Острова четырех стихий. Призванная невеста

Кристи Кострова

Глава 1

Ужасному дню ужасное завершение.

Когда я опоздала на автобус, то полагала, что самым страшным последствием станет прогулка домой по плохо освещенным улицам под усиливающимся дождем. Но сейчас, глядя на застывшую на краю моста девушку, поняла, что есть проблемы поважнее. Хотя все мое тело молило о пощаде — четырнадцать часов носить тяжелые подносы не шутка! — пройти мимо я не могла. Медленно подошла к девушке, чтобы не напугать ее, и спросила:

— У тебя все хорошо?

Она обернулась, и вопрос отпал сам собой — взгляд у нее был безумный. Прибавить к этому до крови искусанные губы, развевающиеся на ветру волосы, длинное шифоновое платье, явно не подходящее для промозглой осени… У нее явно не все хорошо.

Вместо того чтобы осознать, что она делает ошибку, и послушно отправиться домой, девушка вздрогнула всем телом и вдруг перелезла через перила. Наклонившись, она, словно завороженная, уставилась на бурлящую внизу реку.

— Эй, давай назад! — Чертыхнувшись, я ломанулась за ней, но ухватила лишь край шифонового платья — самоубийца предусмотрительно отодвинулась. — Зачем ты это делаешь?

— У меня нет другого выхода, — грустно отозвалась она.

О, есть контакт! Я аккуратно приблизилась и, мысленно ругая себя, тоже перелезла через перила. Тяжелый рюкзак ударил по спине, и я едва не рухнула вниз. Дыхание перехватило от ужаса, а волосы на голове наверняка встали дыбом.

— Выход есть всегда! — решительно заявила я. — Тебе вовсе не обязательно это делать!

Надо было дождаться следующего автобуса, Алиса! Подумаешь, он пришел бы через сорок минут. Уж лучше торчать на остановке, чем пытаться спасти душевнобольную.

— Ты не понимаешь! — яростно воскликнула девушка и, обернувшись, резко схватила меня за ладонь. От неожиданности я едва не сверзилась вниз и судорожно вцепилась второй рукой за перила. — Он все подстроил, я видела это! Я могу утонуть, могу попасть под автобус… запереться в квартире и умереть от падения потолочной балки. Неважно! Он найдет меня повсюду!

Да уж, все оказалось даже хуже, чем я думала. Интересно, кто он? Наполеон Бонапарт? Пришелец из другой галактики? О чем она вообще?

— Слушай, давай спустимся с моста. Если тебе некуда идти, то можешь переночевать у меня. А утром все обсудим и найдем решение твоей проблемы, какой бы она ни была.

— Ты поможешь мне? — с надеждой спросила девушка, преданно заглядывая в глаза.

А она ведь совсем молоденькая — от силы лет восемнадцать. Я, конечно, не могла похвастать богатым жизненным опытом в свои двадцать два, но все же знала, что никогда нельзя опускать руки.

— Помогу, — твердо пообещала я.

Девушка просияла, а на ее бледном лице появился румянец. Выудив из кармана тонкий ножик, она резанула свою ладонь и схватила меня за руку.

— Ты что творишь?!

Я попятилась от окончательно спятившей девицы, решив, что мое человеколюбие на этом заканчивается. Сейчас вызову полицию — и пускай они сами с ней разбираются! Вообще-то так следовало поступить с самого начала, но умные мысли всегда приходят после.

Едва я перекинула ногу через перила, чтобы вернуться на мост, как самоубийца потянула меня на себя. И откуда в ней столько силищи? Я забарахталась, сопротивляясь, но поскользнулась на мокром асфальте.

— Так он не почувствует подмены! — блаженно улыбнулась девушка и толкнула меня вниз.

Крик застыл у меня на губах, а ужас сковал тело. Несколько секунд полета, и я рухнула прямиком в реку. В горло попала вода, а длинный плащ и рюкзак потянули на дно. Мамочки! Я не умею плавать! Неужели это все? Внезапно темноту вокруг разрезала яркая вспышка света, и я потеряла сознание.

* * *

Первым, что услышала после пробуждения, стали слова:

— Отличная работа, магистр Лиастри!

Неужели в соседней комнате сменились жильцы? Чей это голос? Не знаю, о каком магистре говорили, но откровенно льстивые нотки в голосе отталкивали.

Пошевелившись, я попробовала приподняться и тут же застонала — легкие горели огнем, а горло саднило так сильно, будто по нему прошлись наждачкой. И почему во рту у меня вкус речной тины?

Тем временем к незнакомому голосу присоединился еще один — куда более приятный.

— Девушка выглядит совсем иначе… Да и магии я в ней не чувствую.

— Не беспокойтесь об этом — нужно дать ей время на восстановление энергетических каналов. Вашей невесте пришлось практически умереть, чтобы новый мир принял ее магию.

Новый мир? Магия? Мне не послышалось? Собрав волю в кулак, я приподнялась — к горлу подкатила тошнота, и несколько секунд ушло на мысленное увещевание организма не позориться. Когда стало чуточку легче, я сфокусировала взгляд на нависших надо мной мужчинах и присвистнула:

— Приехали. Похоже, сумасшествие заразно!

Иначе чем объяснить то, что я вижу перед собой седого старика в длинной мантии и мрачного темноволосого мужчину, одетого в брюки и рубашку старинного вида? Да и я полулежала в… пентаграмме, вокруг которой расставили свечи. Мои надежды на то, что это всего лишь кошмар, не оправдались. Я ведь чувствовала боль в теле и ощущала тепло пламени.

— Сумасшествие? — прищурился мужчина. От него ощутимо повеяло холодом. — Ты же сама бегала от меня неделю! Увидела, что я готовлю ритуал, и делала все возможное, чтобы избежать его.

Я нервно сглотнула. Та девушка вовсе не сумасшедшая… Теперь я понимаю, кто этот он!

— Произошла ошибка. — Вопреки здравому смыслу из горла вырвался нервный смешок. — Я вовсе не та, которую вы ждали. Она обмазала меня своей кровью и столкнула в реку.

Мужчина в мантии поперхнулся воздухом и пробормотал что-то ругательное. А ведь он говорит на другом языке! Теперь я чувствовала нечто чужеродное в звучании слов, которые, впрочем, понимала без труда. Старик покосился на второго мужчину, замершего мрачным, очень мрачным истуканом. Невольно я поежилась — выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Выходит, моя невеста — ты. Добро пожаловать в Осчест, на Остров воды.

Прекрасное заявление! Удобно — ни тебе ухаживаний, ни цветов, просто поставил перед фактом. Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядами, и наконец я не выдержала:

— И это все? Может, объясните, что вообще происходит?

Старик задохнулся от ужаса — интуиция подсказывала, что с магистром — как он там его назвал? — так разговаривать не принято. Но мне было все равно — раздражение и усталость стали отличной подпиткой для смелости.

Я думала, мужчина не снизойдет до ответа, но он произнес:

— Маги в нашем мире находят жену при помощи брачного ритуала.

Тихо скрипнула дверь. Оглянувшись, я поняла, что старик благоразумно ушел, оставив меня наедине с гневом магистра. Я бы с удовольствием последовала его примеру, да дорогу перегородил новоявленный жених.

— Верните меня назад! — предложила я отличное решение. — Лучше бы, конечно, на мост, но на худой конец и река сойдет. Оставлю рюкзак с плащом здесь и выплыву.

Магистр не оценил идею. Мрачно глянув на меня, он шагнул к столику, на котором стояла бутылка янтарного напитка, и плеснул его в стакан. Виски? Мы еще не поженились, а он уже пьет!

— Можешь выйти из пентаграммы.

Подхватив рюкзак, я с опаской пересекла контур пентаграммы и огляделась. Похоже, находились мы в… сауне. Точнее, в помещении, очень похожем на нее. Два огромных мраморных бассейна, обложенных плиткой, были заполнены водой, в центре красовался фонтан в виде сидящей на коленях женщины, а в воздухе чувствовался приятный аромат не то масел, не то мыла. Что примечательно — огромное окно находилось на куполообразном потолке, а света заходящего солнца, проникающего сквозь них, хватало, чтобы оценить детали.

Хм, а где же мрачные подземелья и каменные замки? Не то чтобы я настаивала… Но обстановка слабо сочеталась с неприступным магистром, цедящим виски со скорбным видом.

Едва я приблизилась, он кивком указал мне на кушетку и спросил:

— Как тебя зовут?

— Алиса Озерцова.

— Лейра Алиса, мы с тобой угодили в довольно неприятную ситуацию, и я не уверен, что из нее есть выход. — Сделав еще глоток виски, он продолжил: — Меня зовут Даймонд Лиастри, я маг первой ступени и один из членов Совета десяти. Мне нужна женитьба на одаренной магией девушке из другого мира — таков закон. Я нашел идеальную кандидатуру, подготовил все необходимое, так как ритуал для осознающей свои способности невесты гораздо сложнее. Выбрал идеальное место для проведения — купальню с большим количеством воды — нашей стихии. Но вместо этого мне достались вы! Полагаю, дара предвиденья у вас нет?

О да, если бы я могла видеть будущее, обошла бы мост за десяток километров. Даймонд выглядел всерьез раздосадованным, но разве это не мне положено расстраиваться? Мало того, что меня выдернули в чужой мир, так я еще и оказалась не той! И если вернуть домой магистр меня не хочет, то придется… выйти замуж? Серьезно? Хорошенькие нравы в этом Осчесте!

— И что теперь? — вырвалось у меня.

— Через три дня я должен представить тебя Совету магов.

Выдав этот крайне исчерпывающий ответ, магистр снова отвернулся. Разозлившись, я шагнула ближе и нависла над столиком.

— Отправьте меня домой! И забирайте ту девицу, раз уж она вам так нужна!

— Это невозможно, — качнул головой Даймонд. — Я не могу обратить ритуал вспять. Хочется надеяться, что в вас проснется магия, — в противном случае возникнут новые трудности.

— Тогда вы откажетесь от женитьбы? — с надеждой спросила я.

Черт с ней, с магией! Обойдусь своими силами, зато не получу в мужья этого… чурбана. Да, стоит признать: магистр был хорош собой. На вид ему было чуть больше тридцати, но, возможно, хмурый вид добавлял возраста. Черные, слегка вьющиеся волосы доходили до плеч, серые глаза смотрели строго. Да и ростом природа его не обделила.

— Брачный ритуал… — со вздохом начал Даймонд.

— Да-да! Это я уже слышала! — махнула я рукой.

Разразиться новой порцией возмущения не успела, потому что дверь в купальню отворилась и внутрь впорхнули две женщины. Некоторое время мы молча глазели друг на друга. Интересно, они тоже заладят песенку про ритуал?

Та, что помоложе, — брюнетка — была одета в красное платье, украшенное вышивкой. Скромный фасон не скрывал ее великолепной фигуры, и, судя по ее наполненным грацией движениям, она отлично осознавала это.

Второй женщине — блондинке с проседью — я бы дала лет пятьдесят. Смерив меня оценивающим взглядом, она сухо поджала губы. Не понравилась моя толстовка с джинсами и торчащие в разные стороны волосы? Так я и не собиралась на смотрины. Только сейчас я поняла, что, несмотря на падение в реку, моя одежда сухая. И на том спасибо!

— Магистр Даймонд, поздравляю вас с помолвкой, — заговорила молодая женщина. — Позволите позаботиться о бедняжке? Наверняка малышка в полном смятении.

Нет, я в ярости! Все происходящее напоминало кошмар, который никак не заканчивался. И почему она вела себя так, будто мне тринадцать? Да, я выглядела моложе своих лет — виной всему светло-русые волосы, синие глаза и невысокий рост. Но это не повод считать меня ребенком!

— Буду благодарен за заботу, лейра Селена, — отозвался Даймонд, и она расплылась в улыбке. — И вам, матушка. Лейра Алиса, я зайду к тебе через пару часов.

Подхватив бокал с виски, Даймонд ушел, оставив меня на попечении женщин. Невольно я сглотнула — интуиция подсказывала, что я им не нравлюсь. И что меня ждет?

— Меня зовут Беатрис Лиастри, я хозяйка этого дома. Ты можешь называть меня лейра Лиастри, — представилась мать Даймонда. — А вызвалась помочь тебе лейра Селена Лиастри — вдова моего младшего сына. Надеюсь, ты оценишь нашу заботу и станешь хорошей женой Даймонду.

Да, с будущей свекровью мне явно не повезло. Захотелось огрызнуться, но я прикусила язык — слишком шатко мое положение в этом мире. Еще запрут в подземелье, а потом силой притащат к алтарю. Кто знает, какие нравы царят в этом Осчесте. Невест же они крадут из других миров!

— Спасибо, — пересилив себя, произнесла я. — Я Алиса Озерцова…

— Лейра Алиса! — перебила меня Селена. — Привыкай к порядкам Осчеста. Мужчин и женщин здесь называют лейрами, а магов в зависимости от ранга — магистрами и мастерами.

Хм, а женщин-магов здесь не бывает, что ли? Несправедливо! Прежде чем я задала новый вопрос, лейра Беатрис велела мне забрать вещи — пришло время определить меня в спальню. Надеюсь, комната не будет утопать в розовых рюшах и мягких игрушках.

Подхватив рюкзак, я обнаружила, что на него магия брачного ритуала не подействовала, — он насквозь промок. Оценивать ущерб было некогда, пришлось проследовать за Беатрис и Селеной.

Едва мы вышли из купальни, как я замедлила шаг, силясь рассмотреть все вокруг. Лейра Селена то и дело оглядывалась, торопя меня взглядом, но я едва замечала это — уж слишком удивительным был дом. Именно сейчас я безоговорочно поверила, что угодила в другой мир.

Да, обстановка комнат и коридоров была вполне обычной — красивая мебель из светлого дерева и мягкие ковры… Но освещали все это не люстры, даже не свечи, а разноцветные желеобразные сгустки, свободно порхающие под потолком. Еще невероятнее смотрелись мощные потоки воды, опоясывающие каждое помещение. Нарушая все законы физики, вода не обрушивалась на пол, даже не капала — она, журча, словно лесной ручей, бежала горизонтально и впадала прямиком в стены.

Как там сказал Даймонд? Остров воды? Теперь я убедилась в этом сама.

Несколько раз нам навстречу попались слуги, одетые в светло-голубую форму. При виде меня они округляли глаза, но послушно отводили взгляд, опасаясь гнева Беатрис и Селены. Последнюю, похоже, не очень-то любили в доме — вслед ей часто беззвучно бормотали ругательства.

Наш путь завершился на третьем этаже, в самом конце коридора. Я с опаской шагнула внутрь и облегченно выдохнула — не считая потоков воды и плавающих по воздуху медуз, комната ничем не выделялась. Здесь стояли мягкий диван и пара кресел, у окна — письменный стол.

— Это твои покои, — сообщила Селена. — К гостиной примыкает спальня, а также небольшая умывальня. Купальню ты уже видела — все обитатели дома пользуются ею.

— Спасибо.

Беатрис остановилась напротив меня и набрала в грудь воздуха. Кажется, сейчас мне прочитают лекцию — бабушка также морщилась, готовясь отругать меня за «недостойное поведение». Вот только я вроде бы еще не успела ни в чем провиниться.

— Лейра Алиса, ваш с Даймондом брачный ритуал отнял много времени, потому на подготовку к свадьбе осталось всего пара недель. Если ваш дар предвиденья позволит…

— У меня его нет.

— Что? — удивилась она.

— Произошла ошибка. Девушка, которую ждал Даймонд, обманула меня и отправила сюда взамен себя.

Беатрис изменилась в лице и вскинула ладонь к сердцу, а Селена не сумела сдержать улыбки. Почти сразу она вновь натянула на лицо маску доброжелательности, но… Похоже, крах идеи магистра пришелся ей по вкусу.

— И какой же дар у тебя? — спросила она, едва сдерживая волнение.

Я пожала плечами:

— Никакого. Ваш Даймонд сказал, что магия может проснуться, но я бы на это не рассчитывала.

Беатрис и Селена переглянулись, в глазах последней блеснуло превосходство, а я едва не хмыкнула. Интересно, сам жених-то в курсе, что эти дамочки не в восторге от его женитьбы на попаданке? Надо быть осторожнее с Селеной — такой палец в рот не клади.

— Что ж… — помедлив, произнесла Беатрис, — сейчас ты можешь отдохнуть. Через полчаса я пришлю к тебе швею — она снимет мерки и подгонит пару платьев Селены. Вечером состоится ужин, на котором Даймонд представит свою невесту.

Скепсиса в ее голосе было хоть отбавляй. Интересно, она сомневалась в моей кандидатуре или в самом ужине? Уточнить не удалось, обе лейры скомканно распрощались и удалились. Не удивлюсь, если они отправились перемывать мне косточки и плести интриги.

Эх, угораздило меня угодить в этот рассадник змей… На фоне своих родственниц Даймонд еще ничего — молчаливый и мрачный, зато не смотрит с презрением и превосходством.

Со вздохом я прошлась по комнате, осторожно обогнула льющуюся ниоткуда воду и выглянула в окно. На секунду я словно перенеслась в средневековую Европу: красные черепичные крыши сверкали на солнце, а по брусчатой мостовой ездили запряженные лошадьми экипажи. Занимательно.

Возбуждение ушло, уступив место опустошению, смешанному с горечью, и я обняла себя за плечи. Неужели моя привычная жизнь навсегда исчезла? Не то чтобы я скучала по съемной комнатушке и долгам, которые выплачивала после смерти бабушки… Но новый мир не очень-то дружелюбен к незваным гостьям.

Встрепенувшись, я решительно покачала головой — сдаваться не в моих правилах. Посмотрим, с чем меня сюда занесло. Расстегнув слегка подсохший рюкзак, я вывалила содержимое на стол. Первым делом отложила в сторону звякнувшие ключи и неработающий мобильник. Купание в реке не пошло ему на пользу, да и, боюсь, WI-FI в этом мире не поймать. Распечатки лекций, одолженных подругой, превратились в кашу, и от них тоже пришлось избавиться. Эх, мне так и не удалось их прочесть. Зато отлично сохранилась форма официантки, которую я забрала домой, чтобы постирать. Какая ирония!

Кроме перочинного ножика и зеркальца с гигиенической помадой, в рюкзаке не оказалось ничего полезного. Знала бы, чем закончится день, собиралась бы на работу куда тщательнее!

Внезапно позади послышался плеск воды и чей-то вздох. Обернувшись, я встретилась взглядом с… золотистой рыбкой. Она смотрела на меня вполне осмысленно, напомнив свою коллегу из старой сказки.

— Э-э-э… Привет? — спросила я, чувствуя себя полной идиоткой.

Глава 2

— Э-э-э… Привет? — спросила я, чувствуя себя полной идиоткой.

Рыбка испуганно ударила хвостом и нырнула в воду. Я хмыкнула и озадаченно пожала плечами.

Неужели мне показалось? Едва я отвернулась, как позади вновь послышался плеск и шепот. — Она говорила с тобой!

— Этого не может быть! — возразил тонкий, чуть шепелявый голосок.

— И смотрела прямо на тебя!

Я быстро обернулась и разинула рот — в потоках воды резвилось сразу три рыбки. Золотая плавником указывала на меня, пестрая рыбка, в чешуе которой смешалось сразу несколько цветов, внимательно слушала, а фиолетовая с красноватым хвостом явно хмурилась. Хмурилась? Я что, всерьез подумала об этом? Разве рыбы могут испытывать эмоции? Хотя они и разговаривать не должны. Может, я сошла с ума?

— Фиона, я тебе еще раз повторяю — люди не могут нас видеть. Дай — исключение, потому мы и живем здесь.

Хмурая рыбка яростно шевелила плавниками, и я не выдержала:

— Эй, вообще-то я вижу вас!

Ответом мне стала тишина и плеск воды — золотая рыбка, которую назвали Фионой, ойкнула и спряталась за спины друзей, а фиолетово-красная недоверчиво уставилась на меня:

— Видишь? Какого цвета моя чешуя?

Судя по голосу, она была… мальчиком, а я же почувствовала себя на приеме у психотерапевта. Наверное, если бы рыба достала из-за пазухи картинки и попросила рассказать, что на них нарисовано, я бы не удивилась.

— Фиолетового! — фыркнула я. — Одна рыба с золотистой чешуей, а вторая пестрая.

— Мы духи стихии, а не какие-то рыбы! — оскорбилась Фиона. — Величайшие создания Осчеста.

— Все-таки видит, — мрачно подытожил пестрый… дух. — Иномирянка, даже не местная!

— Она же невеста Дая!

Фиона подплыла ближе и уставилась на меня влюбленным взглядом. Я шарахнулась в сторону и ошалело покачала головой.

— Да что происходит?! — потребовала я. — Чего вы от меня хотите?

— Мы просто хотели посмотреть на невесту Даймонда! — обиженно надула губы Фиона. Теперь я верила, что она не просто рыбка, — они не обладают столь богатой мимикой! — Едва мы узнали, что брачный ритуал состоялся, как отправились искать тебя. Благодаря водолайну, мы можем попасть в любую точку дома, кроме купальни. Дай запретил нам появляться там.

— Лейры нас не видят, но все равно смущаются! — наябедничал фиолетово-красный. — Кстати, меня зовут Трой. А наш пестрый приятель — Ворчун.

У меня вырвался нервный смешок. Кажется, теперь я понимаю, что чувствовала Белоснежка. Хорошо, что рыбок хотя бы три! Нашарив за спиной кресло, я опустилась на него и тряхнула головой.

— То, что я вижу вас, это хороший знак?

— Конечно! — кивнула Фиона. — Ты можешь общаться со стихийными духами! Нужно рассказать об этом Даю.

— Подождите! — крикнула я. — Дайте мне немного времени, чтобы освоиться.

— А что нам за это будет? — спросил Трой, прищурив глаз. Похоже, он в их компании главный.

— Если промолчите, то я расскажу вам о своем мире. Он о-о-очень отличается от вашего!

Кажется, мне удалось заинтриговать духов. Даже Ворчун подплыл ближе, сделав вид, будто хотел поговорить с Фионой.

— Ладно, — согласился Трой. — До представления невесты Совету магов мы будем молчать. Но и ты не забудь о своем обещании.

Кажется, я только что стала местной Шахерезадой. Осталось придумать, что заинтересует духов. Впрочем, я ведь тоже могу расспросить их о здешних порядках. Вряд ли Селена или мать Даймонда помогут мне.

— Брачный ритуал и вправду необратим? — спросила я.

— Конечно! — фыркнула Фиона. — Каждый сильный маг обязан найти невесту в другом мире. Благодаря способностям жены, он может продвигаться по службе. В Осчесте-то женщин со способностями практически не рождается.

Хм, это, конечно, многое объясняет… Но разве это дает право красть девушек?! Я прищурилась.

— То есть если во мне магия так и не проснется, то у Даймонда будут проблемы?

На секунду мне даже захотелось, чтобы все так и произошло, — уж больно самоуверенным выглядел жених. Впрочем, магия могла пригодиться мне самой, да и духи стихий утверждали, что простые смертные их не видят.

— Даймонд тоже не очень-то хотел жениться! — заговорил вдруг Ворчун. — Лорд Кастиан — правитель Острова воды — велел ему обзавестись женой до праздника Арианы.

Что ж, выходит, мы с Даймондом заложники ситуации. Правда, он хозяин этого особняка, а я ни черта не понимаю в здешних порядках. Надеюсь, он сдержит обещание и придет через пару часов. Вопросов к жениху становится все больше!

— А что за праздник Арианы?

— Ариана — наша местная святая, — махнула хвостом Фиона. — В ее честь устраивают танцы у океана и даже фейерверк. Уверена, тебе понравится!

Ага, я уже предвкушаю! Особенно учитывая, что именно до этого праздника Даймонду и велено жениться. Увлекшуюся Фиону оборвал Ворчун. Шикнув на нее, он вдруг высунул голову в коридор, словно и не заметив стенку, а потом заявил:

— Сюда идут. Кажется, кто-то из слуг и лейра Кэтрин. Ах да, тебе же обещали пригласить швею!

Кэтрин? Это еще кто? Сегодня мне хватит лейр — я еще от Селены не отошла. Однако задать вопрос я не успела, духи нырнули в водолайн и испарились. Надо же, какие тактичные! Я с ужасом проводила мелькнувшие в воде хвосты и с сожалением вздохнула — мне бы не помешала поддержка с воды. Говорящие рыбки, хоть и сбивали меня с толку — в голову настойчиво лезла Русалочка и ее Флаундер, — но были весьма полезны.

В дверь громко постучали, и спустя несколько секунд она распахнулась. Нет, я понимаю, что в этом доме я никто, но могли бы дождаться разрешения войти!

Внутрь вошли дородная женщина, одетая в синее платье скромного фасона, и девушка лет шестнадцати. Вьющиеся каштановые волосы обрамляли ее лицо сердечком, а слегка вздернутый, усыпанный веснушками нос добавлял ее облику что-то родное. Вылитая Наська — подружка, с которой мы выросли в одном дворе. Девчонка с опаской уставилась на меня, не скрывая любопытства, а я почувствовала себя экспонатом в музее. Наверное, она бы потрогала меня, если бы не стеснялась. С трудом подавив желание крикнуть «бу!», я прокашлялась и вскинула бровь.

— Ой, простите, лейра Алиса… — Девчонка смущенно покраснела и затараторила: — Меня зовут Кэтрин Лиастри, я сестра Даймонда. А это лейра Линнет — лучшая швея Осчеста. Она снимет ваши мерки и перешьет пару моих платьев.

— Зови меня просто Алиса. Будет здорово, если мы подружимся.

Кэтрин снова зарделась:

— Я буду счастлива!

Она произнесла это с таким пылом, что невольно подумалось: а есть ли у нее в этом доме друзья? Впрочем, не удивлюсь, если лейра Беатрис шпыняет дочь, — она производит впечатление женщины, не склонной к сантиментам.

— Приступим к работе, лейра Алиса? — спросила швея, окидывая меня профессиональным взглядом. Захотелось накинуть капюшон толстовки и попятиться — никогда не любила эти женские штучки. Со вздохом я взяла себя в руки и кивнула.

На губы швеи скользнула улыбка, она вытащила из кармана платья измерительную ленту и отработанным движением встряхнула ее. Сюда не хватало музыки из цирка и зазывал. Внимание-внимание! Смертельный номер! Алису попробуют привести в божеский вид.

Нервно сглотнув, я подавила желание сбежать — все равно никуда не деться. Вряд ли мне позволят разгуливать в рваных джинсах и футболке с черепом.

Лейра Линнет попросила меня раздеться и приступила к работе. Минут десять я топталась на месте, поднимала и опускала руки, беспрекословно подчиняясь приказам швеи. Теперь ясно, почему она стала лучшей в своем деле — наверняка капризные аристократки опасаются перечить ей. Кэтрин крутилась поблизости, то и дело стыдливо отводя глаза. Интересно, ее мое нижнее белье впечатлило? А ведь сегодня на мне самый обычный хлопковый комплект.

Пока швея снимала мерки, Кэтрин сообщила, что вечером меня ждет небольшой прием, для которого нужно было перешить один из нарядов. На выбор мне предоставили «нежно-розовое платье, отделанное кружевом» — оно напоминало расплющенную зефирину — и бледно-зеленое платье строгого фасона. Очень строгого. Пожалуй, в монастыре девушки одеваются свободнее! Окинув взглядом это великолепие, я вздохнула.

— К сожалению, наряды Селены тебе не подойдут. — В голосе Кэтрин послышались извиняющиеся нотки. Да-да, где я и где высокая фигуристая Селена. — Это мои старые платья, никто и не вспомнит, что я их носила.

— Тогда я выбираю зеленое.

Уж лучше образ монашки, чем ходячей сладости.

— А что за прием?

Эта новость меня не обрадовала. Что за люди! Даже денечек не дали, чтобы привыкнуть к мысли о помолвке и другом мире.

— О, не беспокойся! Просто маленький вечер для своих, где Даймонд представит тебя семье и близким друзьям.

— И много друзей у Даймонда?

— В последнее время много, — неожиданно мрачно отозвалась Кэтрин. — С тех пор как он стал председателем Совета магов, все так и норовят набиться в приятели! А сколько «старых друзей» нарисовалось на пороге, едва лорд Кастиан издал приказ о назначении брата…

Я хмыкнула. Таких товарищей в любом мире хватает. Выходит, Даймонд — весьма завидный жених. Теперь ясно, почему Селена метит на мое место.

— Слушай, а не слишком ли молод твой брат для председателя Совета? Должность звучит весьма солидно.

А ведь сам Даймонд сказал мне, что он один из членов Совета. Скромняга. Нет, вообще-то я рада — старик в роли мужа привлекал меня еще меньше, — но любопытство всегда было моей неотъемлемой чертой.

Кэтрин поморщилась:

— Именно это и не нравится другим магистрам. Даю всего тридцать два, он самый молодой председатель в истории Острова воды. Но он заслужил свое место!

Так-так, а с этого места, пожалуйста, поподробнее. В моем положении пригодится любая информация. Тем более мои хвостатые осведомители исчезли.

— И чем же он отличился? — спросила я, контролируя голос, — помимо воли в него все время просачивался скепсис. Не то чтобы я сомневалась в способностях Даймонда… Мне до сих пор слабо верилось в магию. Говорящие рыбки малость пошатнули мою непоколебимость, но настоящее волшебство?

— Еще полгода назад брат служил лично лорду Кастиану. Он обладал невероятно сильным даром — и это при том, что был холост! — Я удивленно вскинула брови, не видя связи, но быстро сообразила — в Осчесте ранг мага напрямую зависит от способностей жены. — По воле службы брат часто бывал в Совете магов. Тогда председателем был Хедрик Фиарри — выдающийся магистр, служивший еще прошлому лорду Острова. Когда в стихийном коконе Острова обнаружились пробоины, никто и не заподозрил уважаемого мага. Даймонд вывел его на чистую воду и в качестве вознаграждения получил новую должность.

Судя по скомканной концовке рассказа, Кэтрин и сама не знала подробностей случившегося. Впрочем, мне пищи для размышлений хватит. Даймонду нужен этот брак — чтобы удержаться на новой должности и не подвести лорда. Когда он узнает о том, что я вижу духов стихии, моя участь будет предрешена!

Наверное, я побледнела, потому что лейра Линнет, затягивавшая корсет, вдруг участливо заглянула мне в глаза и спросила:

— Слишком туго?

Я быстро закивала. Определенно туго. Я вообще-то рассчитываю еще поесть за ужином.

— Мы практически закончили. Прическу вам сделает горничная, она же расскажет о гостях…

— Позже, — вдруг раздалось от двери.

На пороге стоял мой жених, одетый в застегнутый на все пуговицы сюртук и узкие брюки.

— Вас не учили стучаться? — холодно поинтересовалась я.

Несмотря на злость, я почувствовала, как щеки заалели. Зашел бы Даймонд на пару минут раньше и услышал бы, как мы с Кэтрин перемываем ему кости.

— Все самое интересное всегда происходит за закрытыми дверьми, — пожал плечами жених и повернулся к сестре и швее. — Пожалуйста, оставьте меня с невестой наедине.

Лейра Линнет разгладила подол платья и степенно удалилась. Кэтрин, что-то пробормотав на прощание, последовала за ней. Я нервно сглотнула — сердце судорожно застучало где-то в горле.

Спустя пару минут мы остались вдвоем. Даймонд окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на лице. В его серых глазах промелькнуло одобрение, а я, злясь, сжала руки в кулаки. Радуется, что сделали меня похожей на девушку? Пусть бездарность, зато симпатичная?!

— Кажется, я задолжал тебе разговор, — кашлянул жених и прошел внутрь спальни. Невольно я попятилась — комната будто стала меньше. — Должно быть, ты напугана и не понимаешь, что происходит.

Нет, я же каждый день попадаю в другой мир! Удивительно, что он вообще решился поговорить со мной! Могли бы просто встретиться у алтаря. Здесь же так принято?

— Брачный ритуал — основа нашего мира. До тридцати пяти лет каждый сильный маг обязан жениться на иномирянке, которую собственноручно выдернет из другого мира. Сила ее магии усилит его собственную, и вместе они смогут занять более высокое положение в обществе.

— Да-да! — отмахнулась я. — Это я и так знаю. Можно ли немного конкретнее? Что меня ждет?

Даймонд нахмурился.

— Кто посвятил тебя в подробности ритуала?

Я поспешно прикусила язык. Алиса, ты едва не выдала себя! Об этом мне рассказали духи стихий, но жених не должен знать, что я могу общаться с ними.

Как можно равнодушнее пожав плечами, я ответила:

— Не помню. Ваша мать или сестра.

Даймонд внимательно посмотрел на меня, словно сомневаясь, но я выдержала его взгляд. Поджилки тряслись от страха — нельзя, чтобы он узнал все сейчас! Сперва мне нужен хоть какой-то план действий. Желания выходить замуж за магистра я по-прежнему не испытывала.

— Что ж, тем проще. Терпеть не могу женские истерики. О том, что будет дальше, тебе тоже сообщили? — Я покачала головой, и жених продолжил: — Все довольно просто. Спустя три дня маг, проведший брачный ритуал, должен представить невесту Совету магов. Именно там и заключается официальная помолвка. На проверку чувств дается две недели, по истечению этого срока должна состояться свадьба.

Голос Даймонда, зачитывающего, по-видимому, положения из местного свода законов, был скучающим, а меня вновь охватила ярость. Он так спокойно говорит об этом. Похоже, брачный ритуал в Осчесте такая же банальная процедура, как в нашем мире подача заявления в ЗАГС. Хотя нет, там все происходит по обоюдному желанию! И этот равнодушный истукан станет моим мужем?! Представляю, какой безрадостной будет моя жизнь.

— Проверка чувств? — зацепилась я за его слова. — Выходит, отказаться от брака все же возможно.

— Не в нашем случае, — отрезал Даймонд, мимоходом растоптав воспрянувшую духом надежду. — Я сильный маг, и Остров воды нуждается в моих способностях. Отказ жениться не просто разрушит мою карьеру, пострадает моя семья и люди, за которых я несу ответственность.

— А если я откажусь выходить замуж?

На короткое мгновение мы столкнулись взглядами, и у меня перехватило дыхание. Даймонд — серьезный противник, не чета моим университетским друзьям и подкатывающим в баре парням.

— Советую смириться с неизбежным — свадьба состоится.

Фыркнув, я сложила руки на груди. С языка рвались ругательства, но я благоразумно промолчала. Ни к чему показывать зубы сейчас, пусть Даймонд думает, что поставил меня на место.

С трудом проглотив возмущение, я кивнула:

— Я подумаю об этом.

— Умная девочка. — Уголки губ Даймонда дрогнули, а я едва подавила желание нарисовать ему улыбку кулаком. Он бы меня еще по голове потрепал! — А теперь о сегодняшнем приеме. Тебе не о чем беспокоиться — это всего лишь небольшой ужин в нашу честь, где я познакомлю тебя с семьей и близкими друзьями. Со временем тебе придется взять на себя обязанности хозяйки не только дома, но и Ордена магов. С тех пор как я стал председателем Совета, я перенес резиденцию в свой особняк. Он все равно был слишком велик для моей семьи, а Острову ни к чему оплачивать прихоти магов. Зачем каждому из них отдельные покои, если в Ордене они проводят всего десяток часов в неделю?

Кажется, жених искренне недоумевал. Представляю, как рады подобной рачительности остальные! Мало того что Даймонд протеже лорда и слишком молод, так еще и лишил кормушки привыкших к роскоши коллег.

Где-то в глубине души я восхищалась подобным подходом, но перспектива стать женой столь «любимого» обществом человека вдохновляла все меньше. Да и надо полагать, сейчас обязанности хозяйки исполняла лейра Беатрис. Вряд ли она добровольно передаст их мне!

В дверь коротко постучали, и Даймонд вскинул голову.

— Оставляю тебя на попечение горничной. Встретимся на ужине, у меня есть еще несколько важных дел.

Во рту появилась горечь. Конечно, это куда важнее, чем невеста! Неужели он не понимает, как я чувствую себя? Работая в баре, я здорово прокачала свою стрессоустойчивость, но и она норовила дать течь.

Едва Даймонд ушел, в спальню проскользнула одетая в форму молодая девушка. Ее глаза сверкнули любопытством, но она тут же опустила взгляд и сообщила, что ее прислала Кэтрин.

Вздохнув, я послушно опустилась на стул и позволила ей заняться волосами. Напротив висело зеркало, но я, занятая мыслями, даже не видела, какую прическу делает горничная.

Внезапно справа раздался плеск. Скосив глаза, обнаружила, что рыбки вернулись. Фиона возмущенно трясла плавниками, фиолетово-красный Трой закатывал глаза, и лишь Ворчун по-прежнему прятался за спинами друзей.

— Поверить не могу! — фыркнула золотая рыбка. — Даймонд всегда был таким разумным! И он так легко поверил в то, что ты смирилась?

Вздрогнув, я посмотрела на горничную в отражении, сосредоточенно укладывающую непослушный локон. Она и впрямь не слышала духов.

— Да от тебя едва пар не шел! — хохотнул Трой. — Дая ждет сюрприз! «Послушная» невеста еще та строптивица!

Я подавила смешок. Не думала, что дождусь поддержки от говорящих рыб! Однако на душе стало теплее — хоть кого-то в Осчесте волнует моя судьба. Скорее всего, духи преследуют свои цели — они ведь любят Даймонда. Но мне не помешает хоть чья-то помощь.

— Что-то не так? — встрепенулась горничная.

Наверное, она заметила, как я уставилась в одну точку. Так недолго и раскрыть себя! Пришлось заверить девушку, что все в порядке, и жестом попросить духов уйти.

Закончив, горничная покинула спальню, а я с интересом взглянула в зеркало. Мои светло-русые волосы были забраны наверх, лишь несколько локонов выбивалось из прически.

Вдруг раздался короткий стук в дверь, и, не дожидаясь моего разрешения, внутрь вошла лейра Беатрис. Я стиснула зубы, чувствуя, что мои нервы уже на пределе. В Осчесте вообще слышали о личном пространстве? Думаю, это первое, чему я научу местных!

— Неплохо, — сухо произнесла будущая свекровь. — Простенько, но со вкусом. Жаль, конечно, что ты так молода, — никто не будет воспринимать тебя всерьез.

Кажется, лейра Беатрис думала, что мне лет семнадцать. Что ж, это мне только на руку — пускай считает, что я ребенок, не представляющий угрозы. Я не собиралась бороться за ее уважение или влияние в особняке, но всегда полезно иметь козырь в рукаве.

— Как мне следует себя вести на приеме? — как можно доброжелательнее спросила я. Надо признать, это было не так-то просто — доброжелательность так и норовила обернуться сарказмом.

К счастью, я совладала с голосом, и взгляд лейры Беатрис несколько подобрел:

— Держись скромно, но с достоинством. Гостям пока что неизвестно, что произошла промашка и Даймонду досталась невеста без дара.

Какая жалость! Я растянула губы в сочувственной улыбке, но тут же стерла ее с лица. Пожалуй, я переигрываю. Если Беатрис поймет, что я дурачу ее, то обозлится еще больше — а это в мои планы не входит.

Вместе с лейрой мы вышли из спальни и направились на ужин. Сперва я пыталась запоминать дорогу, но запуталась после пяти поворотов. Мы преодолели немыслимое количество коридоров и анфилад комнат. Теперь я понимала, почему Даймонд перенес сюда резиденцию, — здесь действительно полно места! За спиной слышался плеск воды и тихий шепот — духи неслышно сопровождали меня, и это придало храбрости. Стоило представить, что совсем скоро я предстану перед незнакомыми людьми, как меня начала бить дрожь.

— Держись, подруга! — раздался над головой ободряющий оклик Троя.

— Удачи! — шепнула Фиона.

Тем временем мы с Беатрис спустились на первый этаж. Кажется, нашей целью были огромные двери из светлого, украшенного резьбой дерева. Страшно подумать, какого размера зал скрывается за ними. Не очень-то похоже на скромный семейный ужин.

Нервно сглотнув, я почувствовала, как увлажнились ладони. Как же мне не хочется туда идти! Когда я раздумывала над тем, чтобы сказаться больной и сбежать, на пути вырос Даймонд.

— Благодарю за помощь, матушка. Мы с Алисой должны явиться вместе.

Глава 3

Лейра Беатрис коротко кивнула в ответ, и жених подхватил меня под локоть. Незамеченный мной слуга предупредительно распахнул двери, и мы с Даймондом вошли внутрь. В зале мгновенно повисла тишина, а на нас уставилась по меньшей мере сотня гостей. У меня вырвался нервный смешок. Это и есть маленький прием?! Впрочем, похоже, жених был удивлен не меньше моего. Его лицо закаменело, а серые глаза потемнели еще больше.

— Сюрприз! — пропела подошедшая к нам Селена. — Я решила, что прятать твою невесту от всех — настоящее преступление.

— И потому пригласила всю округу? — В голосе магистра чувствовалось нескрываемое раздражение, однако лейра и ухом не повела. Рассмеявшись, словно Даймонд сказал что-то смешное, она положила руку ему на плечо и проворковала:

— Ладно тебе, Даймонд, не хмурься. Всем любопытно взглянуть на Алису.

В горле появился комок. Взглянуть? Да на меня пялились так, будто я забыла надеть юбку! Подавив желание спрятаться за спину жениха, я выпрямилась и обвела взглядом зал. На сцене в углу играли музыканты, но никто и не думал танцевать — все смотрели на нас.

Селена по-прежнему не отлипала от Даймонда, и он стряхнул ее ладонь с плеча. Вновь обернувшись к публике, он кашлянул — в зале воцарилась тишина — и произнес:

— Добрый вечер, лейры и магистры. Позвольте представить вам мою очаровательную невесту — Алису Озерцову. Официальной помолвки еще не было, но это всего лишь дело времени.

Даймонд поцеловал мою руку, а я едва заметно скрипнула зубами. Ух ты, меня повысили до очаровательной! Пришлось соответствовать и мило улыбаться ринувшимся поздравлять нас гостям. Впрочем, поздравления в основном адресовались жениху, на меня же смотрели с прищуром, будто прикидывая, как именно можно использовать. Особенно впечатлила меня статная пожилая женщина, явившаяся под руку с лысоватым мужчиной. Ее представили как лейру Мэрилин, а ее спутника назвали магистром Рикардом.

— Прелестная девушка! — склонив голову набок, произнесла лейра. Улыбка, растянувшая ее губы, совсем не затронула светло-голубые, почти прозрачные глаза. — Надеюсь, трех дней тебе будет достаточно для того, чтобы освоиться.

— Лейра Мэрилин и магистр Рикард — члены Совета магов, — пояснил мне Даймонд. Его голос был спокоен, но я кожей чувствовала, что эта парочка ему не нравилась. — Не беспокойтесь, представление невесты состоится в срок.

Магистр Рикард слащаво улыбнулся, и его тщательно разглаженные на макушке седые пряди встали торчком. Я насилу сдержала смешок и попрощалась с магами.

Едва парочка удалилась, я обернулась к Даймонду.

— Кажется, они вас не любят.

— Меня вообще мало кто любит, — усмехнулся тот. — Лейра Мэрилин — единственная женщина в Совете магов, но не обманывайся — у нее точно не стоит искать сочувствия.

Я тихо фыркнула. Мои худшие предположения подтвердились — у Даймонда полно недругов! Сама того не желая, я могу стать разменной монетой в интригах против него. Это в мои планы точно не входит! Я все еще надеялась вернуться домой или хотя бы устроить жизнь по собственному желанию.

Даймонд подал мне руку, и мы направились к накрытому столу, ломящемуся от блюд. Одного взгляда на него хватило, чтобы живот свело от спазма. Как же я голодна! Никто и не догадался покормить меня! А ведь в последний раз я ела еще в своем мире — перед началом смены в баре.

Лейра Мэрилин смешалась с толпой других женщин, и они весело беседовали о чем-то, то и дело смеясь. Наверняка обсуждали меня — еще бы, тут есть где развернуться! По сравнению с разряженными, увешанными драгоценностями лейрами я выглядела бледной поганкой — девчонкой, по случайности попавшей на вечеринку взрослых.

Даймонд познакомил меня с сестрой лейры Беатрис и ее семьей — двумя сыновьями с тремя детьми на всех. Я улыбнулась черноволосому мальчугану лет четырех, ковыряющему носком ботинка паркет, и тот, смутившись, отвернулся. Тетушка Даймонда — лейра Марисса Тьери — оказалась дородной рыжеволосой женщиной лет шестидесяти, ее супруг — сухенький старичок — не доставал ей даже до плеча.

Закончив с любезностями, мы наконец проследовали к столу. Мой желудок издал пронзительную руладу, но, к счастью, в этот момент музыканты заиграли громче. Где-то наверху послышался тоненький смех Фионы. Конечно, и без духов стихии тут не обойтись! Кажется, прием будет на редкость веселым.

Даймонд отодвинул передо мной стул и сам сел рядом. Несмотря на голод, я не спешила приступать к еде. Не хватало опозориться перед гостями, используя не те столовые приборы. Селена и так прожигала меня взглядом, будто ожидая ошибки.

Тем временем за столом завязалась беседа. Разговаривали о последнем приказе лорда и Острове огня — похоже, местные не ладили с соседями. Я быстро запуталась во множестве незнакомых имен и названий и потеряла интерес. Повторяя за Кэтрин, я разрезала рыбу на мелкие кусочки и отправляла в рот. Несколько раз гости поднимали тему грядущей свадьбы, но Даймонду удавалось замять ее. Он вообще мастерски обращался с собеседниками — задавал наводящие вопросы и с полуулыбкой внимал ответам. Магические способности жениха мне наблюдать не довелось, но общаться он явно умел.

— Что же мы все о политике и делах! — нарочито громко воскликнула Селена. — Алисе наверняка скучно. Давайте поговорим о более близких девичьему сердцу вещах.

Кусочек рыбы застрял в горле, а на глаза навернулись слезы. Это она меня сейчас унизила? Дотянувшись до бокала с вином, я сделала несколько щедрых глотков и покачала головой.

— Ничего страшного. Не нужно.

Конечно, мои протесты были проигнорированы.

— Расскажите, чем вы занимались в своем мире, Алиса?

Голос Селены был удушливо доброжелательным, но она в очередной раз опустила «лейра». Интуиция подсказывала, что это не очень-то вежливо.

Раздался плеск воды, и сверху хмыкнули. Им там только попкорна не хватает! Даймонд глянул наверх, а я едва удержалась от того, чтобы не последовать его примеру.

— Я училась и одновременно работала, — сухо отозвалась я.

— И чему же вы обучались? — поинтересовалась лейра Беатрис.

Я почувствовала себя ма-а-аленькой рыбкой, угодившей в бассейн с пираньями. Одно неловкое движение — и меня сожрут. Да и как объяснить аристократам из магического мира, что такое маркетинг в социальных сетях?!

— Рекламе, — слукавив, выбрала определение попроще. — Любой бизнес… то есть дело требует продвижения. Иначе никто и не узнает, насколько вы хороши.

— А я давно говорю об этом! — вдруг вступила в разговор тетушка Даймонда. Ее зычный голос эхом разошелся по залу. — У меня лучшие настойки на Острове, но на стол к лорду Кастиану попадают товары Кситри. Лейра Алиса, деточка, ты поможешь нам с этим?

— Э-э-э… Я попробую.

Лейра Марисса довольно улыбнулась и опрокинула стопку чего-то горячительного. На что я только что подписалась?

Над головой покатывались со смеху рыбки, даже Даймонд улыбался краешком рта.

— Не завидую я Алисе! — фыркнула Фиона. Я уже научилась различать рыбок по голосам. — Лейра Марисса умеет добиваться своего, но абсолютно безнадежна в торговле.

— Алисе придется самой выпить все эти настойки! — фыркнул Трой.

Жалея, что не могу погрозить чешуйчатым духам кулакам, я уткнулась в тарелку, надеясь, что на этом инцидент исчерпан. К несчастью, Селена не забыла о своей первоначальной цели — унизить меня.

— А что ваша семья, Алиса? Расскажете о них?

Я стиснула зубы — Селена ударила по больному. Да уж, гостям будет крайне интересно узнать о том, что моя мать пила и умерла, когда мне было всего четыре. Отца я не знала, и всю жизнь обо мне заботилась бабушка, характер которой портился в геометрической прогрессии. Сначала ей не нравились разбросанные игрушки в комнате, потом — встречи с друзьями, ведь я была обязана отблагодарить ее и скрасить старость. Поступив в университет, я сбежала в общагу и появлялась на ее пороге лишь дважды в год — на Восьмое марта и день рождения. Каждый раз чувствовала вину, но ввинчивающийся в уши недовольный голос родственницы заставлял меня бежать куда подальше и зализывать раны. Пару лет назад бабушка умерла, оставив огромные долги, которые мне пришлось взвалить на себя, — это мне доходчиво объяснили в первый же вечер после ее смерти. Если так подумать, Даймонд своим брачным ритуалом сделал мне одолжение — от долга осталось не так уж много, но кто знает, отпустили ли бы меня кредиторы.

Наверное, мои мысли отразились на лице, потому что в глазах Селены блеснуло удовлетворение. Она открыла рот, чтобы спросить еще о чем-то, как вдруг в разговор вступил Даймонд.

— Довольно!

На его лице было написано раздражение, а в голосе прозвучал металл. Одного слова оказалось достаточно, чтобы Селена замолчала. Она опустила взгляд, взмахнув длиннющими ресницами, и виновато улыбнулась. Вот только извинение она адресовала не мне, а жениху. Да уж, с такими «родственниками» и врагов не надо! Повезло как утопленнице, которой я, в общем-то, и являюсь.

— Простите, лейра Алиса! — Селена вскинула руки в примирительном жесте. — Вы не откажетесь посетить наши девичьи посиделки сегодня вечером? Мы не планируем ничего особенного: просто поболтаем и отдохнем. Мы вас не обидим!

Вот ведь мерзавка! Она настойчиво создает мне образ жертвы. Если я откажусь, то все присутствующие посчитают меня мямлей, которая боится постоять за себя. Меня мало волновало их мнение, но подобная репутация мне ни к чему.

— Это те посиделки, что проходят в купальне? — сквозь плеск воды раздался голос Троя.

— Да-да! — отозвалась Фиона. — Нас в купальню-то не пускают. Понятия не имею, что там творится!

Я едва заметно улыбнулась, мысленно поблагодарив рыбок. Похоже, они затеяли этот разговор только для того, чтобы рассказать мне про купальню. Селена почему-то и не подумала сообщить об этой маленькой детали.

Что ж, предупрежден — значит вооружен!

— О, это будет просто замечательно! — Я скромно улыбнулась и уставилась на Селену.

Судя по крякнувшему от удивления Ворчуну, с обожанием во взгляде я перестаралась. К счастью, заговорила лейра Беатрис, и меня наконец оставили в покое. Я даже сумела отдать должное лососю под сырной шапкой, который буквально таял во рту.

Однако стоило вспомнить, что вечером мне предстоит отправиться на «посиделки», как аппетит пропал. Впрочем, нельзя пренебрегать возможностью узнать что-то новое. Кто, если не я, позаботится обо мне?

После ужина Даймонд лично проводил меня до спальни и оперся на косяк, не спеша уходить.

— Селена порой перегибает палку, но надеюсь, вы подружитесь. Нашу семью и так сложно назвать достаточно дружной, ни к чему нам ссоры.

Интересно, Даймонд вообще догадывается, что Селена хотела бы занять совсем другое место в этой семье? Это довольно странно, ведь она должна знать, что местный свод законов велит сильным магам искать жену в другом мире.

— Я попробую.

Я нисколько не кривила душой — меня вполне устроит перемирие с Селеной. Мне и так проблем хватает.

Даймонд криво улыбнулся и, кивнув на прощание, удалился. Едва дверь захлопнулась, как над головой раздался плеск.

— Алиса! — тоненько возмутилась Фиона. — Не ходи туда! Ничего хорошего тебе не ждет, Селена — еще та змеюка.

Трой поддакнул ей и взволнованно забил хвостом, отчего меня окатило брызгами.

— Мы ведь даже помочь тебе не сможем!

Я нервно передернула плечами. Даймонд и духи зародили во мне сомнения. Можно подумать, я не на посиделки собираюсь, а в горячую точку!

— Ты обещала нам рассказать о своем мире! — вставил вдруг Ворчун. Я подняла на него взгляд, и он тут же спрятался за друзьями.

— Расскажу! — со вздохом пообещала я. — Осталось только выжить.

Уже знакомая мне горничная, представившаяся Норой, помогла собраться. Как ни странно, она тоже не рассказала о купальне. Похоже, доверять девушке не стоит… В итоге мне поправили прическу и вручили с собой покрывало.

К счастью, пока я ужинала, швея перешила еще несколько нарядов Кэтрин. В шкафу я обнаружила нечто вроде купального костюма прошлого столетия — бриджи и топ, захватила халат и полотенце. Пожалуй, этого достаточно.

Интересно, а как я должна попасть в купальню? Выйдя из покоев, я озадаченно осмотрелась и вдруг услышала голоса. Обернувшись, увидела Селену, за подол которой цеплялся уже знакомый мне черноволосый мальчишка. Лейра, явно недовольная, беседовала со служанкой. Затаив дыхание, я сделала несколько шагов вперед. Подслушивать, конечно, нехорошо… Но вытаскивать в другой мир без разрешения еще хуже!

— Лейра Селена, он отказывается засыпать. Требует маму!

— Какие глупости! У меня нет времени на его капризы, — холодно отозвалась та.

Мальчик, всхлипнув, вцепился в руку женщины, а мое сердце оборвалось. Так она его мать?! Я решила, что это ребенок сына лейры Мариссы. Как же жаль малыша!

— Эрик, что ты устроил?.. — Словно делая одолжение, Селена нехотя опустилась на колени и серьезно посмотрела на мальчика. — Ты уже достаточно взрослый, чтобы заснуть самостоятельно. К тому же с тобой Сюзи, которой мы платим огромные деньги. — Няня слегка ссутулилась и опустила взгляд. — Если ты будешь хорошим мальчиком, то завтра я принесу тебе новую игрушку. Может, мы даже пройдемся по парку. Договорились?

Эрик быстро закивал, и Селена снова поднялась, потеряв интерес к сыну. Я поспешно вернулась к себе, переваривая увиденное. Мне и прежде не особенно нравилась новая «родственница», а уж теперь… Хотела бы я хоть как-то помочь мальчику!

В дверь постучали, и я, не дожидаясь очередного вторжения, поудобнее перехватила вещи и вышла в гостиную. На лице Селены отразилось разочарование, впрочем, она быстро взяла себя в руки и натянуто улыбнулась.

— Я как раз хотела предупредить о том, что встреча пройдет в купальне.

Над головой раздалось сдавленное хихиканье. Интересно, как Даймонд живет с подобным сопровождением?

— Нора уже рассказала мне, — отмахнулась я, с удовольствием наблюдая, как поджала губы Селена. Вот и отлично! Дай бог, она разжалует не оправдавшую надежд горничную, и я подберу кого-нибудь другого.

— Тогда идем.

Путь до купальни мы проделали в молчании: Селена о чем-то размышляла, хмурясь, а я усиленно запоминала дорогу. Уже на подходе к цели послышался гул голосов. Мамочки! На сколько человек рассчитан этот девичник?!

Заметив мое замешательство, Селена не без удовольствия пояснила:

— Сегодня нас будет довольно много. Завтра состоится собрание Ордена, и многие маги прибыли вместе с дочерьми.

— Удачи, Алиса! — сказал Трой. — Дальше ты сама.

Мы с Селеной прошли через массивные двери купальни, и я нервно сглотнула. Выше нос! Что мне сделают эти девчонки? Максимум перемоют кости, а это я вполне переживу.

— Переодевайся и присоединяйся к нам.

Селена оставила меня в небольшом алькове, стены и пол которого были отделаны плиткой. Под потолком зависли медузообразные сгустки, излучающие мягкий свет. Судя по тому, что в особняке свечей не наблюдалось, это такое местное освещение.

Едва я разделась — снять платье Кэтрин оказалось не так-то просто! — как за дверью послышался шум и звяканье. Это еще что?

— Лейра Алиса!

Марисса? Тетка Даймонда? Она-то что здесь делает?! Вряд ли девичьи посиделки предполагают присутствие женщин хорошо за пятьдесят.

— Я принесла вам свои настойки. Как раз попробуете!

Да, где же как не на девичнике пробовать алкогольные настойки? Хотя… Если это поможет развязать языки, то я готова ступить на скользкую дорожку спаивания малолетних!

Впрочем, ответ Мариссе и не требовался. Подмигнув, она вручила мне звякнувшую сумку и ушла. От неожиданности я охнула и согнулась пополам. Она сюда что, весь ассортимент сгрузила?

В дверь снова заскреблись. Надеюсь, это закуски подъехали!

— Алиса, это Кэтрин. Ты закончила?

Со вздохом я попросила девушку подождать и принялась одеваться, мысленно ругая себя. И что я вообще забыла в купальне? В первую очередь мне нужно разобраться с Даймондом и нашей «помолвкой». Если я верно поняла, то через три дня она превратится в официальную, и вот тогда отыграть назад будет гораздо сложнее! Переодевшись, я потерла глаза и зевнула. Адреналин после перемещения в другой мир сошел на нет, и мне хотелось спать. Если бы не та девчонка на мосту, я уже бы десятый сон видела!

Однако поздно идти на попятную. Подхватив гвоздь сегодняшней программы, — настойки! — я наконец вышла к Кэтрин. Да начнется вакханалия! Интересно, а стриптизеры здесь есть?

Глава 4

Окинув взглядом собравшуюся компанию, я поняла, что чувствуют люди, входя в клетку со змеями. Девушки плескались в бассейнах, щебетали, сидя на камнях, и шептались в альковах. Стоило мне войти, как взгляды всех присутствующих устремились на меня. Даже Кэтрин, стоящая за моей спиной, нервно сглотнула. Она явно не привыкла к столь пристальному вниманию.

Радовало одно — наряд я выбрала абсолютно верно. Другие девушки тоже были одеты в купальные костюмы, некоторые накинули поверх тонкие накидки. Хороша я была бы здесь в закрытом платье!

Завидев меня, Селена выпрямилась и недоуменно поморщилась. Наверное, ее смутила позвякивающая холщовая сумка. Едва не кряхтя от натуги, я подошла к ближайшему столику с закусками и выгрузила свою ношу. Одна бутыль с ярко-зеленой жидкостью, вторая с синей, третья и вовсе розовая. Глаза ближайших девушек становились все круглее, а брови и вовсе потерялись в челке.

— Лейра Марисса передала нам настойки для дегустации, — закончив, кашлянула я и в смущении опустила взгляд. — Не знаю, уместно ли это…

Селена потрясенно фыркнула, зато другие лейры в возрасте от пятнадцати до двадцати весьма оживились. За ужином многие пили вино, но без присутствия родственников…

— А эта настойка с чем? — спросила пухленькая блондинка лет восемнадцати, указав на бутыль с синей жидкостью.

Я присмотрелась к этикетке — буквы походили на какие-то детские закорючки, и мне никак не удавалось уловить смысл. Но ведь язык я понимаю!

На помощь пришла Кэтрин:

— Черная смородина. Настойки тетушки довольно крепкие, так что не стоит увлекаться.

Девушки отвлеклись на поиск бокалов, а Кэтрин подхватила меня под локоть.

— Почему я не могу читать?! Разве брачная магия не должна позаботиться об этом?

Помимо воли в моем голосе проскользнула паника. Не очень-то приятно ощущать себя детсадовцем. Я не сумела прочесть этикетку на алкогольном напитке. Какая ирония!

Кэтрин, замявшись, сочувственно посмотрела на меня:

— Тут такое дело… Ты понимаешь нашу речь, можешь говорить сама, но навыков письма и чтения брачный ритуал не дает.

Скрипнув зубами, я закатила глаза. Мне снова придется сесть за парту. А я никогда не была прилежной ученицей! Да и мое положение в Осчесте осложняется — обмануть попаданку, не умеющую читать, проще простого!

— Даймонд уже нанял учителей для тебя, да и я помогу.

— Спасибо, — пробормотала я. Новая родственница искренне переживала, и я с благодарностью улыбнулась ей, оставив при себе все, что думаю об этом мире и его порядках. В конце концов, это не она столкнула меня в реку и провела ритуал. Интересно, когда об этом собирался сообщить Даймонд?! Учителей он нанял, а мне сообщить об этом забыл.

— Алиса, не печалься! — Ко мне подплыла Селена. В изумрудном купальнике и наброшенном на плечи тонком халате она выглядела изумительно. — Ты научишься! Наш язык — осчестикс — довольно сложный, но если уж дети учатся…

Она вручила мне бокал с ярко-синим напитком и широко улыбнулась. Отвечать я не стала, молча приняла бокал и сделала глоток. На вкус настойка оказалась в меру сладкой и терпкой. Хм, довольно приятно! И почему Кэтрин говорила, что она крепкая?..

Внезапно я закашлялась: жидкость огнем прокатилась по внутренностям и комком осела в желудке. Из глаз брызнули слезы, и я судорожно выдохнула, зашарив взглядом в поисках воды. Прошла пара минут, прежде чем я пришла в себя. Ничего себе! За веселеньким цветом скрывался ядреный напиток!

На всякий случай я присела на край бассейна рядом с той самой блондинкой, что спрашивала о настойке. Взглянув на журчащий фонтан и бурлящую, словно в джакузи, воду, я нервно сглотнула — плавать я не умела, а после падения в реку вода вообще не вызывала во мне воодушевления.

— Неплохо, но уж больно крепко! — причмокнула губами блондинка. — Кстати, меня зовут Ирма — я внучка Мариссы. Раньше она не позволяла мне пробовать настойки.

— А сколько тебе лет? — мысленно поморщилась я. Не устроят ли мне головомойку утром? С другой стороны, это же Марисса притащила бутыли. Да и не выпьем мы их, больно здоровые.

Бросив взгляд на столик, я удивленно ойкнула. Одна бутыль полностью опустела, а вторая — с кислотно-желтой жидкостью — грозила повторить ее судьбу совсем скоро. Вздохнув, я решила глотнуть и эту настойку, пока она не кончилась. Сдается, лейра Марисса теперь от меня не отстанет! Придется придумать способ увеличить продажи.

— Наверное, ты рада, что станешь женой Даймонда? — Кажется, спиртное развязало язык Ирме. — Он у нас завидный холостяк, половина Осчеста желает или выйти за него, или выдать своих дочерей.

— Я заметила, — пробурчала я и отобрала бокал у девушки.

— Это ты о Селене? Или Лейле?

— Кто такая Лейла?

— Любовница Даймонда — вдова одного из магов. Они даже не скрывали своей связи! Лейла милая, но наверняка она до последнего надеялась, что Даймонду не придется жениться с помощью брачного ритуала. У нее-то магии нет.

Прекрасно! Мало мне Селены, есть еще какая-то Лейла. До чего же популярный мужчина Даймонд, прямо похититель женских сердец!

Ирма отвлеклась на Кэтрин, а я мрачно вздохнула. Пора приобщаться к компании. Девушки — здесь их было не меньше двадцати — уже расселись вокруг Селены, вставшей в центре. В своем изумрудном одеянии она смотрелась богиней. Надеюсь, она не предводительница местного культа? Кто знает, зачем ей эти девичники. Селене было около тридцати, тогда как остальным — не больше двадцати пяти. Да у нее и ребенок есть! Стоило вспомнить малыша, как сердце сжалось — до чего же обидно за мальчика. Неужели это сборище Селене важнее собственного ребенка?!

Мы с Кэтрин присоединились к ерзающим от нетерпения девушкам и замерли в ожидании. А чего, собственно, мы ждем?

Селена взмахнула рукой, и медузообразные лампочки подлетели к ней, погрузив все остальное помещение в полумрак. Надо признать, умеет дамочка себя подать! Даже я затаила дыхание в ожидании продолжения.

— В последний девичник накануне праздника Арианы мы вновь вспомним нашу любимую легенду. — В воздухе перед Селеной появились тонкие струи воды, вновь нарушающие законы физики. Они свились в кольцо, а затем сформировали женский силуэт. Спустя несколько секунд перед нами стояла грустная девушка, воссозданная из воды. Я могла разглядеть тень от ресниц на ее лице, складки на платье, край которого она смяла. — Ариана родилась много-много лет назад. Тогда Остров воды представлял собой множество деревушек, рассыпанных на берегу океана, лишь в центре располагался один-единственный городок.

Я нетерпеливо подалась навстречу — история увлекла не на шутку. Впрочем, и другие девушки, наверняка не раз слышавшие эту легенду, ловили каждое слово Селены. Видимо, легенды — обязательная часть местных «посиделок».

— Ариане было восемнадцать, а ее отец, как и многие мужчины, ловил рыбу в окрестностях Острова. Ее жизнь была размеренной и однообразной, пока однажды не пришли новости из города — сильный маг Валентайн, взявший на себя защиту берегов Острова, потребовал дань взамен на свою помощь. Рыбу, злаки, овощи, молоко — все, что могла дать деревня.

Рыбаки стали выходить в океан дважды в день: утром и вечером, а их жены с зари до зари трудились в садах, но аппетиты Валентайна унять не могли. Рыба ушла от берега туда, куда ветхие лодки селян не доплывали, солнце сжигало побеги, а животные задыхались от жары. Ариана вызвалась помочь отцу — в те времена многие девушки владели магией. Она отправилась к океану — взывала о помощи и просила прислать рыбы к берегам Острова. Однако стихия, прежде благоволившая девушке, осталась глуха к мольбам. В следующем месяце люди Валентайна в качестве уплаты долга забрали Ариану и пять других девушек. Поднялся ветер, а на небе собрались черные тучи, но маги не обратили внимания на гнев океана. Родители Арианы плакали, другие селяне, потерявшие дочерей, молили сжалиться, но маги оказались непреклонны.

Вода принимала все новые и новые формы, иллюстрируя слова Селены. Я видела и скорбящих селян, и надменного Валентайна, и даже приближающийся шторм! Здесь что, установлен проектор местного розлива?! Откуда берется эта магия?

Наверное, мое удивление прорвалось наружу, потому что мне вдруг ответила Кэтрин:

— Это Селена. Она тоже иномирянка, как и ты, потому владеет магией. Покойный брат Даймонда — Раймонд — призвал ее через брачный ритуал.

Я изумленно выдохнула. Так она тоже попаданка?! Наверняка она может занять мое место и без ритуала, потому-то и крутится вокруг Даймонда. Да и, сдается мне, магия у нее сильная — создавать такие живые иллюзии при помощи воды должно быть непросто.

Ошарашенная новостью, я потеряла нить происходящего, а когда вернулась к легенде, то обнаружила, что картинка изменилась. Кажется, океан все-таки взбунтовался и решил наказать Валентайна. Огромная волна смыла с лица земли его приспешников, а затем направилась к Ариане. Неужели и ее накажут? Однако вода словно впиталась в девушку, а ее тоненькая фигура стала прозрачнее и объемнее одновременно. Это еще что?!

Селена выдержала паузу, а затем заговорила:

— Стихия, возмущенная самоуправством людей, вселилась в Ариану и молвила ее устами: «Ты недостоин магии, Валентайн. За свои поступки ты ответишь жизнью!»

В то же мгновение на мага обрушилась мощная волна, а когда она схлынула, на земле остались лишь клочья пены. Передернув плечами, я поежилась — неплохо, однако, тут работает стихия. Преступника — в пену морскую, чтобы добру не пропадать.

— С тех пор мы каждый год справляем праздник Арианы, почитаем ее как покровительницу Острова воды. Она напоминает нам, что стихия скрыта в каждом из нас.

Девушки, взволнованные легендой, радостно захлопали, некоторые из них смаргивали слезы. Магическое представление вышло отличным, но разве их не смущает тот факт, что в любой момент в них может проснуться стихия? По-моему, это звучит несколько жутко.

— А теперь традиционная забава! — улыбнулась Селена и вскинула ладонь.

Повинуясь ее жесту, в меня полетел комок воды. Прежде чем успела что-то сделать, он ударил меня в грудь, и, поскользнувшись на мокрой плитке, я упала в бассейн. В легкие сразу же попала вода, а паника сковала тело: я не умею плавать!

Мне никак не удавалось нащупать дно, и я бездумно задрыгала руками и ногами. Да что это за мир такой! Обязательно меня топить?! Впрочем, скоро мне стало не до шуток — в легкие попала вода, и я отчетливо поняла, что если сейчас не случится чудо, то все кончится довольно безрадостно.

Внезапно я почувствовала толчок в спину. Следом еще один — куда более ощутимый. Неужели… Вода вокруг забурлила, и меня буквально вынесло на поверхность. Глотнув воздуха, я тут же закашлялась и судорожно вцепилась в бортик бассейна. Откинув волосы с лица, я прищурилась, силясь рассмотреть, что происходит. Похоже, прошло совсем немного времени — девушки даже не выглядели встревоженными! Лишь мое феерическое появление насторожило их. Побледневшая Кэтрин помогла мне выбраться.

— Можно сначала предупреждать, а потом сбрасывать в воду? — прохрипела я. — Я плавать не умею!

Девушки ахнули, а потом заговорили одновременно, и в голове загудело.

— Лейра Алиса, вы в порядке?!

— Мы и не подумали… На Острове воды учат плавать с колыбели!

— Алиса! — Ко мне пробилась Селена. — Прости меня! Это наша традиция, каждая новая девушка проходит через падение в бассейн. Я и не подумала, что ты не умеешь плавать…

Вид у Селены был виноватый. Хотелось верить, что все случившееся лишь досадная случайность, а не покушение. Она, конечно, еще та стерва, но вряд ли убийца. К тому же именно она и вытащила меня — больше никто из присутствующих магией не владел.

— Спасибо за помощь, — прохрипела я. — Там, на дне…

Селена усмехнулась:

— Поверь, я не хотела учить тебя плаванию таким образом! Девушки, кто-нибудь, позовите лекаря! Лейру Алису нужно осмотреть.

Она ушла, а я озадаченно посмотрела ей вслед. Она решила, что я выплыла сама? Но кто тогда помог мне? Если бы меня не вытолкнули на поверхность, я бы утонула. К слову, мне срочно надо учиться плавать! Уверена, мои приключения с водой на этом не закончатся.

Кто-то набросил на мои плечи полотенце, и я с благодарностью кивнула, только сейчас осознав, как продрогла. Вода была теплой, но от пережитого меня затрясло. Мокрые волосы повисли сосульками вдоль лица, а кожа покрылась мурашками.

Девушки увели меня в один из альковов и усадили на мягкий диван. Туда и пришел лекарь — статный седовласый мужчина лет пятидесяти. Однако не успел он приступить к осмотру, как позади него вырос Даймонд. Мгновенно оценив обстановку, он шагнул ко мне.

— Что случилось?

Селена, явно не ожидавшая его, побледнела, а я едва усмехнулась. Ну конечно, какое ей дело до меня — она боится расстроить объект охоты! А я-то уже губу раскатала на искренние извинения.

— Небольшое недоразумение, — с достоинством отозвалась магичка. — Мы по обыкновению подшутили над новой участницей девичника, но лейра Алиса, похоже, не дружит с водой.

Что-то подсказывало: на окруженном океаном Острове, где маги владеют водной стихией, это практически клеймо позора.

Даймонд не удостоил Селену ответом. Приблизившись ко мне, он обеспокоенно спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

Я смущенно кивнула, плотнее закутавшись в полотенце. Еще больше меня стесняло всеобщее внимание — девчонки глазели на нас, не скрывая любопытства. Похоже, мужчина в купальне не такое уж вопиющее нарушение приличий — по крайней мере с криками никто не выбегал.

— Продолжим осмотр наверху, — велел Даймонд лекарю и подхватил меня на руки, окутав горьковатым ароматом то ли шампуня, то ли одеколона.

Едва мы вышли из купальни, как над головой заплескались рыбки. Чтобы не выдать себя, я уткнулась в грудь жениха.

— Спасибо, что предупредили! — поблагодарил Даймонд. — С Алисой и вправду случилась неприятность.

— Да-да! — пискнула Фиона. — Мы как увидели спешащую куда-то Ирму, сразу заподозрили неладное.

Невольно я улыбнулась. Хоть кто-то в этом мире заботится обо мне! Пусть духи наверняка преследуют собственные интересы.

Спустя десяток минут наш путь завершился. Даймонд тактично вышел, оставив нас с лекарем. Оглядевшись, я не узнала покои — наверное, это комнаты жениха. Судя по наспех брошенной книге и светящейся над креслом медузе, он читал. Жаль, что я не могла разобрать название!

— Итак, лейра, я магистр Шепард. Сейчас я осмотрю вас. Не бойтесь, это не больно, — мягко заговорил маг.

Он внимательно всмотрелся в мои глаза, зачем-то прощупал кисти рук. Каждое его прикосновение оставляло капли воды, которые действовали, как обезболивающее и успокоительное одновременно, — мое тело расслабилось, и даже ноющая боль в висках отступила.

Как ни странно, страшно мне не было. Да это лучший визит к доктору за последние годы! Интересно, а зубы они таким образом умеют лечить?

Закончив, магистр Шепард удовлетворенно кивнул.

— Вы наглотались воды?

— Немного, — кивнула я. Горло до сих пор саднило.

— Позволите? — Магистр пошевелил пальцем, но я не сразу поняла, что он имел в виду. Лишь когда передо мной прямо в воздухе повисла капля воды, до меня дошло. Я должна проглотить ее, и тогда магистр исследует меня изнутри. Эдакий магический датчик и камера в одном флаконе.

Стараясь не думать о том, как это абсурдно выглядит, я подчинилась. Вид магистра Шепарда стал отрешенным, он как будто смотрел куда-то вглубь себя. Или меня. Я прислушалась к собственному организму, но ничего особенного не ощущала — разве что в животе жалобно заурчало.

— Вы здоровы, но порядком запустили себя, — внезапно вернулся в реальность лекарь. — Не забывайте вовремя обедать, лейра Алиса, побольше спите — и все будет отлично.

— Спасибо большое! — искренне поблагодарила я. Все последствия падения в воду прошли, а спать совершенно расхотелось. Напротив, я чувствовала себя отдохнувшей. Интересная у них тут лекарская магия, я бы прикупила пару подобных таблеточек!

Распрощавшись, магистр Шепард ушел, а я наконец подняла голову. Пусть лекарь не видел шепчущихся под потолком рыб, рисковать было нельзя.

— Селена скинула тебя в бассейн? — возмутился Трой, едва захлопнулась дверь.

— Исключительно следуя традиции! — фыркнула я и с интересом осмотрелась. Гостиная Даймонда была обставлена в шоколадных тонах с вкраплениями бежевого — сдержанно, но уютно. Ему подходит. Приоткрытая дверь в спальню манила заглянуть внутрь, но я не осмелилась — если ничего не придумаю, то у меня и так есть все шансы попасть туда в самое ближайшее время.

Вновь скользнув взглядом по духам, я протянула:

— А вы читать умеете?

— Конечно! — оскорбился Ворчун. И как ему удается одновременно держаться в стороне и так остро реагировать на мои слова? Похоже, я ему совсем не нравлюсь.

— Как называется та книга?

Однако духи не ответили, напротив, будто затихли. Обернувшись к двери, я ойкнула — на пороге стоял Даймонд с подносом еды в руках. Помолчав, он вскинул бровь:

— Ты разговариваешь сама с собой?

Глава 5

Мысленно чертыхнувшись, я пожала плечами:

— Есть у меня такая привычка.

Даймонд поставил поднос на стол и несколько поспешно убрал книгу на полку. Над головой раздался смешок Троя, а я едва удержалась от вздоха. Да что же там такое?

— Поужинаешь со мной? — спросил жених.

Я бросила взгляд в окно, за которым разгорался рассвет. Пожалуй, это скорее завтрак, чем ужин. Впрочем, бодрости мне не занимать, почему бы не узнать друг друга получше? Может, удастся убедить магистра, что я вовсе не та, что ему нужна?

— С удовольствием. Вот только… — Я мучительно покраснела, сообразив, что по-прежнему стою, завернутая в полотенце поверх купальника, довольно закрытого по меркам Земли, но все же купальника!

Даймонд, ненадолго отлучившись, вернулся с мужским халатом в руках и набросил его мне на плечи. Я вздрогнула — от мимолетного прикосновения пальцев к коже меня вдруг обдало жаром.

— С-спасибо! — поблагодарила я и опустилась на диван.

Жених, подняв голову наверх, махнул рукой.

— Конечно, мы оставим вас наедине, — фыркнула Фиона. — Вообще-то это практически за гранью приличий. Хорошо быть председателем Совета!

Даймонд поморщился, но промолчал. Интересно, почему он не говорит с духами в моем присутствии? Это тайна, или он просто не хочет напугать меня? Когда плеск воды стих, жених сам наполнил мою тарелку и налил вина. Впрочем, последним увлекаться не стоит — из меня еще настойка Мариссы не выветрилась!

Ко мне медленно подплыл местный светильник — впервые я видела его так близко. Поддавшись порыву, я коснулась его пальцем и вздрогнула — на ощупь самая натуральная медуза!

— Он называется раррин, — пояснил Даймонд. — Свет можно сделать ярче, если провести рукой вверх, и погасить — если вниз.

— Это же не настоящая медуза? — уточнила я, мысленно прикидывая, есть ли в Осчесте Гринпис.

— Нет, конечно. Их выращивают маги.

Раррин, потеряв ко мне интерес, снова взмыл вверх, а я опустилась в кресло. Как ни странно, в гостиной Даймонда и в его халате — ноздри щекотал присущий ему горьковатый запах — я чувствовала себя на редкость уютно.

— Магистр Шепард сказал, что ты в порядке, — заговорил жених. — Как прошли ваши посиделки?

— Неплохо, — усмехнулась я. — Легенда про Ариану довольно любопытная. А еще выяснилось, что я не знаю алфавита.

Даймонд нахмурился:

— Да, с завтрашнего дня с тобой будут заниматься преподаватели. Помимо письма и чтения тебе придется изучать историю, географию и этикет. Позже, когда проснется твоя магия, добавятся медитации и работа с источником.

Он явно не хочет верить в то, что я безнадежна!

— А если не проснется? — Я подалась навстречу в ожидании ответа. — Что тогда?

Даймонд невозмутимо отхлебнул вина.

— Что ж, тогда у тебя будет куда меньше занятий.

Он снова помрачнел, а я почувствовала себя уязвленной. Нет, я понимаю, что брачный ритуал проводился исключительно ради поиска невесты со способностями…

— Это же мерзко! — не выдержала я. — Вам самим не противно использовать девушек таким образом? Даже не владея магией, я все равно остаюсь человеком, а не вещью.

Лицо Даймонда посерьезнело, а в серых глазах промелькнула горечь.

— Думаешь, нам это нравится? Расти в Осчесте бок о бок с нашими девушками, а потом жениться на незнакомке? Испытывать чувство вины и пытаться хоть как-то устроить свою жизнь? Но у нас нет другого выхода.

— Почему?

— Все дело в магии… — Жених запустил пальцы в волосы. — Стихийный кокон Острова воды — да всех Островов! — все сложнее поддерживать. В браке между магистром и уроженкой Осчеста почти гарантированно родится слабый маг, а его потомство будет слабее с каждым поколением. Женитьба на иномирянках не только усиливает наши собственные способности, но и дает миру новых магов.

Даймонд замолчал, а я плотнее запахнулась в халат, не найдясь с ответом. Выходит, брачные ритуалы — это действительно необходимость для Осчеста, практически вопрос выживания!

— Поэтому ты и хотел вытащить ту девушку, которая столкнула в реку меня?

— Насколько мне удалось понять, ваш мир лишен магии, а значит, она действительно сильная предсказательница, если развила дар в таких условиях. В Осчесте ее магия раскрылась бы в полную силу. Возможно, она сумела бы заглянуть в будущее и выяснить, что же происходит с коконом Острова.

Я заерзала в кресле, почувствовав неловкость. Похоже, я все испортила. С другой стороны, девчонка явно боялась Даймонда…

— Не уверена, что тебе бы удалось уговорить ее сотрудничать, — вздохнула я. — Она была жутко напугана.

— Я полагал, что возможность не скрывать, а развивать свою магию, примирит ее с действительностью. Но теперь нечего говорить об этом. Моя невеста — ты, Алиса.

Вот мы и снова вернулись к тому, с чего начали.

— Неужели нет другого выхода? Твои родственники явно недовольны мной! Ты можешь жениться на Селене — она иномирянка и владеет магией!

— Нет. Брачный ритуал связал нас воедино.

— Но Селена…

— Это исключено, Алиса!

В голосе Даймонда прорезался металл, а я прикусила язык. Похоже, его оскорбило мое предложение — серые глаза потемнели от гнева. Здесь так не принято, или он недолюбливает Селену?

— Через три — уже два дня — мы представим тебя Совету, и там окончательно определится, есть ли в тебе магия.

— И какая жизнь меня ждет? — Я, вскочив с места, вскинула подбородок. — В нашем мире женщины вольны выходить замуж за любимых. А что я получу здесь? Бесконечные уроки и огромный дом, которым не умею управлять.

— Алиса… — Даймонд тоже встал и приблизился ко мне. — Мы справимся. Просто не отталкивай меня.

Договорить он не успел, внезапно нас окатило водопадом холодных брызг — водолайн под потолком взбесился! Его струи извивались подобно змеям, а журчанье оглушало. Мамочки! За шиворот халата упало несколько капель, и я едва не подпрыгнула на месте.

Даймонд задвинул меня за спину и вскинул руку, усмиряя стихию, но та разошлась еще сильнее. И самое ужасное, что она стремилась ко мне! Стоило мне отойти к стене, как вода тут же попыталась обогнуть жениха.

У меня вырвался нервный смешок. Какого черта происходит? Даймонд решил проучить меня? Но он и сам удивился выходке водолайна. Его плеск становился все громче, и я не на шутку испугалась. Сколько можно пытаться утопить меня?! Никогда бы не подумала, что у воды счеты ко мне!

Внезапно все стихло. Я перевела дух и аккуратно выглянула из-за спины жениха. Пол украшали лужи, занавески, мягкая мебель — все вокруг насквозь промокло. Даже воздух был насыщен влагой.

— Мне пришлось уничтожить водолайн.

— Но что произошло?

Уголки губ Даймонда дрогнули.

— Судя по тому, что стихия заинтересовалась тобой, скоро в тебе проснется магия.

Чертыхнувшись, я до боли прикусила щеку. Мне не нравилось ни навязчивое внимание стихии, ни интерес Даймонда. Серые глаза жениха блеснули, а на губы скользнула улыбка. Еще бы! Для него все складывается удачно! Духи правы — магия у меня все же будет. Но какая? И чем это мне грозит?

— Замерзла? — нахмурился Даймонд. — Сейчас вызову горничную.

— Не нужно! — Я решительно покачала головой. — Я не спала уже больше суток. Как мне попасть в свои покои?

Здравый смысл подсказывал, что выходить из спальни жениха в мужском халате не стоит. Наверняка меня увидит кто-нибудь из слуг, и эта история обрастет неприличными подробностями.

Вместо ответа Даймонд шагнул к стене и нащупал ручку. Тихий щелчок, и на месте глухой кладки появился дверной проем, ведущий в… мою гостиную!

— У нас смежные покои? — Я возмущенно уставилась на жениха. — И когда ты собирался об этом сказать? Или, может, просто заявился бы ко мне среди ночи?

— Алиса, я всего лишь думаю о твоей безопасности. — Даймонд остался невозмутим.

Вот ведь чурбан! Его спокойствие разозлило, и остатки терпения вспыхнули, словно спичка, поднесенная к огню.

— Не знаю, как у вас в Осчесте, но в моем мире принято обсуждать важные моменты. Даже ради моей безопасности нельзя принимать решения за меня или входить в дверь без стука! Надеюсь, это понятно?

Договорив, я опустила плечи и, запрокинув голову, посмотрела на Даймонда. И когда он подошел так близко? Казалось, я чувствовала его дыхание и аромат не то туалетной воды, не то кожи.

— Я понял тебя, Алиса, — отрывисто кивнул он. — Ты не такая, как наши женщины, что охотно перекладывают трудности на плечи мужчин. Через пару недель мы поженимся, и нам следует…

Я стиснула зубы. Ни черта он не понял — снова решает все сам! От нахлынувшей ярости у меня едва искры из глаз не посыпались, а волоски на руках встали дыбом. Да какое право он имеет так поступать со мной?!

Не дожидаясь, пока жених закончит, я скользнула в проем и, оказавшись в своих покоях, захлопнула дверь. Меня переполняла злость. Если бы я осталась еще хоть на пару минут, то высказала бы все, что думаю о здешних порядках, свадьбе по ритуалу и самом женихе. Вряд ли после этого нам удалось бы наладить отношения и мыслить конструктивно.

Оставшись одна, я сбросила халат и принялась метаться по комнате. Ну почему мне так «повезло»? Сейчас бы на Землю, в привычный мир…

— Как тебя разобрало! — раздалось сверху.

Подняв голову, я заметила Троя в компании друзей. Они плескались в водолайне и с интересом поглядывали на меня. Будто в первый раз видели!

— Это вы о чем?

— Твой приступ злости. Тебе не кажется, что он был уж слишком внезапным и сильным? — Фиона махнула хвостом. — Даймонд прав, в тебе зарождается магия. Боюсь, в ближайшее время ты станешь несколько… сварливой.

— Что? — Я потрясла головой. — Меня просто достало, что со мной обращаются, как с вещью. Да у нас домашние кошки больше участвуют в делах семьи!

Мой голос оборвался, а ноги подогнулись. Я поспешно плюхнулась в кресло, чувствуя себя шариком, из которого выпустили воздух. Вдруг навалилась усталость, и я обхватила себя за плечи.

— Поспи, — посоветовал Трой. — Это самое верное средство — магии нужно время, чтобы сформировать энергетические потоки в теле.

Я кивнула. Не думала, что когда-нибудь стану слушаться говорящую рыбку!

— Погодите-ка! — Я прищурилась. — Вы что, подслушивали нас с Даймондом?

Трой закатил глаза:

— Дай велел нам уйти. Но он ничего не говорил о том, что разговор личный.

Да уж, с духами надо четче формулировать просьбы.

— Давненько так никто не разговаривал с Даймондом! — присвистнула Фиона. — А уж уходить посреди беседы…

Невольно я втянула голову в плечи. Надеюсь, он не злопамятный? Да и вообще, давно пора было расставить все точки на «i»! Может, впредь он будет считаться с моим мнением. Жаль только, что не удалось переубедить его отказаться от брачного ритуала!

У меня вырвался нервный смешок. Даймонду не очень-то везет с невестами. Провидица всучила вместо себя меня, я хотела подсунуть Селену… Зато та наверняка не артачилась бы!

Неужели это конец? Моя борьба закончилась, толком не успев начаться? Сколько себя помню, всегда находились люди, которые желали управлять моей жизнью. Бабушка, кредиторы… теперь Даймонд. Рыбки притихли, дав мне возможность подумать, и я со вздохом поднялась с места.

— Пойду спать. Не подглядывайте за мной! — Я погрозила пальцем духам. Ворчун, о котором я уже забыла, возмутился:

— А как же рассказы о твоем мире?

— Буду должна! — покаялась я и развела руками. — Сейчас я несколько не в форме.

Фиона смерила приятеля укоряющим взглядом и повернулась ко мне:

— Конечно, отдыхай! И будь осторожнее с водой.

Я пропустила слова золотой рыбки мимо ушей и вдруг остановилась, вспомнив кое о чем.

— Так как называлась книга, которую читал Даймонд?

Трой хохотнул:

— О-о-о, это великолепная книга, которую должен прочесть каждый маг, проводящий брачный ритуал! Она рассказывает об особенностях поведения иномирянок. Правда, судя по тебе и Селене, боюсь, она несколько устарела! — Теперь захихикала и Фиона, даже Ворчун издал смешок. — Хорошо, что он не стал применять тот совет про черную козу и бусы, отгоняющие злых духов! Представляю, как Алиса бы обрадовалась такому подарку!

Не выдержав, я тоже рассмеялась. Из какого века прибывали в Осчест попаданки?

— Селена тоже из технологического мира?

— Нет, ее мир похож на наш — там есть магия. Наверное, благодаря этому она довольно быстро освоилась.

Везет. Я уже скучала по интернету и прочим благам Земли.

Попрощавшись с рыбками, я вошла в спальню. С опаской глянула на журчащий водолайн. Надеюсь, он не попытается убить меня? Сердце екнуло, но я поспешно прогнала эту мысль. Справлюсь как-нибудь!

Задернув занавески — за окном занимался рассвет, я погасила раррины и легла в постель. Уснула быстро — едва коснувшись головой подушки, но утро преподнесло сюрприз!

Глава 6

Открыв глаза, я озадаченно осмотрелась, силясь сообразить, куда попала. В моей комнатушке никогда такого высокого потолка не водилось! Да и занавески, дрожащие на ветру, мне незнакомы…

Однако приподнявшись, я поняла, что у меня есть проблема посерьезнее — комната буквально утопала в воде! Наверное, именно плеск и брызги разбудили меня. Нервно сглотнув, я осмотрелась и нашла источник наводнения — водолайн. Он тихо журчал и капля по капле стекал вниз. Удивительно, но сквозь щели под дверью вода не уходила, напротив, прибывала с каждой секундой, уже достигнув уровня кровати.

Подтянув одеяло к груди, я чертыхнулась. Да что не так с этой водой?! Она преследует меня! Впрочем, сейчас это неважно, нужно выбираться отсюда. Скоро она заполнит всю спальню, а плавать я по-прежнему не умею. Дверь! Я должна открыть ее, и тогда вода уйдет в гостиную и коридор.

Сделав глубокий вдох, я сползла с постели — нащупать туфли не удалось — и пошлепала к двери. Однако стоило сделать несколько шагов, как вода заволновалась, едва не сбив меня с ног. Чтобы устоять, я схватилась за тумбочку. Но волны не успокаивались, они реагировали на меня, будто на магнит. Внутри нарастала паника — похоже, замужество мне не грозит, стихия прикончит раньше!

— Трой! Фиона! — крикнула я, но голос потонул в окружающем шуме. Ответа не последовало. Похоже, именно сейчас рыбки решили оставить меня без присмотра!

Стиснув зубы, я направилась к выходу, но не прошла и двух метров — вода, нависла надо мной и преобразовалась в воронку, а я почувствовала себя лодкой, угодившей в шторм. Если волны обрушатся на меня сверху, то я захлебнусь! В отчаянии взглянула на дверь, разделяющую наши с женихом покои. К счастью, до нее было совсем недалеко. Надеюсь, Даймонд на месте! Да и вообще, где он, когда действительно нужен?

Несколько шагов превратились в настоящее испытание. Двигалась я медленно, чтобы не провоцировать стихию. Я даже дыхание затаила, будто это могло помочь. И зажмурилась бы, если бы не рисковала пройти мимо!

Когда мои нервные клетки окончательно пали смертью храбрых, я наконец добралась до двери. Как Даймонд ее открыл? Ручки или какого-то засова не было, я вообще с трудом различала ее очертания.

Тем временем стихия поняла мой замысел — я сейчас всерьез об этом подумала? — и бросилась под ноги. Похоже, она пошла ва-банк — решила свалить меня на пол. Я отчаянно заскреблась в дверь Даймонда и снова позвала духов. Ладно, жених, но… Но какие дела могут быть у хвостатых?

Обида, смешанная с досадой, жгла грудь. Еще вчера я доказывала, что могу справиться со своими проблемами сама, а сегодня пытаюсь вломиться к Даймонду. Хороший щелчок по носу!

Когда вода подобралась к груди, дверь наконец распахнулась, и на пороге показался изумленный жених. Кажется, он одевался — рубашка на груди была распахнута, а волосы растрепаны.

Я открыла рот, но ничего сказать не успела — вместе с водой, наконец вспомнившей законы физики, хлынула в комнату Даймонда. Больно проехавшись коленями по полу, рухнула прямо под ноги даже не пошатнувшегося жениха.

Даймонд мгновенно подхватил меня на руки, одним жестом усмиряя стихию. Вода испарялась буквально на глазах и стыдливо собиралась в лужи, пытаясь скрыться от взгляда мага. Сумасшедший дом какой-то!

— И тебе доброе утро, Алиса. Как ты?

Я качнула головой, все еще приходя в себя. Слава богу, все позади — вопреки своему нежеланию выходить замуж, рядом с женихом я чувствовала себя в безопасности. Лишь несколько минут спустя поняла, что полуодетый Даймонд все еще держит меня на руках. А на мне, к слову, мокрая насквозь ночная сорочка.

— Нормально, — буркнула я и завозилась, вынуждая его отпустить меня. — Но что произошло? Я проснулась, а вокруг вода!

Даймонд смерил меня задумчивым взглядом и вновь накинул на мои плечи халат. Это становится традицией! Я опустилась в кресло и обнаружила на столе поднос с завтраком. Не дожидаясь моей просьбы, жених налил горячий кофе и поставил тарелку с сэндвичами. Я вгрызлась в поджаренный хлеб с ветчиной и едва не заурчала от наслаждения. Стресс и прежде провоцировал голод, но сейчас у меня будто черная дыра в желудке образовалась.

Даймонд, взъерошив волосы, вдруг усмехнулся и остановился напротив меня.

— Что случилось? Я уже говорил тебе вчера — магия просыпается, а стихия испытывает тебя на прочность. Сюда же прибавим твой аппетит и вспышки раздражения. Впрочем, последнее может быть и чертой твоего характера. — От возмущения я едва не подавилась. Можно подумать, я психую просто так. Вообще-то меня похитили и насильно выдают замуж. Я уже набрала воздуха, чтобы высказать Даймонду все, что думаю, но он продолжил: — И все-таки странностей чересчур много.… Вода слишком остро реагирует на тебя. Обычно это обидные, но все же шалости — например, Селену стихия окатила прямо на приеме, где собралась половина Острова! Твой случай гораздо серьезнее. Я никогда не слышал о подобном.

Час от часу не легче. Шмыгнув носом, я в отчаянии взглянула на Даймонда. Не нравилось мне его выражение лица — сквозь присущую ему самоуверенность проступило сомнение.

— И что же делать? — не выдержала я.

— Тут нужен специалист. Магистр Филипп Киерри — один из членов Совета — лучше всех разбирается в брачных ритуалах. Я попрошу его осмотреть тебя — до представления Совету ситуация может выйти из-под контроля.

— Хорошо. Наверное, мне пора… — начала я, и, бросив взгляд на столик, ойкнула. Сама того не заметив, я уничтожила весь завтрак.

Даймонд улыбнулся уголком рта:

— Не беспокойся, я попрошу горничную принести еще.

Прощание вышло скомканным. Кажется, Даймонду давно пора было идти — нет, жених не прогонял меня, но я поняла это по его осторожному взгляду на часы и хмурой складке, прорезавшей лоб. На пороге своей комнаты я нервно облизнула губы — все следы преступления исчезли, и о потопе ничего не напоминало.

— Я поставил защиту на твою спальню, — развеял мои сомнения жених. — Стихия тебя не тронет. Главное, не выходи из комнаты. Через несколько часов я приведу магистра Филиппа.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я.

Дверь между нашими покоями захлопнулась, и я сразу почувствовала себя неуютно. Впрочем, словам Даймонда я доверяла, потому быстро привела себя в порядок и переоделась, посетовав, что здесь нет душа. Похоже, для этих целей все обитатели дома посещали купальню, пользуясь множеством альковов.

Едва я закончила, как водолайн наверху ожил. Вот и рыбки явились.

— Алиса! — запричитала Фиона, потрясая плавниками. — Стоило нам отправиться спать, как с тобой такое приключилось! Даймонд попросил присмотреть за тобой. Он ведь все еще не знает, что ты и сама видишь нас.

— Разве духам стихии надо спать? — удивилась я.

— Мы всего лишь подобрали близкое людям определение, — пояснил Трой. — На самом деле мы не спим, а…

Он замялся, и ему на помощь пришла Фиона.

— … растворяемся в стихии. Если этого не делать хотя бы раз в неделю, то разум покинет нас, и мы станем обычными бессловесными рыбами.

Любопытно.… Вся жизнь в Осчесте крутится вокруг стихии, даже духи нуждаются в подзарядке!

— А обращаться к стихии вам необходимо сразу втроем? — уточнила я. Наверное, мое желание держать кого-то из духов при себе было несколько эгоистичным, но я всерьез испугалась и не хотела повторения «шторма» в спальне.

Духи смущенно замялись.

— С точки зрения стихии мы — неделимое целое.

Я покачала головой, пытаясь переварить эту мысль. Выходит, на самом деле дух воды всего один? Зато теперь ясно, почему их характеры настолько различаются. Трой — веселый и озорной, Фиона — воплощенная девичья нежность, а Ворчун… есть Ворчун.

Отойдя подальше от водолайна, я пересказала рыбкам слова Даймонда, и в комнате повисла тишина. А я-то надеялась, что они опровергнут его слова! Кому как не духам знать мотивы стихии?

— Да, это и вправду необычно! — нахмурился Трой. — А если вспомнить случай в купальне… Тебе помогли либо твои проснувшиеся способности, либо сама стихия. И теперь я склоняюсь ко второму варианту.

— Спасти, чтобы после утопить самой? — скептически хмыкнула я.

— Нет! — с жаром поддержала духа Фиона. — Стихия определенно благоволит к тебе. Да одно то, что ты видишь меня, уже о многом говорит. Может, это и есть твой дар?

Я пожала плечами. Думаю, для жениха этого будет мало, но меня вполне устроит — всегда есть с кем поговорить. Но, если признаться честно, я бы не отказалась от талантов Селены или Даймонда. Управлять стихией должно быть увлекательно.

В дверь постучали, и я не поверила собственным ушам. Неужели кто-то в Осчесте вспомнил о правилах приличия? Переглянувшись с рыбками, я открыла и нисколько не удивилась, увидев на пороге Селену.

— Добрый день, Алиса. У тебя что-то с дверью — никак не могла открыть ее.

Я внимательнее посмотрела на петли и обнаружила переливающиеся капли. Это еще что такое? Стихия защищает меня от вторжения незваных гостей? Интересно, за это нужно благодарить Даймонда?

Справившись с удивлением, я переключила внимание на Селену. Та старательно изображала сопереживание: расспросила меня о самочувствии после вчерашнего инцидента, похлопала по плечу, но я нисколько не поверила ей. Она действительно считает меня такой дурой? Когда магичка предложила нам позавтракать вместе, я решительно покачала головой.

— Простите, лейра Селена, но я все еще чувствую себя не очень хорошо. Может, вам лучше наведаться к сыну? Уверена, он будет рад вам.

Селена резко выпрямилась и обожгла меня взглядом.

— Мой сын тебя не касается. И откуда тебе известно о нем?

Я демонстративно пожала плечами:

— Я вообще наблюдательная. Я бы хотела познакомиться с мальчиком, ведь скоро мы станем одной семьей.

Селена скрипнула зубами, а наверху раздалось сдавленное хихиканье. Я и сама не понимала, зачем дразнила магичку, — колкие фразы сами слетали с языка. Заодно, может, окажу услугу Эрику. Она побоится, что я сама пойду к мальчику, и будет больше времени проводить с сыном. Сомнительно, конечно, но попытаться стоило.

— Пока что ты здесь никто! — вспыхнула Селена.

Хм, я не думала, что ее настолько просто вывести из себя. Или она чувствует, что ее перспектива выйти замуж за Даймонда стала еще более маловероятной? Знала бы Селена, как я болела за нее! Но Даймонд ясно дал понять, что женится именно на мне.

Сообразив, что слишком увлеклась, незваная гостья извинилась — самый кислый лимон проиграл бы выражению ее лица — и ушла. Я тихонько перевела дух. Впрочем, не стоит дергать тигра за усы, особенно, если находишься в одной клетке с ним.

— Довольно смело! — восхитился Трой.

— И глупо, — добавил Ворчун.

Он был прав. Селена не сдастся, а, значит, мне надо быть вдвойне осторожнее. В дверь снова постучали, и беседу с духами пришлось прервать — явилась Кэтрин, а следом за ней и обещанные Даймондом преподаватели. Они рьяно взялись за меня, и мне пришлось стать первоклашкой. Несколько часов кряду я изучала алфавит — целых сорок букв! — и училась писать. Хорошо, хоть устный язык я знала благодаря брачному ритуалу. Последним стал урок географии, который я с интересом прослушала бы, если бы не устала. Глаза закрывались сами собой, а желудок урчанием намекал на то, что неплохо бы подкрепиться.

Выпроводив преподавателей, я устало плюхнулась в кресло и закрыла глаза. Да-а-а, магия в списке того, чему мне надо научиться, не самое страшное. Продраться бы сквозь местную письменность!

Мысленно жалея себя, я умудрилась задремать, а разбудил меня снова стук в дверь. Причем стучали со стороны спальни Даймонда. Я по-прежнему не знала, как открыть потайной ход, но стоило подумать об этом, как он распахнулся. Внутрь шагнул встревоженный жених.

— Слава Ариане! Хорошо, что я знал, что ты в порядке, благодаря… — Он вдруг замялся и быстро перевел тему: — Как ты заперлась?

— Понятия не имею.

Я указала на капли воды на петлях двери, и Даймонд удивленно вскинул брови. Хм, похоже, он здесь ни причем. Неужели это стихия? Или все-таки дар отреагировал на мое желание?

— Что ж, с этим мы разберемся позже. Сейчас тебя осмотрит магистр Филипп. Он ждет нас в моей гостиной.

Я нервно сглотнула и неосознанно схватилась за руку жениха. Что же меня ждет?

Магистр Филипп оказался седовласым мужчиной лет шестидесяти пяти, но назвать его стариком язык бы не повернулся. От него исходили флюиды силы и спокойной уверенности. Маг окинул меня цепким взглядом словно выцветших от старости глаз и произнес:

— Рад познакомиться с вами, лейра Алиса. Ваш случай весьма интересен. Позволите осмотреть вас?

Я кивнула и искоса посмотрела на Даймонда. Кажется, он тоже волновался. Едва я опустилась в кресло, как меня окутало водяной пылью, собравшейся вокруг в подобие кокона. Безумно захотелось чихнуть, а кончики пальцев закололо.

— Любопытно! — вскинул брови магистр Филипп. Его голос звучал глухо, будто меня накрыли плотным одеялом. Маг пошевелил пальцами, и давление воды усилилось. Одновременно с этим водолайн в углу изогнулся и вдруг развернулся в мою сторону. Я нервно сглотнула и заерзала в кресле, сдерживая желание вскочить. Когда на тебя нацелилось содержимое целого бассейна, чувствуешь себя как-то неуютно!

Даймонд напрягся и шагнул вперед, чтобы загородить меня, но магистр быстро покачал головой, вынуждая его отступить. Похоже, это какой-то эксперимент, в котором я стала наживкой!

Водолайн зажурчал громче, и я прикусила губу, широко распахнув глаза. Чего они ждут?.. Закончить мысль не успела, секунда — и струя тугой пружиной выпрямилась в мою сторону. Из горла вырвался крик, но покушение не состоялось — меня защитил кокон магистра. Брызги осыпались на пол, а я быстро перевела дыхание — стихия готовилась к новой атаке.

— Хм… — протянул маг и, заложив руки за спину, обошел вокруг меня. Его взгляд не предвещал ничего хорошего, и под ложечкой засосало от страха. Не нравится мне все это.… Немного помедлив, магистр Филипп обратился к жениху: — Даймонд, подойди к невесте.

Тот выполнил приказ и встал позади меня. Удивительно, но я почувствовала облегчение. Как ни странно, он единственный, кому я доверяла. Глупо, учитывая, что именно он и притащил меня сюда!

Стоило Даймонду оказаться рядом, как водолайн будто потерял задор. Нет, струи по-прежнему волновались и разворачивались ко мне, но… не нападали. И что это значит?

Магистр Филипп хмыкнул и покачал головой, размышляя о чем-то. Первым не выдержал Даймонд:

— Что скажете?

— Ваш с лейрой Алисой случай действительно уникальный! — потер переносицу маг. — Я тридцать пять лет занимаюсь брачными ритуалами, двадцать из них состою в Совете десяти, но такого еще не видел. — Сердце ушло в пятки. Доктор, это лечится? — В момент пробуждения дара иномирянку часто испытывает стихия, тем самым помогая выстраивать новые энергетические каналы. Но здесь что-то другое.… Стихия стремится к лейре Алисе, хотя она явно не готова слиться с ней — правильно я понимаю, что магия еще не проснулась?

Я замялась. Считается ли магией то, что я вижу духов? Пожалуй, но еще рано говорить об этом! Вместо этого я рассказала магистру про случившееся в купальне. Сила, вытолкнувшая меня на поверхность, заинтересовала его, и он задал несколько вопросов.

— И что же делать? — нахмурился Даймонд.

— Ждать, пока дар проявит себя. Если же в ближайшие двое суток этого не произойдет, на представлении Совету мы используем артефакт определения дара. Но думаю, это лишнее — лейра Алиса справится сама. А до тех пор вы должны как можно больше времени проводить вместе. Даймонд, ты — ниточка, связывающая невесту с Осчестом, в твоем присутствии стихия ведет себя смирно.

Я в растерянности перевела взгляд на озадаченного жениха. Как они это себе представляют?! Вскочила с места, чтобы возразить, и водолайн тут же заволновался. Нервно сглотнув, я попятилась, уткнувшись спиной в грудь жениха. Ладно-ладно, поняла. Придется потерпеть! Или найти место, где нет водолайна! Но тогда я лишусь общения с духами…

— Спасибо! — поблагодарил Даймонд магистра и рассеянно взъерошил волосы. Филипп, окинув меня внимательным взглядом, быстро распрощался. Едва за ним захлопнулась дверь, жених укоризненно покачал головой:

— Почему ты не рассказала мне о том, что случилось в купальне? Ты должна делиться со мной всем.

Я вспыхнула:

— Чтобы ты мог решить все за меня?

Даймонд поморщился, а его серые глаза потемнели.

— Алиса… Как бы ты ни артачилась, нам придется последовать совету магистра. Пока не проснется магия, мы с тобой связаны. Я могу заблокировать водолайн в твоей комнате, но надолго защиты не хватит. Да и от стихии это не убережет — она найдет дорогу к тебе!

Я, едва не пыхтя от злости, уставилась на усмехнувшегося жениха. Даймонд прав, но как же это раздражает. Мало мне грядущей свадьбы, теперь еще это! Самоуверенность мага выводила из себя, а особенно бесил тот факт, что выбора у меня нет. Если я не хочу стать жертвой наводнения в собственной спальне, то придется согласиться.

— Хорошо! — процедила я сквозь зубы.

Даймонд, довольный ответом, улыбнулся краешком рта.

— Я вернусь через пару часов. Вечером поужинаем вместе с семьей — на сей раз действительно с семьей — и подумаем, что делать дальше. — Я кивнула, хотя его слова не предполагали ответа. — Учитывая ситуацию, мы вполне можем забыть о приличиях — ночевать будем в одной комнате.

— А утром я окажусь замужем? Нет уж, спасибо! — покачала головой я. — Достаточно будет оставить открытой дверь между нашими спальнями.

— Не беспокойся, твоей девичьей чести ничего не угрожает, — великодушно заявил жених, а я, не выдержав, рассмеялась. Он действительно считает, что я девственница?

— Тут ты немного опоздал, — хмыкнула я. — Я выгляжу молодо, но мне уже двадцать два. А в нашем мире девушки не ждут замужества, чтобы заняться сексом.

Лицо Даймонда закаменело, и на секунду я пожалела о сказанном. Впрочем, может, такая невеста не пригодна к замужеству? Меня вполне устроит подобный исход! Помолчав, жених усмехнулся:

— Не думай, что это поможет тебе отвертеться от брака. Я понимаю, что прежде у тебя была другая жизнь, и прошлое не имеет значения. Но теперь можно не бояться случайно напугать тебя или вогнать в краску. Если стихия окончательно разойдется, ты будешь спать в моей постели.

От неожиданности я даже не нашлась с ответом. Вот ведь нахал! Пускай любовница греет его постель, я буду спать у себя. Но возразить не успела — Даймонд ушел.

Глава 7

Возмущенная, я вернулась к себе и заметалась по комнате. Почему мне достался настолько непробиваемый жених? Решил, что возьмет меня в жены, и все тут! Как выяснилось, это долг Даймонда, но такое ощущение, будто ему все равно, есть ли у меня дар! Магия — приятный бонус, но и без нее он готов связать жизнь со мной. Интересно, откуда подобное рвение?! Впору поверить в любовь с первого взгляда.

Наверху заплескались рыбки, и я решительно вскинула голову. Хватит терять время! У меня ведь есть отличный источник информации — пора воспользоваться им. Уверена, скоро они проболтаются про меня Даймонду.

— Как все прошло? — поинтересовался Трой.

— А то вы не знаете? Наверняка ведь подслушивали!

Фиона и Ворчун смутились, а их фиолетово-красный товарищ и глазом не моргнул.

— Конечно. Просто хотел быть вежливым. Что думаешь делать?

— Тебе нужно сообщить Даю о том, что ты видишь нас! — вставила Фиона. — Это наверняка обрадует его и поможет расшифровать твой дар.

Я кисло улыбнулась:

— На представлении Совету меня ждет проверка артефактом, так что скоро все выяснится, но сперва… Расскажите мне об обитателях дома.

Вооружившись листом бумаги и грифельным карандашом, я в ожидании уставилась на духов. Учитывая мое взвинченное состояние, памяти я не доверяла. Благо, писать на родном языке не разучилась.

— А как же наш договор?! — подплыв ближе, возмутился Ворчун. Пожалуй, впервые я могла рассмотреть его настолько хорошо — разноцветные чешуйки переливались на солнце, а в светлых глазах виднелась обида.

Я вздохнула — Ворчун прав. Сперва нужно исполнить свою часть сделки. Но о чем же рассказать духам стихии? О том, что в черте наших городов даже купаться нельзя? Вряд ли их это порадует! Хотя есть кое-что……. Аквапарк!

Специальное место с бассейнами, горками и прочими увеселениями привело рыбок в восторг. В аквапарке я была всего несколько раз в жизни — спасибо родителям подружки, прихватившим меня с собой, — но впечатления были все еще свежи. По настоянию духов пришлось вспомнить детали — строение горок, реакцию людей и даже температуру воды.

Интересно, будет ли подобное популярно в Осчесте? Наверное, та же мысль пришла в голову и Трою. Уж больно хитрый стал у него вид! Фиона тоже заинтересовалась рассказом, и лишь Ворчун что-то пробурчал в ответ.

Следующие полчаса я расспрашивала духов про обитателей дома. Сперва они говорили неохотно, но постепенно увлеклись и даже поведали пару сплетен. Впрочем, интрижка матери Даймонда с одним из магов или грядущее замужество Ирмы меня волновали мало. Зато я узнала, что Селена овдовела два года назад — Раймонд Лиастри погиб в результате несчастного случая — стихийного прорыва кокона. Теперь я понимала, почему жених так радеет за будущее Острова.

Вскоре вопросы иссякли, и я озадаченно покачала головой. Не знаю, поможет ли мне эта информация, но так я хотя бы чувствую себя увереннее.

— А что вы скажете про Лейлу? — не выдержала я. — В купальне мне рассказали, что она любовница Даймонда.

— Ревнуешь? — хмыкнул Трой, а Фиона радостно улыбнулась.

— Вовсе нет! — вспыхнула я. — Просто прикидываю, не доставит ли она проблем.

— Лейла действительно была любовницей Дая на протяжении нескольких лет, но он расстался с ней, едва узнав о приказе лорда. Она славная!

— Такая же славная, как Селена? — усмехнулась я.

— По сравнению с ней, Лейла безобидна! Да и Селена наверняка оставит тебя в покое, — сообщила Фиона.

— Это еще почему?

— Даймонд поговорил с ней. — Под моим пристальным взглядом Трой покачал головой: — Нас выставили, и подслушать в этот раз не вышло, так что без подробностей. Но из кабинета Селена выскочила как кошка, которой прищемили хвост.

Я неожиданно смутилась. Заступничество Даймонда — давно пора было осадить ее! — отозвалось теплом на душе. Не факт, что та отступится, но, может, хоть на время забудет про меня. И без нее забот хватает.

— А Лейла часом не иномирянка? — поспешно перевела тему я.

— Нет. В Осчесте вас не так уж много — далеко не каждый мужчина рождается магом! Да и не все могут вытащить невесту из другого мира.

В голосе Троя послышалась грусть — наверное, духи как никто понимают, как обстоят дела. Маги вырождаются, стихия воды слабеет… Хорошо, что они вообще существуют. Без их поддержки пришлось бы гораздо сложнее.

— Кто-то идет! — пискнула Фиона, и я быстро спрятала исписанную бумагу в ящик стола и приняла скучающий вид. Рыбки над моей головой зашептались о чем-то своем, а я принялась листать учебник, оставленный преподавателями.

Конспирация оказалась не лишней — в дверь размашисто постучали. Я крикнула разрешение войти, и в гостиную шагнул жених. Первым делом он посмотрел наверх, а затем перевел взгляд на меня. Черт, да он догадывается! Пока сомневается, но явно подозревает, что я вижу духов. Может, пора признаться? Воспылавшая страстью стихия уже выдала меня, Даймонд знает, что дар у меня проснется. Но как признаться? Представляю, как это будет выглядеть со стороны: «Ой, я совсем забыла сообщить об том, что вижу духов, как и ты!»

— Пора на ужин. Не скучала тут… одна?

Я сжала губы и малодушно покачала головой. Никогда не любила лгать! Если вляпаешься, то без последствий не обойдется.

Жених обновил защиту на водолайне и вызвал горничную. Проследив взглядом за захлопнувшейся между нашими покоями дверью, я поняла — он хотел проверить меня! Что ж, рано или поздно придется признаться.

Ужин прошел на удивление неплохо. Как и обещал Даймонд, на нем присутствовали лишь члены семьи: чем-то недовольная Беатрис Лиастри и Кэтрин, расцветшая в улыбке при виде меня. Зато Ирма поспешно опустила глаза — неужели она боится, что я расскажу о настойке в купальне ее родным? Да знала бы она, что ее бабка и притащила алкоголь на девичник! Селена, конечно, тоже была здесь — подчеркнуто не замечая меня, она ворковала с сыном, раскрасневшимся от внимания матери. Даймонд отодвинул передо мной стул и сел во главе стола. Повара расстарались на славу, и я не отказала себе в удовольствии попробовать разные блюда.

— Даймонд, ты читал сегодняшнюю почту? — промокнув губы платком, спросила лейра Беатрис.

— Нет, — нахмурился жених. — Было что-то важное?

— К нам обещался приехать с визитом лорд Кастиан. Он будет гостить несколько дней и надеется познакомиться с твоей избранницей.

Судя по хмурой складке на лбу, мать Даймонда не одобряла его желание. Я нервно сглотнула и едва не выронила вилку — сам правитель хочет увидеть меня? Не иначе магистр Филипп рассказал ему о странностях нашего случая.

— Матушка, подготовишь дом для встречи гостя?

— С удовольствием! — склонила голову она.

Я вздохнула — если выйду за Даймонда, это станет моей обязанностью.

После ужина меня ждал еще один урок, на сей раз по этикету. Никогда бы не подумала, что это меня обрадует — ведь после наступит вечер! Осмелится ли жених исполнить угрозу? Ему ведь хватит упрямства настоять на своем и явиться в мою постель!

От мыслей меня отвлекла преподавательница, оказавшаяся полноватой женщиной лет тридцати. Лейра была одета в темно-синее платье, выгодно оттеняющее каштановый цвет волос и голубые глаза.

— Рада познакомиться с вами, лейра Алиса, — улыбнулась она. — Меня зовут Лейла Рианни.

Любовница Даймонда — мой преподаватель? Или это другая Лейла? Жаль, что рыбки куда-то уплыли — спросить не у кого! Правда, я ожидала, что избранница Даймонда окажется… более яркой. Преподавательница же была мила, но не обладала красотой Селены.

Тем временем лейра заговорила:

— Жители Осчеста с пониманием относятся к промашкам невест-иномирянок, но все-таки этикет следует изучить. Когда вы станете женой Даймонда, вам придется чаще бывать в обществе и помогать мужу с организацией приемов…

Неужели я ошиблась? Произнеся имя жениха, Лейла нисколько не изменилась в лице. Вряд ли покинутая любовница может так спокойно рассуждать о женитьбе возлюбленного!

Расслабившись, я погрузилась в объяснения преподавательницы. К счастью, здешний этикет не изобиловал специфическими деталями — никаких замысловатых приветствий и завуалированных намеков. А вот над отдаленно напоминающим реверанс поклоном, которым принято было встречать лорда Острова, пришлось поработать. Лишь спустя двадцать минут тренировок Лейла сочла результат приемлемым.

Остаток занятия мы обсуждали манеры за столом и в купальне — оказывается, местные лейры дважды в месяц устраивали «вечеринку у бассейна». Ближайшая должна была состояться вскоре после приезда лорда Кастиана.

Признаться честно, меня разбирало любопытство. Каким окажется правитель, приказавший Даймонду жениться? Судя по всему, жених не просто уважал его, а был всецело предан.

— Лейра Алиса, с вами было приятно иметь дело, — поднявшись, произнесла Лейла. — До вашей свадьбы мы встретимся еще пару раз — я расскажу вам, чего стоит ждать. Даймонд попросил меня подготовить вас — полагаю, наши бракосочетания отличаются от привычных вам.

— А вы давно знакомы с Даймондом? — не удержалась я от вопроса.

Лейла приподняла брови:

— Давно. Мы практически выросли вместе — наши родители крепко дружили. Но вы, верно, говорите не об этом? Не стану юлить, мы действительно были любовниками несколько лет, но вам не нужно об этом беспокоиться.

Ее голос звучал ровно, без капли эмоций, и я озадаченно нахмурилась. Она не любила его? Или Ирма ошиблась, и Лейла вовсе не рассчитывала стать его женой? И почему меня это вообще волнует?! Дело ведь не только в том, что я опасалась последствий, — для этого есть Селена — мне не хотелось, чтобы рядом с Даймондом были его бывшие. Довольно странное желание, учитывая, что жених мне не нравился! Да, он хорош собой и обаятелен, несмотря на полное отсутствие такта, но…

— Наши отношения закончились еще месяц назад, и я не претендую на Даймонда, — продолжила Лейла. — Я всегда знала, что он женится на иномирянке. Такая уж у меня судьба — первой женой моего покойного мужа тоже была иномирянка. Правда, сперва я полагала, что Даймонд свяжет судьбу с Селеной — у нее сильный дар.

Женщина поспешно прикусила язык, будто пожалев о сказанном, а я насторожилась. Выходит, надежда Селены на брак возникла не на пустом месте?

— Но почему? — поморщилась я. — Даймонд решительно заявил, что женится на мне.

— После смерти Раймонда Дай поддержал Селену: возился с Эриком словно с собственным сыном, помог обустроиться на новом месте. Ходили слухи, что между ними что-то есть, но Дай не давал мне повода ревновать. Зато лейра Беатрис была просто счастлива — она обожает невестку. Однако вскоре Даймонд охладел к Селене и принялся избегать ее общества. Только с Эриком по-прежнему общается. А после приказа лорда Кастиана провести брачный ритуал у Селены и шансов не осталось.

Вот только она так не думает! Интересно, почему правитель отдал такой приказ? Дело в сложившейся ситуации со стихийным коконом Острова или… в чем-то еще? Интуиция подсказывала: все куда сложнее.

— Спасибо… — рассеянно поблагодарила я.

Лейла замялась, но потом заговорила:

— Если позволишь, я дам совет. Даймонд — вовсе не бесчувственный чурбан, которым хочет казаться. И ты действительно нравишься ему — уж поверь мне.

Я фыркнула:

— Пока он только и делает что командует!

— Должность обязывает, — пожала плечами Лейла. — Да и тот случай с Хедриком, после которого Даймонд стал главным в Совете десяти, сильно повлиял на него. Если бы пробоины в коконе не удалось запечатать, весь Остров бы погиб… Наверное, с тех пор он и старается держать все под контролем.

Я замолчала и задумчиво покрутила карандаш в руках. Пожалуй, теперь я немного лучше понимала жениха. В некотором роде мы были похожи — я тоже отчаянно пыталась контролировать свою жизнь.

— Кстати, слуги вовсю судачат о том, как он вынес тебя на руках из купальни!

Я покраснела, припомнив тот эпизод. Но этого слишком мало, чтобы делать какие-то выводы! Пока что Дай не проявлял свою симпатию, напротив, ясно дал понять, что его интересует лишь женитьба.

— Уверена, все у вас будет хорошо! — улыбнулась Лейла и, попрощавшись, ушла.

Оставшись одна, я вошла в спальню и ойкнула. Водолайн под потолком заволновался, осыпав меня брызгами, а вода в кувшине на столе задрожала, словно пытаясь вырваться. Я нервно сглотнула — защита Даймонда ослабла. Еще немного, и меня ждет повторение наводнения! В этом Осчесте ни на секунду нельзя расслабиться!

Я прогнала накатившую панику, а следом скрипнула дверь, открывая потайной ход между нашими покоями. Когда на пороге показался Даймонд, стихия тут же присмирела. Я облегченно выдохнула и посмотрела на жениха. Он выглядел немного уставшим: темные волосы окончательно растрепались, под глазами залегли тени, а на подбородке появилась щетина.

— Ты готова? — спросил он, опершись на косяк.

Я со вздохом кивнула.

— Тогда возьми все необходимое, я буду ждать.

Едва Даймонд отошел, как водолайн вновь зажурчал, направив струи воды в мою сторону. Вот ведь засада! Похоже, жених прав — открытая дверь не спасет, нужно, чтобы мы находились рядом. Даже если отключить его, это не будет гарантией — можно утонуть и в стакане воды!

— Может, мы заночуем в моей комнате? — с надеждой крикнула я.

— Мои покои удобнее, — раздалось в ответ.

Вздохнув, я переоделась в ночную сорочку и накинула поверх легкий халат. Спать в платье я не собираюсь — здешние наряды успевают надоесть и днем! В зеркале отразилась мрачная девушка, в которой я с трудом узнала саму себя. Несмотря на потрясения, обрушившиеся на меня, кожа приобрела ровный цвет, а волосы сияли и… подросли? Хорошая тут экология!

Немного помявшись, я все-таки направилась в спальню Даймонда. Кажется, стихия не оставила мне выбора!

В спальне было темно, лишь у изголовья кровати переливался раррин, да еще один висел над креслом, в котором сидел Даймонд. Он что, читает? Так и есть.

Жених, одетый в полурасстегнутую рубашку и мягкие домашние брюки, потягивал чай из огромной кружки и листал книгу в темно-синем переплете. Мысленно я чертыхнулась — теперь оставалось различать их только по цветам.

При виде меня Даймонд отложил книгу и, встав, вскинул бровь. Занервничав, я плотнее запахнула халат и обняла себя за плечи, словно пытаясь прикрыться. Разозлившись сама на себя, опустила руки и обожгла взглядом жениха. В конце концов, это не я щеголяю голой грудью. Надо признать, весьма накачанной грудью.

В воздухе повисло напряжение, и я быстро облизнула губы. Алиса, скажи что-нибудь. Хоть что-то!

— Как твои сегодняшние занятия? — пришел на выручку Даймонд.

— Неплохо! — Ко мне наконец вернулся дар речи, и я, попятившись, заняла второе кресло. Надеюсь, это не походило на побег? — Ваш язык, конечно, непрост, но я справлюсь. И занятие по этикету весьма… занимательное.

Даймонд криво улыбнулся:

— Уже знаешь про Лейлу? Преподавателя по этикету назначала мать, не доглядел… Закатишь мне истерику? Хотя нет, как же я мог забыть, ты не хочешь за меня замуж!

Надо же, он умеет шутить! В своем стиле, конечно, но и то хлеб.

— Лейла мне понравилась, — пожала плечами я. — Может, мы даже подружимся.

Теперь настала очередь Даймонда удивляться. Он хмыкнул:

— Какой кошмар! Ты бы еще про Селену вспомнила.

— А она тоже твоя бывшая?

Он посмотрел на меня с таким укором, что мне захотелось взять слова обратно.

— Она же вдова моего брата. Знаю, про нас болтали, но и только.

На душе потеплело, хотя я ни за что не призналась бы в этом жениху. Окинув взглядом комнату, перевела тему:

— И где же я буду спать? — Помимо огромной кровати, застеленной шелковым бельем цвета шоколада, шкафа и кресел со столиком здесь ничего не было. — В гостиной на диване?

— Ты будешь спать в моей постели. Я зачаровал защитный контур — здесь безопаснее всего.

— Тогда ты ляжешь в гостиной?

— Вот еще. Подожду, пока ты заснешь, и лягу рядом. Места тут хватит и на троих!

Вспыхнув, я возмущенно уставилась на жениха, но он ответил невозмутимым взглядом. Ничего нового!

— Это вовсе не обязательно, — скрипнула зубами я. — Я могу поспать на полу. В моей жизни и не такое бывало.

— Моя невеста не будет спать на полу, словно дворовая собака, — отрезал Даймонд. — Я к тебе и пальцем не притронусь. Кстати, я даже не храплю во сне!

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как над головой раздался всплеск и тихий шепот. Ворчун и Трой переругивались, а Фиона хранила нейтралитет.

— Вовсе не обязательно было подглядывать в корсаж лейры Саманты! — нудил Ворчун.

— Лейр Патрик смотрел туда с таким интересом, что я не удержался. Думал, там действительно что-то примечательное, а там… просто грудь. — Трой развел плавниками.

На его мордочке было написано такое разочарование, что я хихикнула. Спохватившись, ойкнула и встретилась взглядом с Даймондом. Он, сложив руки на груди, усмехнулся:

— Все-таки я был прав. Ты видишь духов!

Я прикусила язык и искоса посмотрела на понурившегося Троя. Впрочем, сама виновата — перепалка с женихом усыпила мое внимание.

— Вижу! — буркнула я. — Давно хотела сказать.

Ага, особенно учитывая, что я в Осчесте неполные двое суток. В глубине души я даже обрадовалась тому, что правда наконец вскрылась.

Даймонд поднял голову:

— А от вас я такого не ожидал! Вы же понимаете, насколько важна способность Алисы видеть вас? Теперь мы знаем наверняка — магия есть. Этим объясняется и повышенный интерес стихии.

— Не ругай их, — вмешалась я. — Мы договорились, что они будут молчать до дня представления Совету.

— А что взамен? — прищурился Даймонд. — Никогда не поверю в бескорыстность духов.

— Взамен я пообещала рассказать о своем мире.

— Кстати! — оживился Трой. — Аквапарк — отличная штука! Лейрам понравится.

Сдается мне, дух старательно переводил тему. Однако уловка не удалась — под укоризненным взглядом Даймонда рыбки пристыженно опустили головы и зашлепали хвостами.

— Ой, как же здорово, что ты все знаешь! — Если бы у Фионы были ресницы, то она захлопала бы ими. — Ты не представляешь, сколько раз я едва не проболталась!

Так и думала, именно золотая рыбка — самое слабое звено. Хотя чего это я? Я выдала себя еще раньше!

— Что ж, обсудим ваши идеи утром. Сейчас и Алисе, и мне пора отдыхать.

Обрадовавшись тому, что легко отделались, рыбки быстро распрощались и уплыли, оставив нас с Даймондом наедине. Сердце, подскочив к горлу, следом ушло в пятки. Пожалуй, лягу-ка я спать! Какая мне разница, где заночует жених, если сама я буду видеть десятый сон.

Я молча проследовала к огромной кровати и откинула край одеяла. Ненадолго замешкавшись, стянула халат и бросила его в кресло. Нервно передернув лопатками, — взгляд жениха буквально обжигал — нырнула в постель. Простыни приятно холодили кожу и пахли чем-то свежим.

Зажмурившись, я честно попыталась уснуть, но сон, как назло, испарился. Я прислушивалась к дыханию Даймонда и шелесту страниц книги, который, кстати, становился все тише. Не успела я обдумать эту мысль, как кровать прогнулась под весом жениха. Вдоль спины промчалась волна мурашек, и я насилу сдержала вздох.

Некоторое время Даймонд устраивался, а затем затих. Несмотря на размеры постели, я чувствовала тепло его тела — он положил руку совсем рядом с моим бедром. Не выдержав, я отодвинулась.

— Спокойной ночи, — тихо произнес жених и погасил раррины.

— Приятных снов, — отозвалась я.

Впрочем, пожелания оказалось излишними — ни Даймонд, ни я по-прежнему не спали. Не знаю, что мешало жениху, но моя усталость сменилась возбуждением — нечасто мне приходилось ночевать в одной кровати с незнакомыми мужчинами. Да в моей постели и знакомых-то давно не бывало!

— Есть предложение! — Даймонд вдруг перевернулся набок и, опершись на локоть, посмотрел на меня. В темноте спальни я не могла рассмотреть выражение его лица.

— И какое? — спросила пересохшими губами.

— Раз уж мы все равно не можем уснуть… Самое время научить тебя плавать!

Глава 8

Даймонд не шутил, уже спустя пятнадцать минут мы направлялись в купальню. Коридоры особняка пустовали, лишь раррины, реагируя на наше приближение, светились ярче. Проходя мимо окна, я вздохнула. Красные черепичные крыши, усыпанное звездами небо во главе с луной и свежий, пахнущий солью воздух так и манили выбраться на улицу!

— Если хочешь, на следующей неделе съездим к океану. У нас здесь есть появилось новая гостиница.

Я быстро закивала. Возможность сбежать от родственников жениха и наконец увидеть океан? Я бы прямо сейчас собрала вещи! Да и сдается мне, такая вылазка была бы полезной для нас обоих — Даймонд выглядел как человек, который несколько лет не бывал в отпуске. Хм, а магам вообще полагаются отпуска? Или стихийный кокон Острова требует постоянного наблюдения?

Тем временем мы добрались до купальни. Мои надежды не оправдались — здесь тоже было пусто, а это значит, что мы с Даймондом будем одни. Даже духов здесь нет!

Сердце забилось чаще, а к щекам прилила кровь. И почему этот факт меня так волнует? Будто чтобы добить меня окончательно, жених сбросил рубашку и штаны и остался в одних трусах, чем-то напоминающих боксеры. Я нервно сглотнула и отвернулась.

— Твоя очередь. Или стесняешься?

Покачав головой, я проследовала в раздевалку и надела самый закрытый купальник, который нашелся в шкафу. Спасибо швеям — они постепенно наполняли его одеждой.

Когда я вышла к бассейну, Даймонд уже плавал. Невольно я залюбовалась его резкими движениями, разрезающими водную гладь, мощными плечами и проработанной спиной. Его кожа сияла в свете луны, что заглядывала сквозь отверстие в потолке.

— И как ты будешь учить меня? — спросила я, переминаясь с ноги на ногу и с опаской глянув на бассейн. Еще немного — и вода будет пугать меня до колик в животе!

— Иди сюда, — велел Даймонд.

Облизнув губы, я подчинилась. Как бы ни хотелось сбежать, жених прав. Мне пора научиться плавать — на Острове воды это суровая необходимость! Спустившись по ступенькам, я задрожала — не то холода, не то от пристального взгляда Даймонда. Он подплыл ближе и подхватил меня за талию. Я, мгновенно покрывшись мурашками, отчаянно покачала головой:

— Куда ты несешь меня?!

— На глубину. Иначе ты будешь знать, что легко достанешь до дна, и не сможешь сосредоточиться.

Я бы поспорила с этим утверждением, но было поздно — мы уже находились на середине бассейна. Пришлось обхватить руками шею жениха, что явно ему понравилось — уголки губ дрогнули в улыбке.

— Постарайся принять горизонтальное положение. Я буду придерживать тебя за талию, а ты отталкивайся ногами.

Чтобы отцепиться от Даймонда, я сделала над собой усилие. Однако едва попробовала изменить позу, как тут же пошла ко дну — к счастью, меня удержала твердая ладонь жениха. С третьей попытки наконец удалось перевернуться и приступить к упражнению. Спустя несколько минут Даймонд удовлетворенно кивнул и как заправский тренер велел мне самой держаться за него и отталкиваться ногами.

Незаметно для себя я увлеклась процессом. Первоклассной пловчихой после одного занятия мне не стать, но я наконец поняла, как держаться на воде — тяжелее всего оказалось расслабиться.

Особенно когда Даймонд то и дело касался меня. Поддерживал за талию, гладил по плечу или касался затылка, объясняя, как правильно держать голову. Несмотря на обилие воды вокруг, во рту пересохло, а сердце стучало сильнее обычного. Прикосновения невинны, что со мной происходит? Впрочем, и голос Даймонда охрип, а серые глаза стали почти черными.

— Ты делаешь успехи. Теперь попробуй сама.

Не успела я возразить, как волна отнесла меня в сторону. Я испуганно забултыхалась, разом позабыв все, чему научилась, но, повинуясь жесту Даймонда, вода сама приподняла меня.

Я возмущенно уставилась на жениха. И как я забыла? Все это время он мог учить плавать при помощи магии, вовсе не обязательно было касаться меня! Впрочем, возмущение пришлось оставить на потом — волна, намекая, легонько подтолкнула меня. Сделав глубокий вдох, я сосредоточилась на процессе и поплыла, стараясь не запутаться в конечностях. И у меня действительно получалось! Да, я едва держалась на воде — как дырявая лодка, что вот-вот пойдет ко дну, — но не тонула. Да и паника исчезла, стихия больше не пугала, а приносила удовольствие.

Поддавшись порыву, я перевернулась на спину и мерно задвигала руками и ногами. Вода послушно льнула ко мне, наверху сияла луна. До чего же хорошо! Грудь перехватило от избытка чувств, и я впервые за все время в Осчесте почувствовала себя как дома.

Раздался плеск, и рядом появился Даймонд. Мокрые волосы облепили его лоб, и, отвлекшись, я хлебнула воды. Испугаться не успела — жених подхватил меня на руки и вынес из бассейна. Усадив меня на бортик, он потянулся за полотенцем, и я увидела на его спине длинный бугристый шрам. На вид совсем свежий, он проходил вдоль позвоночника и даже забирался на плечо.

— Ты молодец! — сказал Даймонд, укутав меня. — После выходок стихии я думал, что тебе потребуется больше времени.

— Я и сама удивилась, — улыбнулась я. — А откуда у тебя шрам на спине?

Он поморщился и потер плечо.

— Пришлось самолично закрыть один прорывов кокона.

— Это из-за Хедрика?

Жених закатил глаза.

— Я смотрю, ты времени не теряла!

Я состроила невинное выражение лица.

— Кэтрин упомянула об этом случае, но подробностей не знала.

Даймонд опустил босые ноги в воду и замолчал. Я думала, что уже не дождусь ответа, но он все-таки заговорил

— Хедрику никогда не нравилось нынешнее положение дел — коконы, запреты на посещение других Островов во избежание смешивания стихий и прочее-прочее… Он начал собственную игру и решил разрушить кокон Острова воды, подвергнуть смертельной опасности всех его жителей.

— Подожди! — Я непонимающе тряхнула головой. — Острова изолированы друг от друга? Но почему?

— Когда-то было иначе, — пожал плечами Даймонд. — Если верить летописям, раньше стихии были свободны. Но вскоре они начали соперничать и пытаться уничтожить друг друга, а заодно и носителей враждебного дара. С тех пор каждый Остров и обзавелся коконом.

Я притихла, переваривая услышанное. Его доводы звучали логично, но что-то внутри меня сопротивлялось этому.

— И что же произошло?

— Все началось прямо на Совете десяти — Хедрик вел себя слишком торжественно, а карман его мантии топорщился. Я догадался обо всем за несколько минут до срабатывания его артефакта и сумел запечатать прорыв. Но в подарок получил шрам.

Я пододвинулась к Даймонду и коснулась отметины. Мужчина дернулся, но не отодвинулся, позволив мне рассмотреть его ближе. Наверное, это было очень больно…

— Это сделал огонь?

— Нет, — нахмурился Даймонд. — Лекари бы справились с ожогами. Шрамы — последствия соприкосновения с пустотой — пространством без стихии. Она губительна, не только для магов, но и для всех жителей Островов, пусть они не владеют даром. Точнее энергетическими потоками, способными извлекать магию, а стихия скрыта в каждом из нас.

Я приподняла брови, подавив дрожь. Даймонд говорил спокойно, но я чувствовала, что ему крепко досталось.

— Выходит, Хедрик — сумасшедший, который едва не погубил всех?

— Мы уверены, что им воспользовались. Кто-то из правящей верхушки других Островов обратил его помешательство себе на пользу. Другая стихия захватила бы нашу, и со временем бы на Острове родились люди с другим даром.

Я до крови прикусила губу. Даже в Осчесте — мире, где царствует магия, — идет борьба за ресурсы.

— Но сейчас нам ничего не угрожает? Теперь все в порядке?

Даймонд кивнул и обнял меня. Я уткнулась ему в плечо, но успела заметить, как на его лицо набежала тень.

Что-то подсказывало, что жених соврал мне.

* * *

Утром я проснулась одна, вторая половина кровати пустовала, лишь примятая подушка и откинутое одеяло свидетельствовали о том, что жених ночевал здесь. Вчера плавание отняло немало сил, я до спальни еле добралась! Кажется, Даймонд что-то говорил, но, оказавшись на кровати, я тут же вырубилась. Не очень-то вежливо, но идея совместного ночлега принадлежит не мне!

Поднявшись, я со вкусом потянулась и осмотрелась. Водолайн нападать не спешил, вода в кувшине вела себя смирно. Жить можно! Если магистр Филипп прав, то эффект от присутствия Даймонда продержится хотя бы несколько часов.

К слову, а куда делся мой жених? Я огляделась в поисках записки и лишь спустя несколько секунд поняла, что прочесть ее все равно не сумею. Впрочем, гадать об исчезновении Даймонда нечего — скорее всего, он отправился работать. Не зря же в особняк съехались маги.

Набросив халат на плечи, я открыла потайную дверь и вернулась к себе. Несмотря на вчерашнее купание, первым делом отправилась умываться. На подобии раковины стоял целый ряд разноцветных флакончиков, опытным путем определив, где находится мыло, нечто вроде крема и даже скраб, я несколько приободрилась — самое необходимое есть. Поймав себя на этой мысли, удивленно вскинула брови и уставилась на собственное отражение.

Похоже, я все-таки смирилась и с навязанным замужеством, и с тем, что как минимум на некоторое время застряла в Осчесте. Я всегда знала, что у меня крепкая психика — с таким-то детством! — но здесь преображение уж слишком быстрое! Неужели действует пресловутая «брачная» магия?

Капнув на ладонь благоухающего цветами мыла, я включила воду. Едва наклонилась к раковине, как послышался вздох. Обернувшись, я подняла глаза наверх — рыбок не было. Но кто же тогда вздыхал?

По спине поползли мурашки, а в горле образовался комок. Только я привыкла к странностям Осчеста, как он вновь решил меня удивить! Выключив воду, я прислушалась, но, не считая звуков из окна, в комнате царила тишина.

Наверное, показалось. Пожав плечами, я снова включила воду и наконец закончила с умыванием. Вовремя! Спустя пятнадцать минут явилась Кэтрин с завтраком, а вместе с ней и малыш Эрик, цеплявшийся за подол ее платья.

— Надеюсь, ты не против? — виновато спросила она. — По утрам мы всегда проводим время вместе, но сегодня Дай попросил меня побыть с тобой.

— Конечно не против! Проходите.

Я посторонилась, пропуская гостей. Хорошо, что хоть Кэтрин проводит время с мальчиком.

— Насчет Дая…

— Я знаю про странности стихии, — густо покраснев, прошептала девушка. Сдается мне, она имела в виду совместную ночевку. — Ранним утром Дая вызвали дежурные маги — что-то с коконом. Ему пришлось уехать, и, возможно, он будет отсутствовать до самого вечера. Он защитил твои и свои покои магическим контуром, но… Он попросил меня провести этот день с тобой — по отцу мы брат и сестра, может, мое присутствие успокоит стихию.

Я вздохнула. Пожалуй, вовремя я научилась плавать. Глядишь, скоро и потренироваться получится! Оставалось надеяться, что проблемы, вынудившие Даймонда уехать, не слишком серьезные.

После завтрака, во время которого смущенный мальчик по большей части молчал, ко мне явились преподаватели. Если они и удивились присутствию посторонних, то не выказали этого. Зато Эрик, выяснив, что я учу буквы, присоединился ко мне — оказывается, он тоже учился писать и читать.

В процессе мы даже устроили соревнование — кто из нас лучше справится с чистописанием. Несмотря на колоссальную разницу в возрасте, шансы были равны, но победителем стал Эрик. В последний момент я нарочно испортила несколько строк, и лицо ребенка озарилось улыбкой.

Испытание письменностью сблизило нас, и чай мы пили, уже болтая и смеясь. Я даже поймала себя на желании взъерошить волосы мальчика. Впрочем, и он тянулся ко мне — Кэтрин даже надула губы, ревнуя.

К несчастью, вскоре за Эриком пришла няня — настало время дневного сна. Узнав, что ее подопечный находится не только в компании Кэтрин, но еще и меня, женщина занервничала. Не иначе как получила инструкции от Селены на этот счет!

Ближе к вечеру, после занятий, Кэтрин попросила прислугу принести в мою комнату ванну и натаскать воды. Молоденькая горничная едва слышно фыркнула себе под нос — похоже, избегать купальни здесь не принято. Я бы с удовольствием наведалась туда, да выходить из комнаты не стоило.

Вскоре в центре моей спальни красовалась наполненная горячей водой деревянная лохань. На случай, если мне понадобится помощь, Кэтрин осталась в другой комнате.

Оставшись одна, я нервно сглотнула. Что-то идея принять ванну уже не казалась привлекательной! А если защита, наложенная женихом, дала трещину? Как назло, духов стихии, которые могли бы дать ответ, тоже не наблюдалось. Они ни разу не показались за сегодняшний день. Все еще опасаются гнева Даймонда? Или они вовсе отправились вместе с ним?

Кстати о женихе… Помимо воли я начала волноваться. Он ясно дал понять, что моя безопасность крайне важна для него. Что же случилось? Если бы вчера у нас что-то произошло — странно, что это вообще пришло мне в голову, — я бы порядком загрузилась. Не очень-то приятно, если мужчина сбегает еще до рассвета! И когда ожидать его возвращения? При мысли, что скоро мне придется остаться один на один со стихией, стало не по себе.

Быстро раздевшись, я осторожно опустилась в воду — пока что она не проявляла никакого противоестественного интереса. Разве что пузырьки поднялись со дна и запахло морем. Наверное, слуги добавили какое-то масло.

Уже закончив с мытьем, я снова услышала странный звук — нечто среднее между вздохом и смешком. Завернувшись в полотенце, растерянно огляделась — комната была пуста. На всякий случай я даже потыкала пальцем ближайший раррин. Медузообразный светильник испуганно поменял форму и оскорбленно погас.

Нет, вряд ли это он. Может, перемещение в другой мир все-таки повредило мой разум? Немножко так, в той части, которая отвечает за галлюцинации? Другого объяснения я не находила. Не Кэтрин же вздыхает, подглядывая в замочную скважину?! Я проверила и эту бредовую версию, но она ожидаемо провалилась. Идеи кончились, и мне ничего не осталось, кроме как одеться и попросить слуг унести ванну.

Остаток вечера я провела с Кэтрин. Вооружившись подносом с чаем и сладостями, мы читали детскую книгу. Девушка едва в ладоши не хлопала, когда мне удавалось верно произнести слог. Как ни странно, сказка о храбром гусе, отправившемся на поиски источника мудрости, не на шутку увлекла, и я до поздней ночи боролась с чужими буквами. Кажется, дело пошло!

Около полуночи отложила книгу и потерла слипающиеся глаза. Кэтрин тоже засыпала, но будучи воспитанной лейрой, не позволяла себе зевать. Как же хорошо, что она провела этот день со мной — одна я бы уже на стены лезла.

— Пора отправляться в кровать, — вздохнула я. — Наверное, мое предложение прозвучит странно, но… ты не откажешься поспать со мной в комнате Даймонда? Он говорил, что его спальня защищена лучше, чем моя, а твое присутствие, похоже, и впрямь успокаивает стихию.

Последние несколько часов я вновь ощущала сдержанное любопытство стихии — водолайн журчал громче обычного.

— Конечно, Алиса! — улыбнулась Кэтрин.

Заняв постель Даймонда, мы принялись хихикать. Ситуация и вправду была несколько абсурдной. Я как будто перенеслась в детство — в те редкие моменты, когда бабушка слегка отпускала вожжи и я могла вести себя как ребенок.

Утомленная Кэтрин заснула первой, я тоже провалилась в дрему. Мне даже начал сниться какой-то сон, когда в комнате послышался шум. Щеку ожег поцелуй, но я так и не поняла — произошло это в реальности или все же во сне?

Глава 9

Плеск. Приглушенный шепот и хихиканье. Снова плеск.

Я перевернулась на другой бок и проснулась. Несколько секунд ушло на то, чтобы понять, что я нахожусь в спальне Даймонда. Рядом тихо посапывала Кэтрин, раскинувшая руки и ноги. Вроде худенькая, а умудрилась занять всю кровать!

Вскинув голову, я обнаружила рыбок. Вот и нашлась пропажа! Оказывается, я соскучилась, даже по нелюдимому Ворчуну. Приподнявшись, обнаружила предмет их веселья — Даймонда, спящего прямо на полу. Покрывала, на котором он расположился, было явно недостаточно, и босые ноги лежали прямо на паркете. Одеяло жених отпихнул в сторону, и моему взгляду открылась его крепкая грудь и плечи. Хорошо хоть мягкие домашние штаны на нем! Не знаю, чем занимался Даймонд до того, как возглавил Совет, но такое тело не получить, разбирая бумажки в кабинете.

Во сне жених выглядел моложе, но все еще уставшим. Похоже, ему крепко досталось. Погрозив рыбкам кулаком, я откинулась на подушки.

— И где же вы пропадали?! — спросила шепотом.

— Даймонд взял нас с собой, — ответил Трой.

— Вы можете покидать пределы дома?

— Вообще-то мы духи стихии, — сварливо хмыкнул Ворчун. — Мы можем переместиться в любое место Острова, если там есть вода. Мы, как никто иной, чувствуем прорывы кокона и можем даже на время залатать их. Или ты считала, что мы живем исключительно в водолайне и созданы для увеселения?

Я пристыженно опустила голову. Признаться честно, я просто-напросто не задумывалась об этом.

— Простите…

Фиона улыбнулась, а Ворчун отвернулся — он сегодня явно был не в духе. Дело во мне, или его беспокоит что-то другое? Например, то, что произошло вчера?

— Как Даймонд? Вчера его не было весь день.

— О-о-о, — помрачнела Фиона. — Очередной стихийный прорыв! Казалось, что всего трещинка, а стоило приблизиться, как его разбарабанило!

Я понятия не имела, как выглядело то, о чем она говорила, но звучало жутко.

— Дай сам запечатал его, — бросил тревожный взгляд на жениха Трой. — Ему бы теперь поспать часов двенадцать, а лучше пятнадцать.

— Пусть спит. — Я и сама сладко потянулась и сцедила зевок в ладонь. — Мы с Кэтрин уйдем в мою спальню. Да и ночевали мы снова рядом, думаю, до вечера защиты Даймонда от нападок стихии хватит.

— Не выйдет! — вздохнула Фиона. — Через час вам с Даем надо быть на Совете магов. Он, конечно, пройдет здесь же, в особняке, но придется проснуться. Мы уже хотели тебя будить, да ты сама встала.

Остатки сна будто ветром сдуло. Сегодня? И как я могла забыть?! Действительно сегодня — иномирянку надо представить через три дня…

— А отложить никак?

Фиона с сожалением развела плавниками, и я вздохнула, прикусив губу. Уже сегодня! А магистр Филипп, выходит, ошибся — мой дар, не считая общения с духами, так и не проявился.

— Доброе утро, Алиса. И вам, духи.

Я встрепенулась. Занятая переживаниями, я и не заметила, как жених проснулся. Он поднялся со своей импровизированной постели и взъерошил и без того стоящие дыбом волосы.

— Доброе утро, — пискнула я и натянула одеяло едва ли не по самую шею.

— Готова к встрече с Советом? У нас час на завтрак и сборы.

Я обреченно кивнула. Можно, конечно, заартачиться, но толку? Даймонд все равно доставит меня туда, хочу я или нет. Да и стоит переговорить с магистром Филиппом — удалось ли ему разобраться со странным поведением стихии?

Оставив Кэтрин досыпать в спальне, мы с Даймондом переместились ко мне. Первым делом я, едва не малиновая от смущения, скрылась в гардеробной, чтобы переодеться. Что со мной происходит? Дома я щеголяла в бикини, а здесь волнуюсь из-за длинной плотной сорочки! Или все дело в том, кто находился рядом? Рядом Даймондом я слишком остро чувствовала, что он мужчина, а я женщина. Мое воображение дорисовывало все, что могло произойти между нами, но на провокации я не поддавалась. Пусть тело «предает» сколько влезет, я буду руководствоваться лишь доводами рассудка. Пока что мы жених и невеста, станем любовниками — и все только усложнится. Да и с чего я взяла, что интересна ему?

Пока одевалась — выбор темно-синего платья невольно отразил мое настроение — в голову настойчиво лезли мрачные мысли. Даже если мне удастся добиться своего, что я буду делать в чужом мире? Я даже читать не умею, что уж говорить о работе. Хорошо, если здесь существует какая-то программа адаптации попаданок, но… Кого я обманываю? Осчест использует иномирянок, а не помогает им. Но пока и говорить об этом нечего — из-за капризов стихии я привязана к жениху. Впрочем, совсем скоро — буквально через полчаса — все окончательно прояснится!

Из гардеробной я вышла мрачнее тучи. Даже рыбки притихли, сделав вид, будто их нет в комнате. Даймонд озадаченно покосился на меня и налил кофе в чашку. Я с благодарностью приняла ее, сделала глоток и решительно вскинула подбородок.

— Мы так и не поговорили.

Мужчина виновато поморщился:

— Да, извини за вчерашнее. Меня вызвали дежурные маги, и отказать я не мог. Стихия тебя не обижала?

— Все обошлось, но я не об этом. — Я помотала головой и, собравшись с мыслями, торопливо произнесла: — Чего мне ждать на Совете магов? Еще один ритуал? Психологическое насилие? Ты упоминал об официальной помолвке. Мое согласие вообще требуется?!

На последней фразе мой голос дрогнул, а я быстро захлопнула рот. Только постыдной истерики тут не хватало.

— Требуется.

Надежда воспряла из праха, и я в ожидании уставилась на занявшегося сэндвичами жениха. Он что, издевается?! Хотя если припомнить рассказ рыбок… Наверное, еда сейчас нужна ему не меньше, чем сон. Мужественно выждав несколько минут, я спросила:

— И? Что дальше?

— И я надеюсь, что ты согласишься.

Даймонд снова замолчал, и я, вздохнув, покачала головой. Похоже, большего от него не добиться. Но радует одно — в чем бы ни пытался убедить меня жених, мое согласие на помолвку все-таки необходимо. И бездумно я его не дам. Хватит того, что меня помимо воли выдернули в другой мир!

— Закончила? Совет вот-вот начнется.

Даймонд в два глотка допил оставшийся кофе и вопросительно уставился на меня.

Я нервно сглотнула, пытаясь справиться с удушливой волной паники, от которой даже ладони стали влажными. Качнула головой и решительно сказала:

— Да.

До зала, в котором должно было состояться представление Совету, мы шли недолго, но мое волнение достигло критической отметки: я успела искусать все губы и всерьез подумывала над тем, чтобы сбежать. Вряд ли это поможет, но я хотя бы получу отсрочку!

Сопровождающие нас рыбки сочувственно поглядывали на меня, и я сжала ладони в кулаки, возвращая контроль над эмоциями. Успокойся, Алиса! Бегство ничего не даст, нужно выяснить, что ждет нас дальше. Жених, кстати, молчал, тоже погрузившись в мысли.

Возле зала нас уже караулил мальчишка-слуга. Дождавшись кивка Даймонда, он распахнул массивные деревянные двери и посторонился. Шумно сглотнув, я вслед за женихом шагнула вперед, даже не заметив, как переплелись наши пальцы.

Эхо наших шагов разошлось по помещению, и мы остановились прямо в центре. Нас окружали десять кресел, занятых магистрами в синих мантиях. Пустовало всего одно — полагаю, оно принадлежало Даймонду, который сегодня находился по другую сторону баррикад.

— Добро пожаловать на Совет десяти! — поприветствовал уже знакомый мне магистр Филипп. — Магистр Даймонд, представьте невесту.

— Алиса Алексеевна Озерцова. — Голос жениха звучал уверенно, а я замешкалась. Откуда он знает?! Я говорила отчество лишь рыбкам… Ну конечно, они рассказали ему.

Покосившись на духов, плещущихся в водолайне под потолком, я снова перевела взгляд на Филиппа.

— Рад видеть вас снова, лейра Алиса. Я уже посвятил коллег в детали нашего знакомства. Как поживает ваша магия?

— Вообще-то никак! — развела я руками. — Я по-прежнему не чувствую ничего особенного.

— Не считая того факта, что Алиса видит духов стихий, — вставил Даймонд.

Брови Филиппа поползли наверх и затерялись в седой шевелюре. Лейра Мэрилин и вовсе удивленно воскликнула, а другие магистры переглянулись. Невольно я поежилась. Маги пялились так, будто у меня отросла еще одна рука или открылся третий глаз!

— Поздравляю, магистр Даймонд, — заискивающе произнес кто-то, — вы вытянули счастливый билет!

Я горько усмехнулась. И здесь мне указывали на мое место! Не невеста, а всего лишь билет.

— Способность видеть духов исключительная, за исключением лордов, истории известно всего четыре подобных случая, — задумчиво протянул Филипп.

Всего четыре? Рыбки, конечно, говорили, что их видит только Даймонд… Но я не думала, что дар настолько редкий! И чем это грозит? Не нравится мне, как подобрались маги. На лицах некоторых виднелся настолько неприкрытый интерес, что захотелось прижаться к жениху в поисках защиты.

Подняв голову, я встретилась глазами с Фионой, и та ободряюще улыбнулась. Трой нарезал круги по залу, заглядывая в бумаги магистров, а Ворчун предсказуемо держался в стороне, явно не одобряя друзей.

— Странно, что ваша магия до сих пор не проснулась, — продолжил Филипп. — Но у нас есть способ убедиться в ее наличии уже сейчас. — Он вытащил из кармана мантии плоский прозрачный камень и приблизился ко мне. — Понадобится капля вашей крови, но в остальном процедура безболезненная.

Я замялась, и Даймонд тронул меня за локоть.

— Позволь ему.

Со вздохом я подчинилась и протянула ладонь магистру. Немного помедлив, он опустил на нее обжигающе холодный камень. Несмотря на скромные размеры, он оказался довольно тяжелым. Сразу видно — артефакт!

Взгляды всех присутствующих обратились на меня, даже рыбки подплыли ближе, тихо делясь догадками. Волнуясь, я затаила дыхание, но ничего не происходило. А что, собственно, должно произойти?

Ответа мне не дали, напротив, в зале повисла напряженная тишина. Я скосила глаза на подавшегося вперед Даймонда, и сердце неприятно екнуло. Не обольщайся, Алиса, ему по-прежнему нужна твоя магия. Цель у него благородная, спасение Острова как-никак, но легче от этого не становилось.

Когда нахмурившийся Филипп потянулся за артефактом, тот слегка нагрелся, а камень изменил цвет на молочный.

— Это что-то значит?! — встрепенулась я.

— Пусто, — покачал головой магистр. — Прозрачный, белый, молочный — эти цвета свидетельствует об отсутствии дара.

Над головой раздался разочарованный вздох, и я плотно стиснула зубы, сдерживая жгущие глаза слезы. А уж на Даймонда и смотреть нечего, он наверняка злится, что невеста все-таки с изъяном.

— Но как это возможно? — растерянно спросил жених. — Алиса видит духов, на нее реагирует стихия…

— Вероятно, все это не способности невесты, а ваши собственные силы. — Магистр Филипп вернулся на свое место и пролистал тонкую книжицу. — Может, во время брачного ритуала произошла ошибка, в результате которой иномирянка получила часть вашего дара, а не открыла свой. Я не слышал о подобном, но магия — материя невероятно тонкая…

Магистры принялись обсуждать эту теорию, щедро перемежая речь незнакомыми мне терминами и цифрами, а у меня вырвался смешок. Все-таки я оказалась пустышкой. Даймонду несказанно повезло! Обернувшись к нему, я произнесла:

— Ты все еще хочешь жениться? Мы вполне можем договориться — расходимся мирно, а взамен ты возвращаешь меня домой или помогаешь устроить жизнь здесь.

Нахмурившийся Даймонд покачал головой.

— Это исключено! Брачный ритуал связал нас, и не важно, есть ли у тебя дар — ты станешь моей женой.

— Но без моего согласия помолвка не будет заключена, — напомнила я.

Тем временем магистры вспомнили о том, ради чего мы здесь собрались, и Филипп снова взял слово.

— Лейра Алиса Озерцова, согласны ли вы заключить помолвку с Даймондом Лиастри? Прежде чем вы примете решение, прошу хорошенько подумать. Да, ваш отказ осложнит жизнь Даймонду и всему Острову, возможно, вам хочется отплатить за брачный ритуал, совершенный помимо вашей воли… Но я не знаю, как будет реагировать стихия в отсутствие вашего жениха.

Я до боли стиснула зубы. Да что же это такое? Выбор, на который я так рассчитывала, оказался мыльным пузырем. Либо замуж, либо под воду — хорошая альтернатива!

— Это нечестно! — топнула я ногой и вперила взгляд в Даймонда. — Отпусти меня!

— Не могу, Алиса, — покачал головой тот.

— Свадьбы традиционно проводятся в праздник Арианы, а до него еще целая неделя, — «утешил» магистр Филипп. — А на свадебном обряде согласие невесты подтверждает стихия.

Даймонд промолчал, но выразительно глянул на мага, ясно давая понять, что он думает о его словах. Но если я смогу разорвать помолвку… Впрочем, сейчас у меня нет выбора — стихия действительно представляла опасность. Я верила и словам магистра, и собственным ощущениям — меня буквально охватывал ужас, стоило воде приблизиться. Тем удивительнее тот факт, что мне удалось расслабиться в купальне. Это ведь та же самая стихия!

Сообразив, что от меня ждут ответа, я моргнула.

— Хорошо, я согласна.

Надеюсь, это не ошибка. Любой здравомыслящий человек посоветовал бы вцепиться в Даймонда руками и ногами. В незнакомом мире с чужим языком и порядками замужество — самый простой шанс устроить свою жизнь. Но я никогда не искала простых путей. Мужчина, воспринимающий меня как приложение к брачному ритуалу, меня не интересует.

— И я согласен, — отозвался жених.

Магистр Филипп внимательно посмотрел на нас и взмахнул руками. Запястье обожгла резкая боль, а на коже появилась синяя татуировка, напоминающая свернутую в несколько раз ленту. Рядом послышался вдох — на руке Даймонда сияла такая же отметина.

Кажется, теперь мы официально стали женихом и невестой.

Глава 10

— И что значит эта татуировка? — спросила я, когда мы вернулись в покои Даймонда. — В нашем мире используют кольца.

Я присмотрелась к отметине и моргнула: мне показалось, или лента пошевелилась?

— Кольца жених и невеста надевают друг другу во время свадебного обряда. Но в случае с иномирянками все по-другому. Брачная татуировка связывает нас, тем самым давая понять стихии, что ты теперь часть нашего мира.

— А что ты думаешь о словах магистра? — равнодушно спросила я, хотя все внутри буквально звенело от напряжения. — Я и вправду пустышка, использующая твою магию?

— Не знаю… — Даймонд сбросил сюртук и повернулся ко мне. — Но это неважно.

— Почему? — Я вскинула голову, прямо взглянув в серые глаза жениха.

Я отчаялась понять его. Он говорил, что Осчест в опасности, каждая иномирянка-магичка на вес золота, а теперь утверждает, что ему все равно. Что-то тут не сходится! Да и я видела: Даймонда разочаровали слова Филиппа. Даже я расстроилась — успела привыкнуть к мысли, что у меня будет магия. Вкус у правды оказался горьким, а щелчок по моей гордости — довольно болезненным.

Жених, помолчав, криво улыбнулся:

— Не буду скрывать, твоя магия нам бы пригодилась. Но и без того я хочу жениться на тебе. Ты нравишься мне, Алиса. Не думала о таком варианте?

Даймонд шагнул ближе, и легкая хрипотца в его голосе заставила меня нервно облизнуть губы. Думала ли я? Надеялась. В глубине души хотелось верить в то, что я заинтересовала его как девушка, а не как результат брачного ритуала. Но разум настойчиво твердил, что дело нечисто.

— А ваш свадебный обряд случайно не включает в себя ритуальное сожжение невесты?

Даймонд мотнул головой и сделал еще один шаг ко мне.

— Неужели я тебе совсем не нравлюсь? Ты даже не хочешь дать мне шанс?

Да-а-а, он умел включать харизму! Помимо воли мое сердце застучало, а взгляд прикипел к четко очерченным губам жениха. Интересно, какие они на вкус?

Впрочем, кажется, совсем скоро я это узнаю! Даймонд притиснул меня к стене и поставил ладони по обе стороны от моего лица.

— Расскажи мне, что происходит на самом деле, — попросила я, стараясь не обращать внимания на дрожащий голос.

— Хочу поцеловать тебя.

Даймонд мучительно медленно заправил выбившуюся из прически прядь волос за ухо и погладил щеку. Еще одно нежное касание, и кожа под его пальцами словно вспыхнула. От нехитрой ласки ноги подогнулись, и я схватилась за плечи жениха. Исключительно чтобы избежать падения, да-да.

Даймонд огладил контур моих губ и вдруг, что-то пробормотав, поцеловал меня. Дурацкие мысли вылетели из головы, оставив вместо себя туман. Выдохнув, я ответила, и язык жениха нырнул в рот. Я попробовала перехватить инициативу, но эта партия однозначно осталась за мужчиной. Он то ласкал мою нижнюю губу, то впечатывался в мой рот, будто пытаясь утвердить свою власть.

Голова кружилась, воздуха не хватало, но мы и не подумали отодвинуться. Я чувствовала, как напряглись мышцы Даймонда под моими пальцами, ощущала возбуждение, жаркой волной прокатившееся по телу. Все мое возмущение, обида от известия про магию и усталость нашли выход в этих поцелуях. Тем удивительнее, ведь целовалась я с источником моих бед!

Я первой пришла в себя и оторвалась от мужчины, тяжело дыша. Тело сотрясала мелкая дрожь, оно явно жаждало продолжить. Даймонд тоже не спешил разрывать объятия, в его потемневших глазах горело желание. Горьковатый аромат мужчины дурманил, и я до боли прикусила губу, стряхивая наваждение.

— Ты отлично целуешься, — похвалила я, и брови жениха взлетели вверх.

— Ты тоже, — буркнул он.

Кажется, мои слова уязвили его самолюбие. А он думал, что после одного поцелуя я лужицей растекусь? Да и то, как он смотрел на мои губы… Даймонд тоже хотел этого поцелуя.

— Даймонд, Алиса! — По водолайну в комнату ворвались Трой и остальные рыбки. Увидев нас, застывших друг напротив друга, дух ойкнул и резко затормозил, осыпав нас брызгами. — Мы, кажется, не вовремя…

Наверняка по моим припухшим губам и рассыпавшимся по плечам волосам ясно, что мы здесь не только разговорами занимались!

Фиона засияла под стать золотой чешуе и бочком попятилась к выходу.

— Не будем мешать вам.

— Вообще-то мы уже закончили, — торопливо вставила я. — Меня, наверное, преподаватели ждут.

Даймонд молчал, но его взгляд прожигал спину. Меня охватило раздражение. И чего он пялится? Я же чувствую, что он что-то скрывает! Поговорили бы по душам да все прояснили.

Не дожидаясь ответа жениха, открыла потайной ход и проскользнула к себе. Сердце бешено колотилось, будто я преодолела марафонскую дистанцию. Взглянув на татуировку на запястье, вздохнула — теперь я официально помолвлена. Жаль только, что я по-прежнему не понимаю, как поступить!

Я могу выйти замуж — благо жених попался непривередливый — и снять с себя полную ответственность. Или упорно бороться, пытаясь разобраться, что происходит.

Пока я, нервно расхаживая по комнате, размышляла, явились преподаватели. Да, умение читать и писать — главный навык, без которого мне не выжить в Осчесте. С удвоенным усердием я приступила к занятиям и с радостью отметила, что у меня начало получаться. Да, читала я медленно, длинные слова и вовсе отказывались складываться в понятные слоги, но дело пошло.

Это обстоятельство настолько воодушевило меня, что преподавателей, утомленных моим рвением, я отпустила ближе к вечеру. В животе жалобно урчало, и я вызвала горничную — оказывается, эту функцию тоже выполнял раррин.

Перекусив сэндвичами, я прислушалась к происходящему за стенкой — оттуда не доносилось ни звука. Наверное, Даймонд спал. Рыбки, несколько раз заглядывавшие во время занятий, ничего не говорили про жениха, а спрашивать я не стала.

Закончив с едой, устроилась в кресле с книжкой, но успела прочесть всего пару строк — ко мне явилась лейра Беатрис, мать Даймонда. Вот уж по кому я нисколько не соскучилась!

— Поздравляю с помолвкой, лейра Алиса! — церемонно склонила голову будущая свекровь. В ее взгляде по-прежнему преобладало презрение, и я невольно выпрямилась и вскинула голову, готовясь к оскорблениям. Однако женщина, оценив мою татуировку, произнесла: — Я предлагала отпраздновать это событие, но Даймонд запретил, сказав, что вы не хотите суеты.

Надо же! Тут жених угадал, но спросить меня, как обычно, не додумался.

— Благодарю, — кивнула я.

— Не желаете пройтись со мной по дому? Я проверяю работу слуг, лорд Кастиан должен прибыть завтра утром.

Хм, Беатрис объявила мир, или это новая уловка, чтобы выставить меня дурой? Впрочем, отсиживаться в комнате надоело, а экскурсия по особняку будет полезна — я ведь даже расположения комнат не знаю! Присутствие матери Даймонда сдержит стихию, опыт с Кэтрин показал, что это вполне возможно.

— С удовольствием, лейра Беатрис.

Будущая свекровь холодно улыбнулась и вышла из комнаты. Я последовала за ней, надеясь, что по дороге удастся встретить рыбок. В их компании будет спокойнее.

Едва мы с матерью Даймонда спустились на первый этаж, к нам присоединилась Селена. И как я сразу не догадалась, что без нее не обойдется? Зато лицо Беатрис озарила улыбка — похоже, она действительно любила невестку.

Мы с Селеной поздоровались, и та, поморщившись, бросила взгляд на мою татуировку. Я ожидала оскорблений или, на худой конец, обычной колкости, но лейра промолчала, лишь глаза вспыхнули от гнева. Неужели внушение Даймонда помогло? Впрочем, расслабляться рано — Селена по-прежнему ненавидит меня.

— Теперь все в сборе. — Беатрис взмахнула рукой, и мы проследовали в огромный зал, по-видимому, предназначенный для балов, где уже ждали несколько слуг. Они доложили об уборке, и будущая свекровь скрупулезно осмотрела помещение.

После мы отправились в танцевальный зал, затем, пройдя сквозь анфиладу роскошно обставленных комнат, поднялись наверх, чтобы инспектировать спальни для гостей— лорд Острова прибудет в сопровождении свиты.

Лейра Беатрис оказалась справедливой, но строгой хозяйкой. Она внимательно осматривала каждое помещение, даже проверяла, насколько выглажено постельное белье и достаточно ли полотенец. В какой-то момент мне показалось, что в поисках пыли женщина опустится на колени и проведет ладонью в белой перчатке по полу. Селена не отставала от нее, всем видом демонстрируя, как радеет за дело. Даже отругала молоденькую горничную, недостаточно ровно разложившую салфетки. Лишь я оставалась в стороне — меня куда больше интересовала планировка особняка. Жаль, что нельзя зарисовать! Уж больно много комнат в особняке Лиастри. И это мы еще не заглядывали в крыло, отведенное под нужды Совета магов!

К сожалению, рыбки мне так и не встретились. Куда они запропастились? Отправились спать или снова помогают магам? Оставалось только гадать. Зато в библиотеке, заворожившей меня огромной коллекцией книг, которые я уже мечтала прочитать, обнаружилась Кэтрин, вскочившая с кресла при нашем появлении. С ее колен упал увесистый розовый томик, и Беатрис скривилась.

— Снова читаешь глупые романы? Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты не забивала голову этой ерундой!

Кэтрин ссутулилась еще больше, а внутри меня вспыхнуло раздражение. Почему она все время шпыняет ее?! С Селены едва пылинки не сдувает, а с дочерью так холодна?

Кэтрин тихонько всхлипнула, и я не выдержала.

— Когда, как не в этом возрасте, читать романы? Да и что в этом плохого?

— Лейра Алиса, — обманчиво мягко начала Беатрис, — вы еще слишком молоды, чтобы понять, какое пагубное воздействие оказывают на девиц эти книжонки. Там каждая оборванка или торговка с рынка непременно влюбляет в себя магистра.

Селена, с интересом наблюдавшая за разворачивающейся сценой, вдруг вздрогнула.

— Вообще-то мне двадцать два, — парировала я. — И да, в жизни тоже есть место сказке. Мой случай весьма наглядно иллюстрирует это.

— Алиса, ты официально помолвлена с Даймондом, но… не лезь не в свое дело, — припечатала Беатрис и повернулась к дочери. — Кэтрин, отправляйся в свою комнату. Ужинать будешь там же.

Сердце сжалось от боли за девушку, но та, и не подумав возражать, кивнула и вышла из библиотеки. Я до крови прикусила губу, чтобы не высказать ее матери все, что думаю. Она права — это действительно не мое дело. Но как же обидно! Я будто увидела себя — бабушка тоже частенько запрещала мне занятия, привычные для моих подруг.

Закончив с осмотром библиотеки, мы отправились дальше, и я намеренно отстала, пытаясь прийти в себя. Смотреть на то, как Беатрис воркует с Селеной, сил не было, от несправедливости на глаза слезы наворачивались.

Закончилась наша экскурсия на кухне. Соблазнительные запахи разбудили аппетит, и рот наполнился слюной. Проводив жадным взглядом блюдо ватрушек, которое дородная повариха вытащила из печи, я пообещала себе вернуться сюда и выпросить несколько штук. Думаю, ужин Кэтрин будет весьма аскетичным, и она не откажется от сладкого. Да и мне хотелось поддержать девушку.

Главным поваром оказался высокий плечистый мужчина лет сорока. На его голове красовался огромный колпак, а на идеально белом фартуке не было ни одной морщинки. Глядя на его выправку и скупые движения, я бы подумала, что он военный, а не повар.

— Не беспокойтесь, лейра Беатрис. — Голос у него оказался под стать — густой баритон. — К приезду правителя все готово. В холодильном шкафу у нас множество мясных заготовок, в кладовой — фрукты и ягоды.

— Отлично, лейр Джаред! — кивнула Беатрис. — Лорд Кастиан — известный сладкоежка. В прошлый визит ваш ягодный мусс привел его в экстаз!

Повар польщено улыбнулся, а я огляделась. Как и во всех комнатах особняка, кроме купальни, под потолком плескался водолайн. Агрессии ко мне он не проявлял, но в последние полчаса я чувствовала себя неуютно. Пожалуй, пора возвращаться в покои. Если повезет, застану Даймонда и попрошу обновить защитный контур. Зависимость от жениха раздражала, и оставалось надеяться, что со временем мы найдем решение. Может, стихия примет меня окончательно, а я перестану тянуть магию Даймонда?

— Кстати, взглянете на новые закуски? — предложил лейр Джаред. — Если вы одобрите, то я приготовлю их завтра для лорда Кастиана.

Беатрис согласилась и последовала за поваром. Мы с Селеной двинулись за ней, проходя мимо булькающих кастрюлек и глазеющих на нас поварих. Я нервно передернула плечами — внимание не льстило, а смущало. К тому же на кухне было слишком жарко, лоб покрылся бисеринками пота, а воротничок платья душил. А ведь это очень похоже на… Стихия!

Звякнула, отлетев в сторону, крышка ближайшей кастрюли, и все ее содержимое обрушилось на меня. Я закричала от боли, но, к счастью, в это же мгновение на меня привычно налетел водолайн, порядком разбавив кипяток.

На кухне воцарилась паника: кто-то кричал, мимо проплывали ложки и вилки, а я отчаянно пыталась сделать вдох. Намокшее платье стесняло движения, а из-за бьющего в лицо потока воды о плавании и речи не шло. Да что там! Все, что я могла — рухнуть на пол и пытаться не захлебнуться.

Когда воздух в легких кончился, а силы окончательно оставили, все наконец стихло. Откашлявшись, я подняла голову и увидела Селену со вскинутыми руками, возвышающуюся надо мной. Кажется, это ее нужно благодарить за спасение.

— Как ты? — спросила порядком испуганная лейра.

Я кивнула, пока не решаясь говорить, — в горле першило, а в носу все еще хлюпала вода. Селена подхватила меня под локоть, чтобы помочь подняться, а я вскрикнула от боли. Отодвинув рукав платья, побледнела. Кожа покраснела и покрылась пузырями.

То ли от боли, то ли от жалости к самой себе, я выругалась и погрозила кулаком присмиревшему водолайну. Ну за что мне это все? Чем я заслужила?! Слезы все-таки пролились, оставляя влажные дорожки на щеках.

Позади толпящихся вокруг поваров и кухонных работников показался мрачный жених. Судя по взлохмаченным волосам и криво застегнутым пуговицам на рубашке, до фееричного происшествия в кухне он спал. Ему навстречу вышла Беатрис.

— Даймонд! Я понятия не имею, что случилось с твоей невестой.

— Зато я знаю, — вздохнул он.

Глава 11

Спустя полчаса я сидела в спальне Даймонда. Чашка в моих пальцах дрожала, и я никак не могла сделать глоток. В конце концов отставила ее на столик и искоса глянула на правую руку. Лекарь уже исцелил ожог и снабдил мазью, которую следовало втирать дважды в день, но перед глазами все еще стояла покрасневшая, со вздувшимися пузырями, кожа. Потрясение от выходки стихии послужило анестезий, но когда шок прошел, боль накрыла с головой.

Подоспевший Даймонд унес меня к магу. Кажется, жених гладил меня по голове и шептал «Потерпи, маленькая», пока я судорожно глотала слезы, вцепившись в его плечи. Визит к лекарю принес облегчение, но удивленно вскинутые брови мага доставили несколько неприятных минут. Да, ваша стихия, видимо, решила меня истребить. Откуда я знаю, почему? Впрочем, одного короткого взгляда Даймонда хватило, чтобы лекарь забыл о любопытстве и сосредоточился на деле.

Мои размышления оборвал хозяин покоев. Он положил на пострадавшую руку смоченный снадобьем лоскут ткани, и я тихонько выдохнула от облегчения. Несмотря на магию, кожа все еще ныла. Как пояснил лекарь, все дело в фантомных болях — мой организм не привык к подобному лечению.

— Что случилось? — просипела я.

— Вода снова напала на тебя, как и предполагал магистр Филипп.

— Ты уверен, что это случайность? Твои родные меня недолюбливают.

— Это исключено, — покачал головой жених. — Я бы почувствовал.

— Тогда почему? Я ведь была с твоей матерью. Присутствие Кэтрин сдерживало стихию весь день, а тут и двух часов не прошло!

Даймонд сел рядом на диван и покачал головой:

— Дело в том, что Беатрис — моя мачеха. Мать умерла во время родов, произвела меня на свет и испустила дух. Отец любил ее, и эта потеря далась ему тяжело. Он построил прекрасную карьеру, написал несколько книг по истории магии, но на меня его внимания не хватило. Отец женился на Беатрис, когда мне исполнилось четыре, и я был безумно рад — надеялся, что у меня появится новая мама. К чести Беатрис, она никогда не обижала меня, наверное, даже любила. По-своему. Однако вскоре родился Раймонд, занявший все ее мысли, а спустя десять лет и Кэтрин.

— Выходит, Беатрис ничем не могла помочь мне, — выдохнула я. — Знать бы об этом раньше!

Даймонд кивнул и, поднявшись, сменил компресс на ожоге. От соприкосновения с тканью я едва не зашипела, но упрямо стиснула зубы — снадобье работало. Взглянув на напряженную спину Даймонда, решилась задать вопрос.

— А что случилось с твоим отцом?

— Пять лет назад он умер от пустотной лихорадки. Пустота не только оставляет шрамы, но и отравляет тело.

— Мне очень жаль… — прикусила я язык. — Прости.

— Нет, ты права! — тряхнул головой Даймонд. — Мы помолвлены, а значит, нам стоит узнать друг друга получше. Жаль, что ты не познакомилась с отцом — ты бы ему понравилась. Он любил упертых.

— А я своего отца даже не знала, — выдохнула я. — Он бросил маму еще до моего рождения.

Глаза мужчины удивленно блеснули. Откровенность за откровенность, мне всегда нравился этот принцип.

— Тебя вырастила мать?

— Бабушка. — Слова комом встали в горле, не желая открывать правду. — Моя мать пила и умерла рано. Бабушка была… своеобразной женщиной, и мое детство нельзя назвать счастливым.

Мне казалось, что я отпустила прошлое, переболела, но словно в насмешку из горла вырвался тихий всхлип. Даймонд порывисто притянул меня к себе, умудрившись не потревожить ожог, и уткнулся в мои волосы.

— Алиса, я так хочу защитить тебя, но стихия… Ты не представляешь, как я испугался, когда узнал о новом нападении. Пока добрался до кухни, предположил самое страшное, но наша связь не оборвалась, что внушало надежду.

— Связь? — встрепенулась я. Приподнимаясь, задела губами висок жениха, и тот едва заметно вздрогнул. — О чем ты?

— Брачные татуировки не просто символ, это магический обряд. Он позволяет мне чувствовать тебя — твое самочувствие и примерное расположение. Я проснулся от резкой боли и не сразу понял, что она принадлежит не мне.

— Но я не ощущаю никакой связи, — растерянно протянула я.

Даймонд пожал плечами:

— Вероятно, в тебе и вправду нет магии.

Охватившее меня разочарование полоснуло по сердцу, и я кивнула. С брачного ритуала прошло три дня, но понадобится гораздо больше времени, чтобы перестать надеяться на магию. Зря я поверила рыбкам, утверждавшим, что дар практически у меня в кармане!

— Сегодня же я попрошу сделать для тебя артефакт с моей кровью. Полагаю, он будет сдерживать стихию, но ночь нам лучше провести вместе.

— Но что дальше? — не выдержала я. — Я же не могу всю жизнь просидеть подле тебя. Даже если мы поженимся, это станет мукой для нас обоих!

Даймонд взял меня за руку, и наши пальцы переплелись.

— Стихия должна принять тебя. Мы справимся!

В его серых глазах горела уверенность, причин для которой я не видела. Хотелось бы и мне верить в это…

— Даймонд, Алиса! — От невеселых размышлений оторвал голос Троя, ворвавшегося в комнату и оросившего нас брызгами. — Мы только что узнали о случившемся!

— Как ты себя чувствуешь? — засуетилась Фиона.

Ошарашенная напором духов, я рассеянно кивнула.

— Кстати, где вы были? — прищурился Даймонд.

— Спали, — буркнул Ворчун.

Трой, смутившись, ударил красным хвостом.

— Я и сам удивился, но меня растворило в стихии против желания. Наверное, поиск прорывов в коконе дался непросто.

Даймонд обвел взглядом духов, а меня охватило дурное предчувствие. Рыбки говорили, что они спят раз в неделю! А тут и трех дней не прошло.

— Последи-ка за своим состоянием, — велел жених. — Не нравится мне это…

Неужели Трой болен? Но что может случиться с духом стихии?! Все трое выглядели встревоженными, и сердце кольнуло. Почему-то казалось, что в этом есть и моя вина. Каким-то образом я вывела стихию из равновесия, и она ударила по рыбкам.

Вслух подобную догадку никто не высказал, но что-то внутри подсказывало: я права. Если бы брачный ритуал можно было обратить вспять…

— Ой! — внезапно воскликнула Фиона. — Чуть не забыла сказать. К нам прибыл лорд Кастиан! Наверное, сейчас он внизу…

Я едва не схватилась за голову. Он же должен был приехать завтра! Наверное, Беатрис рвет и мечет: высокого гостя и накормить нечем. После выходки стихии обитатели особняка остались без горячего обеда и ужина. Лейр Джаред обещал подать холодные закуски, благо кладовые были полны. Какие уж тут изыски для правителя!

Несмотря на уговоры Даймонда, я все-таки решилась пойти на ужин в честь приезда лорда Кастиана. Благодаря магии и снадобью ожог почти не болел, лишь немного ныл. Да и интересно было взглянуть на правителя Острова, ставшего причиной моего попадания сюда. К тому же жених наверняка должен был лично поприветствовать лорда, а оставаться одна я боялась. Перед глазами все еще стояли невесть откуда взявшиеся на кухне волны, а во рту — вкус морской соли.

При помощи горничной я переоделась в атласный наряд насыщенного фиолетового цвета. Лиф плотно охватывал талию, подчеркивая грудь, а ниже платье разлеталось сверкающей волной кружев. Незнакомая служанка помогла мне с прической и макияжем и быстро ушла. Я задумчиво посмотрела ей вслед — девушки постоянно менялись, полагаю, это заслуга Селены. Наверное, таким образом она пыталась не дать мне подружиться с горничной и использовать ее в подковерных играх. Знала бы Селена, что у меня есть информаторы получше — духи стихии. Они крутились поблизости, ожидая, пока я закончу.

Когда я вышла из спальни, Даймонд, застегивавший рубашку, шумно выдохнул и шагнул ко мне. С нежностью отведя упавший на шею локон, улыбнулся:

— Ты очень красива.

Сердце ударилось о ребра, а щеки затопила краска, но я как можно непринужденнее пожала плечами:

— Это заслуга горничной и швеи.

Даймонд ничего не ответил, но скользнул по мне задумчивым взглядом. Закончив с рубашкой — слава богу! — он надел удлиненный фрак и предложил мне локоть.

— Идем, я хочу познакомить тебя с Кастианом.

Улегшееся было волнение вернулось с новыми силами, но я усилием воли подавила его. И дело вовсе не во встрече с правителем, виной всему окутавший меня горьковатый аромат Даймонда. Покачав головой, я слегка прикусила губу, возвращая способность мыслить трезво.

Преодолев пустые коридоры особняка, мы явились в тот самый зал, что Беатрис и Селена осматривали утром. Играла музыка, и в центре кружились пары. Кажется, нас ждал вовсе не ужин, а скорее бал. Впрочем, судя по скудному содержимому столов, словно стыдливо жмущихся к стенам, других вариантов и не было.

— Даймонд! — Навстречу вышла взволнованная лейра Беатрис. — Лорд Кастиан уже здесь, он беседует с магистром Филиппом. После… происшествия на кухне, — она бросила на меня быстрый взгляд и снова повернулась к пасынку, — запасов немного, но я уже послала в ближайшую таверну, а наши повара обещали подать жаркое через час.

— Не беспокойся об этом, — улыбнулся Даймонд. — Кастиан и внимания не обратит.

— Зато обратят остальные! — Голос лейры Беатрис сорвался, и она продолжила шепотом: — Здесь же весь свет Осчеста! Маги знали о завтрашнем визите правителя и приехали заранее, вместе с семьями.

Я озадаченно огляделась. Здесь и впрямь было несколько… многолюдно. На нас, к слову, глазели. Потребовалось немного времени, чтобы понять: гости смотрят именно на меня. Любопытно взглянуть на невесту председателя Совета, или они уже наслышаны об инциденте в кухне?

— Матушка, прошу, возьмите себя в руки. — Голос Даймонда был спокоен, но в нем прорезался металл. Даже мне захотелось выпрямиться и одернуть подол. — Я уже не раз говорил вам, что вовсе не обязательно приглашать на мероприятия всех гостящих в особняке магов. Со временем они бы перестали привозить сюда семьи под дурацкими предлогами.

Лейра Беатрис нахмурилась и поджала губы — отповедь пасынка ей не понравилась. Внезапно позади нее появилась Селена, одетая в золотое платье, подчеркнувшее все ее достоинства и превратившее фигуру в утонченную статуэтку. Улыбнувшись, она поздоровалась и обратилась к свекрови:

— Лейра Беатрис, лакеи вынесли закуски — довольно неплохие. Жаркое будет готово совсем скоро, а значит, гости не успеют проголодаться. Да и винного погреба наводнение не коснулось!

Беатрис мгновенно смягчилась и переключилась на обсуждение дел, разом забыв и обо мне, и о Даймонде. Я искоса посмотрела на жениха, но его закаменевшее лицо не выражало эмоций. Сдается мне, он до сих пор не привык к безразличию мачехи…

Очевидно, она безумно любила родного сына. Мечтала женить Даймонда на его вдове, хотя идея отдавала безумием! Даже дочь она не особо жаловала, не исключено, что как раз за то, что та отлично ладила с пасынком.

К слову, Кэтрин тоже находилась здесь — похоже, в честь приезда Кастиана ее наказание отменили. Поприветствовав нас, она снова исчезла в толпе гостей. Как же хорошо, что у нее отходчивый характер — она словно и забыла об утренней стычке с матерью.

— Давно здесь не было столько народа! — прозвучал над головой тоненький голосок Фионы.

— И я бы с удовольствием оказался подальше отсюда, — фыркнул Ворчун. — Но нет же, мы не можем разделяться! А вам приспичило посмотреть на бал.

— Ой, дай тебе волю, ты бы забился в чулан и сидел там всю жизнь! — усмехнулся Трой. — Мы духи стихии, а наша стихия — в людях. Иначе зачем все это?

Ворчун издал скорбный вздох, и все три рыбки умчались по водолайну в другую часть зала. Я задумчиво прикусила губу. Если верить легенде про Ариану, то стихия в буквальном смысле жила в местных. Может, потому она так отчаянно противилась мне: чувствовала, что я чужая?

— Поужинаем? — спросил Даймонд, и я кивнула.

Мы отошли к фуршетным столам, где он положил на тарелку несколько разных закусок и вручил мне. Потом налил вина в бокал, но едва я протянула руку, покачал головой.

— После лекарской магии тебе лучше воздержаться от алкоголя.

Даймонд сделал глоток, но не успел приступить к еде, как к нам подошел один из магов с вопросом. Пока мужчины разговаривали, я перевела взгляд и удивленно моргнула. Воровато оглядывающаяся лейра Марисса поманила пальцем разносящего напитки лакея и водрузила на его поднос кувшин с ядовито-розовой жидкостью. Наверняка это ее настойка! Я даже отсюда чувствовала насыщенный цветочный аромат. Погрозив пальцем и что-то шепнув, она забрала еще полную бутылку вина и указала на кувшин. Судя по тому, что слуга нисколько не удивился — лишь закатил глаза, когда лейра ушла — она не первый раз продвигала свой бизнес таким образом.

Повернувшись к Даймонду, я обнаружила, что собеседник у него сменился. После к нам подошел еще один маг, он вовсе выудил из кармана сюртука свиток и принялся зачитывать свои предложения. Я уж думала спасать жениха, но тот справился сам: ледяным тоном приказал записаться на прием в специально отведенное время.

— Даймонд? — Позади стоял еще один желающий пообщаться — сухощавый блондин невысокого роста.

Я уже хотела разразиться возмущенной тирадой, как жених заговорил:

— Лорд Кастиан! Рад видеть вас.

Я сконфуженно захлопнула рот и поспешно присела в реверансе. Хороша бы я была сейчас, попроси правителя Острова оставить нас.

— Твоя невеста — настоящая красавица! Ты, должно быть, счастлив? — усмехнулся лорд, а я внимательнее рассмотрела его. На вид правителю можно было дать и двадцать пять, и сорок лет — черты его лица были непримечательными, а самой яркой деталью — пронзительно голубые глаза. Обернувшись ко мне, он улыбнулся и поцеловал мою руку. — Лейра Алиса, потанцуете со мной?

Словно назло, музыканты заиграли новую мелодию, а я лихорадочно соображала, как бы повежливее отказаться. Кто его знает, принято ли в Осчесте перечить лорду.

— Первый танец Алиса должна подарить жениху, — твердо сказал Даймонд.

Глава 12

Я быстро вложила ладонь в его руку, и он повел меня в центр зала. Шагая, я все еще чувствовала пристальный взгляд правителя.

Даймонд привлек меня к себе, и я оказалась практически прижата к его груди. Впрочем, учитывая оставшегося позади лорда Кастиана, возражать не стала. И откуда у меня ощущение, будто жених защищает меня? Покачав головой, я сосредоточилась на танце. К счастью, на уроке этикета Лейла показывала движения, и я положила ладонь на плечо жениха. Дыхание перехватило, а кожа под атласом платья покрылась мурашками.

Повинуясь жениху, я скользнула в сторону, а потом прокрутилась вокруг своей оси, ведомая его рукой. Пальцы мужчины были горячими, и сердце екнуло, пропуская удар. Еще несколько шагов, и новый поворот — зал затопил шелест платьев.

Когда ладонь Даймонда снова легла на мою талию, я тихо спросила:

— Мне стоит опасаться лорда Кастиана?

— Не думаю, — отозвался Даймонд. — Просто его присутствие может быть несколько болезненным для тебя.

Я удивленно вскинула брови. Такое объяснение мало что прояснило, напротив, вопросов стало больше. Задумавшись, я едва не споткнулась о подол, но ладонь жениха удержала меня от падения.

— О чем это ты?

Ответа пришлось подождать. Музыка изменилась, и пары рассоединились. Мужчины и женщины выстроились в две ровные линии друг напротив друга. Надеюсь, партнерами меняться не будем? Среди танцующих находился и правитель. К счастью, обошлось — сделав несколько па, я вернулась к улыбающемуся жениху. Да, наверное, мои движения были несколько… своеобразными. Я пыталась повторять за соседкой, но не особенно преуспела. Впрочем, это волновало мало — грамоту бы освоить, не до танцев!

Немного помолчав, Даймонд пояснил:

— Лорд Кастиан — необычный человек, в нем стихия особенно сильна.

Я тихо фыркнула. Мало мне давления стихии, так теперь еще и правитель. Беспокойство жениха передалось мне, и я спросила.

— И что это значит?

Даймонд привлек меня к себе и положил ладонь на мою спину. Повинуясь рисунку танца и не отводя глаз от лица жениха, я медленно, миллиметр за миллиметром, откинулась назад.

— Тебе не о чем беспокоиться. Я не позволю Кастиану провести проверку прежде, чем ты будешь готова.

Не успела я задать новый вопрос, как Даймонд поцеловал меня. Твердые губы накрыли мои, и по телу прокатилась волна жара. Внезапно музыканты взяли особенно высокую ноту, и мелодия оборвалась. Секунда, и вокруг грянули аплодисменты. Я не сразу поняла, что хлопают нам. Выпрямившись, смутилась и прильнула к довольному Даймонду. А не специально ли он поцеловал меня на виду у всех? Будто продемонстрировал наши отношения!

В толпе гостей мой взгляд выхватывал отдельные картинки: едва не прыгающую на месте Кэтрин, сдержанно улыбающуюся бывшую любовницу Лейлу и покрасневшую от злости Селену. Впрочем, гораздо больше опасения вызывал абсолютно спокойный лорд Кастиан.

Дальше бал потек своим чередом. Гости танцевали и веселились, а вскоре всех пригласили в другой зал, где накрыли стол — жаркое наконец поспело. После ужина я попросила Даймонда отвести меня в покои. Виски заломило, а ожог снова дал о себе знать.

Конечно, жених привел меня в свои комнаты — нам снова предстояла совместная ночь, и впервые я ни капельки не возражала. Объявившая охоту стихия настойчиво толкала нас в объятия друг друга, и сопротивляться было сложно. Радовало одно — свадьба еще впереди, пусть и в ближайшем будущем. У меня есть время подумать, что делать со своей жизнью.

К моему удивлению, Даймонд не стал возвращаться к гостям, вместо этого он скинул сюртук и принялся расстегивать рубашку. Я озадаченно моргнула.

— Перед сном я хотела принять ванну.

Даймонд щелкнул пальцами, и ко мне медленно подплыл раррин.

— В купальню тебе пока лучше не соваться, я прикажу слугам помочь. Подглядывать не буду, но на всякий случай останусь в соседней комнате. Может, еще духов прислать?

— Нет! — быстро возразила я. — Я справлюсь сама.

Я понимала, что рыбки не люди, но все же воспринимала их как разумных существ. Да и представляю, какими эпитетами меня наградит Ворчун, если его заставят присутствовать при моем омовении!

Слуги принесли лохань, и я с подозрением уставилась на воду. Надеюсь, нынче все обойдется без сюрпризов! Но стоило намылить голову, как я вновь услышала вздох, а следом плеск, хотя и не шевелилась. Быстро промыв глаза от шампуня, осмотрелась: водолайн молчал, духов в комнате не наблюдалось. Похоже, я схожу с ума! Нужно рассказать жениху. Может, такое у них в порядке вещей, а я и не знаю?

Внезапно в комнату ворвался встревоженный Даймонд. Я, ойкнув, спешно завернулась в полотенце и отбросила мокрые волосы за спину.

— Что-то случилось? Я почувствовал твой испуг.

— Произошло нечто странное, но… Могу я сначала одеться?

Даймонд кивнул, но не отказал себе в удовольствии и окинул меня взглядом. Его взору были открыты лишь ступни и обнаженные плечи, но и этого оказалось достаточно, чтобы глаза жениха потемнели. Я нервно облизнула губы, размышляя. Сколько он успел увидеть до того, как я закуталась в полотенце?

Даймонд вышел, а я быстро закончила с мытьем и переоделась. Похлопала себя по горящим щекам и села в кресло. Сейчас бы поспать… До чего длинный день!

Скрипнула дверь, и внутрь вошел жених. В руках он держал новый компресс со снадобьем. Я подставила обожженный локоть и вздохнула под выжидающим взглядом.

— Произошло нечто странное.

— И? — не выдержал Даймонд.

— Я слышала чей-то вздох прямо рядом с собой, хотя здесь никого не было! И кстати, это случилось во второй раз.

Даймонд нахмурился и взмахнул рукой. Раррины вспыхнули ярче, а его зрачки, наоборот, сузились, будто он наблюдал что-то недоступное мне. Пройдясь по комнате и даже осмотрев стены, жених остановился возле меня.

— Спальня действительно пуста… В прошлый раз ты тоже взаимодействовала с водой?

— Да. — Я порывисто кивнула. — Ты знаешь, что со мной?

— Прежде я о таком не слышал, но что-то подсказывает, что мы еще узнаем об этом. — Кажется, мои «странности» его не удивили. — Наблюдай за своим состоянием, если что-то изменится — сразу сообщай мне. А сейчас ложись-ка спать.

Я бросила взгляд на принесенную с собой книгу и послушно кивнула. Пожалуй, сейчас я ни строчки не разберу — глаза слипались.

— Хорошо. А ты?

— Я посижу с тобой, как раз перечитаю накопившиеся отчеты.

Даймонд не обманул. Засыпая, я видела его силуэт, подсвеченный раррином. Сидя за столом, жених то и дело наклонялся и что-то вычеркивал в бумагах. Может, зря я противлюсь неизбежному? Даймонд хорош собой, знатен и, кажется, наконец начал принимать меня всерьез. И я определенно нравлюсь ему — это я точно почувствовала. А что, если обман пророчицы и брачный ритуал не досадная случайность? Вдруг это было предрешено судьбой? Определиться не успела — сон подкрался незаметно, и уже спустя несколько минут я спала.

* * *

Я проснулась от скрипа двери. Приоткрыв глаза, увидела Даймонда, проскользнувшего в гостиную. Там стоял еще один мужчина, но я не успела рассмотреть его. Жених притворил дверь, оставив небольшую щелку.

— Невеста уже в твоей постели? — спросил гость, и я узнала его голос. Лорд Кастиан! — А ты не терял времени!

— Это необходимость. Ты же читал отчет магистра Филиппа? Стихия реагирует на нее крайне странно.

— Хм, любопытно… — протянул правитель. Жаль, что он не озвучил мысль вслух, мне тоже весьма интересно! — Есть еще какие-нибудь изменения в поведении Алисы? Я уже понял, что вечером произошло очередное нападение стихии.

— Да, Алиса пострадала от кипятка. Больше ничего нового.

Я удивленно вскинула брови. Даймонд не рассказал ему о моих галлюцинациях. Посчитал бредом воспаленного сознания или специально умолчал?

— Позволишь взглянуть на нее?

По коже пробежали мурашки. Вряд ли он хочет полюбоваться мной или подоткнуть одеяло.

— Думаю, она еще не готова, — ответил жених.

В гостиной повисло молчание, и мое сердце подпрыгнуло к горлу. Что лорд Кастиан хочет сделать со мной? И не будет ли последствий отказа? Я похолодела, отчаянно вслушиваясь в звуки, доносящиеся из гостиной. Послышался хлопок, с которым откупорили бутылку, затем плеск и звяканье бокалов. Несколько реплик я не расслышала, но, кажется, угроза миновала. Не успела перевести дыхание, как правитель заговорил громче обычного.

— Алиса уже не спит, не беспокойся. Может, она не откажется присоединиться к нам?

Откуда он знает? Я старалась вести себя как можно тише. Но игнорировать столь явное приглашение было глупо, и я со вздохом откинула одеяло. Мне и так повезло, что с бала я улизнула, не удостоившись беседы с местным монархом. Набросив халат, пригладила волосы и вышла в гостиную, щурясь от света рарринов. Может, мой вид и слишком фриволен для встречи с лордом, но так не я же заявилась к нему в спальню?

— Доброй ночи! — кивнул Кастиан и отсалютовал мне бокалом. — Вина?

Я покачала головой и опустилась на диван рядом с Даймондом. Жених выглядел расслабленным, и мне передалась его уверенность. Чтобы хоть чем-то занять себя, я стянула с блюда ломтик сыра и принялась жевать, стараясь не смотреть на лорда Кастиана. Он, впрочем, не сводил с меня изучающего взгляда, и сыр едва не застрял в горле. Ощущения были примерно такие же, как от контакта со стихией. Отвернувшись, я закашлялась, а из глаз брызнули слезы.

Не знаю, о чем говорили мужчина до моего прихода, но сейчас они обсуждали пустяки вроде сегодняшнего бала и грядущей вечеринки на источниках. Однако едва я расслабилась, как лорд Кастиан повернулся ко мне.

— Алиса… Ты позволишь так называть тебя? — Дождавшись моего кивка, он продолжил: — Ваш брачный ритуал прошел не так, как мы рассчитывали. Мы были уверены, что женой Даймонда станет пророчица, но…

Жених, напрягшись, взял меня за руку, и его движение не осталось незамеченным правителем. Мужчины встретились глазами, никто не произнес ни слова, но между ними словно произошел безмолвный разговор. И наверняка он напрямую касался меня!

Немного помедлив, лорд продолжил:

— До меня дошли сведения о том, что ты недовольна помолвкой. Должно быть, порядки в Осчесте кажутся тебе бесчеловечными, но таковы наши реалии. Я очень надеюсь, что ты выйдешь за Даймонда.

Закончив, лорд Кастиан сделал глоток вина, а я не торопилась отвечать. Раньше я полагала, что его желание найти жену Даймонду продиктовано дружескими чувствами или вопросами карьеры — председатель Совета десяти не может быть холостым, не в этом мире. Однако теперь чувствовала, что полная картина происходящего ускользает от меня.

— Гораздо больше грядущего замужества меня волнует поведение стихии, — наконец отозвалась я. — Можно ли сделать хоть что-то?

— Я уже получил прошение Даймонда на изготовление экспериментального артефакта и подписал. Работы начнутся завтра.

Слабое утешение, но хоть что-то. Вскинув подбородок, я спросила:

— А о чем вы говорили? Что значит взглянуть на меня?

Правитель довольно усмехнулся:

— Желаешь попробовать?

— Только узнать.

— Традиционно лорд Острова — самый сильный носитель стихии, — пожал плечами Кастиан. — Я могу взглянуть на тебя ее глазами. Возможно, даже узнаю, что с тобой происходит. Но должен признать, это немного… болезненно.

— Я запрещаю вам, — бросил лорду Даймонд.

— Я и пальцем не притронусь к Алисе, только если она сама согласится.

Во рту пересохло, и я мотнула головой. Возможно, правитель и не желает мне зла… Но все внутри буквально восставало против его предложения.

— Думаю, сейчас я и впрямь не готова.

Оживившийся Кастиан поскучнел:

— Если передумаете, обращайтесь.

Оборвав наш разговор, в гостиную явились духи. Трой первым ворвался в комнату, за ним плыла Фиона, а бубнящий под нос Ворчун замыкал шествие. Лорд Кастиан вскинул голову и приветственно улыбнулся рыбкам. Он тоже видит их? Хотя о чем это я! Если он главный на Острове по стихии, то наверняка видит духов. Странно, что живут они в доме Даймонда.

Внезапно правитель прищурился и жестом поманил к себе Троя. Тот спустился и плюхнулся прямо ему в ладонь. От неожиданности я моргнула — впервые видела, чтобы духи покидали воду. Судя по всему, лорд Кастиан и вправду обладал особой магией.

— Что-то не так? — встревоженно спросила Фиона.

Теперь и я занервничала. Надеюсь, с духом все в порядке? Особенно если вспомнить неожиданные проблемы со «сном». Трой, лежавший в руках правителя, притих. Я подалась навстречу, рассматривая духа. Мне кажется, или его фиолетово-красная чешуя потускнела? В день нашего знакомства она едва не слепила глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — строго спросил лорд Кастиан.

Трой замялся.

— Не знаю… Порой я ощущаю слабость.

— Как часто вы соединяетесь со стихией?

— Каждый день.

Правитель нахмурился, а мое беспокойство усилилось.

— И что это значит? — не выдержала я.

Фиона всхлипнула, а Ворчун, болезненно поморщившись, отвернулся. Сердце кольнуло дурное предчувствие, и я посмотрела на Даймонда.

— Духи слабеют, когда слабеет сама стихия. Не на всех Островах вообще есть духи.

— И чем это грозит?

— Я исчезну, — тихо ответил Трой.

Глава 13

Следующие несколько дней пролетели в одно мгновение. Я много занималась и научилась сносно читать. С письмом дела обстояли сложнее, но элементарные диктанты и короткие записки мне вполне давались. Пару раз к моим занятиям присоединялись Кэтрин и Эрик. Я бы с удовольствием проводила больше времени с мальчиком, но его няня боялась нагоняя от Селены и быстро уводила его.

Лорд Кастиан внес сумятицу в привычную жизнь особняка. Лейра Беатрис постоянно устраивала различные увеселения, куда стекались все незамужние девушки и даже вдовы — оказывается, правитель был холост.

Я не посещала подобные мероприятия, да и вообще старалась как можно меньше сталкиваться с лордом. Он по-прежнему пугал меня, его пронзительный взгляд напоминал сканер. Когда мы случайно встречались в коридорах, я вздрагивала и спешила уйти.

— Алиса? — В гостиную вошел Даймонд, и я встрепенулась. — Как стихия?

Сбросив сюртук, он опустился в кресло и на секунду прикрыл глаза. В последнее время он много работал, но всегда заходил ко мне днем. Даже полчаса, проведенные вместе, давали отсрочку от гнева стихии. Припомнив, как жених обнимал меня ночью, я покраснела. Обычно он забирался в постель, когда я засыпала, но вчера нагрянула бессонница. Ладонь Даймонда лежала поверх одеяла, но все мое тело охватил озноб. Можно было бы возмутиться и стряхнуть ее, но вместо этого я сладко уснула. Других поползновений в мою сторону жених не делал, даже про тот поцелуй не вспоминал! Ждал, что я сделаю первый шаг?

— Больше никаких странностей не было, — отчиталась я, поспешно прогоняя неуместные мысли.

— У меня кое-что есть для тебя, — улыбнулся Даймонд. Поднявшись, приблизился ко мне и вытащил из кармана коробочку.

Драгоценности? Гадать я не стала, открыла крышку и изумленно выдохнула. На бархате покоилась крохотная перламутровая ракушка, отливающая нежно-розовым. Вытащив ее, я поняла, что это подвеска — к ней прилагалась длинная серебряная цепь.

— Это артефакт. Стихийный материал и моя кровь — сочетание, которое должно помочь тебе.

— Кэтрин будет счастлива! — улыбнулась я. — Наверное, она устала всюду сопровождать меня.

— Позволишь надеть?

Я вернула ему артефакт, и Даймонд шагнул мне за спину. Сердце забилось быстрее, и я едва слышно выдохнула. Звякнула цепочка, и на мою грудь опустилась ракушка. Пальцы жениха коснулись моей шеи, и следом щелкнул замок.

— Готово. — Хриплый голос вызвал волну мурашек. Слишком быстро обернувшись, я угодила прямиком в объятия Даймонда. Он поправил цепочку и добавил: — Тебе идет.

Я рассеянно кивнула, завороженная его взглядом. Кожа все еще чувствовала жар прикосновений мужчины, а губы покалывало. Боже, да я ведь мечтаю, чтобы он поцеловал меня! Учитывая мой запасной план спасения… Да я сама не знаю, замуж хочу или на свободу!

Кажется, я покачнулась, и Даймонд, будто ожидавший знака, припал к моим губам. Я глухо выдохнула ему в рот, и он воспользовался этим, углубляя поцелуй. Притянул к себе, отчего наши тела сплелись, а его ладонь легла на мой затылок.

Дыхания не хватало, но оторваться друг от друга мы не могли. Тихие вздохи, стук сердца — я с трудом понимала, кому они принадлежат. От гулявшего в крови возбуждения кружилась голова, но когда Даймонд принялся расстегивать мой корсаж, я очнулась. Попятившись, быстро привела себя в порядок и, что-то пробормотав на прощание, вылетела из гостиной. Вот и проверю артефакт в действии, а заодно проветрю мозги!

Даймонд мне нравился, отрицать глупо. Но я по-прежнему была уверена, что он что-то скрывал. Их обмен взглядами с Кастианом определенно что-то значил, да и то, как смотрел на меня лорд… Он будто прикидывал что-то в уме. И боюсь, это «что-то» может мне не понравиться. Но на прямой вопрос жених не отвечал, более того, делал вид, будто не понимает, о чем я. В браке отношения строятся на доверии и уважении, а не замалчивании проблем.

Тряхнув головой, я выровняла дыхание и поспешила в другое крыло, с опаской поглядывая на водолайн. Вода журчала, не обращая на меня внимания, и я погладила ракушку. Если артефакт действительно работает, то у меня появится шанс! Конечно, о побеге и думать нечего — Острова я по-прежнему не знала. Мы с Кэтрин несколько раз гуляли по территории особняка, но и только. А еще была связь, о которой твердил Даймонд. Но артефакт и деньги развяжут мне руки. Правда, деньги еще следовало заработать!

Лейра Марисса уже ждала меня. Именно в ее настойках и скрывалось мое будущее. Если удастся наладить оборот товара, то с каждой партии я буду получать процент. Крошечный, конечно, но этого хватит, чтобы встать на ноги. К тому же я получу новых клиентов — уверена, лейра Марисса расскажет о нашей рекламной кампании знакомым, а те передадут остальным. Сарафанное радио в действии!

— Все готово, — отрапортовала лейра, когда я подошла.

Сегодня мы собирались представить обновленные настойки публике. Благо вечером должна была состояться очередная вечеринка — на сей раз на источниках в паре часов пути от особняка. Сперва Марисса восприняла мои идеи скептически, но затем воодушевилась и поверила в успех. И я очень надеялась, что не просчиталась!

Обсудив последние распоряжения и отрепетировав речь для гостей, мы расстались, довольные друг другом. По дороге в покои мне встретилась лейра Мэрилин — член Совета десяти. Невольно я напряглась: раньше я ее в этом крыле не видела.

— Лейра Алиса! — расплылась в улыбке женщина. — Какая приятная встреча.

— И неожиданная.

— Конечно! — и глазом не моргнула магичка. — Не хотите ли выпить чаю?

— Извините, я тороплюсь.

Даймонд весьма противоречиво отзывался о коллеге, да и моя интуиция подсказывала, что лучше держаться от нее подальше.

Лейра Мэрилин стерла с лица улыбку.

— Хорошо, сразу к делу. У меня есть нечто, нужное вам, а взамен я попрошу одну услугу.

— И что же?

— Сущая мелочь — несколько капель вашей крови. Взамен же я расскажу, что скрывает ваш жених. Крайне выгодная сделка!

Я сомневалась в этом. Добровольно отдать свою кровь в магическом мире? Нет уж, спасибо. Голова на плечах еще имеется. Информация мне бы пригодилась, но не такой ценой. Впрочем, отказывать сразу не стоит.

— Я подумаю о вашем предложении, — отозвалась я.

Едва лейра Мэрилин скрылась за поворотом, над головой заплескались рыбки. Трой слабел с каждым днем, и духи соединялись со стихией каждые несколько часов.

— Ну что, Алиса, — бодрясь, спросил фиолетово-красный дух, — ты готова к вечеру? Источники тебя понравятся!

Ворчун, фыркнув, закатил глаза, а Фиона радостно запрыгала на волнах. Ох, надеюсь, все пройдет гладко! Посмотрев в коридор, в котором скрылась лейра Мэрилин, я спросила:

— Кстати, а что в Осчесте можно сделать с чужой кровью? Какие-нибудь проклятья, заклинания, вуду?

Трой вытаращился:

— Ничего себе у тебя вопросы! И что такое вуду?

— Обычно кровь нужна для обнаружения дара, — ответил Ворчун. — О других способах использования я и не слышал.

Что ж, это обнадеживало. Но зачем лейре исследовать мою кровь? У Совета ведь и так есть данные артефакта. Ответа у меня не было, и я поспешила за рыбками.

К празднику я готовилась особенно тщательно — сегодня я была не просто невестой Даймонда, но и главным лицом рекламной кампании настоек. Бубня под нос речь Мариссы, которой она должна презентовать обновленный товар, я позволила очередной горничной одеть меня и сделать прическу. Кажется, я привыкаю!

Незадолго перед началом сборов в дверь постучал Даймонд.

— Алиса… Мне придется ненадолго отлучиться.

Его лицо было встревоженным, но я проглотила едва не сорвавшийся с губ вопрос. Жених не хочет быть откровенным со мной, вот и мне нет дела до его трудностей. Моя задача — прорекламировать настойки.

— На источники тебя сопроводит Кэтрин, а я присоединюсь чуть позже.

— Без проблем! — коротко улыбнулась я. — Кажется, артефакт действует — возможно, я вовсе могу обойтись без тебя.

Даймонд поморщился, но ничего не ответил. Вот и отлично! Со временем даже стихия поймет, что мы не подходим друг другу и наша помолвка — ошибка. Ну а что касается поцелуев, от которых у меня кружится голова… Я просто слишком давно ни с кем не целовалась, а Даймонд в этом деле мастер.

Когда горничная закончила, я взглянула в зеркало и удовлетворенно кивнула. Все именно так, как и задумывалось. На мне было невероятное нежное бежевое платье. Никакой вычурности или тяжеловесности, всего несколько деталей, играющих на образ. Золотистая вышивка на груди, лента, перехватывающая талию. Волосы не собраны в высокую прическу, как обычно, а спадают мягкими волнами на плечи. Из украшений — лишь артефакт Даймонда. Даже то, что я выгляжу моложе своих лет, впервые играло на руку. Я — само очарование юности.

Так и не дождавшись Даймонда, я вместе с Кэтрин спустилась вниз. Возле особняка гостей ждали кареты — они и должны были доставить нас к источникам.

— Готова веселиться? — спросила девушка. Она была одета в ярко-красное платье. Оглядевшись, я поняла, что и другие гости предпочли яркие наряды для вечера.

— Наверное, да, — отозвалась я. — А почему все одеты преимущественно в оттенки красного и оранжевого?

— Красный — цвет Арианы. Ее праздник состоится совсем скоро, а вечер на источниках издавна открывает череду мероприятий в ее честь.

Хм, любопытно. Я расспрашивала Мариссу о вечере, но она убедила меня, что он ничем не отличается от прочих светских мероприятий. Меняется лишь место действия — не особняк, а озеро.

Разговор с Кэтрин пришлось прервать, настало время отправляться. Вместе с нами в карету села семья мага Хэмсфири: он сам и его жена с дочерью. Чтобы не показывать свое невежество, я замолчала. Хватит и того, что после инцидента с кухней меня считали кем-то вроде юродивой, а Даймонда искренне жалели. Благосклонность стихии здесь значила много, а меня вода упорно отказывалась принимать. Не то чтобы это меня обижало… Я бы не возражала, если бы при этом она не пыталась меня утопить!

Ехали мы недолго, спустя полчаса карета мягко остановилась. Выглянув в окно, я ахнула — впереди раскинулось озеро невероятно-голубого цвета. Его воды неярко светились, маня прикоснуться. Прямо на песчаном берегу слуги раскинули шатры, под которыми расположились столы и даже музыканты, наигрывающие незамысловатую мелодию. Пахло костром и мясом, похоже, блюда готовили на открытом огне.

Гости высыпали наружу и рассредоточились по берегу. Я поискала глазами Даймонда или, на худой конец, правителя. Однако и того и другого не наблюдалось — не иначе как очередной прорыв! Рыбки тоже с утра не появлялись.

Внезапно на помост рядом с музыкантами взошла лейра Беатрис. Похоже, в отсутствие Даймонда она взяла на себя обязанность открыть вечер.

— Сегодня праздник Источников, — торжественно произнесла она. — Именно сегодня они необычайно сильны, и их сила наполнит наши тела. — Я озадаченно оглянулась на озеро — теперь оно мерцало ярче, будто под водой находились крошечные фонари. — Веселитесь! Радуйтесь! Ариана доказала, что стихия — в каждом из нас.

Ее слова встретили аплодисментами, а меня пробрал озноб. Когда я забывала, что нахожусь в мире магии, Осчест живо напоминал об этом. Я передернула плечами и обернулась, ощутив, будто за мной наблюдают. Однако внимание всех было приковано к матери Даймонда. Пришлось взять себя в руки. Скоро мой выход!

Стоило вспомнить о деле, как в толпе послышалось:

— Извините! Да не толкала я вас, вы сами мне на ногу наступили.

А вот и мой бизнес-партнер! Но что лейра делает в толпе? Она должна была выйти на сцену!

Марисса наконец добралась до меня и, вцепившись в мой локоть, умоляюще посмотрела.

— Алиса! Не могу я. Коленки трясутся, а все слова, что ты мне сочинила, напрочь изгладились из памяти. Произнеси речь сама!

— Я? — поперхнулась я воздухом. — Но это же ваше детище, ваши настойки!

— Не умею я говорить красиво, — вздохнула та.

Да-а-а, это не у лакея бутылки подменять! Но что делать? Отказаться от плана нельзя. Это мой единственный шанс заработать денег!

— Ладно, я попробую, — согласилась я, не веря, что говорю это. Надеюсь, лейра Беатрис не испепелит меня взглядом за самодеятельность. — Предупредите лакеев. И напомните, что предлагать дегустацию надо девушкам. Мужчинам — только если они заинтересуются.

Набравшись смелости, я принялась пробираться к сцене. В толпе мелькнул Даймонд в компании правителя, и я едва не застонала. Теперь свидетелей моего позора будет еще больше. Поднявшись на помост, я сделала знак музыкантам, заигравшим новую мелодию, чтобы те прекратили. Подошла к краю, едва справившись с подкашивающимися ногами.

— Доброго вечера! Прошу немного вашего внимания. — Разговоры вокруг стихли, а гости уставились на меня. Никогда не любила выступать на публике! В горле пересохло, и пришлось сделать над собой усилие, чтобы продолжить. — Я представляю лейру Мариссу и ее новую коллекцию настоек. — Я запнулась, подбирая слова. Речь должна была строиться на том факте, что лейра десятилетиями работала над рецептурой. Но из моих уст детали будут звучать странно. К счастью, в этот момент появились нанятые лакеи, и я заговорила увереннее. — Невероятно мягкий фруктовый или цветочный вкус, привлекательный аромат и яркие цвета. Они практически не пьянят и подойдут для девушек и женщин. Полагаю, мужчинам настойки покажутся компотом, но у вас есть виски.

В толпе раздались смешки, и я сочла это хорошим знаком. Однако дальше произошла заминка. По плану мы с Ирмой — внучкой Мариссы, которую мы привлекли к делу, — должны были попробовать настойки и громко обменяться впечатлениями. Впрочем, посвященный в детали лакей оказался сообразительным и вместе с подносом подошел к сцене. Я взяла бокал с ярко-фиолетовой жидкостью и сделала несколько глотков.

— Какой интересный вкус! — воскликнула я. Лукавить не пришлось — ежевичная настойка и вправду была хороша. Марисса долго отказывалась менять рецептуру, а особенно уменьшать крепость напитков, но мне удалось убедить ее, что ярко-розовые или синие настойки не привлекут внимание мужчин. Не та целевая аудитория. Зато если сделать их не такими крепкими, подчеркнуть необычный цвет и добавить яркое оформление… Не огромные бутыли или кувшины, а небольшие флаконы, украшенные цветами или лентами. На девичнике, во время которого я упала в бассейн, настойки имели успех.

Мой пример оказался заразителен, и многие девушки принялись дегустировать напитки. Даже некоторые мужчины заинтересовались и с охотой пробовали, обмениваясь шутками.

Закрепляя успех, я оттарабанила часть про специальные предложения для тех, кто закажет партию товара сегодня. На празднике присутствовали сливки общества, и среди них было достаточно богатых людей.

Все шло неплохо. Подносы лакеев пустели, а гости бурно обсуждали напитки. Сейчас насчитывалось семь вкусов, но если дело пойдет, то линейку можно расширить.

Спустившись со сцены, я наткнулась на улыбающегося Даймонда. Он предложил мне локоть и, наклонившись, прошептал на ухо:

— Так вот чем ты занималась последние дни. Недурно!

Ответить я не успела, ко мне подлетела Марисса. Она сгребла меня в объятия — кажется, послышался хруст ребер — и выпалила:

— Алиса, все получилось! Девушки в восторге, а у меня уже три заказа. Один большой, твои три процента от суммы сделки принесут неплохие деньги.

Брови Даймонда взлетели вверх, и на лице проступило понимание. Мужчина крепче сжал бокал, а серые глаза потемнели от гнева. Марисса умчалась, а я вскинула подбородок, готовясь к ссоре. Похоже, жениху моя самостоятельность не очень-то по нраву. Конечно, было гораздо удобнее, пока я не умела читать и не могла и шагу ступить без него.

Однако Даймонд взял себя в руки и предложил:

— Поговорим там, где потише?

— Разве есть о чем? — усмехнулась я и, подхватив бокал с подноса лакея, устремилась к Ирме и Мариссе.

Даймонд не посмел меня останавливать, но его взбешенный вид доставил мне удовольствие.

Глава 14

Марисса оправдала ожидания. Не успела я обойти шатер, как у меня появилось два заказа. Сухощавая пожилая лейра попросила помочь с ее салфетками ручной работы, а совсем молоденькая девушка, нервно оглядывающаяся на мать, рассказала, что мечтает продавать духи собственного изготовления. Пахло от нее приятно — зеленым яблоком, свежескошенной травой и ноткой цитруса.

Дела пошли на лад! Оба заказа были непростыми, но интересными. Даешь малый бизнес в Осчесте! В этом патриархальном обществе семейное дело находилось в руках мужчин, и я с удовольствием помогу женщинам доказать, что и мы чего-то стоим. Может, тогда нас начнут принимать всерьез!

Один конкретный мужчина явно не выпускал меня из поля зрения. Куда бы ни отправилась, я чувствовала взгляд Даймонда. Оборачивалась — он и не думал отводить глаз, напротив, вскидывал брови, демонстрируя интерес. Я старалась не обращать внимания на жениха — сегодня я отлично проводила время. Впервые за все пребывание в Осчесте я стала не пустышкой, приложением к жениху, а отдельной личностью. Ко мне то и дело подходили, интересуясь настойками, мужчины приглашали на танец, девушки звали на совместные обеды и чаепития. Даже мой изъян отошел на второй план!

Окончательно выдохшись, я отошла в дальний конец шатра, где в нише расположился диванчик и журнальный столик. Пальцем поманив раррин, испуганно вздрогнула — в полумраке почудилось какое-то движение. Сердце екнуло, и я попятилась.

— Алиса, это я! — На свет вынырнул Эрик — сын Селены. Он был нарядно одет в маленький камзол, рубашку и узкие брючки. Правда, на камзоле красовалось пятно, а один карман был изорван.

— Почему ты прячешься здесь?

На балу присутствовали дети, но все они были под присмотром матерей или нянь. Эрик же, по-видимому, умудрился сбежать.

— Здесь тихо и все видно, — ответил ребенок, шмыгнув носом.

Вздохнув, я достала из потайного кармашка носовой платок и предложила его мальчику. Одновременно с этим пригладила растрепавшиеся черные волосы и опустилась рядом.

— Спасибо! — поблагодарил он и, с ногами забравшись на диван, прижался ко мне. Сердце екнуло: как же ему не хватает человеческого тепла!

— А где твоя няня? И мама? Они, наверное, потеряли тебя? — осторожно спросила я.

Эрик пожал плечами:

— Наверное, танцует с кем-то. — Его голос дрогнул. — Ищет нового мужа.

Его показное равнодушие не обмануло: мальчик отчаянно переживал. Ничего не ответив, я крепче обняла ребенка, и тот вдруг всхлипнул.

— Я так хочу, чтобы мама нашла нового мужа! Тогда ей не нужно будет столько балов, и у нее появится время на меня. Мама думала, что дядя женится на ней, даже просила называть его папой, но ничего не вышло. Наверное, это я виноват…

В груди заболело, а руки сами собой сжались в кулаки. Использовать ребенка в своих целях, насаждать ему чувство вины… Вот же стерва! Если прежде я просто недолюбливала Селену, то теперь меня переполняло отвращение.

— Эрик, послушай меня. — Я посмотрела мальчику прямо в глаза. — Ты ни в чем не виноват, ты замечательный! Просто у взрослых все… сложно. Но ты точно ни при чем! Мама тебя любит.

Эрик горько вздохнул, а я смахнула слезинку со щеки. Если бы я могла достучаться до Селены… Бесполезно, непрошеные советы никому не нужны, а уж меня лейра и вовсе слушать не станет.

— Хочешь, я расскажу тебе о своем мире? Он называется «Земля» и совсем не похож Осчест!

Мальчик быстро закивал, и я улыбнулась. Слова полились сами. Я рассказала о том, что у нас магии нет, и мы выкручиваемся, как можем. О машинах, поездах и самолетах, о парках развлечений для детей и взрослых, о телевидении и мультфильмах. Эрик слушал, затаив дыхание, иногда недоверчиво щурился или охал, едва не хлопая в ладоши.

— Вот вы где! — вдруг раздалось сверху. Вскинув голову, я увидела Селену. — Эрик, отправляйся к няне. И не смей прятаться от нее. Почему я должна бросать все и искать тебя?!

Мальчик ссутулился и прошмыгнул мимо матери, не поднимая глаз.

— Зачем ты так с ним? — не выдержала я. — Да он готов обниматься с практически незнакомой девушкой, чтобы получить хоть толику внимания.

Между бровей Селены появилась складочка. Кажется, она была ошарашена моими словами, но, справившись с собой, огрызнулась:

— Держись подальше от моего сына! Хочешь прибрать к рукам и Даймонда, и Эрика? Его ты точно не получишь. Да и Дай скоро избавится от тебя. Нужна ему такая пустышка! Помучается с тобой и вернется ко мне, меня стихия силой не обделила.

Селена, сама того не зная, ударила по больному месту. Я все еще не смирилась с тем, что магии у меня не будет. Вскинув подбородок, ответила:

— Я не держу Даймонда. Напротив, несколько раз предлагала ему разорвать помолвку. Но он твердит про брачный ритуал и связь!

Селена поджала губы, а раррин, зависший над диваном, вдруг мигнул и погас. Сердце кольнуло предчувствием, но живой светильник вновь загорелся. Это еще что? Лейра вот-вот потеряет контроль над магией, или дело в чем-то другом? Послышался шум — судя по обрывкам разговоров, на сцену вышел правитель.

— Как же жаль, что ты вообще появилась здесь! — сквозь зубы выплюнула Селена и, прошуршав юбкой, удалилась, оставив меня одну. В ее походке мне почудилось напряжение, будто магичка хотела убраться отсюда как можно скорее. Я вслед за ней вышла на свет. После полумрака ниши яркие краски бала ударили по глазам, и я зажмурилась.

— Все в порядке?

Конечно, рядом обнаружился Даймонд. Он обеспокоенно смотрел на меня, придерживая за локоть. Только сейчас я заметила, что выглядит он отвратительно: под глазами залегли тени, а черты лица будто заострились. Я уже знала, что это побочный эффект использования магии. Похоже, до праздника он неслабо выложился.

— Да.

— Поговорим? — Мне показалось, или в голосе жениха прозвучала просьба?

В ответ я кивнула. Нельзя же вечно бегать от него — пока я окончательно не убедилась в работе артефакта, нам все равно придется ночевать в одной спальне.

Даймонд повел меня к озеру. После шатров ночной воздух показался невероятно вкусным. Сделав глубокий вдох, я замерла, наслаждаясь порывами ветра и сиянием воды. На плечи лег камзол жениха, а сам он остался в рубашке.

— Прости меня. — Я удивленно посмотрела на Даймонда. Надо же! — Я только сегодня сообразил, насколько зависимой ты себя чувствовала все это время. Я и не подумал выделить тебе деньги на личные расходы, дать понять, что ты в любой момент можешь получить мою поддержку. Тебе пришлось заработать самой. Но это было великолепно!

— Дело не только в процентах от сделки. Точнее, сперва я затеяла все именно ради них, но в процессе поняла, что мне понравилось. — Я улыбнулась, припомнив многочасовые споры с Мариссой. — И у меня появилось еще два клиента.

— Ты не пропадешь, — усмехнулся Даймонд. — И никогда не сдаешься. Пожалуй, это главное качество твоего характера.

— Кажется, у нас куда больше общего, чем мы думали.

Жених улыбнулся:

— Есть еще кое-что. Я точно знаю, что во сне ты любишь как следует раскинуться! Ты такая маленькая, но умудряешься составить мне нехилую конкуренцию в этом вопросе.

Я рассмеялась, и Даймонд притянул меня к себе, уткнувшись подбородком в макушку. Я замерла, поймав себя на том, что вовсе не хочу разрывать объятия. Мне было хорошо и уютно.

Идиллию разрушил тихий писк на грани слышимости. Я напряглась. Разве в Осчесте есть комары? За неполные две недели ни разу не видела их. Внезапная вспышка ослепила, а следом земля под ногами задрожала. Даймонд не дал мне свалиться в образовавшуюся трещину, в недрах которой мелькали синие огни.

— Что это такое? — в ужасе выкрикнула я.

— Прорыв! — неверяще выдохнул Даймонд.

Трещина, сопровождаемая грохотом и яркими всполохами, поползла дальше, отрезав нас от остальных гостей. Искоса глянув на жениха, я похолодела — судя по его побледневшему лицу, дела плохи.

В воздухе запахло озоном, а образовавшийся прорыв потрескивал, словно неисправная розетка. Страх змеей свернулся в животе, и я обернулась к жениху. Его губы побелели, а на лбу прорезалась глубокая морщинка.

— Не шевелись! — приказал мужчина. — Прорыв реагирует на движение.

Я послушно замерла, с трудом веря, что все происходит наяву. По другую сторону прорыва к нам приблизился лорд Кастиан. Остановившись в нескольких шагах от трещины, он выругался себе под нос. Вскинул руки, но ответом ему стала очередная вспышка, а нас с Даймондом осыпало снопом синих искр. Я испуганно вздрогнула, но они не причинили вреда.

— Бесполезно! — покачал головой жених. — Прорыв локальный, и мы с Алисой в его эпицентре.

— Здесь? Возле источников? — Правитель поморщился. — Но это же практически невозможно!

Еще как возможно. Сверкающая трещина, в глубине которой мелькали искры, завораживала. Их танец напоминал порханье мотыльков вокруг фонаря. На секунду захотелось присоединиться к ним. Интересно, каково это — существовать вне пространства?

За спиной раздался нетерпеливый вздох. Забыв об осторожности, я быстро обернулась и поморщилась — снова пусто! Лишь в нескольких метрах негромко плескалось озеро. Откуда же этот звук? Внезапно мысли прервал грохот — прорыв отреагировал на мое движение, и трещина увеличилась. Искры брызнули в разные стороны, и Даймонд, болезненно поморщившись, сквозь зубы выругался — на коже остались отметины.

— Прости! — прикусила я губу.

— Первые признаки пустоты. Еще немного, и прорыв выкачает всю стихию — тогда всполохи начнут оставлять шрамы.

Странно. Меня они лишь слегка жалили. Я уже открыла рот, чтобы сообщить об этом факте, но лорд Кастиан перебил:

— Ты сможешь запечатать прорыв?

Даймонд мрачно усмехнулся:

— А у меня есть выбор? Я почти на нуле, но сделаю все возможное — разлом слишком большой, если его не закрыть, то пострадает весь Остров. Обещай, что позаботишься об Алисе.

Лорд Кастиан кивнул.

— Что происходит? — Внутри поднялась волна паники. — Ты…

— Алиса, — мягко произнес жених, — похоже, твоя взяла, свадьбы не будет. Надеюсь, ты будешь счастлива.

Меня затрясло, словно в лихорадке. Да он же прощается со мной! Нет-нет, все не может кончиться так!

— Должен быть другой выход!

— Утром я уже запечатал один прорыв вместе с лордом Кастианом. Он был поменьше, но…

Даймонд не закончил, но все и так было ясно. Если он так выложился, работая вдвоем с правителем, то справится ли один?! Идея попахивала безумием, но он ведь все равно попробует — ради Острова.

— А как же рыбки?! — почти взмолилась я. — Они ведь тоже умеют закрывать прорывы.

— Сегодня им и так досталось, — ответил лорд Кастиан. — А с учетом того, что происходит с Троем… Боюсь, на них рассчитывать нельзя.

Даймонд сосредоточенно посмотрел на синее пламя, взметнувшееся над трещиной, и взмахнул руками, разминая кисти.

— Держись позади, я не уверен, что у меня хватит сил на щит.

Я кивнула, с трудом сдерживая слезы. Лорд Кастиан, неподвижно стоявший по ту сторону прорыва, грустно улыбнулся.

Жених резко взмахнул рукой, и с его пальцев сорвалась светло-голубая струя магии. Не воды, как я ожидала, а чистой энергии. Она добралась до трещины и со смачным чавканьем впечаталась в синее пламя. Не успела я обрадоваться, как оно поглотило ее, даже почудилось довольное урчание.

Нисколько не удивившись, жених создал новую порцию, но и та не пробила брешь в окружавшей прорыв пустоте. Напротив, она распространялась все дальше и даже подползла к носкам моих туфель. Надо же, пустота вовсе не прозрачная, а ядовито-синяя — мелькнула мысль на задворках сознания.

Схватка продолжалась, на лбу Даймонда выступили бисеринки пота. Руки, шея и лицо были в кровоточащих отметинах, и мое сердце сжалось от боли. Вдруг жених пригнулся, и над его головой просвистел потрескивавший клубок синей энергии. Ничего себе! Прорыв еще и защищается.

— Проклятье! — выругался Кастиан. — Если бы прорыв не отрезал кусочек пространства, магии источника с лихвой хватило бы, чтобы запечатать его!

Наши шансы на спасение таяли с каждой секундой. Синее пламя лишь слегка уменьшилось в размерах, в то время как Даймонд с трудом стоял на ногах. Его магия тоже ослабла, и правитель молча кусал губы, наблюдая за ним. Шатры за его спиной практически опустели, а стража рыскала вокруг в поисках зазевавшихся гостей.

Я посмотрела на Даймонда, и к горлу подкатила тошнота. Он выглядел истощенным, казалось, за десяток минут он похудел на несколько килограммов. Еще немного, и погибнет.

Я не хотела замуж… Но не такой ценой!

— Тогда сделай что-нибудь! — вдруг рявкнули над ухом.

От неожиданности я подпрыгнула на месте. Размышлять над галлюцинацией было некогда — в Даймонда полетел очередной комок синего пламени. Я ринулась вперед и закрыла мужчину собой. Пустота ударила меня в грудь и медленно сползла вниз, испачкав платье отвратительно пахнущей субстанцией.

Брови Даймонда взлетели вверх, а я посмотрела на трещину. Мне показалось, или под моим взглядом она напряглась? Какая глупость! Меня окатило жаром, а кончики пальцев кольнуло. Неужели?..

Повинуясь порыву, я взглянула на ладонь, окутанную голубым свечением. Кожа горела, а глаза заслезились, будто я слишком близко подошла к огню. Не думая, вскинула обе руки, направив энергию — или что это было? — на прорыв. Я не понимала, что происходит, в голове — ни одной связной мысли, я просто хотела, чтобы все наконец закончилось!

Синее пламя испуганно заметалось и… втянулось в прорыв. Я ведь даже ничего не сделала! Раздался грохот, и трещина в земле, будто в обратной перемотке, стала стягиваться сантиметр за сантиметром, пока не исчезла. На ее месте как ни в чем не бывало росла трава.

Даймонд удивленно выдохнул и несмело улыбнулся.

— Ты прогнала прорыв. Не запечатала против воли, а именно прогнала! Впервые вижу подобное.

Усталость упала на плечи бетонной плитой, и я рухнула на землю. От пережитого напряжения меня заколотило, и я обхватила себя руками. Перед глазами плясали цветные пятна, а сознание словно отключилось. Даймонд опустился на траву и шептал что-то успокаивающее, но из горла вырвался всхлип. Последним, что я помнила, был пронзительный взгляд лорда Кастиана — в глубине его глаз отчетливо мелькнуло удовлетворение.

Проснулась я в спальне Даймонда. Стоило пошевелиться, как виски запульсировали от боли, а тело охватила слабость. Справившись с приступом тошноты, я наконец огляделась.

Судя по темноте за окном, прошло всего несколько часов. В водолайне дремали рыбки, и мое внимание привлек Трой. Сердце пропустило удар, и я испуганно приложила ладонь ко рту. Если раньше дух был крупнее своих друзей, то сейчас уменьшился в размерах. Чешуя поблекла и покрылась темными пятнами.

Пожалуй, стоит согласиться и разрешить Кастиану обследовать меня. Если верить Даймонду, то я умудрилась прогнать прорыв. Может, смогу помочь и Трою?

— Алиса, ты проснулась! — воскликнула очнувшаяся Фиона. Соединение со стихией пошло ей на пользу — она буквально сияла. — Как самочувствие?

— Не очень, — призналась я.

— Дай рассказал про ваши приключения на озере. Неудивительно, что твое тело запросило пощады! Ты совершила чудо! Если бы не ты, Остров поглотила бы пустота.

Я смутилась. Звучало так, будто я какой-то супергерой! А я ничего не сделала, только выставила руки перед собой. Надеюсь, у Кастиана и жениха есть ответы. Кстати о последнем. Ему здорово досталось. В порядке ли он?

— А где Даймонд? — В моем голосе прорезались взволнованные нотки, и круглые глаза рыбки довольно блеснули.

— Он в гостиной вместе с лордом. Лекари его подлатали, не беспокойся. А вот тебя побоялись трогать, решили, что твое тело должно самостоятельно восстановиться.

Теперь понятно, почему я так отвратительно чувствую себя. Но из гостиной не доносилось ни звука. Беспокойство за жениха заставило меня слезть с кровати и набросить халат.

— Куда ты?! — возмутился проснувшийся Ворчун. — Да ты на ногах едва стоишь. Лучше возвращайся в постель.

Я посмотрела на пеструю рыбку и улыбнулась. Похоже, он переживает за меня. Не такой уж он бука, каким пытается казаться!

— Я быстро! — отозвалась я и проковыляла к двери.

Напрягшаяся Фиона последовала было за мной, но не сумела сдвинуться с места — наверное, потому что Трой все еще спал. Ворчун проводил меня взглядом и, кажется, хотел что-то сказать, но промолчал.

Провернув дверную ручку, я вышла в гостиную и зажмурилась от яркого света.

— Даймонд?

Я пошатнулась, но жених поддержал меня, поднял на руки и усадил на диван. В кресле напротив сидел лорд Кастиан, а перед ним возвышалось блюдо со сладостями. Видимо, повар все-таки приготовил свой знаменитый ягодный мусс.

— Зачем ты встала? — спросил Даймонд.

Он выглядел живее всех живых, и я почувствовала досаду. Нашла за кого переживать! Лучше бы отлежалась в постели, как и велел Ворчун. Снова накатила тошнота, и стало не до разговоров. Стиснув зубы, я откинулась на диван, и лишь несколько минут спустя мне полегчало.

— Алиса, благодарю тебя за помощь с прорывом. — Лорд Кастиан склонил голову и вдруг добавил: — Пожалуй, я оставлю вас с женихом наедине.

Захватив блюдо с пирожными, правитель ушел. Даймонд все еще ожидал ответа, и я вздохнула:

— Мерзко. Но что случилось?

— Кажется, артефакт все же ошибся. У тебя есть магия. Довольно странная, признаться, Совет о такой и не слышал.

— Совет уже знает? — упавшим голосом спросила я.

— Конечно. До выяснения подробностей мы скрыли эту новость от магического сообщества, но первые десять магов Острова в курсе. Магистр Филипп хотел бы еще раз взять твою кровь.

— Я могу отказаться?

— Конечно.

Я взглянула на Даймонда. Он был одет так же, как на празднике, но черные волосы растрепались, а на подбородке появилась щетина. Он был готов защищать меня, как и обещал. Эта мысль отозвалась внутри тихой лаской.

— Лорд Кастиан все же настаивает на проверке. Если ты готова…

— Готова, — вздохнула я и призналась: — Но он пугает меня. Смотрит так, будто я любопытная зверушка, которую надо как следует изучить.

На лицо Даймонда набежала тень. Поддавшись порыву, я повернулась к нему и попросила:

— Расскажи правду. Я же вижу, вы что-то скрываете. Что происходит?

Мы встретились глазами, и Даймонд взял меня за руку.

— Алиса, я даю слово: ни я, ни Кастиан не хотим причинить тебе вред. Но я не могу рассказать о том, что ты просишь. Просто не могу.

Мои плечи поникли, а во рту появилась горечь. Что ж, он хотя бы признает, что у него есть тайна, а не уходит в несознанку.

— Но ты мне нравишься, Алиса, очень нравишься! — Даймонд приподнял мой подбородок и посмотрел прямо в глаза.

— Пытаешься подсластить пилюлю? — усмехнулась я и отвела его руку в сторону. — Оставь попытки соблазнить меня. Думаешь, если затащишь меня в постель, я растаю и соглашусь выйти за тебя? Теперь у меня есть деньги и артефакт, я справлюсь и сама.

Даймонд стиснул зубы, задетый моими словами, однако это не тронуло меня. Было бы здорово завершить тираду демонстративным уходом, но я не была уверена, что смогу дойти до постели и уж тем более до своей спальни.

— Завтра лорд Кастиан проведет проверку твоих способностей. Поспи, тебе потребуются силы.

Жених помог мне добраться до кровати, и я сдержанно поблагодарила его. Хлопнула дверь, и Даймонд ушел. С ним отправились и рыбки — проснувшийся Трой пояснил, что после случившегося следовало тщательно осмотреть стихийный кокон. Новые прорывы лучше пресечь сразу же. И Фиона, и Ворчун уговаривали друга не надрываться, но он был непреклонен.

Вскоре я осталась одна. Уткнувшись лицом в подушку, всхлипнула и до боли прикусила губу, чтобы не расплакаться. До чего же обидно! Я хочу домой, на Землю! В свою привычную, но понятную жизнь с работой в баре и долгами. Там я хотя бы не чувствую себя чужой, у меня есть друзья, которые не оставят меня ради какого-то стихийного кокона… Почти сразу пришло чувство вины. Я несправедлива к рыбкам, они не обязаны сидеть подле меня. Да и Осчесту всерьез угрожает опасность.

— И долго еще будешь себя жалеть?

Я вздрогнула и окинула комнату быстрым взглядом. Снова галлюцинации! А я ведь уже забыла, что именно этот женский голос и подтолкнул меня к действиям.

— Можешь не пытаться, ты все равно не увидишь меня.

Вдоль позвоночника поползли мурашки.

— Что тебе нужно?!

В ответ раздался горестный вздох, а в следующее мгновение в спальню ворвалась Кэтрин.

— Алиса, я так волновалась! Охрана заставила меня уйти вместе с гостями, я все пальцы сгрызла от беспокойства за тебя и Дая.

— Спасибо. — Я улыбнулась и быстро спросила: — А ты сейчас ничего не слышала? Никаких посторонних голосов?

— Нет, — удивилась девушка и, судя по ее округлившимся глазам, всерьез испугалась за меня. — А ты слышишь голоса?

— Нет-нет! — преувеличенно бодро отозвалась я. — Показалось, что за окном кто-то говорил.

Глава 15

Я пристально всмотрелась в собственное отражение и вынесла вердикт:

— Отвратительно!

Выглядела я и впрямь не лучшим образом. Сон пошел на пользу, но я все еще чувствовала себя разбитой. Вчера Кэтрин провела со мной всего полчаса, а затем ушла, чтобы дать мне поспать. Даймонда я так и не дождалась и, судя по непримятой половине кровати, он не ночевал в спальне. Надеюсь, он отдохнул, а не отправился запечатывать третий прорыв. Или… Пришедшую на ум мысль я поспешно прогнала.

После завтрака, который мне принесли прямо в комнату, начались занятия. Теперь, когда я худо-бедно освоила чтение, преподаватель делал упор на письмо, и я не раз чертыхнулась, сражаясь с витиеватыми буквами осчестикса.

Последним уроком стал этикет, и, к своему удивлению, я была почти рада увидеть Лейлу. Я ожидала, что она, как и предыдущие преподаватели, попробует расспросить меня о случившемся на озере, но лейра ничем не выказала своего любопытства. Однако, несмотря на это, мне не удавалось сосредоточиться.

— Алиса! У тебя все в порядке? Вы совсем меня не слушаете.

Я смущенно покраснела. Кажется, все традиции праздника Арианы прошли мимо меня.

— Ты плохо себя чувствуешь? — Лейла обеспокоенно посмотрела на меня.

— Вообще-то я хотела задать вам один вопрос.

— Слушаю.

Я замялась, чувствуя себя полной идиоткой. С трудом протолкнув слова сквозь горло, выдавила:

— Лейра Лейла, скажите, Даймонд не приходил к вам ночью?

Глаза женщины удивленно округлились, и она покачала головой:

— Я уже говорила, что вам не о чем беспокоиться — между нами все кончено. Вы поссорились?

Я мрачно кивнула, не понимая саму себя. Несмотря на то, что наши отношения с Даймондом сложно назвать доверительными, я ревновала его. Пора бы уже разобраться, Алиса, ты уходишь от жениха или собираешься замуж?

Наверное, Лейла все поняла по моему выражению лица, потому что вздохнула:

— Он еще тот упрямец. Да и у вас характер не из робких. А учитывая обстоятельства вашего знакомства, просто не будет. Но я верю в ваш союз! То, как Даймонд смотрит на тебя… Поверьте, он явно неравнодушен.

Я горько усмехнулась. Определенно, он не против затащить меня в постель! А в остальном… Что толку об этом говорить? Да и обсуждать жениха с его бывшей любовницей не самое лучшее решение.

Когда занятие по этикету закончилось, я проводила Лейлу и решительно тряхнула волосами. Нужно освежиться. С меня хватит ужасных деревянных ванн в комнате, меня ждет купальня! Артефакт Даймонда действовал исправно, а значит, я могу свободно перемещаться по особняку. К тому же есть еще одно дело.

Захватив все необходимое, я спустилась вниз. Купальня пустовала, и меня охватил озноб — впервые я находилась здесь одна. Раррины попрятались, но солнечного света, падающего сквозь потолочное окно, было достаточно, чтобы рассмотреть безмятежную поверхность воды и идеально чистую плитку. А ведь именно здесь и состоялся брачный ритуал, выдернувший меня с Земли. Выбрав один из альковов, я подошла к краю бассейна и с опаской взглянула на него.

— Эй, ты слышишь меня?

Вчерашняя собеседница больше не появлялась, но теперь я была уверена в ее существовании. Вздохи, напугавшие меня несколько дней назад, наверняка принадлежали ей. И началось все с ванны! Надеюсь, здесь, где воды с излишком, мне удастся достучаться до нее. Пожалуй, она единственная, кто может объяснить, что происходит!

— Я же знаю, что ты меня слышишь!

И снова тишина. Чертыхнувшись, я сбросила полотенце и спустилась в бассейн. Сделав усилие над собой, окунулась и поплыла. Впрочем, последнее далось не сразу, сперва я наглоталась воды и порядком испугалась. Однако стоило расслабиться, как тело само вспомнило необходимые движения.

Внезапный плеск заставил насторожиться. Нащупав ногами дно, я в ожидании обернулась. Ну же, давай! У тебя наверняка есть колкий комментарий для меня.

— Алиса? Ты здесь? — вдруг раздался голос Даймонда. Он исходил из-за каменной стенки, отрезавшей мой альков от остальной купальни. Плеск мгновенно стих, и я едва не выругалась — она снова ушла.

— Я здесь, — подтвердила и быстро добавила: — Но я не одета!

Едва представив, что жених увидит меня обнаженной, я покрылась мурашками. Быстро опустилась в воду, но опасения были напрасными.

— Я не буду входить, не беспокойся. — Какая-то часть меня почувствовала разочарование, но об этом я подумаю позже. — Лорд Кастиан готов проверить тебя при помощи стихии. Как закончишь, приходи в мою спальню. Да и пора обсудить случившееся.

В груди кольнуло — словно кто-то изнутри ударил острой иголкой. Так происходило каждый раз, когда речь заходила о проверке правителя. Но ради Троя… Я готова на этот шаг.

— Хорошо, — отозвалась я и, не удержавшись, спросила: — Как ты?

— Еще два прорыва за ночь. Духи спят, да и мне бы не помешало. Поторопись, ладно?

— Конечно.

Послышались шаги, и Даймонд ушел. Два прорыва… Кажется, дела у Острова воды шли все хуже и хуже. А вместе с ними — и у всех его жителей. Отношения между Островами весьма напряженные, вряд ли соседи примут несколько сотен тысяч беженцев!

На автомате я потянулась за губкой, как вдруг меня озарило. Кастиан сейчас в спальне жениха. Вряд ли они будут ждать молча — наверняка примутся обсуждать меня! Синие всполохи пустоты не причиняли мне вреда, магия досталась какая-то странная. Да и магия ли это?

А Даймонд снова ничего не расскажет мне. Скажет, что не может, что это не его тайна, или придумает нечто в этом роде. Если бы я своими ушами услышала Кастиана…

Я еще размышляла, а ноги уже вынесли меня из бассейна. Быстро обтершись полотенцем, я натянула одежду и выбежала из купальни. Если незаметно пробраться в спальню и приоткрыть потайной ход… План был шит белыми нитками, но меня уже было не остановить. Вдруг моя хваленая магия поможет мне? Как-то же я умудрилась заблокировать двери, чтобы в мои комнаты не входили без стука.

Вихрем я промчалась по коридорам. Встречая слуг или других гостей, замедляла шаг и сдержанно кивала. Мои мокрые волосы и беспорядок в одежде не остались незамеченными, и уже к вечеру по особняку разойдутся новые слухи, но сейчас меня это не волновало. Все, чего я хотела — правды! Я так устала от пустых заверений Даймонда о том, что все замечательно и он просто так желает на мне жениться!

Оказавшись в своих покоях, я сбросила туфли и на цыпочках прошла в спальню. Из-за стены не доносилось ни звука, но это меня не остановило. Маги они, или кто? Вполне могли наложить какое-нибудь заклинание. Надеюсь, у меня получится обмануть его!

Я посмотрела на ладони, но они и не думали светиться. Шагнув к потайному ходу, тут же замерла — половая доска скрипнула под моим весом. Найдя взглядом кувшин с водой, что стоял на прикроватной тумбочке, я закусила губу, размышляя. Думай, Алиса, думай!

А что, если?.. Я вскинула руку, и капля воды поползла вверх по стеклу. Выскочив наружу, она зависла в воздухе. Опешив, я пальцем указала в сторону двери, но она вдруг испарилась. Пришлось попробовать еще раз, но и новая попытка оказалась тщетной. Как будто сама стихия не хотела, чтобы я использовала ее. Нет уж, хоть один полезный дар я точно должна покорить! Я призывала каплю снова и снова, пока она наконец не повиновалась движению моего пальца и не ввинтилась прямо в стену, по-видимому, отыскав крошечный зазор.

Ничего себе! И что теперь? Ответом на мой невысказанный вопрос стал шум. Я отчетливо слышала звяканье бокалов и звуки шагов.

— Алиса придет, как только освободится.

Это голос Даймонда. У меня получилось!

Затаив дыхание, я обратилась в слух. Если повезет, наконец узнаю, что происходит! Эти тайны Мадридского двора меня порядком утомили.

— Как она? — спросил правитель.

Даймонд вздохнул:

— Алиса неплохо держится. После случившегося на озере я практически уверен, что стихия приживется.

Хм, любопытно. Может, дело не в артефакте, а в том, что вода наконец приняла меня? Я даже несколько воспряла духом.

— Да, тот факт, что она сумела прогнать прорыв, говорит сам за себя. Если мои расчеты верны, то процесс завершится к празднику Арианы. Стихия возьмет верх над человеческой сущностью, и пророчество исполнится.

Я похолодела. О каком еще пророчестве говорит правитель? Что-то я уже не уверена, что хочу знать правду…

— Алиса — сильная девочка, у нее получится.

— А что насчет свадьбы? — напряженно спросил лорд Кастиан. Судя по звукам, он отхлебнул вина и продолжил: — Она уже дала согласие на брак? Теперь, когда стихия ее приняла, у нас нет рычагов воздействия на нее. А в пророчестве довольно ясно сказано, что она должна выйти замуж за самого сильного мага Острова воды. Мага, не правителя. Если бы не оговорка о человеческом происхождении, то я бы сам женился на девчонке. Но моя кровь на треть состоит из стихии.

Его слова отозвались привкусом гнили во рту. Я тряхнула головой, силясь переварить услышанное. Стихия возьмет верх? А Даймонд должен жениться на мне, потому что так гласит какое-то пророчество?!

Грудь перехватило от боли, но я, словно прирожденная мазохистка, продолжала подслушивать. Наверное, часть меня надеялась, что жених возразит Кастиану, скажет, что пророчество здесь ни при чем…

— В наших отношениях есть определенные трудности, — замялся Даймонд. — Алиса чувствует, что я умалчиваю о чем-то. Но ставки слишком высоки. Я не подведу: на свадебном обряде она согласится выйти за меня.

Из горла вырвался всхлип. И почему мне так больно? Я же с самого начала понимала, что жениха волнует лишь факт свадьбы, а не невеста! Ему не нужна была моя магия, все дело в пророчестве. И чем оно грозило мне? Я растворюсь в стихии? Исчезну? Слезы, давно рвущиеся наружу, залили лицо, и я пошатнулась. В поисках опоры прислонилась к стене, но та вдруг поддалась, и я вывалилась прямо в спальню Даймонда.

— Алиса? — растерянно произнес он. — Что случилось?

Он помог мне подняться, но я выдернула ладонь из его руки.

— Я все слышала. Можешь не стараться, я знаю, что ты всего лишь исполняешь пророчество!

Даймонд изменился в лице, да и правитель резко побледнел. На пару секунд я почувствовала себя отмщенной, однако в душе поселился червячок сомнения. Не думаю, что их испугало то, что я теперь все знаю.

— Она взломала мою защиту от прослушивания! — Лорд Кастиан поманил пальцем каплю воды, что стала моими ушами, и посмотрел на меня. — Неужели ты не смогла справиться с любопытством? Теперь пророчество не исполнится! Ты не должна была знать о нем, чтобы стихия вселилась в тебя.

Под пронзительным взглядом голубых глаз я нервно вздрогнула. В голосе правителя было столько злости, что захотелось немедленно исчезнуть. Разве не против меня здесь плели интриги? Разве не я пострадавшая сторона?! По коже пробежал озноб, и я быстро пробормотала:

— Что происходит? Объясните, в чем дело?!

Даймонд с горечью усмехнулся:

— Несколько лет назад лорд Кастиан расшифровал пророчество, в котором говорилось о девушке, которая повторит судьбу Арианы и станет новым воплощением воды. Возможно, стихия сама бы рассказала нам, что происходит.

В горле появился комок. Жених и впрямь имел серьезную причину молчать, что, впрочем, не отменяло того факта, что мною пытались воспользоваться втемную! В какой-то момент я действительно поверила, что Даймонд просто хочет быть со мной. Мы узнавали друг друга, делили одно одеяло на двоих, и все ради чего? Конечно, ставки высоки! Что значат чувства девчонки из чужого мира, когда на кону судьба Острова! И почему мне так больно?

Не ответив, я выбежала из покоев Даймонда и выскочила в коридор. Утерла слезы и стиснула зубы, пытаясь успокоиться. Хорошо, что я узнала все до того момента, когда окончательно влюбилась! Куда больнее было бы выяснить истинную причину интереса жениха, если бы свадьба состоялась или мы переспали.

Внезапно в голову пришла новая мысль, заставившая сердце испуганно сжаться. Что ждет меня дальше? Пророчество не сбудется, и я больше не нужна. Да и лорд Кастиан зол. Хорошо, если меня не бросят в темницу!

Похоже, своим любопытством я действительно все испортила. Если бы знать, чем все обернется… Я не привыкла доверять людям, и слова жениха о том, что он не может рассказать правду, не убедили. Чувство вины обрушилось на меня потоком, на некоторое время вытеснив обиду. Неужели все потеряно? Я опрометью бросилась вниз, распугав своим видом слуг. Кажется, в конце коридора мелькнула и лейра Беатрис, удивленно вскинувшая брови, но я не остановилась, чтобы поздороваться. Запыхавшаяся, ворвалась в купальню, напугав плавающего в главном бассейне мага. Наверное, вид у меня был безумный, потому что он не стал возмущаться, а вылез из воды и, подхватив вещи, ушел. И правильно: сейчас бы я не выдавила из себя связную просьбу оставить меня одну.

Замерев на краю бассейна, я в отчаянии уставилась на воду.

— Пожалуйста, поговори со мной!

Очевидно, что моей собеседницей все это время была сама стихия! И сейчас она молчала. Утром она тоже не отозвалась, но я чувствовала ее присутствие. Сейчас же… мы просто не слышали друг друга. Выходит, узнав о пророчестве, я лишила нас шанса соединиться. Я не жаждала этого, легенда Арианы одновременно восхищала и приводила в ужас, но теперь все кончено. Не исключено, что я только что похоронила последний шанс на спасение. Судя по словам Даймонда, прорывы участились, и скоро Остров поглотит пустота. И полагаю, теперь я потеряла свой иммунитет.

С трудом я заставила себя покинуть купальню. Впрочем, надолго меня не хватило. Толкнув несколько дверей, я отыскала открытую комнату и вошла внутрь. Похоже, помещение служило подсобкой или чем-то в этом роде. Я опустилась на единственный стул и закрыла лицо ладонями.

Здесь меня и нашла лейра Мэрилин.

— Лейра Алиса, бедняжка! У тебя что-то случилось? Позволь помочь.

Подняв на нее воспаленный взгляд, я обнаружила, что магичка непривычно взволнованна. И как она нашла меня? Не иначе как кто-то следил за мной. А значит, лейра в курсе, что я выбежала из покоев Даймонда.

Размышляя, я молчала, пока Мэрилин разливалась соловьем. Если ее послушать, так она мне мать родная, единственная, «кто искренне волнуется за меня». И когда мое недоумение достигло предела, она доверительно похлопала меня по плечу и сообщила:

— Алиса… Ты позволишь называть тебя так? Что тебя расстроило? Ты можешь рассказать мне.

Глаза магички нетерпеливо блеснули, а до меня наконец дошло. Да она же понятия не имеет о пророчестве, но очень хочет узнать! Она блефовала, предлагая мне сделку. Получила бы мою кровь, но ничего не рассказала бы. Интересно, а зачем ей эта информация?

В коридоре послышались шаги, и лейра Мэрилин торопливо произнесла:

— Знай, что я в любой момент тебя выслушаю!

— Алиса? — В комнату вошел Даймонд. Магичка быстро извинилась и исчезла, а я со вздохом посмотрела на жениха. — Поговорим?

Мы с Даймондом вернулись в его покои, где ждал не то завтрак, не то поздний ужин. Я вяло ковырялась вилкой в тарелке, пытаясь убедить себя поесть. Жених тоже ел молча и не торопился начинать разговор.

Кусок еды застрял в горле, и я закашлялась. Даймонд хотел помочь, но я отчаянно покачала головой. Во мне боролись обида и страх. Что жених скажет? Что свадьбы не будет? Или меня и вовсе ждет наказание за провал миссии по спасению мира? В книгах про попаданок все иначе. Куда бы они ни отправились, все складывается донельзя удачно, а в кустах обязательно найдется какой-нибудь артефакт.

— Алиса… — отставив кружку, начал Даймонд.

Я уверенно встретила его взгляд. Да, я облажалась… Но этого не случилось бы, объясни они мне хоть что-то!

— Хочешь отругать меня? — сорвалось с губ. — Не бойся, я сделала это за тебя. Да и удобно вышло: вы обманули меня, а виновата все равно я.

— Вовсе нет, — вздохнул жених. — Ты не виновата и имеешь право злиться. Я действительно пытался воспользоваться тобой. Но я никогда не лгал о своих чувствах. Ты мне нравишься.

Даймонд подвинулся ко мне, но я дернулась, и он замер. Я подняла взгляд и встретилась с серыми глазами мужчины. Как же хотелось верить ему! Подушечки пальцев зудели, так велико было желание прикоснуться к нему. Стереть хмурую складку между бровей, пригладить растрепавшиеся черные волосы и прижаться к покрытому темной щетиной подбородку.

Но если это всего лишь уловка? Разве я смогу когда-нибудь доверять Даймонду?

— А что насчет пророчества? — тихо спросила я. — Теперь-то ты можешь пересказать его?

— Думаю, да. Но не уверен, что ты поймешь его. Пророки отличаются особой любовью к метафорам. — Прокашлявшись, жених торжественно произнес: — Когда в Осчест явится девушка с даром предвидения, девушка, что способна расслышать шум волн среди людского базара, и соединит судьбы с лучшим магом Острова воды, стихия проявит себя. Колесо судьбы уже набирает ход, но тайна должна оставаться тайной.

Я хмыкнула:

— И вправду звучит весьма расплывчато. Неужели нельзя было хоть как-то намекнуть на происходящее? Я бы не стала подслушивать, если бы знала, что на кону нечто важное.

— В оригинальном пророчестве этому моменту был посвящен целый абзац. Если бы ты догадывалась о том, что тебя ждет, то закрылась бы от стихии — ничего не вышло бы.

— Но у меня точно нет никакого дара предвидения.

Даймонд пожал плечами:

— Да, этот факт выбивается из картинки. Кастиан потратил не один год на перевод пророчества с древнего языка и расшифровку. И судя по тому, что ты сотворила с прорывом, он оказался прав. Ты и впрямь могла соединиться со стихией.

— Соединиться — это, значит, раствориться? Я бы исчезла?

— Вовсе нет! — нахмурился Даймонд. — Если бы дело обстояло так, я никогда бы не пошел на это. Стихия использовала твое тело, но после покинула бы или осталась на задворках сознания.

Настроение окончательно испортилось. Я с ногами забралась на диван и обняла себя за коленки. Что толку говорить об этом сейчас? Не люблю прятать голову в песок, но ради Осчеста я бы с удовольствием изгладила из памяти это утро. Зато обитателям замка, наверное, моя пробежка в полубезумном виде запомнится надолго! Кстати об этом…

— Думаю, ты должен знать: лейра Мэрилин настойчиво предлагала мне поделиться с ней своими печалями.

Я коротко пересказала Даймонду о наших встречах, и тот нахмурился.

— Информация о пророчестве порядком испортила бы наши отношения с другими Островами. Спасибо, что рассказала, я проверю связи лейры с магами огня и земли. Сейчас все стихии переживают не лучшие времена.

Мы снова замолчали. Даймонд искоса поглядывал на меня, но я схватилась за кружку с чаем, будто она могла спасти меня.

— И что дальше? Что меня ждет?

— Я по-прежнему хочу жениться на тебе. Тот факт, что ты знаешь о пророчестве, ничего не меняет.

Я удивленно уставилась на него.

— Но вы ведь можете попробовать еще раз. Ты проведешь новый ритуал и вызовешь еще одну невесту. Может, даже гадалку на этот раз. Вдруг все получится?

— Нет, — покачал головой Даймонд. — Хватит с меня пророчеств. Я хочу назвать своей женой тебя.

Я в бессилии опустила плечи. Мы будто вернулись в первые дни нашего знакомства! Но тогда у Даймонда была причина добиваться меня, а теперь… Неужели он действительно испытывает ко мне чувства? Он совсем не похож на того мужчину, которого я увидела в купальне сразу же после падения в реку. И надо признать, мое сердце отзывалось на его слова. Глупое, оно быстро простило Даймонда и хотело верить, что на этот раз он действительно честен.

— А лорд Кастиан одобрит нашу свадьбу?

— Мне все равно. Брачный ритуал проведен, и на празднике Арианы я спрошу у тебя, согласна ли ты стать моей женой. Я не требую ответа сейчас, но подумай над этим, пожалуйста.

Даймонд был серьезен, и я окончательно запуталась. Впрочем, неудивительно! Все тело по-прежнему ломало, виски ныли, но вместо того чтобы как следует отлежаться, я пробежалась по особняку и попробовала вступить в контакт со стихией. Прямо сейчас мне лучше поспать, иначе натворю глупостей. Например, поцелую жениха.

— Хорошо, — торопливо отозвалась я. — Лорд Кастиан будет проводить свою проверку?

— Завтра, — кивнул Даймонд. — Сегодня ты слишком слаба.

Жених поднялся, и я горько усмехнулась:

— Снова отправишься проверять стихийный кокон?

К моему удивлению, его лицо исказилось от боли.

— Всего лишь вызову лекаря для тебя. Я порядком выложился из-за серии прорывов, и резерв опустел. Так что в ближайшие дни я абсолютно бесполезен. Пока магия не восстановится, мой удел — кабинетная работа.

Похоже, это амплуа ему было незнакомо и не очень-то прельщало.

— Можешь найти рыбок? — спросила я. — Я задолжала им несколько историй про свой мир.

Даймонд вздохнул:

— Если ты уговоришь Троя хоть немного отдохнуть, мы с Кастианом будем тебе благодарны. Он совсем не жалеет себя, а нам остается только смотреть, как он медленно умирает. Стихийного духа не запрешь в комнате!

— Хорошо, — улыбнулась я. Даймонд направился к двери, и я выпалила: — Тебе тоже надо выспаться. Я уйду в свою спальню, чтобы не мешать…

Я вскочила с дивана, но запуталась в пледе и едва не упала. Жених поймал меня у самого пола, и на его губы скользнула легкая улыбка:

— Не нужно. Мне нравится, как ты смотришься здесь. Не будем изменять традиции, я приду, когда ты уснешь.

Мои щеки заалели, и я не нашлась что сказать. Пока подбирала слова, Даймонд ушел. Хлопнула дверь, я осталась одна. Да-а-а, Алиса! В твоей жизни полный хаос! Магия, свадьба, Даймонд, рыбки… События сменяли друг друга, пока я отчаянно пыталась понять, где же мое место в новом мире.

Стянув с подноса булочку, я засунула ее в рот и отправилась в спальню. Удивительно, но кровать Даймонда я воспринимала своей! Едва устроилась поудобнее, как зажурчал водолайн, а в комнате появились рыбки.

— Как я рада вас видеть! — улыбнулась я. — Знаю, что у вас много работы, но мне так не хватает компании. Хотите послушать о моем мире?

Трой великодушно согласился, а Фиона за его спиной отсалютовала мне плавником. Кажется, я избрала правильную стратегию. Если бы начала разговор со слабости Троя, он наверняка оскорбился бы и уплыл.

— Сегодня я хочу вам рассказать об аквалангистах. Это люди, которые могут дышать под водой. Не сами, конечно, но…

Глава 16

— Готова? — спросил лорд Кастиан.

Я неуверенно кивнула и принялась расшнуровывать лиф платья. С куда большей охотой я бы сбежала отсюда! Оказывается, для проверки правителю было недостаточно моей руки, требовался контакт с кожей в области сердца. Напряженный Даймонд стоял возле окна и не отрывал взгляда от нас. Интересно, на чьей он стороне? Если процедура окажется слишком болезненной, он остановит Кастиана?

Дольше тянуть было глупо, и я ослабила лиф, стараясь не думать о том, что лорд видит мою обнаженную грудь — от бюстье тоже пришлось избавиться. Правитель положил ладонь на кожу, и мне стало не до приличий — сердце вдруг с силой ударилось о ребра. В ушах зашумело, и я пошатнулась. Кастиан не дал упасть, но и не убрал руку — будто повинуясь ему, сердце билось все чаще и чаще. Пронзительный взгляд лорда притягивал словно магнит, я хотела отвернуться, но не могла. Дышать становилось все тяжелее, а перед глазами заплясали цветные пятна. Пульс отдавался в каждой клеточке тела, и к горлу подкатила желчь. Краем сознания я отметила, как Даймонд ринулся ко мне, а в следующую секунду лорд отнял ладонь.

Я хрипло выдохнула и сделала глоток спасительного воздуха. Жених подхватил меня, чтобы я не сползла на пол, и сам запахнул платье на груди. Лишь несколько минут спустя сердце вернулось к привычному темпу, а я наконец смогла соображать.

Облизнув пересохшие губы, уставилась на задумавшегося правителя.

— Ну что? — не выдержал Даймонд.

Кастиан покачал головой:

— Я не могу сделать однозначный вывод. Сейчас кровь лейры Алисы на семь процентов состоит из стихии. Показатель небольшой, даже у тебя как у сильного мага, Даймонд, процентов одиннадцать-двенадцать.

Из горла вырвался разочарованный вздох. Я до последнего надеялась, что не все потеряно… Надеялась, что стихия вернется и расскажет, как помочь духам.

— Выходит, я обычный человек? — Голос сорвался на шепот.

— Возможно, пару дней назад результат проверки был бы иным, но сейчас… Да, лейра Алиса. Впрочем, есть и плюсы. Стихия приняла вас, а значит, в артефакте вы больше не нуждаетесь.

Я горько усмехнулась. Слабое утешение. Неделю назад эта новость привела бы меня в восторг, а сейчас оставила привкус пепла на губах.

— Спасибо, — выдавила я.

Внезапно раздался громкий всплеск, а следом в спальне Даймонда появилась Фиона.

— Быстрее! Нужна ваша помощь! Трой умирает!

Я охнула. Духи разделились — дело плохо.

— Веди нас! — закаменел правитель.

Рыбка ударила хвостом и ввинтилась в стену. Кусая губы, я последовала за ними. Преодолев несколько коридоров и лестниц, мы добрались до зала, в котором проходил бал. Трой не купался в потоках водолайна, как обычно, а лежал кверху брюхом. Вокруг него суетился Ворчун, однако дух не обращал внимания на друга. Неужели мы опоздали? К счастью, в этот момент Трой пошевелился, и от облегчения я едва не разрыдалась.

Лорд Кастиан взмахнул рукой, и фиолетово-красная рыбка плюхнулась ему в ладонь. Трой приоткрыл глаз и выдохнул:

— Кажется, пришло время прощаться.

— Нет! — воскликнула над нашими головами Фиона.

— Ворчун, тебе придется взять на себя мои обязанности и хоть иногда шутить! — грустно улыбнулся Трой.

— Пожалуйста, не оставляй нас! — всхлипнула я.

Трой посерьезнел.

— Стихия покидает меня, совсем скоро я превращусь в безмозглую рыбу. Не скучайте тут без меня!

Даймонд саданул кулаком по стене.

— Неужели ничего нельзя сделать?!

Лорд Кастиан, стиснув челюсти, покачал головой.

— Боюсь, что мы бессильны.

Трой помахал нам плавником и вдруг обмяк. Из горла вырвался крик, и я подалась навстречу. Дух пошевелился… и принялся биться о ладонь правителя в попытке выбраться. В его круглых глазах не наблюдалось ни капли разума, им руководил инстинкт.

Кастиан подбросил Троя, и тот угодил прямиком в водолайн. Оказавшись в воде, он мгновенно успокоился и деловито поплыл, не обращая внимания на друзей. Те звали его, перегораживали дорогу, но он протиснулся между ними и даже цапнул Ворчуна за плавник.

В зале повисло тягостное молчание. Духи выглядели потерянными, а глаза Даймонда подозрительно блестели. Он провел с рыбками куда больше времени, чем я. Представляю, каково ему, если даже мне невыносимо грустно.

— Приглядывайте за ним, — попросил лорд Кастиан. — Если в поведении Троя появятся изменения, сообщите мне. И да… друг за другом тоже присматривайте.

Сердце оборвалось. Лорд прав, если стихия продолжит слабеть, то подобная участь постигнет и других духов. Раздав указания, правитель повернулся к нам с Даймондом и смерил оценивающим взглядом.

— Праздник Арианы уже через два дня. Даймонд, тебе нужно покинуть особняк и отправиться к океану. — Прежде чем я подумала о том, что Кастиан не так уж плох, он добавил: — Вблизи стихии резерв восстановится быстрее, а на празднике нам понадобится твоя помощь.

— Я возьму с собой Алису, — ответил жених.

— Думаешь, это хорошая идея? Ваша связь лишь укрепится, а теперь, когда с пророчеством покончено…

— Хватит с меня пророчеств.

Правитель удивленно вскинул брови и пристально посмотрел на Даймонда. Тот не отвел глаз, и я кожей почувствовала разлившееся в воздухе напряжение. Как я и предполагала: лорд не в восторге от этой идеи.

— Ладно, поговорим об этом позже — вам еще предстоит пройти свадебный обряд. Можешь взять с собой Алису.

Даймонд не стал благодарить правителя. Сухо кивнув на прощание, он стиснул мою ладонь и увел меня из зала. Лишь оказавшись за дверью, я поняла, что почти не дышала — настолько волновалась.

— Отправимся сегодня же.

В водолайне проплыл Трой, и в груди заболело. Я кивнула. Пожалуй, и вправду не помешает проветриться.

— И как мы попадем к океану?

Из уроков географии я имела общее представление об Острове. Мы три дня только будем добираться туда!

— Порталом, конечно.

Действительно, чего это я? Не в карете же трястись… Меня такой вариант полностью устраивал. Как угодно, лишь бы подальше от Кастиана.

Пока мы шли до покоев, Даймонд хмурился. И я была готова поспорить, что его мысли тоже крутились вокруг правителя.

Не успела я оглянуться, как горничные собрали вещи, а Даймонд пригласил мага, чтобы тот открыл портал. Спохватившись, я положила в багаж пару книг. Наверняка у меня будет время почитать.

— И как работают ваши порталы? — с опаской поинтересовалась я у жениха. — Это больно?

— Не беспокойся, это будет слегка неприятно. — Едва я расслабилась, как Даймонд добавил: — Но от обеда лучше воздержаться.

Я фыркнула. Звучало обнадеживающе! Вскоре все было готово. Даймонд, подхватив наши вещи, вышел в центр комнаты. Я растерянно последовала за ним.

Маг развел руками и что-то пробормотал себе под нос. Я ожидала яркой вспышки или чего-то в этом роде, но внезапно раздалось бульканье. Опустив голову, вскинула брови — нас с Даймондом обступила вода. Нет, я, конечно, догадывалась, что без нее не обойдется, но не настолько же буквально!

Вода затопила туфли и добралась до щиколоток. Самое удивительное: она не выплескивалась за пределы обозначенного магом круга. Я вцепилась в локоть невозмутимого жениха и нервно сглотнула.

— Потерпи немного, — ободряюще улыбнулся Даймонд. — Скоро все кончится.

Я стиснула зубы и кивнула. А что мне оставалось делать? Наверное, я никогда не привыкну к местным порядкам. А может, остаться в особняке? Подумаешь, океан!

Словно разозлившись на мое малодушие, вода недовольно забулькала и накрыла нас с головой. От неожиданности я закашлялась, а когда открыла глаза, гостиная Даймонда исчезла. Моему взору предстала незнакомая комната, в которой не было ничего, кроме ковра и открытых окон во всю стену. За ними плескался океан. Я с жадностью глотнула соленый воздух и невольно улыбнулась.

— Добрый день! — вдруг раздалось от двери. У порога стояла приветливая пухленькая девушка, одетая в строгое синее платье с белым воротничком и манжетами. — Добро пожаловать в «Уют у океана». Показать вам ваши покои?

Я глупо моргнула. Ничего себе сервис! Как в хорошем отеле. Или здесь цивилизация шагнула вперед на пару столетий? Пока я осознавала происходящее, девушка вызвала крепкого парня, подхватившего наш багаж, и поманила за собой. В коридорах лежали мягкие ковры, на стенах — зеркала с интересными рамами, инкрустированными крошечными ракушками. Дом оказался небольшим, но очень уютным. А еще кто-то здорово поработал над дизайном. Холл был просторным и светлым, с выделенными зонами для отдыха и общения с персоналом. К нему примыкала терраса, выходящая прямо на океан, с плетеными креслами и столиками.

Обстановка настолько отличалась от особняка Даймонда, что с губ едва не сорвался вопрос про WI-FI. Слишком современно! Я думала, мы едем в глушь, а, кажется, все наоборот. Даже жених впечатлился, он оглядывался и то дело качал головой.

Девушка, представившаяся Джессикой, довела нас до покоев, состоявших из спальни и гостиной, и вручила ключи.

— Ваши комнаты оборудованы собственной ванной. Мы отошли от привычных купален Острова, решив, что нашим гостям захочется уединения. Впрочем, купальня внизу тоже в вашем распоряжении. Ужин — общий для всех постояльцев — через два часа, он всегда в восемь. Хотите перекусить сейчас?

Даймонд глянул на меня, но я мотнула головой. Куда интереснее было прогуляться до океана, его бирюзовые воды даже через окно манили к себе. Но сперва переодеться — кажется, здесь теплее.

Джессика оставила нас, велев обращаться по любому поводу, и я задумчиво посмотрела ей вслед. Едва вошла в спальню, застыла как вкопанная — на постели ждал комплект полотенец, а на столике — ведерко со льдом, из которого торчала бутылка вина.

— Ух ты! — искренне восхитился Даймонд, а я хмыкнула.

— Спорим, в ванной будут фирменные шампунь и мыло? Может даже шапочки для душа.

Жених смерил меня скептическим взглядом и первым вошел внутрь. Уже спустя секунду он вернулся, держа в руках ярко-розовую бутылочку, на которой витиеватым почерком было выведено «Даймонд Лиастри».

— Именное мыло! Представляешь?!

Я-то очень даже представляла, но не ожидала обнаружить подобные фишечки в Осчесте. Как будто хозяин отеля бывал на Земле! Жених вдруг улыбнулся и произнес:

— Давай-ка переоденемся и прогуляемся к океану. Я ни в коем случае не хочу пропустить ужин. Думаю, это будет занимательно.

Спустя десять минут мы уже шагали по берегу. Я едва сдерживалась, чтобы не сбросить туфли на плоской подошве — спасибо горничной! — и не броситься к кромке воды. Подставив лицо легкому ветерку, я сглотнула — Трой бы наверняка пошутил на тему того, что мой восторг несколько преждевременен. Океан — это не какой-то там водолайн!

Грусть накрыла вуалью, и по щеке скатилась слезинка.

— Как думаешь, Троя еще можно вернуть? — спросила я жениха.

Тот ответил не сразу.

— Он не развеялся, а потерял разум — думаю, надежда есть. Но если стихия продолжит слабеть…

Даймонд не договорил, но все и так было предельно ясно. Остановившись на берегу, мы замолчали. Океан поражал воображение — бескрайняя гладь сверкала на солнце, а шум волн успокаивал.

Теперь, лишившись шанса соединиться со стихией, я чувствовала, будто упустила что-то важное. Если бы я не подслушала разговор про пророчество… Но даже оно не гарантировало того, что стихия объяснит, в чем дело. Да и делить с ней тело… Меня передернуло.

Усмехнувшись, я фыркнула. Теперь понятно, почему Кастиан отпустил меня с Даймондом! Наверняка надеялся, что еще не все потеряно, и океан поправит дело. Что ж, лорду не откажешь в расчетливости!

Скосив глаза, я посмотрела на жениха. Он, сбросив обувь и засучив штанины брюк, по щиколотку вошел в воду и замер. Общение со стихией шло ему на пользу — цвет лица стал лучше, и даже морщинки на лбу разгладились. Не удержавшись, я последовала его примеру и вздрогнула — вода оказалась куда прохладнее, чем думалось.

Внезапно позади послышались шаги, и к нам приблизился мужчина лет двадцати семи. Его каштановые волосы трепал ветер, а в голубых глазах плясали смешинки. Коротко поклонившись, он сказал:

— Приветствую вас, магистр Лиастри, лейра Алиса.

— Просто Даймонд. Рад видеть вас. — Обернувшись ко мне, жених пояснил: — Гостиница «Уют у океана» принадлежит семье мастера Килантри. Буквально пару месяцев назад мы разбирали брачный ритуал Грегори на Совете. Как ваша невеста?

— Уже жена! — с гордостью поправил тот, а в его голосе послышалась нежность. — Кстати, вы одни из наших первых постояльцев. Жена и сестра очень волнуются, чтобы все прошло по лучшему разряду.

— О, здесь просто великолепно! — заверила его я и спросила: — А Джессика…

— Это моя сестра. С моей женой Никой вы познакомитесь за ужином, она будет просто счастлива. Кстати, он вот-вот начнется.

Ника? Не совсем типичное имя для Осчеста… Хотя о чем это я, она ведь тоже иномирянка! Я бы с удовольствием побеседовала с ней. Да хотя бы узнала о свадебном обряде, о котором Лейла выражалась довольно туманно.

— Тогда не будем заставлять ее ждать, — улыбнулась я.

Приведя себя в порядок, мы с Даймондом в сопровождении Грегори спустились в столовую. Других постояльцев еще не было, но нашему взору предстали хозяева дома. Ника, оказавшаяся миловидной девушкой лет двадцати, давала указания горничной. Слушая ее ответы, она теребила порядком растрепавшуюся рыжую косу.

Закончив разговор, Ника заметила нас и доброжелательно произнесла:

— Магистр Лиастри и лейра Алиса! Рада видеть вас в «Уюте у океана».

Грегори подошел к жене и, приобняв за талию, поцеловал ее в щеку. Девушка смущенно улыбнулась и с любовью посмотрела на мужа. Спустя секунду она вновь повернулась к нам и предложила сесть за стол.

Вскоре присоединились и остальные: отец Грегори и Джессики — лейр Томас Килантри, Джессика с мужем, представившимся Малькольмом, и пожилая пара постояльцев.

Произошла небольшая заминка, но когда все познакомились, парень, что забрал наш багаж, переодетый в ливрею, вынес подносы с едой. Завязалась беседа, но я молчала, наблюдая за Грегори и Никой. Их судьбы тоже связал брачный ритуал, но они любили! Любовь просматривалась в каждом их жесте и взгляде, в улыбке, обращенной друг другу.

Наверное, между ними не стояло пророчество, из-за которого я сейчас чувствовала себя униженной. Не будь его, наши с Даймондом отношения сложились бы иначе.

— Магистр Даймонд! — надувшись от собственной важности, спросил старший лейр Килантри. Похоже, возможность поговорить с председателем Совета десяти приводила его в восторг. — Вы останетесь до праздника Арианы? Мы устраиваем грандиозный вечер.

Джессика и Ника быстро переглянулись, и я усмехнулась: похоже, их родственник не имел никакого отношения к работе отеля. Зато точно знал, что Даймонду стоит задержаться, а заодно пригласить сюда парочку высокопоставленных друзей.

Грегори уже хотел вмешаться, как вдруг Ника закрыла глаза, обмякнув на стуле. Лейр Томас замолчал, заинтересовавшись жарким в тарелке. Я испуганно встрепенулась, но девушка пришла в себя и в задумчивости уставилась на меня.

— Все в порядке? — спросил Грегори, мгновенно оказавшийся рядом с женой.

— Просто еще одно видение, — слабо улыбнулась та. — Я начинаю привыкать.

— Ваши способности развиваются? — заинтересовался Даймонд и пояснил остальным: — Ника — обладательница редкого блуждающего дара предвидения. Обычно в подобных случаях видения обгоняют будущее едва ли на несколько минут.

— От нескольких минут до пары суток — теперь разброс примерно такой.

— И что же ты видела? — буркнул лейр Томас. Судя по его кислому лицу, он частенько становился героем ее видений.

— О, это не моя тайна! — смущенно улыбнулась Ника и почему-то искоса глянула в мою сторону.

Меня охватило любопытство, и чтобы не разразиться вопросами, я быстро засунула в рот ложку с десертом — нежным суфле. Даймонд обеспокоенно посмотрел на меня, и я кивнула, дав понять, что все в порядке. Расслабившись, жених принялся беседовать с другими постояльцами, гостившими в «Уюте у океана» уже три дня. Пара была в восторге и непременно рекомендовала нам ночную прогулку, ведь в темное время суток стихия особенно сильна.

Ника и Джессика раскраснелись от удовольствия.

— А кому принадлежит идея отеля? — не выдержала я. — Полотенца, именное мыло и вино в номере — это так… современно!

— Это все Ника, — улыбнулась Джессика. — Она наш главный вдохновитель.

— Странно, что на постелях нет лебедей из полотенец… — пробормотала я, а Ника поморщилась:

— Я пыталась, но так и не поняла, как их складывать! Я ведь их раньше только по телевизору видела.

Звякнула ложка, и я потрясенно уставилась на девушку. Телевизоров в Осчесте точно не водилось!

— Ты с Земли?! — неверяще выдохнула я, а Ника быстро закивала*. В ее глазах плескался восторг и нетерпение, а я с трудом заставила себя усидеть на месте. У меня было столько вопросов! Искоса глянув на Даймонда, я обнаружила, что он улыбается. Конечно, он знал, откуда явилась Ника, он же сам разбирал их с Грегори брачный ритуал. Похоже, он хотел не просто восстановить силу у океана, но и сделать мне приятное. Что ж, ему это удалось!

Когда ужин закончился, Ника тепло распрощалась с гостями и позвала меня за собой. Мы устроились на крохотной террасе, похоже, служащей лишь хозяевам дома. В темноте плескался океан, и морской воздух щекотал ноздри. На столике появился ароматный чай с печеньем, и вскоре мы уже болтали как старые добрые подруги.

— Как же я рада, что могу поговорить с кем-то с Земли!

— Ты не представляешь, насколько я рада! — отозвалась я и только сейчас поняла, что Ника говорила не на осчестиксе, а на русском языке. Мне повезло встретить не просто землянку, а соотечественницу.

— Давно ты здесь? — спросила девушка.

— Скоро две недели. Представляешь, увидела на мосту самоубийцу, хотела помочь, а она сбросила меня в реку. Оказывается, она была пророчицей и предвидела брачный ритуал. Вот и подставила меня!

Ника прыснула со смеху.

— Нас с Грегом тоже соединила случайность. Он намеренно сделал несколько ошибок в заклинании, а я умудрилась заночевать в действующей пентаграмме. Сначала мы собачились — ни Грег, ни я не стремились связать себя узами брака. Однако на Совете я неожиданно согласилась выйти замуж. Симпатия быстро переросла в настоящее чувство, и месяц назад мы сыграли двойную свадьбу вместе с Джесс и Малькольмом.

— Кажется, ты счастлива… — задумчиво протянула я.

— Да! — широко улыбнулась Ника. — К тому же теперь у меня есть «Уют у океана». Идея принадлежала Малькольму, но он любезно разрешил мне помочь. Правда здорово вышло?!

— Ты бы видела круглые глаза Даймонда! — улыбнулась я. — Уверена, ваш отель ждет успех.

Ника глотнула чая и хитро прищурилась:

— А что у тебя с женихом? Он заказал одни покои на двоих…

— Вовсе не из-за того, о чем ты подумала! — покраснела я. — У меня были сложности со стихией, потому нам с Даймондом приходится проводить как можно больше времени рядом.

Впрочем, если верить лорду Кастиану, стихия уже приняла меня. Почему же мы снова ночуем вместе? Пожалуй, стоит задать этот вопрос жениху.

Мы с Никой проболтали до самой ночи и попутно уничтожили вазочку с печеньем и выдули чайник чая. У меня все еще оставался миллион вопросов, но глаза начали слипаться. Уже прощаясь, я посмотрела на Нику.

— Твое видение… Оно было обо мне? Расскажешь, что видела?

Девушка замялась.

— Мой недолгий опыт пророчицы показал, что люди не хотят знать свое будущее. Если я расскажу, то подтолкну тебя к решению, а это не мое дело.

Ника ушла, оставив меня размышлять над ее словами. Наверное, она права… Но до чего же любопытно! Признаться, на Земле безо всяких пророчеств мне жилось куда лучше.

Поддавшись порыву, я спустилась с террасы и направилась к океану. Тихий шелест волн убаюкивал, и мне захотелось оказаться рядом. Раздался шум, и, обернувшись, я рассмотрела знакомый силуэт Даймонда. В руках он нес раррин.

— Не спится? — В его голосе прозвучали хриплые нотки, отчего меня вдруг бросило в дрожь.

_________

* История Ники описана в рассказе "Брачный ритуал".

Глава 17

— Спасибо за встречу с Никой, — первой заговорила я. — Мне это было нужно.

Даймонд склонил голову:

— Должен же я хоть как-то загладить вину. Тебе нравится здесь?

Я рассеянно кивнула, вдруг подумав, что Ника наверняка не откажет мне, если я попрошу ее о помощи. Я могу остаться здесь и устроиться горничной. Заодно поработаю над рекламными кампаниями для салфеток и духов. Я вполне представляю себя здесь, возле океана.

— О чем думаешь? — спросил Даймонд.

Подняв голову, я встретилась с ним взглядом, и меня бросило в жар. В его глазах бушевало пламя раррина, а зрачки практически поглотили радужку.

— О будущем, — честно ответила я.

Волна ударилась о берег, окатив нас брызгами, но мы едва заметили это. Даймонд шагнул ближе и взял меня за руку. Сердце пустилось вскачь, и я усилием воли заставила дыхание выровняться. Можно сколько угодно убеждать себя в том, что жених мне безразличен, но влюбленность успела пустить корни.

— Прежде чем ты решишь, принимать ли мое предложение о замужестве, я должен признаться еще кое в чем. Не хочу повторять одну и ту же ошибку, — медленно начал Даймонд, а я сжалась. Неужели еще одно пророчество? — Свадебный обряд… Для магов с небольшим потенциалом — это всего лишь красивая традиция, обычный обмен кольцами, но в случае со мной — ритуал. Это может быть опасно.

И как я не догадалась?! Без ритуала тут дело не обходится!

— И в чем же заключается ритуал?

— Помнишь, на Совете говорили о том, как важно согласие невесты на брак? На свадебном обряде искренность твоих слов проверит сама стихия.

— Пока звучит не очень страшно.

— Ты должна будешь шагнуть в воду и позволить ей поглотить себя. На все потребуется не меньше минуты.

Минута под водой? Я нервно сглотнула. Пожалуй, я смогу задержать дыхание, но общение со стихией… А если из-за несбывшегося пророчества что-то пойдет не так?

Даймонд нахмурился:

— Я боюсь потерять тебя, и именно поэтому не хочу, чтобы ты соглашалась на свадьбу. — Я удивленно округлила глаза. Пожалуй, впервые жених был действительно честен со мной. — Есть еще кое-что. Если в назначенный срок после брачного ритуала мы не поженимся, наша связь начнет слабеть. Если она все-таки прервется… Кастиан прикажет повторить ритуал, а воле лорда Острова сложно сопротивляться.

Другими словами, если я откажусь от Даймонда, то потеряю его. Вихрь образов и ощущений пронесся мимо меня: смеющийся взгляд жениха, его рука на моей талии и дурманящий аромат. Впервые в Осчесте мне предоставили выбор, но я понятия не имела, что делать. Заодно припомнила все, что мне известно о брачном ритуале. Если я откажусь выходить замуж, у жениха будут проблемы. По крайней мере, с поста председателя Совета он точно вылетит.

Я по-прежнему молчала, и Даймонд добавил:

— У тебя еще есть время на размышления, свадебный обряд состоится на празднике Арианы завтра вечером. Но я хочу, чтобы ты знала, Алиса… — Жених приподнял мой подбородок и сказал, глядя в глаза: — Ты безумно нравишься мне.

Меня будто окатили кипятком. Пожалуй, для вечно закрытого Даймонда — это почти признание в любви. Вздрогнув, я открыла рот, но слов не нашлось. Мужчина, словно боясь, что я остановлю его, торопливо продолжил:

— Ты наверняка опасаешься, что я снова играю твоими чувствами, но сейчас я честен перед тобой. Я хочу быть рядом с тобой, хочу просыпаться по утрам в одной постели и быть первым, кого ты увидишь. Хочу касаться твоей нежной кожи и целовать сладкие губы…

Я почувствовала, как к щекам прилила кровь, и беспомощно покачала головой.

— Но ты же едва терпел меня!

Даймонд усмехнулся:

— Твое появление в Осчесте разрушило мои планы, и я был зол. Впрочем, это твоя особенность — с тобой нельзя быть уверенным в чем-то. Сперва это выводило меня из себя, но раздражение сменилось уважением, а после — восхищением. Ты чудесная, Алиса. Я обманул тебя, и ты имеешь полное право ненавидеть меня, но вместо этого переживаешь о Трое и стихии не меньше моего. Едва не потеряв тебя во время прорыва, я понял, что мои чувства к тебе продиктованы не только уважением, а… чем-то большим.

Даймонд замолчал, и в глубине его глаз я разглядела неуверенность. Похоже, он не привык раскрываться перед кем-то. Пауза затянулась, и я вздохнула, принимая решение. До свадьбы, состоится она или нет, еще есть время, но я совершенно точно знала, чего желала сейчас. Даже если ничего не выйдет, в моей памяти навсегда останутся эта ночь и океан.

Подойдя к жениху, я положила руку ему на щеку и поцеловала его. Секунда, и Даймонд перехватил инициативу, его язык настойчиво вторгся в глубину рта, заставив меня простонать. Впрочем, и я не теряла времени даром: моя ладонь легла на плечи мужчины, вторая запуталась в его черных волосах.

Краем сознания я отметила, что ветер усилился, а носы туфель накрыло волной. Похоже, погода изменилась. Лучше бы нам вернуться в отель… Наверное, Даймонд подумал о том же, потому что в следующее мгновение подхватил меня на руки и зашагал к дому. К счастью, ни по дороге, ни в коридорах нам никто не встретился, и вскоре мы оказались в покоях.

Даймонд поставил меня на пол, и я замерла напротив него. Теплая волна пробежала по телу, и я смело вскинула голову, вновь находя губы жениха.

— Ты уверена? — спросил мужчина, с трудом оторвавшись от меня. Его хриплый голос действовал не хуже афродизиака, и меня охватила дрожь.

— Да, — выдохнула я. — Не забывай, что я из другого мира.

— О, об этом невозможно забыть, — улыбнулся Даймонд и снова притянул меня к себе. Когда он поцеловал мою шею, я всхлипнула и обвила его руками. Глаза жениха вспыхнули, мы оказались на кровати. Повинуясь его жесту, под потолком заплясали раррины. — Хочу видеть тебя всю.

Я улыбнулась и, вытащив шпильки из прически, тряхнула. Светлые волосы рассыпались по плечам, и Даймонд глухо выдохнул, подавшись навстречу. Погрозив ему пальцем, я расшнуровала лиф и дразняще медленно стянула платье, оставшись в тонкой комбинации.

Горящий взгляд жениха буквально пригвоздил меня к месту, воспламеняя кровь в жилах. Даймонд шагнул ко мне, и все прочие мысли выветрились из головы. Наши поцелуи и прикосновения — единственное, что было важно.

* * *

Утром я проснулась в объятиях Даймонда. По привычке дернулась, чтобы отодвинуться, но расслабилась и откинулась обратно на подушку. Пользуясь моментом, принялась рассматривать жениха. Во сне он выглядел моложе, а на губах сияла улыбка. Наверное, ему снилось что-то приятное. Я погладила его по черным волосам и вздрогнула, столкнувшись с его взглядом.

— Доброе утро, — хриплым ото сна голосом поприветствовал жених. — Как ты себя чувствуешь?

Я покраснела, припомнив все, что между нами было. Смятые простыни и разбросанная одежда свидетельствовали о бурной ночи. Да и Ника оказалась права: не всегда гости хотят спускаться в общую купальню. Порой собственная ванна просто необходима!

— Доброе, — улыбнулась я. — Я в порядке.

Я натянула одеяло повыше, не решаясь выбраться из постели. Возникшую неловкость Даймонд разрушил в одно мгновенье — просто сдернул одеяло и накрыл меня собой.

Определенно, он умел ковать железо, пока горячо! Уже вечером я должна принять решение о замужестве, и вполне возможно, что это последний день вместе…

Внезапно в дверь постучали.

— Магистр Даймонд, лейра Алиса! — Голос принадлежал пожилому лейру Килантри, большому поклоннику моего жениха. — Завтрак будет готов через полчаса.

Я едва не застонала от досады. Надо бы напомнить Нике о табличках «Не беспокоить» на дверь!

— Полагаю, нам лучше отправиться на завтрак, — улыбнулся Даймонд. — С него станется еще разок постучать, а то и заглянуть внутрь.

Со вздохом я подчинилась и поднялась.

В столовую мы явились последними. Пожилая пара, расхваливавшая красоты океана, съехала рано утром, потому завтракали лишь мы и члены семьи Килантри. Даже несмотря на лейра Томаса, пытавшегося завязать беседу с женихом, здесь было невероятно уютно. Не то что особняк Даймонда, полный невзлюбивших меня родственников, магов, множества слуг. Муравейник, а не дом!

— Как вам спалось? — любезно спросил Грегори. — Все ли благополучно?

Я замерла, не донеся ложку с кашей до рта и, наверное, цветом лица сравнялась с малиновым джемом, любезно разложенным в розетки.

— Мой муж имеет в виду шторм, — торопливо пояснила Ника. — Ночью разразилась настоящая буря, и на крышу упало дерево.

— О, мы слишком крепко спали и ничего не слышали, — отозвался Даймонд. Я улыбнулась и кивком подтвердила его слова. Уголок рта Ники дернулся, но она быстро переключила внимание на завтрак.

Я едва не задохнулась от возмущения. Да она же все знает! Не удивлюсь, если именно нашу близость девушка и видела вчера за ужином. Уж больно смущенной она была.

— Какие у вас планы на день? — спросила Джессика.

— Искупаемся в океане, прогуляемся до холмов. Вечером я открою портал домой, так что нужно успеть как можно больше.

— Твой магический резерв уже восстановился? — удивилась я.

— Под завязку!

— Океан великолепно возвращает силы, — поддакнул лейр Томас.

Даймонд не ответил, но что-то подсказывало: дело не только в стихии. Секс — прекрасный антидепрессант и источник энергии!

Завтрак уже подходил к концу, когда Ника вдруг уронила кружку с чаем. Брызнуло стекло, кипяток выплеснулся ей на локоть, но она не отреагировала. Глаза девушки заволокла белая пелена, а рот раскрылся в немом крике.

— Что с ней? — испуганно воскликнула Джесс.

Грегори бросился к жене и попытался растормошить ее, но Даймонд приказал:

— Не трогай ее, ты лишь сделаешь хуже! Она что-то видит, и видение столь сильно, что не отпустит ее, пока не закончится.

Грегори беспомощно опустил руки и застыл возле жены, готовясь подхватить ее. Даймонд хмурился, наблюдая за девушкой, беззвучно шевелящей губами. Я тоже вскочила, не в силах усидеть на месте. Во рту появился привкус горечи, а меня пробил холодный пот. Пожалуйста, пусть с ней все будет хорошо!

Спустя несколько томительных минут Ника обмякла на стуле и запрокинула голову. Простонав, открыла неожиданно ярко-синие глаза и, обведя столовую взглядом, нашла меня. Вздрогнув всем телом, девушка резко выпрямилась и изрекла:

— Та, что была второй, та, что нарушила ход пророчества, должна явиться под очи стихии, иначе разлома не миновать.

Едва ее слова отзвенели, Ника непонимающе потрясла головой.

— Я что, уснула? — В ее голосе прозвучали нотки растерянности, а глаза вернули родной голубой цвет.

— Пророчество… — выдохнул Даймонд. — Ты только что сделала пророчество, посланное самой стихией. Это удивительно: пророки прошлого предсказывали на древнем языке, а не на современном осчестиксе. Наверное, это действительно важно.

— Оно обо мне, — тихо сказала я. — И гадать нечего: стихия зачем-то хочет, чтобы я прошла свадебный обряд.

Лейр Томас круглыми глазами взирал на нас. Кажется, он хотел задать вопрос, но, судя по его сдавленному вздоху, Джессика наступила отцу на ногу.

— Та, что была второй, та, что нарушила ход пророчества, должна явиться под очи стихии, иначе разлома не миновать, — задумчиво повторил Даймонд. — Полагаю, речь о стихийном коконе Острова.

— Что бы это ни было, ничего хорошего от него ждать не стоит, — добавил Грегори.

— Я нарушила ход пророчества, но почему меня назвали второй? — Я удивленно вскинула брови, а Даймонд вдруг рассмеялся.

— Я осел! И как же сразу не догадался!.. Вы с Никой из одного мира, это она была первой! Лорд Кастиан неверно расшифровал пророчество, или что-то пошло не так — речь не о невесте-пророчице, а о двух разных девушках: невесте и пророчице.

— Так вот почему та самоубийца столкнула меня в реку! — У меня вырвался нервный смешок. — Пророчица у вас уже есть.

Даймонд стиснул зубы и обернулся к Нике.

— Тебе пришли только слова, или ты видела образы?

Девушка кивнула:

— Образы были, но одни и те же: океан, фата в воде и белое платье, идущее ко дну. Боже, да они ведь чудились мне с тех пор, как я угодила в Осчест!

Меня опутала липкая тревога, а сердце кольнуло предчувствием.

— Просто платье?

Ника прикусила губу.

— Девушку в платье.

Отлично! Просто отлично! Кажется, у меня все-таки есть шанс примерить плащ супергероя. Стихия хочет — практически требует! — чтобы я «явилась под ее очи», где меня ждет увлекательное путешествие ко дну океана.

Побледневший Даймонд остановился напротив меня и, заглянув в лицо, положил руки на мои плечи.

— Алиса, ты вовсе не обязана…

Я отчаянно улыбнулась.

— Я всегда знала, что рождена для большего. И если стихия хочет встретиться… Что ж, я сделаю это.

Глава 18

Пророчество Ники заставило нас с Даймондом пересмотреть планы, и сразу после завтрака мы отправились в покои. Жених с беспокойством глянул на меня, а я, хмурясь, принялась собирать вещи. Жаль, что так и не удалось увидеть красоты этого места. Уже вечером предстоит новое свидание со стихией, и неизвестно, чем оно закончится.

— Алиса! Ты слышишь меня?

Я удивленно вскинула голову и встретилась с встревоженным взглядом Даймонда. Он шагнул ближе и крепко обнял меня. Я уткнулась ему в плечо и всхлипнула. Я так хотела быть сильной, но слезы все-таки закапали, оставляя влажные дорожки на щеках.

— Я рядом. Что бы тебя ни ждало, я буду с тобой, — с жаром сказал жених, и я несмело улыбнулась. Его слова обнадеживали, все-таки Даймонд — первый маг на Острове воды!

— Спасибо! — поблагодарила я, беря себя в руки. Хватит слез, Осчест и так сделал из меня плаксу. Дома тоже приходилось несладко, но я никогда не сдавалась. И со стихией потолкую, раз уж она этого хочет. Конечно, я была бы признательна, выбери она для этого купальню, а не опасный ритуал!

Закончив с вещами, мы с Даймондом отправились к океану и просидели на берегу около часа. Жених, сидя с закрытыми глазами, восстанавливал магический резерв, а я бродила по песку. Жаль, что искупаться не вышло. Учитывая новые обстоятельства, в воду я точно не полезу.

Вскоре пришло время прощаться с семьей Килантри. Ника сгребла меня в объятия и прошептала на ухо:

— Ты справишься! Я жду тебя в гости!

У меня вырвался нервный смешок. Мне бы ее уверенность! Остальные члены семьи были более сдержанны в проявлении чувств — за исключением лейра Томаса Килантри. Он смотрел на жениха глазами обиженного щенка, которого обманули и не взяли с собой на прогулку. Наверное, он надеялся, что мы останемся на праздник Арианы. Джессика улыбнулась на прощание и пожелала удачи. Жаль, что я не познакомилась с ней поближе — кажется, она довольно милая.

— Может, мне открыть портал? — предложил Грегори. — Тебе еще понадобятся силы…

— Тебе тоже, — покачал головой Даймонд. — Во время праздника Арианы стихия становится особенно переменчивой.

Грегори не стал спорить и послушно отошел в сторону. Жених создал портал, а я сглотнула вязкую слюну, готовясь к неприятным ощущениям. Последний раз окинув взглядом присутствующих, попрощалась и зажмурилась. Наши с Даймондом пальцы переплелись, а в следующее мгновенье меня накрыла вода.

Когда все кончилось, я обнаружила себя посреди гостиной жениха. Он сгрузил багаж на пол и, обернувшись, едва успел поймать меня. Сердце запоздало сделало кульбит, а ноги вдруг стали ватными.

— Скоро ты привыкнешь к порталам! — пообещал Даймонд, усадив меня в кресло.

В дверь постучали. Дождавшись разрешения войти, внутрь заглянула горничная. Почтительно склонив голову, она сообщила, что Даймонда ждет лорд Кастиан. Быстро он узнал, что мы здесь! Я думала, что жених уйдет, но вместо этого он велел передать правителю просьбу о встрече здесь.

Ух ты, я допущена до разговора, напрямую касающегося меня? Это что-то новенькое. Я даже почувствовала себя лучше и к моменту прихода не очень-то довольного Кастиана смогла встать с кресла и поприветствовать его как следует.

— Вы вернулись раньше, чем планировали, — нахмурился лорд. — Что произошло?

— Новое пророчество.

Тот изумленно вскинул брови и перевел взгляд на меня.

— Нет, его сделала другая девушка.

Даймонд пересказал ему события сегодняшнего утра, а также свои соображения по поводу неверной расшифровки оригинального пророчества. Слушая жениха, тот мерил шагами комнату и изредка посматривал на меня. Я сжала ладони в кулаки, борясь со вспышкой злости. Наверняка Кастиан строит новые планы на мой счет! Очень удобно с чужой помощью решать проблемы Острова. Разве не правитель должен заботиться о нем в первую очередь?! Наверное, мое лицо приобрело особенно зверское выражение, потому что Даймонд озадаченно глянул на меня. Пришлось взять себя в руки и сделать глубокий вдох.

— К счастью, Алиса согласилась пройти свадебный обряд и исполнить волю стихии, — с нажимом произнес он и посмотрел прямо на Кастиана.

— Весьма великодушно с ее стороны, — усмехнулся лорд и тут же добавил: — Тогда нам стоит подготовиться к вечеру Арианы. Пока тебя не было, Совет укрепил защитные заклинания вдоль берега и распределил дежурства. Ситуация слишком серьезная, потому охранять стихийный кокон будут все, даже не состоящие на службе маги. Если прорыв и случится, мы будем настороже.

— Он случится, — мрачно подтвердил Даймонд. — В последнее десятилетие редкий праздник Арианы обходится без прорывов, а этот год особенно щедр на них.

Кастиан кивнул:

— Тогда к делу. Нам стоит еще раз пробежаться по схеме стихийных потоков, чтобы вычислить наиболее слабые места…

— А что делать мне? — жалобно спросила я.

— Тебя ждет подготовка к свадьбе, — ответил жених.

— Дай-ка догадаюсь: это тоже традиция?

Даймонд подошел ко мне и приобнял за талию.

— Именно. Заодно тебе расскажут, чего именно ждать от обряда. К тому же, признаться честно, сейчас я не смогу уделить тебе время — много работы. Давай зайду перед обрядом?

— Нет уж, — покачала я головой. — Жених не должен видеть невесту в свадебном наряде — это традиция моего мира.

— Тогда встретимся у алтаря на празднике Арианы.

Во рту пересохло, и я кивнула. С этим пророчеством я забыла, что дело будет происходить на свадьбе! Я все-таки выхожу замуж за Даймонда. Пожалуй, это единственная приятная новость дня.

Кастиан кашлянул, напоминая о своем присутствии, а я покраснела. Мог бы и тактично помолчать, все-таки мы с Даймондом играем не последнюю роль в пророчествах.

Жених и правитель ушли, а я через потайной ход вернулась в свои покои и удивленно ойкнула. В комнате кипела работа. Возле манекена с платьем колдовали швеи, кровать оккупировали Ирма и Кэтрин, а рядом со столиком с закусками застыла недовольная лейра Беатрис. Вот только матери Даймонда мне не хватало! Словно в насмешку, едва я оправилась от удивления, дверь отворилась и в комнату вошла Селена, державшая в руках моток разноцветных лент.

В отчаянии я бросила взгляд на захлопнувшийся потайной ход. Хочу обратно к океану!

— Что происходит? — спросила, так и не решившись отлипнуть от стены. Столь разнородная компания откровенно пугала. Пожалуй, с куда большим желанием я бы сейчас отправилась запечатывать прорыв.

— Как что? — удивилась Кэтрин. — Сегодня ты выходишь замуж! А мы подготовим тебя к церемонии.

— Это вовсе не обязательно…

— Глупости! — резко бросила лейра Беатрис и, прошелестев юбками, приблизилась ко мне. — Мы не будем изменять традиции, ведь это праздник не только для невесты, но и для остальных женщин дома.

Действительно, и как это я могла подумать, что будущая свекровь заботится обо мне? Сердце кольнула обида, и я вскинула подбородок.

— Вы же не хотите, чтобы я выходила замуж за вашего сына. К чему все это?!

Лейра Беатрис поджала губы.

— Даймонд вообще редко делает то, что я хочу.

Это она о том, что он не женился на Селене? Вспомнились слова жениха о том, как он добивался одобрения мачехи, и я поспешно прикусила язык. Это не мое дело, пускай сам разбирается со своей семьей.

Разрядила обстановку, как ни странно, Селена. Она бросила ленты на стол и хлопнула в ладоши.

— У нас много работы, свадебный обряд на закате!

Я озадаченно перевела взгляд в окно, за которым уверенно сияло солнце. Темнеет здесь не очень рано, куда спешить? Ирма и Кэтрин с готовностью соскочили с кровати и с интересом уставились на меня, прикидывая что-то в уме.

Я нервно сглотнула. Кажется, мне слишком мало известно о здешних традициях.

— Что меня ждет?

Ответить на вопрос никто не удосужился, вместо этого меня подхватили под руки и повели вниз. С одной стороны шла Селена, с другой — Беатрис, а замыкали шествие Ирма и Кэтрин. Я больше напоминала заключенную, чем счастливую невесту. Странно, что лейра Марисса не присоединилась к семейной забаве. Впрочем, это хорошая новость — еще одной инициативной женщины рода Лиастри я бы точно не пережила.

Наш путь завершился в купальне. Едва войдя внутрь, я удивленно моргнула — зал украсили цветами, а в главном бассейне плавали кувшинки. На этом сюрпризы не закончились. В углах стояли огромные медные чаши, в которых трепетало пламя. Кожи коснулся порыв ветра — кажется, потолочное окно открыли.

— Добро пожаловать на свадебный обряд! — торжественно произнесла лейра Беатрис. — Он неизменен уже тысячи лет, и мы продолжим традицию.

Огонь, растения, ветер… Теперь понятно, почему здесь и другие стихии! Наверное, обряд был создан в те времена, когда они сосуществовали рядом.

Повинуясь жесту Кэтрин, я со вздохом разделась — все, кроме Селены, отвернулись — и залезла в воду. В нос ударил цветочный аромат — похоже, в бассейн добавили какое-то масло. Расслабившись, я даже забыла о том, что не одна — просто наслаждалась купанием.

После Ирма подала мне льняную сорочку, и меня повели в другой зал, где жарко горел камин. Лейра Беатрис усадила меня на стул и принялась расчесывать мои мокрые волосы. Сперва я напряглась, ожидая, что она порядком проредит прическу, но со временем успокоилась. Гребень мягко скользил по прядям, а я не отводила взгляда от огня — танец искр завораживал.

Закончив, Беатрис передала меня в руки Кэтрин. Та уложила меня на деревянную лавку и высыпала на спину с десяток горячих камней. От неожиданности я охнула — мастерства девушке явно недоставало, — но постепенно расслабилась. На СПА-процедуру это, конечно, не походило, но в целом было довольно приятно.

Закутавшись в халат, я вышла из алькова и огляделась. Что там дальше? Церемония подготовки подходила к концу, осталась лишь стихия воздуха. Сделав несколько шагов, я вдруг увидела открытую дверь, за которой обнаружилась узкая винтовая лестница. Похоже, мне туда.

Ступенек оказалось невозможно много, и к концу я порядком задохнулась. Подниматься пришлось не меньше получаса, голова кружилась, в боку кололо, но я отчаянно хваталась за перила. Преодолев последний пролет, в изумлении замерла, даже колотящееся сердце отошло на второй план. Моему взору открылась пустая площадка с огромным отверстием посередине. Да я же на крыше купальни! Ветер трепал халат, швырял в лицо волосы, но я улыбалась. Что-то внутри подсказывало: теперь все правильно, потому что четыре стихии поучаствовали в подготовке к свадьбе. Наверное, я была недалека от истины, когда подумала, что это еще один ритуал — более древний и сильный.

Когда я спустилась, меня встретили аплодисментами, даже Беатрис смотрела вполне доброжелательно. Невольно я смутилась, но Кэтрин подскочила и крепко обняла.

— Ты молодец!

Разве я сделала что-то особенное?

— Достаточно подняться на несколько пролетов, но ты забралась на самый верх! — восхитилась Ирма.

Так вот в чем дело! Местные жители не привыкли к высоте. После муравейника, в котором я снимала квартиру на Земле, подняться на высоту пяти этажей — плевое дело. Даже странно, что я так запыхалась — не иначе как стихия испытывала меня.

— Что дальше? — быстро спросила я, переводя тему.

— Остался последний этап. Одна из женщин рода должна поведать тебе о свадебном обряде. Ирма и Кэтрин еще не замужем, моя свадьба была очень давно… — Беатрис обернулась к невестке. — Селена, побеседуешь с Алисой? К тому же вы обе иномирянки.

— Конечно, — улыбнулась та, а я едва не поморщилась. Только этого мне не хватало!

— Тогда поднимайтесь в покои Алисы. Мы присоединимся к вам через час.

В полном молчании мы с Селеной добрались до спальни. Я ожидала, что она скажет какую-то колкость, снова пройдется по моему дару — теперь вполне заслуженно, но женщина опустилась в кресло и внимательно посмотрела на меня. Я тоже села, невольно занервничав.

— Алиса, во-первых, хочу предупредить тебя, что обряд — процедура болезненная. Именно для иномирянок, ведь стихия должна проверить твои намерения.

— И каким образом? — спросила я, догадываясь, что ответ мне не понравится.

Селена поморщилась.

— Тебе придется зайти в океан и… не задерживать дыхание.

— Что? — Я потрясенно уставилась на нее. Она это серьезно?! — Я ведь захлебнусь.

— Именно! У местных другие отношения со стихией, она дает им куда больше времени без воздуха. Я твердила об этом, пока меня готовили к свадьбе с Раймондом. — Ее голос дрогнул, но она взяла себя в руки и продолжила: — Я любила его и все-таки согласилась на брак. Это было больно и страшно, в какой-то момент я подумала, что умерла, но вскоре все кончилось.

Я в бессилии опустила плечи. У меня даже выбора нет! Мне придется пройти через свадебный ритуал, потому что этого хочет стихия. И не факт, что я смогу дышать, учитывая пророчество, которому не суждено сбыться. Я с тоской уставилась на знакомую бутылочку, стоящую на подносе. Настойки Мариссы! Плеснув ярко-розовой жидкости в бокал, двумя глотками выпила содержимое и посмотрела в круглые глаза Селены.

— Спасибо, что рассказала, — со вздохом ответила я.

Лейра замялась, а потом выпалила:

— Если ты не хочешь замуж за Даймонда, то лучше откажись от ритуала.

— Ты все еще надеешься, что он достанется тебе?

На лице Селены отразилась досада, и она всплеснула руками:

— Уж извини, но я действительно хотела, чтобы Дай женился на мне! Я красива, одарена магией… Чего ему недоставало? Да и то, как я жила до Осчеста… Я заслужила это. С тех пор как Раймонд погиб, я чувствовала себя самозванкой! Он искренне любил меня, зная правду обо мне, но остальные…

Самозванке? О чем это она? Но Селена уже замолчала и поджала губы, будто жалея о своих словах.

— О какой жизни ты толкуешь? Какой еще самозванке?

— Тебя это не касается, — процедила сквозь зубы лейра, а я хмыкнула.

— Знаешь, здесь, в Осчесте, я единственная, с кем ты можешь поделиться этим. Я ничего о тебе не знаю, и мне некому передавать твои слова.

Селена фыркнула, но я уловила в ее глазах сомнение.

— Да и о ком ты говоришь? — продолжила я. Почему-то казалось важным достучаться до нее. Селена вела себя как настоящая стерва, но сегодня впервые я рассмотрела в ее взгляде настоящее отчаяние. — Слуги не любят тебя за характер, тут уж ничего не попишешь. Зато остальные? Лейра Беатрис с тебя пылинки сдувает! Да она родной дочери меньше внимания уделяет.

Селена, не выдержав, вскочила с места.

— Но она любит не меня! Она любит мать внука и вдову сына, аристократку из другого мира. Когда Рай провел брачный ритуал, ее первым вопросом было «А к какому роду вы принадлежите?». Я испугалась и соврала. Сказала, что из обнищавшего графского рода, хотя это ложь от первой до последней буквы. Я всего лишь торговала фруктами на рынке, и одна пожилая леди пожаловала мне платье со своего плеча в благодарность за услуги. Брачный ритуал выдернул меня из мира как раз в тот момент, когда я примеряла его.

Не ожидавшая такой тирады, я ошарашенно распахнула глаза. Теперь я лучше понимала Селену — она пыталась закрепиться в мире тем способом, который ей известен — через брак. Мне Беатрис не задавала такого вопроса — видимо, решила, что я безнадежна.

Договорив, Селена рухнула в кресло и дрожащей рукой дотянулась до бутылочки Мариссы. Вылив оставшуюся настойку в бокал, прикрыла глаза, а потом неожиданно улыбнулась. Впервые я видела ее настолько расслабленной, наверное, на самом деле она давно желала доверить кому-нибудь свою тайну.

— Пусть ты не аристократка… Это не делает тебя хуже!

Селена горько усмехнулась и открыла рот, но вдруг дверь в спальню распахнулась. На пороге возник плачущий Эрик, позади него замаячила няня.

— Простите, я никак не могу его успокоить!

— Мама! — Мальчик бросился к Селене и забрался к ней на колени. Мое сердце болезненно дернулось в груди. Неужели она его прогонит?!

Губы Селены дрогнули, а по щекам полились слезы. Няня сравнялась цветом лица с белой формой и нервно сглотнула, ожидая взбучки.

— Мама, я не хотел тебя расстраивать! — упавшим голосом сказал Эрик. — Я сейчас уйду…

— Все хорошо, малыш! — тихо отозвалась Селена, и я не поверила ушам. — Я, конечно, занята, но все самое важное мы с лейрой Алисой обсудили. Ты можешь остаться, если посидишь тихо.

Эрик быстро-быстро закивал — как у него голова не оторвалась? — а я улыбнулась. Кажется, Селена наконец поняла, что как минимум один человек в Осчесте любит ее просто так. Я махнула рукой няне, и та етировалась.

— А теперь о самой церемонии, — заговорила Селена. — В ней ничего особенного, но нужно понимать, как все происходит…

Лейра принялась объяснять, а я сжала руки в кулаки. Я сделаю все, чтобы выполнить волю стихии. Хотя бы ради Эрика, который, кажется, даже не дышал, прижавшись к матери.

Глава 19

Взглянув на собственное отражение, я покачала головой, не веря глазам. Неужели эта симпатичная девушка в нежно-голубом платье я? Лиф украшала вышивка и крохотные камушки, напоминающие капли воды, а ниже бедра подол разлетался волнами шелка и кружев. Волосы были собраны в простой узел, на лице почти не наносили макияжа, лишь губы мазнули помадой. Правильно, мне все равно предстоит окунуться в океан!

— Ты такая красавица! — восторженно выдохнула Кэтрин, приложив руки к груди. Селена сдержанно улыбнулась, а лейра Беатрис промолчала. И на том спасибо!

Под потолком раздался плеск, в водолайне появились Фиона и Ворчун. Я привычно зашарила взглядом в поисках Троя, и сердце сдавила тяжесть. Надеюсь, он в порядке — насколько может быть в порядке стихийный дух, потерявший разум.

— Просто чудесно! — пискнула Фиона, Ворчун что-то неразборчиво пробормотал, но переспрашивать я не стала. Наверное, на него повлияли предсмертные слова Троя, прежде дух и вовсе не удостоил бы меня вниманием.

Кивнув в знак благодарности, я искоса глянула в окно — день клонился к закату. Небо переливалось алыми и оранжевыми красками, намекая на то, что совсем скоро я отправлюсь к алтарю. Если бы меня ждал только Даймонд…

— И последнее. — Селена подвела меня к столу, на котором лежали атласные ленты. — В Осчесте есть обычай — жених и невеста повязывают друг другу ленты как символ любви и послание.

— А посланием является цвет? — догадалась я.

Кэтрин кивнула и принялась объяснять:

— Розовый — нежность, зеленый — доверие, желтый — обида, фиолетовый — отстраненность…

Когда она закончила, я, улыбнувшись, вытянула две ленты и переплела их между собой. Пожалуй, одним посланием тут не отделаться.

— Правильно! — неожиданно поддержал меня Ворчун.

Кэтрин удивленно выдохнула, а Селена хмыкнула. Лишь будущая свекровь недовольно поджала губы, но, впрочем, так и не сделала замечание. Даймонду понравится — это главное.

С улицы вдруг донесся грохот барабанов, следом запели флейты. По коже пробежал озноб, и я быстро облизала губы.

Ирма выглянула в окно.

— Пора! Праздничное шествие выдвинулось к океану, а для Алисы уже приготовлена карета.

Сердце пустилось вскачь, едва не выпрыгивая из груди. Я справлюсь. В конце концов, на празднике Арианы не обязательно должно что-то случиться — пророчества так легко понять неверно. Мне отчаянно хотелось верить в это.

— Пора… — тихо повторила я.

Коридоры особняка опустели, все обитатели и гости устремились к океану, громко прославляя стихию и Ариану. В одном из залов мне встретился Трой. Он деловито плыл в водолайне, не обращая внимания ни на меня, ни на других духов. Куда больше его интересовали мальки, которых он поглощал без тени сомнения. Кажется, теперь Трою требовалась материальная пища, а не стихия. С трудом заставив себя отвернуться, я обратилась к Фионе:

— А вы идете на праздник?

— Нет, — буркнул Ворчун. — После случившегося с Троем мы больше не можем покидать особняк, ведь мы трое едины, а он точно не в состоянии перемещаться по стихии.

— Удачи вам с Даймондом! — шепнула Фиона, в ее глазах я разглядела искреннее участие.

Поблагодарив духов, я поспешила за Беатрис и Селеной. Возле особняка нас уже ожидали кареты. Взобравшись по ступенькам, я упала на обитое бархатом сидение и попыталась унять сбившееся дыхание. Подушечки пальцев зудели, а в животе ворочался склизкий комок сомнений и страхов. Как бы я ни отрицала, интуиция подсказывала, что вечер выдастся непростым.

— Волнуешься? — спросила Селена. Она вместе с Эриком заняла скамью напротив.

Я коротко кивнула, однако женщина удивила меня. Наклонившись вперед, она тихо сказала:

— Я знаю о прорывах, меня тоже призвали на службу.

Я облегченно выдохнула, радуясь, что могу хоть с кем-то поделиться своими мыслями.

— Почему нельзя просто отменить праздник Арианы? Или, по крайней мере, не устраивать мероприятие? Ведь людям грозит опасность!

Эрик, глазевший в окно, обернулся, и я поспешно замолчала. Селена, поморщившись, крепче обняла сына и, закрыв ему уши ладонями, печально пояснила:

— Это не выход. Радуясь и чествуя стихию, люди дают ей силы, тем самым укрепляя, ведь в каждом человеке ее частичка. Чем пышнее праздник, тем больше надежды на благоприятный исход.

Мы замолчали, и карета остановилась. Затолкнув тревогу поглубже, я насильно нацепила на губы улыбку и вышла. Выше голову, Алиса! Сегодня твоя свадьба, погибать в такой день особенно обидно, а значит, я приложу все силы, чтобы этого не произошло.

У океана царило столпотворение. Звучала музыка, смех и крики, в небе парили раррины, освещая веселящихся слуг и простой народ. Впрочем, маги и знатные лейры вели себя немногим лучше: почтенные женщины, подхватив юбки, плясали, мужчины горланили песни, а дети веселой гурьбой носились вокруг. Даже лейра Беатрис больше не напоминала проглотившую палку статую, она с легкостью влилась в хоровод и широко улыбнулась. С удивлением проводив ее взглядом, я переключилась на Кэтрин, обнаружившуюся неподалеку. Она отчаянно махала мне рукой, не в силах перекричать толпу.

Пока я ошарашенно осматривалась, толпа увлекла меня за собой. Помимо воли, пришлось присоединиться к остальным, и неожиданно занятие увлекло. Полностью отдавшись танцу, я впервые за последние сутки расслабилась. Над головами плясали раррины, звучали песни и восхваления стихии, чаши с вином передавали из рук в руки. Стерлись границы между магами, знатными лейрами и слугами, все одинаково радовались, наслаждаясь вечером у океана.

Внезапно барабаны стихли, а воздух заполнила медленная музыка. Она напоминала одновременно и журчанье ручья, и тихий шелест листвы, и шепот ветра. Мелодия звала за собой, и я не стала противиться — зашагала вперед, к океану. Люди расступались передо мной, уважительно шепча что-то про обряд Арианы, подскочившая Кэтрин всунула мне пару лент — мой подарок для Даймонда.

Жених уже ждал на берегу. Я почувствовала его прежде, чем увидела, тело сообщило о его присутствии сбивчивым дыханием и учащенным сердцебиением.

Пророчество, стихия и даже грозящие обернуться катастрофой прорывы будто исчезли. Все, чего я жаждала — Даймонд. Его серый взгляд притягивал магнитом, а непокорная прядка, упавшая на лоб, заставила меня улыбнуться. Жених был одет в светлую рубашку и темно-синий камзол, левая штанина узких брюк испачкалась — наверняка он до последнего проверял защитные заклинания и кокон.

Едва я подошла к Даймонду, как музыка оборвалась, и в образовавшейся тишине прозвучал голос Кастиана. Надо же, какой титулованный священник нам достался.

— Праздник Арианы — время свадеб! Сегодня мы соединим судьбы магистра Даймонда Лиастри и иномирянки Алисы Алексеевны Озерцовой. Если вы готовы, то обменяйтесь подарками.

Жених кивнул и внимательно посмотрел на меня. От его взгляда по телу пробежала волна тепла. Ну хоть лукавить на обряде я не буду, я действительно хочу выйти за него. Повинуясь его жесту, я подняла руку, и он повязал на мое запястье ярко-зеленую ленту. Доверие… На глаза навернулись слезы. Доверие — это именно то, чего бы я хотела от брака.

Даймонд протянул руку, и я обернула ее своим подарком — переплетенными лентами белого и оранжевого цветов. Белый — чистый лист, новая точка отсчета. Именно так я вижу наши отношения. Оставив в прошлом обиды, мы начинаем сначала. Оранжевый — непокорность. Даже прожив десяток лет в Осчесте, я не стану другой, не буду молчать и соглашаться с Даймондом только потому, что он мужчина.

Судя по дрогнувшим уголкам губ, жених послание оценил. Наши пальцы переплелись, а ленты коснулись друг друга. Я чувствовала терпкий аромат Даймонда, он смешивался с океанским бризом, окутывал меня и дурманил.

— Даймонд Лиастри, сын стихии воды, готов ли ты взять эту женщину в жены? — Голос Кастиана вернул меня в реальность, и невольно я напряглась. Волосы на голове едва не встали дыбом, а в груди появилась тянущая боль. Неужели я волнуюсь из-за ответа жениха? Глупости, мы уже знаем чувства друг друга. Я прикусила язык: а ведь я о своих так и не сказала… Или все дело в том, что скоро мне предстоит «проверка» стихией?

— Готов, — уверенно отозвался жених.

— Алиса Озерцова, готова ли ты взять этого мужчину в мужья?

Я облизнула губы, открыла рот, но ответ потонул в грохоте. Следом закричали люди, и я обернулась.

— Боже правый…

Океан вздыбился, гребни волны вспарывали ядовито-синее небо. Прорыв! Он прямо в воздухе, куда не так просто подобраться из-за бурлящей, точно кипящей на огне, воды.

Даймонд сжал мои пальцы, его лицо исказилось болью. Наши ленты, медленно планируя, опустились на землю, где их тут же затоптали разбегающиеся в панике люди.

Похоже, встречу со стихией придется перенести. Если она вообще состоится. У нас есть все шансы погибнуть прямо сейчас. Ядовитая синь довольно забурлила, сверкая, словно по ней пробегали крошечные молнии.

Даймонд взмахнул рукой, но сорвавшаяся с его пальцев светло-голубая струя силы потонула в ядовитом сиянии. К жениху присоединился Кастиан, однако и усилия оказались тщетными. В ответ прорыв плюнул комками синего пламени — пустоты. Один шлепнулся на подол моего платья и прожег дыру в ткани. Это заставило меня сбросить оцепенение — шарахнувшись в сторону, я избежала нового плевка. Прорыв загрохотал с новой силой — он реагировал на движения, но замереть неподвижно возможности не было.

Быстро осмотревшись, я оценила обстановку. Толпа позади волновалась, но ею уже занялись маги. Накрыв щитами берег, они организованно уводили людей с праздника, который обернулся катастрофой.

— Алиса! — Даймонд рванул меня на себя. Ярко-синяя субстанция плюхнулась рядом, оросив брызгами носки моих туфель. Прямо на глазах кожа съежилась, а от отвратительного запаха к горлу подкатила дурнота. Судя по всполохам голубой энергии, Даймонд укутал меня щитом, но не прошло и нескольких минут, как тот был разрушен. Мне кажется, или пустота имеет что-то против меня?!

К жениху и Кастиану присоединились другие маги, среди которых была и Селена. Она передала сына на руки свекрови и, плотно сжав губы, швырнула в прорыв порцию чистой энергии. Женщина была действительно сильна, но и это не помогало — ядовитая синь распространялась все дальше, а вода в океане практически кипела. Тряхнув головой, я сосредоточилась на происходящем и посмотрела на ладони. Вопреки надеждам, они и не думали светиться — потеряв шанс на соединение со стихией, я лишилась магии. Теперь я была абсолютно бессильна.

Мало того, я только мешалась! Даймонд тратил драгоценные секунды и прорву сил, чтобы защитить меня, но пустота определенно избрала меня жертвой. Уйти тоже не получалось — для этого кто-то из магов должен был отправиться со мной, иначе до укрытия целой я не доберусь. Я топталась на месте, пытаясь стоять неподвижно, кусала губы и лихорадочно размышляла. Как помочь? Стихия хотела видеть меня, но свадебный обряд мы не завершили!

Внезапно громыхнуло, и я испуганно пригнулась. Воздух одновременно пах озоном и чем-то сладким, дыхание перехватывало, а сердце стучало, норовя выпрыгнуть из груди. Прорыв, расколовший небо, напоминал пасть зверя, решившего проглотить Остров. И почему у меня ощущение, будто стихии… больно?

Ноги сами понесли меня вперед, и, прошмыгнув под локтем незнакомого мага, я оказалась на берегу. Словно завороженная, уставилась на океан — вода едва не кипела, а волны метались, будто пытаясь вырваться из плена. А что, если я должна завершить ритуал? Или войти в воду, чтобы встретиться со стихией, как велело пророчество Ники?

Паника вдруг отступила, а меня окутало волной спокойствия. Пролетающие над головой струи пустоты, грохот прорыва и выкрикивающие указания маги будто исчезли. Сбросив туфли, я откинула фату с лица и сделала первый шаг. Вода и впрямь оказалась горячей, а камни оцарапали голые стопы. Неприятно, но терпимо. Еще несколько шагов, и я подхватила подол, впрочем, почти сразу отпустив его. Мне ведь все равно придется погрузиться в океан с головой.

Словно сквозь плотное одеяло я услышала голос Даймонда, оттесненного в сторону.

— Алиса, мой щит не дотянется до тебя!

Я непонимающе нахмурилась, а в следующую секунду охнула от боли. Очередной комок пустоты пришелся прямиком на мой локоть. Кожа покраснела и покрылась пузырями. Оглянувшись на жениха, я на секунду замешкалась, но стиснула зубы и все-таки продолжила путь. Чутье подсказывало: я должна идти вперед, это единственный способ спасти Остров!

Следующие минуты превратились в ад. Щит Даймонда окончательно исчез, и прорыв принялся буквально обстреливать меня ядовитыми сгустками. Я закрывала лицо ладонями, но рукам и шее досталось по полной. Кожа кровоточила, от запаха паленых волос подташнивало, но идти оставалось совсем немного — вода уже доходила до груди.

С берега кричали, чтобы я нырнула в океан, но я отмела этот вариант — наверное, во мне осталась частичка стихии, велевшей пройти путь до конца. Прорыв загрохотал, будто недовольный моим упрямством, и выплюнул новую порцию пустоты. Сердце екнуло, а в следующую секунду я не нащупала дна и с головой ушла под воду.

Открыв глаза, осмотрелась, но ничего особенного не заметила. Стихия не спешила являться ко мне или хотя бы подавать голос. Сквозь толщу воды я почти не слышала, что происходит на берегу, однако ярко-синие всполохи давали понять, что бой продолжается. И вряд ли он окончится победой наших: Даймонд — один из лучших магов — едва дотягивался до прорыва, Кастиан — представитель стихии — преуспел не больше. Что уж говорить об остальных?

Давай, Алиса, ты сможешь! Нужно перестать задерживать дыхание, позволить воде проникнуть в меня. Я уже тонула в реке, теперь придется довести дело до конца. Да и воздух уже кончался. Я сжала ладони в кулаки, впившись ногтями в кожу, и открыла рот. Соленая вода хлынула внутрь, я закашлялась, задыхаясь. Усилием воли заставила себя не сопротивляться и… кажется, умерла.

Звуки вокруг окончательно стихли, а соль, разъедавшая глаза и ноющие ранки, больше не причиняла боли. Я испуганно встрепенулась, но руки не слушались. Черт, похоже, их и нет больше — контуры моего тела подрагивали, будто я состояла из энергии. Не нравится мне это…

Подняв взгляд, обнаружила перед собой ослепительно красивую женщину, словно сотканную из света, с невероятно-синими глазами и утонченными чертами лица. Она была обнажена, а длинные темные волосы плавали в воде и жили отдельной жизнью: сворачивались кольцами, норовя дотянуться до меня, играли с проплывающими мимо мальками и запутывались в рифах. Откуда здесь рифы? Возле берега не было ничего подобного!

— Ты все-таки пришла, — произнесла незнакомка уже знакомым мне голосом.

Стихия! Это и есть сама стихия.

— Да, — уверенно отозвалась я. — Там, наверху, творится безумие, но ты хотела меня видеть…

— Ты смелая! — довольно улыбнулась собеседница. — Я рада, что не ошиблась в тебе.

Глава 20

— Но пророчество… — Я покачала головой. — Я все испортила!

Стихия кивнула, и ее волосы пришли в движение.

— Да, твое любопытство не дало нам слиться воедино. Но ты все же соединила судьбу с Даймондом, как и было велено.

— Но свадебный обряд не завершен, — растерялась я.

Стихия подмигнула:

— Думаешь, мне есть дело до людских обрядов? Главное, что вы приняли друг друга.

Даже в своей получеловеческой форме я почувствовала, как горят уши. Выходит, тот шторм в ночь нашей близости разразился неспроста!

— И что это значит?

Я окончательно запуталась. Пророчеству не суждено сбыться, а брачный обряд и вовсе не нужен. Зачем же я вообще стихии?

— Ты — надежда Острова воды. — Я изумленно уставилась на собеседницу, и та добавила: — Я читаю твои мысли, пока нахожусь в тебе. Если бы пророчество сбылось так, как предсказывалось, я бы стала твоей неотъемлемой частью. Да, я могла бы уходить в подсознание и не показываться годами, но ты бы чувствовала мое присутствие, а я невольно жила бы твоей жизнью.

— Но Даймонд говорил, что соединение с тобой не помешало бы мне…

— Мужчины! — фыркнула стихия. — Они сделали этот вывод на основе слов Арианы и других девушек, с которыми мне пришлось слиться. Но неужели они думают, что способны прочувствовать, каково это?

Пока я переваривала ее слова, женщина продолжила:

— Пусть пророчество не сбылось, оно запустило процесс. Ты чувствительна ко мне, несмотря на иномирское происхождение. Я могу передавать свою волю через тебя и даже на время наделять силой. Такие люди, как ты, встречаются невероятно редко. Я сотню лет искала человека, что стал бы моим голосом.

— И чего ты хочешь? Рыбки…

Стихия помрачнела.

— Духи — мои дети, и я скорблю по Трою. Если не остановить пустоту, эта участь постигнет и остальных, а затем настанет черед людей.

В ее журчащем голосе послышалась печаль.

— Что мне делать? Скажи! — попросила я, а стихия грустно улыбнулась:

— Наше время на исходе, я больше не могу сдерживать прорыв. Да, я — вода, но мир принадлежит людям. Тебе и решать, как поступить.

— И это весь совет? — вырвалось у меня.

Вместо ответа стихия вдруг стремительно приблизилась ко мне и зависла напротив. Ее темные пряди обвили мои плечи, переплетаясь с моими волосами. Я испуганно вздрогнула, но не смогла отвернуться — синие глаза притягивали взгляд, будто магнит.

— На десять минут ты станешь мною. — Стихия сложила ладони лодочкой и выдохнула стайку воздушных пузырьков прямо на меня.

Щекотно! Не сразу я поняла, что ко мне вернулся контроль над телом. Я пошевелила рукой и сняла мешающуюся фату. Следом почувствовала боль в груди и окончательно осознала, что аудиенция окончена. Стихия оставила меня на дне океана, а сама исчезла. Надо выбираться отсюда! Кто знает, когда волшебство сойдет на нет, а мне снова потребуется воздух.

Стоило подумать об этом, как вода сама вынесла меня на поверхность. Я взмыла вверх не хуже дельфина, разве что без брызг, и закачалась на волнах. Мельком отметила, что отметины от пустоты исчезли, видимо, контакт со стихией излечил их. Прямо над головой по-прежнему ревел разрыв, а вот оборона на берегу порядком поредела.

— Алиса! — Ко мне подплыл встревоженный Даймонд. — Я обшарил дно, но ты куда-то исчезла.

Выходит, все это мне не причудилось. Я действительно говорила со стихией… Время! У меня всего десять минут. Встрепенувшись, я крепко обняла Даймонда.

— Я чуть не забыла сказать, что люблю тебя! — Тот ошалело улыбнулся, а я протараторила: — Но сейчас нам пора. Надо что-то сделать с этой штукой наверху.

Прежде чем он ответил, я нырнула в воду, а уже в следующую секунду мы с Даймондом шагнули на берег. Он удивленно вскинул брови, но задавать вопросов не стал. В силе стихии есть свои преимущества. А с недостатками, судя по громыхнувшему прорыву, почуявшему во мне угрозу, придется познакомиться прямо сейчас!

В меня полетел сгусток пустоты, и я машинально выставила руку перед собой — синяя слизь испарилась в полете.

— Стихия?! — раздался рядом благоговейный шепот Кастиана. — Пророчество все же сбылось.

Я обернулась и поспешила разочаровать правителя:

— Это всего лишь я, но сила стихии при мне. Примерно минут на семь. Вот только я понятия не имею, что делать!

Внезапно я потеряла равновесие и начала заваливаться набок, но меня подхватил Даймонд.

— Не волнуйся, Алиса. Ты справишься! — Голос его звучал уверенно.

Я нервно сглотнула. Легко сказать, не волнуйся! На секунду мои ноги превратились в воду — меня едва не смыло в океан! Кажется, если я не возьму себя в руки, то рассыплюсь брызгами и ничем не помогу Острову. И все же поддержка жениха помогла прийти в себя. Я смогу, ради Даймонда!

Сделав глубокий вдох, я устремила взгляд наверх — прямо на разлом в небе. Его вид, запах и даже звук были мне отвратительны. Не сразу я поняла, что эти чувства принадлежат не мне, а стихии. Пустота пугала ее, а значит, необходимо запечатать прорыв.

Сила внутри всколыхнулась волной, и я поспешно вскинула руки. С пальцев полилась ярко-голубая энергия — куда ярче и мощнее той, что использовали маги. Струя достигла неба, и по ушам ударил грохот — прорыву это не понравилось. Даймонд и Кастиан присоединились ко мне, их примеру последовали и остальные.

Вода в океане успокоилась, а края уменьшившегося в размерах прорыва больше не сияли ядовито-синим. Дело пошло, но слишком медленно! По моим подсчетам, у меня осталось не больше двух минут. Стиснув зубы, я обратилась к спящей внутри магии и сделала шаг вперед. Босые ноги коснулись воды, и я выгнулась дугой, будто меня ударило током. Теперь я по-настоящему ощутила, что значит быть стихией.

Я чувствовала, как плещется вода в километрах отсюда, как растут кораллы на дне океана, а рядом играют мальки и охотятся рыбы покрупнее… Я знала, что во всех людях Острова есть частичка меня, а Кастиан выделялся среди них, словно орхидея среди ромашек.

И если прорыв не запечатать, мы потеряем все это… Нет, я не допущу! Решительно вскинув подбородок, прикусила губу и направила руку на разлом в небе. От количества прошедшей сквозь тело энергии меня едва не разорвало пополам, а ладонь обожгло. Где-то на периферии сознания послышался вздох — стихия здесь, со мной? Впрочем, отвлекаться нельзя — у меня оставалось всего секунд тридцать. Перед глазами заплясали цветные мушки, и я прикусила язык, чтобы не рухнуть в обморок.

Даймонд обнял меня за талию, помогая устоять на ногах, и шепнул на ухо:

— Ты сможешь, я верю в тебя!

— Осталось немного! — крикнул Кастиан, восторженно наблюдая за съежившимся прорывом. Теперь это была не грозная раззявленная на полнеба пасть, а небольшое синее пятно. — Молодец! Дальше я запечатаю сам.

Десять секунд. Девять.

Я чувствовала, как сила, которой наградила стихия, готовилась покинуть меня.

— Нет! — я отчаянно помотала головой. Правитель, замерев, удивленно посмотрел на меня. Догадка, давно живущая внутри, прорвалась наружу, и я, захлебываясь словами, заговорила: — Я не знаю почему, но мне кажется это неправильным. Не зря просто изолировать стихию!

Восемь. Семь. Шесть.

Времени оставалось все меньше. Лорд Кастиан непонимающе нахмурился.

— О чем ты говоришь? Пустота пожирает стихию. Мы должны защитить Остров!

Пять. Четыре. Три.

Даймонд сжал мою руку в знак поддержки, и я решительно сказала:

— Пустота вредит всем нам, но почему она вообще так сильна? Потому что стихии прячутся по своим Островам, оставив ей пространство между ними. — Я понятия не имела, откуда взялись эти мысли, но четко осознавала, что права. — Мы должны оставить щелку в стихийном коконе. Защитить от пустоты, но не запечатать намертво.

— Глупости! — Кастиан поднял руку, чтобы закончить начатое, но я дернула за его локоть, и струя магии ушла мимо.

Два. Один.

Я хочу, чтобы стихия дышала! Вскинула ладони и всю оставшуюся магию вложила в это желание. Рядом выругался Кастиан, но я едва услышала его — не отводила взгляда от неба. Пусть у меня получится!

Прорыв вспыхнул синим, а потом скукожился, пожирая сам себя. Секунда, и от него осталось крохотное белое пятнышко, будто прореха в ткани. Получилось! Я уничтожила пустоту, по крайней мере на время, и оставила щелку для стихии. Не знаю, что из этого выйдет, но уверена, что все сделала верно. Кастиан смотрел на меня с досадой, но мне было все равно.

Ноль.

Ноги подогнулись, а из меня будто выпустили воздух. Запахи и звуки исчезли, оставив лишь ноющую боль в висках и груди. Похоже, я снова стала человеком. Обдумать эту мысль как следует не успела — жжение в легких усилилось, и я провалилась в глубокий обморок. Последним, что услышала, стало тихое «спасибо» в рокоте волн и свисте ветра.

* * *

— Алиса! Алиса очнулась! — Звонкий голос Троя заставил поморщиться. Почему я так мерзко чувствую себя? Во рту привкус морской соли и водорослей, а тело болит, будто я всю ночь работала, не разгибая спины.

Хотя погодите-ка… Трой?!

Подняв голову, я увидела совершенно здорового духа, едва не приплясывающего в водолайне. Рядом крутились Фиона и Ворчун — они с обожанием смотрели на друга, не отходя ни на шаг.

— Ты пришел в себя? — обрадовалась я.

Трой кивнул и ударил хвостом по воде, оросив меня брызгами.

— Ага, очнулся в тот момент, когда сожрал малька. Ну и гадость!

Я широко улыбнулась, чувствуя, как отпускает беспокойство. С духами все будет хорошо, особенно после того, что я сделала. Стихия! Я встрепенулась, припомнив все, что случилось накануне. Наша свадьба, разговор со стихией и прорыв…

— Как ты себя чувствуешь? — В кресле обнаружился помятый Даймонд. Он сел на мою кровать и с нежностью заправил прядь моих волос за ухо.

Вместо ответа я прижалась к нему и спрятала лицо на его груди. От пережитого меня затрясло — наверное, адреналин сошел на нет, и я только сейчас осознала, что произошло. Я действительно говорила со стихией? И не дала запечатать прорыв Кастиану? А что, если я ошиблась? Вдруг я погубила Остров?

Даймонд погладил меня по залитой слезами щеке и поцеловал.

— Я горжусь тобой. Ты вступила в контакт со стихией и спасла нас. Наших сил бы не хватило побороть прорыв.

— А что с ним теперь? — с опаской спросила я. — Кастиан был не очень-то доволен моей самодеятельностью.

— Иногда и правители ошибаются, — пожал плечами жених. — Мы столько лет наглухо запечатывали прорывы, потому что так велел лорд, ни разу не усомнились в его приказах… Но ты сделала по-другому, и я уже чувствую себя лучше. Трой ожил, рыбки говорят, что сил стало больше… Ты все сделала верно. Впрочем, других вариантов-то и не осталось. Маги проверили кокон — щель нельзя запечатать, да и стихия уже устремилась наружу. Теперь нам остается только ждать, и мы своими глазами увидим, к чему приведет твое решение.

Я вздохнула, успокаиваясь. Даймонд прав, нет смысла сожалеть о содеянном. Стихия просила выбирать меня, и я сделала выбор. Будь у меня возможность все переиграть, я не поступила бы иначе. А теперь, когда с проблемами Острова покончено…

— Мы ведь так и не поженились? — хмыкнула я, бросив взгляд на татуировку на запястье. — Стихия наделила меня силой, а не благословила на брак.

Даймонд лукаво улыбнулся:

— Обряд не был завершен, так что ты все еще моя невеста. Знаешь, это даже к лучшему. Теперь мы свободны. Наши отношения были предначертаны пророчеством, но мы вольны сами решать свою судьбу. Алиса Озерцова, ты окажешь мне честь и станешь моей женой?

Голос Даймонда дрогнул, и я, подняв взгляд, встретилась с его серыми глазами, в глубине которых затаилось волнение. Похоже, мне и впрямь предоставили выбор. Таким Осчест мне нравится гораздо больше.

— С удовольствием! — Я вложила ладонь в руку жениха и широко улыбнулась.

Теперь все будет хорошо. Иногда и падение в реку может стать счастливым билетом в новую жизнь!

Эпилог

— Все готово! — отрапортовала Ника, заглянув в комнату невесты, где собрались я, Кэтрин и Ирма. Я нервно одернула юбку и поежилась — скоро к алтарю!

Нервничая, я коснулась кулона-ракушки, подаренным Даймондом. Теперь он не оберегал меня от стихии, а служил украшением. Я настолько привыкла к нему, что не решилась расстаться с ним даже на время церемонии.

С праздника Арианы прошло полгода, и мы с Даймондом наконец решили пожениться. Нет, наши чувства лишь окрепли, мы давно жили в одних покоях и не скрывали отношения. Но сколько дел навалилось! Я занималась рекламой и консультировала женщин по вопросам бизнеса, а Даймонду хватало забот со стихийным коконом и Кастианом. После того как я оставила щелку в защите Острова, у правителя испортился характер — магия покидала его, и, кажется, совсем скоро он потеряет и свой статус. Лорда в Осчесте выбирает сама стихия. Поговаривали, что новым правителем станет Даймонд — после брачного обряда его силы должны увеличиться.

— Ты передумала выходить замуж? — усмехнулась Ника. — Пожалуй… хм-м, ты припоздала с этим!

Я со вздохом посмотрела на округлившийся живот, который, впрочем, был почти незаметен благодаря фасону свадебного платья. Да, поздновато я спохватилась! Я до последнего боялась идти к лекарю, опасалась реакции Даймонда. Но, едва узнав о беременности, он расплылся в улыбке и решительно заявил, что его наследник должен родиться в законном браке. Готова поклясться, что видела, как увлажнились его глаза!

— Не передумала, — улыбнулась я. — Я с радостью назову Даймонда мужем. Просто немного… волнуюсь.

Да у меня едва коленки не тряслись! На прошлой свадьбе я волновалась меньше, хотя знала, что на Остров обрушатся прорывы, а мне предстоит встреча со стихией.

— Не беспокойся! Все будет по лучшему разряду, — пообещала Ника.

— Как же интересно, что это будет! — воскликнула Ирма.

Утренняя тошнота и прочие радости беременности не позволили мне заняться организацией свадьбы самостоятельно, потому пришлось «положиться на профессионала». Судя по оговоркам Ники, она задумала скрестить традиции Осчеста и Земли, тем самым развернув новое направление бизнеса. И у нее наверняка все получится — деловая хватка у Ники отличная.

— Все будет замечательно! — Кэтрин погладила меня по руке.

Девчонки, весело хихикая, ушли, следом удалилась Ника. Сделав глубокий вдох, я шепнула сама себе «пора», выскользнула наружу и оказалась на берегу. Закат раскрасил небо во все оттенки алого, чарующая мелодия смешивалась с шумом волн и криками чаек. В океане плавали духи стихии, восторженно выдохнувшие при виде меня. У кромки воды стояла арка, украшенная живыми цветами и даже свечами. Позади нее расположились ряды стульев для гостей, и каждый заканчивался клумбой. Ника, сама того не зная, все сделала правильно — на церемонии присутствовали четыре стихии, а не только вода. А может, знала?

На первом ряду сидела Селена с Эриком, Беатрис расположилась немного левее. Пару недель назад магичка рассказала свекрови правду о своем происхождении, и их отношения стали прохладными. Зато Кэтрин, на которую переключилась мать, по-настоящему расцвела. Впрочем, я была уверена, что скоро лейра оттает — она по-прежнему любила Эрика и считала Селену более подходящей партией для Даймонда. Хотя моя связь со стихией несколько примирила ее с действительностью, а беременность и вовсе порадовала. Наверное, в глубине души она считала Даймонда сыном, ведь наш ребенок не будет ей родным по крови.

Туфли на плоской подошве утопали в песке, но я медленно двинулась вперед. Сердце колотилось о ребра, а губы пересохли от волнения. Увидев Даймонда в лучах заходящего солнца, я улыбнулась и затаила дыхание. До чего же он красив! Но куда важнее то, как вспыхнули его глаза, когда он заметил меня, идущую к алтарю вдоль гостей. Сейчас он нисколько не походил на того мрачного холодного мужчину, которого я впервые увидела. Брачный ритуал изменил его. Изменил нас обоих.

— Какие красивые! — шумно высморкался кто-то.

Искоса посмотрев на гостей, я хмыкнула: Марисса уткнулась в платок, а по ее щекам катились слезы. Лейра всегда была впечатлительной, что, впрочем, не мешало ее делу — настойки стали популярными уже на всем Острове воды! Тут же находились и другие мои партнеры: лейра Мэри, салфетки которой мы представили публике на прошлой неделе, и молоденькая Мелисса. Она изготовила духи специально к моей свадьбе, и их цветочный аромат шлейфом окутывал меня. Уверена, уже завтра у нее будет несколько индивидуальных заказов.

Стоило оказаться рядом с Даймондом, как посторонние мысли вылетели из головы. Он взял меня за руку, и наши пальцы переплелись. Незнакомый маг, взявший на себя обязанности священника, улыбнулся:

— Магистр Даймонд Лиастри, готов ли ты взять эту женщину в жены?

— С радостью! — пылко ответил жених.

— А вы, лейра Алиса Озерцова, готовы взять в мужья этого мужчину?

Остаток фразы потонул в криках чаек. Звук накатывающихся на берег волн становился все громче и громче, пока не заглушил все вокруг. И я отчетливо услышала уже знакомый женский голос:

— Благословляю на брак. И можешь не лезть в воду — поблагодари за это дочь.

Невольно я улыбнулась. Стихия редко разговаривала со мной, и чаще всего это были «ценные указания». Положив ладонь на живот, вздрогнула. Мне показалось, или дочка толкнулась? Определенно, она хочет, чтобы ее родители поженились!

— Да. Я хочу выйти за него замуж! — просияла я.

Татуировка на моем запястье налилась цветом и скользнула на безымянный палец. Ничего себе! Настоящее колечко! Не дожидаясь разрешения «священника», Даймонд повернулся и припал к моим губам. Океан ответил плеском волн, и в его переливах мне послышался смех стихии.

Похоже, мы в надежных руках.

КОНЕЦ