Кострова Кристи

Дюжина невест для Владыки

Глава первая

Меня разбудил колокольный звон. Вздрогнув, я приподнялась на постели. Не может быть Ловчие наместника приезжали только позавчера! Случился пожар? Пожалуйста, пусть это будет пожар!

Однако очередное протяжное «бу-у-ум» разбило мою надежду на осколки. Все-таки Ловчие В деревне подавали особый сигнал, завидев их карету.

Слетев с кровати, я схватилась за виски, с трудом соображая, что происходит. Как же болела голова Щурясь в предрассветной темноте, нашарила на дальней полке зелье. Я знала, что меня ждет, но все-таки вытянула ее на свет. Пусто! Я не успела приготовить новую порцию — после прошлой едва минули сутки, которые я провела в беспамятстве. А зелье следовало принимать свежесваренным, иначе оно не действовало. Как же мне скрыть свою магию? Вдоль позвоночника пробежал холодок.

Одаренных с рождения осталось совсем немного, в простолюдинах магия просыпалась еще реже И все же Ловчие каждый месяц наведывались в наше крохотное графство, надеясь отыскать хоть одного мага. За каждого наместник платил щедро, очень щедро. Вот только никто из них не вернулся… Ходили слухи, что дело не в работе на благо королевства Кровь одаренных была отличным тонизирующим средством и даже лекарством. А наш наместник не брезговал помочь нуждающимся за определенную плату.

К каждому визиту Ловчих я готовила специальное зелье, рецепту которого меня научила старая нянюшка. На три часа оно наглухо запечатывало магические способности. Да, следующие сутки становились сущим мучением — все тело сотрясали спазмы, а голова буквально разрывалась от боли. Но разве это большая цена за спасение жизни?

— Ари! — дверь в спальню распахнулась, и на пороге показалась испуганная тетушка в наспех надетом халате. — Прибыли Ловчие

Не удержавшись, я всхлипнула. Мы обе прекрасно понимали, что это означает Конец. И не только мне, но и всей деревне. Лишь моя магия заставляла плодоносить наш чахлый сад… А как же Эи?

— Драконово отродье! Если бы они не явились в наш мир, Уход магии бы не случился! — Леди Элиза, все еще привлекательная седовласая женщина в свои пятьдесят, погрозила кулаком шкафу и утерла слезинку, выкатившуюся из глаз. — Впрочем, сейчас не время Спускайся в подвал, а я попробую попросить у Ловчих отсрочки. Они же приезжали совсем недавно!

Я грустно покачала головой. Артефакты Ловчих — последнее изобретение до Ухода магии — ясно указывали на количество людей в доме. Даже толстые стены подвала не спасут. Да и Ловчие наместника знают нас в лицо

После Ухода магии мелкие графства и герцогства объединили в так называемые Земли и назначили туда наместников. Все они были сильными магами, способными поддержать жизнь во вверенных им территориях. Вот только наш наместник — герцог Саймон эо Камси — не особенно утруждал себя работой, зато не забывал собирать налоги.

— Это бесполезно. Пожалуй, мне лучше собраться, — тихо отозвалась я.

Последний удар колокола прозвучал похоронной песней.

Вздрогнув, я принялась одеваться. Горничной у меня не было, наше поместье разорилось еще до моего рождения, сразу после Ухода. Раньше наш род славился своими виноградниками, но изобильные лозы пострадали первыми. Пальцы не слушались, и я с трудом натянула на себя лучший наряд. Зеркало отразило высокую и стройную девушку в черном платье — не красное же надевать по такому случаю…

Спустя пятнадцать минут я стояла в холле, готовая встречать незваных гостей. Здесь же собралась наша немногочисленная прислуга — повариха и горничная в одном лице Мэри и ее сыновья Джек и Дик, отвечающие за сад и мужскую работу в поместье.

Поймав себя на том, что беспрестанно тереблю кончик светлой косы, перекинула ее за спину. Постаревший в одно мгновение дядя ободряюще глянул на меня, и в следующую секунду двери распахнулись — в холл стремительно вошли четверо мужчин в коротких плащах. На рукаве каждого из них была нашита эмблема Ловчих — сложенные лодочкой ладони, в которых лежал цветок. Возрождение природы — именно этим официально занимались Ловчие. Какая ирония!

Погодите-ка Это не люди наместника! Я встретилась взглядом с высоким мужчиной, остановившимся справа от своих товарищей. На его рукавах нашивки не было Темные волосы длиной до плеч небрежно падали на лоб, на лице застыла скучающая усмешка. Глаза незнакомца были насыщенного карего цвета, а зрачки вертикальными!

— Драконы! — неверяще выдохнула тетушка, и я пошатнулась. Прежде мне не приходилось видеть драконов, так далеко от столицы они не забирались. Но слухи оказались правдивы: внешне они ничем не отличались от людей, лишь глаза выдавали их нечеловеческое происхождение.

Ловчие проигнорировали восклицание тети, рассредоточившись по холлу. Один из мужчин смерил нас взглядом и посмотрел на светящийся в его руках артефакт, напоминающий отполированную до блеска металлическую тарелку с россыпью драгоценных камней. Видимо, убедившись, что здесь присутствуют все обитатели поместья, он удовлетворенно кивнул.

— Благослови вас Эона, граф и графиня Силийро, — учтиво поклонился он. — Простите за это ночное вторжение, в пути мы попали в грозу…

Он замешкался, и его перебила приободрившаяся тетушка: — Вам нужен ночлег? Не беспокойтесь, мы все организуем в лучшем виде! Мы, конечно, живем не богато, но…

Опешивший Ловчий глупо захлопал глазами, и за его спиной кашлянул мужчина, привлекший мое внимание.

Этого оказалось достаточно — тетушка замолчала на полуслове. Мысленно я взвыла, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не впиться ногтями в ладони. Она же сама наводит на нас подозрения! Боятся Ловчих лишь одаренные Эоной!

— Вы нас неверно поняли, — покачал головой дракон. — Меня зовут Ниар Лойсон, это мои коллеги — Тойрон и Лин Прайдон и Рейнар Фирс.

Тетушка покраснела и пробормотала что-то подходящее случаю.

Значит, того дракона зовут Рейнар Несмотря на то, что его представили последним, я чувствовала, что именно он является главным. От него исходила аура силы.

— Мы здесь, чтобы провести проверку дара, — закончил Ниар.

Сердце тревожно застучало в груди, и я облизнула разом пересохшие губы. Слабо кивнула и отвела взгляд в сторону. Не хочу, чтобы драконы видели мое отчаяние.

Тетушка шагнула ко мне и легонько сжала мою ладонь. Я же пыталась не разреветься.

— Драконы — это все-таки не наш наместник, — шепотом сказала леди Элиза.

— Зато про них ходит множество других слухов! — фыркнула я.

Если тетушка надеялась приободрить меня, то у нее ничего не вышло. Напротив, в сердце змеей проскользнул страх. Зачем драконам магия таких как я? У них есть собственная сила, говорят, столица процветает и ни в чем не нуждается, как остальные земли.

Когда Ловчий с артефактом в руках приблизился, меня пробрала нервная дрожь. Мысленно я обратилась к своей магии, моля ее не отзываться. С легкой улыбкой я приложила ладонь к артефакту и даже не поморщилась, когда палец уколола тонкая игла. Именно по крови и определялось наличие дара…

Несколько секунд ничего не происходило, но едва я понадеялась, что беда минует меня, как артефакт вспыхнул золотом.

— Одаренная, — улыбнулся ловчий. — Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.

Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?

Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.

— Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, — продолжил Ловчий. — Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.

— Как? — удивилась тетушка. — Разве вы не хотите переночевать в поместье?

О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать — почта до нас доходит редко.

— Боюсь, мы вынуждены торопиться, — учтиво, но твердо отозвался дракон.

— Что ж, — пожевал губами дядя. — Я так понимаю, выбора у нас нет?

— Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.

— Мы ее законные опекуны! — возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки

— Это не имеет значения.

Это бесполезно — дракон прав. Тетя и дядя — мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.

— Можем ли мы сопровождать Арианну? — не сдавался дядя.

Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.

— Хорошо, — вскинула я подбородок. — Я почту за честь принять участие в Отборе.

Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.

Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.

На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.

Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.

Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих. Решительно выдохнув, я зашагала вперед.

— Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? — вдруг раздался низкий мужской голос.

Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.

— Пока не знаю, — честно призналась я.

Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.

— Что ж, у вас будет время выяснить это, — кивнул мужчина.

А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?

Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.

— Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!

На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.

Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.

К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.

— Меня зовут Арианна эо Силийро, — первой представилась я.

Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.

— Эта развалюха — твой дом? — слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника — крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!

— Верно, это мой дом, — я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! — Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.

Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?

Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.

— Меня зовут Роуз эо Лирин, — в разговор вступила вторая претендентка. — Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.

Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.

— Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.

— И правильно, потому что его избранницей стану я, — усмехнулась Миранда.

Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.

— А что вообще известно об этом Отборе? — спросила я.

Отборы — древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.

— Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, — пожала плечами Роуз. — Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.

Миранда замялась — она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.

В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:

— Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара — обязательное условие для участия в Отборе.

Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.

Драконы Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной — энергией, служившей источником магии в мире. Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил — без Эоны земли не плодоносили В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки — у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя — созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.

Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.

Моя магия проявилась в двенадцать — как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» — гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!

Что ж, мне все-таки удалось одурачить Ловчих. Но что принесет Отбор для Владыки?

— Арианна! Вы ждете особого приглашения?

Чей-то нетерпеливый голос оторвал меня от размышлений. Подняв голову, я обнаружила, что дверь опустевшей кареты открыта, а меня сверлит взглядом Рейнар. И когда мы успели остановиться? Это же надо было так задуматься!

— Простите, я иду

Я поднялась с места, но дракон буквально выдернул меня из кареты. Краткое мгновение полета, и он поставил меня на землю. Прикосновение его рук к талии даже сквозь ткань платья практически обожгло мою кожу, и я вспыхнула. Что он себе позволяет?

— Портал в замок Владыки будет открыт через полчаса. Мы не можем вас ждать.

Еще полчаса назад я вовсе не знала ни о каком Отборе, но взглянув в разъяренное лицо Рейнара, закрыла рот — мой инстинкт самосохранения твердил, что с ним лучше не связываться. Мужчина был зол, и я не желала сердить его еще больше. Похоже, терпеливость не входила в число добродетелей драконов!

— Не очень умная мысль, — покачала головой Миранда, — поссориться с братом Владыки. Впрочем, если ты первой вылетишь из Отбора, то я буду лишь рада.

А уж как я буду рада Не сразу я осознала слова девушки. Меня только что отругал за медлительность брат Владыки? Да уж, Ари, ты всегда умела заводить друзей

Глава вторая

Оказывается, прибыли мы на постоялый двор, находившийся на окраине нашей Земли. Сделав глубокий вдох, я направилась вслед за кривившей губы Мирандой и растерянной Роуз. Наш багаж несли Ловчие. Дракона, взвалившего на себя чемоданы дочки наместника, было почти не видно. Миранда взяла столько вещей, словно уже переезжала в замок Владыки!

Едва войдя в таверну, я огляделась. Мне доводилось бывать здесь раньше — мы с дядей продавали остатки урожая в соседнем городке. Он занимался торговлей, я же сохраняла свежесть фруктов и овощей магией.

Из общего зала вытащили все столы, а на полу нарисовали пентаграмму, лучи которой разбегались к стенам. Похоже, мы действительно перенесемся в замок порталом От подобной мощи перехватило дыхание. У людей остались жалкие крохи магии, зато драконы ни в чем себе не отказывали!

Впрочем, лучше портал, чем долгая поездка в карете. Выслушивать высокомерные речи Миранды на протяжении нескольких дней? Сомнительная перспектива.

Да и с Рейнаром бы расстаться поскорее… Его бесцеремонность и ничуть не скрываемое раздражение порядком рассердили меня. Хотелось бы верить, что за стычку с братом Владыки меня исключат из Отбора досрочно… Но это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Сам дракон обнаружился у стойки хозяина таверны. Тот раскраснелся от удовольствия и едва ли не потирал руки. Наверное, радовался успешной сделке — драконы всегда платили щедро. Интересно, почему портал не подготовили в нашем поместье? Или у наместника?

Внезапно Рейнар обернулся, и я поспешно перевела взгляд в сторону, мысленно сгорая от смущения. Не хватало еще, чтобы мужчина застал меня за подглядыванием.

— Хм… Я ожидала, что смогу представиться кому-нибудь из знатных драконов, — разочарованно протянула Миранда, жестом подзывая служанку. Та быстро протерла одиноко стоящий стул и усадила свою госпожу. — Уверена, Владыка выберет невесту, которая умеет вращаться в высшем обществе.

Что ж, в этом случае у меня нет шансов. Все мое общество составляли сорняки на огороде и деревенская молодежь, куда я выбиралась время от времени. Тетушка, конечно, не одобряла мое поведение, но возражать не смела — я и так постоянно работала.

— А вот и невесты! — внезапно раздался громовой голос, эхом пронесшийся по залу.

От неожиданности я вздрогнула. Со второго этажа спустился незнакомый мужчина, одетый в коричневый камзол и узкие брюки. Не человек… Дракон. Его вертикальные зрачки были окаймлены янтарного цвета радужкой. Каштановые, слегка выгоревшие на солнце волосы, спускались до середины лопаток.

— Рад приветствовать вас! К вашим услугам Шэн Дорис, — дракон поцеловал руку каждой невесте и даже учтиво подмигнул служанке.

Его широкая улыбка располагала к себе, и невольно я расслабилась.

— Шэн, — возвел глаза к потолку Рейнар. — Ты мог бы появиться и с меньшей помпой. Что ты здесь делаешь?

— Решил помочь тебе с порталом. Кстати, за мной увязалась и Бекка.

Дракон пожал плечами, и с лестницы выглянула хрупкая невысокая девушка в светлом платье. Одного взгляда на ее бледное лицо было достаточно, чтобы понять — она сестра Шэна. Бекка сбежала по лестнице, едва не рухнув с последней ступеньки. Брат успел подхватить ее под локоть, и на пару секунд его лицо омрачила печаль.

— Прости, я такая неловкая, — смутилась Бекка.

— Меня зовут Миранда эо Камси, — улыбнулась дочка наместника, лишь морщинка на лбу выдавала ее недовольство.

Спохватившись, Рейнар сухо представил остальных невест. Его взгляд задержался на мне, и невольно я поежилась. До чего же он пугающий со своими хищными чертами лица, обрамленными черными волосами. Почему-то Шэн и другие Ловчие не производили на меня такого впечатления.

— Рейнар… — к нам приблизился Ниар. — Мы закончили настройку портала, нужно, чтобы ты проверил.

Вместе с драконом отошел и Шэн, и мы остались наедине с Беккой. Та явно занервничала — она украдкой осмотрелась и сделала шаг назад. Удивительно! Она ведь тоже дракон! Неужели опасается четырех человеческих девушек? Сдается мне, Бекка не так часто бывает в девичьих компаниях.

— А ты тоже участвуешь в Отборе? — с улыбкой спросила Роуз.

— Нет! — махнула рукой та. — Отбор только для человеческих девушек. Просто в замке довольно скучно. Путешествие в Западные земли — настоящее приключение!

— Вы прилетели на крыльях? — с любопытством спросила Миранда.

— Нет, — отрывисто покачала головой Бекка. — Еще один портал. Шэн — неплохой портальщик, хотя Рейнар — лучший.

В ее голосе появились мечтательные нотки, и мы с Роуз обменялись понимающими взглядами. Теперь ясно, почему Бекка увязалась за братом. Кажется, она по уши влюблена в его друга.

— А Рейнар всегда такой раздраженный? — не удержавшись, спросила я.

— Владыка поручил ему заботу о своих невестах, и его это не на шутку злит. Иралсия не такая уж маленькая!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Я фыркнула. Настоящий мученик! Уверена, далеко не все невесты жаждут внимания Владыки. Почему он собрался жениться именно на человечке? Странно это… Словно в ответ на мои чувства, внутри меня заклокотала магия. Сила, окончательно оправившаяся после выпитого зелья, рвалась наружу. Да, в это время я обычно работала в саду…

Как же родные справятся без моей помощи? Посевы только взошли, и если им не помочь, они пропадут — без Эоны земля превратилась в безжизненный камень. Даже дождь не насыщал ее

Пентаграмма в центре зала вспыхнула серебристым, и я запоздало зажмурилась. Чужая магия заполнила пространство, и кожа покрылась мурашками. Поразительно! Сколько же силы у драконов!

— Леди, портал готов, — сказал Рейнар, подойдя к нам. — Все, что вам необходимо — войти в круг и зажмуриться. Остальное сделаю я. Ваш багаж доставят позже, не беспокойтесь.

— Наконец-то! — закатила глаза Миранда и, подобрав юбки, первой зашагала к пентаграмме, где ждал Шэн. Следом за ней бросилась служанка.

Уже направившись к порталу, я не удержалась и искоса взглянула на Рейнара:

— Надеюсь, вы не потащите меня волоком?

— Если потребуется, я готов пойти на эту жертву, — и глазом не моргнув, ответил дракон.

Да, он определенно не из тех, кто раскаивается в своих поступках.

* * *

— Добро пожаловать в Миарру и замок Владыки!

Эти слова были первыми, что я услышала, вывалившись из портала. Уняв взбунтовавшийся желудок и порадовавшись отсутствию завтрака, я подняла голову. Голос принадлежал дородной женщине с копной светлых волос и пронзительными голубыми глазами с вертикальными зрачками. Дракон… Пожалуй, к этому пора привыкнуть. В ближайшее время меня будут окружать одни драконы.

Комната, в которой мы оказались, была небольшой, а обстановка весьма скромной — минимум мебели, обитые деревянными панелями стены, на полу — ковер с коротким ворсом. Но даже здесь я почувствовала себя замарашкой, случайно угодившей на чужой праздник. Мое платье было сшито из дешевой ткани, купленной на ярмарке. Фасон и отдаленно не напоминал те, что принято носить у аристократов.

— Рада видеть вас, леди! — кивнула женщина. — Сейчас я отведу вас к остальным претенденткам и расскажу все необходимое.

Мы вышли в коридор, и я бросила взгляд в окно, выходившее в парк. Зелень бурно разросшихся кустов и яркие бутоны цветов приятно оживляли глаз. Все-таки драконам повезло… В наших краях такое буйство красок почти невозможно.

Сердце кольнула тревога. Как там Эи? Впервые нас разделяло такое расстояние! Нужно было рассказать о нем тетушке… Да, она не владела магией и вряд ли сумела ему помочь. Но смогла хотя бы навестить его!

Наш путь завершился в огромном зале с высоким сводчатым потолком. Здесь было расставлено множество столиков, за которыми сидели девушки. Это все участницы Отбора? Да их тут не меньше двадцати!

Наше появление встретили настороженным перешептыванием и косыми взглядами. Еще бы: конкуренток тут и без того полно.

— Леди, позвольте представить вам последних претенденток на сердце Владыки. Леди Миранда эо Камси, Роуз эо Лирин и Арианна эо Силийро. Девушки, найдите свободные места и присаживайтесь.

Невесты хором поздоровались, я в ответ кивнула, вдруг почувствовав робость. Обычно меня довольно сложно смутить, но такое количество девушек… Няня, которая до Ухода магии работала в знатном семействе, сказала бы, что я угодила в змеиное логово!

На негнущихся ногах я прошла вперед и буквально рухнула за столик, за которым сидела полноватая светловолосая женщина лет тридцати с небольшим. Искоса я взглянула на нее. Она тоже одна из невест? Или служанка? Впрочем, горничной Миранды велели подождать хозяйку за дверью.

Познакомиться с соседкой я не успела — встретившая нас женщина прокашлялась, и шепот вокруг мгновенно стих. Да, дисциплина здесь что надо!

— Меня зовут Кирина Лессони. Я распорядительница Отбора невест для Владыки. Следующие две недели вы должны беспрекословно слушаться меня. Нарушение правил Отбора повлечет за собой взыскание, а не исключение. Так что и не надейтесь, что шалость или ссора с соседкой позволят вам вернуться домой.

Я не удержалась от разочарованного вздоха. Исключение решило бы все мои проблемы! Кажется, я была не одинока — на лицах еще нескольких девушек отразилось сожаление.

— Дети расстроятся, — пробормотала себе под нос моя соседка.

— Чьи дети? — недоуменно переспросила я.

— Мои… — вздохнула та. — У меня погодки — мальчики четырех и пяти лет. Я обещала им, что вернусь через несколько дней.

Я ошарашенно открыла рот. У невесты Владыки есть дети? Может, у нее еще и муж имеется?

— Понимаю твое изумление, — рассмеялась женщина. — Ты не представляешь, как удивилась я, когда Ловчие обнаружили мой дар и сообщили, что мне нужно отправляться на Отбор. Да, письмо от Владыки я получила, но сочла, что оно касается лишь незамужних девушек, а не вдов. Кстати, меня зовут Патриция, Патриция эо Мартин. Можешь звать меня Пат. — Я Арианна, — с заминкой отозвалась я.

Тем временем распорядительница выразительным взглядом призвала нас к тишине и продолжила:

— Сейчас слуги подадут легкий обед, после покажут отведенные вам покои, где вы сможете отдохнуть. Вечером состоится ужин, на котором будет присутствовать Владыка Тимарил.

По залу пронесся дружный вздох предвкушения.

— Разве Владыку зовут не Сиарин? — спросила серьезная девушка в очках с первого столика.

— К сожалению, Владыка Сиарин скончался в прошлом месяце, — на лицо распорядительницы набежала тень.

Любопытно… Едва получив престол, новый Владыка сразу же объявил Отбор.

— А теперь — обед! — хлопнула в ладоши леди Кирина.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они споро расставили блюда на столы, наполнили чашки напитками. Передо мной оказалась тарелка с супом, над которым еще вился ароматный пар. Я едва не облизнулась — только сейчас осознала, как голодна. Однако пришлось вспомнить о манерах и вооружиться крохотной ложечкой.

К сожалению, обед оказался действительно легким — после супа шло жаркое — маленький кусочек мяса и несколько листьев салата, политых соусом. Похоже, драконы предпочитали тощих девственниц.

В конце ужина подали замысловатый десерт — засахаренный цветок ириса, лежащий прямо поверх пиалы с муссом. Сидящие неподалеку от меня две светловолосые девушки-близняшки едва не захлопали в ладоши. Мне тоже прежде не доводилось видеть подобное. Я аккуратно лизнула крем и тут же зажмурилась от удовольствия. Ладно, прощаю поварам столь скудный обед.

— Вот бы моим мальчикам попробовать — вздохнула Пат.

Да, в детстве я бы многое отдала за такой десерт. Впрочем, я и сейчас любила сладкое Едва я ложечкой дотронулась до цветка, как кончики пальцев закололо. Ирис на тарелке вздрогнул и в несколько движений стряхнул с себя сахар. Лепестки расправились, и по воздуху разнесся тонкий аромат.

Я оживила цветок? Да у меня с пятнадцати лет спонтанных выбросов магии не было Уже пять лет!

Возле нашего стола остановилась распорядительница.

— Кажется, ваша магия вернула цветок к жизни?

Я неуверенно кивнула и вытащила бутон ириса из чаши с десертом. Не есть же его теперь?

— Поздравляю, вы первой распознали сюрприз от Владыки. Это вовсе не ирис, как вы могли подумать, а ниария — цветок Драконов.

— Ниария?!

Девушка в очках, спрашивавшая про Владыку, соскочила со стула и в два шага оказалась возле моего стола. Наклонившись, она попробовала погладить цветок, но тот дернулся и подполз ко мне. Я поспешно встала — раньше ползающие бутоны мне не встречались! Я вообще цветами не увлекалась, предпочитая работать только с полезными растениями.

— Настоящая ниария — цветок драконов! — восхищенно прицокнула девушка и поправила очки. — Я читала о них. Эти цветы растут только рядом с поселениями драконов, в некотором роде они разумны

— Все верно, леди Клара, — подтвердила распорядительница и повернулась ко мне. — Теперь ниария ваша, вы даже можете дать ей имя. Надеюсь, вы подружитесь!

Я искоса взглянула на цветок. Его лепестки подрагивали, словно он тоже сомневался в этом.

Сразу после обеда нам предложили пройти в свои спальни — оказывается, невестам выделили отдельное крыло в замке. Впрочем, меня это обрадовало. После того как я оживила цветок, во взглядах остальных девушек поубавилось доброжелательности. Лишь одна Клара, восторгающаяся цветком, не отходила от меня ни на шаг. Я бы с удовольствием отдала ниарию ей, но бутон упрямо возвращался ко мне. Сдавшись, посадила цветок на плечо.

— Ты не знаешь, — спросила у Клары. — У него есть все остальное? Стебель, корни

— Да-да. На ночь ниария уходит к себе.

Что ж, это обнадеживает! Хотя бы ночью я буду свободна от приставучего цветка.

— Она тебе не нравится? Она же такая милая!

Я со вздохом посмотрела на бутон. Клара права Причина моего раздражения не в ниарии, а в драконах. Они выдернули меня из родного дома, невзирая на мои планы, приставили ко мне цветок Отбор еще даже не начался, а я стала фавориткой, сама того не желая!

— Леди, пройдемте за мной! — громко сказал мужчина в форменном костюме и туго закрученными усами. Похоже, он помощник леди Кирины — по крайней мере, важности ему не занимать. — Я покажу ваши покои.

На выходе из обеденного зала образовалась очередь — девушки пытались держаться рядом со мной — скорее, ниарией, — тормозя остальных. Надеются, что так они получат больше внимания Владыки?

Распорядительница призвала невест к порядку, и мы, наконец, увидели свои спальни. Оказывается, жить нам предстояло по двое. Не думаю, что в замке не хватало комнат — скорее всего, нас сознательно сталкивали лбами. Может, Владыке просто скучно, и он намерен насладиться женскими интригами? О, они обязательно будут, я уже заметила несколько многообещающих взглядов. В соседки мне досталась Роуз. В последний момент она умудрилась обогнать других невест и встать рядом. Я этому обстоятельству обрадовалась — девушка мне понравилась.

Покои оказались вполне обычными. Мягкий диван и несколько пуфов в гостиной, книжный шкаф, на полу — ковер. Спальни были обставлены и того скромнее — узкая кровать — никаких тебе балдахинов, — столик, гардероб и зашторенное окно.

— Я ожидала чего-то большего, — удивленно покачала головой Роуз.

Да, роскошью тут и не пахнет. Драконы предпочитают аскетизм? Или все же версия о тощих девственницах обрастает подробностями? Невесты будут не только тощими, но и не избалованными.

— Чур моя спальня справа! — крикнула я Роуз.

Здесь окно выходило на парк, и я понадеялась, что вечером ниария отправится к себе в горшок или на клумбу. Где она там обитает? Я стряхнула цветок на столик и со вздохом рухнула на кровать. Что же меня ожидает? Я вовсе не жаждала внимания Владыки И уж точно не собиралась наживать врагов среди невест.

Не успела я расслабиться, как из гостиной донесся знакомый голос. Миранда? Она-то что тут делает?!

Когда я вышла из спальни, дочка наместника уже расположилась в кресле. Роуз растерянно стояла рядом, пока служанка суетилась, устраивая свою госпожу поудобнее.

— Наконец-то! — прицокнула языком Миранда, завидев меня. — Давай, рассказывай, как тебе удалось приручить ниарию? Я от своей почти откусила лепесток — нахалка осыпала меня сахаром и сбежала.

Я покачала головой:

— Я не приручала. Моя магия сама распознала ее Эона вдруг вышла из-под контроля, и цветок ожил.

Миранда недоверчиво посмотрела на меня и сложила руки на груди:

— Так просто?

— Похоже, вы все уже знаете о ниарии, я же в первый раз слышу о ней!

— Это все Клара! — махнула рукой Миранда. — Девчонка, которую поселили в моих покоях. Оказывается, она обожает драконов и все, что с ними связано. Она и рассказала мне, что обычно драконы дарят ниарию своим возлюбленным. Это полуразумный цветок, который оберегает своих хозяев от пагубного воздействия чужой магии

Я плюхнулась на диван и раздраженно потерла виски. Ужасное утро, просто ужасное Какая еще избранница? Зачем Владыке дарить цветок именно мне, если у него этих избранниц целый замок?

И почему я вообще сижу и отвечаю на вопросы Миранды? Ее отец — наместник нашей Земли, о нем ходит множество омерзительных слухов. Позавчера я при помощи блокирующего зелья скрыла магию от Ловчих, а сегодня беседую с его дочерью?

Наверное, на моем лице отразились мысли, потому что Миранда вдруг улыбнулась и подняла руки перед собой.

— Я предлагаю тебе сделку.

— Какую? — усмехнулась я.

— Я вижу, что тебя не интересует Владыка Ты почему-то хочешь вернуться домой, в наши Земли — Миранда помолчала, словно ожидала, что я выложу всю правду, а потом продолжила: — После того как Владыка женится на человеческой девушке, многие драконы наверняка последуют его примеру. После Отбора ваша ценность на брачном рынке значительно вырастет Удачное замужество поможет вашим семьям.

Роуз вздрогнула, а я стиснула зубы. Да, Миранда попала в цель Я хочу как можно скорее вернуться к Эи Но нашему графству не помешала бы помощь короны.

— И чего ты хочешь? — мрачно спросила я.

— Просто не мешай мне очаровывать Владыку, затеряйся в толпе других претенденток Сделай все, чтобы про тебя забыли! И тогда после я помогу тебе.

Роуз искоса посмотрела на меня, и я едва заметно кивнула. Мы обе понимали, что Миранде доверять не стоит Но с амбициозной дочкой наместника лучше дружить, чем ссориться. К тому же Владыка и вправду не интересовал меня.

— Идет, — согласилась я. — Но взамен ты расскажешь все о темных делишках своего отца.

Миранда вскинула брови и раздраженно повела плечом:

— Ты о его Ловчих и досуха выпитых магах? Это такая чушь! Ты не представляешь, как мне надоели эти слухи. Да, маги работают на наших землях, но этот же урожай потом распределяется между всеми.

Я открыла рот, чтобы возразить, но в последний момент промолчала. Бесполезно Либо наместник и вправду ни при чем, либо Миранда верит в это всей душой. Ничего другого мы от нее не добьемся.

— Идет, — кивнула я. — Не лезь ко мне и Роуз, а мы не будем мешать тебе покорять Владыку. Ты так уверена, что он купится на твою красоту?

— В отличие от вас, — Миранда наградила нас презрительным взглядом, вновь напомнив саму себя, — у меня есть не только внешность, но и образование. Я могу не просто поддержать беседу, но и помочь мужу. Настоящий мужчина оценит это. — И тебя даже не смущает то, что он превращается в здоровенную крылатую зверюгу? — спросила Роуз.

Дочка наместника пожала плечами:

— У каждого свои недостатки.

Короткий стук в дверь заставил нас свернуть разговор. Заглянувшая служанка сообщила, что ужин подадут через четыре часа, а до этого «леди стоило бы немного отдохнуть». Ее рекомендация звучала как приказ, и Миранда нехотя поднялась.

Глава третья

Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

— Ах ты! — воскликнула я. — Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!

В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто… карикатурное. Неужели она передразнивает меня?

— На столик! — повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.

— Вижу, вы поладили, — вдруг раздалось за спиной.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.

— Что вы тут делаете? — выпалила я.

— Вы не слышали стука, и я решил войти сам, — сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. — Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.

— Какое счастье! — буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.

— Я тоже не в восторге, — усмехнулся Рейнар. — Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка…

Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло — напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком — занятие достойное архимага!

— Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? — предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.

Рейнар сложил руки на груди:

— Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.

Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.

— И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!

Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.

— Тимарил всегда отличался хм… воображением. Вы уже назвали ниарию?

Я покачала головой.

— Советую не тянуть с этим, — дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. — Получив имя, она будет лучше слушаться вас.

— Что ж, — я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. — Я буду звать ее Ниа.

— Серьезно? — вскинул бровь дракон. — Это все равно что наречь кошку кошкой.

— В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, — огрызнулась я. — Ниа мне нравится, да и ей тоже.

Я была права — цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.

— Дело ваше, — закатил глаза Рейнар. — Теперь нужно найти ей укромное место для сна.

— Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.

Дракон широко улыбнулся:

— Ниарии — верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.

Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.

Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне… Слуги, определенно, побаивались дракона.

Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.

— Вот и все, — кивнул Рейнар. — К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.

Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома — вокруг радужки сияла янтарная кайма.

— Скажите честно: цветок будет следить за мной? — тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. — Подслушивать и все передавать Владыке?

Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:

— Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.

Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат — вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!

— А что насчет…

В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Рейнар насмешливо улыбнулся:

— Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?

— Обойдусь как-нибудь! — буркнула я.

Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.

Ох, Ари, лучше бы тебе не связываться с Рейнаром! Он облечен властью, самодоволен и легко забывает о приличиях. Ни к чему мне подобные знакомства, нужно всего лишь вылететь из Отбора и вернуться домой, к Эи и родным.

Горничная показала мне уборную и объяснила, как пользоваться нагревающими артефактами. Я с восторгом дотронулась до рубина, вставленного в ручку крана. Дома подобной роскоши не водилось — подобные вещи стоили дорого, больше, чем мы могли себе позволить. После Ухода магии умельцев, способных изготовить артефакт, почти не осталось.

Служанка еще раз предложила свою помощь, но я отказалась, вместо этого попросив ее заняться платьем для ужина. Сейчас же мне необходимо побыть одной. Учитывая количество претенденток на сердце Владыки и прислуги вокруг… Да, одиночество — такая же роскошь, как и артефакты.

* * *

— Выглядишь великолепно! — сказала Роуз, когда мы встретились в гостиной перед ужином.

Я неловко поежилась, чувствуя себя неуверенно в ярко-голубом платье с открытыми плечами. Я полагала, что горничная приготовит наряд из моего гардероба, однако она принесла совсем другой — куда более дорогой и откровенный!

— Спасибо! А тебе идет красный.

Девушка смущенно улыбнулась:

— Я даже рада, что мне не пришлось надевать свой наряд. На фоне Миранды я бы смотрелась настоящей замарашкой. Кстати, как твоя ниария?

— Я заперла ее в комнате, — усмехнулась я.

Что бы там ни говорил Рейнар, я не буду всюду расхаживать в компании бутона. Может, для драконов это и норма, но я человек!

— Наверное, Владыке было бы приятно увидеть свой подарок… — с сомнением протянула Роуз.

На секунду я задумалась, но потом покачала головой:

— Я обещала Миранде, что не буду привлекать к себе внимания. Разгуливающий отдельно от остального растения цветок явно не поможет в этом.

— Как знаешь…

Кажется, девушка была не так уж равнодушна к результатам Отбора, как хотела показать. Достанься ниария ей, она бы не упустила случая похвастаться подарком.

Зашедшая за нами горничная прервала разговор. Я оправила складки платья и, сделав глубокий вдох, вышла в коридор. Обувь на каблуках я носила крайне редко и потому тут же схватилась за локоть Роуз… И почему я не настояла на том, чтобы надеть свои туфли? Да, они не подходят к наряду, зато в них можно ходить!

Ужин должен был состояться в другой столовой, и горничная повела нас новой дорогой. Нас то и дело обгоняли взбудораженные невесты, звучал нервный смех и шепот. В глазах рябило от разноцветных нарядов девушек. Интересно, Владыка не ошалеет от подобного цветника? Кажется, мы опаздывали. Роуз занервничала:

— Ты не могла бы идти быстрее?

Я кивнула и ускорила шаг. Однако через несколько минут под каблук попала сбившаяся ковровая дорожка, и я, запнувшись, слегка подвернула ногу. Вскрикнув от боли, покачнулась и схватилась за соседку.

— Ты в порядке?

— Да — поморщилась я. — Нужно просто избавиться от этой обуви.

Если я отправлюсь переобуваться, то окончательно опоздаю. Пришлось стиснуть зубы и продолжить путь. Я предложила Роуз оставить меня, но она отказалась.

Возле дверей столовой нас встретила недовольная распорядительница:

— Вы опоздали, Владыка уже прибыл на ужин!

Надо же какое событие! Впрочем, свои мысли я благоразумно оставила при себе. Побледневшая Роуз вцепилась в мой локоть. Пришлось легонько потрясти соседку, чтобы та взяла себя в руки.

— Обязательно извинитесь, — велела леди Кирина.

Массивные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. За длинным столом, заставленным различными блюдами, уже сидели невесты, пустовало всего несколько стульев. Почувствовав, что на меня смотрят, я обернулась и столкнулась взглядом с мужчиной лет двадцати семи, поднявшимся с места. Его волосы были глубокого каштанового цвета, а черты лица чем-то неуловимо напоминали Рейнара. Неужели это и есть Владыка? Но его одежда ничем не выдавала столь высокое положение. Простая, пусть и хорошо пошитая рубашка, темный камзол и узкие брюки.

— Добрый вечер, — я склонила голову, а Роуз что-то пробормотала себе под нос. — Прошу простить нас за опоздание.

— Ничего страшного, леди, рад вас видеть, — улыбнулся Владыка Тимарил и посмотрел прямо на меня. — Кажется, это вы оживили ниарию? Почему же вы не взяли ее с собой?«Она наказана и останется в своей комнате», — едва не брякнула я, но вместо этого покачала головой:

— Не думаю, что это честно по отношению к остальным девушкам.

Я имела в виду совсем не знак внимания от Владыки — я бы расстроилась, если бы узнала, что съела живой цветок. Но, кажется, дракон понял мои слова по-другому.

— Занимайте свои места, — велел он, напоследок задержав взгляд на мне.

Когда он, наконец, отвернулся, я перевела дух. Слегка прихрамывая, подошла к пустующему стулу, который передо мной отодвинул лакей. Увидев сидящую напротив Миранду, поежилась — девушка была по-настоящему зла. Похоже, я только что нарушила наш договор про «не высовываться» — удостоилась личной беседы с драконом. Я же не виновата, что ему захотелось спросить про ниарию?

Похоже, Миранде места рядом с Владыкой не досталось. Справа от мужчины сидела ослепительно красивая брюнетка в целомудренном платье. Она о чем-то беседовала с драконом, время от времени прикасаясь к его ладони. Да, она явно знает, чего хочет от Отбора! Слева от Владыки сидела уже знакомая мне Пат. Вдову больше занимал ужин, чем беседа с «женихом».

К счастью, других мужчин в столовой не было. Рейнар нещадно раздражал меня, и мы бы наверняка снова поспорили.

— Владыка такой красивый! — тихо шепнула мне все еще смущенная Роуз.

Я кивнула. Дракон и вправду оказался весьма хорош собой. Одни медового цвета глаза чего стоили! Уверена, после сегодняшнего ужина добрая половина невест влюбится по уши!

— И такой молодой! — поддержала Роуз сидящая справа от меня полноватая девушка в свободном платье. Заметив, что я поморщилась от боли в ступне, она обратилась ко мне: — Я видела, что ты хромала. Помочь? Я немного владею целительской магией.

Целительской? Довольно редкое явление в Иралсии. Я с готовностью согласилась, и соседка простерла руку над моей ногой. Я ощутила тепло, а следом небольшое покалывание. Вскоре боль окончательно растворилась, и я поблагодарила девушку. Она лишь кивнула и вернулась к разговору с Мирандой.

Они принялись обсуждать Владыку, а я переключила внимание на стоящую передо мной тарелку. Куда больше меня волновало, когда же состоится следующее испытание. Должны же невесты покидать Отбор?

Ужин шел своим чередом. Распорядительница, занявшая место неподалеку от Владыки, время от времени одергивала увлекающихся разглядыванием дракона девушек. Блюда сменяли друг друга, впрочем, по-прежнему оставаясь легкими.

Я успела заскучать и принялась рассматривать остальных невест. Наверняка платья для всех шила одна швея — фасоны были похожи, различались лишь цвета ткани и отделка. Это открытие меня порядком развеселило, хотя некоторые из девушек нашли совпадение оскорбительным.

Как оказалось, не все невесты были рады присутствовать здесь, лица некоторых были довольно кислыми. Невысокая шатенка в желтом платье рассеянно складывала и тут же расправляла салфетку, мыслями находясь где-то далеко. Еще одна — совсем молоденькая девушка лет шестнадцати — испуганно оглядывалась. Пожалуй, мне стоит пообщаться с ними. Может, есть какой-то способ покинуть Отбор досрочно?

— Думаю, Лайза уже утомила его своей болтовней, — фыркнула Миранда, не сводящая глаз с дракона, беседовавшего с брюнеткой. — Это несправедливо! Она выросла в столице и наверняка и прежде была знакома с Владыкой.

— Не похоже, что он скучает, — отозвалась я. — Он даже улыбается.

Осведомленности Миранды я нисколько не удивилась — уверена, она уже вычислила самых опасных конкуренток.

После десерта — на сей раз без цветов — Владыка внезапно поднялся с места, и разговоры вокруг стихли сами собой.

— Леди, я счастлив видеть вас в своем замке. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Не скрою: я тоже волнуюсь, ведь буквально через несколько недель одна из вас станет моей женой. — Справа от меня послышался чей-то прерывистый вздох. — Впрочем, ваше присутствие взбудоражит общество — драконы ведут весьма замкнутый образ жизни.

— Вы же устроите бал? — спросила одна из близняшек — она была чуточку выше сестры, а ее светлые волосы слегка вились.

— Конечно, — улыбнулся Владыка. — Я не позволю заскучать своим невестам.

— А мы сможем пригласить наших родных?

— А конные прогулки у вас есть? Я слышала, что драконы не жалуют лошадей, — увидела я Клару.

Впрочем, ее интерес был скорее научным — уж больно сосредоточенное выражение лица у девушки. Однако здесь она ошибалась — драконы отлично держались в седле, и лошади не проявляли беспокойства.

— Может быть, устроим прогулку по парку? — вклинилась я.

Возможно, там я смогу связаться с Эи. Прежде это удавалось всего один раз, и то мы находились друг от друга на расстоянии пары десятков шагов. Но бездействовать я не могла, иначе просто сойду с ума от беспокойства! С каждой минутой вопросов становилось все больше — кажется, Владыка опешил. Он озадаченно переводил взгляд то на одну девушку, то на другую, даже не успевая отвечать.

— Владыка Тимарил, спасибо за то, что заглянули к нам, — вступила в разговор распорядительница. — Сейчас я объясню невестам, что ждет их дальше.

Воспользовавшись этим, мужчина быстро распрощался с нами.

— Уже завтра часть из вас покинет замок, — продолжила леди Кирина, — но ваши семьи получат благодарность от драконов.

В столовой поднялся шум, а я не удержалась от улыбки. Уже завтра! Если мне повезет, то на этом мое участие в Отборе завершится. Тетушка наверняка расстроится, но я не собираюсь выходить замуж только потому, что меня осчастливил своим вниманием Владыка! Несмотря на знатное происхождение, мои родители поженились не по расчету, а по любви, и другой судьбы я не хотела.

— Как ты думаешь, что за испытание нас ждет? — тихо спросила меня Роуз.

Я пожала плечами, краем глаза отметив, как столкнулись взглядами Миранда и Лайза — две самые яркие красавицы Отбора. От ненависти, разлитой в воздухе, даже мне стало нехорошо.

— Не знаю, что это будет, — фыркнула я, — но надеюсь, что все кончится быстро. Если они объявят войну, то нам не поздоровится.

Глава четвертая

Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо — Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой — она наверняка захочет составить мне компанию.

Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!

Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.

Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула — у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.

— Мне от тебя теперь не избавиться? — сквозь зубы простонала я.

Ниа отрицательно покачала лепестками — Эона, я начинаю понимать ее! — и я сдалась. Подставила ладонь и посадила цветок себе на плечо. Надеюсь, она не помешает моим планам. И не заложит меня драконам! Что бы там ни говорил Рейнар, я все еще была уверена, что цветок мне прислали не просто так.

Стоило продолжить путь, как впереди показалась девушка. Я едва не прикусила язык от досады. Надеюсь, это не одна из невест и не сама распорядительница Отбора. Вести светские разговоры желания не было, а леди Кирина вовсе отправит меня в свою комнату. Завтра ведь первое испытание, нам всем велено как следует выспаться!

Когда девушка приблизилась, я почувствовала облегчение. Это служанка Миранды. Она, сосредоточенно хмурясь, несла в руках стопку постельного белья. Заметив шевелящуюся ниарию на моем плече, горничная вскрикнула и выронила свою ношу.

— Простите, миледи, — пролепетала она и, опустившись на корточки, принялась собирать белье.

— Я не хотела тебя пугать, — с сожалением сказала я.

— Я сама виновата, — горничная едва не плакала. — Мне стоит еще раз сходить к экономке и попросить новое постельное белье. Миледи Миранда не сможет заснуть, если на простыни будет хоть одна морщинка.

Да, дочка наместника привыкла ни в чем не отказывать себе. Достаточно уже того, что лишь она одна явилась на Отбор со служанкой!

— Давай я схожу с тобой? — предложила, чувствуя за собой вину. Ниа же, которая была истинной причиной случившегося, спокойно восседала на плече.

— Нет-нет! — покачала головой девушка. — Хозяйке это не понравится.

— Ладно, будем считать, что за мной должок, — пожала я плечами. — Как тебя зовут?

— Я Трина, миледи, — поклонилась горничная и затараторила: — Я пойду.

Моего ответа Трина не дождалась — развернувшись, поспешила за новым бельем и вскоре свернула в один из поворотов. Да, похоже, Миранда держит прислугу в строгости, что и не удивительно. Она не использовала дар для подпитки земли, не работала, а отец потакал всем ее капризам. Наверное, я ей завидовала.

Самую капельку. Ведь ей не приходилось каждый день вставать с рассветом и ложиться далеко за полночь.

Вынырнув из своих мыслей, я покачала головой и поспешила к лестнице. Еще днем заприметила ее и, если мои догадки верны, то там и находится выход в парк. Если у дверей дежурит стражник, то я скажу, что хотела подышать воздухом и вернусь назад.

Однако стоило мне спуститься на несколько ступенек вниз, как под ноги бросился ребенок. Прошипев ругательство сквозь зубы, я чудом удержалась на ногах и сумела ухватить за локоть едва не упавшего мальчишку. Откуда он вообще взялся?! На вид ему было лет шесть, он был одет в ярко-зеленую пижаму, зато босиком.

— Ты что тут делаешь? — вырвалось у меня.

— А вы? — зыркнул он на меня из-под каштановой челки. — Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!

На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что было?

Он дракон или человек? Внезапно вспыхнувшая догадка расставила все на свои места — передо мной полукровка.

— Как тебя зовут?

— Камир, — насупившись, отозвался ребенок.

— А я Ари. Наверняка твои твоя няня волнуется, — в последний момент я проглотила слова «родители». Кто знает этих драконов, вдруг они вовсе своими детьми не занимаются, а сбрасывают на гувернанток. — Может, найдем ее вместе?

Впрочем, никого искать не пришлось — у подножия лестницы показалась запыхавшаяся седовласая женщина в форменном платье. Удивительно, но она была человеком.

— Камир! — она укоризненно взглянула на мальчишку, но тот надулся еще больше, ничуть не раскаиваясь. — Тебе давно пора в постель.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Она взяла ребенка за руку — наверное, чтобы тот снова не удрал — и повернулась ко мне:

— Простите за беспокойство, миледи. Я и не думала, что он доберется до крыла с невестами Владыки.

— Ничего страшного, — пожала я плечами.

Няня рассеянно кивнула мне, но тут мальчишка вдруг сорвался с места и скрылся за ближайшим поворотом.

— Святая Эона! — всплеснула руками та. — Никакого сладу с ним нет с тех пор, как умер его отец, Владыка Сиарин

— Это его сын? — изумилась я. — Разве он не наследник престола?

— Драконы наследуют власть иначе. Владыкой становится сильнейший из драконов, а не родственник по крови, — покачала головой женщина и, наскоро попрощавшись, бросилась в погоню за мальчишкой.

Несколько секунд я колебалась: помочь ей отыскать Камира или все же отправиться в сад? Такими темпами я выберусь из замка лишь к утру! Эи там, наверное, с ума сходит…

* * *

Удивительно, но объяснение «мне требуется свежий воздух» вполне удовлетворило дежурящего у дверей стражника. Хотя о чем это я Наверняка драконы присматривают за невестами при помощи магии. Мы здесь все равно что слепые котята!

Отбросив раздражение, я обогнула внутренний двор и нырнула прямиком в сад, освещенный разноцветными фонарями. Мне повезло — здесь было пусто. Либо драконы не любители ночных прогулок, либо в замке проходит другое мероприятие. Впрочем, это мне на руку. Я прошлась вдоль аллеи и с удивлением покачала головой. Как же хорошо дышится — все вокруг зеленое, растения сильные, наполненные жизнью. За пределами столицы земля истощена, и подобной роскоши нам не видать.

Поежившись от порыва ветра, я пожалела, что не захватила плащ или шаль. Тонкое платье и туфли не подходят для прогулок в Миарре, весна здесь только началась.

Заметив между деревьями беседку, я поспешила скрыться за ней. Отлично, вряд ли кто-то случайно наткнется на меня. Если же рядом покажется дракон или человек, то я успею уйти.

Волнуясь, я сделала глубокий вдох. Надеюсь, наша связь с Эи не разорвалась из-за разделяющего нас расстояния. Я присела на траву, не боясь запачкать платье. Вспомнив о сидящей на плече ниарии, пересадила ее на землю и погрозила пальцем. Цветок было пополз ко мне, но, наткнувшись на мой взгляд, остался поодаль. Склоненные лепестки выражали мировую скорбь. Понятия не имею, может ли Ниа помешать мне Но ведь от нее не избавиться?!

Приложив ладонь к земле, я закрыла глаза и мысленно позвала Эи, сопроводив призыв толикой силы. Обычно, когда он отзывался, я чувствовала тепло, а моя магия начинала горячиться. Сейчас же этого не произошло. Прикусив губу, я повторила попытку, но снова тишина.

Я до последнего верила, что смогу связаться с другом Справится ли он без меня? Ведь я питала его магией, что же будет с Эи? Прежде я гнала эти мысли, но сейчас была не на шутку напугана. Теперь мне оставалось надеяться только на то, что я провалю первое испытание. Я даже не могла предположить, что это будет!

Замерзнув, я поднялась с травы и добралась до беседки. Ниария тут же заняла привычное место на плече.

— Любите ночные прогулки? — внезапно раздалось рядом.

Встрепенувшись, я вскинула голову: надо мной возвышался архимаг собственной персоной.

— Значит, вы все же следите за избранницами Владыки? — вздохнула я. — Но почему именно вы?

— А кто, по-вашему, зачаровывал крыло Невест? — Не дожидаясь моего ответа, он набросил мне на плечи свой сюртук и сел рядом. — И я не слежу, а просто присматриваю.

— У вас же столько дел? — передразнила я дракона.

— Боюсь, у меня нет выхода, — мрачно отозвался Рейнар. — Владыка ясно дал понять, что нуждается в моей помощи.

Мы замолчали. Возвращаться в замок я не спешила — все же надеялась, что Эи даст мне если не ответ, то хоть как-то обозначит свое присутствие. Если Рейнар и видел, как я прикладываю ладонь к земле, то вряд ли догадался о причинах.

Я искоса взглянула на мужчину: в карих глазах светилось раздражение, черные волосы разметались по плечам. Сюртук все еще пах драконом: странное сочетание хвои и разогретого на солнце металла.

— Здесь все такое зеленое, — не выдержала я.

— Ваши земли питает Эона, практически исчезнувшая в мире, — кивнул Рейнар. — В столице же живут драконы, мы и даем силы земле. Наша магия иная Наш источник энергии — драконья ипостась.

Я рассеянно кивнула. Это удобно — не зависеть от Эоны. Однако если верить слухам, то именно их появление нарушило баланс и привело к Уходу магии

Наверное, на моем лице отразилось что-то, потому что Рейнар вдруг покачал головой и посмотрел прямо на меня:

— Я знаю, в народе говорят, что это наша вина. Эона исчезла из-за агрессивной магии чужаков Но это всего лишь ужасное совпадение, и мы скорбим вместе с людьми. Я горько усмехнулась:

— В некотором смысле мне повезло. Я родилась уже после Ухода и не знаю прежних возможностей магии.

Рейнар нахмурился и перевел взгляд на небо, расцвеченное звездами.

— Да, вам повезло. Так зачем вы покинули замок?

— Хотела подышать воздухом.

— Тогда, думаю, нам стоит вернуться. Одно из плетений потревожили, и я должен проверить.

— Я вполне в состоянии добраться до своих покоев самостоятельно, — раздраженно сказала я.

Рейнар усмехнулся, но покачал головой:

— Разве я могу оставить невесту брата одну? Тимарилу это не понравилось бы.

— У него этих невест не один десяток, — пробормотала я, но под выжидающим взглядом дракона поднялась. Эи так и не ответил Надеюсь, с ним все в порядке!

— Завтра девушек станет меньше, первое испытание отсеет многих претенденток, — кивнул Рейнар. — Что-то мне подсказывает, что вы надеетесь оказаться в их числе.

— О, вы правы!

— Жаль, что вы даже не хотите узнать Тимарила поближе.

Я покачала головой. Он что, сватает мне своего брата? Можно подумать, мне сделали предложение, а не притащили против воли на Отбор!

— Не расскажете, в чем заключается первое испытание?

— Разве я могу испортить вам сюрприз?! — усмехнулся Рейнар. — Вы все увидите своими глазами.

Жду — не дождусь Фыркнув, я дернула плечом и первой покинула беседку. До замка мы дошли быстро. Стражник при виде архимага вытянулся в струнку. Да, его уважает не только прислуга

В холле было пусто: похоже, няня все же сумела отправить Карима в постель.

Несмотря на мои возражения, Рейнар проводил меня до моих покоев. Надеюсь, остальные невесты спят! В этом коридоре живет еще четыре девушки, в том числе Миранда, которой я обещала не привлекать к себе внимания. Сперва ниария, разговор с Владыкой на ужине, а теперь архимаг. Кажется, я провалила миссию.

— Спокойной ночи, леди Арианна, — остановившись у двери, сказал Рейнар.

— И вам, — склонила я голову.

Лишь когда я очутилась в своей спальне, поняла, что забыла отдать дракону его сюртук.

Глава пятая

Утро наступило рано. Свет из окна резанул по глазам, и я пошевелилась.

— Простите, миледи, — послышался голос горничной. — Леди Кирина велела разбудить всех невест. Меня зовут Тара, я помогу вам собраться.

Испытание! Неужели оно состоится прямо утром? Я встрепенулась и приподнялась на постели.

— Уже встаю.

Из-за ночной вылазки спать хотелось неимоверно, но перспектива возвращения домой взбодрила. После посещения туалетной комнаты я окончательно проснулась, а на кровати лежал сегодняшний наряд. Платье из практичной ткани и легкий плащ. Что же нас ждет? Похоже, испытание — это не просто прикосновение к артефакту. Помимо воли кончики пальцев закололо, а вдоль спины промчались мурашки. У меня даже предположений никаких нет! Никогда не любила неизвестность, а теперь моя жизнь — одна сплошная неизвестность.

Когда я была готова, горничная добавила:

— Распорядительница передала вам, чтобы вы оставили ниарию в комнате.

Ниа, успевшая выбраться из своей корзины, обиженно тряхнула лепестками, а я злорадно улыбнулась. В компании цветка я чувствовала себя глупо, потому с удовольствием встретила эту новость.

К моему удивлению, горничная повела меня и присоединившуюся к нам Роуз вовсе не в столовую, а к выходу. На дорожке стояло несколько карет, запряженных лошадьми. На крыльце толпились другие невесты, взбудораженные происходящим.

— Уже известно, куда мы отправимся? — спросила я, столкнувшись с Патрицией.

— Пока нет, — покачала головой вдова. — Если честно я надеялась, что испытанием станет проверка на невинность или что-то вроде того. Однако для этого не обязательно куда-то ехать.

Я хмыкнула. Да уж, наличие детей у Пат говорит само за себя. Да и меня подобное испытание не устроит, ведь в таком случае я продолжу участие в Отборе.

В дверях показался Владыка Тимарил, а за ним и Рейнар. Я удивленно вскинула бровь. Они тоже будут присутствовать на испытании? Что же это будет? И почему лица мужчин настолько серьезны? Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.

— Доброе утро, леди! — произнес Тимарил. — Да благословит Эона ваш день. Рассаживайтесь по каретам, и мы отправимся в дорогу.

— Где же будет происходить испытание?

— Это не опасно? — разом заговорили девушки.

— Совсем скоро вы все узнаете, — многозначительно улыбнулся Владыка.

Да уж, они с Рейнаром определенно родственники! Архимаг, стоя за спиной брата, о чем-то напряженно размышлял. Заметив, что я смотрю на него, он подмигнул мне, а я вспыхнула. До чего же у него самодовольный вид!

Распорядительница велела рассаживаться по каретам, однако возникла заминка. Девушки не торопились разбредаться, надеясь урвать толику внимания Владыки. Лишь когда выяснилось, что Тимарил поедет верхом, дело двинулось.

Роуз оттеснили в сторону, и моими попутчицами оказались три невесты, имен которых я не знала. Едва карета тронулась, как невысокая шатенка с россыпью веснушек на лице произнесла:

— Владыка не сказал, сколько времени займет дорога, так что предлагаю познакомиться. Меня зовут Шейли эо Рианин.

Я поддержала ее и тоже представилась.

— Я Синтия эо Лиав, — тихо сказала молоденькая девушка, перекинув косу за спину.

Шейли нахмурилась:

— Прости, Синтия, ты не слишком молода для Отбора?

— Мне исполнилось пятнадцать на прошлой неделе, — в глазах девушки показались слезы. — Я не хотела ехать, но отец сказал, что согласно Хартии королевства я могу участвовать.

Я едва слышно скрипнула зубами. Да уж, не каждый откажется от возможности породниться с Владыкой Некоторые аристократки выходили замуж в этом возрасте, но Синтия была явно не готова к браку. Хотя, пожалуй, сам Отбор станет еще большим испытанием!

— А я Линда эо Пирс, — кашлянула последняя девушка в карете — полноватая брюнетка лет двадцати пяти. Вчера на ужине она вылечила мою ногу, но познакомиться мы не успели. — Как думаете, что за испытание?

— Не знаю, но надеюсь, что я провалюсь, — вздохнула Шейли. — У меня есть жених, и родители давно разрешили нам пожениться. Однако стоило прийти письму Владыки с новостями про Отбор, как они тут же отказали Даниэлю. Уверена, если я вылечу из Отбора, они снова объявят о помолвке

Девушка замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Я тоже хочу вернуться домой. Меня кое-кто ждет, — сказала я. Наверняка попутчицы решили, что у меня тоже есть жених. — Да и я всегда считала, что выходить замуж надо по любви Сомневаюсь, что Владыка проникнется к кому-то из нас светлыми чувствами.

— Я бы хотела выиграть, — мечтательно улыбнулась Линда. — Впрочем, у меня нет шансов. Здесь столько красивых девушек

Она махнула рукой, кажется, жалея, что заговорила об этом. Я внимательнее присмотрелась к ней. Линда была слегка полновата и не обладала ослепительной красотой Миранды или Лайзы, но ее можно было назвать хорошенькой. Все портила неуверенность, застывшая в ее глазах, привычка сутулиться и нервные движения.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Остаток пути девушки обсуждали последние столичные новости. В какой-то момент я выпала из разговора, углубившись в собственные мысли. От беспокойства магия внутри меня закручивалась узлом, норовя пролиться наружу. Я два дня не использовала силу, и теперь мой резерв был полон. Я и забыла это ощущение.

— Долго нам еще ехать? — проворчала Шейли. — Могли бы сперва накормить нас завтраком.

Я тоже проголодалась, да и волнение нарастало с каждым часом. Обязательно нужно было держать нас в неведении? Надеюсь, нас не везут на съедение к какому-нибудь дракону-отшельнику? До чего же дурацкие мысли лезут в голову, когда нервничаешь!

— Погодите-ка! — выглянула в окно Шейли. — Кажется, мы приехали!

В ту же минуту карета замерла, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Дверь открылась, и Рейнар сообщил:

— Мы на месте.

Выйдя из кареты, я в удивлении распахнула глаза. Мы остановились у подножия высокой, поросшей лесом горы. Она стояла одна-одинешенька посреди практически чистого поля и выглядела донельзя странно. Дядя учил меня географии, но я не помнила, чтобы близ Миарры были горы.

Повинуясь жесту Владыки, мы приблизились к горе. Отсюда был виден вход в пещеры, от которого буквально веяло опасностью. Все мои чувства обострились, а волоски на руках встали дыбом.

Встревоженные девушки столпились вокруг Владыки. Дождавшись, пока воцарится тишина, Тимарил заговорил:

— Леди, перед вами гора Крэйнир — последнее творение человеческих магов. Именно здесь и состоится ваше испытание. Все вы войдете в пещеры, и лишь те, кто найдет выход на поверхность самостоятельно, останутся участницами Отбора.

Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание — выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!

— Не беспокойтесь! — вперед вышел Рейнар. — Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.

Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:

— Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.

От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?

— Вы уверены, что с нами ничего не случится? — поправив очки, спросила Клара.

— Абсолютно, — кивнул Владыка. — Это всего лишь один из этапов Отбора.

Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.

Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.

Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась — здесь было довольно прохладно.

— Я не собираюсь помогать вам, — дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.

— Если ты не против, — немного нервно сказала она, — я пойду с тобой. Я не люблю пещеры.

Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.

— Куда пойдем? — спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.

Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.

— Может, направо? — предложила Клара.

Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.

Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что мы ходим по кругу!

Стоило войти в очередной коридор, как факелы на стенах вдруг погасли, оставив нас в кромешной тьме. Я, вздрогнув, схватилась за локоть Клары, а по спине поползли липкие мурашки. Благословенная Эона, да мы сгинем здесь!

С трудом переборов приступ паники, я сделала глубокий вдох. А что мне мешает зажечь свет? Протянув руку к факелу, призвала силу, и коридор осветило дрожащее пламя. Поразмыслив, я сняла его со стены. Клара шумно выдохнула:

— Спасибо тебе! Я так испугалась, что даже не сообразила использовать магию.

— Такое ощущение, что это место специально создано, чтобы пугать, — задумчиво произнесла я. — Я опасаюсь каждого поворота.

— Ну, конечно! — вдруг просияла Клара, едва не хлопнув себя по лбу. — Гора Крэйнир! Я читала о ней в отцовской библиотеке. Она была создана специально для магов, готовящихся поступить на службу к королю. Они проходили каменный лабиринт, обезвреживали ловушки, тем самым подтверждая свой уровень подготовки.

Опешив, я едва не выронила факел из рук. Да, ловушек здесь нет, и на том спасибо. Я-то ожидала танцевальный конкурс или что-то в этом роде

— Хочешь сказать, Владыка заставил своих невест проходить испытание боевых магов? Немного странный выбор.

Клара пожала плечами:

— Выходит, что так.

Некоторое время мы недоуменно пялились друг на друга, осмысливая этот факт.

— Ладно, об этом мы подумаем позже. Зачем бы нас сюда ни притащили, сейчас нужно выбраться на воздух.

Стены давили, и с каждой минутой, проведенной здесь, я все сильнее чувствовала слабость. Такое ощущение, словно мы бродим по пещерам уже несколько дней, а не пару часов. Вспомнив про бурдюк с водой, я жадно напилась и совершенно не по-аристократически вытерла рот рукавом.

— Я больше не могу! — топнула ногой Клара.

Сорвав с шеи маячок, она ожесточенно ткнула в прозрачный камень в кулоне и выжидающе уставилась на него. Но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Ну и где же архимаг, который обещал прийти на помощь?

— Кажется, кулон не считает, что ты находишься в безвыходном положении, — хмыкнула я. — Давай попробуем найти выход.

Вручив факел Кларе, я опустилась на колени и оперлась спиной о стену. Думай, Ари. Страх и опустошение, которые я испытываю, наведены магией пещеры, а значит, ориентироваться на зрение и слух бессмысленно. Помочь может только моя собственная сила, ведь магическое чутье гораздо тоньше.

Зажмурившись и выровняв дыхание, я обратилась к дремлющей во мне магии. Ведь читала когда-то о магическом зрении, но так и не сумела освоить этот прием! Дядя и тетя не были магами, потому эту науку мне пришлось постигать самостоятельно. Все знания я почерпнула из доставшейся мне от мамы тонкой книжицы по основам магии. Кажется, там говорилось о медитациях

Медитировать в сырой пещере мне еще не приходилось!

Но другого выбора не было. Спустя минут двадцать мне, наконец, удалось погрузиться в потоки своей магии. Ну, давай же! Как нам выбраться отсюда? В ответ до меня донесся порыв ветра. Я встрепенулась и открыла глаза.

Выход где-то справа!

Клара улыбнулась и помогла мне подняться. Однако едва мы двинулись в нужном направлении, как воздух прорезал женский крик.

Крик повторился, и вдоль спины прокатился холодок. Одна из девушек попала в беду? Вздохнув, я развернулась — звук исходил из другого коридора. Клара ухватила меня за локоть.

— Ты уверена, что это не ловушка?

— Надо проверить, — пожала я плечами.

Даже если это ловушка, я совсем не против провалить испытание. Однако что-то подсказывало, что это не обманка.

Шли мы недолго: чужие крики подстегивали ускорить шаг. Спустя десять минут мы с Кларой вывались в новый коридор, где, заламывая руки, стояла одна из близняшек. По ее лицу ручьем бежали слезы, а все тело била дрожь.

— Что случилось? — спросила я, однако девушка не успела ответить.

— Арианна — всхлипнула Клара.

Обернувшись, я похолодела — у стены стояла вторая близняшка, которую почти почти по грудь поглотил камень. Она прерывисто дышала, а в ее глазах застыл ужас. Маячок девушки, выданный распорядительницей, тоже исчез в недрах камня.

Я попробовала потянуть ее на себя, но та отчаянно замотала головой:

— Нет, так камень засасывает меня еще быстрее. Аманда уже пыталась.

Отступив, я прикусила губу и повернулась ко второй девушке:

— Как это произошло?

— Эмили просто коснулась стены, а та засосала ее! Я пробовала вызвать подмогу через свой маячок, но он не работает.

Действительно, ведь ее самой опасность не угрожает!

— Нужно освободить ее, — сказала я. — Времени все меньше.

— Не получается! — всплеснула руками Аманда. — Моя магия не работает с камнем.

— У меня тоже, — покачала головой Клара.

Что за невезение! До Ухода маги специализировались на разных стихиях, сейчас же существенной разницы в силах не было. Просто кому-то было легче взаимодействовать с землей, а кому-то с воздухом. Я больше всего любила воду, много работала с растениями, но камень Раньше он мне не давался.

— Клара, иди по тому коридору, что я указала — попробуй выбраться из пещер и позвать архимага.

Девушка кивнула и опрометью бросилась прочь.

— Чем я могу помочь? — спросила Аманда.

— Если камень все же поддастся, то попытайся освободить сестру. Или пусть нажмет на маячок!

Сосредоточившись, я простерла руки над стеной, ставшей темницей для Эмили. Выпустила силу на свободу, и та узкой лентой соскользнула с кончиков пальцев и невесомой вуалью опустилась на камень.

Маги обладали способностью повелевать природой. Как же жаль, что многие знания утеряны.

— Давай же, — шепнула я себе под нос, представив, как камень дробится на части.

Вопреки моим надеждам, моя магия не причиняла камню вреда. Я бросила быстрый взгляд на Эмили — кажется, она впала в забытье. Где же Клара с драконами? Неужели она не смогла выбраться?! Осознание того, что прямо на наших глазах девушка умирает, ударило словно обухом по голове.

Стиснув зубы, я отбросила посторонние мысли, решив действовать по-другому. Вместо того чтобы расколоть камень, я попыталась размягчить его — пусть он превратится в масло, подтаявшее на солнце. Взмахнув рукой, соткала из магии настолько тонкие плетения, насколько могла. Нити силы впитались в стену, и я замерла в ожидании. Секунда, другая Он поддался! Эмили сумела сделать глубокий вдох и слегка пошевелиться.

Больше я не теряла времени: выталкивала магию из себя, пропитывая ею камень вокруг. С каждой минутой он становился мягче, но этого было недостаточно. Сперва сила лилась охотно, но вскоре я почувствовала первые признаки истощения — голова закружилась, а во рту появился привкус крови.

Аманда пыталась вызволить свою близняшку, но стена все еще крепко удерживала ее тело. Наконец девушке удалось выдернуть наружу маячок. Надеюсь, он все еще работает! С помощью сестры Эмили дотянулась до кулона и нажала на сердцевину. Несколько мучительных секунд, и кристалл вспыхнул ярко-красным.

От затопившего меня облегчения я едва не расплакалась. Но сдаваться нельзя: пока прибудет помощь, Эмили все еще в опасности. Я сосредоточилась на собственных дрожащих пальцах, с которых неохотно стекала магия, держась из последних сил. Все звуки доносились до меня словно сквозь плотное одеяло. Рыдания Аманды, едва слышное дыхание ее сестры, чьи-то шаги по коридору Шаги?

Встрепенувшись, я подняла взгляд и увидела встревоженного Рейнара, на ладони которого зарождалось ярко-синее пламя. Позади архимага шел Владыка.

Драконы помогут Эмили! С этой мыслью я провалилась в беспамятство.

Глава шестая

Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь. Приподнявшись, застонала — виски пронзила острая боль. Оказывается, лежала я на скамейке в движущейся карете, а мою голову придерживала Роуз. Напротив сидел незнакомый мне пожилой дракон в светлом широком одеянии и нахмурившийся Рейнар.

— Рад, что вы пришли в себя, — произнес мужчина. — Я целитель Аний. Пожалуйста, не двигайтесь. У вас слабое магическое истощение. К сожалению, драконья магия не может лечить человека, потому по прибытию в замок вам придется выпить несколько настоек.

Несмотря на предупреждение целителя, я все же присела.

— Эмили спасли? — я облизнула пересохшие губы. — Что с испытанием?

— О, все закончилось благополучно! Вы продолжите участие в Отборе.

Я поперхнулась воздухом и вытаращилась на дракона:

— Но я же не выбралась на поверхность. Я потеряла сознание!

— Мы приняли во внимание ваши действия в пещерах, — заговорил Рейнар. — Вы спасли жизнь Эмили, без вас она бы не смогла вызвать помощь. К тому же Клара сообщила, что именно вы указали ей верное направление, ее магия подсказала путь лишь у самого выхода.

Простонав сквозь зубы, я откинулась на спинку сидения. Это несправедливо! Я хотела помочь Эмили, а не пройти испытание. Переведя взгляд на архимага, прищурилась:

— Как вы вообще допустили, что одна из ловушек сработала? Если бы мы не услышали плач Эмили, она бы погибла.

Кажется, архимаг чувствовал себя виноватым. Присущая ему усмешка исчезла, а на лице была написана досада.

— Человеческая магия и драконья все же отличаются. Боюсь, я не доглядел и не заметил одну почти разрядившуюся ловушку. В качестве извинения Эмили и ее сестра попадут в следующий этап Отбора, и девушек это устроило.

Что? Этот Отбор едва не убил Эмили, а близняшки по-прежнему жаждут участвовать в нем? Я бы бежала отсюда как можно быстрее! Драконы, определенно, что-то скрывают.

— И зачем же невестам проходить испытание для боевых магов? — вскинула я бровь. — Владыке нужна жена или телохранительница?

Сидящая рядом Роуз едва слышно выдохнула, но я не сводила взгляда с Рейнара. На пару секунд дракон опешил, а затем произнес:

— Владыке нужна смелая и сильная супруга, которая слышит зов своей магии. Думаете, в Иралсии не осталось мятежников? Владычица должна стать правой рукой своего мужа, а не балластом.

— Меня это не устраивает — слишком опасно, — я мотнула головой и облизнула пересохшие губы. — Я хочу покинуть Отбор.

— Боюсь, это невозможно, — стиснул зубы Рейнар. — Вы одна из двенадцати участниц Отбора, мало того — вы его фаворитка.

Договорив, Рейнар покинул карету, оставив целителя присматривать за мной. Я проводила его рассеянным взглядом, все еще переваривать услышанное.

Я фаворитка? Вот уж не хотела подобной чести… Мы с Владыкой даже словом не перемолвились, и, тем не менее, я — первая кандидатура в его жены. Глупость какая!

— Поздравляю! — воскликнула Роуз. — Рада, что мы вместе прошли в новый этап Отбора.

— Ты нашла выход из пещеры?

— Да, в последний момент мне все же удалось почувствовать его!

Девушка буквально сияла, явно не разделяя мои сомнения.

Кажется, соседка хотела поболтать, но я задремала — глаза закрылись сами собой. Даже в полусне я то и дело ворочалась, все еще сражаясь с камнем, заточившим Эмили.

— Арианна, проснись!

Меня разбудил восторженный голос Роуз. Я огляделась, силясь сообразить, что происходит. Карета остановилась, а за окном толпились возбужденно переговаривающиеся невесты.

— Скорее-скорее! Ты все пропустишь.

Роуз взяла меня за руку и помогла выбраться наружу. Опешив, я подчинилась и присоединилась к остальным девушкам. Подняв взгляд, ойкнула и пошатнулась.

В небе летел дракон. Его изумрудная чешуя переливалась на солнце, слепя глаза, кожистые крылья со свистом разрезали воздух. Дракон заложил петлю, горделиво посмотрев на нас, и я сумела заметить шипастые наросты вдоль позвоночника.

Словно завороженная, я наблюдала за драконом, пока тот не скрылся за одной из башен замка. До чего же он красив! Пускай люди ненавидят их за те страдания, что они принесли Но они невероятные существа!

Смахнув со щеки слезинку, я отвернулась и вдруг увидела Рейнара. Он, не отрываясь, смотрел на небо, и на его лице застыло мечтательное выражение.

Интересно, ему знаком этот дракон? Или это драконица? Внезапно я поняла, что ничего не знаю об архимаге. Женат ли он? Или помолвлен?

Впрочем, странно, что меня вообще волнуют эти вопросы. Удивившись собственным мыслям, я поблагодарила Роуз за то, что она разбудила меня. Было бы жаль пропустить такое зрелище.

Заметив на себе несколько чужих взглядов, поежилась. Кажется, невесты уже знают о том, что я умудрилась пройти испытание, даже не покидая пещер!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Кто же из девушек продолжит участие в Отборе? Пока что я знала только о близняшках и Роуз. Надеюсь, Миранда не в их числе! Дочка наместника хочет победить, а значит, не отступится ни перед чем.

В холле замка Тимарил передал нас распорядительнице и куда-то ушел. Скептически оглядев испачканные наряды и заплаканные лица некоторых девушек, леди Кирина громко произнесла:

— Дорогие невесты, первое испытание позади! В замке останется лишь двенадцать претенденток, остальные сегодня же отправятся домой.

По залу пронесся дружный стон, несколько невест расплакались. Я стояла в стороне, обнимая себя за плечи. Жаль, что я не могу предложить им свое место.

— Могу ли я погостить в замке? — спросила пышногрудая брюнетка, нарочито соблазнительно облизнув губы. Несмотря на то, что вопрос был задан распорядительнице, смотрела она на архимага. Да она же фактически предлагает себя!

— Нет, — ледяным тоном отозвалась леди Кирина. — Владыка будет дарить свое внимание исключительно невестам, а другие драконы не поощряют присутствие при дворе незамужних девиц. С какой целью вы хотите остаться, леди Кэтрин?

Та покраснела и что-то пробормотала в ответ.

— Обед подадут в ваши комнаты, а вечером состоится бал в честь дюжины невест, прошедших первое испытание. Мы представим вас высокородным драконам и устроим небольшой праздник, — продолжила распорядительница.

Любопытно! Теперь, когда произошел первый отсев, мы наконец познакомимся с остальными драконами? Не уверена, что эта перспектива меня радует! С другой стороны, я бы хотела увидеть того изумрудного ящера в его человеческом обличии.

Закончив, леди Кирина велела нам отправляться к себе. Одним девушкам предстояло собирать вещи, другим — отдыхать и ждать бала.

Когда мы с Роуз вошли в наши покои, с дивана поднялся уже знакомый мне целитель. На сей раз он вооружился подносом с целой батареей разнокалиберных склянок.

Несмотря на мои возражения, Аний все же заставил меня прилечь и выпить несколько горьких зелий. Я с опаской прислушалась к своим ощущениям — мало ли как подействуют драконьи снадобья на человека. Но все обошлось: я почувствовала лишь прилив сил, а головная боль стихла. Убедившись, что все в порядке, целитель ушел, на прощание наказав мне лечь спать пораньше, а не веселиться на балу допоздна.

Вскоре принесли обещанный обед, и мы с Роуз устроились в гостиной. Время близилось к полудню, и аппетит не на шутку разыгрался. Я и так не отличалась излишней полнотой, а с этим Отбором и вовсе скоро растворюсь в воздухе! Соседка, забыв про еду, рассуждала о том, кто еще мог пройти испытание, и я стянула последнюю булочку.

Внезапно в дверь постучали, и девичий голосок произнес:

— Леди Роуз? Леди Арианна? Это Ребекка Дорис. Могу я присоединиться к вам?

Эта та драконица, которую мы видели в таверне? Мы с Роуз недоуменно переглянулись. Соседка отворила дверь, и на пороге показалась смущенная Ребекка с корзинкой фруктов.

— Если я вам мешаю, то… — замялась она.

— Нет-нет, проходите! — сказала я.

Визит девушки меня удивил, но одновременно обрадовал. А фрукты точно лишними не будут!

Ребекка села в кресло напротив и уставилась на меня с благоговейным трепетом.

— В замке уже знают о вашем поступке в пещерах! Если бы не вы… Хотела бы я иметь такую сильную магию, — вздохнула Ребекка. — Мне не повезло, я родилась слабой.

Так я и знала! Теперь мне точно не остаться незамеченной.

— Главное, что Эмили в порядке, — я поспешно перевела тему. — Леди Кирина сказала, что вечером будет бал?

— Да, — оживилась девушка. — Я жду — не дождусь! Да и вам, наверное, надоело сидеть в крыле Невест взаперти.

Вообще-то в Миарру мы прибыли только вчера. Когда мы бы успели соскучиться? Впрочем, слова гостьи охотно подтвердила Роуз. Ей опостылела наша жизнь в Западных землях.

— А еще я слышала разговор брата и Тимарила, — заговорщически улыбнулась драконица. — Владыка сказал, что потанцует с несколькими невестами! И даже устроит короткое свидание наедине.

Представляю, как перемоют кости «счастливице» остальные участницы…

Роуз и Бекка принялись болтать, а меня снова сморил сон. Наверное, одно из зелий целителя обладало подобным эффектом. Распрощавшись с девушками, я отправилась к себе в комнату.

На кровать тут же запрыгнула Ниа, недовольно потрясающая лепестками. Похоже, она не любит оставаться одна. Спорить с цветком сил не было, и я, рухнув в постель, уснула.

Глава седьмая

Из бального зала доносилась величественная музыка, и сердце подскочило к горлу. Кажется, драконы начали веселиться, не дожидаясь невест Владыки.

Наткнувшись на недовольную Лайзу, вскинула подбородок. Я знала, что выгляжу превосходно — горничные постарались на славу. На мне было надето платье из тонкого шелка глубокого синего цвета. На обнаженном плече сидела ниария, от которой не удалось избавиться. В конце концов, я сдалась, но приказала ей вести себя смирно. Длинные светлые волосы завили горячими щипцами, и теперь локоны обрамляли мое лицо.

Конечно, и Миранда, и Лайза прошли испытание. Дочка наместника была хмурой и задумчивой одновременно, что меня настораживало. Впрочем, оставалось надеяться, что она не станет связываться с «фавориткой» Отбора. Помимо первых красавиц, здесь присутствовали полноватая Линда и Шейли, с которыми я познакомилась по дороге к горе Крэйнир, Клара и молоденькая Синтия. Надо же, она все-таки умудрилась пройти испытание!

Заметив впереди Патрицию, я мысленно ей посочувствовала. Если я хочу вернуться домой из-за Эи, то ее ждут дети. Среди всех невест, прошедших испытание, мне была незнакома лишь невысокая худенькая девушка с невыразительными чертами лица и мышиного цвета волосами. Кажется, она так и не нашла себе подруг — вид у нее был довольно одинокий.

— Девушки! — распорядительница строго посмотрела на нас. — Понимаю, вы предвкушаете праздник, но прошу: не забывайте о том, что вы невесты Владыки и только Владыки.

— Леди Кирина, мы не опорочим нашего жениха, — потупила взгляд Миранда.

Да, с распорядительницей она вела себя идеально — эдакий целомудренный цветок из Западных земель!

Повинуясь кивку леди Кирины, слуги распахнули широкие двери в бальный зал. Драконица вошла внутрь первой, а мы, разбившись на пары, последовали за ней. Наверное, со стороны мы выглядели выводком гусят!

Зал оказался прекрасен. Мраморные колонны, поддерживающие высокий потолок, начищенный до блеска паркет, витражные окна, от которых захватывало дух. Помещение опоясывал балкон, увитый зеленью, и до меня донесся легкий ветерок с ароматом жасмина.

Не сразу я поняла, что шли мы прямиком к стоящему посреди зала Владыке, одетому в черный с золотым шитьем сюртук и узкие брюки, украшенные драгоценными камнями. Он широко улыбался, буквально обнимая взглядом каждую невесту. Жаль, что другие драконы были не так добры. На нас смотрели с любопытством с долей презрительности, удивлением и даже злорадством. Словно круги по воде по залу расходились шепотки. Особенно старались драконицы: я чувствовала их недовольство. Впрочем, это как раз ясно — наверное, они не в восторге от решения Владыки жениться на человечке.

Возле колонны стояла Ребекка со своим братом Шэном. Они помахали мне, не спеша закатывать глаза, и я перевела дух. Приятно осознавать, что хотя бы кому-то по душе мое присутствие!

Наконец распорядительница остановилась перед Владыкой и учтиво склонила голову:

— Владыка Тимарил, я привела девушек.

Дракон кивнул и обвел взглядом своих подданных.

— Позвольте вам представить моих невест. Одна из них станет моей женой уже совсем скоро. Прошу относиться к леди с должным уважением.

В конце фразы голос мужчины приобрел рокочущие нотки, и несколько стоящих впереди драконов вдруг пригнулись. Я удивленно вскинула брови. Похоже, Владыка — это не просто титул, Тимарил имеет реальную власть над ними.

Задумавшись, я не сразу заметила, как он остановился передо мной.

— Леди Арианна эо Силийро, фаворитка Отбора. Она проявила небывалое мужество и спасла жизнь своей конкурентке.

Гости разразились аплодисментами, но я отчетливо расслышала чье-то презрительное «человечка». Вскинув подбородок, ослепительно улыбнулась в ту сторону. Да, я человек и не умею обращаться в здоровенную зверюгу. Но разве это делает меня хуже? В конце концов, именно драконы явились в Иралсию, а не наоборот.

Владыка принялся представлять других девушек — надо же, он помнит все наши имена! — а я получила небольшую передышку. Скользя взглядом по залу, вдруг увидела Рейнара, привалившегося к колонне. Его черные волосы падали на плечи, в карих глазах с вертикальными зрачками — к которым я уже успела привыкнуть — сверкали янтарные искры. Сюртук был небрежно расстегнут, в вороте рубашки виднелась загорелая кожа. Одежда не скрывала тренированного тела: широких плеч и узких бедер. Расслабленная поза не обманула меня — передо мной хищник в обличии человека.

Наткнувшись на насмешливый взгляд Рейнара, я нервно сглотнула и отвернулась. Разве архимаги не должны носить мантию?! И чего он постоянно пялится на меня?

Тем временем представление невест закончилось, и Тимарил произнес:

— И самая чудесная новость — ни одна из невест больше не покинет Отбор. Все двенадцать девушек будут бороться до конца, и лишь третье испытание определит победительницу.

Сердце екнуло, и я пошатнулась, в последний момент нащупав рукой колонну. Вокруг поднялся шум, невесты бурно радовались и благодарили Владыку, а я горько усмехнулась.

Кажется, я упустила свой шанс вернуться домой. Пока я осознавала слова Тимарила, заиграла музыка, а свечи на стенах вспыхнули ярче. Рядом со мной остановились Шейли и Патриция. Если первая буквально кипела от возмущения, то вдова едва не плакала.

— Не понимаю, почему нельзя отчислять невест по мере испытаний?! — прошипела Шейли. — Я так надеялась вернуться домой… А теперь все это затянется еще на две недели!

Я рассеянно кивнула, накрутив локон на палец. Перспективы вырисовывались не самые радужные. И почему у меня ощущение, словно все мы угодили в ловушку? Я отчаянно завидовала девушкам, покинувшим Отбор… Они вернутся домой, а что ждет нас? Что за последнее испытание?!

Тряхнув головой, я решила пройтись по залу. Заметив Миранду, попробовала скрыться за колонной, но дочка наместника уже увидела меня.

— Наверное, ты счастлива? Спасла Эмили, стала фавориткой? — едко спросила она.

— Представляешь, не все мечтают о Владыке, — огрызнулась я. — Впрочем, теперь без разницы — остается ждать последнего испытания.

Внезапно раздались аплодисменты. Обернувшись, я поняла, что Тимарил пригласил на танец зардевшуюся от удовольствия Лайзу.

— Вот мерзавка! — прошипела Миранда, разом забыв про меня.

Она протиснулась сквозь толпу и остановилась впереди всех, буравя взглядом конкурентку. Владыка что-то шепнул Лайзе на ушко, и та смущенно потупилась.

Воспользовавшись моментом, я отошла к столу с легкими закусками. Впрочем, и здесь блюда были довольно скудными, что несколько озадачило меня. Их земли не бедствуют, к чему эта аскетичность? Или они предпочитают питаться в своей животной форме?

— После встречи с Мирандой ты все еще жива? — улыбнулась Роуз, подходя ко мне.

— Сама удивлена! — фыркнула я и придержала ниарию, едва не свалившуюся в чашу с напитком, напоминающим пунш. Похоже, цветку надоело строить из себя паиньку. Посадив Ниа на ладонь, я сказала ей: — Если ты плюхнешься на пол, тебя затопчут! Не уверена, что расстроюсь… А вот Владыке это не понравится.

Ниария сложила лепестки крест-накрест и отвернулась. Да она дуется на меня! Я не удержалась от смешка и потянулась к Ниа, чтобы погладить бутон, но она отпрянула.

— Похоже, она обиделась на вас, — насмешливо произнес Рейнар. И как у него получается незаметно подкрадываться ко мне?!

— Возможно, — я пожала плечами. — Но это ее проблемы.

Дракон усмехнулся:

— Зря вы не хотите подружиться с ней. Ниария станет вам верным помощником, нужно только завоевать ее преданность.

Фыркнув, я посмотрела на архимага:

— Может быть, для вас полуразумные цветы — норма, я же не привыкла к тому, что на плече безвылазно сидит бутон.

— А вам идет, — улыбнулся Рейнар и окинул меня раздевающим взглядом, от которого пробрала дрожь.

Стоило ответить колкостью или как-то приструнить наглеца, но я не могла выдавить из себя ни слова — лишь гневно посмотрела на дракона, задыхаясь от возмущения.

От разговора, который неизвестно чем бы закончился, нас отвлек Владыка. Остановившись рядом, он произнес:

— Леди Арианна! Вы позволите пригласить вас на танец?

Рейнар нахмурился, а я смиренно улыбнулась и вложила руку в ладонь мужчины. Тимарил зашагал в центр зала, но от меня не укрылся его внимательный взгляд в сторону брата.

Музыканты заиграли вальс, который я худо-бедно могла танцевать, не позорясь, да и дракон отлично вел. Он не сводил с меня медовых глаз, а его рука на моей талии заставляла нервничать. Расстояние между нами было целомудренным, и я не стремилась припасть к его груди как Лайза.

— Вам досаждает мой брат? — спросил Владыка, и я едва не сбилась с шага.

— Нет, он помогает мне с ниарией.

Дракон склонил голову, кажется, ожидая благодарностей за подарок, но я промолчала. Внезапная мысль заставила меня вскинуть подбородок.

— Я могу попросить вас кое о чем?

Похоже, мне удалось заинтриговать Владыку. Успех я закрепила милой улыбкой, добавив во взгляд толику восхищения.

— И чего же вы хотите? — в голосе Тимарила вновь послышались рокочущие нотки, однако теперь они не пугали, а словно… обволакивали.

— Вы сказали, что невесты не покинут Отбор до самого последнего испытания, — медленно начала я. — Могли бы вы отпустить меня домой? Буквально на пару часов? Конечно, с сопровождением…

Договорив, я уже поняла, что ничего не выйдет — из взгляда Владыки исчезла мягкость, он поджал губы и покачал головой.

— Леди Арианна, боюсь, это невозможно. Правила Отбора велят невестам не покидать Миарру. Если мы сделаем исключение для вас, то и остальные девушки пожелают навестить родных.

«Они могут не узнать об этом» — хотелось сказать мне, но смысла не было. Тимарил уже принял решение и не разрешит мне наведаться домой. К счастью, танец подошел к концу, и я, склонив голову, поблагодарила дракона, оставив обиду при себе. Вот тебе и фаворитка, даже небольшого отступления от правил не позволили!

Владыка подвел меня к столику с закусками, где стояли другие невесты, однако, к их разочарованию, больше никого не пригласил, сообщив, что его ждут дела. Миранда обожгла меня взглядом, но я едва заметила это — куда больше меня волновал отказ Тимарила.

Мне нужно домой! Я уже поняла, что мне не отделаться от Отбора, но Эи… Я боялась, что с ним случилась беда, и в этом будет моя вина — ведь я сама начала питать его своей магией. И если я все-таки выиграю Отбор… Не трудно догадаться, какие чувства я буду испытывать к своему мужу.

Увидев впереди архимага, разговаривающего с драконицей в роскошном алом платье, я вдруг усмехнулась. А что если попробовать уговорить Рейнара?

Я решительно подошла к дракону, даже не представляя, с чего начать разговор. Его спутница осеклась на полуслове и бросила на меня неприязненный взгляд. В ее светло-карих глазах явственно просматривалось раздражение.

Рейнар выжидающе уставился на меня, и я произнесла:

— Извините, что прерываю вашу беседу, вы не могли бы мне помочь?

В конце мой голос дрогнул, но я упрямо поджала губы.

Архимаг вскинул брови, но кивнул:

— Разве я могу отказать фаворитке Отбора? — обернувшись к драконице, он добавил: — Прости, Лайри, я ненадолго отлучусь.

Едва слышно фыркнув, женщина отошла, всем своим видом показывая, что оскорблена.

Проводив ее взглядом, Рейнар покачал головой:

— Берегитесь, леди Арианна, теперь Лайри затаит на вас обиду.

— Это ваша жена? — вырвалось у меня.

— Нет, — поморщился архимаг. — Бывшая любовница, которая мечтала ею стать. Именно это и сгубило наши отношения! А ведь все было замечательно!

Беспардонность, с которой дракон говорил о подобных вещах, смутила меня, но я решительно произнесла:

— Вы можете исполнить одну мою просьбу?

— Возможно. А мой брат вам отказал?

Я сощурилась: похоже, архимаг наблюдал за нашим танцем. Как и добрая половина гостей.

— Отказал, — не стала лукавить я. — Отговорился правилами Отбора, которые не следует нарушать. А вы еще говорили, что у него богатое воображение!

Архимаг фыркнул и наклонился ниже:

— И чего же вы хотите?

Меня обдало ароматом хвои, и я нервно сглотнула:

— Сущую малость — всего лишь навестить родных. Буквально полчаса — и назад!

Рейнар вскинул бровь и, предложив свой локоть, увел меня на балкон. Отсюда открывался отличный вид на сад, и на несколько минут я залюбовалась им. Вспомнив слова распорядительницы, поспешно огляделась. На другом конце балкона ворковала пара драконов, и моей репутации ничего не угрожало. Может, мы тут ниарию обсуждаем?

— И что же вам настолько срочно понадобилось дома?

— Тетушка неважно себя чувствовала, — солгала я — леди Элиза всегда отличалась отменным здоровьем. — Я бы хотела проведать ее.

— Вы можете послать письмо, — Рейнар похлопал себя по карманам. — Кажется, где-то у меня был лист бумаги…

— Нет! — я перехватила ладонь мужчины и, смутившись, тут же отдернула руку.

— Так вы скажете, зачем вам нужно домой?

Закусив губу, я покачала головой. Эи не разрешал мне кому-либо говорить о нем, и я так и не осмелилась нарушить этот запрет. Неужели архимаг мне откажет?

— Вы тоже можете попросить меня о чем-нибудь! — воскликнула я.

Кажется, мне удалось заинтриговать мужчину.

— Вы знали, что отличительная черта драконов — любопытство? — Рейнар облокотился на перила балкона и лукаво уставился на меня. — Идет. Я помогу вам, но взамен тоже попрошу исполнить просьбу.

— Какую? — я нервно передернула плечами.

— Не скажу. Вы же не хотите сообщать мне, для чего вам нужно домой.

Слова мужчины настораживали, но сейчас это было неважно. Главное, что я увижу Эи! Я смогу напитать его магией, и он продержится две недели Отбора.

— Ладно. Так когда мы отправимся в Западные земли? — я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

— Вечером у меня дела, так что прямо сейчас. Или предпочтете вернуться на бал? — усмехнулся архимаг.

Я упрямо покачала головой.

— Я не большая любительница балов.

— Тогда встречаемся в портальной комнате на втором этаже через полчаса. Вы должны ее помнить, именно туда мы и перенеслись из таверны. Я разочарованно нахмурилась:

— Разве вы не обернетесь в дракона? Наверное, лететь не так уж и долго.

Архимаг заразительно рассмеялся:

— Арианна, вы хотите покататься на мне в обличии дракона? Вы понимаете, что только что предложили мне себя?

К щекам прилила кровь, и я склонила голову, прячась за стеной волос. И что меня вообще дернуло сказать это? Не иначе как зрелище того изумрудного дракона!

Вдоволь насладившись моим смущением, Рейнар улыбнулся:

— Я мог бы воспользоваться щедрым предложением разделить постель, но мы все же отправимся порталом. Да и поверьте: в действительности путешествие на драконе не так увлекательно, как вам кажется. Скользко, холодно и здорово дует.

— Хорошо, — быстро закивала я. — Я вовсе не имела в виду…

Не договорив, ретировалась с балкона под смех Рейнара.

Вернувшись в зал, успокоила дыхание и нашла взглядом леди Кирину. Она коршуном нависла над близняшками, отчитывая их за что-то. Похоже, мне стоит поблагодарить девчонок — они отвлекли распорядительницу, и моя встреча с Рейнаром осталась незамеченной. Теперь наше исчезновение не свяжут друг с другом.

— Леди Кирина, — проговорила я слабым голосом. Близняшки уставились на меня как на спасительницу. — Я бы хотела отправиться к себе. Целитель велел мне не перенапрягаться.

— Конечно, леди Арианна, — склонила голову распорядительница и обернулась к сестрам: — Советую вам, леди, брать пример с фаворитки Отбора. В отличие от вас она ведет себя достойно.

Мысленно я поежилась. Знала бы драконица, что я задумала… Тайком отправиться в Западные земли! Да, с братом Владыки, но все же посторонним мужчиной…

Я надеялась, что леди Кирина просто отпустит меня, но она поручила проходящей мимо служанке проводить меня и принести травяной отвар для крепкого сна. К несчастью, мне не удалось отвертеться.

Шагая рядом с медлительной горничной, я кусала губы. Одно хорошо: коридоры были почти пусты, все развлекались на балу.

Когда мы наконец добрались до спальни, мне пришлось раздеться и лечь в постель. Едва служанка отправилась за отваром, как я тут же вскочила и быстро натянула на себя другое платье и нырнула под одеяло. Да, оно изомнется, но куда страшнее опоздать. Рейнар может и отказать мне в помощи!

Насилу дождавшись служанку с отваром, я сделала несколько глотков и заверила ее, что все в порядке. Когда звук ее шагов стих, я выскользнула наружу и огляделась. Пусто! Позади послышался возмущенный шелест. Обернувшись, я обнаружила ниарию. Похоже, мне придется взять ее с собой. А вдруг, оставшись одна, она поднимет шум и выдаст меня?

До портальной комнаты я добралась в рекордные сроки. Толкнув дверь, с облегчением увидела стоящего у окна архимага. Он тоже переоделся, сменив сюртук на простую кожаную куртку, а брюки из дорогой ткани на добротные штаны. На полу уже была начертана пентаграмма.

— Я уж решил, что вы передумали, — сказал Рейнар.

Я покачала головой:

— Я готова.

Глава восьмая

Пентаграмма едва заметно светилась серебристым, и Рейнар жестом подозвал меня к себе.

— Держитесь рядом со мной. Полагаю, вы не умеете поддерживать магический контур?

— Где уж мне… — пробормотала я, но все же приблизилась к дракону.

С его рук срывались крохотные искры, которые, шипя, падали на начертанные на полу линии. Черные волосы мужчины разметались по плечам, а обычно карие глаза стали янтарными. Невольно я сглотнула — до чего он был хорош! Он сбросил куртку и остался в одной рубашке, которая не скрывала широких плеч и перекатывающихся под кожей мышц.

Я поспешно отвернулась, переключив внимание на Ниа. Ее лепестки подрагивали, словно предвкушая приключение. Надеюсь, она все же не шпионит за мной, и Владыка не узнает об этой вылазке. Если в замке пойдут слухи о том, что я провела ночь с посторонним мужчиной, моя репутация будет уничтожена. От подобной грязи не отмоешься. Если это дойдет до тети и дяди…

— Пора отправляться, — кивнул Рейнар и протянул мне ладонь.

— А перемещение порталом не опасно для Ниа? — уточнила я. Пусть я возражала против подобного подарка, но не хотела навредить цветку.

— Ваше присутствие защитит ее, — отозвался Рейнар. — Хотя, конечно, в случае длительных путешествий стоит захватить с собой вазу с корнями.

Закатив глаза, я фыркнула:

— Наверное, все драконы летают с цветочными горшками? Зачем вам вообще эти растения?

Взгляд Рейнара потеплел:

— Если бы вы подружились со своим цветком, то узнали бы все о ее особенностях. Ниарии — это цветы из нашего родного мира — Рийара.

В голосе дракона послышались мечтательные нотки, и я подозрительно сощурилась:

— Рийар? Вы разве не родились в Иралсии?

— В Иралсию я прибыл вместе с отцом, который был участником дипломатической миссии. Мне было четырнадцать, а Тимарилу — двенадцать.

Я округлила глаза.

— Хотите сказать, что вам…

— По человеческим меркам мне пятьдесят восемь, — закончил Рейнар.

Он же выглядел максимум на тридцать! Зато теперь ясно, когда он успел стать архимагом.

— А живете вы сколько? — вырвалось у меня.

Рейнар снисходительно улыбнулся:

— Драконы взрослеют медленнее, это связано со взращиванием второй ипостаси. Но в дальнейшем мы стареем так же, как и люди.

Хоть на этом спасибо.

— У вас остались еще вопросы? — вскинул бровь архимаг. — Или мы отправимся навещать ваших родных? Ведь это так срочно!

Смутившись, я вложила руку в ладонь дракона. Серебристая вспышка ослепила, а желудок скрутило в тугой узел. Когда я открыла глаза в следующий раз, то поняла, что нахожусь в крохотной полутемной комнате. В углу были свалены метлы и лопаты, на полках — разнокалиберные ведра. В маленькое окошко заглядывало рассветное солнце — здесь уже утро.

Когда я едва не наступила на брошенный на полу секатор, меня озарило. Да это же наш собственный сарай! Я ненавидела раскладывать инструменты по местам, потому здесь всегда царил беспорядок. Но… как? Я думала, мы перенесемся в таверну!

Я перевела возмущенный взгляд на Рейнара, и тот пожал плечами:

— Прежде чем мы вошли в ваш дом, я слегка осмотрелся. Как знал, что пригодится. Зато мы уже на месте.

Фыркнув, я покачала головой и, сообразив, что мы все еще держимся за руки, выдернула ладонь. Первой вышла из сарая и осмотрела открывшееся глазам поле. Как я и думала, первые саженцы уже наклонили голову. Пока что их еще можно спасти, но если задержусь…

Забыв про архимага, я раскинула руки в стороны и щедро поделилась силой с растениями. Она лилась с кончиков пальцев, впитывалась в желтые листы, просачивалась в землю. Закончив, я перевела дух. Теперь ростки продержатся еще немного, а мне нужно оставить силы для Эи.

— Потрясающе! — выдохнул за моей спиной Рейнар.

— Что именно?

— Вы не преобразуете магию, а делитесь чистой силой.

Я заправила прядь волос за ухо:

— Опыт показал, что так гораздо эффективнее. Урожая хватает, чтобы накормить не только живущих в поместье, но и селян из окрестных деревень.

— Разве наместник вашей Земли не должен заботиться об этом? — нахмурился Рейнар и шагнул ко мне.

Я усмехнулась.

— Конечно. Но в действительности он озабочен только тем, чтобы найти как можно больше магов и содрать налоги. Не деньгами, так урожаем. Я аристократка и имею привилегии, но Ловчие регулярно приходили по мою душу.

Похоже, мои слова не понравились дракону. Он сощурился, а его руки сами собой сжались в кулаки.

— Почему вы не жаловались Владыке? — едва ли не рыкнул он. — Жаловались, — пожала я плечами. — Однако ничего не изменилось.

— Мы… Тимарил обязательно разберется с этим, — усмехнулся Рейнар, и невольно я порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня. Впрочем, если это поможет осадить обнаглевшего наместника… Отбор пройдет не зря!

— Спасибо!

Мы еще некоторое время постояли, наблюдая, как саженцы крепнут прямо на глазах.

— Так мы идем к вашим родным? — спросил Рейнар.

Я закусила губу и бросила короткий взгляд на лес. Эи ждет меня там… Я замялась, не зная, как уговорить мужчину подождать здесь. Может, отвести архимага к тетушке и попросить занять дракона на время? Час ранний, но леди Элиза всегда вставала засветло.

— Бросьте, Арианна! — усмехнулся Рейнар. — Я понимаю, что визит к родным — всего лишь предлог. Так чего же вы хотите на самом деле?

Я закусила губу и покачала головой:

— Я не могу вам сказать, но мне нужно в лес. Если бы вы подождали здесь…

— Любопытство, помните? — сложил руки на груди Рейнар. — Именно оно привело меня сюда. Разве я могу не удовлетворить его?

Что ж, делать нечего, пускай дракон идет со мной. Возможно, Эи успеет спрятаться, а я и так почувствую его.

— Тогда идемте, — вздохнула я.

Всю дорогу до леса Рейнар кидал на меня задумчивые взгляды, видимо, надеясь сообразить, что мне нужно в лесу. Наконец впереди показалась тропинка, ведущая на любимую поляну Эи. Невольно я улыбнулась, вспомнив, как впервые познакомилась с другом — три года назад. Сперва я до ужаса испугалась его, но со временем мы подружились.

Добравшись до разлапистой ели, под которой обычно сидел друг, я постаралась загородить обзор стоящему позади Рейнару. Однако под деревом никого не оказалось. Сердце кольнула тревога. Неужели я все-таки опоздала?

— Вы можете немного отойти? — попросила я архимага. — И подержать ниарию?

Как ни странно, тот подчинился. Опустившись на колени, я прислушалась и повертела головой по сторонам.

— Эи! — шепнула я. — Можешь выходить! Дракон тебя не тронет.

В ответ никто не отозвался, хуже того — я вовсе не чувствовала его присутствия. От страха внутренности скрутило в узел, и я прижала ладонь ко рту.

Лес, который я всегда любила, теперь казался пустым. И все-таки я не верила, что Эи исчез… Пару раз с ним такое случалось, он уходил на другой конец леса и не отзывался на имя. Однажды я всерьез испугалась за него, и после этого друг старался не пропадать. Но сейчас-то я уехала! Ему нет нужды держаться рядом с поместьем. Но обыскать весь лес дракон мне вряд ли позволит

Постояв еще немного, я смахнула слезинку со щеки.

— Все в порядке? Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Рейнар.

Шагнув вперед, он, похоже, хотел коснуться моей руки, но в последний момент передумал.

— Нет-нет, ничего, — дернула я плечом и добавила: — Мы можем возвращаться в Миарру.

— Разве я могу упустить случай проведать вашу больную тетушку? — усмехнулся архимаг, а я с ужасом поняла, что, кажется, он не шутит.

Когда леди Элиза увидела на пороге меня и Рейнара, ее брови взлетели вверх, а глаза округлились. Ойкнув, она шагнула назад и приложила руку к груди.

— Ари, с тобой…

— Архимаг Фирс, но можете называть меня просто Рейнар, — кивнул дракон.

— Я очень рада видеть вас! — улыбнулась тетушка. — Неужели Отбор окончился?

— Нет-нет, — покачала я головой. — Рейнар любезно разрешил мне навестить вас, но пока что прошло только первое испытание.

Вдруг взгляд леди Элизы упал на Ниа, сидящую на моем плече. Цветок встрепенулся и, соскользнув вниз по руке, перепрыгнул на ладонь тети. Уголок ее рта дернулся, но в остальном она сохранила выдержку.

— Тетушка, познакомься, это Ниа — подарок Владыки.

— Какая красавица! — восхитилась леди Элиза, и ниария довольно распустила лепестки, наслаждаясь вниманием. — Жаль, что Эдвард в отъезде…

Я закусила губу. Дядя отправился на ярмарку за саженцами плодовых деревьев, как и собирался. Надеюсь, он справится без меня…

— Ну что же мы стоим в дверях! Сейчас Мэри накроет завтрак. Он, конечно, скромный, но голодными не останетесь.

— Думаю, Рейнар и так потратил достаточно времени на меня…

— Я бы не отказался позавтракать, — возразил дракон.

Я бросила на него раздраженный взгляд. Чего он добивается? Тетушка наверняка решит, что он испытывает ко мне весьма определенный интерес. Но нет, дело лишь в любопытстве и просьбе, которую мне нужно исполнить. Я даже не представляю, что это может быть! Спустя десять минут мы уже сидели за столом. Мэри, увидев дракона, едва не выронила поднос с блюдами, и потому я сама принялась расставлять тарелки. Каша с маслом, свежий хлеб, к нему сыр, прошлогодний джем и фирменный паштет тетушки. Наверное, Рейнар уже пожалел о том, что согласился задержаться. По сравнению с замком, наш старый особняк смотрелся бедно, очень бедно…

Впрочем, мне стесняться нечего. Вскинув голову, я закончила сервировку стола, то и дело чувствуя на себе внимательные взгляды мужчины. Ниа так и сидела на руках у тетушки, отказываясь возвращаться ко мне. Похоже, она любит покрасоваться!

За завтраком леди Элиза принялась расспрашивать Рейнара об Отборе, но тот отговаривался общими фразами. Я хмыкнула, представив, как бы она отреагировала, узнав о первом испытании, едва не убившем одну из невест. Сдается, ее симпатия к дракону тут же испарилась бы!

На удивление, обычно хмурый Рейнар показал себя с другой стороны. Он ухаживал за мной за столом, подкладывая на тарелку сэндвичи, и попутно вытянул у тети все о моих родителях. И зачем ему это? Наверняка у Владыки есть все сведения о происхождении невест! Впрочем, леди Элиза охотно рассказала эту историю: о том, как мама влюбилась в юношу из обнищавшего рода и отказала столичному герцогу…

Я налегала на кофе — успокоительный отвар служанки уже начал действовать. Вяло ковырялась ложкой в тарелке, я почти не участвовала в разговоре. Мои мысли вновь вернулись к Эи. Согласится ли Рейнар переместиться сюда еще раз через пару дней? Возможно, друг будет на месте… Хотя бы за тетю с дядей я могла быть спокойна, теперь посадки протянут пару недель.

— Большое спасибо за завтрак, но нам с Арианной пора возвращаться.

Голос дракона оторвал меня от размышлений, и я поднялась. Мы и вправду порядком загостились, в Миарре, наверное, бал уже закончился. Если Роуз захочет проведать меня перед сном, то весьма удивится, не обнаружив в спальне!

На прощание тетушка крепко обняла меня и прошептала на ухо:

— Ари, это отличная партия для тебя! А Владыка нам и не нужен!

Так я и знала, что она подумает, будто у нас роман. И судя по скользнувшей по губам архимага усмешке, он тоже это слышал. Драконий слух!

К щекам прилила кровь, но спорить с родственницей я не решилась. С нее станется и у Рейнара уточнить!

Тетушка вернула мне Ниа, и мы вышли из дома. Как же мне хотелось забыть про Отбор и остаться здесь! Подняться по лестнице и оказаться в спальне, будто ничего и не случилось

Когда мы вновь очутились в сарае, Рейнар улыбнулся:

— Ваша тетушка вовсе не выглядела больной. Если не считать болезнью страсть увидеть вас в подвенечном платье.

— Это ее самая большая мечта, — вздохнула я и, помолчав, добавила: — Спасибо за то, что помогли мне.

Дракон кивнул и занялся порталом: начертил пентаграмму, сделал несколько пассов… Я рассеянно наблюдала за ним. Как же здорово уметь владеть своей силой… Я знала лишь пару простеньких заклинаний, а в остальном действовала по наитию.

Обратный портал привел нас прямиком в… мою спальню в замке. Хорошо, что здесь никого не было! За окном разгорался рассвет. Я посмотрела на Рейнара, но тот лишь пожал плечами. Впрочем, он был прав: в это время в коридоре нам мог бы попасться кто-нибудь из прислуги.

Ниа вернулась к своим корням в углу, а я, вспомнив про забытый мужчиной сюртук, метнулась к шкафу. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы спрятать его от горничных. Мужская одежда в спальне невесты Владыки… Да, этот слух быстро бы облетел замок.

— Я забыла отдать, — протянула сюртук Рейнару, вдруг почувствовав неловкость. Чего он ждет? Дракон замер на месте, внимательно разглядывая меня. Невольно я сглотнула — глаза мужчины были темнее обычного.

Наконец архимаг принял сюртук, но не успела я обрадоваться, как тот полетел на кресло.

— Я придумал, что попрошу у вас взамен, — отозвался дракон, делая шаг вперед.

— И что же? — спросила, попятившись назад. Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек.

— Поцелуй.

Что?! Он это серьезно?

Оказалось, серьезнее некуда. В несколько секунд Рейнар сократил расстояние между нами и приподнял мой подбородок.

— Это нечестно! — я вывернулась и отчаянно помотала головой. — Я невеста вашего брата! И я бы никогда не согласилась, если бы знала, что вы потребуете взамен.

— Урок на будущее, — усмехнулся архимаг. — Не заключайте сделок с драконами, если не уверены, что сможете отдать долг.

— Хорошо, — стиснула я зубы. — Поцелуй так поцелуй.

Наглый дракон! Привык получать все, что ему вздумается! Кажется, меня начало трясти от возмущения, смешанного… с предвкушением. Рейнар приблизился и медленно заправил прядь моих волос за ухо. От этого целомудренного движения я задрожала и хотела шагнуть назад, но мне не позволили. Дракон стремительно наклонился и прижался к моему рту.

Губы Рейнара были твердыми, но одновременно нежными. Меня окутал запах хвои, и невольно я ответила на поцелуй, подчиняясь мужчине и впуская его язык внутрь. Дракон положил руку на мой затылок, притягивая к себе. Его пальцы принялись перебирать мои волосы, а я обняла его плечи. Поймав себя на этом движении, вздрогнула и отпрянула от Рейнара. Что же я делаю, Святая Эона! Дракон оторвался от моих губ и улыбнулся.

— Если вам потребуется еще один визит к тетушке, то я всегда готов прийти на помощь.

Вспыхнув, я покачала головой.

— Ни за что!

Кажется, Рейнар хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали. Служанка?! Или целитель?

— Леди Арианна, вы спите? — к своему ужасу, я узнала голос Владыки. — Простите за вторжение, я все же хочу вам помочь с вашей просьбой. Выходите в гостиную.

Рейнар сквозь зубы выругался и оглядел комнату, видимо, в поисках укрытия.

— Уходите порталом, — прошипела я.

— Предлагаете нарисовать пентаграмму прямо на вашем ковре? Горничная весьма удивится, — вскинул бровь Рейнар.

Я прикусила губу. Только я могла угодить в такую ситуацию! За дверью мой «жених», а в спальне — его брат, который сам поцеловал меня, а теперь почему-то не спешит объясняться с Владыкой.

Что же делать?!

Глава девятая

Рейнар сквозь зубы выругался и оглядел комнату, видимо, в поисках укрытия.

— Уходите порталом! — прошипела я.

— Предлагаете нарисовать пентаграмму прямо на вашем ковре? Горничная весьма удивится! — вскинул бровь дракон.

Я прикусила губу. Только я могла угодить в такую ситуацию! За дверью мой «жених», а в спальне — его брат, который почему-то не спешит объясняться с ним.

— Тогда прячьтесь в шкаф! — выпалила я. — Мы с Владыкой уйдем, а вы незаметно выскользнете позже.

И лучше поторопиться! Вдруг Тимарил все-таки решит зайти? Или вызовет горничную. Я отворила дверцы и выжидающе уставилась на архимага, явно не испытывающего желания лезть внутрь. Чего он медлит? Святая Эона, я как будто любовника прячу!

— Или, может, вы просто расскажете обо всем брату? — не выдержала я.

Пожалуй, этот вариант меня бы устроил больше всего. Моей вины в случившемся не было — если не считать того, что я ответила на поцелуй. Если меня выставят с Отбора, то так тому и быть. Главное, оставить все втайне, чтобы не навредить моей репутации.

— Ладно, — наконец сказал Рейнар и направился к шкафу. — Но мы еще вернемся к этому разговору!

Напоследок дракон бросил на меня пронзительный взгляд, и я нервно дернула уголком рта. Довольно пафосная фраза никак не вязалась с архимагом, прячущимся среди женских платьев.

Впрочем, сейчас это не важно. Мне пора выйти к Тимарилу.

Сделав глубокий вдох, я вышла из спальни, Владыка почтительно поднялся с кресла. Закрывая дверь, ойкнула — на кровати лежал сюртук Рейнара. Если Тимарил сделает хоть еще один шаг, то увидит его. К счастью, в эту секунду дверь шкафа приоткрылась, и сюртук исчез. Может же, когда хочет!

Обернувшись к Владыке, я старательно растянула губы в улыбке. Сердце бешено колотилось, а щеки наверняка покраснели. Дракон окинул меня внимательным взглядом, и мысленно я выругалась. Мне стоило привести себя в порядок — собрать волосы и сменить измявшееся платье. Но как это сделать, когда в шкафу сидит Рейнар?!

— Простите за мой вид, — пролепетала я, потупившись. — Я так торопилась выйти к вам…

— Вы великолепно выглядите, леди Арианна, — покачал головой Владыка. — Я хотел извиниться перед вами за свой отказ. Думаю, мы вполне можем заглянуть в ваше поместье. Шэн настроит портал…

Чего ему стоило согласиться еще на балу?! Мне бы не пришлось просить Рейнара, не случилось бы поцелуя и этого недоразумения…

Захлопав ресницами, я опустила голову:

— Простите, Владыка, но вы правы — мне не стоило спрашивать вас об этом.

Обдав меня медовым взглядом, Тимарил прищурился:

— Вы из тех девушек, что часто меняют свои решения?

— Это несправедливо по отношению к остальным невестам.

Да и тетушка весьма удивится, если я заявлюсь к ней снова уже с другим мужчиной! И она наверняка расскажет о предыдущем визите! Возможно, через несколько дней…

— Что ж, тогда как насчет небольшой прогулки по саду?

Наконец-то! Рейнар слышал нас, и от этого я чувствовала себя донельзя странно.

Я с удовольствием вложила руку в ладонь Владыки. Надеюсь, архимагу удастся выбраться из моих покоев незамеченным. Представив, как дракон выпутывается из моих платьев и, крадучись, выскальзывает в коридор, я едва не прыснула со смеху.

И все-таки зачем он поцеловал меня? Может, между братьями негласное соперничество, а я стала орудием мести? Впрочем, эта версия не очень-то походила на правду. Я успела заметить, что отношения у них были теплыми. Покраснев, тряхнула головой и натолкнулась на изучающий взгляд Владыки.

Соберись, Ари! Не время витать в облаках.

К счастью, мне удалось прийти в себя, и за разговором о пустяках тропинка вывела нас к чудесному озеру, утопающему в зелени. Прозрачная вода так и манила прикоснуться, а теплый песок — сбросить туфли. Наверное, другие невесты бы позавидовали мне. Раннее утро, озеро, и мы с Владыкой наедине. Обстановка романтичнее некуда! Меня же взгляд Тимарила нервировал. Сообразил ли он, почему мои волосы растрепаны? Да и губы наверняка припухшие. Все-таки Рейнар наглец, вынудил подарить ему мой первый поцелуй!

Владыка сделал шаг вперед и взял меня за руку:

— Может быть, вы желаете нечто другое? Раз уж вы не хотите домой.

Его палец выписал на моей ладони круг, и я осознала: да он же флиртует со мной! У братьев Фирс весеннее обострение началось? Почему именно я?

Я хотела отказаться, но в последний момент передумала.

— Расскажите, тот изумрудный дракон… Кто он?

— Шэн Дорис.

Брат Ребекки? У меня в голове не укладывалось, как вполне себе обычный мужчина принимал облик здоровенного ящера. Интересно, каково это летать по небу?

Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух, потому что Владыка вдруг улыбнулся — Это восхитительно…

— Мне показалось странным, что в небе Миарры почти не видно драконов, — заметила я.

Я-то думала, они тут косяками летают! Тимарил покачал головой:

— Магия и драконья ипостась неразрывно связаны. Каждый оборот ослабляет магию, потому многие предпочитают оставаться людьми.

Хм, весьма интересно. Не потому ли Рейнар смотрел на Шэна с таким восхищением? Он не оборачивается драконом? Ведь он архимаг, да еще этот Отбор…

— Скоро пройдут «Грозовые крылья» — соревнование между лучшими драконами, — заговорил Владыка. — Это весьма занимательное зрелище, думаю, вам понравится.

Я скосила глаза на Тимарила:

— Вы тоже участвуете?

Мужчина кивнул, едва заметно поморщившись. О чем это я, конечно, среди лучших должен находиться и Владыка!

— А какого цвета ваша чешуя? — припомнив слова Рейнара, тут же спохватилась: — Простите, если это невежливый вопрос…

— Нет-нет, ничего страшного, я отвечу с охотой — мой дракон рубинового цвета.

— Должно быть, красиво… А Рейнар?

Едва слова вырвались, я тут же пожалела об этом. Какое дело мне до архимага?! К счастью, Владыка не нашел вопрос странным.

— Рей угольно-черный, на нем краски решили отдохнуть.

Черный… Да, определенно ему подходит.

Внезапно к озеру вышло несколько слуг. Они установили столик и пару плетеных кресел прямо на берегу, расставили блюда…

— Завтрак подан! — улыбнулся Тимарил.

Кажется, это все больше походит на свидание. Бекка же говорила, что Владыка собирается устроить свидание с одной из невест. И почему подобная честь досталась именно мне?!

Лакей отодвинул передо мной кресло и, повинуясь кивку хозяина, ушел. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не думаю, что обижать Владыку отказом — хорошая идея. Я вообще-то все еще рассчитываю получить помощь драконов для нашего графства.

Нужно всего лишь пережить это свидание и не заинтересовать Тимарила еще больше. В следующий раз он пригласит Лайзу или Миранду, и они будут блистать! Уверена, я быстро лишусь статуса фаворитки.

Мы молча завтракали, наблюдая за утками, плывущими вдоль берега. Владыка то и дело подкладывал мне кусочки фруктов и выпечки. Сам мужчина предпочел именно фрукты, что несколько удивило меня. Даже мой дядя выбрал бы яичницу с беконом, а ведь он человек!

Когда завтрак закончился, я поспешно вскочила с кресла. Тимарил поморщился, но последовал моему примеру.

— Пройдемся вдоль берега?

— С удовольствием, — я взялась за локоть мужчины и, не удержавшись, добавила: — Когда состоится следующее испытание?

Глупо не воспользоваться шансом и не попытаться узнать больше.

— Через несколько дней, — ответил Тимарил. — Рейнару нужно кое-что подготовить…

Даже не представляю, что они придумали!

— Я бы хотел еще раз поблагодарить вас за спасение Эмили, — сказал Владыка.

Я кивнула:

— Я не могла не прийти на помощь. Надеюсь, следующее испытание будет действительно безопасным.

— Да, сработавшая ловушка — наша вина, и мы загладим свою вину перед сестрами Солейн. Но вы…. Вы поступили как настоящая правительница.

Я вскинула взгляд на Тимарила, в глазах которого вспыхнул огонек интереса. Что-то мне не нравится, какой оборот принял наш разговор. Глубоко вздохнув, покачала головой:

— Владыка, мне, конечно, лестно, но я буду откровенна: многие невесты участвуют в Отборе против желания. И я одна из них.

Во мне все еще теплилась крохотная надежда, что он хлопнет себя по лбу и отпустит на четыре стороны, однако тот сощурился:

— Вы даже не хотите дать мне шанс? Тоже считаете, что драконы стали виновниками исчезновения Эоны?

— Я… не знаю. Но ведь после Ухода магии вы остались в Иралсии, захватили власть, а сейчас устроили этот Отбор… Может, покиньте вы наш мир, и все бы наладилось? — Наверное, не стоило говорить такое Владыке, но слова сами рвались наружу — сказывалось напряжение последних дней. — Вдруг у людей есть шанс возродить свой мир, но ваше присутствие блокирует Эону?

Тимарил бросил на меня тяжелый взгляд:

— Поверьте, леди Арианна, драконы скорбят о человеческой магии не меньше вашего. — Мы остановились возле аллеи, ведущей к замку, и он добавил: — Спасибо за то, что провели со мной утро. Надеюсь, вы получили хоть какое-то удовольствие от встречи. Хорошего вам дня!

Договорив, дракон ожег поцелуем мою руку и удалился. Посмотрев ему вслед, я прикусила губу. Да, Ари, кажется, план не заинтересовать Владыку удался. Да он же буквально сбежал от меня! После свидания с Тимарилом возвращаться в свои покои желания не было. Не удивлюсь, если другие невесты уже ждут меня, чтобы как следует расспросить. Вместо этого я с удовольствием прогуляюсь по пустому парку. Наверняка все обитатели замка сейчас отдыхают после бала.

Удивительно, но я чувствовала себя вполне сносно, несмотря на бессонную ночь и несколько глотков укрепляющего отвара.

Свернув на тропинку, прячущуюся среди деревьев, я вдруг замерла. Какое странное ощущение… Как будто кто-то наблюдает за мной. Оглядевшись, я никого не заметила. Может, это очередное плетение Рейнара?

Передернув плечами, я резко обернулась — ветки кустов шевелились, словно их только что потревожили. Однако аллея сразу за ними была пуста, никто не смог бы скрыться незаметно.

Ощущение чужого присутствия исчезло, и я нервно хихикнула. Все-таки целитель был прав, мне нужно отдохнуть — вот уже и мерещится всякое! Покачав головой, я решила вернуться в замок. Перед встречей с распорядительницей и остальными невестами стоит немного поспать.

Когда я шагнула на тропинку, ко мне вдруг выбежал Камир.

— Ари! — оказавшись рядом, он вцепился в мою ладонь и потянул на себя. — Пойдем поиграем!

Опешив от неожиданности, я позволила мальчику увести себя на газон.

— Камир! — впереди показалась запыхавшаяся воспитательница, утирающая лоб кружевным платком. — Не мешай леди прогуливаться…

На сей раз няня была другой, и я поспешила ее успокоить:

— Не волнуйтесь, мы с Камиром уже знакомы.

Компания малыша, напротив, порадовала меня. Уж его-то наверняка не интересует наше свидание с Владыкой! Да и, признаться честно, меня мучило любопытство. Его отец умер, но где же мать?

— Поиграем? — с надеждой спросил меня Камир. Похоже, он не избалован вниманием взрослых.

— Конечно! — я сбросила туфли. Переступив босыми ногами по мягкой траве, зажмурилась от удовольствия. — Знаешь игру «Круговорот»?

Мальчик отрывисто покачал головой, приплясывая на месте от нетерпения, а его глаза загорелись интересом.

— Твою няню мы усадим на скамейку, — женщина бросила на меня благодарный взгляд, — а сами встанем рядом. Зажмурься и начинай кружиться. Когда я крикну тебе, чтобы ты остановился, попробуй угадать, в какой стороне скамейка.

Камир с готовностью поддержал игру и закрутился волчком. У него оказалось потрясающее чутье — он всегда угадывал. Даже когда воспитательница встала и отошла в противоположную сторону, мальчик с легкостью указал на нее. Я же проигрывала до тех пор, пока не догадалась подключить к делу магию.

Накружившись до звездочек перед глазами, мы с Камиром тоже присели на скамейку. Конечно, мальчишку надолго не хватило — спустя пять минут он вскочил и принялся рвать цветы с ближайшей клумбы. Я с удовольствием принимала «букеты», надеясь, что нам не попадет от садовника.

— Спасибо большое! — поблагодарила меня пришедшая в себя няня. — Камир — очень активный ребенок, за ним сложно угнаться.

— Мне это доставило удовольствие, — отозвалась я, мельком подумав о том, что уже вторая няня Камира в возрасте. Почему не нанять молодую девушку, которая сможет ухаживать за малышом?

Задумчиво повертев в руках букет цветов, я все-таки решилась расспросить женщину:

— Скажите, а почему Камир всегда один? В замке же наверняка должны быть и другие дети драконов…

— Драконы, — со вздохом подтвердила няня. — Камир — единственный полукровка в замке, союзы драконов и людей не редки, но потомство дают нечасто. Дети не принимают мальчика, а тот и не думает пытаться подружиться — сразу в драку…

Да, боевой малыш… Но он прав, нельзя давать себя в обиду. Я прониклась уважением к ребенку.

— А где его мать?

— Она бросила Владыку Сиарина, когда Камиру исполнилось три, — нахмурилась няня, и на ее лицо набежала тень. — Не простила ему то, что он отказался брать ее в жены… С тех пор мальчик не подпускает к себе никого, кто хотя бы отдаленно напоминает ему мать. Даже просто молодых девушек! Исключением стали вы да леди Ребекка Дорис, она часто помогает мне.

Я закусила губу, бросив взгляд на сосредоточенно рвущего цветы мальчика. Какая глубокая, должно быть, рана в его сердце… А еще отсутствие друзей-сверстников. Если бы я могла как-то помочь ему…

— Держи! — подбежавший Камир вручил мне охапку цветов.

— Спасибо! — тепло улыбнулась я ему.

— Наверное, леди Арианне уже пора, — пришла мне на помощь няня.

Мальчик мгновенно погрустнел.

— К сожалению, да… — согласилась я и тут же добавила: — Ну-ну, не вешай нос. Мы еще обязательно поиграем с тобой!

— Обещаешь? — шмыгнул носом Камир. — Клянусь Эоной!

Распрощавшись с мальчиком и няней, имени которой я так и не спросила, я отправилась в замок. Большую часть пути мне удалось преодолеть без помех, но перед самыми покоями я вдруг заметила стайку невест. Близняшки, Линда, Миранда и Лайза. Не ожидала увидеть последних двух в одной компании!

Сообразив, что девушки явились по мою душу, я едва не поддалась желанию пройти мимо. Впрочем, это глупо! Да и похвастаться мне нечем — Владыка сбежал от меня.

— Арианна! — воскликнула Лайза, едва я приблизилась к девушкам. — Как прошло твое свидание с Тимарилом?

— Отвратительно, — я продолжила путь, однако дорогу мне перегородила Миранда.

— Даже не поделишься?

А они неплохо спелись, я даже не ожидала! Видимо, их объединила зависть ко мне.

Отвечать дочке наместника я не стала, лишь пожала плечами и протиснулась мимо. Надеюсь, сегодня Владыка пригласит на свидание кого-нибудь еще! Мне и без того хватает забот.

Однако стоило войти в гостиную, как на меня посыпался град вопросов.

— У тебя было свидание с Тимарилом? — прижала руки к груди Роуз.

— Что он говорил? — спросила Патриция.

— Вы целовались? — выдохнула Синтия.

А я-то думала, что все позади! Мрачно посмотрев на сидящих на диване невест, я покачала головой:

— Да, у нас было свидание. Мы не целовались, еще чего! Строго говоря, я на него накричала, и он ушел…

Лица девушек вытянулись.

— Умеешь ты покорить мужчину, — хмыкнула Патриция. — Ари, вид у тебя уставший, отправляйся-ка отдыхать.

Кто-то из девчонок возмутился, но вдова усмирила всех одним движением брови. Наверное, привыкла своих мальчишек воспитывать!

Поблагодарив Патрицию, я ушла к себе. С опаской осмотрелась, но комната была пуста. Надеюсь, Рейнару удалось уйти незамеченным! На всякий случай заглянула в шкаф. Пусто! Оглядев свои немногочисленные наряды, развешанные на плечиках, я принюхалась. Замечательно, теперь моя одежда пахнет хвоей! Сердце екнуло, и я рассерженно хлопнула дверцами шкафа.

А почему окно открыто? В спальне было прохладно, а занавески трепыхались на ветру. Размышляя, я опустила створку и выглянула наружу. Как я и думала — карниз был довольно широким. Неужели Рейнар ушел через окно? Тогда зачем он препирался со мной и затем полез в шкаф? Ничего не понимаю!

— Ари! — вдруг раздался тихий шепот за спиной.

Обернувшись, я не поверила своим глазам.

Эи!

Друг бросился мне навстречу, и мы порывисто обнялись.

— Как же я рада, что ты в порядке!

Разомкнув объятия, я принялась рассматривать его, отмечая новые детали во внешности. Когда мы познакомились, Эи напоминал нечто среднее между ребенком и лесным чудовищем, которым любят пугать деревенских детей. Его кожу покрывал мох, вместо волос — хвоя. Огромные, на пол-лица, глаза цвета молодой травы, почти отсутствующий нос и тонкие губы.

В первый раз увидев Эи, я позорно сбежала и целую неделю не показывалась в лесу. Но все же любопытство заставило меня отбросить страх и прийти снова. Оказалось, что малыш безобиден — он питался травой и шишками и радовался каждому моему визиту. Я решила, что он лесной дух, в старых сказках встречались упоминания о них.

Со временем мы подружились. Однажды Эи ушиб ногу, упав с дерева, и я поделилась с ним магией, чтобы восстановить его силы. На следующий день друг впервые заговорил со мной…

За те несколько дней, что мы не виделись, Эи словно вытянулся и стал старше… Теперь он выглядел как обычный мальчишка лет десяти, если не брать во внимание странности во внешности. Одежда, которую я сама сшила ему, была испачкана и даже кое-где порвана.

Когда мы опустились на кровать, я спросила:

— Как ты здесь оказался?

— Я подслушал слуг в поместье и понял, что тебя забрали на Отбор. В тот же день я последовал за тобой. Твоя магия сияла как маячок. А уж когда ты позвала меня Я сразу понял, где тебя искать!

— Но… как? Как ты себя чувствуешь? — Я потрясла головой, с трудом осознавая, как дух умудрился проделать такой путь. — Наверное, ты голоден?

Эи смущенно кивнул.

— По дороге в замок я нашел природный источник магии, но он, как обычно, был почти пуст…

Я взяла друга за руку. Зажмурившись, отпустила магию на свободу. Соскальзывая с кончиков пальцев, сила тут же впитывалась в ладонь Эи. Прямо на глазах ему становилось лучше — мох расправлялся, хвоя, служившая волосами, налилась цветом.

— Достаточно! — улыбнулся дух.

Я отняла руку и прислушалась к себе. После вынужденной голодовки Эи взял больше обычного, но мне было не жаль. Сейчас, когда не приходилось работать в саду, магии во мне плескалось с избытком. — Это ты подглядывал за мной в парке? — догадалась я.

— Да, — кивнул дух. — Уже хотел выйти к тебе, как вдруг рядом появился тот мальчишка с няней. Я ретировался к замку. Увидел открытое окно и почувствовал твою магию. Решил дождаться тебя здесь.

Значит, Рейнар все-таки ушел через окно. Надеюсь, они с Эи разминулись!

На колени друга, взобралась Ниа. Тот погладил ее, и ниария, распластав лепестки, едва ли не мурлыкала, наслаждаясь лаской.

— Кстати, я познакомился с твоей новой подругой Ниа, — Эи посмотрел на меня с укором.

— Откуда ты знаешь ее имя? — удивилась я.

— Она сама сказала мне. Ты не слышишь ее, но мы с ней в некотором смысле родственники. А еще она пожаловалась, что ты дурно обращаешься с ней.

— Драконы приставили ее ко мне против моего желания! — произнесла я, чувствуя стыд. — Я не могу быть уверена, что она не докладывает им обо всем…

— Глупости! — тряхнул головой Эи. — Ниа — твой друг. Она любит тебя и обижается на твое отношение. Ты знаешь, что она отразила три магических заклятия?

— Что? Какие заклятия? — переспросила я.

— Ниа говорит, что их насылали другие невесты, — сделав паузу, сообщил Эи. — Внушение споткнуться на лестнице и два магических паразита, которые бы принялись разъедать твою ауру.

Хорошо, что я сидела. От вырисовывавшихся перспектив ноги задрожали. Я, конечно, понимала, что фаворитку недолюбливают многие соперницы… Но ведь я могла погибнуть! Если бы не Ниа…

Я перевела взгляд на цветок и прикусила губу. Подсев ближе, погладила ее по лепесткам и сказала:

— Прости меня… Эи прав, я вела себя недостойно. В конце концов, ты тоже не виновата, что тебя подарили мне. И я очень благодарна тебе за помощь! Надеюсь, ты сможешь простить меня, и мы подружимся.

Некоторое время Ниа не шевелилась, а потом качнула сердцевиной и переползла ко мне.

— К счастью, она не злопамятная! — хихикнул дух.

Я тоже улыбнулась, чувствуя, как напряжение отпускает меня. Эи в порядке, с Ниа все наконец разрешилось… Если бы еще не Отбор!

— Теперь выкладывай, что у тебя тут происходит, — посерьезнел друг.

Когда я пересказала все, что случилось, он озадаченно почесал хвойную макушку.

— А ты точно не хочешь замуж за Владыку?

— Точно! — я скрестила руки на груди. — Если мы едва не погибли на первом же испытании, то что будет дальше? Да и не видела я в Тимариле искреннего интереса к невестам! Ему вообще все равно, кто станет его женой. И почему собрали исключительно человеческих девушек с сильным даром?

— Значит, тебе просто нужно дождаться следующего испытания и провалить его, — предложил Эи. — Только постарайся никого не спасать!

— Этот урок я усвоила, — буркнула я. — Знать бы, что нас ждет!

— Попытаюсь выяснить, — лукаво улыбнулся друг.

Я строго посмотрела на него:

— Даже не думай! Ты велел никому не рассказывать о тебе, а сам собираешься шнырять по замку? Неизвестно, что драконы сделают с тобой, если обнаружат!

— Пусть сперва обнаружат! — возмутился дух. — Я самостоятельно добрался до Миарры, проник на территорию замка и ни разу не столкнулся с драконами! Ты же знаешь, я умею обращаться в траву или цветок… Ари, они не заметят меня!

Сейчас Эи еще больше напоминал подростка. Я вздохнула. Что-то подсказывало: если я не соглашусь, он все равно поступит по-своему.

— Хорошо, — согласилась я. — Только, пожалуйста, предупреждай меня о своих вылазках. Где ты будешь жить? У меня в спальне?

— Нет, — тряхнул челкой Эи. — На твою комнату наложены драконьи чары. Я сумел обойти их, но если буду часто находиться здесь, то все-таки попадусь.

Чары? Рейнар! Наверное, о них он и говорил в тот вечер, когда мы встретились в саду. Впрочем, учитывая заклятия, отраженные Ниа… Пожалуй, я не возражаю против дополнительной защиты.

В гостиной послышался шум, и я спохватилась.

— Тогда тебе лучше уйти. Ко мне в комнату может заглянуть соседка, — я поморщилась. — У меня было свидание с Владыкой, и ей не терпится расспросить о нем.

— Хорошо, — Эи встал с кровати. — Я буду ждать тебя завтра в парке. На том же месте, где ты играла с мальчиком.

— Договорились!

Не удержавшись, я еще раз обняла друга.

— Как же я рада, что ты снова со мной!

Улыбнувшись, Эи обернулся большим кленовым листом. Вылетев в открытое окно, он, кружась, опустился на землю. Спустя мгновение лист исчез — наверное, друг превратился в травинку или что-то еще более незаметное. Сделав глубокий вдох, я посмотрела ему вслед. Кажется, дух порядком засиделся в нашем лесу. Надеюсь, он будет благоразумен!

Глава десятая

— Кажется, свидание Владыки с Лайзой длилось дольше всех! — сообщила запыхавшаяся Эмили, ворвавшись в беседку в парке. — Я думаю, они целовались.

Линда покраснела, а Роуз едва слышно выдохнула. Жаль, что здесь нет Миранды — ее бы перекосило от злости. Несмотря на все старания дочки наместника, до нее очередь увидеться наедине пока не дошла.

Меня же новость по-настоящему порадовала. С каждым днем я привлекала все меньше внимания. На общих с драконами ужинах отмалчивалась, отказывалась танцевать под благовидными предлогами, а взгляды Тимарила игнорировала. Еще немного и Владыка вовсе потеряет ко мне интерес.

Жизнь определенно налаживается!

Девушки принялись обсуждать Лайзу, а я откинулась на спинку скамейки и зажмурилась. За последние дни окончательно распогодилось, и мы много времени проводили на улице. Этому способствовала и распорядительница. Стоило закрыться в спальне, как в дверь тут же стучала служанка и просила выйти к остальным.

Не понимаю, зачем это драконам. Может, так удобнее присматривать за нами?

В любом случае теперь я не покидала свои покои без Ниа. Кто именно послал проклятия, она не поняла, и об осторожности забывать не стоило. Изредка невесты ссорились между собой, сплетничали и завидовали… Но обратить магию против человека? И ради чего? Это не укладывалось у меня в голове.

Конечно, я подозревала Миранду и Лайзу. Они больше других мечтали завоевать Владыку. Но ведь было и третье заклятие…

Бросив взгляд на девушек, я поднялась и сообщила, что попрошу служанок принести обед в беседку. Дождавшись одобрительных кивков, выскользнула наружу. Выбравшись на аллею, я ускорила шаг. Вообще-то мне нужно увидеться с Эи — из-за бдительности леди Кирины это было довольно непросто. Проникать в мою комнату друг отказывался — по его словам, защиту на замке усилили.

Когда до места встречи с духом осталось всего несколько минут ходьбы, я вдруг услышала голоса Рейнара и Тимарила. Их скрывали разросшиеся кусты, но ветер разносил звуки.

— Драконьи соревнования всегда проводились на публике, — возмущался Владыка. — Это практически единственное, что у нас есть в Иралсии. И ты хочешь нас лишить и этого?

— Это просто соревнования. Победитель получит всего лишь памятный знак — обычную стекляшку — и сомнительное удовольствие открыть бал в свою честь, — едко произнес Рейнар, и я словно воочию увидела присущую ему усмешку. — Учитывая Отбор… Сейчас не лучшее время. Или все дело в том, что ты хочешь покрасоваться перед невестами в драконьем облике?!

— Прежде всего я думаю о подданных, а не о себе, — раздраженно ответил Тимарил.

Затаив дыхание, я переступила с ноги на ногу, и под туфлей хрустнула ветка. Прикусив губу, порывисто развернулась, надеясь скрыться, но меня обнаружили.

— Леди Арианна! — воскликнул Тимарил, выходя на аллею. — Рассудите нас с архимагом. Я думаю, что не стоит лишать всех гостей замка возможности лицезреть драконьи соревнования. Рейнар же считает иначе…

Я перевела взгляд на Рейнара и едва слышно выдохнула. Мне успешно удавалось избегать его эти дни, что, впрочем, было довольно легко — дракон почти не появлялся на официальных мероприятиях. О поцелуе никто так и не узнал, но сейчас к щекам прилила кровь. Сообразив, что драконы ждут от меня какой-то реакции, я кашлянула.

— Думаю, невестам было бы интересно посмотреть на эти соревнования.

Я и сама предвкушала это зрелище. Пока тот изумрудный дракон был единственным, кого мне удалось увидеть.

— Что ж, решено! — улыбнулся Тимарил, не сводя с меня медовых глаз. — Мы не можем расстроить столь очаровательную леди.

— Ну если вы все решили, — едва не выплюнул Рейнар. — Будут вам соревнования. Завтра на закате!

Я не успела ничего ответить, как дракон коротко поклонился брату и ушел. Глядя на его удаляющуюся фигуру, я ошарашенно покачала головой. Что это сейчас было?

— Не обращайте внимания на Рейнара, — произнес Владыка. — Ему сейчас непросто — он отвечает за магическую защиту замка. Мы ожидали внешней угрозы, но пока что приходится защищать невест друг от друга…

Не удержавшись, я вскинула бровь.

— Вы поэтому велели добавить ниарию в десерты?

— Вы умная девушка, леди Арианна, — улыбнулся дракон.

Я так надеялась, что Владыка потерял ко мне интерес! Но его рука, накрывшая мою ладонь, говорила об обратном. Кажется, я погорячилась с выводами…

— Благодарю за подарок, — я поклонилась и сделала шаг назад, мягко высвободив свою руку.

— Я бы предложил вам прогуляться, но меня ждут дела, — поморщился Тимарил. — Однако вечером я бы хотел сделать вам еще один подарок.

— Леди Кирина запретила нам покидать покои вечерами, — выпалила я и тут же осеклась. Что я несу? Вряд ли запрет распространяется на приглашение самого жениха!

— Не беспокойтесь, подарок доставят в ваши комнаты. Распрощавшись, Владыка ушел, оставив меня в недоумении. Какой еще подарок? Вынырнувший прямо из травы Эи напугал меня, и я вздрогнула.

— Ты видела, как ловко я обманул защиту драконов?

— О чем ты?

— Один из драконов наложил чары на эту часть парка, чтобы никто не подслушал их разговор.

Теперь понятно, как мне удалось подобраться так близко. Драконы не предполагали, что кто-то слышит их. Выходит, Рейнар хотел провести соревнования втайне, в то время как Тимарил настаивал на обратном. Не самая ценная информация, хотя и любопытная.

Я перевела взгляд на Эи.

— Тебе не стоило так рисковать. Если бы они поймали тебя…

Друг привычно отмахнулся:

— Драконья магия иная. Они словно… не чувствуют меня. Не беспокойся, я действую аккуратно. Сейчас мы узнали сущую ерунду, но в следующий раз может повезти!

Посмотрев в его восторженные глаза, я фыркнула. Он неисправим!

— Ладно, давай я тебя покормлю, пока меня не хватились…

Остаток дня прошел по привычному расписанию: ужин с остальными невестами и Владыкой, на который Рейнар снова не явился. Ожесточенно воткнув вилку в жаркое, я покачала головой. Меня это вовсе не волнует. Я отдала свой долг, Тимарил ничего не узнал. Все отлично!

Вернувшись в свои покои, я обнаружила прямо посреди комнаты корзину, накрытую тонким покрывалом. Ниа не проявляла беспокойства, безмятежно сидя на моем плече, но я насторожилась. Отступив в гостиную, вызвала горничную, которая сообщила, что корзину доставили по приказу Владыки.

Обещанный подарок. Как я могла забыть? Откинув ткань, я изумленно ойкнула. Внутри корзины лежали стопки бумаг, перевязанные бечевкой, поверх них — записка. Я скользнула взглядом по строчкам.

«Леди Арианна, здесь первые записи драконов, посвященные исчезновению Эоны. Не все из них переведены на иралсийский язык, потому словарь я прилагаю».

От удивления я открыла рот и снова посмотрела на бумаги. Некоторые и вправду были исписаны витиеватыми закорючками, ничуть не напоминающими наши буквы.

Пальцы подрагивали от нетерпения, и я вытащила первую стопку листов. Не думаю, что дракон прислал бы мне что-то по-настоящему важное… Но я узнаю хоть что-то!

Захватив словарь, я устроилась в кресле. Внезапно в голову пришла мысль. Похоже, я действительно интересна Тимарилу, если он пытается завоевать меня таким… нестандартным образом. Уголки губ дрогнули. Может, в следующий раз мне стоит согласиться на прогулку?

Всю ночь я читала бумаги Владыки. Несколько раз порывалась лечь спать, но так и не смогла оторваться от чтения. Утром я сказалась больной и осталась в покоях. Это было несложно — видок у меня еще тот! Мешки под покрасневшими глазами, всклоченные волосы… Горничная принесла завтрак в спальню, а вскоре пришел целитель. Осмотрев меня, он велел выпить укрепляющее зелье и отдыхать.

Я с удовольствием вернулась к чтению, лишь изредка прерываясь на небольшую разминку. Забытый завтрак остался стоять нетронутым на столе. Драконий язык оказался весьма заковыристым, да и записи изобиловали не самыми простыми терминами. Однако спустя несколько часов я начала понимать отдельные слова, и дело пошло.

Просмотрев последний лист, я откинулась на кровать и ошарашенно уставилась в потолок. Выходит, Тимарил не лгал… Проблемы с Эоной возникли задолго до прибытия драконов — об этом говорилось в трудах ученых Эрика Пятого.

Установить истоки Эоны не удалось, но общий магический фон резко снизился буквально за десятилетие. После Ухода магии исследованиями занялись драконы: изготавливали специальные артефакты в надежде вычислить истощившиеся природные источники, изучали феномен за пределами Иралсии.

Однако единственное, что удалось выяснить — Эона не реагировала на драконью магию. Они как будто существовали в параллельных плоскостях. Вполне возможно, все это действительно совпадение, и драконы просто явились в Иралсию в неудачный момент.

Несмотря на то, что мне хотелось поверить в это объяснение, изнутри точил червячок сомнения. Не слишком ли удачное совпадение? Ведь драконы захватили власть. В бумагах Тимарила излагались мотивы подобного решения — только драконы могли остановить войну за оставшихся магов и более плодородные земли. Но и себя они не обидели — в отличие от всей Иралсии столица процветала.

Закончив с бумагами, я сложила их в корзину. Пусть я почти ничего не узнала, но все же теперь чувствовала себя немного увереннее. Еще бы понять зачем Тимарил устроил Отбор. Неужели все ради того, чтобы найти жену с сильной магией? Но ведь он мог просто жениться на Лайзе, которая была рядом — ее дар тоже силен, она все уши прожужжала об этом.

Когда я наконец вышла в гостиную, то обнаружила там Роуз и Бекку. Увидев меня, драконица улыбнулась:

— Привет, Ари! Как ты? Целитель сказал, что тебе нездоровится, и мы не стали заходить.

— Спасибо, — я плюхнулась в кресло. Беспокойство Ребекки отозвалось теплом на сердце. — Мне уже гораздо лучше. — Это замечательно! — сказала Роуз. — Ты не пропустишь драконьи соревнования!

— Нет уж, я сгораю от любопытства! — тряхнула я головой. Тимарилу и Рейнару удалось меня заинтриговать. — Бекка, расскажи нам о них.

Та мечтательно улыбнулась:

— Соревнования проходят каждый год. Десяток-другой драконов сражается за звание лучшего в полетах. В честь победителя даже устраивают бал!

— Ты тоже будешь участвовать? — спросила Роуз. — Или это только для мужчин?

— Нет, драконицы тоже участвуют, но я… — Бекка вдруг осеклась и отвернулась. Я успела заметить, каким затравленным стал ее взгляд. Всхлипнув, Бекка закончила: — У меня нет драконьей ипостаси.

— Но как… Почему? — изумилась Роуз.

Я удивленно вскинула брови. Драконица без драконьей ипостаси? Не думала, что такое возможно!

Худенькие плечи Ребекки затряслись, и она спрятала лицо в ладонях, отгородившись от нас каскадом каштановых волос. Она выглядела такой потерянной, что сердце дрогнуло, и я подсела ближе, приобняв девушку.

Немного успокоившись, она заговорила:

— Я родилась слабой. Моего магического дара недостаточно для пробуждения дракона. Я всегда надеялась, что вот-вот обрету крылья… Однако все бесполезно. Моя магия слабеет с каждым годом, и мне пора смириться — я никогда не поднимусь в небо.

— Мне так жаль… — покраснела Роуз. — Зря я спросила.

Утерев слезы, Ребекка смущенно покачала головой:

— Это вы простите меня, развела сырость. На соревнования обязательно стоит сходить! Мой брат Шэн побеждал последние три года! Даже Владыке не удавалось его обойти.

Хм, это будет великолепное зрелище! Удастся ли Тимарилу победить? Судя по подслушанному разговору, он настроен решительно.

— Роуз, Ари, — замявшись, начала Ребекка. — Пожалуйста, не говорите остальным невестам о… моем изъяне. Я и так раздражаю их, не хочу, чтобы у них появился новый повод посмеяться надо мной.

Она была права. Сперва Миранда и Лайза попытались подружиться с Беккой, но как только поняли, что она вряд ли будет им полезна, подняли на смех. По их словам, драконица безнадежно влюблена в Рейнара, а тот вовсе не замечает ее.

Почему-то слова девушек ранили и меня. Я и сама заметила интерес Ребекки к архимагу. Ее можно понять: он сильный маг, хорош собой, да еще дружит с ее братом.

В него легко влюбиться.

— А вы переживаете перед новым испытанием? — перевела тему Ребекка. — Кажется, оно уже завтра?

Роуз прикусила губу и нервно дернула локон волос:

— После пещер я опасаюсь нового испытания, но надеюсь, что смогу выделиться. Пока Тимарил вовсе не обращает на меня внимания.

Роуз была в числе последних трех невест, до которых очередь на свидание так и не дошла. Лично я находила это отвратительным. Разве не мужчина должен добиваться девушки? Неужели нужно вставать в очередь, чтобы получить толику внимания? Меня тетушка воспитывала иначе. Однако Роуз всерьез переживала, и я поддержала ее:

— Наоборот! Так он лучше запомнит тебя!

Кажется, мои слова приободрили девушку, и она улыбнулась.

После разговора с Ребеккой я предвкушала соревнования, и время тянулось невыносимо медленно. В конце концов, я сбежала в парк и провела несколько часов в компании Камира. Даже не знаю, кто обрадовался мне больше: мальчик или его няня.

Наигравшись, мы расстелили на траве покрывало и устроили пикник. Смеясь, я откинула голову назад и краем глаза вдруг заметила Владыку, наблюдавшего за нами. Он одобрительно кивнул мне, бросив короткий взгляд на Камира. В ответ я склонила голову, надеясь, что Тимарил поймет, что я благодарю его за присланные мне документы. Постояв еще несколько минут в тени деревьев, Владыка развернулся и направился к замку.

Я тоже поднялась. На улице смеркалось, а это значит, что совсем скоро начнутся Соревнования!

Свернув на аллею, ведущую к замку, я вдруг увидела Миранду и Роуз. Они стояли под развесистой кроной клена и о чем-то тихо разговаривали. Лица Роуз я не видела, но дочка наместника глядела презрительно, впрочем, как и всегда.

Я уже хотела отправиться на выручку соседке, как вдруг та направилась к расположенной неподалеку беседке. Миранда, фыркнув, развернулась в противоположную сторону.

Я остановилась, решив не беспокоить Роуз — похоже, она хочет побыть одна. Мне ли не знать, насколько острый у дочки наместника язык! Взглянув на стремительно темнеющее небо, я поспешила к замку.

Глава одиннадцатая

— Невесты, — строго заговорила распорядительница. — Вы приглашены на «Грозовые крылья», и это очень большая честь. Пожалуйста, ведите себя как благовоспитанные леди, а не простолюдинки.

Я поморщилась. Такую лекцию леди Кирина читала нам перед каждым мероприятием. Такое ощущение, словно она считает всех нас неотесанными деревенщинами! Ладно, допустим, я и вправду приехала из провинции. Но Лайза и близняшки выросли в столице.

— Простите, я опоздала! — к нам приблизилась запыхавшаяся Роуз.

— Рада, что вы все-таки решили почтить нас своим присутствием, — холодно отозвалась распорядительница. — Присоединяйтесь к остальным, скоро подадут кареты.

Скорее бы! Я поежилась и передернула плечами. Погода портилась: небо заволокло тучами, обещавшими дождь, поднялся ветер. Кажется, теперь я понимаю, почему соревнования называются «Грозовыми крыльями».

— Где ты пропадала? — спросила я у Роуз.

— Немного загулялись с близняшками, — махнула рукой соседка. — Хорошо, что я успела! Леди Кирина и так смотрит на меня волком.

Хм, странно. Близняшки пришли одними из первых. Я искоса посмотрела на Роуз, та явно нервничала — она хмурилась и то и дело одергивала подол платья. Интересно, почему она скрывает встречу с дочкой наместника? Миранда в очередной раз наговорила оскорблений? В этом нет ничего удивительного, с каждым днем ее характер все больше портился.

Пока я размышляла, к замку подъехали кареты. Леди Кирина велела нам рассаживаться, и мысли о Роуз пришлось оставить. Надеюсь, со временем она поделится со мной тем, что ее беспокоит.

В карете мне досталось место рядом с последней невестой, имени которой я не знала.

— Привет, я Ари, — представилась я. — А тебя как зовут?

— Тания, — тихо отозвалась она. В ее глазах застыла настороженность. Наверное, ей достается от других невест — у нее даже подруг нет. Мысленно я пообещала себе приглядеть за девушкой. Эи прав — у меня обостренное чувство справедливости. Я терпеть не могла, когда кого-то обижают просто за то, что он не может ответить грубостью на грубость.

К несчастью, познакомиться поближе нам не удалось — мы прибыли на место. Едва я вышла из кареты, как ниария, сидящая на плече, встрепенулась. Я глянула на цветок и прищурилась: а что это за капельки росы на лепестках? Раньше их не было. Вдруг одна из капелек поползла наверх и устроилась на самой макушке цветка. Эи! Конечно, он не остался в стороне и тоже захотел увидеть драконов! Состроив грозную гримасу, я посмотрела на друга, надеясь, что он будет вести себя тихо.

Сделав несколько шагов, я огляделась. Соревнования проходили на огромном поле, по краям которого были расставлены скамьи.

Здесь уже сидели многие обитатели замка, включая слуг. Повсюду царил смех и разговоры — драконы предвкушали зрелище. Невестам тоже предложили сесть, но я отказалась — сейчас мне не усидеть на месте. Слишком я взбудоражена происходящим.

Остальные девушки тоже возбужденно переговаривались, поглядывая на хмурящееся небо. Вдруг в центр поля вышли несколько человек, среди которых выделились радостный Владыка и снисходительно улыбающийся Шэн. Похоже, он уверен в своей победе. Женщин оказалось всего три, и среди них Лайри — бывшая любовница Рейнара. Лица других участников были смутно знакомы — наверное, я встречала их на балу.

Леди Кирина кашлянула, привлекая внимание невест:

— Леди, я оставляю вас и надеюсь, что вы не опозорите ни меня, ни своего жениха.

Договорив, драконица присоединилась к стоящим в центре участникам. Я едва не присвистнула. Позади раздался шепоток девушек, и рядом со мной остановился Рейнар.

— Удивлены тем, что леди Кирина участвует?

— О, да! — выдохнула я. От пышнотелой распорядительницы, постоянно муштрующей нас, я этого не ожидала.

— Вы невесты Владыки. Конечно, за вами приглядывает сильная драконица, — в голосе архимага прозвучало раздражение.

Я искоса посмотрела на Рейнара — вид у него был непривычно изможденный. Видимо, соревнования потребовали немало сил.

По полю пронесся усиленный магией голос Тимарила.

— Дорогие гости, мы рады приветствовать вас на ежегодных соревнованиях «Грозовые крылья». Сегодня каждый из драконов пройдет воздушную полосу препятствий, которую создавала целая команда магов! Даже архимаг не знает расположения ловушек!

— Я лишь напитал контур полосы, — добавил Рейнар. — Полоса препятствий будет тянуть из меня силы, пока соревнования не закончатся.

Словно иллюстрируя слова драконов, в небе зажглись огни, действительно образуя нечто вроде полосы препятствий. Я проследила ее взглядом — некоторые повороты были поистине убийственными. Не представляю, как нужно владеть своим телом, чтобы умудриться пройти ее.

Зрители встретили слова Тимарила аплодисментами, и я запоздало присоединилась к ним. Рейнар все еще стоял рядом, я отвернулась, но все равно чувствовала его присутствие кожей. До меня доносился присущий ему аромат хвои. Или это моя одежда до сих пор пахнет им? — В Иралсийких легендах на рыцарских турнирах прекрасные дамы дарили победителям платок. Сегодняшний победитель получит еще одну награду помимо почетного знака, — Тимарил сделал паузу и сказал: — подарок от любой из девушек в замке. Что это будет, девушки решат сами. Если победителем станет драконица, то она получит приз от любого из мужчин в замке!

Рейнар фыркнул и сложил руки на груди. Кажется, он не очень доволен предложением брата. Впрочем, он вообще не хотел проводить соревнования на публике.

Рядом послышались смешки и чей-то расстроенный вздох. Обернувшись, я увидела Ребекку. Она мечтательно смотрела на небо, прикусив губу. Не представляю, что она испытывает, понимая, что никогда не поднимется в небо.

— Объявляю соревнования «Грозовые крылья» открытыми, — торжественно заключил Тимарил.

В небе сверкнула ветвистая молния, а следом раздался раскат грома. Я поежилась. Неужели они будут летать в грозу? Помимо воли я заволновалась.

Стоящие посреди поля драконы один за одним начали оборачиваться и подниматься в небо. Словно завороженная, я следила за их полетом. Уже знакомый мне изумрудный Шэн, леди Кирина, оказавшаяся нежно-лазурного цвета, и Лайри — роскошного фиолетового… Золотые, снежно-белые, коричневые и серые… Каких только драконов тут не было!

Вскоре на поле остался один Тимарил. Он жестом поманил стоящего на краю поля седовласого мужчину. Тот, прихрамывая, приблизился и поклонился публике.

— Комментировать ход соревнований будет Алир Траск — наш бессменный ведущий.

Договорив, Владыка обернулся драконом и медленно поднялся в воздух, словно давая время, чтобы рассмотреть себя. Он оказался крупнее своих собратьев, рубиновая чешуя сверкала, даже несмотря на то, что солнце пряталось за тучами. Я восторженно выдохнула вместе с другими невестами.

— Итак, у нас одиннадцать участников, и скоро мы узнаем… — заговорил Траск.

— Двенадцать.

Я начала озираться, не понимая, кто это сказал. Заметив выходящего на поле Рейнара, вскинула ладонь ко рту. Судя по мгновенно взволновавшимся зрителям, случившееся было чем-то из ряда вон.

— Двенадцать? — удивился Алир. — Вы же никогда не участвуете…

— Сегодня я решил изменить своим правилам, — пожал плечами архимаг и сбросил сюртук.

Вскинув голову, он почти мгновенно обернулся огромным черным драконом и резко взмыл вверх. Несмотря на габариты, двигался он плавно и грациозно.

Над ухом раздался удивленный вздох Эи. Я и сама, прикусив губу, словно завороженная, наблюдала за архимагом. Почему Рейнар решил участвовать? Владыка сказал, что оборот влияет на магию! А он ведь и так выложила при подготовке к испытаниям

Ясно лишь одно — соревнования обещают быть жаркими!

Огни полосы препятствий засияли ярче, и я затаила дыхание, наблюдая за тем, как драконы разбиваются на пары. Рейнар и Тимарил выделялись среди остальных своими размерами и размахом перепончатых крыльев.

— Архимаг никогда не участвовал! — воскликнула стоящая рядом Ребекка, глаза которой искрились восторгом. — Я не видела его драконом уже несколько лет.

Я снова перевела взгляд на небо. Почему же Рейнар решился изменить своим правилам? Он ведь вовсе не хотел этих соревнований!

— Невесты, — к нам приблизился незнакомый темноволосый маг. — Вы не обладаете зрением драконов, потому для вашего удобства…

Не договорив, он взмахнул рукой, осыпав нас снопом разноцветных искр. На пару мгновений ослепнув, я зажмурилась и потрясла головой, а когда снова открыла глаза, обнаружила, что могу рассмотреть происходящее в небе до мельчайших деталей.

Коричневый и снежно-белый дракон кружили рядом, то и дело опаляя друг друга огнем. Похоже, они были друзьями — мне казалось, что так они подначивают друг друга. Шэн красовался: время от времени он спускался ниже, чтобы зрители могли полюбоваться его изумрудной чешуей. Каждый такой маневр вызывал вздох у девушек, и я усмехнулась. Похоже, брат Ребекки еще тот дамский угодник.

Лишь Тимарил и Рейнар зависли в воздухе чуть в стороне. Они сверлили друг друга взглядами, и их было сложно назвать дружелюбными.

Я нервно сглотнула.

— Итак, первыми полосу препятствий будут проходить леди Лайри и леди Кирина, — сказал Траск. Его усиленный заклинанием голос пронесся по полю, и зрители зааплодировали.

Я тоже захлопала в ладоши, подспудно ощущая беспокойство. Тимарил готовился к соревнованиям, а Рейнар полностью выложился накануне. Как он справится? Ведь вторая ипостась напрямую зависит от магии, которую с дракона тянет та самая полоса препятствий.

С неба упали первые капли дождя, и одновременно лазурный и фиолетовый драконы вылетели на полосу препятствий. Их поддержали аплодисментами, а я замерла, не зная, чего ожидать. Драконицы преодолели часть пути, изгибаясь под немыслимыми углами, как вдруг словно из ниоткуда перед ними появился комок огня. Леди Кирина ушла в вираж, уклонившись от ловушки, а Лайри замешкалась на пару секунд. Этого хватило для того, чтобы комок огня распался на десяток поменьше. Они принялись жалить фиолетовую драконицу, и та в попытке увернуться вылетела с полосы препятствий. — Какая жалость! — с чувством произнес Траск. — Леди Лайри выбывает из соревнований.

Выпустив из носа струйку дыма, драконица медленно опустилась на землю, и публика встретила ее ободряющими аплодисментами. Тем временем леди Кирина успешно добралась до финала, с легкостью преодолев все ловушки. Огни полосы препятствий вспыхнули ярче, приветствуя ее.

— Наш первый победитель — леди Кирина. Поздравляем!

Лайри превратилась в человека, и ее, расстроенную, увели за собой подруги. Заняв место в первом ряду, она принялась наблюдать за соревнованиями. Видимо, почувствовав мой взгляд, она обернулась и посмотрела прямо на меня. Ее глаза сверкали гневом, и невольно вспомнились слова Рейнара о том, что она затаит на меня обиду. Глупость какая-то! Только из-за того, что я посмела отвлечь архимага?

Следующими выступали снежно-белый дракон и его приятель. К моему удивлению, полоса препятствий была совершенно иной — ловушки изменились и располагались в других местах.

Когда на коричневого дракона обрушился град ледяных стрел, я, не удержавшись, вскрикнула и схватилась за локоть стоящей рядом Ребекки. Конечно, целитель тоже находился на поле, но я все же переживала.

К счастью, дракону удалось выровняться и все же пройти полосу препятствий, однако он безнадежно отстал от соперника. Коричневый дракон пришел первым, и огни сигнализировали его победу.

Я немного успокоилась и обратила внимание на новую пару, вылетающую на полосу препятствий… Впрочем, оба дракона провалились в самом начале. Следующими были Шэн и Рейнар. Я затаила дыхание, наблюдая за движениями черного дракона. Владыка был прав: его чешуя словно поглощала все краски.

Оба соперника довольно успешно обходили ловушки, но мое сердце стучало как сумасшедшее. Уже перед самым финалом Шэн вдруг запутался в гигантской паутине и камнем полетел вниз. Я вскрикнула, но едва дракон вылетел за пределы полосы препятствий, как паутина истаяла сама собой.

И это развлечение?! Так же поседеть можно!

Траск объявил победу Рейнара, которого зрители охотно поддержали, а следом на полосу препятствий вылетел Тимарил и незнакомый мне золотистый дракон. Я едва рассмотрела его, все мое внимание было приковано к Владыке. Впрочем, тот играючи обошел соперника и вышел победителем из поединка.

Когда все драконы закончили свое выступление, их осталось всего четверо. Из двенадцати-то! Я тихонько перевела дух и глотнула воды, которую разносили лакеи. Оглядевшись, поняла, что вся публика взбудоражена. Кто-то даже делал ставки — в основном на Тимарила. Из разговора драконов, сидящих позади, я поняла, что Рейнара не воспринимают всерьез — за несколько лет без практики он наверняка потерял хватку.

— Итак, у нас осталось всего четверо победителей! Тимарил, Рейнар, Джарс и леди Кирина, — объявил Траск. — Первыми мы приглашаем Джарса и леди Кирину…

В небе загрохотал гром, заглушив слова ведущего. Следом на землю обрушился ливень. Я поежилась, однако промокнуть не успела — над зрителями возник прозрачный купол. Драконам приходилось куда сложнее — потоки воды, не жалея, хлестали их, заливали глаза, отчего они то и дело отряхивались.

Я повернулась к Ребекке.

— Почему они не прекратят соревнования? Гроза становится все сильнее!

Словно подтверждая мои слова, небо разрезала ветвистая молния. Она же наверняка ослепила драконов! А если бы разряд угодил в одного из них?

Однако Бекка лишь пожала плечами:

— Их не отменят, Ари. Только лучшие из драконов в состоянии справиться с грозой.

Прикусив губу, я снова взглянула на небо. Заклинание работало исправно — даже сквозь толщу воды я могла рассмотреть происходящее. Еще бы не вздрагивать от каждого раската грома.

— Леди Кирина и Джарс! — объявил Траск.

Джарс сбился с полосы препятствий почти сразу — сверкнувшая молния заставила его шарахнуться в сторону. Тут-то его и сцапала ловушка — склизкая зеленоватая субстанция. Она залепила ему глаза, и, растерявшись, тот вывалился за пределы полосы препятствий. Леди Кирине повезло немногим больше. Где-то на середине пути она не разглядела одну из ловушек — я вообще с трудом представляла, как драконы что-то видят! — и не справилась с огненным шаром, опалившим ей морду.

Зрители ответили единым возгласом, соскочив со своих мест. До чего же опасные развлечения у драконов! К счастью, распорядительница смогла приземлиться на поле, куда тут же поспешил целитель.

Я замерла, посмотрев на кружащих наверху Тимарила и Рейнара. Они остались последними.

— Что ж, — торжественно объявил ведущий. — Исход «Грозовых крыльев» определит финальный поединок! Владыка и архимаг! Кто же станет победителем?

Рубиновый и черный драконы подлетели к началу полосы препятствий, и я в бессилии обняла себя за плечи.

— Победит сильнейший! — выкрикнул Траск, и оба дракона ринулись вперед.

Я проводила их взглядом и сжала руки в кулаки, отчего ногти впились в ладони. Магия отзывалась на мое беспокойство, скручивалась узлом и норовила пролиться наружу. Можно подумать, я могу чем-нибудь помочь! Тимарил уверенно расправился с первой ледяной ловушкой — просто выдохнул на нее пламя — и вырвался вперед. Рубиновая чешуя сияла огнем в свете молний. Рейнар летел медленнее, казалось, каждый взмах крыльями давался ему с трудом. Конечно, ведь его силы расходуются на саму полосу препятствий. Как он еще вообще держится в воздухе!

Замешкавшись, архимаг угодил в ловушку, выстрелившую паутиной лиан, опутавших дракона. Я испуганно вскрикнула и шагнула вперед, не в силах оставаться на месте. Неужели он… Лианы поползли вверх, норовя спеленать крылья Рейнара, но тот изогнул шею под немыслимым углом и выдохнул пламя. Часть растений сгорела, и дракон сумел освободиться.

Пожалуй, ему будет трудно догнать Тимарила, преодолевшего почти половину пути. Наверное, тот уже успел почувствовать вкус победы, потому что выскочившие из ниоткуда лезвия застали его врасплох. Учитывая их толщину и зазубренный, словно смазанный чем-то край… Наверняка они могут пробить драконью чешую!

Извернувшись, Тимарил встретил лезвия не грудью, а бедром. Часть из них удалось отбить, но и оставшихся хватило, чтобы дракон глухо рыкнул от боли. Я думала, что Владыка покинет полосу препятствий, но тот продолжил лететь, лишь потеряв в скорости.

Благодаря этой заминке, Рейнар догнал соперника. Я переводила взгляд то на одного дракона, то на другого. Я не знала, кому желала победы. Лишь бы это скорее кончилось!

Теперь молнии сверкали без остановки, одна из них почти угодила в Рейнара, ударив в том месте, где он только что летел. Я похолодела, представив, чем это могло закончиться.

Следующие ловушки — огонь и та зеленая жижа — братьям удалось преодолеть. Больше преимущества ни у кого не было — Тимарил был обессилен полученной раной, а Рейнар, кажется, держался на одном упрямстве.

Траск надрывался, комментируя соревнования, публика буквально ревела, но я едва слышала их. Сердце билось как сумасшедшее, по спине бегали мурашки, а горло охватило спазмом. Ниа, сидящая на моем плече, тоже нервничала — я чувствовала, как подергиваются ее лепестки.

Оба брата летели бок о бок, не уступая друг другу. Осталось немного, финальные огни полосы препятствий сияли совсем рядом. Кажется, гроза начала стихать, что не могло не радовать. Может, драконам все же удастся…

Внезапно полыхнувшая молния не дала додумать мысль. Она оказалась мощной, куда мощнее предыдущих. Новый разряд ударил прямиком в Рейнара, выгнувшегося дугой. Вскрикнув, я подалась навстречу. Зрители зашумели, заволновались, и побледневшая Бекка шепнула мне:

— Не бойся, учитывая размеры драконов, молнии для них неприятны, но не слишком опасны…

И почему я не слышу уверенности в голосе девушки? Да она того и гляди в обморок упадет. Впрочем, и я близка к этому. Так бездумно противостоять стихии! И ради чего? Почетного звания?!

Рейнар с шумом выдохнул пламя, кажется, злясь, но выровнялся. Следующая молния ударила в Тимарила, затем еще одна — поменьше — снова в архимага. Драконы не обращали внимания на разбушевавшуюся грозу, упрямо двигаясь к цели.

Святая Эона… Это и есть последнее испытание! Лететь, каждую секунду ожидая удара молнии? Это ведь наверняка больно и очень опасно! Они сумасшедшие… Все драконы!

Несколько минут растянулись вечностью. Я вздрагивала каждый раз, когда очередная молния попадала в одного из братьев. До крови искусала губы, но не могла отвернуться.

Наконец оба дракона одновременно пересекли финишную прямую. Огни, обычно приветствующие победителя, потухли… словно не могли сделать выбор. Гроза, на прощание наградив Рейнара еще одним разрядом, стихла. Тимарил подлетел к брату, что-то рыкнув ему, но тот упрямо покачал головой. Не удивлюсь, если несносный архимаг только что отказался от помощи.

— И кто же станет нашим победителем?! — вопрошал Траск. Огни полосы препятствий загорелись, осыпав снопом искр обоих братьев. — Леди и лорды! У нас небывалое событие! Впервые «Грозовые крылья» выиграли два дракона! Тимарил и Рейнар! Поздравляем!!!

Зрители повскакивали с мест, бурно приветствуя победителей. Я присоединилась к ним, едва живая от переживаний. Такое ощущение, словно я сама поучаствовала в соревнованиях. Мужчины позади стонали от досады — на такой исход событий никто не поставил.

Дождь закончился, и оба дракона величественно опустились на поле. Размякшая земля зачавкала под их лапами. К Тимарилу тут же поспешил целитель, но Владыка одним взглядом прогнал его прочь.

Братья не торопились оборачиваться людьми, похоже, чествовать их следовало именно в драконьем облике. На награждении произошла небольшая заминка — почетный знак был всего один, и подарить его обоим победителям не вышло.

— Не представляю, как Рейнару удалось не уступить Тимарилу! — выдохнула Бекка.

Я посмотрела на драконов. Почетный знак все же безжалостно разрезали заклинанием и вручили по половинке каждому. Пожалуй, не будь Рейнар вымотавшимся, он мог бы и одолеть брата…

— А теперь самое интересное! Какая же девушка вручит награду победителям?

Драконицы заволновались, невесты принялись перешептываться. Кто-то расправлял юбки, кто-то торопливо приглаживал волосы. Тимарил издал громкий рык, и Траск улыбнулся:

— Отлично. А что же второй победитель?

Неужели он что-то понял из этого набора рычащих звуков?

Рейнар тоже зарычал, выдохнув облако пламени. Здесь, внизу, это выглядело довольно впечатляюще.

— Хм, неожиданно, — опешил Траск. Обернувшись к зрителям, он торжественно объявил: — Оба победителя выбрали одну и ту же девушку — леди Арианну.

Мысленно я застонала. И почему я не удивлена? Они не оставят меня в покое!

Глава двенадцатая

— Леди Арианна! Выходите к нам! — повторил Траск.

Драконы, невесты… все смотрели на меня, и я нервно сглотнула. На негнущихся ногах шагнула вперед, лихорадочно соображая. Что же мне подарить братьям? Не могли заранее предупредить?

Чем ближе я подходила к драконам, тем больше волновалась. Отсюда они оказались еще огромнее. Не очень приятно чувствовать себя такой крошечной — да их лапа больше моей головы! Внутренне робея, я добралась до середины поля. Здесь было жарко, от драконьей чешуи исходил пар — в воздухе витал запах разогретого металла. Теперь ясно, отчего у Рейнара такой аромат.

Остановившись, я запрокинула голову, разглядывая драконов. Они просто невероятные! Невольно у меня перехватило дыхание. Даже на вид непробиваемая чешуя, шипы, идущие вдоль позвоночника, мощный хвост… Натолкнувшись на янтарный взгляд Рейнара, я едва удержалась от того, чтобы не шагнуть назад. Даже не верилось, что внутри этой здоровенной зверюги архимаг.

— Леди Арианна, что же вы подарите победителям? — спросил ведущий.

Я замялась и вымученно улыбнулась, чтобы потянуть время. Проще всего подарить каждому по пряди волос. Попросить нож у Траска и щедро обкорнать… Вот только зачем им моя шевелюра? Этот поистине романтичный жест не имел смысла.

Если подумать об украшениях… Колец у меня два, но оба достались от матери. Ни за что не расстанусь с ними! Остались серьги… Они, конечно, простенькие — аквамарин в серебре, — но зато их как раз две.

Приняв решение, я развернулась к драконам и торжественно произнесла:

— Поздравляю победителей!

Уже занеся руку, в последний момент остановилась. Сережки просто утонут в драконьих лапах или вовсе потеряются! Догадавшись, о чем я думаю, Рейнар глухо рыкнул. Меня обдало порывом ветра, и я удивленно моргнула — теперь передо мной стоял человек. Судя по изможденному лицу архимага, соревнования дались ему непросто.

— Поздравляю, — я торопливо вложила сережку в его ладонь. На пару секунд наши руки соприкоснулись, и я вздрогнула.

— Благодарю, — коротко поклонился Рейнар.

Смутившись от его пристального взгляда, я повернулась к Тимарилу, который тоже превратился в человека. Вручив ему вторую сережку, я пожала плечами:

— Признаться честно, ваше предложение застало меня врасплох. Понятия не имею, что следует дарить в таких случаях.

— Это отличный подарок, — Тимарил склонил голову и поцеловал мою руку.

Рядом шумно выдохнул Рейнар, но я предпочла не заметить его реакции.

— Рада, что вам понравилось.

Осторожно высвободив руку, я повернулась к Траску, мысленно моля его закончить мои мучения. К счастью, мне повезло. Рассказав о «трогательном вручении любимых сережек», тот объявил, что в честь победителей «Грозовых крыльев» все мы приглашены на ужин, плавно переходящий в бал.

Я едва слышно выдохнула и поспешила улизнуть с поля. Спиной чувствуя сверлящие меня взгляды, передернула плечами и присоединилась к другим невестам, которыми вновь командовала леди Кирина. И не скажешь, что распорядительница только что летала под молниями. Ее лицо не выражало никаких эмоций, из гладкой прически не выбивался ни один волосок. Невольно я восхитилась ее самообладанием. У меня после подобного «приключения» неделю бы коленки тряслись. А я ведь считала себя еще той авантюристкой!

Когда кареты привезли нас обратно к замку, я первой вышла наружу. С ниарии вдруг соскользнула капелька воды, угодив прямиком в траву. Я едва слышно перевела дух. Хорошо, что Эи не отправился со мной на бал, там ему было бы куда сложнее обмануть защиту Рейнара!

После прохлады ночи гости с радостью вернулись в замок, наполненный светом и теплом. Сегодня повара расстарались на славу — наконец-то стол ломился от множества блюд. Я даже опешила, увидев подобное изобилие. Может, у драконов были сложности с поставками продуктов?

На некоторое время повисла тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов. Когда все насытились, дворецкий предложил нам перейти в другой зал. Оттуда доносилась музыка, а несколько пар кружились в танце.

Меня же обступили остальные невесты, на лице которых читалось любопытство и зависть в равных пропорциях.

— Какие драконы вблизи? — спросила Клара, нервно поправив на носу очки.

— И как тебе не было страшно? Они такие огромные! — удивлялась Патриция.

— Это было безумно красиво! — выдохнула Линда.

Девушки щебетали без остановки, и у меня закружилась голова. Прокашлявшись, я с чувством отвела:

— Это было довольно… занимательно, но не страшно.

Увидев приближающуюся Миранду, я пообещала девушкам поговорить позже и нырнула в толпу. Похоже, терпение дочки наместника было на исходе. Не хотелось закатывать сцену прямо на глазах у драконов. Однако не успела я сделать и шага, как наткнулась на Владыку.

— Не откажете мне в танце? — он обжег меня медовым взглядом и предложил руку.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍— Разве я могу отказать победителю? — вздохнула я, позволяя увлечь за собой.

Зазвучали первые аккорды вальса, и Тимарил, прищурившись, посмотрел на меня:

— Кажется, я слышу в вашем голосе сарказм? Вы не очень-то любите танцевать.

Я подняла глаза на мужчину:

— Вы Владыка, а я одна из ваших невест. А еще вы только что выиграли соревнования, бросив вызов грозе. Считаете, я могу вам отказать?

Я думала, что Тимарил разозлится, но тот лишь оглушительно рассмеялся. Опешив, я уставилась на него.

— Я рад, что все это привело вас в мои объятия. На нашем свидании вы ясно дали понять, что не в восторге от Отбора.

— Я по-прежнему не в восторге, — буркнула я.

Лукаво улыбнувшись, Тимарил привлек меня ближе к себе и медленно погладил по щеке, наплевав на танец.

Я нервно сглотнула, замерев словно истукан. Что он творит? У нас впереди еще два испытания, он не должен выбирать меня!

— А я все-таки надеюсь, что вы передумаете.

К моему ужасу, в глазах Владыки светился интерес, от привычной маски напускной вежливости не осталось и следа.

Кажется, от меня не требовалось ответа. Тимарил вновь перехватил мою руку и повел в танце. Наверное, мое лицо сияло не хуже факела — я отчаянно кусала губы, пытаясь сдержать эмоции.

Едва музыка оборвалась, я тут же сбежала от Владыки, что-то пробормотав на прощание. Взяв у проходящего мимо слуги бокал воды, сделала несколько глотков, силясь выровнять дыхание.

Не знаю, зачем это Тимарилу, но я не куплюсь на эти уловки. Даже если представить — буквально на секунду — что у дракона нет никаких скрытых мотивов и он действительно ищет себе жену… Меня не привлекала возможность стать его супругой.

Подняв голову, я обнаружила, что гости сверлят меня взглядами. Даже с натяжкой их не назвать дружелюбными. Конечно, выходка Тимарила во время танца не осталось незамеченной.

— Похоже, быть фавориткой не так-то просто.

Обернувшись, я увидела стоящую у стены Танию.

— Не то слово, — вздохнула я, присоединяясь к девушке. — Надеюсь, после завтрашнего испытания появится новая жертва.

— Будь осторожнее, — замялась Тания. — Тебе многие завидуют.

Я погладила сидящую на плече Ниа, мысленно благодаря ее за помощь.

— О, я это знаю.

— Даже Роуз. Я видела, каким взглядом она проводила тебя к драконам…

Роуз? Да, она могла позавидовать мне, поддаться моменту… Но я доверяла ей. Мы из одной Земли, обе скрывали свои способности от Ловчих наместника… Нас слишком многое связывает!

— Я не думаю, что она навредит мне. Да, она хочет выиграть Отбор, но не станет…

— Поверь, — усмехнулась Тания. — Предать может каждый.

Извинившись, девушка ушла, а я наконец-то осталась одна. Еще немного, и можно улизнуть с бала. Вечер выдался весьма насыщенный, лучше я отправлюсь в постель. Да и хотелось заглянуть в парк и расспросить Эи — вдруг он услышал что-то важное?

— Скучаете? — вдруг раздалось за спиной.

Усмехнувшись, я обернулась, уже зная, кого увижу перед собой.

— Вовсе нет, просто отдыхаю.

— Потанцуете со мной? — краешком губ улыбнулся Рейнар. — Я все-таки победитель соревнований.

— Один из победителей, — не удержалась от шпильки я, но все-таки вложила руку в ладонь мужчины — на нас уже начали глазеть.

Рейнар с удовольствием притянул меня к себе. Словно в насмешку нам достался не вальс, а куда более откровенный аррис. Вновь почувствовав аромат хвои, я едва не сбежала. Сделав несколько шагов, архимаг шепнул мне на ухо:

— Но вы волновались за меня. Когда я обошел Шэна, вы едва ли в ладоши не хлопали.

Внутри закипела злость, но я холодно усмехнулась:

— Конечно, волновалась. Опасалась, что вы переоценили себя и рухнете прямиком на землю — вид у вас был довольно изможденный.

Сейчас дракон выглядел куда лучше, но укол достиг цели. Архимаг стиснул зубы и сощурился.

— Поверьте, я умею оценивать свои силы.

Рейнар крутанул меня вокруг оси и быстрым движением притянул к себе. Прикосновение длилось всего несколько секунд, но я глухо выдохнула и отстранилась. Да, аррис — весьма вольный танец, но незачем переступать границы приличий!

— И зачем вы участвовали в соревнованиях? — очень хотелось припомнить ему собственные слова про «покрасоваться перед невестами», но так бы я выдала и себя, и Эи. — Неужели моя сережка того стоила? Или драконам в столице больше нечем заняться?

Я надеялась разозлить Рейнара, однако тот вдруг улыбнулся — Все-таки волновалась.

Меня охватило раздражение, и я даже не сразу поняла, что он перешел на «ты».

— За вашего брата! — выпалила я. — Его дракон необычайно хорош…

Кажется, сама того не зная, я наступила на больную мозоль Рейнара. Неужели уверенный в себе архимаг, буквально лучащийся самодовольством, переживает из-за цвета дракона? Тот быстро взял себя в руки:

— Ваша сережка — отличный приз. Вы знали, что у драконов аквамарин символизирует скрытую страсть?

Посмотрев на вскинувшего бровь дракона, я прикусила губу, чувствуя, как к щекам прилила кровь.

— Вы лжете

— Спросите у Ребекки Дорис. Кажется, вы дружны с ней.

Откуда он знает? Впрочем, о чем это я. Наверняка архимагу известно обо мне почти все! Не зря его плетениями опутан весь замок.

Насупившись, я покачала головой.

— Даже если и так, это ничего не значит. Владыка не предупредил нас о том, что придется вручать награду. Если бы знала об этом, то захватила бы пару роз из парка!

Почему я оправдываюсь?! Скрытые символы — проблемы драконов. Мне нет до этого дела.

— И все-таки, зачем вам это, Рейнар? — кажется, я первый раз назвала архимага по имени.

Тот едва заметно вздрогнул и улыбнулся краешком губ:

— Захотелось размять крылья, — однако не успела я перевести дух, как он усмехнулся и добавил: — А как вы думаете, Арианна?

Меня словно окатило жаром. В потемневших глазах мужчины сверкали янтарные искры. Шумно выдохнув, я отпрянула назад, но хватка на моей талии стала крепче. Облизнув губы, я замерла, в то время как в голове царил сущий бедлам.

К счастью, в этот момент музыка прервалась, и пары вокруг остановились. Это привело меня в чувство.

— Благодарю вас за танец, — быстро произнесла я, спеша отодвинуться от мужчины. О чем он говорит? Пытается дать понять, что участвовал в «Грозовых крыльях» ради меня? Но ведь я невеста его брата. Да, одна из… Но это не меняет расклад.

Архимаг вдруг пристально посмотрел на ниарию, по-прежнему сидящую на моем плече.

— Ваша ниария… — медленно заговорил дракон. — С ней все в порядке? Она кажется немного… иной?

Я похолодела. Неужели он чувствует, что здесь был Эи? Хорошо, что дух успел уйти!

— Все нормально, — отозвалась я, пытаясь держаться как можно непринужденнее. К счастью, цветок не выдал нас с Эи — Ниа пошевелила лепестками, словно тоже не понимала, о чем речь. — Мы наконец подружились, как вы и хотели.

— Наверное, показалось, — лицо Рейнара расслабилось.

— Пожалуй, мне пора, — торопливо сказала я, пряча беспокойство за раздражительностью. — Меня ждут подруги.

Присоединившись к щебечущим Роуз, Ребекке и Синтии, я облегченно выдохнула. Нужно уговорить Эи покинуть территорию замка! Рано или поздно его обнаружат. Я понятия не имела, что драконы сделают с другом. Может, мои страхи беспочвенны, но… Проверять желания не было.

Найдя взглядом Рейнара, я увидела, что он пригласил на танец Лайри, мило улыбающуюся ему. Рядом вздохнула Ребекка.

— Он тебе нравится? — тихо спросила я.

Драконица рассеянно кивнула:

— С тринадцати лет. Однажды я даже призналась ему в чувствах, но он сказал, что не может ответить мне взаимностью.

— Ох, прости…

— Нет-нет, — Ребекка отрывисто покачала головой и нарочито веселым голосом произнесла: — Мне кажется, ты ему нравишься. Других невест Рейнар начисто игнорирует, а с тобой то и дело заговаривает и даже танцует!

Я вновь посмотрела на архимага — тот наклонился и шептал что-то Лайри, отчего та едва не млела.

— Не уверена в этом… Он говорил, что Владыка попросил его присмотреть за мной. Мол из-за ниарии остальные невесты будут мне завидовать.

В эту схему никак не укладывался наш поцелуй и сегодняшние слова архимага, но я предпочла выкинуть это из головы. С опаской посмотрела на Ребекку, но не обнаружила в ее глазах ни капли ревности. Удивительная девушка!

Нервно передернув плечами, я перевела тему:

— Кстати, а что означает аквамарин у драконов?

— Аквамарин? — непонимающе захлопала глазами Ребекка. — Даже и не припомню, чтобы у камней были какие-то значения. Кажется, это чисто человеческая привычка. А почему ты спрашиваешь?

Вот ведь нахал! Рейнар солгал, чтобы смутить меня!

— Да так, не бери в голову, — кипя от негодования, отозвалась я.

Пожалуй, с меня хватит. И этих соревнований, и балов, и Отбора тоже. Пока что мне нельзя уехать домой, зато я могу отправиться в свою комнату и не участвовать в чествовании победителей! Я уже и так пожертвовала своими сережками. К тому же завтра нам предстояло новое испытание.

Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, я так и не смогла уснуть. Почти до рассвета мерила комнату шагами и размышляла. Конечно, ни к каким выводам я не пришла — поведение Рейнара по-прежнему не поддавалось объяснениям. Если я нравлюсь — предположим! — архимагу, то почему он идет против Владыки? Не похоже, чтобы тот потерял ко мне интерес, каким бы он ни был. Или я все же ошиблась: братья враждуют и избрали меня своей мишенью?

Остановившись, я тряхнула волосами. Ясно одно — я слишком мало знаю обо всем происходящем. Нужно убедить Тимарила вновь поделиться со мной сведениями. То, что он прислал, конечно, весьма занимательно, но никак не проясняет ситуацию.

Усталость все же взяла свое, и я уснула, едва добравшись до подушки. Однако уже через пару часов меня разбудила горничная. Взглянув на улыбчивое лицо Тары, я застонала и подавила желание накрыться одеялом с головой. Если бы на этом испытании можно было вылететь… Остается надеяться, что оно хотя бы будет безопасным!

— Миледи, желаете освежиться? У нас еще есть время, испытание начнется через час.

— Дай-ка догадаюсь, — мрачно хмыкнула я. — Завтрак невестам не положен?

— Увы, — девушка кивнула и, не удержавшись, хихикнула. — Леди Кирина сказала, что сытый желудок мешает сосредоточиться на магии.

— Может, у драконов все именно так, но я ненавижу ходить голодной. У нас в Западных землях пустой желудок — достаточно частое явление, и он ничем не помогает.

Кажется, горничная смутилась. Смяв подол фартука, она заговорщически подмигнула мне:

— Пожалуй, я смогу стащить из кухни булочку.

— Это будет отлично! — повеселела я.

Тара умчалась, а я с куда большой охотой вылезла из постели и отправилась принимать ванну. Я жила в замке уже неделю, но все еще не могла нарадоваться на артефакты, нагревающие воду. Каждое мое купание затягивалось на час. Жаль, что сегодня придется поторопиться!

В спальне что-то звякнуло, и я повернула голову в сторону двери. Из-за плеска воды не расслышала, что там произошло. Пришла горничная?

Закончив купаться, я промокнула волосы полотенцем, надеясь, что Тара поможет высушить их магией. Закутавшись в пушистый халат, я вышла в спальню и тут же испуганно ойкнула.

Дверцы шкафа были открыты, обнажив пустые вешалки. Зато пол был усыпан разноцветными клочками ткани. Я не сразу поняла, что это все, что осталось от моих платьев. От всех пошитых драконами нарядов, что висели в гардеробе!

Это кто же так постарался?

Я огляделась, но спальня была пуста. Только ниария возмущенно пыхтела в своей вазе — кто-то бесцеремонно присыпал ее землей. Я вытащила цветок, и тот гневно затрясла лепестками.

— Миледи, мне удалось принести даже… — Тара осеклась и замерла на пороге. — Что здесь произошло?!

— Я не знаю. Я вышла из ванной и увидела это.

У меня вырвался нервный смешок. Кто-то пробрался в спальню и… уничтожил всю мою одежду! Когда за соседней дверью купалась беззащитная я.

Горничная вдруг вытянула руку и дотронулась до чего-то невидимого. В воздухе раздался мелодичный звон.

— Я вызвала архимага, — пояснила Тара.

Да, у меня тоже есть к нему пара вопросов. Например, почему его плетения позволили войти в комнату постороннему?! Или он так выложился на соревнованиях, что перестал подпитывать их?!

Рейнар явился через две минуты. Зайдя в спальню, он окинул цепким взглядом спальню и посмотрел на меня. Только в этот момент я вспомнила, что по-прежнему стою в халате и с мокрыми волосами. Отчаянно покраснев, я отступила за спину горничной и быстро пересказала случившееся.

Рейнар нахмурился и вдруг наклонился, достав из-под кровати какой-то предмет. Им оказался обычный столовый нож.

— Им и разрезали платья?! — выдохнула Тара.

Я посмотрела на клочки тканей. Некоторые из них довольно плотные, с вышивкой. Сомневаюсь, что таким ножом можно успеть разрезать десяток нарядов.

Кажется, Рейнар подумал о том же. Коснувшись невидимых мне плетений, он покачал головой.

— Здесь поработали магией. Кто-то из прислуги, им разрешено входить в спальню, когда невест нет внутри.

— Вы можете понять, кто это был? — нетерпеливо спросила я.

Архимаг кивнул, но вдруг замялся:

— Хм, он подчистил за собой следы. Я смогу узнать, кто он, но это займет время.

Я обняла себя за плечи, тело охватила запоздалая дрожь.

— Наверняка это дело рук кого-то из невест. Кому еще могла прийти в голову мысль уничтожить мой гардероб?

— Я в этом уверен, — подтвердил Рейнар. — Вчера все внимание было приковано к вам, и это явно кого-то разозлило.

Конечно! И кого в этом надо винить? Архимага и Владыку! Это они никак не оставят меня в покое.

Внезапно Рейнар подошел прямиком ко мне и сложил пальцы в какой-то пасс. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг увидела перед собой странные серебристые нити.

— Что это?

— Теперь вы сможете позвать меня на помощь самостоятельно, — ответил архимаг. — Даже если вам что-то покажется Сразу вызывайте меня.

В голосе дракона прозвучали нотки беспокойства.

— Хорошо, — хрипло отозвалась я, плотнее запахнув халат на груди. От пристального взгляда Рейнара я вся покрылась мурашками.

— Миледи, — напомнила о себе горничная. — Испытание… Вам пора идти.

Покачав головой, я нервно хихикнула. Интересно, в чем?! Прямо в халате? Нужно срочно найти платье по размеру. Наверное, этого и добивалась моя соперница: заставить надеть чужую одежду и унизить на глазах у всех.

Впрочем, есть и другой выход! Улыбнувшись, я подошла к кровати. Наклонившись, достала из-под нее саквояж, где лежала привезенная из дома одежда. Я совсем забыла про нее: не развешала сама и не дала указание горничной.

— Я надену одно из своих старых платьев.

Горничная поморщилась, и я ее понимала — мои наряды выглядели гораздо Тара. Но я их не стеснялась, это лучше, чем спешно искать новый наряд, тем самым порадовав соперницу.

— Что ж… — со вздохом Тара открыла саквояж, а я перевела взгляд на Рейнара. Он собирается и дальше стоять тут столбом?

— Я обновил защиту, — сообщил дракон и пристально посмотрел на меня: — леди Арианна, вы в порядке?

— Платьев, конечно, жаль, но это не нанесло мне душевную рану, — хмыкнула я.

— Сегодня же я приставлю к вам охрану, — на лице Рейнара заходили желваки.

Желудок скрутило спазмом. Я ведь еще не успела переговорить с Эи. Без меня он обязательно вляпается в неприятности!

— Нет! — я покачала головой. — Так я буду привлекать еще больше внимания. В случае опасности я сразу же вызову вас! И не буду расставаться с ниарией ни на секунду! Она меня защитит — отразила же она три заклятия?

Рейнар серьезно посмотрел на меня, но все же кивнул.

— Хорошо, поговорим об этом позже. Сейчас вам пора на испытание.

Уже уходя, архимаг бросил взгляд на Ниа. Дверь хлопнула, и вокруг меня засуетилась горничная. До испытания оставалось всего минут двадцать. Теперь о завтраке речи не шло, успеть бы привести себя в порядок.

Тара принялась сушить мне волосы, как вдруг меня бросило в холодный пот. Я сказала Рейнару про Ниа! Но ведь это Эи сообщил мне про отраженные заклятия, сама я не могла разговаривать с цветком! Обратил ли архимаг внимание на это?

Я до крови закусила губу. Что-то подсказывало: он заметил.

Глава тринадцатая

Я все же успела к объявленному времени, хотя мне пришлось ускорить шаг. Вряд ли испытание начали бы без меня, но привлекать еще больше внимания… Хватит с меня. Ниарию я взяла с собой — утреннее происшествие не на шутку испугало.

Леди Кирина и остальные невесты ожидали на крыльце замка. Здесь же стояла и Роуз, удивленно вскинувшая брови при виде моего наряда. Девушка предлагала подождать, но я отказалась. Слова Тании все же поколебали мою уверенность в соседке.

— А вот и леди Арианна, — недовольно поджала губы распорядительница. — Теперь все в сборе, идемте.

Кажется, сегодня мы пойдем пешком. Уже хорошо! Леди Кирина велела нам разбиться на пары и следовать за ней, и, судя по знакомой тропинке, шли мы прямиком в парк. Это обнадежило и обеспокоило одновременно. Вряд ли в парке нас ждет что-то опасное. С другой стороны, Эи наверняка захочет поглазеть на испытание!

— Что у тебя случилось? — спросила Шейли. — Платье на тебе… довольно своеобразное.

— Это долгая история, — отмахнулась я. Вообще-то это был мой лучший наряд! Платье из ярко-синего шелка сидело точно по фигуре, подчеркивая тонкую талию и закручиваясь волнами вокруг ног. Да и Тара успела немного поколдовать над ним. Вдруг Шейли споткнулась, и я придержала ее за локоть: — Ты в порядке?

— Да-да, — отозвалась она. — Просто не выспалась.

Девушка и впрямь выглядела непривычно бледной и похудевшей, даже каштановые волосы словно потеряли цвет. Наверное, она скучает по жениху. Больше мы не говорили, Шейли замолчала, погрузившись в себя.

Мои ожидания оправдались: тропинка привела нас в глубину парка. В тени деревьев были расставлены скамьи, на которых уже сидели драконы. От увиденного я едва не присвистнула. Сюда пришли, наверное, все обитатели замка, включая прислугу! Похоже, сегодня наше испытание пройдет перед зрителями. Даже не знаю, радует это меня или огорчает.

Впереди всех стояли Владыка и Рейнар. Последний что-то втолковывал брату, отчего тот хмурился. Надеюсь, они обсуждают мою оговорку про Ниа. Воровато оглядевшись, я покачала головой. Хочется верить, что Эи не где-то среди толпы. Пусть он не попадется на глаза Рейнару!

Заметив Камира с няней, я улыбнулась, и мальчик, просияв, помахал мне рукой. В этом же ряду сидели и другие дети самого разного возраста, однако с мальчиком их разделяли несколько пустующих сидений. Сердце вновь сжалось от обиды за полукровку. Ребята весело переговаривались между собой, тогда как малыш сидел в одиночестве.

Кивнув Шейли, я подбежала к Камиру и вручила ему ниарию.

— Подержишь, пока я буду проходить испытание?

— Конечно!

Лицо мальчика озарилось восторгом, и он подставил ладонь, куда перебралась Ниа.

Стоило мне догнать остальных девушек, как леди Кирина торжественно заявила:

— Владыка Тимарил, я привела ваших невест!

Мы остановились в центре поляны, а зрители заволновались, предвкушая интересное зрелище. Помимо воли меня охватило беспокойство. Даже не представляю, что драконы приготовили для нас! Впрочем, в пещеры спускаться не надо, и это уже неплохо.

— Да благословит ваш день Святая Эона! — взял слово Владыка. — Пришло время для второго испытания. Не переживайте, никто из вас не вылетит, — я усмехнулась. Высокого о себе мнения Владыка! — Но благодаря испытанию у нас может появиться новая фаворитка — та девушка, что лучше других справится с заданием.

Как же я мечтаю об этом!

Кажется, Тимарил хотел сказать что-то еще, но вперед вышел Рейнар:

— Итак, леди, задание предельно простое. Вам нужно вырастить растения. Одно, два, десяток… Не жалейте магии, выложитесь на полную.

У меня вырвался нервный смешок. Конечно, жене Владыки жизненно необходимо уметь обращаться с растениями, садовников-то в замке, видимо, не хватает! Теперь я еще больше укрепилась во мнении, что Отбор Владыке нужен не просто так. Жену можно найти и менее извращенным способом.

Да и как они себе это представляют? Вырастить даже один цветок — титанический труд! Дома я лишь поддерживала растения, а не выращивала с нуля. Хотя в столице-то земли не иссушены… Пожалуй, это будет не так сложно.

Внезапно мне в голову пришла другая мысль, и я нахмурилась. В пещерах мы не могли схалтурить, но здесь это вполне возможно. Такое ощущение, словно первое испытание и было самым главным. Но для чего тогда мы собрались сейчас?

Невесты озадаченно переглянулись.

— А какие растения? — спросил кто-то.

— Все, что угодно, — пожал плечами Рейнар. — Возможно, что-то дается вам проще, что-то сложнее. Выбирайте то, где вы сможете блеснуть.

Ага, конечно. Я уже один раз так блеснула, что до сих пор расхлебываю последствия.

Его слова воодушевили невест, одна Лайза выглядела крайне потерянной. До меня донесся чей-то шепот — оказывается, несмотря на постоянное хвастовство девушки, с растениями ее магия почти не работала. Первой вызвали Миранду, а остальных невест попросили разойтись в стороны, чтобы не мешать ей. Та ослепительно улыбнулась, разминая пальцы. Да уж, уверенности ей не занимать! Зрители замерли в ожидании, даже я затаила дыхание.

Повинуясь взмаху рук дочки наместника, из земли потянулись стебли. Много стеблей! Мне даже пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы освободить место. Спустя считанные минуты на стеблях появились листья и бутоны — белые, нежно-розовые и ярко-алые. Розы… Миранда выбрала розы, наверное, тем самым подразумевая, что только она может сравниться с королевой цветов.

Впрочем, это еще не все.

Девушка вытянулась в струнку, по-видимому, собирая последние крохи магии. На ее лбу появилась испарина, зато из земли вырос еще десяток кустов с розами самых невероятных оттенков — лазурного, фиолетового, насыщенно оранжевого. Ничего себе! Я не любила Миранду, но не могла не отметить ее мастерство — цветы получились отменными.

Зрители оглушительно захлопали, а дочка наместника зарделась от удовольствия.

— Потрясающе! — воскликнул Владыка, завороженно глядя на девушку. Она, смущенная, стояла в окружении роз и была невероятно хороша. Наконец-то у нее получилось проявить себя!

Искоса взглянув на Рейнара, я обнаружила, что тот и не смотрел на дочку наместника — его больше интересовали цветы. Почувствовав удовлетворение, я мысленно отругала себя. Если бы и архимаг переключился на Миранду, это решило бы все мои проблемы!

Убедившись, что все насладились зрелищем, Рейнар попросил дочку наместника убрать розы. Оскорбленно нахмурившись, та взмахнула рукой, и растения обиженно втянулись обратно в землю.

Следующими выступали близняшки и Роуз. Они отчаянно пытались блеснуть, но переплюнуть Миранду никому не удалось. Незабудки, пионы и орхидеи были хороши, но добиться такого количества цветов не вышло. Клара создала лишь траву — как она ни старалась, ничего большего у нее не вышло. А Тания, которую никто и не считал за соперницу, вдруг вырастила три довольно высоких яблони, аромат которых кружил голову.

Небольшое разнообразие внесла Линда, выбрав лекарственные растения. Кажется, ей удалось впечатлить Владыку. Он похвалил невесту, и та улыбнулась, вдруг став прехорошенькой. Рейнар, подозвав слуг, велел собрать листья. То время, что им понадобилось для сбора трав, Владыка проговорил с зардевшейся от смущения Линдой.

Вскоре испытание возобновилось, и зрители встретили Лайзу аплодисментами. Похоже, драконы хорошо знали ее и желали победы именно ей. Впрочем, у нее так ничего и не вышло. Девушка битых пятнадцать минут пыталась показать хоть что-то, но вырастила лишь чахлый кустик. Что это должно было быть, мы так и не узнали — цветы не распустились.

У Шейли и Синтии тоже ничего не получилось, но я подозревала, что виной тому вовсе не отсутствующие способности. Украдкой я улыбнулась и подмигнула им. Я собиралась последовать их примеру, однако меня, видимо, оставили на десерт — Рейнар вызвал Патрицию.

Вдова, лукаво усмехаясь, вышла вперед. Когда она взмахнула рукой, из земли проклюнулся целый ряд нежно-зеленых ростков. Постепенно они налились цветом и медленно поползли вверх. Что же это будет? На цветы не похоже… Стебли начали ветвиться, стелясь по земле, на них появились цветы, переродившиеся в продолговатые плоды.

Да это же горох!

Невесты заулыбались, в толпе послышались смешки. Владыка рассмеялся себе под нос, и даже Рейнар усмехнулся уголком рта. Тем временем растения окончательно вытянулись и созрели.

— Что поделать, я умею выращивать только горох, — развела руками Патриция. — Мои мальчишки его просто обожают!

— Отличная работа! — улыбнулся архимаг и повернулся к зрителям: — Кто-нибудь желает угоститься?

Детвора с первого ряда бросилась к образовавшейся грядке. Набивая карманы стручками, они смеялись, заражая весельем всех вокруг. Дети есть дети, даже если они драконьего рода. Лишь один Камир держался на расстоянии, не решаясь приблизиться. Мне вновь стало обидно за малыша, и когда пришла моя очередь, я уже знала, что буду делать.

Вместо того чтобы выйти на середину поля, я направилась в противоположную сторону. Зрители встретили мои действия удивленными возгласами, но Рейнар не остановил меня.

Вскоре я нашла то, что искала. Отсюда открывался вид на озеро, а деревья словно расступались. Отлично, это место мне подходит! Задумавшись на несколько секунд, я наклонилась и прижала ладони к земле. Та отзывалась на прикосновение, ластилась как кошка.

Улыбнувшись, я выпустила силу наружу. Как обычно во время работы, все вокруг отошло на второй план, и я буквально растворилась в процессе. Прислушаться к земле. Вырастить достаточно плотную, но гибкую плеть, и переплести ее с несколькими другими. Сдув упавшую на лоб прядь, я перевела дыхание и приступила к созданию второй лозы. Мысленно прикинув, что из этого получится, я заставила корни прорасти глубже в почву. Еще не хватало, чтобы кто-то ушибся…

Дальше началось самое интересное — настоящий полет фантазии! Я велела плетям выгнуться дугой, вырастила на них листья и мелкие цветы. Повинуясь моей воле, от лоз проклюнулись новые ветви, образовавшие удобное сидение. Несколько последних штрихов… Убедиться, что плети получились достаточно гладкими и никого не поранят, добавить еще немного цветов. Едва не высунув язык от усердия, я оценила свое творение и улыбнулась.

Качели готовы.

Обернувшись к зрителям, я нервно передернула плечом и нашла взглядом Камира с ниарией на руках. Потом повернулась к Владыке и Рейнару и произнесла:

— Я сделала качели для Камира.

Мальчик, не веря своим глазам, вскочил с места и подбежал ко мне. С нежностью погладив качели, он порывисто обнял меня. Я едва не задохнулась: и откуда столько силы в детских ручонках!

Тимарил с удивлением посмотрел на качели, потом на Камира и остановил взор на мне. В уголках его губ появилась добродушная улыбка. Кажется, он понял, чего я хотела добиться этим. Другие дети наверняка не прочь покачаться, а для этого им придется попросить разрешения у Камира, ведь я при всех подарила качели именно ему. Они уже шептались, завистливо поглядывая на нас. Если мальчик не захочет отыграться на обидчиках, то они хотя бы начнут общаться и, возможно, даже подружатся.

— Хм, довольно необычное растение, — кашлянул Рейнар. — Конечно, качели останутся на месте. На этом мы завершаем второе испытание! Все девушки как следуют постарались. Приглашаю всех невест на завтрак в замок…

Отвернувшись, я забрала Ниа и помогла изнывающему от нетерпения мальчику устроиться на сидении. Качели со свистом рассекли воздух, и над поляной разнесся счастливый смех Камира.

Драконы и остальные невесты отправились на завтрак, а я решила задержаться в парке и поиграть с Камиром. Детвора от мала до велика болталась в отдалении, жадно наблюдая за нами. Наверняка у них есть и другие качели, но ведь эти намного интереснее!

Заметив, что на нас глазеют, Камир вскинул подбородок и попросил раскачать его еще сильнее. Пока я размышляла, не вывалится ли малыш с сидения, ветви вдруг зашевелились и вырастили несколько тонких лоз, аккуратно зафиксировав ребенка. Я ошарашенно открыла рот. Кажется, такого я не придумывала… Я беспокоилась о безопасности мальчика и, видимо, тем самым вложила в свое творение своеобразную защиту.

Улыбнувшись, я раскачала Камира еще сильнее. Тот радостно рассмеялся и, обернувшись через плечо, показал язык детям, подошедшим поближе. Самый рослый мальчишка, бывший у них, по-видимому, заводилой, фыркнул и, засунув руки в карманы, прошел мимо.

Строго посмотрев на Камира, я покачала головой и, наклонившись, шепнула:

— Разве ты не хочешь, чтобы у тебя были друзья?

— Да они всегда обзываются! — возмутился мальчик. — А Эрик вовсе называет меня недодраконом!

Я деланно пожала плечами.

— Дело твое. Можешь отомстить им, а можешь дать им покататься в обмен на условие не обижать тебя.

Больше я на Камира не давила — пусть сам разбирается, что ему нужнее. Да и мне пора идти. Как бы мне ни хотелось прогулять завтрак, пустой желудок давал о себе знать. Да и любопытно: назовет ли Владыка новую фаворитку? Готова поспорить, ею будет Миранда!

Попрощавшись с мальчиком и перепоручив его заботам няни, я направилась в сторону замка. Удивительно, что леди Кирина вообще позволила мне задержаться! Однако стоило сделать несколько шагов, как прямо на аллее с плотно пригнанными друг к другу плитками проросла высокая травинка.

Эи!

Травинка свернулась кругом, напомнив циферблат часов, а затем превратилась в стрелку. Я проследила направление взглядом — похоже, друг хотел сказать, что будет ждать меня в беседке. Той самой, где я когда-то пыталась достучаться до него.

Я медленно кивнула и прошла дальше, чтобы никто не заметил моей заминки. Надеюсь, плетения Рейнара, которыми он научил меня пользоваться, не выдадут Эи. Но придется рискнуть: нам давно пора поговорить!

Когда я вернулась к остальным невестам, завтрак был в самом разгаре. Остановив взгляд на мне, леди Кирина сухо кивнула. На этот раз меня пронесло!

— Что я пропустила? — спросила я у Шейли и Тании, сидящих по обе стороны от меня, и вооружилась вилкой.

— Пока ничего, — отозвалась Шейли и решительно отодвинула от себя блюдо с омлетом. Хм, чем оно ей не угодило? — Владыка еще раз поблагодарил всех нас и велел отдать должное мастерству поваров. Обещал, что после завтрака объявит новую фаворитку. Как думаешь, кто это будет?

— Я ставлю на Миранду, розы у нее получились невероятными.

— Они заняли почти всю поляну, — взмахнула руками Шейли и повернулась к Тании: — Сложно было вырастить дерево?

— Это… непросто, корневая система там мощная, не чета цветам, — подтвердила та. — Но я этим с детства занимаюсь. Выращиваю груши, вишню, яблони в садах богатеев. Конечно, земля без Эоны почти не питает деревья, но на пару месяцев этого хватает. А после меня вызывают снова.

Девушка горько усмехнулась, а я вздохнула. Всем нам приходится думать о близких. Магия давала какие-то возможности, тогда как люди без способностей вовсе обречены.

— Надеюсь, моя яблоня хоть немного впечатлила Владыку! Я хочу выйти за него замуж. Я удивленно вскинула брови. Не замечала, чтобы девушка проявляла интерес к Тимарилу. Вот на лицах близняшек при виде дракона тут же появлялись глупые улыбки, а Миранда начинала щуриться, словно прикидывая, как заставить Владыку выбрать именно ее.

— Почему? — спросила Шейли. — Он же дракон. Я вообще думаю, что весь этот Отбор — просто большая прелюдия. Может, он таким образом выбирает себе обед?

Я подавилась омлетом и глухо закашлялась. Такого варианта я не предполагала.

— Именно потому что он дракон! — упрямо качнула головой Тания. — Сами знаете, каково приходится людям. Если я стану женой Тимарила, то смогу сделать хоть что-то для отдаленных земель.

— Это если Владыка тебя не сожрет, — напомнила Шейли.

Тания пожала плечами, но спорить не стала. Я же задумалась над ее словами. Намерения девушки благородны, она готова отдать всю себя, чтобы помочь стране… Но будет ли у нее эта возможность? Я, конечно, не верила Шейли, но опасалась, что избранница Тимарила станет всего лишь его пешкой. Вряд ли ей дадут реальную власть.

Тем временем завтрак подошел к концу, и Владыка поднялся с места. Обведя взглядом всех невест, он произнес:

— Пора наконец назвать девушек, которые лучше других справились со вторым испытанием.

В зале повисла тишина, и все невесты обратились в слух. Даже я сжала ладони в кулаки, нервничая.

— Леди Миранда и леди Тания, — торжественно объявил Тимарил.

Я выдохнула от облегчения. Наконец-то обо мне забудут! Бросив взгляд на зардевшуюся Танию, я подумала, что та стала на шаг ближе к своей цели. Я буду рада, если у нее все получится. Сложно представить, что станет с Иралсией, если к власти придет Миранда вместе со своим отцом.

Передернув плечами, я подняла голову и встретилась глазами с Рейнаром. Тот, откинувшись на спинку стула, пристально рассматривал меня. Да что ему нужно?! Переживает из-за утреннего происшествия? Или придумывает новый способ задеть меня?

Разозлившись, я отвернулась и огляделась. Миранда, сияя от удовольствия, принимала поздравления, Лайза злилась, комкая салфетку. Близняшки о чем-то шептались, а Роуз словно застыла на своем стуле. Не шевелясь, она уставилась прямо перед собой. Обеспокоенная Патриция что-то спросила у нее, и соседка пришла в себя.

— Конечно, не будем забывать и о прошлой фаворитке Отбора, — вдруг подался вперед архимаг. — Да и качели выполнены виртуозно!

Владыка поддержал его, а я поджала губы, борясь с раздражением.

— Нам осталось всего одно испытание? — поинтересовалась Лайза.

— Верно, — кивнул Тимарил. — А после состоится и сама свадьба, на которую приглашены все участницы Отбора независимо от его результатов.

На лице Рейнара появилось какое-то странное выражение, и я внезапно насторожилась. Что-то в голосе Владыки заставило меня занервничать. Такое ощущение, что и после Отбора нас не отпустят, а заставят явиться на свадьбу!

— А если кого-то из девушек победа соперницы расстроит? — осмелилась спросить я. — Неужели вы заставите бедняжку наблюдать за свадебным обрядом?

Тимарил улыбнулся, однако глаза его остались холодны.

— Уверен, все невесты лишь порадуются за подругу.

Девушки засмеялись, видимо, приняв слова дракона за шутку, но я лишь укрепилась во мнении — что-то здесь не так. Почему невесты больше не покидают Отбор? Дюжина… Случайное ли это число?! Зачем наше присутствие на свадьбе? Вопросы оставались без ответа.

Кивком поблагодарив Владыку за ответ, я отвернулась. Мне надо встретиться с Эи. Сейчас же! Попросив Шейли прикрыть меня, я улизнула сразу же, едва завтрак кончился.

Глава четырнадцатая

— Что думаешь? — пробормотала я себе под нос, задумчиво глядя вдаль.

Я только что пересказала Эи все, что случилось за последние дни. Чтобы не выдать себя, друг не стал принимать истинный облик, а я делала вид, что грущу в одиночестве.

Жук, сидящий на скамейке, пошевелил усиками.

— Да уж… — его голос звучал глухо. — Думаешь, дело не в самом Отборе, а именно в свадьбе?

Я пожала плечами:

— Я уже ничего не понимаю… Еще эти изрезанные платья утром! Это устроил кто-то из невест, но кто? Надеюсь, теперь она переключит внимание на новых фавориток.

— И все же на всякий случай не расставайся с Ниа!

Я погладила лепестки цветка и воспользовалась возможностью с ним через Эи.

— Были новые нападения?

Немного помолчав, друг ответил:

— Новых нападений не было. Кстати, Ниа говорит, что драконы усилили твою защиту. Я научился различать их магию. Даже я вижу, как ты буквально сияешь их плетениями!

Наверное, Рейнар перестраховался после утреннего происшествия.

— Это немного успокаивает… — вздохнула я. — Что мне делать, Эи? Теперь мы даже сбежать не можем — архимаг найдет меня.

Жук раскрыл крылья и перелетел на спинку скамейки. Хм, кажется, раньше дух не умел принимать обличье насекомых…

— Может, тебе попробовать уговорить Владыку поделиться новыми сведениями? Используй свое женское очарование!

Я искоса посмотрела на него:

— Это где ты набрался таких словечек?

— Я же живу в парке, тут и не такого наслушаешься.

— Ладно, — кивнула я. — Я поговорю с Владыкой. Отнесу ему корзину с бумагами — она так и остались в моей спальне — и попробую что-нибудь узнать.

И лучше не тянуть с этим — сегодня же. Уверена, получив статус фаворитки, Миранда не отлипнет от Тимарила. А переходить дорогу Тании мне не хотелось самой.

— Вот и отлично! — отозвался Эи.

Забыв про конспирацию, я повернулась к нему.

— Но ты сегодня же покинешь территорию замка. Я накормила тебя досыта — этого хватит на несколько дней. Если проголодаешься, то вернешься. Рейнар почувствовал, что ты сидел на Ниа. Мне кажется, если он посмотрит прямо на тебя, то раскроет твою маскировку. Это может быть опасно! Ты же сам запрещал мне рассказывать о тебе. Даже тетушке!

— Люди суеверны, — буркнул друг. — Инстинкты подсказывали мне скрываться. Ты стала исключением.

— А что насчет драконов? От них скрываться не надо? Они куда опаснее, чем моя суеверная тетушка!

— Не знаю… — голос Эи звучал глухо. — Но я никуда не уйду! Думаешь, я оставлю тебя здесь? К тому же последнее испытание состоится уже через несколько дней. Потом свадьба Владыки, куда ты приглашена. Через неделю мы уедем отсюда вместе.

Не в силах усидеть на месте, жук взлетел и прямо в полете перевоплотился в стрекозу.

Я вздохнула. Эи — еще тот упрямец. Мне не удастся выставить его, если он сам того не хочет. А он убежден, что его место возле меня. Строго говоря, я бы поступила так же…

— Тогда хотя бы будь осторожнее? — попросила я. — Держись подальше от драконов, особенно Рейнара и Владыки. Я буду время от времени приходить сюда, и мы будем обмениваться новостями.

Эи не ответил. Внезапно взвившись в воздух, стрекоза вылетела из беседки. Я удивленно проводила ее взглядом, и только потом догадалась обернуться. Шагая по аллее, ко мне шагал Рейнар. Слышал ли он наш разговор?!

Сделав глубокий вдох, я выпрямилась, силясь успокоиться. Пока что не произошло ничего страшного. Я просто сижу в беседке, отдыхаю после испытания.

— Арианна? — приблизился архимаг. — Вы в порядке?

— Конечно, — я постаралась изобразить безмятежность. — А что-то случилось?

— Мои плетения сообщили, что вы чем-то серьезно расстроены. Вас кто-то обидел?

Выходит, плетения, о которых говорили Ниа и Эи, считывают и мое нервное состояние. Я уже открыла рот, чтобы заверить дракона, что я отлично себя чувствую, как вдруг сообразила — эдак я снова выдам себя!

— Какие плетения? — вскинула я брови.

Рейнар прищурился и сел на скамейку рядом со мной.

— Защита, которой я окутал вас. Так что произошло?

— Я просто грустила, — дернула я плечом. — В испытании я не стала лучшей.

— Чтобы вы переживали из-за того, что лишились статуса фаворитки? — фыркнул дракон. — Весьма сомневаюсь!

Да, тут он прав — в это сложно поверить.

— Я…

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Рейнар оборвал меня:

— Я слышал, как вы беседовали с кем-то.

— Я говорила сама с собой.

Дракон покачал головой:

— И вам кто-то отвечал.

— О, я увлекаюсь чревовещанием.

— Тогда, может, повторите для меня? — усмехнулся Рейнар, а я закусила губу. Все-таки он слышал нас с Эи… Наверняка все из-за его плетений… Как же мне надоело это!

— Я против публики.

Рейнар посерьезнел и положил руку на спинку скамьи, почти дотронувшись до моей спины. На секунду мне захотелось податься назад, чтобы он обнял меня.

— Арианна, вы можете рассказать мне, что вас тревожит. Я постараюсь вам помочь.

— Хорошо, тогда давайте начнем с вас, — кивнула я. — Расскажите, когда состоится второе испытание? И что это будет?

Рейнар, замявшись, покачал головой.

— Пока что я не могу ответить…

Надежда окончательно оставила меня. Брат Владыки уж точно не тот, кому следует изливать душу. Он не поможет. Все придется делать самой. Главное, чтобы Эи не попался архимагу. Да, тот слышал его, но все еще не раскрыл…

Поднявшись со скамейки, я произнесла:

— Мне пора. Испытание вымотало меня, и я хотела бы отдохнуть.

На самом деле я чувствовала себя полной сил. Даже подпитка Эи нисколько не ослабила меня, а ведь сейчас он брал больше.

— Я провожу, — приподнялся Рейнар, внимательно посмотрев на меня.

— Нет, — мотнула я головой.

Подобрав юбки, я практически сбежала от дракона. Спиной чувствуя его пристальный взгляд, зашагала по аллее. Он хочет от меня откровенности, но сам не готов рассказать хоть что-то.

Больше ничего не остается — мне нужно узнать об Отборе у Владыки. И передо мной стоит серьезная задача. Как применить то самое женское очарование, о котором говорил Эи? Особенно в условиях полностью испорченного гардероба?!

* * *

Взглянув на свое отражение, я поправила выбившуюся прядь и глубоко вздохнула. Тара совершила невозможное — из зеркала на меня смотрела удивительно красивая девушка. Светлые волосы были собраны на затылке, открывая изящную линию шеи, розовые губы словно просили поцелуя. Горничная наскоро перешила одно из моих платьев, и то подчеркивало мою немного округлившуюся за эту неделю фигуру. Но я настояла на том, чтобы наряд был целомудренным — мне нужно лишь заинтересовать Владыку, а не соблазнить! Даже Ниа на плече выглядела словно изысканный аксессуар.

— Вы невероятная красавица! — улыбнулась Тара. Она была едва ли старше, чем я, но сейчас смотрела на меня с материнской гордостью.

— Спасибо! — поблагодарила ее и, мысленно пожелав себе удачи, я подхватила корзину с бумагами Владыки. За это время я уже изучила их вдоль и поперек. Кажется, еще чуть-чуть — и сама заговорю по-драконьи!

— Он будет восхищен вами! — сообщила на прощание Тара, а я вдруг задумалась — кого она имеет в виду? Рейнара или Тимарила? Пожалуй, с архимагом я вижусь чаще, чем с женихом!

Найти кабинет Владыки оказалось не так-то просто. Стражник отказался отвечать на мой вопрос, молоденькая горничная, встретившаяся на пути, ничего не знала, а от леди Кирины я сама спряталась за мраморной колонной. Вид у драконицы был довольно мрачный, и я побоялась попасть под горячую руку. Мало ли, вдруг отвлекать Тимарила от государственных дел тоже запрещено?!

В конце концов, мне повезло наткнуться на Ребекку. Я, не веря в такую удачу, тут же выпалила:

— Привет! Ты не подскажешь, где кабинет Владыки? У меня к нему срочное дело, — я кивком указала на корзину.

— Конечно… Поднимись на третий этаж и дважды сверни направо, — бесхитростно отозвалась девушка. — У тебя что-то случилось?

— Нет-нет, все в порядке, — отмахнулась я, стараясь не думать о том, что будет, если архимаг узнает про Эи. Посмотрев на Бекку внимательнее, я спросила: — Ты хорошо себя чувствуешь? Может, тебя проводить?

Ребекка, и без того худенькая, стала еще тоньше, лицо заострилось, а под глазами образовались тени.

— Нет, — покачала головой драконица. — Утром мне немного нездоровилось, и я пропустила испытание. Хочу прогуляться и заодно посмотреть на твои качели.

И, правда, утром в парке девушки не было.

— Может, вечером прогуляемся вместе? — предложила я. — После того, как закончу свои дела.

— Это будет здорово, — слабо улыбнулась Ребекка.

Воспользовавшись подсказкой, я быстро нашла кабинет Владыки. Остановившись перед дверью, сделала глубокий вдох — сердце стучало как сумасшедшее. Даже перед испытаниями я так не волновалась!

Однако внутри меня поджидал сюрприз — это оказалась всего лишь приемная. Из-за стола поднялся молодой дракон и учтиво спросил — Добрый день, леди Арианна. Вам назначено?

— Эээ… вообще-то нет, — призналась я. — Но мне очень нужно увидеть Владыку Тимарила! По личному вопросу.

Секретарь покачал головой:

— К сожалению, сейчас Владыка занят. Он беседует с братом и велел не беспокоить его. Если хотите, я сообщу о вашем визите…

— Будьте добры, — я поджала губы, злясь на саму себя.

И с чего мне подумалось, что к Тимарилу так легко попасть? Даже то, что я одна из невест, не давало преимуществ!

Секретарь улыбнулся уголками губ, посчитав инцидент исчерпанным, и мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Корзину я положила на пол, она порядком оттянула мне руки.

Выйдя в коридор, я едва удержалась от желания хлопнуть дверью. А что если Рейнар прямо сейчас рассказывает о подозрениях на мой счет? О моих оговорках про Ниа и разговор в беседке. Нервничая, я прикусила губу и запустила ладонь в волосы, уничтожив тщательно уложенную прическу.

Глаза защипало от слез, и я всхлипнула. Секретарь даже не захотел выяснить, насколько срочный у меня вопрос! А если я пришла сообщить, что мне угрожает опасность? Словно отреагировав на мои мысли, в воздухе засветились серебристые нити — плетения архимага. Я озадаченно остановилась — теперь я понимала, о чем говорила Ниа. Да я похожа на муху, запутавшуюся в паутине! И это все устроил Рейнар?

Стоило подумать о драконе, как несколько нитей, уходящих прямо сквозь дверь, натянулось и задрожало. Нет! Я не хочу выдать своего присутствия. К счастью, плетение послушалось и тут же замерло.

Хм… Внезапно в голову пришла мысль. А можно ли как-то подслушать разговор Рейнара и Владыки? Архимаг сам научил меня пользоваться плетениями. А если обратить эти знания против него? Конечно, если дракон поймает меня с поличным, то наверняка будет зол…

И все-таки любопытство вынудило рискнуть. Задержав дыхание, я выпустила наружу магию и соткала из нее несколько тонких нитей золотистого цвета. Они медленно окутали плетения архимага и вслед за ними просочились сквозь дверь. Дальше пришлось действовать вслепую. Ориентируясь на свои ощущения, я заставила нити магии следовать за плетениями Рейнара и вздрогнула, услышав голос Тимарила.

— Все девушки неплохо постарались. Миранда, Тания и Арианна лучше других справились с испытаниями, но нам нужно выбрать лишь одну…

— Не торопись, — это сказал Рейнар. — Третье испытание расставит все на свои места.

У меня получилось! Вжавшись в стену, я немигающим взглядом уставилась на переплетенные золотые и серебристые нити. Только бы архимаг не понял, что я подслушиваю их!

— Кстати, что маги сказали о серьгах Арианны? — спросил Тимарил.

— Ничего нового. Арианна — чистокровный человек, драконьей крови в ней ни капли. А значит, она не могла общаться с ниарией сама — цветов-защитников могут слышать только драконы.

Я похолодела. Выходит, Рейнар поделился наблюдениями с братом? А я-то надеялась, что он ничего не заметил… Как ни странно, обиднее всего было за сережки! Я вручила им их в качестве подарка, как от сердца оторвала, а они их отдали магам?

— Любопытно, — протянул Тимарил, и от предвкушения в его голосе мне стало нехорошо. — Я бы предположил, что Арианне помогал кто-то из драконов, но у нее с цветком слишком крепкая связь — посторонний не сможет настроиться на их мыслеканал. Значит, это либо сама Арианна, либо кто-то достаточно близкий к ней…

Я закусила губу. Сейчас Рейнар расскажет ему про мой разговор со стрекозой в беседке…

Однако архимаг возразил:

— Да, все это довольно странно. Предлагаю задуматься о кандидатуре Миранды. Арианна… слишком импульсивная, зато дочка наместника намерена победить.

— Не ты ли сказал, что третье испытание все расставит по местам? Мы узнаем имена самых сильных и слабых девушек — что нам и требуется. Помнится, до Отбора ты твердил, что выбирать жену надо объективно, а сам купился на миленькое личико. Я не узнаю тебя, Рей.

Я затаила дыхание в ожидании ответа. Мое сердце колотилось где-то в горле, казалось, весь этаж должен слышать его стук.

— Не беспокойся за меня, — холодно отозвался архимаг. — Я помню о нашем деле.

Владыка считает, что Рейнар увлекся мной? Что ждет нас на следующем испытании? Теперь я точно знала, что победительница Отбора нужна для какого-то дела… Тимарил произнес «выбирать жену»… Значит, моя интуиция меня не обманула. Отгадка кроется в этом свадебном обряде, на который приглашены все невесты!

Кожа покрылась мурашками, а голова шла кругом. Вопросов становилось все больше, но отвечать мне никто не собирался. Теперь я поняла, как смешны мои попытки добиться чего-либо от Владыки! Приложив ладони к пылающим щекам, я пошатнулась и потревожила одну из нитей. С тихим перезвоном она задрожала.

Святая Эона, я выдала себя! Сдавленно всхлипнув, взмахнула рукой иотозвала магию — золотистые нити нехотя освободили плетения Рейнара и зависли в воздухе. Мысленно направив их в цветочные горшки, развешанные на стенах, я опрометью бросилась по коридору. Нет Архимаг узнал о моем присутствии — серебристые нити зашевелились словно змеи. Почему следующий поворот так далеко? Рейнар успеет выглянуть из кабинета и увидеть меня!

Краем глаза я заметила узкую лестницу, которой, по всей видимости, пользовались слуги. Здесь не было ни ковров, ни резных перил. То, что нужно! Едва я нырнула туда, как послышался скрип двери.

— Что-то не так? — до меня донесся услужливый голос секретаря.

— Наверное, показалось, — ответил Рейнар.

Я едва слышно выдохнула. Кажется, на этот раз мне повезло!

Глава пятнадцатая

Лишь через несколько минут я сумела выровнять дыхание. Возвращаться к парадной лестнице не рискнула и спустилась вниз, с интересом озираясь. Здесь мне еще бывать не приходилось. По коридору то и дело сновали слуги, беззлобно подначивающие друг друга, горничные обсуждали прихоти леди.

Мое платье, привезенное из дома, не поражало роскошью, и потому многие принимали меня за свою. Я медленно шла вперед, гадая, смогу ли выбраться к крылу невест самостоятельно. Один из лакеев узнал меня и вытянулся в струнку, но я покачала головой, дав понять, что передо мной можно не выслуживаться.

— Вам чем-то помочь? — спросил он.

Я замялась, и ко мне вдруг подбежал молоденький рыжеволосый паренек в поварском колпаке, надетом набекрень. Его голубые глаза с вертикальными зрачками сияли любопытством.

— Леди, это вы вырастили качели для Камира?

Опешив, я кивнула.

— А вы не могли бы и для прислуги создать такие? В парк нам ходить запрещено, а мы ведь тоже любим развлечения! И детей у нас полно!

— Томми! — краснея, окликнул парнишку лакей.

— Я даже не знаю, — смутилась я. — Наверное, да.

— Тогда я вас провожу! — обрадовался поваренок. — Можно безо всяких цветочков, просто качели! А то нам управляющий запрещает строить качели, ворчит, что мы и так распоясались. Но здесь-то другое дело. Они сами вырастут!

Не успела я оглядеться, как меня проводили на задний двор, огороженный хозяйственными постройками. Здесь было пусто — даже трава почти не росла, оставляя проплешины. Вокруг нас уже собралось несколько слуг, и я неожиданно смутилась.

— Томми, ты опять не на кухне? — воскликнула молоденькая девушка. — Бетти тебе уши оборвет за то, что отлыниваешь!

— У меня важное дело, — приосанился паренек. — Леди обещала вырастить качели и для нас!

Когда это я обещала? Вот ведь хитрец! Впрочем, слова паренька встретили с воодушевлением, и я сдалась.

Попросив всех расступиться, приложила ладонь к земле и прислушалась. Конечно, в парке она была сильнее, но и этого должно хватить. Выпустив силу наружу, я привычно зажмурилась.

Во второй раз было легче — плети охотно проросли вверх и скрутились полукругом. На секунду остановившись, я укрепила корни — полагаю, качаться будут и взрослые, так что следует позаботиться о безопасности. Вырастив широкое и длинное сидение, на которое можно уместиться вдвоем, перевела дух и улыбнулась. Поразмыслив, заставила вытянуться еще десяток лоз, которые оплели опору качелей, тем самым создав укромный уголок.

Зрители встретили мою работу восторженными возгласами. Обернувшись, я опешила. Откуда их столько тут?! Да здесь, пожалуй, вся прислуга замка собралась! Как бы грозная Бетти и мне уши не оборвала за такую самодеятельность!

— Готово! — выдохнула я.

— Спасибо! — Томми, щербато улыбаясь, едва не подпрыгивал на месте. Наверное, ему не терпелось опробовать качели в деле.

— Леди Арианна! Спасибо большое! — послышалось со всех сторон.

— Да благословит вас Эона!

— Чем мы можем отплатить вам? — спросила дородная женщина в огромном белом колпаке. При виде ее Томми ойкнул и попытался раствориться среди толпы. Кажется, передо мной та самая Бетти!

— Не стоит, я от чистого сердца, — я покачала головой. — Разве что… буду благодарна, если соберете мне обед и укажете дорогу в крыло невест. Столы у нас не ломятся от блюд.

— Иди за мной, деточка! — велела повариха и прицокнула языком. — Ох, уж эти знатные драконы! Считают, будто скудной пищей могут усмирить свою сущность!

— О чем это вы? — насторожилась я.

— Так о том и толкую. Магия ж напрямую завязана со второй ипостасью. И она требует оборота, дракону тоже порезвиться охота! Владыка думает, что растительная пища обманет ипостась. Магия им сейчас нужнее, чем салочки в воздухе.

Неужели дело в этом? Драконы специально ограничивают себя в мясе, чтобы не пробуждать вторую ипостась? Действительно, по-настоящему сытные угощения были именно в ночь соревнований.

Видимо, Владыка считает, что и у людей все устроено также. Не зря же леди Кирина говорила что-то про сытый желудок, не располагающий к магии.

Спустя десять минут мне вручили приятно пахнущий хлебом сверток, от которого рот наполнился слюной. Все-таки сил на выращивание качелей я потратила немало!

Томми, еще раз рассыпавшись в благодарностях, проводил меня до коридора, который должен был вывести меня в хозяйскую часть замка. Невольно мысли вновь вернулись к подслушанному разговору. Что же ждет невест? Может, попробовать сбежать вместе с Эи? Правда, придется оставить Ниа — наверняка драконы смогут отследить ее. Сердце запротестовало — я не на шутку привязалась к цветку. Да и как я могу бросить других девушек? Шейли, Патрицию, Синтию… Они вообще не собираются бороться за Владыку. Стоит сообщить им все, что мне известно. Размышляя, я вдруг налетела на горничную, магией удерживающую в воздухе несколько платьев. Вскрикнув от неожиданности, девушка потеряла концентрацию, и наряды попадали на пол.

— Прости! — воскликнула я. — Я помогу тебе.

Горничная подняла голову, и я узнала служанку Миранды — Трину. Она, побледнев, затараторила:

— Не нужно мне помогать, миледи, все в порядке! Простите, что побеспокоила вас.

— Не знала, что ты владеешь магией… — удивилась я.

Судя по тому, что я видела — Трине легко работать с воздухом. Например, мне он не давался вовсе. Хм, а ведь воздушные потоки можно сделать достаточно острыми, чтобы разрезать десяток платьев. Рейнар сказал, что в пустую спальню может войти только прислуга.

— Это ты! — выпалила я. — Ты испортила мой гардероб!

Вообще-то я не была уверена в этом, однако горничная выдала себя. На ее лице появились красные пятна, и она умоляюще посмотрела на меня:

— Простите, миледи! Это действительно была я… Леди Миранда попросила меня испортить ваши платья, вручила столовый нож… Но он слишком тупой, я не успевала… Потому и применила магию!

Миранда. Да уж! А я-то подозревала Роуз!

— Это было еще до второго испытания, сейчас хозяйка и не думает о вас, наверное, мысленно примеряет корону. Пожалуйста, не отдавайте меня драконам! Я видела, что они опрашивают слуг. Но тогда леди Миранда узнает, что я владею магией. А это моя единственная надежда!

О чем это она? Девушка заплакала, и я сдалась:

— Хорошо! Но взамен ты объяснишь мне, в чем дело!

Подобрав платья, мы нашли пустую комнату. Трина немного успокоилась, но все еще время от времени всхлипывала.

— О какой надежде ты говоришь?

— Мой контракт с леди Мирандой!

Я потрясла головой. Какой еще контракт?

— Может, ты начнешь сначала? Ничего не понимаю!

Вздохнув, Трина принялась рассказывать.

— Меня зовут Трина Лиснир, и наместник Саймон эо Камси — мой отец. Моей матерью была служанка, она умерла в родах Я осталась жить в доме герцога, но воспитывала меня кухарка. Лишь в десять лет мне сообщили, что я незаконнорожденная дочь герцога эо Камси Впрочем, он ко мне никакого интереса не проявлял, мы даже не разговаривали ни разу. Я вполне смирилась со своей судьбой, но кто-то донес Миранде — ей тогда было тринадцать — что мы сестры

Она превратила мою жизнь в ночной кошмар. Давала бессмысленные задания, издевалась, оставляла без ужина. Она не верила, что отец мог изменить жене, которую нежно любил, считала, что моя мать соблазнила его Хотя, как поговаривала прислуга, герцог не спрашивал желания служанок разделить постель

Рассказывая, Трина сжалась в комок, и мысленно я пожалела о том, что завела этот разговор. Я хотела больше узнать о Миранде, а вместо этого заставила ее вспомнить свое не очень-то счастливое детство.

— Однажды Миранда пришла ко мне с листком бумаги. Сказала, что оставит в покое, если я откажусь от всяких притязаний на наследство. Откуда мне было знать, что я и прав-то на него никаких не имела? — всхлипнула Трина. — Читала в ту пору я еще плохо, обрадовалась и подписала Да только оказалось, что это был магический контракт на службу. Так я и стала горничной Миранды, практически невольницей без права принимать какие-либо решения. Одно хорошо — получив меня в полное владение, она наконец успокоилась и прекратила издевательства. Впрочем, угодить ей очень сложно

— Ты пробовала оспорить контракт? — спросила я. — Ведь тебя обманом заставили его подписать!

— Подать жалобу наместнику? — грустно усмехнулась Трина. — Позже я изучила контракт и нашла единственную лазейку. В одном из пунктов указано, что я человек без магических способностей Но в четырнадцать лет у меня проснулся дар! В день моего совершеннолетия — через два месяца — контракт продлится, но если один из пунктов не соответствует правде — обе стороны будут должны переподписать его. И я ни за что не попадусь на эту удочку еще раз! Но если хозяйка узнает, что я владею магией Она внесет поправки в контракт, и я останусь ее горничной

Закончив, Трина с мольбой посмотрела на меня:

— Пожалуйста, миледи! Не рассказывайте ей обо мне

— Конечно, — я порывисто обняла девушку. Сердце болело от обиды за Трину Ведь она не виновата в том, что стала дочерью наместника! — Надеюсь, у тебя получится разорвать контракт. А что если обратиться к драконам?

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой Трина. — Миранда — одна из невест Владыки, а я всего лишь служанка. Через два месяца мне исполнится восемнадцать, и я буду свободна.

— Ладно, я буду молчать, — пообещала я. — Но и ты предупреди меня, если твоя сестра задумает новую подлость. — Прямой приказ о молчании нарушить не смогу, но я дам вам знать, — Трина кивнула и вскочила с места. — Мне пора! Леди Миранда скоро хватится меня.

Проводив взглядом девушку, я понадеялась, что ей удастся разорвать контракт.

— Как все прошло?! — спросила Тара, едва я вернулась в свои покои.

Вручив сверток, собранный поварихой, я рухнула в кресло в гостиной и пожала плечами. День прошел весьма насыщенно… Я узнала много нового и из разговора Рейнара с братом, и от Трины. Но это практически ничего не меняло.

— Даже не знаю, — покачала я головой. — А где Роуз?

— Кажется, она ушла в парк — собиралась прогуляться с остальными невестами.

Отлично! Я смогу поделиться своими подозрениями с девушками. Третье испытание, которого так ждали драконы, тревожило меня… Но нужно переодеться и смыть краску с лица — не стоит пугать невест своим необычным видом.

— Я присоединюсь к ним, только перекушу.

Тара улыбнулась:

— Принести вам чая?

— Было бы здорово! — просияла я.

— В спальне вас дожидается корзина с яблоками. Архимаг Рейнар велел собрать урожай с деревьев леди Тании и разделить между всеми невестами.

Хм, яблоки — это отлично! Жаль, что горох растащили мальчишки…

Войдя в спальню, я первым делом вытащила шпильки из прически. Волосы рассыпались по плечам, и я с наслаждением покрутила головой! Может, носить волосы распущенными и дурной тон для леди, но мне нравилось.

В ожидании Тары с чаем я направилась к огромной корзине с яблоками, стоящей на столике. Она была накрыта прозрачной тканью, но румяные бока яблок так и манили прикоснуться. Похоже, урожай удался на славу!

Шагнув к столику, я потянулась к корзине, как вдруг Ниа, сидящая на моем плече, издала тонкий свист. Ее лепестки налились свинцовой тяжестью, отдавив мне плечо. Я поспешно отдернула руку, но все-таки успела коснуться ткани… Она обожгла пальцы огнем, заставив меня вскрикнуть. Кожа покрылась зеленоватыми пятнами, а сыпь поползла выше. Сознание заволокло туманом, но все-таки я сумела нащупать серебристую нить и что есть силы дернуть ее. В следующее мгновение мир вокруг поглотила боль. Последним, что я слышала, был пронзительный крик Тары.

Глава шестнадцатая

Очнулась я на узкой постели. Голова нещадно болела, а в теле поселилась слабость. Сглотнув, я приподнялась и вспомнила, что произошло. Вскинувшись, посмотрела на свои ладони — кожа была слегка красноватой, но никакой сыпи.

— Целитель остановил заражение.

Повернувшись, я обнаружила Бекку, сидящую возле моей кровати.

— Что случилось? — собственный голос показался мне незнакомым — до того глухо он звучал.

— Тебя пытались отравить, — вздохнула девушка. — Больше я ничего не знаю, меня попросили посидеть с тобой, пока ты не проснешься. Хочешь пить?

Я кивнула и с жадностью присосалась к поднесенному стакану с водой. В голове немного прояснилось, и я спросила:

— Известно, кто это сделал?

— Владыка и Рейнар подозревают одну из невест, сейчас они как раз допрашивают девушек.

Я рассеянно обхватила себя руками, почувствовав озноб. Я была на волосок от смерти, уверена, яд мог убить меня… Кому же я помешала? Первой на ум приходила Миранда, но Трина сказала, что та успокоилась на мой счет. Неужели горничная обманула? Лайза? Близняшки? Роуз? Кто-то из них решился отправить меня на тот свет ради мужчины и власти, которую принесет брак?

Дверь скрипнула, и в комнату вошел уже знакомый мне целитель в компании Владыки. Он поблагодарил Ребекку, и та, улыбнувшись мне на прощание, ушла. Целитель Аний простер руки надо мной и спустя пару минут удовлетворенно кивнул.

— Защитные плетения Рейнара не дали отраве распространиться. Жизни леди Арианне ничего не угрожает, но несколько дней стоит провести в постели и воздержаться от занятий магией — организм ослаблен.

— Спасибо, — хрипло поблагодарила я.

Владыка перевел на меня медовый взгляд, в котором смешалось беспокойство и холодный расчет одновременно. Казалось, мысленно он прикидывал, к каким последствиям привела бы моя смерть.

Кашлянув, целитель ушел, и мы с Тимарилом остались наедине. Владыка присел на стул и снова посмотрел меня.

— Леди Арианна, от лица всех драконов я приношу вам извинения за случившееся. — Извинения? Он серьезно? У меня вырвался нервный смешок, но он продолжил: — Отравительница уже найдена и понесет наказание…

— Кто она? — перебила я.

— Леди Роуз эо Лирин.

Слова Владыки словно придавили меня к земле. Все-таки Роуз… Я до последнего надеялась, что Тания ошиблась.

— Что ж, спасибо, что я осталась жива, — усмехнулась я. — Я бы хотела покинуть Отбор.

— Боюсь, это невозможно, — покачал головой Тимарил. — Вы одна из претенденток на победу.

— На победу ли? — едко произнесла я. Кажется, отравление стало последней каплей. — Что нас ждет после третьего испытания? Одна из нас станет вашей женой, а что дальше? Будьте добры, поделитесь?

Владыка внимательно посмотрел на меня, но мягкая улыбка не обманула — сочувствием тут и не пахло.

— Я понимаю вашу злость, леди Арианна, но вам не о чем беспокоиться. Я приложу все усилия, чтобы сделать свою избранницу счастливой.

Голос Тимарила звучал ровно, и я ни на секунду не поверила ему. Когда-то мне казалось, что он всерьез заинтересовался мной, но, похоже, куда больше его прельщал мой статус фаворитки.

Но спорить было бесполезно, и я откинулась на подушки. Он ничего не расскажет мне, мне останется только ждать нового испытания и надеяться на лучшее…

Внезапно сердце оборвалось. Эи! Он же наверняка почувствовал, что мне стало плохо… Надеюсь, он не наделает глупостей, пытаясь пробраться ко мне! После отравления драконы будут настороже.

— Что ж, на этом я вас оставлю, — Тимарил поднялся со стула. — Если вам что-нибудь понадобится, сообщите целителям. В качестве моральной компенсации вашей семье будет оказана поддержка. Отдыхайте и ни о чем не думайте!

Попрощавшись, Владыка ушел, а я, разозлившись, попробовала встать. Ни о чем не думайте?! Меня только что пытались убить, а он предлагает расслабиться? Ноги коснулись пола, но стоило приподняться, как голова закружилась, и я оставила бесполезную затею.

Похоже, некоторое время мне все же придется провести в лечебнице. Едва я снова устроилась в постели, как в дверь постучали. Натянув на себя одеяло, я выкрикнула разрешение войти.

Внутрь шагнул Рейнар, под глазами которого залегли темные круги, а на подбородке показалась щетина. Волосы были взъерошены, а на дне янтарно-карих глаз затаилась боль.

— Ари… — выдохнул он, окинув меня жадным взглядом.

— Рейнар! — я неосознанно подалась навстречу.

Сделав несколько шагов, дракон замер, словно не смея подходить ближе.

— Прости меня, я виноват. Снова не уберег тебя… — в его голосе звучало сожаление.

— Целитель Аний сказал, что твои плетения спасли мне жизнь, — тихо возразила я. — Но я обещал защитить тебя и едва не потерял.

Наши глаза встретились, и у меня перехватило дыхание, а кожа покрылась мурашками. Почему-то я не испытывала ненависти к Рейнару, не винила его в своих бедах как Тимарила. А ведь они определенно действовали заодно, я сама слышала тот разговор! И все же… Сердце отчаянно сопротивлялось.

Словно почувствовав мое желание, Рейнар все же приблизился и устроился на стуле рядом со мной. Его рука почти касалась моих колен, укрытых одеялом, и от этого меня внезапно бросило в дрожь.

— Расскажи подробнее, что случилось. Владыка заходил, но… ограничился парой фраз. Яблоки были отравлены?

Только договорив, я осознала, что, как и Рейнар, перешла на «ты», но не стала поправлять себя. После всего что произошло… Думаю, мы с архимагом вполне можем оставить формальности.

Запустив ладонь в черные волосы, архимаг вздохнул. Теперь ясно, отчего у него такой взлохмаченный вид.

— Роуз отравила ткань на корзине. Вероятнее всего, она сделала это в тот момент, когда корзину занесли в ваши общие покои. Пока ты ходила к Тимарилу… Незаметно для горничной осыпала ткань порошком и позволила той занести ее в твою спальню.

— Ты знаешь, что я ходила к Владыке? — смутилась я.

Рейнар вскинул бровь, на пару секунд напомнив себя прежнего.

— Должен признать, ты довольно успешно вплела свою магию в заклинание, я даже не сразу заметил. Но ты выдала себя. А когда я вышел в коридор, то обнаружил, что зелень из цветочных горшков буквально увила все стены…

Это ж надо было так проколоться!

— Человеческую магию не так-то просто нейтрализовать, — мрачно пояснила я. — Излишки проще всего отдавать земле, но в замке… Погоди, ты даже не будешь ругать меня за это?

Рейнар пожал плечами:

— Нет, я понимаю, что ты переживаешь и хочешь узнать больше.

— О каком деле вы говорили? Для чего вам человеческие девушки с даром? — Распалившись, я приподнялась, и одеяло соскользнуло ниже. Только заметив потемневший взгляд дракона, поняла, что произошло — на мне лишь тонкая сорочка! Припомнив намеки Тимарила, почувствовала, как к щекам прилила кровь. Перекинув распущенные волосы на грудь, я вздохнула: — Ты не расскажешь мне ничего, верно?

— Не раньше, чем ты поделишься со мной тем, что скрываешь. Я до сих пор не уверен, что могу доверять тебе. Может, безопаснее для тебя и вовсе ничего не знать?

Насупившись, я откинулась на подушки. Эи… Я не могу предать друга. В груди появлялась боль, лишь стоило представить, что драконы навредят духу. Потому мне придется отказаться от столь заманчивого предложения.

— Ладно, что там насчет Роуз? — пробурчала я. — Откуда она взяла этот порошок?

— Высушенные и измельченные болотные цветы. Садовники регулярно уничтожают их, но Роуз все же умудрилась найти…

— Я даже не знала о таких.

— Именно, — помрачнел Рейнар. — Роуз уже призналась, что ей помогал кто-то из драконов. Болотные цветы — ядовитые растения, споры которых мы принесли из нашего мира… Я пока не знаю, кто это, но догадываюсь… Лайри. Едва в замке стало известно о покушении, как она спешно собрала вещи и намеревалась уехать в свое имение на западе столицы. Напрасно.

Угроза в голосе архимага адресовалась Лайри, но даже мне стало не по себе. Не завидовала я драконице!

— А что станет с Роуз?

— Решать будет Тимарил, — покачал головой Рейнар. — Но попытка убийства в стенах замка… Ничем хорошим для нее это не кончится.

Роуз… Как же ты на это пошла? Глупо, но в какой-то мере я чувствовала вину. Видела же, что с соседкой что-то происходит… Стоило поговорить с ней, достучаться… Миранда! Внезапно перед глазами вспыхнула их встреча в парке. Может, дочка наместника шантажировала Роуз?

Своими размышлениями я поделилась с Рейнаром, и тот обещал разобраться. Боль в груди немного утихла.

— Чуть не забыл! — архимаг заглянул в карман сюртука и вытащил оттуда порядком уменьшившуюся в размерах ниарию.

— Ниа!

Я протянула ладони к ней, но цветок стыдливо закрылся лепестками.

— Она очень переживает, что не уберегла тебя, — пояснил Рейнар. — Кажется, у нас с ней много общего.

Скользнув быстрым взглядом по лицу дракона, я поспешно посмотрела на ниарию. Похоже, она всерьез страдала — сжалась в комок и не подавала признаков жизни.

— Дай-ка ее сюда, — попросила я, и Рейнар передал мне цветок. Я с нежностью погладила его по лепесткам. — Я благодарна тебе! Ты вовремя успела предупредить меня об опасности, я едва коснулась отравленной ткани! Если бы не ты, все могло кончиться куда хуже…

Ниа приподняла один лепесток, но тут же отвернулась, испустив грустный вздох. Эона, до чего же она милая! Неужели я когда-то злилась из-за того, что мне навязали ее? — Ниа, не смей оставлять меня! — возмутилась я и, украдкой глянув на Рейнара, тихо добавила: — И кое-кто будет по тебе скучать.

Цветок встрепенулся и сдался — прижался к моей щеке, распластавшись на ладони. А затем переполз на обычное место на плече.

Подняв глаза, я обнаружила, что Рейнар, не мигая, смотрит на меня. В его взгляде бушевал ураган чувств — нежность и тревога, забота и сожаление. Поддавшись порыву, я нашла ладонь архимага. Наши пальцы переплелись, и дыхание сбилось.

— Да пусть оно катится в бездну, — практически прорычал Рейнар и наклонился, приподняв мой подбородок. — Я сделаю все, чтобы спасти тебя.

Спасти? Однако обдумать мысль не успела — дракон прижался к моим губам. Выдохнув от изумления, я обняла Рейнара за плечи и с жаром ответила на поцелуй. Его губы были жесткими, а язык требовательным, и я тоже не отставала. Запах хвои и металла окутывал меня, щекотал ноздри, распаляя еще больше. Кровь превратилась в жидкий огонь, а сердце едва не выпрыгивало из груди.

— Ари… — в перерывах между поцелуями шептал Рейнар, а я тянулась к нему, словно цветок к солнцу. Гладила его сильные плечи, досадуя на мешающуюся рубашку, трогала отросшую щетину и тонула в черных глазах.

Лишь спустя десяток минут мы оторвались друг от друга и обнялись, не в силах разомкнуть объятия. Дракон с нежностью коснулся моей щеки и выдохнул:

— Прости за… это. Я не должен был.

Не должен был — мысленно согласилась я. Мы находились по разные стороны баррикад и боялись довериться друг другу. Но Святая Эона, как же я жаждала этих поцелуев! Можно сколько угодно убеждать себя в обратном, но нахальный архимаг каким-то образом проник в мои мысли И сердце?

Вместо ответа я качнула головой — дар речи покинул меня. Встав, Рейнар прошелся по комнате и вновь посмотрел на меня:

— Целители говорят, что тебе придется задержаться в лечебнице — нужно убедиться, что твое тело полностью очищено от яда. Но после… мы с тобой обязательно поговорим.

Закусив губу, я кивнула. Рейнар направился к двери, но на пороге задержался и улыбнулся краешком рта, словно подбадривая меня. Едва он ушел, я откинулась на кровать и уставилась в потолок.

Святая Эона, как же все запуталось!

Рейнар оказался прав — к вечеру меня охватил озноб, а кожа на пострадавшей руке снова слегка позеленела. Целитель Аний заставил меня выпить еще несколько очищающих зелий и приставил сиделку. Едва я проглотила горьковатый напиток, как мои веки потяжелели.

Так и прошли следующие два дня. Я спала, ела, пила очередное зелье и снова засыпала. И, конечно, изнывала от скуки! Целитель Аний запретил посещения, прописав мне полный покой, и все, что мне оставалось, — читать книги и пялиться в окно.

Когда мне сообщили, что я окончательно поправилась, на лице сама собой расползлась улыбка. Не пугало даже третье испытание, лишь бы заняться делом! Никогда не любила сидеть сложа руки. Зато у меня было достаточно времени подумать, и я пришла к выводу, что Рейнар — мой единственный шанс разобраться с тем, что здесь происходит. Если я правильно расслышала его слова во время наших поцелуев, то он обещал спасти меня. Похоже, всем невестам грозит серьезная опасность…

Как только мне удастся улизнуть в парк, я встречусь с Эи, и мы вместе подумаем, можно ли довериться дракону. Без разрешения друга я не пойду на такой шаг.

— Миледи, ваша одежда, — сиделка протянула мне стопку вещей, и я едва не прижала ее к груди. Наконец-то!

Чувствовала я себя отлично, а целитель Аний заверил, что яда во мне больше нет. Я поблагодарила пожилого дракона, а тот почему-то вздохнул, глядя на меня. Сердце кольнула тревога, но я отогнала ее прочь. Беспокойством делу не поможешь.

Сиделка проводила меня до моих покоев. Едва войдя внутрь, я посмотрела на дверь спальни Роуз. Она была приоткрыта, и моему взору открылось опустевшее помещение. Что же стало с девушкой? Я понятия не имела, какое решение относительно ее дальнейшей судьбы принял Тимарил.

— Миледи! — встретила меня Тара. — Как я рада, что вы поправились!

— Спасибо! — улыбнулась я. Оказывается, я успела соскучиться по горничной.

— Владыка Тимарил велел передать, что если вы достаточно хорошо себя чувствуете, то он приглашает вас на общий ужин.

— Я приду.

Отсиживаться в комнате смысла не было, нужно выяснить дату нового испытания. А после умудриться поговорить с Эи! Что-то подсказывало, что Рейнар теперь с меня и глаз не спустит…

Просияв, Тара торжественно отворила двери гардероба. Оказывается, пока я лечилась, мне сшили новые платья.

— Что желаете надеть? — спросила горничная.

Я рассеянно покачала головой и подошла ближе, разглядывая висящие на плечиках наряды. Модистки расстарались на славу! Остановив выбор на коралловом, я вдруг нахмурилось. Среди десятка платьев нашлось одно… довольно странное. Покроем и материалом — тонким серебристым шелком — оно больше напоминало ночную сорочку. Но к чему украшать ее вышивкой, складывающейся в смутно знакомый орнамент? — Что это? — я повернулась к Таре.

Та задумчиво покачала головой:

— Доставили вместе с остальными нарядами. Наверное, понадобится позже.

По спине пробежал холодок. Не нравится мне это… Уж слишком эта сорочка напоминала какое-то ритуальное одеяние…

— Убери ее подальше, — я облизнула пересохшие губы. — Не хочу видеть ее в своем шкафу.

— Конечно, миледи! — засуетилась горничная. — Сейчас наденете коралловое?

Я мрачно кивнула, едва справившись с желанием обнять себя за плечи. Отбор подходил к концу, и это ощущалось все острее.

Тара предложила проводить меня в столовую, но я отказалась. Сегодня впервые после отравления я чувствовала прилив сил и не нуждалась в помощи. Да и незачем показывать остальным невестам и драконам слабость.

Уже спустя несколько минут я порадовалась своему решению — перед лестницей мне попалась Миранда, одетая в белое платье. Неужели таким образом она подчеркивает свой статус фаворитки? Надеется примерить свадебный наряд? Внутренне подобравшись, я вцепилась в перила — от дочки наместника можно ожидать любой гадости. Та окинула меня разочарованным взглядом и протянула:

— Надо же! Быстро тебя на ноги поставили.

— А ты надеялась, что я вылечу из Отбора? — прищурилась я.

— Было бы здорово, — вздохнула Миранда, поправив локон волос. — Твоя подружка хорошо постаралась, но ты живучая.

— Это ты Ты заставила Роуз отравить меня!

— Нет-нет, — выставила перед собой ладони дочка наместника. — Я понимаю твое желание обвинить меня, но… Роуз сама захотела этого. Если уж на то пошло, то тебе следует знать. После испытания в пещерах она первой пришла ко мне. Жаловалась, что Владыка в упор ее не замечает, и завидовала тебе.

Я изумленно выдохнула. Не может быть! Роуз притворялась моей подругой, а за спиной обсуждала с Мирандой?

— Знаю-знаю, тебе не хочется верить, что милая Роуз оказалась такой подлой. Куда приятнее повесить все на меня, — усмехнулась дочка наместника. — Однако я всегда была честна: в первый же день сказала, что стану избранницей Владыки и не остановлюсь ни перед чем. Роуз же… В конце концов, она решила, что у нее нет шансов. Зато они есть у меня! В тот день, когда ты нас видела — да-да, я тоже тебя заметила, — она предложила мне сделку. Она устраняет тебя, а я помогу ей позже. Неважно, стану ли я женой Тимарила, мой отец и без того весьма влиятельный человек. Я могу попросить его отозвать Ловчих или снизить налоги…

— Ты чудовищна, — я ошалело покачала головой. — И после этого ты по-прежнему уверена, что на руках твоего отца нет крови магов? Да ты ничем от него не отличаешься. Пусть Роуз задумала мое убийство, ты…

— Вовсе нет! — перебила Миранда. — Я не знала, каким образом Роуз собиралась убрать тебя с дороги, даже не подозревала о яде! Призванное развязать язык зелье, которым меня напоили драконы, подтвердило это. Единственное, в чем я виновна — уничтоженные моей горничной платья. Но это лишь женская пакость, не более. Леди Кирина заставила меня драить кастрюли на замковой кухне… Так что я сполна заплатила за это.

Миранда поморщилась, а я только сейчас заметила кружевные перчатки на ее руках. Договорив, девушка поджала губы и заторопилась — наверное, боялась опоздать на ужин. Проводив ее взглядом, я потерла виски. В чем-то дочка наместника права… Она никогда не пыталась втереться в доверие.

Все-таки Роуз меня предала. Возможно, я сама виновата… Какие подруги могут быть на Отборе? Ни в ком нельзя быть уверенной! Разве что в Шейли, она явно влюблена в бывшего жениха… Закусив губу, я мысленно отругала себя. Доверять можно только Эи… Тряхнув головой, пообещала себе быть внимательнее и поспешила на ужин.

Глава семнадцатая

Мое появление произвело если не фурор, то нечто очень близкое к этому. На лицах некоторых дракониц появилось кислое выражение, Лайза едва не села мимо стула, а близняшки поскучнели.

— Добрый вечер, — я мило улыбнулась и перевела взгляд на Владыку, по обе стороны от которого сидели Тания и Миранда.

— Мы рады видеть вас в полном здравии!

Несмотря на недовольство дочки наместника, Тимарил вышел из-за стола и лично сопроводил меня к моему месту. Поблагодарив дракона, я с трудом заставила себя улыбнуться — вместо этого хотелось вырвать ладонь из его руки.

Плюхнувшись на любезно отодвинутый лакеем стул, я глубоко вздохнула. Меня пожирали взглядами: любопытными, презрительными, ненавидящими… Кажется, я начинаю скучать по тихой лечебнице.

Обернувшись, нашла Рейнара. Он сидел напротив брата, однако и не думал поддерживать завязавшийся разговор. Стоило посмотреть в сощуренные карие глаза архимага, как к щекам прилила кровь — мои губы все еще помнили вкус его поцелуев.

— Слава Эоне, ты осталась жива! — отвлекла меня Патриция, оказавшаяся моей соседкой. По другую сторону от меня сидела Синтия. Она почти не поднимала глаз, все свое внимание обратив на содержимое тарелки.

Да, обстановка за ужином царила несколько напряженная. Неужели что-то еще случилось за эти два дня?

— Спасибо, — кивнула я. — А что у вас нового?

Патриция вздохнула:

— После твоего отравления драконы заставили нас выпить зелья, чтобы выпытать правду. Роуз во всем призналась, и с того дня мы ее больше не видели. Ходят слухи, что она сидит в темнице, но окончательное решение еще не принято.

Я нервно передернула плечами:

— Жаль, что из-за Роуз досталось и вам.

Неожиданно в голову пришла мысль: похоже, драконы не так уж здорово разбираются в человеческой магии. Оплошность Рейнара во время первого испытания, легкость, с которой Трина запутала свои следы после погрома в моей комнате… Драконы вообще контролируют ситуацию? Или только делают вид?

— А вчера… — Патриция понизила голос. — Клара сказала, что на нее напал мужчина. Он закрыл ей рот ладонью, но впереди показалась служанка, и он исчез в одном из коридоров.

Ничего себе! Я вскинула брови и нашла взглядом девушку. Та, сжавшись в комок, ковырялась вилкой в тарелке, не поднимая глаз. Вид у нее был испуганный.

— Что сказали драконы?

— Клара побоялась сообщать им о происшествии, — вздохнула вдова. — Решила, что ей почудилось, будто незнакомец в плаще хотел похитить ее. Да и его лица она не видела.

Вдоль позвоночника промчался холодок. Клара не была похожа на выдумщицу и крайне редко витала в облаках. Напротив, она ничего не принимала на веру, а стремилась докопаться до сути. Кажется, ее дедушка до Ухода магии был ученым, и она определенно пошла в него.

Как будто нам Отбора мало! Еще какой-то маньяк объявился…

Передо мной поставили блюдо с жарким, но я не торопилась приступать к еде — хватит, один раз уже поспешила. Лишь когда Ниа кивнула, я взялась за столовые приборы.

Однако вдруг Владыка встал:

— Прежде чем мы начнем ужинать, я хочу сообщить важную новость: третье испытание для невест состоится завтра на рассвете, — чей-то нож со звоном ударился о край тарелки. — Уже совсем скоро мы узнаем имя победительницы Отбора!

Драконы зааплодировали, а невесты принялись переглядываться. Меня же новость напугала. Я думала, у меня еще есть немного времени… Но, видимо, Тимарил решил не ждать, пока девушки избавятся от соперниц.

— Не мог сообщить после ужина? — пробурчала Пат. — Теперь мне и кусок в горло не полезет!

Я разделяла ее чувства — в животе словно поселился склизкий комок. Со вздохом отложив вилку и нож, я нервно погладила Ниа. А ведь мне не позволят взять ее с собой… Да и свои плетения Рейнар наверняка отзовет — ничего не должно мешать.

Посмотрев на Владыку, я увидела, как к нему прильнула Миранда. Стоит отдать ей должное — она не пыталась соблазнить его глубиной декольте, но в то же время постоянно заигрывала с ним, не давая и шанса Тании. Та злилась, но явно не умела флиртовать, как дочка наместника.

Постепенно за столом завязалась беседа, но я вдруг осмотрелась и спросила у Патриции.

— А где Ребекка?

Ее брата тоже не было видно.

— Со вчерашнего дня ей нездоровится, — тихо пояснила Синтия.

Я нахмурилась. Не зря тогда в лечебнице мне показалось, что она чрезмерно бледна. Нужно обязательно проведать ее! Надеюсь, с ней ничего серьезного…

Краем уха уловив чей-то разговор, я насторожилась.

— Такой масштабной проверки еще не было…

— Ух, чьи-то головы полетят!

Обернувшись, я увидела двух пожилых драконов. Один из них насмешливо улыбнулся:

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍— Уже! Эо Камси из Западных земель сняли с должности и отправили прямиком на виселицу. Список его преступлений велик: воровал, изводил народ непомерными налогами, даже торговал живым товаром.

Я нашла взглядом Рейнара и кивком поблагодарила. Драконий слух позволит понять ему, свидетелем какого разговора я стала. Архимаг дал слово разобраться с наместником и исполнил обещание. Мужчина улыбнулся мне, и на душе потеплело. Чем бы ни закончился Отбор, жителям станет легче… Может, новый хозяин наведет порядок в Землях.

Лакеи принялись обносить гостей блюдом с рыбой, как вдруг скрипнули ножки стула. Шейли вскочила с места и, зажимая ладонью рот, помчалась к выходу. По дороге она толкнула лакея с полным подносом тарелок, и те с грохотом попадали на пол. Неужели…

— Я давно подозревала, — вздохнула Патриция, развеяв мои сомнения. — Беременная она. Не иначе как подарочек под сердцем от бывшего жениха привезла…

Во внезапно наступившей тишине ее слова прозвучали громко — на всю столовую. Несколько дракониц удивленно воскликнули, Рейнар нахмурился, а леди Кирина прицокнула языком.

— И что теперь будет? — не выдержал кто-то из невест.

— Какой скандал…

Помрачневший Тимарил поднялся и обвел взглядом взбудораженных гостей. Еще бы: невеста Владыки беременна от другого.

— Завтра на рассвете состоится последнее испытание Отбора. И участвовать в нем будет вся дюжина.

Голос Владыки эхом разошелся по залу, словно поставив жирную точку в обсуждении беременности Шейли. Я усмехнулась. Дракон не походил на человека, готового назвать своим наследником чужого ребенка. Значит, мои худшие подозрения подтверждались — ему все равно, кто будет его супругой. Останется ли она жива после обещанного свадебного обряда?

После ужина взбудораженные речью Владыки невесты отправились на прогулку. Они гадали, что станет третьим испытанием, и даже не подозревали о том, что драконы что-то замышляют!

Я выйти из замка не решилась — с Эи лучше увидеться ночью, так будет меньше шансов попасться кому-то на глаза. Придержав за локоть Патрицию, я взглядом велела ее отойти в сторону. Спрятавшись за колонной, шепнула ей, что невестам грозит опасность. Вдова нахмурилась, но нисколько не удивилась — похоже, она тоже подозревала неладное.

Разговаривать в замке было слишком опасно, и я лишь попросила Патрицию предупредить остальных девушек. Может, если мы будем настороже, то сумеем помочь друг другу. Если бы Рейнар сказал больше…

— Леди Арианна, — передо мной вдруг остановилась распорядительница Отбора. — Вы не желаете присоединиться к остальным невестам?

— Я еще слаба для прогулок, — скорбно заявила я, внимательно наблюдая за драконицей. — Даже страшно представить, что я была на волосок от гибели!

На лице леди Кирины промелькнул страх, но уже спустя несколько секунд она взяла себя в руки. Да, мы определенно нужны драконам. Знать бы, для чего!

— Конечно, я понимаю, — склонила голову распорядительница. — Проводить вас до покоев?

— Я бы хотела навестить Ребекку, — попросила я.

Как я и ожидала, леди Кирина лично довела меня до покоев Ребекки. Драконица шагала медленно, поддерживая меня за локоть, словно я стала хрустальной вазой. С трудом удалось убедить ее, что обратно я в состоянии добраться сама. Мне еще предстоит вылазка к Эи, соглядатаи ни к чему.

В покоях Ребекки царила гнетущая атмосфера. Словно постаревший на десяток лет Шэн нервно расхаживал по комнате. Я едва узнала всегда улыбчивого и самоуверенного дракона в этом потерянном мужчине. Незнакомая целительница смешивала зелье прямо на низком столике. Дверь в спальню, где отдыхала девушка, была плотно прикрыта, и оттуда доносилось неразборчивое бормотание.

— Простите… — пересохшими губами проговорила я. Сердце болезненно сжалось. — Я, наверное, не вовремя…

— Нет-нет! — нервно махнул рукой Шэн, наконец остановившись. — Сейчас у Бекки целитель Аний, после его визитов ей становится немного легче. Она будет рада вас видеть, гостей-то у нее не бывает. Лишь Камир рвется навестить ее, но она запретила.

— Что случилось?!

— Ребекка… — Шэн сглотнул. — Она больна. Ее магия слабеет с каждым днем, и человеческая ипостась не в состоянии справиться с этим.

Дверь спальни отворилась, и к нам вышел целитель Аний.

— Ее тело по-прежнему не принимает мою магию, но мне все же удалось поддержать ее силы, — ответил он на невысказанный вопрос Шэна.

Тот вздохнул и закрыл лицо ладонью.

— Леди Арианна, можете навестить ее.

Вдоль позвоночника пробежал холодок — столько боли было в голосе мужчины.

— Привет, — тихо произнесла я, входя в спальню. Нашарив глазами драконицу, лежащую в постели, едва удержала вздох.

Ребекка напоминала собственную тень. Бледная, до невозможности худая. На заострившемся лице остались одни глаза — прозрачно-голубые с вертикальными зрачками. При виде меня девушка улыбнулась и похлопала по кровати, приглашая сесть поближе. Я опустилась на кровать и замялась, не находя слов.

— Не волнуйся, я и так знаю, что выгляжу отвратительно, — в слабом голосе Ребекки послышался смешок. — Рада, что ты в порядке.

Я нервно дернула плечом.

— А ты… Как?

— Вчера я почувствовала слабость, а очнулась уже в постели. Магия решила окончательно оставить меня. Жаль, я думала, у меня в запасе еще несколько лет, — я непонимающе покачала головой, и девушка добавила: — Те зачатки драконьей ипостаси… Дракон во мне умер. А тело — моя человеческая половина — последует за ним.

— Но почему? — сквозь подступающие слезы спросила я, сжав ладонь подруги. А что если попробовать помочь своей магией? Однако золотистая энергия и не думала впитываться в тело девушки. Похоже, я тут бессильна. — Почему нельзя просто остаться человеком?

— Так уж мы устроены, — глухо усмехнулась Ребекка. — Без драконов мы умираем. Впрочем, что об этом говорить… Расскажи, кто тебя отравил? Брат бережет меня и ничего не говорит. Будто это как-то поможет мне!

Глаза Бекки засветились любопытством, и я сдалась. Пересказала ей слова Рейнара и даже поделилась своими подозрениями относительно Отбора.

— Рейнар не мог замыслить что-то плохое! — с жаром произнесла девушка. Она даже нашла в себе силы привстать на постели. — Да, возможно, испытание будет опасным… Но уверена, все будет хорошо. Он никогда не поступал недостойно, уж поверь, я за ним столько лет наблюдаю!

Я вздохнула. Хотелось бы верить… Помимо архимага есть еще и Владыка, но спорить с Ребеккой я не стала. Если она действительно… умирает — мне было больно даже думать об этом, — то ей ни к чему считать, что мне грозит опасность. Согласившись с девушкой, я перевела разговор на нейтральную тему. Вскоре я сообщила, что мне пора — Бекка устала, она отвечала все медленнее и иногда в бессилии закрывала глаза.

— Обещай, что придешь завтра, — попросила меня девушка. — После испытания.

— Хорошо, — отчаянно закивала я.

Ребекка снова закрыла глаза.

Лишь оказавшись в гостиной, я дала волю слезам. Они катились по щекам, пока меня сотрясали беззвучные рыдания. Это несправедливо! Бекка замечательная! И никому не делала зла.

Лишь немного успокоившись, я обнаружила стоящего у окна Шэна — больше в комнате никого не было.

— Как она?

— Кажется, спит. Это правда? Бекка говорит, что умрет, потому что ее дракон погиб.

Во мне все еще теплилась надежда. Однако Шэн, горько усмехнувшись, покачал головой:

— Она права. Ее магия стала слишком слаба. К сожалению, этому недугу подвержены многие драконы, родившиеся уже в Иралсии.

— Камир… — выдохнула я.

— В нынешних условиях полукровка почти наверняка не обретет вторую ипостась. Как и большинство чистокровных драконов его возраста. Но сестренка… Я этого так не оставлю. В лепешку расшибусь, но помогу ей! — с жаром произнес мужчина.

Я озадаченно потрясла головой. Такого я не ожидала. Выходит, Ребекка не единственная…

— Впрочем, вряд ли люди испытывают сочувствие к драконам, — вымученно улыбнулся Шэн. — Да и вам сейчас нужно готовиться к испытанию.

Поспешность, с которой мужчина вдруг выставил меня, насторожила. Наверное, дракону тоже не помешает помощь целителя — уж слишком он взвинчен. Может, злится из-за того, что людям не нужна вторая ипостась, чтобы жить? И как он собирается помочь Ребекке, если целитель Аний сказал, что тело девушки отказывается принимать магию извне?

Утерев щеки от слез, я отправилась к себе. Необходимо дождаться, пока в замке станет тихо, и выскользнуть в парк. А каким-то образом избавиться хотя бы от части плетений Рейнара!

Глава восемнадцатая

К вылазке я подготовилась основательно. Сказала Таре, что лягу спать пораньше, а сама битых два часа расплетала защиту Рейнара. Окончательно избавляться от нее не собиралась — я еще не выжила из ума! — но немного ослабила нити. Теперь архимаг не почувствует мои эмоции и не сразу отследит местонахождение. Да, это тоже довольно рискованно, но я решилась на это ради разговора с Эи.

Едва на часах минуло полночь, я, одетая в темное платье и туфли на плоской подошве, выскользнула за дверь. Ниа привычно восседала на моем плече — без цветка я теперь и шагу не сделаю!

К счастью, коридоры пустовали, и я успешно добралась до лестницы. Однако тут меня поджидало препятствие — навстречу шла леди Кирина и один из ее помощников. Они о чем-то тихо разговаривали, и я прикусила губу от досады. Если распорядительница заметит меня, то наверняка отправит назад. Завтра же испытание!

Спрятавшись в одной из арок, я пошевелила пальцами — с них соскользнула тонкая струйка магии. Едва не пыхтя от усердия, я заставила ее пролететь над самым полом и свернуть в один из коридоров за спинами драконов. Зажмурившись и руководствуясь лишь ощущениями, магией нащупала один из цветочных горшков. Повинуясь моему желанию, лента оплела его и

Раздался грохот. Леди Кирина и второй дракон мгновенно насторожились и отправились на звук. Я проскочила мимо и в два шага добежала до двери, ведущей на улицу. Надеюсь, растение, живущее в том горшке, пострадало не слишком сильно…

Вдохнув свежий ночной воздух, я огляделась. Едва свернула на одну из аллей, как прямо из-под земли появился Эи. Хвоя на его голове торчала в разные стороны, мох, покрывающий кожу, местами пожелтел.

— Ари! — воскликнул друг и сжал меня в объятиях. Кажется, за то время, что мы не виделись, он умудрился вырасти еще больше! — Слава Эоне, ты в порядке, — заметив цветок на моем плече, он добавил: — Здравствуй, Ниа!

Ниария пошевелила лепестками в знак приветствия.

— А как ты? — спросила я, утягивая Эи с аллеи, под крону ближайшей разлапистой ели. — Голоден?

— Да, — смущенно кивнул друг. — Когда тебя отравили — в парке много болтают об этом, — я сам чуть не умер! Вся накопленная за последние дни сила покинула меня. Я даже не могу превращаться в насекомых, пришлось отсиживаться в кустах.

Я передернула плечами, вновь припомнив расползающуюся по коже сыпь и сглотнула вязкую слюну. Покачав головой, взяла друга за руку:

— Связь между нами укрепилась, но это мы обсудим позже. Сейчас есть дела поважнее. Перед отравлением я подслушала разговор Владыки — третье испытание определит девушку с сильнейшим магическим даром. Да и Рейнар… Архимаг подтвердил, что невестам грозит опасность!

— Сбежим? — глаза Эи в темноте светились желтым.

— Поздно, — вздохнула я и торопливо заговорила. — Испытание состоится уже на рассвете. Да и не могу я оставить остальных девушек! Рейнар готов сообщить мне, что происходит, если я открою ему свою тайну. То есть расскажу о тебе!

Эи подозрительно посмотрел на меня и сложил руки на груди:

— Ты так уверена, что он сдержит слово? Это точно не из-за того, что он тебе нравится?

— Что? — мой голос дрогнул. — Нет! Думаю, ему можно верить. И дело не в том, что он мне нравится. Или не нравится! Да и с чего ты это взял?

— Видел, как вы пялились друг на друга во время соревнования драконов.

Вспыхнув, я упрямо покачала головой:

— Слушай, у нас нет времени на это! Давай подумаем…

— Абсолютно согласен, — из темноты вдруг раздался голос архимага. — Сейчас нам нужно выработать план действий.

Рейнар появился словно из ниоткуда. Он облокотился на ствол дерева и щелкнул пальцами. Даже в полумраке я видела самодовольную усмешку на лице дракона. Эи, ойкнув, попытался исчезнуть, но не сумел сделать и шага. Зыркнув на мужчину из-под хвойной челки, он перевел испуганный взгляд на меня.

— Что ты тут делаешь? — прошипела я. Наверное, мои щеки могли осветить весь парк. Он же слышал все, что сказал Эи! — Я позаботилась о том, чтобы ты не нашел меня.

— И довольно умело. Ты быстро учишься, даже леди Кирину обвела вокруг пальца, — улыбнулся дракон. — Но магия тут не причем. Я с самого начала следил за тобой — понимал, что ты улизнешь из покоев, чтобы встретиться со своим таинственным другом.

Рейнар, щурясь, посмотрел на Эи, и я тут же загородила его собой.

— Не смей трогать его!

— Я и не собираюсь обижать твоего… Кстати, кто он?

— Лесной дух, — не очень уверенно произнесла я и тут же вскинула подбородок. — Раз уж ты узнал мою тайну, расскажи про испытание и все остальное.

Оглядевшись, архимаг сказал:

— Предлагаю переместиться в более укромное место — здесь нас могут увидеть.

Этим местом оказалась увитая плющом беседка, расположенная на окраине парка. Туда мы добирались по одиночке, Эи, которого я быстро покормила, — вовсе в образе стрекозы. — Итак, — заговорил Рейнар, отгородив беседку заклинаниями от остального парка. — Теперь мы можем поговорить спокойно. Начнем с твоего друга. Можешь принять свой истинный облик.

Стрекоза исчезла, и вместо нее появился насупившийся Эи. Похоже, ему не нравилось, что Рейнар командует им, но сбежать он не мог — магия дракона позаботилась об этом.

— Я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Не бойся, я не обижу тебя. Ты Эи, верно?

Друг несмело кивнул.

— Скажи, есть еще такие, как ты?

— Я их никогда не видел, — буркнул дух.

— А откуда ты появился? Помнишь, что произошло?

— Не знаю… — замялся Эи. — Первое, что я помню, это встречу с Ари. До этого все словно в тумане.

Я удивленно моргнула. Он никогда не говорил об этом.

— Чем ты питаешься?

Вопросы следовали один за другим, и неосознанно я сделала шаг ближе к Эи — уж слишком испуганным он выглядел. Да, глупо отрицать, дракон прочно занял место в моем сердце. Но если он попытается навредить другу… Я сделаю все, чтобы защитить его!

— Ари кормит меня магией. Если я сыт, то могу менять облик и даже немного влиять на погоду, — неохотно пояснил Эи.

— Так вот почему за все время Отбора не было ни одного ливня! — усмехнулся дракон.

Эи слабо улыбнулся:

— Я же жил в парке, мокнуть не хотелось!

— А сам ты питаться не можешь?

— Иногда мне удается найти природные источники магии, но Эоны там нет, они пусты давным-давно. Но этих крох мне хватило, чтобы добраться до Ари из Западных земель.

— Любопытно… — протянул Рейнар, но озвучивать свои мысли не торопился.

— И? — не выдержала я. — Ты что-нибудь знаешь? Кто такой Эи?

— У меня есть пара предположений, но… Сперва я покопаюсь в архивах вашего короля. Позже обязательно расскажу все, что сумею отыскать. А теперь об Отборе, — посерьезнел дракон. — Говорить об испытании не буду, сама разберешься. Гораздо важнее то, что произойдет дальше.

— И что же? — сердце ушло в пятки.

— Ритуал, — слова мужчины камнем упали между нами, и я вздрогнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Драконы сейчас переживают не лучшие времена… Наши вторые сущности стали слишком слабыми, если так пойдет дальше, то мы просто вымрем. Ритуал должен помочь и драконам, и Иралсии… Но есть одна проблема — мы понятия не имеем, что должно произойти. Почти наверняка невестам будет грозить опасность.

Все-таки ритуал Я так надеялась, что мои страхи надуманны! Задать новый вопрос не успела — в стороне вдруг раздались чьи-то голоса и звуки шагов.

— Ари, тебе пора возвращаться, — насторожился Рейнар. — Никто не должен видеть нас вместе, Тимарил не одобрит…

— Нет! — возразила я. — Ты же ничего так и не рассказал! Какой ритуал? Нас принесут в жертву? Сожрут? Что это будет?

— Обещаю, ты все узнаешь после испытания. — Быстро шагнув ко мне, Рейнар ожег мои губы поцелуем. Затем сжал в объятиях и прошептал на ухо: — Доверься мне!

Я в бессилии опустила плечи. Кажется, другого выхода нет. Надеюсь, драконы не пытаются запутать меня, специально подсылая ко мне архимага

Рейнар снял защиту, и они с Эи исчезли в темноте парка. Несколько минут спустя леди Кирина заглянула в опустевшую беседку и всплеснула руками:

— Леди Арианна! Что вы здесь делаете?

— Простите, — улыбнулась я. — Мне не спалось, и я решила подышать свежим воздухом…

— Я провожу вас в замок — все остальные невесты уже ждут нас.

— Но ведь испытание состоится лишь завтра! — к горлу подкатил ком.

— Само испытание — да, — подтвердила распорядительница. — Но к нему следует подготовиться, потому нам пора.

Сглотнув вязкую слюну, я послушно встала. Оставалось надеяться, что Рейнар прав, и испытание окажется не слишком сложным. Но почему-то в груди зрело дурное предчувствие.

Вместе с леди Кириной я вернулась в замок. Внутри клокотало беспокойство, но внешне я сохраняла спокойствие — нельзя, чтобы распорядительница догадалась о моих истинных чувствах. Драконица велела переодеться, а после отправиться в малую столовую, где ждут остальные девушки.

Наскоро освежившись, я вышла из ванной комнаты и нервно сглотнула. На кровати лежала сорочка — та самая, что привлекла мое внимание перед ужином. Неужели для прохождения третьего испытания нужен именно такой наряд?

Закусив губу, я позволила Таре помочь мне одеться. Меня едва не потряхивало от страха. Теперь я жалела, что не настояла и не расспросила Рейнара подробнее. Не верилось, что испытание будет столь же безобидным, как и предыдущее. Ночью вряд ли у нас будут зрители. Да и слова Владыки не шли из головы: «Испытание определит самых слабых и сильных…» Это каким образом, интересно?!В малой столовой толпились остальные невесты — все одиннадцать в светлых одеяниях. Кажется, лишь орнаменты по подолу отличались. Лица многих невест были встревоженными — видимо, Пат успела передать им мои слова. Когда я вошла, взгляды девушек метнулись ко мне. Синтия едва не плакала, а Шейли была белее мела. Надеюсь, волнения из-за Отбора не отразятся на ее ребенке Клара, то и дело нервно поправлявшая очки, жалась к остальным. Похоже, встреча с тем мужчиной в коридоре здорово испугала ее.

Убедившись, что невесты явились, леди Кирина велела нам накинуть плащи и произнесла:

— Теперь все сборе. Следуйте за мной! — в ее голосе я уловила нотки тревоги.

Дорога была недолгой, я даже не успела хоть немного прийти в себя. Сердце билось где-то в горле, не давая возможности сосредоточиться. Наш путь завершился в парке, на идеально круглой поляне, отступающей от деревьев на десяток ярдов. Готова поклясться, раньше тут росла живая изгородь!

— Здесь и состоится ваше испытание.

Я озадаченно осмотрелась. Перед нами виднелись невысокие кряжистые кусты, кажется, прежде я не видела таких. Света луны и слабого магического фонаря было недостаточно, чтобы рассмотреть их, но под ложечкой засосало от страха.

Не нравится мне это!

— Что это? — выдохнула одна из близняшек.

— Именно здесь вы и проведете оставшиеся часы до рассвета.

В кустах? Я открыла было рот, чтобы задать новый вопрос, как вдруг на поляне появилось два незнакомых дракона. Один из них вел перед собой девушку, лицо которой скрывал глубокий капюшон.

Когда они приблизились, я изумленно вскрикнула. Роуз! Драконы привели Роуз. Девушка выглядела осунувшейся. Встретившись глазами со мной, она поспешно отвернулась.

— Серьезно? — не выдержала Патриция. — В испытании будет участвовать преступница?

Леди Кирина не была удивлена:

— Не беспокойтесь: она никому не причинит вреда.

Повинуясь кивку распорядительницы, драконы подвели Роуз к одному из кряжистых кустов и заставили сбросить плащ. Поежившись, девушка одернула светлую сорочку и шагнула прямо в середину куста. Ветви дрогнули, а затем с тихим шелестом оплели тело Роуз. Через несколько секунд за зеленым ковром листьев ее лица было не разглядеть.

Смотрелось это странно. По спине поползли мурашки.

— Вам ничего не угрожает, кусты риннари — лишь подготовка к испытанию.

— Боюсь представить, каким окажется само испытание, если для этого нужно позволить сожрать себя кусту, — пробормотала себе под нос Патриция.

— Хотите сказать, что Владыка готов назвать женой преступницу? — удивленно произнесла Миранда. Ну да, она-то надеялась, что одной соперницей стало меньше. Недовольно поджав губы, дочка наместника уставилась на леди Кирину в ожидании ответа.

Я негромко хмыкнула. Неужели она еще не поняла, что Отбор всего лишь обманка? Похоже, драконы вовсе перестали скрывать это. Остальные девушки зашептались, но распорядительница усмирила зарождающийся бунт одним взглядом.

— Леди, пожалуйста, выберите каждая один из кустов риннари — и забирайтесь внутрь.

Раздражение в голосе леди Кирины заставило меня насторожиться. Такое ощущение, словно заартачься мы И те самые стражники помогут нам.

Однако строгого внушения оказалось достаточно.

Девушки разбрелись по поляне, лишь возмущенная Миранда осталась стоять на месте, хватая ртом воздух.

— Это все, что тебя волнует? — усмехнулась Лайза. — Твоего отца казнили, а ты беспокоишься о сопернице?

— Что? — с лица Миранды словно отхлынула кровь. — О чем ты?

— О, ты не знала! — Лайза явно наслаждалась каждой секундой разговора. — Неделю назад устроили проверку всех наместников в Землях, и выяснилось, что твой отец обманывал драконов долгие годы. Вчера его казнили.

Миранда пошатнулась и обхватила себя руками. Кажется, сперва она не поверила, но натолкнувшись на сочувственные взгляды близняшек, беззвучно заплакала. Не одна я слышала этот разговор Лишь сама Миранда была слишком занята флиртом с Владыкой.

Довольная собой Лайза проследовала к ближайшему кусту. О, она неспроста приберегла эти слова для подходящего момента. Надеялась ошарашить соперницу, чтобы та провалила испытание?

Что ж, судя по едва стоящей на ногах Миранде, план оказался весьма хорош. Возможно, если это испытание не будет связано с растениями, то Лайза вырвется вперед.

Леди Кирина снова поторопила нас, и я, вздохнув, присмотрела для себя невысокий куст. Знать бы еще, что это такое. Эи наверняка почувствовал бы — он знал все о каждой травинке в лесу!

Когда выяснилось, что мы с Танией выбрали один и тот же риннари, и я уступила его ей. Остановившись перед его соседом, вздохнула — конечно же, мне достался огромный куст. На него даже смотреть страшно! Тонкие вытянутые листья зашевелились, словно поторапливая меня, и я передернула плечами. За моей спиной кашлянула леди Кирина, и, стянув плащ, я шагнула в сердцевину гостеприимно отклонившего ветви куста.

В ноздри ударил запах прелой листвы, и я неосознанно вскинула руку к плечу. Однако пальцы нащупали пустоту — Ниа пришлось оставить в покоях.

Сперва ничего не происходило, а затем куст содрогнулся и выпустил несколько веток. Они скользнули на мои лодыжки, помедлили, словно принюхиваясь, а затем поползли выше.

Просто еще одно испытание. Скоро все закончится. Утром Рейнар все мне расскажет!

Сердце застучало где-то в горле, и я с такой силой сжала руки в кулаки, что ногти впились в ладони. Зажмурившись, я насилу удержала магию, едва не сорвавшуюся с моих пальцев.

Одна из веток добралась до моей талии, обвила ее и потянулась вверх. А в следующую секунду надо мной сомкнулись листья.

Глава девятнадцатая

— Ари! Ты идешь на ужин? — раздался позади голос Патриции.

Обернувшись, я в растерянности огляделась — мы стояли у подножия лестницы, ведущей в крыло невест. На моем плече сидела Ниа, мимо сновали слуги. Все было как обычно, но в то же время Что-то не так.

Пока я молчала, вдова догнала меня и зашагала рядом:

— Признаться честно, эти помпезные ужины в компании драконов меня изрядно утомили. Я так соскучилась по детям!

— Понимаю, — отозвалась я, так и не сообразив, что меня насторожило. — Я тоже соскучилась по родным. Кстати, как зовут твоих мальчишек?

Патриция почему-то замялась с ответом, но в этот момент двери столовой распахнулись, и разговор оборвался сам собой.

Я с облегчением опустилась на стул, отодвинутый лакеем. Наверное, сказывались последствия отравления — я чувствовала себя непривычно уставшей. То и дело накатывала слабость, и в такие моменты мне с трудом удавалось удерживать в руках ложку.

Ужин шел своим чередом: флирт невест с невозмутимым Владыкой, разговоры, смех драконов. Все происходящее набило оскомину, и я с отвращением отодвинула тарелку с жарким — аппетита не было.

— Как вы думаете, какое будет следующее испытание? — зашептались сидящие рядом со мной близняшки.

— Мне без разницы! — нахмурилась Шейли. — Лишь бы это скорее закончилось.

Виски кольнула резкая боль, голоса девушек слились воедино, а перед глазами замелькали цветные пятна. Не выдержав, я порывисто вскочила и пошатнулась. Почему мне так плохо? Каждый шаг отдавался болью во всем теле, и дорога до выхода из столовой показалась мне бесконечной. Меня снова отравили? Но Ниа на моем плече не выказывала беспокойства. Да и за ужином я практически ничего не съела

Когда я вообще в последний раз что-то ела? Не помню

Борясь с головокружением и подступающей тошнотой, я бесцельно шла по коридорам. Навстречу то и дело попадались драконы, но я вежливо отказывалась от помощи.

Я даже не знаю, куда и зачем иду!

Почему-то оставаться на месте не хотелось, казалось Не знаю, что мне казалось, но инстинкты буквально вопили: останавливаться нельзя. Так, держась за стенку, я и добралась до узкой лестницы, ведущей в хозяйственную часть замка. Я уже бывала здесь прежде — в памяти шевельнулось какое-то воспоминание, но тут же ускользнуло.

На несколько секунд стало легче, но вскоре головная боль с новыми силами обрушилась на меня. Спустившись по лестнице и нырнув в одну из дверей, я каким-то образом оказалась во внутреннем дворике. На улице уже стемнело, но жизнь вокруг кипела. Пробегали переругивающиеся слуги, слышалось далекое ржание лошадей.

Привалившись к стене какой-то постройки, я замерла. Давай, Ари, возьми себя в руки! Сжав зубы, обратилась к своей магии, но та не отзывалась — лишь рассыпалась искрами на кончиках пальцев.

Это не на шутку испугало меня, и вдоль позвоночника прокатился холодок. Что происходит? Эта странная слабость, магия Чтобы не удариться в истерику, я прикусила нижнюю губу. Боль отрезвила меня, и я осмотрелась.

Взор притянула утоптанная полянка посреди двора. Трава на ней практически не росла, да и слуги словно обходили ее стороной. Где-то я ее видела Сердце ускорило бег, и я сделала несколько шагов вперед.

— Простите! — обратилась к одному из лакеев. — Тут раньше что-то было?

Однако тот лишь пожал плечами и, скользнув равнодушным взглядом по мне, прошел мимо. Я вновь уставилась на поляну. Вспоминай, Ари! Это важно!

Соображать было сложно, слабость, поселившаяся в моем теле, и не думала отступать. Я с силой потерла виски, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль. Рыжий паренек, полная женщина со строгим выражением лица, магия, льющаяся с моих рук

Догадка молнией вспыхнула в мозгу, заставив меня пошатнуться.

Качели!

Все верно! Я создала качели для слуг — ровно на этой самой поляне. И их не стали бы убирать, так сказал Томми Но тогда что я вижу перед собой?

Перед глазами заплясали цветные пятна, а меня словно ударили под дых. Задохнувшись от резкой боли, я согнулась пополам и хватанула ртом воздух. Не успела я осознать, что случилось, как все вокруг исчезло.

* * *

Очнувшись, я пошевелилась, но ничего не вышло — ветки риннари плотно спеленали меня. Сердце подскочило к горлу, и я беспомощно забарахталась, пытаясь выбраться. Лишь несколько секунд спустя мне удалось выровнять дыхание и вспомнить о магии. Золотистые ленты силы соскользнули с пальцев, и куст, содрогнувшись, ослабил хватку.

Тяжело дыша, я вывалилась наружу и упала на колени. Слава Эоне, все закончилось! Утерев капельки пота со лба, посмотрела на руку — на коже остались кровоточащие полосы.

Я с отвращением глянула на куст. Что это за существо? Похоже, риннари погрузил меня в подобие транса и питался мною? Не зря же я чувствовала такую слабость!

Где драконы откопали их? Выходит, они нас обманули: риннари — это не подготовка к испытанию, они и есть само испытание. Зато теперь ясно, почему Патриция не назвала имена детей — я ведь этого не знала!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Нервно передернув плечами, я с отвращением обтерла руки о подол сорочки и осмотрелась. Остальные девушки все еще находились внутри коконов — до меня доносилось их рваное дыхание вперемешку со всхлипами.

Пожалуй, мне повезло. Если бы я не забрела на половину слуг и не вспомнила про качели

Покачав головой, я огляделась. Ни леди Кирины, ни стражников видно не было. Неужели они оставили нас одних? На улице стало прохладнее, и, отыскав свой плащ, я накинула его на плечи. Небо позолотила первые лучи рассветного солнца. Выходит, прошло несколько часов, хотя в видении минуло не более получаса

Находиться рядом с еще не вышедшими из транса девушками было жутковато, и я направилась к аллее. Лучше подожду на безопасном расстоянии. Однако стоило шагнуть за пределы идеально ровной поляны, как меня отшвырнуло назад. Ногу опалило жаром, и я со свистом втянула воздух.

Больно!

Это что еще такое? Об этом нас не предупреждали. Остановившись на краю поляны, я всмотрелась в темноту. Где же леди Кирина? Владыка? Рейнар обычно присутствовал на испытаниях, но сегодня он собирался поискать что-нибудь про Эи

Странно это Обхватив себя руками, двинулась вдоль края поляны, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Не могли же они оставить нас одних? Внезапно я остановилась как вкопанная — в десяти ярдах от меня на земле что-то лежало. Свет фонаря не доставал до этого место, и я прищурилась, силясь разобрать, что же там.

Да это же леди Кирина!

Женщина не шевелилась, а ее рука была выгнута под неестественным углом. Надеюсь, она просто без сознания! Рядом никого не наблюдалось, но по спине пробежали мурашки.

— Помогите! — крикнула я в тишину, однако никто не отозвался — парк словно вымер. Даже шелеста ветра не было слышно.

Мысленно убеждая себя не нервничать, я вернулась в центр поляны. Кто мог сотворить такое с драконицей? Рейнар говорил, что она одна из сильнейших в замке.

Внезапно до меня донесся полный боли всхлип. Обернувшись, я поняла, что звук исходит от одного из кустов риннари. Кажется, внутри Миранда — я опознала ее по ярко-рыжим волосам. Девушка снова застонала — наверное, она никак не может вырваться из плена видения.

Стоило сделать пару шагов, как ближайший ко мне куст зашевелился.

— Какая мерзость! — воскликнула Тания и выбралась наружу.

Я помогла ей освободиться от остатков ветвей.

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — поморщилась девушка. — Я не сразу догадалась, что все происходящее навеяно магией. Такое ощущение, словно из меня все соки вытянули.

После Тании одна за другой начали просыпаться другие невесты. Поляна наполнилась стонами, причитаниями и даже плачем. Пожалуй, больше всех досталось Синтии — она вздрагивала всем телом и скулила на одной ноте. Патриции пришлось встряхнуть ее и даже отвесить легкую пощечину, чтобы та осознала, что все кончилось.

Как выяснилось, мы видели разное. Кто-то, как и я, очередной ужин, кто-то прогулку в парке, подготовку ко сну Некоторые невесты не почувствовали фальшь и не сообразили, что все происходящее нереально. Близняшки — в своем видении они были вместе — до последнего пытались привлечь внимание Владыки, пока не обессилили окончательно. Назад их вернула собственная магия.

Вдруг раздался возглас Клары:

— Миранда! Она так и не смогла вырваться из видения!

Обернувшись, я похолодела. Дочка наместника действительно по-прежнему находилась в плену риннари — его ветки распухли и лениво шевелились, напоминая сытого паука.

Если ей не помочь, она умрет? — спросила у меня Синтия.

— Нужно сообщить леди Кирине! — решительно сказала Тания.

— Есть проблема, — вздохнула я. — Распорядительница без сознания, а я так и не смогла выйти за пределы поляны.

Испуганные возгласы девушек стали мне ответом.

Глава двадцатая

— Что мы будем делать? — истерично воскликнула Шейли. Близняшки заплакали, да и остальные девушки переживали. Лишь одна Лайза равнодушно рассматривала свои ногти, избегая смотреть на Миранду.

Искренне надеюсь, что она не станет женой Владыки! Дочка наместника, конечно, не сахар Но я не желала ей смерти от риннари.

Тания и Патриция отправились к краю поляны, чтобы проверить мои слова. Впрочем, их попытки выбраться тоже не увенчались успехом. Неизвестная магия раз за разом отбрасывала их назад.

— Мы же не оставим ее умирать? — схватила меня за руку Синтия. — Почему она спрашивает у меня? Почему вообще все ожидают от меня решения? Я ведь сейчас даже не фаворитка Отбора!

Я со вздохом окинула взглядом невест. Среди них обнаружилась и Роуз, не решающаяся что-то сказать. Заметив, что я смотрю на нее, бывшая подруга тут же спряталась за спинами других девушек.

Прокашлявшись, я предложила:

— Может, освободим ее от ветвей куста? Он ведь ослабляет ее.

— Хорошая идея, — согласилась, вернувшись к нам, потирающая бок Тания, — Мы не смогли выбраться на аллею, значит, в ближайшее время ждать помощи не стоит.

— А мы не навредим Миранде своим вмешательством? — спросила Клара, нервно поправив очки.

Я с досадой прикусила губу. Понятия не имею! Где носит этих драконов, когда они так нужны? Внезапно за деревьями я увидела крохотную птицу. Учитывая, что весь остальной парк словно вымер Наверняка это Эи! Я махнула рукой, и птица, вспорхнув с ветки, по дуге обогнула нашу поляну и улетела прочь. Надеюсь, он сможет помочь

— Мы ведь провалили испытание, но магия вернула нас назад, — тем временем сказала Эмили. Ее близняшка кивнула, поддерживая сестру.

Да, звучит логично Но после пробуждения девушек прошло уже по меньшей мере полчаса, а дочка наместника и не думала просыпаться!

— Давайте-ка посмотрим на нее поближе, — со вздохом предложила я.

Мы всей гурьбой обступили риннари Миранды, лишь одна Лайза, демонстративно фыркнув, осталась на краю поляны. Даже в критической ситуации она так и не смогла переступить через свою ненависть к сопернице.

Чтобы рассмотреть лицо дочки наместника, пришлось оборвать несколько листьев с риннари. На ладони обнаружилась слизь, и я поежилась от отвращения.

— Какая она бледная — испуганно протянула Шейли.

— Шейли, — произнесла Патриция. — Ты не покараулишь на другом конце поляны? Если кто-то пройдет мимо, нужно будет позвать на помощь.

Та, кивнув, ушла, а я бросила на вдову короткий взгляд. Она хорошо придумала, как отвлечь девушку. Лишние потрясения в ее состоянии ни к чему.

Посмотрев на Миранду, я внутренне содрогнулась. Она словно постарела на десяток лет Посеревшая кожа, тени под глазами, вокруг которых расползлась тонкая сеточка морщин. Ее веки то и дело подрагивали, будто она видела что-то страшное.

— Может, просто вытащим ее оттуда? — предложила Патриция.

Я повернулась к Линде, стоящей позади всех.

— Ты же целительница, помоги нам! Стоит ли освобождать ее от риннари?

Вздрогнув, девушка втянула голову в плечи:

— Я не очень много умею

— И все же?

Линда вышла вперед и положила ладонь на лоб дочки наместника. Помедлив несколько секунд, произнесла:

— Она умирает Даже если мы вытащим ее наружу, сознание Миранды по-прежнему будет заперто в навеянном видении, но зато телу не будет угрожать опасность.

Я до боли стиснула зубы. Я так надеялась, что мы зря подняли тревогу Но если Линда права, то нам стоит поторопиться!

— Тогда давайте за дело! — севшим голосом произнесла я.

Словно услышав нас, Миранда жалобно застонала.

Как я ожидала, ветви риннари крепко присосались к коже девушки, а ножа у нас, конечно, не было! Острых камней на поляне тоже не нашлось, а на магию куст отреагировал совершенно не так, как мы надеялись. Задрожав от удовольствия, листья буквально втянули в себя мое плетение. Казалось, я даже услышала жадное чавканье!

Пришлось действовать по старинке и отрывать ветви от Миранды голыми руками. Они оказались довольно жесткими, и вскоре кожа на ладони закровоточила. Оторвав кусок подола сорочки, я перемотала руки, но это помогало слабо. Едкий сок растений попадал в ранки, и я то и дело шипела от боли. Когда я окончательно выбилась из сил, моего плеча коснулась Тания.

— Передохни, теперь моя очередь.

Я с благодарностью посмотрела на нее и опустилась прямо на землю. После Тании за дело взялась Патриция, потом Клара, Синтия и остальные И все же мы работали медленно, слишком медленно — Миранда дышала все слабее и слабее. Когда место близняшек заняла Роуз, я напряглась, но не стала возражать — сейчас каждая пара рук на счету, не время для личных обид. Да и так девушка будет на виду!

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Когда Роуз выдохлась, к ней подошла Линда, но я покачала головой.

— Я сама. Твои руки нам еще, возможно, пригодятся.

Я вновь принялась обрывать ветви, стараясь не смотреть на собственные кровоточащие ладони. Ко мне присоединилась и Тания — вместе мы почти закончили, но дело осложнялось тем, что риннари не желал сдаваться. Он все время выпускал новые ветви, крепче обвивал дочку наместника и даже норовил заползти на нас с Танией.

Какая же гадость! В конце концов, нам удалось освободить девушку от самых толстых ветвей. Утерев пот со лба, я прохрипела:

— Вытаскивайте ее!

Остальные невесты потянули девушку на себя, и со смачным чавканьем риннари наконец отпустил свою добычу. Едва не попадав друг на друга, мы уложили Миранду на расстеленный на траве плащ.

Дыхание дочки наместника стало ровнее, однако она, как и предсказывала Линда, и не думала просыпаться.

— Может, напоить ее? — спросила Эмили.

— Ты видела где-то здесь воду? — заинтересовалась Патриция, но близняшка тут же покачала головой. Сердито поджав губы, вдова обернулась к Линде: — Осмотришь ее?

Целительница кивнула и опустилась на колени перед Мирандой. Она вскинула руки над девушкой и закрыла глаза, прислушиваясь к чему-то невидимому нам. Теперь ее лицо излучало уверенность, от былой скованности не осталось и следа — Линда оказалась в своей стихии.

Внезапно целительница нахмурилась, а ее ладонь замерла напротив ключиц Миранды. Открыв глаза, девушка разорвала ворот сорочки, и мы изумленно ахнули — на коже дочки наместника виднелся совсем свежий порез. Судя по рваным краям, тот, кто это сделал, сильно торопился.

— Это еще что такое? — спросила я.

— Не знаю — Линда аккуратно коснулась раны. — Но я чувствую, что именно в этом и кроется проблема

— Рана совсем свежая, — заметила Тания. — Выходит, ее нанесли в то время, пока у нас проходило испытание Уверена, и леди Кирину оглушил тот же человек.

Открытие порядком насторожило нас. Мало нам испытания, тут еще новая напасть

— Наверняка это тот мужчина, что пытался похитить меня! — побледнела Клара.

Разговор оборвал резкий возглас Линды. Глаза девушки расширились, и она с ужасом посмотрела на нас:

— Я поняла Я не чувствую в Миранде магии Она исчезла!

Вдоль спины пробежал холодок. Что значит исчезла?

— Наверное, ее выпил риннари

— Нет! — помотала головой Линда и торопливо заговорила: — Риннари выпил весь резерв магии, как у близняшек, но со временем сила восстановится А в случае с Мирандой я не ощущаю ее вовсе! Если бы я не видела собственными глазами ее магию на предыдущем испытании, то подумала бы, что она обычный человек.

На поляне повисло траурное молчание.

Выходит, этот некто похитил магию Миранды? Несколько дней назад она была одной из сильнейших, а теперь пуста? Я задрожала не то от холода, не то от страха. Некоторые девушки и вовсе сбились в кучу, цепляясь друг за друга.

Линда вернулась к Миранде и вновь принялась водить руками над ней. Она коротко пояснила, что попробует помочь ей восстановить силы, и что-то забормотала себе под нос.

Если бы мы как-то могли вытащить дочку наместника из забытья Попытаться «разбудить»? Уверена, это чревато последствиями. Лучше бы дождаться драконов, они же должны понимать, как работают кусты риннари!

— Пожалуйста! Нам нужна помощь! — вдруг донеслось с другого конца поляны.

Шейли, про которую мы успели забыть, яростно размахивала руками.

— Я сейчас позову кого-нибудь — пролепетала в ответ служанка в форменном переднике. Понятия не имею, каким образом ее занесло в эту часть парка ночью Не исключено, что за это надо благодарить одного знакомого лесного духа.

Уже спустя десять минут леди Кирину привели в чувство, а к нам навстречу вышел Владыка. Нахмурившись, он посмотрел на лежащую без сознания Миранду, а затем окинул нас недоуменным взглядом. Еще бы! Все высокородные невесты перемазаны в траве и слизи риннари, многие вовсе хлюпают носом.

— Что у вас тут произошло?

— Это вы у нас спрашиваете? — произнесла я свистящим шепотом. — Вы притащили нас на это испытание, мало того даже не смогли защитить!

Меня трясло от гнева, и магия рвалась наружу — стереть выражение вежливого интереса с лица дракона. Можно подумать, мы оторвали его от важных дел!

— Примите мои извинения, — нахмурился Тимарил. — Кажется, испытание снова прошло не так, как мы ожидали

— Да в бездну ваши извинения! — не выдержала я. — Вызовите целителя для Миранды! И позвольте нам наконец отправиться в замок и привести себя в порядок. Наверное, если бы не Тания, коснувшаяся моего локтя, я бы еще много чего наговорила дракону Однако проглотив рвущиеся наружу ругательства, я замолчала. Полагаю, такая истерика не пойдет на пользу ни мне, ни остальным невестам. Как ни крути, но сейчас мы практически бесправны.

Прищурившись, Тимарил отрывисто кивнул. Над Мирандой тут же засуетились целители, Линду тоже попросили остаться. Ах да, драконья магия не могла лечить людей, наверное, им понадобится ее помощь. Маги сняли заклинание с поляны. Краем глаза я заметила, как один из них крутится вокруг кустов риннари, что-то бормоча себе под нос.

— Кажется, он выясняет, кто из нас очнулся первым — растерянно произнесла Клара.

Я усмехнулась. Еще бы! Случившееся не помеха Отбору Надо же выяснить, кто прошел испытание! И где Рейнар, когда он так нужен?

Всем невестам позволили вернуться в свои покои и привести себя в порядок. Я с удовольствием стянула сорочку и отправилась в ванную комнату. Вымывшись, намазала израненные руки мазью, что принесла Тара. Кожу защипало, а затем начало печь. Я закусила губу — выждать положенные десять минут будет непросто.

Чтобы отвлечься, перевела взгляд на зеркало. Отражение не радовало — на меня смотрела уставшая светловолосая девушка, в глазах которой проступало отчаяние.

Три испытания позади — пришло время для окончательного решения. Сегодня Владыка назовет имя избранницы, а после состоится ритуал, о котором я по-прежнему ничего не знаю! Неизвестность пугала, и сердце сжалось в предчувствии беды.

Вряд ли на ритуале нас ждет что-то безобидное Вздрогнув от резкого стука в дверь, я встрепенулась.

— Миледи, вы закончили? — я услышала обеспокоенный голос Тары. — Я помогу вам одеться. Владыка Тимарил собирает всех невест, чтобы объявить, кто станет его женой.

Вздохнув, я бросила последний взгляд на себя и кивнула в такт своим мыслям. Что бы ни ждало нас, я не сдамся. Моя магия все еще при мне, и если Рейнар на самом деле не собирался мне помочь, а лишь запудрил мозги Я буду бороться!

— Уже выхожу! — хрипло отозвалась я.

Тара была непривычно оживлена и болтала больше обычного. Кажется, она всерьез надеялась, что Тимарил выберет меня. Глядя на то, как она укладывает мои волосы, я усилием воли заставляла себя остаться на месте. Хотелось немедленно броситься в тронный зал и вытряхнуть из драконов правду.

Когда Тара закончила, в спальню заглянула незнакомая мне горничная с горой кружев в руках. Да это же подвенечный наряд! Невероятно красивый, из тонкой, словно сияющей ткани.

— Владыка Тимарил велел всем невестам надеть подобные платья.

Из горла вырвался не то всхлип, не то крик. Я отрывисто покачала головой.

— Я не надену его.

Какая насмешка — заставить нас одеться невестами, а после отправить на ритуал! Довольно с меня!

— Но миледи — разволновалась служанка, но я перебила ее:

— Вы заставите меня силой? Или, если я откажусь, то можно не приходить?

Поджав губы, горничная сообщила, что через полчаса за мной зайдут. Когда дверь за ней закрылась, Тара повернулась ко мне:

— Вы уверены, миледи? — не дождавшись ответа, она тут же торопливо продолжила: — Хотя у вас много новых нарядов, тех, что пошили после отравления. Большую часть из них вы не надевали!

— Нет, я надену зеленое платье — то, что я привезла из дома.

Когда-то я сама покупала ткань на ярмарке Да, оно не подходит для замка драконов, но мне все равно. Драконам не важно, какая на мне одежда, их интересует лишь моя сила. А в платье, сшитом руками тетушки, я буду чувствовать себя увереннее. Уверенность — единственное, что у меня осталось.

Ровно спустя полчаса в дверь постучали. Одернув подол, я поблагодарила Тару и вышла из спальни. Как и ожидалось, сопровождать к Владыке меня должен был стражник. Оглянувшись, я обнаружила и второго дракона.

Куда больше это «сопровождение» напоминало конвой.

— Вы готовы, леди Арианна? — спросил мужчина.

Как будто у меня есть выбор! Усмехнувшись, я кивнула.

Местом для столь знаменательного события драконы выбрали тронный зал. Прежде мне здесь бывать не приходилось, и я с интересом осмотрелась. Массивные, но в то же время изящные мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок. На стенах висели картины. Одна из них привлекла мое внимание, и я с удивлением поняла, что передо мной портрет Эрика Пятого — последнего короля А на других — его предки.

В горле появился ком. Выходит, драконы оставили хотя бы малую часть Иралсии неизменной.

В центре зала уже стоял Владыка, напротив него — одиннадцать стульев, на которых сидели остальные невесты. Не все были одеты в подвенечные наряды, на Патриции и Шейли тоже были обычные платья. Роуз среди них не оказалось, однако я заметила ее стоящей у стены в компании двух стражников. Как ни странно, Миранда тоже присутствовала. Теперь она выглядела не такой бледной, но в ее глазах затаилась боль. Наверное, она скорбела по отцуНервно сглотнув, я подошла к оставшемуся свободному месту. Почему меня привели последней? Найдя взглядом Рейнара, я обрадовалась, но дракон и не думал на меня смотреть. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и я почувствовала, как остатки самообладания покидают меня. Неужели он лгал мне? И о помощи, и о чувствах?

Заставив себя отвернуться, я села на стул и поморщилась. Ощущение, словно я уже взошла на жертвенный алтарь.

Дождавшись, когда я займу свое место, Тимарил заговорил:

— Леди, я поздравляю вас с завершением Отбора. Прежде чем я назову имя девушки, что станет моей супругой, я хочу извиниться за случившееся на третьем испытании. К сожалению, из-за недосмотра наших магов леди Миранда потеряла магию

Я взглянула на дочку наместника: та, вытянувшись в струнку, едва сдерживала слезы.

— Спешу заверить: больше вам ничего не угрожает, преступник пойман. А теперь перейдем к непосредственно

Серьезно? Считает, что достаточно банального извинения?

— Я полагаю, девушки хотели бы узнать правду, — перебил брата Рейнар. Владыка помрачнел, однако встретившись глазами с архимагом, сдался.

— Хорошо Шэн Доррис провел над леди Мирандой один старый ритуал, чтобы спасти свою сестру.

Я изумленно выдохнула, схватившись за края стула. Кажется, Рейнар остался не удовлетворен ответом брата. Выйдя вперед, он добавил:

— Шэн Доррис не просто украл магию леди Миранды, он занимался этим уже несколько лет — только кровь одаренных позволяла ему поддерживать жизнь сестры. С этим ему помогал наместник Западных земель — герцог Саймон эо Камси Его Ловчие работали на совесть, забирая всех, у кого были хоть зачатки дара.

Когда наместника казнили, Шэн Доррис не получил новую партию крови. Состояние Ребекки резко ухудшилось, и он решился отобрать магию одной из невест Сейчас его заключили в темницу, на рассвете он ответит за свои преступления.

В голосе Рейнара слышалась горечь, и я вдруг вспомнила, что он был его другом Да и Ребекка Она ведь не виновата в том, что совершил ее брат. Искоса посмотрев на окаменевшую Миранду, покачала головой. Подумать только, Шэн выбрал именно ее. Она едва не погибла, лишилась магии Как будто сама Эона наказала ее за преступления отца.

— Леди Ребекка Доррис ничего не знала, брат просто приносил ей очередную настойку «от целителя». Зелье, созданное из крови и магии леди Миранды, она уже успела выпить и сейчас чувствует себя лучше

Рейнар не договорил, но я и сама сообразила — Ребекке стало лучше, но едва кровь Миранды ослабит свое действие, как она снова окажется при смерти.

— Раз уж мы все выяснили, — кашлянул Тимарил. — Перейдем к тому, зачем мы собрались

Я забыла как дышать. Рейнар, нахмурившись, впился в меня взглядом, доказав, что наш разговор в парке мне не почудился. Кажется, он тоже волнуется

— Леди Арианна эо Силийро! — торжественно произнес Тимарил.

В зале зааплодировали, а я задеревенела. Нет-нет, пожалуйста, пусть это буду не я Я просто ослышалась!

Владыка, улыбнувшись, подошел ко мне. Я с отчаянием взглянула на дернувшегося Рейнара.

Тимарил поцеловал мою руку, а я почувствовала себя зверьком, угодившим в ловушку охотника. Со всех сторон сыпались поздравления, а я не могла вымолвить ни слова. Сообразив, что реакции от меня не последует, дракон обнял меня и произнес:

— На закате состоится свадебный обряд. Приглашены все присутствующие.

Обернувшись к другим невестам, я увидела на их лицах зависть и облегчение, разочарование и даже восторг. Самой расстроенной выглядела Лайза. Быстро смахнув слезинку со щеки, она растянула губы в улыбке и даже захлопала в ладоши. Шейли, едва услышав мое имя, расцвела, а Патриция пробормотала что-то неразборчивое себе под нос.

Я наконец отмерла и произнесла:

— Благодарю, Владыка. Надеюсь, мы оба не пожалеем об этом решении.

По залу прокатился дружный шепот. Еще бы! Ядовитый тон моего голоса прямо кричал о том, как я счастлива. Хватка Тимарила стала чуть крепче, и он, улыбнувшись, холодно произнес:

— Не сомневаюсь.

К счастью, на этом он закончил изображать счастливого жениха и увлек меня за собой. Шли мы недолго — наш путь завершился в небольшой комнате, примыкающей к тронному залу. Тимарил отпустил мою руку и строго взглянул на меня:

— Леди Арианна, теперь, когда вы вот-вот станете моей женой, вам стоит внимательнее следить за своими словами

Я, сложив руки на груди, усмехнулась.

— А можно отказаться от этой чести?

Лицо Тимарила закаменело:

— Вы принимали участие в Отборе и тем самым согласились стать моей супругой в случае выигрыша.

Я фыркнула:

— Вот только возможности отказаться у меня не было, верно? На скулах Владыки заходили желваки. Не знаю, что он собирался мне ответить, но вдруг дверь скрипнула, и внутрь вошел Рейнар. Окинув нас, застывших друг напротив друга, взглядом, он вздохнул:

— Надо поговорить.

Присутствие Рейнара воодушевило меня, зато, кажется, несколько удивило Тимарила.

— Разве у нас есть время на разговоры? К закату нам нужно подготовить все необходимое к церемонии.

— Ты хотел сказать «к ритуалу»? — усмехнулся архимаг. — Это именно то, о чем я пытался поговорить с тобой вчера и сегодня утром. Ты бы узнал об этом раньше, если бы не избегал меня. Арианна в курсе происходящего.

Вообще-то я не знала ничего, кроме того, что нас ждал какой-то ритуал, однако встревать в беседу братьев благоразумно не стала.

Тимарил порывисто обернулся к Рейнару:

— Считаешь, у нас есть время на подобные разговоры? Сейчас, когда мы практически потеряли все? Миранда лишилась магии по вине твоего дружка. Я всегда считал, что ты слишком доверяешь ему. Ты должен был сам зачаровывать поляну!

От сквозящего в голосе дракона отчаяния и злости, у меня по спине пробежали мурашки. Сдается, он сейчас не о свадьбе говорит

— Я не хочу, чтобы Арианна пострадала, — упрямо сжал губы Рейнар.

— О чем вы говорите? — не выдержала я. — Я тоже имею право знать, что вы собираетесь делать с невестами! Нам ведь грозит опасность, я верно поняла?

— Вообще-то — Рейнар потер виски, и я мельком отметила, что он выглядит непривычно уставшим. — Опасность грозит только тебе.

Я вскинула бровь:

— О чем это ты?

— Ритуал, который мы проведем Магический рисунок представляет собой одиннадцатиконечную звезду. Она состоит из одиннадцати лучей и сердца Средоточия магической энергии, на которое придется самая большая нагрузка. Им должна стать ты, Ари.

Меня будто окатило кипятком. Обняв себя за плечи, я неосознанно отступила на пару шагов назад. Голос Рейнара Он не оставлял сомнений — опасность существовала и вполне серьезная.

— С чего вы взяли, что я вообще буду принимать участие в вашем ритуале?

— Примешь, если захочешь помочь Иралсии, — ответил Тимарил. Я перевела на него удивленный взгляд, и он добавил: — Эона. Есть шанс вернуть ее.

Сердце сжалось. Эона! Если шанс вернуть магию в мир действительно есть, то я соглашусь на ритуал, Владыка верно рассудил. Но разве я могу доверять им? Они что угодно скажут, лишь бы уговорить меня! Да и я до сих пор не знаю, зачем это драконам. Конечно, я предполагала, что дело в болезни Ребекки, но

Рейнар шагнул вперед, чтобы обнять меня, но я увернулась.

— Разберись с этим, — поморщился Тимарил, махнув рукой. — А я к Ребекке. Маги должны вынести вердикт — сможет ли она занять место Миранды.

— Теперь-то ты все расскажешь? — выпалила я, когда Владыка, натянув на лицо маску уверенного в себе правителя, ушел.

Рейнар кивнул.

Глава двадцать первая

Тронный зал все еще был полон гостей, радующихся свадьбе своего правителя — или предстоящему ритуалу? — и мы с Рейнаром выскользнули через вторую дверь.

— Другие драконы знают? — спросила я у архимага. — Или Отбор — спектакль только для невест?

— Лишь леди Кирина, — покачал головой Рейнар. — Эта идея принадлежит нам с Тимарилом, остальные драконы не одобрят подобное. Ритуал опасен не только для средоточия звезды, но и для драконов, что будут его проводить. Ими станем мы с братом — сильнейшие среди драконов.

Вздохнув, он отворил дверь комнаты и первой пропустил меня внутрь. Едва я вошла, как меня чуть не сбил с ног Эи.

— Ари! Ты как? Все хорошо?

— О, все отлично! — фыркнула я. — Не считая того, что на закате я стану женой Тимарила и приму участие в опасном ритуале.

Нижняя губа Эи задрожала, и он стиснул меня еще сильнее. Я мгновенно почувствовала укол совести — незачем пугать друга.

— Садись! — Рейнар указал мне на кресло, а сам встал у окна.

— Ты действительно думаешь, что я смогу усидеть на месте?

— Садись! — повторил архимаг.

Фыркнув, я подчинилась и сложила руки на груди. Эи устроился на подлокотнике кресла. На дракона он поглядывал несколько сочувственно Неужели он уже знает то, о чем собирается рассказать Рейнар? Я одна не в курсе?!

— Этот ритуал опасен, но необходим, — медленно начал дракон, запустив ладонь в растрепавшиеся волосы. Невольно я залюбовалась им, но поймав себя на этом, поспешно затолкала эту мысль подальше. — Как ты и сама понимаешь, Иралсия погибает. Эона практически исчезла, а одаренных с каждым годом рождается меньше Еще немного и вы не сможете поддерживать землю, начнется голод. Леса на севере страны уже вымерли. Даже нашей силы не хватает, чтобы поддерживать столицу.

Эи испуганно выдохнул и прижался ко мне. Я закусила губу, устремив взгляд на лицо Рейнара. Раньше любые несъедобные для людей растения росли сами по себе. Это позволяло кормить животных и греть жилища зимой. Но если и леса исчезнут

— Вижу, ты понимаешь масштаб бедствия, — кивнул дракон. — Наши дела тоже плохи. Возможно, Эона как-то влияет на нас Да, земля вокруг нас питается нашей силой, но Ребекка — лишь первая ласточка. Все дети, родившиеся за последние пять лет, не будут обладать второй ипостасью.

Я снова вспомнила про Камира. Это несправедливо Как и то, что происходит с Эоной.

— Почему бы вам не улететь из Иралсии? — пересохшими губами спросила я.

— В этом-то и проблема! — усмехнулся Рейнар. — Мы не можем вернуться в наш мир или любой другой. Когда Эона исчезла, мы оказались заперты здесь.

Я удивленно расширила глаза. Выходит, если ничего не сделать, то драконы умрут вместе с нами

Рейнар же принялся мерить шагами комнату:

— На самом деле драконья делегация прибыла в Иралсию неспроста. Наши старейшины чувствовали, что с магической энергией в вашем мире творится что-то неладное Мы собирались изучить все изнутри, но стало слишком поздно.

— Какое дело вашим старейшинам до нашей магии? — нахмурилась я.

— Все миры входят в спираль Тиррэя. Потеря любого из них скажется на остальных.

— Погоди — Я вскинула перед собой руки и потрясла головой. — Хочешь сказать, что драконы пришли, чтобы спасти нас?

— Помочь, — подтвердил Рейнар. — Но мы не успели Ритуал, в котором примут участие местные магически одаренные девушки из древних родов и сильнейшие драконы, позволит пробить дорогу в наш мир и позвать на помощь. Да, это опасно, но в противном случае — мы все обречены на медленную смерть. Вообще-то я надеялся привлечь к нему Шэна, но боюсь, теперь придется отказаться от этой мысли. Он слишком нестабилен, малейшая ошибка — и ритуал провалится.

Мы с Тимарилом уже сделали одну попытку — полгода назад. Все закончилось неудачей. Нашей силы недостаточно, чтобы пробить естественную защиту вашего мира — нам нужна ваша магия. Именно она позволит драконьему Зову прорваться наружу — дальше по Спирали Тиррэя.

Не в силах усидеть на месте, я вскочила и приблизилась к архимагу.

— Но почему вы не рассказали нам обо всем сразу? Мы тоже хотим помочь Иралсии!

— Я много думал об этом, и мне совестно за то, что мы подвергли вас таким испытаниям, — Рейнар развернулся ко мне и обнял меня за плечи. — Но не все такие, как ты, Ари! Не каждая невеста будет вызволять свою прямую соперницу из ловушки. Или помогать мальчишке, которого обижают сверстники Не все готовы пожертвовать своей жизнью во благо остальных, большинство с радостью уступит эту честь кому-нибудь еще. Мы придумали такие испытания, чтобы проявить ваш магический потенциал. И рука и сердце Владыки — куда более достойная награда, чем участие в смертельно опасном ритуале. Наши магии слабо совместимы Я даже не уверен, что у нас все получится! Но это наша единственная надежда на спасение.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍— Но я же смогла дополнить твои заклинания! — возразила я. — Моя сила легко сплеталась м твоими нитями.

Архимаг грустно покачал головой:

— Ты взаимодействовала с магией в моей человеческой ипостаси. Энергетическая драконья сущность — наша истинная сила — не имеет ничего общего с ней. И я должен предупредить тебя: в этом случае будет больно.

Я испуганно вздохнула. Как же все сложно! Ритуал пугал меня до дрожи, но и отказаться от него — значит подписать обеим расам смертный приговор.

Закусив губу, я вдруг осознала, что Рейнар совсем близко. Я слышала, как колотится его сердце, чувствовала присущий только ему аромат хвои и железа.

— Вчера в беседке я действительно хотел рассказать тебе все, — мужчина шагнул еще ближе и притянул меня к себе. — Не успел, хотел разузнать больше про Эи Потому и поручил подготовку к испытанию Шэну. Случившееся с Мирандой — моя вина. Да и ты пережила немало неприятных минут. Я должен был защитить тебя.

— Ты же не мог знать, чем все обернется — возразила я. — Кстати, об Эи. Тебе удалось выяснить что-нибудь?

— Не совсем Лесные духи существовали и раньше, хотя обычно они имели обличие животных. И я не нашел упоминаний о том, чтобы они могли разговаривать. Но в остальном это вполне нормально для вашего мира.

— Я особенный, — приосанился друг. — А разговаривать я начал только из-за Ари. Она же постоянно болтала со мной! Пришлось отвечать.

Я хихикнула и шутливо погрозила ему пальцем. Рейнар воспользовался моей заминкой и притянул меня ближе.

— Я боялся, что присутствие Эи помешает ритуалу, но сейчас не вижу причин для этого. Но я должен спросить тебя, Ари. Ты действительно готова?

Дракон посмотрел прямо мне в глаза и погладил по щеке.

— Готова, — выдохнула я. — Вот только я не уверена, что справлюсь. Почему вы выбрали меня?

— Третье испытание показало, что ты лучшая. Кусты риннари — еще одно растение из нашего мира — отреагировали на ткань ваших сорочек и погрузили вас в навеянное сновидение. Ты первая почувствовала обманку и сумела вырваться. Во время ритуала тебе тоже придется принимать решения, если что-то пойдет не так.

Я закусила губу. Слова мужчины звучали весьма убедительно, но осознание того, что исход ритуала будет во многом зависеть от меня, пугало. Я же ничего не умею!

— Все еще сомневаешься? — с нежностью улыбнулся Рейнар. Не дождавшись ответа, он развернул меня к окну и обнял за плечи. — Видишь, качели, что ты построила для Камира?

— Да, но не понимаю Мне же не качели растить придется!

— Присмотрись! — приказал Рейнар и легонько тряхнул меня за плечи.

Замолчав, я послушно перевела взгляд в окно. Ну и что Рейнар хочет этим сказать? Качели как качели. Даже в этот ранний час они не стояли без дела — на них качались сразу двое подростков. Один из них стоял, а другой сидел, крепко держась за гибкие поручни. Они взмыли в воздух, как вдруг качели задрожали, и сидение с мальчишками прокрутилось вокруг своей оси. Спустя мгновение качели вернулись к своему первозданному виду, а я замерла, не понимая, что я только что видела.

— Ты не просто вырастила качели, — сказал Рейнар, наклоняясь к моему уху. — Ты оживила их. Из моего кабинета открывается отличный вид на парк, и я не раз видел, как ветви придерживают малышей, не давая им вывалиться. Зато мальчикам постарше устраивают настоящее приключение.

— Но как — залепетала я. — Я такого не делала!

— Ты вложила намерение, и твоя магия позаботилась об остальном. Ты справишься, Ари! А я сделаю все, чтобы ритуал не причинил тебе вреда.

Я развернулась и посмотрела на дракона.

— А как же ты? Кто позаботится о тебе?

Рейнар грустно улыбнулся:

— Ты забыла, что мне уже за пятьдесят. Я большой мальчик.

Повинуясь порыву, я поднялась на цыпочки и потянулась за поцелуем. Дракон не заставил себя ждать — он жадно накрыл мои губы и прижал к себе. Я глухо выдохнула и обняла его за плечи.

Наш поцелуй не был нежным, на нежность не осталось времени. Мы целовали друг друга так яростно, словно от этого зависели наши жизни. Эи что-то пробормотал себе под нос, но я едва услышала его.

— До ритуала есть множество дел, но я не могу оторваться от тебя. — шептал Рейнар, осыпая поцелуями мою шею.

— Я помогу тебе, — выдохнула я.

— Тебе нужно готовиться к свадьбе.

Что? Услышав слова дракона, я резко отпрянула и уперлась ладонями в его грудь.

— Я должна выйти замуж за Тимарила? Но почему? Я же согласилась участвовать в вашем ритуале!

Рейнар поморщился:

— Дело не только в этом. Драконы и люди из разных миров. Для того чтобы соединиться в ритуале, нам нужно связущее звено — ваш союз. Не беспокойся, Тимарил и пальцем тебя не тронет, — на лице Рейнара появилось хищное выражение. — Я об этом позабочусь. Я усмехнулась. Какая ирония! Мне все-таки придется выйти по расчету, пусть и не по тому, что обычно подразумевают под этим словом.

— А разводы у вас есть? — поморщилась я.

Произносить брачные обеты с Тимарилом? Сомнительное удовольствие. Да и эта свадьба — всего лишь фарс!

— Как только мы вызовем помощь, я тут же займусь расторжением вашего брака. Это просто — особенно если брак не консумирован, а Владыка государства тоже хочет свободы.

Я покраснела.

— Я поняла. Свадьба так свадьба

Рейнар вновь притянул меня к себе:

— Но не надейся, что избавишься от меня. Сразу после того как все закончится, ты станешь моей.

От хриплого голоса дракона вдоль спины побежали мурашки.

— Кажется, сперва нам надо выжить во время ритуала.

— Все будет хорошо, — твердо произнес Рейнар и с сожалением добавил: — Мне все-таки нужно идти, встретимся позже. А ты займись платьем к свадебному обряду. Кстати, можешь поговорить с остальными девушками и заручиться их согласием на ритуал? Им ничего не грозит, но если об этом попросят драконы, они могут и заартачиться Кто-то хочет вернуться домой, кто-то обижен, что не получил Владыку

Я вздохнула:

— Значит, самое тяжелое вы решили перепоручить мне?

Рейнар лукаво улыбнулся:

— Я верю в тебя.

Еще раз поцеловав меня, Рейнар наконец ушел. Я с тоской посмотрела ему вслед, раздался скрип, и из-за двери шкафа выглянул Эи:

— Вы закончили? Можно выходить?

У окружающих меня людей — читай, драконов и духов — просто потрясающая страсть к шкафам!

В помощь мне отрядили леди Кирину — наверное, чтобы мой рассказ о ритуале не сочли бреднями спятившей от счастья невесты. Эи остался в кабинете Рейнара — оказывается, он поручил ему разбор старых архивов на тот случай, если дракон что-то пропустил. А я даже не знала, что дух умеет читать!

В гостиной, в которой распорядительница специально собрала всех девушек, царило оживление. Когда я вошла, они завтракали, но едва заметив меня, повскакивали с мест. Меня поздравляли, обнимали и даже желали детей! Одна Лайза отсиживалась в стороне — в гордом одиночестве, да Миранда не поднимала глаз от чашки чая. А ведь она даже в ритуале участвовать не сможет Надеюсь, Тимарил прав, и Ребекка сможет занять ее место. Подумать только! Я так боялась того, что задумали драконы, а сейчас сама мечтала, чтобы все получилось.

Я, не ожидавшая такого напора, растерялась от неожиданности.

— Поздравляю с победой в Отборе! — последней ко мне подошла Тания. — Ты заслужила это. Надеюсь, Владыка Тимарил станет тебе хорошим мужем

— Кстати, об этом — нервно кашлянула я. — Дело в том, что Отбор — фальшивка. Владыке вовсе не нужна жена, хотя я ею и стану.

Кажется, мне удалось заинтриговать девушек.

— О чем это ты? — нахмурилась Патриция.

Вздохнув, я пожала плечами:

— Я узнала обо всем совсем недавно, но Сразу после свадебного обряда нас всех ждет ритуал. Драконы говорят, что Эона окончательно исчезла, и уже через несколько лет Иралсию ждет гибель.

Девушки вскрикнули, и я быстро пересказала все, о чем узнала от Рейнара. Пару раз обратилась к леди Кирине, и та дополнила мои слова своими замечаниями.

Когда мы закончили, в гостиной повисла тишина.

— Вы это серьезно? — простонала Шейли. — Я так надеялась вернуться к домой, к жениху Когда родители узнают о ребенке, они тут же устроят свадьбу.

— Ритуал не займет много времени, — сказала леди Кирина. — Вам и вашему ребенку ничего не угрожает, вы станете всего лишь проводником для магии.

Это несколько успокоило девушек, зато Патриция, догадавшись, кому достанется все остальное, взглянула на меня с сочувствием:

— Бедная девочка Но я тебя понимаю.

В этом я не сомневалась. Вдова заняла бы мое место, будь такая необходимость. Она безумно любила своих детей, но ради их будущего решилась бы на этот шаг.

Когда поток вопросов иссяк, голос подала Синтия.

— Значит, ритуал состоится уже вечером?

Я кивнула, почувствовав комок в горле. Сегодня вечером я выйду замуж за Тимарила и рискну жизнью ради Иралсии.

Не такого завершения Отбора я ожидала.

Глава двадцать вторая

Время до вечера пробежало незаметно. После разговора с невестами я отправилась к себе, и Тара передала мне снотворное от целителей. Это было весьма кстати — ночь была бессонной, а силы мне еще понадобятся. Прежде чем выпить зелье, я проверила его при помощи Ниа — конечно, мы с драконами теперь на одной стороне, но мало ли у Рейнара и Тимарила недоброжелателей?

После пробуждения я чувствовала себя гораздо лучше. Мне хотелось навестить Ребекку, но к ней все еще не пускали. Тогда я отдалась в ласковые руки Тары, готовившей меня к бракосочетанию — ванна с тонизирующими травами, масла для тела и для волос и прочее-прочее

Сперва я отказалась от столь тщательной подготовки к свадьбе — все равно она не настоящая Но потом передумала. Мне хотелось верить Рейнару, что все обойдется, но я могу умереть уже вечером. Массаж — не самое страшное, что со мной произойдет.

После обеда я отослала Тару, и ко мне пробрался Эи. Мы долго разговаривали и прощались. Нет, вслух не было сказано ни одного слова, не пролито ни одной слезинки. Но Эи боялся потерять меня, он то и дело жался ко мне и болтал без умолку.

Вскоре в дверь постучали, и я вздрогнула. Друг быстро обняв меня, выскользнул в окно, а я с тяжелым сердцем отворила дверь. На пороге стояла вчерашняя горничная с очередным платьем — на сей раз ярко-алым.

Я уже хотела отослать ее прочь, как та заговорила:

— Архимаг Рейнар попросил вас надеть этот наряд.

Хмыкнув, я позволила ей войти. Довольно оригинально прислать мне платье, в котором я выйду замуж за его брата.

— Почему оно красное?

— Таков обычай драконов, — пожала плечами горничная, аккуратно положив свою ношу на кровать. — Красный — тожество страсти. А именно она влечет влюбленных друг к другу.

О да, страсть и Тимарил — буквально тождественные понятия! Да, он холоден как рыба. Не представляю, что за девушка может покорить его сердце.

Тара помогла мне облачиться в свадебный наряд, и, взглянув на свое отражение, я нервно сглотнула. Красный сделал меня яркой, куда ярче, чем я привыкла. Лиф плотно облегал фигуру, оставив плечи открытыми, но декольте было целомудренным. Подол пеной кружев закручивался вокруг ног. Ниа сидела на обнаженном плече.

Красиво

А ведь красный — цвет не только страсти, но и крови. И если уж на первый вариант рассчитывать не приходится Вздрогнув, я выбросила упаднические мысли из головы. Мы справимся!

Когда солнце почти опустилось за горизонт, за мной зашла леди Кирина. Увидев меня, она склонила голову:

— Вы превосходно выглядите, леди Арианна.

— Благодарю — я тоже решилась на вопрос: — Как ваше самочувствие? После того, что случилось на испытании?

— Удар по самолюбию оказался куда болезненнее, — сухо отозвалась распорядительница. — И не думайте обо мне, вам предстоит свадьба.

Я бы лучше побеседовала на отвлеченные темы. Хорошо, что здесь нет моих родных. В детстве я мечтала, что дядя поведет меня к алтарю и передаст с рук на руки жениху, а тетушка будет плакать от счастья, глядя на нас Впрочем, это было еще до того, как проснулась моя магия. После у меня не было времени на глупые мечты.

Жаль, что у меня не получилось еще раз увидеться с Рейнаром до церемонии. Эи сказал, что он находился в парке — готовил все необходимое для ритуала. К слову, больше никаких подробностей мне не рассказали. Это настораживало, но Что я могла поделать? Оставалось лишь ждать.

Свадебная церемония должна была состояться в парке. Эи обещал спрятаться где-то поблизости, но не попадаться на глаза драконам — кроме Рейнара о нем по-прежнему никто не знал.

Едва мы вышли из замка, как нас встретили приветственные крики. Вдоль аллеи стояли слуги, жадно разглядывающие нас. Среди них я увидела и своих знакомых: Трину, рыжего поваренка Томми, грозную Бетти. Кажется, они искренне радовались моей победе в Отборе.

На поляне раскинули высокий шатер, вокруг соорудили места для зрителей. Чуть поодаль расположились музыканты, и медленная мелодия звучала на весь парк — не иначе как магия поработала. Закатное солнце уже окрасило небо в алый, легкий ветерок шевелил кружева на моем платье.

Я нервно сглотнула. Подумать только: я на самом деле выхожу замуж! Жених, впрочем, не особенно проникся моментом — пока леди Кирина вела меня к алтарю, Тимарил о чем-то беседовал с братом, и, судя по их напряженным лицам — разговор был не очень-то приятным.

Нашли время!

Когда я приблизилась, драконы молчали, меряясь взглядами. Прохладным кивком поприветствовав меня, Владыка вновь повернулся к брату:

— Так чего ты хочешь?!

— Проведи полный свадебный обряд.

Тимарил вытаращился на упрямо сжавшего губы Рейнара:

— Ты в своем уме? Рискнуть второй ипостасью?

— Ваша невеста! — произнесла чуть громче обычного леди Кирина, привлекая внимание мужчин. Не то чтобы я так стремилась замужНо такое отношение даже обижало!

— Леди Арианна, — Владыка шагнул ко мне и наклонился, чтобы поцеловать мою руку.

Однако его остановил Рейнар, потянув за локоть:

— Разговор не окончен! Сочетайся с Арианной истинным браком.

— Это безумие!

С сочувствием взглянув на меня, леди Кирина отошла к остальным гостям, глазеющим на нас. Не успела я возмутиться, как шатер затянула молочная пелена — не иначе кто-то из драконов постарался.

— Да о чем вы говорите? — не выдержала я.

Рейнар наконец посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнули янтарные искры.

— Свадьба Если провести обряд по драконьему обычаю, то твои шансы пережить ритуал значительно увеличатся.

— Зато мои — уменьшатся! — язвительно отозвался Тимарил. — Извини, брат, я понимаю, что Арианна тебе дорога Но я на это не пойду.

— Зато я пойду, — вдруг решительно произнес Рейнар.

В его янтарно-карих глазах с вертикальными зрачками сверкало отчаянное упрямство. Шагнув ближе, он сгреб меня в охапку и прижал к себе.

Кажется, Тимарил опешил. Смерив брата пристальным взглядом, он сложил руки на груди:

— Остальным ни к чему знать о ритуале. Если на победительнице Отбора женишься ты, поползут слухи. Ты хочешь устроить панику? Даже если ритуал пройдет успешно, помощи еще надо дождаться.

Хватка Рейнара стала крепче.

— Я не спрашиваю тебя, а ставлю в известность. Арианна выйдет за меня. Пару месяцев назад я победил тебя в поединке и доказал, что сильнее. Я должен был стать Владыкой, но уступил тебе, потому что моя сила и магия важнее для архимага.

На лице Тимарила мелькнула растерянность, а следом злость. Похоже, сдаваться так просто он не намерен. Однако Рейнар повторил:

— Но сейчас я отзываю у тебя это право. Ты больше не Владыка.

От рычащих ноток в голосе дракона по коже пробежал мороз. Тимарил пригнул голову, но тут же снова вскинул подбородок:

— Это безумие! Ты не можешь вот так

Рейнар не ответил, но от напряжения, разлившегося в воздухе, захотелось зажмуриться. Тимарил застонал и, не выдержав взгляд брата, опустил взгляд. Яростно зыркнув на меня исподлобья, он тихо сказал:

— Что ж, право твое. Но ты совершаешь ошибку.

— Нет, Тим, — покачал головой Рейнар. — Я чувствую, что поступаю правильно.

Поджав губы, Тимарил поспешно отошел — кажется, просто-напросто сбежал от давящей энергии брата, а я покачала головой, переваривая новости. Выходит, Владыкой должен был стать Рейнар. Я могла догадаться и раньше! Тот трепет и уважение, что испытывали слуги, соревнования, где он, едва живой, не уступил Тимарилу

— Ари — позвал меня Рейнар. Я повернулась и тут же угодила в его объятия. — Надеюсь, ты не против замены жениха у алтаря? Ты выйдешь за меня?

В голосе дракона чувствовалось беспокойство, но я волновалась не меньше — да стук моего сердца, пожалуй, слышат зрители и сквозь пелену заклинания!

— Выйду, — расплылась в улыбке я. — А о разводе ты потом тоже позаботишься?!

— Вот еще! — рыкнул дракон. — Ты станешь моей навсегда.

Смутившись, я облизнула губы, но не нашла слов в ответ. Мне хотелось сказать многое, но я не решалась признаться в своих чувствах.

— А что за истинный брак? — перевела я тему. — Ты поэтому попросил меня надеть красное — ваш традиционный свадебный наряд?

Рейнар кивнул и нашел мою ладонь:

— Мы поженимся по драконьему обряду, который соединит наши жизни воедино.

Задать еще один вопрос не успела, магическая пелена, окутывающая шатер, исчезла. Публика, увидев, что меня обнимает вовсе не Владыка, а Рейнар, зашумела, шепот перерос в самый настоящий гул.

Мой новоиспеченный жених шепнул, что мы поговорим позже, и повел меня к алтарю, за которым появился пожилой дракон, одетый в длинное одеяние, напоминающее мантию. Похоже, он некто вроде храмовника.

Если он и был удивлен тому, что жених сменился прямо перед церемонией, то не подал вида.

— Счастлив приветствовать вас

— Пожени нас по-драконьему! — приказал Рейнар.

Брови храмовника поползли наверх, а рот открылся. Справившись с удивлением, дракон полез под стол и расставил на алтаре несколько предметов.

Теперь перед нами лежала массивная книга, переплет которой был сделан из металла? Нет, это драконья чешуя! По правую сторону от нее стояла глубокая чаша, а рядом — кинжал.

Я нервно сглотнула. Рейнар, словно почувствовав мое беспокойство, крепче сжал мою ладонь. — Вы готовы навсегда соединить свои судьбы? — торжественно спросил дракон.

— Да, — первым ответил Рейнар.

— Да — отозвалась я.

Храмовник улыбнулся и раскрыл книгу. С шелестом страницы сами собой пролистались до последней записи.

— Вписав свои имена в Книгу драконов, вы станете мужем и женой.

Я озадаченно осмотрелась в поисках пера, но наткнувшись на кинжал, похолодела. Мы должны будем написать наши имена кровью?

— Ари, пожалуйста, потерпи, — попросил меня Рейнар. — Я буду осторожен.

Я лишь кивнула и протянула ему руку. Дракон взял в руки кинжал и, помедлив несколько секунд, резанул мою ладонь. Невольно я вздрогнула и словно завороженная уставилась на кровь, закапавшую в чашу.

— Теперь твоя очередь.

Мне не удалось совершить столь же аккуратный разрез, и Рейнар болезненно поморщился. Его кровь — ярко-алая — смешалась с моей. Взглядом ободрив меня, дракон улыбнулся.

— Осталось совсем немного.

Он поднял чашу с кровью с одной стороны, я взялась с другой. Вместе мы поднесли ее к книге, как вдруг Рейнар опрокинул ее прямиком на белоснежные страницы.

Я испуганно вскрикнула, однако кровь и не думала растекаться пятном, вместо этого она вдруг сложилась в витиеватые буквы:

«Рейнар Черный Фирс и Арианна эо Силийро»

Одновременно лопатки обожгло огнем, а на запястьях появилась ярко-черная татуировка, представляющая собой диковинный орнамент. Приглядевшись, я поняла, что это буквы! Буквы драконьего языка, я видела их в свитках Тимарила.

Переведя взгляд на Рейнара, обнаружила, что его запястья обвивает похожая татуировка — только нежно-зеленого цвета.

— Поздравляю! — улыбнулся храмовник. — Вы стали мужем и женой!

Рейнар притянул меня к себе и жарко поцеловал. Слегка опомнившиеся за время церемонии зрители зааплодировали. Оторвавшись от меня, мой новоиспеченный муж прошептал:

— Я бы хотел, чтобы этот день стал для тебя лучшим в жизни, но нам предстоит ритуал.

Сердце сжалось от дурного предчувствия. Судя по словам Тимарила, такой брак — защита для меня, но не для Рейнара.

Дракон обернулся к приветствующей нас публике и объявил:

— Я возвращаю себе право Владыки. И представляю вам мою жену Арианну Фирс!

Глава двадцать третья

Гости остались праздновать нашу свадьбу, а мы с Рейнаром вернулись в замок. Хотелось верить, что уже спустя пару часов мы присоединимся к ним.

Я ожидала, что ритуал пройдет непременно ночью в глухом лесу Но, видимо, это касалось только испытаний для невест! Все оказалось гораздо прозаичнее — все должно произойти в тронном зале. Наверное, это правильно — именно здесь когда-то зародилась Иралсия, здесь долгие годы вершили судьбу страны короли.

Бывшие невесты Владыки, за исключением Миранды, уже ждали нас. Даже с присутствием Роуз мне пришлось смириться — сейчас важен каждый «луч» звезды. Зато Рейнар так глянул на нее, что девушка едва не слилась цветом лица с белыми стенами зала.

Крайне недовольный Тимарил заканчивал чертить огромную звезду. Отряхнув мел с рук, он буркнул:

— Поздравляю. К ритуалу все готово.

Рейнар не удовлетворился ответом брата, а лично обошел весь тронный зал — проверил линии на полу, благовония, расставленные по углам, и даже зачем-то долго рассматривал потолок. Закончив, он обернулся к брату:

— А что с Ребеккой?

— Маги сказали, что ее драконья сущность впитала в себя магию Миранды. Она не сможет стать лучом.

Оба брата замолчали. Судя по всему, отсутствие одиннадцатого луча не сулило ничего хорошего.

— Давайте перенесем ритуал? — предложила я. — Найдем еще одну девушку Думаю, остальные невесты согласятся приехать позже

— Перенести ритуал нельзя, — Рейнар взъерошил волосы. — Сегодня самый благоприятный день — Рийар находится на том же витке Спирали Тиррэя, что и ваш мир. Уже завтра они начнут удаляться друг от друга, и пробить дорогу будет гораздо сложнее.

Я закусила губу, мучительно соображая.

— Может, послать в ближайшие человеческие селения Ловчих? Наверняка найдется хоть одна девушка с даром. Кстати, почему именно девушки?

— Энергетически девушки лучше проводят магию, — ответил Тимарил. — Да и требуется благородное происхождение, древность рода усиливает связь между всеми лучами. А всех аристократок с даром мы уже отсмотрели. Испытание в пещере отбраковало тех, кто не способен услышать собственную магию. Я понимаю, ты хочешь помочь, но сейчас мы просто теряем время.

Кажется, он начал злиться. Однако я знала еще одну аристократку, ладно, бастарда аристократа, которая присутствовала здесь, в замке! И, кажется, она вполне умеет обращаться со своей магией! Однако я обещала не говорить драконам

Порывисто обернувшись к Рейнару, я произнесла:

— Послушай, мне нужно отлучиться. Я быстро вернусь!

Муж бросил на меня вопросительный взгляд, а Тимарил недовольно нахмурился:

— Давайте уже начнем

Не обращая внимания на него, я коснулась руки мужа.

— Пожалуйста, доверься мне.

Вздохнув, Рейнар улыбнулся:

— Только быстро. Если ты задержишься, то мы упустим момент.

— Я мигом! — кивнула я и опрометью выбежала из тронного зала.

Полагаю, Миранда вряд ли осталась праздновать нашу с Рейнаром свадьбу — скорее всего, она вернулась в свои покои. Значит, и Трина будет где-то подле нее.

Мои расчеты оправдались, я наткнулась на горничную в коридоре, ведущем в крыло невест. Девушка несла в руках стопку выглаженного белья и что-то сосредоточенно бормотала себе под нос. Не иначе как повторяла приказания Миранды!

— Трина! — позвала я девушку, и та традиционно выронила свою ношу на пол. — Прости, что напугала, но у меня срочное дело

— Что-то случилось? — испугалась горничная. — Кстати, поздравляю вас со свадьбой

Я отмахнулась:

— Все потом! Послушай, я не могу рассказать тебе подробности, но мне требуется твоя помощь, а точнее — я понизила голос. — Магия.

Трина вздрогнула всем телом и оглянулась, боясь, что нас кто-то услышит.

— О чем вы, миледи? Разве я могу чем-то помочь

— Идем со мной! Я объясню тебе все на месте.

Трина порывисто взмахнула руками:

— Но леди Миранда ждет меня с бельем Я собираю вещи в дорогу.

— Ты не можешь нарушить приказ из-за контракта А если немного схитрить? — наклонившись, я поспешно собрала белье с пола и вручила его опешившей горничной. — Ты выполняешь приказ Миранды, просто задержалась. Так выйдет?

— Пожалуй, да.

— Тогда идем скорее!

В тронном зале я обнаружила нервно расхаживающего Тимарила и Рейнара, возящегося с какой-то огромной металлической штукой. Стоило нам с Триной войти, как та звякнула, а следом раздался оглушительный скрежет. — Починил! — улыбнулся Рейнар.

Я испуганно пригнула голову, а затем догадалась взглянуть наверх — сводчатый потолок разошелся в стороны, явив нам закатное небо.

— Именно сюда и приземлилась драконья делегация несколько десятков лет назад, — объяснил муж. Обернувшись, он заметил Трину. — А это кто?

— Это Трина, горничная Миранды, — начала я. — Дело в том, что она тоже эо Камси и владеет магией. И довольно неплохо! Мой испорченный гардероб — ее рук дело.

Глаза Тимарила удивленно расширились.

— Хочешь сказать, что она одаренная из древнего рода?

— Я бастард, — опустила глаза Трина.

— Это неважно, — улыбнулся Рейнар. — Видишь ли, мы хотим провести ритуал, чтобы попросить о помощи другие миры Для тебя это абсолютно безопасно, ты всего лишь выпустишь магию и пропустишь через свою соседку. Зато после я обещаю тебе любую награду, которую пожелаешь.

Горничная, нервно теребя передник, вдруг широко улыбнулась.

— Я готова.

Кажется, я знаю, о чем она попросит.

Мимо с жужжанием пролетела стрекоза и села на одну из ваз с благовониями. Эи! Я состроила страшное лицо, и насекомое отлетело от начерченной на полу звезды.

Тимарил и так нервный, не хочется ему еще про лесного духа рассказывать!

— Пора! — посмотрев на алеющее над нами небо, сказал Рейнар. — Снаружи зал будет охранять пара верных драконов — нам никто не помешает.

Встретившись взглядом с мужем, я кивнула. Но вдоль спины все-таки пробежали мурашки, а во рту появилась горечь. Муж шагнул ближе и сжал меня в объятиях. Я уткнулась ему в плечо, вдыхая свойственный только ему аромат.

Я ведь даже не сказала ему о своих чувствах, ни разу не поцеловала сама Надеюсь, у меня еще будет такая возможность.

Рейнар приподнял мой подбородок и произнес:

— Что бы ни случилось, слушай мои указания. Если я Слушай Тимарила. — Я дернулась, чтобы возразить, но дракон криво улыбнулся: — Ари, поверь, ты сможешь!

На глаза навернулись слезы. Глупый! Я ведь не за себя переживаю

— Поторопитесь! — оборвал наш разговор Тимарил.

Я встала в центре начерченной на полу звезды, остальные девушки и отложившая белье Трина заняли места на одиннадцати лучах. Драконы остановились друг напротив друга на одинаковом расстоянии от меня и бывших невест.

Я нервно сглотнула.

— Итак, я расскажу, что мы будем делать, — заговорил муж. — Мы с Тимарилом выпустим наружу свои драконьи сущности — точнее, их энергетические слепки. Именно они и обратятся к своим собратьям в других мирах. «Лучи» должны обращать свою магию друг на друга — слева направо. Таким образом ваша сила многократно увеличится. Ари — Рейнар посмотрел на меня: — У тебя самая сложная задача. Тебе придется собрать всю блуждающую по залу Эону, добавить свою магию и влить в наши с Тимарилом драконьи сущности. Это довольно сложно — наша магия не очень-то совместима, помнишь, я тебе говорил? Но после обряда тебе должно быть проще. Всем все понятно?

Девушки неуверенно закивали, даже Трина приободрилась, осознав, что от нее не требуется чего-то особенного. Зато я поняла, почему Рейнар не стал заранее рассказывать про ритуал Тут и объяснять-то нечего!

Сообразив, что от меня тоже ждут ответа, я произнесла:

— Я готова.

В следующее мгновение тронный зал заполнили последние лучи закатного солнца, и одновременно с этим Тимарил и Рейнар выпустили ипостаси на свободу. Удивительно, но я видела их. Два полупрозрачных дракона, кружась, взлетели вверх, и я залюбовалась ими. Красиво!

Контуры существ дрожали и все время изменялись, но я все равно сумела различить, что дракон, больше напоминающий тень, принадлежит Рейнару, а отдающий красным — бывшему Владыке.

Однако спустя мгновение они соединились в единого дракона, которым теперь управлял Рейнар. Тимарил же опустил руки и с беспокойством принялся наблюдать за братом.

Следом пришел черед Патриции, она первой пропустила свою магию сквозь Клару, та — через Линду и так далее Оказалось, магия девушек имела свой оттенок. У Шейли — нежно-голубая, у Трины — серебристая, у близняшек — ярко-розовая. Лишь у Лайзы сила цветом напоминала тину.

Никто из бывших невест не обладал золотой энергией, как я.

Задумавшись, я едва не пропустила момент, когда магия прошла сквозь последнюю девушку и, переливаясь всеми цветами радуги, распространилась по тронному залу. Спохватившись, выпустила свою силу, влившуюся в общий поток. Найдя взглядом летающего под потолком дракона, с некоторой опаской приказала Эоне обвиться вокруг него.

Это оказалось не так-то просто!

Пока неповоротливая масса добралась до него, тот успел перелететь в противоположный край зала. Похоже, драконья сущность не видела Эону Это значительно осложняло дело. — Рейнар, направь дракона к колонне у правой стены!

Муж кивнул, и, искоса посмотрев на него, я обнаружила, как пульсирует венка на его виске. Он подбодрил меня краткой улыбкой и вновь вернулся к дракону.

Тот завис у колонны, и я сделала новую попытку направить Эону, но и она не увенчалась успехом. Слишком много магии! От напряжения пальцы начали подрагивать, а по спине скатилась капелька пота.

Закусив губу, я лихорадочно соображала. Наконец приказала силе свиться в широкую ленту. Неохотно она послушалась, заполнив собой почти весь зал. Один из ее концов дотянулся до дракона Рейнара, и тот вдруг пошел рябью. Из его горла вырвалось иллюзорное пламя, устремившееся вверх, а я вздрогнула и зашипела сквозь зубы. Меня саму словно обожгло огнем.

Кажется, в этом и заключается сложность ритуала — их не так-то просто слить воедино Дракон все больше запутывался в Эоне, и из глаз брызнули слезы. До чего же больно Боль рождалась где-то изнутри и волнами расходилась по всему телу.

Бросив взгляд на Рейнара, я похолодела — муж едва держался на ногах. Он тоже испытывал боль от соприкосновения драконьей сущности с Эоной. Его лицо посерело, лишь глаза сияли двумя янтарными провалами. Тимарил, кажется, был в порядке, остальные девушки тоже чувствовали себя нормально. Они послужили проводниками, а основной удар приняла на себя я

— Мы должны остановиться! — крикнула я.

— Ни в коем случае! — прохрипел муж. — Продолжаем!

— Но что происходит?!

Драконья сущность проглотила очередную порцию Эоны, и Рейнара скрутила новая судорога.

— Это то, о чем я и говорил! — с жаром произнес Тимарил. Я ожидала увидеть в его взгляде ненависть, но там царил лишь страх. — Чтобы обезопасить тебя, Рей передал тебе часть своей ипостаси А теперь его тело не выдерживает нагрузку!

Меня сотрясала дрожь, а мысли лихорадочно разбегались. Рейнар защитил меня, как и обещал Но этот ритуал убьет его! С каждой минутой он выглядел все хуже, а ведь дракон не впитал всю Эону!

Как же помочь ему? Вдруг меня накрыла волна боли, и я застонала. Согнувшись пополам, я хватанула ртом воздух и заскулила на одной ноте.

— Держись, Ари! — натужно улыбнулся мне муж. — Осталось немного, когда Эона и моя магия окончательно соединятся, я сумею послать зов о помощи.

Испытывая такую боль, он умудряется еще и меня утешать?

— Стойте на месте! — крикнул Тимарил. Испуганная Синтия хотела покинуть свой луч, но бывший Владыка вовремя заметил ее.

Подняв слезящиеся глаза к небу, я увидела, как Эона обвивает дракона, нервно бьющего хвостом. Вокруг потемнело, кажется, на пару секунд я потеряла сознание.

Облегчение пришло неожиданно. Я снова смогла дышать и, приподнявшись, тут же осмотрелась. Рейнар сидел на полу, упрямо вскинув голову вверх и удерживая дракона в воздухе. Изо рта мужа текла струйка крови, а тело била мелкая дрожь.

— Он все-таки добился своего — выдохнул Тимарил, глядя на меня.

О чем это он? Я нахмурилась и вдруг увидела за спиной трепещущие полупрозрачные крылья. Они состояли из магии, как и дракон Рейнара. Но росли прямиком из моей спины, не зря лопатки горели огнем.

Потому боль и исчезла. В некоторой степени я и сама стала драконом, потому и соприкосновение с магией Рейнара больше не причиняло мне вреда.

— Рейнар!

Плюнув на все, я бросилась к мужу и упала на колени перед ним.

— Не смей умирать, слышишь Мы только поженились!

Выругавшись, Тимарил тоже покинул свое место и встряхнул меня за плечи. — Направляй Эону! Хочешь, чтобы он пожертвовал собой зря?

От слов дракона веяло безысходной тоской, и меня снова затрясло. Заставив оставшуюся Эону свернуться лентой и направив к дракону, я до крови закусила губу. Я должна помочь Рейнару Если бы существовал способ передать ему часть моей сущности

Внезапно на мое плечо села стрекоза. Меня озарила неожиданная мысль. Эи! Я ведь столько лет кормила его своей магией Наверняка в нем есть частичка моей человеческой магии.

— Эи — из горла вырвался хрип. — Помоги ему!

Стрекоза на моем плече вспорхнула и обратилась в настоящего Эи. Тимарил шарахнулся в сторону от мальчишки с хвоей на голове и вскинул руку, готовясь ударить заклинанием.

— Нет! Он со мной.

Тимарил остановился, невесты за нашими спинами зашептались.

Эи наклонился над потерявшим сознание Рейнаром и положил руку ему на грудь, а затем внезапно провалился внутрь него. Мы с Тимарилом испуганно шагнули навстречу, а архимага выгнуло дугой. Драконья сущность, зависшая под потолком, дернулась и потеряла высоту.

— Ну давай же! — закричала я.

Рейнар не шевелился. Сердце оборвалось. Неужели Все вокруг затопила пелена слез, но вдруг муж некрепко пожал мою ладонь и открыл глаза. — Жить буду, — прохрипел он и, приподнявшись, вскинул руку к небу. Дракон, контуры которого уже поплыли, вновь взвился вверх и впитал в себя последнюю оставшуюся Эону. Задрожав, он раскрыл пасть и зарычал.

По тронному залу прокатилась дрожь: пол под ногами зашатался, стекла задребезжали. Вдоль позвоночника словно хлестнула гигантская плеть, и я упала прямиком на мужа. Дракон продолжал изрыгать пламя, которое спиралью устремлялось вверх до тех пор, пока он сам не истаял в воздухе.

Тимарил облегченно выдохнул и несмело улыбнулся:

— Кажется, получилось В Рийаре должны были услышать наш Зов.

— Мы справились! — муж, обняв меня, вдруг надсадно закашлялся. Ударив себя кулаком по груди, согнулся пополам — и от его тела отделился Эи. Дух ошарашенно потряс головой и произнес:

— А у тебя внутри довольно миленько.

— Значит, тебя нужно благодарить за то, что я выжил во время ритуала? — улыбнулся Рейнар.

— Я не понимаю, — вклинился в разговор Тимарил. — Кто это такой? И как он помог тебе? Что вообще происходит?

— А я, кажется, догадался, — усмехнулся Рейнар. — Моя жена умудрилась подружиться не просто с лесным духом. Эи — и есть та самая исчезнувшая Эона!

Я удивленно выдохнула.

Обернувшись к застывшим в изумлении невестам, муж произнес:

— Леди! Огромное спасибо за вашу помощь! Сейчас вы можете вернуться на праздник. О ритуале вы не должны сообщать ни одной живой душе — в голосе дракона зазвучала сталь.

— Конечно, — кивнула Патриция. — Но у нас ведь получилось? Помощь придет?

— Я очень надеюсь на это, — кивнул муж.

Интересно, а сколько нам придется ждать этой помощи? Представив, что в Иралсию прилетит новая делегация драконов, я ужаснулась. Как бы люди не двинулись на столицу с вилами! Впрочем, тот факт, что жена нового Владыки — человек, должен несколько успокоить их.

Девушки, оглядываясь на Эи, ушли, а Трина не торопилась — подхватив белье, она застыла в дверях.

— Какая у тебя будет просьба? — верно расценил ее замешательство Рейнар. — Деньги? Я могу выдать тебе вознаграждение, его хватит, чтобы оставить работу служанки.

— Нет — покачала головой горничная. — Помогите мне разорвать контракт с моей сестрой Мирандой.

Муж нахмурился, и Трина торопливо заговорила. Чем дольше длился ее рассказ, тем сильнее мрачнел Рейнар. Я понимала его — пусть Миранда была непричастна к делам отца, то, что она провернула со своей сестрой, преступление.

— Мы обязательно разберемся с этим, — пообещал Рейнар. — Можешь больше не волноваться.

Просияв, Трина порывисто обняла меня и, смутившись, убежала.

Разговор мы продолжили в той самой комнате, что примыкала к тронному залу. Первым делом я стиснула Эи в объятиях, благодаря за спасение Рейнара. От одной мысли, что я могла его потерять, становилось дурно.

— Ты меня задушишь! — просипел дух.

— Да, не нужно губить надежду на спасение мира, — усмехнулся муж.

— Ты это серьезно? — спросила я. — Насчет Эоны?

Ниа, которую я снова водрузила на свое плечо, переползла на руки Эи. Тимарил, с недоверием разглядывающий духа, хмыкнул:

— Так вот кто общался с ниарией. Удивительно!

Эи смущенно улыбнулся, а я потрепала его по хвойной макушке. Краем глаза я заметила, что полупрозрачные крылья за моей спиной исчезли. Покрутившись вокруг своей оси, издала облегченный вздох. Нет, хорошо, что Рейнар поделился со мной второй ипостасью — хотя о таких вещах стоит предупреждать заранее! — но все же я лишь человек

— Не радуйся раньше времени, — произнес муж. — Твоя энергетическая сущность изменилась.

— И что это значит?

— Внутренне ты уже дракон, осталось лишь вырастить вторую ипостась.

— Ты хочешь сказать Я тоже смогу обращаться? — я с ужасом уставилась на мужа.

— Именно, хотя и никогда не сравнишься по силе с истинным драконом.

— А что ты? Ты станешь слабее? — тихо спросила я, бросив короткий взгляд на Тимарила.

Рейнар отобрал у него право быть Владыкой, потому что сильнее, а что теперь? Вместо ответа он притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы. От близости мужа у меня перехватило дыхание.

— Любимая женщина делает дракона только сильнее, — прошептал на ухо Рейнар, и мои ноги задрожали.

С трудом заставив себя разорвать объятия, я отодвинулась и кашлянула:

— Так что там насчет Эи и спасения Иралсии?

Рейнар широко улыбнулся и запустил руку в черные волосы, в янтарных глазах сверкал лукавый огонь. — Я много думал о том, что прочел в архивах бывшего короля. Лесные духи — нормальное явление для Иралсии, но они были неразумны. Не обладали собственной магией, не разговаривали и не выглядели как подростки. Эи — нечто вроде высшего духа. Когда он проник в меня, я почувствовал — Рейнар замялся. — Это сложно объяснить. Однажды, когда я был ребенком, я случайно остался в храме Прадракона на ночь — это произошло еще на Рийаре. Он осенил меня своим прикосновением, а утром в кармане я нашел чешуйку — настоящее благословение! И присутствие Эи внутри меня очень напомнили те ощущения. Эи — это Эона, божество этого мира.

Друг стремительно покраснел:

— Это какая-то ерунда! Я не какое-то божество! И ничего не умею, — он искоса глянул на дверь.

— Пока не божество, — согласился Рейнар. — Но ты растешь По словам Ари, раньше ты даже говорить не мог, не то что менять облик!

— С тех пор, как я покинула дом, ты очень изменился — тихо добавила я. — Даже практически сравнялся со мной ростом.

Эи обиженно захлопал ресницами:

— И что мне теперь делать?

— Взрослеть! — улыбнулся Рейнар. — Похоже, что с предыдущим духом Эоны что-то случилось, а ты был слишком мал.

— Я не знаю — словно в поисках защиты Эи прижался ко мне.

Я понимала его страх, да и слова мужа звучали несколько фантастично Но интуиция подсказывала, что если он не прав, то близок к истине. Раньше я тоже считала друга просто лесным духом, но за последнее время он действительно сильно изменился.

— Все будет хорошо, малыш!

Обычно Эи не любил, когда я называла его так, но сейчас теснее прильнул ко мне.

— Есть еще кое-что — Рейнар окинул меня внимательным взглядом. — Ари, неспроста Эи пробудился после вашего знакомства. Ты тоже как-то связана с Эоной.

Теперь я почувствовала себя на месте друга:

— Это всего лишь твои домыслы! Или, по-твоему, я тоже дух?

— Я наблюдал за тобой весь Отбор, — вступил в разговор Тимарил. — Твоя магия несколько иная Взять второе испытание. Другие девушки вырастили уже существующие растения, а ты создала свое.

— Это просто качели — воскликнула я и тут же осеклась.

— Именно, — подтвердил Рейнар. — Это не просто качели, они живые!

Я потрясла головой.

— Хорошо, к чему вы ведете?

— Попробуй помочь Эи. Может, из этого что-то выйдет? — предложил Тимарил. Кажется, он уже смирился с его присутствием и даже не зыркал в мою сторону.

Чтобы воплотить в жизнь эту идею, нам пришлось выйти из замка. Минуя празднество в честь нашей свадьбы, мы вошли в дальнюю часть парка. На улице окончательно стемнело, и на небе зажглись звезды. В их свете я разглядела первые следы увядания, о которых говорил Рейнар. Трава пожелтела, а листья на деревьях облетели. А ведь на дворе стояла весна!

Остановившись в центре поляны, друг неуверенно спросил:

— И что я должен делать?

Рейнар и Тимарил озадаченно пожали плечами. Да они же сами понятия не имеют! Может, стоит подождать помощи от драконов? Однако под красноречивым взглядом мужа я присоединилась к духу, пробурчав:

— И это день моей свадьбы

Кажется, мне удалось пристыдить Рейнара, потому что он торопливо сказал:

— Просто попробуйте.

Переглянувшись с Эи, мы оба вздохнули. Я привычно выпустила магию наружу, и она, свившись золотой лентой, потекла к духу. Обычно друг поглощал мою силу, зажмурившись и смакуя, однако сейчас он раскинул руки в разные стороны. С его пальцев потекла ярко-золотая энергия — по сравнению с ней моя была всего лишь бледной копией.

Выцветшая трава, куда угодила сила Эи, зазеленела, прямо на глазах выросли и распустились цветы. Удивленно ахнув, я забыла о магии, и, оставшись без моей поддержки, друг не смог продолжить.

— Любопытно — протянул Тимарил и провел рукой по траве.

Мы с Эи переглянулись. Похоже, он действительно и есть Эона Только без моей поддержки у него ничего не вышло. Он еще слишком слаб.

— Что ж, — усмехнулся Рейнар. — Кажется, мы сумеем дождаться помощи. А теперь оставьте меня с моей женой. Мы женаты уже несколько часов, но даже словом перемолвиться некогда было!

Эи быстро превратился в жука и взлетел вверх. Тимарил, покачав головой, удалился по тропинке.

Обернувшись к мужу, я лукаво улыбнулась:

— Не жалеешь? Все изменилось так быстро

— Ну — Рейнар медленно заправил прядку моих волос за ухо. — Для того чтобы жениться на тебе, мне пришлось снова стать Владыкой. Эти заседания такие скучные, быть архимагом мне нравилось больше. Теперь ты должна помочь мне с обязанностями. Я хихикнула и постаралась выровнять сбившееся от нехитрой ласки мужа дыхание.

— Не обещаю, у нас с Эи теперь много работы.

— Но если о чем я и жалею — Рейнар притянул меня ближе и скользнул губами по шее, — так только о том, что не сказал тебе раньше. Я люблю тебя, Ари. Ты понравилась мне в тот же момент, как я тебя увидел. И с каждой новой встречей мои чувства только крепли.

Сердце застучало в груди, и я счастливо улыбнулась:

— Я тоже тебя люблю, Рейнар. Хотя в первый раз ты мне вообще не понравился.

Притворно рыкнув, муж сгреб меня в объятия и прижался к моим губам. С жаром ответив на поцелуй, я не могла перестать улыбаться. Еще недавно я мечтала избежать Отбора, но теперь ни за что не отказалась бы от участия! Тетушка оказалась права — архимаг тоже отличная партия. Правда, по итогу он и стал Владыкой

Кстати, о тетушке Мне еще предстоит объясниться, почему ее не пригласили на свадьбу!

Эпилог

Три года спустя

— Ари, давай же! — Рейнар подтолкнул меня вперед, но я, заупрямившись, вцепилась в его руку.

Я опасливо выглянула и нервно сглотнула. С обрыва открывался чудесный вид на цветущую долину. Шумели деревья, пышным ковром росла трава и полевые цветы.

Эи давно восстанавливал природу без моей помощи — окончательно повзрослел, как и предполагал Рейнар. Друг стал выше, чем самые рослые драконы, и ужасно стеснялся этого. Потому и пропадал целыми днями, возвращая к жизни то один кусочек Иралсии, то другой.

Нам так и не удалось выяснить, почему именно моя магия оживила Эи и помогла ему расти Рейнар был уверен, что в моих предках тоже отметился лесной дух, но я находила эту теорию абсурдной. С другой стороны, могла ли я когда-то предполагать, что мой лесной дух — и есть Эона?

Многие драконы и люди с недоверием восприняли явление живого божества, но он не зазнавался. Зато с урожаем больше трудностей не было, напротив, земля плодоносила так, что пришлось договориться о поставках в соседние страны. Этим, кстати, занималась я.

— Ари, ты же обещала мне! — голос мужа вернул меня в реальность.

— Я еще не готова! Да и это чистой воды безумие — прыгать с обрыва!

Рейнар поддразнивающе улыбнулся:

— Признай, ты просто трусишь! Твоя драконица уже выросла и вылетит, как только ты дашь ей такую возможность!

Я отчаянно помотала головой:

— Тебе легко говорить. Я и вправду боюсь! Прыгать со скалы, знаешь ли, не очень-то безопасное занятие. Ты точно не пытаешься от меня избавиться?

Рейнар рассмеялся:

— В этом случае я бы нашел способ попроще. Весь замок видел, как я тащил тебя сюда. Ты даже укусила меня!

К щекам прилила кровь. Муж был прав: я артачилась, словно норовистая лошадь. Но от одной мысли, что мне придется спрыгнуть с обрыва, к горлу подкатывала дурнота. Если бы можно было превратиться в дракона на земле, а уже потом шагать с обрыва

Но Рейнар настаивал на том, что прыжок — это единственный способ. Наверняка лукавил! Я искоса посмотрела на мужа и невольно залюбовалась им. Со дня нашей свадьбы прошло три с лишним года, но мое сердце по-прежнему билось чаще, едва он касался меня.

Словно догадавшись, о чем я думаю, он прижал меня к себе и поцеловал в висок:

— Доверься, Ари! Разве я когда-то подводил тебя?

— Однажды ты сказал, что моя драконица вылупится из яйца и даже подложил его под подушку! — обиженно оттопырила я губу. — Я полдня с ним таскалась, пока не поняла, что ты меня разыгрываешь!

— Прости, — муж чмокнул меня в лоб. — Ты была очаровательна! Но если говорить серьезно Ты же чувствуешь, что драконица просится на свободу.

Со вздохом я кивнула. Уже несколько недель я ощущала странное томление, а небо вызывало необъяснимую печаль.

— Ты справишься! А если решишься прямо сейчас, то мы еще успеем погулять с Айрин. Наверняка прямо сейчас она куксится По-моему, она не любит леди Кирину. Жаль, что твоей тетушке сегодня нездоровится.

Я вздрогнула и возмущенно уставилась на мужа. Он знал, как надавить на меня. Нашей дочери исполнилось полгода, и я только недавно начала поручать ее заботам нянь. Даже тот факт, что Ниа всегда оставалась с Айрин, не очень успокаивал меня.

— Рей! Это запрещенный прием!

Муж деланно пожал плечами:

— Нет, можем, конечно, еще постоять здесь, посмотреть на закат.

Застонав, я оттолкнула руку дракона и решительно приблизилась к краю обрыва. Стоило взглянуть вниз, как у меня закружилась голова.

— Ты точно уверен, что я справлюсь?

— Лети!

Сделав глубокий вдох, я разбежалась и сиганула в пропасть. От страха меня замутило, и я бессмысленно замахала руками. Эона, я падаю! По-настоящему падаю!

Вдруг из горла вырвалось рычание, а все тело скрутила болезненная судорога. Закричав, я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза — мир заиграл новыми запахами и звуками.

Мои крылья с силой рассекали воздух, хвост — у меня появился хвост! — подстраивался под потоки ветра. Затормозив падение, я с интересом взглянула вниз — в реке отражалась небольшая драконица нежно-зеленого цвета.

Брачные татуировки Рейнара точь-в-точь такого цвета! А он еще отказывался говорить о причине.

Я напрягла мышцы спины, резвее замахав крыльями, и взмыла вверх. В тот же момент ко мне присоединился черный дракон. Изогнув шею, он легонько потерся об меня.

«Ты невероятно красивая! — раздалось в моей голове. — И как тебе полет?»

«Здорово!»

Полыхающее всеми оттенками алого небо, множество ароматов, которые я теперь могла прочувствовать по-настоящему, ветер, пахнущий дождем, близость любимого супруга — все это рождало целый шквал ощущений.

‍​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿​﻿‌﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿​﻿​﻿​﻿‌﻿​﻿‌﻿‌‍Внезапно чуткий слух различил какой-то гул. Неужели все же гроза? Вскинув голову, я заметила в небе что-то странное. На тучу не очень похоже

«Драконы! — ментально выдохнул Рейнар. — Они откликнулись на наш Зов».

И трех лет не прошло Хорошо, что мы смогли помочь себе сами.

«И зачем же они нам теперь?» — хмыкнула я.

«Разве ты не хочешь увидеть Рийар? Когда Айрин подрастет?»

В груди защемило. Конечно, я бы хотела своими глазами взглянуть на родной мир драконов.

«Нам нужно вернуться в замок и предупредить о приближении гостей».

Муж кивнул и, опустившись на землю, обернулся человеком. Отряхнув замявшийся костюм, вопросительно посмотрел на меня.

Мое приземление выдалось не таким изящным. Я неуклюже рухнула вниз и пропахала несколько глубоких полос. Обратное превращение удалось не сразу — пришлось снова подумать о дочери. О ее янтарных глазах с вертикальными зрачками, что достались от отца, и моих светлых волосиках. Она была очаровательна!

Сработало!

Я ощутила, что резко уменьшилась в размерах, да и тело словно затекло. Я пошатнулась, но Рейнар поддержал меня под локоть.

— Летаешь неплохо, а вот над приземлением стоит поработать. Завтра продолжим. На этот раз я даже разрешу тебе взлетать с земли.

— Что?! — возмутилась я. — Так прыгать все-таки было не обязательно?!

— О, я знал, что ты справишься! — улыбнулся тот.

Ссориться было некогда, и, пыхтя от злости, я направилась к замку. Навстречу нам уже бежали всполошившиеся драконы и люди. Впереди всех неслась Ребекка, глаза которой были полны восторга. После возвращения Эоны ей стало гораздо лучше, маги даже полагали, что однажды она вырастит своего дракона. Следом за ней спешили Линда и Тания. Целительские способности первой и волевой характер второй пригодились нам, когда мы приводили в порядок Иралсию.

С другими девушками мы продолжали общаться и после Отбора. Патриция с сыновьями часто гостила в замке, Шейли, родившая мальчика, вышла замуж за любимого и поселилась недалеко от столицы. Клара и вовсе вечно пропадала в библиотеке. Зато она знала каждый экземпляр книги и охотно помогала в поисках нужной.

Роуз и Миранда отбывали тюремное заключение, и навещать их у меня желания не было. Зато Трина стала эо Камси и отправилась в Западные земли. Она обещалась приехать летом, и я с нетерпением ждала новой встречи.

— Владыка Рейнар! — воскликнула Тания. — Маги сообщили, что к нам прибыли драконы!

— Да, новая делегация, — кивнул муж. Несмотря на то, что он старался держать лицо, я видела, что он изрядно волновался. — Где Тимарил? Пусть он займется делегацией вместе с нами, плести словесные кружева ему удается лучше.

После того как Рейнар сместил Тимарила с поста Владыки, тот долго не мог прийти в себя, но вскоре вошел в Совет и начал руководить страной вместе с братом. Кажется, он даже смирился с тем, что Рейнар сочетался со мной истинным браком. Когда родилась Айрин, Тимарил взял ее на руки, и в глубине его медовых глаз промелькнула тоска. В тот день я искренне понадеялась, что он тоже встретит свою судьбу. Впрочем, судя по тому, что он все чаще заглядывает в лечебницу, когда там работает Линда, у него есть шанс.

На дорожке показалась ватага детей — судя по их одежде, они сбежали прямо с занятия. Впереди всех несся Камир. Наша женитьба с Рейнаром примирила драконов с полукровками, и мальчишка был в эпицентре всех шалостей вместе со своими друзьями.

Сверху послышалось хлопанье крыльев — гости приближались. В этот раз все будет по-другому. И я буду рада узнать вести о мире мужа и познакомиться с новыми драконами, ведь теперь я в некотором роде одна из них. Взволнованный Рейнар крепче прижал меня к себе, и мы оба устремили взгляд в небо.

КОНЕЦ