Annotation

Лерана не выделялась среди оборотней ни красотой, ни даром. У неё не было шансов привлечь Зикса. Избалованный почти безграничной властью, он не удостаивал и взглядом ни Лерану, ни её младшую сестру. Но всё изменилось, когда Зикс находит брата не-мага при смерти. Ему неважно, что произошло. Важно, чтобы "преступница" была наказана. Для мести Зикс находит ту, что так похожа на образ, сохранившийся в памяти брата. Хотела мага, детка? Стань его сексуальной игрушкой. Не виновата? Докажи! Но что если похожих девушек вдруг окажется две?

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог

notes

1

2

3

4

Глава 1

Зикс

Зикс с рычанием шёл сквозь толпу, студенты поспешно шарахались в стороны, натыкаясь друга на друга, словно ломающийся под тяжёлым килем судна лёд, испуганно замирали группками вдоль стен, а маг неуклонно надвигался на стайку весело щебечущих у окна девушек. Ученицы при его приближении замолчали, кокетливо заулыбались, но Зикс раздвинул красоток и шагнул к двум насмерть перепуганным девчонкам.

Серенькие, невзрачные, обе с косичками и в скромной форме, – в обычное время он и не посмотрел бы в сторону ни одной из них. Но сейчас всё изменилось. Та, что повыше, вскинула острый подбородок и, задвинув за спину младшую, спросила высоким срывающимся от волнения голосом:

– Асс¹ Зикс, вы что-то хотели?

Зикс подался вперёд и, почти касаясь щекой тёмных волос девушки, с закрытыми глазами втянул носом воздух. Запах похож. Очень похож. Тот, что он услышал от брата, был едва осязаем: чужой, волнующий, пьянящий для брата. Скорее, ощутил не сам аромат, а ольфакторный след² воспоминания умирающего верпанта³, но и этого было достаточно, чтобы Зикс подписал приговор. Открыл глаза и, столкнувшись взглядом окаменевшей от страха девчонкой, расплылся в хищной улыбке. Хрипло рыкнул:

– Хочу тебя!

Заглянул за спину побелевшей, как снег на вершине Офрана, девчонки. Но заметил лишь круглые от ужаса синие глазёнки второй. Преступница резко пододвинулась и снова закрыла собой насмерть перепуганную сестру. Шепнула посиневшими, словно от холода, губами:

– Хорошо, асс Зикс.

– Иди за мной, – приказал он.

Не глядя больше на жертву, Зикс развернулся и быстро направился к выходу из общей аудитории Северной академии. Вокруг него и следующей за магом жертвы вился шершавый шёпоток. На ассу девушки кидали завистливые взгляды, а парни внимательно присматривались, словно пытаясь понять, что нашёл один из лучших магов академии в заурядной тёмной кошке.

Зиксу было плевать на слухи. Главное – добыча никуда не денется! Слегка наклонив голову и сверкнув серебром глаз, он оскалился в предвкушении скорой расправы.

***

Утром, когда только приоткрыл глаза в своей огромной спальне, Зикс и не подозревал, что через несколько минут жизнь перевернётся с лап на уши. Сейчас он лишь перевернулся на живот и, наткнувшись на плечо Филлии, пробурчал что-то невразумительное, да спихнул девушку с кровати. Не ожидая такого жестокого поворота судьбы, асса брякнулась на пол и, едва проснувшись, растерянно заморгала.

– Что случилось? – сонно зевнула она.

– Мешаешь, – шепнул Зикс и только закрыл глаза, как на его талию забросила ногу Тиризия. Отмахнулся: – Пшла вон!

Асса ногу убрала и, ворчливо бурча себе под нос что-то про бесчувственных магов, которым лишь бы дрыхнуть, поднялась с постели. Сон рассеялся утренним туманом, но вставать Зиксу не хотелось. Он перевернулся на спину и, прищурившись, хищно наблюдал за удаляющейся девушкой.

Собранные в высокий хвост белоснежные волосы серебрились по её алебастровым плечам, струились по узкой спине, скрывали ложбинку между обнажёнными ягодицами и дразняще касались аппетитных округлостей. Маг уже пожалел, что прогнал ассу, но Тиризия, вильнув хвостом, скрылась в ванной комнате. Впрочем, всегда оставалась вторая… Зикс лениво повернулся и, схватив Филлию за локоть, потянул на себя. Асса, по-кошачьи заурчав, с довольной улыбкой залезла на него.

Магам в Северной академии жилось вольготно. Стоило дару прикоснуться к сердцу Зикса своим ледяным дыханием, как обучение превратилось в вечные каникулы. В первое время маг лишь наслаждался жизнью, многие месяцы пролетели, не оставив после себя ни воспоминаний, ни знаний. Лишь вереницу испробованных девиц и горькое послевкусие вседозволенности.

Но власть не принесла счастья, лишь медленно, но верно, убивала в верпанте его человеческую ипостась. Не всякий, обнаруживший дар, становится магом, многие растворились в ледяной сути и навеки исчезли в горах. Потому и ценятся северные маги дороже зачарованных чёрных бриллиантов.

Зикс сумел остановиться, не потерять себя, найти новую цель и стремиться к ней со всех лап! Он принялся за учёбу так рьяно, что уже через год стал лучшим в Северной академии, но не остановился на этом. Глупости вроде межакдемических баттлов его не прельщали, да и магию на соревнованиях применять запрещено. Нет, Зикс смотрел гораздо дальше.

Мага ждала высокая цель, важная миссия: как и все, обладающие даром, после окончания академии он должен был образовать свой прайд. Зикс точно знал, что рядом с ним будет младший брат, в котором дар так и не проснулся. Но пока и не предполагал, кто станет его королевой.

Верной спутницей и когтистой хозяйкой сердца мага мечтала стать практически любая асса в академии. На какие только уловки не шли девушки, чтобы привлечь внимание Зикса! Но магу давно надоели любовные игры. Женщины услаждали лишь его тело, но ни одной не удалось запустить острый коготок в его душу. Сейчас он довольствовался двумя, и эти ассы вели себя так, словно уже королевы. Но Зикс знал, что ни одна не войдёт в его прайд.

Он уже насладился страстными ласками Тиризии и хотел было потеснить в ванной Филлию… как дверь буквально отлетела и, грохнувшись о стену, жалобно скрипнула. Зикс с трудом удержался от трансформации и под высокий визг перепуганных девушек едва не бросился на ворвавшегося в элитные комнаты мага. В последний момент узнал Рольера и рыкнул:

– Что себе позволяешь? Смерти захотел? Вантана здесь нет…

Белокурый маг, который учился на одном курсе с младшим братом, схватил обнажённого верпанта за плечи и прошипел:

– Вантана нигде нет! Как на закате ушёл в горы, так и не возвратился.

***

Дымка застила глаза, морозец кусал за нос, мешал дышать, подушечки лап потеряли чувствительность, шерсть на брюхе оттягивали мелкие сосульки, но Зикс упрямо взбирался в гору. Он не чуял запаха брата, но ощущал магическим даром, что тот где-то рядом. К сожалению, определить точно невозможно… сохранив Вантану жизнь. Каждый выброс ледяной силы убивает брата, уносит из его тела спасительные остатки тепла, а то, что их осталось не так много, Зикс и так знал.

Отчаяние вырывалось тонким звуком, горло уже саднило от рычания. Зикса то накрывало волной ярости, – кто посмел напасть на брата мага? – то вьюжило в вихре страха. Продержись, Вантан! Уже совсем скоро…

Но лапы проламывали наст, и на снегу уже оставались розовые следы. Зикс и так зашёл дальше, чем остальные. Рольер вернулся, когда стало понятно, что дело ещё хуже, чем они предполагали. Скрыть происшествие не удастся, поэтому лучше поднять на уши всех тичей⁴. Ведьмы могут помочь! Да и Отоли…

В том году верберу удалось вытащить невезучего Энама из-под лавины. Каким чудом он нашёл верпанта –  одному медведю известно. Зиксу было не под силу отыскать бездыханное существо. Благо, Отоли ещё и целитель, что среди верберов огромная редкость, так что парня практически достали с того света.

Поэтому Зикс уверен, что брат ещё жив, и это придавало сил карабкаться вперёд. Едва забравшись на вершину, маг встряхнулся так, что звякнули сосульки. Лизнул правую лапу, где подушечки были повреждены сильнее. В другое время он ни за что бы не полез сюда. И дело даже не в противном насте, который ломается под лапами, словно хрупкое стекло.

Пропасть Фата самое опасное место в горах. Здесь выживает один из сотни забредших путников, да и то навсегда становится калекой. Фата разжуёт и неосторожного верпанта, если дикая кошка опрометчиво решит прогуляться по кривому склону. Даже магу тут находиться опасно. Зикс рыкнул: какого когтя сломанного забыл здесь брат?! Впрочем, Вантану ещё от тичей достанется… если верпант выживет, разумеется.

Зикс осторожно брёл вдоль края и иногда смотрел в тёмный зев пропасти. Даже днём сюда не проникали лучи солнца. Ледяные зубья, которые сверху выглядели совсем небольшими, скалились верпанту в ответ. Маг знал, что любая из каменных пик с удовольствием примет на себя тело поскользнувшегося на белоснежном насте путника.

Впиваясь когтями в снег, Зикс щурился: яркие лучи беспощадного солнца на чистейшем, словно огромное озеро, небе, слепили его. Перед глазами плясали радужные круги, тело ломило от усталости, а тепло и дыхание медленно уплывали из брата. Успеют ли тичи? Ведьма говорила, что у неё есть зелье, одна капля которого согреет даже вербера так, что тот мгновенно вспотеет! Вот бы ему сейчас эту каплю… Две! Для себя и брата.

Рольер, должно быть, рассказал о беде, и ректор Ладван уже спешит сюда. Зикс чуял осторожное прикосновение силы старого мага. Она не леденила и напоминала лёгкий бриз, потому что верпант уже стар и слаб. Ему не найти умирающего. Надежда только на себя.

Вид красно-голубовато-серого комка далеко внизу заставил сердце пропустить несколько ударов. Льды небесные, как же так получилось?! Неужели верпант нарочно забрался ночью на скалу, чтобы ринуться в пропасть Фата? Невозможно! На брата точно напали.

Зикс припал к земле и, прикрыв глаза, поймал лёгкое касание магии Ладвана. Собрав в блестящий ментальный комок образы, мощным броском послал старику. Горько усмехнулся, ощутив, что его магия сбила худого верпанта с ног. Зато ректор знает, где искать пропавшего. А Зиксу нужно найти безопасный спуск.

Наст ломался, лапы скользили, трещали мёрзлые ветки, но Зикс думал лишь о том, кто посмел нанести прайду удар в спину. То, что он и брат уже почти образовали прайд, и беляку ушастому понятно! И было не важно, что  союз этот обретёт силу и мощь да обрастёт новыми особями уже после академии. Ясно, что Зикса уже побаиваются многие существующие прайды. Не потому ли решили действовать сейчас, пока маг не развернулся в полную силу? Нашли единственную слабость подрастающего соперника.

Шерсть от ярости встала дыбом, адреналин насытил кровь так, что даже сосульки на животе растаяли, и от верпанта пошёл пар. Попадись ему сейчас в лапы один из заговорщиков – убил бы на месте! А то, что врагов несколько, сомнений нет. Вантан хоть и не маг, но верпант сильный и умный, он не попался бы в простую ловушку. Кто-то  очень постарался! И когда Зикс спасёт брата, он тоже… постарается! И горе тому врагу, кто не бросится добровольно в пропасть Фата до того, как маг доберётся до него!

Верпант спрыгнул на небольшую площадку между «зубьями» и бросился к брату. Жив! Дышит… Повезло, что не упал на один из каменных клыков. Но тело переломано. Зикс безвольно зарычал: магией касаться нельзя, иначе это убьёт едва живого брата. Тичи ещё не подоспели, но Зикс чуял их простым обонянием, а значит, есть надежда на спасение. Верпанты, вербер и ведьма пробирались по низу расщелины. Женщина значительно отставала. Нужно помочь! Донести на себе…

Но броситься навстречу тичам не успел, лапы его коснулось лёгкое дыхание: брат захрипел и тоненько заскулил. От жалобного звука всегда сильного и уверенного в себе верпанта словно тысяча раскалённых игл вонзилось в сердце. Зикс лизнул раненого зверя в холодный сухой нос, и заснеженные веки Вантана дрогнули.

Говорить брат не мог, но в ментальном поле Зикс уловил слабые расползающиеся образы.

Девушка…

Её разочарование.

Тающая мечта стать королевой.

Она перестала ждать, когда в брате откроется дар.

Если Вантан не маг, он ей не нужен.

Боль, раздирающая грудную клетку.

Безысходность и вожделенная пропасть.

Зикс не понял, когда превратился в человека. Не заметил, как появились тичи. В болезненной ярости он сжимал кулаки и, с трудом втягивая морозный воздух, с ужасом смотрел на брата, который умирал, потому что сам шагнул вниз. Из-за девчонки!

Маг наблюдал, как ведьма наклоняется к бесчувственному верпанту, как с горлышка склянки в руке женщины срывается тёмная капля, как тело брата начинает биться в судорогах, а сам представлял, что сделает с той, что посмела разбить сердце его брата. Губы растянулись в хищной улыбке. Она пожалеет, что сама не прыгнула.

Лерана

Лерана быстро шла за Зиксом, а сердце едва не выпрыгивало из груди. Что происходит? Зачем она вдруг понадобилась этому высокомерному, пресыщенному жизнью магу? В общем зале слышала, как шептались, что она новая фаворитка, завидовали… Но этого не может быть! Лерана скорее бы поверила, что ей вдруг заинтересовался весёлый и рассудительный Рольер. Даже немного жаль, что с красавчиком-магом её соединяла лишь дружба.

Возможно, необычное поведение Зикса каким-то образом связано со странными утренними событиями. Все видели, как на рассвете маги куда-то рванули в ипостасях снежных пантер. Вскоре возвратились все, кроме Зикса, но тут же исчезли тичи. Когда вернулись взрослые, никто не заметил, только в этом нет ничего удивительного: в замке полно тайных ходов. В любом случае, Лерана никогда не стала бы совать нос в дела магов. Но приходиться следовать за самым сильным и непредсказуемым из них.

Осознав, что они поднимаются на «магический» этаж, где жили лишь избранные, у Лераны по спине прокатился неприятный холодок, а мысли заметались испуганными появлением хищника белками. Что делать, если слухи правда? Как поступить, если Зикс действительно захотел её? Лерана невольно обхватила себя руками, зубы начали выстукивать нервную дрожь. У неё и парня-то никогда не было, а тут недвусмысленное приглашение в постель? Да какое там приглашение… Это приказ. Магам не отказывают.

Конечно, другая асса была бы рада такому «приглашению», ведь это давало шанс на королевский трон в будущем прайде, но Лерана не питала иллюзий. Маги банально наслаждались вседозволенностью, да брали любую, что вдруг захотели. Пользовались и вышвыривали из своей спальни. Поэтому в ответ на стенания сестры, почему им не досталось эффектной внешности и красивой шкурки, велела радоваться тому, что есть.

Впрочем, Рудекса зря жаловалась. Сестрёнка была вполне симпатичной. Синие глазёнки, густые реснички, губки бантиком. Даже обаятельный Вантан перед ней не устоял и по весне бегал за сестрой, как ободранный кот. Но тревоги это не вызывало. Во-первых, их влюбчивый друг и за Лераной бегал год назад, да чувства растаяли вместе с весной, а во-вторых… Рудекса безнадёжно влюблена в бесчувственную глыбу льда по имени Зикс. И сейчас Лерана благодарила льды небесные за то, что маг выбрал её, а не сестру. Маг не разобьёт Рудексе сердечко!

Зикс распахнул двери, сухо кивнул, а сам прислонился плечом к косяку и сложил руки на груди. Лерана осторожно, словно ступала по битому стеклу, вошла в огромную светлую комнату. Первое, что бросилось в глаза – белоснежные звериные шкуры на полу. Каждая означала личную победу мага. Леденящая кровь традиция, отголосок чудовищного прошлого, в котором верпанты попирали шкуры убитых оборотней. Слава ледяному небу, сейчас трофеи – обычные звери. Но от Зикса можно ожидать чего угодно.

Ленара развернулась и вопросительно уставилась на мага. Спросила покорно:

– Нужна помощь? Вымыть окна? Вытереть пыль?

Справиться с дрожащим голосом оказалось непросто. Маг криво усмехнулся и, сощурившись, молча рассматривал её, и под этим раздевающим взглядом стало жутко неуютно. Нервно оправив одежду, Лерана снова обняла себя, но ощущение, что её голую выставили на снег никуда не ушло.

Раздался смех, и в комнату ввалились две полуобнаженные девушки. Лерана знала их – это фаворитки Зикса. Филлия уже год держится, и это самый длительный срок отношений между магом и ассой. Девушка серьёзно уверена, что станет королевой, но злые языки утверждают, что она давно надоела магу, и лишь из безразличия он не указывает ассе на дверь. Слухи поползли после того, как постель с Зиксом стала делить и высокая красавица Тиризия. Устав драться, словно дикие кошки, девчонки решили поладить… и подождать удобного случая, чтобы воткнуть сопернице нож в спину.

Всё это пронеслось в голове Лераны за мгновение перед тем, как претендентки заметили её. Тиризия окинула гостью высокомерным взглядом:

– О, служанка. Любимый, пусть она приберётся в ванной, а то слив забился от шерсти Филлии… – Она нежно посмотрела на соперницу и с улыбкой посочувствовала: – У тебя внеплановая линька, дорогая?

– Кажется, – тем же елейным тоном ответила Филлия, – вода стала хуже уходить после того, как ты ножки свои красивые побрила. – Она посмотрела на Лерану: – А позже зайди в комнату Тиризии. Давно нужно разобрать вещи, а то она постоянно берёт мои шмотки поносить, да никогда не возвращает…

Лерана с трудом оторвала взгляд от перебрасывающихся колкостями девушек: щёки уже горели, в горле пересохло. Казалось, ассы даже и тени смущения не испытывали от своей наготы. Конечно, на девушках белели едва заметные прозрачные кружева, но и те скорее обнажали, чем прикрывали. Уставившись в пол, глухо спросила:

– С чего мне начать?

Несмотря на смущение, она испытывала облегчение: маг всего лишь предоставил великую честь прибрать магические покои! Непонятно, зачем он потратил столько времени, выбирая, кому именно сегодня достанется почетная роль служанки. Зикс даже спустился в общий зал. Обычно маги ловили первого попавшегося студента и приказывали. Фаворитки всё ещё щебетали, перечисляя фронт работ, как вдруг Зикс холодно произнёс:

– Помоги Тиризии и Филлии собрать личные вещи.

Ассы застыли ледяными фигурами. Маг, привалившись плечом к косяку, равнодушно смотрел на трёх обескураженных девушек. Первой отмерла Филлия.

– Что?! – яростно взвилась она. – Ты меня вышвыриваешь? После всего, что я для тебя сделала?

– Спасибо за всё, – едва заметно кивнул маг.

У Лераны даже сердце заныло от той перемены, которая произошла с экс-фавориткой после произнесённой магом короткой фразы. Девушка побелела, словно снег под ясным небом, да рухнула на колени, будто ее ударили по ногам. Вместо самодовольной ассы у ног мага жалобно стенала выброшенная в буран беспощадным хозяином надоевшая облезлая кошка. Тиризия не произнесла ни слова, лишь прижала обе ладони ко рту. Из глаз девушки беззвучно катились крупные прозрачные горошины слёз. Леране показалось, что это молчаливое горе было глубже и больнее, чем истерика Филлии. Но на лице бесчувственного мага и мускул не дрогнул.

– Чтобы через пятнадцать минут вас тут не было, – жёстко произнёс он и перевёл взгляд на Лерану, которой показалось, что на неё надвинулась тяжёлая волна смертоносной лавины. – А с тобой я поговорю чуть позже. Жди здесь.

И вышел. Лерану, которая не знала, куда спрятаться от злых взглядов экс-фавориток, била крупная дрожь. Казалось, что та лавина настигла её, беззащитную перед стихией, да погребла под собой.

Не выбраться.

Не вдохнуть.

Не выжить.

Глава 2

После того, как Зикс покинул комнату, вселенское горе Филлии мгновенно испарилось. Асса поднялась и посмотрела на застывшую от дурного предчувствия Лерану с холодной усмешкой:

– У Зикса куриная слепота? На что он позарился? Кости одни! Ни груди, ни задницы… Лохмы чёрные, глаза синие. Замухрышка какая-то! Сучка драная…

Казалось, сейчас асса запустит в Лерану чем-нибудь тяжёлым… Два раза. Тиризия же смотрела с такой яростной болью, что у Лераны похолодели конечности. И хоть экс-фаворитка с места не сдвинулась, взглядом Тиризия уже расчленила и сожгла новую соперницу, а пепел развеяла над пропастью Фата.

Понятно, что экс-фаворитки в шоке и ярости, но Лерана сама не меньше изумлена и жутко напугана поведением мага, девушек и… неизвестностью. Зикс приказал ассам уходить, а с ней планировал поговорить позже. Может, потребует прибраться после того, как фаворитки покинут его комнаты? Ну конечно! А она уже придумала такое, что уши ожгло. Улыбнулась дружелюбно и весело предложила:

– Я умею аккуратно складывать вещи. Чем помочь? Может, сначала собрать косметику?

– Слышала? – изумлённо обернулась Филлия. – Она ещё и мяукает! – Покачивая округлыми бёдрами, асса приблизилась и, неожиданно наступив на ногу Лераны тонким острым каблучком, прошипела: – Не улыбайся, тварь! И тебе не удастся меня выставить, даже не мечтай! Никуда я не уйду, поняла?!

Поморщившись от боли в ноге, Лерана прошипела сквозь зубы:

– Мне приказано помочь вам, а не выгонять. Какая разница, уйдёте вы или нет?

Филлия растерянно моргнула и медленно убрала ногу. Лерана потёрла ноющее место и торопливо отступила. Асса обернулась ко второй экс-фаворитке, которая так и не сдвинулась с места, и спросила:

– Может, Зикс разрешит нам остаться, если эта не против? Будем жить вчетвером.

Тиризия опустила голову: плечи ассы на мгновение приподнялись и поникли. Кажется, она действительно согласна на всё. Филлия снова обернулась к Леране и спросила с доброй улыбкой ящера:

– Ты же не против?

– Против! – уверенно ответила та и ловко отступила. Избегая повтора неприятной встречи с каблуком экс-фаворитки, быстро добавила: – Лично я не собираюсь жить здесь!

– Что? – Красивое подвижное лицо Филлии удивлённо вытянулось. – Не хочешь жить с Зиксом?

– Он бы не предложил, – легко улыбнулась Лерана и пожала плечами: – А я бы не согласилась.

– Больная? – хмыкнула Филлия. – Или влюблена в кого? – Махнула рукой: – Какая разница? – Подошла ко второй ассе и дёрнула её за волосы: – Не помирай, ложная тревога! – Усмехнулась: – А, нет, лучше умри, Зикс мне одной достанется!

И, откинув голову, громко расхохоталась. Тиризия всё ещё буравила подозрительным взглядом Лерану.

– Что он сказал тебе? – спросила настороженно она. – Дословно.

– Сказал идти за ним, – ответила Лерана и, вспомнив тот ужас, который при этом ощутила, невольно передёрнула плечами. – А здесь приказал вам помочь.

– Ты с ним встречалась? – наступала Тиризия. – Разговаривала?

– Не было повода, – покачала Лерана головой и с улыбкой отстранилась.

– Целовалась? – встряла Филлия.

У Лераны вырвался нервный смешок:

– А вы как думаете? Если я с магом и не встречалась, и не разговаривала, могла ли целоваться? – Но ассы смотрели выжидающе, и пришлось добавить: – Нет! От одной мысли дурно.

Казалось, девушки вздохнули с облегчением.

– Ну ясно же, что Зикс на такую бы не польстился.

Тиризия с надеждой спросила:

– Как думаешь, если Зикс приказал собрать вещи и уйти, это же не значит, что он нас выгнал? Может, нужно уйти на какое-то время? До вечера, например. Допустим, он хочет побыть один…

– Значит, вещи надо собрать, – кивнула Филлия и зябко поёжилась: – Зикса лучше не злить. Эй ты, замухрышка…

– Лерана, – с улыбкой поправила та.

– Фигня, – отмахнулась асса. – Топай за мной! И шевели лапами, осталось всего десять минут! А мне ещё одеться надо.

Вещей у ассы оказалось на удивление много: в шкаф всё не вмещалось, и мятые тряпки расползлись по большой комнате, которая, видимо, и была  отведена для фаворитки. Леране стало ещё спокойнее: Зикс просто озверел от беспорядка. Говорят, маги не могут жить в маленьких или в грязных помещениях. Мол, их сила от этого слабеет. Лерана всегда подозревала, что это лишь оправдание, почему нескольким оборотням академия отводит для проживания целый этаж, когда другие должны ютиться по двое-трое в крохотной каморке.

В раздумьях Лерана быстро складывала вещи в разложенные на полу чемоданы и, неожиданно ощутив боль, с испуганным криком схватилась за голову. Ладонь обожгло, запахло палёным. В следующий миг на неё обрушилась ледяная вода.

– Что вы делаете? – Мокрая Лерана подняла голову и изумлённо посмотрела на экс-фавориток. – Зачем?!

Филлия стояла над ней с пустым кувшином и довольно улыбалась, в руках Тиризии блестела зажигалка. Асса сузила глаза:

– Ты же нам правду сказала? Смотри, пожалеешь!

– Что я сказала?

Лерана недоумённо переводила взгляд с одной на другую. В роскошных платьях ассы смотрелись очень эффектно. Было понятно, почему маг делил с ними постель. Фигурками точными так и хотелось любоваться, серебристые волосы отливали шёлком, изящные движения завораживали… Вот только злые глаза алчно поблёскивали, да красивые лица искажались в гримасах ненависти.

Филлия отбросила кувшин, рывком притянула Лерану к себе и прошипела:

– Утверждаешь, что ты простая служанка? Что не вешалась на шею Зиксу?

– Да! – возмущённо вырвалась Лерана. – Что с вами такое? Сами же решили, что он на меня и не взглянет!

– Пойдём, – холодно кивнула Тиризия и повернулась к выходу. Не оборачиваясь, проговорила: – Если ты солгала, я тебя ночью живьём спалю вместе с кроватью, сестрой и комнатой! А если надо, то и со всей этой проклятой академией!

Лерана вытерла лицо и поднялась. Улыбка дрожала на непослушных губах, когда проговорила:

– Не трогай мою сестру!

Но асса уже вышла, а Филлия вопросительно приподняла брови:

– Там кое-что принесли… Неужели тебе не любопытно?

Лерана настороженно покосилась на ассу и медленно вышла в соседнюю комнату. При виде огромной охапки невесть откуда взявшихся в заснеженных горах живых цветов, её практически парализовало от изумления. Обоняния коснулся умопомрачительный аромат: сладкий, будто щекочущий ноздри мягким бархатом, густой и головокружительный. С трудом сглотнув подкативший к горлу комок, часто-часто заморгала и расплылась в улыбке:

– Какая красота! – Ассы зло переглянулись, а Лерана прижала руки к груди. – Это так романтично…

Она никогда бы не подумала, что глыба льда под названием Зикс может совершить нечто подобное, но факт остаётся фактом. Посмотрела с улыбкой на девушек и весело проговорила:

– Вот почему маг торопился вас спровадить. Сюрприз готовил!

Тиризия прижала к губам ладонь и всхлипнула. Филлия же, крадучись, приблизилась к букету и с восторгом произнесла:

– Впервые за год! – Встрепенулась и, развернувшись к ассе, воскликнула: – Год! Это подарок на нашу годовщину.

И с радостным смехом закружилась по комнате, а Тиризия молча глотала слёзы и с ненавистью следила за счастливой соперницей. Лерана покачала головой: от ревности с ума сходят! Готовы перегрызть глотки друг другу… да и окружающим заодно. И всё ради изменчивого внимания бессердечного мага?

Хлопнула дверь, и Филлия бросилась к вернувшемуся верпанту:

– Зикс!

Маг остановил её на расстоянии вытянутой руки и ледяным тоном спросил:

– Разве я не приказал выметаться?

Пока асса, остолбенев, хватала ртом воздух, Зикс медленно, в три шага, приблизился к Леране. Та стояла ни жива ни мертва, и каждый шаг парня для неё был словно набат смертельной опасности. Так подкрадывается к жертве хищник. Но хуже была коснувшаяся правильных губ мага ледяная улыбка. Так, должно быть, улыбается охотник, когда видит буждущуюдобычу на прицеле.

Зикс протянул руку, и прикосновение к щеке пронзило болезненной молнией. Подушечками больших пальцев маг убрал влажные локоны с лица Лераны и проговорил… Нет! Приговорил:

– Мокрые девушки так сексуальны.

Зикс

Зикс не отрывал пристального взгляда от своей жертвы. Всё внутри переворачивалось, ярость обжигала грудь, скручивалась в животе раскалённым металлом. Медленно провёл кончиками пальцев по щеке девушки, с трудом удерживаясь, чтобы не опуститься ниже и сжать её худую шею. До хрипа, до хруста… Какое искушение! Но это слишком быстро для такой гадины. Нет! Асса так долго и упорно подбиралась к нему: даже соблазнила брата и растоптала его сердце. Что же, Зикс обратил внимание. Теперь интересно, как долго ты выдержишь… такое внимание!

Девушка смотрела на него почти круглыми глазами, и вертикальный зрачок её показывал, что асса едва удерживается от трансформации. Усмехнулся: как она его хочет! Но держится холодно, отстранённо, даже изображает испуг. Что же, тварь, поиграем! Его фаворитки уже приступили к своим партиям. Судя по тошнотворному запаху палёных волос и мокрой одежде, жертве уже досталось. Но мало! Очень мало.

Может, стоило оставить их чуть дольше? Нет, тогда девчонки могли запросто её прикончить. Если Филлия просто шумная, и у жертвы есть шанс спастись, то Тиризия подойдёт с приветливым выражением лица и ударит неожиданно. И будет ещё и ещё втыкать нож с нежной улыбкой на мягких устах.

Медленно и нехотя оторвался от жертвы, словно кончики пальцев приклеились к холодному металлу. Девушка с трудом моргнула, и на её ресницах Зикс заметил снежинки. Понял, что, увлекшись, выпустил немного силы. Мокрые волосы ассы превратились в сосульки, изо рта вырвалось облачко пара. Девушка отступила на шаг и, крупно дрожа, нервно обхватила себя руками.

Зикс нахмурился: силы вытекло больше, чем он предполагал. Видимо, от ярости магия его стала ещё смертоноснее. Ещё несколько минут –  и асса свалилась бы замертво.

– Идиотка! – прорычал он, не играя больше влюблённого. Фаворитки вылетели из его комнат, как ошпаренные кошки, стоило Зиксу приказать. Поэтому маг не сдерживался: – Почему не сказала, что холодно?!

– Извини, – синими губами прошептала она.

Зикс зло скрипнул зубами: если она умрёт раньше времени, он не сможет насладиться местью. Тварь должна страдать! До тех пор, пока брат без сознания… Обязана продержаться! Поэтому стоит учитывать свою злость и сдерживать магию, чтобы хрупкое тельце не сдалось раньше времени. Когда Вантан очнётся, тварь будет на коленях умолять о прощении… И, если брат простит, Зикс дарует ассе быструю и безболезненную смерть. Но до этого времени…

Он скинул с себя пиджак и набросил девушке на плечи. Глядя в её блестящие глаза, холодно произнёс:

– Нужно купить тебе одежды.

– Не надо, – стуча зубами, проговорила она. – У меня есть.

– Надо, – прибил все возражения одним словом. И, пристально наблюдая за девушкой, добавил: – Фаворитка мага должна выглядеть как королева.

Она наверняка мечтала о нарядах и драгоценностях, так не стоит разочаровывать жертву. Асса получит всё, к чему так стремилась, к чему шла по разбитым сердцам. Вот только счастья это ей не принесёт. Каждый кусочек золота будет жечь огнём, а каждое красивое платье душить. Зикс ощутил, как губы расплываются в улыбке. Девушка сжалась и отступила на шаг, словно увидела оскал. Возможно, так оно и было. Ничего, пусть привыкает.

Развернувшись, подошёл к огромному ароматному букету и выдернул одну розу. Спросил холодно:

– Понравился подарок? – вернулся к ассе и, протянув руку, очень медленно погладил бордовым соцветием белую кожу на лице девушки. Словно кровь… Чуточку хрипло уточнил: – Любишь цветы?

Девушка замерла так, словно он водил не бархатом лепестка, а острием ножа. Снова не сдержал оскала, представляя, как бы касалось холодное бездушное лезвие нежной кожи, как проступали бы алые капли, тёмными струйками катились по этой тонкой шее… Зверь внутри недовольно заворочался. Зикс сглотнул и отдёрнул руку. Раз так хочется глотнуть горячей крови жертвы, нужно позвать Рольера на охоту. Раньше он всегда отправлялся с братом…

Резким движением свернул головку цветка и воткнул розу в волосы ассы. Всё ещё смотрит испуганно, изображает невинность. Посмотрим, что ты скажешь вечером. Щёлкнул пальцами и быстрым движением фокусника вынул пластиковую карту, сунул девушке за воротник рубашки, мельком отметив, что все пуговицы наглухо застёгнуты. Необычно. Зикс привык, что ассы рядом с ним едва из трусов не выпрыгивают. Но эта решила пойти эксцентричным путём. В ответ на непонимающий взгляд девушки бросил:

– Вернусь вечером. Чтобы была готова.

– К ч-чему? – заикаясь, уточнила она.

Зикс шагнул к ней так, что асса отшатнулась и ударилась спиной об угол. Маг опёрся рукой о стену около головы девушки и, склонившись к самому лицу, промурлыкал:

– Когда я вернусь с охоты, буду голоден. Очень голоден!

– Купить еды? – сглотнув, спросила Лерана. Вытащила карту и кивнула: – Я умею готовить.

– Поздравляю, – скривился Зикс. Оттолкнулся от стены и, направляясь к выходу, добавил: – И себя приготовь. Чтобы всё новое было! И платье, и бельё…

Не оборачиваясь, подошёл к двери. Не хотел видеть восхищённого предвкушения на её лице. Не хотел, чтобы она видела и его похожее выражение. Не желал, чтобы заметила явную жажду крови. Её крови! Перед тем, как покинуть жертву, протянул:

– Да! И обнови постельное бельё. Чтобы не пахло другими.

Сдавленный звук за спиной принял за едва сдерживаемое ликование. Да, асса! Порадуйся сбывшейся мечте, насладись этим ощущением… ещё некоторое время. Ты даже не представляешь, что случится вскоре. Если расчёт верен, то счастье превратится в ужас уже через несколько минут.

***

Рольера Зикс нашёл в лазарете. При взгляде на белое лицо брата, его неподвижную позу и едва заметно приподнимающуюся от дыхания грудь, сердце сжалось от боли. Волна ненависти вновь затуманила разум. Алчность ассы будет наказана! Сегодня он всласть поиграет с жертвой. Природа не одарила девушку яркими голубыми глазами, которые так нравятся верпантам, так она решила действовать методами столь же тёмными, как её волосы.

Присел на кровать и взял руку брата. Сглотнув, прошептал:

– Я отомщу. Вот увидишь, она пожалеет, что толкнула тебя на это…

– Что ты сказал? – удивился Рольер. Маг на мгновение замер, и белесые глаза его расширились от догадки. – Так Вантан не сам прыгнул?!

За дверью послышался шум, в лазарет ввалился Отоли. Вербер пробурчал, что время посещения закончилось, и  вытолкал верпантов. Рольер потянул Зикса к окну и, оглядевшись, прошептал:

– Ты же знаешь, кто это сделал? Скажи мне.

– Зачем? – хищно скривился Зикс и, вскинув подбородок, добавил: – Я не собираюсь делиться добычей.

– Я не настолько глуп, чтобы лезть под твои когти, – понимающе усмехнулся Рольер, но улыбка его тут же растаяла. Маг сузил глаза и прошипел: – Вантан не брат мне по крови, но… Зикс! Я за него жизнь отдам.

– Знаю, – сухо кивнул Зикс. – Но твоя жизнь не нужна.

– Вопрос времени, – не сдавался Рольер. – Всё равно узнаю!

– Я тебе не по клыкам, – хмыкнул Зикс.

– Но всех остальных я просканировать в силах, – упрямо ответил Рольер.

Зикс вздохнул: с верпанта станется исполнить свою угрозу, а это может вызвать подозрения. Нужно, чтобы жертву воспринимали как новую фаворитку, иначе месть не будет так сладка. Ассу придётся убить.

– Ладно, – нехотя проговорил он. – Только поклянись, что ни одна душа об этом не узнает.

– Даже Вантану не скажу! – стукнул Рольер себя в грудь.

– Особенно брат ничего не должен узнать, – рыкнул Зикс.

– Понял, – коротко кивнул Рольер и застыл в ожидании.

Конечно, даже близкому другу брата Зикс ничего не собирался открывать, но этот маг упрям и умён. Рольер даже без магии мог быстро докопаться до истины, ведь он знал Вантана так же хорошо, а возможно и лучше. Брат виделся с Зиксом лишь раз в день, а с Рольером находился почти неразлучно.

– Не может быть, – покачал головой Рольер. – Вантан никогда бы так не поступил!

– Да уж поверь, – горько усмехнулся Зикс и кивнул в сторону лазарета: – Результат ты видишь сам.

– Я слышал, – упрямо возразил маг, – как ты обещал отомстить. Говорил «она»… Пытаешься меня обмануть? Раз клялся брату, значит, Вантана столкнули!

– Ты можешь себе это представить? – покачал головой Зикс. – Брат не был магом, но зверь его мощный, сильный и выносливый. Даже трое верпантов не справились бы с Вантаном. А тем более девчонка!

– Но за что ты ей мстить собрался тогда? – полюбопытствовал Рольер, да тут же отпрянул от яростного взгляда мага. Выставил ладони: – Я лишь хочу понять, что произошло. Не верю я, чтобы Вантан сам прыгнул. Да и не было у него постоянной девчонки… Я бы знал! Так, общались компанией, но Вантан ни одну особенно не выделял, играючи ко всем клеился. Чтобы решиться на такой поступок, он должен быть совсем в отчаянии. Причём очень долго, но ты сам знаешь, что влюблённости парней тают быстрее весенних сосулек!

– Как оказалось, одна была, – возразил Зикс. Схватился за короткие светлые волосы и простонал: – И как я раньше не почуял? Та асса настоящая лиса! Не сближалась с братом, вела себя осторожно. Обещала себя в награду, как проснётся магический дар… Ждала. Но на самом деле искала, как подобраться ко мне. Корону ей захотелось, понимаешь? Надену с размаху! Терновую.

– Не понимаю, – пожал плечами Рольер. – Почему ты так решил? Объясни. Если ты прав, то она столько времени выжидала и не приближалась… И вдруг ни с того ни с сего пошла на крайние меры? Ты же с девчонками холоден, как айсберг! Слышал, ты выставил фавориток. Филлия визжит, не переставая…

– Скоро выпуск, – устало потёр горящие веки Зикс. – Я обязан создать прайд. Думаю, эта лиса не раз пыталась очаровать меня. Брат часто приводил служанок в мои комнаты. Мол, сами просились. Я не обращал внимания, но когда это произошло, призадумался. Возможно, это всегда была одна и та же девица. Я не рассматривал, но там и смотреть было не на что. Тёмная и невзрачная. Асса отчаялась привлечь меня, поэтому решила рискнуть.

Посмотрел в окно, проследил взглядом за медленно падающей снежинкой и холодно усмехнулся.

– Ты спросил, за что ей мстить, если асса не покушалась на жизнь брата? – Перевёл ледяной взгляд на Рольера и приподнял брови: – Она толкнула его, но не руками. Надеждой! И, поверь, это сильнее, чем три верпанта. Это было последнее, что мог сделать Вантан, чтобы удержать её.

Лицо Рольера побелело, кадык дёрнулся.

– Думаешь, она знала?

Зикс скептически покачал головой. Да всем известно! Другое дело, что тичи подают это как легенду. Легенду, в которой мало правды. Но каждый маг знает, что в сказке истины больше, чем в жизни. Поведав Рольеру, что он ощутил в облаке чувств Вантана, Зикс ещё раз уверился, насколько прав в своей догадке. Если долго прикармливать зверя, а потом лишить его надежды, он сделает всё, чтобы вернуть  ощущение стабильности. Для брата единственной возможностью вернуть благосклонность девчонки стало обретение магического дара. И поэтому Вантан никому ничего не сказал.

– Я бы никогда не позволил ему сделать это, – рыкнул Зикс.

– Да и я, – болезненно скривился Рольер и тяжело вздохнул: – Потому он даже мысли свои скрыл во время нашей последней встречи. Не пойму, почему меня это не насторожило. Никогда себе не прощу, если…

– Брат выживет, – сурово оборвал Зикс и, скрипнув зубами, добавил: – Но, боюсь, не остановится на этом, потому что…

– Метод не сработал, – печально закончил Рольер и потёр подбородок. – Льды вековые, неужели ты думаешь, что он снова попытается сыграть своей жизнью? Вот же… И зачем тичи пичкают всех сказками, что магический дар можно получить лишь вырвав его из рук смерти?!

– Потому что это правда, – сухо ответил Зикс. – Кому, как не тебе знать об этом?

Рольер замолчал, лицо мага словно окаменело. Верпант стоял на краю гибели, смотрел в тёмные бездонные глаза смерти… не по своей воле, как и сам Зикс. А вот Вантану не удалось заглянуть в них. И это единственное, что радовало.

– Поэтому нужно закончить с ней до того, как брат очнётся, – подытожил Зикс. – Если Вантан будет знать, что хитрая асса не останется с ним, даже если дар проснётся, то не будет искать встреч со смертью.

Рольер покачал головой и вскинулся:

– Но кто она? Ты же почуял след запаха? О, вековые льды! Мне и представить трудно, что одна из моих подруг такая подлая. Чаще всего брат общался с Лераной и её младшей сестричкой… – Замер на миг и помотал головой: – Нет. Это точно не они! Лерана весёлая и добрая, она о других печётся больше, чем о себе. А скромняжка Рудекса – сама невинность!

Зикс саркастично хмыкнул: друг тоже попался на хитрые уловки лисы в шкуре пантеры. Хлопнул мага по плечу и пообещал:

– Я познакомлю тебя с ней после охоты, если составишь мне компанию.

Уходя, он старался не оглядываться на белую дверь лазарета.

Глава 3

Лерана

Лерана смотрела на пластиковую карточку так, словно в руке её внезапно оказался древесный паук-убийца. Конечно, верпанту эта тварь смерть не принесёт, но яд будет болезненно выходить из тела несколько дней.

Ох, как не понравился тон мага! И ещё меньше оказались по душе его слова. Зикс приказал ей купить бельё! Что же это? Маг действительно избрал Лерану в фаворитки? Помотала головой: да нет же! Этого просто не может быть, потому что… быть этого не может! Зикс, к ногам которого падали первые красавицы академии, никак не мог обратить внимание на неё. Да и Лерана не рвалась быть рядом с надменным и распутным верпантом.

Ей больше по душе его весёлый, скромный и лёгкий в общении младший брат. Вантан не был магом, но имел среди верпантов весьма высокое положение. И дело даже не в деньгах его семьи. Рано или поздно Зикс создаст свой собственный прайд, и, судя по тому, что маг – один из сильнейших магов Севера, его легко примут в ряды «ледяных» – узкий круг самых могущественных. Поговаривают, что именно Ледяной круг правит Севером, а Совет прайдов на самом деле ничего не решает.

Если Зикс пополнит Ледяной круг, его брат, как правая рука мага, даже без собственного дара по статусу переплюнет многих глав прайдов. Вот только Вантана эта перспектива не радовала, в чём он не раз признавался Леране. Асса жалела друга, парень терпеть не мог ответственности и мечтал жить где-нибудь в горах с красивой женщиной и растить маленьких верпанчиков, а не новую империю.

Леране импонировали его мечты, но как бы ни нравился ей Вантан, асса чувствовала, что не её верпант представляет матерью своих малышей. Кто та самая асса, которая покорила сердце её хорошего друга, Лерана не подозревала. Очень уж Вантан был непостоянным! На первом курсе был влюблён в Лерану, потом переметнулся на её младшую сестрёнку. Позже романтические чувства весёлого верпанта переросли в крепкую дружбу всех троих.

Но однажды взгляд верпанта изменился: в светлых глазах поселилась неутолимая грусть и влажное отчаяние. Лерана поняла, что Вантана опалила истинная страсть, о которой многие оборотни лишь мечтают.

Истинная пара… Это истинное проклятие! Вантан из слегка полноватого смешливого мальчишки превратился в едко-ироничного худощавого юношу. Верпант ни разу не намекнул на ту, что оказалась его истинной любовью. Ревность Лераны растаяла, как и платоническая влюблённость друга. Девушка слишком поздно поняла, что и сама была влюблена… Но разве чувство светлой привязанности способно исцелить глубокую рану животной страсти? Судя по тому, как вёл себя Вантан, Лерана предположила, что таинственная девушка держит его на длинном поводке: не отпускает, но и не сближается. Пришлось учиться видеть в Вантане лишь друга, поддерживать его и не спрашивать ни о чём.

И сейчас, когда за Зиксом закрылась дверь, захотелось убежать к другу и попросить помощи… Нет! Молить о спасении! Вантан заступится за неё, уговорит брата выбрать себе другую фаворитку. Кусая губы и дрожа всем телом, Лерана выскочила из комнат мага и понеслась в мужское крыло общежития.

И почему она сразу не убежала? Почему пошла за магом? Разве не могла отказаться? Да, этого никто не делал, потому что каждая асса мечтала оказаться на месте Лераны. Нет, не каждая. Наверняка были и такие, кого не устроило бы стать временной подстилкой Зикса с эфемерной надеждой на трон… Но на таких маг не обращал внимания. Ведь у них есть мозги! Сейчас Лерана ругала себя за то, что промолчала, что не возразила, что не выступила против… Да, это не принято, но где написано, что запрещено?

Скрипя зубами и вытирая мокрые щёки, Лерана бежала по полупустому коридору. Верпанты останавливались и смотрели вслед. Увы, новости в академии распространяются быстро. Наверняка нет никого, кто ещё не знал бы о новой невзрачной фаворитке, которой удалось вытеснить из постели мага двух первых красавиц академии. Вот только Лерана с огромным удовольствием избежала бы подобной славы и осталась никому не известной ассой.

Толкнула дверь, внутри зашевелилась тоска при виде застеленных кроватей: ни Вантана, ни его соседа не было. Занятия закончились, где же парни? Может, у Рольера? Смешливый маг частенько устраивал вечеринки в своих комнатах. Лерана потёрла лицо: и как сразу не догадалась? При мысли, что придётся возвращаться на этаж магов, желудок скрутило.

Асса вышла в коридор и, наткнувшись на любопытствующие взгляды двух парней, быстро направилась в направлении крыла девочек. Обхватив себя руками, Лерана кусала губы и думала, как быстрее увидеться с другом, как вдруг услышала:

– Говорят, Вантан ещё без сознания. Да! Удивительно, что он ещё жив…

Девушка бросилась к группе верпантов и вцепилась в руку одного из них.

– Ас, умоляю, расскажи, что случилось!

Парень отшатнулся и, отчаянно краснея, пробурчал, что ему срочно нужно сделать задание тича, ретировался. За ним быстро разошлись и другие, но Леране удалось остановить последнего. Догадавшись, что верпанты избегают смотреть на новую фаворитку мага, быстро проговорила:

– Можешь не смотреть на меня, только расскажи, что с Вантаном! – Отпустила руку парня, но не давала ему уйти: – А если сбежишь, пожалуюсь Зиксу, что ты приставал ко мне.

Ас побелел лицом, кадык на его шее дёрнулся. Парень поспешно ответил:

– Всё расскажу! Только ничего не говори Зиксу!

Слушая аса, Лерана безвольно привалилась к холодной стене. Выходит, пока она была у Зикса, в академию привезли едва живого Вантана. И сейчас её друг находился между жизнью и смертью… А его могущественный брат, вместо того, чтобы быть у постели умирающего, забавлялся с новенькой фавориткой! Зикс просто бесчувственный монстр! Ощущая, как слёзы текут по щекам, Лерана всхлипнула и прошептала:

– Он… очень сильно пострадал?

– Он упал в пропасть Фата, – жёстко ответил парень. – Удивительно, что ас жив!

Не помня себя от горя и беспокойства за друга, Лерана оттолкнулась от стены и, покачиваясь, побрела к лестнице, где столпились верпанты. Пробираясь сквозь толпу к выходу с этажа, волновалась всё сильнее. Нужно увидеть Вантана! Убедиться, что друг жив…

– Тварь!

Девушка подняла глаза и медленно осознала, что стоит перед Филлией. Асса выглядела просто ужасно: волосы всклокочены, глаза красные, перемазанные алой помадой губы трясутся. Асса замахнулась и отвесила Леране звонкую пощёчину.

Щека горела, будто обожжённая клеймом, дыхание перехватило: к коже не прикоснуться. Лерана, смаргивая слёзы, заставила себя выпрямиться и посмотреть на разъярённую ассу.

– Надеюсь, тебе полегчало, – проговорила тихо.

Как бы ни сдерживалась – дрожь в голосе выдавала волнение. Лерана обвела пристальным взглядом хмурых девушек. Да это же засада! Её поджидали, а она, не разобравшись, сама угодила в сети. За минутную благосклонность Зикса ассы готовы драться до последней капли крови, а уж те, кто согревал постель мага год, и подавно! И как она могла подумать, что самое худшее произойдёт вечером? Лерана горько усмехнулась: до вечера ещё дожить надо!

– Она ещё и улыбается, – злобно прошипела Филлия и скривилась: – Да я тебя…

– Филлия, – мягко осадила её Тиризия. – Ты же только маникюр сделала. Не боишься обломать коготок? – И повернулась к Леране, которую пронзило ознобом от ледяного взгляда экс-фаворитки. Асса едва заметно приподняла свои белоснежные брови и нежно спросила: – Девочки, вам не кажется, что эта выскочка только нагрубила вашей подруге? Неужели это сойдёт невзрачной кошке с лап?

Ассы набросились все разом, Лерана только успела прикрыть лицо, как в волосы вцепились чужие пальцы, боль пронзила грудь и бок. Её повалили на пол и пинали… Мельтешение рук и ног. Боль и осознание, что это конец. Никто не поможет. Зикс на охоте… Да и будь верпант здесь, разве бы вмешался? Лерана не верила в его страсть. Скорее, маг хотел за что-то наказать своих фавориток, а она просто под руку подвернулась.

– Эй! А ну брысь, кошки драные!

Зычный голос принадлежал Энаму. Как ни странно, Лерана увидела, что тени отхлынули: её перестали избивать. Широкоплечий верпант склонился и поднял на руки. Лерана застонала от боли: казалось, в теле не осталось ни одного живого места.

– Отчаянный, да? – прошипела Филлия. – Не знаешь, что эта асса – новая фаворитка Зикса?! Да маг тебе руки отморозит за то, что прикоснулся к ней…

– За свои лапы бойтесь, – прорычал Энам, бережно поддерживая Лерану. – Как только Зикс узнает, что вы напали на его новую женщину, он…

– А кто нападал? – лениво поинтересовалась Теризия. – Мы мимо проходили… А почему эта бешеная набросилась на девушек… может, считает себя выше всех, раз Зикс заинтересовался тем, что у неё между ног?

– Язык твой ядовитый, – проворчал Энам и, развернувшись, понёс прижавшуюся к нему Лерану в лазарет: – Потерпи, девочка. Отоли тебя заштопает.

Лерана едва дышала, но всё равно обрадовалась: она увидит Вантана! Узнает, что с другом. А завистливые ассы… С этим можно разобраться потом. Хотя как она это сделает, Лерана понятия не имела. Филлия из очень богатого прайда, единственная и любимая дочь. Тиризия – наследница мага из Ледяного круга. И хоть обе ассы не проявили дара к магии, статус их был очень высоким. А кто она? Всего лишь старшая дочь рядового верпанта. В их роду не было ни единого мага, красотой природа тоже не наградила: тёмные волосы и глаза цвета ночной синевы на Севере не в почёте.

Казалось, никто не вступится, но могучий Энам нёс её в лазарет, и длинные седые волосы верпанта покачивались на каждом шагу. Поговаривали, что после того, как Отоли вытащил парня с того света, у верпанта проснулся магический дар, но сам ас никогда об этом не заявлял. И не опровергал. Почему? Наверняка у Энама есть на это веские причины.

Лерана прикрыла веки и привалилась к груди парня. Белоснежная рубашка окрасилась кровью. Ей разбили лицо? Болела каждая клеточка тела, асса не понимала, насколько пострадала. От толпы не скроешься, не защитишься, не сбежишь. Может, если бы она вовремя поняла, что происходит, сумела бы ускользнуть, но… Впервые на Лерану объявили охоту. И всё из-за Зикса! Вытащила из кармана карточку и с рычанием согнула её. Услышав треск, ощутила себя чуточку лучше. Пусть засунет себе деньги… в кошелёк! Или Филлии в декольте.

Что бы ни задумал Зикс, Лерану это уже не интересовало. Довольно! Магам не отказывают? Она будет первой. Какая разница, умереть от магии или от разъярённых асс? Асса вспомнила о пропасти Фата и подняла глаза на своего спасителя.

– Энам… – Голос звучал подозрительно хрипло и скрипуче. – Ты же знаешь, что произошло с Вантаном? Неужели он?..

– Ледяное небо, Лерана, – отвёл взгляд Энам. – Не смотри на меня, а то вернусь и сверну шеи этим… кошкам! У тебя всё лицо… Жуть!

Лерана сглотнула и осторожно отстранилась, принуждая верпанта отпустить её.

– Спасибо, теперь я сама.

Ступив на левую ногу, едва не вскрикнула от резкой боли, да тут же пожалела о том, что высвободилась из объятий Энама. Кажется, сустав вывернут… Но просить верпанта о помощи не стала, попрыгала к двери, которую услужливо распахнул перед ней Энам.

В большой светлой палате стояло несколько оборотней, а на кровати Лерана увидела бледного друга. Глаза его были закрыты, но грудь ровно вздымалась.

– Вантан! – подалась вперёд Лерана, но приблизиться не успела.

Её младшая сестра резко развернулась и выплеснула в лицо старшей воду из стакана. Лерана опешила, а Рудекса бросила в сестру и сам стакан с криком:

– Убийца!

Подоспевший вовремя Энам стукнул по летящему стакану, и тот разбился о стену. Лерана словно во сне видела, как медленно обернулись верпанты: один из них оказался ректором академии, а второй судя по схожим с Вантаном чертам лица, был отцом Зикса и его пострадавшего брата. А ещё ледяным магом прайда.

Зикс

Тело наполняла приятная тяжесть, лапы утопали в снегу, рядом слышалось сытое урчание Рольера. Зиксу не хватило одной добычи, ярость слегка поутихла только после того, как вторая жизнь угасла под тяжёлой лапой. Друг тащил недоеденную жертву, – первую они растерзали на месте, – а Зикс тянул носом воздух. Наслаждаясь тёплым и густым ароматом крови, ощущал себя почти довольным. Так, словно придушил не горного козла, а бесчестную ассу, которая толкнула брата за край.

Охота утолила жажду крови, и теперь Зикс готов к основному блюду, которое нужно подавать холодным. Десерт ждал его в комнате… Маг хищно оскалился, представив ассу в красивом белье и на новых простынях. О, да! Он полностью насладится маленькой обманщицей, подарит то, чего асса так отчаянно добивалась, а затем сомнёт, как лист бумаги, да выбросит.

В наполненной ароматом роз комнате девчонки не оказалось, как и чистых простыней. Наверняка всё ещё прихорашивается. Или не может выбрать наряд для своего триумфа. Хмыкнул и пошёл к выходу. Пока жертва готовится, стоит навестить брата. Вздохнул: Вантан, как же ты наивен! Неужели крохотный шанс обрести дар стоит проклятия, которым смерть щедро наделит того, кто избежал её когтистых лап? Об этом не говорят. Об этом даже не думают. Нет таких слов, чтобы маг смог описать момент пробуждения дара. Наверное, тысяча смертей не сравнится с той болью, которую приносит медленное мучительное выжигание тепла из сердца.

Толкнул дверь и замер на пороге.

– Отец?

Проследил за взглядом ледяного верпанта и, заметив окровавленную девушку в объятиях широкоплечего парня, с рычанием двинулся к ним. Перед глазами поплыл алый туман, жажда вновь наполнила его так, будто Зикс не ходил на охоту неделю, частичная трансформация холодила кончики пальцев и скулы. Будто со стороны прозвучал его собственный рык:

– Как посмел? Руки прочь!

Энам отпихнул едва стоящую на ногах ассу так резко, что девушка отлетела к кровати и, ударившись бедром, со стоном сползла на пол. Когда Зикс увидел, что никто к его жертве не прикасается, то смог справиться с рвущимся зверем. Сжав кулаки, тяжело задышал и прикрыл веки.

Седой верпант и сам понимал, что находился на волосок от гибели. Энам не хотел причинять девушке вред, сработал инстинкт выживания. Зикс знал, что взгляд его в тот миг прожигал парня ледяным холодом, морозил кровь в жилах, останавливал сердце. У мага лишь пульсировала мысль:

Это.

Моя.

Добыча!

Но сейчас, взяв себя в руки, он лишь скривился при виде съёжившейся на полу ассы: её грязная одежда порвана, лицо в крови, один глаз опух и едва открывается. Как асса посмела появиться перед ледяным магом прайда в таком виде? Как посмела унизить его перед отцом?

Склонившись над девушкой, асс зло прошипел:

– Я дал тебе карту и отправил за нормальной одеждой! Почему ты выглядишь как нищенка из человеческого поселения?

Она что-то попыталась сказать, но челюсть её тряслась, а глаза наполнились слезами. Зикс услышал лишь короткий всхлип. Он ненавидел плач. Это бесполезно и выглядит противно… Но на слёзы жертвы он бы полюбовался. Приподнял брови и уточнил:

– Я тебя обидел?

– Нет, – неожиданно сильным голосом ответила асса. Она вся дрожала, но взгляд синих глаз уже был твёрд. На бледных щеках ни слезинки. – Меня не унижает сравнение с человеком. Они гораздо добросердечнее, чем… многие верпанты.

Зикс холодно рассмеялся и, поднявшись, повернулся к отцу. С верпантом, который посмел трогать его добычу, он ещё разберётся. А сейчас… Спросил с кажущимся безразличием:

– Что привело тебя в академию, отец?

Ледяной маг лишь поджал бледные губы. Вперёд выступил Ладван.

– Я обязан уведомить родителей, если с учеником что-то случается…

– «Что-то»? – приподнял брови Зикс. – Смерть будущего ледяного мага – «что-то». Пробуждение дара у давно отвергнутого никчемного сына – «что-то». – Перевёл взгляд на неподвижного брата и, сглотнув подкативший к горлу ком, хрипло добавил: – Ничего… важного не произошло. Что же могло отвлечь ледяного мага от прайда?

Зикс изо всех сил пытался скрыть боль в голосе. Боль за себя, когда с малых лет отец ни разу не посмотрел на него, как на сына, а всегда обращался как с будущим правителем. Боль за брата, на которого ледяной маг не смотрел даже так, как на Зикса, словно Вантана вообще не существовало. А сейчас вдруг прибыл сам, да ещё так скоро. Что здесь не так?

– Могло отвлечь, например, – растягивая слова, ответил отец, – неожиданное обретение будущим ледяным магом истинной пары.

Осознав, что взгляды всех присутствующих сошлись на сжавшейся у кровати девчонке, Зикс вздрогнул. Истинная? Эта тварь? Догадавшись, в чём дело, едва не расхохотался: они приняли его действия за ревность? Ну конечно! Зикс – и приревновал. Жертву! Никто не прикоснётся к этой девушке. Только он сам может причинить ей боль. Но сделает это так, что асса тысячу раз пожалеет, что не бросилась в пропасть Фата.

Зикс следил, как Отоли подлечивал ассу, а ректор тихо разговаривал с ледяным магом. Отец посматривал на вторую девушку, которая при всех обвинила сестру в том, в чём и Зикс обвинил Лерану.

Рядом беззвучно возник Рольер:

– Тебе не кажется странным, что сестра обвиняет сестру?

– Не кажется, – холодно ответил Зикс и с интересом посмотрел на друга: – А ты кому веришь? Насколько я помню, ты хорошо относился к обеим. Но не настолько, чтобы сделать одну из них своей фавориткой.

– У меня есть пара, – слегка обиженно отозвался Рольер. – А если бы и хотел кого-то… в коллекцию, то выбрал бы не верпанта. Сам знаешь. А верю я обеим.

– Это как? – приподнял брови Зикс.

– Рудекса очень искренна, – задумчиво протянул Рольер. – Но это лишь значит, что она верит в то, что говорит.

– И я верю в то, что она говорит, – тихо ответил Зикс.

– Но, – добавил Рольер, – неужели тебя не удивляет, что она свидетельствует против родной сестры? Раньше они хорошо общались.

– Я уже говорил, что нет, – холодно повторил Зикс. – Как я понял, у брата были отношения с обеими, так что сёстры стали соперницами. Ревность убивает самые добрые чувства. Вот только одна была с братом ради него, а другая ради его дара.

– Сейчас ты усомнился в том, какая из сестёр действительно виновна? – тихо спросил Рольер. – Запах у них схожий.

Зикс молча подошёл к Рудексе и, не обращая внимания на то, как девушка сжалась, втянул носом воздух. Друг прав, запах схож. И маг не мог не признаться, что, стой впереди Рудекса, а не Лерана, потащил бы к себе именно эту сестру. Спросил побледневшую ассу:

– Почему ты обвинила в убийстве свою сестру?

Девушка выпрямилась и посмотрела в упор.

– Вантан бросил её ради меня. Я не думала, что сестра пойдёт на такое, но… – Она посмотрела на неподвижного Вантана и жалко всхлипнула: – Сомневаться не приходится.

– У тебя есть доказательства? – сухо спросил Зикс.

– Я всё передала ректору, – сухо ответила Рудекса. – Фотографии, письма, подарки… Лерана всё хранила! Разве это нормально? Когда тебя бросают, то хочется избавиться от того, что напоминает о боли.

Зикс пристально проследил за скользнувшей по щеке ассы слезинкой. Настоящая ли? Говорила Рудекса пылко, но… не сходится картинка с тем, что он ощутил в облаке чувств Вантана. Приняв решение, выпрямился и хмуро покосился на ледяного мага. Отец всё ещё обсуждал что-то с ректором. Интересно, зачем на самом деле появился в академии правитель прайда? Не верится в беспокойство за сыновей, что-то за этим стоит…

Бросил Рудексе:

– Следуй за мной.

Сам двинулся ко второй сестре и, взяв её за руку, сдернул с кушетки. Отоли возмущённо вскрикнул, но Зикс потащил жертву к выходу. Седой Энам быстро отошёл в сторону, а Рольер распахнул перед другом дверь.

Зикс тащил Лерану по заполненному верпантами коридору. Асса молчала и не сопротивлялась. Прихрамывая, шла за ним. Следовала ли за ними Рудекса, Зикса не интересовало. Ей же хуже, если осталась на месте. Спросил громко у учеников:

– Кто это сделал? – Не услышав ответа, остановился и обернулся к Леране, повторил с рыком: – Кто это сделал с тобой?

– Никто, – отвела взгляд асса. Сглотнула. – Я… упала.

– Это твои бывшие, – пророкотал Энам.

Оказалось, он последовал за ними. За спиной седого верпанта Зикс заметил неловко переминающуюся Рудексу и усмехнулся:

– Вот оно как? Две ассы разукрасили мою фаворитку так, что на ней живого места не осталось? Придётся их наказать.

– Они не трогали меня, – неожиданно твёрдым голосом проговорила Лерана.

Она больше не отводила взгляда, и в её синих глазах маг прочитал не страх, а ярость. Зикс ощутил, как губы его дрогнули. Возможно ли, чтобы он улыбнулся твари? Он ненавидел свою жертву, но зверю она понравилась. Особенно когда вот так смотрит…

– Разумеется, не трогали, – горько проговорил Энам. – Они натравили на Лерану своих подружек, а те едва не забили её до смерти.

– А, – мгновенно потерял интерес Зикс. – Не трогали… Это меняет дело.

Он отпустил руку ассы и, злясь на себя за короткий миг интереса к ней, прорычал:

– Вижу, тебе лучше. Иди и исполни то, что я приказал! Возьми сестричку, пусть тоже прикупит себе что-нибудь… сексуальное.

– Нет!

Лерана побледнела и пошатнулась. Рольер бросился было поддержать подругу, но наткнулся на предупреждающий взгляд Зикса. Ворча, отступил, а маг с усмешкой посмотрел на девушку и с предвкушающей улыбкой переспросил:

– Нет? Что так?

Ревнует, что он прихватил вторую ассу? Не хочет делить его с сестричкой? Или боится, что Рудекса выведет её на чистую воду? Рольер не прав, виновата в состоянии брата эта тварь!

Держась за стену, Лерана что-то достала и бросила Зиксу под ноги. Она хотела ещё что-то сказать, но раздался лишь хрип. Переволновалась? С любопытством посмотрел на сломанную карту и покачал головой: вот в чём дело! Жертва не отказывалась, она не могла ничего купить, потому что карта сломана. Вытащил новую и сунул девушке в декольте. Лерана вздрогнула и наградила мага тяжёлым взглядом, но снова промолчала.

Зикс же задумался. Как бы и эту карту не сломали при очередном нападении. Придётся тащиться в город, заказывать новые… Тратить время и силы. Повернулся к Энаму и предложил:

– Раз ты такой внимательный и добрый, может согласишься стать телохранителем моих новых фавориток? Оплата будет… – ухмыльнулся: – Щедрой!

Седоволосый сухо кивнул, а Зикс махнул рукой Рольеру, да направился к лестнице. Надо выяснить истинную причину визита в академию ледяного мага, слишком уж много совпадений. Зикс не верил в совпадения, считая, что за каждым кроются неизвестные ему факты и ниточки. Этому верпанта научила магия. Всё в мире взаимосвязано!

Когда проходил мимо второй девчонки, заметил счастливый блеск в синих глазах. Асса едва дышала и смотрела на Зикса, как на божество. Усмехнулся: эта свои намерения и не думает скрывать.

Глава 4

Лерана

Опираясь на руку Энама, Лерана хромала по коридору. Мир, словно мяч, подпрыгнул, перевернулся, и снова обрушился. Она уже перестала что-либо понимать, поэтому хотелось забраться в тёмный угол и, зализывая раны, попытаться понять, что же происходит.

Зикс нанял седого верпанта её телохранителем. Губы скривились: как мило! Маг мог бы и не утруждаться, а просто приказать Энаму быть рядом с ней. Как же хотелось направиться в привычную комнатку и поговорить с сестрой по душам. Почему она так поступила? Всё произошло так быстро. Толком не ясно, что именно совершила сестра, но теперь все думают, что в падении Вантана виновата Лерана.

Доказательства? Рудекса отнесла ректору письма верпанта, когда тот был ещё влюблён в Лерану, писал красивые стихи. Не хотелось выбрасывать эти письма, ведь это искусство. Лерана всегда считала, что Вантан очень талантлив, но парень и слышать ничего не хотел о карьере стихоплёта. Считается, что это мастерство тоскующих дома женщин.

Лерана ждала, что однажды он передумает, разовьёт свой талант, станет знаменитым поэтом, и тогда она подарит другу его первые творения… Глаза наполнились слезами, когда асса вспомнила неподвижно лежащее на кушетке тело.

– Почему? – прогрохотал Энам.

Лерана вытерла слёзы и буркнула:

– Это просто слёзы. Со мной всё в порядке.

Энам помотал головой:

– Почему ты не выдала бывших мага? Они же издевались над тобой!

– Потому что Зикс этого ждал, – тихо ответила Лерана и вздохнула: – Я не знаю, что он задумал, и пока не разобралась с этим, не буду поступать, как он хочет.

– Ясно, чего он хочет, – фыркнул Энам, но тут же стушевался под укоризненным взглядом Лераны и проворчал: – Ну… это… он же тебя фавориткой назначил. И эту… сестру твою. – Обернулся: – Кстати, где она?

– От меня прячется, – понимающе ответила Лерана. – Знает, что потребую объяснений. Боится… глупая!

– Мне найти её? – деловито осведомился Энам. – Я теперь твой слуга.

– Нет! – встрепенулась Лерана. – У меня нет слуг. И не будет! Ты мой друг, Энам. Спасибо, что помогаешь. Но ты ничего не должен.

– Должен, – скривился Энам. – Маг приказал. – И добавил тихо: – Извини.

– За что? – хмыкнула Лерана. – Мы с тобой друзья по несчастью. Хорошо, маг тебе приказал. Но от меня ты приказов не услышишь. А если попрошу, то всегда можешь отказаться, хорошо?

– Договорились, – оскалился Энам. – Так мне поискать твою сестру?

– Не надо, – покачала головой Лерана и горько улыбнулась: – Она сама скоро придёт, ведь как ты и сказал, Зикс сделал её своей второй фавориткой.

Пока верпант провожал Лерану на магический этаж, ассе пришлось выслушивать его ворчание о несправедливости бытия. Болтал, мол, одним по две-три фаворитки, а другие не могут даже одну девушку себе найти. Видно, суждено помереть ему холостяком! Лерана невольно улыбнулась, и Энам встрепенулся. Кажется, асс порадовался, что удалось немного развеселить ассу, и тут же принялся потешно расписывать ужасы своей холостяцкой жизни, начиная от горелой яичницы на завтрак и заканчивая оледеневшими простынями на закате.

А вот тут улыбка Лераны растаяла. Она так и не купила простыни… Сглотнула. И бельё. У порога комнаты вложила карточку мага в широкую ладонь верпанта.

– Купи пожалуйста самые дорогие простыни. Зикс приказал…

– Хорошо, – с непроницаемым лицом кивнул Энам. – Что-то ещё?

– Ничего, – твёрдо ответила Лерана.

Через несколько минут в дверь постучали, но на пороге Лерана увидела не Рудексу, а Филлию. Тут же подобралась, как зверь при надвигающейся опасности, и  слегка пригнула голову.

– Привет, – фальшиво улыбнулась экс-фаворитка и, отпихнув Лерану, вошла в комнату.

При виде огромного букета роз асса вздрогнула и застыла на мгновение, Лерана услышала булькающий звук. Кажется, Филлия сильно переживает разрыв с магом и желает вернуть всё, как было. Лерана тоже отчаянно мечтает, чтобы всё стало по-прежнему. Но увы, легко забраться на дерево, а обратно слезть не так просто. Особенно если на это дерево тебя загнали поджидающие внизу хищники. И вот эта кошка – в их рядах. Стоит Леране поскользнуться и, не удержавшись когтями за заскорузлую кору, рухнуть вниз – тут же растерзают! Асса не сдержала резкости:

– Зачем пришла?

– Зикс приказал, – прошипела Филлия.

Лерана заскрипела зубами: мало маг над ней поизмывался?! Добавкой решил одарить? Или?..

– Он тебя вернул? – дрожащим от призрачной надежды голосом спросила она.

Да, экс-фавориток возвращали редко, но так было, если маг попросту хотел поставить зарвавшуюся ассу на место. А Филлия зарвалась давным-давно! И требовала хорошей порки. Может, маг устроил весь этот спектакль лишь для того, чтобы наказать фавориток? Надежда почти иссякла, и Лерана привалилась к прохладной стене.

– Не бойся, – иначе истолковала поведение Лераны Филлия, – не вернул. Приказал привести тебя в нормальный вид. А то выглядишь как…

Она окинула Лерану гадливым взглядом и ещё больше скривилась, так и не подобрав унижающего сравнения. Видимо, самым жутким кошмаром для ассы были как раз те оборванные нищенки в людских поселениях, о которых она уже упоминала, а повторяться Филлия не стала. Помолчала минуту и кивнула на стул:

– Садись, причешу.

– Спасибо, – отступила Лерана и дотронулась до части головы, где не хватало пряди волос: – Ты мне уже подарила неподражаемый стиль.

– Не бойся, – болезненно скривилась Филлия. – Зикс… объяснил мне, что будет, если я ещё хоть раз…

Она не договорила, а Лерана не стала настаивать. И так понятно. Но почему он прислал именно бывшую? Может, всё же наказывает? Лерана решила, что самое простое – попробовать подружиться с этой эмоционально неустойчивой девушкой. Не для того, чтобы избежать травли, а чтобы понять Зикса.

А решив это, порадовалась, что маг прислал открытую Филиию, а не хитроумную Тиризию. С той бы трюк не прошёл. Да и с этой ассой ещё надо постараться.

– Тебе нравятся эти цветы? – спросила Лерана.

Филлия вздрогнула так, словно её ударили хлыстом, посмотрела недобро, но Лерана быстро добавила:

– Забери их. Они твои.

– Какая щедрость, – скривилась Филлия, но что-то во взгляде девушки неуловимо изменилось. – Хочешь меня задобрить?

– Ты очень обрадовалась, когда их увидела, – честно ответила Лерана. – Мне они столько счастья не приносят… Нет, не так! Я их видеть не хочу. И ты окажешь мне большую услугу, если заберёшь.

Филлия долго сверлила соперницу пристальным взглядом. Лерана заметила, что асса ей верит или хочет верить, но сдаться сразу не может. Филлия проворчала:

– С чего это мне оказывать тебе услугу? И не мечтай! Разве что… – Она облизнулась и посмотрела на Лерану уже без презрения: – Давай я за это сделаю тебе потрясную причёску? Даже проплешины видно не будет!

Филлия вынула из сумочки невероятно красивый, украшенный драгоценными камнями гребень, но прикоснуться к волосам соперницы им не успела. Дверь распахнулась, и в комнату вихрем влетел Рольер. Одним движением выбил из пальцев ассы гребень и, дёрнув Лерану за руку, прижал к себе.

Лерана ощутила, как тело её пробил озноб, и сообразила, что маг «сканирует» её в поисках опасных ран. Догадавшись, что Рольер ощутил намерения Филлии, которые явно нельзя назвать добрыми, настороженно уставилась на экс-фаворитку. Асса страшно завопила и, подняв гребень, бросилась на мага с таким отчаянием, будто от этого зависела её жизнь.

Только сейчас Лерана заметила на руках ассы тончайшие перчатки цвета кожи, и по пищеводу скользнул холодок. Экс-фаворитка решила её отравить? Чем же смазаны зубья гребня? Что должно было случиться? И почему Лерана так легко поверила словам отчаявшейся после разрыва с Зиксом девушки?

Маг выставил вперёд ладонь, по коже Рольера заскользили серебристые змейки. Филлия замерла и с трудом выдохнула облачко пара. Оледеневший гребень выпал из её руки, а сама девушка рухнула на колени.

– Хватит, – синими губами прошептала она и посмотрела умоляюще: – Довольно!

– Лерана!

Та вздрогнула и обернулась к выходу. В дверях стоял растерянный Энам. Выронив объёмный пакет, он бросился к магу:

– Отпусти её!

– Идиот! – рыкнул Рольер. – Возьми вот ту тряпку и аккуратно заверни в неё это! Смотри не коснись, иначе…

Но Энам уже понял, что маг не напал на Лерану, а защищает от покушения. Верпант схватил валяющуюся под ногами блузку (наверняка одна из вещей, забытых экс-фавориткой) и осторожно замотал гребень. Обернулся на посиневшую Филлию:

– Готово. Отпусти её, а то асса погибнет от холода.

– Лишь немного поспит, – жёстко скривился Рольер, и когда веки Филлии смежились, а девушка свалилась на ковёр, приказал: – Уведоми о случившемся тичей. Ассу нужно изолировать. Она опасна!

Убедившись, что Филлия неподвижна, маг отпустил Лерану, и та , растирая руки, принялась дышать на оледеневшие ладони. Пальцы почти потеряли чувствительность. Всё же ощущать на себе магию Рольера очень неприятно.

– Ты, – стуча зубами, уточнила она, – просканировал меня, да?

Бросила короткий взгляд на Энама, который, переступив покупки, выскочил в коридор, и снова посмотрела на Рольера.

– Не удержался, – ухмыльнулся маг и помрачнел: – Увы, что хотел, не узнал.

– А спросить прямо – гордость не позволяет? – не удержалась от колкости Лерана.

Всё же они друзья… были друзьями, пока не завьюжили странные события. Лерана привыкла подтрунивать над магом, да и он отвечал ей тем же. Их шутливые словесные перепалки всегда сопровождались смехом и наполняли хорошим настроением на весь день… Но сегодня сарказм мага ужалил:

– Словно ты ответишь правду.

– А ты попытайся поверить, что я ничего не скрываю, – сделала Лерана ещё одну попытку расшевелить мага. – Возможно, всё не так, как ты думаешь.

– Слишком много улик против тебя, – нехотя ответил Рольер.

– Выходит, наша дружба ничего для тебя не значит? – напряжённо уточнила Лерана.

– Значит лишь то, что я совсем не знал того, кого считал другом, – разочарованно отвернулся маг.

– Спроси и сканируй, – вскинув острый подбородок, потребовала Лерана. – Я не буду сопротивляться.

– Словно это поможет, – обернулся маг и недоверчиво прищурился: – Знаешь, почему ты мне нравилась? Я считал, что ты добрая и искренняя. Думал, что ты одна из тех немногих, кого не нужно сканировать. Но теперь я думаю, что Зикс прав. Ты невероятно хитрая! А в этом случае мой скан бессилен. Я не смогу разоблачить твою  ложь, раз не сделал этого раньше.

– Спроси меня! – потребовала Лерана. – Если хоть одну минуту считал меня другом, дай один мне шанс.

– Хорошо, – навис над ней маг и прошипел: – Это ты бросила Вантана?

Сердце Лераны дрогнуло. Она прошептала:

– Спроси иначе.

– Отвечай, – рыкнул он.

– Это было давно, – понимая, что сама вызвала лавину, зажмурилась Лерана. Но отступить не могла. Она попросила шанс на спасение, но, по несчастью, обрела шанс ещё глубже увязнуть в обвинениях. Понурившись, глухо проговорила: – Я не поверила, что Вантан влюбился в меня, и шутя отвергла его. Лишь потом, когда он стал ухаживать за Рудексой поняла, что всё было серьёзно.

– Так Вантан бегал за твоей сестричкой, чтобы заставить тебя ревновать? – тихо уточнил Рольер.

– Всё не так, – простонала Лерана. – Ты же знаешь…

– Я усомнился в том, что знаю, – перебил Рольер. – Если бы меня отвергла моя пара, я бы тоже бросился во все тяжкие. Ты пообещала Вантану любить, когда у него откроется дар? Отвечай!

В комнате воцарилась тишина. Лерана понимала, что если ответит правду, то потеряет единственного друга, но и солгать не могла. Она часто шутила, но никогда не врала… Но после честного ответа всё запутается ещё сильнее. Лерана сама не понимала, почему вдруг сказанные смеха ради слова спустя два года обрели чудовищную реальность.

– Да, – прошептала она. – Именно так я и сказала. – Вскинула голову и умоляюще посмотрела на бледное лицо Рольера. – Но это было давно! Клянусь, я не ждала, что у Вантана откроется дар. Мне этого не нужно! Я думала, что Вантан дурачится и тоже пошутила. Клянусь, я очень сожалею о своих неосторожных словах…

Рольер прикрыл глаза, лицо мага словно окаменело. Лерана ощутила, как будто что-то в груди оборвалось.

– Ты был прав, – глухо произнёс блондин. – Это она.

Сердце Лераны пропустило несколько ударов, асса резко развернулась и встретилась взглядом с Зиксом. За спиной мага, торжествующе улыбаясь, стояла Рудекса.

Зикс

– Убирайся! – прошипел Зикс.

Девушка побелела и, дрожа, направилась к выходу. Зикс перехватил Лерану и исподлобья посмотрел на Рольера. Повторил:

– Убирайся!

– Зикс, – шагнул к нему Рольер, – дружище, прости! Я обещал, но после того, что случилось в лазарете, думал, что это уже не тайна…

– Сам уйдёшь? – холодно уточнил Зикс. – Или помочь?

Рольер вздрогнул и, поджав губы, двинулся к двери.

– Он спас меня, – тихо проговорила Лерана. – Филлия принесла отравленный гребень, Энам побежал за тичами.

– Стой! – обернулся Зикс. – Это правда?

– Ого, – криво ухмыльнулся Рольер. – Когда я перестал верить ассе, ты перехватил эстафету? – И зло добавил: – Я не буду отвечать. Думай что хочешь.

Зикс вздрогнул и посмотрела на Лерану в своих объятиях: почему он тронул её? И даже не испытал отвращения… Отпихнул девчонку и отряхнул руки, будто испачкался.

– Почему ты до сих пор выглядишь как оборванка? – рыкнул он. – Разве я не велел тебе привести себя в порядок?

В комнату ввалились верпанты, и Зикс встал так, чтобы загородить Лерану от взглядов.

– Что нужно?

– Ладван приказал проводить ассу Филлию в машину, – осторожно улыбнулся высокий зеленоглазый блондин. – Ректор одобрил для ученицы академический отпуск по состоянию здоровья…

– Вот как? – криво ухмыльнулся Зикс и мельком глянул на бесчувственную девушку. Кивнул: – Пусть поправляется.

Проследил, как парни осторожно вынесли Филлию, и указал другу взглядом на выход. Рольер вылетел, как ошпаренная кошка, и ещё дверью хлопнул. Обиделся. Зикс с ухмылкой посмотрел на девушек. Его новые фаворитки? Одна страшнее другой. Ну, одна точно страшнее…

Рывком поднял Лерану на ноги и внимательно осмотрел. Отоли хорошо над ней поработал. Глаз уже не отёкший, синяки позеленели, но всё равно вид у девчонки плачевный. Рваная грязная одежда, грязь на коже… Кивнул на свёрток у двери:

– Что это?

– Простыни, – опустила голову Лерана.

– Рудекса, да? Возьми это и перестели постель.

Лицо Лераны побелело, на щеках появились красные пятна, тёмные глаза заблестели. Зикс усмехнулся и рывком подхватил ассу на руки. Вцепившись в его плечи, Лерана испуганно вытаращилась. Не обращая внимания на тихий возглас Рудексы, Зикс понёс ассу в ванную.

Поставив на пол, коротко усмехнулся:

– Хочешь, чтобы я сам это сделал? Я не против.

Асса отшатнулась и, скрестив руки, замотала головой.

– Н-нет… Я сама!

Зикс приподнял брови: всё ещё не выйдет из роли скромницы? Только что призналась в своём преступлении, а всё ещё пытается делать вид, что невиновна. Не обращая внимания на протестующие возгласы ассы, Зикс рывком разодрал остатки рубашки, на пол полетела и юбка. Тело ассы, худенькое и подрагивающее, оказалось недурно сложённым. Маленькая, но упругая грудь приятной формы, тугие горошины сосков, тёмный треугольник внизу живота.

Зикс выдохнул сквозь зубы, – вроде не так давно секс был, – да взял мыло. Намыливая вяло сопротивляющуюся ассу, задумчиво прислушивался к собственным ощущениям. Желание овладеть самкой, присвоить, насладиться… Такое привычное и такое скучное, сейчас обрело новые оттенки. Возможно, потому, что он желает не только трахнуть девчонку, но отомстить ей, унизить, растоптать. Кивнул: правильно! А слова отца об истинной паре не более, чем отвлекающий манёвр.

Жаль, что не удалось разузнать, зачем на самом деле в академию пожаловал ледяной маг, но то, что не из-за сыновей – факт. Зикс никогда бы не поверил даже в толику заботы к потомству. У отца обширная… как там выражается Рольер? Коллекция! Столько женщин и у Зикса не было, хотя поначалу, как только обрёл дар, он попытался догнать своего отца. Слишком быстро пресытился… А ледяной маг и сейчас мог забрать в «коллекцию» приглянувшуюся самочку. Детей у него было много, но лишь в Зиксе открылся магический дар.

Только после этого печального события мать Зикса, наконец, обрела корону и титул . Впрочем, жизнь ей это не облегчило. Вряд ли она познала отца ещё хоть раз после рождения сына. Правило короля: одна самка – один ребёнок. И рос бы Зикс в одиночестве, если бы мать Вантана, в прошлом близкая подруга королевы, не умерла при родах. Ребёнком ему казалось, что ближе брата у него никого никогда не было и не будет… Вспоминать беззаботное детство было приятно.

Маг поймал взгляд Лераны и нахмурился:

– Что?

– Н-ничего, – опустила она глаза. И очень тихо добавила: – Не знала, что ты умеешь…

– Мыть девушек? – смывая пену с её блестящего тела, ухмыльнулся он.

– Улыбаться, – едва слышно ответила она.

На миг он замер, а асса, воспользовавшись заминкой, выскользнула из кабины и резво завернулась в полотенце. Словно он не всё ещё разглядел! Выбросив всё из головы, Зикс вытолкнул девушку из ванны и, содрав с неё полотенце, вытер им ладони.

– Не надо так, – попыталась закрыться она руками.

Зикс молча отбросил мокрое полотенце и, ухватив девушку за локоть, бесцеремонно потащил в спальню. Разговоры, ложь и мольбы остались в прошлом. Пришло время решительных действий.

Втащив сопротивляющуюся Лерану в спальню, толкнул на кровать. Асса тут же подскочила, как ужаленная, и замерла при виде стоящей рядом сестры. Рудекса опустила пылающее лицо и медленно принялась расстёгивать пуговицы на рубашке.

– Нет!

Лерана сжала кисти сестры и, не позволяя ей раздеться, обернулась к Зиксу.

– Отпусти её! – взмолилась она и, отчаянно покраснев, выдохнула: – Сделаю всё, что прикажешь.

Зикс ухмыльнулся и, любуясь мягкими округлостями Лераны, разлёгся на кровати. Приподняв брови, проговорил:

– Я её позвал, она пошла. Зачем прогонять сексуальную девушку? Не захотела бы -осталась там, где стояла.

Лерана сузила глаза и выпалила:

– Ты сам знаешь, что это не так! Кто посмеет оказать магу?

Зикс пожал плечами и, не отрывая взгляда от раскрасневшейся ассы, ощутил, как внизу живота наливается приятная тяжесть. Ему определённо нравилось, как преобразилась эта дикая кошка. Что бы ни двигало ассой в этот момент, – ревность или Лерана действительно волновалась за сестру, – девушка была прекрасна! Забыла о стеснении и об игре в недотрогу. Открыто предлагает себя. Зикс почти заурчал от предвкушения удовольствия.

– Как же быть? – намеренно неторопливо протянул он, разглядывая девушек. – Я только настроился на жаркий секс с двумя сестричками…

Рудекса вздрогнула, словно её током дёрнуло, а Лерана побледнела. Прошептала:

– Прошу, отпусти… Я всё объясню, когда Рудекса уйдёт.

– Либо говори сейчас, – покачнул головой Зикс, – либо забудь.

Лерана медленно опустилась на колени и повесила голову. Зикс даже привстал от изумления: что асса задумала?

– Молю, – дрожа, глухо проговорила она. – Рудекса влюблена… Ты разобьёшь ей сердце.

– Влюблена? – заинтересовался Зикс и внимательно всмотрелся в непроницаемые глаза младшей сестры. – В Вантана? Не потому ли она так рьяно обвиняла тебя в том, что произошло с моим братом?

– Нет, – покачнула головой Лерана. – Не в Вантана. В тебя.

– Как интересно, – произнёс Зикс.

Определённо, ему нравились эти «кошки-мышки». Значит, не показалось, что сестричка не против стать его фавориткой. Поднялся и, не обращая внимания на полный ужаса и надежды взгляд Лераны, схватил Рудексу за подбородок и посмотрел в глаза. Будто в тёмную бездну пропасти Фата заглянул. Повторил:

– Как интересно…

А ведь он не говорил, где находится спальня. Девушка прошла в верном направлении сразу, как он приказал перестелить постель. Так не её ли приводил Вантан для уборки его комнат? Выдохнул:

– Если твоя сестра говорит правду… Докажи!

Не отрывая от него тёмного взгляда, Рудекса, плюнув на пуговицы, разодрала на себе рубашку и скинула юбку. Грудь её тяжело вздымалась, ресницы подрагивали. Обвив шею Зикса руками, девчонка прижалась губами к его рту и проникла острым шаловливым языком меж зубов. Лерана вскочила и вцепилась в руку сестры, но оттащить от Зикса не успела, он сам отпихнул Рудексу. Ухмыльнулся:

– Хорошо. – Припечатал её магией к месту и рыкнул: – Стой и смотри!

Взял Лерану за руку и, опрокинув её на кровать, прижал своим телом. Асса замерла, глаза её расширились, рот приоткрылся. Дыхание Зикса тут же сбилось, когда ощутил под собой дрожащее стройное тело. Такая хрупкая! Мотнул головой, выбрасывая ненужные мысли, да прошептал на самое ухо девушке:

– Отпущу её, если будешь со мной… нежной. Постарайся, детка.

– Ты монстр, – прошипела Лерана.

– Рудекса, – позвал Зикс, но продолжить не успел, рот ему заткнули.

Прикрыв веки, перехватил инициативу в неумелом прикосновении ассы, насел, смял её губы, безжалостно проникая языком, пробуя девчонку на вкус. Зверь тут же заворочался, пробудился, едва не выпустил когти, чтобы удержать добычу. Лерана не сопротивлялась, но и не отвечала. Зикс понял, что ему этого мало. Всё сильнее хочется большего, но он притащил девчонок не для услады… Точнее не столько для наслаждения тела, сколько для успокоения сердца. Нельзя забывать о мести!

Одна из них точно виновна в том, что произошло с его братом, и должна быть наказана. С трудом оторвавшись от сладких губ Лераны, с интересом покосился на вторую. Если асса сказала правду, то Рудексе не понравится, что он целует её сестру.

Асса стояла прямо, спина напряжена, пальцы сжаты в кулаки, а упругая грудь вздымается так часто, словно девушка только что вскарабкалась на Офран. Но тёмные глаза ассы не отражали ни боли, ни разочарования. Лишь холодную ярость и желание убивать. Казалось, сейчас она бросится на них и попытается разодрать голыми руками.

Продолжая наблюдать за Рудексой исподлобья, Зикс снова приник к нежным, уже чуть припухшим губам её сестры и медленно провёл ладонью по мягким изгибам тела девушки. Коснулся кончиками пальцев соска, легонько сжал. Филлия стонала от такого прикосновения, Тиризия дрожала от возбуждения, но асса под ним лишь сжалась, словно от боли и отвращения.

Зикс ждал, когда же Рудекса перейдёт точку терпения: такую ярость непросто сдерживать долго. Терзая губы застывшей бревном Лераны, провёл рукой по её животу, скользнул пальцами к лону. Асса, вздрогнула всем телом и, посмотрев в его глаза, прошептала:

– Прошу, не надо при сестре. Отпусти её…

– Да прекрати уже! – закричала Рудекса. – Лицемерка!

Схватила напольную вазу и, под действием частичной трансформации, с возросшей силой зверя обрушила её на кровать. Зикс, ожидая что-то в этом духе, мгновенно обнял Лерану и перекатился с ней на пол. Раздался треск, во все стороны полетели осколки. Зикс вскочил и быстро осмотрел Лерану:

– Не ранена?

Она качнула головой, и Зикс, прижав её к стене, бросился на чёрную пантеру, в которую уже превратилась Рудекса. На лету трансформируясь в снежного зверя, сбил дикую кошку, и они чёрно-белым клубком покатились по ковру.

В звериной ипостаси Рудекса не была так невозмутима, как в человеческой. Зикс в полной мере ощутил и её разочарование, и её ярость, и её ревность. Да, асса действительно в него влюблена. И эта привязанность была болезненной и давней… Сейчас, когда Рудекса не могла закрыться от него, Зикс ощущал её страсть как неправильно сросшийся перелом.

Понимая, что не вправе винить девчонку в том, что когда-то совершил сам, прижал кошку к полу и, слегка сжав челюсти на её горле, замер. Тело под ним билось в конвульсиях, зверь колотил хвостом, выпускал когти, но Зикс просто ждал. Через несколько минут ярость Рудексы иссякла, и он медленно разжал челюсти. Облизнулся: вкуса крови нет, значит, хватку рассчитал правильно. Кошка не двигалась, смотрела так, словно это он сбросил её в пропасть Фата.

Зикс коротко встряхнулся и, мягко переступая, направился к закутавшейся в простыню Леране. Ткнулся мокрым носом в её голые коленки, боднул лбом, требуя ласки. Но девушка лишь прижалась к стене. В человеческой ипостаси асса не могла ощутить его настроение. А оно сейчас было препротивнейшим, Зиксу срочно требовалась хоть капля живого тепла. Он словно на миг снова окунулся в смертельную ледяную мглу…

Когда проснулся его дар, Зикс первое время был опьянён жизнью. Он брал всё, что хотел, делал что хотел, чтобы хоть как-то замаскировать огромную дыру внутри, которую оставила на память смерть. Пытался доказать себе и другим, что по-настоящему живой. Сейчас маг не помнил и десятой доли всего, что натворил до того, как пришёл в себя. И Рудекса осталась в той части, о которой Зикс старался не вспоминать.

Сейчас, ощутив её звериную суть, он вспомнил, как ввалился в комнату брата. Незнакомая девушка весело сообщила, что Вантан скоро вернётся. Зикс постарался закончить с ней до того, как это случилось. Больше о том вечере он не вспоминал, а потом и вовсе стёр из памяти полуобморочный период своей жизни. Он был болен, и пока его тело не справилось с ядом магии, едва понимал, что делает.

Сейчас, трансформировавшись в человека, Зикс уселся на кровать и, сцепив пальцы рук, внимательно посмотрел на кошку. Рудекса не желала менять ипостась, и он её не винил. Когда-то он сильно ранил эту девушку. Боль исказила её истинные чувства, и со временем ещё сильнее ожесточила. Рудекса влюблена в него? Да, наверное. Но это чувство родилось из боли и унижения. Два года удобрялось безразличием и игнорированием самого её существования.

Щёлкнул пальцами, припоминая последний разговор с братом. Вот в этой комнате они рассуждали о магии и её отравляющем действии. Зикс как раз рассказал Вантану, что спал с девушками лишь для того, чтобы ощутить хоть кроху жизни. Признался, что не помнит ни лиц, ни имён… ни даже сколько их было.

– Я вспомнил тебя, – прохрипел он и, ощущая, как внутри поднимается волна гнева, рыкнул: – Это сделала ты? Желая отомстить мне, толкнула моего брата в пропасть!

Пантера, прижимаясь брюхом к полу, подползла к нему. Зикс схватил кошку за шкирку и прорычал:

– Думаешь, я оставлю тебе жизнь? Последуешь за Вантаном, тварь!

По его руке заструились колкие серебристые молнии, они тонкими иглами вонзались в пантеру, причиняя мучительную боль. Чёрная шерсть тут же покрылась сосульками.

– Не трогай её! – подскочила к нему Лерана.

Асса оттеснила его от тяжело выдыхающей облачко пара пантеры и, набычившись, решительно проговорила:

– Ты обещал.

– Передумал, – зло ответил он и хмыкнул: – Можешь попрощаться, а потом я оттащу её к пропасти Фата.

Асса упала на колени и обхватила ладонями кошачью голову.

– Рудекса, милая, я люблю тебя! – прошептала она. Покосилась на Зикса и быстро проговорила: – Я его задержу. Беги!

Зикс едва успел отдёрнуть ненормальную девчонку, прежде чем челюсти пантеры сомкнулись на её предплечье. Лерана вырвалась из его рук и снова бросилась к кошке. Но Рудекса уже сменила ипостась и кинулась на сестру:

– Любишь?! А я тебя ненавижу! Ненавижу!

– Рудекса! – пыталась образумить разъярённую сестру Лерана.

Она привычным жестом скрутила девушку и, обхватив её руками и ногами, принялась что-то нашёптывать на ухо. Рудекса кричала и пыталась вырваться, но потихоньку лихорадочный блеск безумия таял во взгляде её синих глаз, и сёстры затихли. Обнявшись, они лишь тяжело дышали. Лерана подняла глаза на Зикса и твёрдо произнесла:

– Отпусти её. Она не специально на тебя напала. Два года назад её изнасиловал какой-то подонок, и с тех пор иногда у Рудексы приступы. Но она хорошая!

Зикс рассмеялся, но в его хохоте не было веселья. Он внимательно посмотрел на сестёр и признался:

– Я был тем подонком.

Лерана дёрнулась, лицо её исказилось, руки задрожали. Через долгую минуту она проронила тихое:

– Был?..

Почему-то это короткое слово причинило сильную боль. Зикс сжал челюсти и, поддавшись волне гнева, прорычал:

– Твоя сестра отомстила! Она отняла жизнь моего брата. Теперь моя очередь. В отместку я забираю её сестру. – Помолчал несколько секунд и скривился в холодной усмешке: – Ты обещала исполнять все мои прихоти, если я отпущу твою сестру. Я выполню свою часть сделки и оставлю ей жизнь, если…

Он приподнял брови в ожидании ответа. Даже хорошо, что Лерана не дала ему прикончить сестру сразу. Смерть всего лишь конец, но если его постель будет согревать её сестра, то Рудекса будет страдать сильнее, чем Вантан.

– Я остаюсь, – решительно проговорила Лерана. – Отпусти её.

Глава 5

Лерана

Лерана прижимала к груди спасительную простынь, понимая, что она не защитит ни сестру от ярости мага, ни её саму от… Судорожно сглотнула и решительно встряхнула подсохшими волосами. Нельзя отступать! Нельзя допустить ни единой мысли о побеге. Зикс считает, что её сестра толкнула Вантана в пропасть? Да он ещё безумнее, чем она! Но если Рудекса стала такой не по своей воле, маг всегда был самодовольной высокомерной сволочью, что не ставила ни в счёт ни чувства, ни жизни других оборотней.

Ожидая своего мучителя в спальне, Лерана пыталась осознать оброненные магом слова. В то, что именно он обесчестил сестру, она легко поверила. А вот в то, что Рудекса из чувства мести навредила Вантану – нет. Этого просто не могло быть! Сестра не такая. Конечно, в приступе она способна натворить что-то плохое, но не настолько, да и потом… она очень сожалела и много раз извинялась. Лерана уверена, что завтра сестра будет молить о прощении, что сегодня набросилась на неё.

Но каков Зикс! Гад, каких… не то что мало. Подобных просто нет! Растоптал жизнь Рудексы, сломал её, а теперь ещё и обвиняет в мести… и мстит сам! Асса сглотнула и сильнее стянула концы простыни на груди. Неужели придётся спать с ним, чтобы он не трогал сестру? Рудекса столько страдала! Но магу всё мало. Лерана искренне не понимала, как можно любить это чудовище.

Нужно найти выход. Экс-фаворитки не помогут. Даже с Филлией не прокатило, асса легко обманула её и едва не отравила, а с Тиризией не стоило и связываться. Сестра тоже не поможет. Приступы её участились, и что выкинет Рудекса – даже ледяные небеса не ведают. Самой с магом точно не стравиться, Вантан в лазарете…

Встрепенулась и прикусила губу: Рольер! Плохо, что маг заподозрил её в хладнокровной мести их другу, но хорошо, что он тоже маг. Можно попросить его просканировать Зикса. Помотала головой: ужасная мысль! Если Зикс заподозрит, что она плетёт интриги за его спиной, он убьёт Рудексу. И, самое жуткое, что ему ничего за это не будет! Стоит магу заявить, что асса виновна в случившейся трагедии – и все поверят на слово. А после того, как сестра во всеуслышание назвала её убийцей, даже не удивятся.

Услышав шаги, испуганно сжалась и с неровно бьющимся сердцем уставилась на закрытую дверь. Зикс вошёл и, мазнув по ней равнодушным взглядом, неторопливо снял рубашку. Лерана бы залюбовалась его широкими плечами и чётко очерченными мышцами в другой ситуации, но сейчас смотрела на поджарое тело хищника взглядом бесправной жертвы. Зикс снял брюки и аккуратно сложил вещи. Мельком отметила, что правду говорят об аккуратности магов. Как же Зикс выдержал столько времени с такой неряхой, как Филлия? Ох, да о чём она думает?

Когда Зикс снял последний предмет одежды, Лерана глубоко вздохнула, как перед прыжком в ледяную воду, задержала дыхание и, зажмурившись, легла на спину. Сейчас она загнана в угол и не может перечить, но завтра обязательно найдёт выход. Спасёт и себя, и сестру. Ощутив тёплое касание к щеке, постаралась не вздрогнуть.

Зикс провёл подушечкой пальца по скуле, прикоснулся к губам и, надавив на подбородок, заставил приоткрыть рот. Накрыв его жёстким поцелуем, вторгся языком в её рот, завладел губой, прикусил почти до боли. Замер и медленно отстранился. Лерана услышала его хриплый голос:

– Я хочу, чтобы ты отвечала.

Вздрогнула и, не открывая глаз, судорожно кивнула. Опыт поцелуев у неё был… да почти не было! Сегодня её целовали в третий раз в жизни. Если считать чмок в щёчку, который она позволила Вантану на первом свидании, да лёгкое прикосновение к губам, когда неудачной шуткой о непроснувшемся даре обидела его.

Зикс целовал жёстко, властно… и стыдно. Было безумно стыдно, что он владеет её ртом, что касается языком нёба, сплетается с её языком, посасывает… Лерана терпела, моля ледяные небеса, чтобы эта пытка быстрее закончилась. Лишь старалась повторять за парнем движения, да зажмуривалась ещё сильнее. Ощутив его ладонь внизу живота, от неожиданности едва не откусила ему язык. Взвыв от боли, Зикс отпрянул.

– Спятила?

– Из-звини, – заикаясь, и не открывая глаз, прошептала Лерана и, чувствуя, как краснеет, торопливо проговорила: – Ты можешь всё сделать быстро?

– Посмотри на меня! – потребовал он.

Скрипнув зубами от досады, Лерана медленно открыла глаза, но смотрела куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с магом. Тот прошипел проклятие и, откатившись, рывком поднялся. Лерана стыдливо отвела взгляд от его крепких ягодиц. Она старалась не думать о мельком увиденном свидетельстве возбуждения… и вообще не думать.

Зикс, зло дёргая за края брюк и рубашки, быстро оделся и молча покинул комнату. Что это означало, Лерана понять не смогла. Лишь крикнула вслед:

– Мне снова ждать?

Но в ответ хлопнула входная дверь.

Зикс

Без стука вошёл в покои Рольера. Пакси, играя с серебристой лисичкой, даже не обернулась.

– Привет, Зикс. Рольер у себя.

Как всегда, не проронив ни слова, Зикс прошёл в соседнюю комнату и, привалившись плечом к косяку, посмотрел на мага. Рольер сидел за столом и что-то быстро записывал в объёмную тетрадь. Парень точно знал, что у него гость, но головы не поднял. Зикс скривился и неохотно проговорил:

– Ты был прав.

– И в чём? – через минуту, не отвлекаясь от записей, уточнил Рольер.

– Эта глупышка Лерана действительно до странности добрая. Готова пожертвовать собой ради сестры, которая…

Захлебнувшись новым приступом ярости, замолчал. Медленно выдохнул и тихо добавил:

– Это Рудекса столкнула моего брата в пропасть.

– Ого, – криво усмехнулся Рольер. – Ты же говорил, что Вантана не спихнуть и трём здоровыми верпантам! А тут мелкая пантерка… И ещё момент. Если ты забыл, то Лерана во всём призналась.

– Я же говорю, – раздражённо передёрнул плечами Зикс. – Эта идиотка о себе не думает совершенно!

– Тогда у меня ещё один вопрос, – отложил перо Рольер и приподнял белые брови: – Почему тебя это так нервирует? Неужели в словах ледяного мага правды больше, чем мы думали?

– Это два вопроса, – недовольно буркнул Зикс.

– Рад, что у тебя неплохо с математикой, – съязвил Рольер. – Не хочешь отвечать? Хорошо. Тогда скажи, зачем пришёл.

Зикс оттолкнулся от косяка и, приблизившись к другу, бесцеремонно уселся на стол. Рольер, ругнувшись, вытянул из-под мага тетрадь. Переворачивая страницы, рассеянно выслушал рассказ о том, что друг сделал с Рудексой, и вздохнул.

– Зачем ты это ворошишь, Зикс? Сам же знаешь, что нам с тобой повезло. Многие так и свихнулись и, отдавшись зверю, канули в горах. Уверен, никто из них не выжил. А если и выжил… то из ума! Когда пробуждается дар, мы сходим с ума. Секс –  самая простая возможность зацепиться за этот мир, вспомнить, кто ты. Что у тебя не только безднова дыра магической силы, но и тело!

– Возможно ты прав, – горько ответил Зикс. – Вот только к тебе не вернулась бумерангом одна из… «возможностей закрепиться», не попыталась убить твоего брата.

– Может, потому что у меня нет братьев, – отмахнулся Рольер. – А историй была масса, ты просто забыл. Как и я. И поэтому мы оба живы и в здравом уме. Советую так всё и оставить.

– Не могу, – рыкнул Зикс.

– Всё ещё жаждешь мести? – вздохнул Рольер. – Есть одна формула, если ты не помнишь. Если ты мстишь в ответ, то боли нужно причинить чуть больше, чем тебе, если хочешь раскачать маятник горя. Или чуточку меньше, если хочешь его остановить.

– Кажется, я не хочу его останавливать, – пробормотал Зикс. – Я отпустил Рудексу, но оставил себе её сестру.

– Ого, какие страсти, – уважительно протянул Рольер. – И как тебе, понравилось?

– Не особо, – нехотя буркнул Зикс и покосился на приоткрытую дверь.

– Пакси не подслушивает, – понимающе улыбнулся Рольер. – Она девочка умная и не станет совать руки в лёд.

– А твои… зверушки? – уточнил маг.

– Девочки отдыхают, – сухо ответил друг. – Лишь Пакси решила поиграть с Алисой. Та грустит, что ей давно нет бегунка от родных верфоксов.

– Мне никогда не была понятна твоя привязанность к коллекционированию видов оборотней, – всё же высказался Зикс. – Ты же не ведьма. Зачем они тебе?

– Они милые девочки, – мягко улыбнулся Рольер. – Я же не осуждаю твоего отца, у которого самочек больше, чем девчонок в нашей академии? Да и ты жил сразу с двумя. Что поделать, если для счастья мне одной только Пакси не хватает. Ей почему-то не хочется нежиться в моих объятиях несколько раз в день…

– Какой ты любвеобильный, – хмыкнул Зикс. И помрачнел, подбирая слова. – Можешь посоветовать?..

– Что? – заинтересовался Рольер и даже подался вперёд, да тут же рассмеялся: – Прости, ты впервые просишь совета. Я заинтригован!

– Ты дружишь с Лераной, – тихо проговорил Зикс, – знаешь её. Как мне её…

Он замолчал, кусая губы и мучительно подбирая слова. У Рольера лицо вытянулось так, что глаза округлились.

– Завоевать?

– Нет, – поморщился Зикс и недовольно буркнул: – Сделать так, чтобы смотрела на меня и не изображала бревно. Я и цветы дарил, и карточку давал. Ни в магазин не пошла, ни в салон.

Рольер расхохотался, и Зикс набычился ещё сильнее.

– Не думал, что доживу до этого дня! – веселился Рольер. – Тебе встретилась девушка, которую не прельщают ни золотые горы твоего богатства, ни могучие горы мышц твоего тела, ни эфемерная тень короны над головой? А больше тебе предложить и нечего?

– Ну всё! – рявкнул Зикс и пошёл к выходу.

Дверь, повинуясь морозному дуновению, захлопнулась перед его носом. Зикс мрачно обернулся:

– Решил помочь?

– Попытаюсь, – пожал плечами Рольер. – Но раз уж ты решил вместо того, чтобы растоптать её и идти дальше, добиться расположения ассы, то… успеха не гарантирую. Во-первых, она наверняка на меня обижена за то, что обвинил её. А во-вторых, у Лераны действительно совершенно иные ценности, чем у других девчонок. Природа не дала ей яркой примечательной внешности, зато одарила большим и щедрым сердцем. Советую начать с этой части её тела.

– Я сейчас тебе вырву сердце, – рыкнул Зикс. – Говори яснее, что советуешь.

– Прояви капельку милосердия, друг, – саркастично ухмыльнулся Рольер.

Лерана

Ощутив лёгкое, будто пёрышко, прикосновение, Лерана распахнула глаза и, осознав, что умудрилась уснуть в ожидании Зикса, испуганно подскочила. Встретившись взглядом с магом, отчаянно покраснела и натянула покрывало до подбородка. Она так измучилась в ожидании неизвестности, когда он ушёл, ни слова не сказав! Сейчас же асс сидел на кровати и внимательно рассматривал её.

– Что ты хочешь? – с трудом управляясь с голосом, спросила Лерана.

При мысли, что он снова попытается овладеть ей, девушку начинало подташнивать. Лучше бы уж сделал, да отпустил… Вот только интуиция подсказывала, что не будет всё так просто. Маг отвернулся и, поднявшись, пихнул в сторону кровати два бумажных пакета на полу. Приказал:

– Одевайся.

И вышел из спальни. Лерана сначала испытала дикую радость, но через секунду её сковал мороз подозрительности. Что это с магом? Приступ острой доброты? Принёс её одежду. Открыла пакеты… Нет, купил. Здесь и косметика, и бельё… если это можно так назвать. Экс-фаворитки ходили в таком, словно в домашней одежде, но Леране даже в руки было стыдно это брать. Но всё лучше, чем оставаться голой.

Благо, вкусы мага не во всём были столь развратными. Лерана натянула тоненькую, приятную на ощупь водолазку и узкие брюки, и удивилась. Она думала, что такие, как Зикс любят, когда девушки наряжаются в платья, оборки, кружева, но он принёс скромный, хоть и добротный комплект. Мягкие туфли без каблука оказались невероятно удобными. Удивительно, как точно Зикс определил её размер… Подумав об этом, ощутила, как ожгло уши. Он же её не только хорошо рассмотрел, но и тщательно ощупал!

Прижимая холодные ладони к щекам, чтобы хоть немного их охладить, неохотно вышла из спальни и столкнулась с Зиксом. Тот, поигрывая розой, внимательно разглядывал девушку. Казалось, увиденное ему понравилось, и маг кивнул на цветы:

– Что ты думаешь об этом?

– Красиво, – осторожно ответила Лерана.

– Но тебе не понравилось, – без вопросительной интонации произнёс Зикс.

– Это расточительство, – неуверенно проговорила Лерана, но, не встретив возражений, немного осмелела. – Зачем столько одному человеку? Цветы на Севере величайшая редкость. Помню, мне как-то подарил цветок…

Она осеклась и испуганно покосилась на Зикса: едва не проговорилась! Как бы маг отреагировал, произнеси она имя Вантана? Лучше не проверять. Сжав кулаки, решительно продолжила:

– Я помню, как сильно обрадовалась одному цветку. Это же чудо! Настроение было волшебным целый день. Но получив их столько, радости… – закрыла глаза и, выдохнув, закончила: – …радости получила во столько же раз меньше, сколько здесь этих цветов.

– То есть, – тихо подытожил Зикс, – один цветок тебя обрадовал во сто раз больше?

Лерана покосилась на мага и кивнула.

– Почему?

– Потому что мне не нужно много, чтобы быть счастливой, – легонько улыбнулась она. – Один цветок – это искренняя радость. Сто – жадность.

– Хм, – нахмурился Зикс и протянул ей розу. – Держи свою радость.

Лерана обхватила стебель и, наблюдая, как Зикс поднимает корзину и несёт её к окну, уточнила:

– Что ты собираешься сделать?

– Выброшу, – буркнул маг.

– Стой! – кинулась к нему Лерана и когда Зикс обернулся, вцепилась в рукав его рубашки. Затараторила: – Зачем выбрасывать? Это же… Знаешь, как обрадуются девочки, получив по цветочку? Многие из них не видели живых цветов со дня поступления в академию!

– Мне нет дела до каких-то там «девочек», – безапелляционно проговорил Зикс. – Не нужны – я выбрасываю!

– Нужны! – воскликнула Лерана и смущённо улыбнулась: – Можно мне их подарить?

– Делай с подарками всё, что хочешь, – поставил на пол корзину Зикс. – Мне всё равно.

Воодушевлённая Лерана с улыбкой взяла её и, кряхтя от тяжести, потащила к выходу.

– Далеко собралась? – холодно уточнил Зикс.

Улыбка её растаяла, асса вздохнула и опустила корзину:

– Я только…

– Сама тащить собралась? – нахмурился маг.

Лерана даже дар речи на миг потеряла, смотрела на мага и хлопала ресницами. Он что, хочет ей помочь?! Зикс медленно двинулся к ней, и асса, кусая губы, едва сдерживала улыбку. Неужели эта глыба льда умеет сочувствовать? Но Зикс лишь распахнул дверь и позвал:

– Энам! – Когда «телохранитель» замаячил в проёме, кивнул на корзину: – Возьми это и следуй за моей фавориткой. Делай, что скажет. И чтобы через час вернулись!

Зикс вытолкнул её в коридор и захлопнул дверь так поспешно, словно исчерпал запасы галантности на год вперёд. Лерана изумлённо посмотрела на молчаливого Энама:

– Что это с ним? – И пожала плечами: – Впрочем, какая разница? Главное, у меня целый час свободы!

– Только далеко от меня не отходи, – мрачно буркнул Энам. – А то свобода превратится в вечность! Рольер мне уже рассказал про гребень Филлии. Никогда бы не подумал, что красотка способна на такое.

Лерана улыбнулась и повела седого верпанта в женское крыло. Не все обрадовались неожиданному подарку, пришлось выслушать немало колких слов и обвинений в подкупе, но асса не сдавалась. Ведь в этот вечер она получила также и много искренних улыбок от тех, кто не искал в поступке Лераны коварный умысел. Последние три цветка девушка сжала в руках и умоляюще посмотрела на своего огромного провожатого.

– Помоги мне пробраться в лазарет. Я должна увидеть Вантана! Мне нужно кое-что сказать ему.

***

В лазарете было тихо и темно. Лишь горела лампа рядом с кушеткой, на которой неподвижно лежал Вантан. Энам остался сторожить снаружи на случай, если целитель Отоли решит проведать больного.

Лерана погладила друга по руке и, поставив цветы в стакан рядом с кушеткой, проговорила:

– Смотри, что я принесла тебе, Вантан. Эти розы – копии той, что ты подарил мне когда-то… Помнишь?

Она смахнула слезу и снова улыбнулась.

– Знаешь, я тогда очень обрадовалась. И даже засушила ту розу, да положила в шкатулочку, где собирала всё, что касалось нас. – Горько усмехнулась: – Сейчас эта коробка в руках ректора. Меня обвиняют в том, что случилось с тобой. Но я не об этом хотела поговорить…

Осторожно присела на край кушетки и обхватила ледяную руку друга обеими ладонями. Тихо сказала:

– Я любила тебя. Очень сильно, но… сама не понимала этого. Казалось, что ты мне нравишься, как друг. Поняла, как сильно ошибалась, только когда ты уже был с Рудексой. – Улыбнулась через силу и торопливо добавила: – Только не думай, что я ревновала! Нет, я была за вас очень рада. За тебя, потому что боялась, что ты меня никогда не простишь. А за сестру… – Лерана сглотнула ком в горле и с трудом выговорила: – …надеялась, что это поможет ей забыть тот ужас. – Вздохнула и погладила кисть Вантана: – Знал бы ты, кто это, сразу бы понял, почему Рудекса отвергла тебя.

И снова помотала головой:

– Да что же это я? Я же пришла извиниться! Прости, пожалуйста, за то, что сказала тогда. Я вовсе не хотела, чтобы ты пошёл на самоубийство, чтобы получить магический дар. Это была дурная шутка! Не прошло ни дня за два года, чтобы я не пожалела, что так сильно тебя обидела тогда. – Склонилась и прижала его руку к губам. Шепнула: – Прости…

– Льды небесные! Как мило.

Асса вздрогнула и резко обернулась. При виде мужчины с белыми волосами и страшными белесыми глазами, застыла снежной фигурой. Ледяной маг! Отец Зикса… Как долго он здесь? Что слышал? Почему Энам не подал знак, что она не одна? Впрочем, что мог противопоставить верпант одному из сильнейших магов Севера?

– Взять её! – коротко приказал маг, и к ней бросились два верпанта в тёмной одежде. Лерана их даже не сразу заметила. – Вниз!

Ей зажали рот, а запястья, в которые вцепились незнакомцы, закололо льдом. Маги! Не имея возможности ни двинуться, ни закричать, ни сбежать, Лерана в отчаянии смотрела по сторонам. Как назло, в коридоре никого не было. Что они сделали с её телохранителем? Но самое ужасное, что следом ещё двое магов несли бесчувственного Вантана.

У выхода, где ледяного мага поджидала машина, отец Зикса повернулся к верпантам и кивнул:

– Вы знаете, что нужно делать.

И сел в машину, которая тут же двинулась по дороге к воротам. Лерана, ощутив, как на воздухе магия верпантов слегка ослабла, спросила:

– И что нужно сделать?

Она не ждала ответа, но один из удерживающих её магов пристально осмотрел её и хмыкнул:

– Закончить начатое. – Он перемигнулся с другим: – Но спешки ведь нет?

Очень не понравился Леране взгляд второго. А когда её потащили в сторону от дороги, она поняла намерения магов. Решили развлечься с жертвой перед тем, как сбросить в пропасть Фата? В горле пересохло, перед глазами заплясали радужные круги. А пока её будут насиловать, другие верпанты убьют Вантана! Рыкнув, Лерана вывернулась из хватки расслабившегося в ожидании удовольствия мага и тут же трансформировалась.

Бросилась вверх по склону, рассчитывая выгадать пару секунд, но в спину ей донёсся лишь холодный смех. Казалось, маги только рады были поиграть с жертвой подольше. Она спрыгнула в небольшое ущелье и, прижав уши, прислушалась. Те, кто тащил её – взрослые особи и опытные охотники. Глупо и пытаться убежать. Но дать себя растерзать она не могла.

Вроде тихо. Надо бежать, сообщить Зиксу, что его брат в страшной опасности. Но стоило высунуть нос из убежища, как на неё набросились две беззвучные тени.

Глава 6

Зикс

Энам дёрнулся было, но Зикс его оттащил и, прижав к снегу тяжёлой лапой, едва слышно рыкнул. Тихо! Нельзя выдавать себя раньше времени. Было странно, что отец приказал своим прихвостням похитить Лерану, ведь ледяной маг заявил, что она истинная пара его сына. Наверняка решил убедиться, так ли это. И если Зикс поддастся и бросится на помощь, то…

Сжал челюсти до скрипа. Девчонка сразу же умрёт! Отцу невыгодно, чтобы один из его сильнейших оружий обрёл счастье и стал счастливым. Мотнул головой: да и невозможно это! Никакая Лерана не истинная. Просто очередная его игрушка, с которой он позабавится и отомстит обеим сёстрам за брата.

Лерана вывернулась и преобразилась. Её зверь обладал изяществом и грацией… Длинные лапы, поджарый живот, узкая морда. Сердце бухнулось в рёбра: пантера понравилась его зверю. Зикс припал к земле и, наблюдая, как маги играют с жертвой, в бессильной злобе царапал наст. Загнали в ущелье, напали вдвоём… Прижали к земле.

Пристально наблюдая за слугами ледяного мага, ощутил, как адреналин забурлили в венах, даже в ушах зашумело. Ну уж нет! Это его жертва! Никто не прикоснётся к девчонке… во всяком случае, пока Зикс сам не сделает это.

Бросок и несколько широких прыжков, которые отделяли его от уже обречённых магов, Зикс одолел за долю секунды. Первый маг так и не узнал, откуда пришла его смерть. Заледенелый труп останется украшать это ущелье до самого лета, когда лёд слегка оттает, и замороженное мясо напитает мелких хищников.

Но резкий выброс магии на пару мгновений обесточил Зикса, и второй маг тут же накинулся на верпанта. Ощутив, как сковывает лапы колкий лёд, Зикс зарычал и отчаянно рванулся, но, увы… слуги ледяного мага, вышколенные за многие битвы, никогда не отступали даже на скользком пороге смерти.

В бессильной злобе Зикс заметался по ледяной ловушке, однако момент был упущен –  его силы не хватало на то, чтобы разорвать магические оковы. Он попался в простейшую ловушку, и теперь Лерана точно умрёт, а отец получит ещё один поводок контроля строптивого сына. Удушающий холодом, сковывающий жизнь и превращающий в раба.

Ощутив слабое покачивание спеленавших его пут, асс рванулся изо всех сил. Что бы ни вызвало ослабление магии его противника, Зикс мгновенно воспользовался шансом. Вкладывая всё возможное сопротивление, накачивая морозной силой ответный удар, сосредоточился на выбросе магии так, словно от этого зависела его собственная жизнь, а не Лераны.

Оковы разлетелись вдребезги, и пара осколков впилась в нежное тело тёмной пантеры. Лерана болезненно заскулила, но челюстей не разжала. Только сейчас Зикс осознал, что именно отчаянный поступок девчонки спас его… Да и её тоже. Пантера намертво вцепилась в горло их общему врагу, который, задыхаясь, подёргивал лапами на окровавленном снегу.

Как много остро пахнущей крови! Зикс дёрнул носом и зарычал. Это всё её кровь! Раненая Лерана закатила глаза и обмякла, но даже сейчас зубов не разжала. Зикс преобразился и бросился к своей едва живой жертве.

– Идиотка! – прошипел он, с трудом разжимая заиндевевшие челюсти хищной кошки. – Кретинка! Самоубийца! Вцепиться в мага… Додуматься надо!

К нему подбежал Энам. Парень охнул и, осторожно пнув мёртвого зверя, схватил девчонку.

– Лапы убрал, коль жизнь дорога! – рыкнул Зикс. – Эта глупышка вцепилась в мага во время атаки, силы нахлебалась столько, что скоро сама лапы протянет. Хочешь разделить её участь?

– Как ей помочь? – взвыл в отчаянии Энам. Упал на колени и прижал руки к груди. – Бедная девочка! Зикс, скажи, я всё сделаю…

– Тогда заткнись, – ещё сильнее разозлился маг. – Или загрызу обоих.

Энам поспешно замолчал, а Зикс, кусая губы, быстро ощупал леденеющее тело кошки. Подрагивая, девчонка медленно преобразовалась в человека. Чужая магия владела пантерой, когда Лерана сама не владела собой. Ещё несколько минут – и сердце остановится. Как же глупышка умудрилась сделать такой глоток? Вздрогнул: кровь! Она выпила крови мага, нарушила его магический поток. Зикс смог разрушить атаку, но вот Лерана…

Рывком припал к её губам, ощутил вкус чужой крови… и магии! Целуя Лерану, прикрыл глаза и, выпивая из её тела чужую магию, ощущал, как холодеет в груди. И как она ещё жива? Не обладая ни даром, ни особой выносливостью, каким образом девушка всё ещё дышит? Что заставляет Лерану изо всех сил цепляться за жизнь, которая висит на кончике когтя? Разделённая на двоих, сила мёртвого мага жалила болезненно, но уже терпимо.

– Вантан, – словно в последний раз выдохнула Лерана в его губы.

Зикс едва снова не превратился в зверя. Какого льда небесного на пороге смерти его жертва произносит имя брата?! Едва справляясь с волной гнева, он отстранился и с яростью глянул на подрагивающие веки девушки. Лерана с усилием вцепилась в воротник  его рубашки и, притянув мага к себе, едва ворочая языком, прошептала:

– Спаси своего брата… Пропасть Фата…

***

Зикс бежал по снегу так, словно следом гнались все верпанты академии во главе с ледяным магом. В груди холодело от мысли, что отец решил избавиться от собственного сына. Да, любви ждать не приходилось, но всё же раньше он никогда не пытался погубить кого-то из своих детей. С другой стороны, до этого дня ещё ни один не пытался покончить жизнь самоубийством. И если распространился слух о слабоволии одного из отпрысков ледяного мага, то…

Асс сглотнул и помчался ещё быстрее. Наёмники отца жестоки, они не остановятся ни перед чем, чтобы исполнить приказ. В жизни ледяных магов нет таких слов, как сострадание или жалость. И как милосердие. Чёртова девчонка! Боль пронзила грудь при мысли, что асса сражалась не за свою жизнь, а за жизнь Вантана. Рольер прав, Лерана не такая, как другие. Неожиданно захотелось вернуться и спросить, почему о себе глупая асса думает в последнюю очередь, но Зикс, разумеется, не снизил темпа. Какая разница почему? Никто не причинит боли его брату!

Первый маг умер сразу, второй хрипел под лапой Зикса. Убивать его нельзя. Сначала нужно выяснить, что именно приказал сделать отец. Тело Вантана лежало на снегу и смотрелось неподвижной тряпичной куклой. Но Зикс, прощупав брата магией, знал, что тот жив. И что-то изменилось. Странное ощущение пронзило тело, мысли, чувства. Странное, но до ужаса знакомое.

Зикс медленно шагнул к брату. Тот лежал неподвижно, но притом что тело Вантана было сковано холодом, сила верпанта кружила незримой колко-снежной бурей. Шерсть вздыбилась на загривке, из пасти вырвался рык. Зикс знал, что это, но не мог поверить. Он медленно, словно подкрадываясь, приближался к брату. Почему тело оставили тут, на краю пропасти Фата? Ведь у наёмников было время спихнуть Вантана вниз. И снова ответ напрашивался сам собой. И опять Зикс не мог поверить в самое страшное, что могло произойти.

Услышав рык за спиной, спохватился: второй маг! Он совсем забыл про него. Но не успел выстроить защиту, как ощутил острую боль в боку. Отпрыгнул в сторону, перевернулся и, вскочив, застыл на месте при виде Рольера. В окровавленных зубах верпанта покачивалась оторванная голова второго наёмника.

– Что ты наделал?! – закричал сменивший ипостась Зикс.

– Ничего особенного. – Хмыкнул маг. Он тоже преобразился и, отбросив голову мёртвого наёмника, вытер рот. – Всего лишь тебе жизнь спас. – Пнул тушу: – Что-то ледяные совсем обнаглели! Я и представить не мог, что кто-то посмеет напасть на тебя.

Зикс кивнул и пробурчал:

– Поэтому я и собирался допросить его. Они похитили мою фаворитку, пытались убить меня, покушались на жизнь моего брата! Я должен был получить ответы, но ты всё испортил…

– Пожалуйста, – ухмыльнулся Рольер. – Всегда рад прикрыть твою тощую задницу. Кстати, о приятном… Как думаешь, Вантан справится с полученным даром?

В груди Зикса словно что-то оборвалось. Да, он знал, что в брате проснулся дар, но пытался закопать это знание, дарил себе ложную надежду. Но теперь, когда страшная правда озвучена, лгать себе как минимум глупо. А ещё опасно.

– Уходим, – рыкнул Зикс.

– Хорошая мысль, – ухмыльнулся Рольер. – Проверь, Энам уже оттащил твою ненавистную фаворитку в академию?

Сердце снова облилось горячей кровью: Лерана. Он бросил её, едва живую, после того, как девчонке пришлось глотнуть страшного дара. Она не умерла на месте, значит, её сила духа невероятна для ассы. Будь в её роду маги, девчонка наверняка бы отличилась. Пробурчал:

– Ещё до того, как я нагнал наёмников.

– Хе, – не сдержал насмешки Рольер. – Сильно ты её ненавидишь. Следишь, как бы не умерла… без твоего разрешения.

– Преобразуемся, – недовольно рявкнул Зикс и, перевернувшись, бегом помчался к тёмно-синему зданию академии.

Вантана накрыло магическим даром, и теперь лишь от брата зависит, кем он станет. Вернётся ли магом с искорёженными сердцем и разумом, или же канет в горах Офрана на веки вечные.

Лерана

Душа болела, из пасти рвалось рычание, вокруг мелькали устрашающие тени. Лерана вжималась в угол и, скуля, боролась с лавиной льда, которая, как казалось, прожигала грудь насквозь. Сила, чужая и непостижимая, медленно травила тело, вымораживала дыхание, останавливала сердце.

Лерана не боялась смерти, но прикоснувшись к мёртвой магии, содрогнулась от непреодолимого ужаса. Только сейчас она осознала, что собой представляет так называемый «дар», которому поклоняются все верпанты. О котором мечтает каждый! Ледяные маги, которых коснулась эта безмерная жуть, на вершине пищевой цепочки… Какая ирония! Те, кто уже мёртв, получают от жизни всё.

Одного асса не могла понять: как они умудряются после этого ещё и дышать?! Тичи рассказывали, но Лерана воспринимала страшные истории именно как легенды, которые окружают магов аурой таинственности и непостижимости. Сказки, которые придумали лишь для того, чтобы возвысить магов ещё сильнее. Она и предположить не могла, насколько всё это страшно.

Сейчас, пытаясь перебороть толику чужой магии, асса отчаянно цеплялась за жизнь. Потому что эта смерть – страшнее самых ужасных предположений. Если бы Лерана могла выбирать, она и сама бы бросилась в пропасть Фата, лишь бы избежать ещё хотя бы одного дыхания мёртвого магического дара.

Силуэты закружились сильнее, и Лерана, тоненько завыв, прикрыла руками голову. Энам принёс её в покои мага, а сам ретировался сразу, как асса зашипела на своего телохранителя, приняв за одну из призрачных теней. Умом девушка понимала, что в комнате никого, но ужас от этого не становился меньше, наоборот… Она бы отгрызла себе руку, лишь бы рядом оказался кто-то живой. Лишь бы услышать сердцебиение, ощутить тепло, настоящее прикосновение…

До предплечья кто-то дотронулся, и Лерана взвилась от ужаса. Ощущая, как зашевелились на голове волосы, замахала руками:

– Прочь! Прочь, смерть! Уходи!

– Тише, глупышка… – Шёпот немного успокоил. Он был реальным, как и тёплое дыхание так близко. Лерану обхватили сильные руки: – Я рядом. Я живой.

– Точно? – Голос её дрогнул от болезненной надежды.

Асса порывисто прижалась к мужской груди и, услышав сердцебиение, даже расплакалась от облегчения. Жизнь! Она рядом, она существует. Может, и сама Лерана ещё жива? Но чужая сила тягуче растекалась по жилам, растворяя надежды, замораживая дыхание, снова останавливая сердце.

– Нет, – шептала Лерана. – Мне кажется. Жизни нет. Всё мертво…

– Я живой, глупышка, – упрямый ответ и обнадёживал, и раздражал. – И ты жива. Я тебе докажу.

Горячие губы на её щеке, вкус соли во рту. Это слёзы? Она плачет? Если она плачет, то жива? Мёртвые же не роняют слёз…

Чужие губы терзали её собственные, заставляли испытывать наслаждение на грани боли, пробуждали, отгоняли холодные пальцы смерти. Настойчивый язык обжигал нёбо, наполнял теплом и ощущением реальности происходящего. Лерана уцепилась за это чувство с отчаянием тонущего. Неважно, что будет! Этот момент погружает её в живительный поток, смывающий колкие следы мёртвого дара, а значит, стоит держаться за него!

Лерана обвила руками шею парня и, прижавшись всем телом, жарко ответила на поцелуй. И если раньше повторяла за Зиксом движения по приказу, сейчас неожиданно получила удовольствие от настоящего поцелуя. А услышав стон, прильнула ещё сильнее, словно желая вжаться, слиться, раствориться в том тепле, которое дарят прикосновения мага. Он живой, он настоящий. Он преодолел этот мрак и покажет путь к свету. Лерана доверчиво последует за ним.

– Вот так, умница, – горячий шёпот обжигал, наполнял тело теплом, жар которого концентрировался внизу живота. – Ещё!

Стон превратился в нетерпеливый рык. Лерана, почти не осознавая, что делает, срывала с парня рубашку, раздирала ткань ногтями, царапала кожу. Она хотела слышать стон, рык, шёпот, голос. Ей не терпелось увидеть обнажённое тело, страстно желала ощутить живое тепло как можно ближе. И эта ненасытная потребность заполняла пустоту, которую образовала капля мёртвой магической силы.

Прикосновение мужской ладони к её животу едва не лишили Лерану сознания от острого чувства похоти. Впервые в жизни она ощутила, что значит это слово. Оглушающее, лишающее здравых мыслей и самоконтроля, дикое, необузданное желание слиться, которому невозможно было сопротивляться. Всё равно, что попробовать остановить ладонями горную лавину! Стоит лишь попытаться – и она снесёт тебя, погребёт под тоннами чувств, сломает, как тонкое деревце…

Лерана и не думала сопротивляться. Сейчас это было равносильно смерти. Она оседлала эту лавину и, ощущая в себе растущее горячее пламя, двигалась в такт с мужчиной, стонала и кусала его плечи, жарко отвечала на поцелуи. Каждое прикосновение дарило окрыляющую боль, возрождало ассу к жизни, выдирало с корнями ту липкую силу, которая едва не погрузила её во мрак смерти. Слушая мужской стон и влажные звуки, асса ощущала, как мир вокруг снова наполняется красками, как отступают призрачные тени, и как внутри неё становится нестерпимо сладко. Настолько, что нет сил сдержать крик наслаждения.

Тяжело дыша, Лерана уткнулась носом во влажную кожу и, вдыхая терпкий мужской аромат, прислушивалась к собственному телу. В ушах стучала кровь, внутри всё подрагивало от угасающих спазмов, а внизу живота, куда вторгся маг, слегка саднило. Сейчас, когда ужасающий призрак смерти отступил, а вспышка страсти рассыпалась тающими искрами, асса осознала, что произошло.

Медленно отстранилась и посмотрела на лицо мага. Зикс улыбнулся ей слегка припухшими после её покусываний губами и довольно прошептал:

– А ты страстная девочка. Сама оседлала! Кто бы мог подумать, что за неприметной внешностью, как под черной золой, скрывается дикий огонь?

Лерана отшатнулась, но Зикс перехватил её за талию и, перевернув, прижал собой к полу. Опустив руку, коснулся там, где они ещё были слиты воедино, и хрипло прошептал:

– Аромат твоей девственной крови и моей спермы сводит с ума… Хочу тебя ещё!

Лерана сжалась под ним. Не сбежать, ни оттолкнуть, ни… ответить. Она и сама не понимала, что произошло. Только что её раздирали на части тени… Не физически, но больно и страшно было по-настоящему. Зикс словно прогнал нечто неподвластное Леране . Неосознаваемое, неосязаемое, неслышимое, но существующее и, возможно, более настоящее, чем то, что можно увидеть и потрогать.

Вихрь раздирающих сердце эмоций, туман странных блуждающих мыслей, страх, периодически леденящий шею. Всё на несколько минут утонуло в дикой животной страсти. Облегчение было жарким и кратким. Лерана ощутила себя живой, но для этого отдала единственное, что было. И сама не поняла, как всё произошло. Словно от страха она превратилась в животное, не меняя ипостась, отдалась на волю инстинкту. И это помогло справиться с убийственным прикосновением неведомого… А Зикс ещё и зубоскалит! Слова мага жалили больнее древесного паука. Стыд и вина медленно рвали совесть.

Лерана вздрогнула и, вспомнив о том, что она не одна пострадала, посмотрела на своего мучителя и прошептала:

– Вантан! Он… жив?

В этот миг всё стало неважным: и то, что она перестала быть невинной, и то, что Зикс из мести растоптал её гордость. В груди замерло, а чувство вины теперь принялось грызть подрагивающее от беспокойства сердце: как она могла забыть о друге? Если Зикс здесь, то… Крупно задрожав, вцепилась в мускулистые плечи напрягшегося над ней мага, и выдохнула:

– Пожалуйста, не молчи! Что с Вантаном?!

Лицо Зикса преобразилось в ледяную маску, полуулыбка превратилась в оскал.

– Его судьба тебя так волнует? – Выразительно посмотрел на её обнажённое тело, покосился вниз и холодно хмыкнул: – Именно сейчас?

Лерана кивнула и испытующе всмотрелась в лицо верпанта. Вантан его брат! Значит, маг не был бы так хладнокровен, если бы тот пострадал? И уж точно не развлекался бы со своей жертвой, если Вантан… умер? Вздрогнула и сжала челюсти: даже думать об этом не стоит! Зикс бросился искать брата, когда тот пропал, да ещё устроил Леране и её сестре ад на земле, лишь бы отомстить. Если бы случилась трагедия, он не был бы так спокоен. И всё же…

– Пожалуйста, – прошептала асса, смаргивая слёзы, – что с ним?

Глаза Зикса потемнели, маг большим пальцем вытер влагу с её щеки и, болезненно скривившись, рывком поднялся. Ощутив, как достоинство Зикса выскользнуло из неё, Лерана облегчённо выдохнула и слегка поморщилась от саднящей боли внизу. Быстро поднялась на колени и, стянув с кровати покрывало, обернулась в него.

– Жив, – не глядя на Лерану, буркнул Зикс и добавил едва слышно: – Хотя кое-кто будет от такой новости и разочарован, и обрадован…

Он резко развернулся, и Лерана, краснея, отвела взгляд от обнажённого мага. Она обрадовалась вести, но что-то в тоне Зикса настораживало. Ощущалось, что маг сильно волнуется за брата.

– Ты точно обрадуешься! – вдруг произнёс Зикс и, присев на корточки, заглянул Леране в глаза. Горько усмехнувшись, добавил: – Ведь твоя мечта сбылась. Вантан стал магом.

Лерана, задрожав всем телом, сглотнула.

– Стал магом? – шепнула она. – Как? Почему?..

– О, – скривился Зикс. – Неизвестно, почему это происходит. Но почему я не вижу радости на твоей мордашке? Мой глупый брат прыгнул в пропасть, чтобы добыть себе дар. В первый раз ему не удалось, но в этот…

– Он упал в пропасть Фата? – ужаснулась Лерана. Она прижала край покрывала к груди и посмотрела на мага умоляюще: – Ты спас его? Где Вантан? В лазарете?

– Сколько вопросов, – помрачнел Зикс. Сухо кивнул: – Слушай внимательно, глупышка. Всё, что тебе нужно знать – ты моя фаворитка! Ты согласилась остаться, помнишь? Посмеешь предать… – Маг схватил Лерану за подбородок и заставил посмотреть в глаза. Произнёс медленно: – И я убью твою сестру.

По шее Лераны пополз холодок. На миг она забыла, что маг притащил её из мести. Она никто! Бессловесный питомец с громкой кличкой «фаворитка»! Игрушка для жестокого мага. Зикс – истинный сын своего отца, который и бровью не повёл, когда приказал убить собственное дитя. Для магов чужая жизнь – ничто! Рудекса и так натерпелась от этого монстра, и Лерана ни за что больше не подпустит его к сестре. Пусть даже для этого придётся послушно служить ковриком у его ног. До поры до времени… Вздрогнув от тайной мысли, вскинула голову и твёрдо проговорила:

– Вантан мой друг и только.

– Ну конечно, – неопределённо хмыкнул Зикс и поднялся.

Лерана повела плечами: какая разница, поверил маг или нет? Чтобы Зикс не трогал Рудексу, нужно убедить его в смирении жертвы. Насколько возможно, конечно. Слушая, как льётся в душевой вода, Лерана мяла в ладонях край покрывала и кусала губы. Беспокойство за Вантана не отпускало, но как вызнать, что с другом, не дёргая верпанта за усы? Может, спросить Рольера? Или Энама? После того, как её утащили наёмники ледяного мага, седого верпанта она не видела. Надеясь, что её телохранитель не пострадал (а он точно жив, иначе откуда бы Зикс узнал, что его фаворитку похитили?), решила поговорить с парнем.

Асса поднялась и, морщась от боли, закуталась сильнее в покрывало. Стыд и осознание случившегося снова принялись грызть совесть. Лерана помотала головой, словно пытаясь выбросить ненужные мысли. Да, это случилось. И уже ничего не исправить. Очевидно, судьбе было угодно, чтобы она перестала быть девушкой. Не Зикс – так это сделали бы те подонки…

По шее снова прокатился холод: мёртвые подонки! Когда Лерана уже прощалась с жизнью, из темноты выпрыгнул огромный белоснежный верпант. Вокруг зверя светилась синяя аура магии, и один из наёмников мгновенно оледенел. А второй… Лерана слабо помнила, что случилось потом. Лишь остро-сладкий вкус крови и леденящий ужас в сердце.

Как бы то ни было, Зикс спас её и от насилия, и, наверняка, от страшной смерти. Может, стоит отступиться сейчас? Но понимая, что даже если она отступит, судьбу уже не остановить, Лерана упрямо тряхнула волосами и сжала челюсти. Не она начала эту войну, но она её закончит.

Глава 7

Зикс

Ощущая, как вода струится по телу, Зикс чувствовал, словно из души вымывается горечь. Стоило так злиться? Ничего страшного не произошло. Его брат стал магом. Да, теперь всё изменится… но когда-то Зикс даже мечтал об этом. Пока не появился Рольер, не с кем было и поговорить. Не-маги не понимали то, что Зикс хотел выразить… вроде слова одинаковые, а смысл ускользал. Стоило помочь Вантану справиться с даром, не утонуть в нём. А значит, нужно вернуться туда, где он оставил брата, чтобы спасти свою фаворитку.

Но при мысли о Леране настроение снова испортилось. Зверь рвался к самке, жаждал овладеть ею… Но стоило теням смерти, которые накинулись на девчонку, отступить, взгляд ассы снова изменился. В синих глазах уже не было страсти, лишь стыд и страх, и от этого хотелось выть, будто он вервульф. Мог бы примять самку, заставить, подчинить… но не желал. Зверя бы не удовлетворило пустое насилие.

Вышел из ванной комнаты и бросил короткий взгляд на девчонку. Прижимая к груди покрывало, асса посмотрела одновременно с ужасом и вызовом. Рыкнул и, двинувшись мимо неё, приблизился к шкафу. Выбирая новую рубашку, ощутил, как губы расплываются в улыбке. Ему понравилось, как Лерана разорвала прежнюю. И он бы купил сразу несколько десятков, возьми она это в привычку… Прогнал улыбку и, повернувшись к девушке, сухо проговорил:

– Меня не будет некоторое время. Карточка на столе, купи себе нормальную одежду. Побольше. Можешь ходить на занятия. Пусть Энам тебя сопровождает повсюду…

– С ним всё в порядке? – встрепенулась асса.

Её синие глаза радостно заблестели, и Зикс снова скрипнул зубами. Когда Лерана думает о друзьях, то становится красивее, словно светится изнутри, и это страшно раздражало. Рывком развернул брюки и грубо добавил:

– Вантана не ищи. А увидишь – не приближайся. Нет! Лучше сразу беги. Поняла?

– Почему?.. – начала было асса, но Зикс глянул так, что Лерана прижалась к стене и слегка побледнела.

И это обозлило ещё больше. Рыкнул:

– Потому что я приказал.

И почти выбежал из комнаты. Руки гудели – так и хотелось кого-нибудь придушить. Заколотил в дверь Рольера. Открыла Пакси. Привычно покосилась в сторону и, избегая встречаться с магом взглядом, кивнула:

– Рольер у себя.

Но друг уже сам вышел.

– Надо на скале Офрана выбить напоминание о том дне, когда Зикс постучал в дверь! – весело проговорил он и хлопнул Зикса по плечу: – Заодно я убедился в прочности этой самой двери! Уверен, если она выдержала тебя, то и парочку верберов, если вдруг понадобится, остановит без проблем…

– Готов? – рыкнул Зикс.

– Хм, – друг повёл носом. – Почему ты в бешенстве, если от тебя так и несёт сексом?

Не дожидаясь ответа, он привлёк к себе Пакси и, зарывшись в густые кудряшки, с наслаждением втянул носом воздух. Зикс услышал нежный шёпот и, скрипнув зубами, вышел в коридор. Вид доверчиво подавшегося к магу девичьего тела жутко раздражал. Асс вспомнил слова о милосердии и лишь скривился: ну проявил он его раз, два… Но Лерана всё равно смотрит на него затравленным зверем. Страх и неприязнь – вот что достаётся магу.

– Уже бегу, – догнал его Рольер и широко улыбнулся: – Так тебя поздравить или посочувствовать?

– Помолчать, – сухо ответил Зикс. – И подумать, как нам помочь Вантану…

– Что тут думать? – безмятежно пожал плечами Рольер и широко улыбнулся: – Он не только изувечен падением, но ещё и ослаблен покушением… Кстати, а почему твой отец решил избавиться от него? Извини, мне не понять подобного решения.

– Тут и понимать нечего, – болезненно скривился Зикс. Вышел из академии и вдохнул морозный воздух: – Вантан прыгнул в пропасть из-за женщины. Он показал себя слабаком, понимаешь? Это удар по репутации всего рода…

– Но твой отец выяснил, что это не совсем так, – возразил Рольер. – Он попытался стать магом…

– Именно, – сурово перебил Зикс и, рассматривая темноту ночи, вздохнул: – Попытался и проиграл. Но не погиб. И отец, выяснив это, решил завершить незаконченное дело. Вот зачем он приезжал! Чтобы спасти свою репутацию, и только. Все разговоры об истинных, как я и предполагал, были лишь ширмой.

– Значит, Лерана не твоя пара? – тихо спросил Рольер. И едва слышно добавил: – Жаль… Я надеялся, что она остановит чудовищный маятник боли.

Зикс резко обернулся и пристально посмотрел на друга.

– Она? – с сарказмом переспросил он. – Лерана призналась в лазарете, что виновна! Отвергла брата, потому что у него не было магического дара.

– Стой, – растерялся Рольер. – Ты же говорил, что это была Рудекса! Она тоже призналась?

– Энам рассказал, – снова отвернулся Зикс, – как Лерана у постели Вантана говорила об этом. – С трудом добавил: – Мол, пару лет назад пошутила. А когда брат ушёл к Рудексе, поняла, что любит.

– Ага, – поддакнул Рольер. – И только сейчас до Вантана дошёл смысл сказанного? Парень обиделся, заплакал и сиганул в пропасть! Не сходится, дружище…

Зикс двинулся по дороге. Переворачиваться не хотелось. Зверь сейчас был недоволен тем, что пришлось оставить самку, и бегать по снегу в поисках новорожденного мага не желал. Рольер догнал друга и, повернувшись, пошёл спиной вперёд. Подмигнул:

– Повезло, что Энам позвал и тебя, и меня… Когда парень вломился ко мне, думал прибью наглеца, но Пакси не позволила. Мы были… несколько заняты. Думал, что твой отец решил избавиться от Лераны, чтобы и дальше контролировать тебя. И представить себе не мог, что он Вантана прикажет в пропасть скинуть! Зато понятно, что они полдня с ректором обсуждали. Интересно, что выторговал Ладван за своё «неведение»?

– А мне интересно, куда спрятался мой брат, – осматриваясь, проворчал Зикс.

– Он же только пробудился, – хищно оскалился Рольер. – Помнишь свой первый день? Хотелось убивать и трахать. Думал, поэтому ты и остался в человеческом обличье, чтобы разыграть роль лёгкой жертвы. Правда, лично я предпочту, чтобы Вантан попытался меня загрызть, а не поиметь.

Пока Рольер зубоскалил, Зикс прикрыл глаза, прикоснулся магией к брату, и  тут же получил резкий, словно молнией ударило, ответ. Охнул и, сев в снег, посмотрел на друга:

– Чтоб ему хвост на уши накрутило!

Рольер захохотал и присел рядом. Откинулся спиной на снег и, глядя в усеянную звёздами темноту неба, проговорил, всё ещё посмеиваясь:

– Вот теперь можно не сомневаться, что Вантан нас найдёт! Помню, меня вот так же цепанул Ланван…

Вдруг он смолк и, резко сев, прислушался. Повернулся к Зиксу и шёпотом спросил:

– А ты уверен, что прикончил наёмников?

Зикс коротко кивнул и с опаской осмотрелся. Пригнувшись к земле, он прислушался. Если Рольер учуял мага, то силой лучше не пользоваться. А от мысли, что он только что беспечно обнаружил и своё местонахождение, и брата, к горлу подкатился ком. Слишком всё просто получилось: и освобождение Лераны, и спасение брата. Возможно, за всем этим стоит нечто более опасное. Знаком приказал другу сменить ипостась, и сам превратился в зверя.

Два верпанта, осторожно ступая по насту, принюхивались к следам. Это был маг в человеческой ипостаси, и он не скрывался. Зикс не знал его, как и Рольер (судя по лёгкому кивку хищной кошки), но ощущал чётко. Это нервировало. Друг не обладал выдающейся силой, но чутьё у него было отменное. Зикс бы попросил просканировать незнакомца, но где-то рядом был Вантан.

Только что обрётший дар верпант уязвимее младенца и одновременно опаснее самого сильного мага. Мог ли отец послать другого наёмника? Нет, он бы только обрадовался ещё одному магу в семье. Но кто-то явно охотился рядом с академией. Некто сильнее напавших на Лерану магов, а, возможно, и самого Зикса. Он посмотрел на Рольера и, сузив глаза, шевельнул ушами. Верпант кивнул: лёгкий шорох шагов приближался. Похоже, незнакомец и не думал скрываться.

Не уходит, даже зная, что маги рядом. Плохо. Очень плохо. Незнакомец либо из круга ледяных, либо самоубийца. Вряд ли последнее. Может, отец, не зная, что Вантан стал магом, и не дождавшись возвращения наёмников, послал кого-то сильного проверить, как исполнили приказ? Или кому-то невыгодно, чтобы прайд отца обогатился ещё одним магом? В любом случае Вантана попытаются убить. Сейчас, пока он в самом нестабильном состоянии, сделать это и просто… и последствий не будет. Скажут, что ещё один обретший дар пропал в горах.

Зикс встряхнулся и, пригнув голову к земле, шагнул навстречу незнакомцу. Рольер двинулся было следом, но Зикс рыкнул. Пусть прикрывает. Понятливый друг отступил и затаился в тени, да так ловко, что даже дыхания не было слышно.

Зикс не торопясь вышел из укрытия и, поджидая противника, царапнул даром горы. Вантан недалеко, и это нервировало. Что может выкинуть новорожденный маг, если почувствует столкновение чужой магии? Неизвестно. Поэтому нужно попробовать договориться с незнакомцем без применения силы. Если это человек отца, возможно удастся надавить на него.

Сначала ноздрей коснулся чужой запах, а уже после Зикс разглядел невысокую хрупкую фигурку и даже замер на пару мгновений. Недоумение быстро переросло в ярость: асса?! Среди самок маги не встречаются, но от этой точно веет силой! Напрягся и, готовясь к броску в любой момент, грозно зарычал.

– Я не желаю зла, – выставила женщина ладони. – Хочу лишь поговорить. Для этого и позвала.

Позвала? То есть, откликнувшись на прощупывание силой, когда Зикс искал брата, она «позвала»? Это настораживало ещё больше. Если бы он просто случайно наткнулся на мага, то было бы понятно, почему тот зацепился и ударил в ответ. А асса не отвечала, а… позвала! Зиксу отчаянно не понравилось ни слово, ни ситуация, ни сама асса. Но он решил проявить вежливость и поговорить. Для начала. Сменив ипостась, присел на оледенелый пенёк и, не отрывая от женщины настороженного взгляда, спросил в лоб:

– Ты наёмница? Кто тебе платит?

Женщина медленно (и Зиксу нравилось думать, что опасливо) приблизилась и скинула с головы меховой капюшон. Высокие скулы, впалые щёки… белесые глаза, казалось, занимали поллица, а белоснежные волосы были заплетены в длинную косу. Зикс решил, что она не старше его матери, но выглядит более измождённой.

– Нет, – наконец ответила асса. – Я никому не служу.

– Зачем ты здесь? – тут же задал новый вопрос Зикс.

Голос его звенел льдом, взгляд оставался напряжённым. Асса понимающе улыбнулась и мягко качнула головой:

– Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему другу. Мне нужен лишь новорождённый…

– Так и знал, – рыкнул Зикс и, вскочив, шагнул к незнакомке. Вокруг словно стало светлее от растекающихся волн силы мага. – Не смей даже смотреть на Вантана, поняла?! Или я…

– Льды небесные! – голос незнакомки дрогнул, светлые глаза влажно замерцали. Асса схватилась за шею и медленно опустилась на снег. – Имя новорожденного мага – Вантан?

– Да, – рыкнул Зикс. – Он мой сводный брат!

– Значит, тебя зовут…

– Зикс, – кивнул маг, отметив, что асса его знает. – И я разорву любого, кто посмеет причинить Вантану вред.

– А что если, – тихо проговорила незнакомка, – он причинит его себе сам?

Неподдельная горечь и дёргающая боль в хриплом голосе женщины его насторожила. А ещё асса, периодически морщась, прикасалась кончиками пальцев к шее. Спросил настороженно:

– Кто вы?

– Я? – горько улыбнулась асса и тяжело вздохнула: – Возможно, ты помнишь моё имя… Далила.

Зикс помнил это имя. Кажется, незнакомка решила поиграть с юным магом.

– Та Далила, имя которой я знал, – жёстко проговорил он, – умерла много лет назад, когда произвела на свет Вантана.

– Не умерла, – покачала головой асса и снова дотронулась до шеи. – Хотя кое-кто сильно  постарался, чтобы так оно и было. Мне пришлось оставить младенца под защитой твоей матери, Зикс, и притвориться мёртвой. Так я спасла Вантану жизнь.

Зикс поднял голову и посмотрел в почти белые от сияния новорожденного магического дара глаза брата. Когда Вантан приблизился? Как сумел усыпить внимание Рольера? Или друг заслушался словами Далилы? Асса, заметив, что Зикс смотрит мимо неё, рывком повернулась и, столкнувшись взглядом с сыном, тоненько вскрикнула.

Вантан оказался рядом почти мгновенно. Его пальцы сомкнулись на шее женщины, изо рта вырвалось облачко пара. Утробный рык брата отрезвил Зикса.

Лерана

Лерана вздрагивала от каждого шороха, всё чудилось, что Зикс вернулся. К утру уже  ощущала себя разбитым корытом. Растрёпанным таким, помятым, с пробитым дном… Невесело усмехнулась и, морщась, слезла с кровати. Боль никак не проходила, но Лерана была ей рада. Она отрезвляла, доказывала, что жизнь продолжается. Сейчас, когда ужасы ночи остались позади, воспоминания о магии, которой пришлось хлебнуть, вызывали колкие мурашки по всему телу.

Не будь Лерана так напугана, когда на неё напали маги, она бы не осмелилась вцепиться в горло одного из них. Тич рассказывал о жутких старинных ритуалах, когда не очень сильного мага приносили в жертву прайду. В голодное время, чтобы поддержать силы живых, каждый выпивал кровь убитого верпанта. И с алой каплей получал крошечную частичку магии. Она не могла подчиниться другому, но была способна поддержать угасающие силы голодающих… Увы, в учебниках не было статистики, сколько при этом погибало стариков или детей, – могущественная капля возрождала, но могла и убить, если верпант был совсем слаб.

Лерана наглоталась крови столько, что должна была погибнуть на месте, но выжила. Мысль о том, что она настолько сильна духом, что может выдержать большой глоток магии, Лерана отмела сразу. И сейчас, когда не переживала ни за сестру, ни за Вантана, а мучитель был где-то далеко, могла поразмыслить о причинах своего неожиданного спасения. Но никаких мыслей не возникло.

Решив порасспросить об этом Рольера, Лерана подошла к шкафу. Распахнула и с задумчивым вздохом осмотрела аккуратно сложенные стопочки. Подаренная вчера одежда была разодрана в клочья, а вещи остались в комнатке общежития, – перевезти пожитки так и не выдалось минутки. Надо сделать это сегодня. Вытянула с полки брюки на резинке и простую футболку, быстро оделась и, проигнорировав чёрную пластиковую карту, подошла к двери.

Та не открывалась, буксовала, словно снаружи привалили что-то тяжёлое. Даже мелькнула мысль, что Зикс забаррикадировал её, чтобы никуда не делась, как вдруг раздался храп.

– Энам! – возмутилась Лерана. – Почему ты спишь на полу?!

– Зикс приказал, – пробурчал парень и, отчаянно зевнув, потёр опухшие веки. – А ты куда на ночь глядя?

– Какая ночь? – улыбнулась Лерана. – Скоро занятия… Я хочу до начала уроков забежать за вещами в женское крыло и поговорить с Рольером.

– Хорошо, – серьёзно кивнул Энам. – Идём.

Лерана лишь вздохнула: похоже, Зикс перед уходом ещё раз проинструктировал «телохранителя». Впрочем, если вспомнить Пакси, которой Рольер запрещал покидать комнаты, то Зикс ещё лояльно относился к своей фаворитке. Особенно если учесть, что Лерана для него лишь игрушка и месть за брата.

Задумавшись об участи Пакси, Лерана рассеянно покосилась в сторону комнат своего друга. Его фаворитка никогда не жаловалась, избегала общения и появлялась лишь на экзаменах, – и обязательно в сопровождении самого Рольера. Иногда с ними увязывалась черноволосая хрупкая девушка или мускулистая огненно-рыжая красотка, и тогда сбегались парни, чтобы поглазеть на «коллекцию» мага.

Раньше Лерана не задумывалась о том, как себя чувствуют эти девушки. Отчасти потому, что в обычной жизни Рольер вёл себя так же, как и Вантан или другие парни на курсе… А участь фаворитки или «предмета коллекции» казалась чем-то запредельным, что никогда самой Леране не грозит. И тем более не было желания осуждать… Они же маги! Многие готовы прыгнуть в постель на одну ночь, а уж стать постоянным партнёром – завидная доля.

Вот только мало кто знает, что на самом деле ощущает девушка в объятиях мага. Лерана подумала об этом с горечью, но перед внутренним взором возникло мускулистое тело Зикса. Его атласная кожа пахла мускусом, а движения доставляли болезненное удовольствие. В кровавом тумане страха и отчаянного поиска жизни, в мутном мареве магического плена верпант оказался надёжной поддержкой и опорой. Вспоминать хриплые стоны и искажённое удовольствием лицо было стыдно… Но почему-то Лерана никак не могла перестать думать об этом.

Ощутив, как опалило щёки, обхватила себя руками и, дрожа, огляделась. Они почти пришли. В безлюдных коридорах ещё было тихо, издалека доносились неясные голоса, иногда колокольчиком звучал беззаботный девичий смех. Казалось, совсем недавно Лерана раздавала знакомым подаренные Зиксом цветы, но за небольшое время пролетела целая жизнь. Прикоснувшись к магии и смерти, Лерана ощущала себя совершенно другим оборотнем.

Одна из дверей распахнулась, и в коридор выскочила Елиинда. Поправила соскользнувшую с плеча лямку пижамы и улыбнулась:

– Привет, Лерана!

Но тут заметила Энама и, ойкнув, скрылась обратно. Тут же в коридор высыпали другие девчонки. Седой верпант отчаянно косил под соляной столб, но слишком уж громко пыхтел при этом. Пока ассы весело подтрунивали над парнем, Лерана вошла в свою комнатку и остолбенела при виде разгрома. Обломки мебели, разодранная одежда, разбитая посуда… Пол устилал ровный слой мусора, стены были заляпаны чем-то вонючим.

– Рудекса! – испуганно воскликнула Лерана. Заметив сестру, бросилась в дальний угол. Обхватила лицо Рудексы и, быстро осмотрев, спросила: – Ты в порядке? Кто это сделал?!

– Я, – тихо ответила та и, заглянув старшей сестре в глаза, резко подалась вперёд.

Лерана ощутила пронзительную боль в животе.  Опустив голову, удивлённо посмотрела на расплывающееся алое пятно на футболке Зикса и торчащую рукоять кухонного ножа.

Сквозь боль и кровавый туман то возникало, то пропадало обеспокоенное лицо Энама.

– Это как же? – растерянно шептал седой верпант. Кажется, он нёс Лерану на руках. Или её просто покачивало на волнах боли и забвения? Парень всё причитал: – Вот недоглядел! Не мог и предположить, что Рудекса способна на подобное… Такая милая девочка.

– На студентку Лерану напала милая девочка Рудекса? Её сестра?!

Лерана с трудом сфокусировала взгляд на белом пятне, которое ни в какую не хотело превращаться в лицо. Но тичу Долу можно узнать по голосу… Очень злому голосу! Её раздражало любое нарушение в академии…   То есть, любое, которое нельзя оставить без внимания. Увы, в данном происшествии не замешаны маги, а значит, придётся разбираться и искать виноватых.

– Нет, – с трудом проговорила Лерана. – Я упала… случайно… нож торчал… Сестра ни при чём…

– Энам?

Тича посмотрела на верпанта так, что тот на миг остановился. Парень тряхнул седыми волосами и хотел возразить, но Лерана из последних сил сжала его плечо и качнула головой. Горе-телохранитель выдохнул неохотно:

– Так и было…

– Ну вот, – удовлетворённо воскликнула тича и тут же погрозила пальцем: – Вот зачем было будоражить всех заявлением о ножевом ранении? Шутник нашёлся!

И, шугая собравшихся студентов, быстро удалилась. Энам со вздохом понёс Лерану в лазарет. Следом слышались пересуды, да возмущения по поводу заляпанного кровью пола.

– Зачем? – тихо спрашивал Энам. – Я видел, как она проткнула тебя. Лерана, почему ты выгораживаешь сестру?

Лерана лишь тяжело привалилась к плечу парня. Сил отвечать не было, девушка и так боролась с бесчувственной тьмой, цепляясь за крохи сознания. Нельзя отключаться! Иначе можно и не проснуться…

Она бы хотела рассказать, что увидела в глазах сестры мутный туман. Зрачок закрывал почти всю радужку… Да и голос Рудексы был словно чужим. Сестра не виновата в приступах. В это время она сама не своя. Да, они никогда не были такими пугающе-жуткими и продолжительными, но… Вантан бросился в пропасть! Разумеется, это повлияло на Рудексу. Сестра даже чувствует вину за то, что их друг едва не погиб. Заявила об этом Зиксу. Да  и сама Лерана не так уж невинна. И если это расплата за жестокие слова, которые были произнесены в шутку, стоит принять судьбу. Лишь бы Вантан выжил! Зикс обещал…

И, словно мысль о надменном мучителе неожиданно окончательно лишила Лерану сил, асса провалилась в тёмную пропасть. Здесь не было боли, не было крови, здесь даже самой Лераны не было. Лишь вихри мрачной магии и потоки бесцветной энергии. То, что было за порогом для обычных верпантов, вдруг приоткрыло свои бесконечные тайны для синеглазой ассы.

На миг живой дышащий туман рассеивался, и Лерана видела, как в полусне, помещение лазарета, склонённое над ней лицо Энама. Или огромную фигуру вербера, а также боль в животе… Словно Рудекса снова вонзала в неё кухонный нож. А однажды – тонкую фигурку и злобный шёпот: «Да что же ты живучая такая, тварь?!»

И снова проваливалась в вязкую темноту, где ватные звуки перемежались с душераздирающими криками тех, кого скрывает эта тьма. А то, что за мутной завесой кто-то есть, Лерана точно знала. Ассу не оставляли ни на минуту, за ней пристально присматривали некие существа. С раздражающим интересом: мол, как же она поступит? Неприятно, но было в этом внимании нечто такое, что словно ей дарили капельки силы, позволяющие цепляться за жизнь.

Стоило ли принимать этот дар? И чем он грозит в будущем? Лерана давно уяснила, что если что-то получаешь авансом, то впоследствии заплатишь много больше, чем отдала бы сразу. Так стоит ли держаться за тоненькую ниточку жизни? Что ассу ждёт в будущем? Сестра, которой всё хуже? Раньше Лерана отчаянно сражалась за Рудексу, оберегала и защищала её. Но теперь, когда приступы обрели столь устрашающую форму, все усилия потонули в реках крови.

Маг, для которого асса лишь забавная игрушка и возможность отомстить за страдания брата? Так Лерана согласна отдать свою жизнь… Лишь бы Зикс оставил Рудексу в покое. Проблема в том, что сестра, которая раньше отчаянно ненавидела и боялась своего насильника, вдруг в один день перепутала небо с землёй и решила, что влюблена в жестокого верпанта. Сама не понимает, добивается мага или мстит ему. Девочка совершенно запуталась.

И снова Лерана подумала: стоит ли бороться за жизнь? Обезумевшая сестра бросается обнажённой грудью на осколки и называет это любовью. И будет счастлива, если сестра умрёт. Зикс, наслаждаясь страданиями жертвы, будет ощущать себя и брата отмщёнными. Никто не будет оплакивать скромную синеглазую ассу… Так может позволить себе, не обращая внимания на безмолвную поддержку тех, кто прячется в магической тьме, шагнуть за этот вязкий порог? Навеки пересечь черту, из-за которой нет возврата.

И вдруг, будто  в последний раз, тьма снова расступилась, сквозь туман прозвучали горькие слова:

– Похоже, мне не спасти не только ребёнка, но и саму ассу… Простите. Она угасает.

Тьма всколыхнулась, Лерана вдруг словно возродилась, и единственная мысль заполнила собой всё вокруг. Ребёнок? Как? Откуда? И ночь перед происшествием встала перед внутренним взором. Зикс и она, цепляющаяся за мага… За жизнь! Убегающая от магического холода, прячущаяся в жарких мужских объятиях. Неужели та ночь дала жизнь маленькому комочку? Она беременна от Зикса!

Темнота замерцала, словно вокруг неё засияли светлячки. Некто изучающий, казалось, тоже был ошарашен вестью так, что больше ни единой живительной капельки к Леране не притекало. Зато неожиданно отозвался тот, кого рядом не было. Как такое возможно? Может, Лерана придумала себе это, но Зикс вдруг поделился с ассой своей силой. Даже удалось открыть глаза.

Глава 8

Зикс

Зикс вышел из пещеры и, выдохнув облачко пара, с улыбкой обернулся.

– Всё ещё хочешь порвать меня на тысячу маленьких котиков?

– Пошёл ты, – беззлобно отмахнулся Вантан.

Несмотря на мороз, брат был в одних трусах, ходил босым по снегу, от мускулистого тела клубами, будто от ведра с кипятком, шёл пар. Зикс знал это. Точнее, помнил, как колыхается незримым огнём глубоко внутри новорожденная магия. Но вот в его случае ярость и безумная ненависть ушла намного позже. Брату же хватило всего пары недель.

Зикс присел на край выступа и, глядя на разговаривающих внизу верпантов, покачал головой:

– Кто бы мог подумать, что в горах есть таинственная Долина отречённых? Я считаюсь одним из сильнейших магов среди ведущих прайдов, лучшим в Северной академии, но даже на миг не заподозрил о подобном чуде.

– Подвинься, – буркнул брат, хотя места было полно, и уселся как раз там, где сидел Зикс.

Маг приподнял брови и, понимая, что Вантан намекает на то, что теперь за место лучшего ещё придётся побороться, мимолётно улыбнулся. Мысль ему понравилась. Ощущать себя на вершине скучно, вседозволенность приносит тоску, а ощущение могущества лишь угнетает. Вот даже сейчас, наплевав на учёбу, Зикс проводит время с братом и не думает о пропущенных занятиях. Когда среди тичей нет никого сильнее, кто может наказать? Лишь слово ледяного мага могло иметь значение. Но отца не волновали такие мелочи. Зикс спросил Вантана:

– Значит, ты хочешь со мной соревноваться. Я рад. Но скажи, за что ты будешь бороться?

– Не за что, а за кого, – сурово ответил тот, и Зикс весь подобрался.

Глянул остро и предупредил:

– Не забывай, что я опытнее тебя. За пределами Долины отречённых тебе будет не так просто справиться с новорождённым даром.

– Я вернусь и заберу её, Зикс, – устало проговорил Вантан. – Как только усмирю своего зверя, я сделаю это. И тебе придётся смириться.

Он не угрожал, просто констатировал факт. В груди Зикса словно разлили лаву, и некто могущественный размешивал чудовищной ложкой огненное пекло, чтобы причинить ещё больше боли. Маг осознал, что стал уязвим из-за самки. Лерана – его жертва, его собственность, его… пара! Между братьями будто пролегла незримая трещина, и Зикс рывком поднялся. Отрывисто проговорил:

– Попрощаюсь с Далилой и вернусь в академию. Не провожай.

Вантан не шевельнулся. Погружённый в собственные мысли, переживания и борьбу с самим собой, он проводил больше времени в пограничном состоянии, и лишь на несколько минут (чаще по утрам, как сейчас) смотрел на Зикса осмысленно. Но всё равно совместно построенное магическое поле Долины отречённых помогало не поддаваться той удушающей силе, которая сжимала ледяными пальцами сердце оборотня. И вместо того, чтобы как Зикс или Рольер метаться раненым зверем ,кусая всех подряд, пытаться уменьшить собственную боль, Вантан просто привыкал к новому неприятному состоянию. Ощущению себя сосудом для тяжёлой обжигающей нервы магии.

Спускаясь с горы, Зикс размышлял о том, как бы повернулась жизнь, попади он сам в Долину. Ему пришлось остаться с даром один на один, и в душе росли обида и злость на Далилу и ей подобных, которые не пришли за ним в своё время. Или ему повезло? Ведь в этой борьбе он выжил, а значит, стал сильнее самого себя.

Увидев мать Вантана, которая столько лет считалась мёртвой, Зикс не сдержал ярости:

– Я немедленно ухожу из этого рая для изнеженных магов!

– Но почему? – удивилась женщина. – Тебе у нас не понравилось? Вантану здесь легче, ты и сам понимаешь это…

– Если он захочет остаться, так тому и быть, – отстраненно ответил Зикс. – Впрочем, сомневаюсь. Брат никогда не был идиотом. Как придёт в себя, Вантан увидит, что ваш магический купол – не защита, а клетка! Вы трусливо спрятались от мира, чтобы ничего не менять.

– Ты не прав, Зикс, – с болью в голосе ответила Далила. – Мы создали укрытие для тех, кому ледяные маги подписали смертный приговор!

– Можете оправдывать себя этим, сколько хотите, – рыкнул Зикс. – Но я вижу, что вместо того, чтобы бороться, вы предпочли сбежать. Мало того, вы заманиваете новорожденных магов и под видом помощи укрепляете их силами свою клетку. Мне повезло, что я не попал сюда…

– Ты был здесь, – нервно улыбнулась Далила, и Зикс вздрогнул. Женщина отвела взгляд и глухо добавила: – Нам пришлось отпустить тебя. Никто не мог справиться с твоим зверем. Ты был так же жесток, как и твой…

Она замолчала, словно одёрнув себя, но Зикс догадался. Маг горько усмехнулся и приподнял брови:

– Как мой отец? Не смей сравнивать меня с ним! Ты ничего не знаешь…

– Я знаю слишком много, – горячо возразила Далила. – Поэтому и сбежала! Зикс, я…

– Мне не интересно слушать твои оправдания, – оборвал её маг. – Я верю лишь действиям. И что ты сделала? Бросила новорожденного сына. Притворилась мёртвой. Столько лет пряталась в горах. Растила свой тайный прайд отречённых магов. Даже если у тебя были причины, посмотри, что ты сделала! – Он обвёл руками долину. – Эти маги, как добрые котята, никому не причинят вреда. – Зикс приблизился к побледневшей женщине вплотную и прорычал: – Но хуже того, что они не смогут защитить ни себя, ни тех, кто им дорог. Ты убила этих верпантов! И пусть они всё ещё дышат, как только ледяные узнают о Долине…

– Ты не расскажешь! – испуганно вскрикнула Далила и схватила его за руку: – Ради твоей матери…

– Не приплетай мою мать, – вырвался Зикс и, отвернувшись, добавил: – Я не расскажу. Возможно, о вас давно известно. И отца это устраивает. Пока…

И он быстрым шагом устремился в направлении сверкающей снегом горы Офран. Жалкие отречённые, упивающиеся мнимой безопасностью! Неужели они на самом деле думали, что ледяные маги такие идиоты?! Возможно, что визит отца в Северную академию как раз был связан с Долиной. Происшествия последних недель предстали в новом свете.

Пока Вантан пусть побудет здесь, а Зиксу придётся заглянуть в тайник ледяных магов. На этих благостных идиотов плевать, но брата в обиду Зикс не даст никому. Тем более отцу!

Асс вышел из-под защиты купола и замер. Ноги словно приросли к земле, кожа оледенела, по пищеводу пополз холодок. Посетившее его видение ошеломило и на мгновение лишило сердцебиения. Его тёмная синеглазая пантера мягко ступила на порог смерти, а вместе с ней уходил из жизни маленький белоснежный комочек будущего верпанта.

***

Очнулся Зикс в полной темноте. Не понимая, что происходит, пошевелился. Связан. Тело затекло, верёвки давно впились в предплечья так, что боли уже не ощущалось. Он лежал на студёном ровном полу, но в помещении было не сильно холодно. Подвал? Как же случилось, что его пленили?

Последнее, что маг помнил – как вышел из-под защитного купола и ощутил Лерану. Асса, будто прощаясь, каким-то чудом сумела послать видение. Словно стоит на пороге смерти… И что ждёт ребёнка. Зверь рванулся прежде, чем Зикс успел о чём-либо подумать. Верпант ухватился за это видение, потянул за тоненькую нить ледяной магии и вложил в неё весь свой магический потенциал, всю возможную силу… А потом пришли боль и холод.

Ещё раз пошевелился, внимательно прислушиваясь к телу. Так и есть, затылок отозвался тупой болью: видимо, Зикса ударили по голове в тот миг, когда маг с отчаянием тянул свою пару обратно к жизни. Никто и никогда не смог бы подобраться так близко и нанести столь неожиданный удар… если бы Зикс не обратился весь к своей самке. А теперь за инстинкт нужно платить. Кто же оглушил его и зачем удерживает связанным?

Могла ли Далила напасть со спины после сказанных им жёстких слов? Нет, женщина не глупа. Она не знала, что зверь мага рванётся к паре, а иначе бы асса и с поддержкой своих милых отречённых котиков не справилась бы с Зиксом. Или  Вантан последовал за ним и в приступе ярости, которой накрыло без сдерживающей силы его матери, набросился на соперника? Нет, брат точно не стал бы связывать его и тащить в подвал, новорожденные маги действуют на эмоциях, а не следуют разуму.

Зикс решил прощупать врагов. Да, он мог выдать себя, но иного выхода не видел. При первой же попытке понял, что ничего не выйдет. Силы хватило лишь на то, чтобы осознать – в этой комнате кроме него никого нет, но за пределы стен выйти не удалось. Таким слабым он был лишь после того, как попытался перечить отцу. В тот день он едва вынес магический удар и несколько дней приходил в себя. Даже передвигался, держась за стены!

Похоже, зверь отдал самке всё имеющуюся у мага силу. Скорее всего, и Лерана, и малыш выжили… Зикс сглотнул: вот только зародились сомнения насчёт того, что асса нуждалась в его помощи. Во-первых, откуда появился ребёнок?

Самки мага тяжело беременеют: организм ассы словно борется, сопротивляется каплям магии, просачивающимся в тело вместе со спермой. Отцу приходилось жить с женщиной несколько месяцев, чтобы осеменить очередную фаворитку. Горько усмехнулся: именно «приходилось»! Секс для ледяного мага лишь работа, цель которой – возможность заполучить ещё одного сильного и покорного союзника. Самки не имели прав, и лишь мать Зикса получила их иллюзию, когда у сына открылся дар.

Отсюда выплывало «во-вторых». Зикс с малых лет клялся себе, что никогда не будет таким как отец. Но то, что он сделал с Лераной, было именно в духе ледяного мага. Да, можно оправдаться тем, что асса или её сестра навредили Вантану. Или что для зверя Зикса именно эта самка невероятно желанна… Но это ничего не изменит. Лерана ненавидела своего покровителя, боялась и не уходила только потому, что он обещал не трогать Рудексу.

Лерана никогда бы не смогла отправить видение. Она же не маг! И как Зикс не подумал об этом, когда «увидел» её на пороге смерти? Это точно ловушка! Умело подстроенная так, чтобы задеть инстинкты его зверя, заставить обессилить себя и пленить. И снова подозрения пали на Далилу. Не так проста эта девушка: даже невзирая на редкие магические способности у самки, она смогла не только сбежать от отца, но и прятаться много лет практически у ледяного мага под носом!

А может, «случайное» появление около академии было тщательно запланированным? Как и то, что его брат «упал» в пропасть Фара. Как и то, что Зикс «ощутил» последние эмоции своего брата? Ведь они так похожи на «видение», которое якобы прислала ему Лерана!

Никогда ещё Зикс не встречал мать, бросившую ребёнка! Среди верпантов это невозможно. Как бы ни было тяжело, самка не откажется от котёнка до момента, пока он сам не вырвется из-под материнской опеки. Таков инстинкт! Но Далила явно была другой. Она смогла бросить Вантана. Возможно, это как раз последствия магического заражения, которое так редко встречается у самок.

Но что она задумала? Если отмести всё, что она мурлыкала о мире и согласии в Долине отречённых, остаётся одно: сильнейший магический прайд, который не подчиняется никому! Асса похищала новорождённых магов, помогала им освоиться, асс за ассом взращивая свою армию послушных хищных котиков.

Зикс перевернулся на бок и зашипел раненым хищником:

– Лживая тварь!

Будто в ответ на его слова, скрипнула дверь, раздались шаги. Зикс намеренно не смотрел на незнакомого тюремщика. Маг собирал оставшиеся капли силы, предполагая дорого продать свою жизнь.

Лерана

Лерана посмотрела в потолок. Медленно вдохнула и пошевелилась. Боли не было. Совсем! Это было очень странно. Особенно, если учесть, что в последний раз она слышала слова Отоли о скорой смерти. А потом – странное видение и сносящая сознание и эмоции лавинная сила. Настолько пронизывающая, что Лерана, попрощавшись с жизнью и маленьким комочком внутри себя, в последний раз взглянула на лица собравшихся у её постели друзей и лишилась сознания.

Асса осторожно потрогала живот, нерешительно нажала, но боли снова не ощутила. Может, её напоили обезболивающим зельем? Тогда лучше не трогать. Отдёрнула руки и случайно задела что-то, послышалось сонное бормотание. Лерана повернула голову и с изумлением уставилась на спящую сестру. Рудекса, сидя на стуле, прильнула головой к краю кушетки. По щеке Рудексы стекала струйка слюны, веки подрагивали.

Лерана невольно отметила залёгшие тени под глазами на осунувшемся лице. Миловидная сестрёнка вдруг стала выглядеть так, словно не ела и не спала несколько дней. Прикусив до боли нижнюю губу, Лерана осторожно прикоснулась к плечу Рудексы:

– Милая, проснись.

Сестра всхрапнула и, встрепенувшись, невидяще уставилась на Лерану. Выругавшись, проверила её пульс, схватила бутылочку тёмного стекла, поднесла к губам ассы. И будто только сейчас поняла, что та не спит. Зелье выпало из ослабевших пальцев Рудексы, губы её задрожали, а огромные синие глаза наполнились слезами. Она молча смотрела на сестру и, глотая крупные горошины слёз, рвано дышала.

Лерана ухватилась за всё ещё поднятую руку сестры и проникновенно сказала:

– Я знаю, что ты не виновата!

Рудекса вскочила и, выдернув руку, вдруг упала на колени. Зарыдав в голос, склонила голову. Худенькие плечики подрагивали, тёмные волосы рассыпались по сгорбленной спине. Лерана приподнялась и, осторожно держась за живот, погладила сестру.

– Уверена, ты не хотела причинить мне боль, – нежно добавила она.

Рудекса всхлипнула, вытерла щёки, посмотрела на сестру исподлобья:

– Хотела. – Она молча всматривалась в лицо Лераны, а та спокойно ждала. Рудекса тяжело вздохнула и, схватив руку сестры, приникла к тыльной стороне кисти горячими губами. Прижалась щекой и шепнула: – Но не так. Прости! Я… Не знаю, почему сделала это. Ничего не помню! Как Энам рассказал, так я…

– А где он сам?

– Спит.

Рудекса кивнула в сторону другой кушетки, и Лерана заметила вытянувшееся тело верпанта. Никогда бы не предположила, что этот великан спит так тихо. Словно мёртвый… Даже дыхания не слышно. Но мерный подъём груди, как прилив и отлив, доказывал, что друг жив-здоров. Лерана улыбнулась и позвала:

– Эй, Энам!

Парень встрепенулся и, схватившись за пояс, остро глянул на Рудексу. Асса обиженно отвернулась, и этот молчаливый перехлёст взглядов сказал Леране больше, чем слова. Телохранитель не доверял Рудексе, но почему-то пустил сестру в лазарет. Что же произошло, пока Лерана была без сознания?

– Как себя чувствуешь? – хрипло спросил Энам и, морщась, поднялся: – Я позову Отоли…

– Долго я спала? – напряжённо спросила Лерана, отмечая, как сильно похудел седоволосый верпант.

– Спала, – горько хмыкнул он, и в Рудексу полетел ещё один жёсткий осуждающий взгляд: – Ты выжила чудом! Отоли до сих пор макушку чешет, что же сработало. Вербер уже посоветовал нам искать ледяную пещеру для упокоения. Но ты вдруг подскочила, сверкнула своими синими глазищами, вскрикнула, словно голодная орлица, да рухнула  будто замертво. Неделю была без сознания! Но при этом рана твоя затянулась, и даже с ребёнком всё в порядке…

– Что? – замерла Лерана. – Ребёнок?

Да, она помнила слова Отоли, но одно дело услышать подобную весть в бреду, и совсем другое – сейчас. Прижала руки к животу и судорожно втянула воздух. Сморгнула слезинку и крепко сжала челюсти. Радость и боль разрывали сердце, а в голове метались белки-мысли. Она понесла от Зикса? В единственную ночь сумела забеременеть от мага? Его экс-фаворитки не могли этого сделать месяцами!

Зикс

– Кто тут у нас?

Над Зиксом склонился незнакомец. Асс обладал неприятным худощавым лицом, которое некоторые женщины сочли бы привлекательным. Но для Зикса подобная саркастичная усмешка, которая кривила правильные губы, и лёгкий прищур белесых глаз – первые признаки жестокости в удовольствие… Может потому, что у отца подобные черты. Невольно вздрогнул: они действительно очень похожи. Означало ли это, что перед ним – родственник? Семья ледяного мага была огромной… и при этом не была настоящей любящей семьёй. Многие верпанты, вышедшие из прайда, даже ни разу не встречались друг с другом.

– Слепой котёнок? – продолжал измываться незнакомец.

Зикс молча изучал его. На вид старше самого Зикса, но значительно младше отца. Он не мог быть одним из многочисленных сыновей, потому что пока в потомстве ледяного мага лишь в Зиксе пробудился дар… Ещё в Вантане, но ещё неизвестно, чью сторону выберет брат.

Жаль, не понять, сколько сил у этого мага и служит ли он отцу… Или у него свой прайд? Выброс магии после того, как Зикс покинул убежище Далилы, почти полностью ослабил его , асс даже не почуял приближение врага.

– Молчун?

Зиксу достался чувствительный тычок сапогом, но гораздо больнее оказался магический скан, которым незнакомец прощупал его. Даже Зикс не позволял себе подобной жестокости, «трогая» живых существ. Лёд магии пронзил все внутренности и, будто выворачивая, прошёлся по пищеводу, кольнул сердце, проник в лёгкие.

– Неприятно? – с ложной заботой уточнил мучитель, но в тоне Зикс услышал нотки даже нисколько не скрываемого удовольствия.

Незнакомец почти мурлыкал, словно не издевался над пленником, а развлекался с самкой.

– Ох, какие мы слабенькие… Что же ты забыл в долине отречённых, парень? Насколько мне известно, шваль, которая скрывает его своей развратной магией, не тащит к себе совсем уж дохлых котят…

Он наклонился ещё ниже, и Зикс, едва не теряя сознание от мучительной боли, ощутил горячее дыхание на своей щеке.

– До них быстрее добираюсь я… Как же тебе удалось сбежать от меня? Или это твой особый дар? Поэтому ты и сумел улизнуть из цепких коготков ассы?

Зикс не сдержался и, едва сохраняя себя на грани сознания, услышал собственный стон. Миг – и раздирающая его магия исчезла, оставив после себя лишь ледяную стылую пустыню. Пришлось заново учиться дышать… пробовать жить.

Незнакомец поднялся и обошёл связанное тело, рассматривая пленника.

– Всё же ты мне кажешься знакомым… Возможно, ты и попался мне в руки, но каким-то чудом выжил. – Он жёстко усмехнулся: – И исчерпал весь запас удачи в этой жизни.

Зикс, с трудом ворочая заледенелым языком, прохрипел:

– Ты убьёшь меня?

– Конечно, – пожал плечами асс и хищно ухмыльнулся: – Но не сразу. Сначала ты поведаешь мне, сколько в долине магов и какого они уровня… Собственно, меня интересуют только те, кто сильнее тебя. Будь у сучки таких ушлёпков хоть целый прайд, она не выстоит перед нами.

Зикс сжал челюсти. «Перед нами»? Кажется, догадка верна, и отец прекрасно осведомлён о «тайной» долине и планах Далилы, но почему-то пока ничего не предпринимает, лишь следит за ростом незаконного прайда. Зачем это ледяному магу? Если бы отец захотел, он бы раздавил это «гнездо» за пару дней, не оставив никого. Значит, ему выгодно существование Долины отречённых. Зикс прохрипел:

– Так ты убьёшь меня не потому, что я один из Долины, а потому, что я слаб?

– Жаль, что ты не так силён, как догадлив, парень, – холодно рассмеялся маг. – Мне повезло натолкнуться на такого, как ты. – И с силой наступил на грудь Зикса: – Так сколько сейчас в долине сильных магов?

Лёд снова пронзил внутренности Зикса, запустил холодные когти в его сердце, затуманил голову, вырвал болезненный стон. Надо собраться с силами, сгустить последние крохи, направить на защиту… хотя бы! О нападении не было и речи. Но, стоило Зиксу наскрести крохи магии для небольшого щита, как внутренний зверь шевельнулся. Перед глазами снова мелькнуло лицо Лераны, и магия покинула тело асса.

Зикс яростно заскрежетал зубами, едва дыша и из последних сил удерживая себя на грани сознания. Но бездна ледяной тьмы притягивала его, словно смертника – пропасть Фата.

***

Зикс слабо пошевелился и, с трудом разлепив глаза (ресницы смёрзлись), оглядел пустое помещение. Мучителя не было, а следы на заиндевевшем полу рассказали, что маг несколько раз приходил к пленнику в ожидании, когда тот очнётся.

Асс пошевелился и тут же скорчился от боли. Словно тысячи раскалённых игл пронзили всё тело, живот подводило от голода, а перед глазами двоилось. Сколько же он был в беспамятстве? И как Лерана? Рыкнул: всё из-за неё! Если бы зверь не отдавал девчонке последние силы, Зикс бы справился с магом в два счёта… Наверное.

Раздался лёгкий шорох, и Зикс закрыл глаза. Пытаясь притвориться бесчувственным, незаметно подсматривал за дверью. Стараясь найти выход из смертельно-опасного положения, он размышлял, как может спастись. Асс долгое время опирался на магию, применял силу, даже не задумываясь об этом, и сейчас, ощущая себя слабее котёнка, осознавал, насколько ложным было ощущение всемогущества.

Обессиленный, связанный, едва живой, он в полушаге от мучительной смерти от руки одного из магов собственного прайда. И всё, что оставалось – унижение! Просить милости? Дать понять, кто он на самом деле? Всё внутри Зикса переворачивалось от этой мысли ещё болезненней, чем от магии незнакомца! И яростную жажду выжить сменяли волны бешеного сумасшедшего желания умереть, но не открыть одному из посредственных (наверное) магов своё происхождение. Стоило представить, как гадливо искривятся губы тюремщика, когда тот поймёт, что за зверь попался в его сети…

Кроме того, чутьё подсказывало, что, возможно, этот верпант не упустит случая прикончить подающего надежды сына ледяного мага. Ведь Зиксу уготовано великое будущее… Безрадостное, но великое! И отец всячески это поддерживал. Но если он узнает, что сын попался так просто и легко, то… Зикс сглотнул. Нельзя раскрывать себя. В любом случае ждёт смерть. И пусть лучше он погибнет никому не известным слабым магом, чем на пороге в ледяные небеса гордость разорвут на мелкие кусочки.

Услышав, что враг тихо, крадучись, приближается, едва сдержал довольную улыбку: и всё же противник опасается его! А это значит, не всё потеряно. Даже если впереди ждёт смерть, то Зикс не подумает сдаваться без битвы. Он позвал зверя, и когда мучитель приблизился, рывком трансформировался. Верёвки впились в тело, раздирая шкуру, но Зикс лишь изловчился и клацнул зубами.

– Спятил? – едва увернувшись, прошипел Рольер.

Друг мгновенно оседлал верпанта и взмахнул ножом. Причиняющие жуткую боль окровавленные верёвки упали на пол, окрасив в алый и кристаллы инея. У Зикса хватило  сил лишь на то, чтобы вновь сменить ипостась. И он рухнул навзничь под сдавленные ругательства друга.

Рольер подскочил и, удерживая голову едва живого друга, поделился своей силой. Но стоило Зиксу свободно вздохнуть, а ранам слегка затянуться, как внутренний зверь, собрав остатки магии, отправил их Леране.

– Точно спятил, – опешил Рольер и прислонил ладонь ко лбу друга. – Больной? Ты что творишь? Какого когтя ты выбросил мою магию?! Вернул бы, раз не нужна. А теперь мы оба слабы, как котята…

– Лерана беременна, – зачем-то сообщил Зикс и недовольно скривился. – И ранена…

– Что?! – остолбенел друг. – Как?

– Тебе что, рассказать в подробностях? – скривился Зикс, ругая себя за несдержанность. Очень уж его слова смахивали… на хвастовство и оправдания. – Как была ранена или как забеременела?

– Как забеременела примерно представляю, – ехидно ответил уже оправившийся от потрясения друг и нахмурился: – Ты попытался её убить?

– Она моя самка, – рыкнул Зикс и снова выругался. Да что же это?! Он даже не может контролировать себя, если дело касается Лераны! Что с ним сотворила эта невзрачная асса? Вздохнул обречённо: – Я схожу с ума… Похоже, отец был прав, и эта девушка – моя истинная пара.

– Ой, да что ты? – театрально изумился друг. – Думал, никогда не признаешь это! Ладно, давай уходить, пока тот маг не вернулся с охоты. Я три дня за ним следил, поджидал в снегу, чтобы вызволить тебя.

Он помог другу подняться и, не переставая подтрунивать над неожиданным и непривычным для Зикса проявлением заботы, осторожно повёл к выходу.

– Ты как меня нашёл? – хрипло спросил Зикс.

Он догадывался, что Рольер осторожно, держась на расстоянии, последовал за ним и Далилой, наверняка потерял, как только они пересекли защитный купол, а потом обнаружил уже в плену. Зикс был благодарен другу, но поддёвки и намёки на на непривычное проявление заботы по отношению к девушке, раздражали ещё сильнее, чем осознание неизбежности истинной пары.

– Сканировал все пещеры и впадины, как ненормальный, – слегка обиженно ответил Рольер. – Ты бы хоть камни бы по дороге кидал! Знаешь, как я волновался? Куда вы пропали? Всю долину обшарил: были и нет!

– Зато я теперь точно знаю, куда исчезали новорожденные маги, – усмехнулся Зикс и, опираясь о стену, отказался от поддержки друга. – Расскажу потом, сейчас нужно срочно вернуться  в академию…

– К ненаглядной и беременной Леране, – снова расплылся в улыбке Рольер, а когда Зикс раздражённо скрипнул зубами, подмигнул: – Не повезло девчонке! Сразу два младенца: слабенький котёнок и здоровенный беспомощный верпант!

– Сам ты младенец, – отпихнул друга Зикс, но, так как действительно был слаб, упал.

И оторопело проследил за пролетевшим мимо друга и врезавшимся в стену ледяным копьём. Если бы Зикс продолжал стоять, то уже был бы пронзён им насквозь.

– Берегись! – крикнул Зикс.

Он заметил тёмную фигуру пленившего его мага, но тюремщик уже выпустил второе копьё. Рольер взмахнул руками, защищаясь, но оставшейся магии хватило лишь на слабенький щит. Лёд разлетелся на куски, а друга отбросило мощной волной к стене. Застонав, верпант прикоснулся к окровавленной голове.

Зикс сменил ипостась и бросился наперехват третьего снаряда, но, вцепившись зубами в ледяную стрелу, содрогнулся от холода магии и, теряя сознание, рухнул на пол. В этот раз поражение было ещё унизительнее: он не просто проиграл неизвестному магу, а ещё и не смог защитить единственного друга.

Глава 9

Лерана

Лерана подошла к широкому окну и, прижавшись разгорячённым лбом к ледяному стеклу, посмотрела на белую мглу. Уже который день шёл густой снег, в мутном мареве даже не видно вершину Офран. Но не мрачная погода портила настроение. Где-то там в горах, возможно, бродят три белоснежных верпанта…

В груди ныло, дурное предчувствие грызло сердце. Прошёл слух, что у Вантана проснулся магический дар. Потому уже почти четыре недели не видно ни его, ни других магов. И то, что магия в теле верпанта пробудилась именно в тот день, когда Лерана забеременела, почему-то тревожило ещё сильнее. Слишком уж много совпадений, жизнь перевернулась с лап на уши… несколько раз.

Рудекса, приступы которой усилились настолько, что она попыталась убить собственную сестру, пробудившаяся магия Вантана, беременность… и появление в академии ледяного мага, после скорого отъезда которого всё и случилось. Было ли всё подстроено? Может ли маг быть настолько сильным, чтобы передвигать судьбы, словно фигуры на шахматной доске?

Асса вспомнила, как сестра обвинила её в трагедии Вантана при страшном человеке с белыми глазами и волосами. Тот неожиданно заявил об истинной паре и, судя по тому, что ректор прекратил расследование падения сына мага, не стал настаивать на вине девушки… Но чуть позже приказал избавиться и от неё, и от Вантана. А потом события набросились на них, как буран на пустыню.

Вздохнув, Лерана вернулась к столу, уселась и открыла новый учебник. За три недели она сильно отстала в учёбе, нужно было навёрстывать… Конечно, тичи отнеслись с пониманием к её положению (а особенно к тому, что положение это сделано самым сильным магом) и не стали заваливать заданиями, ограничившись требованием пройти материал самостоятельно.

Энам похрапывал у порога. Верпант теперь не отходил от ассы ни на шаг, даже спал под дверью спальни. Но и это не спасало от неприятностей. Куда бы Лерана ни направилась, несчастья щедро сыпались со всех сторон. Утром под ней сломался стул, оставив на память пару синяков, а в обед с крыши съехала лавина снега и льда. Если бы не Энам, который отдёрнул её и прикрыл собой, Лерана была бы уже мертва.

Отложив книгу, асса со вздохом поднялась и подошла к своему верному защитнику. Повязка на голове верпанта пропиталась кровью. Надо бы сменить, но будить не хочется, – парень и так едва спал. Лерана наблюдала за его беспокойным сном и кусала губы. Вопреки всеобщему мнению, не верилось в жестокость сестры. Очень многие студенты обвиняли Рудексу: утверждали, что видели и на крыше, и в аудитории до начала занятий.

Лерана не верила слухам. Слишком уж легко и удобно получается обвинить сестру. Словно кто-то упрямо пытался подставить Рудексу, упрекая в ужасных поступках, оговаривая, распространяя слух о её сумасшествии. Сестра же, не выдержав косых взглядов и шепотков, трансформировалась в пантеру и едва не выбросилась из окна прямо во время занятия. Спас её Ладван. Несмотря на то, что магия старого верпанта уже не так сильна, ректор сумел остановить животное и для её же блага поместил в клетку.

Лерана снова вздохнула и, осторожно перешагнув телохранителя, направилась к выходу. Пусть Энам поспит, а она просто навестит сестру, угостит пантеру кусочком мяса, который припасла с обеда. Рудекса отказывалась менять ипостась, и Лерана не могла ее винить, ведь жестокие языки обвинили ассу и в трагедии с Вантаном, и в том, что она попыталась переложить вину на сестру. Как случай со стаканом воды стал всем известен, Лерана понять не могла. Ведь в тот день в лазарете были лишь они с Рудексой, братья, целитель и ректор с ледяным магом. Кому было выгодно рассказать о произошедшем?

Размышляя, Лерана вышла из роскошных покоев и поспешила к лестнице. Надо вернуться до того, как Энам проснётся, иначе друг будет ворчать до самого возвращения Зикса! Как всегда, вспомнив о маге, невольно затаила дыхание. Аж сердце застучало сильнее. Лерана всё чаще ловила себя на том, что думала о своём мучителе… и не могла понять, что заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Жуткий страх, который сковывал при мысли о маге, трансформировался в страх за мага…

Чувства сменили ипостась? Или это так действует беременность? Или она так волнуется за друга, что благодарна и мучителю, который пытается Вантану помочь освоиться с новой силой? В любом случае переживать глупо. Зикс – сильнейший маг академии, да и за её пределами найдётся немного верпантов, которые посоперничали бы с ним. Даже непредсказуемый новорожденный маг не сможет причинить ассу вреда.

Лерана спустилась в подвальные помещения и, касаясь ледяных прутьев пустых клеток, подошла к той, в которой была заключена сестра. Чёрная пантера напряжённо буравила её синими глазами, била по лоснящимся бокам сильным хвостом.

– Привет, – прошептала Лерана и, потянувшись, просунула руку между прутьев. – Как ты?

Пантера поднырнула под ладонь сестры и с удовольствием зажмурилась. Лерана с улыбкой потрепала зверя за ухом и вытащила свёрток.

– Смотри, что я тебе принесла.

Развернула салфетку, покосилась на пантеру: глаза зверя загорелись, нос смешно задёргался. Лерана осторожно сунула угощение в клетку и отдёрнула руки: она и сама в образе зверя не всегда аккуратна, а сестра никогда особо себя не контролировала. Пантера, урча от удовольствия, схватила мясо и мигом проглотила его. Посмотрела, – мол, мало! – и облизнулась.

Лерана улыбнулась и хотела уже попрощаться, как зверь вдруг оскалился. Глаза зажглись алым огнём, верхняя губа приподнялась, обнажая клыки, раздалось рычание.

– Что случилось? – удивилась Лерана,проследила за взглядом зверя и похолодела от ужаса.

Тиризия гадливо скривила свои прекрасные губы и, с трудом сдерживаясь, прошипела:

– Убей её!

– Какую из двух?

Голос прозвучал бесстрастно и отдавал сталью. Лерана, словно во сне, медленно перевела взгляд на его обладателя. Мужчина средних лет, довольно привлекательный внешне, если бы не глаза мертвеца. Под его ледяным взглядом, который, казалось, проникает в самое сердце и вымораживает душу, асса ощутила обречённость. Такой не пощадит и не сжалится.

Каждый верпант знал ледяного мага Терола. Ещё утром, услышав, что к Тиризии приехал старший брат, Лерана порадовалась за ассу. В Северной академии редко какого студента навещали родственники, и это всегда вызывало сильную зависть со стороны друзей. Но Лерана и предположить не могла, что экс-фаворитка вызвала брата, чтобы покончить с соперницей.

– Да можно обеих, – безразлично махнула рукой Тиризия. – И пусть это выглядит так, словно они заснули и замёрзли насмерть.

– Не беспокойся, котёнок. Всё будет безупречно.

Маг улыбнулся так, что по спине Лераны прокатила волна колючих мурашек. Глядя на приближающуюся смерть, она схватилась за живот и судорожно сглотнула. Если после пробуждения день за днём беременность смущала её, пугала и окутывала плотными одеялами сомнений, сейчас Лерана отчаянно захотела сохранить дитя.

– Тиризия, – прошептала она и, опустившись на колени, сложила ладони. – Умоляю, не надо! Мой ребёнок…

– Молчать! – истерично взвизгнула обычно сдержанная Тиризия. Она словно преобразилась, даже в глазах сверкнуло сумасшествие. – Ничего не хочу слышать о твоём выродке, тварь!

Она расхохоталась так громко, что Лерана сжалась от ужаса: асса сейчас походила на Филлию, как сестра-близнец. Тиризия приблизилась и прошипела:

– Я пыталась небольно убить тебя, тварь, но ты невероятно живучая! Что бы я ни делала –  всё бесполезно!

– Так это ты пыталась меня убить? – растерянно переспросила Лерана и беспомощно оглянулась на сестру.

Пантера металась по клетке и скалилась, но ничем помочь Лерана не могла. Асса обернулась к Тиризии и, медленно поднявшись, посмотрела на бледное лицо экс-фаворитки. Спросила звенящим голосом:

– Это ты подстроила нападение Рудексы на меня? – Лерана подозревала, что так оно и есть. Не услышав возражений, кивнула и сжала кулаки: – Как тебе это удалось? Опоила сестру зельем?

– Не-е-ет, – с довольной улыбкой протянула асса и подошла к клетке: – Всё проще, тварь. Знала, что когда-то Зикс изнасиловал твою сетру?

Лерана едва не задохнулась, а пантера в клетке застыла, словно мгновенно оледенев, и лишь блестящие бока зверя ходили ходуном. Тиризия прикрыла глаза и с тихим стоном провела ладонью по своей груди. Посмотрела на Лерану и проговорила:

– Зикс умеет доставить удовольствие… как и причинить боль. Но когда маг делает сразу и то, и другое, это… – Она едва не задохнулась и, с усилием переведя дыхание, жарко прошептала: – Высшее наслаждение!

Лерана невольно сделала шаг назад. Тиризия намекает, что Зикс насиловал её, а ей это нравилось? Помотала головой, не желая ничего знать, но асса не унималась. Тиризия подалась к Леране и с безумной улыбкой спросила:

– Знаешь, что он говорит, когда… торопится? – Обернулась к пантере и громко приказала: – Раздвинь ноги!

Зверь в клетке пригнул голову и вздрогнул. Лерана с ужасом заметила, что тело пантеры сотрясает крупная дрожь. Тиризия не унималась:

– Раздвинь ноги! Раздвинь ноги! Раздвинь ноги!

Пантера заметалась по клетке. Жалобно крича, она билась о прутья, падала, поднималась и прыгала снова и снова. Лерана вцепилась в руку Тиризии и воскликнула:

– Прекрати! Пожалуйста! Перестань…

– Раздвинь ноги! – маниакально верещала Тиризия и, отпихнув Лерану, приникла к клетке. – Виновата твоя сестра! Убей Лерану!

Пантера замерла. Шерсть на её загривке вздыбилась, пасть открылась, раздалось утробное рычание, и Рудекса бросилась на Лерану. Не обращая внимания ни на разделяющие асс прутья, ни на ушибы, зверь пытался дотянуться до своей жертвы.

– Интересно, – холодно проговорил Терол. Маг скрестил руки на груди и с тенью любопытства на холёном лице наблюдал за пантерой. – Так может, запереть девчонок в клетке, и всё свершится само собой?

– Не выйдет, – в сердцах топнула Тиризия. – Старик Ладван запечатал клетку так, что сломать магию – значит признаться в нападении.

– У, – безразлично отозвался Терол и уточнил: – Хочешь посмотреть?

– Нет! – Улыбка на лице Тиризии была ослепительной, но ничуть ассу не красила. – Мне нужно обеспечить себе алиби. Я скажу, что ты уехал час назад, поэтому потом сразу исчезни.

– Не волнуйся, котёнок, – повторил маг с той же жуткой интонацией, от которой у Лераны волосы на затылке дыбом встали. – Я не оставлю следов. Всё будет выглядеть случайностью.

Тиризия нежно поцеловала брата в щёку.

– Можешь поиграть с ней перед тем, как прикончишь, – великодушно разрешила она и, наградив Лерану победным взглядом, упорхнула из подвала.

Маг, ухмыльнувшись, направился к жертвам.

– Прошу, – отступила Лерана и, прижавшись спиной к клетке, умоляюще посмотрел на Терола. – Пощадите моего ребёнка.

Терол медленно, словно растягивая пытку, приблизился к сжавшейся ассе и, подняв руку, ласково провёл кончиками пальцев по щеке девушки.

– Ты не в моём вкусе, – равнодушно признался он, – но мне чуточку интересно, что в тебе нашёл Зикс. Знаешь, наш прайд очень рассчитывал породниться с таким сильным магом, но вдруг вмешалась блеклая безродная кошка…

Лерана боялась шевельнуться, мысли метались ополоумевшими птицами в поисках выхода из ловушки, она пыталась придумать хоть какой-нибудь мало-мальски обнадёживающий план спасения. Терол опёрся рукой о клетку позади ассы и провёл носом по лицу Лераны. Глубоко и медленно вдохнул и проронил:

– Пахнешь обычно. Может, ты особенная на вкус?

Приподняв подбородок, приник к её рту, бесцеремонно пробрался языком меж зубов. Ощутив противное прикосновение между ног, Лерана отчаянно дёрнулась, но Терол лишь сильнее прижал её к клетке и, раздвинув ноги коленом, проник пальцем в лоно ассы. Содрогнувшись от ужаса и отвращения, Лерана, как в день нападения на неё и Вантана, впилась зубами в губу мага и, ощутив вкус крови, зарычала.

Терол замычал, попытался отпрянуть, но лишь застонал от боли. Но маг не собирался сдаваться, он сжал плечи Лераны, и она ощутила, как по рукам растёкся смертельный лёд. Сила ледяного мага распространилась по телу ассы почти мгновенно. Казалось, ещё миг – и смерть коснётся жёсткими пальцами горячего сердца, потушит огонь в Леране… И маленький огонёк будущей жизни в её животе.

Вздрогнув, Лерана сменила ипостась и, как в тот злополучный день, принялась пить силу мага. Терол наотмашь бил её зверя, но Лерана не разжимала челюстей. Почему-то маг не смог трансформироваться, и его лицо уже превратилось в кровавое месиво. Надеяться на победу асса не могла, но раз уж пришла пора погибнуть, то она хотя бы спасёт жизнь сестры. Мысль о натерпевшейся от магов Рудексе придала сил, и Лерана терпела жуткую боль, которую причиняли ей кулаки Терола: каждый удар пронзал магией всё тело. Казалось, в зверя раз за разом попадает молния. Чужеродная магия текла по гортани, проникая в желудок, медленно убивая изнутри.

Сил оставалось совсем мало, Лерана уже не вздрагивала от ударов. Казалось, ещё один разряд – и дух покинет её измученное тело, как удары прекратились, и раздался страшный крик. Рудекса, невероятным усилием протиснув морду меж прутьев, схватила мага за предплечье и всё сильнее сжимала челюсти. Лерана видела, как по морде чёрной пантеры пробегали серебристые молнии, как оледенели усы, как покрылась сосульками шерсть.

– Нет! – мысленно воззвала Лерана к сестре. – Отпусти его… Ты же погибнешь!

Но Рудекса лишь зажмурилась и, прижав уши, опустилась на пол, увлекая за собой и мага с вцепившейся в него сестрой. Лерана услышала жуткий хруст костей Терола. Угасающее сознание ассы наполняли кровь, боль и вихри магии.

Зикс

Зикс, прижавшись щекой к шершавому инею, лежал на холодном полу и бессильно скрипел зубами. Ругая себя и Рольера за нерасторопность, отчаянно искал выход. Ну почему они болтали, словно коротали переменку в академии, а не пытались спастись из логова опасного мага? И что теперь делать? Жестокий асс уже занёс над Зиксом третье ледяное копьё и рассмеялся:

– Ты оказался крепким орешком, парень! Я не смог добиться от тебя ни слова… Жаль, что ты не так силён магически, как духом, иначе порекомендовал бы в наш прайд. Но я подарю тебе смерть с честью.

Зикс ощутил, что асс ослабил хватку, и тут же вскочил. С рыком бросился на противника, но тут же был отброшен к стене. Пока тряс головой, маг связал Рольера и с издёвкой проговорил:

– Как повезло оставить одного мага, а найти двух… Надеюсь, ты окажешься разговорчивее своего почти мёртвого друга и поведаешь мне всё, что творится в Долине отречённых.

Рольер в ответ лишь застонал. Зикс с усилием прогнал дурноту, поднялся, держась за стену. Тронул голову и, заметив на пальцах кровь, скрипнул зубами. Маг играет с ними, словно сытая кошка с пойманными птичками. Вот же нелёгкая заставила его отдать силу Леране… Нелёгкая?! Собственный зверь подвёл его!

Маг, убедившись, что Рольер надёжно связан, обернулся и приподнял брови:

– Сил нет даже на трансформацию? Парень, я обещал тебе смерть с честью, покажи мне своего зверя! А если не получится, – он хищно скривился, – то будешь разодран моим.

И сменил ипостась. Перед Зиксом теперь стояла огромная снежная пантера. Белесая шерсть при дыхании переливалась на боках, почти белые глаза с вертикальным зрачком сузились, из приоткрытой пасти вырвалось облачко пара, раздалось грозное рычание. Хлеща себя мощным хвостом по бокам, верпант медленно направился к жертве.

Зикс трансформировался мгновенно и, неожиданно ощутив прилив сил, растерянно посмотрел на связанного и бесчувственного друга. Как асс смог передать ему магию, если сам без сознания? Да и всё, что мог, он уже недавно отдал. Но сила текла к Зиксу, наполняла его до краёв, словно сосуд. Чужая сила… незнакомая. Но вливала её… Ощутив звериной частью самку, Зикс судорожно вдохнул. Лерана? Она же не маг! Что происходит?

Противник бросился без предупреждения, и Зикс припал к полу, откатился в сторону, и, вскочив на лапы, подпрыгнул над зверем. Чужая сила плавала в Зиксе, словно искала выход. Асс же пытался её контролировать, подчинить, использовать. Каким-то чудом девушка подарила ему шанс на спасение, и упускать его нельзя. Зикс едва ушёл от удара лапой, но когти задели шкуру, оставляя на его морде болезненно саднящий след.

Маг не использовал свой дар, пытался одолеть физической силой, но Зикс не верил в слова врага о «смерти с честью». Асс наиграется и добьёт магией. Сцепившись с верпантом, Зикс сражался сразу на двух уровнях: здесь – с могучим зверем, и внутри – с чужой магией. Обязательно нужно подчинить её до того, как асс решит убить его.

Сила магии Зикса была подобна ветру: она проникала в существа, изменяла изнутри. Дар Рольера был схож с его. А вот эта магия была иной. Словно вязкий туман, она не желала подчиняться силе воли и лететь к цели. Зикс вцепился зубами в горячую плоть противника, а внутри боролся с чужеродной субстанцией. Она сопротивлялась и лишь вязко перетекала по жилам.

До сих пор в жизни Зикса всё и все вокруг подчинялись его приказам, даже самым ужасным и несправедливым. Асс привык к беспрекословному подчинению и почти безграничной власти, и сейчас был раздражён. Сильно раздражён… Как с Лераной. Он вздрогнул и отпихнул противника.

Два зверя, тяжело дыша, стояли друг напротив друга и буравили противника  разъярёнными взглядами. Зикс видел, что маг наигрался, и понимал, что сейчас тот применит свой дар, а ответить нечем. Внутри же асс ощущал могущую силу, которая не желала подчиняться, как и его истинная пара, сопротивлялась и огрызалась. Но стоило прекратить давление волей, как чужая магия неожиданно отозвалась.

Так же было с Лераной. Когда Зикс относился к девушке чуточку иначе, чем привык общаться с женщинами, асса преображалась… Совсем немного  и ненадолго, но эти перемены очень привлекали Зикса. Как сверкали её глаза, когда он позволил раздарить цветы студенткам!.. И как она накинулась на него после спасения от наёмников отца. Объятия и поцелуи… были честными! Лерана не притворялась, и это очень понравилось Зиксу. Но она была собой только когда он не давил, не приказывал. Особенное, абсолютно новое чувство, которое Зикс не мог назвать, горячим потоком разлилось в груди.

Когда противник, устав сражаться, ударил в Зикса магией, асс был уже готов. Сила, которую послала Лерана, окружила щитом и отразила удар: осколки ледяного копья рассыпались по комнате. Не обращая внимания на удивлённо вытянувшуюся морду врага, Зикс продолжал осторожно знакомиться с чужеродной силой. Понимая, что приказам она не подчиняется, асс попытался ощутить её течение и слегка усилить его, направить в нужном направлении. Как и со щитом, это помогло, и мощная волна отбросила замешкавшегося противника.

Ударившись о стену, зверь затих на полу. Бока верпанта ещё подрагивали от рваного дыхания. Зикс, победно глянув на торчащие из боков и обагренные кровью кости сломанных рёбер врага, вернул себе человеческую ипостась и подбежал к Рольеру. Развязывая верёвки, пробормотал:

– Не знаю, что это было, но мы спасены, дружище…

– Зикс, – слабо простонал друг, – как тебе удалось одолеть мага?..

– Зикс?

Услышав хрип, Зикс вздрогнул и обернулся к умирающему противнику. Маг сменил ипостась и, держась за окровавленный бок, посмотрел на студентов. Рассмеялся, показывая алые от крови зубы, да покачал головой:

– Неужели ты сын Интрона, парень? – Он перестал смеяться и посмотрел с яростью: – Чего ты добиваешься?! То делаешь вид, что слабее новорожденного котёнка, то показываешь неизведанную силу… Неужели ты решил пойти против отца и примкнуть к отречённым? Как ледяной маг проглядел измену в собственном прайде?

Зикс отпустил друга и подошёл к умирающему врагу. Сейчас, «договорившись» с чужеродной силой, он легко мог выставить щит между собой и магом и не опасаться нападения. Присел на корточки и заглянул в налившиеся кровью глаза мага:

– О чём ты говоришь? – Но по шее того  уже ползли колкие мурашки. Зикс и сам сейчас догадывался, зачем отец приезжал в Северную академию. Кивнул: – Значит, ты следил за Долиной отречённых по приказу ледяного мага Интрона. Ты один из магов прайда моего отца?

– Твоего прайда, – слабо улыбнулся асс. По залившей щёки мага бледности Зикс понял, что он на пороге бездны. – И ты пожалеешь, что предал нас.

Глава 10

Лерана

Лерана открыла глаза, но, кроме разноцветных пятен, ничего не могла разглядеть. Тело ломило, челюсти сводило, а по позвоночнику то и дело пробегала волна ледяного холода. Последнее, что асса помнила – отчаянно пытающаяся спасти сестру Рудекса и хруст костей мага.

– Она пришла в себя.

Лерана узнала почти всегда спокойный голос ведьмы. Затем раздались шаги, и девушка сжалась. Только сейчас, дёрнувшись, поняла, почему так болело и ныло тело: её связали магией. Судя по неприятному холодку, обездвижил ассу ректор Северной академии Ладван. Магия верпанта отличалась и от магии Зикса, и от силы брата Тиризии. Она причиняла боль, но терпимую. Говорят, асс с годами растерял свою мощь, но Лерана была уверена, что старику просто выгодно не высовываться. Так Ладван может отойти от бесконечной борьбы за власть между прайдами и заниматься любимым делом – обучением молодняка.

– Обвиняемая странно смотрит, – голос незнакомый, но неприятный. Мужчина говорил так, будто всю жизнь он отдавал короткие приказы, и даже три слова подряд произносить было мучительно. – Словно слепая.

А потом до Лераны дошёл смысл сказанного: обвиняемая? В чём её снова обвиняют? Она попыталась спросить, но смогла выдавить лишь лёгкий хрип.

– Ничего странного, – тихо проговорила ведьма. – Асса наглоталась крови ледяного мага, когда Терол применял силу. Удивительно, как студентка выжила.

И тут Лерана вспомнила влажную податливую темноту, которая словно всасывала её, тянула, как в болото. Магическая трясина грозила поглотить ассу, и когда Лерана уже готова была сдаться ей, то услышала голос. Встрепенулась: Зикс! Её позвал верпант, и она откликнулась. Отравляющая сила покинула её тело как тогда, во время секса, а девушка потеряла сознание.

Сейчас, думая о Зиксе, Лерана поняла, что между ними существует некая загадочная связь, которую она объяснить не в силах. Конечно, Зикс сильный маг, он может прощупать пространство, найти нужного верпанта, но Лерана и не предполагала, что он способен колдовать на расстоянии! А находился асс далеко от неё… А ещё, кажется, он и сам был в опасности.

Сердце пропустило удар, в груди словно разлилась горячая волна, а в носу стало мокро. Лерана всхлипнула и зажмурилась. Нет! Неужели она сейчас едва не заплакала? Из-за своего мучителя? Была ли причиной  неожиданной тревоги беременность?

– Предположу, – лающе произнёс тот самый противный мужской голос, – что у девушки есть дар. Я уже сталкивался с таким опасным свойством асс. Они, словно самки богомола, пожирающие самцов после секса, высасывают из магов силу до последней капли. Если я прав, то девчонку немедленно нужно изолировать. А лучше убить.

И, словно выдав этой тирадой годовой запал слов, замолчал. Звенящую тишину разорвало тяжёлое дыхание и хрип. Лерана поняла, что это она так дышит.

– Для казни нужны веские доказательства, асс Акетин, – возразил, наконец, ректор.

– А вам их мало, асс Ладван? – холодно уточнил мужчина.

– Лерана подтолкнула Вантана к пропасти, чтобы на грани смерти он обрёл магический дар. – От звонкого голоса Тиризии Лерана вздрогнула. – И он обрёл! А потом пропал…

– Так всегда бывает, – снова возразил ректор. – Уверен, через несколько дней он вернётся.

– Есть свидетели, что Лерана увела асса Вантана из лазарета, – громко заявила Тиризия. – А вернулась одна. Отец рассказал мне о поглотительницах. Отродья, которые сами магией не обладают, но чужой питаются… И им всегда мало! Вы уверены, что Вантан не стал её первой жертвой?

Лерана замерла, будто оглушённая: «поглотительницы»?! Неужели её обвиняют в таком страшном преступлении? На первом курсе тича Дола рассказывала об этих тварях, но утверждала, что их всех истребили. Было время, когда асс, которых подозревали в страшном даре, убивали на месте. Даже младенцев… К горлу подкатил комок, на глаза навернулись слёзы. Хотелось закричать, что она – совершенно обычная, но снова раздался лишь хрип. Это агия  не давала говорить, или же сила Терола отравила её?

Лерана ощутила, как тело забилось в крупной дрожи. Сила! Она действительно пила её вместе с кровью магов. И тогда, когда вцепилась нападающему в глотку, чтобы дать Зиксу шанс одолеть наёмника, и недавно, когда пыталась отбиться от Терола. В голове зазвенело, зубы застучали от ужаса: она действительно пила чужую магию и выжила! А это значит, что Тиризия права.

А экс-фаворитка продолжала:

– Затем она взялась за Зикса. Подобралась к нему, очаровала, и он тоже исчез. Не говорите, что это совпадение! Уверена, как только асс Интрон узнает о случившемся, то вам придётся объяснить, почему вы не остановили поглотительницу!

Лерана, не в силах говорить, замотала головой. Нет! Зикс жив! Она ощутила асса. Да, он был в опасности, но… Она никого не убивала! И Вантана не трогала.

– Если и мой сын пострадал от поглотительницы в вашей академии, – снова заговорил мужчина, и от звука его голоса у Лераны похолодело в животе, – то прощайтесь с жизнью… – Асс с трудом добавил: – С жизнью в этом замке и местом ректора, разумеется.

– Вы уверены, что асс Тирол действительно пропал, а не вернулся в прайд? – сурово уточнил Ладван.

– Я видела, – заявила Тиризия, – как Лерана предлагала брату уединиться. А потом её нашли у окровавленной и раскуроченной клетки, но на теле ассы не обнаружили открытых ран. Что, по-вашему, это должно означать? Она соблазнила моего брата и напала на него!

Лерана дёрнулась: Рудекса! Где её сестра, если она осталась в подвале одна? И почему клетка раскурочена? Что произошло?

– Жаль, что в академии нет ни Зикса, ни Рольера, – тихо проговорила ведьма. – Они помогли бы отыскать Терола. Асс Акетин, вы уверены, что вашим верпантам не нужна помощь? Тичи академии всё же лучше знакомы с пропастью Фара…

– Я требую справедливости по закону прайда, – рыкнул асс. – Девчонка подвергла моего сына опасности. Отдайте мне преступницу!

– Простите, асс Акетин, – жёстко ответил Ладван, – но это исключено. Асса Лерана – фаворитка мага Зикса. Она беременна…

– Так вы боитесь гнева Зикса или его отца? – холодно хмыкнул Акетин. – Зря. Вспомните, как относится асс Интрон к поглотительницам. Даже если девчонка действительно носит дитя Зикса, ледяной маг не пощадит ассу. Ведь она может родить такую же тварь, как сама.

– Я вообще сомневаюсь, что она носит ребёнка Зикса, – встряла Тиризия и желчно добавила: – Все знают, как сложно понести от мага, разве могла поглотительница забеременеть от одного-двух соитий? Я слышала, что у Лераны давние отношения с верпантом Энамом. Это такой огромный парень с седыми волосами… Он давно таскается за ассой и защищает её. Но так как магии в нём нет, то неинтересен Леране как пища. Уверена, она нашла верпанту применение в своей постели.

Лерана забилась птицей в силках: вот же подлая асса! Зачем она наговаривает? Не было никаких отношений с невезучим верпантом! Почему же никак не удаётся даже слова произнести? Что же это? Ей устроили суд, но даже не дадут малейшей возможности защитить себя?! По спине прокатилась волна холода, магия снова сковала её руки-ноги. Да будь Лерана на самом деле поглотительницей, разве ж не попробовала бы впитать силу ректора и освободиться?

– Отдайте девчонку, – снова потребовал Акетин. – Ассу Интрону я сам сообщу об её преступлениях… и о пропаже его сыновей, разумеется.

Воцарилась тишина, и Лерана замерла. Сердце её забилось часто-часто. Если ректор согласится, её точно убьют. Захотелось прижать руку к животу, защитить маленькое невинное сокровище, но асса так и не смогла двинуться.

– Будь по-вашему, – неохотно буркнул Ладван, и в груди Лераны словно всё оборвалось. – Если вы при мне пошлёте бегунок ассу Интрону и сообщите, что берёте на себя всю ответственность, я позволю вам забрать студентку.

Лерана забилась зверем в клетке: это конец! Она даже попыталась пить сдерживающую её магию Ладвана, но ничего не получилось. До этого ей удавалось забрать чужую силу лишь с кровью. Да и то случайно. Она точно не поглотительница! Ведь многие могут наглотаться магии с кровью… Другое дело, что мало кто после этого выживет. Выходит, вина Лераны в том, что она всё ещё жива. Тиризия не сдастся, пока не прикончит соперницу.

Никто не спасёт и не заступится. Всем плевать! Сила правит миром оборотней, а Лерана слаба. У неё нет дара, как у Зикса, и за ней не стоит могущественный прайд, в отличие от Тиризии. Неужели обвиняемой так и не дадут сказать хоть слово?

Лерана ощутила, что её подняли, закинули на плечо. В нос ударил сильный запах мускуса и соли. Аромат смертельной опасности и беспомощности. Асса покачивалась на плече от каждого шага, а живот пронзала боль. Как бы неудобная и неприятная поза не навредила малышу… Впрочем, какая сейчас разница? Её теперь точно убьют. Как только Лерана покинет Северную академию, то сразу перестанет существовать, уж Тиризия об этом позаботится.

Её сбросили с плеча, Лерана упала на что-то мягкое. Судя по запаху кожи и бензина, она в автомобиле. Хлопнули дверцы, взревел двигатель. Машина качнулась, но в салоне царило молчание. Магия Ладвана медленно и неохотно отпускала Лерану. Всё же оборотень был уже не так силён, чтобы удерживать чары на расстоянии. А может, не хотел, чтобы студентка была совсем уж беспомощна перед убийцами. Как бы то ни было, асса уже могла двигаться, даже слабо подтянулась и села. Откинулась на спину и прищурилась. Разноцветные пятна медленно таяли, Лерана различила силуэт. Напротив неё сидела девушка и наблюдала за беспомощной жертвой.

– Тиризия, – прохрипела Лерана. Обрадовалась, что может говорить, и тут же спросила: – Где моя сестра?

– Понятия не имею, где эта сучка, – передёрнула плечами асса и отвернулась к окну: – Должно быть, мой братец с ней развлекается.

Спина Лераны похолодела, асса выдавила взволнованно:

– Что делает?

– Может, трахает, – хищно оскалилась Тиризия, – может, убивает. Может, поедает. А может, всё вместе! Не знаю. Когда я вернулась, клетка была раскурочена, словно взорвалась, полстены нет, а в лужи крови лежишь ты. Чья это кровь, твоей сестры или моего братца, мне не интересно…

– Тварь, – выдохнула Лерана.

– О, – загадочно улыбнулась Тиризия. – До тебя мне –  как до вершины Офрана, о ужасная поглотительница!

– Ты прекрасно знаешь, – рыкнула Лерана, – что я не поглотительница! Иначе меня не удержала бы сила ректора!

Ощущала себя асса всё лучше: чужая магия отпускала её, боль и холод уходили из тела, двигаться становилось всё легче. По мере того, как удалялось здание Северной академии, Лерана становилась сильнее и увереннее. Словно она отлично отдохнула, поела и выспалась. Это было странно, если вспомнить, как она провела последнюю ночь. И  тревожило: очень уж похоже на «сытое» состояние поглотительницы.

– Два штрафных тебе за домашку, – скривилась Тиризия. – Единственный способ обезопаситься от поглотительницы – закрыть ей глаза и рот. Забыла, как их убивали? Сначала выкалывали глаза, а потом вырывали язык…

– Судя по тому, что мои глаза ещё при мне, – содрогнувшись, перебила Лерана, – ты точно знаешь, что я не поглотительница.

Тиризия лишь улыбнулась и закинула ногу на ногу. Лерана подняла руки и посмотрела на запястья:

– Я даже не связана. Ты совсем не боишься меня.

– Чего мне бояться поглотительницу? – пожала плечами Тиризия и медленно, словно намекая, что не беззащитна, вынула из золоченых ножен сверкающий кинжал. – Я не маг, водитель тоже. Отец и его помощники едут в другом автомобиле. – Она криво ухмыльнулась и ткнула острием в направлении соперницы: – Бежать тебе некуда.

– Убьёшь меня? – отшатнувшись, настороженно посмотрела на ассу Лерана. – Не говори про справедливый суд, ложь мне не нужна! Я знаю, что всё это ты сделала только для того, чтобы сжить меня со свету и вернуть Зикса. Вот только, боюсь, ты разочаруешься. Я уже говорила, но ни Филлия, ни ты не слушали. Зикс ненавидит меня!

– Неважно, – поигрывая кинжалом, холодно ответила Тиризия. – Главное, он придёт за тобой. – Лерана непонимающе нахмурилась, и асса, погрозив кинжалом, рассмеялась: – Какая же ты дурочка! Ладно, поясню. – Она убрала клинок в ножны и с ненавистью воззрилась на соперницу: – Хочу, чтобы ты сдохла прямо сейчас, но отец заинтересован в союзе с Зиксом. Настолько, что даже не стал разбираться, что случилось с Теролом, лишь бы побыстрее увезти тебя из академии. Он хочет запереть наживку в прайде и подождать, пока Зикс сам не приползёт к нему.

– Так я приманка для Зикса? – звенящим от волнения голосом уточнила Лерана и помотала головой: – Вы не понимаете! Я никто магу. Он не придёт. Я не нужна Зиксу… живая.

– Нужна, – Тиризия гадливо скривилась и с ненавистью посмотрела на живот Лераны, – пока носишь его ребёнка. Ненавижу тебя, тварь! Мечтаю сама перерезать тебе горло… И как умудрилась залететь?!

Она судорожно сжала рукоять кинжала, и Лерана поняла, что ассе план отца очень не нравится. И ничто не мешает тихонько прирезать соперницу, а потом невинно хлопать ресницами и бормотать, что гадкая «поглотительница» сама набросилась на кинжал. Ассу Акетину нужен Зикс, но он нужен и Тиризии. Скорее всего, асса предпочтёт стать королевой в новом прайде, чем быть простой самочкой подчинённого отцу мага.

Нужно попытаться завладеть оружием и освободиться. Чтобы отвлечь экс-фаворитку, Лерана спросила с едким сарказмом в голосе:

– То есть теперь ты веришь, что это ребёнок Зикса? Только что с пеной у рта утверждала, что я беременна от Энама. Сама себе противоречишь. Как же так?

– Да вот так, – самодовольно фыркнула Тиризия. – Раз вы с Энамом живы, значит, ты не изменяла. А жаль… Такой маг, как Зикс точно узнал бы, будь это чужой ребёнок.

– И всё же в плане твоего отца есть один маленький пробел, – прошептала Лерана и, придвинувшись чуть ближе, посмотрела на ассу исподлобья: – Зикс не знает, что я беременна.

Тиризия заливисто расхохоталась:

– Это Зикс-то не знает? Плохо понимаешь его силу, тварь. Уверена, маг узнал об этом раньше Отоли!

– Вряд ли, – возразила Лерана и придвинулась ещё чуток. Сердце её грохотало, а взгляд словно случайно коснулся кинжала рядом с ассой. Опасно, очень опасно, но нужно хотя бы попытаться. Лерана облизала враз пересохшие губы и прошептала: – Он бы наверняка вернулся.

– Вот это и бесит, – передёрнула плечами Тиризия. – Зикс сильно изменился после встречи с тобой. Ради тебя, тварь, он делал такое, о чём и не думал раньше. Наступал на горло гордости…

– Правда? – не сдержалась Лерана. – Что-то не заметила.

– Да ты вообще ничего не видишь, – высокомерно фыркнула асса. – Недалёкая, глупая, страшная дешёвка! Не понимаю, как нищие замухрышки оказались в академии… И как Зикс, чей вкус безупречен, польстился на тебя и твою сестричку… – Она жестоко ухмыльнулась: – Впрочем, Рудексу он отымел под влиянием безумия. Дар его в то время почти покорил. Никто не верил, что Зикс выживет. Такую сильную магию мало кто вынесет… – Она нахмурила брови и пробормотала: – А вот после изнасилования ему сразу стало легче. Зато твоя сестра свихнулась… Может, вы с чокнутой сестричкой действительно обладаете некой силой?

Лерана, воспользовавшись тем, что Тиризия отвлеклась, резко бросилась вперёд и, схватив кинжал, выдернула его из ножен и приставила к горлу ассы:

– Прикажи остановить! – прошипела она и крикнула водителю: – Немедленно тормози, или я ассе горло перережу!

– Помоги, – прошипела Тиризия.

Водитель, пытаясь удержать руль одной рукой, потянулся в салон и перехватил второй запястье Лераны. Тут и Тиризия подгадала момент и, стоило Леране на миг отвлечься на водителя, тоже вцепилась в руку соперницы. Лерана подняла ногу к груди и с трудом отпихнула коленом навалившуюся на неё всем телом экс-фаворитку, но руку с зажатым в ней кинжалом дёрнуло, и лезвие полоснуло по горлу не вовремя перегнувшегося через сидение водителя. Мужчина вытаращил глаза и, отпустив руль, булькнул кровью. Машину повело, на полной скорости она сбила деревянное ограждение и стремительно понеслась к краю пропасти.

Зикс

Зикс шёл по снегу и, скрипя зубами, жалел о содеянном. Надо было расспросить мага о планах отца… Да хотя бы о том, зачем ледяной маг послал одного из сильнейших подчинённых следить за Долиной отречённых. Мотнул головой: не только следить, но и убивать! Судя по обронённым словам, верпант убивал тех, кто был, по его мнению, слабым магом. Но сначала пытал и находил в этом извращённое удовольствие. Асс вспомнил сверкающие льдом жестокие глаза и передёрнул плечами: настоящий маньяк! Сколько юных новорожденных он умертвил? Похоже,, помимо охоты это было единственным развлечением одиночки.

– Интересно, сколько он так жил, – пробормотал бредущий следом Рольер. Судя по всему, друг размышлял о том же, что и Зикс. – И почему никто не мог ощутить его магией. Мы же частенько выходили в горы на практику…

– Потому что он давно уже изучил академию, – невесело усмехнулся Зикс. – Ладван хороший ректор, но ненавидит нововведения. Мы учимся по такому же расписанию, как старшие братья… возможно, и как отцы.

– Думаешь, этот маг со дня рождения твоего брата отлавливает новорожденных? – недоверчиво нахмурился Рольер.

– Уверен, – кивнул Зикс. – Этот маг был очень силён, но я никогда даже не слышал о нём. Думал, что сильнейший маг прайда отца – это я.

– Все так думали, – хмыкнул Рольер. – Потому что так оно и есть, дружище. Не забывай, что ты отдал всю силу своей паре… Кстати, как ты это сделал и на кой?!

– Какая теперь разница? – с лёгким смущением буркнул Зикс.

Буря эмоций разрывала его грудь: удивление и непонимание собственных реакций пугало больше, чем возможность оступиться и свернуть себе шею в пропасти Фата. Почему он ответил другу именно так?

– Ого, – покосился на него Рольер. – Да ты покраснел!

– Жить надоело? – нахмурился Зикс. – Я просто запыхался. Сила ещё не до конца вернулась ко мне… Кажется, та, чужая, мешает процессу восстановления.

– Прости, друг, – снова ухмыльнулся асс, – но твой рассказ о чужой вязкой магии мне трудно принять за реальность. Видится мне, что в бредовом тумане ты несколько исказил факты. Я и не слышал, что кто-то мог воспользоваться чужой магией. Оставь эти сказочки для девушек…

– Кстати, о девушках и сказках, – перебил его Зикс. – Что ты думаешь о словах Далилы?

– Что её сказкам нужно доверять примерно так же, как и байкам мёртвого мага или твоего отца, – тут же серьёзно отозвался асс. – Столько лет прошло. Мать Вантана делает вид, что Долина скрыта от всего мира, ваш отец так же старательно следит за ними, но не уничтожает.

– Думаешь, тот маг убивал новорожденных самовольно? – насторожился Зикс. – Эта мысль не приходила мне в голову, но… я бы не удивился. Похоже, ассу было невероятно скучно в долине, где пытки – единственное развлечение. Верпант не возвращался в прайд, но тем не менее знал некоторые новости… Например то, что сына Интрона зовут Зикс.

– Не факт, – пожал плечами Рольер. – если асс тут с рождения Вантана, то о тебе уже точно знал. Кстати… Ни ты, ни я не пострадали от него во время пробуждения дара.

– Возможно, мы просто не помним, – ещё больше помрачнел Зикс. – Я вот напрочь забыл, что был в Долине отречённых, а Далила утверждает, что я у них… наследил. И вообще, нас с тобой, дружище, уж никак нельзя назвать слабыми. А вот многим не повезло.

– Неудивительно, что с каждым годом выживших становилось всё меньше, – вздохнул Рольер. – Кто-то оседал в Долине отвергнутых, а тех, кто не успевал получить помощь Далилы или вернуться под защиту стен академии, убивал этот маньяк. Интересно, сведения маг выпытывал ради собственного удовольствия или всё же передавал Интрону?

– Ледяной маг никогда не отличался нежной любовью к детям, – холодно ухмыльнулся Зикс, – поэтому я не верю, что он приезжал в северную академию проведать меня или брата. Скорее, мы послужили официальным прикрытием его встреч с убийцей.

– Возможно, – тихо и очень осторожно проговорила Рольер, – что твой отец так удерживал власть. Ваш прайд считается одним из сильнейших, но мог ли он оставаться таким, выпусти Северная академия больше магов?

– Что ты имеешь в виду? – остолбенел Зикс. Но он и сам понял, на что намекает друг. Присел на корточки и, наблюдая за дорогой, вздохнул. – Мда… Конечно, несколько посредственных магов могут противостоять одному сильному, но для любого ледяного такие слабаки – разменная монета…

– Как те идиоты, что напали на Лерану и Вантана, – кивнул друг. – Но даже такой бросовый материал всё же сила, Зикс. Мне кажется, тебе стоит подумать о том, чтобы наладить отношения с матерью твоего брата. Пока это не сделал кто-то другой. Сейчас, когда магов становится всё меньше, а прайды рвут друг другу глотки за крохи власти, проще воспользоваться готовым прайдом, чем создавать новый.

– Готовый прайд? – насмешливо усмехнулся Зиккс. Наблюдая за двумя чёрными автомобилями, мчащимися по дороге, он испытал странное неприятное ощущение в груди. Решив, что это из-за воспоминания о скрывшихся за щитом Далилы верпантах, цинично выплюнул: – Слабаки, не знающие жизни! Любой подготовленный маг раздавит самого сильного в два счёта!

Вдруг одна из машин завихляла по дороге и, проломив ограждение, вылетела на обочину. Сердце болезненно кольнуло. Зикс вскочил.

– Лерана!

В прыжке трансформировавшись в верпанта, маг  бросился к дороге. Всё вокруг слилось в белесые полосы, Зикс видел лишь падающую в пропасть машину. Там, внутри, его пара! Сердце ожгло огнём, маг с рыком выпустил всю едва восстановленную силу. Магия ледяным ветром ударила автомобиль и, прижав его к скале, заструилась по капоту снежными щупальцами, оплела сетью узора, приморозила к камню. Едва дыша после выброса силы, Зикс покачнулся, но, ощутив даром Лерану, сжал челюсти и кинулся на помощь. Ей ни за что не выбраться самой!

У края пропасти, выпустив когти, пополз по стене. Не отрывая взгляда от подрагивающей кабины, мысленно умолял свою женщину не паниковать и сидеть спокойно. Тяжёлый автомобиль заморозка не могла удерживать вечно, и по ледяным щупальцам, приморозившим громадину к скале, уже бежали трещины. Зикс почти достиг машины, как одна из невидимых с его стороны дверей вдруг распахнулась, и раздался женский крик. Опасно, Лерана может выпасть из салона! Асс решил рискнуть и, прыгнув, трансформировался в воздухе. Человеком упал на бок машины, – автомобиль покачнулся. Не теряя драгоценных секунд, маг открыл дверцу и увидел, как в салоне в смертельной близости от распахнутой двери борются две девушки. Миг –  и острое лезвие кинжала вонзится в горло его Лераны.

С рыком Зикс набросился на Тиризию и вырвал оружие. Ледяные щупальца лопались одно за другим, и маг, обняв Лерану, оттолкнулся от сидения в тот момент, когда автомобиль с треском отпал от скалы и полетел вниз. Зикс вонзил в лёд кинжал и, удерживая Лерану, пытался замедлить падение. Но кинжал не мог удержать два тела, лезвие лопнуло, верпанты рухнули следом за автомобилем.

Не сдаваясь, Зикс сжал руки Лераны вокруг своей шеи, мысленно приказав держаться изо всех сил, трансформировался в полёте. Его зверь, пытаясь спасти самку и дитя, вцепился в лёд стены всеми лапами. Ломая когти, обдирая лапы в кровь, пытался зацепиться. Хотя бы замедлить падение. Если не суждено выжить, то постараться спасти женщину. У Лераны будет шанс, если он упадёт первым.

И тут в волны боли, пронзающие его лапы и зубы, ворвалась новая. Зикс взвыл и… завис. Извернувшись, посмотрел вверх и при виде вцепившегося в его хвост Рольера, округлил глаза. Другу тоже досталось: его таким же образом удерживала чёрная пантера.

– Рудекса, – едва слышно всхлипнула Лерана. – Жива…

Но Зикс не смотрел на девчонку: он не мог оторвать взгляда от белоснежного верпанта, который вцепился в её хвост. Вантан! Его брат словно светился! От его могучей новорожденной магии по чёрной шерсти пантеры бежали серебристые искры. Сверкающие, словно звёзды, они сыпались и со шкуры растерянного и явно напуганного Рольера.

Вантан, медленно двигаясь по отвесной стене вверх, поднимал их всех! И хоть каждый зверь страдал от боли, никто не разжал челюстей. Лерана, всхлипывая, изо всех сил обнимала Зикса за шею и, прижимаясь к ассу, роняла слёзы в его густую шерсть. Казалось, подъём занял вечность, но длился он не более нескольких минут, и Зикс растянулся у края пропасти. Звери вылизывали покусанные хвосты и беззлобно рычали друг на друга, а Лерана, обняв обессиленную чёрную пантеру, громко рыдала.

– Да что ты так убиваешься? – проворчал преобразившийся Рольер. Маг потёр копчик и болезненно поморщился: – Жива она, жива… – Он повернулся к Зиксу: – Дружище, ты сочтёшь меня психом, но… Такое ощущение, что Рудекса передавала мне силу твоего брата! Да мне самому это кажется бредом, но… мы живы и не отодрали друг другу хвосты… Чёрную пантеру вообще по идее должно было разорвать пополам!

Асс нервно рассмеялся, но Зиксу было не до психического здоровья друга. Он трансформировался и, притянув к себе рыдающую Лерану, накрыл жадным ртом её солёные губы.

Глава 11

Лерана

Борьба с Тиризией вымотала Лерану так, что асса едва ощущала свои руки и плечи. Экс-фаворитка почти выбросила соперницу из машины. И стоило девушке уже почти проиграть, как неожиданно, словно из ниоткуда, появился Зикс, отобрал кинжал…

А сейчас, когда весь ужас был позади, а Лерана обрела не только второй шанс на жизнь, но и встретилась с сестрой и другом, маг приник к ней, стиснул в жарких объятиях, прижался к губам. Лерана закрыла глаза и напрягла ноющие руки. Хотелось оттолкнуть Зикса, но она не делала этого. Треск льда до сих пор стоял в ушах, а медленное, будто под воздействием магии, падение машины, пока асс пытался удержать Лерану, не жалея себя, стояло перед внутренним зрением.

Лерана так и не оттолкнула мага. Вместо этого, ощущая, как в груди тепло разливается волна благодарности за спасённую жизнь её и ребёнка, обвила шею мага руками, и несмело ответила на поцелуй. Зикс вздрогнул и замер, Лерана же продолжала осторожно и трепетно касаться его губ, пробовать на вкус мужчину, который ещё недавно казался монстром, но раз за разом проявлял к ней заботу. И пусть она такая же неловкая, как и её поцелуи, но Лерана сердцем ощущала, что искренняя.

– Вантан! – Асса услышала голос Рольера и, покраснев, отодвинулась от Зикса. – Ты жив, дружище! Очень рад тебя видеть! – Маг хлопнул по загривку скалящуюся снежную пантеру и ворчливо добавил: – Хоть и напугал меня до вздыбленной шерсти! Что это за иллюминация такая? Почему ты искришь, словно ёлка новогодняя?

Верпант, недовольно дёргая хвостом, отошёл к чёрной пантере и, опустившись рядом, медленно лизнул её морду. Полностью игнорируя друзей, Вантан тщательно вылизывал свою любимую. Растроганная Лерана, кусая губы, пыталась сдержать слёзы. Зикс же хмуро осмотрел её с головы до ног, спросил:

– Где больно? Говори!

– Со мной всё в порядке, – помотала Лерана головой и кивнула на приоткрывшую глаза сестру: – Рудекса… Она с Вантаном.

– Я заметил, – отвернулся Зикс.

Рудекса, коротко рыкнув на вылизывающего её верпанта, медленно поднялась, встряхнулась и  трансформировалась. Слегка покачиваясь, подошла к сестре и, громко всхлипнув, крепко обняла Лерану.

– Прости, что бросила… Я так испугалась!

– Ничего, – глотая слёзы, прошептала Лерана. – Всё хорошо.

– Ничего не хорошо, – отстранилась Рудекса и хмуро глянула на Вантана. Снежная пантера, высунув язык, тяжело дышала и не отрывала внимательного взгляда белесых глаз от ассы. – Он совершенно свихнулся! Утверждает, что я позвала его, что я его истинная пара. Абсолютно чокнутый! Сколько раз ему говорить, что я люблю Зикса?

Лерана вздрогнула и посмотрела на сестру. Рудекса уже много раз произносила эти слова, но только сейчас они вызвали болезненное чувство в груди Лераны. Она искоса глянула на Зикса и затаила дыхание. Как он отреагирует? Что скажет? Но маг лишь хмурил брови, наблюдая за братом.

– Но нет, – не унималась Рудекса, – настоял, чтобы я ушла с ним. Да и того мага с собой утащил… Братец Тиризии так кричал, когда Вантан осыпал его этими же искрами, которые сейчас пропустил через меня…

– Что? – встрепенулся Зикс. Он быстро подошёл и, схватив Рудексу за плечи, наклонился к самому её лицу: – Что он сделал?

Рудекса, отчаянно покраснев, попыталась что-то ответить, но не справилась с дрожащей челюстью. Лерана, боясь, что сестра прикусит себе язык, с силой отодрала её от мага.

– Ты обещал! – крикнула асса. – Оставь её…

– Не надо, – шепнула Рудекса. Ее взгляд заблестел ещё большим безумием. – Не оставляй. Люби меня… или убей!

– Хорошо, – холодно улыбнулся маг. – Но сначала повтори, что сделал Вантан. Пропустил через тебя свою магию?

– Зикс! – умоляюще вскрикнула Лерана и, закрыв сестру собой, расставила руки в стороны.

– Вот так? – серебристо сверкнув глазами, уточнил маг.

Он прижал ладони к плечам Лераны и прикрыл веки. В грудь Лераны словно ворвалась буря. Сметая, ломая и, казалось, закручивая внутренности в ледяной жгут, магия Зикса пронзила её насквозь. За спиной вскрикнула Рудекса.

– Зикс! – подскочил к ним Рольер. – Ледяная бездна, что ты творишь?! Ты же убьёшь их обеих!

Лерана подняла голову, затаив дыхание, посмотрела в глаза мага. Зикс улыбался почти тепло.

– Что ты видишь? – спросил он друга.

– Вижу, что ты спятил! – рыкнул Рольер и, схватив Лерану за руку, привлёк к себе. – Спасаешь девушку, чтобы её самолично добить!

– Я в порядке, – отстранилась Лерана.

Обернулась и посмотрела на сестру. Рудекса, прикрыв глаза, прислушивалась к ощущениям. Улыбаясь, асса протянула:

– Так приятно…

– Приятно?! – приподнял бровь Рольер и покосился на Лерану: – Не подозревал, что твоя сестра из тех, кто любит пожёстче.

– Нет, – помотала головой Лерана. – Вовсе нет! – Она вспомнила, что чувствовала и, кивнув, добавила: – Сначала словно наизнанку выворачивают, но потом, когда это успокаивается, действительно очень приятно.

– Это? – нахмурился Рольер.

– Магия, – одним уголком рта улыбнулся Зикс и в упор посмотрел на Лерану: – Они проницаемые, дружище…

– Поглотительницы?! – отшатнувшись, ахнул Рольер.

Лерана невольно обхватила себя руками и поёжилась. Ей больше понравилось слово Зикса. Вспомнив гадливое выражение лица Тиризии, помотала головой:

– Рольер, пожалуйста, не смотри так… Ведь мы так давно дружим. Я не монстр.

– Во всяком случае, не больше, чем мы сами, – тихо сказал Зикс. – Поглотительниц давно никто не встречал и, возможно, они совершенно иные, чем нас рассказывает тич по истории магии.

Он подошёл к Леране, сузив глаза, внимательно посмотрел на неё:

– Ты знала?

– Нет, – честно ответила Лерана. – Лишь сегодня услышала об этом. Тиризия убедила отца, что я беременна вовсе не от Зикса, и асс Акетин потребовал отдать поглотительницу, уничтожившую Терола.

– Старина Ладван, конечно же, подчинился, – нехорошо улыбнулся Зикс.

– Да, но потребовал, чтобы асс взял на себя ответственность и выслал бегунок… – Лерана  не сдержалась и положила ладонь на предплечье Зикса., – …твоему отцу.

Ощутила, как от её слов маг вздрогнул, взглянула на будто вмиг окаменевшее лицо Зикса. Глаза асса посветлели, словно там поселилась снежная буря.

– Плохо, – подал голос Рольер. Он посматривал на Лерану с опаской, но к ней добавилась изрядная доля сочувствия. – Зато теперь понятно, почему вторая машина не остановилась, когда вы полетели в пропасть. Если там был Акетин, то, осознав ошибку, асс предпочёл сбежать. Бросил дочь, зато спас свою шкуру. Дружище, боюсь представить, что бы ты с ним сделал…

– Нам всем не представить, что сделает асс Интрон.

Лерана не узнала хриплый надрывный голос. Вздрогнув, развернулась и удивлённо уставилась на Вантана. Обнажённый по пояс друг, сменив ипостась, бережно обнимал её сестру. По коже верпанта скользили серебристые искры новорожденной магии. Касаясь Рудексы, они медленно таяли.

– Ты о чём? – настороженно спросил Зикс.

– Давно ты догадался, что Лерана особенная? – чужим, слишком холодным и властным тоном спросил друг.

Лерана подумала, что он стал совершенно другим, и с этим Вантаном, возможно, придётся знакомиться заново.

– Обязан был заподозрить, когда она выпила мою силу на расстоянии, – сурово кивнул Зикс. Лерана ощутила себя виноватой. Похоже, тогда, в лазарете Отоли, ей вовсе не приснилось, что Зикс поделился с ней своей силой и спас от смерти. А маг продолжал: – И должен был догадаться, когда получил от неё силу чужака… Полагаю, это был асс Терол?

Лерана опустила голову и, не смея даже дышать, втянула голову в плечи. Каждое слово мага причиняло боль не меньшую, чем если бы Зикс пронзил её кинжалом. Осознавать, что обвинения асса Акетона, скорее всего, верные, было крайне неприятно.

– Но признался себе в этом лишь когда увидел, как твоя новорожденная магия струится через девушек, не причиняя им вреда, – хмуро проговорил Зикс. И нехотя добавил: – Надо было понять это гораздо раньше. Именно необычная сила Рудексы, а вовсе не моя сила воли, как утверждали тичи, когда-то спасла меня от безумия.

Лерана покосилась на мага и, заметив, как он оглянулся на улыбающуюся Рудексу, прикусила губу. Сердце её заныло: Лерана знала, о чём сейчас думают эти двое, и это причинило нестерпимую боль. Едва удерживая готовую вырваться пантеру, тихо спросила:

– И что теперь с нами сделают? Убьют?

– Да, – честно ответил Рольер.

– Нет, – одновременно рявкнули братья.

– Никто не причинит тебе боли, – пообещал побледневшей Рудексе Вантан. – Я разорву любого, кто посмеет хотя бы приблизиться… Укрою тебя, спрячу, защищу!

– От асса Акетина? – Рольер скрестил руки на груди. – Который не оставит в покое убийц своих детей. Или от собственного отца, который отчаянно ненавидит поглотительниц и мечтает лично вырвать сердце каждой? Теперь, когда стало известно о проклятом даре наших подруг, нам не скрыть девушек ни в академии, ни в каком-либо прайде.

– Я готов сражаться за Рудексу хоть с целым миром, – рыкнул Вантан, и  на его коже вновь затанцевали серебряные искры.

– Ещё неизвестно, кто кого будет защищать, – саркастично хмыкнул Зикс и посмотрел на Лерану. – Отобрать силу у одного из сильнейших магов прайда Акетина и передать её мне или другому верпанту… Ты сумеешь это повторить?

– Не знаю, – неуверенно ответила Лерана. Не услышав в голосе мага ни страха, ни отвращения, она слегка воспряла духом. –  Жаль, что о проницаемых нам известно лишь из страшных сказок. Вот бы остался хоть кто-нибудь, кто мог бы рассказать правду…

– Такой оборотень есть, – неожиданно перебил её Вантан. – Моя мать. Асса Далила.

– Я не доверяю этой женщине, – резко отозвался Зикс.

– И не надо, – тихо проговорил Рольер. – Но у неё могут быть ответы. И ещё у неё есть защитный купол…

– Он не защитит от ледяного мага, – сверкнул светлыми глазами асс и положил руку на плечо Лераны. – Если отец решит смять Долину отречённых, он без труда сломает купол. Маги Далилы избалованы и беспомощны.

Ощутив тепло его ладони, асса на миг закрыла глаза. Как быть? Отодвинуться или позволить магу прикасаться к ней? Посмотрела на профиль Зикса и спросила:

– Но ты же сможешь научить их?

Маг наградил её пронизывающим взглядом. Рольер подошёл к ним и хлопнул друга по плечу:

– Отличная идея! Я же предлагал тебе приютить почти готовый прайд? Подумай, Зикс, там только маги! Отличная возможность противостоять всему миру и защитить то, что дорого. Да и выхода у нас нет. В академию возвращаться нельзя, Ладван не защитит девушек, а вскоре сюда нагрянут ледяные маги… В горах оставаться тоже небезопасно, неизвестно, сколько ещё у щита Далилы убийц.

– Хорошо, – решительно кивнул Зикс и ухватил Лерану за руку: – Идём.

Позволяя магу увлечь себя, Лерана поймала себя на том, что улыбается, и виновато оглянулась на Рудексу. Прошептала:

– Прости, сестренка! Так надо. Чтобы защитить тебя.

Следуя за магом, размышляла, как бы встретиться с Далилой, чтобы расспросить о загадочной силе истреблённых поглотительниц.

Зикс

Снег хрустел под лапами, высокое синее небо мерцало миллионом льдистых искринок, солнце поливало нещадными лучами. Зикс на миг прикрыл глаза и прислушался. В холодной пустыне, казалось, они были единственными живыми существами, но это ощущение обманчиво. Зикс знал, что даже если он не смог обнаружить своей силой других верпантов, это не значит, что их нет. Совсем недалеко невидимым куполом Далилы скрыта населённая долина. Но не это настораживало мага. Больше беспокоило возможное появление наёмников Интрона.

То, что сильные ледяные маги наблюдают за скрывающейся под защитным навесом поглотительницей, – не тайна. Рольер сомневался, что их много, но Зикс прекрасно знал отца. Раз асс Интрон послал одного, значит, поблизости обязательно есть ещё один или два. Потому что отец не доверял никому, и маги присматривали и за Долиной отречённых, и друг за другом.

Замыкая цепочкой бегущих верпантов, Зикс был настороже каждое мгновение, и, готовясь отразить вероятную атаку, постоянно прощупывал магией валуны, деревья и особенно – пещеры и впадины. Кроме возможных наёмников им могли угрожать и последователи асса Акетина. Отец Тиризии не оставит безнаказанным убийцу своей дочери. Зикс не сомневался, что он поднимет половину прайда, чтобы одолеть их.

Конечно, можно обратиться к отцу, и прайд Акетина, как более слабый, падёт, но тогда придётся отдать Лерану. Даже мысль об этом резала больнее меча. Ощущать это было неприятно, и Зикс мотнул головой. Зарычав, подумал, что всё равно не обратился бы к ассу Интрону. Отец, вероятно, с радостью ухватится за возможность уничтожить асса Акетина, который давно плетёт интриги за спиной Интрона, настраивая ледяных  магов против сильнейшего прайда Северных земель. Но и Акетин не так прост. Неизвестно, кто победит в открытой борьбе, если ледяной маг привлечёт на свою сторону другие прайды.

Рольер замер, и у Зикса шерсть поднялась на загривке от магического предупреждения друга. Маг ощутил кого-то, но неизвестно, приближается друг или враг. Зикс рысцой догнал Рольера и посмотрел в белесые глаза его зверя. В их положении друг легко мог обратиться врагом, а вот наоборот вряд ли… Обернулся на брата: Вантан, высунув язык, тяжело дышал и дрожал всем телом. Когда Рудекса приваливалась к боку новорожденного мага, серебристые молнии, окутывающие верпанта, таяли, но вскоре появлялись вновь. Чёрная пантера уже покачивалась от усталости и, преданно посматривая на Зикса, ловила каждый взгляд мага.

В звериной ипостаси Рудекса не могла скрывать своих чувств… Впрочем, она и в человеческой не скрывала, но девушкой сестра Лераны его всё-таки боялась. В пантере страха не было: лишь страсть и ненависть. Зикс своей магией ощущал пожар противоречия, выжигающий в Рудексе то, что оставалось от человеческого здравомыслия. Уже второй раз он ощутил неприятный укол вины. Хотелось вернуть равнодушие, когда он ещё не знал этих странных сестричек, когда ещё не был полностью живым.

В груди снова ёкнуло: да что же это?! Столько лет Зикс жил, окружённый ледяным коконом равнодушия и холодного одиночества, и был вполне доволен своим существованием, но с появлением в его объятиях Лераны, кокон начал плавиться. И чем дальше, тем быстрее, будто оголяя нервы, сдирая защиту с сердца. Зикса касались  неизведанные прежде ощущения, появлялись странные мысли и желания. Было приятно смотреть на Лерану…

В целом приятно, но чувство это гораздо сложнее. Горячая волна затапливала  грудь, когда она вот так исподлобья посматривала на него. В тёмных глазах Зикс улавливал стыдливый интерес. Для магического зверя не секрет, что означает этот взгляд. Зикс нравился девушке, но она боялась своего зарождающегося интереса. Зикс давно привык, что на него так смотрят, но впервые такой взгляд не оставил мага равнодушным. Он хотел, чтобы Лерана смотрела так на него: и ещё, и ещё. И вообще хотел её. Прямо сейчас готов был прижать пантеру к снегу и, прикусив за шиворот, оплодотворить под этим пронзительно синим небом. Раньше бы так и сделал, легко поддавшись желанию тела, но теперь что-то изменилось. И в нём, и в ней.

Зиксу не нравилось, как Лерана косилась на сестру. С одной стороны, ему была приятна щекочущая волна ревности, которая прокатывалась в пространстве каждый раз, когда Рудекса бросала на Зикса полный животной страсти и убийственной ненависти взгляд, но с другой  она тревожила его. От обилия чужих эмоций его зверь нервничал, но не желал, как раньше, отгородиться от них толстой стеной равнодушия. Зикс отвернулся и постарался сосредоточиться на новой возможной угрозе.

Бок о бок стоял он с Рольером и напряжённо смотрел в сторону высоких валунов. Теперь и сам ощущал чужака, точнее нескольких. Прощупав магией, Зикс махнул хвостом и посмотрел в белесые глаза друга. Тот кивнул: это верпанты Далилы. А через несколько минут навстречу вышли снежные пантеры, впереди которых шёл высокий светлоглазый юноша. Зикс тоже сменил ипостась и приблизился к магу.

– Далила попросила встретить вас, – гортанно проговорил тот. – И проводить в Долину отречённых.

– Она знала, что мы вернёмся, – хищно усмехнулся Зикс и обернулся на Вантана. – Очень интересно, откуда такая уверенность?

Верпанты Далилы окружили их так, словно  то ли охраняли, то ли конвоировали. Оба варианта раздражали Зикса, и он посмотрел на Рольера. Зверь опустил голову, по шерсти верпанта поползли тонкие серебристые молнии. Друг просканирует всю долину и, если что-то изменится, Зикс будет знать об этом первым. Лишь бы не было поздно.

У самого купола, когда почти все верпанты проникли сквозь защиту Далилы, идущий последним Зикс ощутил намёк на чужое присутствие. Резко обернулся, но мимолётное чувство пропало, и маг шагнул за светлоглазым верпантом. Всё же за ними точно следили! Был ли это наёмник отца или кто-то из прайда Акетина вышел по их следу? Защитный купол отрезал их от внешнего мира: чужая магия не проникнет сюда, но и наружу ничто не проскользнёт. Убежище или тюрьма? Вот это предстояло выяснить.

А в долине кипела жизнь: девушки, смеясь, «колдовали» над котлом, под которым весело трещал огонь, – готовили обед. Зикс задумчиво мазнул по ним взглядом: в первый свой (осмысленный) визит сюда он решил, что это самки магов, которых приютила Далила, но сейчас, после обронённых братом слов, уже смотрел на девиц настороженно. Если сумела выжить одна поглотительница, то могут быть и другие.

– Которая из них тебе нравится? – тихо спросила Рудекса.

Зикс едва не вздрогнул: и когда девушка подошла к нему? Даже не почуял, размышляя о поглотительницах. Осмотрел Рудексу с головы до ног: неужели сестры носят страшный дар? В учебниках по истории магии сказано, что проницаемые могли пропускать через себя магию, передавать её. Высшая форма проницаемой, – поглотительница, – умеет аккумулировать чужую магию и даже пользоваться ей, словно своей собственной. Но без «донора» она слабее котёнка.

Если Далила – поглотительница, то всё, что создала здесь мать Вантана, сделано за счёт силы этих парней. Неудивительно, что Далила, сбежав от Интрона, держалась близко к академии. Здесь, где учится молодняк, она поджидала пробуждения дара в верпантах, и когда те уходили в горы, заманивала к себе. Помогала им справиться с необузданной силой – и сама становилась сильнее. Не потому ли так тщательно истребляли поглотительниц? Маги боялись потерять власть…

– Какую из них ты хочешь? – не дождавшись ответа, зло спросила Рудекса.

Зикс посмотрел в тёмные глаза девушки: в них опять плескалась боль, ненависть и страсть. Вот только не было привычного страха. Интересно, что заставило эту тихую в человеческой ипостаси самку так измениться? Скривился, вспомнив про «приступы», о которых говорила Лерана. Видимо, сейчас как раз один из них. Разглядывая Рудексу, Зикс думал о том, что не похожи сёстры на поглотительниц. Рудекса забирала излишек силы у Вантана, но сама страдала от этого. И приступ это подтверждает. А Лерана…

Вздрогнул: если бы у его женщины не было подобного дара, то и Лерана, и их нерождённый ребёнок были бы уже мертвы. Но при этом… Зикс действительно стал слаб, как обычный верпант, и из-за этого был на краю гибели.

– Зикс! – Рудекса неожиданно обняла его со спины и, прижавшись всем телом, горячо прошептала: – Можешь трахнуть любую, мне всё равно! Только позволь мне быть рядом. Я не буду мешать, честно! Помогу Вантану, помогу тебе, сделаю всё, что прикажешь… Я не могу без тебя жить!

– Почему? – холодно спросил Зикс. С силой разжал руки девушки и повернулся к ней. – Почему ты не можешь без меня? В твоих глазах я монстр, который силой обесчестил тебя. Ты ненавидишь меня и боишься.

– Нет, – помотала Рудекса головой, и тёмные волосы рассыпались по плечам. – Я люблю тебя! Так сильно, что не могу дышать, если не вижу. Кажется, только когда ты рядом, я живу. Только глядя на тебя, я ощущаю себя живой… Я не прошу сделать меня фавориткой. Буду твоей игрушкой, питомцем, как Пакси у Рольера… Не прогоняй меня!

– Я дал слово твоей сестре, что не трону тебя, – спокойно ответил Зикс, – и я выполню своё обещание.

– Почему? – лицо Рудексы потемнело от гнева и ненависти. – Почему ты выбираешь одну сестру, если можешь трахать обеих?

Зикс промолчал, размышляя: а действительно – почему? Раньше бы он ответил, что Рудекса не в его вкусе. Или что надоела. Но сейчас это не было правдой. Проще всего было думать, что младшая сестра – пара его брата, но Зикс видел, что Рудекса не проявляет к Вантану никаких чувств. А вот Леране Вантан по-настоящему дорог. Зло скрипнув зубами, асс отвернулся от девушки и быстрыми шагами направился к приближающейся Далиле.

– Нужно поговорить, – сурово рявкнул он.

– Знаю, – кивнула женщина и, мазнув заинтересованным взглядом по мокрым щекам Рудексы, сказала Зиксу: – Следуй за мной.

Глава 12

Лерана

Лерана, обхватив себя, медленно шла за провожающей её девушкой. Та обернулась и, дружелюбно улыбнувшись, рукой указала на тёмный проём.

– Можешь отдохнуть здесь. Асса Далила выделила тебе эту пещеру. Поспи, ты выглядишь измождённой. Я разбужу тебя, как будет готова еда.

И, развернувшись, быстро удалилась. Лерана подалась было за ней, чтобы спросить, где Рудекса, но не успела: девушка сменила ипостась и быстро скрылась из вида. Лерана вздохнула и повернулась к пещере. Пошатываясь, приблизилась, заглянула в полутьму, настороженно прищурилась. Внутри никого не было, Лерана разглядела лишь лежак из шкур.

Асса вошла и устало опустилась на шкуры, провела ладонью по мягкой шерсти. Сказывалось напряжение последних часов: Лерана задрожала, и озноб становился всё сильнее. Только сейчас она осознала, как близко было дыхание смерти. Снова. И опять Зикс спас её. Почему маг так добр? Прижала ладони к животу: неужели дело в ребёнке? Ведь удалось забеременеть с первого соития, а от мага непросто понести. Кивнула: да, наверняка так и есть. Зиксу нужен ребёнок, а она не нужна. Это лишь инстинкт.

Перед глазами всё поплыло, в носу стало мокро. Лерана провела ладонями по щекам: почему она плачет? Это всё гормоны… Или усталость. Асса легла и, содрогаясь всем телом, укрылась второй шкурой. Но озноб не уходил, и дело тут вовсе не в холоде. Не веря самой себе, Лерана шепнула:

– Зикс…

Зажмурившись, ощутила, как по щекам снова заскользили горошины слёз. Как же глупо позволить себе чувство к бессердечному магу. Какая из неё старшая сестра, если она как кошка влюбилась в того, кто сломал жизнь Рудексе? И когда это произошло? Встала между ними, и не заметила, как прикипела к магу.

– Зикс, – повторила она.

Произносить его имя было приятно, от одного звука вибрировало в животе, а по жилам лавой разливалось легкое возбуждение. Озноб отступал, становилось теплее даже от мысли о маге. Не открывая глаз, Лерана провела себя по шее. Она ещё помнила, как асс целовал её здесь. Стон вырвался сам собой, а тело охватил жар. Хотелось произносить имя мага снова и снова, желательно ему в губы, ощущая горячие поцелуи, вдыхая мускусный аромат мужской кожи.

Лерана прикоснулась кончиками пальцев к своим губам, провела по нежной коже и, опустив другую руку, прикоснулась к лобку. Погладив себя, выгнулась от удовольствия и снова застонала:

– Зикс…

Вдруг её рот накрыли горячие губы, а к шкурам прижало тяжёлое мускулистое тело. Лерана забилась в мужских объятиях попавшейся в силки птицей, но Зикс крепко держал свою добычу. Асс проник в рот Лераны жадным языком и, пробуя самку на вкус, хрипло застонал. Тихий звук словно пронзил ассу, она подалась всем телом к мужчине, обвила его талию ногами, легонько прикусила губу Зикса. Маг вздрогнул и отстранился. Когда Лерана, дрожа от страха и возбуждения, посмотрела в его светлые глаза, спросил:

– Ты звала меня?

Лерана с изумлением заметила, как уголки губ асса дрогнули. Он умеет улыбаться?! Сердце девушки забилось так сильно, что стало трудно дышать: как же маг красив, когда улыбается! А то, что эта улыбка предназначена ей одной, тронуло так, что по щекам вновь покатились слёзы.

– Звала, – всхлипнув, прошептала она и, прижавшись носом к груди асса, с трудом произнесла: – Кажется… я хочу тебя.

– Это не секрет ни для меня, – с лёгкой иронией прошептал Зикс, поцеловал Лерану в лоб и хитро посмотрел в глаза: – …ни для других верпантов в Долине отречённых.

– Ч-что? – задрожала Лерана. – Почему?

– Потом расскажу, – прохрипел Зикс и вновь приник к губам ассы. Целуя Лерану, проговорил: – После… того, что ты… сделала… не могу сдержаться…

Лерана хотела спросить, что она сделала, но Зикс скользнул рукой между её ног, и одно прикосновение лишило её всех желаний… кроме одного. Обвив руками шею асса, Лерана громко застонала, и стон тут же утонул в новом жадном поцелуе мага. Выгнувшись всем телом, асса задыхалась от жарких волн, которые одна за другой накрывали её, пронизывая насквозь.

Казалось, что она превратилась в снежный буран, и захлестнувшие её силы бушевали, растворяя Лерану, уничтожая её, разрывая на мельчайшие снежинки и вознося до небес. Асса бы закричала, но все звуки тонули в беспощадных поцелуях Зикса так, словно асс пил её дыхание… пил её, Лерану! Саму её жизнь, страсть и эмоции. Когда асс рывком вошёл в её лоно, Лерана едва не потеряла сознание от яркой вспышки наслаждения. С каждым толчком рассыпалась на миллион ледяных искр, сверкающих в лучах страсти мага, перестала существовать, но, наконец, начала жить. До самого пика, стремясь к нему, как к вершине Офрана, и тут же низвергаясь в пропасть Фата!

Зикс расслабленно навалился на неё и, тяжело дыша, прижался губами к шее как раз в том месте, где она себя трогала до того, как маг пришёл в пещеру. Смаргивая слёзы, ощущая, как горячая волна прокатилась по жилам, Лерана шепнула:

– Люблю…

И испуганно прижала ладони к губам. С ума сошла! Совсем спятила. Зикс замер и, медленно отстранившись, внимательно посмотрел. Лицо мага приобрело такое знакомое жёсткое выражение, радужка глаз полыхнула белым огнём. Лерана ощутила, как в пищеводе противно заледенело, а перед глазами от страха заплясали разноцветные пятна. Кажется, она умудрилась сильно разозлить мага: вот такой же взгляд асса видела лишь однажды, когда Зикс вырвал дверь из машины, в которой насмерть сражались Лерана и Тиризия.

– Знаю, – рыкнул Зикс и сузил глаза: – Но кого ты любишь больше: меня или Вантана?

Зикс

После того, как слова вырвались, Зикс пожалел о них.

– Не отвечай, – приказал он и поднялся. – Мне всё равно.

На сердце сразу словно кошки заскреблись, и Зикс зло скрипнул зубами: снова не то сказал! На Лерану не смотрел, боясь увидеть в её глазах то, что причинит ещё большую боль. Да что с ним такое? Зикс никогда не сомневался в своей привлекательности, да и к чужому мнению был равнодушен. Но эта женщина словно разрывала ему грудь одним лишь взглядом, а от короткого «Люблю» тело пронзила такая боль, что стало трудно дышать. Зикс испугался, что это может и не быть правдой.

Быстро поправил одежду и, избегая даже смотреть в сторону Лераны, выскочил из пещеры. Стало ещё противнее: выглядело так, словно он сбежал. Заметив сидящего неподалёку Вантана, насторожился и, приблизившись, опустился на мёрзлый камень.

– Трус, – хмыкнул брат.

Зикс вздрогнул, словно от удара, и угрожающе зарычал, но Вантан никак не отреагировал на его ярость. Он продолжал наблюдать, как Рудекса помогает девушкам у костра. До скал уже долетали аппетитные ароматы. Сжав кулаки, Зикс медленно выдохнул и, взяв себя в руки, спокойно посмотрел на брата.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он.

– Лучше, чем ты, – усмехнулся Вантан, повернулся и  вперил в брата пронизывающий, казалось, насквозь взгляд. – Я давно уже смирился, а ты всё ещё сопротивляешься. И это причиняет тебе боль… – Лицо асса на миг исказилось болезненной гримасой. – Да если бы Рудекса позвала меня вот так… Всколыхнув весь прайд! Лерана так бесстрашно призналась тебе, идиот, а ты… – И снова повторил: – Трус!

– В чём призналась? – скривился Зикс и скрестил руки на груди. – В том, что хочет? Тоже мне новость!

– Самовлюблённый трус, – рассмеялся Вантан и посмотрел в сияющее небо: – Ты привык, что ассы раздвигают ноги, даже если не желают этого. Но Лерана другая. А ты идиот! О, бездна! Как же приятно говорить то, что думаешь! – Покосился на хмурого Зикса и ехидно добавил: – А ты ведь опасаешься меня, братишка! Иначе давно бы наказал за дерзость. – Улыбка его растаяла, взгляд светлых сияющих новорожденной магией глаз стал колючим: – Небольшая месть за то, что Рудекса всегда любила только тебя. Ощути это, проникнись, каково ощущать боль и неуверенность. Это неприятно, но полезно. Будешь ценить то, что Лерана хочет быть рядом. И ловить каждый её взгляд, каждое слово, а не сбегать, как трус…

– Вижу, тебе уже лучше, – холодно прервал его Зикс и отвернулся. – Я рад.

– Не мог удержаться, – тихо рассмеялся Вантан, – чтобы не подёргать тебя за усы. Так необычно ощущать себя на равных с таким сильным магом, как ты. Мне нравится и твой опасливый взгляд, и уважительная сдержанность. Раньше за такие слова ты давно придавил бы меня, как котёнка. И раз уж мне теперь дозволено говорить, что думаю, то слушай.

Вантан коротко глянул на вход в пещеру и понизил голос:

– Ты не веришь, что Лерана – твоя истинная пара? Несмотря на то, что она посылает тебе зов, на то, что носит твоего ребёнка, на то, что терпит твой ужасный характер?

– А как проверить, правда ли это? – вопросом на вопрос ответил Зикс и напряжённо передёрнул плечами: – Что, если эта женщина подобралась ко мне только для того, чтобы растоптать? Отомстить за сестру – получить всё и уничтожить? Трус, говоришь? Если ассы действительно поглотительницы, то мы оба в опасности.

– Думаешь, девчонки сожрут нас на обед и косточками не подавятся? – усмехнулся Вантан. По его коже пробежались серебристые молнии, и брат поморщился: – Ледяное небо! Снова начинается…

– Ты неплохо справляешься, – наблюдая за гаснущими искрами, похвалил Зикс. – Лучше, чем я в своё время.

– Мне помогли, – равнодушно отмахнулся Вантан. – Далила предложила помощь, когда нашла меня полуживого в горах…

– Она забрала твою силу? – понимающе усмехнулся Зикс. – Далила призналась, что настоящая поглотительница.

– Да, она поглотительница, но не отбирает силу, – серьёзно кивнул Вантан. – Всё, что забрала эта женщина, я отдал добровольно. Это спасло мой рассудок. И если Рудекса тоже поглотительница… – Брат посмотрел на Зикса и серьёзно проговорил: – Я всё равно не откажусь от неё. Стерпел то, что асса всегда любила только тебя. Проглочу и то, что она со мной, только чтобы быть ближе к тебе.

– А то, что она попыталась убить тебя, тоже простил? – скривился Зикс и холодно посмотрел на ассу у костра: – Лерана изо всех сил пыталась выгородить сестру, но… Расскажешь, что именно произошло в тот день, когда ты упал в пропасть Фата?

Вантан промолчал, и Зикс коротко усмехнулся: тишина была красноречивее всех слов. Видимо, у Рудексы в тот момент случился один из приступов, во время которых скромная студентка, не меняя ипостаси, превращалась в жестокого зверя.

– Простил, – наконец ответил Вантан. – Этому меня научила Лерана. Я очень виноват перед ней. Знал, что асса искренне любит меня, но не устоял перед чарами её младшей сестры. Лерана отпустила, отошла в сторону, не держала зла…

– Но Рудекса нездорова, – нахмурился Вантан. – Эти её приступы… – Скрипнул зубами, вновь ощущая болезненный укол в груди, упрямо договорил: – …опасны. Асса может снова покуситься на твою жизнь.

– После всего, что со мной произошло, я понял, что готов на многое только для того, чтобы Рудекса была рядом, – спокойно ответил маг. – И с определённого момента мне не нужны подтверждения, что она моя истинная. Я и так знаю это!

– И что же произошло… – рассматривая лицо брата, поинтересовался Зикс, – …в тот момент?

– Я решил, что навсегда потерял её, – грустно улыбнулся Вантан. – Ощутил её зов и бросился в академию. Был так зол, что разбил магией стену замка. И увидел Рудексу: неподвижную и в крови. Вот тогда всё остальное мгновенно потеряло смысл. Маги, прайды, власть, да и моё существование… всё неважно! Кроме жизни моей пары. Моей Рудексы. Забрал её и унёс. Кровь оказалась чужой. Прости, в тот момент я даже не сразу понял, что в подвале помимо Рудексы находились ещё Лерана и незнакомый маг…

– Маг? – насторожился Зикс. – Что за маг? Почему Рудекса была в крови? Что делали ассы в подвале с магом?

– Далила! – раздался взволнованный крик. – Помоги! Она умирает!

Маги посмотрели на молодого верпанта, который выбежал из-за небольшой скалы. На руках парень нёс девушку в ярком платье. Через мгновение Зикс понял, что платье алое от крови.

Лерана

Лерана стояла, прижавшись разгорячённым лбом к холодному камню, и не могла поверить услышанному. Она всегда видела в Зиксе безэмоционального зверя, заботящегося только о своём удовольствии мага, но сейчас, когда приоткрылась, словноскорлупа ракушки, маленькая толика его истинных эмоций, асса  растерялась. То, что Зикс не возразил Вантану, не осадил его, не обдал ледяным потоком насмешек, означало, что это правда?!

Посмотрела на спины парней, которые и не догадывались, что их подслушивают. Зикс, такой холодный, такой безжалостный… неужели он способен на чувства? И в момент, когда Лерана и малыш были на волосок от гибели, именно он помог! Каким образом? Есть ли у неё такой чудовищный дар? Осознание, что Зикс опасается её и Рудексу, огорчал.

Лерана повернулась и, прижав руку к груди, судорожно вдохнула. Нет, она никогда не причинит вреда отцу своего ребёнка! Зажмурилась: и своему любимому мужчине. Лерана не знала, когда это произошло, но отрицать бесполезно и глупо. Она упала в любовь, словно в пропасть Фата. И, в отличие от Вантана, не обрела магического дара, но получила шанс… Возможно, – и это пугало не меньше, чем несчастная любовь, – её чувства взаимны?

Положила руки на живот: малыш! Он может получить настоящую семью, любящих родителей. Сможет ли кто-нибудь из них снова шагнуть в пропасть, – опасную, пугающую чёрную бездну! – открыв партнёру свои истинные чувства? Лерана сделала маленький шажок, но Зикс отпрянул. Маг, который не видел в своей жизни нормальных отношений, никогда не пойдёт навстречу, Лерана это понимала, как никто другой. Но внутри холодело от одной лишь мысли, что Зикс с безразличием или презрением оттолкнёт её, когда Лерана распахнёт своё сердце…

– Далила, помоги! – разорвал спокойствие Долины отречённых истошный крик. – Она умирает!

Зикс вскочил и, сжав кулаки, прошипел:

– Тиризия! Эта тварь не сдохла? Убью!

– Зикс! – попытался остановить его Вантан, но отлетел к скале и, застонав, медленно сполз по камню. Тут же вскочил и бросился наперерез брату: – Это неправильно!

– Неправильно?! – пытаясь освободиться, зарычал Зикс. – Эта гадина хотела убить мою женщину… Наше дитя!

Лерана, не помня себя от страха, кинулась к мужчинам и, обхватив Зикса со спины, зажмурилась от ужаса и прижалась к верпанту.

– Зикс…

Маг застыл и, дрожа всем телом, положил руки на кисти ассы. Лерана сильнее сжала его в объятиях: то, что он готов убить ради неё, пугало и… восхищало. Но страх был сильнее, Лерана не хотела никому зла, потому что верила, что зло рождает лишь зло.

– Пожалуйста, – прошептала она и, вдыхая запах своего мужчины, призвала всю любовь, вложила в просьбу: – Прости её… ради нас!

Ожидала, что Зикс оттолкнёт её, как и Вантана, но маг не двигался. Даже, кажется, не дышал. Вантан, фыркнув, отвернулся от парочки. Проворчал:

– Пойду спрошу Рудексу, когда уже будет готов этот безднов обед. Голоден, как… верпант!

И, усмехаясь, спустился по склону. Лерана ощутила, как Зикс погладил её руки, и замерла в растерянности. Но на полпути нельзя останавливаться, она уже шагнула в пропасть – попросила у Зикса подарок. И хоть всем сердцем ненавидела Тиризию, смерти ей не желала.

– Я ведь выжила, – не разжимая рук, проговорила Лерана. – И наш ребёнок тоже. – Ощутила, как вздрогнул Зикс, и, быстро, пока не передумала, выпалила: – Если хочешь, я… мы будем с тобой!

Зикс сжал её запястья и отвёл руки в стороны. Повернувшись к Леране лицом, приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза:

– Почему ты хочешь остаться со мной? Потому что я приказал? Потому что беременна от меня? Или потому что оставаться фавориткой мага престижно?

– Потому что люблю тебя, – смело ответила Лерана.

Всё, мосты сожжены: она произнесла страшные слова громко, глядя в его льдистые глаза. Прямо предложила себя, и назад пути нет. Неожиданно стало так легко, что Лерана улыбнулась: не так это и ужасно, – признаться в том, что чувствуешь. Добавила тихо:

– Мне неважно, буду ли я твоей фавориткой или ты просто позволишь нам с малышом быть рядом, я буду любить тебя и не требовать ничего взамен… кроме одного.

– Чего же? – приподнял светлые брови Зикс.

– Забудь о мести, – попросила Лерана. – Молю, не убивай никого.

– Но эта женщина… – начал было Зикс, но Лерана, дрожа от собственной смелости, вдруг приподнялась на цыпочки и прижалась к его губам.

Так приятно целовать его! Просто потому, что любишь, потому что не можешь не прикасаться, не наслаждаться, не упиваться этим чувством. Вот бы Зикс был чуточку ближе к ней: не такой высокородный, не такой талантливый, не такой красивый… Тогда бы Лерана ощущала себя по-настоящему свободной в своём счастье. Сейчас же приходится довольствоваться сиюминутным удовольствием. Зикс что-то ощущает к ней, и это окрыляет и наполняет теплом всё существо, но… Всегда будет это «но».

– Хорошо, – хрипло отозвался Зикс и потянул Лерану в сторону пещеры: – Я оставлю Тиризии жизнь… Если ты докажешь свои слова на деле.

Лерана моргнула и непонимающе нахмурилась:

– Что мне нужно сделать?

– Любить меня, глупышка, – прошептал Зикс и завладел её губами.

Лерана позволила увлечь себя в пещеру и, упав на мягкие шкуры, утонула в страстных объятиях Зикса.

***

Лерана проснулась и, потянувшись на мягких шкурах, перевернулась на живот. Сонный Зикс проворчал что-то невразумительное и, притянув Лерану к себе, скользнул губами по щеке. Нашёл губы, прильнул к ним, проник жадно языком. Не открывая глаз, словно во сне, целовал её до тех пор, пока его дыхание не сбилось. Услышав приглушённый мужской стон, Лерана задрожала всем телом. Запах верпанта кружил голову, голос лишал воли, откровенные ласки превращали кровь в бесконтрольную лаву.

Ощутив, как рука Зикса коснулась чувствительной точки между ног, Лерана судорожно вдохнула. Накрывшее с головой удовольствие было немного болезненным, потому что маг не выпускал свою пару из жарких объятий, пока не насыщался любовью. Лерана, конечно, слышала, что Зикс весьма опытен и страстен, что неудивительно, раз у мага были сразу две фаворитки, но и подумать не могла, что ему всегда будет мало секса.

Асса обвила торс своего мужчины руками и, прижавшись щекой к его груди, вдохнула приятный запах самца. Казалось, чувства к Зиксу росли с каждым днём, словно снежный ком: грозили погрести её под собой, раздавить, удушить… Лерана не могла сдержать свою пантеру, которая тосковала по зверю Зикса, даже если он просто тренировал молодых магов Долины отречённых. Она всегда подсматривала за ними. Под всякими предлогами сбегала от настойчивой Далилы, которая пыталась обучить её и Рудексу, и любовалась поджарым телом Зикса.

Одно воспоминание о том, как молодой маг, обнажившись по пояс, показывает верпантам течение силы, вызывало сладкую дрожь по телу и стекалось огненной лавой вожделения к животу, пульсировало растущим желанием. Неудивительно, что после каждой тренировки Зикс с рычанием безошибочно находил, где Лерана прячется и, закинув женщину на плечо, нёс в пещеру.

Возможно ли, что Лерана тревожила мага, дразнила его и возбуждала? Зикс, с его эффектной внешностью и могучей магией, сводил с ума любую ассу мира верпантов лишь взглянув на неё. Лерана же, как она считала, по сравнению с магом казалась незаметной тёмной кошкой, и каждый день ждала, что Зикс «проснётся». Наигравшись с ней, вернётся к своей привычной жизни.

Ласки Зикса становились всё настойчивее, губы требовательнее. Он лишь взглянул на свою пару, а Лерана уже плавилась под взглядом его обжигающих светлых глаз. Говорят, она сама посылала ему зов. Вантан смеялся, что от такого могучего призыва самки возбуждаются все верпанты долины, включая его самого, и отчаянно завидуют Зиксу. Лерана краснела от слов друга и старалась перевести тему разговора.

Она и сама себе с трудом признавалась, как много стал значить для неё Зикс. И лишь обида не давала полностью раствориться в горячем потоке удовольствия. То, что он сотворил с Рудексой, тревожило Лерану каждый день, не давало расслабиться, бросало тень на их отношения. И с ростом нежности в сердце ассы возрастал и страх. Помимо воли Лерана ожидала, что маг растопчет её, как и других… рано или поздно это случится. А ещё всё сильнее душило чувство вины перед сестрой. Взгляды, которые Рудекса бросала на Лерану, кололи сердце раскалённым железом.

Разрываясь от противоречивых эмоций, поддаваясь непреодолимой тяге, Лерана погружалась в пучину порочной страсти со смелостью пресноводной рыбы, ныряющей в солёное море. И без воды не может, и в этой умрёт… Осознавая это, Лерана жмурилась и, ощущая, как по щекам катятся горошины слёз, подавалась навстречу размеренным и глубоким движениям мужчины. Принимая его, стонала от наслаждения на грани боли, балансировала на тоненькой кромке пропасти страха, хваталась за могучие плечи с таким отчаянием, словно эти объятия были последними. Зикс распахнул глаза и, перехватив женщину под ягодицы, нетерпеливо насаживал на себя.  Движения асса стали жёстче, глаза полыхнули белым огнём, из горла раздался почти звериный рык.

Лерана задохнулась от обрушившейся на неё волны наслаждения одновременно с потоком горячо излившегося в лоно семени. Приникнув к Зиксу, асса прислушивалась к затухающим спазмам оргазма и, жмурясь, нежилась в волнах тёплого удовольствия. Так приятно ощущать в себе Зикса. А мысль, что, возможно, он больше не взглянет на неё, не прижмёт к мускулистой груди, не овладеет, обостряло ощущения до предела.

Ощутив прикосновение к щеке, вздрогнула и распахнула глаза. Зикс осторожно стёр слезинку с её кожи и тихо спросил:

– Ты когда-нибудь откроешься мне? Расскажешь, почему плачешь во время секса?

Лерана промолчала. Она уже решила подчиниться судьбе и не ожидать ничего от будущего. Да, так сложилось, что она полюбила монстра, который сломал её сестру. Более того, она носит его ребёнка… Скорее всего, Зикс скоро бросит её, но верпанты никогда не оставляют своих детей. Даже такие чудовища, как Интрон наблюдают за всеми отпрысками, ведь дар может пробудиться в каждом, а это поднимет прайд ещё чуточку выше остальных. Зачем говорить о том, что произойдёт? Зачем рвать сердце реальностью? Всё это будет завтра или через неделю, а сейчас она счастлива, несмотря на вину и боль. И, возможно, это единственное, что будет в её жизни.

Поэтому Лерана не ответила, но в этот раз Зикс не отступил.

– Возможно, – тихо проговорил он, – ты ненавидишь меня больше, чем любишь? – В голосе его прозвучала горечь: – Почему же, искренне прощая других и требуя от меня того же, ты не можешь простить мне то, что я сделал с твоей сестрой? Прошлого не исправить, Лерана. Не хочу, чтобы нас что-то разделяло, но всем своим существом ощущаю, как ты притягиваешь меня и одновременно отталкиваешь.

Лерана подняла глаза и прошептала:

– Я ненавижу не тебя, а себя. Это душит меня каждый раз, когда теряюсь в твоих объятиях, когда ловлю взгляды сестры, когда говорю с Вантаном…

– Так не говори с ним, – резко перебил её Зикс.

– Не нужно, – одними губами улыбнулась Лерана и порывисто прижалась к груди Зикса. – Не нужно ревновать к нему, Зикс. Да, я любила Вантана… Сейчас всё по-другому. Смотрю на него не как на мужчину, а как на твоего брата… как на своего брата!

Закрыв глаза, Лерана прислушивалась к биению сердца мужчины. Так приятно рядом с Зиксом и так волнующе. И ещё очень страшно…

– Ты даже его простила и за предательство, и за то, что ушёл к твоей сестре, – усмехнулся Зикс. – Но не меня…

Улыбка растаяла, Лерана снова подняла голову и поймала пронзительный взгляд Зикса. Казалось, он ловил каждую перемену в её чувствах. Если это так, то Зикс действительно принял Лерану, как свою истинную пару, пусть и на время, а вот она не чувствует его, но может брать магическую силу. Это свойство поглотительницы? Но почему же тогда на уроках Далилы ничего не выходит?

– Или мне тоже нужно броситься в пропасть Фата, чтобы заслужить твоё прощение? – резко спросил Зикс.

Лерана вздрогнула и с ужасом посмотрела на мага. Тот поднялся и, одеваясь, бросил:

– Жду твоего ответа после тренировки.

И вышел из пещеры. Лерана приподнялась, подтянула колени к груди и обхватила их. Вздохнув, подумала, что тоже надо идти на занятия к Далиле, но как же не хочется! Ни у неё, ни у Рудексы не получалось забрать даже кроху чужой магии, если она не принадлежала Вантану или Зиксу. Да и при мысли о встрече с сестрой становилось тяжело на сердце. Приступы Рудексы становились всё чаще. Асса то улыбалась и нежно обнимала сестру, то поливала её проклятиями, то хвостом ходила за Зиксом… Однажды даже забралась в пещеру и попыталась присоединиться к ним во время любовных ласк.

Вспомнив, как разозлился Зикс, Лерана улыбнулась. Ей понравилось, что асс молча сграбастал сестру и аккуратно выставил из пещеры. Трудно было ожидать от мага столь бережного, но категоричного поведения. Улыбка растаяла: почему же доверять ему так трудно? Зикс прав, часть её всё ещё отчаянно ненавидит его за тот поступок. Произнесённые Зиксом слова отзывались болью в груди при каждом воспоминании.

– Лерана? – голос Вантана вывел её из раздумий. – Ты не спишь?

Лерана радостно встрепенулась и, быстро одевшись, вышла к другу. Присела рядом и с благодарностью произнесла:

– Ты всегда приходишь, когда мне тяжело. Спасибо…

– Не за что, – усмехнулся друг. – Ты просто очень эмоционально волнуешься и сотрясаешь магический фон. Захочешь – не отвернёшься.

– Почему так происходит? – смутилась Лерана. – Я не понимаю. Я же не маг… да и в то, что я поглотительница, с каждым днём верится всё меньше. Далила говорит, что мы с сестрой точно проницаемые, но…

– Ничего не получается? – понимающе кивнул Вантан. – Не переживай. – Помолчал немного и решительно добавил: – Кстати, Зикс рад, что у тебя ничего не получается, Лерана. Брат очень волнуется за тебя. Если ты действительно поглотительница, то вам придётся навсегда остаться в долине. Стоит выйти из-под щита, и никто не защитит тебя от Интрона. Даже Зикс…

– А ты? – пристально посмотрела на него Лерана. – Тоже переживаешь за Рудексу?

– Нет, – неожиданно отозвался Вантан и широко улыбнулся: – В отличие от брата, я готов навсегда остаться в Долине. У меня нет стремления к власти, мне всё равно, что происходит в мире, я никогда не мечтал основать свой прайд. Да и магом стал… случайно.

– А как ты им стал? – тут же спросила Лерана. Она давно мучилась вопросом, что же случилось в тот злополучный день. Порывисто сжала в руках ладонь Вантана: – Скажи мне! Ты спрыгнул из-за меня? Неужели те слова, что я когда-то заявила в шутку, не отпускали тебя? Я много думала об этом. Возможно, и Рудекса сказала что-то подобное… Что заставило тебя сделать это?!

Вантан вздохнул и помрачнел, как туча. Лерана уже решила, что друг снова проигнорирует её вопросы, как верпант произнёс:

– Стоит мне подумать о том дне, как сила начинает бушевать во мне, туманить голову, рвать нервы. Мне больно вспоминать, Лерана. Прости, но… – Он посмотрел в глаза ассы: –…я не помню, как именно это произошло.

– Вот как? – расстроенно отозвалась Лерана и обхватила голову руками: – Кто же виноват в произошедшем: я или Рудекса? Или мы обе?

– На этот вопрос я могу ответить, – неожиданно улыбнулся Вантан и, приобняв Лерану за плечи, шепнул на ухо: – Виноват я сам! И только. А будешь брать на себя больше положенного, расскажу Зиксу, как сильно ты занервничала после его угрозы прыгнуть в пропасть! Уверен, ему понравится…

– Не вздумай! – краснея, отпихнула его Лерана.

– Так что ты ответишь моему непутёвому братцу? – отсмеявшись, уточнил Вантан. – Простишь его?

Лерана вздохнула и обхватила себя руками:

– Я не привыкла держать зла на кого-либо, но когда подумаю о том, что случилось с Рудексой, всё внутри переворачивается. И хоть сейчас Зикс сильно изменился, не могу поверить, что он не станет прежним: жестоким и холодным.

– Надо же, – усмехнулся Вантан. – Думал, что добрее тебя в мире нет. Оказывается, есть. И к моему недоумению, этим оборотнем является мой надменный братец. – Асс пристально посмотрел на Лерану и проникновенно произнёс: – И не предположил бы, что Зикс откажется от мести, но так случилось.

– Из-за чувства вины, – попыталась оправдаться Лерана. – Он ведь сильно навредил Рудексе.

– Неужели ты веришь в эту сказку? – усмехнулся Вантан. – Или тебе нравится так думать, чтобы не чувствовать вину перед сестрой? Кстати, о ней… – Он отвернулся и тяжело вздохнул. – Не собираюсь выгораживать Зикса, просто расскажу, как пробудился мой дар.

Глава 13

Зикс

Зикс молча рассматривал молодых магов Долины отречённых. За несколько дней изнеженные юноши заматерели, магия их стала жёсткой, колкой, способной отразить атаку врага. Зикс с радостью бы взял в свой будущий прайд этих магов, – они послушно шли за ним, как котята за самкой, заглядывали в рот, ловили каждое слово. Практически боготворили своего наставника. Даже те, кто по возрасту его раза в полтора превосходил, казались несмышлёными юнцами.

Вантан ошибался, Далила не собиралась растить прайд. Судя по тому, что женщина просто подбирала в долине умирающих магов, помогала им освоиться с даром, вела к себе, – она действительно создала в жестоком мире оборотней уголок, где не было вечной борьбы за власть. Поглотительница никого не удерживала насильно, парни рассказывали, что некоторые уходят в мир, только большинство из них, испугавшись реальности, возвращается под крылышко Далилы…

Зикс зло скрипнул зубами: он терпеть не мог слабаков. И то, что эти мужчины прятались под женскую юбку, его страшно раздражало. Наделённые сильным даром, но неспособные им правильно пользоваться, они были опаснее для мира оборотней, чем он для них. Спасало магов долины лишь одно – они стремились учиться. Так жадно слушали Зикса, настолько бесстрашно погружались в магию и, не обращая внимания на собственные страхи, смотрели в лицо смерти, что это подкупало. Видимо потому, что от них отказались родные, да и сама жизнь выбросила в холод и мрак, они стали сильнее духом.

И сейчас, глядя, как у парней получается исполнить даже самые сложные задания, Зикс поймал себя на том, что довольно улыбается. Как, оказывается, приятно обучать! Особенно тех, кто сам стремится овладеть премудростями магии, а не протирает скамейку в академии потому, что так приказали родители. Далила не могла учить магии, лишь помогала примириться с её существованием… И ещё создала благоприятную почву. Получается, что поглотительницы полезны?

Интрон считал иначе. И в истории было немало страшных периодов, когда поглотительницы рушили самые могущественные объединения прайдов, ввергая мир оборотней в пучину отчаяния и крови… Зикс поправил руку одного из учеников, чтобы течению силы не мешало напряжение мышц, и вздохнул: историю пишет победитель. Возможно то, что эти женщины в итоге проиграли, не позволило потомкам узнать, что именно произошло сто лет назад.

Тич утверждал, что поглотительницы боролись за власть над прайдами… Но разве ледяные маги поступают иначе? В итоге получается, что цель и у тех, и у других была единой: подмять других. Разным был лишь путь. Ледяные маги растят свою магию и заручаются поддержкой более слабых, но многочисленных магов, а поглотительницы… делают то же самое, но с помощью своего дара. Не потому ли проницаемых истребили? Потому что они могли победить даже самого сильного ледяного мага, просто воспользовавшись его накопленной магией?

Но, глядя на Далилу, которая что-то активно рассказывала девушкам, Зикс понимал: не так всё просто, как диктует история магии. Среди поглотительниц есть и такие, кто не стремится удобно устроиться на верхушке магической иерархии Севера.

Взгляд мага скользнул по задумчивому лицу Лераны, и Зикс невольно замер, любуясь своей парой. В груди разрасталась тёплая приятная волна. И почему раньше он не видел, насколько асса красива? Тёмные волосы переливаются на солнце, искрятся темным золотом, а синие глаза похожи на вечернее небо, глубокое и наполненное мечтательным сиянием звёзд… Пухлые губы Лераны так приятно целовать, вдыхать её стоны, прислушиваться к смущённому шёпоту. Лерана всё чаще повторяла волшебное «люблю», и от осознания, что сердце ассы принадлежит Зиксу, за спиной словно крылья вырастали. Казалось, ради своей пары можно перевернуть весь мир.

Оставив магов повторять урок, Зикс направился к девушкам. Рудекса, которая до этого момента, раскрыв рот, слушала Далилу, вскочила и бросилась к магу.

– Зикс! Смотри! Смотри, как я могу…

Она вцепилась в руку Вантана и, притянув его к Далиле, преданно посмотрела на женщину:

– Сначала нужно попросить?

Та кивнула, и Рудекса, отпустив Зикса, повернулась к его брату. Поклонилась и осведомилась:

– Позволишь?

Тот просто кивнул и протянул ладонь. Рудекса осторожно прикоснулась к ней одними кончиками пальцев, и Зикс заметил сверкнувшую искру. Над головой девушки возник призрачный купол. Всего на миг, но асс явно заметил это. Рудекса радостно бросилась к Зиксу и обняла:

– Ты видел? Я могу быть тебе полезной! Пока выходит лишь с Вантаном, но… Я обязательно научусь, клянусь!

Зикс холодно отстранил девушку и посмотрел на Лерану. Асса, кусая губы, посматривала на сестру со смесью досады и вины. Зикс с трудом сдержал улыбку: как же приятно, что она ревнует! Обратился к своей паре:

– А у тебя получается?

Про себя молил льдистое небо, чтобы она ответила «нет». Как бы ни доказывал себе асс, что не все поглотительницы монстры, он отчаянно не желал своей женщине подобной участи. Лерана понурилась и покачала головой:

– Прости, я не могу этого. Сколько ни пыталась, не получается забрать даже капельку чужой силы. У Рудексы получилось с Вантаном, у меня и с ним не выходит. Словно всё в теле сопротивляется магии, отторгает её. – Зикс хотел было сказать, что, наоборот, рад этому, как Лерана быстро подошла и взяла его за руку. – Я знаю, почему так происходит. Вантан рассказал мне о том, как пробуждается дар. – Зикс вздрогнул и пристально всмотрелся в её бледное лицо, асса же решительно продолжала: – Я понимаю его. И тебя. Потому что сама испытала нечто похожее.

– О чём ты говоришь? – нахмурился Зикс.

В груди кольнуло: асса не может стать магом, текучая жизненная энергия самки не позволяет сделать глоток дара, отторгает его… Женщина просто переступает порог магии и умирает.

– В тот день, когда твой отец приказал убить меня, – напомнила Лерана, – я вцепилась в горло одного из наёмников Интрона и глотнула его магии. Думала, что умру. В тот миг я испытала всё, о чём рассказал мне Вантан. Но почему-то выжила.

– Потому что удержалась за меня, – глухо ответил Зикс и резко протянул руку: – Попробуй сделать то же самое, что и Рудекса. С моей магией.

Сердце его сильно забилось о рёбра, дыхание стало тяжёлым, спина вспотела. Догадка причиняла боль и одновременно освобождала. Лерана мельком глянула на Далилу, и когда асса кивнула, осторожно дотронулась до кончиков пальцев Зикса. В тот же миг асс ощутил, как сила его шевельнулась, будто ручеёк, потекла в тело самки, наполнило её. Лерана смежила веки, а вот у Зикса глаза широко распахнулись при виде окружившего их большого радужного шара.

– У меня получается, – хрипло прошептала Лерана и посмотрела на Зикса так, что у него мгновенно вскипела кровь и окаменел член.

С трудом справившись с порывом овладеть своей парой на месте, асс рыкнул:

– Только со мной!

Они стояли и, соприкасаясь кончиками пальцев, прожигали друг друга страстными взглядами. В этот миг Зикс бесповоротно осознал, что Лерана – его истинная пара. Одна и на всю жизнь! Ради этой ассы он пойдёт на смерть… ради неё он победит смерть! Перевернёт мир и, порвав его на мелкие клочки, сложит для Лераны удобное логово, где они будут растить своих котят.

Перехватил ассу другой рукой и, рывком прижав к себе, впился в мягкие податливые губы. Энергия силы потекла сквозь его тело и, струясь по Леране, снова возвращалось к нему. Казалось, магия росла и становилась мощнее с каждым витком, а сфера вокруг них трещала от пробегающих по прозрачной поверхности молний.

– Топайте-ка в свою пещеру, любовники, – недовольно проворчал Вантан. – Хорош травить своей сладкой страстью тех, кто не настолько счастлив!

Лерана отшатнулась от Зикса и пробормотала:

– Извините.

Зикс скрипнул зубами и хотел было, закинув ассу на плечо, последовать отличному совету брата, как Далила произнесла:

– Очень хорошо, Лерана! Я знала, что рано или поздно у тебя получится. Даже если пока поддаётся один маг,  можно научиться воздействовать и с остальными. Зато у вас двоих результат ярче, чем у Тиризии…

– Что?! – взревел Зикс. – Тиризия тоже проницаемая?

– Немного, – серьёзно кивнула Далила. – Она ещё слаба после падения, но уже делает успехи. Создать щит не в силах, но забрать крошечки магии у ассов она в состоянии. И благодаря этому быстро идёт на поправку. – Взгляд Далилы устремился мимо Зикса, женщина улыбнулась: – А вот и она! Тиризия, покажешь ассу Зиксу, чему научилась?

– Если он позволит, – услышал Зикс тихий голос и сжал кулаки.

Не обернулся и не взглянул на свою экс-фаворитку, чтобы не поддаться страстному желанию вырвать сердце из груди той, что покусилась на жизнь его самки. Лишь прошипел сквозь зубы:

– Коснётся меня – и в тот же миг умрёт.

Лерана, чутко среагировав на изменение настроения Зикса, прижалась к нему и умоляюще прошептала:

– Ты обещал простить.

– Один раз, – рыкнул Зикс и неохотно добавил: – Лерана, я не такой, как ты или Далила. Не считаю каждую жизнь ценной. Если эта асса не хочет умереть, пусть убирается из Долины!

– Ты… – услышал он хриплый голос Тиризии, –…даже не взглянешь на меня?

– Я обещал Леране не убивать тебя, тварь, – с трудом сдерживаясь, процедил Зикс. – Если посмотрю хоть раз – помимо воли нарушу своё слово.

– Это твой последний шанс, Зикс, – судорожно вдохнув, проговорила Тиризия.

– Уж я бы им воспользовался, – хищно ухмыльнулся Зикс, но, поймав испуганный взгляд Лераны, буркнул: – Но не буду. Живи, тварь.

– Хорошо, – звеняще проговорила Тиризия. – Тогда погибнем все.

Зикс уловил в голосе экс-фаворится те самые нотки, за которыми обычно следовала гадость. Он резко развернулся и, повинуясь инстинкту, сковал магией Тиризию, но с её уст уже совалось имя Рудексы. Сестра Лераны с сумасшедшим хохотом выхватила из-за пояса кинжал и одним движением воткнула в живот Далилы. Женщина согнулась пополам и страшно закричала.

В этот миг Зикс увидел, как со всех сторон к поглотительнице устремились потоки магии: чтобы выжить, Далила вытягивала из своих подопечных силу. Вантан, вскрикнув, упал на колени, из его тела к раненой ассе потянулась очередной яркий луч магии, в воздухе засверкали маленькие молнии.

Белесый защитный купол, сквозь который просвечивало ледяное небо, покрылся чёрными трещинами, и в следующий момент осыпался тающими искрами.

– Смотрите! – с ужасом произнесла Лерана, глядя в направлении долины: – Маги… Нас окружили!

Зикс выругался: купол пал, Далила ранена и, чтобы сохранить себе жизнь, тянет из магов силу. Да ещё наёмники, терпеливо поджидающие за невидимой стеной, готовились к нападению. Асс Интрон дождался момента, когда его сбежавшая самка откроет спину, чтобы ударить? Не потому ли он приезжал в академию, не потому ли тщательно следил за новорожденными магами? Не потому ли попытался сбросить Вантана в пропасть? Чтобы Далила ошиблась и, невзирая на невероятную силу поглотительницы, позволила себя ранить.

Зикс посмотрел на Лерану: асса, дрожа, прижималась к нему и опасливо косилась на магов.

– Что делать? – шептала она. – Что же теперь будет?

Лучи силы тянулись к поглотительнице, но Зикса защищала сфера его пары. Удивлённо моргнув, он погладил ассу по голове. Заверил:

– Всё будет хорошо, глупышка. Далила лишь ранена, а магов в долине много. Поглотительница восстановится за несколько минут…

Рудекса закричала, и они обернулись. Младшая сестра Лераны с силой выдернула нож из тела Далилы и замахнулась снова. Зикс выбросил руку и, выпуская магию, сковал девушку льдом. Рудекса застыла на миг и, выронив нож, схватилась за горло. Вытаращив глаза, захрипела:

– Лерана, помоги…

– Зикс, нет! – повисла асса на руке мага. – Не надо! Умоляю, не убивай сестру!

– Она опасна, глупышка, – процедил сквозь зубы Зикс.

– Брат! – корчась от боли, выкрикнул Вантан. – Убей лучше меня! Я не успел защитить поглотительницу…

– Это я виновата, – заглядывая Зиксу в глаза, торопливо прошептала Лерана. – Если кто и должен понести наказание, убей меня! Я не доглядела за сестрой… Наверное, Тиризия снова издевалась над несчастной!

– Глупцы, – сдался Зикс и опустил руку. – Девчонка сумасшедшая!

– Прости! – прохрипела Рудекса и на коленях подползла к Зиксу. – Я лишь хотела быть с тобой…

Лерана бросилась к сестре и, обняв её, принялась утешать, а Зикс развернулся к Тиризии:

– Прощайся с жизнью.

И сковал ассу льдом. Тело экс-фаворитки вытянулось в струнку, дыхание прервалось, глаза остекленели, но тут на Зикса обрушилась лавина. Захлебнувшись, маг рухнул на землю, а на спину словно гора упала, и ледяной холод поразил всё существо. Зикс помнил эту магию и понимал, что никакой лавины на самом деле нет. Услышал стон Лераны, лёгонький щит которой разбился вдребезги от магической атаки, и зарычал. Зверь в нём рвался наружу, но асс сдержал верпанта. Тот, кто посмел причинить боль его самке, пожалеет.

Эта магия… Зикс уже сталкивался с братом своей экс-фаворитки, помнил мощь мага прайда Акетина. Получается, в подвале академии рядом с сёстрами Вантан видел именно Терола? Значит, Акетин не сбежал, как показалось, а вернулся в прайд за подмогой, и сейчас маги, воспользовавшись ранением Далилы, атаковали Долину отречённых. Может, наёмники были из прайда Акетина, а отец ни при чём?

Размышляя, Зикс собрал силу для ответа магу. Знал, что на преодоление «лавины» придётся вложить едва ли не весь максимум силы, зато потом он легко выведет Терола из строя. Ведь брат Тиризии способен лишь на один мощный удар, которым обычно убивает верпанта на месте. Но не Зикса. Они не раз мерялись силами, и асс неизменно отступал перед мощью Зикса. Потому Тиризия верила, что будет женой ледяного мага и крепко держалась за звание фаворитки.

Приготовившись, Зикс выбросил мощный заряд магии и, проломив «лавину», направил её в сторону, откуда их атаковали, но белый луч неожиданно изменил направление и, впитавшись в тело застонавшей Далилы, растворился в поглотительнице. Зикс заскрежетал зубами: асса выдоила даже его, но так и не сумела исцелиться. Осенённый догадкой, обернулся к Тиризии и, заметив ухмылку на лице экс-фаворитки, с рычанием бросился к ней.

– Зачарованный кинжал! – закричал он, схватив асса за горло. – Ты всё подстроила, тварь! Почему не сдохла на дне пропасти Фата?!

Руку, которой он держал ассу, пронзила адская боль. Зикс вскрикнул и, выпустив Тиризию, пошатнулся от новой магической атаки. Не в силах сопротивляться, упал на колени. Ощутил, как асса гладит его и поморщился.

– Сдайся нам, Зикс, – опустившись, прошептала экс-фаворитка. – Стать моей парой, и отец пощадит тебя. А я буду любить тебя вечно! Так сильно никто и никогда не любил…

Зикс, ощущая волны силы самого Акетина, лишь скрежетал зубами. Растратив силы на магическую атаку и на раненую Далилу (хоть не по своей воле), он не мог отразить удар. Понимал, что долго не выдержит, но сдаваться и не думал. Сопротивляясь, покосился на бесчувственную Лерану, которой тоже досталось от «лавины» Терола. Асса дышала, веки её подрагивали, и Зикс, не обращая внимания на боль, улыбнулся. Даже если он погибнет сегодня, сделает всё возможное, чтобы она выжила. И их малыш.

Посмотрел на Тиризию исподлобья и, преодолевая сковывающую его мышцы магию льда, стряхнул руки ассы. Стоять перед экс-фавориткой на коленях он не мог себе позволить. Медленно поднялся на ноги и, шатаясь, прорычал:

– Тебе никогда не стать королевой, детка, потому что у тебя нет сердца. Королева – это мать, сестра и дочь каждого верпанта в прайде. Она должна заботиться обо всех, а ты не знаешь, что означает слово «забота».

Хорошо, что брат Тиризии не сможет атаковать снова с прежней мощью, а судя по тому, что Зикс сумел подняться, сила Акетина тоже на исходе. Наёмники справятся с Зиксом, только если навалятся все разом, но маги сражаются сейчас с жителями Долины отречённых.

И только сейчас Зикс вдруг понял, что лучи силы уже не направляются к Далиле. Неужели поглотительница умерла? Если бы она восстановилась, то возродился бы и защитный купол… Преодолевая сопротивление, асс повернулся, и при виде Рудексы, которая прижимала к себе поглотительницу, растерянно моргнул: над ассами мерцал довольно сильный, хоть и небольшой защитный купол. Сумасшедшая пыталась сдерживать Далилу, поэтому маги Долины смогли сражаться с наёмниками Акетина, а Зикс сопротивляться ему самому.

Кивнув бледной от напряжения Рудексе, он вновь посмотрел на Тиризию и усмехнулся. Экс-фаворитка сжимала пальцы в кулаки в бессильной ярости и кусала губы.

– Ты понимаешь, – кривясь, процедила она, – что отказываясь, подписываешь себе смертный приговор? – И крикнула в отчаянии: – Не будешь моим – станешь ничьим, Зикс!

Зикс приподнял брови: значит, Акетин и не думал убивать его, обессиленного «лавиной» и Далилой, до последнего ждёт, что молодой и перспективный маг, польстившись на прелести дочери, примкнёт к его прайду. То, что Зикс преувеличил свою магическую мощь, могло убить его, но вмешалось везение. Не стоило недооценивать ледяного мага, который лишь удерживал юного верпанта. Но даже это истощало Акетина, поэтому, если потянуть с ответом…

Вантан пошевелился, по-звериному встряхнулся, приподнялся с колен и, пошатываясь, приблизился к Далиле и Рудексе. Зикс заметил, как брат подхватил зачарованный кинжал и, перехватив вопросительный взгляд Вантана, отрицательно качнул головой.

Да, он тоже понял, что Тиризия не просто так ведёт себя чрезвычайно бесстрашно. Значит, она под защитой своего отца. Любой погиб бы даже при попытке навредить Тиризии. Понятно, как именно экс-фаворитка выжила в пропасти Фара… Что ж, тем лучше! Акетин сильнее и быстрее истощит свою магию. А ещё ледяной маг упустил из виду то, о чём догадался Вантан.

– Не спеши, – предупредил Зикс  брата и, чтобы Тиризия не заподозрила западни, добавил громче: – Не спеши бросаться громкими словами, детка. Чтобы загнать меня в угол, недостаточно сковать магией.

– Рассчитываешь на этих сосунков? – криво усмехнувшись, Тиризия кивнула на старающихся магов Долины. – Я наблюдала за вашими тренировками. Ты, конечно, великий маг, Зикс, но учитель из тебя никакой…

– Тем не менее, – холодно перебил её Зикс, – эти, как ты выразилась, сосунки, сдерживают наёмников твоего отца.

– Только потому, что асс Акетин не вмешивается, – отмахнулась Тиризия. – Но скоро всё изменится. Да и брат восстановится после выброса магии. Ты проиграл!

Асса вскинула подбородок, но Зикс заметил, как тот подрагивает. Несмотря на защиту отца, Тиризия очень нервничает, хоть и не желает показывать этого. Впрочем, продержаться достаточно долго Тиризия не смогла. Всхлипнув, упала на колени и порывисто схватила руку Зикса. Прижавшись к ней холодной щекой, проговорила:

– Будь со мной, Зикс, умоляю! Я ведь так люблю тебя! Живу ради тебя, убью ради тебя…

– А умрёшь ради меня? – хрипло спросил Зикс, с трудом сдерживая желание сжать в руке хрупкую девичью шею.

Останавливало лишь то, что тогда Акетин сразу ударит по ним. А ещё неизвестно, сколько сил осталось у ледяного… Сможет ли Зикс отразить атаку? В чью сторону будет перевес, тот и выживет. Зикс едва заметно покосился на всё ещё бесчувственную Лерану, и сердце его болезненно дрогнуло: нельзя рисковать. На Вантана не смотрел, отчаянно желая, чтобы тот не промахнулся в ответственный момент.

– Умру, – решительно ответила Тиризия, глянула на Зикса снизу вверх и сверкнула хищным оскалом, – но только вместе с тобой!

– Хорошо, – равнодушно отозвался Зикс и, преодолевая магию ледяного мага, притянул девушку к себе. Повернулся к Акетину спиной и многозначительно кивнул брату: – Давай сделаем это. Только вот ты умрёшь немного раньше!

Вантан коротко взмахнул рукой, и Тиризия вздрогнула. Выгнув спину, распахнула глаза и, не отрывая от Зикса стекленеющего взгляда, приоткрыла рот. Попыталась что-то сказать, но лишь булькнула кровью, и по подбородку поползла алая струйка.

– Ты забыла, – сквозь зубы процедил Зикс, – что зачарованный клинок не только пробьёт защиту Далилы, но и справится с магией асса Акетина!

Он развернулся так, чтобы ледяному магу были видны и кинжал, и пятна крови. Поднял руки и, когда мёртвая асса мешком свалилась ему под ноги, хищно улыбнулся Акетину. Он ожидал немедленного удара, но, кажется, асс замешкался. Возможно, он не ожидал, что братья воспользуются его же оружием, а, может, смерть дочери выбила его из колеи, но Зикс не упустил шанса. Воспользовавшись заминкой, он собрал все оставшиеся силы и атаковал.

К застывшему ледяному магу протянулись сразу два ослепительных луча и, пронзив асса, полыхнули молниями по всей долине. Зикс удивлённо приподнял брови и обернулся: Вантан атаковал ледяного мага одновременно с братом, и их общая сила, объединившись, возросла в разы. Кивнув, Зикс крикнул:

– Ещё раз!

Вантан послушно выпустил ещё луч, и теперь братья поразили и асса Терола, и наёмников, что защищали ослабевшего после выброса магии верпанта. По Долине сверкали молнии, разливался мертвенный свет уничтожающей врага магии. Маги Далилы, воспряв духом, с яростными криками бросились в бой с оставшимися наёмниками прайда Акетина. Через несколько минут Зикс внимательно осмотрелся и, решив, что опасность позади, бросился к Леране.

– Глупышка, – схватил ассу на руки, осторожно прижал к груди. – Очнись же!

Лерана, будто почувствовав самца, судорожно втянула воздух. Зикс ощутил, как с вдохом в ассу вливается частичка его магии. Едва сдерживая стон, улыбнулся: делиться силой со своей женщиной, оказывается, почти так же приятно, как совокупляться с ней. Едва сдержав желание утащить Лерану в пещеру, Зикс приник к её губам и, будто убеждаясь, что асса дышит, наслаждался вкусом поцелуя.

– Как ты? – услышал он голос брата и неохотно отстранился от Лераны.

Асса улыбнулась ему дрожащими губами и посмотрела на сестру:

– Рудекса…

– Жива она, – недовольно буркнул Зикс.

Рудекса, прижимаясь к Вантану, разрыдалась:

– Я виновата! Так виновата! Не знаю, почему сделала это. Простите…

– Рудекса, – снова прошептала Лерана, по щеке ассы скатилась прозрачная слеза.

Зикс раздражённо передёрнул плечами и, чтобы хоть немного утешить свою самку, нехотя произнёс:

– Не реви. Что сделано, то сделано… И, кстати, ты спасла нас. Спасибо.

Рудекса вздрогнула и с робкой надеждой посмотрела на Зикса:

– Ты поблагодарил меня? – Асса посмотрела на Вантана: – Мне не послышалось? Он правда это сказал?

– Не послышалось, – грустно улыбнулся Вантан и огляделся: – А где Рольер? Если этот проходимец погиб, я его придушу…

Лерана снова вздрогнула:

– Рольер? Что с ним?

– Да что же ты волнуешься обо всех, кроме себя? – в сердцах буркнул Зикс и осторожно опустил Лерану: – Я найду его, сиди. Тебе нужно отдохнуть.

Он направился вниз и, отвечая на радостные рукопожатия празднующих первую  в жизни верпантов Долины победу, скользил внимательным взглядом по лицам: где же друг?

Они появились неожиданно, будто с пространства кто-то сдёрнул невидимое покрывало. Зикс заметил своего друга и замер на месте. Сердце пропустило удар при виде едва живого, скованного магией Рольера. Асса окружали незнакомые верпанты, но для Зикса не было загадкой, чьи это наёмники. Щит невидимости мог создать только один ледяной маг, и он выступил вперёд. Хлопая в ладоши, проговорил:

– Браво! Не думал, что ты легко расправишься с Акетином. Удивлён, обрадован и огорчён… подчиняться ты не желаешь, а ещё один соперник мне не нужен. Взять их!

Тело Зикса тут же пронзил ледяной холод, а сил сопротивляться не осталось. Он только и  успел, что крикнуть Вантану:

– Интрон!

Глава 14

Лерана

Лерана услышала крик Зикса, и сердце её, казалось, забыло, как биться. Она никогда не слышала в голосе мага такого отчаяния. Не помня себя, бросилась на крик, но её перехватил Вантан.

– Стой! Умереть захотела?

– Зикс, – выдохнула Лерана, пытаясь вырваться. – Он в беде…

– Как и все мы, – рыкнул Вантан. – И закричал он только затем, чтобы предупредить меня. – Асс схватил за руки Лерану и её сестру, рявкнул: – Бежим!

– Нет, – сопротивлялась Лерана. – Пусти! Я должна помочь…

– Магу?! – дёрнул её за руку асс. – И чем же?

– Лерана, – глухо проговорила Рудекса, – тебе нужно спастись. Подумай о ребёнке.

Лерана проследила, как по щеке сестры скользнула крупная прозрачная слеза. Рудекса опустила лицо и добавила ещё тише:

– Если послушаешься, клянусь, я оставлю Зикса только тебе.

– Бежим! – снова крикнул Вантан и потянул их в сторону скал.

На этот раз Лерана послушалась. Вантан повёл их по кромке скалы, в обход долины. Под ногами крошился снег, сверху сыпались прозрачные сосульки. Асс шёпотом попросил не менять ипостась, что бы ни случилось – если их обнаружат по запаху, убежать они не успеют. Лерана не выдержала и оглянулась. Внизу, в долине, увидела горстку магов Далилы и в три-четыре раза превосходящее их полчище наёмников Интрона.

Казалось, она увидела и Зикса. Воображение нарисовало его  коленопреклонённым перед жестоким ледяным магом. Кто-то, может, и усомнился бы в намерениях Интрона, но Лерана видела этого оборотня в палате лазарета. Какой отец останется равнодушным, когда сын при смерти? Теперь это не было загадкой. Вспомнив безразличный взгляд ледяного мага, которым тот мазнул по бесчувственному  ассу, Лерана содрогнулась.

Решившись, выдернула ладонь из руки Вантана и, когда тот обернулся, кивнула:

– Я вернусь. Бегите!

– Спятила?! – бросилась к ней сестра. – Они убьют тебя, Лерана! В академии нас считают поглотительницами. За одно подозрение убивают на месте!

– Уходи с Вантаном, милая, – оттолкнула её Лерана. – Он обожает тебя… Да и ты его… даже если пока не понимаешь. Вы истинная пара! Я вижу это… как и то, что Зикс – предначертанный мне судьбой мужчина. Он не идеален, но… – Она всхлипнула и посмотрела виновато: – Я люблю его, Рудекса! Очень сильно люблю… Сама не понимала, как, пока не увидела это, – кивнула на Долину. – Прости, но я не могу уйти. Если ему суждено погибнуть, я умру вместе с ним.

– Идиотка! – взвизгнула Рудекса и потянула сестру за руку: – Ты же беременна, дура! Тебе о ребёнке думать надо! Спасай его…

– Рудекса… – рыдая, Лерана опустилась на колени и покачала головой. – Прости, я не могу. Не могу оставить Зикса. И Далилу… она приютила нас и пострадала. И магов долины тоже не могу бросить. Они мои… – Вытерла слёзы и добавила уверенно: – Да! Они мой прайд! Я останусь с ними до конца, как и Зикс. Уверена, он считает так же.

– А я уверена, что Зикс разозлится, – нахмурилась сестра. – Лерана, он пожертвовал собой, чтобы вы с ребёнком жили… Предупредил нас!

– Или же позвал на помощь, – возразила Лерана.

Паника утекла, как вода сквозь пальцы, осталась лишь холодная решимость и желание провести с Зиксом ещё хотя бы пять минут. Даже если они будут последними, можно хотя бы честно признаться магу в своих истинных чувствах. Сказать, какой Зикс потрясающий, и что Лерана и хочет его, и любит… и прощает. Скажет это открыто и громко, как будто она его истинная пара. Нет! Они на самом деле связаны ледяным небом, и хватит это отрицать. Могучий, красивый, надменный снежный верпант и скромная неприметная пантера – пара!

– Хватит упрямиться, – рыкнул Вантан. – Я не позволю тебе умереть. Если надо, утащу силой. Это, в конце концов, и моя ответственность!

– Это ещё почему? – грозно спросила Рудекса. – Ты всё ещё испытываешь чувства к Леране?

Всю браваду с Вантана как крылом совы сдуло. Верпант затравленно посмотрел на Рудексу и пробормотал:

– У Лераны в теле мой нерождённый племянник, как-никак… Родственник!

– Вот ты о чём, – умиротворённо улыбнулась Рудекса и, обернувшись к сестре, хотела что-то добавить, но вдруг застыла…

По лицу ассы пробежала тень, рот исказился в болезненной гримасе, а глаза сверкнули таким знакомым Леране злым холодом безумия.

– Всё из-за тебя, тварь! – зарычала Рудекса и, вытянув руки, бросилась на сестру.

– Что с тобой? – перехватил её Вантан.

– Пусти! – разъярённым зверем рвалась из его объятий Рудекса. – Я убью эту сучку!

Но Вантан, затравленно глянув на Лерану, лишь крепче обнял ассу. Рудекса страшно закричала, словно ей было невероятно больно, да вцепилась ногтями в лицо верпанта, расцарапывая в кровь. Асс вытерпел, не разжал рук. Тогда Рудекса отчаянно засучила ногами и, пытаясь вывернуться, укусила мага.

Лерана подбежала к Вантану, дёрнула друга за руку:

– Пусти её! Нельзя так… – Заглянула в глаза асса. – Поверь мне!

– Тварь! – вырываясь, выла Рудекса. – Ненавижу тебя!

– Ну же! – нетерпеливо крикнула Лерана, и Вантан неохотно разжал исцарапанные и искусанные руки.

Рудекса тут же бросилась на сестру, будто пытаясь выцарапать глаза. Лерана, ловко увернувшись от растопыренных пальцев, обняла ассу и, прижав её голову к своему плечу, зашептала успокоительные слова. Рудекса дёрнулась, зарычала, но уже чуть тише. Прислушиваясь, она и сама обвила плечи старшей сестры руками и, уткнувшись носом, тихо заплакала.

– Прости, – всхлипывая, пробормотала она. – Это опять случилось. Прости!

– Тише, тише, – гладила её по тёмным волосам Лерана. – Всё хорошо, я не сержусь.

Обхватила ладонями лицо сестры и заглянула в синие глаза. Не заметив в них безумного блеска, улыбнулась и сказала:

– Уходи с Вантаном. Он защитит тебя.

И тут по лицу Рудекса снова скользнула тень, шея Лераны оледенела: снова?! Так часто у сестры ещё не было приступов. Она снова собиралась обнять Рудексу, но та отпихнула её с такой силой, что Лерана упала на снег.

– Рудекса, нет! – крикнул Вантан и взмахнул руками.

Асса ловко увернулась и, придавив Лерану, сжала удивительно сильными пальцами её горло.

– Умри же, тварь живучая!

Лерана, раскрыв рот, захрипела, а маг попытался оттащить от неё Рудексу, но асса хватки не разжимала. Перед глазами Лераны уже потемнело, как вдруг пальцы на шее ослабли, раздался стон, стало легко. Судорожно втянув воздух, Лерана закашлялась и, перевернувшись на бок, прижала колени к груди. Лёгкие словно жгло раскалённым железом, перед глазами плясали разноцветные пятна.

Когда стало чуточку легче, Лерана приподнялась и прикоснулась к неподвижной сестре. Прохрипела:

– Рудекса… – Посмотрела на понуро стоящего рядом Вантана: – Что с ней?

– Пришлось прижать магией, – кривясь, рыкнул асс. Рухнул на колени и зарылся лицом в ладонях: – А теперь она не дышит!

– Что?! – вскрикнула Лерана и, подавшись вперёд, прижалась ухом к груди сестры.

Уловив биение сердца, приникла к губам Рудексы и с силой выдохнула ей в рот. Не обращая внимания на раскачивающегося из стороны в сторону и подвывающего от горя Вантана, приподнялась и принялась мерно нажимать на грудину ассы. И ещё раз подула в рот сестры. Рудекса судорожно втянула воздух и, схватив сестру за руку, прошептала:

– Долина… несите меня в долину. Иначе я умру!

Вантан встрепенулся и, подхватив Рудексу на руки, немедленно бросился в долину. Забыв и про опасность, и про поджидающего Интрона, и про наёмников, послушно нёс ассу вниз. Лерана кинулась следом за другом. Почему сестра попросилась обратно, если только что умоляла бежать отсюда? Откуда новый приступ? Наверное, упоминание о ребёнке Зикса расстроило Рудексу, ведь асса считает, что любит мага. С другой стороны, сестра сама начала говорить о нём.

Лерана бежала за друзьями с тяжёлым сердцем: она была готова умереть рядом с Зиксом, но не хотела, чтобы погибли и они. Неожиданно тело пронзила ледяная лавина, – не такая, как обрушилась на них раньше, но всё же очень неприятная. Лерана остановилась и, схватившись за грудь, пошатнулась. В первый раз она сразу потеряла сознание, сейчас сумела удержать его. Но дышать было очень тяжело, сердце забилось гулко и невероятно медленно, словно кровь внезапно загустела. Асса тихо осела в хрустящий снег.

Вантан пробежал ещё несколько шагов, но и его накрыло жестокой магией. Друг остановился и, яростно зарычав, упал на одно колено, но Рудексу удержал. А к ним уже бежали наёмники Интрона. Лерана ощутила, как её схватили за шкирку и, словно котёнка, приподняли над землёй. Оглядываться не хотелось, Лерана и так знала, кто это. Жестокий братец Тиризии, который собирался «попробовать» в подвале академии, чтобы понять, чем асса понравилась Зиксу, – выживший Терол!

Он потащил Лерану, а наёмники подхватили под руки Вантана. Тот упрямо не выпускал Рудексу из объятий: асса всё ещё была без сознания, и Лерана с беспокойством посматривала на покачивающуюся голову сестры.

– Помнишь меня? – услышала она хриплый голос мага и невольно сжалась от ужаса. – А я никогда не забуду тебя, тварь кусачая! И сестрёнку твою чокнутую тоже, по вине которой мои сломанные кости сейчас скованы магией… Знаешь, а это больно. Скоро узнаешь! Я пошёл на сделку с Интроном только чтобы заполучить тебя. Жаль, что не могу прикончить твою сестричку, эта сумасшедшая ещё нужна ледяному магу. А вот ты… Готовься познать всю боль, какую только возможно себе представить. Я выдеру ребёнка из твоей утробы и, когда ты сдохнешь, отымею труп!..

– Так у тебя встаёт на трупы, Терол? Жаль, не знал, а то принёс бы тебе парочку… тех, что остались от твоего прайда. О, кстати! Держись подальше от тела Тиризии. Как-то это… мерзко!

Лерана услышала насмешливый голос Зикса и радостно встрепенулась: асс жив! Она сильно переживала, что Интрон убьёт собственного сына. Нашла мага взглядом и на миг забыла, как дышать при виде кровоподтёков на его некогда прекрасном лице: эти твари били его? Зикс, заложив руки за спину, стоял на коленях и, не отрывая жёсткого взгляда светлых глаз от Терола, саркастично кривил разбитые губы. На Лерану он не смотрел, и она мысленно умоляла хоть о косом взгляде.

Ассе так хотелось ощутить, что Зикс беспокоится, что она не безразлична магу… хотя бы на пороге смерти почувствовать, что не безразлична ему. То, что Терол исполнит свою угрозу, она не сомневалась. Умирать придётся медленно и мучительно. При воспоминании о ребёнке перед глазами всё поплыло. Сморгнув слёзы, Лерана глубоко задышала: нельзя показывать слабость. И в этот миг Зикс посмотрел ей в глаза, всего на мгновение их взгляды схлестнулись. От гнева, отчаяния и страха, которыми горели светлые глаза мага,  всё внутри ассы сжалось от боли. Зикс боялся за неё, очень сильно боялся.

– Со мной всё хорошо, – одними губами проговорила Лерана.

Она действительно так считала, пока он смотрел вот так, без привычного высокомерия и ледяного равнодушия.

Терол, не отпуская Лерану, второй рукой вырвал Рудексу из объятий Вантана и швырнул под ноги Интрону.

– Я выполнил свою часть сделки, – заявил маг и встряхнул Лерану за шиворот: – И забираю свою оплату.

Вантан дёрнулся к ним, но, скованный магией, лишь бессильно застонал. Сжав кулаки, умоляюще посмотрел на Интрона:

– Отец, Лерана беременна… Терол же убьёт её!

– Конечно, убьёт, – гадливо поморщился Интрон. – Девчонка должна была умереть ещё в день пробуждения твоего дара, Вантан.

– Это в тот день, когда вы велели своим наёмникам сбросить собственного сына в пропасть? – громко спросила Лерана, за что заслужила болезненный тычок от Терола. Но молчать не собиралась. Добавила зло: – Что вы за отец такой? Даже дикие звери не убивают своих детей.

– Это для его же блага, – равнодушно отозвался Интрон. – В первый раз дар не пробудился, пришлось доделывать за твоей сестрой.

Рудекса с трудом пошевелилась и, поднявшись на четвереньки, встряхнулась, словно мокрая кошка. Блуждающим взглядом отыскала Вантана и судорожно вдохнула.

– Доделывать? – с ужасом переспросила Лерана и недоверчиво посмотрела на сестру. Перевела взгляд на ледяного мага и прорычала: – Что вы сделали с Рудексой? Сама бы она никогда не толкнула Вантана в пропасть!

– Разумеется, – презрительно хмыкнул Интрон. – Сами и кошки не родятся, за всем нужно следить, да направлять. И с вами пришлось повозиться… Могла бы и поблагодарить.

– Сказать спасибо за то, что сделали с нами? – потрясённо ахнула Лерана. – Да вы ещё больший монстр, чем я думала.

– Я потратил годы, чтобы найти девочек, в роду которых были поглотительницы! – жёстко проговорил Интрон. – Откопал вас в какой-то глуши, оплатил учёбу в лучшей академии Севера. Или ты действительно думала, что обучение бывает бесплатным?

Лерана недоверчиво покачала головой: она предполагала, что приглашение для сестёр в академию было частью благотворительной программы Севера.

– Есть за что быть благодарными! – сквозь зубы проронил Интерон. – Не будь ты такой непробиваемой дурой, я позволил бы тебе жить. Даже разрешил бы остаться рядом с Зиксом, нарожать ему маленьких верпанчиков, но ты совершенно невозможна! Мало того, что на тебя не подействовала моя кровь, так ещё и сестру свою умудрялась сдерживать. Сколько раз мешала моим планам! Давно бы прикончил, да всё же надеялся, что станешь полезной. Проницаемых почти не осталось…

Два наёмника принесли Далилу и положили перед Интроном. Поклонившись, верпанты отошли, а третий протянул ледяному магу окровавленный кинжал.

– Долгожданная минута триумфа, – ухмыльнулся Интрон и, приняв кинжал, присел на корточки. Взяв руку Рудексы, вложил клинок и тихо проговорил: – Убей её, и ты станешь новой поглотительницей.

Рудекса обхватила рукоять и резко повернулась к жертве. Далила слабо дышала, раздавался лёгкий хрип, ресницы поглотительницы подрагивали.

– Бей! – рявкнул Интрон и поднялся. Глянул свысока на бывшую жену и скривился: – Сила Далилы станет твоей, девочка. Не медли!

Рудекса замахнулась, и Лерана крикнула:

– Нет! Остановись!

Рудекса замерла и медленно повернулась, расширенные глаза сестры сияли безумием, зрачок почти перекрыл радужку, по подбородку потекла прозрачная струйка. Лерана, не обращая внимания на тычки Терола, быстро проговорила:

– Ты не убийца! Не делай этого… Моя маленькая сестрёнка добрая. Я знаю это! Рудекса…

– Довольно! – рявкнул Интрон и посмотрел на Терола: – Эта девка даже сейчас мешает мне полностью подчинить себе Рудексу. Если она ещё нужна тебе, то забирай и убирайтесь!

– Моя сестра лежит там мёртвая, – глухо проговорил Терол. – Я должен увидеть, как свершится месть. Прежде чем перейду к десерту.

И встряхнул Лерану.

– Что вы сделали с Рудексой? – сопротивляясь изо всех сил, крикнула асса. – Почему она стала такой? Это же вы… – Застыла на миг, вспомнив, как кровь наёмника едва не прикончила её, встрепенулась: – Кровь! Вы сказали, на меня не подействовала ваша кровь! Но я не пила вашей крови!

– Я добавил её в вино, – отмахнулся Интрон. – Хотел использовать проницаемых ещё тогда, но неожиданно пробудился дар Зикса. Думал, не понадобитесь, ведь мой сын стал таким сильным… – Посмотрел на Зикса и рыкнул: – А ещё совершенно неуправляемым! Я наблюдал, пока не понял, что рассчитывать на тебя не стоит. Видел по взгляду, как мечтаешь скинуть меня с вершины!

– Ты ещё более сумасшедший, чем сестра Лераны, – холодно ухмыльнулся Зикс. – Мне плевать на власть!

– Лжёшь! – взвизгнул Интрон. – Ты ждал окончания академии, чтобы расправиться со мной!

– Зато понятно, почему свихнулась Рудекса, – не обращая внимания на родителя, проговорил Зикс. – Выпить кровь психованного мага! Кто бы остался в здравом уме?

– Бедняжка, – прошептала Лерана, чуть не плача.

– Это ты во всём виновата! – прошипел Интрон. – Если бы Рудекса не пыталась сопротивляться мне, была бы нормальной. Впрочем, её приступы тоже оказались полезны. Кто бы мог подумать, что она выпалит в лицо моему второму сыну слова, которыми ты сильно обидела парня когда-то? А я велел только с горы столкнуть… Кто же знал, что парень не боится смерти? Повезло, что дар в Вантане пробудился от обиды на тебя.

Лерана хватала ртом воздух: её сестра столкнула друга в пропасть! По приказу этого чудовища едва не убила того, кто искренне любит её. И из-за Интрона она стала странной. Она вспомнила это вино. Говорили, что его прислали из их села дальние родственники. Мол, кто-то выходил замуж, и для счастья молодых хотели угостить всех незамужних девиц рода. Лерана отказалась, – она никогда не любила вино, – и тогда Рудекса отправилась к Вантану. В тот день она изменилась… Лерана, содрогаясь, посмотрела на Зикса: именно в тот день маг изнасиловал её сестру. Но что же случилось на самом деле?

Кровь мага в вине изменила сознание Рудексы, а ворвавшийся в комнату новорожденный маг тоже не мог мыслить здраво: Вантан рассказал, что первые дни они пытаются выжить, и действуют лишь основные инстинкты. Никакой воли, никакого контроля, никакого выбора… Как и у Рудексы в тот момент, когда сестра выпила вина с кровью Интрона. Лерана вспомнила, как сама набросилась на Зикса и, будучи девственницей, практически взяла мужчину едва ли не силой. Осознание того, что Зикс, возможно, совершенно ни при чём, окатило Лерану колким холодом. Она всегда так сильно ненавидела мага и теперь ощутила всю тяжесть вины.

– Талантливая девочка! – ухмыльнулся Интрон. – Подобралась к поглотительнице, ранила заколдованным ножом, сдержала её силу, не дала исцелиться… Она великолепна!

Он расставил руки в стороны и обвёл взглядом Долину отречённых:

– Как я и подозревал, поглотительница скрывала здесь много сильных магов: питалась за счёт них, скрывалась за счёт них… Но Рудекса отрезала предательнице путь к спасению. – Опустил голову и пнул неподвижное тело: – Такая непримиримая! А сейчас так слаба, что не смогла бы забрать силу и у котёнка. – Маг вскинул подбородок и самодовольно ухмыльнулся: – Вот-вот Рудекса станет могущественной. И мне не придётся бояться девчонки, как моей бывшей жены, ведь я легко могу управлять её разумом: менять воспоминания, внушать чувства… Все, кроме тех, что связаны с тобой!

Лерана бросила на Интрона яростный взгляд. Тот, заметив это, холодно рассмеялся:

– Смеешь на меня так смотреть? Ты никто! В тебе нет и толики таланта сестры! Она будущая великая поглотительница! В паре с ледяным магом, которым вскоре станет Вантан, девчонка положит мир к моим ногам! А ты сдохнешь и не сможешь больше мешать. – Схватил Рудексу за волосы и толкнул к едва живой Далиле: – Убей её немедленно!

– Сестрёнка, – сдерживая слёзы, прошептала Лерана.

– Да бей же, – скучающим голосом проговорил Терол. – Я уже хочу свой десерт!

Он встряхнул Лерану и с жёсткой усмешкой посмотрел на Зикса. Тот  же не отрывал взгляда от брата.

– Так значит, только отняв жизнь, проницаемая становится поглотительницей? – тихо спросил он. Вантан приподнял брови и едва заметно качнул головой. Лерана догадалась, что он не понял намёка брата. Зикс на миг скривил губы и процедил: – Маги тоже получают свой дар из рук старухи с косой.

Кадык на шее Вантана дёрнулся, он глянул на Лерану, и по её шее поползли колкие мурашки. Рудекса, после того как Интрон швырнул её за волосы к поглотительнице, не шевелилась. Лишь, тяжело дыша, смотрела на кинжал. Очень медленно сестра повернула голову и встретилась взглядом с Лераной. Синие глаза сестры не мерцали безумием, по губам скользнула усмешка. Что-то изменилось в этот момент: возможно, Рудекса услышала Зикса и догадалась, кем на самом деле уже является после обретения Вантаном дара. Ведь именно она толкнула его к краю гибели. Возможно, не в той силе, как Далила, но всё же…

Лерана вспомнила, как в смертельной опасности Рудекса проявляла странную силу. Например, когда они едва не упали в пропасть. Почему же у сестры не получалось проявить свой дар на уроках Далилы?  Не потому ли, что Рудекса даже не предполагала, на что способна?

Рудекса медленно поднялась на колени и занесла кинжал над Далилой.

– Нет, – рванулась было Лерана, но Терол зажал ей рот ладонью.

– Молчать. Пусть прикончит старуху, наконец!

– Я вырву тебе кишки, – услышала Лерана шипение Вантана, и сердце её сжалось от сочувствия к другу.

Потерять мать в младенчестве, обрести сейчас и снова лишиться? Должно быть, это безумно тяжело. А видеть, как любимая женщина заносит нож над той, что родила… Лерана и представить себе боялась, каково Вантану.

Терол же не обратил на угрозы верпанта внимания. Сузив глаза, он выжидающе смотрел на Рудексу. Асса подняла голову и, глянув на своего мучителя снизу вверх, рассмеялась. Вместо того чтобы воткнуть кинжал в Далилу, она вонзила острие в живот Интрону. Тот вздрогнул и посмотрел на Рудексу с искренним изумлением.

Рудекса, не убирая окровавленных пальцев с рукояти кинжала, с шумом вдохнула: именно так Далила учила брать чужую силу. Из груди Интрона к девушке потекла мощная сверкающая лавина магии. Она окутывала Рудексу в кокон, росла вокруг неё, словно огромный пузырь.

Интрон страшно закричал, и наёмники бросились к нему на помощь, но, касаясь полупрозрачной сферы, по которой пробегали белые молнии, падали замертво. Терол медленно попятился… Магия ледяного мага убивала мгновенно и беспощадно, независимо от воли самого мага. Сфера всё росла, и Лерана с ужасом видела, как призрачная стена неумолимо приближается к Вантану и Зиксу.

Братья не могли спастись, ведь они всё ещё были скованы магией отца. Лерана забилась в руках мучителя, который потащил её прочь, стремясь вырваться и хотя бы обнять Зикса перед смертью. Но тут сфера коснулась её самца, и раздался треск. Лерана обмерла в ужасе, но верпант вскочил и бросился на Терола.

Маг швырнул на него Лерану, пока Зикс замешкался, обрушился магической атакой… которая разлетелась вдребезги, так и не ударив пару. Лерана заметила перед лицом полупрозрачное полотно щита и с улыбкой посмотрела на сестру:

– Спасибо!

– Мама! – вскрикнул освобождённый Вантан и бросился к Далиле. – Она не дышит!

Лерана, на миг прижавшись к Зиксу, отпрянула и метнулась к умирающей женщине. Зикс же остался у призрачной стены щита. С ненавистью глядя, как удирает Терол, он упрямо кидался на сферу.

– Рудекса, пусти меня! – отчаянно крикнул он. – Я убью этого гада! Вырву его сердце, выпущу кишки, оторву руки и проткнул его тело ими же…

Лерана, ощутив дурноту, булькнула и прижала руку ко рту. Рудекса осуждающе посмотрела на Зикса:

– Говорить такое при беременной? Как тебе не стыдно?

Зикс выругался и снова набросился на сферу, пытаясь пробить ее и метнуться в погоню.

Лерана посмотрела на сестру и не узнавала её: казалось, безумие навсегда покинуло Рудексу… Но и прежней асса не стала. Перед ними стояла настоящая поглотительница, какой была Далила: уверенная, сильная и опасная. Под ногами Рудексы лежало бездыханное тело Интрона.

– Некогда самый могущественный маг Севера, – с горькой усмешкой проговорила Рудекса, – пал не оттого, что проиграл, а потому, что боялся потерять, что имел.

Вантан, прижимая к груди тело матери, рыдал навзрыд. Гибель отца не тронула его так сильно, ведь Интрон всегда был для своих детей чужим и недоступным. Рудекса приблизилась к ассу и положила руку на его плечо:

– Не надо слёз, Вантан. Далила умерла счастливой. Сын, которого ей пришлось оставить при рождении, простил её… Большего и не нужно было.

– Откуда ты знаешь? – пробурчал Вантан.

– Знаю, – вздохнула Рудекса и снова потрясла его. – Соберись, Вантан! Битва ещё не выиграна! Надо очистить Долину отречённых от наёмников и освободить магов Далилы. Или ты не примешь наследство своей матери?

– Наследство? – переспросил Вантан.

Рудекса обернулась к Леране и Зиксу и виновато улыбнулась:

– Так решила Далила. Оказывается, поглотительницы могут общаться между собой без слов. Как только я приняла свою судьбу, перестала сопротивляться, всё встало на свои места. Я согласилась на просьбу матери Вантана заботиться о Долине и, – она лукаво посмотрела на асса, – о нём самом. Он стал магом по моей вине, мне и ответственность нести.

Вантан прижался губами ко лбу женщины и, на миг зажмурившись, резко отпрянул. Поднялся и хмуро посмотрел на брата:

– Идём. Помоги мне освободить мою Долину. А после я подсоблю тебе возглавить прайд Интрона!

Рудекса движением руки подняла сферу выше, и братья, объединив силы, кинулись в атаку. Лерана подбежала к сестре и крепко обняла её. Не в силах говорить, лишь всхлипнула. По ощущениям Рудекса стала будто старше и мудрее, она совершенно не знала эту молодую женщину. Но всё равно любила всем сердцем. Нежность тёплой магией потекла по рукам, груди и плечам сестёр. Проницаемые, объединившись, стали сильнее.

Рудекса судорожно вдохнула и воздела руки. Небольшая защитная сфера, повинуясь поглотительнице и поддерживающей её проницаемой, разрасталась настолько стремительно, что уже через несколько минут укрыла всю Долину отречённых. И под льдистым небом освобождённые маги громко восхваляли имена своих героев.

Эпилог

Зикс

Зикс исподлобья смотрел на Ладвана и, едва сдерживаясь, чтобы не пронзить ректора ледяными копьями магии, прошипел сквозь зубы:

– Лерана сдаст выпускной экзамен, тич Ладван, но чуть позже. В её положении нельзя волноваться, а вы знаете, какая асса ответственная.

– Асс Зикс, – ректор отвёл глаза и, утираясь платком, тяжело задышал, – вы же знаете, что правила академии едины для всех. Если асса Лерана не появится на экзамене, то…

– То? – угрожающе надвинулся на него Зикс.

– Э, – протянул Ладван и, потея ещё сильнее, дёрнул себя за воротник рубашки, будто задыхался. – Советую вашей многоуважаемой фаворитке взять академический отпуск…

– Перед выпускным экзаменом? – навис над ректором Зикс. – Хотите сказать, что моей Леране придётся ещё раз проходить весь курс, а прайду ещё целый год ждать свою королеву?!

– Но асс Зикс, – запинаясь, промямлил Ладван, – правила…

– Правила устанавливаю я, – решительно заявил Зикс. Ему надоело спорить с упрямым и трусливым стариком. – И вот вам новое правило. Если асса к экзамену находится на последних сроках беременности, то экзамен заменяется на реферат по свободной теме. Если нужно, я соберу подписи ледяных магов…

– А можно? – воспрял старик и облегчённо вытер вспотевший лоб. – Договорились, асс Зикс! Спасибо, асс Зикс! Великолепно, асс Зикс! Прощайте, асс Зикс!

Зикс обвёл тяжёлым взглядом притихших студентов и, сухо кивнув ректору, покинул аудиторию. Доверенные маги последовали за своим господином. Конечно, может и не стоило врываться посреди занятия, но у ледяного мага сильнейшего прайда севера столько забот и так катастрофически мало времени!.. Особенно сильно его не хватает на общение со своей парой.

Зикс не выдержал и побежал на этаж для магов. Увы, Лерана категорически отказалась закончить академию экстерном, как решил для себя Зикс. Но ему, получившему клан, некогда было посещать лекции, поэтому выбора не оставалось, а вот Лерана так отчаянно цеплялась за это место, что несложно было догадаться, что асса не хочет расставаться с сестрой. И пусть Рудекса не выходила за пределы защитного купола без причины достаточно уважительной, – вроде появления нового новорожденного мага, – Рудекса стремилась быть поближе к сестре.

Зикс согласился оставить самку в академии лишь до выпускного, но навещал её при каждом удобном случае. А удобным считал любой, который позволял покинуть прайд. Зикс бегом поднялся по ступенькам и с неровно бьющимся сердцем остановился у двери. Он не видел ассу уже два дня. Долгих сорок восемь часов он скучал по своей самке, по её лицу, по её запаху, по… Ощутив внизу напряжение, судорожно вдохнул. Лерана на последнем месяце, и если он набросится на неё, это может спровоцировать преждевременные роды. Но желание не отпускало, оно жгло вены, будоражило кровь, туманило голову.

Распахнув дверь, Зикс с улыбкой посмотрел на… пустую комнату.

– Да чтоб у тебя вся шерсть повылезала не скажу где! – рыкнул он и, развернувшись, широкими шагами направился к комнатам Рольера.

Маги прайда, следующие по пятам, услужливо отскочили в стороны, а Зикс забарабанил в дверь:

– Отдай мою жену, соблазнитель! Ты не в курсе, что она от меня беременна?

– Если бы был не в курсе, – распахнул перед ним дверь друг, – то сейчас узнал бы об этом замечательном факте… вместе со всеми обитателями общежития.

Зикс застыл на мгновение, осмотрел темнеющим взглядом полуобнажённого друга и, отпихнув Рольера, ворвался в его комнаты. Не слушая возмущённый крик мага, бросился в спальню. В уши вонзился девичий визг, на смятой постели сжались в испуге три ассы. Пакси, отчаянно покраснев, сдёрнула одеяло и, прикрывшись, проговорила хмуро:

– Лераны здесь нет. – Не выдержав, посмотрела магу в глаза (наверное, впервые за всё время) и спросила: – Асс Зикс, вы действительно так не доверяете своей истинной паре? Лерану это очень огорчает. Она любит вас, носит вашего ребёнка, но каждый раз вы устраиваете переполох и сцены ревности…

Зикс усмехнулся: смелая стала! Вспомнил её, красиво разлегшуюся в ожидании Рольера и в компании двух девушек из личной коллекции друга, и вожделение растеклось лавой по жилам, запульсировало внизу живота. Скрипнув зубами, процедил:

– Где она?

– Экзамен пошла сдавать, – немного обиженно отозвалась Пакси и, опустив голову, снова превратилась в скромную самку.

– Глупышка, – закатив глаза, простонал Зикс. – Только договорился в ректором…

– Выметайся, друг, – ворвался в комнату следом Рольер. Дёрнул за плечо и посмотрел угрюмо: – Это мои женщины!

– Не претендую, – рассмеялся Зикс и, не удержавшись, подмигнул: – А у Пакси, оказывается, неплохие буфера! Приятного тебе дня, друг.

И стремительно, пока Рольер не решил врезать, вышел из комнат мага. Лерана направилась сдавать экзамен, но на самом занятии её не было, а он только что оттуда… Сердце зашлось в волнении: где она? Что с его девочкой? Она же на сносях…

– Ищите её! – рявкнул магам, а сам снова бросился в комнаты Рольера.

Не успел выбить дверь, как та распахнулась, на пороге возник одевающийся на ходу друг.

– Да знаю, – буркнул он. – Ненавижу тебя, дружище! Такой кайф мне поломал!

– Лерана… – взволнованно начал было Зикс.

– Точно в академии, – осадил его Рольер. – Если не будешь мутить эфир своими жуткими выдирающими нервы эмоциями, даже примерно определю, где именно!

Зикс затаил дыхание. Рольер прислушался, но не обычным слухом, а магическим. После того случая в Долине отречённых, когда на друга напали маги Интрона, чтобы Рольер не сумел сообщить о двойной опасности, маг долго восстанавливался. Зикс отчаянно надеялся, что друг сможет сосредоточиться и найти Лерану. Жаль, что он не мог помочь ему, как Вантану. Увы, кровной связи между ними не было. Зато такую связь, как с Вантаном, Зикс использовал на других сводных братьях. Те, кто согласились рискнуть жизнью для обретения магического дара, уже правили прайдом рядом с ним. Зикс очень гордился новой системой, которая даёт право голоса каждому магу, и часть функций переложил на родственников. Даже пытался полностью спихнуть на них ответственность за прайд, чтобы жить в счастье и радости со своей парой в Долине, но…

– Этажом ниже, – рыкнул Рольер и остро глянул на друга: – Она рожает!

– Она – что?.. – растерялся Зикс и тут же заметался, закричал: – Все ко мне! Немедленно вызвать лучших знахарей и…

– Зикс! – схватил его друг и встряхнул. – Она уже рожает! Ты – к ней, я – за Отоли!

Зикс сорвался с места так, словно за ним гнались призраки Интрона и всех поколений поглотительниц вместе взятых. Перепрыгивая ступеньки, с трудом переводя дыхание, спустился на этаж общего общежития и замер в женском крыле. Он чуял, что Лерана здесь, но её энергию перебивали десятки других асс. Где же искать? Зикс уже хотел обшаривать комнату за комнатой, как услышал крик. Кричала она: страшно, надрывно, болезненно. Сердце асса  замерло на миг, а потом начало бешено колотиться и потемнело в глазах.

Шатаясь, как раненый вербер, он вынес плечом дверь и ввалился в комнату. Кажется, снова кричат, но непонятно, Лерана или окружившие роженицу ассы. Пригнув голову, Зикс зарычал: его паре больно! Он должен убить всех, кто делает ей плохо! Двинулся к кровати, но  его перехватила девушка. Едва сдержался, чтобы не сломать ей шею, прохрипел:

– Прочь!

– Зикс! – встряхнула его асса, и Зикс с трудом сконцентрировался в болезненно-кровавом пространстве боли любимой. – Выйди! Мы поможем Леране…

– Ты?! – рыкнул Зикс и вцепился Филлии в горло. – Я тебя прикончу, тварь!

– Зикс, – слабо проговорила Лерана, и Зикс тут же рухнул на колени: столько боли прозвучало в её голосе. – Отпусти её, Зикс… Умоляю…

– Новая схватка, – сообщила светловолосая асса, и Лерана тут же застонала.

Зикс при виде, как выгибается от боли его любимая, судорожно рванулся к ней, но Филлия повисла на его плече:

– Стой, Зикс! Нельзя! Твой зверь в панике, ты можешь навредить своей паре.

– Я?! – прорычал Зикс. – Скорее это сделаешь ты. Как ты вообще тут оказалась?

– Я другая, Зикс, – умоляюще посмотрела на него Филлия. – Хочешь верь – хочешь нет, я изменилась. Я вернулась в академию и подружилась с твоей истинной парой… Более того, я нашла своего настоящего. Пусть он не так крут, как ты и не так силён и красив, я его обожаю… Как Лерана тебя! И поверь, ты уже через секунду трансформируешься и навредишь, если не возьмёшь себя в руки. – Потянула его к выходу: – Идём!

– Поверь, – продолжила Филлия, когда Зикс позволил утянуть себя из комнаты, – через это проходят все женщины. Ничего страшного не случится… – Она ухмыльнулась и хитро глянула на мага: – Кроме того, что на свет появится ещё один невозможно красивый и крайне неуживчивый ледяной маг!

– Это мальчик? – нервно спросил Зикс, замирая у стены. Услышал новый крик и сжался так, словно ударили его, прошипел: – Почему ей так больно? Я всё чувствую! Ей так плохо… Ох, ледяное небо! Что делать? Чем помочь?

– Терпеть и ждать, – улыбнулась Филлия. – Знаешь, видя тебя такого, я ощущаю себя отмщённой. Я ведь очень любила тебя, Зикс. Готова была пожертвовать всем на свете… Но, встретив Долука, поняла, что любить – не значит жертвовать собой. Есть другие отношения, где нет боли, где есть доверие и даже, боюсь сказать, понимание. Конечно, ты этого не поймёшь, но мне приятно, что я нашла себя и своё счастье, а ты страдаешь в своём.

– О чём ты? – схватившись за голову, рыкнул Зикс. – Бездна, когда же это закончится?!

– Ещё пару часов точно, – хищно ухмыльнулась Филлия и похлопала Зикса по плечу: – И уж поверь – я буду с тобой всё это время!

Зиксу было плевать, почему асса смеётся, всё равно, что вокруг собираются студенты, он метался из стороны в сторону и с трудом останавливал себя, чтобы не ворваться в комнату и не прикончить всех, кто там был… кроме той, чьи крики боли будто вытягивали из его тела нервы один за другим.

У входа возник широкоплечий и молчаливый Энам. Собрав седые волосы в хвост, верпант прислонил выбитую Зиксом дверь и, скрестив руки на груди, встал перед ней. Зикс с трудом сдержал желание выкинуть асса в окно, внушил себе, что он ведёт себя как друг, но всё равно не смог сдержать ревнивого:

– Отойди в сторону!

Энам послушно уступил Зиксу место, но маг не выдержал и пары схваток, снова забегал по коридору. Студенты разлетались в стороны, чтобы не попасть нервному будущему папаше под руку, но не уходили. Похоже, что роды Лераны парализовали весь учебный процесс, Зикс заметил даже тичу Долу и ректора. Наконец появился красный и запыхавшийся Рольер, друг практически тащил Отоли: вербер, пьяно встряхиваясь, косил красными глазами и бурчал, что ему больше не наливать.

– У него день рождения дочери! – оправдываясь, проговорил Рольер.

– Нашёл, когда отмечать! – тряхнул Зикс знахаря. – Лерана рожает!

– Ща мы окажем… Ик! – Покачнулся Отоли. – Квали-фи-фи-цированную помощь!

– Убери его, – приказал другу Зикс. – Будет лезть – убей!

Студенты заахали, тичи заволновались, на что Рольер громко проговорил:

– Сначала его в холодный душ засуну, вдруг поможет. Если не поможет, действую по твоему плану…

И, подмигнув первой попавшейся побледневшей красотке, утащил Отоли в мужское крыло. Через несколько минут вербер – мокрый, злой, но почти трезвый, – прошёл в комнату, где кричала Лерана. Энам заботливо вернул дверь на место, а Зикс приник к стене. Если любимой не станет легче, он скоро сорвётся. Стукнулся разгорячённым лбом о холодную стену, и ещё, и ещё, чтобы удержаться на краю пропасти и никого не убить… Как вдруг раздался тоненький детский крик.

Зикс застыл и, глядя на стену, пытался думать. Ребёнок. Лераны… Его… Их малыш!

– Поздравляю, папаша! – крепко обнял его Рольер.

Другие верпанты хлопали по плечам, жали руки, девушки дарили солёные поцелуи и шептали, что с радостью будут любовницами, но Зикс никого не слышал. Лишь нежный тонкий писк своего малыша. Скривившись, маг всхлипнул и, ощущая, как по щеке ползёт что-то щекочущее, судорожно втянул воздух.

– Смотрите! – воскликнул Рольер. – Лёд тает, а ледяной маг плачет! Это надо запомнить навеки, вряд ли такое ещё хоть раз увидишь…

Зиксу не было стыдно: какая разница, что подумают другие? Асс жмурился и, слушая крик своего ребёнка, ощущал, как болезненно и нежно трепещет в груди. Никогда он не испытывал ничего подобного. Пожатия стали крепче, поцелуи ещё горячее: верпанты увидели живые чувства молодого отца и не остались равнодушными, а Зикс боялся заходить в комнату. Опасался, что его ожившее сердце не выдержит такого мощного потока любви, который даже здесь и сейчас едва даёт шанс выжить.

– Зикс, – позвал его друг и, когда асс посмотрел в глаза Рольеру, тот тихо сказал: – Ты справишься. Да, ты отчаянно ненавидел, но способен любить ещё сильнее. Твой ребёнок нуждается в тебе, друг. Ты станешь отличным отцом…

– Знаю, – прошептал Зикс и, пошатываясь, направился в освобождённый Энамом проём двери.

Лерана нежно улыбалась, и это пронзило Зикса сильнее запаха крови и слёз, мощнее вибраций невыносимой боли и свежести новой жизни. Асс рухнул перед кроватью на колени и протянул дрожащие руки.

– Ты как?

– Хорошо, – счастливо улыбнулась Лерана. И добавила с чувством: – Я люблю тебя, Зикс!

– И я… – пробормотал асс, принимая от пахнущего спиртом Отоли маленький комочек. Едва совладал с голосом и прохрипел: – Очень сильно люблю… вас обеих…

– Это мальчик, – пояснила Лерана.

Но Зиксу было всё равно. Ещё час назад он мечтал о сыне, а сейчас даже не вспомнил об этом. Держа кулёчек, смотрел на малюсенькое личико и, забыв, как дышать, любовался дергаными движениями малыша.

– Такой активный, – пророкотал над ухом Рольер. – Весь в папочку! Поздравляю, дружище!

Зикс хотел ответить, но издал  лишь сиплый хрип. Рольер выпрямился и скомандовал:

– А ну все на выход! На сегодня эта комната назначается послеродильным отделением. Позволено оставаться лишь знахарю, отцу и мамочке… Спать негде? Приглашаю к себе! Ничего, все поместимся… О, а ты приятно пахнешь…

Вскоре стало тихо, Энам вышел последним и придвинул дверь. Зикс поднял глаза на свою пару и, не веря, что это всё происходит с ним, тихо спросил:

– За что мне это?

– Что? – насторожилась Лерана.

Зикс ощутил, как по щеке снова поползла мокрая гадость, и беспомощно улыбнулся:

– За что мне столько счастья? Я же не самый приятный оборотень в мире.

– Зато самый любимый, – тут же отозвалась Лерана и, приподнявшись, обняла удерживающего их ребёнка асса. Шепнула жарко: – Нашей семьёй!

Конец

notes

Примечания

1

Асс – обращение к верпанту-самцу. Асса – обращение к верпанту-самке.

2

Ольфакторный след воспоминания – воспоминания о запахе.

3

Верпант – оборотень, вторая ипостась которого снежная пантера.

4

Тич – преподаватель в академии оборотней.