центре пристального внимания.

Стало гадко, ведь даже те, кому я помогала, смотрели сейчас на меня со смесью зависти и презрения, будто страшились и мечтали оказаться на моём месте. Надо было ответить! Поставить Янви на место, подколоть её шуточкой о том, что место девушки Койела снова вакантно, но ей оно всё равно не светит. Объяснить студентам с факультета нестандартных, что я не соглашалась быть игрушкой в лапках Вемуда, но…

– Лучше быть королевской мышкой, – отчётливо произнесла я, сама не желая того, – чем никому не нужной шавкой.

Если до этого было тихо, то сейчас будто время замерло. Ветер за окном перестал дуть, а студенты дышать. Я и сама застыла, потому что при всех назвать вервульфа "шавкой" – это как подписаться кровью на договоре о вечной вражде. Не только с Янви, но и со всей её стаей. Да кто меня за язык тянул?!

Знаю, кто – беглый король и его магия мохнато-чудесатая. Видимо желает меня рассорить с вервульфами, чтобы ничто не мешало его марионетке быть рядом с Вемудом. И почему им всем, – и Душану, и Увону, – нужно, чтобы я стояла рядом с другом? Они-то вроде враги?

"Хороший вопрос, Найка. Очень хороший! – похвалила я себя. – Но несколько не своевременный. Как выпутываться будем? Желательно до момента, когда Янви бросится на меня, беззащитную без Дэпа, разъяренной волчицей".

Вопрос оставался без ответа, слова из меня больше не лились, а напряжение в воздухе нарастало с каждым мгновением. У Янви даже белки глаз покраснели, а ногти на руках уже вытянулись и загнулись. И никакие штрафы на серьгу Моргана не остановят оскорблённого вервульфа, – кому, как не мне знать об этом после тесного общения с Койелом?

Мне бы бежать, спасаться, но ноги будто приросли к полу, а губы растянула неуместная улыбка. Удар сердца, второй, и волчица кинулась… чтобы отлететь в угол и, оказавшись прижатой мускулистой рукой Койела, бессильно заскулить.

Ого! Я и предположить не могла, насколько мой парень могуч. Не возникало сомнений, что он победит любого в академии в честном бою, но это если брать вторую ипостась. А прижать вервульфа, самому не оборачиваясь зверем…

"Круто! – хотелось воскликнуть мне и броситься Койелу на шею. – Ты великолепен!"

Но я лишь присела в лисьем реверансе и склонила голову:

– Позвольте, Ваше Высочество, отблагодарить вас за спасение.

Выпрямилась и, улыбнувшись, ощутила свободу. Снова получив возможность двигаться, шагнула к застывшему на месте Койелу. Янви притихла и тоже не смела шелохнуться. Вервульф смотрел на меня, не отрываясь, не зная, чего ожидать.

Я бы смотрела на себя так же – как на Душана верхом на Земко и с косой Маар в руке! – потому что терялась в догадках, что я сейчас выкину. Остановившись в шаге от вервульфа, подняла взгляд.

– Найка, – тихо сообщил Койел. – Ты ходишь так, будто тебя за ниточки кто-то дёргает. Зрелище пугающее. Но ещё страшнее, когда ты смотришь на меня вот так – с обожанием. Только не говори, что ты сейчас сделаешь это.

Я всхлипнула про себя, – да ни говорить, ни делать и в мыслях не было! – но не в силах преодолеть магическое воздействие, сократила разделяющее нас расстояние и, обвив руками шею вервульфа, прижалась своими губами к его.

Раздался всеобщий вздох, расползлись шепотки, а я отстранилась от окаменевшего от растерянности Койела. И словно вновь вернулась на год назад, когда на тренировочной площадке при всех поцеловала вервульфа. Но тогда это случилось под воздействием кулона Росаи. Сегодня же постаралась другая магия, но результат один – я снова сделала то, чего никогда бы не сделала! Наверное…

"Чтоб ты мышью подавился, Увон! А лучше своим прислужником-песцом".

– Его Величество предложил мне стать фавориткой Его Высочества, – во всеуслышание заявила я и присела в чудовищно раздражающем реверансе. Если меня вдруг отправят на стажировку во дворец – подамся к ведьмам! Спрячусь в клеточке, честное слово, лишь бы не приседать по сто раз на дню! А вслух продолжала: – Я согласна, если вы изволите.

Койел моргнул два раза и открыл рот… Ничего не сказал, закрыл и нахмурился. А я медленно осознавала, что только что изящно обвела вокруг пальца и Душана, и Увона, и даже ректора академии!

Если судить по закону магии крови верфоксов, то и Койел, и Вемуд лишь принцы, а Увон всё ещё действующий король оборотней. И он действительно мне это приказал… Как и регент Душан, исполняющий монаршьи обязанности до дня, когда закончится условный срок Вемуда.

Раз наследных принцев двое – я могу выбрать не того, кого так старательно рекомендуют. Я бы до такого не додумалась точно. Согласием стать фавориткой Койела я и от незавидной доли стать рулём Вемуда открестилась, и парню своему верной осталась. Красота колючая!

На Янви было жалко смотреть. Помятая волчица, сменив ипостась, обхватила себя руками и дрожала, как собака под дождём. Казалось, девчонка только сейчас осознала, какой шанс был в её зубах, и она упустила его, просто раскрыв пасть. Не выступи, промолчи, и я была бы фавориткой Вемуда, а теперь мы с Койелом снова пара.

Вервульф, наконец, отмер. Цапнул меня за руку и потянул за собой к лестнице:

– А ну идём.

Притащил в мою комнату и силком усадил на кровать, за что я была чрезвычайно благодарна. О, мои натруженные ноги! О, мои бедные коленки! Какое же счастье устроить ноющую бесхвостую точку на мягкий матрац!

– Найка, что с тобой сделали? – сурово спросил Койел и с несчастным видом добавил: – Ты хоть намекни. Не можешь? Напиши! Тоже никак? Нарисуй…

Я продолжала улыбаться, а парень вскочил и принялся ходить по комнате:

– Маар проверила королевские паштеты. Ни яда, ни зелий там не оказалось. Камень достался мне. Значит, остаётся заклинание. Отец тоже так считает, но запретил ведьме вмешиваться. Мол, это может тебе навредить. Ложь! Думаю, просто серым кардиналам выгодно, чтобы ты оставалась рядом с Вемудом. Но я этого так не оставлю!

Я молча смотрела на мечущегося по комнате вервульфа и благодарно улыбалась. Вполне искренне, ведь Койел хочет мне помочь. Было приятно видеть, что мой парень готов бороться с системой, с магией, даже с собственной стаей и выступить против вожака, лишь бы спасти меня.

Только про себя вздохнула: не хотелось таких жертв. Я желала Койелу успешной карьеры и счастливого будущего, которого может не быть, если он станет волком-одиночкой.

Вервульф замер рядом и, опустившись на корточки, обхватил мои руки тёплыми ладонями:

– Я найду способ освободить тебя, Найка. Клянусь!

– И как ты это сделаешь?

Я невольно вздрогнула при звуке спокойного голоса единорога. Удивлённо посмотрела на застывшего у двери Земко. Он прошёл вглубь комнаты и, будто случайно отпихнув вервульфа, сел рядом со мной. Койел, сверкая алым блеском глаз, поднялся и отряхнул брюки. Но стерпел.

– Волки не владеют личной магией, – холодно обвинил его единорог. – А то, что написано в учебниках, Найку не спасёт.

– Ты знаешь, что с ней? – кривясь от неприязни, спросил Койел.

Я с сочувствием покосилась на вервульфа, и сердце болезненно сжалось. Койел ненавидел Земко, но, наступил на горло собственной гордости, чтобы задать вопрос. Да, он намного лучше единорога! Почему же сердце заходится в бешеном стуке лишь потому, что блондин сидит рядом?

Сила копытных! Может, всё же я до конца не избавилась от магического узла, стянувшего наши судьбы? Нет, дело не в этом. Дэп разломил кулон во дворце доминанта, и всё должно было закончиться. Это лишь проклятие первого поцелуя единорога!

Даже сейчас, когда я смотрела на Земко, видела только его. Всё вокруг будто меркло…. Разница была лишь в том, я легко могла отвести взгляд. Проклятие перекрывалось действием силы Увона. Это такое облегчение! Сейчас и я сама не хотела бы освобождения от заклятия послушания. Если бы не запертая ипостась…

Я ощущала себя бабочкой в полной паутины банке. Каждое движение лишь сильнее запутывало меня, а выхода, даже если вырвусь из ловушки, всё равно нет. Бедный мой Дэп!

– Разумеется, знаю, – ровно ответил Земко. – На Белой горе тоже пользуются "заклятием смирения", но очень редко. Мало кому нравится видеть вместо оборотня его тень.

– Заклятие смирения? – подался к нам Койел и с невыносимой надеждой посмотрел на единорога: – Ты сумеешь его снять?

– На Горе с лёгкостью, но сомневаюсь, что получится в академии, – холодно ответил тот, и я разочарованно посмотрела на парня. – Да если бы и смог, то не стал.

В груди будто что-то оборвалось. Неужели друг не помог бы мне?

– Лжёшь, – прошипел Койел. – В деревне людей, где Найке пришлось выйти за тебя замуж, чтобы спасти от навязанного брака, ты запросто расколдовал её от магии Душана! Не говори, что теперь вдруг вспомнил, что использовать силу рода запрещено?

Земко ответил не сразу. Он будто наслаждался злым оскалом всё сильнее нервничающего вервульфа, мстил за тот случай. Но всё же ответил:

– Силу рода разрешено использовать знати и единорогам, которые состоят в браке. Тогда мы с Найкой были женаты. Чуть позже брак признали незаконным, но я не вышел за рамки правил…

– Но теперь ты глава чего-то там, – раздражённо перебил Койел. – Это же знать?

– Теперь я Глава дома и действительно имею право использовать силу рода даже за пределами Белой горы, – согласился он. – Дело не в этом. Наложенное Душаном заклятие описано в учебнике за третий курс. Практики не было, но теорию я давно изучил, потому и получилось снять. А магия огня опасна и толком не изучена, от неудачной попытки Найка может пострадать. Нужно найти другой выход.

Койел передёрнул плечами:

– Магия огня… – И сжал кулаки: – Идея! Этот рыжий прохвост Вемуд обладает зажигательной магией! Я притащу его, пусть освободит Найку!

"Мой герой! – умилилась я уму и находчивости Койела. – Тащи лиса! Не придётся ночью на крышу топать".

Мне захотелось, чтобы всё решилось прямо сейчас. Заклятие бы ушло, и я приступила к занятиям, прошла последний курс и начала свою новую самостоятельную взрослую жизнь в мире оборотней. Принимала собственные решения и следовала им без чьего бы то ни было воздействия. Но мечтам не суждено осуществиться. Земко покачал головой:

– Идея так себе.

– Почему это? – навис над ним Койел. – Потому что не ты первый до неё додумался?

– Тут и думать не надо, – с сарказмом ответил Земко. – Не говори, что мысль клин клином выбить тебе только сейчас в голову пришла. Как ты собираешься управлять стаей, волк, если готов действовать необдуманно?

– А как ты собираешься управлять Белой горой? – прорычал вервульф. – Если трусливо поджимаешь хвост, когда нужно принять решение?

– Решение пожертвовать теми, кого любишь? – парировал Земко и сузил глаза: – Найка с её талантом влипать в неприятности с тобой и года не выживет.

– Зато у меня она единственная, – не отступал вервульф. – Мне не нужна стая волчиц, чтобы доказывать своё высокое положение.

– У меня она тоже единственная. – Земко неторопливо поднялся и, поравнявшись с вервульфом, скрестился с ним взглядом. – Другие женщины имеют лишь статус жён или наложниц…

– Вот именно, – нехорошо улыбнулся Коейл. – Твоей девушке на Белой горе уготована стезя наложницы, пусть и единственно любимой. Думаешь, Найка поступится гордостью, чтобы смирится с этим?

– Простите, – решительно поднялась я и, присев в реверансе, объявила: – Не буду мешать вашей занимательной словесной дуэли.

Парни скривились, зло глянули друг на друга, и Койел пробормотал:

– Ты права, Найка. Не время и не место. Продолжим…

– Мне придётся вас оставить, – вежливо возразила я, – поскольку назначена встреча с Его Высочеством.

– Ты к Вемуду? – нахмурился Земко и взял меня за руку: – Не ходи.

– Отпусти её, – рыкнул Койел. – Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься?

– И чего же? – сухо уточнил единорог.

– Доведёшь до отчаяния, чтобы согласилась поехать с тобой на Белую гору, вот что! Но ничего у тебя не выйдет, жеребец! – Выговорившись, Коейл взял себя в руки и добавил спокойнее: – Найка моя девушка. – Не сдержал усмешки: – И по её выбору, и по приказу Его Величества.

– Не думай, что стекляшка на твоей груди защитит от моей магии так же легко, как и от огня лиса, – ледяным тоном предупредил Земко.

– Вызываешь на дуэль? – хищно ухмыльнулся вервульф.

– Если ты и на этот раз любезно возьмёшь вину на себя, – заметил единорог.

"А может, вы оба замолчите?" – хотелось закричать мне.

Пока эти двое мне ничуть не помогали. А вот бесили изрядно. Надо сбежать на крышу, подождать там темноты, с помощью магии Вемуда освободиться от чар и зажить нормально.

Я одним движением вывернулась из хватки Земко, причём сделала это так легко и изящно, что сама диву давалась. Вот это умение мне бы тоже пригодилось в незаколдованной жизни. Но и оно не стоило свободы Дэпа.

Но только я направилась к выходу, единорог преградил мне путь:

– Стой. Тебе нельзя пытаться освободиться с помощью магии Вемуда.

"Неужели, он думает, что я послушаюсь и не рискну?" – удивилась я.

– Не думаю, что у вас есть право останавливать фаворитку Его Высочества, – выгнула я бровь. – Прошу ограничивать проявление власти стенами вверенного вам Девятого дома.

Земко растерянно моргнул, а мне хотелось рассмеяться от восторга. Так тебе, прекрасный единорог! Я не твоя наложница, и никогда ею не стану. Как, впрочем, и владычицей мира, если ты решишь разрушить последний, чтобы изменить устои и свою судьбу.

Но блондин опешил лишь на миг и, стоило мне попытаться его обойти, зло посмотрел на Койела:

– Останови её. Тебя Найка послушается.

"Да ладно? – ухмыльнулась я про себя. – И не мечтайте!"

– Да ладно?! – иронично вторил моим мыслям вервульф. – Раньше как-то не особо срабатывало.

– Раньше она не была твоей официальной фавориткой, а ты принцем оборотней, – с ещё большим раздражением процедил Земко. Выглядел единорог так, будто ему этот рог отломали и воткнули между лопаток. Совершенные черты исказились, чёрные глаза влажно заблестели. – Она тебя поцеловала и официально объявила о своём выборе.

– О, да!

Вервульф так и излучал самодовольство, захотелось приложить его поварёшкой Элль по голове, как по пустому котлу. Звенеть будет так же! Как избавлюсь от проклятия, припомню это его "О, да!" и первым делом отменю лимит прикосновений. Не в том смысле, что будет безлимитный… Прикосновениям табу! Даже за руку не позволю взять.

Не знаю, злость ли сыграла мне на руку, или магия Увона наделила меня не только умением делать реверансы, но я умудрилась за мгновение скрутить единорога в рогалик… Схватила его за руку и, поднырнув под неё, вывернула локоть вверх. Заведя за спину, двинула парня в живот так, что Земко с гулким звуком согнулся пополам.

Всё случилось молниеносно, лишь у Койела успела челюсть отвалиться.

– Классный приём, – подтянув её, восхищённо прошептал он и посмотрел на меня круглыми от изумления глазами: – Когда и где ты успела научиться?

"Вот и мне интересно", – проворчала я про себя.

Оттолкнула пытающегося освободиться от захвата Земко и, направляясь к выходу, ответила:

– Утром мне повезло наблюдать за поучительной тренировкой моего телохранителя.

И поразилась собственным словам. Я лишь мельком глянула, как Шо упражняется, и повторила?

Это получается, я сейчас могу водворить в жизнь всё, что видела? Но как это возможно? А уроки я так же буду запоминать? Увидев один раз сложное заклинание Маар, повторю его за поощрительные баллы? Закончу академию с отличием…

Качнула головой. Даже это умение не стоит свободы Дэпа. Пусть Вемуд избавит меня от "этого". Взялась за ручку двери.

– Найка, остановись, – приказал Земко, но я открыла дверь. Единорог быстро добавил: – Подумай, Койел, если бы сила Вемуда была равноценной магии Увона, верфоксам не пришлось бежать из дворца, прикрываясь сказкой о том, что принц жаждет закончить обучение. Да и с магическим кристаллом на твоей груди Вемуд легко бы справился на магической дуэли. Найку лис всё равно не освободит, а вот навредить сможет запросто.

– Стой, – тихо попросил Койел.

Я замерла и едва не застонала, потому что, как ни хотелось выйти в коридор, ноги будто приросли к полу.

"Ёжики полосатые! – взвыла я про себя. – Да что же вы все расприказывались? Хоть бы один спросил, чего хочу я".

И одна нашлась.

– Найка, определись, ты туда или сюда? – практически внося меня в комнату, возмутилась Царья. При виде Койела и Земко остолбенела и осторожно уточнила: – У нас теперь комнаты в общежитии… смешанные? Чур, я с Вемудом.

– Не возражаю, – одновременно ответили парни и зло переглянулись.

– Боюсь, это противоречит правилам академии, – мягко проговорила я и, осознав, что не присела при этом в проклятом реверансе, готова была расцеловать подругу. От избытка чувств предложила: – Но ты можешь присоединиться ко мне на аудиенции Его Высочества.

– Свидание на троих? – довольно прищурилась Царья и щёлкнула пальцами: – Отлично. Буду готова через пять минут.

– Я не разрешал, – упрямо повторил Койел. – Ты не пойдёшь.

Кажется, вервульф входил во вкус. Но раз решил отработать на мне свои таланты руководителя, то пусть готовится к решительному отпору. Я с вызовом посмотрела на своего официального парня и ответила:

– Хорошо.

Что? "Хорошо"? Да ничего хорошего! Едва не застонала от бессилия. Видимо, отдав в волчьи лапы возможность называть меня фавориткой, я всучила и ниточки управления.

"Поздравляю тебя, Найка! Теперь ты дважды марионетка. Скажут "улыбайся" – показывай зубы. Скажут "замуж"… Ну уж нет!"

Я присела на кровать и сложила на коленях ладони. Царья, глядя на меня, постучала указательным пальцем по кончику своего носа, как всегда делала, размышляя.

– Тебя один парень не отпускает на свидание с другим? – Резюмировала она и тут же просияла: – Так это значит, что я пойду одна! Вот счастья-то привалило!

"Ага, – хотелось предупредить её. – Смотри, чтобы следом за счастьем не привалил пушистый песец, а то будешь квакать по команде и приседать в реверансе перед каждым головастиком".

Подругу уже сдуло ветром влюблённости, и я мысленно посочувствовала Вемуду. Как и себе. Похоже, не получится у меня избавиться от заклятия.

А, раз не удаётся от чего-то избавиться, надо научиться это использовать. Ведь любые наши недостатки – это нераскрытые таланты. Не раскопанные сокровища! Именно так я говорила нестандартным, именно это и стало девизом нашего факультета.

И я уже знаю, с чего начать. Даже двое подопытных имеются. Добровольных. Почти.

Глава 8

Но второй "подопытный", вильнув рыжим хвостом, слился. Вемуд уже месяц успешно и упрямо избегал моего общества. Решил ли он, что я специально подослала Царью вместо себя, или же обиделся на то, что при всех поцеловала Койела, тем самым отказавшись стать фавориткой лиса – выяснить не удавалось.

Верфокс даже смотреть в мою сторону с того дня не желал. Держался на таком расстоянии, что я ещё не могла его окликнуть – это же неприлично. Казалось, приблизься он ещё на шаг, и я стану прежней Найкой, но нет. Лис не давал мне и шанса. А я не могла догнать – это тоже выходило за рамки достойного поведения леди.

Вот и сейчас, встретившись с группой лисов в коридоре академии, я присела в реверансе при виде Вемуда, но тот молча развернулся и направился в другую сторону. "Королевская" свита, окатив меня презрительными взглядами, поспешила за своим кумиром.

– С утренними поклонениями закончено? – весело спросила Царья. – Пойдём на урок или же пробежимся до вервульфов? Вдруг Койел без твоего реверанса учиться не сможет?

– Благодарю за предложение, дорогая моя подруга, – манерно ответила я. – Его Высочеству я засвидетельствовала своё почтение на утренней тренировке.

– Фингала, надеюсь, не осталось после "засвидетельствования"? – втягивая меня в аудиторию, рассмеялась она. – Ох, Найка, как вспомню лицо Ровьюра, когда ты одним взмахом шеста завалила семерых вервульфов, так сразу настроение улучшается! – Усадив меня за парту, прошептала: – Бедолага едва себе язык не откусил… Интересно, а на самого тича яд тайпана подействует?

Вспомнив тот забавный случай, я тоже улыбнулась. Царья, конечно, преувеличила – я легко справилась с вервульфом, сразив его ударом по ногам. Но лишь одним. А дальше волки, сбивая друг друга, повалились, как домино.

– Какая у вас интересная тема перед занятием, – застыла рядом с нами Росая. – Неужели вы готовите покушение на тича Душана с помощью яда тайпана?

Я поприветствовала единорожку кивком головы.

– Даже не поклонишься мне? – с вызовом спросила Росая.

– Не нарывайся, блондинка хвостатая, – грозно посмотрела на неё Царья.

– А то что? – оскалилась та. – Проверишь меня на принадлежность к королевской крови?

– Если пожелаешь, – тоже растянула губы царевна. – Мне кажется, зелёный тебе к лицу. Прекрасно подойдёт под цвет твоей зависти!

С того дня, когда Царья случайно превратила Вемуда в лягушку, на мою подругу смотрели с ужасом и парни, и девушки. Даже Одан на практике по оборотничеству старался держаться подальше. Конечно, случись кому быть превращённым, Маар легко вернёт студенту первоначальную форму, но квакать неделю после инцидента не хотелось никому.

Увы, даже на третьем курсе лягушке-царевне не удалось взять под контроль смену ипостаси – всё стало только хуже. На людей её поцелуйчатая магия не действовала, а оборотня Царья одним касанием губ обращала в земноводное, что сейчас и грозило надменной единорожке. Я бы согласилась с такой местью, – мне Росая принесла много зла, – но тогда Царья получит штрафные баллы, а у подруги и так с успеваемостью не радужно.

– Мы почти равны по статусу, – вмешалась я и с короткой усмешкой добавила: – Я всего лишь официальная фаворитка Его Высочества Койела, которая с удовольствием засвидетельствует своё почтение беглой дочери доминанта и бывшей официальной невесте принца верфоксов… – Выдержала паузу и с улыбкой закончила: – В ответ на её проявление уважения и признания своего поражения.

Росая поджала губы и, побелев, как мел, процедила:

– Не дождёшься, жалкая нестандартная.

– Надеюсь, что вы присоединитесь к собранию факультета нестандартных, – дружелюбным тоном ответила я. – Ведь мы учимся на одном факультете…

– Жалкая нестандартная! – закончила за меня Царья.

Вот теперь Росая на самом деле позеленела и, развернувшись, молча потопала к своему месту. Зло поглядывая оттуда, что-то пробормотала себе под нос. Явно не комплимент моему красноречию.

– Как мне нравится твой "очаровательная приколдованность", Найка! – весело протянула Царья и, сев на парту, поболтала ногами: – Ты и раньше за словом в карман не лезла, но теперь припечатываешь противника фразой хлеще, чем Койела шестом. При этом тебя и обвинить не в чем! Слушай, может навестим Шадра? Принц прислал бегунок, жаловался, что его жёнушку совсем придворные дамы уели… давай наведём нестандартный порядок во дворце?

– Сожалею, но обязанности председателя студенческого профсоюза не оставляют мне времени для увеселений, – вежливо отказалась я.

"Да я при одном слове "дворец" вздрагиваю, – подумала про себя. – Какая разница, люди там живут или оборотни? Серпентария это не отменяет".

– Кстати, об увеселениях, – будто подслушав мои мысли, продолжала Царья. – Единорожка услышала не то, что я сказала, но идея интересная. Может, взять на вооружение её "совет" и попросить у Ровьюра капельку яда для Душана? Пока тич отдыхает в лазарете, мы все отдохнём от его присутствия. Особенно ты, Найка.

– Душан действительно стал бешенным, – тихо поддакнула присевшая с другой стороны от меня Мелисана. Слышать настолько резкие слова в адрес мужчины от девушки с Белой горы было странно, но приятно. Мели потихоньку привыкала не быть послушной рабыней. – Может, лис заболел? На каждом уроке набрасывается на Найку так, будто покусать хочет.

– Я считаю, что уважаемый тич лишь радеет о моих знаниях, – с благодарной улыбкой возразила я.

– Угу, – буркнула Царья. – Так радеет, что у него аж глаз дёргается от каждого твоего верного ответа. Прямо мечтает сотворить из нестандартной величайшего учёного всех времён и видов оборотней. Если так пойдёт и дальше, ко Дню середины года ты затмишь его самого!

– Это же чудесно, – хлопнула в ладоши Мелисана. – Представляете, как будет здорово, если анатомию нам будет преподавать Найка?

– Ага, – расхохоталась подошедшая к нам Чжоу. Подражая моему голосу, она присела в реверансе: – Уважаемые сокурсники, посмотрите на это расчудесный плакатик! На нём вы можете увидеть сердце вервульфа. Его строение я знаю наизусть, поскольку два года медленно разрезаю на кусочки врученый мне влюблённым парнем материал…

– Чжоу, ты перегибаешь, – перебила её выступление Мелисана, и девчонки скрестились взглядами, как мечами. – Найка признала Койела своим хозяином…

В аудитории на миг установилась мёртвая тишина. Земко положил ручку, которой только что что-то быстро писал в тетради, и глянул на мою подругу так, что Мели побелела. У меня сердце замерло на миг. Нет-нет, да промелькнёт в словах единорожки след жуткого воспитания.

– Своим принцем, я хотела сказать, – подрагивая, тут же поправилась девушка. – Она же официальная фаворитка твоего брата!

– И потому колотит его каждый день? – хмуро уточнила Чжоу. – Мне ли не знать? Я смазываю синяки брата целебной мазью перед сном. Раз ты его бьёшь, то и лечи сама!

– Если вервульф пострадал, то ему стоит обратиться к Фулле, – прожигая Чжоу чёрным взглядом, холодно произнёс Земко.

Чжоу зло оскалилась на него и, явно разделяя нелюбовь брата к единорогу, уже готовилась достойно ответить. Надо остановить вспыльчивую подругу, пока та не наговорила колкостей и не заработала себе пару штрафных за оскорбление соученика. С Земко станет настоять на этом.

Я неохотно поднялась и со вздохом присела перед девушкой моей второй ипостаси:

– Сожалею, что наши с Койелом тренировки доставляют тебе неудобства.

"Мне жаль, что ты уже месяц не видела Дэпа", – добавила я про себя, прекрасно понимая причину раздражения Чжоу.

Синяки Койела? Да она и сама с удовольствием парочку добавит. Волки считают, что не убивает, делает сильнее. А к будущему вожаку это относится больше, чем к другим.

– Тебя ректор вызывает, – в ответ буркнула Чжоу и, будто забыв про Земко, направилась к оккупированной вервульфами части аудитории.

Я проследила за девушкой взглядом в надежде увидеть и самого Койела, но моего "парня" среди студентов не было. Может, я действительно перестаралась на утренней тренировке? В груди поселилось тревожное волнение. Прошёл всего час, а я уже так сильно скучаю по вервульфу!

Кивнув подругам, я направилась к выходу, но в дверях столкнулась с Душаном.

– Куда собралась? – закрыл передо мной дверь тич. – Занятие уже началось.

– К величайшему сожалению, тич Душан, – присела я в реверансе, – мне придётся пропустить один из ваших замечательных уроков.

– Её к ректору вызвали! – крикнула со своего места Чжоу, и я мысленно поблагодарила подругу за то, что вступилась. Мне оправдываться не позволял ёжиков этикет, а Душан и не подумал бы спросить причину пропуска. Он и возглас дочери Одана проигнорировал.

– За прогул, – с удовольствием процедил верфокс, – приготовишь доклад о кровеносной системе верберов. Тридцать листов. И чтобы утром лежали на моём столе.

"Тридцать листов? – ужаснулась я жестокости тича. – Да на это чернил потребуется больше, чем крови в вербере!"

Но вслух произнесла:

– Не сомневайтесь, тич Душан. К утру ваше задание будет выполнено.

– С рисунками, – ухмыльнулся он.

Я едва зубами не заскрипела. Художник из меня, как из Уэнди балерина. Но, если увидеть, как кто-то рисует, то можно воспользоваться подаренной Увоном способностью учиться на лету. Главное найти того, кто покажет, как…

– Цветными, – продолжал издеваться тич.

Я сдержанно вздохнула: точно придётся кровью рисовать. И невольно подкинутая Росаей мысль о яде тайпана нравилась мне всё больше. А лучше бы сам Ровьюр и укусил коллегу. Душан крайне осторожен с питьём, что неудивительно при его мании опаивать всех подряд. Вспомнилось, как он отравил нас с Койелом любовным зельем.

Дверь распахнулась, и в аудиторию вошёл тот, о ком я так переживала.

– Найка, отец тебя ищет, – рыкнул Койел. – Дело срочное. А ну, бегом!

– Хорошо, – коротко присела я и, отпихнув тича, понеслась по коридору со всех ног.

Бегала я под очаровательной приколдованностью крайне редко. До этого момента никогда! Но приказы "Его Высочества" мне приходилось выполнять неукоснительно. Сейчас это сыграло мне на руку, но по вечерам, засыпая, я невольно думала, не воспользуется ли Койел своей магической властью. И от одного предположения ёкало сердце.

В кабинете ректора было светло от обилия проникающих в широкое окно утренних лучей, отбрасываемые сложенными на полу бегунками солнечные зайчики плясали на стенах и потолке.

Сам ректор склонился над каким-то документом и, быстро дописывая, буркнул:

– Сядь. И попытайся без реверансов.

Я послушно устроилась на одном из стульев.

Ректор поставил широкую подпись и, подняв голову, широко улыбнулся мне:

– Наконец занятия устаканились. Едва не поседел, утрясая новое расписание. Один тич уволился, два вернулись, снова пришлось проводить перестановку.

– У вас прекрасно получилось сохранить порядок, – вежливо ответила я.

– Ты называешь это порядком? – хохотнул мужчина и помахал журналом учёта штрафных баллов. – Первокурсники в этом году поставили рекорд по замечаниям. – Постучал пальцем по подписанному документу: – А из дворца снова пришло предписание принимать всех студентов одновременно. И вервульфов, и верфоксов, и нестандартных. Плюс предложение отменить разделение на факультеты. Что скажешь об этих хвостатых бюрократах?

– Думаю, все понимают, что поэтапное поступление не ваша блажь, ректор, а жизненная необходимость, – радуясь, что мне дают высказаться, поделилась я. – Установленный вами порядок решает все возможные проблемы с дисциплиной.

Я на самом деле была восхищена ректором.

Одан, как мудрый вожак и хитрый воин, прекрасно понимал, что есть естественный отбор, а есть искусственный. И если не создавать второго, то слабых сожрут в первом. И не станет нестандартных. Как ни крути, и лисы, и волки всё же хищники. Куда с ними тягаться бабочкам и ленивцам? А к заезду первокурсников с самыми разнообразными ипостасями вервульфы и верфоксы были уже более-менее усмирены старшими.

– Понимают, – скривился ректор, – не значит, что этот порядок их устраивает. На меня уже несколько лет давят, требуя прикрыть факультет нестандартных. И в этом году возможно академия примет последний поток.

У меня спина похолодела от одного предположения. Сотня вопросов обрушилась лавиной, повергая меня в ужас логичными ответами. Что же будут делать нестандартные? Не имея возможности учиться выживать в жестоком мире, они или погибнут, или станут чьей-то игрушкой. Мир снова вернётся к тому времени, когда маги и ведьмы коллекционировали забавных недозверушек.

– Я знаю, что ты помогаешь Койелу с новичками, – ректор отвёл взгляд и сухо добавил: – Благодарю за это. Но…

Я насторожилась, ощущая, что меня снова заманивают в ловушку. И приготовилась обороняться. Да, я обожала нашего ректора, но никогда не забывала, что миром правят именно серые кардиналы, что бы на этот счёт не думали расфуфыренные дворцовые верфоксы и одуревшие от собственной важности единороги.

Как помнила и то, что смешала карты Одану и тем, кто стоит за ним. На меня возлагали надежды, считая, что я "спасу мир", но нестандартная жертва не пожелала становиться ниточкой, за которую кардиналы бы управляли молодым королём верфоксов.

Пришло время за это платить.

Одан напугал меня, открыв сведения, которые студенту знать не полагалось. Толком ничего не объясняя, выдернул почву из-под ног. Затаив дыхание, я напряжённо ждала продолжения.

– Но этого мало, – наконец продолжил тич. – Ситуация в академии создалась напряжённая. Из-за того, что в мире оборотней нет стабильности, мнения разделились. Многие родители студентов жёстко высказались насчёт нашего необычного факультета. Это привело к тому, что первокурсники отрицательно настроены против нестандартных.

У меня затылок оледенел от понимания, на что намекает ректор. Одно дело, когда нестандартных не принимали в расчёт, не давали им шанс проявить себя и доказать что они не хуже других оборотней, но совсем другое – намеренное преследование тех, кто отличается от стандартных. И, разумеется, это лишь начало.

– Поэтому я решил убить двух зайцев, – насладившись выражением ужаса на моём лице, кивнул Одан.

После всего вышесказанного, прозвучало это двусмысленно, и я тут же начала перебирать сокурсников, вспоминая, кто у нас превращается в зайца. Не найдя ни одного, выдохнула с облегчением, а тич объявил:

– Назначаю тебя председателем студенческого совета, Найка. Будешь помогать тичам, пока идёт следствие по делу моего сына. Мне кажется это справедливым, не думаешь?

Я с трудом разлепила ставшие сухими губы. Пролепетала:

– Благодарю за честь, многоуважаемый ректор…

– Короче, – поморщился Одан.

– Но я занимаю должность председателя профсоюза, – напомнила я.

– Найка, я ещё не старик, – усмехнулся он. – Прекрасно это помню. Уверен, ты справишься. Подпиши тут и тут… Это приказ, а это расписка что ты получила жезл Моргана.

Ректор положил на стол удлинённый серебристый предмет, а я застыла, невидяще глядя на него. Это всё равно, что одного человека превратить в палача и одновременно в жертву. Актёра и зрителя. Верфокса и мышь.

"Лучше бы вы прицепили мне на лоб мишень и выдали всем первокурсникам по заклинанию! – хотелось закричать мне. – Зная, что на каждый удар я буду отвечать реверансом".

Не верилось, что благородный волк может поступить так жестоко, ведь я под воздействием заклятия смирения не могу ни возразить, ни отказаться. Но слова произнесены, а Одан снова уткнулся в бумаги, всем своим видом показывая, что я в кабинете лишняя.

Я медленно поднялась и на негнущихся ногах приблизилась к столу. Оставив две подписи, положила ладонь на прохладный металл жезла и ещё раз посмотрела на Одана в надежде, что он передумает. Образ справедливого ректора, истинного вожака, рушился на глазах. Не дождавшись ни малейшего внимания, я присела в реверансе и повернулась к выходу.

Как дошла до аудитории, не помнила. Погружённая в невесёлые мысли, я даже не обращала внимания на придирки и замечания тича Душана. Да и остальные уроки прошли фоном. Я бездумно записывала лекции и не реагировала на расспросы подруг.

Я молчала, потому что скоро и так все узнают, ведь после уроков в общежитии планировалось заседание профсоюза.

– Сегодня приезжают новенькие, – объявила Уэнди сразу, как только все собрались в комнате для выполнения домашних занятий. – По этому поводу предлагаю устроить приветственную вечеринку.

Я неторопливо ответила.

– Как председатель профсоюза, не возражаю.

– А может лучше бал? – подала голос Мелисана и с обожанием посмотрела на меня: – Я бы хотела потанцевать с мужем.

Я лишь улыбнулась, хотя волком хотелось выть. Всё, что я делала в последние дни – улыбалась, разрабатывала мышцы ног в приседаниях и читала. Много, запоем, перелопачивая библиотеку снова и снова в надежде найти хоть какой-то намёк, как мне выкарабкаться из передряги самой и выцарапать Дэпа.

А теперь ещё и приказ ректора.

Как бы мне хотелось обсудить это с Вемудом! Я тосковала по другу, с которым могла пообщаться без навязанных магией любезностей. Жаль, что он обиделся. Мог бы и понять…

С другой стороны, согласись я стать фавориткой Вемуда, и рыжик точно воспользовался бы тем, что я слушаюсь каждого слова. Не потому ли Земко был против помощи верфокса?

Я задумчиво посмотрела на внешне бесстрастного единорога. Тот, устроившись в углу, периодически перелистывал книгу и в обсуждении вечеринки не участвовал. Правду ли сказал Земко, заявив, что не может помочь мне в стенах академии? С одной стороны, сквозь эти стены единорог действительно не проходил, а вот на Белой горе преодолевал и большие препятствия с лёгкостью.

Или же Койел прав, и меня заманивают в гарем? Чтобы, учитывая все проколы и ошибки, уже не дать и шанса сбежать? Тем более, сейчас, под воздействием заклятия, я и пытаться не стану. Нет, Земко не может быть таким подлым. Если бы он мог, он точно бы меня расколдовал, я верю в это! Ведь единорог мой хороший друг. Жаль, что не просто друг…

А вот вервульф виноват, как и его ректор-отец, за что оба и поплатятся. Если мной желают руководить, я подчинюсь – выбора нет. Только потом пусть не жалуются.

Раньше я могла пихнуть друга в бок и потянуть за нос, но сейчас вела себя иначе, и отомстить старыми методами не получалось. Тогда придётся перейти на гораздо более болезненный способ – надавить на гордость. И сейчас пришло время для перемен. Я поднялась и объявила:

– Уважаемые сокурсники, позвольте объявить торжественное заседание профсоюза завершённым, а первое в этом году собрание студсовета открытым.

Воцарилась тишина, кто-то нервно икнул, а Уэнди уронила коробку для взносов… прямо на ногу Ньялю. Тот взвыл и, поджав повреждённую конечность, запрыгал по комнате, оживляя остолбеневших от изумления нестандартных. Тем, что наступил им на ноги, разумеется. Возникла сутолока, поднялся шум.

– Коейла же нет, – резонно заметила Чжоу. – Как провести заседание без председателя?

– Счастлива сообщить, – "Ага, как бы не разрыдаться от счастья!", – что ректор назначил меня на эту должность.

– Э-э… – Ньяль от изумления застыл в позе цапли. – То есть ты и профсоюз возглавишь, и студсовет?!

– Это верное утверждение, – кивнула я.

"Может, попросить у Ровьюра яда ещё и для горячо обожаемого ректора?"

– Ёжики взрывчатые! – пролепетал ленивец. – Нам всем крышка… – И оживился: – Крышка! Я же не закрыл… Короче, мне пора.

И резво попрыгал в сторону выхода. На пути Ньяля возник Шо, – я заранее побеспокоилась о группе поддержки. Райн исполняет приказы без вопросов и промедления. Мне повезло, что у меня такой надёжный друг. О том, что мужчина считает себя моим вечным рабом, я старалась не думать.

Повернулась к студентам и широко улыбнулась. И почему все отпрянули? Неужели, я так страшна? Проговорила:

– Сожалею, но до окончания заседания комнату никто не покинет, – я бы вложила в эту фразу больше сочувствия сокурсникам, но голос прозвучал на редкость язвительно.

После моих слов оборотни застонали, кое-кто попытался улизнуть, но я кивнула Шо, и райн тут же шестом преградил дезертирам путь.

– Входить можно, выходить нельзя, – жёстко уведомил он.

– Тогда пропусти, – грубо отпихнул моего защитника высокий мускулистый брюнет.

Именно с ним возникло больше всего проблем при поступлении новеньких. Как и предупреждал Одан, некоторые студенты приехали в академию с жарким желанием выжить отсюда нестандартных. Мехель из таких. Он ни во что не ставил старших, не выказывал уважение даже Койелу, и парни чуть ли не ежедневно дрались на спортивной площадке.

– Что, нестандартная? Нет сегодня твоего пёсика? – Он обернулся на "свиту", и застывшие у входа вервульфы засмеялись, как по команде. – Некому тебя защитить?

Сам же смерил меня презрительным взглядом, а я едва не задохнулась от умиления. Ну прямо копия Койела пару лет назад! Доброта умопомрачительная! Особенно радовало то, что вервульф считал меня беззащитной.

– Приветствую, студент первого курса вульффака Мехель. – Я присела в привычном реверансе. Всего месяц, и это движение стало для меня простым и незамысловатым. Чем-то вроде кивка. Никаких негативных эмоций, впрочем, и позитивных, оно уже не вызывало. И ноги крепче стали – Ровьюр на тренировках не мог нарадоваться высоте моих прыжков. – Чему обязана удовольствием вас лицезреть?

– Я староста первого курса вульффака! – гордо выкатил грудь вервульф. Сверкнул краснотой глаз и добавил: – А с этого дня стану председателем студсовета. Жалкой соплячке из нестандартных почётная должность не достанется!

– Прекрасно, – широко улыбнулась я, и студенты, знакомые с этой особой ужимкой, поспешно отодвинулись от нас и распределились по стеночкам. – Председателем студенческого совета можно стать тремя способами. Выборы?

Я вопросительно выгнула бровь, а вервульф презрительно фыркнул. Ну, разумеется! Койелу тоже было до лампочки, что о нём думают окружающие. Он – закон, и никаких когтей!

Предложила второй:

– Назначение ректором?

Парень насупился и переступил с ноги на ногу. Ясно, Одан даже не в курсе самовыдвиженца. С ласковой улыбкой закончила:

– Тогда остаётся вызов.

Ох, как радостно оскалился Мехель! Рано он решил праздновать победу. Явно парень переоценил свои силы. Или недооценил мои. Впрочем, это его проблемы.

– С удовольствием принимаю ваш вызов, – и снова реверанс. Теперь я знала, как они ошарашивают противника, дезориентируют и создают неверное впечатление. Вот и волк слегка опешил, не ожидая поклона. А я выпрямилась и сухо добавила: – И по непреложным в мире оборотней правилам выбираю вид оружия и время поединка. О своём решении сообщу бегунком…

– Ну уж нет! – оправившись от недоумения, грозно навис надо мной вервульф. – Драться будем сейчас!

Ну прелесть же! Прямо как Дэп. Улыбка моя растаяла. Я уже месяц не слышала и не ощущала свою вторую ипостась и очень волновалась за парня. Как он там? Где бы это "там" ни было.

Мне "тут" без него тоже несладко. Лишившись безусловной защиты, которая всегда была со мной, как и знания, что Дэп всегда придёт на помощь и раскидает противников, пришлось срочно осваивать дарованную магией Увона способность сражаться. Каждое утро начиналось с тренировки, обеденный перерыв я тоже проводила на спортивной площадке, даже по вечерам, перед штудированием талмудов в библиотеке, я дралась на шестах с Шо или Койелом.

Зато это принесло результаты. Стоило вервульфу замахнуться, как я протянула руку, и райн, легко прочитав мой негласный приказ, бросил шест. Словив его на лету, я ловко развернулась и, ударив нападающего под колено, тут же пихнула парня плечом, лишая равновесия. Придавила рухнувшего на пол противника, нажав концом шеста на кадык. Пары мгновений, которые потребовались для этого, оказались для парня недостаточными, чтобы сообразить, что произошло. И сейчас Мехель таращился на меня с возмущённым изумлением:

– Ведьма! Колдовать запрещено…

– Сожалею, что вам не хватило реакции, староста первого курса вульффака, – улыбнулась я, не убирая, впрочем, шеста с его горла. Эффекта неожиданности мне уже не добиться, а дарить шанс отыграться разъяренному волку я не собиралась. – А вот Койел легко отразил бы мою атаку. Потому я замещаю Его Высочество на месте председателя студсовета до вынесения решения королевского следственного отдела. Ожидайте бегунок, я укажу место и время нашего поединка.

Вервульф, буравя меня ненавидящим взглядом, нехотя кивнул, и я осторожно убрала шест, но спиной к парню не поворачивалась. Шо сдержанно улыбнулся. От скупой и молчаливой похвалы райна стало чуточку светлее на душе.

– Ну вот зачем было устраивать это представление? – подскочила ко мне Царья, когда вервульф со свитой несолоно хлебавши отправился восвояси. – Проще было приказать райну выпроводить их.

– Нападение сопровождающего лица на другого студента карается штрафом, – спокойно объяснила я. – Самозащита же в стенах академии не запрещена. – И не сдержала улыбки: – А затеявшее драку лицо получает два штрафных балла на серьгу Моргана.

И выудила из кармана жезл Моргана. Ещё предстоит "обрадовать" Мехеля о заслуженном наказании. Я же председатель студсовета!

– Всё-то ты знаешь, – вздохнула подруга и посетовала: – Жаль парня, его же Янви науськала. Ей ничего, а ему штраф, да ещё позор… Проиграет тебе шкаф красноглазый. А эта зубастая всё не успокоится! Может, всё же её на королевскую кровь проверить?

– Нападение студента на сокурсника карается… – начала было я, и Царья поморщилась.

– Да-да, я помню. – Белозубо улыбнулась. – Это я так – гипотетически, госпожа председатель студсовета. Кстати! – Она щёлкнула пальцами: – Может, тебя на королевскую кровь проверить?

Я поперхнулась и на всякий случай отодвинулась от непоседливой лягушки. Обратилась к собравшимся:

– Напоминаю, что самопальные вечеринки на территории академии запрещены. Прошу всех ещё раз прочесть правила…

– Что?! – взвилась Гасия. – Мы уже скинулись… Ты же сама только что разрешила!

– Как председатель профсоюза, – кивнула я и улыбнулась: – А как председатель студсовета советую все развлекательные мероприятия отложить до Дня середины года, когда состоится бал.

– Бал! – радостно захлопала в ладоши Мелисана и осеклась: – Дня середины года? Это же так долго!

– Зато согласно правилам. А теперь выберем дежурных по этажу…

Протяжный стон меня не остановил, и я легко назначила ответственных за чистоту и порядок. Сама же, вежливо попрощавшись, направилась к лестнице. Рядом неожиданно, будто материализовался из воздуха, появился Койел.

– Извини, меня Маар задержала. Ты к вервульфам?

– Да, Ваше Высочество, – кивнула я и посмотрела с отчаянием, будто говорила "сейчас меня сожрут", но произнесла ровным тоном: – Нужно выбрать дежурных по этажу. А потом у верфоксов.

А про себя добавила:

"Которые догрызут оставленные вервульфами косточки".

– Назначь дежурным меня, – предложил Койел, и я остановилась. Он добавил: – Нет, лучше сразу ответственным по этажу. И дай полномочия выбрать дежурных.

Я бы расцеловала парня: гениально! Даже магия Увона не против, значит, всё согласно правилам академии.

– Это очень любезно с вашей стороны, – искренне ответила я.

И, – о, ёжики вальсирующие! – протянула ему руку. Но не как для рукопожатия, а как для поцелуя.

Койел с неожиданной галантностью склонился и, подхватив мою кисть длинными изящными пальцами, невесомо прикоснулся к коже губами. За последний месяц это был первый поцелуй, и я неожиданно для себя вспыхнула до корней волос. А, когда подняла взгляд, увидела за спиной вервульфа Земко.

– Это не решит проблему агрессии первокурсников, – холодно заметил он. – Ты сам знаешь, что репутация твоя сейчас… подмочена.

– И что ты предлагаешь, сухарь рогатый? – зло оскалился Койел.

– У меня отличная идея, – одними уголками губ улыбнулся мне единорог. Выслушаешь, председатель обоих советов?

Интуиция изо всех сил вопила, что нельзя соглашаться. За каждую подсказку единорогов приходилось слишком дорого платить. Болью, слезами, дружбой. Лучше сразиться с группой негативно настроенных новичков, чем довериться Земко.

Да, решение принято. Я откажусь и сама придумаю, как защитить нестандартных первокурсников. Присела в реверансе:

– Благодарю, глава девятого дома Белой горы, за вашу доброту. Я с радостью выслушаю ваш совет.

Да чтоб тебя, Увон! Смирившись с тем, что не могу сопротивляться магии, добавила про себя:

"И пошлю ёжиковыми тропами!"

Глава 9

Мы шли к тренировочной площадке. Над головой темнело подмигивающее звёздами небо, под ногами хрустели сухие листья, пахло жухлой травой и сладкими зельями. Видимо ветерок дул со стороны домика Маар.

– Давно не было дождя, – нарушил молчание Койел.

Услышать от вервульфа замечание о погоде означало примерно то же, что получить от врага искренний вопрос о самочувствии на поле битвы. Я удивилась, но послушно ответила, согласно этикету:

– Ваше Высочество совершенно правы. Месяц выдался на редкость засушливым.

– Если так пойдёт и дальше… – подал голос Земко, и у меня колени затряслись. Надеюсь от удивления, что единорог вступил в светскую беседу, а не от тембра его голоса. – …То придётся обратиться к ведьмам с просьбой о "Водяном призыве".

– Тебе рог натёр? – зыркнул на него Койел. – Не помнишь, чем это заклинание аукнулось в прошлый раз.

"А чем?" – заинтересовалась я, но вслух произнесла:

– Мы на месте. Не желаете ли начать тренировку, Ваше Высочество?

– На этот раз, Высочество уступит первенство мне.

Земко выхватил шест из гнезда держателя.

– Жди с пятой лапы! – возразил Койел и тоже вооружился. – Предлагаю поединок за это право.

– Согласен. – Земко прокрутил в руках шест и мягко передвинулся левее. – Ты же помнишь, что приёмам райнов научил тебя я?

– Считаешь, что уже победил? – Койел пристально следил за перемещением противника. – Неужели, решил, что я за это время больше ничему не научился? Я думал, ты умнее. Рад, что ошибся. Будет проще тебя одолеть!

"Мы же хотели обсудить план! – возмутилась я. – А не выяснять, кто круче".

Но вопреки желанию взять шест и надавать этим двоим по мягким тканям, я чинно направилась к скамье и, поправив складки несуществующего платья, – поскольку была в спортивном костюме, – элегантно уселась. И даже ладошки сложила: мол, вперёд, мои рыцари!

Парни осторожно переступали, держа наготове шесты, буравили друг друга ненавидящими взглядами.

– Признайся, – сделал выпад Койел. – Плана у тебя нет. Всё это лишь повод привлечь внимание моей девушки!

– Ты ошибаешься, – парировал удар Земко и, шагнув в сторону, провернул палку и нанёс рубящий сверху. – План очень хорош. Но тебя в нём, признаюсь, нет.

– Значит план – отстой, – ушёл от нападения Койел и присев, перекатился. Вскочив на одно колено, выбросил руку, пытаясь достать соперника концом шеста: – Фаворитка принца должна быть рядом с ним!

– Вот только ты не принц! – отскочил Земко и, быстро развернувшись, взмахнул оружием, метясь в шею коленопреклонённого вервульфа. – Магия растает, и ты останешься ни с чем!

– Да мне эта корона нужна как второй хвост, – увернулся Койел и, придавив шест единорога своим, посмотрел Земко в глаза: – Найка моя в любом случае!

– Она меня любит, – извернувшись, Земко поднырнул под руку вервульфа и, двинув его коленом в бок, спихнул прижимающий шест со своего. – И ничто этого не изменит. Пройдёт время, и Найка поймёт, что я единственный мужчина в её жизни, потому что…

– Да мне до хвостика вербера, почему, – провёл захват Койел и, рывком обезоружив противника, прижал шест к шее единорога. – Я исцелю её от твоего проклятия, белобрысый парнокопытец! Как тебе такой ход?

Я удивлённо смотрела на парней. Нет, в силе и ловкости Койела не было сомнений, но и возможности Земко я прекрасно знала. И о том, как он обучал вервульфа прошлым летом, прекрасно помнила. Не мог он вот так легко проиграть. Что происходит?

– Великолепно, – прохрипел Земко и засветился.

Во лбу парня проявился конусовидный рог, уже знакомый мне по истории с привязанной ко мне Душаном в качестве второй ипостаси лисицей и по тому, как Земко провёл меня сквозь стену на Белой горе. Ясно, что появление магического светильника ничего хорошего не предвещает.

"Что он задумал?" – забеспокоилась я, а вслух лениво поинтересовалась:

– Прошу простить, глава девятого дома, но мне кажется магическое нападение на члена королевской семьи в данной ситуации не что иное, как превышение самообороны.

– Ничуть, любовь моя, – ответил Земко и отбросил удерживающий его шест. Койел же остался в том же положении, будто не мог сдвинуться в места. – Даже на Белой горе признают, что удержание с удушением – явная угроза жизни. А в этом случае любой единорог вправе воспользоваться силой рода.

"Но зачем? – хотелось крикнуть мне. – Койел уже отпустил бы тебя, никакой "угрозы" и в помине не было".

Но вместо этого заметила:

– А удержание его королевского высочества с помощью силы рода единорогов дольше необходимого – явная угроза с вашей стороны?

Сказав, похолодела: а ведь правда! Койел не может ни сдвинуться, ни вдохнуть, а камень в его груди горит алым так, что виден даже сквозь футболку. Неужели, это нападение? Нет, Земко не мог так поступить.

"Ну же, – молила я засевшую во мне магию, – скажи ещё что-нибудь умное, чтобы единорог отпустил Койела!"

– Не представляешь, как давно я мечтал это сделать, – признался мне Земко. Обходя вервульфа и рисуя на его плечах, груди и спине незнакомые тающие сверкающей магией символы, добавил: – Но не мог. И дело даже не в запрете пользоваться силой до поры до времени. Ради тебя я готов и на большее. Но это привело бы к гибели одного из нас, и я боялся навредить тебе. Увон, сам того не ведая, сделал мне королевский подарок, заперев твою вторую ипостась.

Я готова была завопить "При чём тут Дэп?", но губы будто склеились. Я не могла ни подняться, ни попытаться спасти Койела. Магия Увона придавила меня к месту, словно беглому королю тоже выгодно то… Что бы там ни творил Земко с вервульфом.

По телу прокатывались то волны жара, то меня охватывал дикий озноб, затылок уже стянуло льдом от ужаса. Не убьёт же единорог Койела? Не может такого быть. Но, вспомнив то, что я увидела на Белой горе, меня заколотило от страха. Слишком низко там ценилась жизнь. Слишком легко выскальзывали клинки из ножен. Слишком часто звучали приказы лишить кого-то головы.

Поймав, мой взгляд, Земко на миг замер. Его красивые пухлые губы на миг скривились, голос зазвенел сталью:

– Не бойся, я не убью волка. Жаль, но вместе с ритуальным камнем ему перепала хорошая защита от беглого короля.

"Но что ты с ним делаешь?" – надрывалась я про себя, вновь проклиная Увона на чём свет стоит.

– Вскоре ты сама поблагодаришь меня, – мягко пообещал Земко. – Прости, что пришлось покривить душой. Койел был прав. Нет у меня плана.

Рассуждая, единорог чертил мерцающие, будто вода под луной, знаки на ладонях скованного магией вервульфа.

– Да и не может его быть. Эту войну уже не остановить, Найка. Кардиналы делали ставку на тебя, чтобы двигая маленькой, но очень упрямой пешкой, подбить ею короля в нужном направлении. Воспользоваться слабостью одного, чтобы свалить весь клан! Но вмешался Койел. Хотя, думаю… Даже не в волке дело.

Он отпустил руку моего парня, и та повисла плетью. Блондин неторопливо продолжал:

– Серые поджали хвосты от новости, что Увон хотел того же, что и они. Настолько сильно этого желал, что проник в академию и заколдовал тебя. Кстати, это преступление. Магическое нападение на несовершеннолетнего. Но так как ты не можешь выдвинуть обвинение, то…

Пристально рассматривая свою работу, блондин неторопливо продолжил:

– То именно поэтому к нам послали королевских ищеек. А вовсе не для того, чтобы расследовать маленькую шалость студентов. Как ты помнишь, на дуэль между Вемудом и Рольером, который теперь стал следователем, почти и внимания не обратили. Парни отделались штрафами или чем-то вроде того.

Посмотрел на меня и едва заметно улыбнулся:

– А Койел оказался хорошим актёром, не считаешь? Все поверили в то, что он заступился за свою девушку. И ни у кого не возникло вопроса, почему же на защиту парня не встал ни один тич.

"Я! – скоростным бегунком пронеслась мысль. – У меня возник! Но я не смогла ничего сказать".

– Лицемер, как все серые кардиналы! – припечатал Земко. – Он использовал тебя, Найка, чтобы подгадать момент и утащить в свой замок.

Подавшись к Койелу, будто собираясь заглянуть противнику в глаза, он нарисовал рогом символ на широком лбу прямо под высветленной чёлкой.

– А момент вот-вот настанет. Сейчас и оборотни, и маги затаились. Все ждут, кто же ударит первым. И тогда…

В этот миг что-то сверкнуло, я на миг зажмурилась, успев заметить, как единорога отшвырнуло от воспылавшего огнём Коейла. Когда снова посмотрела на вервульфа, тот уже не изображал из себя факел. И даже таинственное лунное свечение силы рода единорогов пропало вместе с символами.

В стороне, постанывая, пытался подняться на ноги Земко. Не знаю, чего он единорожил, что что-то явно пошло не так. Я не отрываясь, смотрела на Коейла, а тот, распахнув алые глаза, стоял столбом. Но, судя по вздымающейся груди, всё же дышал.

– Проклятая магия огня, – с трудом вставая, зло процедил Земко. – Чуть копыта не отбросил. – Он двинулся к Койелу: – Ну что, волк, всё ещё будешь бить себя хвостом по бокам и рычать, что Найка твоя?

Койел моргнул и перевёл на меня взгляд, который я никак не могла определить. Будто смотрел на меня совершенно другой оборотень.

– Эта что ли? – цинично ухмыльнулся Койел и окинул меня с головы до ног цепким взглядом: – На что мне мышь? Я не верфокс. Тут даже есть нечего.

И, развернувшись, неторопливо направился к общежитию. Я поверить не могла. Сидела бы сейчас с отвисшей челюстью, не сдерживай меня магия Увона.

"Что это? – Мысли разбежались, в груди заныло от понимания произошедшего. Я перевела взгляд на единорога: – Что ты натворил?"

Будто прочитав мои мысли, Земко ответил:

– Я окончательно и бесповоротно разорвал магический узел. Теперь от него нет и следа.

У меня глаза, наверное округлились до размера блюдец. Магия узла? Опять?! Дэп же уничтожил кулон.

– Да, Найка, – заметив моё недоверие, кивнул Земко. – Ты не любила Койела, это лишь магия узла. Поверь. Я всё понял, как только нашёл это у древа зла.

Он сунул руку в карман и, вынув её, опустился передо мной на одно колено. В раскрытой ладони единорога я увидела поблёскивающий кулон, до ужаса похожий на проклятое украшение Росаи.

– Эгтен обвёл всех вокруг древа, – горько усмехнулся Земко. – Мой брат дал тебе кулон, я прав?

Нахмурившись, я вспомнила, как черноглазый блондин протянул мне шест, на котором покачивался искомый мной предмет. Как я тогда подумала – тот самый. Но сейчас, понимая, что сковала меня и Дэпа совершенно другая магия, болезненно застонала.

Земко, раскрыв кулон, показал сплетённые пряди: рыжую и белоснежную. Сомнений не осталось.

– Эгтен до последнего старался удержать узел, чтобы воздействовать на меня и добраться до трона доминанта первым.

"Значит, я всё неправильно поняла, – уныло подумала я. – Магия узла всё ещё связывает нас четверых. Потому Койел вился рядом, и Вемуд из шкурки выпрыгивал, чтобы заполучить меня в фаворитки, и Земко…"

Я подняла голову и умоляюще посмотрела на парня.

"Уничтожь же эту дрянь!"

Будто прочитав мой призыв, Земко снова осветился. На этот раз он чуть склонил голову и прикоснулся кончиком сияющего рога к кулону. Гадкое украшение съёжилось, будто горящая бумага, и разлетелось быстротающими искрами.

Мне стало так легко, будто с плеч упала гора. Белая… Казалось, теперь я могу взлететь! Энергия потоками потекла через моё тело, наполняя силами, идеями, желанием изменить мир к лучшему. И сейчас я впервые поверила, что смогу это сделать.

Задыхаясь от обрушившегося на меня ощущения свободы, я с благодарностью посмотрела на единорога.

– Прости, что не сделал этого раньше. Но я знал, что ты не выживешь, – пояснил он. – Ведь Дэп вне магического узла. Вас бы разорвало. Тебе ещё повезло, что раньше этого не случилось. Думаю, косвенно этому поспособствовала анимагия Душана. Но сейчас, когда твоя вторая ипостась скована огненной магией, появился реальный шанс спасти тебя. Разорвать магический круг. И я не мог его упустить.

Сжимая мои ладони, он хрипло добавил:

– Теперь, когда на тебе нет следа любовной магии, когда не скручивает узел Вемуда, ты поймёшь, что на самом деле чувствуешь. И к кому.

Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся так, будто для него ответ ясен. Да и я мгновенно утонула в чёрных омутах, теряясь в сомнениях и растворяясь в тёплом чувстве, заполонившем моё сердце.

"Да, Земко, – хотелось ответить, – я всегда любила, люблю и буду любить только тебя!"

Но магия Увона не давала мне броситься на шею единорога, и я снова пожелала беглому королю по ежовой колючке под каждый коготь. А вслух произнесла отстранённым голосом:

– Боюсь, как раз сейчас мне этого не ощутить, глава девятого дома Белой горы, поскольку вы убрали лишь последствия любовного зелья тича Душана и опоясывающую силу магического узла верфокса. Но при этом наложенное вами проклятие первого поцелуя продолжает действовать.

– Проклятие?!

Земко рывком поднялся и раздражённо посмотрел на меня сверху вниз:

– Это не проклятие, Найка! Это любовь!

Судя по тому, как засветилась его радужка, как сжались кулаки, единорог был явно не рад моему ответу. Я же про себя усиленно благодарила Увона и мысленно вытащила все колючки, даже смазала лапки лису исцеляющей мазью, потому что, стоило Земко отстраниться, я смогла дышать.

Вот оно! Если бы не магия Увона, я бы никогда и не поняла, что означает первый поцелуй, подаренный единорогу.

Проклятие!

Осталось только выяснить, для кого. И, разумеется, как его снять. А пока я сидела прямо и мило улыбалась взбешённому Земко, который разыграл передо мной шикарную партию. В чём-чём, а в шахматах единороги хороши, теперь я это знаю. Впрочем, как и лисы, и вервульфы.

И на трёхсторонней шахматной доске мира оборотней уже много лет с переменным успехом идёт древняя партия. Нестандартные оборотни на ней – лишние фигуры. Они лишь мешают и путают игроков. И их собрались убрать…

Вот только я сомневаюсь, что в этой партии нет скрытых сторон.

Земко отвернулся, и я услышала его ставший уже привычно спокойным голос:

– Понимаю. Тебе нужно привыкнуть к изменённому состоянию. Я дам тебе время, Найка. Жду твоего решения до окончания академии. Уверен, ты выберешь именно Белую гору. Ведь ты хочешь вернуть свою вторую ипостась оттуда, куда её отправил беглый король Увон? Я готов это сделать. Магия верфокса уже сыграла хорошую службу. Я смог без опасений потерять тебя разбить магический узел, поэтому её можно убрать. Но, повторю, сделать это возможно лишь…

Мне на лицо легла прохладная ладонь и зажала рот, хотя я и не собиралась кричать. Будь я собой, возможно и ляпнула бы чего, но зачарованная Найка даже не пыталась сопротивляться, когда её, цапнув за талию, стащили со скамейки и уволокли в кусты.

Там, сидя на холодной земле, я посмотрела в лицо своего похитителя и, обрадовавшись, обняла Вемуда:

– Ты больше не дуешься?

– Я давно уже лопнул, – тихо хихикнул он.

Цапнув меня за руку, он заставил меня, пригнувшись, пробираться за ним кустами. А за спиной ещё звучал наставительный голос Земко, который и не предполагал, что я уже сбежала.

Я на миг обернулась, размышляя, стоит ли попрощаться. Невежливо исчезать, не предупредив…

– Да-да, возвращайся и поезжай на Белую гору, – издевательским тоном проворчал на ходу верфокс. – Там тебя и исцелят, и гарем запрут на радостях. Наложница номер девяносто девять! В семь у тебя исполнение супружеских обязанностей, а в восемь ты прослушаешь лекцию о том, как правильно прислуживать любимому хозяину!

Я прыснула от смеха, радуясь не дурацкой шутке Вемуда, а возможности хоть немножко побыть собой. Вспомнив про узел, встрепенулась:

– А ты как себя чувствуешь?

– Лапы не ломит, хвост не отваливается, – покосился на меня Вемуд. – А что?

– Так магический узел, как оказалось, всё ещё действовал, – я пристально посмотрела на него. – Только что Земко вырвал из него Койела. Сам при этом чуть не пострадал. А ты как? Помню, в прошлый раз пол лета провалялся у Фуллы в лазарете.

– Мне кажется, единорог тебя обманул, – серьёзно ответил Вемуд. – Понял, что ты не свалишься в его объятия просто так, вот и зачаровал Койела, чтобы под ногами не мешался. Какой "магический узел"? Он давно уже не работает! Я бы знал, будь это иначе.

– Уверен? – помрачнела я. А ведь правда. То, что рассказал Земко, лишь одна из версий. Похожий кулон найти несложно, да и пряди волос не так сложно раздобыть. Процедила зло: – Как же мне надоело это соревнование по перетягиванию Найки! И Койел, и Земко убеждены, что являются моей истинной любовью. Но если Койел был готов ждать, то единорог…

– Не в них дело, – самодовольно перебил Вемуд и щёлкнул меня по носу: – Даже ежу понятно, что твоя истинная любовь – я!

Он замер на месте и, сложив рыжие брови домиком, прижал руку к сердцу.

– При чём тут ёж? – удивилась я.

– Вот умеешь ты, Найка, испортить всю романтику, – вздохнул Вемуд и тут же весело объяснил: – Ну ты и бестолочь, раз не поняла! Вот со всеми ты в реверансах. Простите-извините! А со мной нормальная. Что это значит?

Он постучал по моему лбу, как в дверь.

– Значит, что для тебя никого нет дома, – потёрла я ноющий лоб.

Вемуд хмыкнул и потащил меня дальше. Я уточнила:

– Мне конечно интересна эта экскурсия по твоим любимым кустам, но хотелось бы прояснить пару моментов. Например, где тебя крысы носили столько времени? Почему избегал меня? И… куда, ленивцы тебя придави, мы бежим?!

– Тс-с, – прижал он палец к губам. – Скоро всё узнаешь.

И потянул меня дальше, а я принялась пристально осматриваться, пытаясь вспомнить местность. Раз лис не говорит, куда мы идём, сама догадаюсь. Или нет? Неважно! Я так счастлива немного отдохнуть от "очаровательной приколдованности", что можно и получить пару царапин от веток.

Небо потемнело до черноты, и у меня нехорошо засосало под ложечкой.

– Вемуд, – одёрнула я парня. – Ты в курсе, что я теперь и председатель студсовета? Это сейчас я нормальная Найка, а по возвращении влеплю тебе пару штрафных на серьгу Моргана за то, что шлялся по лесу в комендантский час. А потом сама себе.

Засомневалась в своих же словах:

– Или не влеплю? Если наше уединение кто-то нарушает, как тогда Ёрунд, то магия Увона снова начинает действовать. Или нет?

– Да что же ты какая нетерпеливая-то?

Я удивлённо покосилась на лиса. Да он, похоже, разозлился! У Вемуда эти приступы крайне редки. Видимо, дело действительно серьёзное, и я послушно потопала за верфоксом. Увидев впереди свет, удивилась.

Посреди леса стоял наскоро сколоченный домик, окно которого мягко мерцало серебристым излучением. Не свеча и не магический шар… Что же это? Природу странного явления я поняла, когда мы с Вемудом, подкравшись, осторожно приникли к прохладному стеклу.

Совсем как когда-то, за Маар, сейчас мы наблюдали за тем, кого я в глуши уж никак не ожидала встретить. Губы шевельнулись:

– Рольер.

Глава 10

Я смотрела на высокого широкоплечего мужчину с ёршиком невероятно светлых волос и будто окунулась в прошлое. Наша встреча с ледяным магом была недолгой, но запомнилась на всю жизнь. Губ коснулась улыбка при воспоминании о красивом хрустально-снежном цветке, который мне подарил возмужавший вепрант.

Улыбка растаяла: тот цветок тоже нёс магию. Казалось, в этом мире нет никого, кто бы не хотел заколдовать меня. Только вот непонятно, зачем. Впрочем, это перестало меня волновать уже через секунду, когда к верпанту подошёл симпатичный молодой мужчина. Я зло прошипела:

– А этот пушистый хвостоплёт что здесь делает?!

– Кто? – удивился Вемуд.

– Это же песец короля Увона! – посмотрела я на друга. – Кажется, его имя… Гаддар!

– Гольдар, – поправил меня верфокс. – Камердинер и личный секретарь беглого короля. Только ему ведомы все тайны дворца верфоксов! Сам король не знает столько чужих секретов и не столь умел в плетении интриг, как его слуга!

– Я же говорю – хвостоплёт! – припечатала я и нахмурилась: – И чего этот Гаддар поёт там нашему Рольеру? Хвала пушистым кошачьим лапкам, верпант умён. Он не станет поддаваться шпиону и участвовать в интригах беглого короля.

– Боюсь, дело гораздо серьёзнее, Найка, – прошептал друг. – В ту ночь, когда я ждал на крыше тебя, случайно подслушал, как один из студентов наговаривал на бегунок сообщение. Я пока не раскрою тебе, кто это был, но… говорил он про тебя, Найка. И про меня. И ещё кое про кого. Не уверен, кому предназначался тот магический шар, но, скорее всего, это серые кардиналы.

– Значит, – пробормотала я. – Кто-то передаёт каждый мой шаг, но ты не хочешь выдавать имя?

– Выведешь на чистую воду одного, враги найдут другого, – пожал плечами Вемуд. – Лучше знать, кто заделался вербером стучащим по пеньку, чем гадать, кто станет следующим. Так я могу раскинуть среди чужих свои сети…

– И на кого охотимся? – без особого интереса поинтересовалась я.

На самом деле меня эти дворцовые интриги волновали меньше всего. Особенно на фоне всеобщего ухудшения отношения к нестандартным и после того, что мой бывший парень сделал с настоящим. Или тоже бывшим? Ведь, кажется, меня бросили.

– Прости, Найка, – виновато улыбнулся Вемуд.

– За что? – удивилась я.

А за спиной раздался знакомый ироничный голос:

– Чего подглядываешь, Найка? Заходи и подслушай!

Я обернулась и при виде подпирающего плечом стену домика Рольера, обречённо вздохнула. Когда же посмотрела на Вемуда, друга передо мной уже не оказалось. Так и знала. Снова обвёл вокруг пальца. Пора бы уже и привыкнуть, но я снова надеюсь, что в лисе проснётся совесть. Или хотя бы отвественность.

Понимая, что убегать бесполезно, если не сказать опасно, я поднялась и, отряхнув колени, направилась к входу. Рольер пропустил меня, затем зашёл и тщательно запер дверь. Мне бы и в голову не пришло открывать её самой – уверена, так и руку можно отморозить. Парень ещё на втором курсе показывал такие ошеломительные результаты, которые и выпускникам не снились, а сейчас наверняка стал ещё сильнее. Не зря же его пригласили во дворец.

– Рада тебя видеть, – искренне призналась я.

– Правда? – удивился Рольер и белозубо улыбнулся: – Что же, это приятно. Но, возможно, ты окажешься единственной, кто мне действительно рад в этой академии. Как ты нашла это место?

Я пожала плечами:

– Шла-шла, и нашла. Как гриб!

– Покажи, где растут эти чудесатые грибы, – усмехнулся Рольер, – которые помогают проникнуть через мой защитный купол, и я буду чрезвычайно благодарен. Но плантацию придётся вырубить. Ещё и месяца не прошло, а меня уже второй раз раскрывают.

– Второй? – удивилась я.

– Ну да, – пришла его очередь жать плечами: – Ты же видела эту пронырливую крысу Гольдара.

– Я думала, он песец, – удивилась я.

– Это сути не меняет, – хищно улыбнулся Рольер.

– Думаю, тебя раскрыли не два раза, а гораздо больше, – предупредила я, кажется, догадавшись, зачем Вемуд привёл меня к Рольеру. – В академии есть студент, который регулярно отсылает бегунки с информацией о тебе.

Верпант мгновенно насторожился, льдисто-белесые глаза сверкнули, мощное тело хищника напряглось.

– Как он её получает?

– Понятия не имею, – приподняв брови, ответила я. – Как и то, кто это. Обо всём мне поведал ещё один студент. Кстати, он тоже обнаружил тебя. Но ему, думаю, пришлось попотеть… с грибами.

– Пора увольняться, – вдруг весело расхохотался верпант. – Если всем вокруг, кроме меня, известно, что я раскрыт. Так себе из меня следователь.

– Кстати, – присела я на стул и внимательно посмотрела на Рольера. – А правда, что магическая дуэль между студентами лишь повод, а на самом деле тебя вызвали, чтобы расследовать, нападение беглого короля Увона на несовершеннолетнего студента?

– Что за бред? – фыркнул он. – Я не мальчик по вызову. – И неожиданно признался: – Меня прислали, чтобы собрать информацию о должностных нарушениях Одана и несоответствии вервульфа должности ректора.

Хорошо, что я сидела. Стояла бы – точно присела, не глядя куда.

– Ёжики замороженные, – пробормотала я. – Да тут каждый за себя и против всех, мозг вывернуть можно…

– Это политика, детка, – ухмыльнулся Рольер. – Обычное дело.

Я посмотрела недоверчиво:

– И ты… действительно собираешь компромат на ректора?

– Угу, – проворчал он. – И торчу тут почти месяц? Шутишь? Да я бы и за два дня накопал Одану на две отставки подряд.

У меня от сердца отлегло.

– Честно? Как я рада! Но что ты тогда делаешь?

– Жду, – спокойно ответил верпант. – Кто же…

– …Сделает первый шаг, – закончила я за него и поёжилась. – Почему у меня чувство, что ко всем нам скоро придёт большой и пушистый песец?

– Да я и не уходил.

Услышав голос Гольдара, я вздрогнула и посмотрела на мужчину с изумлением:

– Вы?!

– Только что предчувствовала моё появление, а теперь удивлена? – усмехнулся он. Приблизился и, бесцеремонно приподняв веко, заглянул в глаз: – Как себя чувствуешь?

– До сих пор было сносно, – я отстранилась и потёрла веко. – Что вы себе позволяете? – Обернулась на спокойного Рольера. – Но почему он здесь? Ты же его крысой называл, я подумала…

– Я всегда называю вещи своими именами, – выгнул маг светлую бровь.

– А я вот не всегда, – ощущая, как онемели губы, пробормотала я. – Точнее, всё реже и реже из-за кое-кого, вечно убегающего. – Подняла взгляд на Гольдара и ответила на вопрос: – Чувствую себя слегка приколдованной, обычно веду себя, будто выросла во дворе, и лишь… – Я решила не выдавать Вемуда, ограничившись присутствующими, закончила: – Но лишь с вами разговариваю нормально. Как обычная я.

– Всё отлично, – удовлетворённо улыбнулся песец. – Так и должно быть.

– Простите, но не соглашусь, – возразила я и прошипела: – Я даже сейчас высказываюсь, как приколдованная Увоном. Привычка, наверное.

– Гольдар, объясни, – потребовал Рольер.

– Мне тоже интересно, – добавила я. – Такое ощущение, что я безадресный бегунок, который ловят все, кому не лень, но лишь для того, чтобы снова использовать.

– Что тут объяснять, – пожал плечами песец. – В любой проблеме ищите женщину. А как нашли, то сделайте из неё источник проблемы. И пока все внимание будет приковано к красотке, станет легко провернуть любую интригу.

– Проблемка, – возразила я. – Нужна красотка, а я под описание не подхожу.

– "Красотка" образно, – беспечно отмахнулся Гольдар. – Женщина, которую нельзя не заметить и трудно игнорировать. Мне даже искать не пришлось, в академии только о тебе и говорят!

– И вы решили сделать из меня громоотвод? – нахмурилась я. – Но для чего? Чтобы запутать серых кардиналов и отвлечь единорогов?

– Ты был прав, – уважительно отозвался Гольдар и глянул на Рольера. – Девчонка не глупа.

– И, раз вы здесь, а самого короля Увона нет, – я поднялась и, заложив руки за спину, принялась ходить по комнате, – то ставку вы сделали на молодого Вемуда. Вы его охраняете?

А вот теперь они оба замолчали и переглянулись. Я продолжила:

– Но, раз делаете это тайно, то, думаю, вас не устраивает хвост Душана на троне. Желаете воспользоваться неопытностью Вемуда, занять место его отца и рулить миром оборотней сами? Что это вас перекосило? Неужели, хотите дождаться, когда молодой верфокс перестанет вести себя, как повеса и захочет править как истинный король?

Мысль моя росла и развивалась, обрастала подробностями и новыми догадками.

– А в это время кардиналы делают ставку на сына Одана, который сумел осадить даже единорогов. На Белой же горе пристально следят за Земко, который уже едва не перевернул мир… – Похолодев, я без сил опустилась на стул: – И все трое делают это ради меня.

От понимания, что нашу дружную компанию снова пытаются использовать в политических играх и, сделав парней врагами, натравить друг на друга, перед глазами на миг потемнело.

– Значит, в центре шахматной доски я, такая приметная и необычная даже для нестандартных. – Посмотрела на мрачное выражение лица Рольера и добавила: – Стою как приманка. Не только для озвученных, но и для ещё одной стороны. Пока невидимой, но явно не последней в споре за покачнувшийся трон. Это не люди – они стараются держаться в стороне от магии. И не нестандартные. Эта часть оборотней разобщена и не может постоять за себя. Это…

От понимания похолодела спина:

– Ведьмы? Те, кто присутствуют незримо и влияют осторожно, не проявляя себя до поры до времени. Кто предпочитает действовать через ловушки и избавляться от врагов тихо, по одному, не привлекая внимания.

Глядя прямо перед собой, я пробормотала:

– Неужели поэтому Маар целый год прятала Росаю? – Сердце неприятно кольнуло, мне всегда нравилась чокнутая ведьма с волшебной косой, но сейчас я посмотрела на произошедшее на первом курсе под иным углом. – Чтобы не допустить объединения единорогов и верфоксов, ведь уже тогда не было секрета, кто на фоксфаке обладает огненной магией.

Я сжала кулаки:

– Не она ли попыталась меня убить? Руками Янви, которая утверждала, что ничего не делала. Но все поверили Маар… Она же тича! Всё началось уже тогда? Когда в академии среди привычных оборотней появилась я. Как неизвестный козырь.

Мир шёл трещинами и рушился на глазах. Те, кому я доверяла, вдруг меняли лица, а тем, кого боялась или презирала, оборачивались положительными сторонами. Застонав, я схватилась за голову:

– Что же это? Почему я?!

– Действительно хочешь знать или предпочтёшь благое неведение? – тихо спросил Гольдар.

Я удивлённо воззрилась на песца, но кивнула.

– Хочу знать.

Тот взял стул и сел напротив меня. Положив локти на колени, подался вперёд.

– У ведьм существует легенда, что раз в сто лет рождается хаос. Существо, в котором живёт кусочек истинной магии, изначальной силы. Магия, которая может разрушить этот мир. Ведьмы не просто так коллекционировали нестандартных. Они искали капли хаоса и пытались подчинить их себе. Когда существо хаоса входит в магическую силу, начинает колебаться пространство и возникает напряжение. И это всегда приводит к…

– Гольдар, – осадил песца Рольер. – У девчонки и так чересчур богатое воображение.

Но я закончила:

– К войне. Одан так и сказал, что лишь в моих силах остановить надвигающуюся войну. Но ни словом не обмолвился, как это сделать.

По щеке поползла слеза, и я её зло оттёрла. Рольер со вздохом взял песца за шкирку и стащил со стула. Уселся сам и обхватил мои ладони.

– Найка, посмотри на меня, – сурово потребовал он. – Всё, что сейчас напридумывала и что наговорил тебе мистер крыса, дели на десять. Ясно? Первое – неизвестно, в ком прячется капля хаоса. Это можешь быть и не ты.

Я скривилась:

– С моим везением? Это однозначно я! Рольер, сам подумай. Я девочка, которая ещё и мальчик. Там где, я постоянно что-то происходит…

– Потому что у тебя характер такой, – с улыбкой прервал меня маг. – Ты всегда носишься так, будто села на ежа. Полна идей и страсти перевернуть этот мир ради какого-то одного судьбой обиженного оборотня.

– Хаос в чистом виде, – поддакнул Гольдар. – И это было слишком очевидно. Все решили, что капля в тебе. Увы, я тоже попался. Но Рольер прав, скорее всего, это не так.

– Как не так? – я удивилась так, будто мне сказали, что небо красное, а мне голубой цвет лишь мерещится. – А в ком тогда?

– Вот поэтому я вынужден был оставить короля Увона и торчу здесь, – раздражённо проворчал Гольдар. – Все были уверены, что ты носитель. Как ты и сказала, мальчик в девочке и все шишки твои. Но когда Его Величество наложил на тебя заклинание послушания, ничего не изменилось. Мир продолжает содрогаться от нестабильной магии хаоса.

– То есть, – нахмурилась я. – Меня заколдовали не для того, чтобы управлять Вемудом, а чтобы усмирить нестабильную магию? Так её можно контролировать?

– И использовать! – поднял песец указательный палец. – Тебе же рассказали о ведьмах.

– Но это должно быть очень опасно! – ахнула я.

– Смотря, в чьих руках окажется хаос, – величественно объяснил Гольдар. – Даже самое опасное оружие можно обратить на пользу миру. Но верно и то, что простейшее заклинание с хаосом может оборвать множество жизней.

Я с подозрением посмотрела на мужчин и с лёгкой хрипотцой, от волнения появившейся в голосе, спросила:

– А кто стоит за вами? Вемуд ещё молод, Душан при академии, Увон не здесь. От чьего имени вы действуете?

– От своего, – высокомерно отозвался Гольдар. – Я сам по себе песец, свой собственный. Стою на страже трона и традиций!

– То есть вы не совсем стандартный. Вроде как лис, но не привычного цвета, – подытожила я и вопросительно посмотрела на Рольера.

– Нет, мне не интересна власть, Найка, – поморщился тот. – Если бы хотел, давно бы получил. Но это безумно скучно, уверяю. Как ни странно, я тоже хотел бы сохранить текущий порядок вещей. Во-первых, даже хищные кошки заложники привычек. Мне нравится, как разлинован мир. Во-вторых, я получил интересную работу и хотел бы продолжать ею заниматься. Приятно ощущать себя законом!

– Но кто-то же дал тебе задание нарыть компромат на Одана, – не отступала я.

– Ты и так догадываешься, кто, – беспечно отмахнулся маг. – Но как ты справедливо заметила, его хвост плохо сочетается по фактуре с троном.

– Итак, что у нас есть, – подытожила я. – Студент на факультете нестандартных обладает каплей хаоса. Я поступила с ним в одно время, и поэтому все решили, что этой магией обладаю я. Меня пытались убить, пленить, заколдовать, но Найка попалась живучая и без единой капли хаоса в тушке! Поэтому все затаились. Ждут, когда хаос окончательно проснётся, и начнётся война? Или в надежде, что стандартные вконец озвереют и перебьют нестандартных?

Я сама похолодела от полученного вывода и умоляюще посмотрела на Рольера. Тот пожал плечами и улыбнулся:

– Приглашение в силе, ты всегда можешь погостить у меня.

– Угу, – буркнула я. – В клеточке, я помню. – И встрепенулась: – Кстати, о клеточке. Гольдар, если хаоса во мне нет, то, может, освободите моего Дэпа? Я за него страшно переживаю.

– Освободить от послушания? – удивился песец. – Зачем отказываться от щедрого подарка?

– И в самом деле "зачем"? – невесело рассмеялась я. – Даже представить трудно, что может быть лучше приседать триста раз на дню, изъясняться, будто меня воспитывали при дворе и плести интриги за спинами сокурсников!

– Вот именно, – искренне отозвался Гольдар.

– Мне всё это не настолько весело, – упрямо буркнула я.

– В любом случае, я не маг и не могу этого сделать, – недовольно ответил он.

– А Увон? – не теряла я надежды.

– Его Величество временно в тайной норе, – было мне ответом. – В академии королю небезопасно.

– Жаль. – Я вздохнула: – Но хотя бы изъясняться я теперь буду нормально?

– В пределах моего защитного купола – да, – тепло улыбнулся Рольер. Здесь не работает чужая магия, только моя. – Он помрачнел: – А вот над маскировкой ещё надо поработать. Возможно, по ночам, когда тичи выходят на охоту, она страдает.

– Вот же, ёжики кусачие! – хлопнула я себя по лбу. – Комендантский час! Ну всё, если меня не съедят по дороге, то я влеплю себе пару штрафных по возвращении.

– Сама себе? – удивился Рольер. – Не ожидал, что ты настолько ответственная, Найка! – Поднявшись, он отпер двери и галантно предложил: – Тебя проводить до общежития?

– Сама справлюсь, ты же типа под прикрытием! – огрызнулась я и, гордо миновав верпанта, вышла из домика.

Да, друг меня подставил, но это не значит, что и мне стоит выдавать молодого короля верфоксов. В конце концов, ещё не понятно, кто на чьей стороне. Рольер прав – не стоит слепо верить словам Гольдара. Как, впрочем, и намёкам верпанта.

Я пошла вперёд и, хоть понятия не имела, в какой стороне академия, не переживала, что заблужусь. Мне ещё предстояло отчитаться перед оборотнем, который так легко затолкнул меня в логово верпанта.

Вемуд поступил, как настоящий мужчина – пропустил даму вперёд и проверил, насколько голоден зверь, – и я ожидала, когда же лис явится передо мной, чтобы вытрясти подробности.

И когда заметила в кустах светящиеся глаза, беззаботно помахала рукой:

– Не бойся, немилый лисёнок, кусаться не буду, выходи.

И он вышел. Только это был не лисёнок. И "не кусаться", судя по горящему взгляду, явно не обещал.

Глава 11

Надо было бежать, но мои ноги будто приросли к месту. Мелькнула странная несвоевременная мысль, что я не поприветствовала незнакомого оборотня реверансом. Значит ли это, что магия перед второй ипостасью не действует? Или же я всё ещё под защитным куполом верпанта?

Зверь медленно приближался, а я смотрела в алые глаза огромного волка и понимала, что мне конец. Судя по оскаленной пасти и стекающей по чёрной шерсти прозрачной слюне, жить мне оставалось не так долго.

Кто же это? Не Одан, его волка я знаю хорошо. Кто-то из серых кардиналов? Нет, проникновение на территорию академии вервульфа ректор бы без внимания не оставил. Выдворил наглеца тут же. Оставался последний вариант, но не верилось… Слишком это просто.

Когда серая морда зверя зависла надо мной, я протянула руку и дотронулась до серьги Моргана, что висела на ухе волка. Студент!

А я знаю лишь одного вервульфа, который пойдёт на всё, чтобы подстеречь меня.

– Придётся наказать тебя, Мехель, – голос мой прозвучал на удивление ровно, хотя коленки тряслись так, что едва не колотились друг о друга, – двумя штрафными баллами за нарушение комендантского часа.

Волк мотнул головой, казалось, от удивления. Я же понимала, что жизнь висит на волоске. Вервульф, если дать ему шанс, разорвёт глупую нестандартную и сожрёт на ужин. Поэтому применила последний доступный аргумент:

– Ты же помнишь, что я победила в поединке? Это был честный бой. Знаешь, что это значит?

Перевернулся он мгновенно, я даже восхитилась про себя. Но голову держала высоко и не отводила взгляда. Научившись на Койеле, знала, как правильно обращаться с вервульфами. Особенно такими – с гонором и неуёмной жаждой лидерства.

– А что это меняет? – ухмыльнулся он и медленно обошёл меня, будто принюхиваясь. – Я слышал, что у тебя уже пара есть.

– Уже нет, – сердце колотилось, как бешеное. – Сегодня вечером мы с Койелом расстались.

Я не успею ни позвать на помощь, ни получить её. Вервульф оборачивается стремительно, нападает без предупреждения. А то, что происходит в комендантский час, зачастую и не расследуется… Если нет следов. Мол, нечего было нарушать правила академии. А волк следов оставлять явно не намерен.

– Надо же, как мне повезло, – с ухмылкой протянул Мехель. – Заполучить в девушки третьекурсницу, да ещё и председателя обоих комитетов. Сам себе завидую.

"Это ты ещё не знаком с Дэпом, – проворчала я про себя. – Вот бы завидовал себе, пролетая неопознанным котлом над тренировочной площадкой!"

– Так и быть, – решительно кивнул парень. – Будем встречаться.

"Сейчас сдохну от счастья", – вздохнула я и с усилием улыбнулась.

– Проводишь до общежития?

– Залезай, отвезу, – кивнул он и обратился в волка.

Уже верхом, когда Мехель нёс меня к академии, я ощутила лёгкую щекотку, словно с шеи некто снял "паутинку". Это и был защитный купол Рольера. Значит, его может преодолеть ещё один студент. Сколько же оборотней в курсе того, что за академией присматривает ледяной маг?

Может, ни одна из сторон и не спешит проявить себя как раз потому, что многие в курсе присутствия следователя? Не в этом ли состоит хитрый план Одана, который тоже не может не знать о Рольере? И, разумеется, отец Койела знает, что его подсиживает Душан, которому трон не подходит к форме хвоста?

Сплошные вопросы, и с каждым днём их всё больше, а вот с ответами как-то не задаётся.

Кроме одного.

Я не владею магией хаоса. Не знаю, радоваться этому или печалиться. Ведь столько времени все вокруг считали, что я опасна. Третий год за мной наблюдали и ждали, когда же я "взорвусь". И, кажется, немногие из этих "кого-то" желают расставаться с иллюзиями. Ведь, как сказал Гольдар – ищите женщину. Интересно, значит ли это, что девушки под подозрением в первую очередь?

Кто же может обладать каплей хаоса? Может, это Уэнди? Высокая и сильная, она вела себя нарочито грубо, а во второй ипостаси умиляла даже волков. Нежная и красивая бабочка завораживала танцем полёта.

Или же опасная магия в моей очаровательной подруге Царье? Её рыжие косички и весёлые веснушки вкупе с поцелуйчатой магией и неугасимым оптимизмом всегда поднимали мне настроение. Лягушку её я видела крайне редко. Как ни старалась царевна взять управление способностью менять ипостась, всё же получалось из рук вон плохо. Точнее, никак. А когда что-то получилось, оказалось, это ещё и опасно.

А может хаос в Гестии? Эта бледная хрупкая девушка с печальными глазами до сих пор оставалась загадкой факультета. Она отчаянно смущалась, когда её спрашивали о второй ипостаси. Впрочем, такая реакция была у половины нестандартных, поэтому никто особо не настаивал. Конечно, получить направление на практику у скрытников не получится, но такие оборотни и не стремятся получить престижную работу в мире стандартных оборотней. Лишь учатся выживать.

У каждого свои недостатки.

Заметив впереди здание общежития, я потянула Мехеля за ухо, и зверь встал, как вкопанный. Я бы съязвила, что у Койела такой же полезный рефлекс, да из-под купола Рольера мы уже выбрались. Поэтому осторожно спустилась на землю и присела перед волком в реверансе:

– Благодарю за любезность! Доброй ночи…

– Куда собралась? – преобразившись, возмутился парень. – А благодарность?

– Благодарю за любезность, – снова присела я.

"И другой благодарности ты не дождёшься", – добавила ехидно про себя.

– Нет, стой, – удержал он меня за руку. – Ты же моя девушка. Ничего не забыла?

– Ах да, – улыбнулась я и, выудив из кармана жезл Моргана, прикоснулась к его серьге: – Два штрафных балла за нарушение комендантского часа. И плюс два за нападение на ученика в месте, не предназначенном для поединков. Спасибо, что напомнили!

Мехель, хватая ртом воздух, вытаращил свои оранжевые глаза, а я спокойно направилась в сторону от входа в общежитие. Когда за спиной раздался рёв, я уже успела скрыться в лазе Вемуда, который рыжик показал мне ещё на первом курсе.

Мысленно сочувствуя вервульфу, который благородно не сожрал девушку, послушно дотащил на себе и даже вежливо попросил поцелуй, вместо того, чтобы забрать награду без спроса, а получил штрафные баллы на серьгу, я пробралась на кухню Элль.

Услышав знакомые голоса, пригнулась за кастрюлями. Радуясь, что меня не заметили, а магия Увона не требует сообщить о собственном присутствии, затаила дыхание.

– Брат прислал бегунок, – вздохнул Котир, – поэтому я точно уверен, что это не обман. Родители подписывают петицию о закрытии факультета нестандартных.

– Жаль, – буркнул Денор. – С ними гораздо веселей. Особенно с Найкой.

– Да не особо с ней в последнее время повеселишься, – возразил Урвук. – Она ведёт себя неадекватно, и Дэпа не видно уже несколько недель…

– А я бы назвал это "адекватным поведением", – хихикнул Денор. – Если так и дальше пойдёт, позову на свидание.

– Она придёт с Вемудом, Земко и Койелом, – ехидно хмыкнул Урвук.

– Зачем нам эти трое? – удивился Денор. – Мне и Найки хватит с лихвой.

– Если с лихвой, то это с Дэпом, – не унимался Урвук.

– Странно, что Дэпа не видно, – подал голос Котир. – Вы могли бы столько времени вести не давать свободу второй ипостаси? Видится мне, всё не так просто, как кажется. И дело вовсе не в возможности стать фавориткой короля. Не помню, чтобы Найку это интересовало.

– Вот ты озвучил, и я засомневался, – задумчиво протянул Денор. – Найка из тех, кто смело бросается в бой, как дерзкий подросток, но стоит сказать ей комплимент, как девушке, либо огрызается, либо зовёт Дэпа.

– Она не из тех, кто будет пользоваться женскими хитростями, чтобы получить тёпленькое место при дворце, – подытожил Урвук.

Сидя на полу, я обняла себя за колени и, уткнувшись мокрым носом в колени, беззвучно роняла слёзы. Хотелось поблагодарить друзей, обнять за неожиданную поддержку, но я не могла себе этого позволить. Если выйду, снова буду приседать и говорить странности, а мне совершенно этого не хотелось.

Пока ждала, когда лисы завершат своё стихийное мини-собрание, умудрилась задремать, поэтому едва не вскрикнула, когда услышала шаги. Спросонок решила, что верфоксы меня нашли и сейчас обвинят в подслушивании… Но парней давно уже и хвост простыл. Я услышала тихий голос:

– … А ещё Тич Одан назначил Найку председателем студсовета. Это окончательно рассорило её и Койела. Вервульф и видеть не хочет свою бывшую девушку. Как и Вемуд. Кажется, лишь Земко продолжает проявлять к ней интерес…

Я закусила ладонь, чтобы не выдать своего присутствия ни вздохом, ни случайным словом, которые порой не могла сдержать из-за магии Увона. Понимая, что в пустой столовой шпион сейчас наговаривает на бегунок отчёт, молча ждала.

Я уже давно осталась в тёмной столовой одна, но не спешила покидать своё убежище. Кусала губы и размышляла о том, что с этой минуты не смогу доверять никому. И что теперь делать, совершенно не понимала. Мир рухнул, и, казалось, каждый мой шаг по его осколкам приносит чудовищную боль.

Слёзы закончились, я уже не могла плакать, да и не приносили они облегчения. И подсказки, как быть, не давали. Раздирающее чувство одиночества поселилось в груди, казалось, навеки. Но наравне с ним начинала расти злость. Мною пользовались даже те, кого я считала друзьями! Каждый тянул пешку по имени "Найка", куда ему хотелось, а я и рада была помочь. А кто помогал мне?

Даже когда появился Вемуд, я не подняла глаз. Знала, лис обязательно найдёт меня, а теперь молча ждала, когда он заговорит.

– Поняла, почему я промолчал и не открыл имя предателя?

Я не ответила, и Вемуд добавил:

– Ты бы просто не поверила. Я это знал.

– Так ты отвёл меня к Рольеру, чтобы я увидела всё сама? – Я бросила на Вемуда злой взгляд. – Знал, что я воспользуюсь твоим лазом? Не ты ли подговорил рыжее неразлучное трио поболтать в столовой?

– Я хотел тебя подбодрить, – подмигнул парень. – В последнее время ты выглядела грустной.

Я поджала губы, сдерживая невежливый ответ. Теперь, зная, как хитёр верфокс, какими многоходовочными могут быть его интриги, я не могла себе позволить ни одного лишнего слова. Передо мной не тот весёлый паренёк, с которым я встретилась на берегу озера, а хитроумный король верфоксов, который прекрасно знал, как управлять этим миром.

Но молчать оказалось не так просто. Я простонала:

– Всё, что я делаю, приводит лишь к страданию. Я пыталась сохранить хорошие отношения между оборотнями, но день за днём разделяющая нас пропасть становится всё больше, а я… С каждым разом мне всё больнее и больнее разочаровываться.

– Тебе не нужно никем очаровываться, – посоветовал Вемуд. – Тогда и разочаровываться не придётся. И больно не будет. Этому меня научила Росая.

Я пристально посмотрела на подвижное лицо друга. Но теперь помимо весёлого блеска глаз и белозубой улыбки заметила и жёсткую складку на лбу, и колючий пронизывающий пристальным вниманием взгляд. Казалось, лис подмечает каждое моё движение: мимику, жесты, дыхание…

Умело жмёт на нужные кнопки, следит за реакцией, незаметно побуждает делать то, что нужно ему.

"Любовь" Земко переросла в одержимость, и это напугало меня. Но я не заметила, как и Вемуд стал таким же. Скрывая истинные намерения за шутками, он прикидывался простачком, а сам двигал мною, как хотел. Умело отвлекая внимание бесконечными комплиментами, смущая меня, как девушку, холодно пользовался моей доверчивостью и дружелюбием.

Давил на жалость, а сам добивался всего, чего хотел. Вемуд привык таскать каштаны из огня моими руками и ничего не желал менять. Лис не был против того, чтобы меня сделали его фавориткой не потому, что что-то ему нравилась смешная нестандартная. Сейчас я вообще засомневалась, есть ли у короля сердце.

Сейчас Вемуд видел, что я обо всём догадалась и даёт понять, что его сердце давно разбито копытцем Росаи. Намекает, что лишь играл в любовь.

– Было смешно наблюдать, как настойчиво тебе подсовывали меня в фаворитки? – горько усмехнулась я. – Но ты, как и со "шпионом", решил смириться со знакомым злом, чтобы не подбирать ниточки к другой девушке?

Вемуд, белозубо улыбнувшись, заявил:

– Ты мне нравишься, Найка. И я жду не дождусь, когда же ты смиришься с судьбой и станешь моей официальной фавориткой. Уверен, тебе понравится во дворце. Да и мне понравится, что ты, а не кто-то вроде Росаи, рядом.

– Тебе понравится, что я переверну цворец вверх дном, – усмехнувшись, проворчала я. – Не понимаю, Вемуд, зачем было расставлять столько ловушек? Разве так трудно просто попросить о помощи? Кстати, признайся, почему только с тобой я могу общаться нормально? Ты подарил мне эту возможность не за красивые глазки, верно?

Вемуд приподнял брови и загадочно улыбнулся.

– У тебя очень красивые глаза, любовь моя!

Захотелось придушить друга, но я сдержалась и процедила:

– И, конечно, это ты постарался, чтобы Койел появился на моей встрече с Увоном в нужный момент. Не понимаю только, зачем тебе была нужна магическая дуэль.

– Я надеялся, что ты умнее, – саркастично хмыкнул Вемуд, и я, не сдержавшись, всё же дёрнулась и выписала парню подзатыльник. – Эй! Сама же сказала, что я подарил тебе возможность нормально общаться. А как иначе я мог это проделать незаметно?

– Лишь устроив грандиозное представление, – я хлопнула себя по лбу и поражённо покачала головой. – Вемуд, ты – нечто. Одним жестом запугать серых кардиналов, заявить миру оборотней о новом статусе Койела, добиться того, чтобы в академию выслали королевского следователя, избавиться от присутствия Увона, да ещё заодно дать мне возможность нормального общения… Я тебя уже боюсь.

– Ну вот, – вздохнул парень. – А я, дурак, ожидал восхищения и десять поцелуев в благодарность.

– Я восхищённо тебя боюсь, – всё же улыбнулась я. – И насчёт поцелуев подумаю сразу, как вернёшь мне Дэпа. Теперь я уверена, что ты можешь и это.

Вемуд тут же преобразился и, сверкнув зеленью глаз, щёлкнул пальцами:

– Точно! Я ещё и не то могу. Но и ты не так проста, Найка. Знаешь, как я был поражён, когда ты обвела меня вокруг пальца? Это надо же было придумать воспользоваться шаткой ситуацией и выбрать покровителем не меня, а Койела! Ты почти разрушила мой идеальный план.

– Но его спас Земко со своей рогатой магией, – снова помрачнела я и, вскинувшись, с яростью посмотрела на Вемуда: – Тему меняешь? Я прошу тебя, верни мне Дэпа!

– Тема важная, – покивал Вемуд. – Обязательно надо её обсудить, но здесь небезопасно. Идём на крышу?

– Идём, – торопливо, пока Вемуд снова не обманул меня, поднялась. – Надеюсь, сейчас я до неё дойду, а то в прошлый раз меня Койел не отпустил. Кто бы мог подумать, что фаворитка беспрекословно слушается своего покровителя? Ты же знал об этом?

– Понятия не имел, – Вемуд невинно похлопал ресницами.

– Лжец, – рассмеялась я. – Похоже, мне здорово повезло не стать твоей фавориткой. Как подумаю о десяти поцелуях, так в дрожь бросает.

– Да, целуюсь я классно, – важно покивал Вемуд и улыбнулся: – Показать?

– Ага, – обрадовалась я. – Царье, она давно мечтает протестировать тебя на королевскую кровь… Ещё раз так десять! Вот и сочтёмся.

– Злая ты, Найка, – передёрнул он плечами и хищно ухмыльнулся: – Всё время забываешь, что я хищник. Не жалко тебе подругу?

– Нет, – сухо ответила я и, не оглядываясь, вышла из столовой.

На лестнице и в коридорах было непривычно тихо. Студенты спали, и никто даже не предполагал, какие интриги оплетают липкой паутиной всю академию. И капля хаоса, которая скрывалась в одном из учащихся, сделала это место опасным, привлекла внимание сильных мира сего, тревожила сердца и умы, настраивала оборотней друг против друга.

На удивление Вемуд не попытался ни сбежать, ни обмануть, и мне бы насторожится необычно честному поведению верфокса, но я так обрадовалась близкой возможности освободиться от заклинания смирения и вернуть Дэпа, что летела на крышу, словно на крыльях.

Но поговорить с лисом мне не дали.

Глава 12

– О, а вот и Найка! – хлопнул меня по спине весёлый Ньяль. – А мы тебя заждались. Нужна приветственная речь, а это можешь только ты!

Он потянул меня на середину огромной толпы. Похоже, на крыше собрались нестандартные сразу трёх курсов! Я растерянно оглянулась на машущего мне Вемуда. Вот же… лис! Снова он обвёл меня вокруг пальца.

Но у меня не было возможности наказать ни Вемуда, который обманом отвлёк меня от темы про Дэпа, ни сокурсников, которые несмотря на запрет, всё же организовали приветственную вечеринку.

Всё это могло подождать, потому что сейчас на меня было устремлено множество пар глаз. Я понимала и страх, который видела в некоторых, и растерянность, и мрачную обречённость. И не могла допустить, чтобы нестандартные впадали в уныние и сдавались без боя.

Только не в моей академии! Сделаю всё, чтобы поднять боевой дух и вселить в каждого надежду на лучшее и уверенность в собственных силах. Как когда-то помогли мне, я была обязана открыть этим детям мир оборотней.

Я шагнула вперёд и, понимая, что в присутствии Вемуда действительно могу вести себя привычным для себя образом, подняла руку:

– Приветствую всех собравшихся. Меня зовут Найка, и я – нестандартная!

Раздались аплодисменты и улюлюканье. Мне это напомнило наше поступление, и в груди стало тепло, а на глаза навернулись слёзы. Сейчас я стояла на месте Атли и теперь понимала, что ощущала девушка, которой я так восхищалась. Преодолев минуту слабости и прогнав подступившие слёзы, я снова вскинула подбородок и гордо проговорила:

– Я занимаю пост председателя профсоюза, и от лица организации, которая защищает права студентов, приветствую в академии новеньких!

Толпа засвистела, раздались приветственные крики, меня поддерживали мои сокурсники и нестандартные со второго. Я снова подняла руку и, когда установилась тишина, продолжила, передавая эстафету Атли дальше. Надеясь, что этот набор не станет последним для нестандартных оборотней. Смело призналась:

– Моя вторая ипостась – огромный злобный парень! Можете представить, сколько я привлекаю внимания. И чего нам с Дэпом довелось пережить… Но! Я вам скажу по своему опыту – не смейте считать себя уродами! Каждый из вас – уникальная личность. Я призываю вас вместо того, чтобы пытаться слиться с безликой толпой, взрастить свой особенный талант. И, как сказала девушка, которой я безмерно восхищаюсь и стараюсь походить силой духа – учитесь, развивайтесь, и вы найдёте свой… Нестандартный! Путь к личному счастью!

Крышу едва не сорвало от громыхнувших криков. Нестандартные бросились ко мне и, подхватив на руки, принялись подкидывать в воздух. Извернувшись, я оглянулась на вход на крышу, ожидая всего, чего угодно – от злого Одана до разъярённого Душана, но там лишь стоял Вемуд. Друг показал мне большой палец и, махнув на прощание, скрылся за дверью.

Стоило верфоксу исчезнуть, как я снова оказалась под воздействием заклинания Увона. И первым делом (ну, разумеется!) вежливо попросила опустить меня и, поблагодарив, присела в реверансе:

– Как председатель студсовета, я закрываю несанкционированную вечеринку и назначаю каждому из присутствующих по штрафному баллу. Прошу встать в очередь и принять наказание.

Воцарилась мёртвая тишина, лишь что-то капало с уставленного угощениями стола, и под этот мерный звук я награждала каждого студента штрафным баллом, прикасаясь к вживлённой серьге жезлом Моргана.

Когда последний нестандартный ушёл с крыши, я повернулась и столкнулась с Мехелем. Высокий вервульф, сверкнув оранжевыми глазами, хлопнул в ладоши:

– Браво. Даже не пришлось созывать наших, чтобы испортить нестандартную вечеринку, ты и сама справилась. – Он шагнул и, обвив меня объятиями, шепнул: – Моя девушка.

Потянулся ко мне губами, но я отстранилась и коснулась и к его серьге:

– Балл штрафа за посещение несанкционированной вечеринки, студент вульффака Мехель. Сейчас время отдыхать, поэтому прошу проследовать в отведённую вам комнату. До завтра.

Высвободившись из объятий опешившего вервульфа, я направилась к выходу с крыши. Но далеко уйти мне не удалось, парень уже пришёл в себя от наглости нестандартной и, нагнав меня на лестнице одним прыжком, вжал в стену.

– А ну стой! Второй раз не пройдёт! Мне плевать на штрафы, Найка. Но не смей игнорировать меня, поняла? Раз ты моя девушка, то веди себя соответствующе. Выполняй мои желания. А сейчас я хочу поцелуй!

Я смотрела на Мехеля, понимая, что загнала себя в ловушку. Я пошла на хитрость, чтобы усмирить ретивого волка, но забыла, что вервульфы считают тех, кто их приручил свой собственностью. Кто бы мог подумать, что я понравлюсь старосте первого курса? И что мне делать? Ведь Койел не защитит – мой парень отказался от меня. Вемуд не полезет в открытый бой, предпочитая закулисные интриги, а Земко…

– Отпусти её, волк.

Услышав вибрирующий голос единорога, я одновременно обрадовалась и испугалась. Вдруг подумала, что лучше бы я поцеловала Мехеля, чем снова приняла помощь Земко. Ведь стоит мне хоть раз дать волю чувствам, все с таким трудом возведённые стены лопнут под воздействием проклятие первого поцелуя, как яичная скорлупа.

Земко уже считал меня своей собственностью, он даже не побоялся применить силу рода, чтобы околдовать Койела. Может, под воздействием капли хаоса, что пробуждается где-то в академии, действия правильного единорога становятся всё более непредсказуемыми и страшными. А может, ощутив свою силу, единорог не желал отказываться от мысли перевернуть этот мир и стать единовластным его повелителем. Я не знала. И, если честно, то очень не хотелось знать.

Потому я сделала то, о чём буду жалеть до конца своих дней.

Я поцеловала Мехеля.

Парня, к которому не испытывала никаких чувств, просто подвернувшегося под руку, как щит между мной и Земко. Этим я показала единорогу, что не согласна играть по его правилам. Я не поеду на Белую гору. Не стану его любимой наложницей. Не откажусь от мира ради того, чтобы быть рядом с беловолосым красавцем, от одного вида которого замирает сердце и всё внутри переворачивается от восторга и одновременно ужаса.

Простое движение. Касание губ. Смешанное дыхание. Жаркие объятия. Это сказало Земко больше, чем тысяча слов.

Я оторвалась от твёрдых и жадных губ Мехеля и повернула голову. Голос мой прозвучал отстранённо и благодаря магии Увона, совершенно спокойно.

– Я не люблю вас, глава девятого дома. Поняла это в момент, когда вы любезно разрушили магический узел. Вы были правы, мои чувства навязаны магией.

Земко отрицательно покачнул головой и впился в меня тёмным взглядом. Всё ещё обнимая Мехеля, я добавила:

– Благодарю, что освободили меня.

– Это ложь.

Я бы вздрогнула, не будь под магией Увона. Я бы трусливо сбежала или принялась оправдываться. Я бы… Но сейчас я посмотрела в чёрные глаза единорога и ответила:

– Это правда.

– Ты пожалеешь.

Брови Земко сошлись на переносице, красивые губы на идеальном лице на мгновение скривились, и по спине моей пробежался морозец. Вот точно пожалею. Уже жалею! Но единорог об этом не узнает. Ответила спокойно:

– Спокойной ночи, глава девятого дома. – Перевела взгляд на затаившего дыхание Мехеля и попросила: – Прошу, проводи меня до комнаты.

Парень, казалось, только очнулся. Губы его расплылись в улыбке, обнажив острые зубы, глаза полыхнули алым, когда Мехель, рассмеявшись, подхватил меня на руки:

– Я тебя донесу!

– Благодарю, – манерно кивнула я и, избегая смотреть на разъярённого Земко, обвила шею вервульфа руками. – Третий этаж, пожалуйста.

Мехель побежал вниз по ступенькам, а я всё ещё ощущала затылком прожигающий взгляд единорога. Попрощавшись с вервульфом у двери в свою комнату, я ловко избежала ещё одного поцелуя и ускользнула.

Прижавшись спиной к прохладной стене тёмной комнаты, судорожно выдохнула. Прикрыла веки и, представив парня, затаила дыхание. Если бы я думала о Мехеле, как было бы проще жить! Но нет, перед внутренним взором стоял Земко. Развевающиеся светлые волосы, чёрный взгляд, утягивающий в бездонную пропасть, подрагивающие губы, сжимающиеся кулаки.

Мне было страшно представить, что может сделать единорог из мести, ведь я отвергла Земко самым унизительным способом – поцеловавшись с первым встречным. Мало того! Сказав то, что блондин всегда страшился услышать. Когда он пошёл на обман, чтобы вернуть меня, тоже солгала, чтобы остаться не с ним.

И теперь я с Михелем? С оборотнем, поцелуй с которым я даже не запомнила, потому что думала о другом парне. И вовсе не о Земко.

Сползла спиной по стене и, усевшись на корточки, уткнулась лицом в ладони. Прошептала:

– Какая же ты мерзкая лицемерка!

– Найка, – услышала я тихий всхлип. – Зачем ты так?

Я встрепенулась и вгляделась в темноту. Царья ещё не спит? Но на крыше её не было.

– Думаешь, мне это удовольствие доставляет? – неожиданно выкрикнула подруга. – Я сама себя не ненавижу, но…

Я поднялась и, вытерев мокрые щёки, подошла к кровати царевны. Присела и посмотрела в блестящие в темноте глаза подруги:

– Но?

– Я же люблю и не могу иначе, – опустив голову, прошептала она. – Прости.

Я вскинула брови:

– Вемуда? Шадра? Кого ты на сей раз любишь, Царья?

– Как кого? – глухо прошептала подруга. – Это проклятие нашего рода – любить принцев крови. Я влюбляюсь в каждого, и это мучает меня. Я пыталась увлечься другими, нормальными, обычными… Честно старалась, но стоит коснуться настоящего принца, как мозг превращается в кашицу, и я готова делать всё, что он попросит.

– Но это не Вемуд, – с уверенностью заявила я. – Он и сам был удивлён. Так кто попросил тебя следить за мной, Царья? Кому ты отправляла бегунки?

– Нерри, – призналась Царья. – я отправляла бегунки в Низинкскую академию.

– Закрытую академию верфоксов?! – несказанно удивилась я. И растерянно моргнула: – Вот чего угодно ожидала. От того, что ты шпионишь на серых кардиналов до того, что передаёшь сведения на Белую гору. Но вообще не могла подумать, что ты рассказываешь обо мне… лисам! Разве у верфоксов есть ещё принц? Кто такой Нерри?

– Кто такая, – поправила меня Царья и, всхлипнув, вытерла рукавом нос. – Это дочь Увона, она принцесса.

– Чего?! – Хорошо, что я сидела, точно бы упала от новости. – Ты влюбилась в девушку?

– Она же принцесса крови, – обиженно буркнула Царья. – А у меня инстинкт. Я ничего не могу поделать.

– Погоди, – я помотала головой, приводя разбежавшиеся мысли в порядок. – Ты же не бросалась на невесту Шадра. Она тоже принцесса.

– Так я и не проверяла её на принадлежность к королевской крови, – протянула Царья.

– А эту Нерри проверяла что ли? – хихикнула я, но смех застрял в горле сразу, как подруга глянула на меня.

– Прошлым летом я встетила на болоте симпатичного паренька, – рассказала она. – Мы подружились. Потом оказалось, что принцесса сбежала из дворца и скрывалась под мужской одеждой, но было поздно. После этого мы иногда переписывались, а в этом году Нерри начала присылать бегунки едва ли не каждый день и активно интересовалась тем, что у нас происходит. Я не могла отказать, поэтому шпионила за всеми подряд!

Я прошептала в ужасе:

– Как мне повезло не родиться лягушкой. Это не дар, а проклятие.

– И я о том, – жалобно простонала Царья и, сложив рыжие бровки домиком, посмотрела на меня: – Ты же простишь меня?

– Не могу, – вдохнула я, и подруга опустила плечи. – Не могу на тебя сердиться. Физически не получается.

Царья взвизгнула от радости и бросилась мне на шею.

– Вот только не надо меня на принадлежность к королевскому роду проверять, – торопливо предупредила я. – Ты знаешь, мне зелёный не идет! Да и квакать у тебя лучше получается.

Мы рассмеялись, и, обнявшись, посидели несколько минут, наслаждаясь тем, что между нами всё ещё сохранилась дружба. Но всё же ощущалась некоторая неловкость. Я понимала, что подруге очень нелегко было признаться в том, что она сделала, и чтобы поддержать её решилась поделиться своим стыдом:

– А я поцеловала Мехеля.

– Кого? – отстранилась Царья, глаза её расширились. – Парня с первого курса вульффака? Зачем?

– А вот это самое ужасное, – проворчала я и поёжилась: – Чтобы показать Земко, что он мне безразличен. Использовала парня, а сама ничего во время поцелуя не ощутила.

– Не принц, однозначно, – со знанием дела прокомментировала Царья.

Я рассмеялась и кивнула:

– Однозначно. – Улыбка растаяла. – Чувствую себя мерзко.

– Вот что, – помрачнела Царья. – Так ты о себе говорила. А я решила, что ты меня застукала в столовой. Мне показалось, что я кого-то там видела.

– Застукала, – кивнула я. – А видела ты наверное парней с фоксфака, они там до тебя тусили. Кстати, ты молодец, что призналась. Я не знала, что и делать. С одной стороны, мне не так важно, что обо мне говорят. С другой, было очень неприятно, что этим занимаешься ты.

– Прости, – снова поникла Царья. – Я больше не буду.

– А можешь? – удивилась я. – Думала, это инстинкт.

– Угу, – обречённо кивнула она. – Но я испорчу все бегунки, заткну себе уши и надену тёмные очки. Если не буду ничего видеть и слышать, то и рассказать не смогу…

– И экзамены сдать, – рассмеялась я и потянула её за серьгу Моргана. – Не стоит так себя наказывать. Кстати, о наказаниях, ты молодец, что не пошла на вечеринку. С твоей успеваемостью получать лишние штрафы ни к чему.

– Ого, – Царья посмотрела на меня с подозрением. – Вас застукали?

– Ага, – кивнула я.

– Кто? – заинтересовалась подруга. – Душан? Одан? Или, по традиции, Койел привёл вервульфов?

– Койел отстранён, забыла? – усмехнулась я и призналась: – Штрафы раздал председатель студсовета.

– Ты?! – вытаращилась Царья.

– Угу, – я пожала плечами. – Я справляюсь с очаровательной приколдованностью, примерно с тем же успехом, как и ты с твоим проклятием лягушки-царевны.

– Но сейчас у тебя неплохо получается, – похвалила Царья. – Как пришла ты общаешься нормально. Прямо как раньше. Без реверансов и странных выражений…

– Вот как? – похолодев, перебила я и, подскочив, воскликнула: – А ведь точно! – Без предупреждения бросилась к двери и прижалась к ней. Процедила зло: – Вот же лис пронырливый! А ну вылезай, пока за хвост не вытащила оттуда, куда ты залез!

– Найка, ты меня пугаешь? – прошептала Царья.

– Надеюсь, не только тебя, – хищно оскалилась я и повторила громче: – Придётся Мехеля позвать и пообещать ему ещё один поцелуй, если он найдёт в нашей комнате рыжего шпиона!

– Думаешь, Вемуд здесь? – понимающе уточнила Царья и помотала головой. – Быть не может. Я бы заметила.

– Ну да, – хмыкнула я. – Раньше ты его не замечала. Ведь это он уже давно тебя раскрыл, а мне сказал лишь сегодня. Как и то, что при нём я могу нормально общаться по его магической милости. Всё, запри дверь, я за Мехелем!

– Не надо, – донеслось из-под моей кровати. – Я уже вылезаю.

Царья взвизгнула то ли от смущения, то ли от радости, и натянула одеяло до подбородка. Я же мрачно смотрела, как Вемуд выползает на четвереньках. Верфокс поднялся и, отряхнув колени, посмотрел на меня исподлобья:

– Меня целовать отказалась, а на новенького набросилась. Вредная ты, Найка. Я бы не хуже этого вервульфа показал Земко, что он тебе вовсе не нравится!

– Но так я убила двух зайцев, – хмыкнула я. – Доказала на деле, что и ты мне не нравишься!

– Это ты ещё меня не целовала! – возмутился Вемуд и кивнул на зардевшуюся Царью: – Спроси её. Мой поцелуй незабываем!

– Забудь, – осадила я и серьёзно спросила: – Ты же знаешь эту Нерри, так?

– Кузина, – поморщился парень. – Терпеть её не могу. Мелкая, а наглая! На каждое слово отвечает тирадой. Дочь Увона даже вреднее, чем ты!

– Она мне уже нравится, – улыбнулась я, но улыбка растаяла: – Но зачем ей знать, что у нас тут происходит? Может, та секретная нора, где прячется Увон, как раз в закрытой академии? И дочь пользуется возможностью получать сведения из нашей через Царью именно для папочки? Не сходится… Тогда бы об этом знал Гольдар.

– Это действительно странно, – пожал плечами Вемуд. – Я думал, это серые.

– После утренней тренировки добегу до Рольера и поговорю с ним, – решилась я.

– Тебя же Койел бросил, – удивлённо воззрилась на меня Царья. – А ты всё равно пойдёшь на тренировку?

– Точно, – помрачнела я. – Он больше не придёт.

– Я с тобой потренируюсь! – заявил Вемуд.

– И я, – тут же отозвалась Царья и, покраснев, быстро пояснила: – Хочу с тобой нормально общаться, без реверансов.

– И общались бы, – вспомнив, зачем шла с верфоксом на крышу, нахмурилась я. – Если бы этот крысоед сдержал своё слово. Вемуд, ты снова меня обманул!

– Когда это? – деланно удивился тот и добавил: – Лишь не всю правду сказал.

– А когда скажешь всю? – надвинулась я на лиса.

– Вот завтра и скажу, – хитро ответил он и улизнул из комнаты.

– И тебе хороших снов! – крикнула вслед ему Царья.

Я хлопнула дверью и проворчала:

– Чтоб ему во сне торжественная церемония приснилась! С которой королю не дали сбежать.

– Похоже на проклятие, – содрогнулась подруга.

– Точно.

Спать я ложилась с улыбкой. Самое лучшее лекарство от разбитого сердца – новая загадка, желательно опасная и чрезвычайно интересная.

Глава 13

Утром я с трудом растолкала Царью, и даже волшебное слово "Вемуд" подействовало на эту соню лишь с третьего раза. Зевая и потягиваясь, она следовала за мной на тренировочную площадку, где я надеялась встретить верфокса, чтобы он окончательно снял с меня заклятие Увона, а подруга – чтобы побыть рядом с принцем.

Но надеждам нашим не суждено было сбыться – на площадке, размахивая шестом, тренировался Койел. Сердце моё бухнулось о рёбра и, замерев, отозвалось болью. Вспомнился взгляд вервульфа, которым он окатил меня, будто льдом и высокомерное "Эта?". Умеет мой бывший одним словом придавить сильнее чем могильная плита.

Хотя, когда он не был бывшим, на меня это не влияло. Я всегда могла ответить на грубость дерзостью, да и сейчас не так уж беззащитна, как кому-то хочется. Поэтому я с улыбкой поздоровалась:

– Приветствую, Ваше Высочество. Позвольте составить вам компанию.

– Не позволяю, – не глядя на нас, рявкнул Койел. – Вали отсюда.

– Хорошо, – согласилась я и, повернувшись, направилась к академии.

Царья удивилась, но посеменила за мной.

– Эй, нестандартная! – донеслось в спину. – Иди-ка сюда.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – снова отозвалась я и, проклиная про себя и вервульфа, которому, похоже, есть что сказать, да и Вемуда, который не торопился облегчить мне жизнь своим присутствием. – Слушаю вас.

– Прыгни, – приказал Койел.

"Сам прыгай, щенок-переросток!" – хотелось бы заявить мне, но я молча подпрыгнула на месте. Койел криво ухмыльнулся, и очень мне не понравился оранжевый блеск его прищуренных глаз. Вот точно гадость какую-то задумал! Я будто вернулась на два года назад, вот только дать отпор из-за магии Увона не могла.

– Опустись на землю и ползи, нестандартная! – прошипел вервульф и, поигрывая шестом, отступил на шаг.

У меня на миг перед глазами потемнело, в грудь будто гвоздей колючих напихали, так тяжело и больно стало понимать, что бывший парень, который ещё недавно нежно улыбался мне, сейчас с удовольствием глумится.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – бесцветным голосом произнесла я и, проклиная вервульфа на чём свет стоит, опустилась на землю. – Я правильно делаю?

Изображая червяка, я ползла, а Царья, прижав обе ладони ко рту, с ужасом смотрела на меня.

– Почти, – хмыкнул Койел и неожиданно воткнул шест в землю, едва не задев меня.

За первым последовал второй, затем третий и дальше, пока гнёзда для палок не опустели, а передо мной не выстроился ограниченный шестами коридор. Чтобы протиснуться между ними, мне нужно быть как максимум Вемудом, причём в лисьей ипостаси.

– Лезь! – последовал приказ.

– Да, Ваше Высочество, – обречённо процедила я.

– Койел, прекрати! – не выдержала Царья.

Вервульф выгнул чёрную бровь:

– А лягушка поскачет следом!

– Зачем ты это делаешь? – с болью наблюдая, как я пытаюсь пролезть между шестами, сжала кулаки Царья. – Кто так поступает с девушками?

– Я! – самодовольно ухмыльнулся Койел. – А что тебя не устраивает, земноводное.

– Вы же встречались! – едва не плакала подруга.

– Любовное зелье, – отмахнулся вервульф. – Без магии я на такую бесцветную дурочку и не посмотрел бы.

– Да нет же! – в сердцах топнула Царья. – Твои чувства были настоящими. Вот поцелуй её, и сразу вспомнишь…

– Койел, я проспала, прости! – запрыгнула на вервульфа, обвив шею, Воилья.

Парень повернулся и, обняв девушку, с улыбкой поцеловал её в щёку:

– Я не скучал. Мне тут две забавные нестандартные компанию составили.

Воилья опустила глаза и, заметив меня, ползущую между шестов, воскликнула:

– Найка, ты что делаешь?

– Ползу по приказу Его Высочества, – пыхтя, отчиталась я.

– Немедленно поднимись! – возмутилась подруга.

– Прошу прощения, вынуждена отказать, – едва переводя дыхание, проворчала я. – Выполнить приказ принца – мой долг.

Я и сама не хотела бы подняться. Это значило увидеть, как эти двое хорошо смотрятся вместе. К глазам подступили слёзы, а перед внутренним взором стояла картина, как Койел улыбается не мне и обнимает другую. Целует её! Всхлипнув, я проследила за упавшей на землю каплей.

Только потеряв любовь Койела, я осознала, как мне дорог вервульф. Я была жестокой, пользовалась им, как зельем от Земко, не понимая, что и сама влюблена. Но на фоне страдания по единорогу это прошло незаметно. Я и представить не могла, как больно видеть брюнета с другой девушкой, ведь он всегда был рядом и ни на кого не смотрел. Кроме меня. Кто бы мог подумать, что мне будет не хватать его рыка "Найка моя"?

– Ты плачешь? – заволновалась Воилья и дёрнула Койела за руку: – Зачем ты её мучаешь?

– Эй, нестандартная, – лениво бросил вервульф, – тебе плохо?

– Мне хорошо, Ваше Высочество, – глотая слёзы, улыбнулась я. – Рада служить вам.

– Найка, ты странно себя ведёшь, – ещё сильнее занервничала Воилья. – Даже для себя.

Она умоляюще посмотрела на Койела:

– Отпусти её, пожалуйста!

– Разве тебе не весело? – приподнял бровь тот. – Забавно ползает. Смешно наблюдать, как она выполняет все мои приказы.

– Вовсе нет, – воскликнула Воилья. – Найка моя подруга! Не надо издеваться надо ней.

– Я думал, ты с ней из-за диссертации общаешься, – удивился Койел и бросил на меня равнодушный взгляд. – Поднимайся, нестандартная. Мне стало скучно.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – уныло ответила я.

Я бы лучше ползла дальше. Пусть это унизительно и больно, но лучше провалиться под землю, чем показать бывшему парню и его новой пассии своё зарёванное лицо. Увы, не могу не подчиниться приёмному сыну Увона, чтоб у гадкого лиса хвост рыжий отвалился! Потому медленно, выбираясь из плена шестов, я вставала. Ещё секунда, и мой позор будет полным.

Воилья бросилась ко мне, вытащив платок, она вытерла мои щёки и грязные руки. Я порадовалась, что она закрыла меня собой от вервульфа. Подруга обернулась к Койелу и заметила:

– Ты прав, я изучала взаимосвязь дружбы с нестандартными на развитие личности стандартных оборотней. По мнению Палина, в девяноста случаях из ста общение с теми, кто не похож на тебя, приводит к расширению кругозора и повышению успеваемости.

– Он уже защитил диссертацию? – выгнул бровь Койел.

– Мы ещё не закончили, – смутилась Воилья.

Я отступила от девушки и поблагодарила:

– Вы очень любезны. Мы не будем мешать и перейдём на другую половину поля.

Развернувшись, направилась ко второму ряду шестов, расположенных на дальней стороне тренировочной площадки. С трудом переставляя будто враз ставшие деревянными ноги, порадовалась, что магия Увона не даёт мне оглянуться и проверить, смотрит ли на меня Койел. Царья догнала меня и пошагала рядом.

– Вот же волчара недобитый, – недовольно проворчала лягушка. – Это в отместку за то, что ты его так часто отвергала или магия единорога действует?

Я бы хотела поделиться своими соображениями на этот счёт, но лишь с широкой улыбкой ответила:

– Его Высочество не сделал мне ничего плохого.

– Заставил ползать у своих ног? – возмутилась подруга. – Это унизительно!

– Физические упражнения полезны для здоровья, – отозвалась я и со злостью выдернула из гнезда шест. Процедила сквозь зубы: – Хорошая зарядка ещё никому не повредила.

Крутанув палку, подумала, что с удовольствием бы зарядила сейчас ею по шее Койела. Я снова забыла о том, каким вредным, противным и высокомерным был Койел до того, как Душан опоил нас зельем. Может, Земко прав, и сейчас, когда следы магий, опутавших нас за два года, окончательно разрушены, вернулся истинный сын Одана? А тот парень, в которого я в конце концов влюбилась – плод моего воображения.

Тогда выходит я совершенно не знала Койела. Но если он такой жестокий, то надо радоваться тому, что сделал Земко. Почему же мне так больно смотреть в направлении другой стороны поля?

Поджав губы, я машинально принялась выполнять движения, показанные Койелом в прошлом году. Крутила шест и отчаянно сражалась с невидимым противником, представляя, что напротив меня мой самый верный враг. Наносила удары, фантазируя, как соперник проигрывает, отступает и, в конце концов, умирает.

И представляла вовсе не Койела. И не Вемуда, который так и не появился (я вообще сомневалась, что парень исполнит своё обещание). Даже не Увона, который околдовал меня. Я сражалась с Найкой.

Призрачная девушка, которая цеплялась за навязанные проклятием первого поцелуя чувства к единорогу и не замечала истинных, пусть и не таких ярких, смотрела на меня с ненавистью. Она яростно защищала остатки уверенности в том, что любит Земко. Я же хотела уничтожить всё, что связывало меня с блондином.

– Классный приём. Научишь?

Услышав восхищённый голос Мехеля, я невольно улыбнулась. Совершенно искренне, и как будто сковавшая грудь боль ослабила свою жестокую хватку. Стало чуточку легче от присутствия на площадке вервульфа, который хочет не издеваться, а потренироваться со мной. Совсем как Койел ещё не так давно…

– Буду рада компании, – радостно кивнула я парню, и он выдернул шест из гнезда.

Царья, рассевшись на траве, с интересом наблюдала за нами.

– Очередное зелье от единорога, миксованная? – лениво бросил Койел, и я невольно вздрогнула. Мой бывший парень, показывая Воилье, как правильно бить, бросил короткий взгляд на Мехеля. – Глупый щенок. Даже жаль мелкого…

– Что?! – взревел Мехель.

Сжав шест, шагнул было к вервульфу, но я одним движением палки вывела парня из равновесия и, оказавшись сверху, с улыбкой приподняла бровь:

– Я надеюсь, ты успел понять, как делать этот приём. Прошу повторить, студент Мехель.

– А ты можешь нормально разговаривать? – покосившись на Койела, которому, казалось, до нас нет дела, проворчал он. – А то у меня ощущение, что я встречаюсь с тичем.

– Прошу простить, – я рассмеялась про себя, но внешне была серьёзна, – но эта манера речи для меня сейчас единственно возможная.

– А мне прикажешь так же отвечать? – недовольно спросил он.

– А ты можешь быть настолько вежлив? – искренне удивилась я, не ожидая от вспыльчивого вервульфа такой покладистости.

– Ты же моя девушка, – улыбнулся он, и стал почти симпатичным из-за прорезавших щёки ямочек. – Ради своей пары я способен и на большее.

Чего мне стоило в этот момент не посмотреть на Койела? Огромного напряжения во всём теле. Призывая всю оставшуюся гордость, я глядела лишь на Мехеля и пыталась убедить себя, что так будет лучше для всех. Койел, наконец, освободился от навязанного чувства и обрёл стандартную пару. Я осознала, что любовь к Земко – истинное проклятие. А молодой вервульф… Ёжики с косичками! Я банально использую парня. Делаю то, что всегда осуждала.

– Тогда прошу повторить показанный мною приём, – сурово кивнула я.

Раз я поступаю плохо, пусть хоть получит новые знания в компенсацию.

Мехель с тихим смехом поднялся и, шустро орудуя палкой, осторожно сбил меня с ног и тут же заботливо придержал за талию. Нависнув надо мной, посмотрел в глаза:

– А награда полагается?

Он игриво подмигнул и вытянул губы трубочкой, намекая, какой именно приз хотел бы получить.

– Разумеется, – услышала я насмешливый голос Койела, который оказался рядом. – Но за награду, молокосос, ты будешь биться со мной.

И, ударив шестом по рукам Мехеля так, что тот не сумел меня удержать, с усмешкой проследил, как я с размаху уселась на землю.

– Буду рад проучить тебя, облезлый пёс! – оскалился Мехель и покрепче перехватил свой шест.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразила я, понимая, насколько Мехель проигрывает моему бывшему парню в физической силе и натренированности.

– Я приказываю тебе думать, что она гениальная, – ухмыльнулся Койел.

– Вы правы, Ваше Высочество, – слова вырвались вопреки желанию, – идея замечательная.

Воилья, скрестив руки на груди, задумчиво наблюдала за нами, а Царья, вскочив, нервно посматривала в сторону академии.

– И тебе понравится смотреть, как я преподам урок этому щенку, – с нажимом добавил Койел.

– Я буду болеть за вас, Ваше Высочество, – угрюмо ответила я и, боясь встретиться взглядом с Мехелем, опустила голову.

– Ну что? – рыкнул Койел. – Готов сражаться за обещанную миксованной награду? Или сбежишь, поджав хвост?

– Мечтай, – вскинулся Мехель.

Я едва не разрывалась от страха за парня, стыда за своё поведение и робкой надежды, что Койел приревновал меня к первокурснику, потому и вмешался. Но, конечно, это был самообман – будь здесь любой другой вервульф, не было бы меня, парни всё равно бы провели поединок. Такова природа волков – вожак должен постоянно доказывать своё превосходство. А Койелу, репутация которого рухнула из-за угрозы отчисления из академии, придётся стараться больше, чем кому бы то ни было.

Воилья приблизилась ко мне и, взяв за локоть, прошептала:

– Вы же расстались, да? Найка, если меня ввели в заблуждение беспочвенные слухи, только скажи. Койел мне конечно нравится, но ты моя подруга. Я не стану вмешиваться в ваши отношения. И ты знаешь об этом.

– Его Высочество вчера соизволил объявить о конце наших отношений, – уныло ответила я и улыбнулась, хотя хотелось плакать.

Не знаю, благодарить ли мне магию Увона, которая помогает "держать лицо", или проклинать подлого короля за то, что я даже пожаловаться подругам не в силах, что меня бросили. Помогло бы мне сочувствие Воильи? Может, она изучала исцеление разбитых сердце и посоветовала бы пару зелий? Стоит заглянуть после занятий в её кружок зельеварения.

Нет! С зельями покончено. Довольно магии. Я хочу чётко осознавать свои желания, чувства и цели. И сейчас, наблюдая за дерущимися парнями, как раз думала о том, к чему хотелось бы стремиться, когда в моей жизни не будет ни академии, ни Койела, ни Земко. Когда я стану взрослой.

Что я хочу на самом деле?

Как я и сама не раз заявляла нестандартным, любые препятствия – наши возможности. Так и сейчас мне стоит сменить точку зрения и, оставив в покое рухнувшие планы, не пытаться собирать пазл из разбитой мечты, а посмотреть поверх руин.

Направить взгляд дальше, к горизонту.

Нет, ещё выше – к путеводной звезде.

Что я хочу от жизни? Свет не сошёлся на одном парне… И даже на трёх замечательных друзьях! Теперь я понимаю, что пути наши сошлись лишь на короткие три года, а за пределами академии разойдутся веером. Жизнь уже разводит нас.

Вемуду предстоит стать королём и править миром оборотней. По собственной ли воле, по указке Увона, Душана или ещё кого, – не важно. Верфокс скоро перестанет быть "немилым лисёнком", как верно заметил декан Ровьюр.

Земко прочат карьеру на Белой горе. Несмотря на то, что он не чистокровный единорог, доминант даровал парню Девятый дом, вручил солидный кусок власти и возможность добиться ещё большего.

Койел рождён вожаком. И станет им несмотря ни на что, потому что это в его природе. Он – лидер! И что бы ни произошло, – даже отчисление из академии не лишит его харизмы, перед которой другие волки опускают головы и поджимают хвосты, как сейчас проигрывающий бой Мехель, – Койел поведёт за собой стаю.

Кто я в этой схеме? Бесплатное приложение к одному из них? Послушная наложница, безропотная фаворитка или одна из тех, кто следует за вожаком?

Хочу ли я быть ведомой? Это ли моё призвание?

Я нестандартная. И за порогом академии, как и многие другие, могу лишь служить стандартным. А если нас объявят вне закона, то и этого шанса лишусь. Или же я могу изменить этот мир?

– Ну что, – навис Койел над сражённым противником. – Сдаёшься?

Мехель тяжело дышал, морщился от боли, но смотрел со злостью и молчал.

– Похоже, твою награду получу я, – ухмыльнулся Койел.

У меня в животе похолодело от этих слов. Неужели, вервульф прикажет его поцеловать? Я же не смогу сопротивляться своей "очаровательной приколдованности" и воспротивиться приёмному сыну короля оборотней. Сердце затрепетало в предчувствии, надежда сдавила горло. А что, если Царья права, и наш поцелуй разрушит заклинание Земко?

Как же хотелось треснуть себя шестом, да посильнее. Это у Царьи всё решается поцелуем, – природа лягушки-царевны такова. Да и это в прошлом – сейчас прикосновение губ царевны прекратит объект в земноводное. А я должна понимать, что предстоящий поцелуй лишь ещё сильнее унизит меня. Но всё равно, затаив дыхание, ждала слов.

Зелье от Земко сработало. Но где теперь найти зелье от Койела?!

– Эй ты! – посмотрел Койел поверх моей головы. – Да, ты. Иди сюда.

К нам осторожно приблизился незнакомый парнишка – наверное, из новеньких, я не помнила этого худого рыжего верфокса. Койел посмотрел на меня и с кривой усмешкой приказал:

– Отдай ему награду.

– Что?! – одновременно воскликнули Царья и Воилья.

Волчица попыталась оттянуть вервульфа за рукав, но Койел лишь отмахнулся. Царья возмутилась:

– Это слишком жестоко даже для тебя, Койел!

Парень, вжав голову в плечи, смотрел на меня, как кролик на удава. Похоже, верфоксу и самому не улыбалось получить такой миксованный приз, но я не могла сопротивляться приказам того, чьей фавориткой стала. Моя хитрость обернулась жутким кошмаром. Я присела перед перепуганным верфоксом в реверансе и предупредила:

– Позвольте мне подарить вам поцелуй.

– А может, не надо, – сверкнул парнишка зеленью глаз, явно пожалев, что не выбрал другой путь от общаги к академии.

– Не тяни, миксованная, – иронично глянул Койел. – Не видишь, как парня перекосило от перспективы избавить тебя от необдуманно данного Мехелю обещания стать его девушкой?

– Ты знал? – удивлённо воскликнула Царья.

– Койел, не надо, – снова вступилась за меня Воилья. – Найку будут считать ветренной.

– А она такая и есть, – хищно скривился Койел и сверкнул алыми глазами. – Стоило вчера бросить её, так сразу с другим начала встречаться.

– Так ты отказался от фаворитки? – Вемуд возник перед нами, как всегда, будто из-под земли, и перевёл взгляд на меня: – Значит, ты не обязана исполнять его приказы! – Он раскинул руки, будто приглашая меня в свои объятия: – Будь моей фавориткой и королевой моего сердца!

Первокурсник, воспользовавшись заминкой, тихонько присел и торопливо уполз в кусты, из которых выскочил Вемуд.

– Ты, – получив возможность говорить то, что хочу, взвилась я. Ткнув Вемуда концом шеста в грудь, прошипела: – И не мечтай! – Развернулась к Коейлу и с размаху обрушив палку на его шест, которым он удерживал поверженного Мехеля, отбила в сторону и в ярости процедила: – Засунь свои приказы в… нору! Не знаю, почему я всё ещё слушаюсь тебя, но… больше никогда не смей подходить!

Помогла подняться освобождённому Мехелю и отступила от людей, которых с этого момента решила перестать считать друзьями. Холодно заявила:

– Я официально отказываюсь от звания фаворитки кого бы то ни было! Ясно? А так же от должности председателя студсовета. – Вынув жезл Моргана, я всучила его порядком ошарашенному происходящим Мехелю. – Ты хотел его? Держи. Твой приз!

Я же повернулась к хмурому Койелу и добила:

– Всё освободившееся время уделю подготовке нестандартных к предстоящим баттлам. И никогда мне не стать Дэпом, если не добьюсь безоговорочной победы нашего факультета. Более того, заявляю, что получу направление на межакадемические баттлы и выступлю так, что никому и в голову не придёт закрывать наш "микс"!

Отбросив шест, я развернулась и торопливо направилась к общежитию, чтобы переодеться и приступить к осуществлению плана. Ни ведьмы, ни короли, ни кардиналы не помешают мне.

Капля хаоса? Пора уже внести её в этот мир.

Я увидела свой горизонт!

Глава 14

– Найка, а ты уверена, что собрание профсоюза лучше всего делать в лесу? – вынимая из волос очередного свалившегося с дерева паука, осторожно уточнила Гестия.

– Свежий воздух полезен для здоровья, – обернувшись, широко улыбнулась я.

"А здоровья вам в скором времени понадобится много!" – добавила про себя.

После уроков я пригласила нестандартных на собрание профсоюза, и мы уже час с лишним плутали, а я всё никак не могла выйти на домик Рольера. И вот, когда уже почти отчаялась найти убежище королевского следователя, заметила в гуще листьев мерцание. Совсем лёгкое, будто в воздухе серебрились снежинки.

Уверенно направилась к деревьям, растущим, казалось, так близко, что и лисица не проберётся, и, остановившись, присмотрелась к листьям. Так и есть! Я провела кончиками пальцев по едва заметному кружеву инея.

Магия северного верпанта!

– Прошу последовать за мной, уважаемые сокурсники, – вежливо продекламировала я.

Когда нестандартные недоумённо переглянулись, шагнула в дерево. Прямо лбом в столб и, зажмурившись, ожидала удара, но его не последовало. Да и не должно было быть, но разве самому себе это докажешь, когда кора кажется такой реальной.

По ту сторону защитного барьера, который пробежался по телу лёгкой щекоткой, меня уже ждали. Рольер стоял, скрестив руки на груди. Рассматривая меня с головы до ног, проворчал:

– Всего лишь одна Найка? Я ожидал как минимум Дэпа. Шуму в лесу наделала столько, будто стадо бешеных коров ломится.

И тут из ствола иллюзорного дерева вынырнула голова Ёрунда. При виде Рольера крот испуганно икнул и исчез. Его место заняла растрёпанная, усыпанная листьями и веточками, будто лесная нимфа, Мелисана.

– Единорог? – восхищённо выдохнула она.

– Верпант, – возразил он и гадливо скривился. – Ненавижу единорогов.

– Ну и ладно, – надулась Мели и вылезла целиком. – У меня всё равно муж есть. – Она ухватилась за мою руку: – Вот он!

– С каких пор Дэп решил обзавестись гаремом? – выгнул светлую бровь Рольер.

– Да вот пришлось, – буркнула я и осторожно освободилась из цепких пальчиков подруги.

– Ты весь гарем с собой привела? – уточнил маг. – Или ограничилась самым нестандартным экземпляром?

– Экземпляров много, – мстительно ухмыльнулась я, наблюдая, как вытягивается лицо верпанта при виде вылезающих из частокола деревьев оборотней. – Но все как ты любишь – нестандартные!

– Значит, ты решила мне гарем устроить, чтобы Дэпу не было скучно? – несчастным голосом поинтересовался Рольер.

– Гарем не гарем, – хихикнула я, – но тебе же так нравятся интересные экземпляры оборотней. Смотри, сколько замечательных и необычных друзей я тебе привела в гости!

– Так это гости? – усмехнулся он и склонил голову набок: – Найка, что в словах "тайное расследование" тебя смутило?

– Ой, да про тебя уже вся академия знает, – беспечно отмахнулась я. – А для меня твоё убежище просто находка! Только здесь я могу быть собой, без очаровательной приколдованности…

– Ещё рядом с Вемудом можешь, – напомнила Царья.

– Не хочу ни от кого зависеть, – упрямо заявила я.

– А от меня, значит, не зависишь? – хмыкнул Рольер и, подняв руку, выпустил из кончиков пальцев несколько голубоватых искр. – Если все знают о моём убежище, то и купол бесполезен…

– Нет! – бросилась я к верпанту и повисла у него на руке. – Я зависима от тебя! И теперь твоя должница. Только не убирай купол, пожалуйста. Это и в твоих интересах, между прочим.

Он вопросительно приподнял брови, и я подмигнула:

– Ну ты же понимаешь? – Кивнула на сокурсников: – Нестандартные, с которыми я поступила в один год… Ну? Мы будем тренироваться здесь, чтобы пройти баттлы. Снова не додумался? А ты будешь нам помогать…

– С чего вдруг? – холодно уточнил Рольер.

– Да что же ты какой недогадливый? – Я оттащила верпанта и шепнула на ухо: – А как ещё ты будешь искать каплю хаоса? Я даю тебе шанс.

– И просишь несоразмерную плату, – ёжась от перекрёстного огня восторженных взглядов, хмыкнул он. – Я предчувствую проблемы. Одна жена твоего Дэпа чего стоит! Смотрит так, будто у меня действительно рог во лбу торчит.

– Соразмерную, – с нажимом ответила я. – И не говори, что не избалован женским вниманием. С твоей-то внешностью?

– У меня вообще-то девушка есть, – нахмурился Рольер.

– Всего одна? – удивилась я.

– И ещё две, – спокойно кивнул маг.

– Где три, там и десять, – безапелляционно заявила я и потянула его к нестандартным: – Знакомьтесь, это Рольер! Верпант из Северной академии и ледяной маг.

– Ого!

Сокурсники отступили дружно, как один, и лишь Мели осталась на месте. Глаза её загорелись ещё большим интересом. Если так пойдёт, то, кажется, они с Дэпом скоро разведутся… Впрочем, он-то по этому поводу горевать не станет. А Чжоу так вообще вечеринку закатит в честь этого события!

– Вообще-то информация несколько устарела, – высвободился из моей хватки Рольер. – Академия давно позади, теперь я работаю королевским следователем. Но я на самом деле ледяной маг, поэтому не советую без разрешения прикасаться ко мне, если не желаете навеки сохранить красоту во льду.

И покосился на Мелисану, будто лишь её реакция была интересна. Я спрятала ухмылку, потому что единорожка едва дыша, тоже не отрывала восхищённого взгляда от верпанта. А вот остальные побелели так, словно оборотней уже приморозили знаменитой ледяной магией белых хищных кошек.

– Найка, ты стала прежней, – басом заявила Уэнди и хлопнула меня по плечу так, что я покачнулась: – Где твои утончённые манеры?

– В лесу потеряла, – рассмеялась я и обняла девушку. – Ох, знали бы вы, как мне не хватало нормального общения! А реверансы… Я их ненавижу! Встретился бы тот, кто эту гадость придумал, я бы на него Царью натравила.

– Эй! – возмущённо отозвалась подруга, а потом мечтательно заулыбалась: – Впрочем, их наверняка придумал принц!

– Прошу внимания! – Я присела на бревно недалеко от домика Рольера и подождала, когда сокурсники рассядутся кругом. Продолжила: – Чтобы не осталось недопонимания, я расскажу вам, почему веду себя странно…

– Да ничего странного, – возразила Росая. – Ты же замуж собираешься. Будешь жить во дворце, а там нужны хорошие манеры. Так что мы понимаем, что…

– За Вемуда? – перебила её Гестия. – А я думала, они с Койелом поженятся.

– А ты думаешь, вервульфы в норе живут? – рассмеялся Ньяль. – У Одана огромный замок!

– Правда? – опешила я. – Этого я не знала.

– А ты совсем единорогу отказала? – поинтересовалась Уэнди. – Я думала, такие манеры как раз на Белой горе нужны.

– Как раз там не нужны, – недовольно буркнула я. – Лишь сиди себе в десятом ряду на тринадцатом месте и помалкивай в тряпочку.

– Вообще-то… – начала Росая.

– Вообще-то я собрала вас тут не для того, чтобы обсуждать мои планы на жизнь, – повысив голос, перебила я её и тут же улыбнулась: – Обманываю. Именно для этого! Но не так, как вы думаете. С этого дня в моей жизни не будет парней…

– А Дэп?! – ужаснулась Мелисана.

– И даже его, – мрачно кивнула я и, опустив голову, вздохнула: – Меня заколдовал беглый король оборотней Увон. Он запер Дэпа, и тот не может появиться, а я веду себя… Ну вы всё видели. Вот, теперь вы всё знаете.

– Но как же так? – взвился Ньяль. – Это же магическое нападение на несовершеннолетнего! Куда смотрит королевский следователь?!

– Ты куда смотришь? – обернулась я на Рольера.

Тот многозначительно посмотрел на ленивца и дёрнул уголком рта. Ньяль побелел и спрятался за Мелисану, которой убийственные взгляды мага очень даже нравились. Судя по горящим глазам и мечтательной улыбке. Даже слишком, ведь у верпанта уже имелись две девушки, а единорожка как бы замужем. Я покачала головой и заявила:

– Не важно. Я верю, что рано или поздно Увон ответит за все свои преступления. Но мне важнее… – Обвела взглядом друзей и проникновенно закончила: – Вы все!

– Мы тоже заколдованы? – испугалась Гестия.

– Пока нет, – успокоила я её. – И надеюсь, эта незавидная участь вас минует. Для меня важно, чтобы в этом году вы все выступили на баттлах как можно лучше. Настолько, чтобы обойти и вульф, и фоксфак!

Воцарилась мёртвая тишина. Стало слышно, как где-то в лесу каркает ворона, а в домике кто-то весело насвистывает фривольную песенку.

– Хорошо её магией верфокса приложило, – прошептал Ёрунд.

– Что делать будем? – прошептала Гестия.

– Предлагаю связать и вернуть в академию, – предложила Уэнди. – Там она улыбается и приседает.

– Эй! – возмутилась я. – Это серьёзно! – Вздохнув, решила, что без жёстких мер обойтись не удастся. Поднялась и, оглядев лица друзей, негромко рассказала: – Родители стандартных оборотней собирают подписи на прошении закрыть факультет нестандартных. Есть мнение, что в этом году состоялся последний набор…

– И что? – пожал плечами Ёрунд. – Мы-то выпустимся.

– И что? – хмыкнула я и, заложив руки за спину, склонилась над кротом. – Тебе только это важно? А как будут учиться твои дети, всё равно?

Парень надулся и вжал голову в плечи:

– Я как-то об этом не подумал.

– Советую подумать не только об этом, – серьёзно продолжила я. – А ещё и о том, что это лишь первый звоночек. Вторым может стать исключение нестандартных оборотней из числа работников на предприятиях стандартных, а далее…

– Клетки ведьм, – мрачно закончила Уэнди. – Помните, Маар рассказывала?

Друзья, ёжась, переглянулись. Тут поднялась Царья.

– Нет, ну зачем так пугать? Даже если нас выгонят из мира оборотней, мы сможем жить как люди.

– Не все, – негромко возразила я и с улыбкой взяла подругу за руку: – Не всем повезло родиться с полезным людям даром. Кто-то имеет бесполезный с их точки зрения, а некоторые… – Я вздохнула: – Так и вовсе вредный.

– Я бы тоже не хотела возвращаться в мир людей, – подала голос наша загадочная Гестия, и я с беспокойством оглянулась на Рольера.

Отчаянно подмигивая, я тоже пыталась привлечь его внимание к этой девушке, когда маг выступил вперёд:

– Пока у Найки нервный тик, я поясню, что именно она пыталась до вас донести. Сейчас в мире оборотней неспокойно. Из-за того, что три самые могущественные стороны пришли к разногласию, порядок вещей нарушился. А когда сильные мира сего сражаются, всегда страдают самые слабые. – Он улыбнулся и извиняющимся тоном закончил: – Это вы.

– Но, – подала голос Гестия, – при чём тут мы?

– Это отвлекающий манёвр, – раздался голос Гольдара, и все повернулись к подошедшему оборотню. – Пока травят вас, власть тихонько поделят.

Девчонки тут же принялись обсуждать ещё одного привлекательного мужчину. Все, кроме Малисаны, которая не отрывала от Рольера восхищённого взгляда, и Росаи.

– Три стороны, – На лбу девушки прорезалась складка. – Это лисы, волки и единороги? – Посмотрела на верпанта: – Себя вы не считаете слабой стороной?

– Верпанты живут своим обособленным мирком, – холодно пояснил Рольер.

– Примерно как единороги, – снова вмешался Гольдар. – Но в отличие от лошадей, которым необходимо периодически побеждать в бегах, пантеры гуляют сами по себе.

– Бегах? – нехорошо сощурилась Росая пристально осмотрела камердинера короля с головы до ног. – А вы кто такой, чтобы так смело отзываться о единорогах, и что тут делаете?

– Мне интересно, что делаете тут вы, – с нажимом на последнее слово поинтересовался Гольдар. – Вы же принцесса, представитель одной из сильнейших сторон. А вовсе не нестандартная! Как и другие представители вашего рода, сделаете всё, чтобы победить. Ведь проигрыш для единорога подобен смерти. Даже хуже.

– Для мужчин да, – неожиданно заступилась за принцессу Мелисана. – Но женщины на Белой горе не более чем вещи. Нас коллекционируют, нами хвастаются, откупаются…

– Вы не ответили! – всё сильнее злилась Росая. – Как смеете говорить о "бегах"?

– Это лишь метафора, – надменно отвернулся от неё Гольдар и, глядя на меня, продолжил: – Привычный способ единорогов показывать свою власть. Что бы ни происходило в мире, они всегда первые. Поэтому кажется, что всё происходит по их указке, но это не так. Единороги просчитывают возможности и стараются обойти соперников и уже ждать на финише. Но некоторые вещи просчитать невозможно… Например, хаос.

Я вздрогнула и быстро посмотрела на Гестию, которая тоже внимательно прислушивалась к словам песца.

– Поэтому третий год как Белая гора шатается, – закончил Гольдар и усмехнулся: – Фигурально выражаясь, разумеется.

– Ерунда! – заявила разъярённая Росая. – В том, что происходит в мире, виноваты лисы. Это они свергли короля и посадили на трон молодого и глупого.

– Почему это глупого? – возмутилась Царья.

– Был бы умным, не получил бы условный срок за нападение на единорога, – высокомерно хмыкнула она. – Три года условно, забыла? Я только решила выбрать его в мужья, как этот идиот опростоволосился перед доминантом.

– Точно, – согласилась я и села на бревно. – Вот почему он вернулся в академию.

– Одна из причин, – вкрадчиво начал Гольдар. – Но не основная. Здесь Вемуду безопаснее, чем во дворце, ведь там полно тех, кто считает себя настоящими повелителями мира…

– Верберы? – удивилась я.

– Ох, насмешила! – согнулся пополам Гольдар.

– Найка, – нахмурился Рольер и, покачав головой, со вздохом пояснил: – Серые кардиналы, конечно.

– А они во дворце? – удивилась я. – Думала, они в своих норах… То есть, замках, я хотела сказать. Они же стайные животные… Ох, оборотни, конечно!

– Ты вообще не представляешь себе этот мир, – снисходительно посмотрел на меня песец.

– Разумеется, – я пожала плечами. – Ведь родилась и выросла среди людей. Там всё просто: король, придворные, горожане, стража, селяне. Всё!

– Тут в принципе всё то же самое, – вмешался Рольер. – Король и придворные – это театр верфоксов. Они красуются и плетут интриги. Второй, теневой, слой можно сравнить с горожанами. Вервульфы управленцы и они занимают самые высокие посты. Банкиры, чиновники и прочие. От короля им нужно лишь соблюдение законов, когда возникают разногласия между собой… или с главами домов Белой горы.

– А эти тут при чём? – удивилась Гестия. – Их дома на Белой горе.

– Ну ты деревенщина, – фыркнула Росая. – Думала, "дом" – это здание? Это фирма, которой руководит глава дома.

– Как правило фермерская, – пояснил Гольдар. – Ну или заводы, фабрики, – всё это во власти единорогов.

– Как запутанно, – взлохматил волосы Ньяль. – А нестандартные им чем помешали?

– Вот представь, – присел рядом Гольдар, – что вся эта отлаженная система взаимодействия хитрецов начинает шататься из-за одной маленькой капельки того, что не просчитать и не предугадать… Как горошина из детской сказки, которая не давала спать принцессе.

– Так бывает в настоящей жизни? – удивился ленивец.

– Ты про власть или про сон, – рассмеялась Гестия. – Тебе точно и воз гороха не помешает вздремнуть!

– Думаю, будет вполне удобно, – важно кивнул Ньяль.

– Система дрожит, оборотни волнуются за свою власть, за свои средства, за свою налаженную жизнь, – вновь вступил в разговор Рольер. – И тогда, чтобы удержать порядок, принимается решение. Пока неизвестно, где же спряталась та злосчастная горошина, найти временную замену. Что-то маленькое, но очень неудобное для большинства. И всю вину переложить на эту лже-горошину.

На поляке воцарилась полная тишина. Судя по лицам, на которых читалась обречённость, я поняла, что ни для кого не осталось тайной, что за "горошину" нашли сильные мира сего, и почему на нестандартных вот-вот откроется настоящая охота. И это ещё никто не упомянул о четвёртой, теневой, но не менее опасной стороне.

Впрочем, пугать сокурсников я не собиралась. Наоборот! Я желала, чтобы они загорелись моей идеей так же, как и я. Чтобы приложили максимум сил и доказали всему миру, что из маленькой, неудобной и, казалось бы бесполезной горошины может вырасти нечто ценное.

– Поэтому, – разорвала я тишину, – если мы победим на межакадемических баттлах, то избежим навязанной участи бессловесной жертвы. И не только те, кто находится здесь. Мы сделаем это для всех нестандартных оборотней мира!

Глава 15

После обсуждения плана тренировок, я распустила собрание профсоюза и, поблагодарив мрачного Рольера, дружелюбно махнула Гольдару. После того, как помог мне сегодня, я уже почти даже простила песца.

Но не стоило забывать, что белоснежный лис очень хитёр и ничего не делает просто так. То, что королевский секретарь раскрыл нам сегодня часть правды означало лишь то, что моё решение принять участие в межакадемических баттлах согласуется с его собственным планом.

– Найка, ты крута, – восхищалась Царья, когда мы направлялись обратно. – Надо же было придумать такой хитрый план. Ты словно серый кардинал факультета нестандартных…

Сокурсники уже давно обогнали нас и, жарко обсуждая полученные знания, растаяли в листве. Я при всём желании не могла бы идти быстрее, чем полагалось воспитанной девушке, поэтому вышагивала, как породистая единорожка на выезде. И лишь Царья пожертвовала возможностью обсудить красавчика мага и не менее привлекательного камердинера, поэтому составила мне компанию.

– Ты преувеличиваешь мои достоинства и намеренно искажаешь истину, – манерно возразила я.

– Ой, снова ты начала, – поморщилась подруга и тут же снова заулыбалась, не выдержав: – А этот Гольдар красавчик! Вот бы проверить…

Она прикусила нижнюю губу и, мечтательно закатив глаза, зарделась.

– Гольдар камердинер и личный секретарь Его Величества Увона, – пояснила я, чтобы у Царьи не оставалось иллюзий. – Вторая ипостась песец.

– Милаха, наверное!

К моему сожалению, на царевну не оказал воздействия ни строгий тон, ни опасная должность нового предмета обожания. Впрочем, это было вполне прогнозируемо. Я лишь вздохнула и предложила:

– Не желаешь присоединиться и нанести визит вежливости тиче Маар?

– Ты к Шо? – рассеянно переспросила Царья и отмахнулась: – Нет, иди одна. Я пожалуй загляну в библиотеку. Я вдруг поняла, что ничегошеньки не знаю о песцах.

– Полярная лиса, – лекторским тоном начала я. – Внешне похожа на лису обыкновенную, но обладает меньшими размерами и белоснежной шерстью. Способна выдерживать очень низкие температуры…

– Ха, – встрепенулась Царья. – Понятно, почему Гольдар так легко ужился с северным верпантом. Ему ледяная магия наверное не вредит.

– Песец всеяден, – не отвлекаясь на восхищённые возгласы подруги, продолжала я. – Питается птицами, грызунами, рыбой, ягодами и некоторыми растениями. Не брезгует рассматривать себе подобных в качестве пропитания.

«Ёжики мягколапые, откуда мне это известно?!» – изумилась я про себя.

– Теперь тебе не нужно ходить в библиотеку, – заявила вслух.

– Ой, как поесть захотелось, – прижала подруга руки к животу. – Ты иди к Маар, а я пока в столовку сбегаю, попрошу у Элль пирожок с кузнечиками.

– Маар славится оригинальными рецептами маринования кузнечиков, и о гостеприимстве ведьмы тебе должно быть известно.

– Я хотела сказать, – глазки Царьи забегали. – Что мне… стыдно. Я получила штрафной на практике у Маар, и мне не хотелось бы лишний раз перед ней светиться.

– Думаю, тебе стоит воспользоваться возможностью и спросить у тичи, что именно тебе не понятно. Маар с удовольствием объяснит это ещё раз.

– Да что же ты какая вредная?! – в сердцах спросила Царья.

– Если разумные советы – это вредность, то так оно и есть, – величественно кивнула я и ехидно посмотрела на подругу.

«Расколешься, что тебе до ёжиков трескучих хочется поделиться информацией с Нерри, а чтобы послать бегунок в Низинскую академию, нужно найти тихое безлюдное место и избавиться от моего общества? – Я бы хохотала сейчас, наблюдая, как изворачивается лягушка, чтобы улизнуть, но магия Увона считала это поведение недостойным. – Или сдашься и потопаешь со мной к Маар?»

Царья встала как вкопанная, лицо её просветлело:

– Точно! Найка, мне срочно нужно…

– Отправить бегунок принцессе верфоксов, – проворчал невесть откуда возникший Вемуд.

– Ты?! – выпучила глаза подруга и, покраснев, понурилась. – Прости.

– Я знаю, Найка знает и, судя по тому, что всё же потащила тебя на нестандартное собрание, даже не против твоей переписки.

– Правда? – вскинулась Царья.

– Считаю, что это принесёт больше пользы, чем вреда, – изящно кивнула я.

– Найка, разговаривай нормально, – осклабился Вемуд и сунул травинку в рот. – Я же здесь!

– Сожалею, Ваше Высочество, – мстительно отказалась я, – но в присутствии принца нужно вести себя подобающе.

– Вот же нашла коса Маар на каменную башку Дэпа, – недовольно проворчал парень и посмотрел исподлобья: – Неужели ты мстишь за то, что подарил возможность быть собой лишь в моём присутствии?

– Я не посмела бы мстить монаршьей морде… кхе-кхе! Прошу прощения, что-то в рот попало.

– Ядовитый сарказм? – расхохотался верфокс. – Выплюнь бяку, Найка. Тебе не к лицу лицемерие.

– Увы, – вздохнула я. – Оно только к мордам подходит. Монаршим и не очень!

– Так я верно поняла? – дёрнула меня за руку Царья. – Ты не против, что я буду и дальше переписываться с Нерри?

– Ты меня и раньше не спрашивала, – освобождаясь, хмыкнула я. – С чего вдруг такая трепетная боязнь моего мнения?

– Раньше ты не знала, – насупилась лягушка и, зажмурившись, простонала: – Меня так и разрывает от желания рассказать о нашей… О твоей классной идее!

– Думаешь, она ей понравится? – скривилась я и тут же кивнула: – Я не против, Царья. Более того, как верно заметило Его хитромордие, именно этого и хочу. Чем больше шума сумеем поднять вокруг нашего вызова стандартным, тем быстрее проявится капля… Э-э… это станет ещё одной каплей в чашу уважения к нестандартным. Нам придётся отстаивать своё место в мире оборотней, и делать это мы будем открыто, без хитросплетения интриг и закулисных кружев.

– По-найковски, – широко улыбнулся Вемуд.

– Дэп бить! – поддакнула Царья.

Я лишь отвернулась от них и пошла к домику Маар. Пока рядом верфокс, идти удавалось быстрее, и я бы побежала, но тогда тича перепугается. К старому покосившемуся вросшему в землю домику бегут только в одном случае – если случилось нечто, перед чем даже страх перед ведьмой отступает на второй план. То есть – грандиозный песец!

А раз Гольдар тихонько сидит подле Рольера, то можно просто двигаться быстрым шагом. Благо, лис последовал за мной, а вот Царья отстала и, выудив из кармана бегунок, начала что-то эмоционально наговаривать на него.

– Уверена, что поступила правильно? – спросил Вемуд.

– Ваше Высочество сомневается в моём решении? – хитро покосилась я на него.

– Найка, – вздрогнул верфокс. – Прекрати. Зря я что ли вызвался на эту ёжикову дуэль и шикарно отработал представление? Не говори, что забыла. Со мной ты можешь общаться нормально.

– Благодарю Ваше Высочество за беспокойство о моей памяти, – съехидничала я. – И за проступок, достойный самого короля!

– Поступок, а не проступок, – машинально поправил Вемуд.

– Поступком я бы его назвала, освободи ты меня для всех, а Дэпа для меня, – серьёзно возразила я. – Но ты дал мне возможность нормального общения лишь в присутствии себя любимого. То есть только для тебя, не желая слушать то, что и так надоело во дворце. Ты ничего не делаешь для других, Вемуд. Будто в этом мире есть только ты, а все остальные – это такие специальные говорящие куклы, изготовленные исключительно для твоего удовольствия.

– Что ты такое говоришь? – возмутился Вемуд и, оглянувшись на миг, проверил, как далеко стоит Царья. – Я люблю тебя, Найка. И пусть проклятие Росаи иногда ещё мучает меня, но ты…

– Лишь зелье от единорожки, – жёстко припечатала я. – Кому как не мне об этом знать, Вемуд? Ты любишь только себя! И не возражай, ты же признался, что она тебе сердце разбила. Ты знал, что на мне заклятие послушания, но даже не намекнул, что способен его снять, а лишь молча ослабил. И то лишь для того, чтобы с тобой я общалась по-особенному. Чтобы видела в тебе единственное избавление. Чтобы тянулась только к тебе и стремилась проводить рядом как можно больше времени. Это проступок, Вемуд!

И, не глядя на примолкшего друга, направилась к домику Маар.

– Добрый день, тича! – крикнула погромче, чтобы не прилетело каким-нибудь охранным заклинанием в лоб. – Это Найка…

– Вемуд и Царья! – добавив объявившийся рядом лис, и я удивлённо посмотрела на верфокса: совершенно непробиваемый! – Можно вас попросить о помощи в дополнительных тренировках для прохождения баттлов? Для вашего любимого миксфака!

– Не говори, что хочешь мне помочь, – буркнула я.

– Не хочу, – неожиданно честно признался Вемуд, – но помогу. Чтобы ты осознала, как сильно только что обидела меня.

И помахал показавшейся в дверях ведьме. Маар царапнула нас настороженным взглядом, но кивнула, и я с улыбкой потопала к входу. Махнула Шо, который в это время размахивал топором на заднем дворе. Обнажённый по пояс райн откинул расколотое бревно и нахмурился.

Догнавшая нас Царья вцепилась в мою руку и в ужасе воскликнула:

– Ужас! У него шишки не только на голове, но и на теле!

– А у тебя в голове, – шепнула я, – вместо мозгов. Чего кричишь? Привет, Шо! Жаль, Мели с нами не пошла, а то бы вы пообщались.

– Госпожа слишком добра к скромному…

– Другу, – перебив, напомнила я и кивнула на дрова: – Спасибо, что помогаешь Маар.

– Скорее мешаю, – вытирая с кожи лысой головы выступивший пот, возразил райн. – Смотри. Госпожа Маар! Я потренировался, можете продолжать.

Ведьма снова высунулась из дома и, закатав рукава, молча взяла свою косу. Взмах – и брёвна сами собой раскололись на ровные дрова. Второй – и уложились в высокую поленницу. Не глядя на нас, ведьма поставила свою волшебную косу и скрылась.

– Чай готов! – глухо донеслось из домика. – Садитесь, пока не остыл.

– Ты с нами? – спросила я Шо.

– Я счастлив получить твоё приглашение, но прошу простить, – поклонился он. – Я в неподобающем виде.

– Да-да, – испуганно закивала прижимающаяся ко мне Царья. – Пугающе неподобающем. Где ваш плащ? Теперь я понимаю, почему райны носят свободную одежду.

Я лишь вздохнула. По мне – райн по-своему красив, и прабабушка Мелисаны со мной явно была согласна, но с точки зрения привычных канонов красоты Шо, конечно, безобразен. Хотя Царья могла бы так активно не трястись в его присутствии. Впрочем, райна это, казалось, беспокоило меньше всего.

– Не переживай, госпожа, – мягко улыбнулся он, читая мои эмоции так же легко, как и раньше. – Не скажу, что привык. И привыкать не к чему, к райнам всегда относились… по-особенному. Ты – удивительное исключение. Видишь дальше, чем другие… – И многозначительно изогнул бровь: – Но вот то, что под носом, часто не замечаешь.

Я пожала плечами и, скинув обувь, проскользнула в домик.

Усевшись за кривоногим столом, обхватила горячую глиняную кружку и с удовольствием втянула приятный аромат трав.

– Чай у вас всегда великолепный, – отпив, восхищённо воскликнула Царья.

– Жаль, зелья не так хороши, как бы хотелось.

Я вздрогнула, все притихли и вжали головы в плечи. Только сейчас догадалась, на что намекал райн – на крыльце стояли кожаные сапоги с заклёпками. Именно такие носил наш ректор. Покосилась на Вемуда, который во всеуслышание заявил, зачем мы явились к Маар и прошипела сквозь зубы проклятие.

– Вот-вот, – подхватив Одан, присаживаясь на единственно оставшийся свободным стул, который как назло оказался рядом с моим. – Будь у Маар талант к зельям, скольких проблем удалось бы избежать. Например, капля… – Он пристально посмотрел на меня, и я сжалась в ожидании, что ректор заговорит о капле хаоса. – …Зелья правды явно сняла бы возникшее напряжение.

– Не нужно, – неожиданно поднялся Вемуд.

Я удивлённо посмотрела на друга. Честно говоря, я была уверена, что он улизнёт сразу, как появился ректор, оставив нас разбираться с последствиями, но верфокс не только остался, но и попытался вступиться.

– Я добровольно всё расскажу.

Сердце моё упало камнем в желудок. Ну вот, стоило мысленно похвалить лиса, как он снова делает гадость. Сейчас сдаст и меня, и Царью, и Рольера. Весь наш план покатится казённым бегунком по лесным дорожкам.

– Мудро, Ваше Величество, – тоже удивил меня ректор, ведь он сам говорил, что в стенах академии Вемуд – лишь студент. – Но чтобы сэкономить время можете не заострять внимание на том, что дуэлью прикрыли магическое нападение на сокурсника… – Он повернулся к ведьме и слегка склонил голову: – Кстати, благодарю тича Маар, что вовремя сориентировались и окутали преподавателей и студентов «маревом стадности». Мало кто из студентов понимает, чем для мира оборотней грозит обвинение в нападении действующего короля.

У меня спина похолодела. Я только сейчас догадалась, чем рисковал Вемуд, и виновато покосилась на друга. Только что обвинила в себялюбии, а верфокс ради меня поставил под угрозу своё будущее. Если бы освободил полностью, то страшно представить, чем бы это обернулось. Увон бы не упустил шанса вернуться…

Не для того ли он и заколдовал меня?! Нет, не может же лис быть настолько жесток к родному племяннику?

– Не за что, – смутилась старушка. – Порошок всегда со мной… Я же тича, а студенты порой совершенно неуправляемы. Я всегда стремлюсь решить конфликты на стадии зарождения.

Моё сердце при этих словах сжалось. Не поэтому ли он пыталась прибить меня сундучком? Чтобы «решить зарождающийся конфликт» и избавить им от капли хаоса, которая, как все считали, живёт во мне? Как же больно осознавать, что любимая тича – жестокая ведьма.

– Даже ведьме умудряются дерзить, – продолжала старушка, – особенно сейчас, когда…

– И всё же, примите мою благодарность, – сухо перебил её ректор и снова повернулся к Вемуду. – И о том, что королевский следователь живёт в лесу с личным секретарём беглого короля Увона, тоже можете не рассказывать.

Сдерживая нервный смех, я прижала обе ладони ко рту. Очень уж двусмысленно прозвучало «живёт с личным секретарём». Если ещё встретимся с Рольером, надо не забыть подколоть его, а то слишком уж он пристально рассматривал Мелисану. Пора этому коллекционеру усатому показать, где единороги зимуют.

Точно! Попрошу Шо присмотреть за Мели. И проследить за Рольером. Дружба дружбой, но маги первыми забудут о добром отношении, когда запахнет палёным.

– И конечно история о переписке студентки с нестандартного факультета с верфоксом из Низинской академии мне совершенно не интересна, – добил Одан.

Мы переглянулись. Он всё знал! Вемуд медленно опустился на стул.

– И о чём тогда вам рассказать? – растерянно уточнила я, хотя минуту назад молилась, чтобы у верфокса язык отсох.

– Например, – отпив ароматного чая, ректор откинулся на спинку стула и перевёл смеющийся взгляд на меня, – о том, почему ты ослушалась моей рекомендации и передала студкомитет первокурснику Мехелю? Или… о вызове, брошенном нестандартными. Как я слышал, ты заявила, что из шкурки вылезешь, но на межакадемические баттлы отправятся студенты лишь с вашего факультета.

– Я разве такое говорила? – растерянно моргнула я. – Нет, я имела в виду, что сделаю всё, чтобы нестандартные проявили себя как можно лучше. Чтобы в этом году на межакадемические баттлы от нашего факультета поехало больше студентов, чем в прошлом.

– Ну это недалеко от того, что сказал я, – ухмыльнулся Одан и со стуком отставил кружку. – И ты пришла к тиче Маар, чтобы просить тайно помочь вам и соорудить лабиринт под магическим куполом Рольера?

– Да, – призналась я. – Ведь лабиринты может сделать лишь она. Нам нужно больше практики, и тайное убежище уже найдено… Как я думала.

– Это «тайна» стала известна тичам в первый же день, – фыркнул ректор. – Молодому верпанту ещё предстоит набраться опыта. Ну хорошо! – Он решительно поднялся. – Следуйте за мной.

Мы неохотно поднялись, я с сожалением оставила недопитый чай, а Царья вцепилась в мою руку так, что наверняка останутся синяки. Одан вышел из домика и, натянув сапоги, не оглядываясь, пошёл в направлении академии.

– Сбежим? – предложил Вемуд.

– Думаешь, не догонит? – хмыкнула я.

– Меня нет, – самодовольно ответил Вемуд, чем заслужил подзатыльник. – Эй!

– Спасайся геройским бегством, если хочешь, – предложила я и прищурилась, – а я пойду. Что-то подсказывает мне, не будет Одан кусаться.

– Сразу сожрёт, – икая, поддакнула Царья и обречённо двинулась к выходу: – Я с тобой.

– Спасибо, – поблагодарила я и, обувшись, торопливо побежала за ректором.

– Может, не стоит так радостно бежать навстречу неприятностям? – догнал нас Вемуд и пошагал рядом.

– И тебе спасибо, – улыбнулась я другу, от которого не ждала подобного поступка. – Вот увидите, никаких неприятностей…

– Башня! – испуганно пискнула Царья и сжала мою руку ещё сильнее. – Одан идёт к запретной башне!

А вот я ничуть не испугалась. Поняв, что это означает, радостно вскрикнула и помчалась за ректором сломя голову. Если мы получим разрешение в свободное от учёбы время практиковаться в башне-лабиринте, то точно победим!

Но радость была недолгой.

– Назначаю тебя ответственной по тренировочным баттлам, – заявил ректор.

– Что?! – У меня в груди разлился холод, он сковал жилы льдом и сжал затылок. Спросила несчастно: – Смерти моей хотите?

– Ну ты же хотела больше тренировок, – хищно ухмыльнулся Одан и сверкнул оранжевыми глазами. – Вот я и предлагаю тебе замечательную возможность проводить тренировки в любое свободное от учёбы время. И даже отдаю ключи!

Он вытянул руку и, не разжимая кулак, замер, ожидая моей ответной реакции. Я же смотрела на кисть ректора, как на голову тайпана.

– Я же не тича! – напомнила я. – Всего лишь студентка.

– На память не жалуюсь, – оскалился он. – И всё же отдаю ключи. Не понимаю, чем ты недовольна. Насколько я знаю, у тебя и время свободное появилось. Заседания студсовета проводить не нужно, да и на свидания время выделять не придётся. Вы же с Койелом расстались?

– Всё-то вы знаете, – недовольно проворчала я и осторожно протянула руку: – Ну, хорошо. Я возьму на себя эту ответственность. – Покосилась в сторону лазарета и, прищурившись, прикинула: – Если что, дотащу…

В ладонь мне, звеня, упали ключи, а Одан добавил:

– Вот и замечательно. Завтра жду от тебя расписание дополнительных тренировок и списки участников по факультетам и курсам…

– Что?! – я посмотрела на ректора так, будто ждёт, что я влечу в окно его кабинета с рассветом. – Как по факультетам? Как по курсам?

– А ты думала, что я дам фору нестандартным? – усмехнулся Одан. – Я, конечно, буду рад повышению общей успеваемости, Найка, но всё же намеренно задвигать факультет вульффака не стану.

– Я не о том, – пробормотала я. – Это же целая академия, и всё на мне?! – Помотала головой и спросила: – Почему я? Вы же знаете…

– Что у тебя дар вести за собой других, – улыбка на лице Одана растаяла. Он проговорил серьёзно: – Я бы не хотел, чтобы ты применила этот дар для ухудшения ситуации. Вместо того чтобы отделяться и добавлять дров в разжигание межвидовой розни, используй этот шанс, чтобы найти точки соприкосновения.

У меня мурашки по телу строем заходили, к горлу подкатился ком так, что не удалось выдавить ни слова. Но я и так не смогла бы ничего возразить. Укор ректора был справедлив до боли в груди. Поэтому я лишь кивнула и сжала ключи.

– Да. Я сделаю это!

«Если не сожрут».

Первым к трапезе приступит, разумеется, Койел. Он ненавидит меня и не упустит возможности отомстить за два года, когда он по вине зелий, заклинаний и магического узла бегал за мной, как привязанный.

Вервульфы унижений не прощают, я поняла это на утренней тренировке. Жизнь моя станет адом. И хуже всего то, что надо мной будет издеваться тот, кому я не смогу ответить. И дело не в колдовстве Увона.

Одан одобрительно похлопал меня по плечу и направился к зданию академии, а я медленно подняла голову, скользя тревожным взглядом по тёмному камню стен башни снизу вверх до самых зубцов, до острия крыши, протыкающего быстро темнеющее небо.

– Я же говорил, что надо сбежать, – проворчал Вемуд, – но ты упрямо и радостно бежишь к неприятностям. Даже отсутствие Дэпа не спасает тебя от безбашенности. А я говорил отцу, что он ошибается. Это твоя черта характера, а не влияние второй ипостаси.

– Ты о чём? – при упоминании Душана, мгновенно насторожилась я. Огляделась и, убедившись, что вредного и хитрого лиса поблизости нет, прошипела: – А ну скажи мне, немилый лисёнок, а какие отношения у беглого короля Увона и твоего отца?

– Так они же братья, – пожал плечами Вемуд и хмыкнул: – Ненавидят друг друга больше всех на свете! А что?

– Значит, сговориться не должны, – вздохнула я.

– Пошли на свидание, – неожиданно предложил парень. – Я докажу тебе, что быть моей фавориткой гораздо приятнее, чем ползать у вервульфа в ногах.

Я даже задохнулась от подобной наглости и не успела ответить, как вмешалась Царья.

– Пошли! – Не ведая, что только что спасла принца от дружеского снятия скальпа, она подскочила к Вемуду и, вцепившись в его руку мёртвой хваткой, нежно добавила: – И можно ничего не доказывать, я тебе верю.

Подруге каким-то чудом удалось утянуть верфокса, и я с вожделением посмотрела на здание академии:

– Библиотека! Наконец-то я иду к тебе!

Глава 16

Утром, щурясь от яркого солнышка, я смотрела на Царью. Подруга пыталась расчесать свои волосы, но получалось так себе. Совершенно не получалось. Из рыжей копны то валились сухие листья, то колючки, то куски мха.

«И где тебя лисы рыжие таскали?» – хотелось спросить мне, но приколдованность не давала проявить невоспитанность. К тому же, я и так знала, что Вемуд в отместку за то, что подруга влезла между нами, протащил Царью по самым злачным кустам. Поэтому лишь произнесла:

– Вижу, что свидание с Его Высочеством ты запомнишь навсегда.

– Не то слово, – пробурчала подруга и поморщилась, выдергивая из волос что-то шевелящееся. Взвизгнув, она подскочила: – Гусеница!

– Прошу отложить завтрак, пока я не удалюсь, – искренне попросила я и поднялась.

– А ты на тренировку? – тут же спросила Царья.

– Не думаю, что смогу сегодня выделить время для физических упражнений, – вспомнив вчерашнюю «зарядку», содрогнулась я. – Ректор Одан ожидает меня с планом тренировок.

– Ах да, – рассматривая добычу, отозвалась подруга. – Ну тогда пока.

– Счастливо оставаться, – кивнула я.

Хорошо, что перед подругами магия Увона не заставляет приседать в реверансах. Я порадовалась, что так и не знала, что Царья сделала с той гусеницей. Важно миновав коридор, я принялась неторопливо спускаться по лестнице. Но на втором этаже путь мне преградил Мехель:

– Есть разговор.

– Приветствую, студент первого курса вульффака Мехель, – искренне поздоровалась я и пояснила: – К сожалению, в данный момент я не могу уделить тебе достаточно времени, но после встречи с деканом…

– Ты к Одану? – помрачнев, перебил он. – Можно с тобой?

«Зачем?» – удивилась я и, кивнув, подала руку. Спина при этом похолодела: я протянула её, как Койелу, немного согнув в запястье и расслабив опущенные пальцы.

Только бы Мехель не вздумал целовать её, как бывший! Потому что, подняв голову, я столкнулась взглядом с Койелом. Вервульф стоял в двух шагах от нас и, скрестив руки на груди, пристально наблюдал. Рядом переминалась, явно испытывая неловкость, Воилья. Она виновато покосилась на меня и попыталась тихонько сбежать, но ей не дали.

Койел не глядя протянул руку и, схватив девушку за локоть, потащил к нам. А Мехель тем временем всё же склонился в лёгком поклоне и, взяв мою руку, поднёс кисть к губам, чтобы поцеловать…

– Что творишь?!

Мехель, отплёвываясь и вытирая губы, зло посмотрел на Койела. А тот с ухмылкой повозил тыльной стороной своей ладони о рубашку.

Я присела в реверансе и несчастным голосом поздоровалась:

– Приветствую Ваше Высочество. Желаю хорошего…

Не глядя в мою сторону, он перебил:

– Получил место председателя студсовета, так береги свою репутацию, щенок. – Он рывком притянул к себе Воилью и вжал покрасневшую девушку в свой бок. – Смотри, какая рядом со мной красавица! Можешь достать жезл Моргана и проверить её успеваемость. Воилья ещё и умная. – Он выгнул смоляную бровь и окинул меня презрительным взглядом: – А что за лягушка рядом с тобой? Ни лица, ни фигуры, ни мозгов. Такими темпами ты ещё нескоро станешь вожаком.

И, продолжая обнимать Воилью, прошёл мимо нас. Подруга, оглянувшись, одними губами произнесла «Прости». Будто мне от её извинений легче.

– Койел! – за вервульфом побежал высокий вервульф. – Сегодня физру ты вести будешь?

– Если тич Ровьюр попросит, – лениво отозвался парень.

– Попросит! – завизжали девчонки с вульффака. – Мы его умолять будем!

Сопровождаемый свитой, Койел исчез внизу, но ещё долго слышались девчачьи возгласы: «А ты видела его без футболки?», «У него потрясающий пресс!», «А какие плечи!»…

Боль в груди нарастала, будто с каждым словом кто-то вбивал в сердце гвоздь. Мехель развернулся и с неожиданной улыбкой произнёс:

– Я считаю, что ты симпатичная. А ещё ты председатель профсоюза. И пусть даже нестандартная, но всё равно классная.

– Благодарю за комплимент, – прошептав, присела я в реверансе.

Вот только слова нового поклонника облегчения не принесли, наоборот, стало ещё тоскливее. А всё Земко с его магией! Интересно куда пропал единорог? После того, как он уничтожил кулон, я не встречала молчаливого блондина. Даже на собрании профсоюза его не было, хотя до этого парень ни одного не пропускал. Может, понял, что тратит время и вернулся на свою Гору?

Мехель действительно проводил меня до кабинета ректора, но сам остался снаружи. И по виду, парень очень нервничал. Я не понимала, почему он меряет шагами приёмную и нервно поглядывает на тяжёлую обитую железом дверь. Неужели, вервульф так переживает из-за меня? Ведь я добровольно отдала ему жезл. Или тревожится за себя? Боится, что Одан отберёт символ власти. Да, это больше похоже на правду.

Решив эту маленькую загадку, я вошла в кабинет и присела в реверансе:

– Приветствую, господин ректор.

Выпрямилась и, подняв голову, удивлённо уставилась на пустое кресло ректора.

Разумеется, я не думала, что Одан сутками сидит на своём рабочем месте, но надеялась, что сейчас он тут. Моя ночь пролетела в библиотеке, где я до рассвета составляла списки студентов по факультетам и курсам, чтобы распределить между ними тренировки в башне лабиринтов. И кому теперь всё это показывать?

– Студентка Найка?

«Вот только тебя для полного Дэпа не хватало», – вздохнула я про себя и, развернувшись, присела в реверансе:

– Приветствую вас, многоуважаемый регент.

«Не знаю, как сильно и часто уважаемый, но не мной. Бед в мою жизнь ты принёс действительно немало».

– Ждёшь Одана? – полюбопытствовал тич.

«Нет, ёжики пузырчатые, – мысленно возмутилась я. – Устроила засаду на волка в кабинете ректора. Авось повезёт завалить старичка!»

Порадовалась, что ректор не читает мысли, а то получила бы за «старичка» и ответила:

– Вы чрезвычайно проницательны.

И невольно восхитилась: а моя приколдованность не так и бесполезна порой. Я бы ответила другими словами, но язвительности было бы в разы меньше.

Тич усмехнулся так, что захотелось отскочить, если бы я могла. Нет, мне не показалось – это точно была довольная улыбка! Душану понравился мой ответ? Это пугает сильнее, чем все его дополнительные задания и зелья вместе взятые!

– А, вы уже тут, – вихрем влетел в кабинет ректор и рухнул в кресло, как подкошенный. Вынул украшенный изящным кружевом и вышитыми вензелями платок и промокнул взмокший лоб. Опустив руку, широко улыбнулся: – Можете принимать работу! Я и Маар полночи перестраивали ловушки в башне лабиринтов. Пользуйтесь на нездоровье!

– Вы хотели сказать «на здоровье», господин ректор?

Я произнесла и пожалела, что не могу прикусить язык. И удивилась, конечно: зачем магии Увона одёргивать Одана? Или это признак межвидовой розни?

Вопреки моим ожиданиям, ректор не выказал раздражения. Лишь усмехнулся и подмигнул:

– Придётся попотеть, чтобы сохранить в лабиринте здоровье. Но ты подала идею, мне она понравилась, поэтому вы оба приступаете к её осуществлению.

– Оба?! – шагнул к столу Душан.

Мне на миг показалось, что он стукнет по нему кулаком… По столу, я имела в виду, но не уверена. Ректор с улыбкой посмотрел на меня:

– Ты же не думала, что будешь страдать в одиночестве? Разумеется, тич будет наблюдать за вами.

Я благодарно кивнула. Да, мне не нравится Душан, но с тичем моё назначение уже не казалось таким неподъёмным.

– Ты же не заставишь меня присматривать за нестандартными в лабиринте? – возмущался лис.

– За нестандартными можешь не присматривать, – довольно посмотрел на него Одан, – с этим Найка справится. А вот за всеми остальными будь любезен. Особенно за вервульфами.

– Почему именно за волками? – насторожился Душан.

– За верфоксами тебя и заставлять следить не нужно, – фыркнул ректор. – Ты же их строжишь сутками. Всех, кроме одного, кого действительно бы следовало.

– Давай обсудим проблемы воспитания сыновей в более дружественной обстановке, – навис над Оданом тич.

– Давай, – лениво согласился ректор. – Сразу как ты раздобудешь эту редкость.

– Какую? – удивился Душан.

– Дружественную обстановку, – со смехом ответил Одан и поднялся: – Идём, Найка. Пора обрадовать студентов, что часов практики по баттлам с твоей лёгкой руки будет в четыре раза больше. И, разумеется, каждое занятие будет оцениваться по обычной академической системе.

Я приуныла. Похоже, теперь меня будут ненавидеть даже нестандартные.

– Эй! – крикнул Душан. – Ты забыл, что я преподаю анатомию оборотней и выполняю обязанности декана факультета. Одан, ты хоть понимаешь, сколько времени потребуется на то, о чём ты просишь? Что мне прикажешь делать?

– Точно, – развернулся Одан и выдернул из моих рук заполненные именами листы. – Проверь и утверди. Начинаешь завтра.

И невежливо вытолкал меня из кабинета.

– Мехеля видела?

– Он любезно проводил меня до вашего кабинета, – растерянно огляделась я. – Видимо, не дождался и отправился на занятия, ведь скоро звонок. Позвольте заметить, что это весьма перспективный молодой вервульф.

Тич неопределённо хмыкнул и, схватив за локоть, буквально поволок к одной из аудиторий. Распахнув дверь, кивнул вздрогнувшей от неожиданности Хекье:

– Извините за вторжение, мне нужен один студент. Мехель, выйди.

Я лишь успела мазнуть растерянным взглядом по вытянувшимся от любопытства лицам, как меня снова вытащили в коридор. Похоже, ректор считает, что ходить самостоятельно я не в состоянии. О чём и собралась сообщить Одану.

– Прошу прощения за критику ваших действий, – манерно проговорила я, глядя в оранжевые глаза, – но не кажется ли вам, что… было проще вызвать студента в кабинет?

«Другое же хотела сказать, – проворчала про себя и тут догадалась: – Неужели ректор сбежал из собственного кабинета?!»

Он вперил в меня взгляд до боли в груди напоминающий тот, что часто дарил мне Койел. До того, как снова посмотрел с презрением.

– Душан прав, – получила я ответ. – Свободного времени теперь ни у кого не останется. Поэтому придётся использовать каждую свободную минуту. Справишься ли ты, Найка?

Он выгнул смоляную бровь в ожидании ответа.

– Своими словами вы повергаете меня в глубокую печаль, – я сама себя запутала витиеватой фразой и растерянно моргнула: – Я смела надеяться, что вызываю больше доверия.

– Вызываешь, – неожиданно расхохотался Одан и, когда к нам приблизился Мехель, нахмурился: – Что так долго?

– Прости, дядя, – опустил тот голову.

Я едва не подпрыгнула, но не смогла бы это сделать в состоянии приколдованности.

Мехель – племянник Одана?! Это же значит… Он кузен Койела! Как так получилось? И почему я не заметила явного сходства? Не только внешнего, но и взгляд, повадки, наглость и напор, – всё напоминает моего бывшего парня.

– Слышал, ты теперь председатель студсовета, – сразу перешёл к делу Одан.

– А слышал, как это произошло? – с подозрением покосившись на меня, уточнил Мехель.

Парень считал, что я направилась к Одану жаловаться? Странное предположение, но у вервульфов вообще какая-то иная логика.

– Не важно, – отмахнулся ректор. – Пришёл бы ко мне, я бы сразу тебе должность отдал, пока дело по провинности Койела не закроют. А так пришлось на Найку повесить.

– От-дал бы… – Парень гулко сглотнул и хрипло завершил. – …Мне?!

– Конечно, – раздражённо пожал плечами ректор. – Мехель, теперь ты руководитель студсовета. Что непонятно, спрашивай у Койела…

– Так он мне и ответил, – зло перебил Мехель.

– Тогда Найку, – быстро сориентировался Одан. – Она спросит Койела и передаст тебе.

– Сожалею, – присела я в реверансе, – но боюсь, результат будет идентичным.

– Сами разберётесь, – в конец озверел ректор и, схватив нас за локти, прошипел: – С этого момента вы официальная пара…

– Что?!

От яростного рыка, казалось, дрогнул пол, и зазвенели стёкла.

– …Наблюдателей от своих комитетов за ходом подготовки к баттлам, – закончил Одан. Лишь затем поднял голову и посмотрел на сына. – Койел, я очень занят, поговорим чуть позже.

Я же втянула голову в плечи и даже не пыталась повернуться, хотя безумно хотелось посмотреть на Койела, ведь я его уже со вчерашнего дня не видела. Его непослушных вихров цвета воронова крыла. Блестящих выразительных оранжевых глаз. Твёрдых губ, которые могут так нежно прикасаться к моим…

– Найка, тебя приморозили? – Мехель помахал перед моим лицом ладонью. – Эй, ответь на вопрос!

– А? – я непонимающе моргнула. – На какой вопрос?

– Какой? – ухмыльнулся он, а я растерянно смотрела в спины удаляющихся Одана и его сына. – Всего лишь… – Он повысил голос: – Что, ленивец на тебя свались, происходит?!

– Прошу простить, – присела я в реверансе и, поднявшись, снова посмотрела на широкую спину Койела.

Какой же он стройный и высокий! Мне так нравится его походка! Дэп, обладая развитой мускулатурой, ходил слегка вразвалочку, чем была недовольная изящная Чжоу, но вот Койел несмотря на то, что обладал накачанным телом, шёл прямо. Я вздохнула, а Мехель проворчал:

– Похоже, толку от тебя мало. Готова униженно ползать у ног моего кузена, да? А я тогда кто? Игрушка на вечер?

Я с трудом оторвала взгляд от спины вервульфа и строго посмотрела на Мехеля:

– Одан назначил тебя наблюдателем от студсовета. Вместе мы будем проводить дополнительные тренировки для подготовки студентов к баттлам.

– На кой нам дополнительные? – удивился он. – Первокурсникам и плановых ещё не положено. Ох, а времени сколько будет отнимать… И когда прикажете домашнее задание выполнять? Ночью?! Покажите мне того, кто это придумал, я его…

Я присела в реверансе и с улыбкой ответила:

– Счастлива сообщить, что идея моя.

Он замер на миг, полоснул яростью взгляда, а затем зло прошипел:

– То ли я начинаю ненавидеть тебя, нестандартная, то ли влюбляюсь.

И, пока я хватала ртом воздух, переваривая его слова, развернулся на каблуках и исчез в аудитории. Раздался звонок, и через минуту я оказалась в абсолютно пустом коридоре.

Так чего же я стою? И так опоздала. Надо бежать, но прикодлованность не давала мне развить скорость быстрее важно вышагивающей по ковровой дорожке фрейлины. Ох, ёжики тормознутые, что же у нас сегодня на первой паре? Вспомнив, что первым уроком стоит защита, я облегчённо выдохнула. Мне легко удастся перед Маар прикрыться встречей с ректором и избежать штрафного балла.

Открыла дверь аудитории и поняла, что план провален. Вместо старушки с косой на кафедре стоял тич Душан.

Глава 17

– Дополнительные тренировки?

Чжоу взмахнула густыми ресницами и перевела растерянный взгляд на брата. Я же старалась не смотреть в сторону Койела, да вообще ни на кого. Стояла, опустив голову и уставившись на носки своих туфель.

– И так времени ни на что не хватает. Зачем нам это?

Надо ответить, объяснить, но я не могла и слова выдавить. С каждым днём мне становилось всё тяжелее в присутствии вервульфа. Всё сильнее ныло в груди от осознания потери. Всё ярче я понимала, как сильно ошибалась, решив, что моя привязанность к черноволосому парню лишь приправленные магией дружеские чувства.

Мне отчаянно не хватало Койела. Его саркастичных шуточек в мой адрес и пожирающего взгляда оранжевых глаз. Его упрямого преследования и обречённого смирения перед Дэпом. Его тёплых объятий и очаровательной хоть и редкой улыбки. Его упрямого движения к своей цели и жажды безусловного лидерства.

Я и не предполагала, как сильно влюблена.

Неужели, прописная истина, что мы не ценим то, что имеем, а потерявши – плачем, про меня? Как же я была слепа! Как могла думать, что моё сердце принадлежит Земко? Как не распознала истинное чувство? Ведь я прекрасно обходилась без единорога. Думала о нём, мечтала, но легко переживала разлуку даже на расстоянии.

А вот без Койела не могла выдержать ни дня, даже находясь в одной академии. Казалось, я медленно высыхала, будто препарированная лягушка выложенная под палящие лучи солнца. И выставленное на всеобщее обозрение сердце сжимается, уменьшается, становится камнем. Как же больно!

От окружившего меня выжидательного молчания сокурсников, казалось, начал звенеть воздух. А я не находила сил даже поднять голову.

– Если вы желаете обсудить приказ ректора, – неожиданно пришёл на помощь тич Душан, – то можете присоединиться ко мне после тренировки, студентка Чжоу. Я как раз собираюсь высказаться по этому поводу. А теперь, давайте не будем тратить время на выяснение причин, а приступим к практике. Насколько я знаю, у некоторых студентов ещё не выполнены домашние задания.

Я поджала губы, чтобы не застонать, ведь этот подлый лис за опоздание на урок наградил меня рефератом по исследованию различия формы ушей у северных и южных верфоксов. Знать бы заранее, что урок Маар отменили, лучше прогулять урок противного тича.

Кого я обманываю? Всё равно бы пришла.

С усилием взяла себя в руки и шагнула к двери в башню, щёлкнул замок, и я вошла в пахнущее сыростью полутёмное помещение. Когда глаза привыкли, начала различать очертания витиеватой лестницы, что убегала вверх и, напоминая огромное дерево, разделялась на более мелкие. Ответвления тоже разделялись, и где финиш каждого пути, оставалось загадкой.

– Никогда не видела ничего подобного, – голос Воильи гулко разлетелся по помещению. – А я читала, что лабиринты в башне вашей академии собраны из ловушек, будто из кубиков.

– Так и было, – ответил ей тич Душан. – Но эти, как ты выразилась, «кубики» были статичны, их не передвинуть, не поменять местами. Легко запомнить, ещё проще нарисовать схему для других студентов. Сколько раз приходилось изымать шпоры! Прочем, это не важно… Ректор и тича Маар ночью полностью переделали лабиринт. На это ушло много сил ведьмы, поэтому занятий по защите какое-то время не будет.

– А что она сделала? – заинтересовалась Воилья.

– Теперь это больше похоже на трассу межакадемических баттлов, – ответил Душан. – Не нужно выбирать путь, он единственный для каждого.

– Не понимаю, – оглядывая множество лестниц, нахмурилась волчица.

– Лучше один раз увидеть, – легонько подтолкнул её к лестнице тич. – Время пошло, студентка Воилья! Помните, что это не игра, ваши действия будут оцениваться с занесением в журнал успеваемости.

Девушка молча бросилась к лестнице. Мы смотрели, как Воилья, поднимаясь по ней, то замирает, то двигается дальше.

– Не видно, что она проходит лабиринт, – растерянно протянула Царья. – Будто просто идёт вверх.

– Ослепла что ли? – подала голос Янви. – На ноги смотри!

– Ой, точно, – прошептала Уэнди. – Светятся… О! Это она прошла.

– А предыдущую нет, – довольно ухмыльнулась Янви и посмотрела на застывшего столбом Койела. – Уверена, я справлюсь лучше!..

– Следующая студентка Царья, – делая пометки в журнале, рявкнул Душан.

– Сразу? – удивилась моя подруга. – Воилья же не закончила.

– А твоё время уже идёт, – холодно ответил тич.

Я толкнула её к лестнице, и Царья тоже начала подниматься. Верфокс повернулся ко мне:

– Иди, Найка. Как пройдёшь, будет следить за результатами без меня.

Я послушалась и поставила ногу на первую ступеньку…

Мир перевернулся, на миг закружилась голова, но вскоре всё прошло – и я оказалась в пустом коридоре лабиринта, один к одному похожему на тот, что я проходила на межакадемических баттлах. Куда пропали Царья и Воилья? Не тратя времени на удивление, я побежала вперёд.

Решая ловушки, всё же не могла не думать о том, как Маар удалось сделать такое потрясающее колдовство. Она наверное столько сил вложила, что не удивительно, почему её занятия отменили. В груди тут же поселилось грызущее чувство вины. А я её подозревала в подлости! Надо навестить ведьму и извиниться…

Если выживу сегодня. И дело не в лабиринте, который, пусть и был сложным, всё же соответствовал уровню третьего курса академии. По сравнению с тем, что мне несколько часов придётся наблюдать за прохождением ловушек другими студентами и отмечать их результаты, это ерунда.

Я прошла лабиринт и вывалилась в свет…

Спустившись с лестницы, не могла не обернуться.

– Так я поднималась? Или спускалась? Как это выглядело со стороны?

– Вот сейчас всё увидишь, – всучил мне альбом Душан. Никого не упусти. Как ваш топок пройдёт лабиринты, принесёшь мне журнал. Ясно?

– Но, – принимая его, посмотрела в зелёные глаза декана фоксфака, – я же всех распределила по времени. Почему студенты разных факультетов идут одним потоком? Как я смогу всех отметить? Это же невозможно…

– Это ты невозможная, – недовольно поморщился он. – Сама заварила кашу, сама её и расхлёбывай.

И, развернувшись, вышел из башни. Я дёрнулась следом:

– Но, тич, это действительно невозможно! Я одна, а их… – Развернулась, боясь упустить чей-нибудь результат. – Как же так?!

– Какая же ты шумная, миксованная, – болезненно поморщился Койел и, вырвав у меня из рук журнал. – Совершенно бестолковая. Наверняка всё перепутаешь и завалишь вульффак. За волками буду следить я. Как представитель от студсовета. Мы с Мехелем… договорились.

– А я за лисами присмотрю, – протягивая мне один из двух листов, возник рядом Вемуд. Впрочем о том, что он недалеко, я и сама могла бы догадаться. Ведь общалась вполне нормально, сама не замечая, что не приседаю перед Душаном в осточертевшем реверансе. – Как представитель профсоюза. Я же ещё в нём?

– Конечно, – сдерживая слёзы, накатившие от горячей благодарности друзьям, прошептала я.

Взяв чистый лист из рук верфокса, начала отмечать достижения и провалы нестандартных. Мне некогда было удивляться, почему оборотни, которые поднимались по лестнице, с какого-то времени, не поворачивая, начинали по ней спускаться. Это же магия! То, что видится, совсем не значит, что это на самом деле происходит.

На миг ручка моя зависла над листом. Я словно только что подумала о чём-то невероятно важном, но мысль стремительно покинула меня. Утекла будто вода сквозь пальцы, оставив ощущение, словно я могла бы решить все свои проблемы… Но как?

Я снова подняла голову, вернувшись к своей обязанности, как заметила задумчиво шагающего по лестнице Земко. Единорог в академии и никуда не уезжал. Можно было не следить за его прохождением, уверена, парень не совершит ни единой ошибки, но конечно же я делала отметки на каждой ловушке.

И когда Земко спустился, кивнула:

– Отлично. Ты точно победишь на межакадемических баттлах.

– Я не буду участвовать, – огорошил меня единорог.

– Как это? – изумилась я. – Вы же обсуждали это с ректором.

– Это было до твоей гениальной идеи. – «Гениальной» он произнёс особенным тоном, что я засомневалась, на самом ли деле Земко считает её таковой. – Теперь же моё участие не является обязательным, поэтому я откажусь.

– Трус, – не глядя на единорога, хмыкнул Койел. – Знаешь, что нестандартные заявят о себе этими баттлами. Поэтому отказываешься?

– Конечно, – в тон ему поддакнул Вемуд. – Не желает портить репутацию перед доминантом.

Земко выпрямился и глянул на Коейла холодно:

– Я отказываюсь, освобождая место Найке. Для неё это важно.

– Удобная позиция, – хихикнул Вемуд, – пропустить девушку вперёд, чтобы полюбоваться её видом сзади.

– Это твоя привычная позиция, лис, – Земко смерил его злым взглядом. – Или ты тоже собрался на межакадемические баттлы? Нет. Будешь прикрываться троном, чтобы не лезть в пекло. Думаешь, я не знаю, что ты посадил Найку на поводок, чтобы её руками укрепить своё пошатнувшееся из-за условного срока положение?

– Руками этой миксованной? – хмыкнул Койел. – Да её крюками только всё рушить. Причём, неважно, в какой ипостаси. Чего ни коснётся – всё разваливается. Будто хаос в неё вселился!

У меня сердце ёкнуло, а вокруг установилась такая звенящая тишина, что спина похолодела. Я быстро облизала враз пересохшие губы и ответила:

– Если ты намекаешь на тот случай, когда я разрушила лабиринт, то можешь не ёрничать. Мне всё равно засчитали прохождение! Да, я могу что-то случайно разрушить, но в итоге победа будет за мной. Вот увидишь!

И я с вызовом глянула в оранжевые глаза вервульфа. Тот скривился:

– Я не понял, а где «Ваше Высочество»? Почему не кланяешься? А ну ползи, нестандартная!

– Да почему ползти-то? – не выдержала я. – Тебя не устраивает, что я не змея?

– Твоё место внизу пищевой цепочки! – ухмыльнулся Койел. – Заруби себе это на носу.

– Жаль, что Дэп тебя шестом не рубанул, – проворчала я, отворачиваясь и морщась от боли в груди. Какой же он красивый… и вредный! Посмотрела на Земко и упрямо заявила: – У тебя самый лучший результат по нашему потоку…

– Лишь по миксованному факультету! – холодно поправил Койел.

– …Поэтому я всё равно включу тебя в список претендентов, – не обращая внимания на волка, уверенно закончила я. – Ты прав, для меня это важно. Поэтому и надеюсь, что ты не откажешься от участия.

– Поговорим об этом позже, – ответил Земко и направился к выходу.

– Помочь – рог сломается? – обиженно буркнула Царья и тут же улыбнулась мне: – Давай я начну составлять общий список по уменьшению общего балла.

– Ещё не все прошли, – возразила я. – К тому же сначала нужно вывести результат по каждому студенту. На межакадемических баттлах это делают верберы.

– Ну давай сегодня побуду вербером, – пожала она плечами. – На баттлах от меня всё равно пользы не будет, и ты это знаешь. Я абсолютно безнадёжна!

В это время с лестницы спустилась Гестия, и мне пришлось поставить напротив её имени ещё один гордый ноль. Вот кто абсолютно безнадёжен. И считать нечего. Спокойная и рассудительная, она всё же обходила ловушки и решала магические задачки, но очень медленно. Может из-за того, что не меняла ипостась. Или сама по себе неторопливая, трудно представить, что она может быть белкой. Наверное, Дэп всё же ошибся, ведь Гестия никогда не проходила ограничение по времени.

Я сейчас задумалась о том, что девушка может не оборачивается не потому что так и не научилась управлять этим, а потому что боится хаоса. Может, поговорить о ней с ректором? Одан ведёт у нас практику по оборотничеству, должен знать, белка Гестия или нет.

Можно. Но не буду. Это подло – действовать за спиной друга. Что же делать? Раньше я уважала решение Гестии закрываться в себе, но сейчас всё изменилось. Если капля хаоса в ней, то…

Я задумчиво посмотрела на опустевшую лестницу. А что тогда? Что сделают с оборотнем, в котором живёт такая опасная магия? Гольдар намекал, что можно использовать. А если не удастся? Спина похолодела от жуткого предположения. Обернулась в поисках девушки, но поняла, что в башне мало кто остался. Студенты разошлись по своим делам, и лишь мне ещё предстояло подвести итоги первого дня дополнительной тренировки.

Я переступила с ноги на ногу и передёрнула плечами: тело затекло, глаза от напряжения ныли, в голове царил бардак. Казалось, цифры и имена на листе перепутаны. Я так устала, что сомневалась во всём на свете.

– Сколько ответственности на мне! – вырвался у меня страдальческий стон. – А что если я пропустила ловушку и не отметила результат? Или записала не тому студенту? Что если из-за моей невнимательности кто-то пострадает? Как мне смотреть в глаза другу, если я сломаю ему жизнь?

– Как и всем остальным, – коротко усмехнулся Вемуд. – Садись, считай, иначе мы до утра тут проторчим.

Царья уселась прямо на полу и с обожанием посмотрела на Вемуда:

– Короли ежедневно принимают сотни решений, каждое из которых может перевернуть жизнь одного оборотня или же целого мира. Вемуд знает, о чём говорит!

– Если бы Вемуд действительно принимал эти решения, – иронично возразила я, – то мир крутился бы безостановочно, словно сломанный бегунок! – Усаживаясь рядом с подругой, потрясла листком. – Уверена, все ответы были заранее записаны регентом, а наш рыжий друг лишь работал лишь над их озвучиванием…

– Не перегибай, – буркнул Вемуд. – Кое-что я всё же решал.

– Ага, помню, ты говорил, – едко ухмыльнулась я. – Каким горшком воспользоваться, золотым или серебряным.

– Злая ты Найка, – обиделся Вемуд. – А ведь мы с Койелом тебе помогаем!

– Не приплетай меня, – рыкнул вервульф. – Я слежу, чтобы миксованная не приписала своим дополнительных баллов, предварительно убрав их у студентов вульффака.

– Ты действительно считаешь, что я на это способна? – вспыхнув, вскочила я.

– А почему нет? – пожал он плечами. – От тебя всего можно ожидать. То ты любишь Земко, то гуляешь со мной, то целуешь моего кузена. Кто следующий?..

– Я, конечно, – самодовольно перебил его Вемуд. – Следующий и последний поцелуй мой!

– Точно, – фыркнул Койел. – Найка не переживёт такого счастья.

– Точно! – гордо выкатил грудь Вемуд и тут же сдулся: – Э… Ты на что намекаешь, волк?

– Я не намекаю, – высокомерно отозвался Койел. – Прямо говорю.

– Да? – немного растерялся Вемуд. – А на что?

– Лучше бы вы оба помолчали, – пытаясь сосредоточиться на цифрах, проворчала я.

Какое-то время лишь шуршала бумага, а оборотни старательно писали результаты, но Вемуд физически не мог долго молчать.

– Койел, – поднял он голову. – Почему ты сказал, что в Найку вселился хаос? Это метафора или предположение кардиналов?

Я судорожно сжала пальцами ручку.

– Ты подслушивал?

– И подглядывал, – кивнул лис. – Ты будто меня первый год знаешь, Найка.

– Я наивная ещё верю твоему хитромордью, – раздражённо процедила я.

– Потому я тебя и люблю, – нежно протянул Вемуд.

– Кардиналов? – неожиданно поднял голову Койел и, полоснув верфокса злым взглядом, оценивающе посмотрел на меня: – Нет в ней хаоса, я много раз говорил это отцу.

– Что значит «много раз»? – насторожилась я. – Ты знал, что в ком-то сидит капля хаоса?

– Свесив ножки, в ком-то точно сидит, – съязвил вервульф. – И я понимаю кардиналов и Увона. Ты единственная, на кого можно подумать. Всё оказалось не так просто, как все думали. Даже единороги просчитались! Но ошибку свою поняли первыми, потому и пытались Земко отвадить от тебя всеми доступными средствами.

– Но не рабочими, – вздохнула я. – Парнокопытный упрямец пошёл даже на…

– Он не отступит, Найка, – холодно перебил вервульф, не давая мне рассказать про магию единорога. – Будет идти до конца, потому что отказ от тебя для Земко равносилен проигрышу. А…

– Проигрыш для единорога подобен смерти, – вспомнила я слова Гольдара. – И даже хуже. – Пожала плечами: – Не понимаю. Да, жизнь порой противная штука! Но даже зимой, когда нас с Дэпом загоняли вилами в реку, мы боролись до последнего. Цеплялись за ломающийся под пальцами тонкий лёд, выкарабкивались… Не представляю, что может быть хуже смерти.

– Рада, что не представляешь, – звенящим от боли голосом заявила Царья. – Пусть так и будет. – Тут же виновато улыбнувшись, она вручила мне листки: – Подсчёты готовы. Прости, мне ещё домашку делать. Я пойду.

У Вемуда от удивления глаза стали круглыми:

– Уходишь, хотя я здесь?!

Я лишь головой покачала: неисправим! Когда Царья покинула башню, парень почесал в затылке:

– А вот этого я не понимаю. Ещё вчера она держалась за меня до последнего, как твой Дэп за тот лёд. Готова была хоть в пропасть со мной прыгнуть, а сейчас просто так уходит? Предпочла домашку моему обществу!

Он презрительно фыркнул, и мне стало обидно.

– Вемуд, ты за своей поистине царской наглостью ничего не видишь! Царья только вспомнила о своей семье и загрустила.

– А что с её семьёй? – без особого интереса перелистывая записи, спросил он.

– Погибли, – ответила я. – Царья единственная оставшаяся в живых лягушка-царевна, последняя из рода. Уверена, она рассказывала тебе об этом, но ты же глухой ко всему, что не касается тебя.

– Когда говоришь они погибли? – оторвавшись от журнала, он поднял глаза.

– Примерно за год до поступления в академию.

Вемуд вдруг вскочил и, всучив мне листы, протараторил:

– Прости, мне надо бежать. Срочное дело. И… это… потом меня поцелуешь, ладно?

– И не мечтай, – возмутилась я, глядя в спину этого прохиндея. Когда дверь хлопнула, повернулась к Койелу и, потеряв способность нормально разговаривать, попыталась объяснить единственно доступным способом: – Уверяю, Ваше Высочество, я не давала опрометчивых обещаний…

– Мне всё равно, – перебил вервульф и снова уткнулся в листы: – Не отвлекайся, миксованная, скоро комендантский час. И не надейся, что я буду торчать тут с тобой всю ночь. Шевелись!

Я прикусила нижнюю губу и, опустив голову, принялась как можно быстрее переносить полученные результаты в журнал. Факультет за факультетом, от большего к меньшему, с горечью осознавая, как сильно мы отстаём от стандартных.

Кажется, моя затея заранее провалилась.

Глава 18

Я задумчиво смотрела на здание общежития и, поджидая Гестию, рассеянно слушала Царью.

– …Я и заявила, что вообще не понимаю, зачем мне учиться драться. Я же девушка! А Ровьюр ответил, что именно поэтому и должна. Влепил штрафной на серьгу Моргана. Вообще тайпана не понимаю! Что у него на уме?

– Благородный тич желает быть уверенным, что его студенты сумеют себя защитить в опасной ситуации, – манерно объяснила я.

– Ты лучше скажи, зачем пялишься на окна. – Подруга встала рядом. – Койела высматриваешь? Что между вами происходит?

– Его Высочесвтво меня не замечает, – грустно ответила я.

– Ага, – хихикнула Царья. – А потом догонит и ещё раз не замечает. Вчера он на тебя накричал в библиотеке, а позавчера отвесил подзатыльник! Просто шёл мимо, и руки зачесались. Да?

Я промолчала, не зная, что ответить на правду. Да, вервульф уже не заставлял меня ползать и прыгать, но всё равно и дня не проходило, чтобы Койел не вставил какую-нибудь шпильку.

– Кажется мне, ты ему ещё нравишься, – неожиданно заявила подруга. – В лабиринте всегда рядом. Хоть и утверждает, что следит, чтобы ты не мухлевала, всё это отговорки. Девушкой его считается Воилья, но с тобой он больше времени проводит. А в нашу первую тренировку даже нарушил вместе с тобой комендантский час!

Вспомнив тот день, я вздохнула. Как тогда приползла в общежитие, не помню. Кажется, заснула ещё в башне, но проснулась уже в своей постели. Значит, каким-то чудом добралась. Хотя лунатизма за мной замечено не было, я была готова поверить в него, чем в то, что меня принёс Койел.

Как бы я хотела, чтобы Царья оказалась права! Тогда бы я поговорила с Койелом, извинилась за всю боль, что я ему принесла, и предложила бы начать сначала. Без зелий. Без магии. Без… будущего.

Я понимала, почему он предпочёл Воилью. Сам на той унизительной утренней тренировке рассказал, какая девушка красивая и умная. И она вервульф. А я… Миксованное отродье. Таким как я не место рядом с будущим вожаком.

– Тич Душан был так любезен, что рассказал мне о бегунке из дворца, – попыталась переменить тему. – С Его Высочества Коейла сняты обвинения, с сегодняшнего дня он может занять должность председателя студсовета.

О том, что перед этим мне пришлось выслушать лекцию о собственной бесполезности и полной безответственности, получить штрафной за плохо выполненную курсовую (ночами, ибо днём ни минуты свободной), я промолчала. Душан, поняв, что с тренировками мне помогают Вемуд и Койел, быстренько самоустранился и лишь требовал отчёты.

– Ты поэтому торчишь под окнами волков? – понимающе протянула Царья. – Спешишь доставить радостную новость своему мучителю.

– А вот и я, – подбежала к нам Гестия. – Извините, что долго пришлось ждать.

– Ты всегда долго, но сегодня недостаточно. Иди обратно, – шикнула на неё Царья. – Ещё даже Койел не вышел.

– Вервульф? – удивилась Гестия и испуганно оглянулась. – Он тоже будет на тренировке?

«Надеюсь, нет, – содрогнулась я внутренне, – мне и одного раза хватило. Не хочу больше изображать червяка».

– Вряд ли Его Высочество найдёт время для утренней тренировки, – произнесла вслух и, вздохнув, отвернулась. – Прошу следовать за мной. Сегодня я покажу вам приём…

Рассказывая подругам о том, как научилась подсечке, которую собиралась им показать, я не жалела о том, что пришлось снова пожертвовать свободной минуткой. Эти две девушки – самые уязвимые. Как иначе им постоять за себя?

Царья взяла шест нехотя, – подруга занималась лишь потому, что Ровьюр завалил её штрафами, – а вот Гестия встала в стойку с явным энтузиазмом. Девушка не раз признавалась, что давно мечтала об умении дать отпор обидчикам. И её большие глаза при этом становились такими печальными, что пришлось попросить Шо позаниматься с ней вечерами, когда я занята в башне.

Показав приём каждой по отдельности, я поставила подруг в пару, а сама отошла в сторону. Оперлась плечом о ствол дерева и, наблюдая за сражающимися девчонками, вспомнила тот день, когда Койел заставил меня ползать. В груди, как и всегда, возникло странное колющее чувство, которое я определяла как разочарование.

– Привет, – помахала мне Воилья и, подбежав, оценивающе глянула на девушек. – О! У Царьи получилось! Надо выбить эту дату на стене главного корпуса… Жаль только, что потом Одан набьёт за это штрафов на серьгу Моргана.

– Прошу избегать штрафных баллов, – умоляюще посмотрела я на лидера по результатам среди девушек вульффака. – Межакадемические баттлы состоятся через неделю.

– Для тебя же стараюсь! Туда нужно вытащить как можно больше нестандартных, а я конкурент! – подмигнула она. – А мне давно хотелось сделать что-то запрещённое. Стена! И какой-нибудь острый предмет…

– Язык Найки подойдёт? – возник рядом Вемуд.

– Прошу не разбрасываться моими языками, – облегчённо выдохнула я, радуясь возможности говорить нормально. – А то придётся твой одолжить… Осторожно!

Мимо пролетел шест и, врезался в дерево в том месте, где только что стоял Вемуд. Бледный как простыня принц уже сидел на земле и с ужасом смотрел на Гестию.

– Нападение на короля?!

– Извини, он будто сам выскочил из руки, – начала оправдываться испуганная девушка, но осеклась при виде плавающего в воздухе сверкающего и сыплющего искры шара. Дрожа, подняла руку: – Это… Что?!

– Молния! – ахнула Воилья и сжала мою руку. – Я изучала молнии, магические и природные. Эта похожа на шаровую.

– Откуда? – я растерянно посмотрела в чистейшее небо, а в груди снова возникло уже знакомое колющее чувство, которое я до этого определяла, как вину. – Грозы-то нет…

– Так я и не говорила, что она природная, – прошептала девушка. – Не шевелитесь. Любое движение, и она может взорваться.

Мы застыли, не дыша и не отрывая взгляда от шарика. А тот, покачнувшись в воздухе, неожиданно поплыл ко мне.

– Кто двинулся? – прошипела Воилья.

– Никто, – деревянным голосом ответила Царья. – Она сама двигается. Даже ветер в другую сторону. О, нет, Найка! Она летит тебе в лоб!

Я похолодела от ужаса, не зная, как быть.

– Что делать? Я не знаю ничего о них. Воилья!

– Неподвижность должна была сработать, – несчастно пожаловалась девушка. – Не понимаю…

– Тогда отойди, – отпихнула её. – Бегите!

– Мы не бросим тебя, – возразила Гестия. – Давайте побежим все в разные стороны одновременно. Может, это сработает.

– Давай, – облизав пересохшие от страха губы, согласилась я. – По счёту. Три, два…

– Найка, прыгай! – раздался крик. Я послушно подскочила на месте, и шар завис на месте. А бегущий к нам со всех ног Койел продолжал: – Падай и ползи!

Я рухнула, как подкошенная и поползла. Я была напугана настолько, что даже не размышляла, что я делаю и зачем. Вервульф подскочил и, выдернув шест из рук Царьи, кивнул ей:

– Тащи ещё!

А сам воткнул шест в землю, едва не задев мне бок. Шар зашипел и закрутился на месте. Прибежала Царья с охапкой шестов, которые Койел втыкал в землю, приказывая:

– Обползай их, Найка. Запутай его. Вот так, девочка моя… Быстрее!

Едва дыша от страха и поглядывая на шипящий шар, я протискивалась между палками, а жуткий магический ёжик, следуя надо мной, терялся и кружился вокруг шестов. При этом жужжал, будто маленький улей и медленно уменьшался в размерах.

– Он тает! – воскликнула Гесия.

– Ещё шесты! – приказал Койел, и девушки побежали на другую сторону поля. Вервульф втыкал и втыкал палки, образуя вокруг меня лабиринт и рычал: – Ползи быстрее, миксованная! Найка, умоляю… Шевелись!

Шар уменьшился втрое, сейчас он уже едва слышно потрескивал и стал полупрозрачным. Сьёживаясь, таял, и его почти совсем не было видно, но Койел не останавливался и мне не давал.

– Он ещё тут! Я чую эту тварь. Шесты! Ещё палок!

У меня ныло и гудело всё тело, ноги руки потеряли чувствительность, но я упрямо протискивалась между шестами, следуя проложенному вервульфом лазу, пока не услышала:

– Всё…

Койел схватил меня за плечи и поднял, будто плюшевую игрушку. Встряхнул со злостью:

– Как же я за тебя испугался!

И прижал к себе. Вжимая, обвил руками так, что стало трудно дышать. Но я об этом даже не думала, ощутив, как крупную дрожь парня и бешеный стук его сердца. Койел не преувеличил, но…

Он сказал это вслух! На языке волков это…

– Я люблю тебя, – прошептала я и, зажмурившись, прижалась теснее, хотя казалось, это невозможно.

– Ну и дурочка, – голос вервульфа срывался и подрагивал.

– Я так и знала! – одновременно воскликнули Царья и Воилья.

Девчонки переглянулись и рассмеялись, а Вемуд возмутился:

– Эй, Найка! А ну немедленно прекрати обнимать и любить волка. Ты мне поцелуй обещала!

– Поцелуй, – прошептала я и, ещё едва дыша от пережитого страха, приподнялась на носочки и, потянувшись, прикоснулась губами к твёрдым губам вервульфа. Посмотрела на него: – Ну вот, теперь и умереть не страшно.

– Свихнулась, миксованная?! – зарычал Койел.

У меня сердце сжалось от боли. Да что я творю! Вервульф лишь спас меня, а я сразу набросилась на него, будто замуж позвал. Действительно, временное помешательство.

– Извини.

– Только попробуй умереть, я тебя с того света достану и…

– И?! – снова хором воскликнули подруги.

– Поцелуешь? – уточнила Царья.

– Утащишь в замок отца? – хитро сощурилась Воилья.

– Отшлёпаю! – отпуская меня, буркнул Койел.

Щёки его подозрительно порозовели.

– О-о! – протянули девчонки.

– Погодите, – подала голос Гестия и боязливо покосилась на то место, где плавал шар. – А что это было? Койел, ты же знаешь?

– Единорожья магия, – гадливо сплюнул вервульф. – Земко применил её здесь, якобы освобождая Найку. Плавает теперь и так и липнет к Найке. Странно, что смазливый блондинчик её вроде убивать не собирался. В первый раз, как почуял, дезориентировал эту гадость до момента, что шар растаял… Думал, больше не появится сила рода копытиков, но сейчас она даже стала видимой! Ещё и увеличилась! Найка, признавайся, что ты сделала?

– Да ничего, – пожала я плечами.

– Я едва шестом в Вемуда не попала, – подняла руку Гестия. – Он испугался и упал на задницу, а тут оно появилось.

– Кто испугался? – возмутился верфокс. – Я уклонился, а не упал! – Припечатал Койела тяжёлым взглядом: – Не единорожья сила это, точно тебе говорю. Я их магию видел.

– Да я тоже, – скривился Койел и машинально почесал лоб, где сиял незнакомый нарисованный рогом символ. – А что же это тогда?

– Похоже на… – Развернулся в мою сторону: – Найка, скажи, что уничтожила кулон Росаи!

– Э-э… Как бы да, но Земко сказал, что Эгтен подсунул мне похожий кулон. Впрочем, единорог сломал твоё жуткое украшение у меня на глазах. Узла больше нет!

– Твою кочерыжку да за ухо, – выругался Вемуд. – Если Земко разорвал магический узел, то почему куски проклятия теперь плавают по территории академии? Что-то не так с этим узлом…

– Узел? – насторожилась Воилья и закивала. – Точно, похоже! Но дело не в зачарованном предмете. Следы даже уничтоженного узла могут подниматься, если кто-то их вызывает.

– Так и знал, – сжал кулаки Койел. – Опять единородьи игры. Я даже сделал вид, что Найка мне не интересна, чтобы белобрысик отвязался, но Земко никак не успокоится! Всё, больше я не намерен этого терпеть. Взыскание за дуэль с меня сняли, теперь могу обломать рога единорогу!

Я застыла и, распахнув глаза, уставилась на насупленного Койела.

Сделал вид?! Чтобы меня защитить?

В груди разлилось тепло, пальцы задрожали. Он лишь сделал вид! Я вервульфу нравлюсь!

– Стой-стой, – осадил дёрнувшегося брюнета Вемуд. – Там же вся Гора дыбом встанет. Где твоя хитрость, будущий серый кардинал? Надо понять, что конкретно активирует след и ударить Земко его же оружием.

– Вемуд, тебя шестом по голове задело? – насторожилась я. – Ты с чего какой добрый? Вы же с Земко друзья не разлей вода!

– Как можно оставаться друзьями, если сражаешься за одну девушку? – рассмеялся Вемуд. – Найка, ты так наивна!

– Но сейчас вы с Койелом поладили, – невинно заметила Воилья. – А судя по всему, он не намерен отказываться от Найки.

– Это другое, – нахмурился верфокс. – Временное перемирие против третьей стороны. – И оскалился: – Это политика, детка!

– А теперь расскажи, из-за чего вы поссорились, – потребовала я.

– Вот почему ты мне нравишься, – преданно заглянул мне в глаза верфокс. – Ты всегда видишь суть.

– Зато не замечаю то, что перед носом, – вздохнула я. – Мне уже рассказали об этой не очень приятной особенности. Говори уже! Какой песец пробежался между вами?

– Помнишь первую тренировку в башне? – уточнил Вемуд. – В тот вечер я догадался, в ком содержится капля хаоса, и пошёл рассказать об этом Земко. Но рогоносец уверен, что это ты, и никакие доводы жеребца не убедили. Мы сильно… не поладили. Единорог поклялся на силе рода, что ты будешь его женой, и меня это взбесило. Я король! А, значит, имею право выбрать девушку первым!

– Права такого я тебя торжественно лишаю, – отвесила я другу подзатыльник.

– Ай, больно! – взвыл лис. – Прекрати меня колотить!

– Сразу, как выбью из тебя эту дурь, – пообещала я и взяла Койела за руку: – У меня есть парень, так что поищи себе другое лекарство от Росаи. И, поверь личному опыту, оно там, где и не ожидаешь. Но когда ты этого лишишься, покажется, будто тебе выдрали сердце.

– Найка, – только и смог произнести Койел.

Он прижал меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. Прошептал:

– Скажи, что тебе нравится мой запах, умоляю.

– Я от него без ума, – смущённо призналась я. – Он мне даже снится.

– Эй, голубки, – позвала Воилья и, когда мы обернулись, мрачно уточнила: – Я правильно расслышала? В одном из студентов академии на самом деле содержится капля хаоса?!

Мы кивнули, и она, привалившись к дереву, шумно выдохнула. Посмотрела на Вемуда и сообщила:

– Вот тебе и причина. – Вемуд приподнял рыжие брови, и Воилья пояснила: – Ты хотел узнать, что активирует след. Вот и ответ. Хаос!

Они переглянулись, а я осторожно (хоть очень не хотелось этого делать) высвободилась из объятий Койела и подошла к Гестии. Взяв подругу за руки, извинилась:

– Мне правда очень жаль, что приходится задать этот вопрос. Но умоляю тебя, ответь. Какая твоя вторая ипостась. Ты же не белка, верно?

Глава 19

Через месяц после признания Гестии я стояла в кабинете ректора и, глядя на Душана, медленно закипала от ярости.

– Как видите по итоговым результатам тренировок в башне, – медовым потоком изливался он на ректора, – на межакадемические баттлы едут четыре вервульфа и одиннадцать верфоксов…

– Требую экзамен! – громко перебила я.

Душан поднял рыжую бровь:

– Не ты ли настаивала на подобной системе? Ради твоей прихоти, студентка Найка, ведьма Маар до сих пор не может восстановить свои силы и приступить к занятиям. А сейчас требуешь стандартного экзамена? Где логика?

– Стандартные изначально более подготовлены к баттлам, – упрямо возразила я. – Я вот в своё время даже слова такого не знала. Как и многие. Поэтому нестандартным оборотням пришлось догонять. Уверена, по итоговому экзамену результаты изменится!

– Тогда в чём суть твоего эксперимента? – навис надо мной Душан. – Откажешься от своих слов и признаешь, что зря потратила время и силы?

– Ни за что! – взвилась я. – Я уверена, что мы покажем класс. Дайте только шанс.

– Сколько можно давать тебе шансы, миксованная?.. – прошипел он.

– Душан! – рыкнул ректор и посмотрел на тича так, что я удивилась, как тот не задымился. – Прошу последить за языком. Тичам не запрещены крепкие выражения.

– Прошу простить, – проскрипел тич. – Сорвалось.

– Меня тоже не устраивает результат, – неожиданно повернул тему Одан и ухмыльнулся: – Уверен, что вервульфы более способны, чем вы показываете.

Я поджала губы, понимая, на что намекает ректор. Но в этом тич Душан не виноват, – лисы на самом деле отлично проходили лабиринт. Среди верфоксов много отличников, и я сама ранее считала, что их оценки – лишь последствия особого отношения Душана. И была жестоко разочарована… В себе! Парни и девушки с фоксфака в основной своей массе деле всецело отдавались учёбе и прекрасно справлялись с ловушками. Золотые серьги были ими всецело заслужены.

А вот вервульфы часто поддавались высокомерию и проходили лабиринт абы как, лишь бы нестандартная отвязалась. И Койел шкуру за прогул тренировки не содрал…

Да, ректор был прав, и я не собиралась отмалчиваться.

– Вы правы. Могут! До многих мне так и не удалось донести важность этого мероприятия. Уверена, что на экзамене они покажут класс.

– И ты признаёшь, что твоя идея была провальной? – вкрадчиво уточнил Душан.

– Вот уж нет! – взвилась я. – Она отличная. Эти тренировки перевели всех студентов на новый уровень. И насколько они выросли, вы увидите на экзамене.

– Слова, слова, – лениво отмахнулся Душан. – Все знают, что твоё красноречие тоже перешло на новый уровень, Найка. Но меня ты вокруг носа не обведёшь. Мне нужны конкретные результаты.

– Что вы имеете в виду? – чуя очередную ловушку, насторожилась я.

– Ну не знаю! – Душан рухнул в мягкое кресло и обмахнулся папкой с результатами. – Допустим… Если общий результат студентов будет выше, чем в прошлом году на десять процентов, я назову это новым уровнем. Рискнёшь своим обожаемым профсоюзом? Или же он бесполезен и всё, что ты говоришь – лишь бравада?

– Душан, я… – поднялся было ректор.

– Профсоюз полезен! – резко отозвалась я и, прежде, чем успела подумать, выпалила: – Хорошо. Будет вам повышение. Да хоть двадцать процентов!

– Вы слышали? – тоже встал Душан и, вручив мне папку, ухмыльнулся: – Двадцать процентов прироста успеваемости или распускаем профсоюз!

Развернувшись, он торопливо покинул кабинет.

– Твою малину, Найка! – мрачно прорычал Одан. – Почему ты сначала говоришь, потом думаешь?!

– Что-то не так? – понимая, что снова влипла, невинно похлопала я ресницами.

– Всё не так! – заявил ректор и, рухнув в кресло, обтёр блестящее лицо кружевным платочком. – Я уже несколько лет бьюсь над успеваемостью академии, и мне удалось поднять её на семь процентов. За последние пять лет это абсолютный рекорд по миру оборотней. Потому меня так непросто сместить с должности. Разве не понимаешь?

Я пожала плечами:

– А я увеличу на двадцать! Ведь это не по всем предметам, а лишь по баттлам. У меня получится!

– Тогда я уступлю тебе место ректора, – рассмеялся Одан, только смех его был невесёлым. – Даже улучшение на два-три процента было бы невероятным. Душан снова перехитрил тебя, девочка. И ты согласилась, я и слова не успел вставить. Боюсь, профсоюзу конец. Постарайся не сильно расстраиваться по этому поводу.

– Ничего не конец! – упрямо возразила я. – Вот увидите, я это сделаю!

Плюхнувшись в кресло, в котором только что сидел хитромордый Душан, я раскрыла папку и принялась отмечать потенциал каждого студента. Три факультета, три курса. За месяц я изучила их всех. Мы обсуждали и Койелом и Вемудом возможности каждого и недостатки…

Вот на последнем я и собиралась заостри внимание.

– Найка, я лишь добра тебе желаю, поэтому…

– Да-да, ректор, – не поднимая головы, пробормотала я. – Как закончу, закрою за собой дверь.

Я уже привыкла к этому кабинету, как и к Душановскому, поэтому ощущала себя свободно. Не желая тратить ни минуты в своём плотном графике, я вносила правки в план тренировок на месте, возвращаясь в общежитие затемно, на грани комендантского часа. Порой я задерживалась, и ректор сам мена сопровождал. Или Душан. Несмотря на всю свою зловредную подлость, он никогда не оставлял меня на ночь в академии одну.

– Наконец-то он ушёл, – вылезая из-под стола, проворчал Вемуд. – Я думал, Одан здесь до комендантского часа будет торчать.

– Спасибо, что помог, – рассеянно отозвалась я. – Можешь возвращаться в общагу. Я тут надолго.

И очень, судя по тому, сколько имён я прошла, и сколько ещё впереди.

– Я тебя подожду, – заявил верфокс и навис надо мной. – Слушай, а разве не логично сосредоточиться на сильнейших, а безнадёжных исключить из тренировок? Тогда бы у тебя точно был прирост двадцать процентов.

– Сказано же – «по академии», – раздражённо отозвалась я. – И в любом случае я бы не стала никого исключать. Никогда не знаешь, какие недостатки могут превратиться в достоинства, если посмотреть на них под правильным углом. То, что эти нестандартные не показали достойного результата – моя вина. Я должна стать лучшим руководителем!

– Не понимаю тебя, Найка, – возмутился Вемуд. – Ты не можешь за каждого решать работать ему в полную силу или нет. Это не твоя ответственность.

– Моя, – возразила я. – Раз студенты не выдали всё, на что способны, значит я не донесла до них суть соревнования, не сумела объяснить важность баттлов, не вдохновила на преодоление себя.

– Мне сейчас стало стыдно за все те решения, которые я принимал, лишь бы отвязались, – недовольно проворчал Вемуд. – Ты совершенно невозможна!

– Раз есть время мешать, то лучше помоги, – сунула ему половину листов. – Это верфоксы. Посмотри, кто мухлюет, кто может показать лучший результат. Отметь, сколько бы он выдал, если бы работал как никогда. Хорошо?

– Да не вопрос, – согласился Вемуд и уточнил: – А волки?

– Подойду к Койелу, – не отрываясь от записей, пробормотала я.

– Темнеет уже, – заволновался верфокс. – Ты же не в комнату к нему пойдёшь?

– Угу, – буркнула я. – Хочешь, пошли вместе.

– Меня и так верфоксы уже за спиной твоим хвостом прозвали, – обиделся тот. – А тебя семихвостой лисой кличут.

– Семь? – удивилась я и принялась загибать пальцы. Посмотрела на Вемуда: – Почему семихвостой?

– Вот то, что ты начала считать, уже раздражает, – мрачно ответил он. И всё же пояснил: – Это не по числу поклонников, Найка. Это из истории. Был такой оборотень из рода вервульфов, который…

– Да-да, – рассеянно протянула я. – Потом расскажешь. Слушай, я побегу! Вдруг вспомнила о… Мне пора!

Цапнув журнал, я сорвалась с места и выбежала из кабинета ректора. Пронеслась по опустевшим коридорам академии и выскочила на влажный после дождя воздух. С деревьев срывались одинокие капли, холодили лицо и руки, а я бросилась по дорожке в направлении тренировочной площадки. В это время она должна быть там.

– Студентка Гестия, я прошу извинить опоздание!

Девушка меня не услышала, так отчаянно сражалась она с райном. Шо взмахнул руками так резко, что рассекающий воздух шест стал невидимым из-за невероятной скорости, но нестандартная перекатилась по земле и, замерев в стойке, выставила свою палку. Раздался треск, но дерево выдержало.

Гестия тут же крутанулась вокруг себя и, взвившись в воздух, раскинула руки в стороны, режущим ударом наметившись попасть шестом по груди райна. Тот едва ушёл от атаки, перекувырнувшись в воздухе. Оба приземлились одновременно и, вскинув головы, уставились друг на друга. Лица их оказались так близко, глаза столкнулись с не меньшей яростью, чем только что шесты.

Я застыла, боясь дышать, переживая за…

А они подались друг к другу одновременно и, слившись в жарком поцелуе, сцепились в жарких объятиях.

Я выдохнула, не веря своим глазам. Даже протёрла их, но парочка, побросав оружие, нагло предавалась сладкому поцелую прямо посреди тренировки.

«Ничего себе!» – восхитилась я, а вслух произнесла:

– Мне кажется, площадка предназначена для иных тренировок.

Мужчина отпрянул, отскочив метра на два – не меньше. Рухнув на колени, он склонил голову:

– Простите, госпожа. Я заслуживаю смерти!

У меня по шее побежали мурашки, и я быстро посмотрела на смущённую Гестию:

– Райн сказал правду? Он заслуживает смерти?

– Нет! – вскрикнула она и… тоже опустилась передо мной на колени. – Шо не сделал ничего плохого, уверяю. Он всегда поддерживал меня, помогал не сорваться и убеждал окончательно отказаться от зелья анимагов, сделал для меня всё возможное и невозможное! А то, что ты увидела – моя вина. Просто я… люблю его!

Райн вздрогнул всем телом, но головы не поднял, лишь по носу его скользнула прозрачная капля. У меня самой к горлу ком подкатил. Часто-часто заморгав, я тоже стала на колени и обняла их обоих.

– Увиденное стало для меня неожиданностью, – манерно произнесла я. – Но я считаю, что вы двое подходите друг другу!

– Госпожа не злится? – осторожно уточнил райн.

– Госпожа испытывает восторг и умиление, – не в силах разговаривать иначе, улыбнулась я. – Надеюсь, райн, оборотню Гестии ты будешь служить с удовольствием, а не из чувства долга.

– Я был рад служить тебе, госпожа, – упрямо возразил райн.

– Если райн будет и дальше проявлят упрямство, придётся официально передать его тебе, – кивнула я Гестии. – Изучив законы Белой горы, я поняла, что могу сделать это, но готова ли ты к такому «подарку»? Готова ли взять на себя ответственность за ваше совместное будущее и убедить Шо, что райн может делать со своей жизнью всё, что пожелает.

Гестия кивнула и, бросая на райна смущённые взгляды, поднялась. Но вдруг покачнулась и, чтобы устоять, вцепилась в мою руку.

– Ты себя неважно чувствуешь? – забеспокоилась я.

– Порой мутит немного, но жить без зелья намного лучше. Ни изжога не мучает, ни страх быть раскрытой, ни вина за то, что обманываю сокурсников и тичей. – Она серьёзно уточнила: – Сегодня ночью на крыше как обычно?

– Буду рада нашей встрече, – успокоила я. – Мне нравится наблюдать за твоим прогрессом и любоваться необычной второй опостасью.

«А как я счастлива, что капля не в тебе, не передать словами, – с ноткой грусти подумала я. – Столько лет пить зелья. Бедняжка! Но это твоё алиби. Будь в тебе хаос, мир бы уже разорвало».

Вслух же сказала:

– Считаю, что необходимо поставить в известность ректора Одана.

Гестия побелела, и я поспешила успокоить девушку:

– Но я не буду настаивать на этом без твоего согласия… – Лукаво покосилась на всё ещё коленопреклонённого райна и добавила: – Мне ничего не стоит подождать момента, когда ты возьмёшь на себя ответственность за своё будущее и убедишься, что можешь делать со своей жизнью всё, что пожелаешь.

Ощутив в воздухе странное напряжение, которое порой тревожило меня на тренировочной площадке, я поспешила пожелать голубкам хорошего вечера и сбежать в общежитие. С некоторых пор находиться здесь для меня стало небезопасно, а ползать по земле, изображая гусеницу, чтобы запутать пробуждающуюся магию разорванного узла, совершенно не улыбалось. Я и раньше ощущала эту дрянь, но отмахивалась. А вот Койел оказался мудрее.

Парня своего я нашла, где и предполагала – Койел делал домашние задания в своей комнате. Доминир при виде моего вечернего реверанса проворчал:

– Опять эта бессовестная миксованная.

– Иди прогуляйся, – приказал соседу Койел.

– Да понял уже, – собирал тот учебники. – Я к Кверю. На ночь остаться?

– Шкура надоела? – прижал его взглядом Койел. – Найка моя истинная. Обращайся к ней уважительно.

– Хорошо, – смиренно отозвался Доминир. – не смотрю, не нюхаю, не разговариваю.

И выскочил из комнаты.

– Мне кажется, ты с ним слишком строг? – присаживаясь рядом с парнем, спросила я. – Уверена, Доминир не имел в виду ничего предосудительного.

– Парни все одинаковые – притянул меня Койел. – Думают о девчонках и мечтают затащить к себе на ночь. Особенно твой Земко. Бесит, что вы на одном этаже…

– Мне невероятно повезло с кавалером, – нежась в его объятиях, улыбнулась я. – Будущий вожак вервульфов – образец для подражания и идеал благовоспитанности!

– Дурочка, – мягко улыбнулся он и невесомо коснулся губами моих. Опалил дыханием: – Я же мужчина. А ты моя истинная. Да я дождаться не могу окончания семестра и момента, когда сделаю тебя своей женой!

Ощущая, как начинаю краснеть, я поспешила отстраниться и сменить тему:

– Раз ты считаешь меня неразумной, то не удивишься моей просьбе. Вот списки вервульфов. Можешь просмотреть и отметить, кто работает в полную силу, а кто бережёт их? Особенно меня интересуют те, кто не осознаёт своей силы, и думает, что лучше не сможет. Было бы замечательно, если бы ты выставил максимальные баллы, которые по твоему мнению каждый мог получить в идеальной ситуации. Ты выполнишь мою скромную просьбу?

– Легко, – вздохнул Койел, отодвигая курсовик. – Час-два, и всё будет готово. Тебе утром передать?

– Мне было бы приятнее поработать в твоей тёплой компании?

Я помахала своим журналом. Взгляд Коейла потемнел, и улыбка моя пропала. Пожалев о вырвавшихся словах, я поднялась:

– Сожалею, что смутила тебя. Доброго вечера, студент Койел. Благодарю за вашу помощь.

Не успела сделать и шага, как ощутила хватку на запястье. Обернулась и с лёгким испугом уставилась на вервульфа. Ноздри его подрагивали, глаза обрели красноватый отблеск.

– Пахнет страхом, – оскалился он. – А ешё…

– Не думаю, что стоит произносить это! – Я прижала ладонь к его рту и, отчаянно покраснев, отдёрнула руку. – Прошу отпустить меня и… простить. Теперь я осознаю, что поведение моё действительно было неразумным.

– Останься, – тихо попросил Койел, и я остановилась. – Ты же знаешь, что я не трону тебя. Не бойся.

– К сожалению, благородный вервульф, у меня нет столь похвального самоконтроля, – ответила я и, ужаснувшись, прижала обе ладони ко рту.

Но предательские слова уже вырвались. Журнал упал под ноги, а я чинно, развернувшись, чтобы Койел не видел моих пылающих щёк, поплелась к выходу, слыша за спиной хриплый смех.

Вот же… Когда же я пойму, что мы уже выросли?

Дверь захлопнулась у меня перед носом, и я, остолбенев, забыла, как дышать. Сердце забилось раненой птицей, ноги стали ватными.

Койел одним сильным движением прижал меня к двери и, нависнув надо мной, посмотрел в глаза. Твёрдые губы вервульфа кривила подрагивающая улыбка, взгляд манил завораживающей тьмой, грудь вздымалась от рваного дыхания, а моего обоняния коснулся умопомрачительный пряно-удовый аромат.

С шумом втянув воздух, я шепнула:

– Тебе не кажется, что это запрещённый приём?

– Так накажи меня, председатель профсоюза, – выдохнул он и, склонившись, мягко коснулся моих губ своими.

Осмелев, я обвила шею вервульфа и прижалась к нему всем телом. Койел замер на миг, чтобы в следующий захватить меня и унести в головокружительный водоворот невероятных ощущений. Колени подогнулись, мысли стали патокой, я утонула в головокружительной эйфории…

Дверь толкнули с такой силой, что мы с вервульфом, не удержавшись, повалились на кровать. В комнату ворвался Вемуд.

– Койел, прикинь, там… – Увидев нас, замер на миг и покачал головой: – Не… Ну нормально! К нам пожаловал песец, а они тут непотребствами занимаются! Не стыдно?!

– Нисколько, – спокойно ответил Койел. – Что за песец? Полярная лиса?

– В общагу снова заявился Гольдар? – выкарабкавшись из-под вервульфа, удивлённо спросила я. – Опять кого-то одарил очаровательной приколдованностью?

– Не уверен, – улыбнулся Вемуд и, всплеснув руками, неожиданно заорал: – На академию напал настоящий монстр!

Глава 20

В коридорах, на лестнице, на крыше толкался народ. Мы с Койелом и Вемудом едва продирались сквозь толпу.

– Ёжики толстопятые, – орудуя локтями, отчаянно ругалась я. – Сколько же у нас желающих умереть страшной смертью храбрых идиотов! Я и не подозревала…

– Почему идиотов? – уточнил Вемуд.

– Бояться кого-то и лезть к нему, по-твоему, разумно? – оглянулась я на верфокса. – Ты же сказал, на нас напали.

– Интересно же, – пожал плечами парень. – Ты, между прочим, тоже не под кроватью сидишь!

– Найка, ты тут! – возник рядом Урвук.

– Теперь мы знаем, кого принести в жертву, – воодушевлённо подскочил к нему Котир.

– Точно! – возник за спиной Денор. – Идеальная кандидатура!

– С чего вдруг? – возмутилась я. – Зачем кого-то приносить?

– Они решили, что в жертву монстру нужна именно девственница, – с ехидцей в голосе ответила Лола. Поправила рыжую копну волос и сверкнула зеленью глаз: – А в мою невинность противные хитрохвосты верить не желают!

– И правильно делают, – довольно ухмыльнулся Вемуд.

Лола отчаянно покраснела, а я пихнула друга локтем в бок и принялась пробираться дальше. Вокруг закружили лисы:

– Девственница идёт. Да посторонитесь же! Пропустите жертву…

– Не замолчите, я из вас жертв сделаю, – в сердцах пообещала я.

Лисы отстали, а я вышла из толпы и с восхищением уставилась на огромного крылатого дракона. Длинная изящная шея изгибалась, блестящая чешуя переливалась в свете луны, из зубастой пасти вырвалось облачко то ли пара, то ли дыма.

– Потрясающе! – восхитилась я. – Наконец-то полная трансформация! Полная же? Хвост покажи! Ого-го, какой замечательный хвостище…

– Найка, – позвал меня Койел. Напряжённый вервульф не отходил ни на шаг и явно был готов в любой момент закинуть меня на плечо и унести с крыши. – Ты его знаешь?

– Конечно, – кивнула я и, развернувшись к сокурсникам, добавила: – Вы все знаете. – Дракон доверчиво положил мне на плечо голову, и я невольно присела от недюжинной тяжести. Но выговорила: – Это же Гестия!

– Что? – Брови Койела поползли на лоб. – Девушка?

– Наша Гестия? – потрясённо ахнула Уэнди. – Но… Ты же сама говорила, что она белка. Почему дракон? Как?!

– С превеликим трудом, – я погладила огромную морду, и Гестия смежила веки от удовольствия. – Месяц упорных тренировок по ночам, и у неё получилось! Правда, красота?

– Убийственная, – прошептал остолбеневший Денор.

– Кажется, я влюбился, – вторил ему ошеломлённый Котир.

– А у неё парень есть? – деловито уточнил Урвук.

Я молча показала в сторону, где безмолвно замер райн.

– Убийца? – дружно воскликнуло трио.

– Райн, – возразила я и спросила Шо: – Разве не знаешь, что уже комендантский час? Что делаешь в общежитии?

– Я же не студент, – Шо снял с головы капюшон и нежно оскалился. – И не обязан соблюдать комендантский час. К тому же Гестия попросила побыть с ней, пока ты не придёшь. Боится, что анимаг может попробовать завладеть её сутью. Я не допущу, чтобы кто-то обидел Гестию!

Дракон вперевалку приблизился к Шо и, плюхнувшись, благодарно привалился огромной головой к его ногам.

– Подумаешь, дракон, – неожиданно заявил Денор. – Ничего особенного…

– И покрасивее видели! – с деланным безразличием произнёс Котир.

– А мне жаль, – искренне огорчился Урвук.

– Друзья, минутку внимания! – решила я воспользоваться ситуацией. Когда ещё удастся собрать на крыше, или в другом месте, сразу всю академию? Да ещё с Вемудом в комплекте, чтобы не приседать в реверансе. – Желаете показать свою истинную силу и стать драконом? Ваше будущее решается прямо сейчас!

Студенты притихли, уходить никто не спешил, и это меня вдохновило. Забравшись на дракона, я обратилась к студентам:

– Гестия была убеждена, что девушка должна быть милой и слабой, поэтому много лет пила зелье анимагов, чтобы никогда не показывать свою истинную вторую ипостась. Иногда наша сокурсница оборачивалась в хорошенькую белочку…

– Но это же очень опасно, – выкрикнула Лола. – Зелье анимагов может убить вторую ипостась. Или, что ещё хуже, подчинить её создателю зелья. Не говоря о том, что эта гадость вызывает жуткое привыкание.

– Гестия пыталась быть слабой, чтобы понравиться окружающим. Метод, который она выбрала, мы осуждать не станем. Тем более, что многие из вас поступают точно так же.

Оборотни возмущённо загудели, и я подняла руку, призывая к тишине:

– Разумеется, вы не употребляете зелий, но всё равно не даёте себе стать драконом!

– Может, потому что я волк? – ухмыльнулся Доминир.

– Фигурально выражаясь, идиот, – Койел отвесил ему подзатыльник.

Я обвела пристальным взглядом лица оборотней. Сейчас они стояли вперемешку, без привычного разделения на факультеты и курсы, смотрели на меня и ловили каждое слово.

– Завтра состоится важный экзамен. Результаты будут учитываться в отборе студентов для участия в межакадемических баттлах. Плюс, они покажут уровень нашей академии. А так же повлияют на будущее каждого из вас!

– Так при чём тут дракон? – скрестив руки на груди, насмешливо спросил Мехель.

Я мысленно поблагодарила вервульфа и ответила:

– Совершенно не при чём, если вы и дальше будете позволять кому-то решать за вас ваше будущее! Давят ли на вас родители, друзья или общество, – не важно! Вы добровольно отдаёте бразды правления кому-то, отказываетесь от собственного уникального счастья! Узнаёте себя?

Я лукаво покосилась на Мехеля, который приехал в академию с вложенной злобой к нестандартным, но, подружившись со мной, стал более разумен и терпим.

Вервульф ответил мне тёплой улыбкой, чем заслужил от кузена убийственный взгляд. Я поспешно отвернулась и продолжила:

– У каждого из вас первая ипостась – человек. Он обладает силой воли и способен усмирить звериную часть, заботиться о ней и направлять животные инстинкты в нужное русло. Но вы забываете об этом, когда идёте на поводу у других. Уподобляетесь второй ведомой ипостаси. Это так похоже на то, что происходит с оборотнями, подсевшими на зелье анимагов, не так ли?

Студенты, переминаясь, смотрели друг на друга, кивали и переговаривались. Когда взгляды вновь обратились ко мне, я с чувством потребовала:

– Так докажите, что способны на большее. Хотя бы для себя определите собственный максимум. Не страшно, если ошибётесь или оступитесь. Хуже, если так и не узнаете, какие вы замечательные! Не опасайтесь быть монстрами. Бойтесь так никогда в жизни и не узнать своего истинного могущества. Покажите мне своих драконов, друзья!

По толпе прокатились одобрительные крики, раздались аплодисменты, вперёд вышли старосты курсов всех факультетов. Они выстроились в линию и, повернувшись лицом к оборотням, взялись за руки. Крики усилились, и в этот невероятный миг всеобщего единства, когда не было ни межвидовой розни, ни интриг, ни ненависти к нестандартным, я ощутила, как и сама меняюсь. За спиной, казалось, вырастали крылья, а груди стало так горячо, что не могла сдержать подступивших слёз.

Улыбаясь, я вскинула руки и помахала оборотням. Спустившись с дракона, подождала, когда Гестия примет ипостась человека, и крепко обняла девушку:

– Ты невероятная умница!

– Без тебя ничего бы не получилось, – прошептала она.

– Это без тебя ничего бы не получилось, – эхом повторила я, посматривая на воодушевлённых оборотней.

Но, столкнувшись взглядом с чёрными глазами, застыла, словно примороженная магией Рольера. Губы шевельнулись:

– Земко.

И снова шёпот ветра, так напоминающий слова «Ты будешь моей», пронёсся и, взметнув мои волосы, растаял без следа. Единорог развернулся и неторопливо пошёл к выходу с крыши.

– Всё ещё испытываешь к брату чувства? – неожиданно возникла рядом Росая.

– Конечно, – честно кивнула я. – Мне его очень жаль. Кажется, теперь я не сомневаюсь, что магия первого поцелуя и для единорога тоже проклятие.

– Да ему лишь победить надо, – проворчал Вемуд. – Уехала бы с ним на Белую гору, сразу бы и знать про тебя забыл. Вспомнил бы только когда потребовался генетический материал. Не переживай из-за блондина ни минуты.

– У меня просто нет этой свободной минуты, – помотала я головой. – Надо готовиться. Ведь завтра я тоже должна прыгнуть выше головы. Иначе мне не попасть на межакадемические баттлы. Без Дэпа мне сложнее в разы.

Я направилась к выходу, но ощутила хватку на запястье. Обернувшись, удивлённо посмотрела на Вемуда:

– Что?

– В кабинете декана ты говорила про ответственность, помнишь? Я решил, что пришло время и мне отказаться от навязанного зелья и вспомнить о собственной воле. Встань сюда. Росая, отойди, чтобы чудом каким не задело.

Растерянно переглянувшись, заинтригованные, мы с единорожкой замерли в сторонке, а Вемуд позвал:

– Эй, волк! Подойди, разговор есть.

Беседующие Койел и Мехель обернулись и двинулись к лису. Вемуд дёрнулся, будто собираясь сбежать, но всё же устоял на месте. Добавил более высоким голосом:

– Только Койел.

– Я не нужен или я не волк? – хищно усмехнулся заместитель председателя студсовета.

– Ты волк и нужен, – примирительно ответил верфокс. – Будь хорошим пёсиком, посторожи дверь, я сейчас закон нарушать буду.

Мехель рыкнул и дёрнулся к обнаглевшему верфоксу, но Койел удержал кузена за шиворот и властно кивнул на дверь.

– Вемуд, – заволновалась я и осмотрела опустевшую крышу. Кроме лиса и нас остались лишь беседующие райн и Царья. – Ты что задумал? Говори прямо!

– Да что же ты какая нетерпеливая-то? – Я уже знала этот злой взгляд. – Подожди минутку и сама увидишь. Койел, подвинься левее… – Вервульф насторожился и, сузив глаза, наблюдал, как лис закатывал рукава зелёной рубашки, но всё же сделал шаг влево. – Отлично, замри. Сейчас вылетит птичка.

Все, как по команде, посмотрели вверх в поисках обещанного крылатого существа, и лишь я не отрывала взгляда от Вемуда. Тот поднял руки и, раскрыв ладони, выпустил в грудь Койела огненный луч.

Я вскрикнула от ужаса и бросилась на спасение своего парня, когда засевший в вервульфе алый камень с шумом взорвался, оросив крышу мелкими сверкающими осколками. Койел покачнулся и упал на колени, а я, подбежав, обняла парня. Вемуда уже прижал к крыше Шо, а Царья шипела на верфоска не хуже тайпана:

– Если Койел пострадал, клянусь, я тебя поцелую и забуду на болоте! И квакать тебе азбукой Морзе до скончания веков!

– Нормально, – выдохнул Койел, когда я, едва не теряя сознание от ужаса, обнимала его, пытаясь удержать от падения тяжёлое мускулистое тело. – Я в порядке. Найка, не реви, всё хорошо!

– Что хорошего? – ощупывая грудь вервульфа в поисках раны, всхлипнула я. – На тебя снова напала этот бешенный лис!

– Попрошу без оскорблений, я всё же король! – возмутился Вемуд.

– Да какой из тебя король? – воскликнула разъярённая Росая.

– Какой? – взвился Вемуд. – Добрый и справедливый! Я между прочим только что разбил заклятие, которое сковывало Найку, и завтра она покажет класс в лабиринте! А ведь хотел, чтобы она стала моей фавориткой и уехала со мной во дворец. Это ли не признак самопожертвования?

– Это признак дурости, – сжимая кулаки, наседала на него Росая. – Король обязан идти до конца. Взялся – так делай! Ты же родился мужчиной? Но нет, ты как был ковриком, так им и остался.

– Да кто бы говорил! – возмутился лис. – Рогатка пышнохвостая! Сама меня приворожила своей поцелуйчатой магией, а потом бросить захотела. Что же не пошла до конца? А?!

– Я девушка! – взвизгнула она. – И не вправе проявлять инициативу. Я и так сделала больше, чем имела право. Ради тебя пошла на предательство рода, год ждала тебя у ведьмы.

– А мне сказать об этом не судьба? – нависнув над ней, тоже кричал Вемуд. – Я что, догадаться должен, что ты не от меня сбежала, а ко мне?!

– Конечно, должен, – запрокинула голову Росая и, врезавшись в лиса отчаянно-ненавидящим взглядом, процедила: – Посмотри на Земко! Он не сдаётся до последнего. А ты? Мужчина должен показать, что способен справиться с женщиной, только тогда она признает его своим хозяином.

– А я не хочу быть твоим хозяином! – орал верфокс, и на моей памяти я никогда не видела друга в такой отчаянной ярости. – Ты достойна стать королевой, ясно? Править наравне с королём, а не уподобляться этим вашим безропотным рабыням на Белой горе! Ты тоже обладаешь волей, Росая, как верно заметила Найка. Или же ты бессловесная тень? Бесплатное приложение к хозяину? Может, хватит ждать, пока кто-то тебя завоюет? Покажи мне своего дракона!

И тут единорожка набросилась на верфокса с рычанием озверевшей волчицы. Я дёрнулась было, чтобы спасти друга от скорой и неминуемой смерти, но Койел удержал.

– Пусти, – вырывалась я. – Эта стерва белобрысая прикончит Вемуда!

Вервульф с улыбкой кивнул:

– Смотри.

Я обернулась и остолбенела при виде яростно целующейся пары.

– Они друг друга не сожрут? – испугалась за неожиданных влюблённых Царья.

– Нет, – рассмеялась я. – Но грызться будут постоянно. Впрочем, Вемуду это только на пользу. – Внимательно посмотрела на подругу: – Ты расстроена?

– Не особо, – пожала она плечами. – Вемуд не единственный принц в мире. Да и целуется так себе…

Я обняла хорохорящуюся Царью и ободряюще похлопала её по спине:

– Я уверена, что где-то тебя ждёт особенный принц, предназначенный тебе самой судьбой.

– И я найду его, – упрямо буркнула Царья, – где бы этот несчастный ни скрывался!

– Найка, ты действительно расколдована? – осторожно уточнил Койел и потребовал: – Покажи мне Дэпа!

У Царьи вырвался нервный смешок:

– Никогда не думала, что услышу от тебя эту фразу, Койел!

Я же виновато посмотрела на прислушивающегося Мехеля:

– Ты же помнишь, что мы дружим, да? Мой совет – не беги.

И уступила мир Дэпу.

Глава 21

Что чувствует бабочка, которая неожиданно освободилась из банки и обрела целый мир? Наверное, то, что испытала Гестия, когда преодолела зависимость от зелья анимагов и страх показать свою истинную ипостась. Или то, что ощущает выпускник за порогом академии.

Растерянность.

Что делать с миллионом открывшихся возможностей? Что выбрать? На что направить энергию? По какой дороге пойти?

Вот и я сейчас стояла перед выбором.

– Какой план? – деловито спросил Шо.

– Надо разделиться, – решительно кивнула я. – Нужно постараться найти Мели до начала экзамена.

– Времени мало, – посетовала Царья и посмотрела на меня с укором: – Как ты могла не заметить, что твоя подруга пропала? Она так скучала по мужу, но, когда Дэп вернулся, даже не пришла с ним поздороваться. Тебя это не смутило?

– В тот момент меня… а точнее, Дэпа смущало лишь то, что я в обычной, а не зачарованной одежде. Сильно так смущало, до рези во всем местах. А потом мы все вместе доделывали списки наших будущих драконов, если ты забыла.

– Богатырский храп Койела забыть трудно, – хихикнула Царья. – Ничего, что твой парень всё ещё дрыхнет?

– Ему нужно выспаться, – нежно улыбнулась я. – Председатель студсовета не только вервульфов просмотрел, но и дал немало дельных советов по студентам других факультетов. Он очень наблюдательный. Я и не предполагала, что Ньяль способен различать малейшие оттенки запахов. Надо порекомендовать его Воилье, пусть включит в свой кружок зельеварения ещё одного оборотня. А еще не знала, что во второй ипостаси его шея невероятно подвижна. Зря парень не меняет ипостась в лабиринте – в некоторых ловушках это свойство может ему помочь…

– Найка, мы будем восхищаться твоим парнем или искать Мелисану? – невинно уточнила Царья.

– Сама спросила, – буркнула я и, собравшись, распределила стороны: – Шо проверит озеро. К Рольеру…

– Я пойду! – встрепенулась Царья и смущённо принялась оправдываться: – Гольдар наверняка может помочь.

– Песцы такие, – понимающе хмыкнула я. – Им еды не надо, лишь бы помочь кому-нибудь. А я тогда к Маар.

И, не тратя времени, побежала по тропинке. Как же здорово, что можно говорить, что хочу и делать, что могу! Как же замечательно не быть обязанной действовать по чьей-то указке. Но я всё равно была благодарна Увону за его заклятие послушания. Оно действительно научило меня многому за короткое время. Я будто повзрослела.

Жаль, конечно, что с навязанными манерами исчезла и сверхреакция, и скрытые знания. Теперь их придётся добывать самостоятельно, зато это будет мой выбор. Как и Дэпа.

Я уступила ему мир.

* * *

– Дэп бежать!

Ноги пружинили, ветер трепал короткие волосы, яркие хвойные и землистые запахи кружили голову.

Свобода!

После бесчисленных, казалось, дней, проведённых в тесной неподвижной темноте, которую Дэп, не зная, что происходит, назвал смертью, мир обрушился на него. Раздирал лёгкие свежестью воздуха, ошеломлял яркостью неба, тревожил сердце музыкой разнообразных звуков.

– Дэп жить!

Домик Маар показался слишком быстро, Дэп бежал бы и бежал, но нужно уступать мир Найке. Благодарный, что она спасла его из плена, он сделал это без промедления.

* * *

– Ты что здесь делаешь, девочка? – глянув на меня поверх очков, удивилась старушка.

Маар лежала в большой кровати и, укрывшись цветастым сотканным из разномастных лоскутков одеялом, читала толстенную книгу. Выглядела ведьма не лучшим образом: лицо осунулось, нос казался ещё крупнее, глаза ввалились.

Ощутив болезненный укол вины, я присела на кровать и жалобно пробормотала:

– Дэпа выгуливаю… – Встрепенулась и помотала головой: – Ой, то есть Мелисану ищу! У нас важный экзамен на носу, а она пропала. Не видели единорожку?

– Мне ещё далеко до скачущих перед глазами единорожек, – хохотнула старушка и пожала плечами: – И не надо так виновато вращать глазами, Найка. Ведьмы порой болеют, ты тут не при чём.

– Ну как же, – упрямо возразила я. – Из-за моей идеи Одан заставил вас переделывать лабиринт.

– Кто тебе эту глупость сказал? – хитро ухмыльнулась Маар.

– Душан, – призналась я. – Сообщил, что вы потратили много сил, поэтому занятия по защите отменяются.

– Верфокс до мозга костей, – саркастично фыркнула она. – А тебя не удивило, что я не в лазарете у Фуллы, а у себя дома?

– Нет, – растерянно моргнула я. – Вы же ведьма! Ой, простите.

– Не стоит извиняться, – пожурила она. – У меня нет дурной привычки обижаться на правду.

Она отложила книгу и, с кряхтением усевшись, серьёзно посмотрела на меня:

– Найка, до встречи с тобой я считала, что таким добрым и открытым оборотням, как ты, в мире выжить крайне сложно. Читай – невозможно. Поэтому моей задачей было научить тебя защищаться от тех, кто обязательно захочет воспользоваться тобой. Но за это время ты незаметно учила меня. Тому, что упрямая вера в светлые стороны окружающих медленно, но верно побуждает оборотней меняться и становиться лучше, расти над собой. А я всегда была убеждена, что слепая вера приносит лишь несчастья. Открытие настолько потрясло меня, что я пересмотрела свой подход к профессии тича. И всё благодаря тебе!

– Поэтому лишились силы, соорудив лабиринт? – жалобно уточнила я. – Это ваш подарок?

– Глупышка! – Смех ведьмы отозвался щекоткой в груди. – Я давно уговаривала Одана перестроить башню. У меня было несколько идей, но ректор жуткий консерватор.

– Не может быть! – не поверила я. – Его академия – единственная, где принимают нестандартных оборотней. Не похоже, что он ярый приверженец старых традиций.

– Это на самом деле так.

Старушка наградила меня тяжёлым взглядом и тут же фривольно подмигнула:

– А открытие нестандартного факультета – дань его первой любви. Вервульф сам когда-то бегал за нестандартной, и вовсе не с намерением её съесть!

Она весело засмеялась. Успокоившись, что-то пробормотала себе под нос и мечтательно посмотрела в потолок. Наверное, вспомнила прошлое.

– Потому Одан так легко принял тебя в качестве девушки своего единственного сына. Мне кажется, первая любовь так же безвозвратно изменила его, как ты Койела…

Она хитро покосилась на меня и добавила:

– И Вемуда. И Земко. И многих других своих друзей.

– А что случилось с той девушкой? – окончательно смутившись, поинтересовалась я.

– У меня есть вопрос лучше, – прищурилась Маар. – Что теперь будет с тобой. Избавься от ненужного чувства вины и иди вперёд с чистым сердцем. Оно сияет так, что освещает дорогу тем, кто следует за тобой. Тем, кто заблудился и ищет свет, который укажет путь. Ты маленькая нестандартная звёздочка, Найка. Так свети и не думай, что твой свет может кому-то помешать. Ясно?

Я кивнула, с волнением размышляя о словах тичи. А она ворчливо добавила:

– Каюсь, я тоже воспользовалась тобой.

Спина моя похолодела, с губ сорвалось:

– Вы имеете в виду тот случай, с сундуком? Когда думали, что во мне капля хаоса?

– Что? – рассеянно моргнула она и жёстко усмехнулась: – Я никогда не думала, что в тебе может быть капля хаоса, девочка. Носители всегда одержимы и никогда не сомневаются в своей правоте и чувствах. Это однозначно не про тебя.

– Однозначно, – прошептала я, испытывая невероятное облегчение. – Я всё неправильно поняла…

– Вот-вот, – хмыкнула старушка и пояснила: – Я воспользовалась тем, что ты уговорила Одана хоть что-то поменять в его привычной жизни. Лишь дожала и убедила, что сделать заново проще, чем переделать старое.

Она снова легла и с улыбкой закрыла глаза, продолжая говорить:

– Я ненавидела башню! Сколько поколений прошло через тот лабиринт… Он давно отжил своё! Задания безнадёжно устарели. Но Одану проще было создавать временные лабиринты на тренировочной площадке и угрожать студентам пятьюдесятью штрафных, чем что-то менять.

Она посмотрела на меня, я от радостно блестящих глаз Маар у меня самой улучшилось настроение.

– Зато новым лабиринтом я безумно довольна! Как и неожиданным отдыхом. А теперь, когда мы всё прояснили, возвращаемся к первоначально вопросу. Ты что делаешь в моём скромном жилище? Разве тебе не пора на тот важный экзамен, о котором ты говорила?

– Я пришла извиниться. – Я поднялась и посмотрела на ведьму сверху вниз. – Мне жаль, что я плохо думала о вас, тича Маар. Простите, что подозревала в покушении на мою жизнь и в том, что вы от лица ведьм пытаетесь управлять мной и друзьями…

– Так я в твоих глазах была злодейкой? – неожиданно тепло уточнила старушка и добавила: – Спасибо.

– За что? – удивилась я.

– За уверенность, что я научила тебя самому главному, – спокойно пояснила она. – Веря в лучшие стороны других, ты не станешь закрывать глаза на тёмные части их душ. В том числе, и на собственную. Не знаю, как ты справишься в лабиринте, но зачёт по защите ты уже получила.

Покинув домик ведьмы, я ещё долго размышляла об услышанном. Очнулась лишь когда по загривку пробежалась колючая магия защитного купола верпантов. Встрепенулась и побежала к деревянному дому:

– Рольер! Мелисана не у тебя?

– Здесь она, – недовольно отозвалась за мага Царья.

Подруга вышла мне навстречу и, сложив руки на груди, недовольно насупилась.

– Так почему вы не идёте к башне? – удивилась я.

– Сама попробуй её уговорить. Единорог, а упряма, как осёл!

Уговорить? Заинтригованная, я вошла в дом и остолбенела на пороге. Посредине комнаты в кресле восседал Рольер, а у ног мага устроилась единорожка и вдохновенно разминала Рольеру стопы.

– Ну да, – растерянно кивнула я. – Массаж это важно, понимаю. Что, Рольер, лапы ломит?

– Угу, – не открывая глаз, проворчал маг. – Всю ночь гонялся за нашим шустрым другом…

– Вемудом? – испугалась я.

– Увоном! – хмыкнул маг и приоткрыл один глаз: – Тебя же расколдовали, я ничего не путаю? Вот королевская морда и решилась сунуть свой рыжий нос снова. Не знаю, что лис затеял на сей раз, выяснить не удалось. Как и догнать. Гольдар пошёл в академию, сообщить о происшествии Душану, а Мели любезно и очень вовремя предложила себя…

– Так вот почему Царья такая мрачная, – тихо рассмеялась я. – Гольдара нет. Мели, идём, закончишь массаж лапок верпанта после экзамена.

– Я не пойду, – безмятежно отозвалась девушка и посмотрела на мага так нежно, что у меня на миг перехватило дыхание. – Рольер согласился стать моим хозяином, мне больше не нужно учиться.

Свалился на меня снова сундук Маар, я наверное не была бы так оглушена, как этими словами.

– Ч-что? – Язык едва шевелился от шока. – Х-хозяином?! – Стряхнув оцепенение, возмутилась: – Мелисана, что такое говоришь? Я же вытащила тебя с Белой горы. Оставь ты эти рабские убеждения.

– Не все убеждения стоит ломать, Найка, – мягко улыбнулся Рольер.

Он положил ладонь на голову Мели. Девушка схватила его руку и прижалась к запястью губами. Выглядела она при этом такой пронзительно счастливой, что я невольно отступила. Помотала головой:

– Не понимаю.

– И не поймёшь, – вздохнул маг и иронично посмотрел на меня. – Я знал об этом, но всё равно предложил своё покровительство. Но ты слишком независимая, слишком яркая, слишком… притягательная. Я буду скучать.

– Рольер, тебе не кажется, что говорить такое одной девушке при другой, которая в тебя, похоже, влюбилась, не правильно?

– Я тоже буду по тебе скучать, – улыбнулась мне Мелисана. – И по Дэпу. Надеюсь, он не сильно расстроится. Но он до сих пор не стал мне мужем в полном смысле этого слова, поэтому и измены не было. Моя совесть чиста. Прощайте! И удачи на экзамене. Я в вас верю!

Я полоснула Рольера уничтожающим взглядом. Руки так и чесались притопить одного наглого довольного жизнью кота, которому трёх девушек мало, для полного счастья единорожки в рабыни не хватает. Но Мели! Как она согласилась на это?

Понимая, что переубедить Мелисану мне не удастся, а Рольер помогать не намерен, я развернулась и выскочила из домика. Царья вздохнула:

– И тебе не удалось? Жаль, я думала, она послушается Дэпа.

– Не понимаю, – шагая по лесу, пробурчала я. – Как Мели могла предпочесть благоустроенную клеточку свободе?

– Вы из разных миров, – напомнила Царья. – Не все воспринимают свободу так, как ты. Многих она… пугает.

– Но Мели! – запрокинула я голову и зло посмотрела в синее небо. – Получается, всё зря? Я вытащила её с Горы, а она тут же пристроилась к верпанту.

– Не зря, – тихо возразила подруга. – Там её выдавали замуж, а тут она выбрала себе мужчину сама! Тот глоток свободы, который единорожка осилила, она отпила. И я уверена, Мелисана очень благодарна тебе за это.

– Надеюсь, – приближаясь к некогда запретной башне, проворчала я.

– Эй, Найка, чего мрачнее тучи? – подскочило ко мне рыжее трио. – Сегодня же День дракона!

– Что? – удивилась я. – Какой день?

– Так прозвали в академии день экзамена, – с улыбкой пояснил Койел и, притянув меня к себе, зарылся лицом в волосы. – Почему не разбудила?

– Зато ты выспался и готов показать всё, на что думал, что не способен! – отстранившись, заявила я. И обвела друзей пристальным взглядом: – Это касается всех. Я жду, чтобы каждый из вас продвинулся чуть дальше, хоть на шажок, хоть на волосок, но приподнялся над собой!

– Баттлы объявляю открытыми! – услышала я громогласный голос Одана и поспешила в башню.

Внутри уже толпились студенты. Оставалось удивляться, как небольшое помещение вобрало в себя все курсы и факультеты. Видимо, без расширяющей пространство магии Маар не обошлось.

На небольшом возвышении стоял стол, за которым сидели Одан, Ровьюр и Хекья.

– А где Душан? – заволновалась я. После того, как лис исчезал, он всегда появлялся с неприятностями. – Куда рыжайшество унесло?

– Найка, твой черёд, – подтолкнул меня к витой лестнице невесть откуда взявшийся Гольдар и в ответ на возмущённый взгляд, пояснил: – Я наблюдатель от дворца. Удачи!

И впихнул меня в лабиринт. Я послушно забралась на первую ступеньку, и мир снова преобразился. Когда перед глазами появился коридор, я позвала Дэпа. Пусть порезвится парень. Заслужил. Даже если мы покажем не такой хороший результат… Он будет выше в личном рейтинге Дэпа, я уверена!

Когда вернулась, уже была внизу, а Гольдар сообщил мой результат.

– Не очень, – искренне огорчился Койел. – Ты можешь лучше.

– А Дэп? – хитро уточнила я.

– Если ты не помогала, – протянул вервульф и улыбнулся: – То парень крут!

– Я тоже так думаю, – с благодарностью обняла я парня.

– Эй, вы тут не одни, – шикнула на нас Росая, но её со спины обвил руками Вемуд, и девушка, покраснев, замолчала.

– Не верю глазам, – прошептала я Койелу. – Кто бы мог подумать, что они вновь сойдутся.

– Я верю, – твёрдо заявил Койел. – И очень рад, что не придётся рыжемордье на шест накручивать каждые три часа.

– Почему каждые три часа? – удивилась я.

– Периодичность, с которой наглец подкатывает к тебе, – сурово пояснил вервульф, а я рассмеялась.

Царья крутилась под ногами Гольдара все баттлы, и песец уже начинал звереть и огрызаться, что мою подругу лишь больше умиляло. Гестия, показав ошеломительный результат прохождения лабиринта, смущённо косилась в сторону двери, где замер в позе охранника Шо.

Я радовалась, что лабиринт выдержал даже её дракона – видимо догадка про заклятие расширения пространства была верной. Счастливо посматривала на Койела, который каждый раз отвечал мне проникновенным и нежным взглядом.

Иногда тревожно косилась на Земко, но единорог, пройдя лабиринт, уткнулся в книгу и головы не поднял. Неужели даже единорог смирился с проигрышем в любви и сосредоточился лишь на учёбе? О большем и мечтать нельзя.

Впрочем, это не совсем так. Я отчаянно желала, чтобы успеваемость академии выросла на двадцать процентов, обещанных Душану. И о том, чтобы на межакадемические баттлы отправилось хотя бы по два оборотня от каждого курса. Пусть даже я туда не попаду.

Ведь я уже окажусь на седьмом небе!

– Объявление результатов! – громыхнул усиленный голос Одана, и в башне установилась звенящая тишина. – Прошу, тич Душан.

Я вздрогнула и во все глаза уставилась на декана фоксфака. Откуда он появился? Он поднялся на возвышение и, приняв из рук ректора листок, повернулся к студентам.

– Для начала позвольте сделать небольшое объявление, – начал Душан, и по шее моей побежали мурашки от дурного предчувствия. – Я только что получил отличные вести. Доминант Белой горы снимает с короля Вемуда обвинение в нападении на единорога, и срок его условного заключения завершён. А так же спешит поздравить Его Величество и свою любимую дочь Росаю с возобновлением помолвки!

Он манерно прикоснулся ладонью правой руки к запястью левой, призывая студентов к аплодисментам.

– На Белой горе уже знают? – удивилась я.

– И не сомневался, – фыркнул Вемуд и, взяв руку улыбающейся Росаи, прижал её ладонь к губам.

Когда хлопки стихли, Душан продолжил:

– Итак, подведём итоги нашего экзамена. Благодаря стараниям ректора и тичи Маар, теперь в распоряжении академии находится великолепный тренажёр, и это сказалось на результатах. Уровень успеваемости вырос на двенадцать процентов! Поздравляю вас.

– Благодаря Найке! – заметив моё огорчение, ревниво выкрикнула Гестия. – Это заслуга председателя профсоюза!

И куда только её скромность подевалась? Я же даже не сумела заставить себя улыбнуться. В носу стало мокро от мысли, что скоро не станет профсоюза. Я не справилась. Проиграла Душану. Снова…

– Да, студентка Гестия, – неожиданно отозвался декан фоксфака. – Председатель профсоюза вложила в результат много сил. От лица тичей мы выносим студентке Найке благодарность и дополнительные баллы. Которые впрочем не будут учитываться в отборе на межакадемические баттлы.

Он замолчал, а я стояла, оглушённая.

– Что это значит? – немеющими губами шептала я. – Он расформирует профсоюз или нет?

– Да кто же ему позволит? – тихо рассмеялся Койел. – Найка, это же двенадцать процентов! Одан покусает лиса за одно только предложение упразднить профсоюз!

– Правда? – обернулась я.

Он кивнул, но тут же улыбка на лице вервульфа померкла.

– Для удобства мы выводим результаты на табло, – услышала я ехидный голос Душана. – Первые пять имён – претенденты, которых мы отправляем защищать честь академии на межакадемических баттлах.

Я обернулась, и при виде таблиц на стене сердце пропустило сразу несколько ударов.

– Лисы, волки и… единорог? – довольно прокомментировал Доминир. – Отлично! Будет чем перекусить по пути.

– Как так? – едва не плача, пробормотала я. – Нестандартные так хорошо выступили, но на баттлы попал лишь Земко.

– Ты же просила драконов у всех факультетов? – иронично выгнул бровь Мехель и улыбнулся с сочувствием. – Надо было тут речь толкать лишь для своих.

– Своих… – вздохнула я и посмотрела на Койела: – Проблема в том, что вы все мои «свои».

– Я знаю, – укутал он меня в объятия. Шепнул: – Ты хотела иного, и расстроена. Но поверь, так даже лучше. Я волновался, ведь место ректора западной академии, где проходят баттлы, теперь занимает Пьог. Уверен, мстительный вербер обязательно организовал для нестандартных какую-нибудь гадость. А в свете последних настроений ему вряд ли кто-то помешал. Рядом со мной ты в безопасности. К тому же не всё потеряно. Один нестандартный всё же будет участвовать…

– Я снимаю свою кандидатуру, – услышала холодный голос Земко.

Мы развернулись и увидели, как на табло исчезло его имя, на смену высветилось «Кверь». Доминир радостно хлопнул сокурсника по плечу:

– Добро пожаловать в команду! Теперь нас и лисов равное количество.

Мечта сохранить в академии факультет нестандартных оборотней рассыпалась на глазах.

Глава 22

Если бы вчера я знала, что так получится. Если бы могла подозревать, что моя речь вдохновит не только тех, кого я хотела защитить. Если бы могла предположить, что всё, за что я боролась, начнёт неудержимо рушиться. Вышла бы я к дракону? Бросила ли вызов другим и самой себе? Призвала бы драконов?

Я прикрыла глаза, понимая ответ без малейшего сомнения.

Да. Я бы сделала это снова. И опять. И не отступила бы, даже зная результат. Потому что Маар права. Я не могу не светить. Я не могу не указывать путь, в который верю всем сердцем.

И сейчас, глядя в спину удаляющегося Земко, я осознавала, что не отступлю даже когда всё рухнуло. Не сдамся, даже если проиграла.

Это, ёжики курносые, не по-найковски!

Поэтому я вырвалась из объятий Койела и бросилась догонять удаляющегося единорога.

– Стой! – Схватив его, развернула лицом к себе. – Ты не имеешь права так поступать!

– Имею, – спокойно высвободился Земко и вышел из башни.

Но я не собиралась принимать отказ и побежала следом.

– Пойми, ты единственная надежда нестандартных! – в отчаянии выкрикнула я. – Хочешь отомстить мне – вперёд! Но не смей подводить свой факультет!

– Вот именно!

Он встал как вкопанный. От неожиданности я не сумела вовремя затормозить и врезалась в Земко. Пока я потирала ушибленный нос, единорог развернулся и положил мне руки на плечи.

– Разве ты не понимаешь? – прошипел он. – Совсем глупая?!

– Чего я не понимаю? – с вызовом спросила я. – То, что ты отказался от участия, чтобы насолить мне? Чтобы моя мечта не сбылась? Чтобы нестандартных перестали принимать на учёбу? Чего именно я не понимаю, Земко?!

– Всего лишь одно, – коротко усмехнулся он. – То, что очевидно абсолютно для всех в этой академии, но не для тебя. Ты не видишь того, что у тебя под носом.

– И что же это, – наседала я. – Просвети же!

Единорог наклонился и, заглянув в глаза, ответил:

– Я стандартный, Найка. – Вы прямился и, бросив высокомерный взгляд на вывалившуюся из башни толпу, добавил: – Пусть ни в одной из академий нет факультета единорогов, это не меняет сути. Я – стандартный оборотень. Один из тех, кто правит этим миром. Теперь понимаешь, почему я никогда не вызывался на межакадемические баттлы?

– Да, – потрясённо выдохнула я, только сейчас осознав простую истину.

Даже если бы Земко выступил на соревнованиях, даже если бы одержал победу – её никогда бы не отнесли на счёт нестандартных. Потому что Земко не такой. Он – оборотень с Белой горы. Единорог!

– Я уезжаю, Найка, – продолжил Земко и кивнул в сторону ворот, где ожидал длинный белоснежный лимузин. – Доминант настоял на моём возвращении на Белую гору. Эгтен сам приехал забрать блудного брата. И я согласился… Прости, но я не могу бросить тех, кто вверил мне свою судьбу. Это безответственно. Единственное, как я мог попрощаться со своей первой любовью – пройти эти баттлы. Мы никогда с тобой больше не увидимся…

Он взял мою руку и посмотрел так проникновенно, что заныло в груди.

– Или же ты можешь использовать этот последний шанс и выбрать меня. Стать моей не только первой, но единственной любовью на всю жизнь.

– На фоне сотни-другой наложниц, – привычно проворчала я, а сама не могла отвести взгляда от прекрасного лица, привороженная тёмным загадочным взглядом.

– Ты слишком близко к сердцу восприняла наши обычаи, – поглаживая мою руку, мягко улыбнулся Земко. – Не стоит воспринимать всех этих женщин, как соперниц. Если ты посмотришь на них, как на своих служанок… Нет, это не по тебе. Точно. Представь, что это твои подруги.

– Подруги, – завороженным эхом повторила я.

Краем глаза я заметила, как к нам бегут мои друзья, как Койел прыгает, желая атаковать Земко, как его отшвыривает волной белоснежного света, но не могла сосредоточиться ни на чём, кроме слов единорога.

Земко смотрел так нежно, улыбался так открыто… Его улыбка – это редкость бо́льшая, чем тройная радуга, а сейчас я могла наслаждаться ею сколько хочу. Он не хмурил белоснежных бровей, не менял тон на привычно строгий. Гладил мою руку и смотрел, казалось, в самое сердце.

И что с того, что во лбу его переливался оттенками света конусовидный рог? Земко же единорог. Это вполне нормально.

На сердце стало тепло, а все тревоги растаяли, будто и не было их. Лишь лёгкие тени метались где-то там, за невидимой стеной. Там, где собралась толпа оборотней. Там, откуда даже тичи не могли ничего сделать…

Я подумала про Маар. Старушка бы придумала, как разрушить эту стену. Старушка много знала и умела, но она больна. А единороги всегда рассчитывают лучшие варианты и, легко обгоняя, ожидают преследователей на финише. Все эти мысли растаяли, будто тени в полдень. Остался лишь свет.

Вокруг нас пространство качалось и искрилось, как огромное море самой прекрасной магии на свете. Казалось, порхали бабочки, вдохновенно пели птицы, а солнце заливало всё вокруг золотистыми лучами.

И я уже искренне размышляла о том, что сотня-вторая подруг – это прекрасно! Я же могу и профсоюз организовать, и придумать какие-нибудь соревнования… Ну, не знаю – допустим, по скоростному вышиванию первой буквы имени Земко. Всё для него! Для моего… хозяина.

– Найка! – Койел, не жалея себя, упрямо бился о невидимую преграду. На лице его виднелись кровоподтёки, но вервульф и не думал сдаваться. – Не смей слушать его, Найка! Посмотри на меня. Най-ка!

Земко протянул мне руку, голос его зазвучал самой прекрасной музыкой на свете:

– Идём со мной, любовь моя.

Я посмотрела на его узкую ладонь, музыкально-изящные пальцы, любуясь белизной кожи, а там, за невидимой стеной, Вемуд кричал вервульфу:

– В сторону, волк!

И тут же ударил столб огня. Но даже магия короля вервульфов не могла сокрушить силу рода, окружившую нас невидимой, но нерушимой стеной. Пламя сумело лишь выжечь малюсенькую дыру, в которую неожиданно запрыгнула…

– Царья!

Земко удивился так, что даже остановился на полпути к лимузину. Я завороженно протянула:

– Да, любимый. Во веки вечные твоя…

– Ах ты парнокопытец недобритый! – озверев от ярости, крикнула царевна. – Щас покажу, как очаровывать мою подругу! – Сжав кулаки, она надвигалась на озадаченного Земко. – И появится на Белой горе новый генетический материал! Жаба бледная, вредная и рогатая!

Единорог выпустил мою руку и закрылся от ожидаемого удара… Но вот совсем не ожидал, что Царья его поцелует!

Пока я, лишившись вместе с прикосновением и очаровывающей меня магии, мотала головой и пыталась прийти в себя, эти двое стояли, как приклеенные. Губами! И не двигались.

Осознав, что меня только что едва банально не похитили, и завёрнутую в магии, как в ковре попытались увезти на Белую гору, зарычала:

– Ёжикова кочерыжка! Да я сейчас… Нет, не я. Дэп, фас!

В это время, как раз за секунду до того, как я уступила мир второй ипостаси, небо почернело, а всё вокруг целующихся Земко и Найки будто накрыла мутная тьма. Что-то громыхнуло, и наступила тишина.

* * *

– Найка, ежи окольцованные, проснись немедленно!

– Курсовая на вашем столе, тич Душан! – подскочила я и, осознав, что спала не на уроке, на парте, а в объятиях Коейла, облегчённо выдохнула: – Напугал.

– Напугал?! – зло хохотнул он и опалил яростью взгляда так, будто я подожгла академию, и та сгорела дотла. – Ты хоть представляешь, как я испугался? Тебя единорог едва из-под моего носа не увёл. Ещё минута, и пришлось бы поднимать весь мир оборотней, чтобы сровнять с землёй эту их Белоснежкову гору!

Я уже пришла в себя и, улыбаясь, ехидно спросила:

– Ты бы… меня спас?

– Костьми бы лёг! – сурово кивнул вервульф. – Но вырвал бы тебя из рук белобрысого рогоносца.

– Рог попрошу оставить в покое.

При звуке ледяного тона единорога я будто окаменела. Даже сердце пропустило несколько ударов. У меня слуховые галлюцинации? Я же помнила, что Царья поцеловала единорога, значит, всё, что он мог сейчас делать – гордо и с достоинством квакать. Магия моей подруги в какой-то момент поменяла полярность, и принялась превращать принцев в лягушек. А может, и не только принцев…

– Дэп бить!

Я застонала и приложила ладонь ко лбу:

– Кажется, я ударилась головой. Совершенно ничего не соображаю.

– Это природная особенность, – тут же объявился Вемуд. – Но я рад, что ты жива. Удивительная способность к выживанию. Даже капля хаоса тебе нипочём! Ай да Найка!

– Что? – уронила я руку. – Капля… Чего?!

– Найка очнулась? – деловито уточнил Одан. Склонился и проверил мой пульс. – Отлично. Неси её в лазарет, Койел. – Он поднялся и царапнул острым взглядом ошеломлённого Земко и подозрительно покрасневшую Царью. – Этих тоже.

– Мы в порядке, – холодно отозвался единорог и, взяв руку моей подруги, положил себе на локоть. – Прошу прощения, но мы вынуждены откланяться. Я бы хотел побыстрее представить доминанту свою истинную пару…

– Что?! – снова подскочила я и с ужасом посмотрела на подругу: – Царья, что происходит?

– Не уверена, что именно, – ошеломлённо ответила она и легко улыбнулась: – Но чувствую, что я наконец обрела свой дом. – Она подняла глаза на единорога и добавила: – Он там, где Земко.

– Идём, – Блондин накрыл её ладонь своей и увлёк к машине.

Я дёрнулась, пытаясь подняться:

– Нет, стой! Царья, это всё магия! Не верь ни единому его слову! Тебя же похищают…

Земко замер и, медленно развернувшись, окатил меня ледяным холодом тёмного, будто море в полярную ночь, взглядом.

– Прощай, нестандартная.

– Рога нет. – Снова услышала я голос Дэпа, и нервно съёжилась от страха. – Друг не колдовать! Царья идти добровольно.

Я прикрыла веки и, собравшись с остатком душевных сил, повернула голову. Открыв глаза, увидела в шаге от себя огромного могучего парня. Сглотнув, закатила глаза и поддалась круговерти тьмы.

* * *

Проснувшись, потянулась и, подивившись невероятному сну, уставилась в белоснежный потолок лазарета. Медленно опустилось понимание, что произошедшее – вовсе не кошмарный сон. Это было на самом деле. И проигрыш нестандартных, и неудавшееся похищение, и странный взрыв, и не менее ненормальное поведение подруги, и…

– Дэп!

Я подскочила, пытаясь вызвать вторую ипостась.

– Дэп тут.

Икнув, я поняла, что голос слышу из смежной палаты, – там, где когда-то лежал Койел. Снова галлюцинации? Или кто-то из друзей прикалывается надо мной?

Я прикрыла глаза и ещё раз попыталась вызвать Дэпа. Ёжиковы танцы со штрафными баллами! Я хочу избавиться от жуткого ощущения невозвратимой потери. И дело вовсе не в Земко.

– Дэп, ну же…

– Дэп здесь!

Голос прозвучал громче, в нём появилось раздражение. Но хуже всего, что через миг появился его обладатель, – высоченный парень, да ещё поперёк себя шире!

С ужасом глядя на будто высеченное из камня лицо собственной второй ипостаси, я открыла рот:

– А-а-а! Спасите-помогите! Фулла, дай стакан зелья! Нет, лучше бутылку…

– Найка? Ты чего орёшь?

Из-за кровати появилась голова. Растрёпанные чёрные вихры, опухшие веки, злой взгляд оранжевых глаз.

– Койел, – обрадовалась я и, слетев с кушетки, прижалась к парню. – Спаси! У меня галлюцинации. Я вижу и слышу собственную вторую ипостась. Со стороны!

– Так и есть, – ухмыльнулся вервульф и заставил меня подняться. – Это Дэп. Это Найка. Приятно познакомиться.

– Дэп любить Найка, – оскалился парень.

– Не понимаю, – немеющими губами прошептала я. – Как… это возможно?!

– Никак, – фыркнул Койел. – Только если ты не вздумала менять ипостась в момент, когда активизировалась капля хаоса. Нам всем невероятно повезло, что Земко закрылся своей магией, как в кокон, иначе не осталось бы и камешка от академии, а студентов бы расшвыряло на многие километры вокруг. Думаю, некоторые легко бы долетели и до верпантов.

– Погоди, – мотая головой, прервала я. – Помедленнее, я немного не… – Подняла голову и ахнула: – Так капля хаоса была в Царье?!

– Вемуд первым догадался, – улыбнулся вервульф, – но лису никто не поверил. Даже Земко.

– Из ста слов лжи, одно лишь – правда, – потрясённо прошептала я. – А как верфокс догадался?

– Это я готов сам рассказать, – вошёл в палату Вемуд. Росая, которая сопровождала короля, замерла в дверях. Оба были в дорожной одежде. Заметив мой взгляд, Верфокс кивнул: – Да, мы возвращаемся во дворец, Найка. Я хотел дождаться, когда ты очнёшься. – Сжал мою руку: – Рад, что ты в порядке. Вам с Дэпом повезло, что вам тьмой всего лишь разрезало, а не убило.

– Вемуд, отпусти руку моей девушки, – едва сдерживаясь, прорычал Койел.

– Дальше будет хуже, – шепнул мне верфокс и кивнул на вервульфа. – Ты же знаешь, какие они ревнивые? Скоро я буду отомщён! Ты ещё не раз пожалеешь, что выбрала не меня…

– Вемуд, Гольдар уже копытом бьёт, – раздражённо отозвалась Росая и наградила меня неприязненным взглядом.

Впервые я не стала отвечать ей таким же.

– Ах да, про Царью… – заторопился Вемуд. – Незадолго до гибели всего её лягушачьего рода одна знаменитая предсказательница объявила о скором пробуждении капли хаоса в девушке-принцессе. Мою кузину тогда сослали в Низинскую академию, в которой работают тичами самые сильные ведьмы мира оборотней. Слава лапкам, тьмы в сестре не нашли.

– Погоди, – догадалась я и изумлённо покосилась на Росаю. – Не потому ли единороги свою принцессу за тебя замуж хотели отдать? Сбежала она как раз в то время, когда семья Царьи погибла… – И тут я забыла про Росаю. От понимания всего ужаса произошедшего, по спине прокатилась волна холода: – Стой. Царья. Её семья… Это же… О, ужас!

– Поэтому вам с Дэпом чрезвычайно повезло, – улыбнулся молодой король.

– А Земко? – заволновалась я.

– Рога и копыта на месте, не переживай, – буркнул Койел. – Сама едва выжила, а о блондинчике волнуешься?

– Царья оказалась его истинной магической парой, – подала голос Росая. – Тьма нашла свой свет. – Девушка едва заметно скривилась: – А я всё недоумевала, что лягушка ко всем целоваться лезет, а это её способ узнать своего истинного. Единственный способ.

– Так они теперь истинная пара? – обрадовалась я и откинулась на спину: – Как я раньше не догадалась? Очевидно же, что оба помешаны на поцелуях! Надеюсь, у них всё будет хорошо…

– И подальше от нас, – добавил Койел.

– Дэп! – влетела в палату Чжоу.

При виде оборотней, немного смутилась, но всё же прошла в смежную палату и тщательно закрыла дверь.

– У этих тоже всё будет замечательно, – ухмыльнулся Вемуд и улыбнулся, – нам пора. Прощай, миксованная… Ой, ты же теперь не оборотень. До встречи, Найка!

– Желаю счастья, Ваше Величество, – с усилием улыбнулась я.

От слов «ты же теперь не оборотень» хотелось завыть. Койел будто ощутив мою боль, тут же помрачнел и сжал мою руку. Молча сидел рядом, как всегда было в минуты горя.

А я прощалась с жизнью.

Капля хаоса не убила нас, но всё равно лишила жизни. Моей прежней жизни. Дэпа, с которым ещё придётся познакомиться. Кто он теперь мне? Академию, которую я так и не успела закончить. Друзей, которые остались в другом мире. В том, где нет места обычным людям.

Дверь в смежную палату открылась, и я посмотрела на Чжоу. Волчица же не отрывала мрачного взгляда от брата:

– Не передумал? Последний шанс.

– Нет! – сурово отрезал вервульф.

Я заволновалась:

– Что такое?

– Твой парень не желает защищать честь академии на межакадемических баттлах! – пожаловалась Чжоу.

– Койел! – возмутилась я. – Тебе нужно ехать. Это отличная возможность для твоей будущей карьеры.

– Я с ума сойду, переживая за тебя, – буркнул вервульф.

– Я буду высылать тебе бегунки каждый день! – пообещала я.

– Ты разбогатела? – выгнул он бровь.

– Получила наследство, – улыбнулась я. – У моей сбежавшей с единорогом соседки миллион бегунков из Низинской академии. Буду записывать поверх.

Уговорами и угрозами нас с Чжоу удалось убедить Койела оторваться от меня и бежать на сборы. Уже через час Душан увёз претендентов в Западную академию, вечером в лазарет нагрянула делегация тичей.

При виде сурового Одана, задумчивой Хекьи, нервничающего Ровьюра и рассеянного Палина, я судорожно натянула одеяло до подбородка. Хотя мечтала, как в детстве, нырнуть под него с головой.

Похоже, сейчас нас с Дэпом попросят освободить комнату в общежитии. Как жаль, что капля хаоса освободилась именно сейчас, а не после окончания академии! С другой стороны, вряд ли мне пригодился бы диплом оборотня в мире людей.

Пересилив минуту слабости, я медленно села и приготовилась слушать. Вперёд выступил Одан.

– Найка, – торжественно начал он. – От лица академии я благодарю тебя за существенный вклад в развитие академии и позитивное влияние на процесс обучения.

– Маар тоже просила передать «спасибо», – вставила Хекья.

– Я в неоплатном долгу, ведь в основе моей диссертации «Благотворное влияние дружбы нестандартных со стандартными оборотнями на повышение успеваемости» наблюдения, которые Воилья вела за тобой и твоими друзьями, – признался Палин.

Воцарилась тишина, и я, прокашлявшись, ответила дрожащим от волнения голосом:

– Приятно, что вы будете помнить обо мне. Грустно покидать академию, но я понимаю, что…

– И куда это ты собралась? – нахмурился Ровьюр. – Неужели, хочешь вернуться в мир людей?

– У меня нет выбора, – попыталась я улыбнуться и, метнув взгляд на закрытую дверь, поправилась: – У нас с Дэпом нет выбора.

– Выбор есть всегда, – строго заявила Одан и, распахнув дверь в соседнюю палату, добавил: – Тебя это тоже касается, парень. – Снова посмотрел на меня. – Я не могу разбрасываться талантами, Найка, и даже не думай сбежать сразу по окончании академии. Я предлагаю тебе аспирантуру.

– Что? – едва дыша, спросила я.

– Из тебя получится великолепная тича, – улыбнулась Хекья.

– А Дэп? – заволновалась я о своей бывшей второй ипостаси.

– Дэп бить, – втянув голову в плечи, чтобы пройти в дверь и не снести при этом косяк, предупредил парень.

– А Дэп может бить, – без тени страха кивнул Ровьюр. – Мне очень нужен помощник на уроках физической подготовки. Ну как, согласны?

– Сестра! – сграбастал меня парень, ещё недавно бывший моей второй ипостасью. – Дэп хотеть! Академия – хорошо!

– Уговорил, – сквозь слёзы улыбнулась я и посмотрела на тичей: – Спасибо!

– Это тебе спасибо! – обрадовался Одан и хлопнул в ладоши: – Двенадцать процентов! Найка, ты гениальна! Не понимаю, как тебе удалось, но ты вывела нашу академию на первое место по успеваемости. Теперь бюрократы пять раз подумают, прежде чем требовать закрыть факультет нестандартных.

– Правда?! – подскочила я. – Невероятно!

Упала на кровать и зажмурилась, боясь взорваться, как капля хаоса, от избытка счастья. У меня получилось! Пусть не так, как задумывала, но всё же я это сделала.

После того, как тичи ушли, Фулла ещё раз осмотрела нас с Дэпом и, изумлённо качая головой, выписала из лазарета. Дэп, разумеется, потопал за мной в нашу с Царьей комнату. Конечно, парень был мной, но всё я попыталась объяснить, что теперь мы два разных человека, и ночевать вместе не можем.

Судя по богатырскому храпу, он заснул на второй фразе.

У меня же сна не было. Не в силах лежать, я вскочила и открыла ящик Царьи, где подруга хранила бегунки от Нерри, чтобы записать послание Койелу, как увидела мерцающий шар. Этот бегунок лягушка прочесть не успела. И, зная законы Белой горы, уже вряд ли узнает, что в нём было. Меня же одолело любопытство.

Сорвав пару листьев зеленеющего на подоконнике растения, я размяла мякоть и обмазала бегунок соком лабазника, как показывала Маар. Взяв нож, которым Царья вскрывала присланные моей мамой соленья, я полоснула по бегунку, и шар развалился на две части.

Я же всмотрелась в белесое облачко, что взвилось над половинками.

– Привет, Царья! – весело заявила рыженькая девушка и сморщила свой веснушчатый курносик. – Ну и весело у вас! Как кузен вернётся во дворец, попрошу, чтобы перевёл. В Низинской скука смертная! Кстати о смерти. Я подумала, что вам возможно нужна помощь, поэтому подсыпала кое-что в воду. Ой, конечно шучу! – Она рассмеялась и помахала бутылкой: – Никто не умрёт. Но и на межакадемических баттлах от Низинской вряд ли будут претенденты. Скоро вам придёт приказ выставить от академии ещё троих студентов. Надеюсь, вам это поможет. Удачи!

Туман растаял, а я стояла, едва дыша.

Что?! Принцесса верфоксов отравила студентов, чтобы подарить нам ещё полшанса? Прощальный подарок от Царьи. Я бросилась к выходу, на ходу вспоминая, кто от каждого курса был на шестых местах. Все три – с нестандартных факультетов. Это удача! Подарок судьбы, который нельзя упускать.

– Что? – подскочил Одан, когда я ворвалась в его кабинет. Повезло, что ректор работает допоздна. – Вот подстава! Другие академии своего не упустят, вышлют студентов, и наших задавят числом. А у нас, как назло, ни одной машины в гараже не осталось!

Я приуныла, но тут же воспряла:

– Зато у нас есть дракон! Вы же не боитесь высоты, ректор?

– Я не могу оставить академию, – покачал он головой, и тут же его взгляд просветлел. – Но ты же председатель профсоюза студентов! Ты можешь выступать лицом академии в отсутствие тича. Летишь ты!

Внизу уже переминались насмерть перепуганные два паренька и взволнованная Гестия. Я подмигнула всем троим:

– Ну что, готовы показать мне своих драконов?

Парни побелели, а Гестия белозубо улыбнулась и сменила ипостась. Забравшись, мы устроились на могучей шее и, крепко держась, зажмурились. Ветер свистел в ушах, страх сжимал сердце ледяными пальцами, но всё это было лишь мелкими неудобствами.

Я легко бы согласилась выдержать и большие испытания, лишь бы поскорее встретиться с парнем, при мысли о котором на лице появлялась улыбка, а в сердце – уверенность, что мы преодолеем все препятствия на пути к цели. Вместе!

Эпилог

Я влетела в кабинет тичей и, увидев сплетённую в жарких объятиях пару, испуганно выругалась и, выскочив, захлопнула дверь. Подождав несколько секунд, чтобы дать влюблённым привести себя в порядок, постучала и вошла.

Чжоу смущённо оправляла приталенный пиджачок, а красный, как её помада Дэп пытался эту помаду со своего лица оттереть.

– Прикольный оттенок, – хмыкнула я и, бухнув тетради на стол, воззрилась на парочку: – не стыдно вам подобное в академии устраивать?

– Сама целовалась то с одним, то с другим, а нам стыдно? – возмутилась Чжоу.

– Туше, – кивнула я, но не отступила. – Но мы были студентами. А теперь Дэп тич, которому, – я вскинула руку и посмотрела на часы, – пора на занятие, а у него боевой раскрас в пол-лица. Как это объяснить студентам?

– Студентки и так поймут, – хищно улыбнулась Чжоу, – что этот мужчина занят. – Она послала Дэпу воздушный поцелуй: – Пока, милый.

– Дэп будет скучать.

– Найка, – в кабинет вошла Воилья. – Когда этот парень будет выражаться нормально?

– Никогда, – осадила её Чжоу и с любовью посмотрела на Дэпа. – мне нравится и так.

Ревнивая сестра Койела утянула Дэпа проводить себя, а Воилья с усмешкой сообщила:

– Тебя ректор просил зайти.

– Как твоя диссертация? – собираясь на урок, поинтересовалась я.

– Скучно, – вздохнула Воилья. – С Палином было интереснее.

– Не передумала к нему ассистентом проситься?

Я замерла в ожидании ответа, а подруга виновато улыбнулась:

– Это то, чего я хочу от жизни, Найка. Ты сама научила меня слушать себя и идти к мечте, несмотря ни на что.

– Найка будет скучать, – подражая Дэпу, призналась я.

– Воилья тоже, – грустно кивнула она. – Но ты всегда знала, что знания для меня привлекательнее мужчин и даже важнее дружбы.

Мы обнялись на минуту, потом я отстранилась:

– Пора к ректору на ковёр. Надеюсь, он меня не сожрёт.

– О, да, – хитро сощурилась волчица. – Ковры нынче кровожадные. Береги себя… И ректора. Пригодится ещё.

Кивнув, я подхватила приготовленные папки, чтобы от ректора сразу идти на занятие. Сообщила подруге:

– Сегодня начинаются занятия у нестандартных. Не хочешь посмотреть на новый набор? Может, найдёшь объект исследования для докторской.

– Царья была бы идеальным вариантом, – вздохнула Воилья и поинтересовалась. – Жаль, что она во всём слушается Земко, а этот парнокопытный даже за порог её не отпускает. И к себе гостей не зовёт. Мол, времени свободного нет…

– Конечно! Наложницы не считаны, дети не вымыты, рога не начищены, – рассмеялась я. – Непорядок! А тут ещё волчица с неуёмной жаждой знаний на его белогривую шею.

– Кстати, о шее, – встрепенулась Воилья. – Гестии лучше? Если надо, я спрошу Луанну, чем можно драконий остеохондроз полечить, как раз собираюсь навестить Палина в Западной академии.

– Спроси, – взявшись за ручку двери, кивнула я. – И заодно передавай мои поздравления тичу… Ой, ректору. Мои поздравления с назначением. Он достоин этой должности гораздо больше, чем Пьог. Вот же цепкий медведь – Ньяль бы обзавидовался! Я думала, его отстранят ещё в год нашего выпуска. Надо же было из межакадемических баттлов такой цирк с конями устроить…

– С драконами, – с улыбкой поправила Воилья. – Ты кажется ковёр хотела покормить.

– Всё, ушла!

Я побежала по коридору, спеша успеть к ректору до звонка. А то получу пару штрафных…

– Наконец-то, – встретил меня в дверях Койел и, утянув к себе, запер дверь.

Штрафной поцелуй я всё же получила, и он был намного дольше, чем позволяло время. На пол повалились папки и тетради, и я обвила руками шею вервульфа. Голову закружил пряно-удовый аромат, тёплые ладони Койела обжигали мою талию. Отстранившись, муж пристально посмотрел на меня:

– Что с тобой?

– Что такое? – насторожилась я.

– Ты ещё прекраснее, чем утром, – улыбнулся Койел.

– Вот же льстец! – игриво оттолкнула его. – Комплиментами на декрет ты меня не уговоришь.

– Ты посмотри, какие милые дети у твоего друга!

Он сунул мне под нос фотографию королевской семьи. Светящийся, словно начищенный котёл, Вемуд, строгая Росая и два близнеца: зелёные глаза одного искрятся лукавством, чёрный взгляд второго пробирает до костей.

– Очень, – осторожно отодвинула я картинку.

– Дети наполняют дом радостным смехом, – не унимался муж.

– Угу, – поддакнула я. – Я помню, как долго хохотал Увон, когда Душан его на радостях простил и позвал обратно во дворец.

– Найка! – покачал головой Койел. – Вечно ты ёрничаешь. Я же серьёзен!

– Потерпи. – Я вздохнула и, мысленно перебирая всё ли готово к торжественному ужину, пообещала: – Сегодня посмотрю на первокурсников с нестандартного факультета, оценю риски и…

– И так каждый год! – несчастно простонал Койел. – У всех моих сокурсников уже щенки по дому бегают, даже Рольер прислал тебе фото своих троих погодков… Будто специально хвастаются! А нам и ответить нечем.

Выглядел муж совсем грустным, как щенок под дождём, и я не выдержала и обняла его. Мне и самой не терпелось сообщить радостную новость, ведь как раз утром тест оказался положительным. Проблема в том, что я хотела сделать это как-то по-особенному, но забыла, что у вервульфов тонкое чутьё. Койел знает, что во мне что-то изменилось, потому и нервничает всё сильнее.

Вырисовывая замысловатые узоры на груди Койела, я протянула:

– Выводок волчат я тебе не обещаю, но один точно будет.

И, пока муж, остолбенев, с круглыми от счастья глазами, переваривал эту новость, подхватила папки и в панике сбежала из кабинета. К вечеру мы оба привыкнем к мысли, что жизнь снова изменится. Разумеется, к лучшему!

В класс входила уже спокойной и собранной. Обвела пристальным намётанным взглядом новеньких и поздоровалась:

– Добрый день, первокурсники! Меня зовут тича Найка. И я – человек.

Конец