Косухина Наталья

Служить нельзя любить! Книга I. Стажировка в министерстве магии

Серийное оформление – Косухина Наталья.

Иллюстрация на обложке – Косухина Наталья.

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

* * *

Чтобы выигрывать, прежде всего нужно играть.

Альберт Эйнштейн

Глава 1

Крупные капли дождя с силой барабанили по мостовой, угрожая вызвать чуть ли не всемирный потоп. Угрюмые, свинцово-серые тучи, задавившие солнце своей тяжестью, нависали над городом, обещая, что такая погода сохранится еще надолго. А дождь и так идет уже третий день. Влажный воздух холодил щеки и заставлял плотнее кутаться в шарф.

Неспешно шагая по аллее около академии, я предавалась мрачным раздумьям. Неопределенность – одна из самых страшных пыток. Куда меня отправят на практику? От места зависит дальнейшее трудоустройство, а иногда и жизнь!

Подойдя к большим деревянным двухстворчатым дверям, я глубоко вздохнула и, решившись, вошла внутрь. Передо мной предстал большой каменный холл, отделанный полированным деревом и украшенный картинами и драпировками, а чуть дальше вверх убегала лестница, по которой мне и предстояло подняться.

У академии было много корпусов, разбросанных по всему городу, но этот – главный. Скоро закончу обучение: шесть лет в этих стенах подошли к концу, и из-за этого я испытывала легкую грусть. Я была счастлива в этом месте. Но что самое важное – теперь придется съехать из общежития и искать себе квартиру в городе. Лучше озаботиться этим заранее, иначе можно оказаться на улице.

Дождь все продолжал стучать в окна, когда я расположилась в приемной декана, ожидая, когда уйдет посетитель. Секретарь, миловидная полноватая дама, шурша юбками, предложила мне кофе с пирожком и жалостливо посмотрела на одежду.

Руки сжались в кулаки, но я благодарно улыбнулась. К чему обижаться? Черный цвет чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью – и выцветшим, облезлым, в заплатках. Я носила последний вариант. Что же тогда делаю в одной из самых престижных академий в империи? Это долгая и непростая история…

Когда я почти доела пирожок, дверь к декану открылась, и оттуда вышла студентка с параллельного потока, в синем дорогом бархатном платье, вся красная и явно в расстроенных чувствах. Увидев меня, она остановилась, топнула ногой, кудряшки на прическе всколыхнулись, гримаска исказила симпатичное лицо… и девушка выбежала прочь. А я, быстро затолкав пирожок в рот и допив ароматный напиток, степенно направилась в кабинет декана. Что меня ждет за этой дверью?

– Мисс Анна Аркури, проходите, – выдохнул мужчина, присаживаясь за стол. – Располагайтесь.

Опустившись на единственный в комнате стул (кроме хозяйского), я осмотрела заваленное книгами, свитками и различным инвентарем помещение и немного успокоилась. Это место, этот бардак всегда действовали на меня умиротворяюще. Так как я являлась одной из лучших учениц на своем потоке, меня никогда не ругали. Несмотря на строгость, декан был человеком справедливым. Бывшего следователя с выдающейся карьерой, а теперь прекрасного преподавателя уважали все: как отличники, так и неучи. Если он смог что-то для меня сделать, тогда я буду рада. Нет – значит, нет. Выше головы не прыгнешь.

– Сейчас приведу свой стол в порядок. Перед вашим приходом произошло неожиданное… происшествие, – пробормотал мужчина, хмурясь.

Приглядевшись повнимательнее, я различила едва видимый след от помады. Его стирали профессионально, но до конца улику уничтожить не хватило времени. Я не удивилась: соблазнить магистра Алека Брогана пытались многие. Он был мужчиной не молодым, но еще и не старым. С хорошим жильем в столице, с нужными связями и вполне зажиточный.

Каждая студентка стремилась к своей цели. Кто-то хотел замуж, кто-то хорошую оценку. Почти все из поступивших в академию девушек пришли учиться, чтобы найти себе мужа. Но наш декан оставался неприступной крепостью. Если учесть время очередного покушения на его честь, видимо, студентка желала получить место практики повыгоднее. Не получилось.

– Такс… Мне есть чем вас порадовать, – через пару минут сообщил Броган. – Вы направляетесь на практику в министерство магии. Поздравляю!

Некоторое время я сидела в шоке, а потом, заметив приподнятую бровь профессора, пробормотала:

– Спасибо…

– Не ожидали?

– Нет. Все же думала, что более родовитым студентам выпадет честь…

Магистр рассмеялся, я озадаченно замолкла.

– Мисс Аркури, что вы знаете о социальной программе его величества насчет образования?

– Империя предоставляет льготные места и субсидии для того, чтобы одаренные дети среди бедных слоев населения смогли раскрыть талант и получить достойное образование.

Используя именно эту программу, мама сначала устроила меня в хорошую школу, которую мы только смогли себе позволить, а потом сюда. Впрочем, несмотря на стоимость обучения и таланты, попасть в Имперскую магическую академию науки было практически нереально. Как это получилось у нас, не знаю до сих пор.

– Да. В связи с этим, несколько одаренных людей по этой программе должны отправиться в министерство, чтобы император видел – его указы исполняются.

– Значит, это благодаря ей…

– Одаренных, – перебил магистр. – Лучшие самородки идут туда на стажировку. За продвижение бездарей и головы лишиться можно. Поэтому, когда мы составляли списки, я сразу включил вас.

– Спасибо, – улыбнулась польщенно.

Похвала декана была редкой, оттого очень ценной. Впрочем, многие из моей группы и другие на факультете криминалистики считали, что я его любимица. Мое же мнение такое: учиться нужно лучше – и вам перепадет. Для некоторых образование просто вопрос престижа, и невелика беда, если не получится освоить профессию, для меня – выживания. За ошибки придется дорого заплатить.

– Тогда жду вас завтра в восемь утра в парке академии. С собой ничего брать не нужно, все выдадут в министерстве после оформления на практику.

– До свидания, – кивнула я и направилась прочь из кабинета, бросив назад косой взгляд.

Броган снова пытался отчистить щеку от помады. Отличный магический состав косметики. Готова поспорить, ему придется обратиться к нашим лаборантам, чтобы свести все окончательно. А мне предстояло подготовиться к завтрашнему дню.

И самое важное: что надеть?!

* * *

– В этом городе когда-нибудь прекращается дождь? В те редкие моменты, когда с неба не льются потоки воды, ничего вокруг не видно из-за белой дымки густого тумана, – ворчала моя соседка по комнате в общежитии, пока я рассматривала недра своего шкафа.

Несколько комплектов белья и девять платьев, включая одежду для других сезонов. Негусто. Однако позволить себе траты на новый гардероб не могу: необходимо все откладывать для съема будущей квартиры.

– Альтаир – столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из-за климата, а из-за магии. Она притягивает грозы и ливни. Это колдовской город, – напомнила я, вздохнув.

Ничего нового или сколько-нибудь приличного нет. Что же делать?

– Ты собираешься на практику, словно на свидание, – заметила соседка Элис Бромс.

– Ну-у… На свидание я бы выбрала первое попавшееся платье. А вот в министерство магии лишь бы в чем не придешь.

– Тебя отправили туда? – подскочила девушка. – Потрясающее везение.

Ну, мой декан объяснил, что дело тут совсем не в удаче, а в политических веяниях. На самом деле: в мире все имеет свою причину и следствие, просто люди часто не задумываются об этом. Но я промолчала, не став ничего объяснять.

– Мари Адамс сегодня хотела пойти к вашему декану и попробовать продвинуть себя на практику в министерстве. Она красивая, из богатой семьи, но даже ее связей не хватает для того, чтобы попасть в это место. Там такие женихи работают! – мечтательно заметила Бромс.

Так вот кто была та девушка… Или нет? Может, такая идея пришла не только Адамс?

– Ну да, с этим сложно поспорить. Почти все сотрудники министерства выдающиеся личности и очень талантливы. Так важно, чтобы мои профессиональные качества оценили, а я даже выглядеть представительно не могу. Кто такую воспримет всерьез?

– Тут ты права, – нахмурилась соседка. – Встречают по одежке, провожают по уму.

– Угу, – уныло кивнула я.

Отойдя от шкафа, в печали опустилась на постель, не зная, что предпринять. Свободных денег нет, как и семьи, которая могла бы меня поддержать. Впереди предстояло искать жилье.

Оглядев небольшую комнату в общежитии, довольно чистую, но обставленную просто и минимумом мебели, попробовала отогнать мрачные мысли. Здесь у меня немного личных вещей, но много правил и ограничений. Зато бесплатно. Жаль, скоро съезжать.

– М-м-м… А может, возьмешь одно из моих платьев? – неожиданно предложила соседка. – Недавно перебрала свой гардероб. Почему нет?

И Бромс достала из шкафа повседневное платье с турнюром. Закрытое, с воротником-стоечкой и жакетом, длинные рукава отделаны по краю узким кружевом. Сдержанный, даже элегантный наряд.

– У тебя цветные одежды, меня не поймут, – нахмурилась я. – Черный более практичный.

– А мы его покрасим! Говорят, девочки на алхимическом вывели новый состав, нужно испытать. Давай напросимся?

Взглянув с сомнением на Бромс, я некоторое время колебалась, а потом согласилась. Ну испортим платье, так соседка все равно хотела его выбросить. Попытка не пытка. Вдруг удастся?

– Ну вот и решили проблему. Кстати, я в выходные иду на свидание вслепую, первая встреча… Он придет с другом. Пойдешь со мной?

Виновато посмотрев на соседку, я отказалась.

– Понимаешь, мне нужно столько еще повторить перед тем, как идти на практику. Я, конечно, не заблуждаюсь, что там нам доверят что-то серьезное, но как знать, что руководитель может спросить.

– Для тебя карьера настолько важна? – в очередной раз поразилась Бромс.

– Лучше уж найти хорошую работу, чем выйти замуж. Быть независимой для девушки моего круга более выгодный вариант, нежели связать свою судьбу непонятно с кем. Приданого мужу принести не могу, связей – тоже. О выгодной партии не стоит и мечтать.

– А как же любовь?

– Это роскошь, нищие не могут себе такого позволить.

Впрочем, богатые тоже. Ирония судьбы.

Бромс скривилась от моей прямоты, но промолчала. Мы с ней понимали – я права. А значит, выход только один: использовать свой шанс с практикой, за ее время постараться обрасти полезными знакомствами и хорошо себя зарекомендовать. И тогда для меня могут появиться возможности. Наверное…

А пока… Пока мы идем красить платье. И да пребудет с нами удача.

* * *

Утро выдалось пасмурным, но, спасибо, хоть не дождливым. Я зябко ежилась в парке академии рядом с еще четырьмя своими однокурсниками. Мы ждали декана и волновались. Кроме меня, здесь был еще один парень из бюджетников, а остальные трое – представители родовитых семей. Магистр не обманул: все присутствующие – лучшие студенты потока. Можно сказать, самородки этого выпуска.

– Готовы? – послышался бодрый голос Брогана.

Мы нестройным хором промычали приветствие и гуськом засеменили за магистром в сторону большого служебного экипажа, чтобы устремиться навстречу мечте.

Приподняв платье, я ступала осторожно, стараясь его не забрызгать. Бытовые заклинания давались мне хорошо, но их применение уменьшало срок износа одежды. А это было нежелательно, даже несмотря на то что мой гардероб сильно расширился.

Вчера Бромс еще больше проредила свои вещи, вплоть до обуви и аксессуаров, и мы отправились к алхимикам с предложением для эксперимента. Я была очень признательна соседке за ее помощь и пообещала отблагодарить при первой возможности. Она только отмахнулась, а я запомнила. Жизнь всегда предоставит случай отплатить за добро и зло.

Алхимички, оценив количество подопытного материала, сразу ухватились за шанс испытать свое изобретение. Как итог, платья приобрели насыщенно-черный оттенок. Конечно, богатыми нарядами их не назвать, но недавно купленными – вполне можно. Обувь и аксессуары добавили образу завершенность. Теперь я была во всеоружии, насколько это вообще было возможно.

Пока ехали, магистр инструктировал нас насчет поведения и дальнейших действий, поэтому в министерство магии мы входили волне подготовленными.

Снаружи здание производило впечатление. Высотой в три этажа, облицованное гранитом, с красивыми монументальными статуями у входа и богатой лепниной. Она же сохранялась и внутри здания, но немного другого, более нежного, вида. В помещении была отделка из мрамора, и не только на стенах, но и на полу. Строгий интерьер в сдержанных черно-бело-коричневых оттенках поражал своей роскошью и красотой. Высокие потолки создавали ощущение настоящего дворца для магов. И здесь их было немало.

Вестибюль оказался переполнен снующим туда-сюда посетителями, с невозмутимыми или высокомерными лицами. С величественных лестниц, разбегающихся в разные стороны, спускались сотрудники, облаченные в черный бархат или яркую парчу. Люди, кролы, змейсы.

Я относилась к первым. Мы имели самую разнообразную внешность, могли обладать большой магической силой общего профиля, помимо этого имея еще и личные таланты. Людей было больше всего, и мы трудились практически во всех областях, жили во всех прослойках общества.

Кролы – худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми.

Змейсов было очень мало. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Это им нисколько не мешало, так как почти вся эта раса относилась к зажиточным слоям населения и легко могла позволить себе любые артефакты. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

В министерстве магии можно встретить любую, даже редкую, расу, и сейчас, не в состоянии скрыть своей реакции, я с открытым ртом смотрела по сторонам, не забывая между тем следовать за деканом. Броган быстро уладил все вопросы на входе и повел нас извилистыми коридорами вглубь здания. По ощущениям, мы направились в самое дальнее крыло.

В какой же отдел меня определят? Я криминалист с большим магическим резервом и своим даром, оказываю помощь следователям при осмотре места преступления. Обычно выделяется пара специалистов на группу. А чем я буду заниматься здесь?

Сдать новому начальству на ближайшие месяцы первой решили меня. Подойдя к отполированной черной двери с номером тринадцать, Броган постучал.

– Войдите! – послышалось из кабинета.

Магистр открыл дверь, пропуская меня в комнату, остальные остались ждать снаружи. Внутри оказалось помещение со столом и высокими стеллажами, заваленными папками и бумагами.

– А-а-а… Дорогой друг. Как я рад тебя видеть!

Сухопарый старичок, поднявшись из-за стола, раскинув руки, направился к магистру, тот тепло его обнял. Вне всяких сомнений, это близкие знакомые, можно сказать – друзья.

– Кого мне привел? Обещанного помощника?

Покосившись на хитро щурившегося декана, я смущенно потупилась и шагнула ближе. Неизвестный поцеловал мне руку и представился.

– Сомер Арис, рад познакомиться. Такая прекрасная помощница скрасит мое время в столь преклонном возрасте.

– Очень приятно.

Необычный мужчина, крол. Даже в пожилом возрасте невероятно красив. Явно выше меня по положению, но разговаривает как с равной. А что будет дальше?

– Арис – архивариус и хранитель тайн нашей империи. Практику проходить будете здесь, его помощницей.

– О-о-о… – только и смогла выдохнуть я.

– Приятно, когда ты стар, а все еще можешь произвести впечатление, – усмехнулся архивариус.

Нерешительно посмотрела на магистра, думая, спросить или нет: за что мне такая честь? Тот перехватил взгляд и ответил на невысказанный вопрос:

– А это по блату.

Иронично улыбнувшись, мужчина попрощался и отправился восвояси, оставив меня в растерянности стоять и смотреть на своего будущего начальника. Магистр специально подобрал мне такое удачное место? Но почему? Не из-за личной же симпатии. Правда?

Глава 2

На следующий день, несмотря на лужи и грязь, я летела на свое первое место работы будто на крыльях. Оказалось, что практика еще и оплачивается, причем весьма неплохо, плюс стипендия будет, если получу хорошие балы от руководителя. Очень перспективно! Можно отложить на черный день.

Я только сегодня начну работать: вчера привыкала, осваивалась на новом месте. Мне принесли стол, выдали все необходимое для работы, и я поближе познакомилась со своим начальником. Он расспросил меня про академию, родственников и многое другое, как бы между делом, но я все понимала и была не против. Мне не жалко.

Так незаметно подошло время обеда. Столовая на первом этаже была огромной и имела разделение. Справа ели основные и временные сотрудники министерства, слева, на небольшом возвышении, – привилегированные. Пусть для последних площади было отведено совсем немного, но там стояла другая мебель, был лучше вид из окна и отдельная раздача. И, несмотря на условия, многие места пустовали.

Готовили в столовой хорошо, вкусно, и еда обходилась в два раза дешевле, чем в самой простенькой таверне в Старом городе. Грех не воспользоваться такой возможностью. Запахи по помещению плыли соблазнительные. Нужно узнать: завтракать тут можно?

Едва я расположилась со своей порцией за столиком у окна, как ко мне неожиданно подсели и другие практиканты. Я немного удивилась: раньше мы не общались, но теперь, видимо, будем.

– Аркури, – кивнул мне один из парней, третий сын влиятельного банкира Соргрев Марой.

Темноволосый, высокий и довольно некрасивый, он пользовался бешеной популярностью у дам. В нашей академии девушки едва не дежурили у его комнаты. Вот и на меня сейчас поглядывал настороженно и испытывающее. Переживает, думает, открою на него охоту.

Его примеру последовали все остальные.

– Добрый день, – поприветствовала в ответ я.

– Как кормят? – этот вопрос задал Инраз Баки, второй бюджетник в этой практике.

Блондин с голубыми глазами, он принадлежал к расе кролов и готов был поспорить с Мароем за поклонниц. Думаю, самый красивый среди старшекурсников на потоке. Но на девушек не обращал внимания, стремясь, как и я, сделать карьеру. Или было что-то еще…

– Хорошо. Да и как могло быть иначе? – улыбнулась я. – В таком месте.

– Да, с местом практики свезло, – усмехнулся Прад Тингем, сын успешного ростовщика.

Рыжий, крепкого телосложения, этот парень был довольно прямолинейным, иногда грубоватым и немного беспардонным. За девушками ухаживал самоуверенно, зная, что он выгодная партия. Год назад оказывал пару дней знаки внимания и мне, но быстро понял, что я не питаю надежд стать миссис Тингем, и легко сменил симпатии. За все время учебы ни с кем серьезно так и не встречался.

– Тингем, куда ты дел свои манеры? – поморщилась Морель Сомери, дочь министра финансов. Самая важная фигура среди нас.

Она тоже была кролкой, красивая блондинка с вьющимися волосами и потрясающей фигурой. Знала о своих достоинствах и умело использовала их. Умная и целеустремленная. Впрочем, как и все за этим столом.

– Ой, какие мы нежные, – засмеялся парень.

– Аркури, куда тебя декан отправил работать? – поинтересовался Марой.

Догадался, что покушаться на его честь не буду, и осмелел. Не сдержав легкой улыбки, я ответила:

– В архив, помощником.

– Будет кому пыль с полок протирать, – усмехнулся Тингем.

Обижаться на замечание не стоило. У нас разные цели с этим парнем. Он хотел стать великим следователем, я – лишь устроиться на работу, где хорошо платят. Диплом престижной академии не гарантирует этого, просто дает больше шансов. А вот место практики подкидывает возможности, и их нужно не упустить.

– Скучно, – пожал плечами Баки, а мы с Сомери переглянулись. Она, как никто другой, знает, что архив – популярное место и его работники вхожи во многие двери. Ее отец является министром не первый год, хорошо подготовил дочь.

– А куда вас отправили? – полюбопытствовала я.

– Меня в отделение отца, помощником финансового инспектора, – поделилась Морель.

– Готовит себе смену? – вскинул брови Марой.

– Нет, конечно, я же женщина. Но со временем займу соответствующий пост.

– Зачем ты старалась так хорошо учиться, если папа все равно устроит на хорошее место? – недоумевал Баки.

Над столом повисла тишина, Морель недовольно косилась на парня, и ответить решила я.

– Вопрос не в том, чтобы устроиться на работу, а в том, чтобы остаться на своем месте, когда отец покинет пост. Сомери, возможно, придется сложнее, чем нам с тобой, вместе взятых.

– А ты соображаешь, Аркури, – удивленно заметил Тингем.

– Стараюсь, – кивнула я.

– А где же трудишься ты, Баки? – спросила теперь уже Сомери.

– Курьером, – пожал плечами парень.

Вот оно. Понятно, почему его не впечатлила моя работа. Работая курьером, Баки побывает в самых разных местах, где только у министерства могут быть дела, и получит знакомства, как и я. Только он понимает, что не останется здесь дальше, а я пока еще лелею надежды.

– Пробьешься, – заметил Марой. – А у меня должность в канцелярии императора, папа потом рассчитывает там же и оставить. Или подберем что-то аналогичное, чтобы наладить отношения с дворянами.

За столом вырвался слаженный вздох восхищения. Вот кому повезло так повезло. Забраться так высоко вряд ли кто-либо из нас рассчитывает. Броган точно знал, что именно нужно каждому из его практикантов, и сумел это устроить. Он не только отличный педагог, но и прекрасный организатор.

– Ну, хорошо бы у каждого из нас все получилось, а там уж как карта ляжет, – высказал общие чаяния Тингем, и дальше обед завершился в молчании.

Всем было о чем подумать, впереди каждого ожидал важный этап.

* * *

Уже в ближайшие дни я поняла, что отработаю в министерстве каждую крону, которую тут заплатят. Бегать приходилось очень много, а с турнюром это сделать было очень проблематично. Женское платье предполагает ровный шаг, а не шустрый бег. Как с таким количеством работы архивариус, в его возрасте, справлялся без меня, сложно даже представить.

Впрочем, у него невероятно философское отношение к жизни, я так не умею. Особенно это стало понятно в один из дней, когда я отправилась отнести запрошенную документацию из архива в отдел министра образования. Оттуда я вернулась бледная и нервная.

Едва начальник меня увидел, как, нахмурившись, сразу поинтересовался:

– Что случилось?

– К министру образования пришла любовница, прямо на работу! – выпалила я.

Сомер Арис приподнял брови, поцокал языком и заметил:

– Какой необдуманный поступок. Вас это шокировало?

– Нет, мы с его секретарем отнеслись к этому с пониманием, выбора у нас особенно не было. А когда женщина принялась скандалить и к нам присоединился сам министр, я постаралась незаметно выскользнуть за дверь.

– И что же? – весело поблескивая глазами за стеклами очков, поторопил начальник.

– Когда вышла в коридор, то моим глазам предстала законная супруга министра, идущая в его конце.

Мне до сих пор было не по себе. Зоя Соридер, женщина среднего возраста и крупного телосложения, уважаемая мать пятерых детей, которых она принесла мужу, исполнив свой долг. А еще довольно буйного нрава. Рассказывали мне как-то про один из ее скандалов – эта любовница даже рядом не стояла.

– Ай-ай. Начинаю понимать ваше состояние. Какое необычное стечение обстоятельств. Что же случилось дальше?

– Наверное, зря, но я вернулась обратно и предупредила всех действующих лиц, кто скоро к нам прибудет.

– Держу пари, на министра это произвело впечатление. Что же, супруга придушила его на месте? Очень темпераментная женщина.

Вот! И господин Арис в курсе. Впрочем, неудивительно, он знает все. Даже то, чего, казалось бы, не должен.

– Да, – истово закивала я. – Невероятно. Поэтому мы с секретарем спрятали любовницу. Надо сказать, та сразу растеряла весь свой запал.

– Все обошлось благодаря вам? – уже в открытую улыбался начальник.

Ему весело, а мы все там страху натерпелись. А если бы я не вышла в коридор? Жена министра, зайдя в приемную, увидела бы там кричащую разные, довольно фривольные, вещи любовницу. Пока разобрались бы в ситуации, получили бы все. Брр…

– Отнесись ко всему философски. Все, что ни делается, – все к лучшему. Теперь министр тебе должен.

Я скептически посмотрела на мужчину.

– Да-да. Запомни: в министерстве магии не забывают долгов, никаких. И платят соизмеримо услуге. И должности, чего уж таить. Ты вполне можешь рассчитывать на небольшую услугу.

Спорить по этому поводу смысла нет, опыт у господина Ариса гораздо более обширный, чем мой, архивариус работает тут очень много лет, за это время сменились император, куча начальников и вышестоящих лиц, а архивариус так и сидит на своем месте. Это дорогого стоит. Но все равно мне сложно представить, что я пойду к министру выклянчивать помощь и напомню о сегодняшнем инциденте. Не-не-не…

– Лишь бы все не повторилось вновь, – пробормотала я.

– Можешь не переживать. Соридер умный мужчина, не делает одни и те же ошибки дважды, хоть и имеет маленькие слабости. Эту женщину ты точно больше не увидишь, разве что на улице, случайно. Да и в будущем министр проконтролирует, чтобы подобной ситуации не случилось вовь. У него важная должность, а это был хороший урок. Но вот остальные, кто здесь работает… Не поручусь. В министерстве некоторые хранят такие тайны – с виду и не подумаешь.

– Запугаете меня, буду бояться ходить с поручениями архива, – слабо улыбнулась я.

– Не прибедняйся, ты боец. И вообще, надо уменьшить твою нагрузку посыльного, пусть своих секретарш присылают. С этого дня, помимо доставки важных запросов, начнешь изучать архив, сектор криминалистики. Все дела заучишь довольно подробно и мне расскажешь.

– А? – в шоке посмотрела я на архивариуса.

– Не спорь, тебе пригодится, а информация – это сила. Архив же не библиотека, отсюда берут данные только по специальному постановлению и строго ограниченно. Пользуйся, пока имеешь доступ как работник.

Обдумав сказанное, я склонила голову.

– Спасибо.

– Хорошая, умная девочка, – одобрительно кивнул Арис. – Начни согласно алфавиту.

Заварив нам обоим чай, я сделала, как было велено, и уже через несколько минут забыла обо всем. Какие-то дела были скучные, какие-то – лучше любого романа. Конечно, государственные секреты мне никто не доверял, но и того, что предстало моему взору, было более чем достаточно.

Впереди ждало увлекательное время.

* * *

В архиве было уже темно, пахло пылью, временем и магией. Сегодня я закончила работу немного позже обычного: много дел, и не все получалось сразу уладить. Попрощавшись с начальником, который решил еще немного задержаться, я накинула пальто, взяла перчатки, зонт и ридикюль, и направилась в общежитие.

На удивление, вечер был тихим, без дождя, и я подумала лучше пройтись, подышать свежим воздухом. Поздняя весна – благоприятная пора, почему бы не воспользоваться хорошей погодой?

Прошло около месяца с начала практики, и я в полной мере могла оценить свою работу. Мой шеф сосредоточился на каких-то исторических изысканиях и вместе с этим приводил в порядок картотеку архива, мне же выпала возможность заниматься всем остальным.

Как архивариус и сказал, теперь чаще стали приходить к нам, хотя и я периодически относила документы. Деньки были напряженными, в архив все больше заглядывало посетителей, и все необходимые им материалы искала я. Некоторых клиентов я уже знала, с некоторыми мы знакомились и общались, пока я собирала нужную информацию. Потом они приходили снова, и мы уже как знакомые обменивались новостями, сплетнями. Это помогало укреплять появившиеся знакомства с самыми разными людьми и нелюдями в этом здании.

Несмотря на то что с поручениями по всему министерству я стала ходить реже, свободного времени оставалось меньше, чем раньше. Каждую свободную минутку я уделяла разбору криминалистических дел. И хотя запоминать различные детали было сложно, в будущем такая тренировка памяти мне пригодится, не говоря уж об опыте, который я приобретаю, читая подробные отчеты о раскрытых преступлениях.

Тот первый скандал, очевидицей которого я стала, был не последним, и опасных ситуаций после этого я наблюдала много, как среди коллег, так и среди случайно оказавшихся у нас гостей. А некоторые подобные события, которым я не была свидетельницей лично, мне пересказывали знакомые, коих имелось уже немало. А один раз застала в пустом кабинете целующеюся парочку и понемногу начала хранить маленькие секреты здешних обитателей.

С другими практикантами я виделась в основном в столовой, мы мало пересекались по рабочим вопросам. Но иногда случалось. Конечно, я не стала в министерстве своей: пока этому мешали мой внешний вид – недостаточно респектабельный и мой социальный статус – довольно низкий. Но постепенно я пробивалась сквозь стереотипы и старалась, чтобы во мне увидели личность, чтобы меня запомнили.

Я хотела и дальше работать в министерстве, желала остаться жить в районе Старого города. Он невероятно красив, и я не устаю восхищаться им. Тут центр столицы, а значит, и империи. Этот город по праву носит звание самого красивого, а его древнейшие исторические районы отличаются уникальной атмосферой и невообразимым архитектурным исполнением. Примечательной особенностью района является необычное соседство древних памятников архитектуры с современными строениями.

Проходя по мощеным улицам, разглядывая такие непохожие друг на друга здания, историю чувствуешь в каждом кирпичике. Будто стоишь на огромной площади, рядом с красивым фонтанным ансамблем и ощущаешь себя участником исторических событий.

Старый город – самый большой район, он богат садами и парками, по которым любит гулять сам император. Времени еще много, может, удастся что-то придумать и жить и дальше среди этого великолепия.

Когда я свернула к зданиям общежития академии, то от неожиданности остановилась. Над одной из построек поднимался дым. И уже в следующую секунду бросилась бежать к своему корпусу, но меня не пустили: у зданий установили оцепление.

Тут толпились и другие студенты. Найдя глазами Бромс, я направилась к ней.

– Что произошло?

– Алхимики проводили опыты… – начала соседка.

– Ох… – выдохнула я, предчувствуя большие проблемы.

– Ага, – подтвердила девушка. – Они там такого намагичили, что черная жидкая субстанция растеклась по нескольким зданиям общежития и впиталась в стены. Сломалась отопительная котельная, говорят, был даже взрыв. Все теперь на карантине, кроме главной администрации. Будут вытаскивать магическую аномалию.

– А как же студенты?

– Последние курсы на практике, остальных отправили раньше времени на каникулы, обучение сместят. Но… Сейчас съехать из общежитий придется всем.

Не выдержав новостей, я в голос застонала.

– Как не вовремя!

– Не то слово. В основном учеников уложили на ночлег в главном здании, на полу. Кто живет в столице, уже забрали вещи и уехали домой, остальных начнут отправлять завтра.

– А практикантам следует искать жилье, – озвучила я очевидное.

– Ну, последнему курсу и так скоро съезжать, администрация посчитала, полгода раньше, полгода позже дело не меняет.

– Может, попросить Брогана узнать, есть ли какой-то выход… – себе под нос пробормотала я.

– Не получится, – услышала меня соседка. – Декана два дня назад отправили в командировку. Никто не знает куда, но скоро его не ждут.

Как все не вовремя!

Зябко поежившись на холодном ветру, я спросила:

– Идти в большой зал? Там нас разместили?

– Ага. Хочешь лечь пораньше?

– Да. Устала за день, а тут еще такие новости. Что еще делать?

– Ладно, пока. Я сегодня на свидание. Может, завтра увидимся.

Махнув в ответ рукой, я смотрела соседке вслед. Мы не были близки все годы обучения, которые жили вместе, и теперь не скоро увидимся. Завтра рано утром я отправлюсь искать себе новый дом, и да помогут мне боги, ибо это будет задачкой не из легких. Лишь бы после таких новостей не навалилась бессонница. Тогда будет очень плохо.

Несмотря на опасения, устав за день и пережив сильный шок и потрясение, едва я разместилась в большом зале во временном спальнике, быстро уснула и была рада этому. Завтра предстоял сложный день, и лучше мне быть к нему готовой.

Глава 3

Проснулась я с восходом солнца. Стараясь ступать тихо и никого не разбудить, вышла в коридор и направилась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Нужно отправиться на поиски как можно раньше, иначе разберут самые приличные варианты. Много студентов лишились жилья, и конкуренция будет высока. А с моими небольшими финансами придется постараться.

На улице было прохладно и клубился магический туман с легким голубоватым оттенком. Будто сказочный, несущий чудо, он обволакивал дома, делая их загадочными, и стремился обмануть прохожих, изменяя или скрывая облик строений. Он струился ручейками по тротуарам, охватывая спешащих людей, словно желая помешать им двигаться дальше. Понемногу город просыпался.

Неспешно шагая, я раздумывала над проблемой: с какого именно района начать поиск? Упущенное время может дорого стоить, вряд ли я одна такая, кому пришло в голову отправиться с утра пораньше. Сегодня до полуночи необходимо забрать свои вещи из общежития и перенести в новое место. Никогда прежде я не была настолько близка к тому, чтобы остаться без крыши над головой.

Как можно определиться с выбором, когда неизвестно: устроюсь ли я на работу? Куда? Сколько будут платить? Везет тем, кто родился в столице, всегда есть родные и близкие, готовые помочь.

Проучившись семь лет, я прекрасно знала все районы этого города, но хороший вариант найти непросто. В Альтаире есть центр, который еще называют Старым городом. Здесь много красивых зданий, величественных домов, хороших кофе и рестораций. Спокойствие и достаток. Снять тут жилье – удовольствие не из дешевых.

Вокруг центра было четыре района: Звездный, Тихий, Млечный и Серый. Во всех проживают люди, каждому есть чем похвастаться, но и недостатков много. Академия стоит в Старом городе, и студентам потом очень сложно согласиться на что-то меньшее и переехать в более бедное и неудобное место. В центре нет никаких производств, только научные заведения, замок императора, музеи, парки и административные здания. Здесь жить комфортно и приятно.

Лучше, чем, например, в Сером, где сосредоточено производство, магическое и механическое. На заводах делают артефакты и множество бытовых вещей. Штучные изделия очень дороги. Я не говорю про летучие голландцы – корабли, переносящиеся на многие расстояния по воздуху, – воздушные шары и магические кареты. Также продукты питания и многое другое. Все это находилось в Сером, втором по величине районе после Старого города. Там было неплохо, и только.

Самым маленьким являлся Звездный, где находились различные развлечения нашего города. Конечно, не только в одном месте можно было отдохнуть, везде реально найти увеселения, но в Звездном они были самые грандиозные и часто сомнительного толка. Каждый выбирал по себе. А вечером имелся большой шанс нарваться на неприятности.

Впрочем, этим грешили все районы, хорошо патрулировался только Старый город, но самым беспокойным был Тихий, как ни иронично звучит. С виду в нем были вполне обычные дома среднего класса, но стоит капнуть поглубже, проявить любопытство, заглянуть в окошко дома, как можно увидеть ужасные картины, встретить очень большие проблемы. Именно этот район доставлял стражам больше всего хлопот.

Млечный примыкал к той окраине города, за которой простирались сельскохозяйственные поля. Район был новым, полным работяг и невзрачных зданий. Там экономили на строительстве жилья, и, помимо довольно бесцеремонных и грубоватых соседей, можно получить тонкие стенки, которые не защищают, не скрывают. Слышать скандалы не очень приятно, но знать, когда соседи предаются любви и не только, может быть и вовсе невыносимым.

Районы, будто лепестки ромашки, сосредоточились вокруг Старого города и являли собой необычное сочетание респектабельности и опасности. Богатые люди не любили дома, располагающиеся на стыке центра и Тихого района: неспокойно и неудобно. Поэтому я решила попытать счастье именно там. Вдруг повезет?

Тяжело вздохнув, я посмотрела на нависшие облака, которые скоро обещали дождь, и бодро направилась в нужную сторону. Пора начинать поиски.

* * *

Уныло бредя по дороге, я с тоской смотрела себе под ноги. Все, что удалось найти, стоит дорого. Чтобы снимать такие квартиры, я должна не есть, не пить и обходиться одним воздухом. Принимать необдуманные решения нельзя: с будущей работой неясно что будет, и все же жить где-то надо.

Неужели придется искать варианты в другом районе? Тогда дорога от дома до министерства намного увеличится. Надо будет выделить деньги на транспорт. Посмотрев в сторону Тихого, к границе с которым я сейчас подходила, мне стало немного не по себе. Опасно, зато должно быть дешево и хватит на маршрутную карету и на еду. Если искать в других районах, то уже не уверена.

Остановившись у моста, преодолев который окажешься в Тихом, я застыла, не решаясь ступить на него. Очень не хотелось менять ореол своего обитания, но как еще выйти из ситуации? Ограбить кого-нибудь?

От размышлений меня отвлек громкий вскрик. Повернувшись в сторону ближайшего дома, я увидела выбегающую девушку, с растрепанной прической и в расстроенных чувствах. Она кричала, бранилась и проклинала дом и его хозяев до пятого колена.

Хлопнув калиткой, отделявшей улицу и внутренний двор, незнакомка с разбегу налетела на меня.

– Что, по новому объявлению? Не советую тратить время, хозяйка – редкостная мегера! – вспыхнула девушка и направилась с чемоданом к мосту, а я, не поняв, о чем она говорила, посмотрела на забор. И не поверила своим глазам.

Медленно приблизилась и вчиталась в два объявления. Одно мне совершенно не подходило, а вот второе… Нерешительно застыв, через пару секунд я все же постучала по железной калитке. Вдруг повезет?

Мне открыл худой пожилой мужчина, почти старик, в хорошо пошитом темно-синем костюме и военной выправкой. Невероятно, неужели он еще работает?

– Чего изволите? – вежливо поинтересовался он.

– Я по объявлению.

– Нанимаетесь прислугой?

– Хочу снять комнату.

– Проходите, я узнаю у госпожи, сможет ли она вас принять.

Пропустив меня во внутренний дворик, мужчина, скорее всего, дворецкий, неспеша направился в дом, а я осмотрелась вокруг. Моему взору предстал красивый, несколько дикий сад, без всяких изысков, но посаженный с любовью. Был виден уход, но здесь точно не работал профессиональный садовник. Цветы сладко пахли, зовя прогуляться по саду и посидеть в тени деревьев на лавочке.

Сам дом был каменным, трехэтажным и добротным. Большие белые арочные окна со шпросами добавляли строению изюминку и элегантность. Построен явно не так уж давно: не успел обветшать и обзавестись своей историей. Скорее всего, здесь проживает третье, максимум четвертое поколение создателя.

Через пару минут старичок вышел на крыльцо и, чопорно склонив голову, сказал:

– Госпожа примет вас.

Глубоко вдохнув и выдохнув, я направилась в дом. Эх, надо было сразу спросить, сколько стоит аренда, а то ведь зазря потеряю время. Холл оказался небольшим, темным, но чистым. Верхней одежды у меня не было: маги могли создавать вокруг себя теплый купол, поэтому я передала в руки дворецкого лишь зонтик и, перехватив поудобнее ридикюль, последовала за ним к боковой двери.

В гостиной меня встречала немолодая женщина, с сединой в волосах, чопорно одетая во все черное и превосходно воспитанная. Скорее всего, дворянка, судя по состоянию дома – обедневшая. Понятно, почему она решилась на сдачу комнаты, непонятно, решится ли сдавать ее мне. И по какой стоимости.

Гостиная была уютная, с темной антикварной мебелью, на которой время оставило свой след, и винного цвета портьерами. Если верить журналам и газетам, они уже вышли из моды. Много книг вокруг большого благородного камина и мало света, что придавало комнате немного неуютный вид. Тут проживают мифические вампиры? Впрочем, неважно, если сдаваемая комната темная, лишь бы была дешевой.

Мне предложили присесть, и пока я рассматривала обстановку и хозяйку дома, та молча изучала меня прищуренным взглядом.

– Что ж, девушка, вы хотите снимать у меня комнату? – поинтересовалась она, так и не представившись.

В обществе не принято знакомиться без веской на то причины. По крайней мере, в том, в котором вращалась расположившаяся рядом со мной дама. Бывших дворян не бывает, обедневшие – да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства, если представишься, то уже на всю жизнь.

– Да, – неуверенно кивнула я. – Но позвольте узнать стоимость аренды.

– Двенадцать крон за месяц, – ответила дама.

Невероятно! Цена совсем небольшая… Для этого района – просто мизерная.

– Плату я беру скромную, но тщательно отбираю жильцов. У меня есть требования, – добавила дама.

Кто бы сомневался. Я поежилась под строгим взглядом.

– И в проживание не входит питание и обслуживание.

То есть услугами прислуги я пользоваться не смогу, а также, что и как буду есть, не ее проблема. Это уже хуже, но все равно лучше, чем я могла бы рассчитывать.

– А какие требования к проживающим? – решила уточнить, мало ли.

– Квартирант не должен быть судим или иметь родственников, которые привлекались. У него должна быть достойная репутация и хорошие манеры. Желательно, чтобы он как можно меньше общался с обитателями дома и вовремя платил за жилье.

– Я вполне подхожу, – промолвила, стараясь сдержать трепет.

Неужели получится снять комнату?

– Кто ваши родственники? – уточнила дама, не поверив на слово.

– Мама была слабым магом-зельеваром и работала в аптеке. Несколько лет назад она умерла. Отец погиб еще до моего рождения, а других родственников я не знаю.

– Значит, сирота… Где вы работаете?

– Я заканчиваю Имперскую магическую академию науки по специальности «Криминалист» и сейчас прохожу практику в министерстве магии.

– Хм… Похвально, похвально. Вы, должно быть, очень одаренная.

– В меру, но стараюсь учиться.

– Ну да, иначе какой у вас выбор. Если только замуж… Кстати, я не приду в восторг, если вы будете приводить к себе мужчин. Развлечения сомнительного толка под крышей этого дома недопустимы.

– У меня нет жениха, и я не планирую им обзаводиться в ближайшее время, – быстро вставила я, едва не подпрыгивая от нетерпения. – Но ко мне могут прийти, чтобы вызвать на работу. Если удастся устроиться криминалистом, то забрать могут и среди ночи.

– Это ничего, думаю, вы не потревожите домашних. Еще один момент: в комнате нет мебели.

Кажется, начинаю понимать, почему жилье стоит дешево. Отсутствие обстановки – серьезный недостаток, купить новую очень проблематично. Спать на полу?

– Хорошо… – протянула я, осмысливая. – Но я хотела бы заключить договор на несколько лет аренды.

А то куплю мебель, а она потом выгонит меня вместе с ней из комнаты на дорогу.

– Это разумно, – усмехнулась женщина, видимо, поняв мои мотивы. – Договорились. Когда планируете заехать?

– Сейчас. Договор можно заключить завтра у мага-поверенного.

– Вы спешите? – вскинула брови дама.

Можно соврать – вдруг она захочет поднять стоимость аренды, узнав о возросшем спросе на жилье, – но не стала. Все же сотрудничество лучше начинать честно и открыто.

– У нас в общежитии произошла непредвиденная ситуация, просили не затягивать.

– Понимаю. Тогда давайте знакомиться – Амодея Сомерсби.

Что-то знакомое, но вспомнить не могу…

– Очень приятно. Анна Аркури.

– Пойдемте, мисс Аркури, я покажу вам комнату.

* * *

День был полон сюрпризов, сегодня вообще все шло не по плану. Не так я себе представляла будущее жилье. Окончательно это поняла, когда увидела комнату. Скорее это было отдельное жилое помещение, если можно так выразиться.

Когда мы вышли на улицу, я немного удивилась, едва обогнули дом и подошли к каменной лестнице, ведущей на чердак, в недоумение посмотрела на владелицу, а вот когда поднялись наверх, все сразу поняла. Еще одна причина, почему комната такая дешевая.

– Передумали? – напряженно посмотрела на меня дама. По ее взгляду можно было догадаться, что не один жилец отказался от такой комнаты.

– Нет, – покачала головой, выбора у меня не было. – А почему крыша сделана двускатной? Важна была комната на чердаке?

– Да. Когда дедушка строил дом, планировал сделать здесь мастерскую, отсюда и отдельная лестница. Но не успел, умер.

Надеюсь, не здесь? Впрочем, спрашивать подобное было бы бестактно.

Новое жилье оказалось довольно просторным. От входа, который находился в углу комнаты, открывался вид на пустое, запыленное помещение с двумя большими, на разную сторону, белыми арочными окнами со шпросами, как и во всем доме. Они могли бы пропускать много света, так как из-за небольшой высоты стен шли практически от пола, но были очень грязными. Посередине пространство разделяло несколько опорных балок, поддерживающих крышу, а вот стены оказались отделаны хорошим красивым деревом, как и пол. Имелось довольно много точек электричества. Исходные данные отличные, как-нибудь выживем.

– А печка рабочая? – кивнула я на большой белый цилиндр с красивым узором, поднимающийся из пола и устремляющийся вверх.

Их на чердаке было два: один – рядом с дверью, видимо, для нужд живущих внизу, второй – чуть дальше, у боковой стены, для чердака. В нем имелась дверца, значит, есть и очаг.

– Да. Можете топить дровами зимой, но за свой счет, также он приспособлен для приготовления пищи. Печка имеет магическую пожаробезопасность. А на самом верху крыши находится большой бак с водой, она дождевая, мы греем, можете пользоваться ею для приема душа. Лохани у нас нет.

Неудивительно. Тут ничего нет. Есть вывод канализации и воды в зоне омовения, сбоку из стены и на потолке, а также недалеко от печки. Но чашу для купания купить необходимо и мойку, если я планирую сделать здесь кухню. Зато тут разместился унитаз, если не ошибаюсь, фарфоровый, с магическим очистителем. Очень комфортная штука, мало кто может себе позволить такой. Видимо, его дедушка успел поставить или же он появился в последствии. Для меня это большое везение. Интересно, чем ее родственник планировал тут заниматься?

– Хорошо, спасибо. Еще хотела бы попросить одолжить емкость для воды, чтобы привести комнату в порядок, – тихонечко вздохнув, попросила я.

Быстро найти хозяйственную утварь не представлялось возможным, а принести в такую грязь личные вещи, означает потом все перемывать и перестирывать.

– Я распоряжусь, – кивнула хозяйка. Мы договорились с ней о времени завтрашней встречи у поверенного, она отдала ключи, на том и расстались.

Еще раз осмотревшись, я для себя утешающе заметила вслух:

– Что, Анна, не жили мы еще так? Ничего. Главное, тепло, сухо, с остальным справимся.

Первое, что сегодня предстояло сделать, и как можно скорее, – это приняться за уборку. Время приближалось к полудню, поэтому я поспешила в общежитие, переоделась в самое старое и рваное платье, которое было, и взялась за дело.

Ранее у меня не было богатого опыта в подобном, хоть мы с матерью и снимали домики, но они были не нашими, с чужой мебелью и порядком, который необходимо только поддерживать. Сейчас я готовилась заключить договор аренды на долгий срок, получить стабильность, да и привнести много своей мебели в это, пока чужое, пространство. Появилась возможность получить хотя бы иллюзию дома.

Первым делом вымыла окна. Это заняло прилично времени из-за их размера, зато в помещении стало намного светлее. Пол и стены не были сильно грязными, но, чтобы отчистить все от пыли и паутины, пришлось повозиться, но потом я так впечатлилась результатом, что даже сбегала в лавку и потратилась на мастику. Натерла пол и стены, чтобы они приняли благородный светло-коричневый цвет. Не рыжий, а приглушенный, уютный. Я осталась очень довольной.

Когда закончила, настал уже вечер, и я, еле переставляя ноги от усталости, отправилась в общежитие за вещами, где заодно смогла помыться. В последний раз. Забрав скудные пожитки у коменданта склада, куда были снесены все личные вещи студентов, направилась прочь. Институт практически перестал быть моим пристанищем, пора вступать во взрослую жизнь.

А еще мне сегодня придется спать на полу, и это было то еще испытание. Зато есть дом и какая-никакая определенность. Надо думать о позитиве!

Глава 4

Солнце светило в глаза, заставляя жмуриться и прогоняя сон прочь. Уставшая, вчера я быстро уснула на ворохе одежды и вещей, и сейчас совсем не хотелось просыпаться. Впрочем, раннее пробуждение не так уж плохо: нужно решать новые задачи.

Как жить дальше?

У меня ни мебели, ни посуды, ни других необходимых в быту вещей. Деньги есть, но все потратить не могу, что будет завтра – сказать сложно. Если бы я уже имела постоянный заработок, можно было бы рассчитать, а так… Меня недорого кормят на работе, так что как минимум один раз в день кушать буду. На этом все.

Долго жить в таких условиях не смогу, нужно обзавестись хотя бы самым необходимым, и желательно бесплатно. Как это сделать, ответов не было, зато заурчал голодный желудок. Вздохнув, я взяла деньги и отправилась на воскресную ярмарку. Там можно поесть и купить матрас. Спать на полу не выход, и это может обернуться проблемами со здоровьем.

На удивление, сегодня был очень солнечный и душный день, чувствуется, что приближается лето, и я наслаждалась каждым лучиком. Редкая возможность. Ярмарка производилась на границе центрального и Млечного районов, и чего там только не продавалось. Еда самая разнообразная, различные заморские вещи, изделия нашего города, редкие артефакты и другие товары.

Матрасы я нашла не сразу, они ютились в уголке торговых рядов. Были представлены как известные ремесленники, так и непонятного вида товар, иногда даже подержанный. Брать настолько личную вещь, уже бывшую в употреблении, не хотелось, и я, скрепя сердцем, направилась к вывеске с самой знаменитой маркой. Попробуем начать с нее.

Но вдохновение долго не продлилось. Едва я увидела цены, как сердце ухнуло вниз. Это четверть сбережений. За что такие деньги? Они будто корону императора продают!

– Мисс что-то хотела? – спросил подошедший крол.

Красивый, подтянутый юноша с располагающими манерами. Консультант…

– Мне нужен хороший матрас, в умеренную цену. Вы делаете скидки?

– У нас есть несколько выставочных образцов. Хотите посмотреть?

– Пожалуй, – кивнула я, ни на что не надеясь.

Так и получилось, все предложенное оказалось уже прилично использованным, а пара – вообще неисправны.

– Не подходят. И это все?

Посверлив меня взглядом, крол поманил в другой конец магазина и там указал на еще несколько моделей, сваленных в кучу. Хорошие, очень даже. В чем же загвоздка? Товар просто так не выставляют с пятидесятипроцентной скидкой. Использовав дар, я присмотрелась внимательнее и сразу нашла причину.

– Ох! – выдохнула. – Да матрасы прокляты. И вы хотели продать мне товар, который может быть угрозой для жизни?

Глаза продавца забегали.

– Ну что вы, как можно. Вам показалось.

– Я обладаю даром проявителя и знаю точно. Это опасно для покупателей. По статье пятьдесят три городского кодекса вы должны были сообщить о подобном и сдать проклятое, – нахмурилась я.

– Вы что, из полиции? – испугался консультант, но тут наш диалог прервали.

Подошел высокий худой мужчина, обладающий более спокойной красотой, так же крол. По уверенным повадкам и выражению лица я предположила, что это скорее владелец. Лично в магазине? Впрочем, сегодня большая ярмарка, все может быть.

– Оставь нас, – бросил он своему подчиненному и повернулся ко мне, внимательно изучая. Его взгляд подметил и мою невзрачную, даже бедную одежду, и гордый, упрямый вид. Может, отметил и что-то еще, но больше я разгадать не смогла.

– Вы разбираетесь в проклятиях?

– Я не специалист в их нейтрализации. Это нужно доверить специальным службам, – ответила я, припомнив, что рассказывали в академии.

– Но знаете, что именно это за проклятие? – пытал меня мужчина.

– Конечно. Оно скоро и на лавку перекинется. Вам обязательно надо о них сообщить, – добавила я информации, стремясь надавить на крола, чтобы тот принял верное решение.

Просто выкинуть – тогда проклятие перекинется на окружающую местность, их все равно найдут, по магическому фону. Обман вскроется, и не без моей помощи. У них нет особого выбора.

– Предлагаю сделку. Вы рассказываете, что это за проклятие, мы обращаемся к специалистам, чтобы его убрали. Все, кто до этого приходил, сообщали, что оно редкое и они не знают методы борьбы. Еще ваше молчание. Взамен забираете лучший наш матрас – бесплатно, – предложил крол.

Не предполагала, что проблема была в незнании. Логично, им выгоднее снять магию и продать товар. Это скроет обман властей, инцидент будет исчерпан. Таких, как я, проявителей не так уж много, и все работают на империю, там платят больше. Если только случайно забредут. Торговец сильно рискует.

Мне же пока не положен оклад за ловлю преступников и премии не выпишут. Могу ли я согласиться на сделку? С одной стороны, это не хорошо, ведь они пытались продать проклятый товар, с другой – они не докажут моего содействия. Проблема решится, я получу матрас. Всем будет хорошо…

– Это неправильно, – нахмурилась я.

– И две подушки с одеялом в придачу, – добил меня торговец.

Всех можно купить, моя цена оказалась невелика. Интуиция нашептывала, что все будет хорошо и беды из моего поступка не случится, голова думала иначе.

– Ладно. Но вы обещаете мне, что устраните последствия.

– Конечно. Хотели бы выкинуть, давно выкинули бы. Это – одни из самых дорогих моделей, жалко. Если есть шанс все исправить, я исправлю.

Не верить кролу не было смысла, и, посмотрев на свои приобретения, оформив доставку, я отправилась составлять документ для специалиста, описывая подробно плетение проклятия и его слабые места.

Расстались мы с хозяином лавки к всеобщему удовольствию. Он рад удачно решенной проблеме, я – приобретенному товару, хотя совесть мучила. Надо будет позже зайти сюда, проверить, выполнил ли обещание торговец.

Посмотрев на небо, я увидела нависшие тучи и накрапывающий дождь. Тяжело вздохнув, раскрыла зонт-трость и зашагала к центру города. Теперь мне есть на чем спать – жизнь постепенно налаживается.

* * *

Офис поверенного находился недалеко от центра Старого города в красивом историческом здании с лепниной. Это проверенная и уважаемая фирма. В каких бы стесненных обстоятельствах Сомерсби ни находилась, а на важных вещах не экономила, ведь составление договора оплачивает арендодатель.

Не позволяя себе отвлекаться, я вошла в холл, и портье, узнав цель визита, проводил меня к нужному кабинету. Хозяйка дома была уже там.

– Добрый день, мисс Аркури. Вы пунктуальны.

– Стараюсь, – улыбнулась я, осматриваясь, и тут же поймала цепкий взгляд поверенного.

Темноволосый крол, с сединой, значит, уже прожил большую половину своей жизни и, судя по глазам, многое повидал. Осмотрев меня, мужчина предложил присесть.

– Это Питер Крат, поверенный, а это Анна Аркури, – представила нас Амодея, и я удостоилась сухого кивка, таким же ответила на приветствие. При составлении столь важного документа знакомство обязательно – таковы правила.

Расположившись в соседнем кресле с мисс Сомерсби, я бегло осмотрела комнату. Судя по дорогой мебели, внешнему виду хозяина кабинета и даже аксессуарам на его столе – я молчу про артефакты, которые он использовал для работы, – мы имеем дело с одним из старших партнеров. У моего арендодателя интересные связи. Этот поверенный занимается ей лично точно только из-за близкого знакомства.

– Я составил типовой договор аренды, внеся в него предпочтения обеих сторон, прошу ознакомиться и внести свои данные, – протянул нам листы бумаги мужчина.

Внимательно читая написанное, я не находила ничего подозрительного, все было именно так, как мы обговорили ранее. Вот только мистер Крат составил договор для обычного человека с одной стороны и одаренного мага – с другой. Значит, проверял меня. О своих дополнительных способностях я не говорила, и Сомерсби о них сама узнать не могла.

Дал ли мне поверенный специально понять, что собирал на меня досье, или это ошибка? В любом случае, собирать информацию про работников министерства строго запрещено, пусть я и практикант, но оформлена официально.

Внеся свои данные следом за Амодеей в документы, я протянула их Крату, бросив фразу:

– Вы составили договор между одаренным магом и не магом. Очень предусмотрительно…

Крол на секунду замер, легкая заминка – и он уже продолжает оформлять договор. Мисс Сомерсби покосилась на меня.

– Вы же помните, что знать все о жильце было одним из моих условий? – все же спросила она.

– Помню, – кивнула я, не став обострять этот момент, но взглядом с поверенным все же встретилась.

Он был очень уверен в себе, без сомнения, мужчина при связях, вот только, если станет известно, что он проверяет своих клиентов незаконно, это станет большим ударом по его бизнесу. А мои заявление в министерство с жалобой и весточка о нем журналистам сделают свое дело, даже если рассмотрению нарушения ход не дадут.

Крол будто прочитал мои мысли и поджал губы.

Спустя пятнадцать минут договор был подписан и завизирован, а я собралась идти. К моему удивлению, следом вышла и Амодея. Странно, думала, она собиралась остаться там.

– Вы ведь не сообщите на Питера?

Вот почему она решила последовать за мной. Я остановилась около здания, чтобы женщине недалеко было возвращаться. Скорее всего, она после нашего разговора пойдет к нему.

– Нет. Но вам впредь нужно быть осторожной, – посоветовала я. – У мистера Крата очень деликатный бизнес, если даже он сможет замять разбирательство, журналисты разорвут его репутацию в клочки.

– Это случайность, – нахмурилась Амодея.

Что я догадалась? Согласна.

– Да, я должна была вам сообщить, что не обычный маг, и собиралась это сделать, но мысли в тот момент были о другом, и я забыла. Соответственно от вас он узнать об этом не мог.

Мисс Сомерсби тяжело вздохнула.

– Вы точно обещаете не жаловаться?

Я слегка улыбнулась.

– Не сомневайтесь. Все будет в порядке. А теперь я хотела бы откланяться, мне нужно сделать еще пару покупок.

Амодея покорно кивнула и, немного проводив меня взглядом, вернулась к… Питеру. Интересно, что их связывает? Тайный роман?

Возможно, со временем я узнаю, а пока мне предстояло отправиться по одному очень важному делу, потратив при этом довольно приличную сумму денег, – купить лохань для мытья. Без нее никуда, да еще нужно оплатить установку. По мне, так подобные вещи должен ставить арендодатель, но не в моем случае привередничать.

Отправившись в Серый район, я планировала купить добротную вещь и по хорошей цене. Значит, нужно искать специализированную лавку и торговаться. Но снова все пошло не по плану, ибо хозяином неприметной лавочки с подходящими мне ценами оказался змейс. С ними сложно договориться. Чешуйки на его лице были едва заметны, а сам продавец – молчалив и угрюм. На руках надеты синие перчатки. Мужчина, увидев меня, приблизился для консультации, но старался держать дистанцию.

– Чего желает юная мисс? – глухо спросил торговец.

– Мне нужна лохань из хорошо проводимого тепло и магию металла, например, сницыя. Среднего размера, но глубокую.

Мужчина рукой указал на стоявший ближе к стеклу витрины, украшенный росписью образец. Цена меня не устраивала, и я уточнила:

– Это единственный вариант? Мне бы попроще.

– И подешевле? – проявил проницательность змейс.

– Да, – со вздохом призналась я.

– Самая невысокая цена на вон ту, что стоит в самом углу, но должен предупредить: это экспериментальный образец – очень скользкое покрытие металла и внутри, и с наружи. Мы не будем закупать партию, но эту нужно продать.

Посмотрев на емкость, исполненную в виде раскрытого бутона цветка, очень красивую и поблескивающую, словно ее натерли маслом, не удержалась от восклицания:

– Беру! Сколько она стоит?

– Сорок крон. Но ее дважды возвращали в магазин. Уверены?

Я кивнула. Насчет скольжения что-нибудь придумаем, но нельзя игнорировать тот факт, что она красивая, прекрасно сочетается с деревянной отделкой моего жилища и дешевая. Думала, потрачу на ее покупку намного больше.

– Хорошо. Установку оформляем?

– Конечно, и магическую изоляцию зоны ванны тоже, – кивнула я.

Если от омовений у меня прогниют доски, то это испортит отношения с хозяйкой дома, я молчу про возможность провалиться на этаж ниже. Денег жалко, но тут необходимость. И, несмотря на траты, через некоторое время я вышла из магазина совершенно счастливая.

Возвращаясь домой, не удержалась и купила два коричневых комплекта постельного белья и теплый зеленый плед ручной работы. Необходимые для жизни вещи достались очень недорого, а некоторые – вообще даром, можно потратиться на качественный текстиль, прочный, с устойчивостью к магии первого класса и износу.

Так много личных вещей я никогда еще не имела, и новое чувство обладания было близко к эйфории. Долгосрочная аренда, лучший матрас с прекрасными подушками и одеялом. Да я в жизни на таких не спала. Теплый плед для будущей зимы, мягкий и уютный. Настоящее блаженство! На душе было светло и тепло.

* * *

Дело по обустройству спорилось. Тем же вечером приехала установка лохани, мастера работали быстро, и уже через несколько часов обработали магией стены в углу, от окна с одной стороны, до балки – с другой, и большой кусок пола. А также светильник на потолке над зоной ванны и латунные изливы. Конечно, меня немного смущало, что место купания располагается в углу напротив двери, но в будущем что-то можно придумать. Пока только так.

Спать я ложилась на новом матрасе, и это была лучшая ночь в моей жизни. Удобная кровать, отличные одеяло и подушки. Начинаю понимать, почему богатые платят большие деньги за качественные спальные принадлежности. Тяжело оказалось без штор, особенно мыться, но еще хуже с кучей вещей на полу. Появляться на работе в помятой одежде не дело. Конечно, так меня запомнят лучше всего, но впечатление будет другим, и уверена – оно мне не понравится.

Значит, нужно обзавестись шкафом, но они ужасно дорогие. Покупать что-то дешевое, плохого качества не хотелось. По везению став владелицей отличных, красивых вещей, идти на компромисс желания не было. Нужно искать выход…

– Эй, Аркури, ты сегодня не с нами. Что случилось? – помахал у меня перед глазами Тингем.

Оторвавшись от обеда, я посмотрела на других практикантов. С того первого дня в обед мы теперь ели вместе.

– Сломался шкаф, – солгала я. – Денег на качественную вещь нет, а что попало покупать не хочется.

– Ты сняла жилье после того случая в общежитии? – понятливо кивнула Морель. – А где именно?

– На окраине Старого города, – неохотно призналась я.

– Понятно, что с такой арендой денег ни на что более не остается, – заметил Баки, а я промолчала. – Я вот нашел себе квартиру в Тихом.

– В этой клоаке девушке делать нечего, – нахмурилась Морель.

– Тогда жить ей без шкафа, – пожал плечами парень.

– Ну, нет на шкаф, можно сделать просто штангу, – подал мне идею Тингем.

– Штангу? – удивилась я.

– Конечно. Прикрепить трубу к стенам и потолку. На нее вешать платья. Да, гардероб будет виден, но зато не валяться. А стоит это у ремесленников совсем недорого.

– Почему бы и нет? А для белья – комод, – поддержал идею Марой.

– Наверное, он стоит дешевле, – заметила я.

– Естественно. Впрочем, могу свести тебя с моей золовкой. У них умер родственник, и они отдают вещи по знакомым, – предложил Соргрев.

– А почему не продать? – поразился Баки.

– Шутишь, что ли? – аж завис от такого вопроса Марой. – Да, если такое объявление увидят в газете, потом не отмоешься. В обществе не один год будут перетирать наше финансовое состояние, раз распродаем имущество. Не-ет… Памятные вещи раздали родственникам, что-то взяла прислуга. Остальное просто выкинут. Дом выгоднее выставить на продажу пустым: новые хозяева захотят все сделать под себя.

– Это так. В мире богатых и родовитых полно предрассудков, – улыбнулась Сомери.

– А что взамен? – решилась спросить я.

Бесплатный сыр только в мышеловке.

– Молчание. Если кто что спросит – эти вещи ты купила сама, – усмехнулся парень.

– Без проблем, – согласилась я.

– А ты не хочешь поучаствовать? – спросил Морой Баки.

– Мне не нужна мебель. Со съемного жилья переезжаешь, неудобно с собой перевозить и затратно.

Соргрев пожал плечами, мол, не надо и ладно, и мы сменили тему, а вечером я получила записку, куда и во сколько прийти, чтобы выбрать себе что-то в квартиру.

Честно сказать, я до последнего не верила в то, что это реально. Впервые в моей жизни дорогие вещи просто так отдают, чтобы не выкинуть на помойку. Немыслимо. Но, когда я постучала в калитку около огромного особняка и мне открыл вышколенный слуга, чья униформа была во много раз дороже моей одежды, поняла: для людей подобного достатка вещи просто ничего не стоят. Вот и все. И такое бывает.

Меня проводили в дом, где навстречу вышла молодая, очень симпатичная женщина, без магических способностей: ее аура была светлой и спокойной.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Добрый. Как я рада, что нашелся еще один человек, который может забрать часть вещей покойного дядюшки. Он любил свой дом, и очень грустно будет все выкинуть, как предложил мой супруг.

– Понимаю, – тихо заметила я, поднимаясь за хозяйкой на второй этаж.

– Вы хорошо знаете Соргрева? – как бы невзначай спросила женщина.

– Довольно хорошо. Мы вместе проходим практику в министерстве магии, и недавно в общежитии случилась чрезвычайная ситуация, пришлось срочно искать жилье, и такая возможность обзавестись мебелью очень кстати, – постаралась поделикатнее преподнести ситуацию я.

– Да, я читала об этом. Ужасно, – щебетала хозяйка. – Вот! Я знала, что не зря затеяла пристрой, приятно помочь людям.

Мы еще некоторое время поболтали, пока она показывала комнаты, а потом меня оставили одну – выбирать. Растерянно оглядев огромный второй этаж и почувствовав себя словно в необычном магазине, я сделала первые шаги. И понеслось…

Глава 5

Два дня спустя я сидела на работе и писала отчет, но мысли были не об этом. Обустройство комнаты – вот что меня волновало. Началось все с поиска шкафа, а закончилось…

Комод я все-таки выбрала, совершенно потрясающий, практически в цвет моих стен, и поставила его в ванной. Судя по дереву, он не боится влаги, да и другого места для него нет. Над ним повесила серебряное зеркало в медной оправе. Никогда ничем подобным я не только не владела, а даже не смотрелась ни разу.

А над унитазом прибила необычную бронзовую маску, похожую на изображение идола. Она хорошо сочеталась с зеркалом и изливом, потому и взяла. Меня смущало, что гардеробная и ванна слишком близко, однако ничего не поделать, таковы мои реалии: одна комната и отсутствие стен.

В спальне, рядом с матрасом, поставила этажерку того же оттенка, что и комод. Она была высоковата, но дареному коню в зубы не смотрят. Туда же – пара статуэток, медные часы и шкатулка. Еще, наконец, смогла расставить свои книги и личные вещи. Стало уютнее.

Над кроватью повесила пейзаж и рядом с ним – медное бра. Это автономный артефакт, который требует лишь подпитки у мастера раз в год. Сама бы я подобное никогда не купила – дорого.

В том доме мне сложно было что-то выбрать: вся мебель огромная, кровати с балдахином, столы на тридцать человек. Помимо декора, добыть смогла только два кресла с банкетками к ним и текстиль. Шторы, которые необходимо перешить и ими разделить так пространство помещения напополам. Первая зона – спальня и ванная, вторая – прихожая с кухней. Жить станет намного приятнее, а мыться – еще лучше. Но на это потребуется время.

Еще удалось найти две лампы с медным основанием и темно-зеленым абажуром в цвет штор и кресел. В том доме вся обстановка хорошо сочеталась, глупо было бы этим не воспользоваться.

Пока я смогла поставить одно кресло у очага на кухне, второе – в спальне около окна. Бросила темно-бурые шкуры на пол, взятые со стен в том доме, видимо, охотничьи трофеи: одну – под кресло, одну – рядом с кроватью. На матрас положила несколько декоративных подушек. Под кресло на кухне – практически новый, темно-коричневый коврик.

Вот и все. Мне пока не из чего есть и не на чем готовить, некуда вешать одежду, зато появились другие вещи, хоть и менее срочные. Ты предполагаешь, но не располагаешь. Впрочем, мне грех жаловаться.

– О творец! Мы все умрем! – прервала мои мысли влетевшая в кабинет без стука девушка. Увидев господина Ариса, она стушевалась.

– Что же случилось? – посмеивался начальник. – Потоп? Другой катаклизм?

– К нам едет император!

Услышав такую новость, я едва не пролила на себя чай.

– Думаете, он собирается казнить всех без разбора? – с иронией поинтересовался господин Арис.

– Не знаю… – растерялась девушка. – Его величество очень строгий, кто его знает.

Она работала секретарем главы службы безопасности и чаще всего узнавала о подобных вещах первой. И насчет императора была полностью права. Наш самодержец имел сильный характер и определенную жесткость, даже жестокость. Правда, обладал и чувством справедливости. Империей правили железной рукой. С другой стороны, может, так и надо?

– Никогда не видела вживую императора, – заметила я. – Только на портретах.

– Сходи посмотри, – скрывая в уголках рта улыбку, посоветовал мне господин Арис. – Потом придешь расскажешь, отличаются изображения чем-нибудь от оригинала или нет.

Укоризненно посмотрев на господина Ариса, я воспользовалась его разрешением и вышла вслед за секретарем.

– Пойдем, покажу откуда лучший обзор, – пригласила меня Сера Орсон.

– А тебе не влетит от начальника? – на всякий случай озаботилась я.

Девушка качнула головой.

– Он отправил меня с поручением, чтобы под ногами не мешалась. А мне тоже хочется взглянуть на его величество, каков он в жизни, когда не выступает перед народом.

– Император впервые наносит визит? – удивилась я.

– Что ты… Часто. Но я устроилась сюда работать перед тобой и тоже еще не успела увидеть.

Мы спустились на второй этаж и, войдя в один из пустых кабинетов, направились к окну.

– А почему здесь никого нет?

– Это комната службы безопасности, у меня есть в нее доступ. Тут сидят посетители, которых задерживают для прохождения проверки. Многие в министерстве уже видели его величество, из тех, кто еще нет, я хорошо знаю лишь тебя. Составишь мне компанию, – улыбнулась Орсон.

Вот что значит иметь знакомства!

– С удовольствием, – присела я рядом с окном. Обзор тут специфический: войдя в вестибюль, император практически сразу окажется к нам спиной, зато невысоко. – Он скоро прибудет?

– Уже через пару минут, – ответила Сера. – Говорят, каждый его приезд наш отдел словно на ушах стоит.

– Зато другие затихают, будто их и нет.

Посмеявшись и еще немного поболтав, мы моментально смолкли, едва открылись парадные двери и внутрь зашла охрана в темно-зеленых мундирах. Отличительный оттенок личной гвардии его величества.

Меня удивило то, что никто не объявил о прибытии первого лица государства, просто с приближенными и встречающими от министерства император вошел в здание и неспешно направился к одной из лестниц. Впереди шла охрана, сзади – группа примерно из пяти человек, один из них – начальник Серы. Еще один нелюдь, змейс, шел рядом с императором, и они о чем-то вели разговор.

– Кто рядом с его величеством? – не удержалась от вопроса я.

– Кажется, мне говорили, что с ним будет Эдвард Сеймур, – ответила Орсон.

Что-то очень знакомое.

– Кто он?

– Один из карателей.

Услышав должность, я охнула. Все знали, что есть приближенные к императору палачи. Лучшие из лучших. Они подчинялись только его величеству, получали от него задания, расследовали, выносили приговор и казнили. Их как огня боялись все, даже самое высокопоставленное дворянство.

Раньше я всегда задумывалась: какие они на самом деле, эти палачи? Что могли знать о них мы, обычные граждане, смотрящие на их зарисовки в газетах? А ведь было интересно. И сейчас я смогла рассмотреть и самого самодержца, и нелюдя рядом с ним. Сзади мало что было видно, но оба мужчины были высокими, темноволосыми и с атлетически сложенными фигурами. Видимо, правду говорят, что, бывает, император лично участвует в учениях своей гвардии.

А еще заметила, что Эдвард Сеймур был дворянином и неприлично богатым. Его одежда стоит, как мое жалование лет за десять. Безупречный от внешнего вида до движений. Не зная наверняка, как именно обстоят дела, скажешь, что они равны по положению с императором.

Делегация скрылась с наших глаз, и я глубоко вздохнула.

– Ничего особенного, – разочарованно протянула Сера.

А по мне – так очень даже эффектно. Если не вникать в должности каждого, то просто двое сильных мужчин. Однако, стоит только задуматься над тем, какую они имеют власть, как легко могут изменить, сломать или возвысить твою жизнь, все начинает видеться в другом свете.

– Пойдем работать, а то уволят еще, – улыбнулась я.

– Да! У меня же поручение!

И мы с Орсон разошлись, довольные друг другом. Вернувшись к начальнику, я встретила его смеющийся взгляд.

– Ну как?

– Очень впечатляюще. Его величество выдающийся мужчина. И с ним был еще один – Эдвард Сеймур.

– О-о-о… Видимо, что-то затевается. Этот мальчик без причины сюда не приходит. Кстати, Броган с ним в очень плохих отношениях.

При словах «этот мальчик» я едва не промахнулась мимо стула. А информация о врагах наставника меня совсем добила. Вот качественно он умеет ими обзаводиться!

– Сегодня не ходи никуда, – совсем сбил меня с толку Арис.

– Почему?

– Народ будет нервный. Лорда Сеймура боятся как огня.

– Больше его величества? – поразилась я.

– Конечно. Император приходит по делам, палач империи – всегда по чью-то душу. Скоро узнаем, за кем в этот раз.

В шоке переварив полученную информацию, я передернула плечами. Все-таки мудрый у меня начальник, надо последовать совету и сегодня носа из архива не вытаскивать. А лучше – всю неделю!

* * *

После визита его величества никого так и не арестовали, это еще больше добавило нервной суеты на работе, и выходные стали избавлением. Я выспалась и отправилась на прогулку в город. Цели определенной не имелось, просто погулять и, может, присмотреть что-то в лавках. Скидки или выгодные предложения. Последний месяц был занят лишь одним: работа – дом, работа – дом, необходимо отвлечься и снять стресс.

Погода была пасмурная, на улицах стоял туман, но это придавало прогулке романтичности. В детстве я представляла, что очертания домов из-за тумана меняются и превращаются в зверей или мифических чудовищ.

Задумавшись, я не сразу поняла, что кто-то меня окликнул. Остановившись и поискав глазами, наткнулась на знакомое лицо. Линси Брайт, моя одноклассница из пансиона мисс Бетси. Как она здесь очутилась? Она же уезжала в другую страну…

Линси с улыбкой спешила ко мне, постукивая каблучками о мостовую. Миловидная, улыбчивая блондинка в вишневом платье по последней моде.

– Анна, какая удача встретить тебя! – воскликнула она, тепло улыбнувшись.

Когда мы учились, я всегда раздумывала: действительно ли Линси ко всем хорошо относится и так простодушна, как кажется? Ведь иногда она может смутить словом или делом. Когда мы повзрослели, поняла: у нее просто отсутствует фильтр между головой и языком.

– Линси, какими судьбами? – натянуто улыбнулась я.

– Приехала сюда, чтобы выйти замуж, конечно! – воскликнула девушка, и некоторые прохожие обернулись на нее.

– Оу, – только и смогла вымолвить я.

Это была ее давняя мечта – найти себе жениха и таким образом выйти в люди.

– Я все должна тебе рассказать!

И Брайт, подхватив меня под руку, потащила вдоль улицы по одному ей известному маршруту, по пути не переставая тараторить. Зная, что поток слов не остановить, я решила дать девушке выговориться, ожидая, когда она выдохнется. И буквально полчаса спустя, когда мы уже сидели в кафе, это произошло.

– И он сделал мне предложение! Представляешь?

– Конечно. Тебе повезло, – кивала я и говорила то, что от меня желали услышать.

– Как твоя жизнь? – наконец поинтересовалась Брайт.

– Ничего особенного. Жениха нет, замуж не собираюсь, – развела руками.

Рассказывать про стажировку и какой университет заканчиваю не хотелось. Она не оценит, а мне объяснять желания нет. Зачем?

– Ничего, все еще наладится, – попыталась утешить меня бывшая одноклассница.

– Хорошо бы, – заметила я, думая о своем.

Доделать бы комнату и остаться в министерстве на полную ставку. Тогда все будет как надо.

– О! Удача! Вот мой Сенрий Трифт, посмотри. Тот мужчина, который стоит через дорогу!

Брайт воскликнула очень громко, и на нас обернулись люди, а я, вздохнув, послушалась указания, чтобы оценить ее жениха. И увидела яркого представителя крола. Очень впечатляющий образец, настолько красив, что даже я на некоторое время потеряла дар речи, а ведь не считаю внешность достоинством в мужчине. М-да… От такого не грех потерять голову. И он, судя по одежде, состоятельный.

– Потрясающе, – сообщила я девушке.

Особой случайности во встрече нет: эта улица славилась хорошими заведениями, в которых часто проходили деловые переговоры. Дорогими, правда, но раз пригласила Линси, я не стала отказываться. Думаю, мы не просто так, встретившись, направились именно сюда, и я с иронией посмотрела на Брайт.

– Это мой счастливый билет, – мечтательно протянула девушка.

Скорее всего, так. Ее жених олицетворяет все, что так хотела бывшая одноклассница. Я перевела взгляд на спутника крола. Змейс, тоже богатый, лица я не видела, но он был одет в черный бархат, значит, относился к высшему сословию населения. На его трости был необычный наконечник в виде медведя. Видимо, завершая разговор, он протянул сверток жениху Брайт, и они разошлись в разные стороны.

– Ты не подошла к нему, – заметила я, это показалось странным.

– Мы увидимся вечером. Сенрий не любит, когда я вмешиваюсь в его работу.

Пожав плечами, я отхлебнула еще чаю. Каждый по-своему строит свои отношения, и этот вариант ничем не хуже других.

– Скажи, а ты видела еще кого-нибудь из пансиона? – спросила я, вырывая Линси из ее грез.

– Конечно! Пару месяцев назад…

И на меня полился новый поток информации. Проболтали мы с бывшей одноклассницей еще примерно час, обсудив все, что только могли, и разошлись каждая по своим делам.

Мы с Брайт не были лучшими подругами, но я рада, что встретила ее. Общаясь, мы вспомнили прежние времена, общих знакомых. Тогда еще была жива мама. У меня было хорошее детство, и сейчас я ощущала легкую и светлую грусть.

* * *

Продолжая прогулку в ностальгическом настроении, я так и не определилась, куда хотела бы пойти, поэтому старалась не удаляться от центрального района и просто бесцельно сворачивала с одной улицы на другую.

Когда опомнилась и вынырнула из воспоминаний, оказалась, что непроизвольно оказалась в Звонком переулке, где располагались лавки ремесленников. Рассматривая витрины, направилась дальше. Бросая взгляд на один товар, я им любовалась, от вида других только вздыхала. Ну почему мне нравится все самое дорогое? Проклятие какое-то. Причем здесь размещались лавки мастеров, которые не работали с магией. Сколько стоят артефакты – лучше не ходить и не смотреть.

Я уже хотела отправиться домой, когда, услышав плач женщины замерла, а потом, приподняв подол платья, бросилась бежать. Могу помочь или нет, не задумывалась – сработал рефлекс. Поспешив вдоль ряда лавочек, в самый конец переулка, я завернула за угол и увидела крупного мужчину, змейса, поддерживающего беременную женщину, которая… кажется, рожает.

Они даже не заметили моего появления. Мужчина в панике утешал свою, наверное, супругу, она тяжело дышала и мучилась от боли. Но почему женщина, едва держащаяся на ногах, стоит на улице? Планирует рожать ребенка прямо в подворотне?

– Извините, что вмешиваюсь. Может, вам помочь? – решила подать голос я.

Роженица на меня и не посмотрела, она скривилась от очередной схватки, а мужчина, бросив злой взгляд, резко ответил:

– Да что вы можете?

– Например, вызвать целителей, – предложила я.

– Их и без вас вызвали, но до сих пор никого нет. А возница отказался нас везти, мол, родим еще в его карете. Что теперь делать?! – в отчаянии всплеснул змейс свободной рукой.

– Так долго не могла забеременеть, да еще осложнения. Неужели все зря? – простонала женщина.

Тут и без целителей было понятно: сама она не родит. Медицинского транспорта нет, в наемной карете их не повезут, а время уходит. Змейс был в отчаянии, они хоть и малочисленная раса, но семьянинами считаются прекрасными, очень дорожат близкими.

Бросить их? Я могла помочь, но пока для меня это был незаконный метод. Пойти на риск, чтобы спасти жизнь? Если это станет известно, то этот поступок навсегда погубит мою.

Вздохнув, я пыталась вычерчивать в воздухе магией руны. Едва заклинание было закончено, символы засияли – и открылся портал к центральной больнице города. Роженица со своим мужем смотрели на меня во все глаза.

Повернувшись, я спросила:

– Чего стоим? Вперед, – кивнула на проход, и те, словно очнувшись, спешно заковыляли в него.

Строить порталы – наука тонкая. Заклинание не требовало большой силы, но маг должен обладать точностью плетения, кропотливостью выстраивания магических линий и отличным пространственным воображением, чтобы представить место, куда хочет попасть, во всех деталях. Или требовался точный адрес.

Делать такие переходы разрешалось только после двадцати одного года, мне оставалось до этого момента еще три недели, и сейчас я серьезно нарушала закон. Остается надеяться, что мужчина со своей супругой будут молчать, да и потом это будет их слово против моего. Лишь бы проболтались не в первый месяц: после следы ворожбы сотрутся. Но если пользоваться этим заклинанием часто – попадешься обязательно, так как фон может заметить работник магического контроля, на тебя настучат завистники, проболтаются друзья… И тогда все.

Просто перенести супругов не получилось: в больнице, куда я помогла доставить роженицу, с ней остаться и помочь разрешили только мне, мужчины не допускались. Наверное, у нас со змейсом в тот момент было одинаково ошарашенное выражение лица. Он не мог поверить, что его не пустят, я – что буду помогать рожать совершенно незнакомой женщине.

Вышла я только через несколько часов, уже поздно вечером, к нервничавшему отцу, чтобы сообщить: у него родился сын.

– Поздравляю!

– Вы… Благодаря вам он жив, – прошептал змейс, пристально меня рассматривая.

Непроизвольно я подалась назад. Не нужно благодарить!

– Кто вы?

– Неважно, – буркнула я. – Мне уже пора.

– Как я могу вам отплатить?

– Да не нужно…

– Нет, нужно. Не оставляйте меня должником. Пусть я слабо одаренный, простой кузнец и ремесленник по железу. Мне нечего вам предложить.

Чувствовала я себя сейчас очень неуютно: будто шантажист, вымогающий последнее. Что же делать? Хотя…

– Вы можете отплатить, если так хотите. Сделайте мне кровать и вешалку.

Видя, как в удивлении взметнулись брови змейса, я поняла, что сделала правильный выбор.

Глава 6

К ночи город снова укрыла пелена ночного тумана. В темноте еще больше заметно, что он имеет магическую природу. И все равно красиво, а еще тепло, даже несмотря на то, что недавно прошел дождь.

Сделав заказ змейсу, я сразу отправилась домой в наемном экипаже и, уже покидая его, сквозь щелочки в заборе увидела выходящую из дома хозяйку. Бледная, она внимательно осмотрела меня, когда я вошла во двор, словно стараясь удостовериться, что со мной все в порядке.

– Что-то случилось? – спросила сразу, даже не поздоровавшись.

– Мы беспокоились о вас, – заметила Амодея Сомерсби.

– Помогала случайным знакомым с родами, вернее, добраться до больницы и задержалась. Есть причины волноваться? – напряглась я.

– В Тихом районе сегодня нашли зверски убитую девушку.

– Насколько все серьезно? – уточнила я. Случайные нелюди часто преувеличивают детали преступления.

– Завтра узнаем, но хорошо бы вам пока поостеречься возвращаться поздно. Да и с обустройством обождали бы. Это не совсем безопасно.

– Вы правы, – задумчиво кивнула я. – Нужно проявить бдительность.

– Идите отдыхать. Завтра мы будем знать больше. Пока слухи ходят, что это уже вторая девушка и… убийства похожи.

– Надеюсь, нет. В противном случае ситуация окажется очень скверной, – нахмурилась я.

Получив образование в области криминалистики, я понимала: подобные совпадения принесут нашему городу большие проблемы. Серийный убийца – всегда повышенная опасность, сложно вычислить его мотив, определить следующую жертву. Пока появятся психологический портрет, основные версии, город может утонуть в крови.

Попрощавшись с Амодеей, я поднялась к себе. Устала так, что сил не было даже помыться, хотя после сегодняшнего дня это просто необходимо, и, превозмогая сонливость, я все же отправилась купаться и заснула прямо в лохани. Хорошо хоть недолго, и, выбравшись, пошла спать уже в нормальную постель.

На задворках сознания таилась мысль: обо мне сегодня беспокоились – давно забытое ощущение. Приятное… Видимо, меня приняли в ближний круг, а значит, появилось больше причин называть это место домом. Дальше додумывать не стала, меня окончательно сморил сон.

А утром разбудил настойчивый звонок в дверь. Ворча, я накрыла голову подушкой, но визитер был упрям, и пришлось все-таки выбраться из-под теплого одеяла. Проверив охранные заклинания, я обнаружила, что пришла Амодея.

Отворив дверь, я увидела уже одетую, словно с иголочки, женщину.

– Заспались?

Посмотрев на часы в комнате, я с удивлением отметила, что сейчас уже обед. Никогда так долго не спала.

– Да, странно…

– Видимо, вчера сильно устали. Я принесла газету и хочу попросить вас узнать в министерстве, что происходит. Прессе я не доверяю.

По лицу женщины стало ясно: новости скверные. Взяв протянутую газету, пригласила Амодею в дом, но она отказалась.

– Ко мне сейчас придет соседка, – поморщилась женщина. – Лучше загляну завтра.

Кивнув, я забрала стоящую около порога доставку с завтраком и обедом, закрыла дверь и отправилась распаковывать коробку-артефакт. Она помогала пище не остывать, и ее вместе с посудой я возвращала обратно. В выходные я заказывала в таверне недалеко отсюда простые и недорогие блюда, оставив в залог сумму денег, за артефакт и тарелки. Когда отменю доставку, мне его вернут. Кухни все еще не было, а это – один из немногих способов дешево питаться.

Усевшись в кресло, я приступила к позднему завтраку, развернула газету – и у меня тут же пропал аппетит. Кровавый рисунок был в красках запечатлен на первой странице. Они действительно видели тело, или это фантазия художника?

Присмотревшись к мелочам профессиональным взглядом, я отметила некоторые мелочи, которые обыватель не стал бы рисовать. Значит, он срисовывал. Как же стража допустила это? Непрофессионально, кому-то влетит.

Заголовок на новом номере «Черного вестника» был весьма громким: «Убийство в Тихом. Сколько еще будет крови?»

Все эти события довольно печальны. Очень жалко жертв, и мне угрожает опасность, ведь я много хожу по улицам. Можно ограничить выходы, но у меня не закончено обустройство моей комнаты. Даже питаться пока нормально не могу. Как тут найти выход из этой непростой ситуации, когда ходить на работу и то тревожно.

Выходом могли бы стать порталы, но я пока не могу их строить. После дня рождения нужно подать заявку и получить разрешение. А его лишь бы кому не дают, и бюрократическая волокита может занять и до пары лет. Комиссии, принимающей экзамен немного, везде очереди. Но это не повод опускать руки!

Пока начну готовиться, повторю теорию, потренируюсь и напишу заявку. К тому же у меня шторы не готовы, надо заняться. Без них ужасно неудобно. Вот сегодня и засяду, схожу только спрошу швейные принадлежности у Амодеи, надеюсь, она отнесется с пониманием.

Так и сделала. Шить я не любила еще с самого детства, и со временем ничего не изменилось. Мерзкая работа. И все же она должна быть сделана. С тоской посмотрев в окно, я решила не отступать. Надо думать о хорошем: зонировании комнаты, возможности нормально мыться. Вот так и повторяем про себя.

И, взяв иголку, я решительно приступила к делу.

* * *

Так как я уже имела много знакомств в министерстве, узнать, кто ведет расследование и даже некоторые подробности дела, не составило труда. По всему выходило, что журналисты не врут. Но многое еще непонятно. Кто убивает девушек, не делая различия на положение в обществе или семейный статус? Почему столь жестоко? Каковы цели убийцы? Пока ответов не было.

Даже за обедом в столовой разговор между практикантами коснулся именно этой новости. Я привычно сидела на своем месте, плотно поев и смакуя напоследок горячий мятный отвар, прикрыла глаза, стараясь забыть про кипу документов, которые мне нужно разобрать, оформить, написать…

– Аркури, ты сегодня такая умиротворенная, – заметил Тингем. – А ведь должна бояться. Мало ли что случится?

– Не смешно, – буркнула Морель, и я была с ней согласна.

– Вы насчет того дела с несколькими убийствами? – уточнил Соргрев.

– Конечно, сейчас эта тема самая популярная за дверьми кабинетов, – сказал Баки.

– Газеты тоже об этом пишут, – заметила я. Вот он, мой шанс выяснить подробности. – Они предполагают, что будут еще жертвы.

– И скорее всего, правы, – добил нас Тингем.

– С чего ты взял? – спросила Морель.

– Не забывай, на кого я учусь и где мы проходим практику. В этой истории все к одному. В любом случае будущее нас рассудит. Все думают, Сеймур приходил сюда из-за этих убийств, – заметил парень.

– Нет, не за этим, – покачал головой Соргрев.

Мы навострили ушки.

– Он приходил по делу императора. Начальника охраны уже арестовали.

Я вспомнила его секретаршу, с которой мы наблюдали за пришествием его величества… и которая не была привязана к своему начальнику, но что теперь будет с ней?

– На его место кто-то уже назначен? – поинтересовалась я.

– Конечно, такая должность не может пустовать, – уверенно сообщил Соргрев.

Раз сегодня видела ее в коридорах – значит, повезло.

– А за что арестовали прошлого? – не сдержала любопытства Морель.

– Так нам всем и сказали. Император с ним поговорил во время визита, Сеймур здесь полазил, ища только ему известное. Арестовывать его пришли уже домой.

Некоторое время мы молчали, переваривая информацию.

– Кстати, завтра ярмарка, говорят, на ней будут представлены исключительные вещи, даже завод Ретуцких, – заметил Тингем.

– У них потрясающие штучные вещи, – мечтательно вздохнула Морель.

– Может, тебе сходить, Аркури? – спросил Соргрев. – Прикупишь что-нибудь для дома.

Он издевается?

– Дороговато будет, – заметил Баки и был прав.

Всех моих сбережений не хватит даже на кружку.

– Сегодня вечером я не могу, ко мне придут мастера вешать шторы, – посмотрев на удивленные лица практикантов, не стала уточнять про зонирование и все такое, вместо этого продолжила: – А завтра на весь день отправляют в командировку.

Вернее, начальник сказал, как справлюсь, могу идти домой, но рассказывать это тоже не стала.

– Значит, не судьба, – развел руками Соргрев.

– А моя семья потащит меня с собой, – скривился Тингем, и такое у него было забавное выражение лица, что мы все рассмеялись.

Завтра должен быть прекрасный день. Уже сейчас предвкушаю свой неожиданный выходной.

* * *

На улице моросил противный мелкий дождь. Капли барабанили по стеклу, быстро скатываясь вниз и образуя дорожки влаги. Я любила наблюдать за непогодой, любила проявления природы, буйство стихии. И особенно, когда сидела у себя дома в сухости, тепле и довольстве. Ну или, на худой конец, на работе в архиве. Но сегодня меня отправили в командировку, и я, потратив много магических сил, чтобы не запачкать одежду, пешком дошла до места. Оно было совсем недалеко, а черный зонт-трость всегда при мне, поэтому удалось добраться чистой, не промокнув.

Центральная библиотека города представляла собой огромное монументальное здание с колоннами и статуями, а еще разными подземными хранилищами. Мне нужно было отдать им старые дела из архива, для внесения тех в исторические хроники. Есть у нас одна большая база событий, куда, помимо общей информации, добавляется и та, что когда-то являлась секретной или скрытого пользования. Это происходит после того, как император дает добро на разглашение каждого дела.

Мне приятна мысль, что эти несколько дел предадут гласности именно при помощи меня. И очень интересные события всплывут, я уже заглянула в папочки. Да и журналисты знают этот день и каждый год дежурят у библиотеки, и хорошо, если не в ней. Господин Арис не просто так послал своего помощника: меня в лицо никто не знает.

В здание я вошла беспрепятственно. Вокруг толпилось много народа, непонятно что тут делающая, они проводили меня взглядом и посчитали недостойной внимания. Я же поискала сотрудников и заметила их неподалеку, но не решилась к ним подойти: мою просьбу услышат журналисты – и все станет ясно. Растерзают вместе с папками. Попробую пройти в читальный зал, а потом уже к архивариусу.

Все же библиотека очень красивая, большая, светлая и полная книг. Может, стоило пойти учиться на другую профессию и работать со знаниями? Ох, сколько всего здесь можно найти, сколько миров открыть!

– Вы что-то хотели?

Обернувшись на голос, я увидела невысокую полноватую женщину в очках. Идеальный образ библиотекаря.

– Мне нужен глава отдела архива, – ответила я, перехватывая папки.

Женщина посмотрела на них и поманила меня за собой. Последовала за ней, мы спустились в мрачный, глубокий, но сухой подвал, с паутиной и налетом пыли. После чего меня провели несколькими слабо освещенными коридорами в огромную залу, заставленную стеллажами, в самом начале которой, около каталога хранилища, стоял высокий худощавый старичок, тоже в очках. К нему мы и направились.

– К вам пришли, – тихо пискнула незнакомка и покинула нас.

На меня воззрились с удивлением.

– Девушка, вы кто?

– А вы? – растерявшись спросила я.

А то мало ли к кому меня привели.

– Глава архива.

– А я помощница господина Ариса. Принесла необходимые файлы.

– Да? Прекрасно! Но почему он сам не пришел?

– Ну это… журналисты, – замялась я.

– Врун он. Причем старый!

Я шокировано застыла.

– Выиграл у меня спор и думает, я не заметил, что он жульничал! Но ничего, мы еще это обсудим! А что вы тут стоите?

– Так папки же…

– А! Давайте их сюда. Все пять? Прекрасно!

– Еще мне нужно взять две книги, господин Арис говорил, вы знаете.

– Старый жулик!

Я снова растерялась. Что делать?

– Так что с книгами?

– Поднимитесь наверх и скажите Кларе, пусть покажет, где взять. У меня тут спину прострелило… – махнул рукой старичок и заковылял прочь.

– Оу. Поправляйтесь.

И отправилась в обратный путь. Хорошо хоть коридор был без ответвлений, а то бы заблудилась. Когда вышла, в нерешительности замерла. А кто такая Клара? Обведя взглядом читальный зал библиотеки, я наткнулась на женщину, которая меня сюда привела. А чем она хуже Клары? Может, попытаемся узнать у нее?

– Извините, – окликнула я, подойдя. – Мне нужны книги для господина Ариса.

– Какие именно? – тихо спросила библиотекарь.

Я назвала, и она повела меня к дальним стеллажам. Остановившись у крайнего, рядом с центральным проходом в читальный зал, библиотекарь указала на верхнюю полку.

– Не могли бы вы сами достать, я боюсь высоты, – прошептала она и пошла прочь.

Некоторое время оторопело посмотрев ей в след, я перевела взгляд на высокую лестницу на колесиках. Благо стояла она у нужного мне места и выглядела добротной. Мой вес должна выдержать, не сломаться, не укатиться. Попробуем? Вернуться к начальнику без книг я не хочу. Нам премию обещали, и вообще я практикант еще.

Тяжело вздохнув, полезла наверх, медленно, осторожно, стараясь не убиться и не покалечиться. В зале раздавалось тиканье часов, звуки шагов, стук дождя… Так, судя по списку, вот одна книга, вот вторая… Какие же они большие! А третья чуть в стороне. Нужно немного дотянуться.

Слишком подавшись вперед, я не рассчитала свои силы и едва не упала. Уцепившись одной рукой за стеллаж, второй надавив на книги, я пропихнула целую стопку огромных фолиантов вперед, и они полетели вниз с другой стороны. Послышался глухой удар, стон и тишина.

Лишь спустя пару секунд, отойдя от шока, я осознала, что мои действия могли навредить человеку, что с другой стороны стеллажа кто-то стоял! Боги…

Дрожащей рукой держась за лестницу, я как можно быстрее спустилась вниз и, обежав стеллаж, увидела поднимающегося мужчину. К нам подошли еще несколько человек.

– Вы в порядке? Извините меня, вышло случайно! – затараторила я. – Может, позвать доктора?

– Не стоит, – прозвучал резкий голос с легкой хрипотцой.

Очень мужественный! И я бы смогла оценить это в полной мере, если бы не увидела лицо незнакомца. Это был Эдвард Сеймур. Мамочки!

Его узнали все. Мы стояли не двигаясь, и со стороны это была словно мизансцена в театре. Все пребывали в ужасе. Сам же лорд был немного побит, помят, но совершенно невозмутим. Приводя себя в порядок, он не обращал внимания на присутствующих, а потом вскинул на нас цепкий, тяжелый взгляд, от которого, казалось, невозможно ускользнуть.

Библиотекарь, которая сопровождала меня все время и, конечно, подбежала к нам, под этим суровым взором просто упала в обморок. Я посмотрела на нее, как на предательницу. Я бы тоже хотела лишиться чувств, но не склонна.

Нужно смотреть правде в глаза и отвечать за поступки, поэтому я, вскинув голову, стала ждать свой приговор. Еще один мужчина, подбежавший к нам ранее, решил тихо испариться. Вот мы и стояли друг напротив друга, рассматривая.

Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Одежда элегантная, пошитая у дорогого портного из черного бархата самого высокого качества. Темные волосы небрежно спадали на лоб, придавая змейсу некоего зловещего шарма, а серые глаза, словно кинжалы, пронзали насквозь, выдавая внутреннею силу и острый ум. Змейс был светлокож и довольно симпатичен, на его лице слегка видны чешуйки, что говорило о прекрасном самоконтроле, а дорогой парфюм умело скрывал едва уловимый запах яда, который всегда сопровождает опасных змейсов.

– Что тут случилось? – раздался голос главы архива.

Мужчина тревожно семенил к нам, слегка припадая на правую ногу. Все же спина беспокоила его сильнее, чем он говорил.

– Ничего, – бросил Эдвард Сеймур и невозмутимо зашагал прочь.

Я озадаченно посмотрела ему вслед. Это все? Не будет кары, мести, жалоб? Или он планирует перевести дело в публичное, подав на меня жалобу? Садист! Нельзя было сообщить о своих намерениях? А я мучайся теперь.

– Мисс… – начал пожилой мужчина.

– Я полезла за книгами, потеряла равновесие и столкнула книги на лорда Сеймура.

Глава архива зацокал языком.

– Как же вы так? Неприятно… Но ничего, этот юноша крепкий, переживет.

В этом я не сомневалась. А вот переживу ли я?

– Кстати, почему полезли за книгами вы, а не Клара?

Значит, я угадала и обратилась по адресу?

– Она боится высоты.

– Боится? – недобро протянул ее начальник.

Неужели мне соврала?

– Вы получили фолианты?

Я показала три тяжелых тома, которые прижимала к груди, словно щит.

– Прекрасно. Идите домой, отдохните, выпейте успокоительного чая. Я запишу книги на старого хитрюгу, вашего начальника. И с Кларой побеседую.

Сочувственно посмотрев на все еще лежавшую на полу женщину, я попрощалась и направилась прочь из библиотеки. И я еще думала, что командировка будет простой? Надеюсь, Арис меня больше никуда не пошлет. Моя нервная система не выдержит еще какого-нибудь подобного происшествия. Если только завтра Сеймур не придет по мою душу.

Глава 7

Шагая домой, я хмурилась, пребывая в полном унынии. День начался ужасно, а на обратном пути пришлось идти в обход: перекрыли одну из дорог. Хорошо хоть дождь закончился. Наша столица, наверное, самый чистый город на континенте, сколько на нее выливается с неба воды – так, мне кажется, не достается никакому другому месту.

Огибая небольшие лужицы, я спешила попасть в теплый уютный дом, разжечь печку, подогреть запасы чая. Может, по дороге купить пирожков?

Немного отойдя от инцидента в библиотеке, я старалась успокоиться. Будем надеяться, Эдвард Сеймур не посчитает инцидент серьезным и не подаст жалобу. По этому мужчине сложно что-то сказать: он словно каменная статуя – холоден и невозмутим.

А мне нужно быть более осторожной и внимательно смотреть по сторонам. Я уже взрослая, а веду себя как ребенок. Лучше сконцентрироваться на дороге и не отвлекаться на пустяки…

Резко замерев возле витрины одной из лавок, я развернулась и завороженно посмотрела на красивую деревянную кухню того же оттенка, что и мебель в моей комнате. Гарнитур был больше, чем мне нужно, со столешницей и медной мойкой, но стоил, как все мои сбережения, и это со скидкой. Немного постояв в нерешительности, я зашла в лавку.

– Чего желает прекрасная мисс? – сразу подошел ко мне торговец.

– Кухню, что на витрине. Но мне нужно только три шкафчика: один с ящиками, второй с холодильными полками, третий с мойкой и… вот та полка, – указала я на белую лаконичную мебель, которая прекрасно подойдет к деревянным шкафчикам и столешнице. – У вас на витрине написано, что вы разбиваете комплект.

– Конечно. И стоит она будет вам очень недорого, – лавочник назвал цену чуть ниже стоимости всего гарнитура.

Он сразу мне не понравился. Жулик!

– Как так? Скидка небольшая, а беру я меньше половины.

– Но я не смогу продать остальное, если отдам вам раковину!

– И все же вы согласились продать только часть, значит, цена должна быть соизмерима. Вы нарушаете постановление торговли номер восемьсот тридцать четыре «О равнозначной цене согласно объему проданного».

– Вы что, из стражи? – ужаснулся торговец.

– А вы имеете что-то против нее? – нахмурилась я, ответив вопросом на вопрос.

– Нет, нет. Но отдать мебель по такой цене не могу!

– Значит, нарушаете! Это плохо. А на вид такая приличная лавка!

– Ничего не нарушаю! – возмутился мужчина, краснея.

– Тогда продайте мне кухню за восемьдесят крон. Это справедливая цена.

– Это грабеж!

– Вот и нет. Разделите количество предметов на общую стоимость. Я даже округлила в большую сторону. Все справедливо. Не заставляйте подавать на вас жалобу.

– Да вы настоящая торговка, – восхитился мужчина. – Забирайте свои шкафчики, но выносить и доставлять их не буду.

– Сама справлюсь, – фыркнула я.

Через пару минут я рассчиталась за свою новую мебель и, вознося похвалу императору за его реформы, была словно на облаке от счастья. Он уже дважды помог мне: получить образование и купить кухню.

Законы в империи строго соблюдались, и кто их знал, мог использовать в своих интересах, как я сейчас. Конечно, бывали мелкие нарушения и преступления, но суд в таких случаях не знал жалости, а император почти не подписывал амнистии. Можно было лишиться лицензии, а за серьезное преступление – и жизни. Единственное место, где преступники успешно скрывались, был Тихий, и то там они очень осторожны. Старый город же контролировался неукоснительно. Только благодаря этому мне сейчас и повезло.

Все-таки правильную я выбрала профессию.

Правда, в одном точно погорячилась – когда решила вытащить на улицу эти шкафчики сама. Весили они неимоверно много. Применив магию, с трудом выволокла свою покупку на тротуар, а потом резерв силы опустел, нужна был помощь. А вокруг одни уважаемые люди, которые точно не опустятся до подобного.

Впрочем, я могу вызвать грузовую повозку. Стоит она дорого, зато мне все довезут и занесут. Пара минут на раздумья – и я решилась, а еще через час смотрела на красивую кухню в своей комнате, которая идеально ей подошла.

Вечер пятницы прошел успешно, и счастливая, приняв ванну, я отправилась спать.

* * *

На утро, посчитав, во сколько мне обошлась покупка, я уже не чувствовала себя столь счастливой. За такую красивую и качественную мебель я действительно очень выгодно сторговалась, но можно было взять и попроще. Что, если Сеймур все же нажалуется и меня уволят? Кто зарекался быть разумной и не отвлекаться на посторонние вещи? Вот они – последствия!

А ведь еще нужно подсоединить канализацию к мойке, сделать подсветку и прикрутить полку. Предполагаю, сегодня и я, и торговец чувствовали себя обманутыми. Как бы ни было жалко сбережений, я отправилась снова на ту же улицу, что и вчера, чтобы найти требуемое. И как же я удивилась, когда, проходя мимо лавки, увидела вывеску «Закрыто». Поспрашивав его соседей, я узнала, что торговец обанкротился и съехал.

– Он уже месяц как распродавал товар, но все пристроить так и не смог. Часть забрал с собой, переезжая, совсем некачественное выкинул на помойку, – поделилась разговорчивая женщина, торгующая неподалеку осветительными приборами.

Так вот почему мне удалось вчера так удачно сторговаться! А я-то себе напридумывала. Конечно, мужчина рассчитывал сбыть ее подороже, но без переезда не видать бы мне такой выгодной цены. Эх… И гарантии на кухню теперь не получить. Остается надеяться, что это действительно очень качественный товар, и, купив к нему недорогую, но хорошую подсветку, которую хотела прикрепить на низ полки, я отправилась домой. Впереди предстояла непростая работа.

Денег на мастеров я пожалела и решила попробовать сделать все сама. Ну что там может быть сложного?

Будь проклят тот час, когда я пошла на это! В итоге я была вынуждена спуститься к хозяйке и просить инструменты, случайно отбила себе три пальца, а на шум пришли мисс Сомерсби и слуги. Увидев, чем я занимаюсь, все были в глубоком шоке и после некоторого раздумья решили помочь.

Совместными усилиями мы повесили полку и присоединили подсветку. Сверху я поставила небольшую лампу из богатого дома. Она была скромного размера и хорошо вписалась. Осталось сделать канализацию под мойку – для меня самое сложное. И лишь после двух часов мытарств и только благодаря помощи дворецкого все было закончено. Окинув взглядом кухонную зону, я осталась довольна. Немного пусто, посуды все равно нет, зато есть куда ее поставить. Тоже важно.

Был уже поздний вечер, когда уставшие слуги разошлись. Честно признаться, если бы не их помощь, я бы не справилась. Нужно отблагодарить.

– Что я могу сделать для вас и слуг? Вы очень помогли мне, – решилась спросить я, заканчивая прибираться.

Амодея пока осматривала свой преобразившийся чердак.

– Не так уж и много мы сделали. Купите нам чего-нибудь вкусного, и мы в расчете. Все в доме чувствовали себя неуютно, что оставили вас без мебели и один на один с проблемами, – тихо ответила мисс Сомерсби. – А вы проделали немалую работу, идея со шторами для разделения пространства мне нравится. Хорошая качественная мебель и прекрасный текстиль, подобранный в тон, меха… Как вы это заполучили?

Улыбнувшись, я предложила:

– Присаживайтесь в кресло, у меня есть купленный чай и целых две кружки, единственная посуда в этой комнате. И я вам все расскажу, тут парой слов не отделаться.

Заинтригованная хозяйка кивнула и, расположившись в кресле, стала ждать угощение и рассказ. Услышав все, она смеялась над моими приключениями по обустройству комнаты, и я присоединилась к ней.

Конечно, о некоторых вещах умолчала, например, про порталы, но общую картину это не изменило. Как бы все неожиданно ни сложилось и как бы я ни переживала все это время, пока ничего ужасного не произошло. Где-то пришлось поступиться гордостью, где-то – переступить через себя, так как во мне совершенно не было коммерческой жилки и торговаться я не умела. Но это все в прошлом, а я рассчитывала на счастливое будущее в уютном доме. Вот и все.

С моей арендодательницей мы явно стали ближе, чем планировали изначально. Впустив меня во внешний круг, Амодея Сомерсби рассказала о себе. Она была не замужем, проживала вместе с пожилыми слугами, у которых у самих не было крыши над головой, и испытывала финансовые затруднения. Денег от отцовского наследства хватало только на жизнь, а на поддержание дома в порядке женщина решила заработать, пуская жильцов. Она не ходила вокруг да около, не юлила, а прямо попросила всем ее знакомым говорить, что я дочь ее подруги и она помогла мне с жильем. Я согласилась. Ей это важно, мне не сложно.

Проговорили мы до поздней ночи, и спать я легла ужасно уставшая, но умиротворенная.

* * *

Несмотря на мои опасения, никаких осложнений происшествие с Сеймуром не принесло. Видимо, лорд не посчитал это покушением на свою особу, и слава богам. Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся.

А между тем через пару дней кузнец, которому я помогла, установил мне медную кровать и штангу. Насчет первой вещи я предлагала мастеру оплату – не ожидала, что он ее всю сделает из дорого металла, – но тот наотрез отказался, сославшись, что оптом исходный материал не такой дорогой, а за работу он брать не будет. А стоило бы!

Кровать получилась невероятной: сделана красиво, с узорчатой спинкой. Штанга тоже оказалась удобной, теперь платья висят аккуратненьким рядочком и нет необходимости их гладить. Это невероятное облегчение!

Комната стала практически жилой. Мне есть где купаться, где хранить вещи и спать. Вечером я могу почитать книгу в кресле у окна или посидеть около очага. Еще до кухни мастера повесили мне шторы и тюль, разделили оставшееся пространство подготовленной мною тканью на две зоны. Получилось даже полностью отгородить ванну. И теперь с кухней стало намного удобнее, несмотря на то что полноценно готовить я все еще не могу. Комната преобразилась – и я была счастлива.

Пришло время задуматься и об учебе, нужно отправляться в академию. О новых убийствах ничего не было слышно, но заблуждаться не стоило: маньяк мог притаиться и планировать следующий шаг. Жизнь не остановить, прятаться невозможно – остается проявлять осторожность и уповать на удачу.

В начале недели я отпросилась у начальника и после обеда отправилась сдавать промежуточный отчет о практике, заодно узнаю, как дела в родной альма-матер. Я рассчитывала, что Броган уже вернется, хотела спросить совета, как остаться в министерстве, но он пока был в командировке.

С отъездом студентов из общежития и смещения учебного года, на академию опустилась тишина, лишь иногда было слышно, как ведутся ремонтные работы. Такой я ее не видела ни разу за все время учебы. Неужели вот так и закончится мой последний курс? Стану ли я скучать? Да. Мне было хорошо здесь, но надо двигаться дальше. Впрочем, впереди еще выдача диплома, а перед ним – итоговый экзамен по заданной теме. И все…

Знакомых особо не встретилось, и я уже хотела уходить, когда…

– Аркури!

Обернувшись на окрик, я увидела алхимиков, спешащих ко мне. Они были в команде, которая помогла мне с гардеробом, тогда и познакомились.

– Бриск, Моск? Что вы тут делаете?

– Гуляем, надеемся встретить кого-нибудь из друзей, – кривясь, ответил темненький – Бриск. – Всем на нашем факультете было приказано избавиться от экспериментальных образцов, вот мы и стараемся.

– Уже выяснили, кто тогда устроил переполох в общежитии?

Это событие многим доставило треволнения. Для меня в итоге все закончилось хорошо, но могло сложиться и по-другому.

– Да. Трое студентов с третьего курса, богатенькие зазнайки, – сжал кулаки рыженький – Моск. – Намудрили с экспериментом и ладно бы нашли место в городе, так подались в общежитие. Не придумали ничего более умного.

Не стала говорить ребятам, что они сами делали так же. Но… Не пойман – не вор.

– Их отчислили? – полюбопытствовала я. В академии были строги ко всем, несмотря на положение.

– Нет, родители провинившихся заплатили отступные, что б студентов оставили. Но на нас теперь наложено ограничение по изобретениям, – едва не плача, поделился Моск.

Представляю, что это за отступные. Академия – престижное и дорогое место, тут строго следят за репутацией, если согласились на компенсацию – суммы должны впечатлять.

– Тебе мебель не нужна? – неожиданно спросил Бриск.

От такой резкой смены темы я даже растерялась.

– А у вас есть?

– Смотря что тебе надо, – замялся Моск. – Есть пара неудачных разработок по эликсирам. Не получилось, а мебель осталась. Куда ее теперь? В новом учебном году обещали проверку, и лишних вещей быть не должно. Академия не хочет повторения того, что случилось. А мастерскую мы не нашли, и неизвестно, когда найдем. Опыты-то теперь здесь прикрыли. Так что с мебелью?

– Мне бы стол и стулья, – не рассчитывая на удачу, ответила я.

– О! – радостно разулыбался Моск. – У нас есть. Правда, стула только два.

– Нормально, – медленно кивнула я, не веря в то, что в академии мне пытаются продать мебель. Такого в моем обустройстве еще не бывало. – А сколько стоит?

– За пять крон отдадим, – быстро ответил Бриск.

– Три, и с вас доставка, – не согласилась я.

– Четыре и доставка, – внесли предложение парни.

– А точно хорошие вещи? – усомнилась я.

– Конечно! За кого ты нас принимаешь? – возмутился Бриск.

За магов, у которых поехала крыша из-за своих экспериментов. Но вслух говорить не стала, а вместо этого…

– Хочу посмотреть!

Меня препроводили за общежитие, в дальнюю часть территории академии, где в сарайчике лежала кучка вещей.

– Что это? – удивилась я, рассматривая строение.

Не знала, что на территории вообще есть подобное. Сторож с ключами ждал нас на улице.

– Оставшиеся личные вещи студентов, на каждом отпечаток ауры владельца. Академия дала время все забрать до начала нового учебного года, потом они будут утилизированы, – сообщил Моск.

– Строго, – сочувственно покачала головой я.

– Студенты, которые останутся продолжать обучение, что-то заберут к себе в комнаты, запрещенное по новым правилам оставят здесь или продадут. Выбора нет, – грустно вздохнул Бриск.

– Я заканчиваю в этом году. Осталось завершить практику и защитить экзамен по выбранной теме, – улыбнулась я сочувственно.

– Везет. А нам еще три года в этой тюрьме, – простонал Бриск.

– Ничего, вы справитесь. Так где мебель?

Ребята указали на квадратное нечто, стоящее сбоку. Подойдя, я сорвала покрывало и увидела небольшой стол. За ним сядут человека два, не больше. С другой стороны, я вообще живу одна.

В остальном мебель была простой, деревянной и вроде бы качественной. Хотя, зная ее владельцев, имела я сомнения. Два стула с высокой спинкой казались широкими и удобными, но самое главное – они подходили по цвету кухне и всей моей комнате. Это решило дело.

Подобная покупка в магазине обойдется во много раз дороже. А тут идеальный размер и цвет, прекрасно встанет на кухне около окна, буду утром завтракать и смотреть в сад. Поставлю на него вторую, более крупную, лампу, которую я взяла из богатого дома, вечером ужинать станет гораздо уютнее. У меня в голове уже сложилась картинка, к тому же я сильно потратилась на кухню, поэтому понимала: мебель точно возьму. Но этого еще не знали ребята.

– Ну что? – нервничая, спросил Моск.

Подозрительно на него покосившись, я спросила:

– Вам что, срочно нужны деньги?

– Не то чтобы, – начал Бриск.

– Нет денег купить родным подарки, вот и тянем с отъездом, – ответил его друг.

Оба парня были из глубинки, может, и правда живут небогато. И себе куплю стол с доставкой совсем недорого, и им помогу.

– А когда принесете мне мебель? – уточнила я. А то, вдруг получу ее в начале следующего учебного года.

– Сегодня вечером, – быстро сказал Моск.

И все же что-то тут странное. Интуиция шепчет: не все так гладко, как они говорят.

– Но деньги только после того, как мебель окажется у меня дома!

– Договорились!

Глава 8

Сказать, что я была зла, значит ничего не сказать!

Как и планировала стол я разместила на кухне около окна и в придачу к нему два стула, как раз то что нужно, больше не надо. По оттенку дерева все совпало практически идеально и довольная дешевым приобретением, я начала пользоваться.

Не получился у них эксперимент с элексиром? Вот уж точно вышло не то. Не знаю, что они там задумывали, но в итоге наделили стол способностью менять цвет еды! Пьете вы чай, а он хоп и становится красным, словно кровь. В первый раз я едва не захлебнулась, забрызгав все вокруг себя. Потом даже научилась не обращать внимание, правда не всегда получалось.

Но это был еще не конец, потому как выяснилось, что со стульями у них тоже ошибочка вышла, ибо эти гады меняли форму. Далеко от своего назначения не уходили, но когда я встала утром и обнаружила у себя на кухне трон императора, то мне стало дурно.

Я искала парней что б придушить и вернуть вредоносную мебель, но те уехали погостить к родным. Знали прохиндеи, что захочу их увидеть. Три недели ушло на то, чтобы переварить эту новость и смириться.

Качество изделий отличное, несмотря на особенности, тратить деньги покупая другие… нет уж, привыкну. Может позже, если стану по богаче… тогда заменю. А пока у меня посуды даже нет и скоро дрова запасать к зиме. Только вот где их хранить?

Но тут неожиданно пришло письмо и все проблемы отошли на второй план. Мне одобрили заявление на сдачу экзаменов на порталы и всего лишь спустя пару недель. Не слышала ни разу что бы так быстро кому-то давали разрешение. Такое только по блату и с серьезными знакомствами. Чуть ли не министра образования…

И тут я вспомнила тот случай с женой и как я предупредила Соридера заранее о ее приходе, как мы прятали любовницу. Начальник сказал: мне ответят небольшой услугой. Для министра это может мелочь, но для меня наивысшее благо.

Как раз подошли выходные и я, на радостном подъёме, села повторять технику безопасности. Ее спрашивают обязательно и смотрят как строишь портал, в связи с этим присваивают класс перемещения и выдают разрешения на дальность расстояния. И возможности пересдать почти нет.

Окапавшись в библиотеке, я стала повторять все то, что постоянно учила с того момента, как выяснила, что могу строить порталы. А это было давно… Справлюсь!

На подготовку мне дали ровно неделю.

* * *

Соридер Ат. Министр образования

Постукивая магическим пером по столу, я дочитывал последний документ. Как же меня изматывает эта работа. Поздний вечер, а я все еще в минесерстве. Кто бы знал, как тяжело приходится министрам!

– Все! – поставил я размашистую роспись и протянул документ секретарю. – Что там с Аркури? Ты провела ее заявление?

– Да, господин.

– Прекрасно, можешь быть свободна.

Девушка вышла и тихо прикрыла за собой дверь, а я, на автомате, активировал артефакт – полог тишины.

Брат сидящий напротив, удивленно вскинул брови.

– Кто такая Аркури?

– Девушка, которая здесь работает, – усмехнулся я, ответив честно.

– Твоя любовница?

– Нет. Но она помогла мне сохранить мой секрет от жены и спрятать Ларию. Как меня только угораздило связаться с этой дурой, – в сердцах воскликнув я, вспомнив тот случай.

– Ого! Кажется, я многое пропустил, – рассмеялся брат.

Он был значительно младше меня и пока еще не обзавелся семьей, поэтому часто надо мной подтрунивает. Но ничего, придет время…

– Многое ты бы пропустил, если бы не эта девушка, – вздохнул я.

– Ты ей должен, – обозначил и так понятную ситуацию брат.

– Да и хочу отдать долг, продвинув ее заявление на порталы. Так она его до старости ждать будет, очередь огромная и бездарей море, мало кто сдает. Скоро у нас будет острый дефицит портальщиков.

– Император так и не разрешил экзаменовать большее число желающих?

– Нет, – задумчиво ответил я. – И может в чем-то он прав. Чем сложнее отбор, тем меньше вероятность несчастных случаев. Они и так имеют место быть, потому что пропускаем тех, кого не следует, снизили планку. Иначе придется совсем туго.

– А Аркури хороший портальщик? – закинул удочку брат.

– Хочешь себе забрать? Не уверен, что сможешь. Сейчас она заканчивает главную академию и стажируется у Ариса. Тот ее ценит, а это о многом говорит. Поэтому я и решил отдать долг как можно быстрее. Повысится ее положение, повысится и моя благодарность ей. Это не к чему.

– А оно повысится? – скептически спросил брат.

– Думаю да. Она талантливая девочка, с хорошим даром, целеустремлённая. Уверен и экзамен сдаст, мне и помогать не придется. Может не сейчас, но она займет причитающееся ей место.

– Познакомишь нас как-нибудь, – попросил родственник.

Насмешливо взглянув на брата, я перевел тему ничего не пообещав.

– Завтра прием у Аленгтонов. Ты идешь?

– Мне нужно по работе, а то бы даже не подумал туда сунуться. Там одни охотницы за мужьями.

– А ты все еще желанный приз. Измени ситуацию, сделай выбор и от тебя все отстанут.

– Какой смысл избегать ловушки брака, тем что бы оказаться помолвленным. Нет уж. Стоит подождать. К тому же впереди очередная дипломатическая миссия…

Подумав, я не стал портить брату настроение слухами, а если судить по ним, то император намерился женить моего родственника. Недолго тому ходить в холостяках и может это и к лучшему.

Взглянув в окно, я решил, что пора собираться домой.

* * *

Анна Аркури

– Следующий!

Мне кажется, я так не волновалась даже когда сдавала экзамены в академию. Ноги не держат, руки трясутся, в голове словно вата, все знания перепутались. Сегодня экзамен принимали у девяти нелюдей и трое уже вышли расстроенными, что давало делать вывод – не сдали.

При чем выглядели экзаменуемые очень прилично и зажиточно. Один даже был наследником рода, случайно увидела документы, он подавал их сразу за мной. Что же ждет меня внутри? Если не сдам сейчас, вряд ли еще представится шанс.

Через пять минут накрутив себя еще сильнее, я отошла к окну и посмотрела на вид открывающийся на парк. Очень удобно что экзамен проводился в здании министерства, в крыле о котором я почти ничего не знала, так как редко бывала здесь по работе. Но помпезная обстановка совсем не успокаивала, хотя и казалась почти родной. Проработав тут некоторое время, я привыкла и воспринимала ее как само собой разумеющееся.

Но в какой-то момент моих размышлений, я сказала себе – хватит. Не стоит так переживать. Если не сдам жизнь не закончится, меня не уволят, и я не останусь без крыши над головой. Да, с порталами мне было бы безопаснее передвигаться по городу, успешный экзамен дал бы мне больше возможностей и преимуществ, не говоря об удобстве. Но… Сходить с ума не стоит!

– Следующий!

Ох, это моя очередь. Помогите-е-е…

На негнущихся ногах я подошла к заветной двери и вошла внутрь, стараясь не думать о девушке, которая выбежала в коридор в слезах. Так, спокойно. Что я там себе говорила перед этим?

– Добрый день, – поздоровалась тихо.

Комиссия состояла из трех магов, во главе стола министр. Кажется, что-то было в новостях о его личном, периодическом контроле.

– Приветствуем вас, – кивнул мне Соридер. – Экзамен начнет господин Сноутен с проверки знаний техники безопасности.

Мой взгляд сместился в право на пожилого крола, который внимательно меня изучал. Привлекательный, но скорее как человек, нежели представитель его расы. Странно… Мужчина немного помолчал, немного обождал, а потом начал забрасывать вопросами, быстро и безжалостно. Но не на ту напал! Я уже столько времени ее учила, в надежде хоть когда-то попасть на экзамен, что могу переписать всю по памяти, вплоть до пунктуации.

Стоило экзамену начаться, как я полностью успокоилась. Появилась какая-то определенность, я знаю как решить задачу, ответить на вопрос. Теперь все должно получиться.

Через некоторое время мужчина остановил мои ответы и что-то чиркнул в документе, передовая его коллегам. Министр молча продвинул дальше, к мрачному темноволосому змейсу, тоже в возрасте. Его голову посеребрила седина, живут они дольше всех в этом мире, значит этот нелюдь помнит давние времена. Матерый, опытный и проницательный. Я знала кто он. Мой второй экзаменатор был знаменитый портальщик полного спектра. Таких в империи всего триста пятьдесят четыре человека. Каждый три года он принимает переэкзаменацию у всех, кто получил право перемещаться с помощью магии. Дай он мне сейчас такой статус, мы обязательно встретимся вновь.

Но пока я получила лишь задание и довольно простое. С подозрением покосившись на змейса, я все тщательно выполнила, чуя подвох. Он наблюдал. Едва закончила, дал еще одно, потом еще. А после велел перенести его в любое угодное мне место.

Ну я, взяла его за руки, махнула на свое рабочее место. Мужчина удивленно оглянулся.

– Анна, в архиве посторонним находиться запрещено, утаскивай своего экзаменатора обратно. Кстати, поздравляю, это последнее задание. Ты сдала, – пробормотал господин Арис, даже не обернувшись к нам. В очках, с пером и блокнотом, он что-то перепроверял в нескольких ящиках картотеки.

Ошарашенная, я перевел вопросительный взгляд на змейса, тот лишь кивнул. И мы покинули помещение. Едва закончила переход, как увидела довольного министра.

– Мисс Аркури, рад сообщить, что вы сдали, получите полный спектор, – добил меня новостями Соридер.

Как истукан я стояла и смотрела, как министр заполняет бумаги и встав отдает мне. Кивнула, поблагодарила, побрела прочь. Неужели все получилось и результат превзошел мои самые смелые надежды?

От переполнявшего меня счастья, я не могла согнать с лица улыбку. Оставшиеся в коридоре соискатели лишь завистливо и неприязненно на меня посмотрели. Я их понимала, сама себе завидовала. Было чему!

Из девяти претендентов, татуировку пахтальщика получили лишь трое и у меня одной был полный сектор. В пору устроить вечеринку!

* * *

Празднование получилось неожиданно не таким, каким я рассчитывала. Вместо того что бы посидеть одной, поддалась на приглашение Амодеи разделить радость с ней и со слугами. Накупив гору вкусной еды, махнув в этот раз на расходы, я отдала поварихе снедь и отправилась за огромным тортом. Обещала же сладкого за помощь с кухней. Пусть это будет поистине королевский десерт.

И вот следующим вечером, я в своем единственном праздничном платье, сидела за одним столом с работниками дома и Амодеей. К нам неожиданно присоединился мистер Крат.

– Анна, ты не против, что я пригласила Питера? – спросила Сомерсби, когда подали закуски.

– Нет, конечно, – улыбнулась я. – Можно сказать именно благодаря ему у меня есть дом.

– Вы преувеличиваете. Я просто составил договор аренды. Вы были очень любезны, что не подали жалобу, – чуть криво улыбнулся Крат.

– Вы бы ее устранили, хотя и не без потерь. У вас есть знакомства… – начала я.

– Они не помогли бы. Замять жалобу той девушки, которую поддерживает министр образования, не получится, – перебил меня поверенный. – Потому вам так быстро выдали разрешение на экзамен. Так ведь?

За столом повисло потрясенное молчание. А этот мужчина умеет эпатировать публику.

– Так. Я оказала министру небольшую услугу. Случайно. Он отблагодарил, но в отношении жалобы не вмешался бы.

Крат был скептически настроен насчет моего ответа, а я не стала настаивать, не хочет верить правде, его выбор. Некоторое время за столом все обдумывали то, что услышали, а я вздыхала. Сейчас нафантазируют мое высокое положение и влиятельных покровителей, что потом делать?

– Эх, девушка не должна пробиваться в жизни. Ей должно выйти замуж и быть за мужем, как за каменной стеной, – печально заметил дворецкий.

– Это смотря какой муж, – обронила я.

– Значит не планируете обзавестись супругом? – выделил главное из моих слов поверенный.

– А вы женится? В вашем возрасте самое время подумать об этом, – невинно обронила я, намекая что б не лез не в свое дело. А то и его личную жизнь можем обсудить за столом.

– Планирую. Но моя дама сердца уже четыре раза отказала мне, – усмехнулся мужчина, не испугавшись моих намеков.

Все за трапезой осуждающе покосились на Амодею, та, поджав губы, недовольно посмотрела на своего поклонника.

– Есть дамы, которым замуж уже поздно, – заметила она.

Теперь недовольно поджал губы уже поверенный. Да у них тут похоже уже давнее противостояние. И какие чувства! Как романтично!

– Кстати, чем решитесь заняться, когда закончите академию? – вновь обратился ко мне Крат. – Останетесь работать в министерстве?

– Если предложат, – пробормотала я.

Как будто это только от меня зависит!

– Куда они денутся, такого сильного пахтальщика не отпустят. Можете не переживать за свое будущее, – посоветовал поверенный, угадав мои мысли.

– Было бы хорошо, – вздохнула я. – Мне аренду платить.

И лукаво покосилась на Амодею.

– Я сделаю скидку, как особе часто видящейся с императором. Вдруг пригодиться, – усмехнулась женщина.

– Он редко бывает, – тоже улыбнулась я, оценив шутку.

– Скоро нанесет очередной визит, уже второй раз за месяц, – заметил Крат.

– Нам не говорили, – удивилась я.

– Кому надо, те знают. Дело очень важное, – напустил загадочности мужчина.

Только этого нам не хватало. С другой стороны, я его скорее всего даже не увижу. Какая разница? Пусть приезжает.

* * *

В некоторой растерянности я сидела в столовой и помешивала ложкой суп. С того самого момента как поступила на практику в министерство, моя жизнь меняется самым неожиданным образом. Сложно предсказать, что будет дальше?

Сегодня сообщили, что мне произведена выплата премии. Видимо я плохо представляла, что такое премия в министерстве магии. От полученной суммы не сразу смогла прийти в себя. Это больше чем все мои накопления. Очень хотелось их отложить про запас. Но…

– Аркури, снова грустишь? Чего не хватает на этот раз? Стула? Стола? – неожиданно вырвал меня из задумчивости Тингем, присаживаясь напротив.

При упоминании этой мебели я вздрогнула. Наш конфликт еще не завершился и сегодня, ютясь на маленькой табуретке с зеленой жижей в кружке и лягушкой вместо пирожка, я готова была порубить ее топором.

– Нет, нужны дрова, – вздохнула я. – Не знаешь где можно приобрести?

– А-а-а… Скоро зима. Премию перевели решила шикануть? – усмехнулся парень.

Чувство юмора у него, каждый раз хочется пощечину дать.

– Да. Надо подумать где купить, чтобы подешевле.

– Тога бери в провинции, для тебя теперь это не проблема, – заметил Тингем, кивнув на мою руку. – Можно поздравить.

Узнал про то, что я портальщик.

– Ты ничего не упускаешь из виду, несмотря на свою показную легкомысленность? – не удержалась от вопроса я.

Но парень не обиделся, а хмыкнув ответил:

– Зря ты тогда не стала со мной встречаться.

– Я плохо отношусь к случайным связям, а на роль миссис Тингем не подхожу, – не согласилась я.

– Как знать. Ты девушка очень талантливая, но еще ни разу не влюблялась. Твоя практичность портит тебя.

– Как знать, – в тон ему ответила я. – Мне она очень нравится.

– Хочешь хорошие дрова и недорого, отправляйся к Темному лесу. Там есть поселение, практически рядом с ним, помогут и с заготовкой, и уложить дрова в квартире. Хранить-то где-то надо.

Принявшись уже за суп, я прервалась и…

– Спасибо.

– Не благодари. Я помог советом, потому что ты мне нравишься. Передумаешь, дай знать. Жениться сразу не обещаю, но я уже подумываю над этим, – усмехнулся Тингем, принимаясь за еду.

– Тебе надо быть серьезнее при общении с девушками, иначе кто-то может согласиться, – посоветовала я.

– А кто сказал, что я шучу? – вскинул брови парень. – Мужчины видят хищниц, ты не такая. Тем и привлекаешь.

Едва не подавившись от таких откровений, я решила не продолжать разговор и есть. Тингем хороший парень, но быть его супругой не моя судьба. Надеюсь, ему попадется хорошая девушка.

Герой моих дум внимательно меня рассматривал, жуя кусок мяса и почти уверена, угадал мои мысли. Улыбнулся. Не знаю уж насчет искренности чувств, но смущать меня ему доставляло немало удовольствия.

Мужчины! Кто их поймет и разберется? Уж точно не я.

Глава 9

Всегда старюсь следовать дельным советам, поэтому при первой возможности отправилась к Темному лесу. Это очень далеко от столицы, но цены здесь оказались нереальными. За дрова и услуги по их складке и закреплению я отдала смешные деньги. Даже не сразу поверила, что лесники серьезно так мало запросили. Порталом передвигаться затратно по магии, особенно на такие расстояния, зато теперь между кухней и прихожей у меня красуется стена из дров почти до потолка. Мастера помогли сложить все так, что удобно брать, даже не залезая наверх. Потрясающе!

А еще я там купила черные крючки, чтобы вешать вещи в прихожей, и такого же цвета кованую консоль. Неудобно, некуда класть ридикюль и перчатки, когда прихожу домой. Стоило все так же невероятно дешево – удержаться было невозможно.

Уже вечером, после плодотворных выходных, я, уставшая, сидела около печки и пила чай, особый лесной сбор из той же деревни. Ароматный, я довольно жмурилась. А еще благодаря этой удачной покупке решилась на следующую.

Уже некоторое время назад мне это посоветовал начальник. Мы с ним перебирали картотеку в архиве, болтали, и я обмолвилась, что заказываю еду вместе с посудой. Слово за слово он вытащил из меня общую информацию по моему переезду и обустройству. Ну и насчет посуды тоже…

– Соргрев предложил мне купить посуду у Рудецких, – хмыкнула я.

– Хорошая идея, – одобрил Арис.

В удивлении я посмотрела на начальника. От него подобного не ожидала.

– Рудецкие делают дорогие вещи, но у них есть и неликвид. Посуда с небольшим браком, который не сказывается на эксплуатации, но зато изделия стоят намного дешевле. Правда, купить ее можно лишь на их производстве, в Ракуцких горах. Но для тебя же теперь это не проблема? – хитро посмотрел на меня старичок.

И я задумалась. Странно тащить такие простые вещи издалека, тратить магию, но после дров готова была рискнуть, продукция этого завода действительно мне нравилась. Так почему не попробовать?

Перенеслась я туда в понедельник, прямо с работы: вторая половина дня оказалась свободна, и я решила, что это судьба.

Ракуцкие горы – это невероятная красота, небывалое величие, неудивительно, что именно здесь самый высокий пик. А еще это дикий ветер и собачий холод. С трудом пробираясь к воротам завода, я задавалась вопросом: как тут живут люди? Потому что завод в горах – это не где-то поблизости, это непосредственно прям в горах! Кошмар…

Позвонив в магическую шумку, я стала ждать, и думала уже плюнуть на всю эту затею и отправиться домой, туда где сухо и тепло, когда дверь отворилась.

– Чего желаете?

– Мне сказали, я могу взглянуть на неликвид с целью его приобретения, – едва не стуча зубами, ответила я.

– Проходите.

Пока мы дошли до самого здания, я уже не чувствовала ног. Внутри строение оказалось большим, довольно чистым и запутанным. Коридоры и цехи создавали своеобразный лабиринт. Надеюсь, обратно меня проводят? Иначе я отсюда не выйду. Мое путешествие закончилось в большом ангаре, где стояли длинные столы, заставленные коробками с посудой.

– У каждого ряда есть стоимость, указанная в начале. Выбирайте, как закончите, позвоните в колокольчик рядом с дверью, я за вами вернусь.

Ошарашенно кивнув, я проследила, как мужчина вышел, и только потом перевела взгляд на огромные залежи разнообразных изделий. Для меня это были сокровища, ибо дорогая посуда отдавалась с девяностопроцентной скидкой. Покрутив в руках одну тарелку, вторую, я так и не поняла, что с ней было не так.

Провозилась долго, купила все, что было необходимо для приготовления пищи, ее хранения и употребления. И, несмотря на скидки, потратила всю свою премию. Надеюсь, качество себя оправдает. Да и если брать – так уж хорошее. Теперь я портальщик широкого спектра, и меня все убеждают, что я ценный специалист… Может, и правда все так?

Утром на работе я была сонная и еле двигалась. Вернулась из Ракуцких гор уставшая, с нулевым резервом. Забыла купить ужин и до самого вечера мыла и расставляла посуду. Не знала, что обустройство дома – такое хлопотное дело.

* * *

На следующий день, вяло бредя по коридору, отправленная Арисом с поручением, я пошатнулась, когда на меня едва не налетела Сера.

– Император приезжает!

– Да? Когда? – спокойно спросила я.

– Уже входит в здание!

– Ты снова хочешь на него посмотреть?

– Нет. Но может, и этого моего начальника уволят? Он такой противный.

– Тогда за ним пришел лорд Сеймур, а не его величество, – напомнила я.

– Так и в этот раз император с ним.

Услышав это, я едва не споткнулась, полетев на пол. Он? Лишь бы не попасться лорду на глаза. Прошлый инцидент еще не изгладился из моей памяти, и, я уверена, из его тоже. Нет, нет. Быстрее выполнить поручение – и в архив, к пыльным полкам, перебирать важные документы. Да! Работа и еще раз работа.

– Сера, мне пора. Срочное дело! Держи меня в курсе! – и убежала от совершенно ошарашенной девушки.

Но мыслями я была уже далеко. Пока ходила по министерству, мне все время было не по себе. Казалось, сейчас выскочит из-за угла змейс, арестует меня и уволочет с собой. Неприятное чувство. Немного успокоилась только в архиве.

– Что-то ты взъерошенная, – заметил начальник, распивая чай. – Снова приезжает император?

Удивленно посмотрев на господина Ариса, я кивнула. Откуда он все всегда знает?

– Что, правда? – удивился старичок. А я не сдержала улыбки.

Никогда не знаешь, когда этот мужчина говорит серьезно, когда – нет.

– Снова с лордом Сеймуром.

– Ого. Почему-то он зачастил. Не иначе случилось что-то.

Если честно, мне все равно, лишь бы эти происшествия не были связаны со мной. Почему-то я опасалась Эдварда Сеймура, понимала, что тому нет до меня дела, и все равно опасалась.

Задумавшись, я неожиданно для себя оказалась в той части архива, где были дела, в которых описывались особенности расы змейсов. Оказалось много общих сведений, но попалось и нечто неизвестное, касающееся личной жизни.

В обществе твердо считали, что змейсы женятся по расчету, выбирая для себя особенных женщин. Допускаю, что так оно и было, но я не понимала, в чем их расчет? Почему выбраны именно эти женщины? У них же ничего общего! В чем их особенность?

Ранее я думала, что дело в деньгах. В положении в обществе, магическом даре, в конце концов. То, что обычно ценится. Но все оказалось не так. Вспомнила, какие сведения слышала ранее, то, что периодически читаю в делах архива… Почему ничего конкретного об этом неизвестно? Государственная тайна? Это нелепо и все же…

– Анна!

Захлопнув папку, я поспешила на зов начальника и, едва вышла из лабиринта стеллажей, застыла столбом. Передо мной стояли господин Арис, лорд Сеймур и император. Одно дело рассматривать на расстоянии, другое – быть под их пристальным взглядом. Заберите меня отсюда!

– Моя помощница, мисс Анна Аркури. Анна, его величество ты, несомненно, знаешь, змейс рядом с ним – лорд Сеймур, – представил нас Арис.

О боги… Я знакома с самим императором! Он мне кивнул!

– Мы уже встречались с мисс Аркури, – тихим, абсолютно ровным голосом заметил лорд, и не скажешь, что я именно на него уронила тяжелые книги.

Сглотнув, я поклонилась и потупилась. Смотреть ни на кого не хотелось.

– А я тебя недооценивал. Раз есть время с девушками видеться, так возьми дело, о котором я прошу, – повернулся император к лорду.

– Нет. Отдай его Сурту. Он более коммуникабельный – раскроет быстро и легко, – недовольно ответил змейс.

А я после того, что услышала, едва не преставилась. Сеймур разговаривает с императором, будто они приятели, что еще хуже – я это слышу. И неизвестно, что узнаю, если разговор продолжится. Может, отпроситься в туалет?

– Анна, принеси нам дела: двенадцать тысяч триста шесть и триста восемь, из экономического сектора, – попросил начальник.

Спаситель! Я рванула вглубь архива, словно по моему следу пустили триглаглотов, и уже сзади себя услышала:

– Вот! Запугал девушку, – начал император. – У тебя талант. Отправляйся в мой террариум при дворе и реши проблему. С твоим-то авторитетом проблем не будет.

– Эту девушку просто так не запугаешь, – проскрипел Сеймур.

Все, теперь я точно поняла: просто безликой девушкой для лорда я быть перестала. Нас представили, и он меня еще с прошлого раза запомнил. Не говоря уж про этот.

– Вы близко знакомы? – усмехнулся император, а я едва не опрокинула на себя лестницу, которую двигала к нужному стеллажу. Что за намеки?

– Нет, – ответил Сеймур, и было что-то в его тоне тако-о-ое, от чего мне стало не по себе.

– Жаль. А я уж подумал… – вздохнул его величество. – Кстати, подумай о помощнике. Очередной от тебя сбежал, скоро набирать будет некого. Тогда и времени на расследования прибавится.

– Я не виноват, что все кандидаты совершенно никчемные.

– Тебе не угодишь!

На дрожащих ногах я вернулась обратно и передала папки господину Арису, а потом сразу постаралась уйти в дальнюю часть комнаты. Там цветы надо полить, пыль протереть и вообще куча дел. А мужи пусть общаются между собой и решают свои вопросы.

Через несколько минут в архиве все затихло, и я вылезла из бумажного лабиринта. Начальник хитро посматривал на меня.

– Теперь ты обзавелась такими влиятельными знакомыми. Как ощущения?

Издевается. Как есть издевается.

– Вряд ли такие уважаемые господа запомнят меня.

– Особенно лорд Сеймур?

Сделав вид, что не поняла намека, я убежала обедать.

* * *

Прячась под зонтом от капель дождя, я спешила в толпе людей, которые всегда пребывали на улицах центра города, невзирая на любую погоду. У всех дела, встречи, поручения… Такое имелось и у меня.

Недалеко от министерства магии располагалась фирма поверенных, необходимо было передать послание. Почему начальник не воспользовался курьерской службой министерства, сложно сказать, но я даже рада пройтись. Удалось забежать в хорошее кафе и выпить ароматный кофе, съесть вкусную булочку и потом снова отправиться на работу.

Спеша в нужном направлении, я старалась лавировать среди толпы народа и как можно быстрее покинуть одну из центральных улиц. Здесь всегда очень трудно передвигаться, иногда случается сильная давка. Если можно было бы обойти, я бы это сделала, но… не сегодня.

На глаза попалась новая газета в руках паренька, что их продавал. Громкий заголовок: «Убийства продолжаются» сказал мне все. Видимо маньяка так и не поймали. Пока его место охоты был тихий район, но надолго ли так будет?

Некоторое время все было тихло, и я решила, что убийцу поймали, но видимо это было не так. Странно, обычно это не занимает много времени. Чем же этот такой особенный?

Меня отвлек небольшой скандал. Двое мужчин жарко спорили, размахивали руками, все более агрессивно доказывая свою правоту. На них оборачивались окружающие люди, кто-то откровенно подслушивал. Образовалась небольшая пробка, мешая пройти. Люди злились, хотели, чтобы конфликт как можно быстрее разрешился.

Внезапно один из них ударил другого, и тот полетел прямо в мою сторону, толкнул, выталкивая на дорогу, и не успела я опомниться, как оказалась под копытами проезжавшей мимо кареты. Я смогла лишь рефлекторно вскинуть щит, раздался крик кучера, а потом последовал удар по груди – и я полетела на мостовую.

Борясь с дикой болью, я слышала мужчину, который говорил, что он доктор, просил всех отойти. Следом боль усилилась и, кажется, мое сердце перестало биться.

* * *

Звуки, свет, неразборчивое бормотание, тишина. А потом…

– Девушка? Как вы себя чувствуете?

Открыв глаза, я поморщилась от яркого света, струившегося через окно, и, едва немного к нему привыкла, осмотрелась. Белые стены, темная мебель и различные инструменты. Я была в кабинете врача. Ничего не болело, и чувствовала я себя хорошо. Сбоку от меня стояли двое испуганных бледных мужчин, один в белом халате, другой в пиджаке, со шляпой.

– Что случилось? – спросила я, приподнимаясь.

– Как вы себя чувствуете? – снова спросил тот, что был в халате.

– Хорошо, – прислушиваясь к себе, ответила я.

– Слава великим богам, – пробормотал второй мужчина.

– Почему со мной все нормально? Я же умерла, – пробормотала я.

И это было страшно. Тогда я ничего не поняла, но сейчас…

– Вы толкнули меня! – обвиняюще посмотрела на мужчину в пиджаке.

– Мне очень жаль! Я не знал, что Гортем меня ударит, не знал, что вы стояли сзади. Я не хотел причинить вред!

– Мой брат сожалеет, – быстро начал другой мужчина. – И я вас исцелил! Уверяю, последствий не останется. У меня дар.

– И вы часто такое делаете? – ехидно спросила я.

– Нет. Впервые. Стараясь исцелить вас, я мог погибнуть сам, цена высока. Обычно я лечу менее серьезные болезни и в течение более длительного времени. Но из-за случайного поступка брата я решился на риск, в надежде уговорить вас не сообщать страже.

Было видно, что оба мужчины сильно переживают: жесты, мимика, эмоции – все выдавало их. Казалось, они, словно утопающие, старались ухватиться за соломинку, предпринять все от них зависящее, чтобы спастись.

Логичнее предположить, что это я должна быть в таком сильном душевном отчаянии. До конца жизни я запомню, как сердце перестало биться, как все ушло в небытие. С того момента внутри меня что-то изменилось и никогда уже не станет прежним. А еще… Теперь я не боюсь смерти. Внутри царили полный покой и умиротворение.

– Меня уволят! – воскликнул брат целителя.

– Где вы работаете? – удивилась я. Он так переживает за свою должность. Секретарь императора?

– Я врач-криминалист. Мне нужно это место, иначе мы с братом потеряем дом, – ответил мужчина. – Что вы так смотрите? У меня недостаточно высокая должность? А где работаете вы?

– В министерстве магии, – на автомате ответила я.

– Все, мне конец, – простонал мужчина, садясь на ближайший стул. Его брат с ужасом смотрел на меня.

В этот момент и я ужаснулась самой ситуации. Чуть не произошло непоправимое: я едва не погибла. Вернее, я умерла, была клиническая смерть из-за несчастного случая, но никто не планировал это. Не желал мне зла. Так сложилась судьба. И меня ведь спасли, рискнув своей жизнью… А еще меня боятся, как какую-то влиятельную персону. Та, что вчера сама едва не ночевала на улице и еще может там оказаться, может стать причиной того, что кого-то другого лишат крыши над головой.

Я никогда такой не была и не хочу быть. Бездушно отнестись к ситуации, в которой никто не виноват. Да, цена высока, я едва не лишилась жизни, но все же обошлось… Да и чего таить, не переживаю я об этом. Странно? Да. Но так уж есть.

Встав со смотрового стола, я подошла к зеркалу и оглядела себя. Платье грязное, но это легко поправить магией, прическа растрепалась – тоже не беда, переделаю. Остальные мои вещи лежат на полу. Но вот времени прошло много, начальник с меня спросит.

Логически определив, где ванная комната, я вошла туда под молчаливыми взглядами братьев, привела себя в порядок и вышла, услышав обрывок фразы:

– Чего ты ее боишься, будто она знакома с самим императором? – спросил мужчина в белом халате.

– А я знакома, – брякнула я.

И снова воцарилась тишина, в которой чувствовалась нарастающая паника. Врач запустил пятерню в волосы, смотря в пол, а у криминалиста, кажется, даже потух взгляд. Я же не ругаюсь, что они сразу о плохом?

– Доносить на вас не буду.

Они молчали, видимо, ожидая моих условий, а я, почистив магией вещи, еще раз осмотрелась и собралась откланяться. В этот момент виновник глухо спросил:

– А что взамен?

– Ничего.

И повернулась, чтобы уйти, когда мне в спину полетело:

– Если нужен будет врач – обращайтесь, я всегда помогу. Я Асиус Арно, – и протянул мне визитку.

– А я надеюсь, что моя помощь вам никогда не понадобится. Но я тоже к вашим услугам – Маркус Арно, – добавил тот, кто меня убил.

Отказаться? Это просто поставит их в неловкое положение как минимум, как максимум – обидит. Зачем? Поэтому я просто кивнула и, взяв визитку, убрала ее в саквояж. Кто знает, как жизнь сложится, может, и потребуется.

Направляясь домой, я взглянула на часы в одной из лавок. Времени уже много, рабочий день подходит к концу. Завтра нужно будет что-то сочинить для Ариса, а сегодня там уже делать нечего. Надеюсь, прогул мне не поставят.

Несмотря на произошедшее, я не чувствовала тяжести в груди, значит, все сделала правильно. Я не жалела, и это главное. А все остальное – суета сует.

Глава 10

Постукивая каблучками по мраморному полу, я спешила на работу и думала удастся ли сдержать слово или нет. Я решила рассказать начальнику правду, но не всю. Вопрос: будет ли он выяснять подробности?

Я пришла раньше начала рабочего дня, немного волнуясь, вошла в архив и увидела, что господин Арис уже на месте. Он заваривал чай.

– Доброе утро. Вы так рано, – удивленно произнесла, раздеваясь.

– Я не ходил домой и вообще не ложился, – зевнул архивариус.

– Почему? – растерялась я.

– Играли в карты до утра. Я и еще несколько моих приятелей, мы пришли сюда работать в одно время, и те, кто остался, сдружились. Иногда мы увлекаемся.

– Оу… Вы выиграли?

– Да, немного. А в прошлый раз, когда собирались, примерно столько же проиграл.

Улыбнувшись, я заметила:

– В итоге без потерь и наверняка получили море удовольствия.

– О, да! Очень азартно. Вы будете чай?

– Да-а… Господин Арис, я вчера не пришла обратно после вашего поручения…

– Анна, не переживайте. Конечно, прогулы нежелательны, но вы уже отработали некоторое время, и пока все идеально, поэтому, если нужно было по делам…

– Нет, со мной случился несчастный случай.

Архивариус нахмурился.

– Что произошло?

Я коротко пересказала случившееся, не упомянув о своей смерти. Обещание есть обещание, да и нет смысла. Обошлось же.

– Сейчас со мной все в порядке, но вчера испугалась. После происшествия пошла к врачу, потом домой отдохнуть.

– Ужасно! Столько времени не могут разобраться с толпой в центре, теперь это опасно для жизни.

– Впредь я буду осторожна.

– Все мы так говорим, но не всегда получается, – вздохнул старичок. – Но ладно, давай о позитиве. Сегодня у нас много работы: его величество снова почтил нас своим присутствием.

– Ох. А лорд Сеймур с ним?

– А почему тебя интересует именно он? – вскинул брови начальник.

– Как-то в библиотеке я уронила на него книги, и он не забыл об этом, – поделилась наболевшим я.

– Анна, Сеймур не тот змейс, который будет мстить из-за такой ерунды.

– Понимаю, но все равно…

– Ладно, возможно вы с ним не пересечетесь. Он в последнее время избегает императора, а ты сегодня будешь носить к нему некоторые материалы, – постарался утешить меня Арис.

– Почему избегает?

Императора можно избегать?

– Его величество хочет поручить ему на рассмотрение одно дело, а лорд Сеймур упорно не желает исполнять монаршую волю. Ему не нравятся дворцовые интриги.

– Он… смелый мужчина, – постаралась тактично озвучить свои мысли я.

– Они с императором росли вместе, их мамы дружат.

– Оу…

– Впрочем, его величество и так бы простил ему почти любое пренебрежение, потому что этот змейс лучший, – продолжал делиться сведениями Арис.

– В чем?

– Во всем.

Мне сложно поверить, что существует такое совершенство без недостатков. Но где я и где император. Мое дело маленькое – таскать папки, чем я незамедлительно и занялась. Пора отрабатывать прогул, который начальник мне даже не поставил, просто продлив командировку на весь день. Все-таки господин Арис замечательный и мне очень повезло, что я попала к нему.

А еще сегодня в столовой подают мясо «а-ля натюрель». Надо смотреть на все позитивнее!

* * *

День был суетным, министерство – встревоженным, и все сновали туда-сюда мрачными и нервными. Мне тоже пришлось побегать с поручениями. Император решил обосноваться в личном кабинете, которым он за этот год, хорошо, если пару раз пользовался. Его канцелярия при министерстве была в шоке, а присутствие в здании лорда Сеймура нервировало всех еще больше.

Как назло, мне несколько раз пришлось ходить к его величеству на этаж. То одно дело нужно, то другое. А потом пришел запрос на кучу папок из отделения государственных преступлений. Уже не зная, что и думать, я под кипой документов входила к секретарю императора и встретила здесь Соргрева Мароя. Он придержал мне дверь, пропуская внутрь комнаты.

– Смотрю, ты горишь на работе? – вместо приветствия спросил парень.

– Да. Словно курьер, хожу туда-сюда, – вздохнула я.

– Не стоит заставлять его величество ждать, – заметил секретарь Джик Ловерпум, распахивая дверь в кабинет императора, а там… случился скандал.

Наш монарх и лорд Сеймур разговаривали на повышенных тонах. Я бы даже сказала – громко и откровенно ругались. Застыв в проеме, я с ужасом взглянула на мужчин. Меня подтолкнули чуть вперед, и дверь закрылась, отрезая путь отступления. Предатели!

А между тем…

– Как ты смеешь мне перечить?! – кричал император.

– Потому что ты просишь невозможного! Я не могу решить это дело. У меня нет помощника, я ненавижу придворные интриги и могу получить результат, только если ты разрешишь мне использовать пытки с магическим дознанием. Там же круговая порука.

– И тем не менее ты старший из палачей и имеешь больше всех полномочий в отношении дворян. У тебя самое высокое положение – ты лорд! Твоя семья – одна из самых влиятельных в империи. И я расширю твои возможности, пусть будут пытки и дознание.

Заберите меня отсюда! Немедленно! Не хочу этого слышать!

– Твоя любовница стоит таких шагов? Это же надо провести через совет, – прищурился Сеймур.

Меня мужчины будто не замечали.

– Сегодня это покушение на нее, завтра – на меня. И в отличие от этого, новая попытка может быть успешной. А у меня нет наследника. Никто не будет, играясь в свои интриги, трогать императорскую семью и близких к ней людей! А помощник… Вот она будет твоим помощником! – и император указал на меня.

Я застыла столбом. Папки упали на пол. Сеймур в шоке посмотрел на императора, видимо, полагая, что он шутит. Если так, то мне было не смешно!

– Сегодня же издам указ. И не угробь ее, иначе будешь работать один вечность, это я тебе обещаю! – рыкнул на лорда его величество.

Что значит «не угробь»?! Я с отчаянием посмотрела вслед самодержцу, который вышел, хлопнув дверью. Помогите мне. Что это только что случилось?

Повернувшись обратно, я нос к носу столкнулась с Сеймуром, он незаметно приблизился и внимательно меня рассматривал.

– Анна Аркури, – тихо и спокойно сказал лорд, будто не он минуту назад ругался с самим императором.

Что за мужчина? Он вообще живое существо?

– Да, – пискнула я, громко сглотнув.

– Поздравляю с повышением. Сегодня уведомите ваше начальство, чтобы оно сделало перевод на основании указа его величества. И завтра придете по другому адресу, – мне послали магический импульс с информацией, и тонкая золотая ниточка протянулась от виска лорда к моему. На автомате я приняла ее.

А Сеймур молча вышел, оставив меня одну в кабинете его величества. Я стояла, не веря в то, что сейчас случилось. За что?

– Аркури, ты чего тут? – заглянул внутрь Марой.

Он все еще здесь? Ну да, говорил же, что работает в канцелярии императора. Парень зашел и вывел меня под ручку в приемную.

– Все в порядке? – спросил секретарь его величества.

– Нет. Мне надо выпить, – пробормотала я, присаживаясь в ближайшее кресло.

– Анна, нельзя так близко к сердцу воспринимать общение с сильными мира сего. Иначе ты в министерстве долго не выдержишь. И пить не стоит, сейчас середина рабочего дня, – посоветовал Соргрев.

– Император назначил меня помощницей лорда Сеймура, – выдохнула я, пребывая в тихой истерике.

В комнате повисла тишина.

– Та-ак… – протянул Марой. – Ловерпум, принеси ей выпить, и покрепче. Анна, а ты… Ну, не переживай, что ли.

– Все мои надежды… Теперь вместо работы в министерстве я буду просить милостыню на улице. Это конец.

– Может, еще есть шанс, – начал Соргрев.

– Не обнадеживай ее, – перебил Джик. – У Сеймура не задержался еще ни один помощник, мало кто может его терпеть. Лучшие специалисты, даже благородного происхождения, работали на него и не смогли ужиться. Непонятно, каких людей он цент и ценит ли вообще кого-то. А его характер…

С каждым словом мне становилось все хуже и хуже. Крепкий напиток обжег горло, заставив закашляться.

– Все, хватит, – вскинул руку Марой. – А то она сейчас лишится сознания. В любом случае выбора нет, против императора никому идти не стоит. Попробуешь, посмотрим. Пойдем, помогу тебе добраться до рабочего места, ты сама не способна.

А я, поставив пустой стакан на стол, попыталась встать после крепкой выпивки. Кое-как мне это удалось. Я немного успокоилась, появилась тяжелая опустошенность. Что делать, я не представляла – просто брела прочь.

* * *

Когда господин Арис увидел меня, то едва не упал с лестницы, видимо, выглядела я впечатляюще. Быстро спустившись, начальник помог усадить меня на стул и принес воды.

– Что случилось?

– Император назначил Анну помощницей Сеймура. Она под впечатлением, – за меня рассказал Марой.

– Как это случилось? – опешил мой, теперь уже бывший начальник.

– Ну… Она зашла к его величеству в кабинет, а вышла уже с новым назначением.

– Лорд Сеймур сказал передать вам, чтобы вы оформили перевод. Завтра я уже буду работать на него, – сообщила тихо, потерянным взглядом уставившись в пространство.

Изумление, потрясение и расстройство схлынули, оставив лишь пустоту. Возможно, помогло спиртное.

– Создал мне работу, – проворчал Арис.

– Но… Я же практикант, не настоящий работник министерства. Разве можно поменять место практики? – воспрянула надеждой.

Оба мужчины посмотрели на меня с жалостью.

– Анна, для императора нет ничего невозможного. Он даже Сеймура заставил взять неприятное дело. Тут без вариантов, – сказал Марой.

– Когда у тебя главный экзамен? – спросил архивариус.

И что-то было в его тоне…

– Через три недели, – ответила я, впиваясь в старичка взглядом.

– Продержись до этого времени любой ценой. Потом сдаешь экзамен и еще неделя на получение диплома. После этого, если Сеймур тебя уволит или ты сама решишь уйти, приходи ко мне, я подыщу место работы. Министерство не обещаю, но по специальности работать будешь. К тому моменту и твой декан вернется.

А он тут при чем? Я покосилась на Мароя, тот – на меня, и мы оба промолчали.

– Хорошо, попробую продержаться, – вздохнула я и по совету бывшего начальника отправилась домой.

Сейчас приду, уберусь. Приму горячую ванну, затоплю печь, оставив очаг открытым, и заварю чай, добавив в него душистые травки. «Если не можешь изменить ситуацию, – нужно отпустить ее» – так мне часто повторял декан. Интересно, он скоро вернется?

О чем я думаю? Лучше мне вообще этого не делать, иначе сойду с ума. Зайдя по дороге в библиотеку и взяв несколько книг про змейсов (по сути, это вообще все, что имелось у них про эту расу), я зашагала в сторону дома.

Теперь бы вспомнить: куда в последний раз я дела ведро для уборки? А может, еще и утку запечь? Буду пышно провожать мою стажировку и праздновать… повышение. М-да…

Утка – решено!

* * *

Люди, когда идут на казнь, пребывают в лучшем настроении, чем я утром в первый день в новой должности. Теперь моим местом работы оказалось министерство юстиции, оно было размещено отдельно от министерства магии и находилось недалеко от дворца императора. Фактически оно примыкало к нему, но зайти в него можно с центральной площади, а черный ход открывал дверь в императорский парк, находящийся рядом с дворцом.

Мое новое место работы имело доступ к закрытой территории монаршей семьи, и мало кто из жителей империи мог туда входить, только некоторые дворяне и избранные служащие. Видимо, такой теперь являлась и я.

Хотела работать в центре? Пожалуйста! Только вот радости я совсем не испытывала. Когда подошла к большим деревянным дверям, те магическим образом плавно распахнулись передо мной, и взору предстало помещение, в котором стены отделаны светлым шелком, на полу лежал паркет и везде висели портреты императоров и знаменитых судей. Окна практически во всех домах и зданиях были большими. В нашем городе очень мало солнца и много дождей, а значит, просто необходимо увеличивать свет любым путем.

– Я могу чем-то вам помочь? – обратился ко мне швейцар.

Повернувшись, я успела заметить пренебрежительный взгляд, брошенный на мою недорогую и простую одежду. Меня это не задело: на прежнем месте работы я сталкивалась с подобным и уже привыкла.

– Да, я новый помощник лорда Сеймура. К вам должны были уже поступить приказ его величества и мои документы о переводе из министерства магии.

Себя нужно поставить сразу, чтобы в будущем не было мучительно больно. В глазах швейцара мелькнуло удивление, и он полез в магическую сферу информации. Уже через пару минут мне передали документы для оформления.

– Лорд Сеймур ждет вас в своем кабинете. Верхний этаж, тринадцатая дверь. Всего наилучшего.

Значит, новый шеф пожелал сначала пообщаться и лишь потом решить буду я его помощником или нет. Император же не будет держать над нами свечку.

Стараясь сохранить лицо и не показывать, насколько все внутри меня сжимается от страха, я направилась к лестнице, ступенька за ступенькой приближалась к цели, не зная, что ждет впереди. Широкий коридор, множество одинаковых дверей – и вот та, на которой красуется число тринадцать. Открываю, вхожу. Пустая приемная и еще четыре двери.

Скорее всего, одна гардеробная, потом туалет, кухня и следом кабинет. А в центре стол с креслом и сбоку, у одной из стен напротив окна, шкаф с кучей ящичков. Стараясь не задерживаться, я подошла к двери с табличкой, на которой была написана фамилия нового шефа, и постучала.

– Войдите.

Когда поворачивала ручку, пальцы дрожали. Сейчас определяется, как дальше пойдет моя судьба, смогу ли я окончить академию, платить за аренду. Так много на кону для меня – и такой пустяк для лорда.

Войдя внутрь, в первое мгновение я оцепенела. Как можно было подумать, что у такого блестящего, одетого с иголочки мужчины, который, как говорили, совершенен во всем, такой бардак в кабинете? Да тут будто мародеры поработали!

Лорд подождал, пока я осмотрюсь, брошу на него взгляд, и рукой предложил присесть. Я сделала как велено, напряженно взирая на нового руководителя. Он тоже молчал. Пауза затягивалась, нервируя меня все сильнее.

«Да он настоящий монстр» – подумалось с восхищением.

Специально заставляет меня переживать, чтобы разговор прошел как можно более выгодно для него. Не зря он один из лучших императорских палачей. Если решусь уйти от него, смогу ли найти себе похожее место? И тут же пришел ответ: никогда. Сейчас уникальная возможность, пусть я ей и не рада.

– Это лучшие ваши наряды?

Задумавшись, я едва не пропустила вопрос.

– Да.

Врать бессмысленно. Думаю, он и так обо мне все знает, даже не скрывал папки с моим именем на своем столе. Собрал досье и наверняка дотошно изучил.

– Вы должны купить себе другие. Как моя помощница вы не можете носить это. Да и те места, где мы будем с вами бывать, обязывают соответственно одеваться. Если наряды останутся прежними, вы меня опозорите.

И тут у меня появилась идея!

– Понимаете, я не могу себе финансово позволить одежду подобного уровня, – и это было правдой. – Может, вы вернете меня обратно в архив, а себе подберете более презентабельного помощника?

Сеймур едва заметно саркастично улыбнулся.

– Невозможно. Я уже озвучил его величеству ряд качеств, по которым вы не подходите, и внешний вид был одним из них. Но императору нужно, чтобы я взял это дело, а без помощника оно займет довольно много времени, поэтому он велел записать ваши туалеты как представительские расходы по ведению данного дела.

– Какого цвета туалеты мне купить? – смирилась я с неизбежным.

– Черного.

– Но лорд Сеймур… – впервые за все проведенное в этом кабинете время в моем голосе прорезались эмоции, но шеф вскинул руку, останавливая.

– Вы понимаете, как изменится ваше общественное положение, когда вы будете моим помощником? Не секретарем, не слугой… Ваша должность вторая в этом ведомстве, после палача. Приказывать вам можем только я и император.

Видимо, не увидев на моем лице проникновения его речью, лорд тяжело вздохнул.

– Велю прислать список ваших привилегий и обязанностей из библиотеки министерства юстиции.

Мне сложно было представить то, что сейчас говорил Сеймур, но спорить насчет цвета перестала. Смысл? Это ведь не просьба, а приказ.

– Кстати, перевестись обратно с этой должности вы не сможете, только уволиться. Я, по крайней мере пока, вас увольнять не собираюсь: слишком сложно найти замену. Никто не хочет на меня работать, – сказал шеф, следя за моей реакцией на его слова.

– Почему? – этот вопрос висел в воздухе, и я послушно его задала.

– После меня вас никто не возьмет на серьезную должность, даже в архив. Все посчитают моим человеком, несмотря на увольнение. Будучи знакомым с вами, я смогу получить информацию о них.

Это он мне специально рассказывает, чтобы я, если что, раньше времени не рассчиталась? Запугивает?

– Полагаю, вы можете получить информацию самыми разными способами, – осторожно заметила я.

– Вы правы, но те, кому есть чего бояться, готовы исключить любую возможность раскрытия их дел. Впрочем, может, вам и повезет, у вас есть покровитель, – прохладно заметил Сеймур.

– Покровитель? – неподдельно удивилась я.

– Алек Броган.

– Он мой декан, – ответила твердо, чтобы внести полное взаимопонимание по этому вопросу.

– Или это вы так думаете, – поправил меня шеф.

Спорить снова не стала, лишь недовольно поджала губы, ожидая, что он скажет дальше. Они с деканом не ладят, как утверждал Арис, и он не ошибся. Весело.

Мне протянули листки бумаги. Я молча взяла и вчиталась, удивленно вскинув брови.

– Это мой договор? Думала, меня оформят после разговора с вами.

– Так и есть. Наша беседа закончена. Подписывайте, потом осваивайтесь на своем рабочем месте. Список обязанностей увидите в конце договора. Завтра вы должны быть здесь уже в новых нарядах: начнется работа, поэтому после обеда можете уйти.

Теперь я смотрела на шефа в шоке.

– Вы полагаете, мне сошьют платья за полдня?

– Скажете, что от меня, и к вечеру все, что закажете, будет у вас, – пояснил лорд, поморщившись, словно объяснял очевидное маленькому ребенку.

Проигнорировав это, я ознакомилась с контрактом. На сумме оклада у меня вытянулось лицо, а шеф будто знал, до какого пункта я дошла.

– Не обольщайтесь. У вас работа не нормированная, если понадобится, будете сутками меня сопровождать.

За такую плату? С радостью! Это если мне положен такой гонорар, то сколько же получает сам лорд? Даже представить сложно.

Решившись, я поставила внизу свою подпись, и договор исчез прямо из моих рук. Одна из копий после регистрации вернется мне. Теперь начнется новая глава в моей жизни. Какой она будет?

Глава 11

Если архив был популярным местом, куда стекалось множество людей, то приемная лорда Сеймура представляла собой склеп, в который за полдня никто не заглянул. Большие окна пропускали много света, помещение не производило впечатление темного, зато оказалось тихо и пустынно, будто нога нелюдя не ступала на этот паркет никогда в жизни.

В комнате едва слышно тикали часы, красивая богатая мебель из темного дерева создавала уютную атмосферу, и только из кабинета шефа веяло холодом. Ни для кого не секрет, что змейсы ядовиты и малочисленны. Но я прочитала в книгах, что у каждого представителя своя доля ядовитости. Кто-то очень опасен, кто-то гораздо меньше. Тот кузнец, которому я помогла, видимо, был совсем слабый, а вот мой шеф силен. Очень четко мужчина соблюдает дистанцию, я не видела его без перчаток, и даже в них он старается меня не касаться.

Приняв наблюдения к сведению, я сконцентрировалась на новом месте работы, прибралась в приемной, внимательно изучила свои обязанности и методы их исполнения, посмотрела ванную, вполне чистую, мраморную, и отправилась на кухню. Забавно… Качество гарнитура в моем доме ничуть не хуже, чем здесь, в служебном помещении. Дорого-богато.

Особой грязи я не увидела и сделала вывод, что есть персонал, который следит за порядком. Потом разложила свои вещи и… принялась ждать. Без работы минуты казались часами, и я потихоньку сходила с ума. Может, сварить кофе?

Сказано – сделано, и я, отправившись на кухню, поставила турку на шлифованный огненный камень, коснулась его магией, и уже через некоторое время помещение наполнил аромат южного напитка. Специй в этом склепе, похоже, не имелось, поэтому я добавила только сахар и молоко.

К этому моменту шеф как раз вышел из своего кабинета. Как всегда, невозмутим, но не нужно быть предсказателем, чтобы понять, что его привлекло. Молча достав вторую чашку, я налила еще кофе.

Лорд пригубил, подумал и, забрав с собой, направился в кабинет. Я довольно улыбнулась: значит, некоторые мои таланты признаны и приняты к сведению.

– Вам вызвать машину?

Обернувшись, я недоуменно посмотрела на шефа.

– Вы уже можете отправляться к модельеру. Транспорт вызвать? – как ребенку, по слогам пояснил он.

– Мне бы магический слепок адреса, я доберусь порталом.

На улице идет сильный дождь, да и переместиться получится быстрее. Надо привыкать к новым возможностям.

– У вас есть доступ? – вскинул брови Сеймур. – Насколько широкий?

– По всему континенту, – постаралась спокойно ответить я.

Хвастаться несерьезно, хотя и очень хотелось. Полный спектор портальщика я считала своим талантом и победой.

– А вы не без достоинств? – словно сам у себя спросил лорд, и я удивилась, что этого не было в досье на меня.

Спросить хотелось, но я не знала, где заканчиваются грани дозволенного с новым шефом, поэтому промолчала. Лорд выложил визитку модельера на стол, видимо, там указан магический адрес.

– Завтра нам предстоит нанести много визитов, посмотрим на ваши возможности, – соизволили сообщить мне, и, налив себе еще одну чашку кофе, шеф скрылся в кабинете.

Спокойно Анна, спокойно. Он просто невозмутимый, невозможный и совершенно мерзкий мужчина. Будем выше его провокаций.

Вздохнув, я взяла со стола визитку и без удивления увидела координаты самой известной в городе мастерской. Ну конечно, разве это могло быть другим ателье? Для лорда Сеймура только самое лучшее. Даже страшно представить, сколько там стоят наряды.

Аккуратно и внимательно вычертив в воздухе портал, я активировала переход, и в окошке, раскрывшимся передо мной серебряными искрами, появился кусок приемной дорогой мастерской. Ну что, вперед?

* * *

Не зря я переживала насчет нарядов. Этот злыдень, мой начальник, предварительно побеседовал с главным модельером этого салона, и того так впечатлил разговор, что он занялся мною сам.

Я полагала, дело обойдется парой нарядов и обовью. Но не-е-ет… Мне подобрали около тридцати платьев, дюжину сумочек, пятнадцать пар обуви, кучу перчаток, шарфов, несколько комплектов верхней одежды, головные уборы, белье, чулки и многое другое.

В итоге гора свертков оказалась настолько огромной, что в первый момент я даже растерялась. Сегодня было потрачено целое состояние на помощника, который скорее всего станет временным. Или лорд Сеймур собирается передать эти наряды по наследству моему заместителю? Но он же вроде предпочитает работать с мужчинами…

– Вам доставить все курьером? – вежливо осведомилась помощница модельера.

Поначалу она отнеслась ко мне с ноткой брезгливости, пока не узнала, от кого я. Тогда мелькнул испуг. До сих пор я до конца не поняла, куда попала работать, но видимо, скоро осознаю это в полной мере.

Из ателье я уходила так же порталом, наряды обещали доставить к вечеру, мне же предстояло решить: где я все это буду хранить? В моей маленькой комнатке гардеробная не предназначена для такого количества нарядов и аксессуаров. Уставшая, войдя в дом, я бросила перчатки на консоль и, раздевшись, прошла на кухню.

Еще и суток не прошло с моего перевода, а мне уже трудно работать с Сеймуром. Коробки с нарядами заполонят весь дом. Но тут взгляд упал под кровать. С другой стороны, не обязательно распаковывать все разом. Сначала извлеку все самое необходимое, сколько нужно для нормальной жизни, а потом сменю одни платья на другие.

Так я и поступила…

Утром, одеваясь, не могла поверить, что буду носить черный дорогой бархат. Ткань оказалась нежная. С какой-то хитрой пропиткой, что отталкивала грязь и, если уж испачкалась, прекрасно переносила чистку магией. А еще на ней имелись некоторые защитные чары. Простейшие, но такого плетения я не знала.

Теперь место работы находилось дальше от дома, и если пойду пешком, то приду в таком виде, от которого моего начальника хватит удар, несмотря на все защитные заклинания на одежде. Значит, отправлюсь порталом, на небольшое расстояние сил уйти должно немного. И, решившись, я начала строить арку перехода.

Приемная оказалась темной, солнце плотно скрывалось за тяжелыми тучами, явно собиралась гроза. В этом городе когда-нибудь перестает идти дождь?

– Мисс Аркури?

Повернувшись, я посмотрела на появившегося в дверях лорда, он был удивлен моему присутствию на работе.

– Вы прекрасно выглядите, – сделало мне комплимент начальство. – Вам очень идет черный.

– Благодарю, – откашлялась я.

– Всегда так рано приходите на работу?

– Сейчас я перемещаюсь порталами, до этого ходила пешком, – заметила я, имея ввиду, что встаю по привычке раньше необходимого.

– А вы живете в общежитии?

– Снимаю комнату в Старом городе. В академии произошло неожиданное происшествие, и всех выселили.

– Не слышал об этом. Значит, в вашем досье много информации устарело. Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам, – слегка усмехнулся лорд. – Раз вы пришли рано, то мы можем отправиться по делам. У нас сегодня плотный график.

Я помнила вчерашнее обещание испытать меня. Что он там приготовил?

– Как вам будет угодно, – развела я руками.

– Тогда стройте портал во дворец, – и ко мне потянулась золотая ниточка информации с адресом и допуском.

Но это был не стандартный магический путь, а с векторами направленности. Испытания начались?

– Не знала, что во дворец можно прийти телепортом, – заметила, уже прикидывая, как и куда направить потоки энергии.

– Вам уже можно, – ответил Сеймур.

Оставив ответ без внимания, я углубилась в постройку портала и провозилась с ней минут десять, мы, наверное, дошли бы быстрее. Когда проход открылся, лорд задумчиво на меня посмотрел, а потом отступил на шаг, пропуская вперед, будто я леди, а не помощник.

Как же с ним сложно, от лорда Сеймура не знаешь, что ждать в следующую минуту. Долго ли я выдержу, постоянно нервничая и дергаясь?

Императорский дворец поразил своей красотой, лепниной, позолотой и предметами искусства. Но как в этом месте можно жить? Уюта нет совсем.

Пока мы двигались по прекрасным величественным залам, люди и нелюди, встречающиеся по дороге, низко кланялись и, не смотря в глаза, спешили удалиться, при этом искоса поглядывая на меня. Я с невозмутимой мордуленцией старалась не замечать интереса и просто молча следовала за своим начальником.

Честно говоря, я и сама бросала взгляды на любое свое отражение не в силах удержаться. Девушка, которая взирала на меня в ответ, была богато одетой незнакомкой. Вполне привлекательной. Мне действительно шел черный бархат.

Весь мой пессимистический настрой слетел, едва мы вошли в одну из комнат, около которой собралась толпа, а вход охраняла стража. Логично предположить, что это были покои одной из придворных дам, ставшей жертвой. Я никогда не была на месте настоящего преступления, никогда не надеялась расследовать хоть что-то значимое, а лорд Сеймур, не беря в расчет то, что я женщина, допустил меня до мечты.

Может, он хотел испугать или сделать работу неприятной и невыносимой, но эффект был прямо противоположным. Только за то, чтобы наблюдать со стороны за расследованием, я была готова стараться и служить, лишь бы и дальше набираться опыта, тем более наблюдать за таким профессионалом, как Сеймур.

– Мисс Аркури, начинайте – раздался его холодный голос, и я недоуменно посмотрела на шефа.

Тот стоял с непроницаемым лицом и ждал, ждал что я преступлю непосредственно к обязанностям, которым меня обучали в академии, используя свой дар. Для расследования важного, возможно, государственного преступления. Он сумасшедший!

Вздохнув, я молча начала работать. И это было восхитительно!

* * *

Начертив символы на полу и стенах комнаты, я еще раз сверила правильность их нанесения и снова уточнила у шефа:

– Вы уверены, что делать полный контур осмотра?

В этот момент, удерживаемая стражей, бесновалась любовница императора. Оказывается, это ее покои, и лежащий на полу труп являлся ее сестрой. Видимо, именно она была предполагаемой жертвой, а ее родственница погибла случайно, приняв удар на себя.

– Конечно. В первый раз я выразился недостаточно ясно? – вскинул брови лорд.

Язва.

– Дама его величества очень опечалена, – тихо заметила я.

– Она должна быть заинтересована в том, чтобы поймать убийцу сестры, и не чинить этому препятствия своим поведением, – не понижая голоса, ответил мне Сеймур и приказал уже стражникам: – Очистить коридор от посторонних, поставить ограждение.

Народ стал быстро расходиться, стоило лишь заслышать приказ, стражникам не пришлось трудиться. У палачей действительно безграничный авторитет в империи. И только любовницу императора уводили под руки, потому что та билась в истерике. На мой взгляд, лорд был очень жесток.

– Вижу, вы осуждаете мой подход к решению вопросов.

Шеф стоял и невозмутимо смотрел на меня, но теперь я, кажется, научилась распознавать его настроение. Сейчас он улыбался глазами, явно изучая мои реакции на те или иные свои действия.

– Все же погибла сестра, вы могли быть помягче, – осторожно заметила я, посматривая, разозлился лорд на мое замечание или нет.

– Там не было любви. Эта «прекрасная» женщина едва не отравила родственницу сама, когда они обе боролись за внимание императора. А сейчас страдает громко ради того, чтобы его величество дал что-нибудь значимое для утешения ее горя.

Может, конечно, все так, как сказал лорд и все же мне было жиль любовницу императора, но бросаться на ее защиту и дальше не стала. Мне своя шкурка дороже.

– Все готово? – уточни Сеймур, поторапливая.

– Да.

– Приступайте.

Встав в центре помещения, рядом с телом, я вскинула руки и начала исследование комнаты, как меня учили. Криминалистов много, с самыми разными талантами. Есть с уклоном в медицину, есть – в эмоции, я же прекрасно считывала то, что произошло в любом месте за последнюю неделю. Общий, поверхностный ритуал могла растянуть и на месяц, но расширенный, с событиями, эмоциями, магическими следами и тому подобное – только на неделю.

Окунувшись в работу, я проходила один участок комнаты за другим и собирала материал. Через четыре часа все было завершено. Вынырнув, я увидела лорда Сеймура и его величество. Они сразу заметили перемену во мне и прервали разговор.

Поклонившись императору, я повернулась к начальству:

– Я закончила.

– Какую прекрасную помощницу я тебе нашел! А ты зануда! – сообщил его величество шефу.

Тот поморщился.

– В помощниках я ценю лишь одно качество, и непонятно пока, обладает ли им мисс Аркури или нет. Рано хвастаешься.

Император возвел очи горе. А мне, само собой, было интересно узнать, что же такое лорд ценит в помощниках. А тот молчал. Зараза!

Забрав у меня исследования, шеф сообщил, что я на сегодня свободна, но попросил подбросить их с его величеством к любовнице последнего, заставив снова строить портал. Возмутительно, использовать мои способности ради такой мелочи. Пару этажей ему сложно пройти, по лестнице ходить вообще полезно, а то растолстеет.

Но сказать это своему новому шефу было бы неразумно, поэтому я послушно выполнила указания и доставила двух высокопоставленных особ куда велено, с благодарностью получила от его величества похвалу, поклонилась и порталом ушла на большой сельский рынок, который открывался рано утром и торговал почти до самого вечера. Цены здесь выше, чем у частных торговцев на улице, зато я могла купить еду почти в любое время, а не только ранним утром.

Рабочий день прошел не так уж плохо, как думалось изначально, я немного успокоилась, вернулась уверенность, и появилась какая-то определенность. Не знаю, как лорд Сеймур мог угробить своего помощника, но пока к этому не приступил. Постоянно быть на нервах, переживать и бояться не выход, это отрицательно сказывается на здоровье и на работе. Пока все неплохо, так будем дальше смотреть вперед с позитивом.

Купив овощей, фруктов и мяса, я отправилась домой. Свободный вечер дома – заманчиво. Схожу в гости к Амодее или приглашу ее на ужин. Уже через пару часов, напевая себе под нос песенку, я тушила мясо с овощами и заваривала чай. Сейчас еще ванну наберу, с травками, м-м-м… Красота!

Портал открылся неожиданно, и из него вышел шеф собственной персоной. У меня аж поварешка выпала из рук.

– А что это вы тут делаете? Вечером и наедине с девушкой, – вырвалось у меня.

– Змейсам подходят лишь особенные женщины, вам нечего переживать, что я покушусь на вашу честь, – невозмутимо успокоил меня лорд, осматриваясь по сторонам.

– Но вы же не можете строить порталы! Или можете?

– Не могу, помог родственник.

– Но зачем?

– У нас дела.

Лорд внимательно смотрел, как я к этому отнесусь. Буду ли возражать, откажусь…

– Вы отпустили меня на сегодня.

– Дело возникло неожиданно, а у вас по договору ненормированный график.

Посмотрев с жалостью на свой ужин, я вытащила его из печки и пошла собираться. Сейчас паника и страх перед будущим пропали окончательно, их вытеснили недовольство и злость. А гость внимательно рассматривал место, где я живу.

Не это ли истинная причина его визита?

Когда я, причесанная и одетая, вышла к начальству, тот остро взглянул на меня, держа в руках чашку для чая.

– У вас дорогая посуда и хорошая мебель. Студенты императорской программы хорошо живут.

– У меня есть сбережения, – не покривила я душой.

– А как вам удалось поступить в такую престижную академию? Ваша семья даже по льготной программе не прошла бы.

Видимо, он исправил свою оплошность и собрал на меня более полное и расширенное досье, озаботившись адресом проживания.

– Почему вы интересуетесь?

– Вы случайно стали моей помощницей. Было ли это действительно случайно?

Змейс не так прост, как кажется. С ним ни на минуту нельзя терять бдительности. Только подумаешь, что все успокоилось, как на деле выходит иначе.

– Полагаете, я могу влиять на императора?

– Допускаю, что вы можете воспользоваться случаем.

– Это не так, – отрицать – все, что мне оставалось делать.

– То есть вы случайно попадались мне на глаза?

– Вы насчет той встречи в библиотеке? – уточнила я.

Так и знала, что злопамятный!

– Нет, вы наблюдали за мной и его величеством в один из наших визитов в министерство.

Я пораженно застыла. У него глаза на затылке, что ли? Ведь не обернулся ни разу, а еще мы были высоко. Немыслимо!

– Потом встреча в библиотеке. Вы неуклюже столкнули на меня книги. Было ли это действительно случайностью?

– Конечно! – воскликнула я.

А змейс лишь слегка улыбнулся.

– И должность у вас уж больно выгодная. Работая в архиве, вы со многими общаетесь. Да еще протекция декана. Для вас он постарался больше всех.

– Все студенты довольны своими назначениями, – нахмурившись, сообщила я.

Мне не нравились эти намеки, но дальше разговор не смог зайти: в дверь постучали. Сеймур выжидательно посмотрел на меня, вскинув бровь.

– Гости так поздно? У вас бурная личная жизнь или интересная политическая?

Не удостоив невыносимого змейса ответом, я пошла открывать незваному гостю. На улице бушевала гроза, сверкала молния и лил дождь, а на пороге под зонтиком стояла Амодея с тарелкой пирожков.

Она увидела лорда Сеймура, тот – ее. И мне ничего не оставалось делать, как пригласить ее зайти. Это сумасшедший вечер, что он принесет дальше?

Глава 12

Амодея, конечно же, приняла приглашение и вошла в комнату. Несомненно, удивленная, замерев, она разглядывала лорда, тот – ее, пока женщина не высказалась:

– Анна, мы, кажется, договаривались, что ваша личная жизнь должна проходит вне этой комнаты.

Тяжело вздохнув, я пояснила:

– Это не моя личная жизнь, это мой начальник лорд Сеймур. А это моя арендодательница Амодея Сомерсби.

– Вы живете у дочери бывшего опального политика? – посмотрел на меня лорд еще подозрительнее.

Я перевела шокированный взгляд на хозяйку дома, та строго поджала губы.

– Прошу заметить, наша семья была полностью оправдана от всех обвинений.

– Конечно. Будем надеяться, что вы снова не обманули надежд императора, – невозмутимо и предельно вежливо заметил шеф.

В кого у него настолько мерзкий характер?! Все. С этого момента Амодея лорда Сеймура невзлюбила. Полностью проигнорировав замечание, женщина повернулась ко мне:

– Анна, я занесла пирожки, у меня сегодня день рождения, и поэтому хочу тебя угостить.

Она поставила кушанье на стол, пока я рассыпалась в поздравлениях. Скупо поздравил даже лорд. Видимо, несмотря ни на что, воспитание все же имелось.

– Благодарю, – коротко кивнула женщина и уже мне: – Надеюсь, ты придешь завтра на ужин?

– Постараюсь. Если у лорда Сеймура не будет никаких дел по работе, в которых он без меня никак не обойдется, – уныло ответила я.

– Будем надеяться, – согласилась со мной хозяйка дома и бросила в сторону палача еще один недовольный взгляд, после чего, откланявшись, ушла.

Смелая женщина!

– Отправляемся, – сразу послышалась команда начальника, и он привычным способом дал мне координаты места.

Собравшись, я принялась строить портал, стараясь не думать о той сцене, которая произошла сейчас, и вообще о визите шефа. Получалось плохо. Если нас занесет в Дикие горы, виноват будет он. Портальщикам нельзя испытывать такие стрессы.

Но, несмотря ни на что, я попала куда было велено и уже через несколько минут с удивлением оглядывалась… в тюрьме. Вокруг темно, сыро, плохо пахнет. Очень гнетущее место. Лорд решил так от меня избавиться?

– Сеймур, ну наконец-то! Что ты так долго? – воскликнул мужчина за моей спиной. – Я уже опросил Бродерика.

Обернувшись, я увидела еще одного палача – светловолосого, очень красивого крола, так же облаченного в черный бархат, – и в придачу к нему целый отряд стражников. Пока я заметила их, мужчины заметили меня.

– Твоя причина, почему ты задержался? – ехидно спросил палач у моего шефа.

– Да, – подтвердил тот.

Его коллега вскинул брови в удивлении, я прикрыла глаза. Лорд Сеймур просто специалист по неудобным, двусмысленным ситуациям. У него талант!

– Знакомься, мой помощник Анна Аркури. Мисс Аркури, это Звейн Накс, третий палач империи.

– Везунчик, – ответил мужчина и поприветствовал меня, как полагается воспитанному мужчине.

– Очень приятно, – склонила голову в ответ.

– Насчет моего везения время покажет, – сухо прокомментировал шеф.

Стражников мне не представили, они молча поклонились и все. Тем дали понять о моих должности и статусе, этого достаточно. Такая у моего начальника логика. Мне оставалось лишь кивнуть им.

– Ну что, отправляемся? Криминалиста вызвал?

– Его обязанности выполняет мой помощник. Ее как раз этому в академии обучали, – сообщил лорд.

– То есть это и правда помощник, а не один из придворных пристроил к тебе своего отпрыска шпионом?

– Звейн, ты слишком много болтаешь, – прохладно заметил Сеймур.

А я мотала на ус. Вот почему помощники не приживались, вот из-за чего лорд подозревает всех в шпионаже. И поэтому он так испытывает меня. Любой дворянин не потерпит подобного к себе отношения, какую бы цель ни преследовал. Натура взбрыкнет, а я и не такое видела.

– Что, и ее подозреваешь? – поразился Накс. – Это уже паранойя.

– Тебе нужно меньше говорить и больше думать, – бросил острый взгляд на своего коллегу шеф.

– Ну и зануда же ты, – буркнул тот в ответ. – Мисс Аркури, если вам надоест этот злыдень, приходите работать ко мне.

Я лишь вежливо улыбнулась в ответ. Не сомневалась, что господин Накс хороший специалист и более приятный в общении начальник, но почему-то поймала себя на мысли, что хочу работать именно с лордом Сеймуром. Он более надежный и преданный шеф – так шептала мне интуиция. Несмотря на то что ум был с ней не согласен, я больше доверяла предчувствую, чем доводам. Вот такой парадокс.

Вскинув взор, я поймала взгляд начальника, тот следил за мной и читал, как раскрытую книгу. Кажется… то, что он прочел, ему понравилось.

– Мисс Аркури, вы сможете перекинуть нас на дальнее расстояние?

В этот раз спросил, а не приказал. Отметив это, решила обдумать изменение в поведении позже и окинула взглядом группу мужчин.

– Попробую. Куда мы отправляемся?

– В тюрьму Брокрен, – ответил шеф и скинул координаты.

Еще более страшное место, чем городская тюрьма, там держат заключенных, которые получили наказания за самые ужасные преступления. Именно там отбывал наказание Третор Кар, осужденный за убийство прошлого императора.

– Так она еще и портальщик? Как у тебя язык поворачивается отрицать свое везение? – выдохнул Накс, а стражи прятали улыбки. Было приятно, но не стоило отвлекаться.

Работаем!

* * *

Утро добрым не бывает. После того, как мы полночи вели допрос заключенных, осужденных за серьезные государственные преступления, а потом переместились в дом уважаемого рода, где продолжили дознание, разве дали мне отдохнуть? Нет! А надо бы.

Первые подозреваемые вели себя более достойно, чем знатные дворяне. Огрызались, конечно, все, но заключенные истерик не устраивали. А старшая дочь главы рода в открытую предложила себя обоим палачам, невзирая на мое присутствие. Судя по лицу начальства и его коллеги, у них такое уже бывало. Они поморщились и выставили перед собой защиту, видимо, чтобы девушка не кинулась с объятиями и поцелуями. Я пребывала в шоке.

После такого стресса выходной не дали, пришлось прибыть рано утром на работу, где невозмутимый и бодрый шеф уже корпел над бумагами. Все-таки он неживое существо, не могут обычные люди и нелюди быть такими невозможными трудоголиками.

Посмотрев на часы в приемной, я отметила, что пришла на работу вовремя, да и как можно опоздать, перемещаясь порталом? Благодаря шефу я уже привыкла и освоилась со своими новыми возможностями, благо практики было предостаточно. Сегодня даже верхнюю одежду не взяла. Положив ридикюль и перчатки на стол, я сразу направилась в сторону кухни заваривать кофе. Его можно сделать еще вкуснее, но нужны дополнительные ингредиенты.

Хм-м… Спросить или не спросить – вот в чем вопрос. А почему бы и нет? Раз нам придется общаться какое-то время, нужно налаживать контакт. Вчера получалось неплохо, поэтому…

Подойдя к кабинету, я тихонько постучала.

– Войдите.

Неспешно проникнув в святая святых, я замерла у порога.

– Я хотела бы уточнить ряд моментов. Можно ли это сделать?

– Сейчас?

– Да.

– Хм-м… – змейс отложил бумаги, которые читал. – Долго же вы решались, ваши предшественники были понаглей, – заметил он, задумчиво меня рассматривая.

Неудивительно. Судя по тому, что я услышала вчера, у нас разные социальное положение, привычки… Да вообще все! Кстати, что-то слишком часто я стала ловить на себе внимательный взгляд шефа, не к добру это.

– Я хотела бы знать, каков бюджет на кухню?

– Хотите использовать его полностью? А что будет оставаться, в конце рабочего дня брать к себе домой? – спросил змейс, в это время неспешно вращая перо в пальцах. – Если учесть, как мало у меня посетителей, то на еду вам можно не тратиться.

Глубоко вздохнув, я постаралась себя сдержать. За нападение на палачей полагается серьезное наказание. Несомненно, шеф это знает и всячески пользуется, показывая свой отвратительный характер. Хотя есть у него и достоинства. Надо чаще вспоминать, что он разрешил мне работать по профессии. Да, думаем о хорошем…

– При приготовлении кофе, чтобы вкус напитка был более пикантным, нужно добавлять пряности. Это может понравиться вам и вашим гостям.

– Главное, чтобы он нравился мне и вам. Остальное неважно. Нужно – используйте. Дальше…

И все-таки он странный. Судя по его словам и действиям, ценит меня больше, чем окружающих, но продолжает провоцировать, иногда доходя до завуалированных оскорблений. Где логика?

– Насчет ведения дел и картотеки мы все обговорили ранее, но что делать, если к вам пришли высокопоставленные господа, а вас нет на месте или вы заняты? Как мне поступать?

– Никак. Не снимайте защиту с кабинета, а в нижнем ящике вашего стола два артефакта: один – кулон, другой – брошь. Носите не снимая, и они ничего не смогут вам сделать. Если ситуация выйдет за рамки, примените силу. У вас как с базовыми атакующими заклинаниями?

– Хорошо, – машинально ответила я, переваривая ответ. – Но что, если ваши гости затаят зло за мою оборону кабинета?

– Пусть таят. Помните: палачи подчиняются только императору, вы – мне и императору. Выражаясь народным языком – руки у них коротки.

– Но если я перестану быть вашей помощницей, тогда все изменится, – с волнением напомнила я.

– Не переставайте.

Легко сказать, чем сделать! Вот же…

– А что насчет приемной и вашего кабинета? Тут убираются, но могу ли я делать организацию по своему усмотрению? Могу ли входить в кабинет, когда вас нет?

– Можете.

Подозрительно посматривая на начальника, я не допускала мысли, что он издевается. Тогда что…

– Почему вы мне доверяете? – решила поговорить напрямую.

– Я вам не доверяю, поэтому полноценным помощником вы не будете. Вам не будут доступны сейф, мои мысли и организация моей работы. Информацию получите только ту, какую решу сообщить. Я бы попросил с вас клятву говорить только правду, но вы наивная, неискушенная, и я и так читаю вас, как открытую книгу. Вы прекрасно подходите как помощница в этот отрезок времени.

Прикрыв глаза, я считала. Один, два, три, четыре, пять… Мерзкий у него характер!

– У вас что-то еще?

– Вы так и не ответили насчет бюджета.

– На кухне на верхней полке.

Вежливо поблагодарив, я отправилась смотреть, сколько казенных денег мне попало в распоряжение и, достав небольшую потрепанную коробочку, пересчитала наличность. У меня глаза на лоб полезли. Это ж как надо кормить посетителей и по скольку раз, чтобы все истратить? А главное: чем?!

Видимо, придется обратиться к Амодее за помощью. Что я вообще знаю о высшем свете? Раз уж пришлось работать секретарем лорда Сеймура, я буду лучшим среди тех, что у него были! И точка.

Я еще всем покажу!

* * *

Удивительно, но шеф все же позволил мне отправиться на день рождения мисс Сомерсби. Невиданная щедрость со стороны начальства. Зная его характер, я до последнего думала, что он вызовет меня на работу. Даже когда села за праздничный стол.

Дом именинницы был элегантно и нарядно украшен, блюда не изысканные, зато по-домашнему вкусные. Теплая компания из прислуги, которая к нам присоединилась, Питера Крата, поверенного, и самой хозяйки дома. Меня такое положение вещей удивило.

– Амодея, а родственники и друзья не смогли прийти? – спросила я и по взгляду поверенного поняла: вопрос бестактный.

– Те из родственников, которых я знаю, почти все отвернулись от моей семьи, когда отец подружился не с теми людьми и они привели его в опалу. Ряд обвинений, пусть в последствии и снятых, лишили его должности и вынудили проводить время в заточении в этом доме. Это свело его в могилу.

– Соболезную, – пробормотала я, поерзав на стуле.

Вот же мой болтливый язык!

– Благодарю. Из-за той же опалы друзей у меня с юности так и не появилось, никто не хотел общаться с девушкой, чей род в немилости у императора. Вот и твой начальник вчера отнесся неодобрительно к нашим отношениям, – нахмурилась женщина.

– Нет, это он всегда такой язвительный и вредный. Со стороны посмотришь – вежливый, приятный змейс, а стоит пообщаться подольше – и все. Запрещать с вами общаться он не будет без веской на то причины, а я сама не прекращу.

Амодея слегка улыбнулась, неосознанно поправив на платье сборку – мой подарок на день рождения. Несмотря на занятость, я сумела выкроить время и сейчас убедилась – мой подарок пришелся по душе.

– Вы же служили у господина Ариса, – вскинул брови поверенный, намекая, что неплохо бы рассказать всем про изменившиеся обстоятельства.

– А сейчас работаю на лорда Сеймура, – тяжело вздохнув, сообщила я.

– Юный наглец, – фыркнула именинница.

Крат аж жевать перестал, услышав эту фамилию.

– Палач империи? – ахнула повариха.

– Не будем о нем плохо говорить, – нахмурился дворецкий. – Нельзя судить о нелюде, не зная всего.

Кто мог предоставить нам информацию про высокопоставленного змейса? Мы все, не сговариваясь, посмотрели на поверенного. Тот помолчал, съел кусочек мяса, но в конце концов отложил столовые приборы.

– Я тоже не знаю секретов Сеймура.

– Расскажи, что тебе известно, – с улыбкой попросила Амодея.

Ей Питер отказать не смог.

– Ну… Родился этот змейс в древнем, богатом роду. Его семья близка с императорской, леди Сеймур – лучшая подруга вдовствующей императрицы, а ваш начальник рос вместе с нынешним императором с пеленок. Вы знакомы с его величеством?

– О да!

– Вижу, оно произвело на вас впечатление.

– Не отвлекайся, – поторопила Питера Амодея. Все за столом, открыв рты, слушали мужчину. Даже мне было интересно, несмотря на то что многое я уже знала.

– Это сложно сделать. Мисс Аркури единственная из нас лично знает императора. Хорошо, хорошо, не отвлекаюсь. Лорд Эдвард Сеймур старший, но не единственный ребенок в семье. У него есть два брата.

– И он палач империи? Наследник рода? – удивилась Амодея, и я была с ней согласна.

До этого я стереотипно думала, что он второй или третий сын, из-за его работы. А теперь…

– Да. Змейсы живут очень долго. А он ранний ребенок у своего отца. Тот был всего лет на пять старше Эдварда Сеймура, когда женился и обзавелся потомством. Это необычно, ведь представители этой расы женятся поздно.

– Он отрекся от наследования титула? – непроизвольно вырвалось у меня.

– Ваш начальник? Нет. Он закончил экономический и юридический факультеты в вашей академии, а потом поступил и отучился на следователя. Тогда на императора было совершено покушение, так совпало, что Эдвард Сеймур помог другу с расследованием и после этого стал палачом. В свое время, когда его отец решит отойти от дел семьи, он займет соответствующее ему положение, а пока он один из тринадцати палачей.

– А его братья? – спросил дворецкий.

– Средний стал судьей, а младший обвинителем.

– Очень колоритные дети у их матушки, – заметила я, откашлявшись.

– Да уж. Такая арестует, предъявит обвинения и посадит, – поддержала меня Амодея. – Представляю, как у них проходят семейные ужины.

– Сейчас лорд Сеймур молод, при власти, не женат, хотя желающих много, несмотря на страх аристократии перед ним. А еще змейс невероятно влиятелен. Причем сам зарабатывает себе на жизнь и живет отдельно. Как и остальные его братья. Самое большое желание его матери – это женить сына. Она надеется, что в этом случае он бросит работать и займется делами семьи как наследник.

– Вряд ли ей это удастся, – заметила я.

– Почему? – удивилась повариха.

– Он тот еще трудоголик. И любит свою работу, притом прекрасно ее выполняя. Его не отпустит император, да и он сам не захочет уйти.

– Да уж. «Повезло» тебе с начальником, – печально заметила горничная.

Повезло или нет – время покажет, а пока…

– Не стоит поминать лихо, когда оно тихо. Давайте поднимем тост за именинницу и забудем, наконец, про моего начальника. Мне его на работе хватает. Долгих дней, Амодея, и пусть здоровье будет, как у змейса!

Все радостно поддержали тост, и мы выпили. Оставшийся вечер прошел за приятной болтовней и вкусным тортиком в конце. В общем, давно я так не отдыхала, особенно душой. И пусть весь мир подождет!

Глава 13

– Лорд Сеймур не принимает, – непоколебимо сообщила я, едва увидела девушку, входящую в приемную.

Она запомнилась мне, еще когда мы недавно посетили дворец. Очень красивая кролка, появилась будто из ниоткуда и бросилась к шефу с объятиями. Тот предусмотрительно спрятался за меня. Силе его реакции стоит позавидовать, но не мне. Молодая женщина, сжавшая меня в объятиях, хлопала глазами, не понимая, как так могло случиться. Шеф поправлял перчатки и нервно косил взглядом в сторону ненормальной девицы, которая бросается на ядовитых змейсов не помня себя.

Через пару секунд меня оттолкнули с пути и снова направились к лорду, тот вновь провел маневр тактического отступления. Я быстро построила портал, хоть куда-нибудь. Думала, удалось скрыться от незнакомки. Но не-ет… Спустя сутки она возникла на пороге приемной.

– Сообщи обо мне.

– Лорд Сеймур не принимает, – ответила я.

– Ты, девка, сейчас же доложи, пока жива, – прошипела незваная гостья, чье миловидное личико исказилось гримасой злобы.

– Лорд Сеймур не принимает, – повторила я и тут же заблокировала брошенное в меня проклятие.

– Ты, гадина…

– Как много я не знал о тебе, Сильвия, – заметил змейс, появившийся на пороге кабинета.

– Эдвард, – пролепетала она, оборачиваясь. – Разве на твоем кабинете нет звуконепроницаемого полога?

– А ты о нем в курсе? Это очень предусмотрительно. И твоя маска воспитанной барышни хороша, но недостаточно.

В прошлый раз, во дворце, лорд молчал, предпочитая не вступать в дискуссию. Вероятно, опасался лишних ушей. Сейчас свидетель сцены только я, неужели, ко мне проявили доверие?

– Эдвард…

– Ты напала на уполномоченного помощника палача. За это полагается от полугода до двух лет ссылки. Завтра ты должна явиться в канцелярию и узнать о точном своем наказании.

Услышав новую информацию, я даже немного приосанилась.

– Но ты не можешь. Мы же росли вместе!

– Ты сама покинешь приемную, или мне позвать стражу? – вскинул брови змейс.

Девушка стояла, сжимая и разжимая кулаки, но в конце концов здравый смысл взял верх, и она ушла.

– Вы не очень жестоко… – начала я, но смолкла. Не то чтобы я считала поведение девушки правильным. И все же. – Вы же росли вместе.

– Да, и она решила утопить меня в десять лет, потому что ее родители сказали ей, что хотят устроить нашу помолвку. Сильвия была влюблена в другого.

– Оу… – только и смогла вымолвить я.

– Тогда ей простили выходку и дали еще шанс. Но, кажется, она научилась носить маски, которые устраивают других, но не изменилась сама. А вас когда-нибудь погубит мягкосердечие.

Смотря вслед шефу, я скорчила его спине рожицу. Может быть, он и прав, только натуру не изменить. Но будем пытаться. В религии нас учат: не убивать. Но и напрасно нет нужды людей спасать. Одно ясно точно – работа у меня веселая.

* * *

Когда я утверждала, что приемная лорда Сеймура похожа на склеп, то сильно ошибалась. После первых дней работы, в течение которых мы с шефом притерлись друг к другу, дела пошли веселее. Если меня еще и подозревали в чем-то, то пока вида не подавали и претензий или обвинений не высказывали.

Утро начиналось с завтрака и кофе, их готовила я, после было спокойное время работы с редкими встречами или посетителями. Иногда заглядывали палачи, иногда министры и дворяне. Заходил даже Соридер, я по блату поставила ему встречу на чудом уцелевшее «окно». Министр оценил мой жест и запомнил. Также поздравил с новым назначением. Я едва сумела сдержать гримасу, говорящую о моем скептицизме по поводу повышения.

Коллеги шефа оказались вполне вежливыми, воспитанными мужчинами, со своими тараканами, конечно. Но стать их работой я никому не советую: они мастера своего дела.

Мне довелось наблюдать несколько посещений аристократов. Меня они за человека не воспринимали, несмотря на одежду и образование, поэтому иногда приходилось активировать защиту. И эти посетители повторили судьбу подруги детства лорда – соблюдения закона Сеймур придерживался неукоснительно.

Осознав, что со мной выгоднее дружить, чем ссориться, посетители начали предлагать подарки, взятки, а за пролоббирование их интересов – даже недвижимость, правда, в глухой провинции. Шеф наблюдал за новым веянием в своей приемной снисходительно и не упускал случая меня подколоть.

– Почему вы отказались? – спросил начальник, возникнув на пороге кабинета, когда я выпроводила очередного посетителя.

– А толку? Вы все равно не согласились бы помочь ему уклониться от ответственности за неуплату налогов, – ответила я, так как не сомневалась в решении шефа по этому вопросу.

– И что? Домик на окраине города он бы на вас оформил до того, как вы бы отправились ко мне с прошением. Я бы отказал, но неужели вы думаете, что он пошел бы жаловаться, чтобы вернуть свою собственность? За дачу взятки полагается дополнительный срок.

– Вы хотите меня посадить? – приподняла брови я. – Не получится, у меня в академии по законодательству империи был высший балл.

Конечно, я не все знаю досконально, но не признаваться же в этом сейчас.

– Видимо, плохо знаешь. Если бы не обратилась ко мне с просьбой, а просто приняла имущество, фактически это не являлось бы взяткой, а нет состава преступления – нет наказания.

Посмотрев в хитрые глаза шефа, я воскликнула:

– За кого вы меня принимаете? Я не мошенница!

Проигнорировав мое замечание, лорд снова скрылся в кабинете, оставив меня возмущенно сопеть. Может, в законе и можно найти лазейки, но Сеймур целенаправленно толкает меня на обман. Тоже мне, змей искуситель.

Невзирая на мелкие провокации со стороны начальства, пока я была всем довольна. Хорошая зарплата, начальникхоть и странный, но вменяемый. Заботится обо мне, иногда и очень своеобразно. Заставляет много работать, но это хорошо, набираюсь опыта. Буквально за неделю нашего с ним расследования я узнала о дворянах столько, что мне уже хватит. Мир треснул напополам. Удивительно, как много людей и нелюдей прячут свои тайны по шкафам. Но недолго им осталось: мой шеф-трудоголик скоро вытащит их на свет божий.

А пока… Отдохнуть надо, хоть немножечко!

* * *

Выходной… Какое это прекрасное слово, ощущение, понимание. Выспалась, сходила порталом на сельский рынок, купила еды, вкусняшек, приготовила покушать. На столе лежала газета с громким заголовком:

«Маньяк пойман! Люди могут спать спокойно?»

Журналисты скептики, как всегда, выражали недоверие к любым фактам. Но новость о его поимке просочилась в прессу только сейчас, но убийства прекратились уже какое-то время. К чему сомнения? Радоваться надо, все могло быть намного хуже!

Хорошо-о-о… Сейчас подожду, когда настоится чай, и буду наслаждаться ничегонеделанием и одиночеством…

Тук-тук.

Сердце замерло. Только не Сеймур. Я и так последнее время наобщалась с ним больше, чем нужно, с меня уже хватит. Затихнув, я решила попробовать сделать вид, что никого нет дома, но, увы, не помогло. После пятого стука я неохотно поплелась открывать и застыла столбом, увидев на пороге декана.

– Что вы тут делаете? – вырвалось у меня, я удивленно смотрела на мужчину.

– И вам добрый день, – сухо ответил Броган.

Неудобно вышло.

– Извините, я не ожидала вас увидеть.

– Я так и понял. Пригласите?

Снова смутившись своей бестактности, я отошла, чтобы гость вошел внутрь. Бросив перчатки на консоль и поставив трость в угол, он прошел дальше и на некоторое время застыл, рассматривая мой дом.

– Вы снимаете это место? – покосился на меня декан.

– Да. Хотите чая? – наконец проявила гостеприимность я.

– Пожалуй.

Пока я доставала чашки и разливала напиток, Броган продолжил исследование жилища, не постеснялся заглянуть даже на вторую, более приватную, половину комнаты, отделенную зеленой шторкой.

– У вас очень уютно, – сделал комплимент декан, заканчивая осмотр.

Интересно, он в комод слазил? Проверил все до нижнего белья?

– Спасибо. Я старалась.

Расположившись напротив меня за столом, мужчина попробовал чай, довольно кивнул и пристально посмотрел на меня, машинально покручивая в руках чашку. От этого взгляда я сразу почувствовала себя некомфортно.

– Что-то случилось? – через некоторое время спросила я, не вынеся напряженного молчания.

– Очень многое. Кажется, едва я уехал в командировку, все полетело под откос. Это происшествие в общежитии…

– Да, было неприятно. Но все равно через пару месяцев пришлось бы искать жилье, – пожала плечами я.

– К тому моменту я уже мог вернуться и помочь вам, – нахмурился декан.

– Почему? – не поняла я.

– А почему бы и нет? Вы моя студентка.

– И многим вы подыскиваете жилье? – вскинула я брови, не понимая поступков мужчины.

– Не всем, но представьте, ко мне обращаются и по этим вопросам. Если я могу помочь советом или вариантом, то помогаю. В связи с этим я хорошо знаю во сколько примерно вам обошлась комната.

Я в этом сомневалась, поэтому назвала Брогану цену. Тот недоверчиво на меня посмотрел.

– Хотите, покажу договор аренды? – спросила я, осознавая, что мне не верят.

– Хочу, – ответил декан, и пришлось отправиться за документом.

Броган долго его листал, вчитывался, но придраться было не к чему.

– Невероятно.

– Дом близко расположен к Тихому району, – заметила я. – Хозяйка довольно требовательная. Ну и мне повезло, конечно.

– Да. К тому же вы много скопили, раз смогли обставить помещение так хорошо. Отличные вещи, добротные, хорошего качества.

И тут эта мебель, будь она неладна, выкинула финт ушами. Стул, на котором сидел декан, превратился в кресло, и мужчина обалдел.

– Что это? – вскочил он.

Я молчала, зная, что выдам ребят, а стукачом никогда не была.

– Аркури! – повысил голос Броган. – Вы что, проводили опасные алхимические эксперименты?

– Опасные? – пискнула я.

– Да! Преобразование магического предмета с изменением его удельного веса считается крайне опасным экспериментом. Более того – незаконным! Как у вас оказались эти вещи?!

Я убью близнецов! Но сознаться все равно не могла. Поэтому спросила:

– Почему вы считаете, что это не я сама?

– У вас в алхимии нет таких знаний, ибо это высший пилотаж. Тут два варианта: первый – вы купили это незаконно на черном рынке. Тогда я должен знать, где именно, и постараться вам помочь. Этот вариант кажется мне менее вероятным, так как вы бы уже мне все рассказали. Да и где вы и где черный рынок при ваших-то принципах. Значит, более вероятен второй вариант – это кто-то из студентов. Кто?

Насупившись, я не издала ни звука и виновато смотрела в стол.

– Анна, я не шучу. Учащихся в академии, способных провернуть такое, мало, а успешно – еще меньше. Но удача талантливым алхимикам может изменить. И тогда… их будут собирать в коробок – так мало от них останется. Ради них же скажите мне!

Внутри меня шла ожесточенная борьба. Доводы декана были разумны и правдивы, я не сомневалась, не просто так отучилась на криминалистике. Тонкостей законов об изобретениях не знала, но все, что опасно, наказуемо. Об этом и умолчал Броган, поэтому молчала и я.

– Аркури! – психанул мужчина.

Я еще плотнее сжала губы.

– Ладно, сам выясню. В любом случае их изобретение нужно легализировать, иначе вам грозит два года тюрьмы, за приобретение нелегального артефакта класса А.

Вот тут мне поплохело на самом деле. Я точно убью близнецов! Аферисты!

– А вот создателю этой мебели – двадцать лет каторги. Если он доживет с такой тягой к экспериментам. С «сюрпризом» только стулья?

Те, видимо, как-то поняв, что речь о них, быстро вернули исходный вид.

– Нет, еще стол. Еда меняет свой цвет, – вынуждена была признаться я.

– Ну, это нестрашно, такой артефакт есть и запатентован. Никому не говорите, у кого вы его купили, и все будет в порядке. Так… а ну-ка рассказывайте, где вы приобретали остальную мебель?

– Зачем? – испугалась я.

– От вас, видимо, можно всего ожидать.

Смирившись, я постепенно начала рассказывать. По мере повествования мужчина сначала отправился к лохани и проверил работу мастеров, чеки магазина, потом, услышав про вещи в дар, внимательно осмотрел мой выбор.

– Что вы делаете? – уточнила я.

– Ищу знаки мастеров об уникальности вещей. Есть дорогие экземпляры, произведения искусства или особенные артефакты. Их отдают в дар, а потом пишут заявление в правоохранительные органы, что вы их у них украли. Распространенная схема мошенничества.

В потрясении, я присела на стул. Какой ужас! Когда же наивность, наконец, покинет меня? Правильно пошла учиться на криминалиста: так меня любой обвел бы вокруг пальца.

– Тут все в порядке. Да и родственники Мароя должны быть уважаемыми людьми.

А я рассказывала дальше. Про помощь кузнецу, но не уточнила, что тогда нарушила закон. Декан подозрительно покосился, но ничего не сказал. Когда я поведала, как купила кухню и матрас, мужчина даже не удивился. Видимо, дальше было некуда.

– Аркури, вы – это что-то с чем-то. Впервые слышу подобную историю, хотя со студентами повидал многое.

– Сейчас вообще время неординарных событий. Людей вон убивают, – заметила я, стараясь перевести тему хоть на что-нибудь.

– Да, еще этот маньяк, – устало вздохнул декан. – Его ловят, но пока успехов нет. Вы должны быть очень осторожны. Слышал, вы теперь партальщик широкого спектра. Похвально. Как вы так быстро получили разрешение на экзамен?

Воздохнув, я, хоть и нехотя, принялась за новый рассказ. Декан слушал, подперев подбородок рукой, поражаясь или ужасаясь тем событиям, что происходили в моей жизни. В конце вынес вердикт:

– Да-а-а… Удача невероятная и так хорошо сложилась. Но могло быть все и иначе. Если б его жена все-таки увидела любовницу, понять, что именно вы ее прятали, было бы несложно. Вместе с его секретарем мигом бы вылетели с работы. Надеюсь, это все ужасы?

Я замялась, думая, рассказывать дальше или нет. Но тут в моей комнате снова открылся портал, и оттуда вышел начальник. Представив, что он увидел и как мог истолковать визит моего гостя, я с большим трудом подавила желание закрыть лицо руками.

Вместо этого вежливо поздоровалась:

– Добрый день, лорд Сеймур.

– Что он тут делает? – ткнул пальцем в начальника декан.

– В ваш выходной вы проводите время… с поклонником? – криво усмехнулся змейс.

Броган скрипнул зубами.

– Я зашел проверить, все ли в порядке у моего студента.

– И как? Проверил? – ехидно уточнил змейс. – Ты уже всех своих студентов обошел, или мисс Аркури удостоена особой чести?

Намек был более чем понятен, и я возмущенно посмотрела на шефа. Броган покраснел и начал злиться уже всерьез.

– А что здесь делаешь ты?

– Пришел вызвать свою подчиненную на работу.

В этот момент я на пару мгновений прикрыла глаза, чтобы не видеть лица Брогана. А тот между тем хрипло спросил:

– С чего это? Она служит в архиве министерства магии.

– Уже нет, сейчас она моя помощница, – поведал змейс, с удовольствием наблюдая за моим деканом.

Видимо, Арис бы прав и здесь – эти мужчины сильно недолюбливали друг друга.

– Почему это?

– Приказ императора, – припечатал лорд Сеймур. Это была чистая победа. – Значит, его величество считает, что я должен помогать и в науке, беря себе практикантов из академии. Большая честь.

Злыдень!

– Что ж, я проверю, – прошипел Броган.

– Как угодно, – развел руками шеф.

Мамочки… Я уже не хочу выходных. Мне хватит, отдохнула.

– Не буду больше отнимать у вас время, Анна, – кивнул мне декан и направился к двери, еще раз недовольно покосившись на лорда.

– До свидания, – пропищала я.

Какая же неприятная ситуация!

– Господин Броган и правда зашел меня проведать, – заметила я, переводя взгляд на начальника, когда за деканом захлопнулась дверь.

– Он вчера приехал из командировки, а сегодня уже побежал сюда. Вы очень наивны, если думаете, что дело только в том, что вы его студентка, – сообщил мне Сеймур. – Однако это ваши личные отношения. А мне сейчас нужно, чтобы вы отправились со мной на еще одно место преступления. Полдня отдохнули? Работать пора.

Мученически вздохнув и смирившись, я отправилась одеваться.

Глава 14

Наверное, мои молитвы были услышаны, и в последующие дни выходных не предвиделось. Работали мы много, практически круглые сутки. Шеф активно взялся за дело, и, кажется, у него появился азарт. Увлеченный загадкой змейс выглядел необычно, полностью погрузившись в поиск преступника.

Декан больше не навещал, но я чувствовала, что он не забыл последний визит ко мне и из поля зрения не выпустил. Не понимая мотивов, я много думала о его поведении, но не верила в намеки своего шефа. Если бы Броган планировал закрутить со мной роман, за время учебы у него шансов было предостаточно.

Одному я рада: после последнего посещения начальником моего дома, мы решили поговорить о его визитах.

– Мисс Аркури, нужно договориться о способе нашего общения, – сообщил мне шеф, когда я принесла ему отчеты на подпись.

– Э-э-э… – растерялась я. – Я не знаю других языков, кроме имперского.

Лорд неодобрительно покосился.

– Раз вы все-таки задержались у меня в помощниках… Приходить за вами каждый раз, ища специалиста, который может открыть портал, едва появляется работа, у меня возможности нет. К тому же ваша арендодательница – специфическая женщина, обойдусь без общения с ней. Значит, придется искать способ общения.

Мысленно я начала перебирать возможные варианты.

– У вас есть предпочтения?

Я пожала плечами. Сложно судить о возможностях лорда, что-то подсказывало, что я не знаю всех его талантов.

– Тогда будем общаться с помощью перелетных вестников. Как у вас отношения с живностью?

– Плохо, – нахмурилась я. Никогда не удавалось найти общий язык с животными.

– У вас все-таки есть недостатки? – слегка улыбнулся Сеймур, ставя последнюю подпись.

Даже не прочитал то, что я ему принесла. Что это, неожиданный акт доверия? Испытание для меня? Ловушка?

Кошмар, живу каждый день как на вулкане!

– Нет предела совершенству, – буркнула я.

– Тогда предоставлю вам возможность стать идеальной.

– Может, лучше магические сообщения? – обреченно спросила я.

– Для этого необходимо доверие, – поставил меня на место лорд. – Пускать вас в свой ближний магический круг я не намерен.

И все-таки ужасный у него характер.

Вернувшись в приемную, я отправилась готовить кофе, чтобы хоть как-то улучшить настроение от плохой новости. А если заказать плюшек? Нет, таким образом я растолстею, и он меня точно выгонит.

Выходя из кухни, я заметила визитеров, которые даже не постучались. Им можно и не такое. Его величество в элегантном темно-зеленом костюме, этот цвет могли носить только императорская семья и их ближайшие родственники, и еще несколько нелюдей.

Один из них – известный политический деятель Эммануил Цар. Судя по костюму, сделанного из черного бархата и кожи, большой модник. Он часто появляется на первых полосах газетных хроник. Мужчина был кролом, а значит, очень красивым, ухаживал за собой, имел высокое происхождение, большие деньги и воспитание. Последним пользовался редко.

Высокомерно взглянув в мою сторону, он повернулся к своим спутникам, которых я не знала.

– Мисс Аркури, ваш шеф свободен? – поинтересовался император, едва я поприветствовала высоких гостей.

– Да, ваше величество, – склонила голову.

Как будто я могу ответить нашему самодержцу, что лорд занят. У него и правда на сегодня больше не осталось встреч, но есть много другой работы, поэтому сейчас он будет очень недоволен.

Император кивнул и направился прямо в кабинет, остальные мужчины устремились за ним. Следом заспешила и я. Несмотря на то что должность у меня другая, мне приходится выполнять и обязанности секретаря.

– Эдвард, мы к тебе, – радостно возвестил император, распахивая дверь.

Встав, лорд поклонился.

– Чем обязан визиту таких важны гостей? – сухо спросил шеф, при этом смотря на Цара, тот отвечал взаимностью. И так что-то стало неуютно. Видимо, они не ладят. У моего начальника вообще очень много врагов. Впрочем, у такого мужчины, как он, это неудивительно.

– У этих господ есть к тебе претензии, а я хотел бы присутствовать, пока их излагают, – просветил его величество.

– Что ж… Раз так, присаживайтесь. Желаете кофе? Мой помощник прекрасно его готовит.

– Заманчивое предложение, – усмехнулся Цар. У него был голос с легкой хрипотцой, очень волнующий. Учитывая остальные его достоинства, у него должно не быть отбоя от леди. И он знает себе цену. – Но мисс Аркури придется остаться.

У меня появилось плохое предчувствие, которое в следующий момент оправдалось.

– Я один из уполномоченных представителей независимой коллегии юристов, и мы хотим официально сообщить, что ваша сотрудница подозревается в присвоении и растрате денежных средств, – сказал седовласый пожилой адвокат.

Император скептически посмотрел на меня. Шеф оставался невозмутимым, слушал дальше и оказался прав – это было не все.

– Вы как ее начальник будете проходить по этому делу, – добавил стоявший рядом молодой человек, видимо, помощник первого юриста.

– Я как глава стражи столицы и член совета дворянства зарегистрировал заявление гражданина, который утверждает: сама мисс Аркури сообщила ему, что с позволения начальства оставляет себе государственные деньги, – припечатал Цар, а я обалдела.

Кипя внутри от возмущения, я пока молчала, сжав кулаки и смотря на незваных гостей едва ли не с ненавистью. Играя в свои политические игры, они решили сделать из меня повод добраться до моего шефа. А что при этом будет с моей судьбой, никого из них не волновало. Гады!

– Кто же этот уважаемый гражданин? – мягко полюбопытствовал лорд Сеймур.

– Я не могу раскрыть имя своего свидетеля, – отрезал крол.

Мерзкий политикан!

– О какой сумме речь? – осведомился его величество.

– Восемьсот крон, – поведал нам молодой юрист. Скорее всего, они представляли свидетеля и общественность в этом деле.

– О чем ты говоришь? Думаешь, мне есть дело до каких-то грошей? – возмутился император. – Сеймур расследует дело, в этом случае его придется снять с него, он пойдет как подозреваемый.

А вот и цель визита.

– Это деньги налогоплательщиков, ваше величество, – напомнил пожилой адвокат.

Зря он это, не так говорят с коронованными особами, пусть и вежливо. Сколько же ему заплатили?

– Это все ты организовал? – процедил начальник, хмурясь. Вроде и тихо, но даже меня пробрало, а ведь я вроде уже привыкла к нему.

Шеф понимал: ловушка захлопнулась. Если его враг на такое пошел, значит, дело, которое поручил самодержец, того стоит. Но сейчас Сеймур ничего поделать не мог, закон был не на его стороне.

А вот мне было что сказать, и я обрадовалась, когда император взглянул на меня.

– Ваше величество, я не согласна с обвинением в мой адрес, – высказалась я.

Присутствующие мужчины посмотрели снисходительно. Понятно, что мне не нравилась сложившаяся ситуация, но что, по их мнению, я могла поделать? Богатые не поймут бедных, и тот, кто хоть раз жил в нужде, запомнит это надолго и приобретет полезные привычки.

– Никто не может доказать, что средства были потрачены на нужды империи, – начал занудно говорить младший адвокат, но его перебили.

– Я ведь могу устроить такое разбирательство и тебе, – напомнил змейс своему противнику.

– Если останешься на своем месте после этого, – ехидно заметил тот.

– В чем меня обвиняют? – подала я голос.

– В растрате, – сообщил пожилой юрист. Его хозяин не удостоил меня вниманием.

– Тогда я требую право доказать свою невиновность.

– Конечно, попробуйте, – неприятно усмехнулся пожилой мужчина.

Под бдительным оком окружающих я прошла в гардеробную и вытащила чеки и записи, после чего отправилась обратно. Водрузив огромную сумку на стол, я под подозрительным прищуром старшего адвоката открыла ее, а следом книгу.

– Когда я пришла на это место, бюджет составлял точную сумму, которая проходила по документам. Она закончилась, и лорд Сеймур выписал еще. Чтобы обелить свое имя, я использую свидетелей и магическое право каждого мага на невиновность.

В воздухе сверкнула синяя молния, всех скрепляя клятвой справедливости. По контуру комнаты пробежала синяя линяя, закрывая помещение. Теперь никто отсюда не выйдет.

Что происходит, первым понял мой шеф. Тот, видимо, тоже хорошо меня изучил.

– О всевышний, – взвыл он, смотря на кучу торчащих из сумки чеков.

– Замечательно, пропущу нудное совещание с министрами, – усмехнулся император.

Очень умный мужчина. Много слушает, говорит по делу, разбирается в людях. Дальновидный правитель, нашему государству повезло. Вот и сейчас он моментально сориентировался в изменившихся обстоятельствах и предвкушал нетривиальное развитие событий.

– Ты что сделала? – зарычал на меня Цар. – У меня важные встречи!

– Не смей повышать на нее голос! – рыкнул шеф. – Ты хотел справедливости для империи? Ты ее получишь! А пока располагайся поудобнее и прихвостней своих размести. Мисс Аркури, присаживайтесь за мой стол, так удобнее.

Первый раз я видела, как вежливость изменила Сеймуру. Зрелище занимательное, но мне нельзя отвлекаться. Расположившись в удобном кожаном кресле, слегка пахнущим мужским парфюмом, я начала:

– Итак, первая трата была совершена двадцать первого числа прошлого месяца. Она определена необходимостью поддерживать естественные потребности организма. Согласно регламенту каждому человеку положено пить три литра воды в день, нас двое, значит, три умножаем на два, получаем шесть литров. Мы берем воду на месяц вперед на основании выписанных деньгам, но так как месяц подходил к концу, я имела право, следуя пункту пятьсот сорок три свода правил министерства юстиции по хозяйственной части, заказать воды на следующий месяц и остаток текущего. Итого было заказано пятьдесят четыре литра на текущий период и еще сто восемьдесят на будущий. Так как в министерстве юстиции и в приемной нет места для хранения этой воды, была оформлена доставка. Согласно закону сто тридцать четыре общего кодекса государственные службы имеют право пользоваться тем же, чем пользуется и остальное население. Но мы думаем о нашей империи, – вскинула я палец вверх. – Поэтому я использовала доставку раз в три дня и сэкономила государству двадцать четыре кроны. Договор с доставкой у меня имеется, как и все чеки, а также пара свидетелей его подписания.

По мере сказанного мной змейс успокаивался, император зевнул, а на лицах остальных начала прослеживаться тоска. Нарушить магический закон и отказать мне в праве справедливости они не могли, тем более сами же все и организовали. Его величество мою идею поддержал, и ловушка, которую они готовили для нас, захлопнулась на них самих. Враги с тоской посмотрели на полный пакет моих записей.

А я все продолжала и продолжала.

К тому моменту, как я закончила, на улице уже начало светать. Император успел отоспаться, а вот своему врагу и его юристам шеф не позволил. Зорко следил и будил едва они пробовали прикрыть глаза. К концу все были в мрачно-лирическом настроении, расселись кто где. Лорд Цар даже нервно покурил листья церки для бодрости. Но все равно был помят и вообще растерял весь свой лоск. Юристы прокляли все, даже свои гонорары. Наш самодержец был бодр, после хорошего отдыха его начала забавлять сложившаяся ситуация.

Едва я смолкла, немного охрипнув, контур исчез и его величество вскочил.

– Прекрасно! Вы очень ответственный гражданин! Ваши чеки мы поместим в самый надежный сейф, и мой казначей лично! все проверит. А пока можем расходиться, господа.

Окружающие быстро засобирались на выход. Адвокаты так вообще едва ли не бегом направились к нему. Уходя, Цар бросил на меня презрительный взгляд, его адвокат ненавидел мою особу люто.

Проводив их взглядом, его величество повернулся к моему шефу.

– Если ты упустишь своего помощника, будешь полным болваном!

Надавив кнопку на своем браслете, император открыл портал, подхватил мой пакет и записи и отправился восвояси. А я растаяла от прозвучавших слов. Так приятно, когда тебя ценят. Однозначно, у нас золото, а не монарх.

– Знаете, раньше думал, нет никого страшнее моей матушки, но я ошибался. В любом случае спасибо вам за дотошность, она сейчас нас очень выручила. А теперь пора домой отдыхать. Завтра мы нанесем ответный удар. Все, что нас не убило, сильно об этом пожалеет, потому что теперь моя очередь.

Да будет так!

* * *

Шеф не спешил, и в министерство магии мы отправились только через сутки, когда хорошо отдохнули и выспались. Хотя отдыхала больше я, лорд Сеймур обдумывал план мести. Я свое дело сделала, теперь очередь за ним.

Первое место, которое мы посетили, – это финансовый надзор. Появление палача, как обычно, вызвало трепет и переполох, теперь им наслаждалась и я. Сейчас, когда смотрела со стороны на всех этих людей, казалось странным, что совсем недавно вела себя похоже.

Прошли мы напрямую к главному инспектору, и шеф долго вел беседу, а я, особо не вслушиваясь, осматривалась вокруг. Примерно через полчаса мужчины замолчали, и Сеймур посмотрел на меня.

– Нам еще долго оформлять документы, после чего я все тщательно перепроверю, – взгляд на инспектора, тот поправил шейный платок и снова на меня. – Вам незачем здесь сидеть, отправляйтесь пообедать.

Зная, что, если лорд предлагает мне оставить его один на один для дальнейшей беседы, лучше так и сделать. Не торопясь, я встала и покинула кабинет под умоляющим взглядом его хозяина. Меня не разжалобить, и нечего так смотреть. Ну не убьет же его шеф? Наверное…

Едва я вышла в коридор, как на меня начали коситься все вокруг, но молчали. Раньше я была работницей архива, неопасная и без связей. Видимо, сейчас ситуация изменилась и меня было проще избегать и сторониться. Сейчас я имела власть им навредить, сломать карьеру, повлиять на жизнь.

На самом деле мой шеф невероятный поборник закона и не было никакой речи о злоупотреблении своим положением, но они его не знали и делали выводы, опираясь на обычные реалии. Так странно, когда твой статус меняется, а ты внутри все та же.

– Анна? – раздался тихий голос за спиной.

Обернувшись, я увидела Морель.

Она нерешительно на меня посматривала, словно желая определиться. Может ли она себя вести как раньше. А если нет? То что изменилось?

– Они скоро? – она кивнула на кабинет главного инспектора.

– Не думаю. Лорд Сеймур отпустил меня пообедать, время подходящее, значит, вопросы будут решаться минимум полчаса.

– Тогда, может, поедим вместе?

Я кивнула, и мы с Сомери направились в столовую. В министерстве юстиции кормили даже лучше, чем здесь, все же близость императорского двора сказывалась, но во мне пребывала приятная ностальгия по прошедшим здесь дням. Было хорошо.

Теперь мы разместились с Морель на той половине столовой, которая предназначалась для важных господ. Смотритель министерского общепита лично проводил меня к лучшему столику. Было смешно: знали бы они, что тот, кого они так боятся, видит меня как временного сотрудника для удобства. Так же продолжили бы себя вести?

– Ты теперь важная персона, – улыбнулась девушка, немного расслабившись и убедившись, что я не набралась спеси и не намерена держать дистанцию.

– Все не так, как кажется, – заметила я, открывая меню.

В этой части столовой посетителей обслуживали официанты.

– И тем не менее ты дольше других продержалась у него в помощниках.

– Это случайно. Поверь, на лорда Сеймура не так просто произвести впечатление.

– Догадываюсь, – передернула плечами Морель. – Он совершенно жуткий. Как ты с ним работаешь?

– Он личность неординарная, но если соблюдать правила, то можно приспособиться. Пока рано говорить что-то определенное. С ним никогда не знаешь наверняка.

– Да, тяжело тебе приходится. Ты успеваешь готовиться к экзаменам? Они уже совсем скоро.

– Урывками. Первый палач империи жуткий трудоголик, – вздохнула я.

– Это высокая оценка моей преданности работе, я польщен, – раздался голос рядом.

Быстро он закончил дела, я поесть не успела. Морель, услышав Сеймура и поняв, что он слышал весь разговор, побледнела и замерла, словно пленник перед казнью.

– Мы торопимся? – уточнила я, с сожалением откладывая меню.

– Да, я покормлю вас чуть позже. А сейчас надо успеть в одно место.

Печально поведя носом, вдыхая манящие запахи, витающие вокруг, я с сожалением поднялась и попрощалась с Сомери, та мне кивнула, похоже, мечтая, чтобы я и шеф убрались подальше отсюда, и как можно скорее. Что мы и сделали, я – с большим сожалением.

– Вы все уладили? – спросила, стараясь поспевать за широким шагом лорда.

– Да. Этому дилетанту недолго осталось.

– Лорду Цару? – уточнила я, не понимая, кого Сеймур имеет в виду.

Его мысли, бывает, скачут с одного факта на другой молниеносно, а я многого не знаю.

– Он главный подозреваемый и некоторое время будет очень занят. Сам подбросил мне идею. А мы пока подготовим ловушку, – задумчиво сообщил мне шеф.

– Мы? – взволнованно переспросила я.

– Именно, – на лице лорда еле заметно обозначилась улыбка. – Вы увязли со мной в этом деле по уши, мисс Аркури. И теперь придется участвовать в расследовании государственного переворота.

Так вот откуда у шефа такой энтузиазм. Он считает скучным расследовать женские интриги и склоки, зато едва понял важность дела – и все изменилось. Но я-то… Меня за что?

Может, уволиться, пока не поздно? Но что-то подсказывало – поезд уже ушел.

Глава 15

– Добрый день, господин Арис, – тепло поздоровалась я с архивариусом.

– Анна! Как я рад тебя видеть. А это, видимо, твой начальник, лорд Сеймур? – спросил старичок, хитро посматривая на шефа. – Вы увели у меня лучшего сотрудника, юноша.

– Мне все так расхваливают мисс Аркури, что я даже не знаю, что и думать, – ответил лорд, кивнув архивариусу.

Несмотря на возраст, Сеймур был намного выше по положению, чем господин Арис, и для него приветствие – это знак уважения. Раньше я не разбиралась в этих тонкостях, но чуть более двух недель в высшем свете – и все видится с другой стороны.

– А вы просто принимайте подарок судьбы, – усмехнулся старичок и поинтересовался: – Что угодно важным господам в архиве?

– Дело Шеридана, – ответил шеф и протянул подписанный самим императором допуск.

Ого, оно из закрытого сектора.

– Сию минуту, – и Арис зашаркал прочь.

А лорд искоса посматривал на меня. В ответ я нервничала. Внимание начальства не к добру.

– Идеальный помощник… Он не знает про конфликты с животинками? – наконец спросил шеф.

– Никогда не спрашивал, – буркнула и, прежде чем он успел что-то заметить, выпалила: – Через четыре дня мне нужен выходной.

– Нет.

– Но у меня защита диплома! – возмутилась я. – Вы не должны препятствовать моему образованию!

– Вы мне нужны на работе.

Присмотревшись к начальнику, я заметила мелькнувшую в глазах улыбку. Он просто дразнит меня. Дожили, докатились!

– Сбегу, – пригрозила я.

– Уволю, – ответил шеф.

– Без помощника вы не сможете раскрыть дело, сами же говорили.

– Оно почти завершено. Ничего страшного.

Услышав подобное, я в потрясении посмотрела на лорда. Когда успел?

– Не может быть, – нахмурилась я.

– Остается еще несколько фигур в тени, но вопрос времени, когда я раскрою всю цепочку.

– Вот и я о времени. Мне нужен выходной.

Тут нас прервал господин Арис. Подойдя с папкой, он передал ее лорду Сеймуру.

– Не забудьте вернуть.

– Мисс Аркури проконтролирует, – усмехнулся шеф, и, распрощавшись, мы покинули помещение.

Палач-трудоголик начал изучать содержимое папки прямо за дверью архива. Я стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. Неужели сложно потерпеть до кабинета?

– Может, мне открыть портал? – предложила я через пару минут.

– Нет, мне нужны еще сведения. По каким делам, кроме этого, проходил Шеридан? Должны остаться следы. А если я получу допуск от императора, в архиве месяц можно копаться, ища нужную папку.

– Он еще проходил по двум кражам, трем убийствам и одному разбою, – ответила я, роясь в памяти.

– Откуда вы знаете? – резко повернулся ко мне шеф.

– Господин Арис позволял изучать случаи, которые могут в будущем помочь в работе криминалиста. Я читала отчеты, изучала, а потом мы с ним их обсуждали. По всем делам, до государственного преступления, Шеридан проходил не основным обвиняемым.

Некоторое время Сеймур стоял неподвижно, напряженно смотря на меня, а потом, поддавшись порыву, сжал в объятиях. Я растерялась. Опомнившись, змей отстранился, внимательно осмотрел меня, ища что-то только ему известное и, не найдя, отпустил.

– Вы и в самом деле совершенство как помощник. У вас будут выходной и вообще все, что пожелаете. С меня причитается. А пока отправьте меня в офис, а сами идите домой. Даю вам отгул. Еще возьмете папку с некоторыми материалами, изучите.

– Что, правда? – я так обрадовалась возможности побыть одной и побездельничать, что не почуяла подвоха. А зря. Лорд Сеймур никогда ничего не делает просто так.

* * *

Лорд Сеймур

Прикрыв глаза, я расположился в кресле за рабочим столом. В особняк возвращаться не хотелось: у матушки очередное обострение намерения найти мне невесту, и она часто заходит в гости, стараясь убедить и меня в необходимости этого. Мало того, что я не согласен с ее доводами, так еще сейчас мои мысли занимала явно не свадьба, а пустяковое дело, которое навязал его величество. Вернее, таким оно казалось.

Вообще, в последнее время происходят странные события. Покушение на любовницу императора превратилось в дворцовый переворот, потом меня собирались подставить… А началось все с одной неприметной девушки, которая не перестает удивлять.

Когда кго величество назначил ее моей помощницей, я сначала не поверил. Впервые он проявил подобную инициативу, да еще в отношении женщины. Наш самодержец знает об особом подходе змейсов к выбору женщин, но они о нем не в курсе, и это создает много сложностей. С другой стороны, чем неудачнее будет наше сотрудничество, тем проще тянуть с неприятным расследованием.

Но все получилось не так. Мисс Анна Аркури очень подозрительна. Наблюдала за мной, потом случайная встреча в библиотеке, случайно стала моей помощницей, случайно близка с Броганом и случайно живет в доме бывшего государственного преступника. Обвинения сняли, но не по причине не доказательства вины – так было выгодно на тот момент. История была сложной, хотя допускаю, что Сомерсби просто связался не с теми людьми.

Но нельзя не отметить, у девушки были и достоинства. Можно сказать – она само совершенство. Выгодно отличается от протеже богатых влиятельных лиц. Не жалуется, исполнительна, готовит потрясающий кофе, скромна, умна, довольно красива и обладает чувством вкуса. Уже все это заставляло меня задумываться о том, чтобы оставить ее у себя помощником и дальше. А когда она доказывала свою невиновность, продемонстрировав невероятную дотошность и щепетильность, соблазн стал практически непреодолим. И все же…

Пока неизвестно, обладает ли она главным качеством, чтобы стать моим помощником. Посмотрим, посмотрим…

Неожиданно в воздухе напротив моего стала появилась синяя рамка портала. Нахмурившись, я бросил взгляд на часы. Уже далеко за полночь. Портал открылся, и из него вышла мисс Аркури, в ночной рубашке. Та не просвечивала полностью, но соблазнительно показывала контур фигуры. Очень соблазнительно, у меня даже дыхание перехватило.

И часто она совершает визиты в таком виде?

Когда мой взгляд остановился на лице девушки, я понял, что она в невероятном волнении, со слезами на глазах.

– Что случилось? – поднялся я с места.

– У меня дома труп! Что мне делать?

Скептически приподняв бровь, я шагнул навстречу своей помощнице.

* * *

Анна Аркури

Меня всю трясло, и очень хотелось плакать – нервное напряжение последних часов требовало выхода. Шеф, не дождавшись больше от меня внятных пояснений и вменяемых действий, подхватил на руки и шагнул в портал, возвращая меня домой. А я не хотела туда.

– Где тело? – уверенно спросил мужчина, едва портал схлопнулся.

Я показала в сторону ванны за шторкой.

– Можно я останусь тут? – кивнула на один из стульев.

– Преступница не сбежит? – улыбнулся лорд.

– Это не я! – возмутилась и все-таки расплакалась.

– Конечно, не вы, я знаю, как ведут себя преступники, – со вздохом начал утешать Сеймур, опуская меня на стул. – Вам нужно успокоиться.

– Знаю, – всхлипнула я. – Но у меня стресс. Я сплю, а потом грохот – и там он, в моей ванной, весь в крови. Как я теперь в ней мыться буду?

– Я куплю вам другую, не плачьте. Хорошо?

Я кивнула.

– А теперь я пойду и взгляну на место несчастного случая.

Кажется, после своей истерики я упала в глазах шефа ниже некуда. Разговаривал он со мной, как с неадекватной. Впрочем, я такая и была. Что происходило дальше, помнила смутно. Лорд вызвал стражу, приехали люди и заполонили мой небольшой дом. А я пила чай на массивном мягком кресле, в которое превратился мой стул, видимо, чувствовал, что хозяйке плохо. Пока специалисты осматривали место происшествия, ко мне подсел начальник.

– Мисс Аркури, у вас стулья – артефакты, меняющие свой внешний вид и вес?

Мне бы испугаться этого вопроса, но я…

– Да. Купила случайно у студентов их странный эксперимент. Декан, когда увидел, долго ругался, но сказал, все уладит.

– Мне импонирует ваша честность, – сообщил мне Сеймур. – Никогда не врите мне, и я отвечу вам взаимностью. Хорошо?

Я кивнула. В этот момент нас прервал следователь по этому делу, рядом с которым я увидела Тингема. Ну да, он же помощник одного из них. Какое совпадение, что сюда приехал именно он.

– Лорд Сеймур, – уважительно кивнул мужчина в возрасте с цепким взглядом. – Арат Мозис. Позвольте побеседовать с вашей помощницей.

– Конечно, делайте свою работу, – сухо разрешил шеф.

– Мисс Аркури, расскажите, как все было.

– Вечером я организовывала свой гардероб, – начала со вздохом, стараясь взять себя в руки.

Пары платьев на выход оказалось недостаточно. Одно дело работать помощником в архиве, совсем другое – на первого палача империи. В первом случае я была сама себе хозяйка, а теперь стала публичной фигурой. Начальник был прав, в своем старом гардеробе я бы работать не смогла. Меня и в стильных дорогих вещах не считали за человека, так что говорить о невзрачных нарядах. Весь этот образ помощника влиятельного мира сего сильно утомлял. Всегда нужно выглядеть безукоризненно, соответствовать ожиданиям.

– Потом поужинала и изучила документы, которые мне поручил лорд Сеймур.

– Что за документы? – вскинулся Мозис.

– Государственная тайна, – отрезал шеф.

Следователь сразу поскучнел, он понял, что это политическое преступление. Оно всегда сопряжено с проблемами и трудностями. Велик шанс, что дело вообще заберут.

– Могу предположить, что именно из-за них вор и забрался в дом, но у мисс Аркури очень скользкая лохань, преступник не рассчитал опасность и, поскользнувшись, неудачно упал, разбил голову. Криминалист после осмотра подтвердил мою версию. Но, боюсь, я не смогу найти людей, которые его наняли.

– Их найду я, – твердо сообщил змейс и добавил: – Мне нужно с вами поговорить. Отойдемте.

Едва они ушли, рядом со мной присел Тингем.

– Ну ты даешь, Аркури, – тихо заметил он. – Помощница самого Сеймура. Назначил император. Когда Марой нам рассказал, мы были в шоке.

– А уж я в каком.

– Тебе повезло, как я завидую! Он такой…

– Невыносимый, – подсказала я. – Поверь, не стоит завидовать. Ты не смог бы с ним работать. Это ведь он дал мне документы для изучения и сообщил об этом кому надо. Он знал, что за ними придут.

– Думаешь, он рискнул тобой? – поразился парень.

– Лорд Сеймур? Как можно. Здесь наверняка защита припрятана. Почитай отчет, там об этом напишут. Просто он надеялся, что вор останется здесь, в ловушке, я приведу его, и он поймает своего свидетеля, получит ниточку. Моя лохань спутала все планы.

– У вас очень умная помощница. Повезло, – раздался из-за дров голос Мозиса.

Они все слышали? Ну и пусть.

– Да, с легкостью поражает окружающих, – послышался ответ шефа.

Мы с Тингемом переглянулись, и я предложила сделать чаю. Закончат с осмотром не скоро, что нам еще остается?

* * *

Мне дали выходной – целые сутки. Неслыханная щедрость. Скорее всего, и этого будет мало. С виду я успокоилась, объяснила все Амодее и слугам, но внутри меня клокотала ярость. Бесила мысль, что он за спиной использовал меня. Тингем, заглянувший в отчет, подтвердил мою догадку о наличии защиты. Вероломный змейс!

Несмотря ни на что, свои обязанности я выполняла неукоснительно, но без необходимости не говорила ничего и не предлагала кофе. Мрачно смотрела на шефа, мечтая огреть его чем-нибудь тяжелым.

В конце концов вечером он вызвал меня к себе в кабинет, пристально посмотрел и сказал:

– Вы так мило обижаетесь. Это какой-то секрет по соблазнению?

Что?! Вспыхнув, я возмущенно фыркнула:

– Вам не стоит беспокоиться, вы не в моем вкусе.

– Хм-м… Вас так задело то, что я не предупредил о ловушке? Это подозрительно, что вы так много хотите знать о ходе расследования, – прищурился змейс.

– По моему мнению, подозрительно то, что вы подвергли меня опасности, не спросив об этом изначально. И я помню слова императора про «угробить помощника», – поджала губы я.

– Вы же не думаете серьезно, что действительно была хоть малейшая опасность для вас?

– Не хочу разочаровывать, но именно так я и решила. У вас нет оснований мне доверять, у меня вам – тоже.

– А вы стали смелее. Это прекрасно. Вы помните, что мы договорились не лгать друг другу?

Я настороженно кивнула.

– Задавайте правильные вопросы, я вам отвечу, и вы будете в курсе, – ехидно предложил Сеймур.

Сейчас в нашем общении проскальзывало гораздо больше эмоций, нежели раньше. Неужели наши отношения немного оттаяли?

– Я услышала вас, – только и могла ответить. А что еще оставалось?

– Прекрасно, а теперь перестаньте дуться и сделайте мне кофе со специями, потом пойдем домой. День был утомительным, дело подходит к концу, и дальше будет только хуже.

Недоверчиво посмотрев на шефа, я пошла исполнять пожелание и приводить приемную в порядок перед отбытием домой. Мы с лордом Сеймуром неторопливо собирались, я поинтересовалась, не нужно ли мне помочь ему добраться домой? Получив ответ «нет», я открыла портал и шагнула к себе в комнату, следом за мной туда ступил и змейс.

Недоуменно посмотрев на мужчину, я по его невозмутимому лицу ничего не смогла понять. Что это он делает?

– Почему вы здесь? – не вытерпела я, смотря, как лорд подошел к кровати и поставил сумку, которую я сегодня не видела.

– Собираюсь остаться с вами до утра.

– Как со мной? – перепугалась я.

– Вы же сами говорили, чтобы я не подвергал вас опасности. Не верите в мои способы защиты? А ведь его величество действительно мне угрожал, что если я угроблю своего помощника…

Издевается, как есть издевается!

– Погодите. Вы что, остаетесь на ночь здесь и будете спать вместе со мной на одной кровати?

– Да.

– Но вы не можете.

– Я вам уже говорил, что только особенные женщины подходят змейсам. Вы в безопасности.

– Но… Весь остальной город не знает, что именно я вам не подхожу. Как же моя репутация?

– Хотите, чтобы завтра я поведал об этом всему городу?

– Благодарю, не стоит, – ужаснулась я.

– Вы непостоянны. Определитесь, чего же вам хочется.

Переговоры зашли в тупик, и я молча смотрела, как змейс обживается в моей комнате. Еще три недели назад он наводил ужас и страх, а сегодня мы спим вместе. Кошмар! С другой стороны, не устраивать же скандал? А если мне и вправду грозит опасность и пошлют кого-то другого?

К тому же я полностью верю лорду Сеймуру, когда он говорит, что не рассматривает и не может рассматривать меня как женщину. Значит, я в полной безопасности от посягательств на мою честь. Остальным ведь необязательно знать, что он ночует у меня. А если зайдет Амодея? Всевышний, как я ей объясню его присутствие? А если узнает Броган? Кошмар же что будет. Так, стоп, почему я переживаю о реакции декана?

Я слишком много думаю. Надо покушать и просто плыть по течению.

– Надеюсь, вы не храпите? – ворчливо осведомилась я.

– Не знаю. Вот и проверите, – невозмутимо сообщил мне шеф. – Что у вас есть поесть?

– Холодное мясо и салат. Еще чай и сладости.

– Прекрасно, меня вполне устроит. У вас яду не найдется?

– Зачем? – удивленно моргнула я.

– Вечером иногда принимаю, чтобы расслабиться.

– Есть капли с цианистым калием, храню на случай вредителей, – на автомате ответила я, не веря, что это реальность.

– Прекрасно. Мне в чай десять капель.

В шоке начав накрывать на стол, думала: лишь бы кружки не перепутать. Знала, что змейсы ядовиты, но, что они любят отраву, никогда не слышала. Очень необычно. Впрочем, мне не жалко, особенно для «любимого» шефа.

Когда мы сели вместе за стол, обстановка была почти семейная. Оказывается, в обычной жизни лорд вполне себе простой змейс, с ним уютно молчать и комфортно жить. Кто бы подумал? Главное, мне другим это не сболтнуть, а то тогда уже не объяснишь про женщин змейсов и что у нас только работа.

Эх…

Спать мы легли в одно время. Я спокойно переоделась за портьерами, отделяющими гардеробную от кровати, и не стеснялась мужчины, находящегося в моем доме. Это поразило. Вот насколько я ему доверяю, и он мое доверие оправдывал.

Также я сделала еще одно открытие: лорд Сеймур не храпел, с ним не было тесно на кровати, он не отбирал у меня одеяло, и вообще ночь прошла уютно и спокойно. Хорошо отдохнув, я встала первой, стараясь не шуметь, привела себя в порядок и магическим вестником заказала в кафе свежую выпечку и кофе.

Все доставили довольно быстро, и, когда в дверь постучали, я, не спрашивая, открыла.

– Ты!

– Я, – кивнула, настороженно косясь на неадекватную женщину. Судя по ее ауре, это была необычная посетительница.

– И он здесь? – осведомилась незнакомка.

– Не понимаю, о ком вы? – солгала я.

– Мисс Аркури? – раздался голос, видимо, мы разбудили шефа.

– Ты! – взвизгнула гостья.

– Не я! – воскликнула следом, понимая, что она могла о нас подумать.

– Убью! – взревела нечисть оскалившись.

Инстинкт самосохранения у меня был развит преотлично, и, схватив что было под рукой, я врезала нечисти по голове. Дама, не ожидавшая от меня такой подлости, упала как подкошенная.

Сонный босс появился из-за штор.

– Я не виновата! Она сама пришла. Угрожала!

– Прекрасно, – кивнул шеф.

– Что? – вытаращилась на него я.

– Пойдемте, нам надо спрятать тело.

Глава 16

Вместо того что бы волноваться об экзамене, я снова злилась на шефа. В последнее время это стало естественным состоянием для меня. Во-первых, его ночёвка в моем доме оказалась за зря, никто повторно не вломился. Во-вторых, я недооценила насколько лорд Сеймур человек слова. Теперь у меня в комнате стоит новая лохань. Сказал подарит другую, подарил. Как бы я не возмущалась и не отказывалась, он не слушал. В-третьих, тело, которое мы зарыли, оказалось нечестью, как я правильно определила и шпионом его матушки.

Сначала я подумала ревнивая любовница, потом узнала – это его няня в детстве, которая случайно утонула, ребенок скучал, и родители наняли некроманта, который обеспечил женщине жизнь и после смерти. Ребенок вырос, а нежить прижилась. Вот и оставили.

На мои вопросы, что нехорошо получилось, лорд просто отмахнулся, сказав, что женщине пора отправляться на пенсию и наконец получить покой. Никогда не рассматривала пенсию в таком свете, теперь пришлось. При чем он зарегистрировал этот случай по закону, будто мы сделали благое дело и выписал мне премию. Очень неудобно получать деньги за то, что ты упокоила существо, пусть и нежить. Еще и няню своего боса, но моим мнением не интересовались. Шеф только попросил в будущем быть менее сентиментальной. Зараза!

За всеми этими треволнениями, кражами, взломами и убийствами, я совсем не подготовилась к экзамену. Провалюсь, всенепременно. Не удивлюсь если именно такой план был у этого змейса. Пока я злобно пыхтела на лавочке в ожидании своей очереди, ко мне незаметно подкрался декан.

– Мисс Аркури?

Обернувшись, я увидела Брогана и сразу отметила бледность, под глазами залегли тени. Он будто плохо спал и много нервничал.

– Да?

– Могу я с вами поговорить?

– Конечно, все равно еще далеко до моей очереди, – я с тоской посмотрела на номерок.

– Тогда пройдемся до конца коридора. Там нас никто не побеспокоит.

Вздохнув, я направилась следом за мужчиной. Видимо разговор будет непростой, если он не хочет, что бы нас кто-то слышал. Едва мы отошли на приличное расстояние, как Броган поинтересовался:

– Как ваши дела? Отношения с одногруппниками?

– Как, как… Меня все избегают.

Декан удивлённо посмотрел.

– Все знают, что я помощник лорда Сеймура и никто не хочет привлекать к себе его внимание общаясь со мной, – пояснила я, не сильно печалясь из-за этого.

Но все равно было неприятно. Раньше многие студенты относились ко мне пренебрежительно, как и ко всем другим, проходящим по программе императора, теперь они боялись. Наводит на мысли – видимо есть за что.

– Это назначение! Я пробовал повлиять, но не в моих силах исправить случившееся, связей не хватает. Надеюсь, вы сможете продержаться до вручения…

– Если начальник не уволит, я бы поработала и дольше, – ответила честно, понимая, что мне на самом деле нравится быть помощником лорда Сеймура. Да, шеф иногда неимоверно бесит, но мне с ним комфортно. Интересно. Я бы осталась и дальше.

– Вы уверены? – нахмурился Броган.

– Да. Порой он невыносим, но обязанности меня не тяготят. Хорошо платят. Зачем что-то менять?

Декан внимательно рассматривал мое лицо, словно старался увидеть что-то, только ему одному понятное.

– А вы не влюбились ли часом? Понимаете, женщин змейсы…

– Вбирают особенных, – закончила я. – Знаю, лорд Сеймур меня предупредил.

– Вы поднимаете в разговорах такие темы?

– Почему это волнует вас? – напрямую спросила я, устав гадать.

– Мы с ним не ладим, – поморщился Броган, но я шестым чувством догадалась, что это полуправда.

– Понимаю. Он мало с кем ладит.

– Анна, вам опасно с ним работать. Если он узнает про стулья…

– Уже знает, – снова перебила я.

– И что сделал? – замер декан.

– Сказал, что раз вы все уладите, то это прекрасно.

– Закрыл глаза, значит, – пробормотал Броган.

В этот момент в окно раздался стук. Повернувшись, я увидела летучую мышь с письмом. Она билась в окно, будто требовала ее впустить.

– Нет, – прошептала я, все поняв.

Только не летучие мыши! Он специально?! Пока я с ужасом смотрела на посланника, декан открыл окно. Мышь проникла в академию и спрыгнув на пол направилась ко мне. Я от нее.

– Анна, что с вами? Она не причинит вреда.

– Он специально. У меня выходной! – сердито воскликнула я.

– Это от Сеймура? – переведя взгляд на мышь, спросил декан.

– Да, противный змейс! Знает же, что у меня экзамен.

Упершись в стенку и не имея путей отступления, я смотрела на летучую мышь как на врага. Она воспарила и нависнув надо мной, скинула послание в руки, после чего улетела.

Зло выдохнув, я распечатала письмо.

Мисс Аркури, с сожалением должен сообщить, что мне срочно требуется Ваше присутствие у императора во дворце. Прошу прибыть в течение часа.

Лорд Сеймур.

Прочитав, я зло зашипела, не в силах совладать с собой. Знает, что я не просто так сегодня ушла и вызвал на работу. Мерзкий мужчина!

– Трудоголик, – процедила я сквозь зубы.

– Вы ему это тоже говорите? – вскинул брови декан, немного повеселев.

– Было дело, – вздохнула я, косясь на коридор. Пусть увольняет, если хочет. Я много лет трудилась ради этого диплома и не позволю своему начальнику сломать мне жизнь! Остаюсь сдавать экзамен!

– Часто вы обобщаетесь с императором? – уточнил Броган.

Припомнив, я ответила честно.

– Очень.

Мужчина помолчал.

– Видимо, у вас и вправду взаимопонимание с Сеймуром, – задумчиво заметил декан. – Но ведь его могут и сместить с должности. Тогда обратитесь ко мне, не решайте все сами. Я имею связи среди его противников.

Почему он все время хочет помочь? Неужели и вправду питает мужской интерес.

– Вряд ли. Уже пытались устроить ловушку шефу, – покачала я головой. – Да и император этого не допустит, кто бы что ни говорил. А насчет связей… Их скоро поймают, и они понесут наказание. Все очень серьезно. Прекратите это общение, иначе и вам достанется, как Сомерсби.

– Вы думаете все настолько серьезно? – иронично спросил Броган, но встретив мой серьезный взгляд, его улыбка увяла.

– Все очень серьезно. Шеф почти раскрыл дело. Если и вас схватят с ними за одно, это будет плохо. Вы много для меня сделали, мне будет грустно, если вас отправят на рудники.

Он действительно много сделал для меня с самого первого курса, я не хотела ему такой судьбы. Броган серьезно смотрел в мои глаза, что-то хотел сказать, но потом просто слегка улыбнулся.

– Я последую вашему совету, – и откланялся.

Посмотрев ему в след, я надеялась, что он сделает как обещал. Если же решит передать мои слова преступникам, то это лишь сыграет шефу на руку. Я взвешивала каждое слово, которое ему говорила. Все же надеюсь, что он примет правильное решение.

– Мисс Аркури? – удивленно воскликнул министр образования, появившись из-за угла и направляясь ко мне. – Сдаете экзамен?

Соридер был в сопровождении свиты, видимо решил поприсутствовать на итоговом экзамене в лучшей академии империи. У него это бывает.

– Пытаюсь, – ответила я, после приветствия.

Взгляд министра упал на письмо в моих руках.

– Сеймур вызывает?

Я понуро кивнула. Ранее я помогла ему получить аудиенцию, может…

– Сейчас все устроим, – хмыкнул Соридер и направился к аудитории.

Министр слов на ветер не бросал и уже через пару минут меня вызвали вне очереди. Остальные студенты смотрели с завистью, кто со злобой, а просто постаралась не обращать внимание. У любого положения есть свои достоинства и недостатки. А если я должна терпеть их игнор, то не вижу ничего предосудительного воспользоваться повернувшейся возможностью.

Экзамен сдавался впопыхах. Вытянув билет я поняла, что знаю ответы и сразу пошла отвечать. Комиссия удивленно на меня посмотрела, видимо студенты нечасто так делают. Так и такого шефа как у меня больше ни у кого нет!

Отвечала я подробно, не забывая посматривать на часы, жестикулируя, объясняя примеры. Комиссия настороженно косилась, глаза министра смеялись. Он уселся в центре, на заранее приготовленном кресле и едва я закончила, не дал никому задать мне ни одного вопроса, жестом отпустил.

Из аудитории я спешно выскочила и отправилась вниз в вестибюль, откуда удобно строить портал. Даже не стала дожидаться оценок. Потом, все потом. Портал открывала, не перепроверив готовое плетение и едва время, выделенное мне шефом, подошло к концу, как я вышла в приемной императора. А там был Марой, в место секретаря.

Мы удивленно уставились друг на друга.

– Ты что тут делаешь? – спросила я.

– Заменяю секретаря его величества, тот приболел.

– А экзамен?

– Занял место еще с вечера и был первым, – усмехнулся парень. – Смотрю ты освоилась в роли помощника. Теперь уже не в таком ужасе.

На это я лишь скорчила гримасу. Дверь в кабинет императора отварилась и в проёме появился Сеймур. За его плечом маячил его величество.

– Как ваш экзамен, мисс Аркури? – участливо осведомился начальник.

– Спасибо, прекрасно – ответила я, поприветствовав императора.

– Я же говорил, она справится, – сказал змейс, обернувшись на его величество.

А мне захотелось совершить убийство. Кровавое и злобное.

– Я не сомневался. Это ты все не можешь оценить, какого помощника я тебе выбрал, – вскинул палец вверх император.

Марой наблюдал за нами и посмеивался, а змейс просто посторонился, пропуская и как бы приглашая меня в кабинет. Молча, с чувством собственного достоинства, я не торопясь вошла.

– Присаживайтесь, – предложил мне император и я опустилась куда сказано сразу, как только его величество сел.

Следом за мной расположился в соседнем и Сеймур. Все-таки меня сильно выбивает из колеи, а иногда и смущает, что начальник продолжает относиться ко мне как к леди, равной ему по положению.

– Мисс Аркури, у вас все хорошо? Взлом вашей квартиры – это непростительно, – поинтересовался самодержец.

– Все обошлось, благодарю вас за беспокойство ваше величество.

– У нее дома нет никакой защиты, – в глоссе шефа проскользнуло недовольство. – Я поставил временную, до раскрытия заговора хватит, потом посмотрим.

Мужчины переглянулись, я опустила взгляд на свои руки. Значит все-таки хочет меня уволить? Ну и пожалуйста. Буду работать криминалистом! Наверное…

– Ты уже выяснил все звенья? – спросил его величество.

– Пока нет. Пойманные пешки утверждают, что все приказы отдавал лорд с тростью на которой был медведь, но лица никто из них не видел.

Внутри возникло чувство дежавю. Было ощущение. Что такую трость я где-то уже видела. Может в театре? Или просто у прохожего на улице?

– Будь все проклято! Время поджимает! – стукнул кулаком по столу император, я вздрогнула.

– Мисс Аркури? – окликнул шеф. – Что с вами?

Немного помявшись, нерешительно призналась.

– Мне кажется я видела человека с такой тростью, но не помню где и как он выглядит. Лишь трость отпечаталась в памяти.

Мужчины насторожились.

– Как давно? – спросил его величество.

– Не в ближайшее время точно, – ответила я и добавила свои сомнения. – К тому же у кого может быть такая трость, это же ничего не значит.

– Судя по тому, что я выяснил, ни у кого из высшего света ничего подобного не имеется. Да и слухов про столь необычный аксессуар не ходит. По крайней мере, если человек его не скрывает. Между пешками в этом деле и Цаом кто-то должен быть и нам нужно это выяснить, как можно скорее. Вы должны вспомнить! – поторопил меня начальник.

– Не могу, – испугалась я. – Вот так по заказу. Мысли разбредаются, да и кушать хочется.

О всевышний, что я молю? Да еще в кабинете императора.

– Иди покорми ее, может что и вспомнится. Боги должны быть на нашей стороне, – сжал руки в кулаки его величество, а я поторопилась на выход, вслед за своим начальником. Тот, как всегда, пропустил меня вперед, и мы порталом отправились в лучший ресторан столицы.

Конечно, ну куда как не туда. Там палачу империи предстоит меня пытать, чтобы получить информацию.

– Слушаюсь, ваше величество, – по-шутовски склонился лорд, а самодержец поморщился.

– Что-то еще случилось? Почему такое плохое настроение?

– Да не нравится мне эта история с маньяком. Поймали человека, тот вроде как сознался, но есть странности… – нахмурился шеф.

Лорд сеймур в курсе и этого дела? Он вездесущ?

– Какие?

– Несколько криминалистов в голос утверждают, что это нелюдь и скорее всего змейс. И убийства в тихом продолжаются. Там всегда неспокойно, бывает кроваво и не поймешь, то ли это серийник, то ли они были знакомы и убийство мотивированное. Там же круговая порука.

– Все ошибаются. В отношении твоей расы… Преступник мог просто стараться сбить следствие со следа. Сам знаешь, сфабриковать улики против змейса проще, чем против других. Его поймали, он сам признался, рассказал детали, которых никто не знал. Они подтвердились. Ты слишком подозрителен.

– Наверное…

– Пора в отпуск. Вот защитится твоя помощница, дай ей отдохнуть и сам отправляйся на море. Могу одолжить императорскую резиденцию.

– Обойдусь. Рано думать, что мы справились с заговором. Все очень неспокойно.

– Ты справишься, – уверенно заметил самодержец. – Не забудь про бал, он уже скоро.

– Снова костюмированный? – поморщилось начальство.

– Нет. И в этот раз у него не будет хозяйки, – вздохнув заметил император.

А мне показалось, что его величество старается скрыть досаду. Это заметил и змейс.

– Я говорил, она не стоит твоего внимания. На чем «милая» леди попалась? – вскинул брови лорд.

У него тактичности ни на грам. Как можно быть нелюдем с нулевой эмпатией? Тут и слепому ясно, что император не хочет обсуждать эту тему!

Стараясь что бы его величество не заметил, я слегка пнула начальника. Повернувшись в мою сторону, Сеймур взглянул с удивлением.

– Мисс Аркури…

– Твоя помощница старается тактично намекнуть тебе, чтобы ты пощадил мои чувства, – улыбнулся самодержец. – Все-таки она прелесть. Всех лучших женщин разбирают и мне не достается. Такова моя карма.

Покраснев, я опустила глаза в пол. Немыслимо, император шутит на тему личной заинтересованности во вне, как в спутнице. Кто такое рассказал бы еще пол месяца назад, не поверил бы.

– Ты сам упустил мисс Аркури, теперь не жалуйся. А насчет чувств… Предпочитаю друзьям говорить только правду. Эта женщина не стоит твоей привязанности, – сообщил шеф.

– Мы не выбираем кого любить и как сильно, – заметила я.

– Романтична! – воскликнул император.

– Да уж, – скривился мой начальник.

– Не переживайте за меня, мисс Аркури. Пострадало лишь самолюбие, когда я узнал, что фаворитка изменила мне с простым пажом. Ничего серьезного.

Услышав подобное, я испуганно приложила руку к губам.

– Изменить его величеству?! В своем ли она уме? – прошептала я и снова смутилась, поняв что не сдержала порыва, прокомментировав ситуацию в слух.

– Моя бывшая любовница очень практична, не сомневайтесь, – махнул рукой его величество. – Очень осторожна. В этот раз расчетливость ей изменила, когда она влюбилась. Зато теперь ее благоверный и она могут наслаждаться обществом друг друга в ссылке на мысе Стронжа. Я не был столь жесток и не стал разделять любящие сердца. А если бы не маячил заговор, то ее вероятно казнили бы. Но кровь сейчас не к чему.

Его величество строг, но справедлив. Такая блестящая дама как его любовница проклянет все, себя и пажа, на краю света, в дали от роскоши и блеска дворца. И может смерть была бы ей милее заточения. Вкусив такую жизнь раз, от нее уже сложно отказаться. Даже я всего немного находясь в этом окружении, уже неуловимо изменилась и буду меняться дальше, нет сомнений. Я убеждена, его величество вынося такой приговор, тоже рассуждал таким образом. Излишнее всепрощение никогда не было ему свойственно.

– Все, хватит тратить на меня время. Отправляйтесь в ресторан и раскрывайте заговор, пока я еще жив.

Поспешно поднявшись со своих мест, мы отправились выполнять приказ. Я мало что понимала в интригах, но тоже чувствовала, ситуация на пределе. А значит времени мало.

Глава 17

Место, где изволят вкушать пищу сливки столицы: дворяне, промышленники, знаменитости, влиятельные ученые и многие другие, было невероятно эффектным. Не все могли позволить себе оплатить здесь еду, стоила она баснословных денег. Словно боги спускали блюда прямо с неба.

Убранство помещения дышало роскошью, изысканной, утонченной. Персонал прекрасно образован, с великолепными манерами и чувством такта. Очень уютное место, особенно если ты берешь столик у окна. Нам дали именно такой.

Весь персонал заволновался, стоило змейсу появиться на пороге, засуетился и раскланялся. В мою сторону косились изучающе, а когда лорд Сеймур представил меня, просто перестали замечать. То ли их внимания заслуживает только кандидатка на роль леди Сеймур, то ли помощники у змейса менялись так часто, что не стоило и знакомиться.

Шеф помог мне сесть, снова обращаясь как с равной и тем самым смущая. Все присутствующие в зале смотрели на нас. Расположившись напротив, лорд поинтересовался:

– Что такое?

– Не могли бы вы общаться со мной как с помощницей, а не как с леди? – поколебавшись, спросила я.

– Одно другому не мешает, – пожал плечами он.

– Но это привлекает внимание людей, они не понимают ваших поступков, – попробовала донести истину до начальства.

– Это их проблемы. Мне воспитание не позволяет принижать женщину, которая по поведению и образованию равна мне.

– А по рождению? – напомнила я.

– Это не имеет значения.

Я бы с ним не согласилась, но спорить дальше не имело смысла: шеф очень упрям, тем более к нам уже подошел официант и предложил меню.

– Желаете изучить, прежде чем заказать? – тактично уточнил он.

– Для начала тейрийского вина. Нам есть что отметить, – заметил лорд. У официанта округлились глаза, кажется, он все неправильно понял. В замешательстве была и я.

– Что? – тихо осведомилась у шефа.

– Экзамен, по которому вам поставили высший балл.

– Откуда вы знаете? – нахмурилась я.

– Вы не озаботились узнать свою оценку, когда спешили ко мне, поэтому этим занялся я.

– Оу…

– Вы сами выберете, или заказать мне? – поинтересовался лорд Сеймур.

– Доверюсь вашему вкусу, – ответила я, думая, насколько сложно для меня посещать такие места. Необходимость держать лицо и не позволить шефу создать ситуацию, при которой нас неправильно поймут, выматывала.

– Тогда… – начал начальник, повернувшись к официанту.

Я немного отвлеклась, взгляд наткнулся на совсем юную девушку, взирающую на меня с ненавистью. Если б она могла, подошла бы и воткнула в меня вилку. Ее родители смотрели неодобрительно и разочарованно.

– Кажется, мы встретили вашу поклонницу, – прошептала я шефу, едва официант отошел.

– Что? – удивился он и перевел взгляд на дальний от нас столик. – Это знакомый моего отца, хотел устроить мой брак с его дочерью. Им было отказано, но, видимо, это воспринялось болезненно.

Снова мельком взглянув на девушку, я недоуменно посмотрела на начальника.

– Ну? – спросил он, сложив руки на груди и пряча улыбку.

– Что? – делала вид, что не поняла.

– Ваша интонация, вы недовольны.

– Не совсем так. Просто неплохая же девушка: почему не она? Вы против брака по расчету?

– Не знал, что вы так хорошо разбираетесь в людях, да еще с расстояния, – иронично заметило начальство. – Все змейсы женятся по расчету, очень придирчиво выбирая себе супругу. Такова наша судьба, и выбора никто не имеет.

Хм-м… Может, это влиятельные лорды его не имеют, а вот кто попроще не настолько щепетильны. Но я промолчала, не мое это дело.

– Кстати, вам необходимо сейчас думать о преступниках и убийцах, не отвлекайтесь от важного процесса. Срочно нужно вспомнить, где именно видели трость и при каких обстоятельствах. Сейчас время может спасти жизнь его величеству, – добил меня шеф.

Император – один из немногих, кто верил в меня, хвалил и в принципе назначил на эту должность. Нужно постараться, у нашей империи хороший правитель. Пока заказ готовили, я хмуро рассматривала скатерть, лорд Сеймур созерцал посетителей ресторана, те нервничали, не понимая, чем заслужили такое внимание.

Прервал эту пытку официант, принеся нам заказанные блюда. Пахло вкусно, мяса на тарелках было много, а оно всегда хорошо влияло на мои умственные способности и память. Шеф удачно заказал. Едва нам разлили вино по бокалам, как официант испарился.

– За ваше успешное окончание академии, – предложил Сеймур тост.

– Благодарю, – приняла поздравление я, и мы чокнулись бокалами.

– Вам неудобно со мной в этом месте? – неожиданно спросил змейс.

– Да. Все смотрят на нас, строят догадки. Боюсь даже представить, что они подумали насчет того, что мы празднуем.

– Вас настолько волнует мнение окружающих?

– При моем общественном положении по-другому никак, – заметила я, намекая, что мы по-разному смотрим на вещи из-за разницы в возможностях.

– Теперь у вас совсем другие положение и возможности. Не пора ли пересмотреть взгляды?

– Надолго ли эти изменения в моей жизни? – вскинула я брови, лорд промолчал, задумчиво меня рассматривая, а я ела и старалась сосредоточиться на том, чтобы вспомнить.

Вино было вкусным, еда восхитительной. Как в такой обстановке думать об убийствах? Вот о доме, ароматном чае и книжечку почитать в кресле, после сытного ужина, – совсем другое дело.

– Эдвард? – раздался рядом очень приятный голос.

Обернувшись, я увидела пару, сразу сложно определить какого возраста, змейсы живут долго. Оба богатые и симпатичные. С кролами этой паре конкурировать сложно, но для своей расы невероятно привлекательны.

– Мы присядем? – поинтересовался мужчина, тем временем посматривая на меня.

Я покосилась на начальника.

– Добрый день. Прошу, – жестом пригласил он.

Дама опустилась рядом со мной, а мужчина разместился около шефа. И к нам уже снова спешил официант.

– Представишь нас, или эта девушка тоже не заслуживает этого?

Я в шоке посмотрела на начальника. Он говорил так раньше про леди? Какой скандал!

– В этом случае я не стану возражать, – невозмутимо ответил змейс. – Мама, папа, это мисс Анна Аркури, мой помощник. Это мои родители, леди Сара Сеймур и лорд Годрик Сеймур. Опережая ваш вопрос – титул я получил в награду за одно из дел, и его будет наследовать мой второй сын.

В удивлении, я снова посмотрела на змейсов, уже воспринимая их по-новому.

– Она милая, – заметила матушка шефа.

– Помощник – женщина? – с улыбкой уточнил батюшка змейса.

Он хорошо знает своего отпрыска.

– Его величество лично назначил. Да почему бы и нет? Проблем быть не должно, мисс Аркури прямо заявила, что я не в ее вкусе.

Услышав подобное, я подавилась листом салата и закашлялась, леди Сеймур заботливо постучала меня по спине. Вся красная от смущения, я злобно смотрела на начальника, мечтая его убить. Он вообще думает, кому и что говорит? Неплохо бы ему приобрести фильтр между мозгами и языком!

– Не переживайте, мой сын всегда рационален, честен и порой бестактен, – утешила меня подруга вдовствующей императрицы. – Но скажите, с вами не случались несчастные случаи?

– Мама, – прорычал начальник.

– Да, родной? – мило улыбнулась его родительница.

– Может, хватит проводить свои эксперименты?

– Я же для дела!

– Оно обождет, – не согласился с женщиной сын.

– Они всегда спорят, – улыбнулся мне старший Сеймур. – Вам нравится работать с моим сыном?

Глава этой сумасшедшей семейки внимательно за мной наблюдал, а я подавляла желание передернуть плечами.

– Это совершенно новый опыт. Очень увлекательно, – пробормотала я и запихала в рот большой кусок мяса. Невероятная грубость по этикету, зато спрашивать не будут.

– Папа, не спугни мне помощницу, я еще не раскрыл дело, – попросил шеф.

– Что-то мне подсказывает, мисс Аркури не из пугливых, – тонко улыбнулся глава семейства змейсов.

– Ты ведь придешь на семейный ужин через неделю? – поинтересовалась женщина у сына. – Не смей отказываться, не буди во мне зверя.

– Чтобы ты знакомила меня с различными претендентками на роль моей невесты? – недовольно уточнил начальник.

– У нас будут знакомые, ничего личного. Если так боишься, то возьми с собой свою милую помощницу. Будешь прятаться за ее спиной, – предложила леди.

Я снова закашлялась, и женщина опять постучала по спине, помогая. Я закивала в знак благодарности. Лорд Годрик с хитринкой во взгляде на нас посматривал, ему было весело, мне – нет.

В этот момент родителям Сеймура принесли заказ, и они начали вкушать пищу, продолжая разговор в таком же шутливом ключе. Это последний раз, когда я отправилась ужинать с шефом.

В итоге из ресторана я выползла, испытывая дикий стресс. Все же мне за эту работу недоплачивают. Родители у начальника специфические, хоть и очень приятные. Надо перестать посещать такие места, не для меня они. Разве бывала я хоть раз…

– Вспомнила! – вскричала я, подпрыгнув.

Рядом вскинулся шеф, все поняв.

– И?

– Такую трость имел партнер жениха моей подруги! Мы случайно встретились и за беседой дошли до одного кафе, решив отдохнуть. Место было дорогое, видимо, им она пыталась произвести на меня впечатление, а еще состоятельным женихом. У него была встреча в ресторане напротив. Но нас он не видел, как сказал невесте – не одобрял, когда она интересуется его работой.

– Надо думать. За такой труд приговаривают к виселице.

– Нужно кормить вас чаще, это приносит отличные результаты. Как зовут вашу подругу?

– Линси Брайт.

– Прекрасно. Скоро мы решим загадку!

– А что делать мне?

– Вам? Думаю, следует пойти домой, теперь дело за мной.

* * *

На следующий день я с самого утра вошла в кабинет шефа, излучая недовольство.

– Что-то случилось? – удивленно вскинул бровь змейс.

Я положила перед ним газету.

– И? – уточнил он.

– На первой полосе статья – мы обручены, и вы знакомите меня со своими родителями.

– Ерунда. Не стоит внимания.

– Вашего? Возможно. А как быть со мной?

– А что с вами?

– Моя репутация…

– С ней все хорошо. Никто не подозревает вас, что вы моя любовница. Помолвка!

Он издевается. Противный лорд!

– А как моя личная жизнь? Кто захочет обратить на меня внимание, зная, что я ваша невеста? Да я до старости буду старой девой.

– Хорошо, заставлю их сделать опровержение, – сдался Сеймур.

– Благодарю вас, – кивнула я и положила кучу документов перед шефом.

– Что это?

– Отчеты.

– Снова?

– Да. Некоторые следователи направляют документы на согласование высших мер наказания, перед судом или для дополнительных полномочий в расследовании.

– Они явно перерабатывают, – процедил Сеймур, недовольно беря верхний лист бумаги.

– Возможно, ваша репутация очень их вдохновляет и подконтрольные вам отделы стараются изо все сил, – мягко намекнула, но шеф понял, о чем я на самом деле толкую, и бросил на меня тяжелый взгляд.

Правда, я теперь не боялась.

– Помимо этого есть еще какие-то вопросы?

– Сегодня мой последний день в качестве вашего помощника, – сообщила я.

– Желаете уволиться?

– Практика закончилась.

– Тогда подготовьте документы своего официального трудоустройства.

– Вы подпишете? – уточнила специально, зная, что шефа бесят глупые вопросы.

– Подумаю, – неопределенно повел бровью он. – Кстати, у меня будет к вам поручение. После оформления своих документов отправляйтесь в канцелярию к императору и передайте от меня письмо лично его величеству. Возьмите с собой амулет наивысшей степени защиты.

Мрачно посмотрев на змейса, я уточнила:

– Зачем защита?

– Возможно, вас попытаются убить. Но это не точно.

Очень утешил. Что за работа? Каждый день рискую то своей жизнью, то репутацией. Нужно увольняться!

Такие мысли крутились в моей голове, пока я оформляла документы на трудоустройство. Противный, противный змейс!

* * *

Никто на меня не покушался. Спокойно добралась до места назначения, спокойно передала письмо. А вернувшись обратно к шефу, оказалась в допросной в здании, где работал специальный отдел стражи, связанный с разведкой и государственными преступлениями. В соседнем помещении, куда были приоткрыты двери, находилась пыточная.

Едва я ступила в комнату, как на меня настороженно уставились все присутствующие, кроме начальника. Тот смотрел на двух мужчин, которых я видела недавно, когда болтала с Брайт. Теперь их вид был не очень респектабельным. Они были мрачные, угрюмые и побитые.

– Вы уже все сделали? – уточнил Сеймур, посмотрев на меня.

– Да. Будут еще указания? – спросила я, стараясь не показать своего волнения, того, насколько мне все это неприятно. Предсказать судьбу арестованных несложно, и как обывателя меня пугали подобные перспективы.

– На первом этаже, в вестибюле, сидит ваша бывшая одноклассница. Вы должны успокоить ее, чтобы она не скандалила. Лучшим будет, если девушка отправится домой и забудет о своем женихе. По предварительным данным, она непричастна к случившемуся, поэтому пусть не создает лишних проблем, – велел начальник.

– Как пройти наверх? – скрывая недовольство, уточнила я.

– Налево по коридору и потом по лестнице вверх, – ответил один из стражников.

Несложно понять, что они ждут, когда я уйду, и тогда продолжат дознание. Лорд не хочет, чтобы я видела их методы. Этого не желала и я, но разговаривать с Линси, мечты которой рухнули в один миг… Тяжело и непросто.

Входя в вестибюль, я ожидала увидеть фурию, которая устроила истерику, скандал на все здание, услышать выкрики и угрозы, но обнаружила ссутуленную девушку, чье лицо потемнело от горя.

Подойдя, я присела рядом, и стала ждать пока бывшая одноклассница обратит на меня внимание.

– Все будет хорошо? – тихо спросила Линдси.

Хотела ее утешить, успокоить, но…

– Нет. У твоего жениха точно все будет плохо. У тебя… Первое время, пока печалишься о нем, потом все наладится, и ты забудешь.

– Такая хорошая партия, очень мне подходил. Конечно, с ним было сложно, трудный характер. Как теперь найти подходящего мужчину? Никому нельзя верить. Всевышний, что скажут родители?

Обдумав то, что сейчас услышала, я осознала: у Линси не разбито сердце, разрушены лишь матримониальные планы, а с этим можно справиться.

– Скоро прием у Портлонингов, съезди, там наверняка будут важные особы. Можно будет найти мужа намного выгоднее.

– Смеешься? Кто меня туда пустит, у них бывает избранное общество, и попасть можно только по приглашению. Это мечта.

– Лорду Сеймуру прислали. Я попробую уговорить его переподписать на тебя, как гостью от его лица. Он все равно не хотел ехать. Ты только там его не опозорь, – попросила я.

– Ты что? Я занималась с известными учителями, на мое светское образование батюшка тратил все наши деньги, говорил – инвестиции. Я должна хорошо выйти замуж или подведу родителей. Попроси палача… Я потом отблагодарю, если все удастся.

– Попрошу. Ему это ничего не стоит, а для тебя это шанс.

Брайт воспрянула духом, почуяв перспективы ближайшего будущего. Щечки зарумянились, в глазах вернулись живость и блеск.

– А ты давно у него помощником?

– Нет, не так уж. И, возможно, скоро перестану им быть. Так что используем возможность, пока она есть.

Линси понимающе кивнула. Я посадила ее в экипаж до дома, пообещав прислать записку, вышло у меня или нет. Я и сама не знала, получится ли. Шеф непростой змейс, но кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Вздохнув, я снова направилась в казематы. Какие еще обязанности принесет мне этот день?

Глава 18

У меня получилось! После того как я изложила свою просьбу, лорд Сеймур согласился перенаправить приглашение мисс Брайт от своего имени. Взамен я иду с ним на ежегодный императорский бал как его спутница.

Он не имел права просить у меня такую услугу как у своей помощницы, подобное запрещено уставом. Впрочем, как и приглашение его матушки на обед, личные отношения между шефом и помощницей сильно порицаются на государственных службах. Не то чтобы этому запрету все следовали, но это же первый палач империи, и тут такая просьба – какой пассаж.

Также я понимала, что он, так или иначе, все равно заставит, понимала и то, что это не блажь, а имеется очень уважительная причина. Зарплата у меня более чем хорошая, работа – еще лучше. Торговаться за место смысла не имело: если лорд захочет, все равно уволит, поэтому пусть будет приглашение на раунд для Линси.

Собиралась я на императорский бал с особой тщательностью, благо платьев у меня было аж несколько штук. Выбрав, на мой взгляд, самое роскошное, из темно-синего бархата, я дополнила образ скромными украшениями и высокой прической. Шелковые бальные туфли сели по ноге и были на удивление удобными. Ридикюль и веер – вот и весь мой образ. И не забыть белые перчатки!

Сегодня мне не пришлось самой отправляться на бал, за мной заехал шеф в шикарной карете, запряженной великолепными лошадьми. В такой я никогда не ездила, значит, будет новый опыт.

– Добрый вечер. Вы прекрасно выглядите, – заметил начальник, едва я вышла за порог калитки.

Он ждал меня на улице, не внутри экипажа, что ясно указывало на уважение к своей даме и ее равное положение с кавалером. Несколько смутившись от комплимента, я пробормотала:

– Вы тоже.

Лорд едва заметно улыбнулся и забрался следом за мной внутрь. Как я и ожидала, отделка была превосходной, мягкий бархат, удобные сиденья. И даже здесь царил черный цвет.

– Вы когда-нибудь бывали на императорском бале? – поинтересовался Сеймур, пока мы ехали.

– Как я могла? Нет. И сейчас эта честь кажется мне сомнительной.

– Это глубоко ранит его величество, – иронично заметило начальство.

– Вы же не скажете ему? – переполошилась я.

– А то по вам непонятно.

– Все будет хорошо, – упрямо заметила я, настраиваясь на этот исход, но чувствовала, что вечер будет мерзким.

– Если что-то случится, я вас защищу, – сжал мою руку шеф, а я удивленно замерла.

До этого момента он строго ограничивал личные контакты, стараясь не находиться близко и не прикасаться. Может, просто этого не любил или из-за своей ядовитости. Я уже так привыкла, что любое изменение в его поведении кажется странным.

– Вам необходимо успокоиться. Сегодня важный день, мы расставим ловушку и подождем. В любом случае вам ничего делать не нужно, кроме как быть рядом, покуда это необходимо.

Легко сказать, да трудно сделать!

Императорский дворец светился тысячами огней, поражал богатством и количеством народа, который почтил это место своим присутствием. Правда, стоило войти внутрь, как вокруг нас образовывалось пустое пространство, будто мы заразные. Вышагивая под руку с Сеймуром, я испытывала непривычные ощущения, и мне сложно было в них разобраться.

Пройдя входные залы и попав в центральный, мы первым делом направились к императору, поприветствовать его величество. Все косились на меня, словно я зверушка в театре, и из-за этого возникло подозрение.

– Вы что, никогда раньше не приходили сюда с женщиной?

– Нет.

У меня не осталось слов. Ну почему он использует знания этикета так, как ему угодно и когда ему угодно? Где логика? Почему она появляется только при расследовании убийств?!

– Вы злитесь на меня?

– Да.

– Почему?

– Вы знаете.

– Снова общественное мнение? Вас это еще не утомляет – думать о других?

– Невероятно, особенно когда я начала работать на вас. Не могли бы вы хотя бы сейчас вести себя как все?

– Легко. Окажите мне честь потанцевать?

Оглянувшись, я заметила, что мы уже дошли до бального зала. Снова подловил и сделал как ему выгоднее.

– Конечно, – склонила я голову.

Осторожно положив руку мне на талию, Сеймур во время движения держал расстояние и периодически поглядывал на меня, проверяя, все ли хорошо. Интересно, насколько он ядовит?

Даже отстранившись от своей партнерши, шеф прекрасно вальсировал, я испытывала удовольствие, кружась с ним по залу, и сама старалась не опозорить начальство. Меня водили на курсы танцев, но практики давали меньше, чем требовалось. Уроки рассчитывались на аристократов и были довольно дороги.

Но я любила танцевать и сейчас забыла, зачем мы здесь, что рядом мой шеф, а не принц на белом коне, что скоро нужно снова погружаться в интриги. В этот момент мне было хорошо и это мой первый бал. Я чувствовала себя героиней сказки.

Лучшие минуты этого вечера!

* * *

Протанцевав несколько танцев подряд, я с сожалением почувствовала усталость и то, что больше не могу кружиться с шефом под прекрасную музыку. Сегодня мне было даже все равно, что для лорда неприлично уделять внимание только одной женщине, а остальных просто игнорировать.

Данное поведение было возмутительным. И оно не только дворянам высшего света наносило оскорбление, но и вред мне. Если уволюсь от Сеймура, работать буду в самой глухой деревне империи, ибо те, кому я не нравлюсь, множатся с каждой секундой, и все благодаря моему начальнику.

– Вы что-то приуныли. Я снова чем-то не угодил?

– Все прекрасно! – воскликнула я в притворной радости, заставляя близстоящих нелюдей обернуться.

Увидев, что мы направляемся прочь из бального зала, я внутренне напряглась. Приступаем к работе. Может, сбежать? Сейчас сошлюсь на то, что мне душно или хочу пить, спроважу лорда на пару минут, а сама побегу в дамскую комнату. И буду сидеть там до окончания мероприятия! Запрусь в туалете!

– Это хорошо. Я уж было подумал, что вы утомились. Тогда мы можем отправиться к моим родителям.

– Но…

– Вы же понимаете, мы не можем их не поприветствовать.

– Конечно, но я…

– Замечательно, что мы думаем одинаково и вы согласны.

– Совсем нет!

Но меня уже не слушая поволокли в сторону четы Сеймур. А я была готова взвыть от того, как складывались обстоятельства. Если так дела пойдут дальше, то скоро никто не поверит, что я не подхожу своему шефу как женщина, даже если он объявит об этом всему городу. С другой стороны, сколько можно терпеть? Уничтожит мою репутацию – я помогу его матушке женить змейса. Устроим ловушку и дома, и на работе! Прекрасная месть!

Увидев нас, родители лорда заулыбались.

– Дорогой, мы рады, что ты не стал игнорировать этот был, как все остальные, – улыбнулась леди Сеймур, едва мы поздоровались.

– Уж не твоей ли помощнице мы обязаны честью видеть тебя здесь? – осведомился глава семейства.

– Скорее инициатором был я, – улыбнулся начальник.

– Сын, я не узнаю тебя, – насмешливо вскинул брови Сеймур-старший.

– У нас тут работа, – охотно пояснил начальник.

– Ну конечно, как могло быть иначе? – вздохнула леди и поинтересовалась у меня: – Вам нравится вечер?

Поколебавшись несколько секунд, я дипломатично заметила:

– Мне пришлись по душе танцы, лорд Сеймур замечательно вальсирует.

– Не зря мы платили за твои уроки, да? – хитро посмотрел на змейса отец.

А я слушала их перепалку и завидовала. У шефа хорошая, крепкая и любящая семья. Не всем так повезло. Я сирота. Родственников со стороны отца не знаю, а по линии мамы тетя и дядя не хотят меня видеть, как и их дети. Думают, я буду просить у них денег. Это большое счастье, когда ты нужен, несмотря на финансовые обстоятельства.

– Мисс Аркури, с вами все в порядке? Наш сын загонял вас на работе? – обеспокоенно спросила змейса.

– Нет, просто мне неуютно на балах. Я человек не этого круга, – пожала плечами.

– Высшее общество не так однозначно, как кажется на первый взгляд. Здесь много людей, которые сделали себя сами. Аристократов с длинной родословной очень мало, остальные же просто носят маски, выдавая желаемое за действительное, – уверил меня старший Сеймур.

– И у всех есть скелеты в шкафу. Стоит капнуть чуть глубже – и столько преступлений обнаружится, что словами не описать. Поэтому так боятся нас и ненавидят, – поморщился его сын.

– Не лукавь. Половина свободных женщин в этом зале мечтает выйти за тебя замуж. Какая уж тут ненависть! – хмыкнул глава семейства.

– А вторая половина? – уточнила я.

– За императора, – пояснила леди Сеймур.

– Их желание породниться со мной говорит лишь об их глупости. Желают, чтобы я отравил их? – иронично уточнил шеф. Похоже, эта тема обсуждается не первый раз.

– Они просто не знают особенностей отбора женщин в супруги змейсов, – заметила его матушка. – А тебе уже пора определиться с кандидатурой. Не слишком ли ты тянешь? Я умру, не успев увидеть внуков!

– Мама, ты прекрасно выглядишь! – воскликнул сын, заозиравшись.

Готова поспорить, не пройдет и пары минут, как мы сбежим. Судя по всему, матушка вознамерилась женить сына, а она не уступала ему ни в упорстве, ни в целеустремленности. Видимо, это понимал и шеф, потому что довольно скоро он увидел в толпе знакомого. Родители на его отговорку снисходительно улыбнулись, дозволяя отступление.

Их война за получение внуков только начата, и впереди еще не одно сражение. Пожалуй, за этим будет забавно наблюдать.

А пока вечер для меня продолжался.

* * *

Шеф выпустил меня из своих паучьих сетей, когда уже пришла апатия. Я молча ходила за змейсом, молча выполняла указания и осталась одна, только когда начальник проводил меня к дамской комнате. Едва я намекнула, что или мы быстро идем туда, или я опозорю его, оконфузившись прямо здесь, он сопротивляться не стал. Вот что значит найти верные аргументы!

По императорскому дворцу таких мест было много, и мы попали к одному из самых дальних. Пока я буду приводить себя в порядок, лорд заглянет к министру иностранных дел. У него дело. Что-то мне подсказывает – придется ждать начальство, с другой стороны, что угодно, лишь бы не общение с высшим светом!

Во дворце все помещения без исключений сверкали роскошью и отличались удобством, поэтому, закончив с необходимым, я не отказала себе в удовольствии просто постоять перед большим зеркалом, сполоснуть руки, поправить макияж и прическу… Когда последняя шпилька была на месте, в дамскую комнату вошли двое мужчин. Последний закрыл дверь и остался на страже. А первый…

Это был лорд Цар. Тот самый, кому я испортила ловушку на шефа. Он стоял и внимательно меня рассматривал, молчал, ждал. Видимо, вопросов от меня, приветствия, восхищения его красотой. Я разочаровала мужчину по всем фронтам, ему пришлось заговорить первым.

– Добрый вечер, мисс Аркури. У меня есть к вам разговор.

Внутри все сковало от страха. Кто я и кто он. Этот лорд может сломать мне жизнь, и Сеймур не особо вступится, если тому будет невыгодно. Он неоднократно давал понять, что не дорожит мной как помощником.

– Слушаю вас, – ответила я охрипшим от волнения голосом.

Цар усмехнулся. Мерзавец от природы!

– Вы получите место в администрации нового императора, какое пожелаете, в пределах разумного. Думаю, вы понимаете, что на должность министра метить не стоит. Или, если пожелаете, выйдете замуж за любого мужчину. Даже я готов предложить вам руку и сердце.

– Что взамен? – шепотом спросила я.

Не стала отказываться, не это сейчас было главным. Такое просто так не предлагают.

– Вы передадите секретные записи Сеймура мне. Они помогут поймать его в ловушку и предотвратить то, что он помешает моим планам. Не люблю играть вслепую.

Мне было сложно в этом признаться, но ничего другого не оставалось:

– Лорд Сеймур не доверяет мне, и я не имею доступа ни к чему, кроме кофе и отчетов. Его сейф закрыт для меня.

– Он приблизил вас больше, чем какого-либо помощника, – усомнился в моих словах крол.

– Я ему нужна как портальщик, не более.

Некоторое время мужчина молча изучал мое лицо, раздумывал. Текли секунды, заставляя меня все больше и больше нервничать от неизвестности. Чем закончится этот разговор?

– Что ж… Вижу, вы говорите правду. Жаль, жаль… Учитывая ваши таланты и честность, вас завтра же уволят с прежнего места и переведут в глушь империи. Зато сохранят жизнь, но это в том случае, если вы будете молчать. Мой человек, – кивок на безмолвного сторожа, – проконтролирует, чтобы вы ничего не сказали своему начальнику, иначе убьет вас, несмотря ни на что. Это понятно?

Я судорожно кивнула.

– Вот и прекрасно. И не надейтесь, что Сеймур вступится за вас.

Развернувшись Цар покинул комнату, следом за ним вышел и сопровождающий. Мне же потребовалось немало времени, чтобы совладать с ужасом, практически меня парализовавшим. Медленно вышла из туалетной комнаты, дошла до зала, полного народу, где никому ни до кого не было дела. Шум, гам, фальшивые улыбки и лицемерие. В этот момент во мне умерла вся жалость к высшему свету. И где-то среди них то тут, то там мелькал мой охранник и возможный палач.

– Мисс Аркури, я немного задержался. Вам было не скучно? – раздался голос шефа за спиной.

Вымучив из себя улыбку, я обернулась.

– Нет, нисколько.

– Вам плохо? – нахмурился змейс.

Видимо, он и правда может читать меня, словно открытую книгу. Не стоит сейчас ему лгать.

– Да, я сильно утомлена этим вечером. Если вы закончили свои дела, то не могли бы мы покинуть бал?

– Конечно. Завтра предстоит трудный день, вам лучше лечь пораньше.

Он даже не представляет насколько. Спиной чувствуя взгляд, я даже мысли не допускала все рассказать. Если я действительно нужна Сеймуру, тот завтра не позволит меня уволить. Если же нет… Тут ничего не поделаешь. Может, и правда лучше уехать как можно дальше? Сбережения есть, с прекрасным дипломом устроиться точно смогу. Здесь время моего карьерного роста подошло к концу.

Глава 19

Всю ночь я спала урывками, то думая тяжелые мысли, то забываясь тревожным сном. Неопределенность – одна из самых страшных пыток, которые существуют на этом свете. В итоге утром я встала совсем больная, буквально разваливалась по кускам.

Черное платье как никогда соответствовало моему настроению. Богатые наряды скоро будут не нужны, хорошо, что я не выкинула свой гардероб. А внутри теплилась надежда, что шеф все-таки защитит меня и все будет по-прежнему.

Приемная встретила темнотой и пустотой, начальника не было на месте, что странно. Внутри все заныло от тревожного предчувствия. Одернув себя, отправилась на кухню делать кофе, и надо бы съесть пару пирожных. Но аппетита не было, дорогие кушанья я жевала, словно опилки.

Взгляд медленно блуждал по комнате, не в состоянии найти себе место, и наткнулся на торчащую с верхнего шкафчика папку. Это она лежала у шефа в сейфе, все его секреты и мой путь к обеспеченной жизни. Именно эту информацию хотел получить лорд Цар.

Рука сама потянулась к ней, и, прошептав коротенькое заклинание, я поймала папку, спикировавшую ко мне. Черная кожа приятно холодила ладонь, я пробежалась кончиками пальчиков по корешку.

Шефа все еще не было на работе, хотя трудовой день начался – невиданная вольность для змейса. Может, что-то случилось? После вчерашнего я готова поверить во все что угодно.

С другой стороны, было время подумать. Открыть портал туда, где работал лорд Цар, не составило бы труда. Начальник после диверсии крола обеспечил тому кучу проблем, но с должности влиятельного лорда еще не сняли, хотя тот ходил по тоненькой ниточке, в миллиметре от тюрьмы, я в своем шефе не сомневалась. И только высокое положение и влияние среди оппозиции империи позволяли кролу сохранить остатки власти.

Эта информация может обеспечить мне безбедную жизнь, исполнение моих маленьких желаний, возможно, собственный дом. Невероятно заманчиво, папка, словно греховный соблазн, подталкивала меня к предательству. Всего лишь найти нужного нелюдя, заключить с ним магическую сделку, чтобы тот исполнил обещанное.

Открыв папку, я вытаскивала документы, складывала их в конверты и клала стопочкой. Когда они закончились, я закрыла дверь на кухню, расстегнула платье и расшнуровала корсет. Далее распределила документы вокруг своего тела, обвязала атласным поясом и для надежности закрепила заклинанием, после чего магией привела одежду в прежний вид. Да, теперь я не могу похвастаться тонкой талией, зато информация спрятана. Нельзя позволить их обнаружить до того момента, как я получу гарантии.

В пустую папку я положила отчеты, донесения и другую документацию, которую можно при желании узнать, и отправила все это в сейф. Дверь закрылась, автоматически захлопнувшись, сработала защита. Как вообще шеф оставил его незапертым?

Осмотревшись в кабинете, все ли в порядке, я удовлетворенно вздохнула и, выйдя в приемную, подняла руку, чтобы построить портал. Время текло, но я не вывела ни одну магическую руну. Просто не могла. Те ощущения низости и мерзости, которые старалась гнать от себя с самого начала, никуда не исчезли и не исчезнут на протяжении всей моей жизни, если я пойду на это. Чем я буду лучше тех дворян, которых презирала и осуждала за их поступки? То же предательство.

Да, лорд Сеймур был мне не рад, да, он мне не верит и не хочет видеть у себя в помощниках. И тем не менее… Он защищал меня от опасности, пусть сам вовлекал в разные ловушки. И все же оберегал! Он не лгал мне и защищает императора, благодаря которому меня вообще заметили. Лорд Цар убьет его, он вчера ясно дал это понять.

Впрочем, все это отговорки, оправдания. На самом деле все просто: ты или готов пойти на предательство, или нет. Мое решение еще не сформулировалось в четкую мысль, а рука уже опустилась.

Вопрос не в том, что вам доступно, а в том, на что вы готовы согласиться.

Умной в этот момент меня сложно было назвать, зато совесть осталась чиста. А внутри теплилась надежда, что, может, начальник не позволит случиться худшему. И все же где он? Что мне делать? Просто ждать его?

В неизвестности я пробыла не более получаса, до тех пор, пока не отворилась дверь и не зашли люди в военной форме. А следом за ними мужчина, который должен был стать моим палачом.

– Мисс Аркури, должен сообщить, что вы уволены. Вот, ознакомьтесь с приказом.

Я знала, что так будет. Глупо надеялась, но все равно знала. Дрожащей рукой развернула конверт, прочитала приказ и увидела подпись лорда Сеймура внизу, а следом – и императора. Значит, я решилась их не предавать, а они вот так. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. Впрочем, я могла сейчас изменить свое решение и уверена, человек Цара проводит меня к нему. И все же не стала. Уйду гордо, а им потом будет стыдно!

Убедившись, что я прочитала документ, вестник плохих новостей продолжил:

– В кабинете мы проведен обыск, согласно приказу императора. Желаете убедиться в законности мероприятия?

Покачав головой, я опустила взгляд в пол. Раз меня уволили, охрана этого места больше не является моей обязанностью. Пусть делают что хотят.

– В таком случае вы должны покинуть приемную. У вас новое назначение, – и мне протянули еще один конверт. – В город Симплтаун. Поезд в шесть вечера, советую поторопиться.

Меня отправляют не в худшую дыру империи – просто в ужасное захолустье. Ну хоть в этом пощадили. Лорд-заговорщик оказался милостивее моего начальника. Горько это осознавать.

– Сейчас ваши вещи осмотрят проверяющие, и можете быть свободны, – закончил незнакомец.

– Благодарю, – обронила я и стала ждать, пока закончат с моими вещами. Лишь бы не обыскали меня, вот тогда все будет печально.

Но, видимо, здесь никто всерьез девушку не принимал, поэтому внимательно изучили только мой ридикюль, а следом и верхнюю одежду, после чего я поспешила уйти порталом.

Не ожидала, что дадут так мало времени на сборы, но я еще ночью решила, что буду делать, предполагая подобный сценарий развития событий. Сейчас главное поговорить с Амодеей, все объяснить, а потом собрать необходимые вещи и отправиться на вокзал.

Приеду, осмотрюсь и, что потребуется, попрошу переслать мисс Сомерсби, остальное продать и оплатить пересылку. Дорогие наряды в Симплтауне мне были не нужны, если судить по новой должности криминалиста, а своих вещей не так много, должна успеть запаковать.

Нет времени горевать о потерянном, нужно стараться приспособиться к обстоятельствам, иначе никак. Я возвращаюсь в привычную для меня среду. Единственное, что было обидно, – не попаду на вручение диплома, но и это можно уладить. Декан вышлет документ об окончании академии почтой. Нечего горевать. Жалея о прошлом, можно упустить свое будущее.

* * *

Шум на перроне, гомон людей и толпа. Билеты мне передали по брони на кассе, к которой я отстояла огромную очередь. Причем в процессе меня несколько раз толкнули, множество раз пихнули и вообще это было опасное для жизни предприятие. А еще больше вгонял в депрессию дождь и разносчик газет. Очередная сенсация оказалась на первых полосах.

– Очередная жертва маньяка! Город снова в крови. Стражи бездействуют! Кто защитит простой народ?

На другой стороне перрона еще один продавец кричал следующее:

– Обман! Казнили невиновного! Когда закончится произвол властей? Кто виноват в сложившейся ситуации? Император бездействует?

Услышав это, я навострила уши. Начав перемещаться порталами и проводя почти все время на работе, я на многое не обращала внимание. Не заметила, как разгорелся скандал, связанный с монаршей семьей. Вот как они захотели скомпрометировать императора. Правителю плевать на беды простого люда.

Словно оглушенная, я шла к своему поезду, понимая, насколько масштабными могут быть злодеяния. Изначально невозможно было даже представить, насколько все сложно. Только теперь кусочки мозаики собираются в полную картину, но вряд ли я увижу ее до конца. Этим людям никого не жалко, жертвы не имеют значения, пока они идут к цели.

Задумавшись, я едва не перепутала состав, на котором мне предстояло отправиться в ссылку. Мерзский шеф, так и не пришел на помощь. Доверяй после этого мужчинам!

Ехала я экономклассом, но мне хотя бы купили место на нижней полке – уже лучше, чем можно было рассчитывать. В купе находились еще три женщины непонятого возраста и общественного положения. К зажиточным слоям они не принадлежали точно, одна вообще пыталась занять мое место. Но я родилась не аристократкой, в детстве и не с таким сталкивалась, пришлось настойчиво попросить пойти вон с моей полки.

Убрав вещи и усевшись, я с тоской посмотрела в окно. Поезд еще даже не тронулся, а я уже превращаюсь в довольно невежественную провинциалку. Да и вообще на жителей своего будущего города смотрю свысока. Все же я родилась и выросла в столице и имела определенные стереотипы.

Посмотрев на кричавших за окном газетчиков, вспомнила про маньяка. Если подумать, то в Симплтауне живут более хорошие и менее испорченные люди. Про те места таких кровавых новостей я не слышала. А тут работавшая на палача горожанка с рассказами про убийства и заговоры. Научу я их плохому. Нельзя мне ехать в Симплтаун, но змейс не торопится меня спасать. Снова эти глупые надежды, он же сам подписал мое увольнение, а я все надеюсь. Ужас…

Время утекало сквозь мальцы. Последний взор на вокзал столицы, последний свисток – и поезд тронулся. Медленно раскачиваясь и пыхтя трубами, состав набирал скорость, за окном замелькали листья и один пейзаж сменял другой. Ехать предстояло трое суток, впереди ожидал долгий путь с неприятными попутчиками.

Со мной пробовали заговорить с целью вызнать подробности о странной и молчаливой девице, но, как только я сообщила, что являюсь криминалистом и имею дело со стражей, интерес сразу был потерян.

С собой в поезд я взяла почитать детектив, но смотрела в книгу и не могла сосредоточиться. Некоторые фрагменты казались неинтересными, некоторые детали я упускала, читая невнимательно, а еще иногда я ловила себя на том, что сравниваю написанное с тем, как расследовали я и Сеймур, и сравнение было не в пользу труда писателя.

В конце концов, измучившись и разозлившись, я в сердцах захлопнула книгу. Сколько можно думать о том, что было? Пора уже строить планы на будущее. Да! Осяду, заведу друзей, куплю дом, благо цены там наверняка не столичные.

– Уважаемая, а вы ничего не знаете о Симплтауне? – пристально посмотрела я на соседку, сидящую напротив. Та поежилась под моим взглядом.

– А что с ним? Город как город, никого не убивают, как в столице. Страшно поехать по делам – маньяк лютует, а всем все равно.

Вот еще один факт в пользу того, что меня удачно услали. Теперь я буду в глуши, вся такая в безопасности. Соседки сверху подхватили тему, в красках обсуждая различные слухи про убийства. Некоторый пересказанный ими бред не слышала даже я, работая по своему профилю.

– А что насчет стоимости недвижимости в Симплтауне? – попробовала вернуть я разговор в нужное русло.

– Дома, что ли? – поинтересовалась одна из женщин сверху. – Это дорого.

И назвала сумму, которую платили за съем в столице за год. Ха! Они еще не знают, что такое по-настоящему дорого. Впрочем, с зарплатой в Симплтауне я на это все могу посмотреть иначе.

Неожиданный рывок заставил меня вылететь со своего сиденья и отправил в полет прямо на пышногрудую соседку, а сзади с верхней полки упала другая женщина. Сдавленно охнув, мы все старались подняться и проверить, ничего ли не сломано, но поезд еще не остановился, продолжая резко сбрасывать скорость. В душе поселился страх. Неужели авария? Или лорд Цар обманул и решил таким образом меня угробить?

Не хочу умирать!

Когда состав полностью остановился и мы смогли более-менее подняться, кинулись к упавшей женщине, проверить, все ли нормально. Той смягчили падение тюки моей соседки напротив, и ничего, кроме ушибов, та не получила. Если судить по стонам и ругани из соседних купе, картина была примерно такая же. Кто учил управлять нашего машиниста?!

Кое-как присев на сиденье, посмотрела в окно, но понять что-либо было сложно, если авария и есть, нужно выходить из состава, чтобы оценить ущерб. Очень не хочется отправляться под дождь, но и проводить лишнее время в дороге тоже не очень хочется. Что же делать?

В коридоре вагона послышались голоса, вскрики, топот.

– На нас напали враги! – пискнула одна из соседок.

– Это пираты! – предположила другая.

– Дура, это железная дорога, какие пираты?

– Ну бандиты, не придирайся к словам.

В этот момент дверь в наше купе отворилась и вошел неизвестный в плаще, вместо лица – черный провал из тьмы. Схватив с сиденья книжку, я прижала ее к груди, будто могла за ней спрятаться.

– Помогите! – пропищала женщина с верхней полки.

– Прекратите пугать женщин! – послышался голос из коридора.

Пришелец протянул мне руку, предлагая подняться. Так и знала, что он по мою душу. Проклятый лорд Цар. Живой не дамся! И я замотала головой.

– Анна, не упрямьтесь.

Услышав этот голос, я обалдела, и сама не знала, от чего больше: от присутствия его обладателя здесь или от того, что он назвал меня по имени. Видимо, устав ждать от меня реакции, мужчина подошел и подхватил на руки.

– Похищают! – хором воскликнули соседки и бросились ко мне, стараясь ухватиться кто за что, но где им было справиться со змейсом.

А я просто спокойно лежала на руках у шефа, не веря, что все происходит на самом деле. Все события последних дней – это сон, не иначе. Настоящий кошмар. Еще немного – и у меня случится нервный срыв.

– Забери вещи, – бросил он незнакомому мне мужчине, сопровождающего его.

Я поежилась от холодного воздуха, когда змейс вынес меня из поезда и направился прямо к уже открытому порталу. Не сбавляя хода, он прошел сквозь него и, оказавшись в большой, богато обставленной гостиной, посадил в кресло.

Следом за нами вошли двое незнакомцев, один из них закрыл портал, второй поставил на пол мои вещи.

– Сэр, мы можем идти?

– Да, и позовите миссис Миртон.

Когда мужчины ушли, начальник налил мне выпить и протянул стакан. Я опрокинула его залпом и закашлялась.

– Тише, тише. Трудно вам пришлось? – спросил лорд.

– Да! – не выдержав, воскликнула я. – Что случилось? Как вы могли допустить, чтобы меня уволили?

От моего взгляда змейс попятился.

– Анна, я все объясню! – вскинул руки ладонями вперед шеф.

– Это была случайность? – подозрительно допрашивала я.

– Нет, все так и задумывалось… Э-э-э… Частично!

Но я не слушала. Вскочив, запустила стаканом в лорда Сеймура. Проклятый интриган!

Глава 20

За окном продолжал шуметь дождь, кажется, с каждым часом непогода все усиливалась. В камине горел огонь, в комнате успокаивающе тикали часы, а я завернулась в плед и пробовала отпустить ситуацию.

Экономка молча разливала чай, искоса поглядывая на меня. Лорд не посчитал нужным нас представить, а мне было уже все равно. Хотелось спать и уволиться.

– Почему вы называете меня по имени? – подозрительно посмотрела на шефа, вспомнив то, что показалось мне странным.

– Потому что теперь вы в моем внутреннем круге. Можете и меня называть Эдвардом, если хотите.

Представив, какой фурор в обществе произведет мое обращение, если о нем узнают, передернула плечами.

– Благодарю, я воздержусь.

А экономка, с трудом сдерживая любопытство, удалилась прочь, оставив дверь приоткрытой. Но Сеймур использовал магию, повесив на нас полог тишины.

– Ваше право. Ну, не дуйтесь. Все же закончилось хорошо, – попросил лорд, присаживаясь в соседнее кресло.

– Вы ужасный начальник! Не цените меня, не доверяете мне…

– Как могло быть иначе? – развел руками шеф.

– Что?

– Вы странно себя вели. Зачем наблюдали за мной и императором?

Не удержавшись, я фыркнула.

– Не за вами, только за его величеством. Простому народу иногда любопытно посмотреть на правителя вживую. Это вы с ним росли вместе, а я никогда не видела, каков он в обычной жизни, не на выступлении.

Лорд смотрел на меня и молчал, недоумение не покидало его лицо. Он никак не мог понять смысла моих действий. Я – его подозрительности.

– Ладно, оставим это. Книги вы тоже столкнули на меня случайно?

– Конечно! Кто же захочет сбить с ног палача империи? Вас стараются избегать!

– Как мало вы знаете о моей работе и жизни в целом, – иронично посмотрел лорд.

– Теперь уже нет. А тогда я была простой сотрудницей архива…

– Которая так же случайно оказалась в нужное время, в нужном месте и стала моей помощницей как раз тогда, когда мне поручили дело государственного значения.

Ну да, это, конечно, подозрительно. И все же не повод подозревать меня во всех грехах, я так и сказала шефу.

– Если бы у меня действительно были серьезные подозрения, я бы не стал заботиться о вас, расставляя ловушки. И вообще, изначально я не подозревал, что мне поручили расследование государственного переворота. Не устрой вы меня, просто уволил бы и с императором договорился, проблем не было бы. Но я всегда даю помощникам шанс, и только вы смогли его использовать.

– А чего мне это стоило! Цар обещал подарить собственный дом, любую должность и себя!

– Последнее вас особенно впечатлило? – улыбнулся шеф. – Должность у вас уже есть – моего помощника, лучше нельзя и желать.

– О да! Хотя новый дом не помешал бы, – вздохнула я.

– Я запомнил, – кивнул начальник и добавил: – Как много событий произошли случайно, и все могло бы измениться, если бы они не случились. Если разобраться, все началось тогда, когда его величество вспылил, сделав вас моим помощником. Я решил не сопротивляться воле императора. Раз он пожелал, чтобы было так, – пусть будет так. Предстояло скучное дело: женские интриги и передел дворцовой власти. Вы как новое лицо могли отвлечь внимание окружающих на себя и сделать мою работу среди женщин высшего света не столь невыносимой. Но постепенно мое мнение о вас менялось. Появилась надежда, что вы можете стать настоящим помощником. Требовалось время, чтобы это выяснить.

– Возможно, сыграло роль мое знание архивов и то, что я портальщик?

– Скорее то, что вы не умеете скрывать свои эмоции и не любите лгать. Вы были идеальной помощницей. Многие ли из нас без изъяна? Это тоже было подозрительным.

– А еще?

– А еще то, что вы, не родившись аристократкой или в очень богатой семье, не имея связей, получили место в императорской программе. Бедных много, мест мало. Вы жили в Старом городе, в комнате, которую обставили сами довольно дорогими вещами. Ваша арендодательница – дочь человека, который был причастен к прошлому государственному перевороту. А еще вашу судьбу очень близко к сердцу принимает Броган, который имеет друзей среди тех, кто учувствовал в последнем. Правда, некоторое время назад их отношения сильно охладели. Ваша работа?

– Я посоветовала ему прервать общение, – призналась я.

– Вы тоже о нем очень заботитесь. Влюбились?

– Что? Нет! Просто он мне помогал во время учебы, не хочу ему тюрьмы.

– Угу. И декан тоже к вам расположен. Очень много совпадений. Но с Броганом я еще разберусь, все ли так невинно в его отношении, как он это представляет.

– Вы делаете из меня роковую женщину, я не стою такого комплимента.

– Вы стоите гораздо больше, – усмехнулся шеф. – Броган за вас беспокоится, вы смогли заслужить мое доверие, да и император к вам благосклонен. Многие ли женщины могут похвастаться такой симпатией со стороны влиятельных мужчин?

Я ведь совсем не то имела ввиду, а он все перевернул. Неодобрительно покачав головой, я спросила про то, что желала знать:

– Расскажете мне о заговоре? Или это государственная тайна?

– Да. Но вам я расскажу все, что пожелаете узнать.

Какие слова! Мое сердце таяло, и я готова простить лорду любые возмутительные поступки в прошлом.

– Почему?

– Потому что полностью вам доверяю.

– Даже я себе не доверяю до конца. Прекращайте это! – нахмурилась я, испугавшись такой ответственности.

Шеф рассмеялся, впервые я видела его таким и засмотрелась, как улыбка преобразила невозмутимое и обычно холодное лицо.

– Так вы хотите узнать о заговоре или нет?

– Хочу, – со вздохом ответила я, любопытство победило.

Сколько еще наслушаюсь секретов, работая рядом с лордом? Полно! Так зачем отказывать себе в этой маленькой слабости?

– Главный заговорщик Цар, хотя до сих пор я удивлен, у него мозгов не хватило бы придумать такой план. И все же невероятно, но факт. Зародилась эта история пять лет назад, когда император не захотел жениться на дочке древнего дворянского рода. Его глава хотел видеть внука на императорском троне. И раз не получилось мирно, он нашел единомышленников и решил устроить государственный переворот.

– Вот так вот жил-жил, а потом захотел свергнуть императора?

– Второй человек у власти рано или поздно захочет стать первым, – снисходительно сообщил змейс.

– Погодите… Премьер-министр?!

– Да. Газетчики уже опубликовали первые статьи. Те, которые необходимы нам, чтобы направить недовольство народа в нужное русло. Суды и казни должны пройти без осложнений. Так мне рассказывать дальше?

– Да!

– Первая осечка вышла, когда они недооценили вас. Тот ваш пакет с чеками и книга учета. Вы были великолепны. А выражение лица Цара? Фееричное! За те минуты я готов был простить вам практически что угодно.

– Кроме предательства.

– Да. Больше всего в людях и нелюдях я ценю верность. Вы мне ее доказали и теперь можете рассчитывать на мое полное содействие.

– Даже в покрытии моих грехов, если нарушу закон?

– Возможно, – кивнул лорд, повергнув меня в шок. – Но не будем отвлекаться. К моменту, когда я догадался, что дело о покушении на любовницу совсем не то, чем кажется, во мне проснулся азарт, и я решил устроить ловушку.

– В моем доме! – возмутилась я.

– Хороший вариант. И я ведь вам тогда говорил, что защищу. Я привык держать слово.

– Это не отменяет случайность, которая может случиться всегда. Больше не делайте из меня живца, не предупредив.

– Как скажете, – слегка улыбнулся змейс, соглашаясь. – Как только план по моей нейтрализации был сорван, все пошло наперекосяк. Я добрался до пешек в этой операции и обеспечил проблемы Цару. Министром занялся сам император. И заговор начал разваливаться. Но окончательно победить нам снова помогли вы, вспомнив мужчину с тростью. Можно сказать, именно из-за вас не случился государственный переворот.

Я смущенно зарделась и опустила глаза.

– Но о полезности моей помощницы догадался и Цар. Я догадывался, что он предпримет, поэтому позволил ему это.

– Вы! Вы… – у меня не было слов.

– А я ведь на балу говорил, что все будет хорошо и вас никто не тронет. Если бы вы больше доверяли мне, то не стали бы так волноваться.

– Как доверять тому, кто сам мне не доверяет? – прорычала я.

– Туше, – улыбнулся лорд.

– Да и на следующий день после бала вы не пришли на работу. А потом обыск и приказ об увольнении. Откуда было знать, что это подделка?

– Даже я не предугадал этот безумный шаг. Они пошли ва-банк, надеясь найти компромат на меня или документы, которыми, придав гласности, можно было бы меня опозорить.

– Есть такие? – удивилась я.

– Нет, – уверено отрезал Сеймур. – Но вы должны мне сказать вот что. Анна, где секретные документы? Это ведь вы припрятали их от преступников?

Вздохнув, я поднялась и начала расстегивать платье. Глаза шефа округлились.

– Анна? – недоуменно окликнул начальник.

Когда я принялась за корсет, лорд Сеймур поднялся со своего места и спрятался за кресло.

– Мисс Аркури, что вы делаете?

– А на что это похоже? – улыбнулась я.

Мужчинагромко сглотнул и сжал руками спинку кресла, а я продолжила расстегивать корсет.

* * *

Леди Сеймур

Вечер уже вступил в свои права, и сумерки опустились на землю. Холодный ветер гнул ветви деревьев, заставляя при одном только взгляде на них зябко ежиться. На столике в библиотеке стоял горячий душистый чай, а я пыталась выбрать книгу на вечер, чтобы почитать, но ни на чем не могла сосредоточиться, мысли были о другом.

Ну где же он?

В ответ на мои мысли дверь в комнату открылась, и Годрик вошел, сияя улыбкой.

– Добрый вечер, дорогая.

– Рассказывай!

– Кому-то не терпится. Что ж… Заговор раскрыт и подавлен. Сыну и другим палачам пришлось потрудиться, но к обеду управились. Хотя не все планы пошли как рассчитывалось.

– Что было не так? – нахмурилась я.

– Сына пытались подставить, чтобы скомпрометировать аресты, а используя народное недовольство и его дружбу с императором, и вовсе отменить. Но не получилось.

– Что же помешало?

– Его помощница. Она спрятала документы и не предала его, даже когда ее уволили.

– Он сделал такую глупость? – удивилась я. Думала, сын умнее.

– Нет. Подписи подделали, усугубив свое положение. Теперь есть еще и эта статья для ареста. Но сын был в ярости, рвал и метал. Такой помощник!

– Анна очень хорошая девочка. Ты точно уверен, что она не подходит нам?

– Я еще раз перепроверю, но пока нет обнадеживающих фактов.

– А может, нам самим?..

– Нет! Ты знаешь, чем это все может закончиться. Очень опасно. Стоит подождать, вдруг случится непредвиденное и все изменится?

– Я в это не очень-то верю, но очень хочу, чтобы она стала ему спутницей и опорой. Они так подходят друг другу! Какая несправедливость!

Супруг подошел и утешающе сжал руку. Есть вещи, которые мы не в силах изменить, хотя и очень хочется. Остается только ждать и надеяться.

Терпеть не могу ждать!

* * *

Анна Аркури

После вечера в доме шефа, где я потом осталась ночевать, моя жизнь стала непредсказуемой. Буквально на следующее утро начальник вызвал меня в свой кабинет и протянул документы и ключи.

– Что это? – удивилась я.

– Подарок от его величества. Он сейчас немного занят, горит на работе. Но позже обещал сказать спасибо лично.

Растерявшись, я взяла протянутое.

– А еще я даю вам три дня отдыха – и снова за работу.

– С чего такая милость? – заподозрила я неладное.

– В офисе проведут косметический ремонт, а вам нужно осмотреть дом. Используйте возможность.

– Дом?

Змейс кивнул на документы в моих руках.

– То есть это моя собственность? Я владелица?

– Конечно. Должна же быть польза от спасения императоров.

Не сдержавшись, я прижала документы к груди, а шеф вздохнул.

– Идите прямо сейчас, толку от вас сегодня все равно не будет.

Пискнув, я не стала спорить и, крикнув слова благодарности, подхватила пальто и тут же принялась строить портал. А когда вышла из него, увидела красивый небольшой особняк в центре города. Ухоженный сад, каменный забор, обвитый зеленым плющом. Теперь мой дом находится в нескольких минутах от работы. Сложно представить, что такое небольшое и уютное место затесалось среди огромных резиденций влиятельных людей, находящихся рядом.

Скорее всего, шеф рассказал императору, от чего я отказалась, не предав их, и его величество решил все возместить. И теперь у меня есть то, о чем я не смела даже мечтать.

Открыв калитку, вошла внутрь. Мощенные камнем дорожки предлагали шагнуть дальше, исследовать новое место. Сначала я обошла сад, решая, что оставлю, что изменю, планируя, а потом зашла в дом.

Первый этаж – это прихожая, гостиная, столовая, кухня, туалетная комната и холл, с лестницей наверх. А на втором этаже – четыре спальни и еще одна ванная комната. Отделка была сделана не по моему вкусу, дом требовал ремонта, так как некоторое время здесь явно никто не жил. Но это была моя собственность!

Судя по документам, император не отдал мне его от лица империи, а купил с помощью шефа, на свои средства. Теперь его не заберут даже как награду за заслуги, если что. Прижавшись к одной из стен, я застыла, зажмурившись. Как же хорошо!

На этом сюрпризы не закончились, изменилось и отношение окружающих. Палачи воспринимали меня как свою, сначала это обескураживало, хоть и было приятно, потом я привыкла и наслаждалась теплой атмосферой на работе.

Посетители же, даже самые высокопоставленные, выказывали небывалое почтение. Если раньше они просто терпели меня, то теперь свысока смотрела я, используя подобное отношение как средство самозащиты от различных просьб и уговоров.

Думаю, эти изменения повлекло за собой то, что больше я не была в приемной временной фигурой, с которой не надо считаться. Лорд Сеймур остановил ради меня поезд и вернул свою помощницу обратно, наказал тех, кто пытался его лишить меня. Теперь я стала постоянным спутником палача, имея на него влияние. Это все объясняло.

Перемены коснулись и наших отношений. С одной стороны, я так же выполняла свои обязанности криминалиста, шеф был столь же невыносим и мог вызвать меня на работу когда угодно и откуда угодно. С другой – я удостоилась небывалого доверия.

Теперь я также получила неограниченный доступ в дела змейса. Могла связываться с ним магически: мы включили друг друга во внутреннее поле силы, могла шарить в его кабинете где угодно, брать его вещи, бывать в его доме и даже перезнакомилась с его прислугой.

Когда змейс не ограждал свою территорию от подозрительных для него личностей, он был… очень спокойным и домашним. Но стоило нам выйти из министерства юстиции – перед всеми снова был суровый лорд Сеймур. И все тот же трудоголик. Прекрасно, что есть вещи, которые не меняются.

За всеми этими треволнениями я забыла о судьбе своей бывшей одноклассницы, тем для меня приятнее было получить приглашение на свадьбу от Линси Брайт. Змейса она тоже пригласила, в письме рассыпаясь в благодарностях за предоставленный ей шанс. На этот раз девушка выбрала молодого человека, который совсем немного был ее старше и являлся третьим сыном известной титулованной семьи, которая после недавних событий сильно возвысилась в связи с перестановками в правительстве. Судя по всему, он получил хорошее место.

Устроила свою личную жизнь и Амодея. Как предсказывал шеф, едва милость императора была дарована, поверенный смог уговорить упрямую возлюбленную выйти за него. Теперь мисс Сомерсби больше не могла навредить карьере своего поклонника, его величество сменил гнев на милость.

Когда я договаривалась о расторжении договора аренды и хотела пожить еще пару месяцев, пока дом приводят в порядок, об оплате домовладелица и слышать не желала. Она почему-то считала, что ее жизнь устроилась только благодаря мне. Благодарность была незаслуженная, и я пыталась переубедить женщину, но Амодея осталась неумолима. Договор аренды расторгла, но за жилье денег не взяла.

Спорить я не стала, просто решив сделать ей хороший подарок на свадьбу. Тем более последующие дни работы выдались непростыми. Проходили суды и казни, а шеф завершал свое участие в деле, давая показания и выступая консультантом. Впервые я наблюдала за таким громким процессом буквально из первых рядов. Было впечатляюще.

А едва завершился последний суд, как на следующий день состоялось вручение диплома. Мой путь обучения подошел к концу. Раньше я планировала, что буду делать, когда получу диплом. Куда устроюсь работать, как буду жить… Могла ли я тогда подумать, что к этому моменту буду занимать должность помощника первого палача империи, иметь свой собственный дом, приличную зарплату и находиться в хороших отношениях с императором?

Это невероятно! И тем интереснее смотреть в будущее. Что еще судьба приготовила для меня? Что ждет впереди?

Я с удовольствием шагну вперед, чтобы узнать это.

* * *

Лорд Сеймур

Измотанный бесконечными судебными разбирательствами, я был рад поприсутствовать на вручении диплома своей помощницы. Анна вполне отошла от истории с государственным переворотом и своего поддельного увольнения. Ну ничего, будет что вспомнить. Кто еще может похвастаться таким первым делом в своей карьере?

– Не замечал ранее за тобой, чтобы ты столько внимания уделял своим помощникам. Пришел поздравить мисс Аркури? – раздался сзади голос Брогана, и спустя пару секунд мужчина встал рядом.

– С тебя беру пример, – парировал я.

– Неужели она тебе более дорога, чем обычная помощница? А она знает, что ты не сможешь на ней жениться? Что за твои чувства может заплатить жизнью?

– Ты бредишь. Я, как начальник, пришел по приглашению. Больше ее и поздравить некому, она совсем одна. А вот ты, на мой взгляд, проявляешь нездоровый интерес. Ревнуешь мисс Аркури ко мне?

– Она моя студентка.

– Бывшая. И если я и дальше буду видеть тебя в ее жизни, не сомневайся, докопаюсь до истоков такого пристального интереса, – пообещал Брогану.

Мне не нравился ни он, ни круг его общения. Правда, бывший. Анна помогла ему, он последовал совету, потому сейчас и не в тюрьме. А декан явно ей немного дорог как минимум, иначе она не стала бы проявлять о нем заботу.

– Что же ты за гад такой? – прошипел мужчина.

– Ядовитый, – напомнил я. – Ты должен знать: Анна под моей защитой, я ее очень ценю и не позволю ни тебе, ни кому другому ей навредить. Я понятно выражаюсь?

– От себя тоже защитишь? – ехидно спросил Броган.

– От всего. Хотя ты зря намекаешь на то, чего нет.

– Нет?

– Думаю, ты меня уже услышал.

– Хорошо, если так. Если у Анны все будет в порядке, то я спокоен, – твердо ответил мужчина и зашагал прочь.

А я смотрел ему вслед и гадал над его интересом. Что же это? Неужели будет ухаживать? Неподходящая он пара. Впрочем, посмотрим. Все тайное рано или поздно становится явным.

Эпилог

Анна Аркури

Неожиданно шеф поднял меня поздно ночью из постели и попросил прибыть срочно по указанному адресу. И вот я, наспех одетая сижу в личных покоях его величества в столь поздний час, а сам император, в пижаме с рисунками короны, вышагивает перед нами взад-вперед.

– Когда же это кончится?!

– Сколько было уже совершено убийств? – уточнил начальник.

– Триста восемьдесят одна жертва, это те тела, о каких мы знаем. С кем из упокоенных расправился маньяк, а с кем криминальные элементы Тихого района – сказать сложно. Каких бездарей держат в следователях!

– Не гневайся. Убийца явно принадлежит к аристократам, у обычных инспекторов не хватит полномочий выяснить все, – заметил змейс.

– Поэтому я поручаю это дело тебе, – повернулся к нему император, явно ожидая возражений.

Но минуты текли, а шеф молчал.

– Согласен?

– Выбора нет. Фактически это часть государственного заговора, а все надо доводить до конца. Мы берем.

– Значит, это правда? Заговорщики использовали маньяка, чтобы подорвать репутацию монаршей семьи? Принесли людей в жертву? – не верящим шепотом уточнила я.

Я так надеялась, что мои догадки не верны.

– Да. Теперь их повесили, а маньяк остался, и разбираться с ним будем мы, – «порадовал» Сеймур.

Прекрасно. Первым мои делом оказались государственные фанатики, теперь высокопоставленный психопат.

– Если меня растерзают, буду являться вам в кошмарах до конца жизни, – буркнула я.

А мужчины рассмеялись. Не вижу ничего веселого!

– Не переживайте. Я вас защищу, – напомнил мне свое обещание змейс.

А он их непременно держит. Как же может быть иначе?

Завершено 21.10.2021 г.