Наталья Косухина

Избранница темного короля

© Косухина Наталья, 2025

Пролог

Ключ повернулся в замке с мягким щелчком, и я переступила порог своей квартиры, наконец оставив за дверью шумный ритм рабочего дня. Сумка легла на мраморную консоль, пальто соскользнуло с плеч на вешалку из черного дерева. Я сняла туфли на высоком каблуке, и босые ступни ощутили прохладу паркета.

Дом, милый дом.

Единственное место, где я могу расслабиться и хотя бы пару часов в день не вести борьбу за выживание.

Пройдя в просторную гостиную, я оказалась в большом, красиво отделанном помещении, которое тонуло в мягкой подсветке. Вид из окна открывал прекрасную панораму города, залитого огнями, – с высоты элитного дома.

Холодильник открылся с тихим шипением, обнажив почти пустое нутро: бутылки минералки… Ни крошки еды. Как символично. Ко мне приходит убираться домработница, но она не готовит. Я знала об этом, но все равно не купила продукты.

Захлопнула дверцу и прижалась лбом к холодному металлу, прикрыв глаза.

Как же я устала…

Я – карьеристка. Успешная женщина, директор в крупной экономической фирме, специализирующейся на поглощении компаний. Я привыкла к жестокой борьбе, интригам, к трагедиям в жизни разных людей. В том числе – в своей.

В детстве меня бросил отец, потом умерла мать. Воспитывала меня бабушка, и мы жили в стесненных обстоятельствах. Поэтому с самого детства я поняла: за место под солнцем нужно бороться. И я боролась. Пока однажды мне не позвонили и не сообщили, что бабушка умерла.

Идя к успеху, я тогда еще не знала… Успех сладок лишь тогда, когда его есть с кем разделить.

Вздохнув, я открыла телефон и заказала доставку еды. Врачи советовали питаться домашней пищей, но… Где я и где домашняя еда? За редким исключением времени хватало только чтобы поспать.

Бросив взгляд в зеркало, я увидела женщину тридцати трех лет – миловидную, слегка полноватую, с темными волосами и усталыми глазами. Человека, которого уже ничего не радует.

Просто у меня была железная хватка, и я могла добиться практически любой цели, идя по головам. За это меня и ценили на работе. Благодаря этому сейчас у меня было все самое лучшее. Но у всего в жизни есть цена…

Вздохнув, я подумала о вине. На голодный желудок? Плевать! Бутылка бордо – подарок от партнера по последней сделке – ждала в винном шкафу. Я налила бокал, и густой аромат тут же заполнил пространство. Первый глоток – терпкий, согревающий. Я включила джаз, и саксофон мягко растворился в воздухе.

Телефон замигал – новые письма, сообщения. Криво улыбнулась…

У меня же сегодня выходной!

Но все равно взяла телефон в руки. Пальцы скользнули по холодному стеклу, мессенджер открылся, выхватывая из полумрака ярким белым светом короткую строку:

«Давай расстанемся».

Я смотрела на экран несколько секунд, затем написала в ответ:

«Хорошо».

Мы были вместе два года. Роман на работе – неразумно, но времени на другой у меня не было. А Вадим… С ним было комфортно. И сейчас в груди – ни боли, ни гнева, лишь тяжелая, густая пустота.

Теперь, стоя у окна, я сжимала телефон в ладони, пока корпус не впился в кожу, и смотрела на город. Огни, машины, люди – все жили своей жизнью, смеялись, ругались, любили. А я просто стояла. Без слез. Без мыслей.

Отвлечься – вот что мне сейчас нужно. Вспомнился разговор секретарш – что-то про книгу, «Избранница темного короля», их смех, спор о том, кто из героев «горячее». Название запомнилось, и, сев на диван, я решила окунуться в легкое чтиво на вечер.

Читалось действительно быстро. Сюжет был легким, сладким, на мой взгляд, даже излишне. Герои, которые говорили правильные слова и совершали правильные поступки, бесили постоянно. То ли наивностью, то ли своей безупречностью, то ли еще чем-то…

Дойдя до конца, я с раздражением выдохнула и перевернула электронную страницу. Там оказалось интервью с автором. Небольшое, но, ознакомившись с ним, я все поняла.

«Откуда вы черпаете вдохновение?»

Прочитав ответ, я вскинула брови:

«Я ясновидящая. Мне снится будущее других миров».

На мой взгляд, ей бы стоило обратиться к хорошему психиатру… Но, может, тогда она не смогла бы больше писать. В конце концов, каждый зарабатывает как умеет.

Бросив книгу на диван, я вздохнула, заметив, что время приближается к полуночи. Уже поздно. Но перед сном хотелось сделать кое-что еще…

Ванная комната наполнилась теплым паром, а аромат лавандовой пены мягко обволакивал воздух. Погружаясь в горячую воду, я ощутила, как напряжение медленно растворяется, уносясь вместе с легкими клубами пара. Кожа заныла от приятного жара, а мышцы наконец расслабились.

Забавно, но после прочитанной книги я действительно разгрузилась и отвлеклась, частично даже сбросила напряжение. Хорошо.

На мобильном, лежавшем рядом на столике, раздался звонок. Покосившись на дисплей, я все же решила ответить.

– Алло?

Голос Кати звучал настороженно:

– Юля, ты рассталась с нашим главным?

– Да, – ответила я, снова откидываясь назад и чувствуя, как горячая вода обнимает плечи.

– Почему?

– Он попросил.

Вадим был владельцем нашей компании, Катя его помощницей, поэтому она должна знать все. Каждая новость, каждый шепот в коридорах офиса – она ловила их раньше других.

– Из-за чего?

– Не знаю, – пробормотала я, потягиваясь в ванне.

Может, записаться на массаж?

– Ты ничего не сделаешь?

– Зачем?

В трубке несколько секунд царило молчание.

– Ты бессердечная.

Открыв глаза, я посмотрела в потолок.

– Не драматизируй. Мы ничего не обещали друг другу. Я не из тех, кто цепляется за пустые надежды. Если что-то сломалось – чинить бесполезно. Ты знаешь хоть одну историю, где склеенные осколки снова стали целым?

– М-м… Возможно, у него другая, – осторожно сообщила Катя. Просто так она бы не сказала, значит, он попросил расставить все точки над i. Вместо себя послал помощника. Трус. – И он собирается тебя уволить.

Ну, пусть попробует. Я директор самого эффективного департамента в компании. С другой стороны… незаменимых нет.

– Значит, заплатит хорошую компенсацию. А работу я найду – я лучший специалист, и он это знает.

– Его новая… на него давит. У нее влиятельный отец.

Я почувствовала, как в уголке губ дрогнула улыбка.

– Хм… Выбор никогда не бывает легким. Если уволит, я устроюсь к конкурентам, – злорадно пробормотала я.

И скривилась. Раз у меня такие мысли, значит, не так уж я равнодушна к этой ситуации. Но я точно не любила Вадима. А значит, не за что держаться. Бороться стоит только за любовь.

Он был интересным мужчиной, но… не моим. Мне нужно больше. Кто-то, от чьего взгляда будет перехватывать дыхание. Кто-то сильный, умный, без кого мне будет сложно даже дышать.

Но разве такое бывает?

– Ты… удивительная, – наконец выдавила Катя.

– Прозвучало как оскорбление, – заметила я.

Она фыркнула.

– Чем занимаешься?

– Лежу в ванне. А до этого читала роман.

– Ты? Серьезно? – в ее голосе смешались насмешка и недоумение. – Я думала, ты только бизнес-литературу открываешь.

– Сама в шоке, – улыбнулась я.

– Ну и как?

– Герой – благородный идиот. Меня чуть не вывернуло. А вот злодей намного интереснее. Сильный, незаурядный мужчина. С тяжелым прошлым.

– И они боролись за невинную героиню, которая в итоге выбрала «хорошего парня»?

– Точно. Ты что, читала? – я даже приподнялась, брызги воды упали на пол.

– Это классика, дорогая.

– Классика – это «Преступление и наказание», – сообщила я, плюхаясь обратно.

– Уголовный кодекс? Ну, это тоже, – рассмеялась собеседница.

Катя окончила юридический и была прекрасным специалистом.

– Я имела в виду убийство из-за денег.

– А я о чем? Самый распространенный мотив, – парировала она.

– Ладно, хватит. Я спать. Если Вадим решит меня уволить – досудебную вышлю тебе на почту. А завтра у меня выходной.

– Юля… – голос Кати внезапно стал мягче. – Ты точно ни о чем не жалеешь?

Немного помедлив, я все же не ответила, просто завершила звонок.

Помывшись и завернувшись в пушистый халат, я забрала от двери доставку и убрала в холодильник. Аппетита не было. Снова взглянула на город, который никогда не спит.

Жалею ли я?

Риторический вопрос. Время вспять не повернуть.

Хотела ли семью, любовь? Хотела ли убежать от этого леденящего одиночества, которое сжимало горло, как удавка?

Возможно…

Но мир устроен так, что, даже имея все, мы тоскуем по тому, что нам недоступно.

Я погасила свет и осталась стоять у окна, чувствуя, как тишина в квартире становится громче любого шума.

Часть 1

Дар судьбы

Что за шум?

Мой сон разорвал резкий, пронзительный звук. Я зажмурилась, вжавшись в подушку, но назойливый крик не стихал. Кто-то держит птиц на тридцать восьмом этаже? Мысль казалась безумием. Кто в здравом уме поселит пернатых в небоскребе? Да еще таких… отвратительно громких?

За что мне это?

С трудом приоткрыв глаза, я уставилась в синий, словно утреннее небо, потолок. В голове мелькнул вялый вопрос: кто его перекрасил? Вчера ведь был бледно-серый…

– Госпожа, пора вставать. Вас ждут на завтрак.

Голос заставил меня вздрогнуть. Я медленно повернула голову – в дверях стояла незнакомая темноволосая девушка. Ее серое платье грубого кроя выглядело старомодным, словно сошедшим со страниц исторического романа.

– Я принесу вам ваши одежды. Желаете определенное платье?

Я онемела. Девушка нервно переминалась, ожидая ответа, но, не дождавшись, склонилась в поклоне.

– Тогда я выберу сама.

И исчезла так же бесшумно, как появилась.

Что за чертовщина?

Я резко ущипнула себя за руку – больно. Однако ничего не изменилось, комната была все та же. Но взгляд зацепился за кисти рук – бледные, почти фарфоровые, с тонкими пальцами. Таких у меня никогда не было. А волосы… Длинные, шелковистые, рассыпавшиеся по плечам. Я же носила короткую стрижку.

А еще… Они розовые?!

Да что же происходит?! Внутри начала подниматься волна раздражения, непонимания и страха.

Я в коме? Но тогда у меня весьма странные видения.

Комната, хоть и небольшая, была отделана красиво: синие стены с витиеватыми золотыми узорами, легкие алые занавески, колышущиеся от ветра. За окном – солнце, зелень. А вчера…

Вчера был холодный осенний вечер, и я засыпала в своей квартире.

– Госпожа…

В дверях теперь стояли две служанки в таких же грубых серых платьях. Их взгляды были настороженными, почти испуганными.

– Вам нужно одеться.

Нужно? От меня явно ждут каких-то действий. Вот только каких?

Рефлекторно я встала, холод деревянного пола пробрал до мурашек. Надев мягкие тапочки (которые, к удивлению, сели идеально), я застыла в нерешительности. Что мне делать?

– Госпожа Юсиль, вы сегодня прекрасны, – склонилась одна из девушек, приближаясь ко мне.

Юсиль?

Имя ударило в виски, как молот.

Воспоминания хлынули лавиной.

Это имя… из романа. Того самого, что я дочитала вчера.

Как?

Магии не существует!

Но я вспоминала сюжет, описания, отмечала детали. И эти розовые волосы! Не может быть!

Голова взорвалась болью, мир поплыл перед глазами. Я рухнула на пол, цепляясь за виски, но тьма уже накрывала меня.

Последняя мысль: ну не может такого быть!

И сознание погасло.

* * *

Видимо, из-за стресса и ослабшего организма я провалялась сутки с температурой, в горячечном бреду перебирая возможные объяснения произошедшего. Так что времени на раздумья у меня было достаточно.

Как я оказалась в незнакомом месте?

Сначала я надеялась, что это просто кошмар – проснусь, и все вернется на свои места. Но из-за жара я то засыпала, то просыпалась, а окружающее пространство оставалось неизменным.

Потом, когда сознание прояснилось, а реальность так и не изменилась, я снова подумала о коме. Может, мое тело сейчас лежит в больнице, а разум блуждает где-то на грани? Если это так, как долго это продлится? Выйду ли я из нее вообще? И если выйду, то куда?

А потом… Потом, видимо, окончательно сойдя с ума, я допустила мысль, от которой мороз пробежал по коже: я попала в мир книги. Я отчаянно отгоняла эту идею, но чем дольше анализировала ситуацию, тем очевиднее становилась правда. Работа научила меня: факты не меняются от того, нравятся они тебе или нет. Нужно смотреть правде в глаза.

Я знала сюжет. Знала, что будет дальше. Уже убедилась, что герои этой истории существуют здесь. Однако была одна несостыковка, которая все портила – у меня были воспоминания Юсиль. Откуда? Разве что… моя душа вселилась в ее тело.

Как это работает? Не знаю. Но раз это произошло, значит, возможно все. А еще значит, это не вымысел автора, а другой мир. Настоящий, целая вселенная со своими законами. И это, пожалуй, самый страшный вариант.

Если попадание в книгу казалось бредом, то теория параллельных вселенных мне была знакома. На Земле эту тему изучали. И теперь уже нельзя было списать все на бред – действительность становилась слишком реальной.

Готова я принять это или нет, но назревал еще один вопрос: что делать дальше?

Если допустить (а мне придется это сделать), что автор действительно предвидел будущее этого мира и описал его в книге, значит, через полгода Юсиль казнят, заподозрив в заговоре. И вина действительно будет: желая заполучить главного героя (у них была любовь с первого взгляда), девушка не гнушалась грязных методов. В том числе хотела устранить главную героиню, в которую влюбился не только главный герой, но и король. Итог – Юсиль погибла.

Этого нужно избежать любой ценой, и у меня уже есть несколько вариантов.

Привстав на кровати, я размяла плечи, оценивая свое состояние. Вроде ничего. Молодость все стерпит.

– Госпожа… Вы хорошо себя чувствуете?

Обернувшись на голос, я снова увидела в дверях служанку. Ту же, что и в первый раз. Порывшись в памяти, я выудила оттуда ее имя – Айсир. Руки девушки нервно теребили подол платья, губы подрагивали.

– Да. Мне нужно помыться, а потом я буду обедать с семьей.

– Вы еще слабы… – пролепетала она, но мой строгий взгляд заставил ее замолчать.

Помыться и поесть сейчас было жизненно необходимо.

Пару недель назад от короля прибыл гонец и сообщил, что глава нашей семьи должен прислать ко двору девушку не старше тридцати лет, находящуюся в близком родстве с ним – то есть дочь или сестру.

Благо у батюшки дочь имелась, и он сразу «порадовал» ее, сообщив о столь «радостной» участи. Юсиль, привыкшая к комфорту (насколько он вообще возможен в этом мире), не оценила новости и воспротивилась. Ведь она еще не знала, что у короля встретит свою любовь… впрочем, как и то, что вскоре расстанется с жизнью.

Побег – не первая ее попытка избежать участи. До этого были истерики, угрозы, голодовка… А теперь я расхлебываю последствия. Ее тело слишком ослабло. Да еще и этот удар по голове во время побега – надо же было так неудачно споткнуться!

Удобств в этом мире, конечно, не было. Но когда мне принесли лохань с водой вместо ванны, я чуть не расцеловала служанку. После омовения стало легче – и физически, и морально. Настало время облачиться.

Наряд выбрала Айсир – белое длинное платье, не пышное, но и не обтягивающее. Легкое, с короткими рукавами и довольно открытое, оно сильно подчеркивало мою довольно пышную грудь. Возможно, из-за стереотипов своего мира я ожидала, что здешнее общество должно скрывать женские прелести. Все встало на свои места, когда на плечи мне набросили расшитый шелковый палантин.

Взглянув на свое отражение в воде (зеркала не было, пришлось довольствоваться лоханью), я увидела молоденькую девушку не старше двадцати трех лет, с бледной кожей и розоватыми волосами. Ее большие глаза смотрели на мир с удивлением, а приоткрытый пухлый ротик будто шептал: «О-о-о…»

– Госпожа? Ваши волосы… Может, просто расчешем? – нерешительно предложила служанка.

Я лишь кивнула, погруженная в размышления.

Юсиль принадлежала к знатной семье. Богатой. Красавица, она обладала даром, но не блистала умом – то ли генетика подкачала, то ли воспитание. Эта девушка уже успела заработать репутацию своим скандальным характером. С чем теперь предстояло иметь дело и мне.

Я – не Юсиль. У меня уже есть приличный жизненный опыт, благодаря профессии. Да, жизнь к такому не готовила, но я справлюсь. Нужно обязательно выжить и вернуться домой.

И как бы мне ни хотелось, но все же придется отправиться к королю – ведь ответы на мои вопросы хранятся именно в его резиденции. Прорвемся!

* * *

Обед семьи Интару проходил практически на свежем воздухе.

Терраса, просторная и квадратная, будто специально созданная для тихих семейных трапез, была залита мягким золотистым светом. Солнце пробивалось сквозь кружевную листву деревьев, оставляя на столе причудливые узоры из теней. Легкий ветерок, игривый и нежный, доносил ароматы сада – сладкий запах цветов, пряные нотки трав. Казалось, даже воздух здесь был другим: чистым, наполненным жизнью, так непохожим на загазованные улицы Земли.

На столе стояли вполне обычные, знакомые блюда.

Я осторожно перебирала вилкой кусок запеченной рыбы, покрытой хрустящей корочкой. Рядом дымилось блюдо с овощами – яркими, сочными, будто только что сорванными с грядки. Я сама готовила хуже. А еще все выглядело… слишком знакомым. Слишком земным. Это пугало. Разве миры должны быть настолько похожи? Или только этот?

Юля, о чем ты думаешь?! Есть дела поважнее!

Например, меня могут раскрыть.

Сердце заколотилось так сильно, что я едва не уронила вилку. Если кто-то заметит, что я – не Юсиль… Если поймут, что я попаданка… В этом мире, где магия, вероятно, существовала наравне с жестокостью, такое открытие могло стоить мне жизни. И не просто жизни – быстрой и чистой смерти, а чего-то куда более ужасного. Пыток. Публичной казни.

Характером я сильно отличалась от дочери семьи Интару. Вот только кто знал ее настоящую? Кому вообще было до нее дело?

Я украдкой осмотрела сидящих за столом.

Отец. Кова Интару.

Высокий, с широкими плечами, он сидел, отрезая куски мяса с таким видом, будто рубил головы врагам. Его темные волосы, чуть тронутые сединой, были коротко подстрижены, а взгляд – тяжелый, оценивающий – скользнул по мне, когда я садилась за стол, прежде чем он хмуро кивнул.

Любил ли он дочь?

Память подсказывала, что с ней он близок не был, откупаясь тем, что потакал ее желаниям. И избаловал. Между ними не было тепла. Только холодная формальность.

Мачеха. Инея Интару.

Старше Юсиль лет на десять. Хрупкая, почти невесомая, с волосами цвета спелой пшеницы и глазами, похожими на осколки неба. Она улыбалась мне, но в этой улыбке было что-то… натянутое. Осторожное.

Сейчас она была в положении.

Я сжала пальцы под столом. Ненависть Юсиль к мачехе была очевидна, но… была ли она оправдана? Или это просто ревность ребенка, чей отец завел новую семью? В любом случае, отношения у них с Юсиль явно не были близкими, а значит, шанс, что она меня раскроет, минимален.

Айсир. Личная служанка.

Тихая, худенькая, почти незаметная, она стояла чуть поодаль, готовая в любую минуту услужить. Ее пальцы, тонкие и бледные, слегка дрожали.

Она работала у отца всего пару месяцев. После смерти старой служанки, растившей Юсиль с детства (после кончины матери), никто не хотел идти в услужение к избалованной, вспыльчивой и глупой барышне. «Счастье» ухаживать за капризной госпожой выпало Айсир – и теперь девушка жила в постоянном страхе, что однажды та в гневе прогонит ее.

А выгнать ее – значило обречь семью на гибель. У Айсир отец калека и не может работать – в этом мире это почти смертный приговор. Да еще куча младших братьев и сестер, которых нужно кормить. Все жалованье она отдает семье, а сама питается объедками с кухни.

Я заметила, как она украдкой сглатывает слюну, глядя на еду. Видела, как ее взгляд скользит по сочной рыбе, теплому хлебу, сладким фруктам – и как она тут же отводит глаза, стиснув зубы.

В книге ее казнили вместе с госпожой на центральной площади. В этом королевстве любят показательные расправы над знатью – для устрашения остальных.

Как будет в этот раз?

Я собираюсь отправиться в королевскую резиденцию. Библиотека. Знания. Возможность вернуться домой. Все там. Но если не успею за полгода…

Есть план Б.

Придется выйти замуж. Выбрать мужа попроще и без претензий. В этом мире женщина – не бесправное создание, особенно если она из богатой семьи. Но чтобы дальше проводить исследования, нужны определенные условия: проживание на территории королевской резиденции и довольствие. Если пустить дело на самотек, отец подберет мужа сам – и тогда это станет настоящей проблемой.

От одной мысли, что придется остаться в этом мире, меня пробирал ужас.

Нет.

Я не могу этого допустить.

Я зароюсь в библиотеке с головой, если понадобится.

Иначе меня зароют в землю.

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно раздался голос отца, и я вздрогнула.

– Благодарю за заботу. Хорошо.

– Мы так за тебя волновались, – послышался тонкий голосок мачехи.

Я лишь улыбнулась и промолчала.

– Надеюсь, ты больше не будешь совершать глупостей? – покосился на меня глава семьи.

– Нет.

За столом воцарилось молчание.

– Это хорошо, – промолвил отец, и снова наступила тишина.

Какой же сложный мир! Как продержаться здесь?

Интересно, а что случилось с настоящей Юсиль? Она умерла? Или мы поменялись телами, и теперь она на Земле?

Бедная девушка… Наш мир не самый дружелюбный, особенно для тех, кто не умеет в нем жить. Хотя, если сравнить с тем, куда я попала… Земля покажется раем. Или нет? Мои выводы основаны лишь на прошлых воспоминаниях, а они у Юсиль скудные – да еще, возможно, предвзятые.

Еще этот мир описывала автор, но ни один писатель не сможет передать всю вселенную во всем ее многообразии. Чувствую, меня ждет немало сюрпризов.

– Юсиль, в нашу деревню приехала ярмарка. Может, сходишь со мной? – натянуто улыбнулась мачеха, ковыряясь в тарелке.

Отец бросил на нее предостерегающий взгляд.

А может, и правда стоит сходить? Хороший способ хоть немного узнать этот мир. Может, услышу что-то полезное.

– Если не хочешь… – начала Инея.

– Я схожу. Завтра?

– Да, – растерялась женщина.

Она явно спросила наудачу и не рассчитывала на согласие.

– Тебе нужно хорошо питаться, чтобы ребенок рос здоровым, – сказала я, поднимаясь. – Пойду к себе, мне нужно еще отдохнуть.

Уходя, я морщилась. В спину мне впились два озадаченных взгляда.

Глупость, конечно, сморозила… Но я не могу так плохо относиться к Инее. Может, она и прирожденная лицедейка, но мне все равно скоро уезжать.

Что может случиться?

* * *

Ярмарка оказалась простой, но очень красочной. Пестрые полотнища шатров колыхались на легком ветру, словно крылья экзотических птиц, а воздух был густ от ароматов пряностей, жареного мяса и сладкой выпечки. Над головами толпы витали переливчатые пересмешники – крошечные магические создания, чьи перья мерцали всеми оттенками радуги, рассыпая в воздухе искорки света.

На Земле я привыкла к другому. У нас все было масштабнее, ярче, технологичнее – гигантские неоновые вывески, голограммы, рекламные проекции. Но здесь… здесь не было искусственного блеска, зато каждый предмет, каждая безделушка, выставленная на прилавках, была чем-то особенным. И не только потому, что многие из них обладали магическими свойствами, а потому, что товара было мало.

Я остановилась у лотка, где пожилой торговец с лицом, изборожденным морщинами, раскладывал странные амулеты. Один из них – серебряный, с вкраплениями лазурита – притягивал взгляд. Внутри камня пульсировал тусклый свет, будто далекая звезда, пойманная в ловушку.

«Настоящий артефакт?» – мелькнула мысль.

Память Юсиль тут же услужливо подкинула обрывки знаний: да, такие вещи здесь не редкость. Защитные талисманы, камни с застывшими заклинаниями, даже оружие, способное впитывать силу поверженных врагов. В этом мире магия была не просто сказкой – она была частью повседневности, вплетенной в саму ткань бытия.

Последние сутки я провела, пытаясь совместить знания Юсиль с тем, что успела прочесть в книге. Картина мира медленно складывалась, как мозаика с недостающими фрагментами.

Это королевство располагалось на материке. Но в этом мире были и другие – такие же или поменьше. Огромные земли, разделенные морями и соединенные перешейками или мостами… Периодически между королевствами вспыхивали войны или локальные конфликты. А успешность государств зависела целиком и полностью от их правителей и магии.

Магия здесь была разной. Одни заклинания напоминали те, что я читала в сказках – заговоры на удачу, простые обереги. Другие же казались взятыми из эпических фэнтези-саг: огненные шквалы, способные испепелить целые отряды, или чары, заставляющие камни оживать и складываться в величественные сооружения.

Мир внешне напоминал средневековье, но…

Здесь не знали электричества, зато магические кристаллы освещали улицы мягким голубоватым сиянием. Не было антибиотиков, но знахари смешивали травы с зачарованными эссенциями, исцеляя раны за считаные дни. В королевских академиях изучали древние свитки, а в то же время крестьяне в глухих деревнях верили, что болезни насылают злые духи.

И все это держалось на одном – силе. Силе меча, силе слова, силе веры.

Процветали идеалы. Благородство возводилось в культ. Обязательно нужно было казаться хорошим человеком. А значит, масок у людей было предостаточно – масок, скрывающих истинную натуру.

Но чем больше я наблюдала за окружающими, тем больше понимала: не очень-то они умели что-то скрывать. Здесь не хватало тонкости. Никаких многоходовых интриг – лишь грубая лесть, открытые угрозы или наигранное смирение.

На Земле с этим было куда искуснее. Ах, на что способны родственники, делящие наследство, подсиживающие друг друга и отдающие бизнес под поглощение, лишь бы урвать побольше! Вспомнились дяди и тети, улыбающиеся друг другу в лицо, а за спиной подписывающие договоры о поглощении семейного дела. Друзья, внезапно «забывающие» о договоренностях, едва речь заходила о прибыли. Коллеги, готовые подставить тебя ради повышения.

И таких примеров – множество, не только в моей профессии.

Здесь же… здесь все было проще. Если уж кто-то решал вонзить нож в спину, то делал это без изящества. А значит, и защищаться было легче.

Пока это лишь мое первое впечатление. Основанное на той информации, что у меня была. Но скоро представится шанс проверить его. Ведь где, как не в королевской резиденции, можно увидеть ярмарку тщеславия и арену интриг?

Неожиданно я заметила прохожего, который случайно толкнул мачеху, и та едва не налетела животом на острый угол прилавка. В последний момент я успела ее подхватить. Покосившись на охрану, сопровождавшую нас, я поморщилась. Какой от них толк?

– Ты неосторожна, – сказала я Инее.

Та покраснела.

Немного пораздумав на досуге, я решила в этом мире не скрывать свой непростой характер. Да, он у меня не такой, как у Юсиль, а хуже – намного хуже. И если бы я попала в роман, то героиней мне точно бы не стать. Поэтому любезничать с женой отца я не планировала. Это лишь насторожило бы ее еще больше.

– Спасибо. Последнее время ты грустная, – произнесла мачеха, и мы продолжили движение вдоль прилавков.

Останавливаясь то тут, то там, я, словно ребенок, внимательно все осматривала. Мне было интересно, да и это могло пригодиться в будущем. Между тем я ответила:

– Это последствия болезни.

– Возможно… Ты перестала меня ненавидеть? – нервно спросила мачеха.

Ох… Знает же, что скоро я уеду. Ну зачем лезть в душу? Что бы такое ответить?

– Когда отец женился, ты мне сразу не понравилась. До этого у него была лишь я, а потом появилась ты. Да еще и наследника носишь…

Инея стояла, вытаращив на меня глаза. Видимо, такие откровения от падчерицы она слышала впервые. Надо было что-нибудь добавить… пожестче.

– Но скоро я уеду, выйду замуж, и отец остался бы один. А так у него есть семья. Поэтому ты должна заботиться о ребенке и о нем. Иначе я приеду в гости – и ты поймешь, что еще не знала, насколько у меня плохой характер.

Бросив взгляд на мачеху, я увидела, что у нее на глазах слезы.

– Ты такая милая, – всхлипнула она.

– О-о-о… Только не начинай, – отпрянула я.

– Я сделаю тебе оберег. Ты же знаешь, у меня сильный дар, а ты едешь в ужасное место.

Неужели ужасное?

– Хорошо. А теперь пойдем домой. Пока ты не нашла еще какой-нибудь острый угол.

* * *

Юсиль любила гулять и занималась рукоделием дни напролет. Но не я.

И от безделья я уже начинала сходить с ума. Рукоделие – не мое. Благодаря навыкам предыдущей владелицы тела я все умела, но не хотела. Иголки, нитки, вышитые узоры – все это казалось бессмысленной тратой времени. Больше меня привлекала информация. Ведь знание – сила.

А где ее достать? У отца в кабинете.

Когда я пришла к родителю, того на месте не оказалось. Зато моему взгляду предстал стеллаж, уставленный свитками и криво сшитыми книгами. Они лежали неаккуратными стопками: некоторые свитки были потрепанные, с неровными краями, другие – новые.

Как же во всем этом разобраться? Но если я хочу выжить при дворе, мне нужно это сделать.

Я уже потянулась за одним из свитков, когда за спиной раздался голос:

– Юсиль, что ты здесь делаешь?

Резко обернувшись, я увидела отца.

Он стоял в дверях, скрестив руки. Его темные волосы были слегка растрепаны, а в глазах читалось легкое удивление. Если так подумать, он все еще довольно молодой мужчина. Слишком молодой для отца взрослой дочери. Если бы не его взгляд и уверенная манера держать себя, его можно было бы принять за старшего брата.

– Мне нужны ритуалы, традиции и любая информация о королевском дворе.

Отец не стал спрашивать, зачем. Он и так все понял.

– Ты серьезна, как никогда, – медленно произнес он. – И очень изменилась после того, как переболела.

Сердце екнуло.

Он заметил? Насколько сильно? Вдруг он догадывается, что перед ним уже не его дочь?

Я сглотнула, стараясь сохранить спокойствие.

– Есть ли возможность, что я не поеду в королевскую резиденцию? – спросила я наудачу, хотя уже знала ответ.

– Нет. – Голос отца стал жестче. – Его величество не тот человек, с которым стоит шутить.

– Тогда нужно подготовиться и многое вспомнить. Не знаю, сколько я буду гостить у короля, но мне бы хотелось вернуться домой.

Отец замер, изучая мое лицо. Молчание затянулось, и я почувствовала, как ладони становятся влажными.

Наконец он вздохнул.

– Я думал, ты похожа на Сорен, но теперь понимаю, что пошла в меня.

Я насторожилась.

– Это хорошо, – продолжил отец. – С характером матери тебе было бы сложно. Особенно при дворе.

Он подошел к стеллажу, достал несколько свитков и протянул мне.

– Я подготовлю всю литературу, которая может пригодиться. И… некоторые свитки о политической расстановке сил у короля.

Политика.

Я помнила кое-что из романа, но реальность могла отличаться. Интересно будет сравнить.

– Спасибо, папа.

Я уже развернулась к двери, когда он снова остановил меня.

– Подожди.

Я замерла.

– Прибыл гонец короля. С минуты на минуту он будет здесь.

– Зачем?

Как же много я все-таки не знаю об этом мире! Бесит и раздражает!

– Мы должны сообщить, кто именно приедет от нашей семьи. С тобой отправятся служанка и компаньонка.

Про компаньонку я слышала впервые. Что за…

Внутри появилось нехорошее предчувствие. Отец избегал моего взгляда, и это не сулило ничего хорошего.

– И кто будет меня сопровождать помимо Айсир? – с опаской уточнила я, уже догадываясь об ответе.

В воздухе повисло тягостное молчание.

– Кова, ты меня звал?

Голос за спиной заставил меня напрячься. Медленно обернувшись, я поняла, что моя догадка подтвердилась.

– О нет… – простонала я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Вот кто – беременная женщина, та самая, с которой жила Юсиль. В романе, который я читала на Земле, ее имя не упоминалось – видимо, слишком незначительный персонаж. Но для меня она очень даже значимая. С характером Инеи, в ее положении и ко двору?! Немыслимо.

– Дочь… – начал отец предостерегающе, но я уже не слушала.

Мысли метались, цепляясь за обрывки воспоминаний. Как же я могла не догадаться? Все сходилось…

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и быстрым, решительным шагом вошел незнакомый мне мужчина. Высокий, с лицом, изрезанным шрамами, его черные глаза – холодные и бездонные, как ночное небо над пустошью, – медленно скользнули по присутствующим. И тут же в воздухе повисло нечто невидимое, но ощутимое, словно густой дым, обволакивающее разум и заставляющее кожу покрываться мурашками.

Запах корицы – сладкий, пряный, почти удушающий – смешался с едким дымом углей, будто где-то рядом тлела древняя книга заклятий.

Темная магия. Да, это точно она.

– Арх, – почтительно склонил голову отец, но в его голосе не было ни капли раболепия. Только признание статуса.

Мужчина ответил поклоном чуть глубже – значит, ниже по положению.

Но я-то знала: не всегда власть у тех, кто знатнее.

Бросив взгляд на мачеху, я едва сдержала вздох. Она сжалась, будто пытаясь стать меньше, незаметнее; ее пальцы впились в подол платья, а глаза, широкие от ужаса, не отрывались от гостя.

Он обладал темной магией. А мачеха, в которой преобладала светлая, видимо, была слишком хрупкой для такого соседства и переносила его присутствие с трудом.

Отец тревожно посмотрел на жену, но не двинулся с места.

Не бросился защищать. Это было бы… неуважением. Он – мужчина. А в этом мире только женщинам прощалось многое, но и то не все.

Что ж…

Стиснув зубы, я сделала то, чего не мог он. Подошла к мачехе, мягко, но твердо усадила ее в кресло, а затем села рядом, закрывая собой.

Потоки силы все еще наполняли комнату, но теперь Инея была дальше, и за моей спиной ей стало легче переносить темную магию. Конечно, гость заметил мои манипуляции, но сделал вид, что все так и задумано.

– Могу я узнать, кого пошлет от себя семья Интару? – спросил незнакомец, сохраняя невозмутимость.

Вопрос риторический, но он должен быть задан.

Ответ отца прозвучал как приговор:

– Мою дочь. Юсиль Интару.

Гость повернулся ко мне. Его взгляд, тяжелый и проницательный, будто проникал в самую душу. Но на работе я встречала и более тяжелых людей – и осталась равнодушной и к испытующему взгляду, и к темной магии.

Арх – формально всего лишь один из королевских охранников. Но я-то читала книгу. Я знала, что этот человек – доверенное лицо монарха. Близкий друг, насколько это вообще возможно для нашего холодного, расчетливого короля.

– Догар Лорк, – представился он и склонился в почтительном поклоне.

Я не обязана была кланяться в ответ – его титул не требовал такого почтения. Но я встала и ответила тем же. Не из страха. Из расчета.

– Кто поедет с вами? – спросил он.

– Моя служанка – Айсир. И сопровождающая дама – Изора Рар.

Лицо гостя осталось непроницаемым, но я-то помнила: в книге между моей тетей и Лорком в прошлом был страстный роман. Занятно – оба незаконнорожденные. Он – побочный сын короля. Она – сестра моего отца, но никогда не жившая в нашем доме.

– Юсиль? – Отец повернулся ко мне, в его голосе звучала нерешительность.

– Это будет лучший вариант. Инея плохо переносит беременность, она не доедет.

Лорк приподнял брови, бросив мимолетный взгляд на женщину.

– Могу поздравить вас с появлением наследника? – уточнил он, слегка кашлянув.

Отец проскрипел сквозь зубы:

– Да. Если роды пройдут удачно.

– Тогда юная госпожа права, – неожиданно встал на мою сторону посланник.

Я скользнула по нему взглядом. У него личный интерес? Или он действительно забыл мою тетку и был к ней равнодушен?

Впрочем, неважно. Поехать могла либо она, либо мачеха. Других близких родственниц у нас не было.

– Я… – мачеха порывисто вскинулась, но тут же замолчала, встретив мой взгляд.

Она помнила наш разговор насчет отца и то, чего я от нее жду. Опустила глаза. Спорить не стала – и то хорошо.

– Ваша дочь пошла в отца, – на губах Лорка дрогнула едва уловимая улыбка.

– Да уж, – пробормотал глава семейства, явно не ожидавший такого поворота.

– Тогда его величество будет ждать госпожу Интару в оговоренное время у себя в резиденции.

Мы снова обменялись поклонами – на этот раз равными. И гость ушел, оставив за собой шлейф корицы и углей. Дверь закрылась.

Но напряжение не исчезло. Оно висело в воздухе, как предчувствие бури.

– Когда ты это задумала?

Отец пристально смотрел на меня, его глаза – острые, как сталь – буравили, пытаясь прочитать то, что я тщательно скрывала.

– Прямо сейчас. До этого я не знала, что меня должна сопровождать дама, – пояснила я очевидное.

В романе традиции были прописаны весьма размыто – видимо, автор не счел нужным вдаваться в такие мелочи. А мне теперь расхлебывать!

– Ты терпеть не можешь Изору, – приподнял бровь отец, и в его голосе прозвучало едкое понимание.

Память подсказала: да, Юсиль презирала ту – за плебейское происхождение и острый язык. Но мне… мне было все равно.

– И что? Хочешь отправить со мной Инею? – спросила прямо, не позволяя себе мягкости. – Она не доедет, особенно с ребенком. А если и доедет… ты видел, как она реагирует на силу темных магов?

Отец замер.

– Ты ощутила силу Лорка?

Его голос понизился, став опасно тихим. Я не дрогнула.

– Ее сложно было не заметить. Ты и сам ее чувствовал.

Тут я сама замерла. В голове мелькнула догадка. Неужели это часть моего дара? Того самого, который до сих пор не проявлялся – и я даже не знала, где его искать. Судя по реакции отца – достался он мне от него.

Видимо, не все чувствуют магию. Не все замечают ее следы. Но я – да.

– Значит, дар проявился, – подытожил отец, и в его глазах вспыхнуло что-то между гордостью и тревогой. – Что ж… Ты хотела знаний, дочь моя? Ты их получишь.

Он выпрямился, и его голос прозвучал как приказ:

– До отъезда у тебя девять лун. За это время тебе сошьют новые платья. И у тебя будет учитель. Он поможет освоить дар шамана… и остальное.

– Благодарю, – пробормотала я, но в горле пересохло.

Отец смотрел на меня с такой суровой серьезностью, что стало не по себе.

– Не благодари.

Его слова ударили, как обухом:

– Даром нужно уметь пользоваться.

Пауза.

– Иначе он убьет.

Ледяная тишина.

– А я тоже хочу, чтобы моя дочь вернулась домой живой.

Мамочки!

* * *

Всегда есть какой-то подвох.

Даже когда кажется, что все просчитал, все держишь под контролем, жизнь внезапно подкидывает камень под ноги. И ты летишь вниз, осознавая, что никогда не был хозяином положения.

И сейчас этот дар… Он ведь может убить меня в любой момент. Значит, необходимо срочно что-то предпринять. Я металась по комнате, чувствуя, как тревога сжимает горло. В углу стояла Айсир – ее темные глаза следили за мной с тихим недоумением.

Завтра начинаются занятия – может, все окажется не так страшно, как я думаю. Необходимо отвлечься. Да и сегодня нужно успеть кое-что важное.

Я резко остановилась и повернулась к девушке:

– Мы отправляемся в город. Собери меня.

Та сразу засуетилась. Сообразительная. Когда она поняла, что хозяйка после болезни изменилась, то стала спокойнее, а когда услышала от меня, что я не собираюсь ее гнать, перестала трястись от каждого моего недовольного взгляда. Я также приказала на кухне хорошо кормить мою служанку и предупредила, что, если ослушаются, я приду за их душами. Кажется, окружающие стали бояться меня даже больше, чем настоящую Юсиль.

Может, характер у меня и правда скверный, но в этом мире слабость – роскошь, которую я не могу себе позволить. Я выживу. И для этого мне нужен хотя бы один человек, который будет безоговорочно предан.

Конечно, я стремилась достичь своих целей и не лишиться головы, но нужно было понимать: план может не сработать. Такой вариант тоже возможен, хоть и не хотелось об этом думать. Но я обязана подготовиться ко всему. Подумать о многом. И об Айсир тоже.

В этом мире женщина, занимающая привилегированное положение, не может покидать дом без охраны. Такова правда жизни, поэтому даже простой выход превращается в целый ритуал. Но мне хотелось увидеть этот мир своими глазами. Ярмарки было мало, были мы на ней недолго и смотрела я в основном на прилавки.

Поселок оказался необычным, но по-своему красивым. Главный дом – резиденция моего отца – располагался в центре огромного поселения. От него во все стороны расходились постройки, и чем ближе к окраине, тем беднее жили люди. Там было очень опасно.

А еще дома в этом мире были разных цветов. Черный и красный принадлежали королю, синий – знати. Остальные цвета распределялись между ремесленниками, учеными, бедняками и прочими. Оттенков оказалось так много, что город казался ярким, красочным и даже позитивным… если не заглядывать за заборы и в окна.

Семья Айсир ютилась на самой окраине, в сером, облупленном доме – какая неожиданность в этом мире, где бедность давно стала обыденностью. Их жилище больше походило на развалину: покосившиеся ставни, трещины в стенах, крыша, прохудившаяся в нескольких местах. Сами они выглядели жалкими и неопрятными.

Дети – их было пятеро, если не считать старшую дочь – оказались бледными, исхудавшими. Самый старший, мальчик лет десяти, уже работал. Мать, худая, с потухшим взглядом, пыталась успокоить младших, двое из которых были так малы, что даже пол их было трудно определить. Они жались к ее юбке, словно испуганные птенцы.

Глава семейства… Он стоял, опираясь на палку, с перевязанной рукой и неестественно вывернутой ногой. Его лицо было изможденным, но в глазах еще теплилась искра – может, надежда, а может, просто привычка терпеть.

Когда в книге казнили Айсир вместе с госпожой, скорее всего, их судьба была не лучше. А может, и хуже. Тогда они лишились поддержки старшей дочери, и их ждала смерть от голода. Как много трагедий, которых мы не видим и о которых не знаем…

Когда я переступила за калитку, воздух словно застыл, и все уставились на меня широко открытыми глазами. А потом семейная пара очнулась и склонилась в глубоком поклоне. Мужчине тяжело было это делать из-за травмированной руки и ноги, но он старался выразить почтение.

Между нами повисла тишина. Я не спешила говорить, осматриваясь. Охранники переглянулись в немом вопросе: что здесь делает дочь господина этих земель? Зачем ей эти жалкие люди?

Ответа ни у кого не было. А я делиться своими мыслями ни с кем не собиралась.

– Ты, – я указала на главу семейства, – идешь со мной.

– Госпожа… – служанка робко попыталась вмешаться, но я лишь холодно взглянула на нее.

– Не переживай. Я верну его обратно. А пока пообщайся с семьей. Скоро мы уезжаем, и это ваш последний шанс попрощаться.

Никто не осмелился возразить. Охрана молчала – их нанимали не для того, чтобы перечить хозяйке. Платили им за защиту, а какая может быть угроза для меня от калеки, который и ходил с трудом?

Я шла неспешно, с высоко поднятой головой, но краем глаза следила, поспевает ли мужчина. Его дыхание было тяжелым, шаги – неровными. От бедного квартала до дома лекаря путь был неблизкий, особенно для человека, едва способного передвигаться.

– Госпожа… – он хрипло выдохнул, когда мы наконец остановились у ворот лекаря.

Охрана сразу поняла в чем дело, и решительно подтолкнула мужчину вперед. Он споткнулся, но удержался. В глазах отца Айсир мелькнуло что-то – может, страх, может, стыд. Войти в дом зажиточного лекаря… Для таких, как он, это было все равно что переступить порог другого мира.

Внутри прислуга сразу засуетилась, увидев меня, а я, не теряя времени, направилась в приемную. Планировка здесь была знакомой – все дома зажиточных людей строились по одному образцу.

– Госпожа! Что-то случилось? – влетел в приемную лекарь, осматривая меня широко открытыми глазами.

– Я хочу, чтобы ты вылечил этого мужчину, – кивнула я на отца Айсир.

Еще с института я усвоила непреложную правду: самые лучшие инвестиции – это вложения в здоровье и образование. Они всегда окупаются. Поэтому я решила, что нет смысла помогать деньгами – это бессмысленно.

– Госпожа? – озадаченно переспросил лекарь, брови его дрогнули, будто он не расслышал или не поверил.

Я медленно повернулась к нему, и солнечный луч скользнул по золотому шитью моего платья. Достав из скрытых карманов кошель, я поставила его на стол с глухим стуком.

– Еще столько же, если исцеление будет полным.

Теперь лекарь взглянул на пациента не просто заинтересованно, а хищно, словно голодный волк, учуявший добычу. Отец Айсир невольно отступил.

– Жду на улице. Мне полезен свежий воздух, – бросила я и вышла, даже не взглянув на них.

С телохранителями мы расположились в саду, в тени раскидистых деревьев. Я почти задремала, убаюканная шепотом листьев и щебетанием птиц. Охранники, чьих имен я не запомнила, сидели прямо на траве и играли в какую-то игру, правила которой понимали лишь они. Их смех доносился приглушенно, словно сквозь толщу воды.

Первым вышел лекарь, его лицо сияло самодовольством. Следом шел мужчина – уже не сгорбленный калека, а человек, твердо стоящий на ногах, с изумлением разглядывающий свою теперь здоровую руку.

Вот вам и «отсталый» средневековый мир. У нас такое не смогли бы. Особенно с учетом, что раны были старыми. Хорошая работа.

Протянув второй кошель склонившемуся в поклоне лекарю, я промолвила:

– Вы невероятно талантливы.

– Благодарю, госпожа, – его голос дрогнул от удовольствия. Похвала, видимо, была ему дороже золота.

Развернувшись, я направилась обратно к дому, где меня ждала Айсир. Конечно, я знала, что придется давать объяснения, но делать этого не хотелось. Слабость этот мир не прощал, благотворительности не терпел. А охранники и лекарь видели, что лечение бедняка оплатила я.

– Госпожа, как я могу вас отблагодарить?

Резко обернувшись, я встретила взгляд отца Айсир. Его глаза, еще недавно потухшие, теперь горели благодарностью и… страхом.

– Это я плачу тебе, – холодно пояснила я.

Охранники делали вид, что не слушают, но их позы выдавали – уши были на макушке.

– Что? За что? – прошептал он.

– За Айсир. Я заберу у тебя дочь. Ты же понимаешь это?

Его лицо побелело, как мел.

– Вы… Она… С ней что-то случилось?

Мое сердце дрогнуло. Даже в нищете, даже на краю гибели – он любил дочь. Как бы ни сложилась дальше моя судьба, об этом поступке я не пожалею.

– Это больше не твоя забота, – отрезала я и резко зашагала к дому.

Семья, увидевшая главу семьи здоровым, вытаращилась на него еще больше, чем на меня, когда я появилась перед ними.

– Айсир, мы уходим, – бросила я, даже не глядя на потрясенную девушку, и направилась прочь.

За спиной раздались торопливые шаги – она догоняла.

Несомненно, сейчас мне предстоит душещипательная беседа. Однако девушка меня удивила: шла молча, лишь косилась. Да и в целом она была ничего. Полностью меня устраивала. Охрана оставалась невозмутимой. Видимо, они решили, что я купила себе служанку.

Рабства в этом мире не существовало, зато была долговая яма. Впрочем, как и на Земле.

Когда мы вернулись домой и я отмокала в лохани с горячей водой, девушка решила заговорить.

– Спасибо, госпожа.

– Это плата твоей семье за тебя, – уточнила я, взглянув на нее. – Ты знаешь, в какое место со мной отправляешься? Понимаешь, что можешь оттуда не вернуться?

Айсир криво улыбнулась.

– Зато я умру, служа своей госпоже, а не в вонючей канаве от голода, оставив семью на погибель. То, что вы сделали, для меня очень много значит. Я буду предана вам до смерти.

Лицо исказила гримаса, и я закрыла глаза. Этот мир… Он убивает меня. Как же тяжело это выносить. Вздохнув, я погрузилась в воду с головой. Пора было мыть голову.

* * *

На следующий день пришел учитель, и я наконец поняла, почему мой дар так и не проявил себя до сих пор.

В нашем роду рождались шаманы.

Не маги в привычном понимании. Мы не повелеваем стихиями, не создаем иллюзий и не разбрасываемся огненными шарами. Наша сила – в другом. Мы чувствуем чужую магию, общаемся с потусторонним миром, можем вызывать духов и изгонять их. Видим проклятия – ведь все они проходят через иной мир, цепляются за души, словно когти демонов.

Но если нужна обычная магия – заговоры, обереги – это к лекарям и магам. Шаманы работают с другой материей.

Теперь я понимала, почему король возвысил моего отца, как и нескольких других вассалов, после своего восшествия на трон. Резиденция его величества находилась в центре королевства, а остальные земли были разделены между его вассалами. Но у короля на все есть свои резоны. В нашем случае дело было не только в поддержке наследника во время восстания. Отец был сильным шаманом.

Теперь эти преданные королю люди отправляли ко двору своих дочерей и сестер. Его величество подыскивал себе жену, и первыми претендентками стали знатные девушки королевства.

Учитель, которого нашел отец, оказался невзрачным мужичонкой – низкорослым, тщедушным, с жидкой бороденкой и вечно прищуренными глазами. Звали его Ауз. В его взгляде сквозила неприятная самоуверенность, будто он уже знал все обо всех. Такие люди мне не нравились.

Он сразу заявил, что я – сильная шаманка, но если буду плохо учиться, то могу умереть. Как он смеет?

Дал мне свитки и велел выучить. Я прочла и запомнила – память у меня отличная. На прошлой работе без этого было не обойтись: за день приходилось перерабатывать столько информации, что сейчас даже страшно подумать. А тут – всего несколько свитков с крупным почерком да примитивными знаниями. Он что, шутит?

А теперь этот мелкий противный мужичонка сидел, щурился и смотрел на меня свысока, разжевывая каждый пункт медленно, словно душевнобольной. А я сидела, слушала и кивала. Назревал скандал.

– Мы немного изучили теорию, пора подкрепиться, – поднялся ученый муж.

Вместе с ним поднялась и я.

– Ты останешься здесь и никуда не пойдешь, – процедила холодно.

– Уважаемая госпожа грубит? – неприятно усмехнулся Ауз.

– Ученый муж этой страны, видимо, не позаботился узнать слухи о характере своей ученицы. Или позаботился – потому и запросил у отца втрое больше положенного? – криво усмехнулась я в ответ.

– Да как вы смеете?!

– Деньги нужно отрабатывать.

– Я не собираюсь это терпеть! – И он направился к выходу, но там стояли мои охранники.

– Связать, – коротко приказала я.

Несмотря на крики и угрозы мужчины, ослушаться меня они не посмели.

Когда через несколько часов отец заглянул к нам проверить, как идут дела, в комнате висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь злобным сопением связанного веревками ученого мужа. Его взгляд, полный ненависти, сверлил меня, но я лишь холодно улыбалась в ответ. И осваивала материал.

– Что у вас происходит? – спросил мой обычно невозмутимый отец, бросив на меня тяжелый, испытующий взгляд.

– Работаем, – коротко бросила я, скрестив руки на груди.

– Он может подать жалобу королю, – усмехнулся родитель, но в его голосе прозвучало предостережение.

– Тогда я приду по его душу, и он очень об этом пожалеет, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как гнев снова подкатывает к горлу. Ненавижу такие методы, но тут моя жизнь на кону. – А если со мной что-то случится, я как более сильный шаман достану с того света его и весь его род до пятого колена.

Ауз побледнел, его пальцы судорожно сжались на подлокотниках кресла. Отец нахмурился, его брови сдвинулись в жесткой складке.

– Юсиль!

– Ты знаешь, что Инея с утра себя плохо чувствовала? – резко сменила я тему, наблюдая, как отец мгновенно теряет уверенность.

– Нет… – сбился он. – Пригласить лекаря?

– Было бы неплохо.

– Тебе нужно поесть, уже обед. А то лекаря придется звать и тебе, – проворчал он, но в его голосе уже звучала забота.

– И я бы с радостью откушал, – встрепенулся Ауз, пытаясь хоть как-то улучшить свое положение.

– Пусть принесут сюда, у нас нет времени на перерывы, – отрезала я. – Мы только закончили с теорией, а мне бы еще практикой заняться. Мало ли что.

Отец еще раз бросил взгляд на ученого, потом на меня, полный неодобрения, но не стал спорить и ретировался. Как только дверь закрылась, ученый муж затравленно перевел на меня взгляд.

– Ауз, после обеда все, что ты мне тут рассказал, я буду под твоим руководством проверять. Если что-то пойдет не так…

– Не смейте мне угрожать! – вырвалось у него, но голос дрогнул. – Я подам жалобу королю!

– А я скажу, что ты плохой учитель и ничего не знаешь, – парировала я. Мне нужно было получить результат.

– Да кто поверит женщине, – хмыкнул он, но в его глазах мелькнул страх.

– Я умею быть убедительной, – усмехнулась я.

Перегибала ли я палку? Особенно учитывая реалии этого мира.

Может, и так, но мне было все равно. Я ужасно боялась умереть. Такого всепоглощающего ужаса я не испытывала никогда в жизни.

Мой неосвоенный дар мог меня убить. Король, к которому я ехала, мог меня убить. А если я выживу и останусь в этом мире навсегда… Эта мысль пугала еще больше, заставляя нутро сжиматься в холодный ком.

– Когда вы выпустите меня? – Голос Ауза звучал нетерпеливо, и в то же время в нем слышалась неподдельная тревога.

– Перед отъездом. И давай без истерик, – мой взгляд был твердым. – Если наши отношения ухудшатся, я допускаю, что ты можешь нечаянно коснуться меня…

Этикет этого мира я уже выучила и знала: мужчинам, чье положение ниже, чем у женщины, запрещено ее касаться. Нарушителям отрубают руки. Если кто-то увидит ее голой – выколют глаза. Меня имеет право касаться только член семьи, жених после официальной помолвки и… король. Лекарь – лишь в перчатках. Такие вот дела.

Ужасный, варварский мир, пропитанный жестокостью, прикрытой благородными традициями.

– Я бы никогда не пошел на такую подлость! – Ауз вспыхнул, его голос прозвучал резко, с искренним возмущением.

Я наблюдала, как его скулы напряглись, а в глазах вспыхнул огонь праведного гнева. Эти законы, казавшиеся мне дикостью, здесь имели свою логику. Жестокую, неумолимую, но логику. Они могли ослепить человека, сделать калекой, и все равно возводились в канон непреложных правил.

– Не хотела тебя обидеть, – тихо сказала я, отступая.

Мое извинение, пусть и невольное, но искреннее, от женщины, стоящей выше по положению, подействовало. Он замер, его дыхание стало ровнее, но внутри Ауза явно бушевала буря. Его взгляд сверлил меня, щеки надулись, он тяжело вздохнул… А потом сдался.

– Развяжите меня. Я не стану противиться и научу вас всему, что пожелаете узнать.

– Даже если придется мало спать? – недоверчиво прищурилась я.

– Да. Но кормить меня должны по расписанию!

– Договорились, – я не смогла сдержать легкую улыбку. – Слово?

– Даю слово!

– Эй! – позвала я охранника, чувствуя, как напряжение наконец отпускает. – Развяжи его.

И работа пошла.

* * *

Мы с Аузом вышли только к ужину. Отец, сидя во главе стола, пристально осмотрел мужчину, видимо, проверяя его состояние – насколько ученый муж пострадал при общении со мной, – и пригласил присесть.

Мачеха, подперев ладонью подбородок, смотрела на нас с любопытством, а в уголках ее губ играла умиленная улыбка. Родитель же покосился на меня, словно спрашивая, как обстоят дела.

– Мы с мастером достигли взаимопонимания, – заметила я, накладывая себе еду и стараясь говорить как можно спокойнее.

Ученый муж не возражал – он лишь торопливо кивнул, навалил себе гору еды и тут же принялся есть, словно боялся, что ее у него отнимут. Отец перевел на меня тяжелый взгляд, полный неодобрения, но я сделала вид, что не замечаю.

– Учеба продолжится и после ужина, – пробормотала я с набитым ртом, жестом указывая в сад, где висела полная луна. – Нам нужно место, где есть злые духи. Как раз ночь светлая, теплая… идеально.

– Ты не перегибаешь палку? – устало спросил глава семейства, потирая переносицу. В его голосе звучала привычная невозмутимость, но теперь к ней добавилась и тревога.

Я намеренно медленно прожевала кусок мяса, давая себе время подобрать слова.

– Ты учился владеть своей силой с детства. А у меня – девять лун. Есть причина поторопиться. – Сделав глоток воды, добавила: – Кстати, я бы еще ознакомилась с законами королевства.

Все за столом замерли. Даже Ауз, заглатывающий ужин, словно удав, оторвался от еды и уставился на меня. Мачеха прикрыла рот рукой, отец напрягся.

Потом раздался его тяжелый вздох.

– Юсиль, его величество – милостивый правитель.

Это он намекает, что я типа перегибаю. Угу.

Ауз усердно закивал, поддерживая главу дома, а потом снова уткнулся в тарелку, стараясь есть еще быстрее – будто боялся, что его вот-вот вытащат из-за стола за такие разговоры. Я тоже кивнула, изобразив почтительное выражение.

Король, конечно, очень милостивый, кто ж спорит. Я-то знала его историю – ту, что читала в книге.

Когда ему было четырнадцать, его отца предали. Предала его же супруга – мать наследного принца. Тогда реки крови затопили дворцовые залы, а юный король, вырвав власть из рук заговорщиков, отстоял свое право на трон огнем и мечом. С тех пор он выиграл несколько войн, укрепил королевство, периодически проводил показательные казни и правил кнутом и мечом. Не знал снисхождения – ни к женщинам, ни к детям.

Чудный мужчина. Филантроп. Помогает людям подняться вверх… чаще всего держа их за горло.

– Его величество – мудрый и справедливый правитель, – провозгласила я с искренним усердием и вгрызлась в кусок мяса. Оно сегодня было нежным, пропитанным ароматом трав и соком.

Услышав мой тон, отец возвел глаза к небу, будто прося у богов терпения. Мачеха же, улыбаясь, мягко вмешалась:

– Юной девушке свойственно волноваться.

– Да, – поддакнула я.

– Женщины… – пробормотал Ауз под нос, но тут же смутился, словно осознав, что сказал это вслух.

Ну, он в принципе не ценил в женщинах ум и не признавал их за равных. Отец… Он редко бывал у короля, а тот без нужды не давил на своих вассалов, пока те знали свое место. Король сосредоточил власть, деньги и знания в своей резиденции, но его величеству нужны были пастухи, которые следили бы за его овцами в королевстве.

На Земле ему психиатр, несомненно, поставил бы не один интересный диагноз. Травмы детства, сложная жизнь. А здесь… Он просто хороший правитель. К тому же сильный темный маг.

Что еще интересно – наш материк был соединен с другим перешейком, который находился на землях отца, а также мостом с еще одним материком на противоположной стороне континента. Это давало двум вассалам особое положение среди остальных. Они были богаче и контролировали торговые артерии королевства.

– Нам пора, – встала я из-за стола. – Сегодня у нас знакомство с потусторонними силами.

И направилась в свою комнату – мне требовалось переодеться в более удобную одежду.

* * *

Женщинам в этом мире, будь они одарены магией или другими познаниями, не возбранялось работать. По крайней мере, в нашем королевстве. Его величество славился практичностью – зачем отказываться от талантов, если они приносят пользу? Но высокородные дамы редко снисходили до службы за жалкие монеты. Это считалось унизительным, почти постыдным. А вот для более бедного, но одаренного населения это был выход – можно сказать, социальный лифт.

Кто-то учился ремеслу или магии долго, кто-то – не очень. Шаманизм на самом деле был не очень сложным даром. Тридцать четыре ритуала для связи с потусторонним миром, одиннадцать – для уничтожения незваных духов, девять – чтобы обезвредить чужое колдовство и семь – для снятия проклятий. Из них по-настоящему сложных было не больше шести. Тех, что требовали долгой подготовки и риска. Остальные можно было провести за полчаса, если знать порядок действий.

Но «просто» не значит «неинтересно».

Каждый ритуал, даже самый элементарный, завораживал. Дрожащее пламя свечей, выписывающее таинственные узоры в воздухе. Шепот духов, проникающий прямо в душу, будто ледяные пальцы пробегают по позвоночнику. Мурашки, холодный пот на спине, странная слабость в коленях после особенно удачного обряда… Это было волшебство в его чистом виде – грубое, неотшлифованное, но живое.

И мне хотелось больше. Больше знаний, больше практики, больше этой странной близости с тем, что в этом мире называлось магией. Но на это не было времени. Да и незачем, если я собираюсь вернуться домой.

А еще у шаманов был один неоспоримый плюс, который выгодно выделял их среди остальных магов.

Обычные люди в этом мире редко жили более ста двадцати лет. Маги, если не погибали не своей смертью, часто обращались к лекарям, дотягивали и до ста пятидесяти – в зависимости от силы дара и того, насколько бережно обращались со своей энергией.

А шаманы жили дольше двухсот.

Иногда – гораздо дольше.

Мы умели договариваться с духами, выторговывать у них время, здоровье, силу. Если, конечно, не забывали платить по счетам. С доступом к хорошим лекарям и хоть каплей дисциплины перспективы были… заманчивые.

Но что самое интересное, мы могли продлевать жизнь своим супругам.

Правда, только если проходили полный обряд единения – сливали магические потоки, связывали души. Крайне редко в этом мире делали подобное. Вот, например, мой отец. Оба его брака были светскими, без единого ритуала.

Потому что, если один умрет – второй последует за ним без вариантов.

Все-таки варварский мир!

Все, что хотела, я успела изучить примерно за день до отбытия. Тогда же прибыла незаконнорожденная сестра отца – Изора. Ауз, получив щедрое вознаграждение (куда большее, чем мы договаривались), сбежал от меня, роняя тапки. А я с Айсир как раз перебирала и складывала новые платья, когда меня позвали в кабинет главы семейства.

Ну что ж, сейчас посмотрим, что из себя представляет моя дама для сопровождения.

Когда я вошла, тетушка стояла у окна, ее стройный силуэт резко выделялся на фоне закатного неба. Еще молодая, но возраст уже начал подкрадываться к ней. Очень эффектная. Темные волосы были заплетены в толстую косу и уложены в замысловатую прическу. Она не красавица, но симпатичная, хотя и не располагающая к себе женщина. Сейчас ее лицо было напряжено, брови сведены в едва заметную, но знакомую складку недовольства.

– Отец, – произнесла я, подходя к столу и бросая на него вопросительный взгляд.

– Это я хотела с тобой увидеться, – усмехнулась Изора, рассматривая меня.

Ее голос звучал как лезвие, прикрытое шелком. Она явно провоцировала меня.

– Кова говорит, что ты хочешь отправиться со мной в королевскую резиденцию.

Она никогда не называла отца братом. Наедине – по имени, при чужих – господин. И это несмотря на то, что она явно женщина гордая и умная. Ее характер напоминал закаленную сталь, а язык… язык был острее любого кинжала.

Возможно, с ней будет даже интересно.

– Это так, – спокойно ответила я на ее провокацию.

– Зачем?

В глазах тетушки читался не интерес, а вызов. Она явно испытывала меня.

– Выбора особого нет, – ответила я и, повернувшись к отцу, добавила с легкой насмешкой: – Она унаследовала дар шаманки?

– Нет.

Глава семьи сидел за массивным дубовым столом, пальцы сложены в спокойную пирамиду. Его лицо, как всегда, было непроницаемо, но в глубине взгляда я уловила насмешку. Он не вмешивался, наблюдал, изучал…

– А она и правда изменилась, – заметила Изора, слегка склонив голову.

В ее голосе прозвучало что-то между удивлением и недоверием.

Отец, посчитав, что наша перепалка окончена, молча достал из ящика серебристое блюдце и положил его передо мной. Присмотревшись, я поняла – это было зеркало. Я осторожно взяла его в руки. Поверхность была идеально гладкой, холодной, отражала свет мягким серебристым сиянием.

Не такое, как на Земле, просто отполированная пластинка.

Но здесь… Редкое. Дорогое. Очень дорогое. Такое могло стоить целое состояние.

– Я приготовил подарок тебе в дорогу.

Зачем?

В голове тут же пронеслись догадки: следить за внешностью? Использовать как артефакт? Для шамана зеркало – мощный инструмент, но…

Посмотрела на отца, попыталась прочесть в его взгляде хоть что-то, но выражение оставалось бесстрастным. С другой стороны, он тоже знал о моих делах с Аузом и семьей Айсир, но не задавал вопросов.

И я не стала спрашивать.

Взяла со стола нож, чуть поморщилась от укола в палец и прижала каплю крови к зеркальной поверхности.

Яркая вспышка. Теперь оно связано со мной.

– Спасибо, отец.

– И ее дар очень возрос. Ты уверен, что тебе не подменили дочь? – прищурилась Изора, ее тонкая бровь насмешливо изогнулась.

Мне едва удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Губы сжались в тугую ниточку, но я не дрогнула.

– Шаманы всегда чувствуют свою кровь, – отрезал глава семейства, и в его голосе прозвучала сталь.

Он дал понять, чтобы сестра не переходила границы.

– В чем будут функции тетушки? – уточнила я, мило улыбнувшись.

Зачем-то же девушек везут в компании родственниц.

– Чтобы я следила, чтобы ты вела себя прилично, – язвительно заметила Изора, отходя от окна и опускаясь в одно из кресел. – Помогала, если нужно.

– То есть хоть какой-то толк от тебя будет, – тихо, но отчетливо пробормотала я. – Это хорошо.

– Не хами мне, – резко сказала Изора, опасно прищурившись.

– Ничего не могу обещать. Ты же знаешь, какой у меня характер, – сладко улыбнулась я тетушке.

– Юсиль… – устало, почти обреченно вздохнул отец, будто уже видел, к чему приведет наше совместное путешествие.

Это он зря. Трудности людей сближают, а у нас их будет предостаточно.

– Пойду, нужно проконтролировать сборы. Выбрать платья. Интересно, как мы вообще их повезем? – скривилась я, уже разворачиваясь к двери.

– Благодаря нарядам собираешься пленить короля? – донеслось мне в спину, и в голосе Изоры звенела насмешка.

– Не смеши меня, – фыркнула я, даже не оборачиваясь, и шагнула в коридор, где тени уже сгущались, предвещая ночь.

Сегодня надо лечь пораньше. Завтра – долгий путь. Каким он будет?

* * *

Это не поездка – это настоящий кошмар! К концу этого путешествия я ненавидела всех вокруг. Да что там людей – я возненавидела весь этот проклятый мир, каждую его песчинку, каждую каплю дождя, упавшую на землю. Две недели ада. Две недели, которые едва не свели меня с ума, оставив после себя лишь желание забыть все, как страшный сон.

А начиналось все с этих нелепых, невыносимо неловких проводов. Отец лишь скупо приобнял меня, и я инстинктивно сжалась – мысль о том, что можно было обойтись и без этого, не давала покоя. Для меня он все же чужой, почти посторонний человек, который вдруг лезет в личное пространство. И в то же время – это мой отец. Мысли об этом лишь усиливали внутренний разлад.

Потом до меня добралась мачеха. Она протянула мне тот самый защитный амулет на длинной веревке, который обещала, и разрыдалась, уткнувшись в плечо. Что делать с расстроенной беременной женщиной, я не представляла.

– Ты стала мне как родная дочь! – ее голос дрожал, прерываясь от всхлипов. – Я так переживаю…

Я застыла, не зная, как реагировать. Даже отцу не сразу удалось оторвать от меня дражайшую супругу. Лишь когда на помощь подоспела тетушка. Вот так и началось наше «прекрасное» путешествие.

Крытую повозку со мной, Изорой и Айсир сопровождала вооруженная стража – два десятка всадников в латах с гербами отца. Их копья сверкали на солнце, а взгляды зорко скользили по окрестностям.

Но, как ни странно, за все время путешествия на нас никто не напал. То ли мой отец так хорошо заботился о своих землях, то ли его величество – о королевстве, но порядок здесь царил железный, будто сама земля боялась шелохнуться без дозволения.

По пути нам встретились несколько поселений – небольших, но вполне ухоженных, где мы могли остановиться и передохнуть, привести себя в порядок: смыть дорожную пыль теплой водой, постирать запачканную одежду. Однако эти часы комфорта были редкими оазисами в бесконечной дороге. Все остальное время приходилось ютиться в повозке – хоть и просторной, но душной, несмотря на откидные пологи. Деревянные стенки нагревались за день так, что к вечеру к ним невозможно было прикоснуться.

Мягкие тюфяки, казавшиеся поначалу удобными, к концу путешествия я возненавидела. На них мы проводили почти все время. Нам разрешали лишь пару раз в день выходить, чтобы размять ноги и справить нужду – и все.

Как отец мог думать о том, чтобы отправить со мной мачеху? Беременную женщину! Немыслимо!

Судя по продолжительности нашего путешествия и тому, что отцовский дом располагался в самом центре его владений, материк, на котором находилось королевство, должен был быть поистине огромным – примерно с европейскую часть России. Вряд ли таких материков могло быть много: уж слишком они обширные. Не более пяти, а остальные, скорее всего, значительно уступали в размерах.

Возможно, эта планета была больше Земли. Однако, судя по телосложению местных жителей, если и превосходила нашу, то ненамного – люди здесь не выглядели гигантами, разве что на голову выше обычного.

И все же, несмотря на то, что здешние лошади отличались невероятной выносливостью, путь до столицы королевства занял у нас мучительно много времени. Конечно, гонцы, наверное, добирались быстрее… Но для нас это путешествие стало настоящим испытанием. И когда наконец объявили, что мы прибыли, я едва сдержала порыв броситься обнимать своих попутчиц.

Мы уже почти въехали в город, когда меня начали переодевать и причесывать. Не могла же я показаться в королевской резиденции вся помятая и растрепанная. А мне уже было все равно, лишь бы побыстрее вылезти из этой тюрьмы на колесах.

Айсир ловко управлялась со шнуровкой платья – ее пальцы скользили по ткани с привычной точностью, а Изора с гребнем в руках осторожно распутывала мои волосы, пахнущие дорожной пылью и сухими травами, а затем укладывала их в сложную прическу. В тесном пространстве было душно, и каждое движение повозки грозило испортить уже почти законченный образ.

Потом принарядились Айсир и Изора. Их наряды были скромнее, да и идеальности их образам уделялось меньше внимания. Смотреть сегодня в первую очередь будут на меня. Но сейчас мне не было до этого никакого дела: уставшая, я разглядывала столицу в небольшую дырочку в закрытом пологе и молилась, чтобы мы побыстрее остановились.

Поселение мало чем отличалось от того, что я видела на землях отца – те же покатые крыши, те же мощеные улицы, по которым сновали торговцы и горожане. Но здесь синего цвета (домов высокородных) было больше, что и логично – многие высокопоставленные люди служили при дворе.

Дома огибали огромную королевскую резиденцию, окруженную каменным забором, будто драгоценность в ладони. Внутри возвышался прекрасный дворец. Сады, парки и множество других строений окружали его, образуя небольшой город внутри города. Красные камни, из которых были сложены королевские здания, горели на солнце, как тлеющие угли, а разноцветная роспись вилась по ним узорами, напоминающими то ли древние письмена, то ли радужные ручейки.

Где-то в глубине дворцового комплекса располагалось озеро – его гладь сверкала, как полированный сапфир, отражая небо и окружающие беседки с изогнутыми крышами. Все было очень красиво и чисто: ни соринки на мостовой, ни пятна на стенах, ни одного неухоженного уголка. Не было сомнений – его величество любил радовать свои глаза. И, судя по всему, требовал того же от подданных.

Повозка остановилась с тихим скрипом, колеса перестали стучать по мощеной дороге, и наступила внезапная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев в придворном саду. Охрана, закованная в латы с гербом моего дома, быстро откинула полог, и я наконец смогла спуститься на землю.

Воздух здесь был другим – пропитанным ароматом цветущих магнолий и легкой прохладой, идущей от озера. Я едва успела оглядеться, как ко мне шагнул мужчина в темно-серых одеждах, расшитых золотой нитью. Так здесь выглядели чиновники – привилегированные слуги, чьи лица всегда хранили учтивую невозмутимость, а глаза – расчетливую внимательность.

– Госпожа Юсиль Интару, я Орзор Так, – его голос звучал почтительно, но без подобострастия, – от имени его величества рад приветствовать вас в резиденции короля.

Я слегка наклонила голову в ответ, и мужчина продолжил:

– Вы – дочь второго вассала и можете выбрать любой из домов, расположенных около дворца.

Его рука плавно описала дугу, указывая на ряд изящных строений, утопающих в зелени. Значит, мы не будем жить в самой резиденции? Мысль обрадовала – здесь, в гостевых домиках, куда больше свободы.

Я медленно обвела взглядом предложенные варианты, остановившись на самом дальнем – небольшом, но изящном здании у самой кромки озера.

– Мне нравится тот, что у озера, – сказала я, чуть кокетливо покосившись на чиновника.

Тот едва заметно приподнял бровь – мой выбор удивил его, но он промолчал.

– Повозку с вашими вещами разгрузят в течение часа, а вы можете уже отправляться в дом, он готов для заселения. Слуги принесут все, что необходимо госпоже.

Я кивнула, но тут же нахмурилась, делая вид, будто только сейчас вспомнила о чем-то важном.

– А моя охрана? – бросила я взгляд на мужчин, стоящих поодаль.

– Им предоставят возможность переночевать в казармах стражи, а завтра они отправятся обратно.

Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но лицо осталось безмятежным.

– Вы можете оставить рядом лишь одного охранника, – добавил он. – Хотя и в нем нет необходимости, у нас очень безопасно.

Угу, угу, рассказывайте.

– Ох, ну вы понимаете… – мой голос стал слаще меда, и я заметила, как напряглись мои люди – они-то знали, что это значит. – У моей служанки здесь есть жених. Это так романтично!

Чиновник оживился – сплетни для высшего света были как глоток свежего воздуха.

– Тиз. Останешься со мной, – повелела я, указывая на самого молодого из охранников.

– Да, госпожа, – он склонился в поклоне, и я отметила про себя его выдержку – ни тени удивления, ни лишних вопросов.

– Что же они не соединили свои судьбы перед отъездом? – спросил Орзор с искренним любопытством.

Я притворно задумалась, опустив глаза, будто делилась большой тайной.

– Я все еще сомневаюсь… – прошептала я. – У меня про Айсир спрашивал и другой молодой человек. А она, знаете ли, очень милая и исполнительная девушка. Личная служанка, с приданым… ну, вы понимаете.

Глаза чиновника загорелись, он понимал. И я чуть не рассмеялась – как же легко вельможи ведутся на светские пересуды!

Айсир, стоявшая чуть позади, прикрыла лицо ладошкой, изображая девичье смущение. Но я знала – ради меня она бы и крокодила назвала своим возлюбленным.

Тиз же стоял, как каменный, не выдавая ни единой эмоции. Отлично.

Орзор был в восторге – теперь у него будет, что перетереть со знакомыми. А у меня – еще один верный человек рядом. И предлог хороший.

– Дайте им шанс, госпожа. Парень молодой, еще покажет себя.

Голос Орзора звучал мягко, почти отечески, а в его карих глазах читалась уверенность.

– Да? – засомневалась я, чувствуя, как в груди шевельнулось что-то похожее на любопытство.

Мой взгляд скользнул к Тизу – тот стоял чуть поодаль, сжимая в руках копье так крепко, что пальцы побелели.

– Конечно, я сразу вижу способных. Глаз наметан, столько лет при дворе.

Орзор улыбнулся, и в этой улыбке было столько самоуверенности, что я едва сдержала смешок. Как же просто люди верят в собственную значимость!

– Тогда доверюсь вашему слову, – наконец сказала я и по-новому посмотрела на Тиза.

Может, и правда способный? Вдруг за этой молчаливой угрюмости скрывается что-то большее?

Орзор заулыбался, и его морщинистое лицо осветилось искренней радостью. Ему явно было приятно, что я положилась на его опыт. Как же легко льстить в этом мире! На Земле скажешь комплимент – из тебя всю душу вытрясут, прежде чем поверят, если поверят вообще. А тут – один взгляд, легкая улыбка, и человек уже тает от удовольствия.

– Тогда не смею больше задерживать госпожу. Желаю вам хорошо погостить у его величества.

– Благодарю, – мурлыкнула я, слегка склонив голову, и направилась прочь, чувствуя, как шелковое платье шелестит вокруг ног.

Никого более из свиты я не представляла – им было не по чину. Все же, какой толк от Изоры, оставалось загадкой.

– Каждый раз, когда ты начинаешь говорить, у меня от страха сердце в пятки уходит, – не смогла смолчать тетушка, оправляя складки своего платья.

Я повернулась к ней, ощущая, как уголки губ сами собой поднимаются в холодной усмешке.

– Держись. Чем ты можешь быть мне полезна? – уточнила я, сверля ее взглядом.

Изора глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Права, дорогая, показывать сейчас характер не время.

– Так хочется тебя бросить… Но я обещала брату, – прошептала она обреченно.

Ее пальцы сжались в кулаки, но тем не менее она ответила на мой вопрос.

– Обычно старшие родственницы должны следить за тем, чтобы никто не обманул юную девушку, не втянул в сомнительное дело, не соблазнил… В общем, ограждают от внешнего мира.

Она замолчала, и в ее глазах мелькнула усмешка.

– А тут, скорее, внешний мир нужно ограждать от тебя.

Я усмехнулась.

– Ты не ответила на мой вопрос, – напомнила я, приподняв бровь.

Примерно то же самое она говорила мне еще дома. Не это я ждала от нее услышать. Немного помолчав, она добавила:

– Буду добывать информацию. Слухи при дворе цветут пышным цветом. В конце концов, я здесь провела молодость.

Я оценивающе посмотрела на нее. Вспомнила ту историю…

– А он ничего, – заметила между прочем.

Она резко замерла, мгновенно поняв мой намек. За спиной послышались шипение и сдавленные ругательства.

Когда-то Изора приехала в королевскую резиденцию во служение – юная, наивная полная надежд. Она была словно хрупкий цветок, выросший меж камней. И там, среди холодных стен и придворных интриг, завела роман с мужчиной, который, как и она, был незаконнорожденным. Их связывало не только чувство, но и общая боль – будто два изгоя нашли друг друга в этом жестоком мире.

Но судьба оказалась безжалостна. Вспыхнуло восстание, пламя мятежа опалило их будущее. Два любящих сердца разлучили – не по их воле, а по воле рока. Тетю решили выдать замуж за другого, и она, находясь на птичьих правах в семье, даже не посмела возразить. Горечь бесправия, гнет долга – все это почти сломало ее.

Жених погиб во время восстания. Мой дед тоже – пал, защищая то, во что верил. Отец поддержал нынешнего короля и возвысился, но за власть необходимо платить. И на него были покушения, особенно в первое время, когда отлавливали недовольных. Одно из них помогла предотвратить Изора и, рискуя жизнью, спасла его. В награду она попросила лишь одно – ссылку без принуждения к замужеству.

И вот теперь, впервые за долгие годы, она вылезла из своего захолустья и прибыла во дворец.

Я покосилась на нее – все еще молодую, привлекательную. Харизматичную, где-то даже обаятельную – несмотря на все пережитые невзгоды, в ней оставалась искра жизни. И я подумала, что она еще сможет составить чье-то счастье. Может быть, не так, как мечтала когда-то. Может быть, не с тем, кого любила. Но судьба – дама капризная, и кто знает, какие двери откроются перед ней теперь?

Войдя в выбранный дом, я вышла на террасу, и пока слуги суетились, расставляя вещи, я замерла у резных перил, впитывая вид, открывавшийся передо мной. Воздух был напоен ароматом цветущего жасмина, а легкий ветерок шевелил пряди волос, выбившиеся из прически.

Дворец короля отсюда был виден лишь частично – широкие красные крыши таились за кронами деревьев. Но зато передо мной раскинулся великолепный сад – буйство зелени, алые, лиловые и золотые пятна цветов, аккуратные дорожки, убегающие вглубь. А чуть дальше, под лучами заходящего солнца, сверкало озеро, его гладь переливалась, как расплавленное серебро.

Идеально.

Можно было бы совсем расслабиться, особенно после тяжелого пути, но мысль о библиотеке не давала покоя. В книге все было четко расписано: представление девушек королю – на третьи сутки. А значит у меня завтра есть время, чтобы осмотреться и попробовать пробраться в святилище знаний.

Однако было ощущение, что что-то не так.

Уже все прибыли? Мне позволили выбрать любой дом, но я – дочь второго вассала. А где же первая девушка? Что, если нам понравится одно и тот же?

Нужно, чтобы Изора разузнала, что здесь происходит, раз уж обещала помочь. А я… я не должна лишний раз попадаться никому на глаза.

Свитки. Библиотека. Возвращение домой. Только это сейчас важно.

– Юсиль…

Голос Изоры вырвал меня из раздумий. Я обернулась и увидела ее хмурое лицо.

– Что такое?

– Представление гостей королю будет завтра в полдень.

– Что? – голос дрогнул, хотя я старалась держать себя в руках. – Почему? Все уже здесь?

– Еще нет. Но должны прибыть до завтра. По крайней мере, таков приказ.

– А если не успеют?

Изора лишь покачала головой.

– Ничего не поделаешь. Решения его величества не оспаривают.

Я подняла взгляд к небу. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая все в багряные тона. Что это за неожиданный поворот сюжета? И чем он мне грозит?

* * *

Роус Кардар

– Значит, приехала только дочь второго вассала? – уточнил я, постукивая пальцем по деревянному столу.

– Первый вассал прислал послание, что у него нет ни сестры, ни дочери. Только два сына, – напомнил Лорк, завершая свой доклад.

– Да, он сирота. Но с него мы спросим подтверждение его верности иначе, – задумчиво заметил я, глядя на красивый сад за окном. Немногое в этом мире могло сравниться с такой простой, чистой красотой.

– Ты сообщил о переносе церемонии представления гостей?

– Да. Но особо некому было сообщать.

Голос Лорка дрогнул. Я скосил на него взгляд, уловив едва заметное напряжение в скулах – уголки губ опустились от досады. По мимике моего друга и верного соратника редко что можно понять, это сильно помогает ему в работе, но я слишком давно его знал.

– Юсиль Интару привезла с собой Изору Рар. У тебя все еще остались чувства к ней?

– От вашего величества ничего не скроется, – не стал отпираться Лорк.

Еще одна черта, за которую я его ценю, – это честность.

– Поэтому до сих пор не женился, хотя я и предлагал. – Я прищурился, наблюдая, как по лицу Лорка пробежала тень давней боли. – А что же она?

– Она тоже не замужем.

– Желаешь жениться на ней?

Тишина затянулась, наполненная невысказанным. Лорк стоял неподвижно, но в его глазах бушевала буря: муки, любви, надежды. Конечно, он желал. Но если в браке по расчету можно было хотя бы быть уверенным в выгоде, то в союзе, рожденном из чувств, все зыбко, как утренний туман.

А еще – без взаимности ритуал не совершить. Впрочем, Лорк согласился бы и на светский союз.

Я вздохнул, отводя взгляд в сторону.

– Оставим пока эту тему, – сжалился я над другом.

Догар был предан мне, как тень, но даже тени иногда устают.

– Что скажешь про Юсиль Интару? У нее такой плохой характер, как и говорят?

Лорк помялся, и я встрепенулся, почувствовав что-то неладное.

– Что, есть что-то интересное? Занимательное?

– За всеми, кто должен был прибыть сюда, была установлена слежка, – начал он, тщательно подбирая слова. – Юсиль Интару была категорически против посещения резиденции, даже устроила побег. Но потом… резко изменила свое мнение. И еще…

– Ну, не томи, – поторопил я. Уголки губ сами потянулись вверх – я уже чувствовал, что будет весело!

– Ваше величество… – укоризненно вздохнул собеседник, и в его глазах мелькнуло что-то тревожное. – У девушки открылся сильный дар шамана.

Я замер, впившись взглядом в Лорка, будто пытаясь прочесть между строк больше, чем он готов был сказать.

– У девушки… Такой молодой? Обычно дар шамана открывается у мужчин. Нужна сила духа, характер… Женщины – лишь носители крови. А тут… шаманка. И сильная.

Это очень интересно.

– А что же характер?

– Он ужасен, – вынужденно признал глава моей разведывательной сети.

Лорк, обычно невозмутимый, сейчас тушевался. Он редко так реагировал – значит, девушка и правда стоящая.

– Шаманка с ужасным характером, которая не хочет замуж за короля… – Я рассмеялся, и звук этот отозвался эхом в высоких сводах кабинета. Сердце гулко забилось – давно ничего не волновало меня так сильно. – Я хочу ее видеть!

– Ваше величество, уже поздно… – попробовал достучаться до меня Догар. – Завтра вы увидите всех.

Но его голос потерялся где-то на периферии сознания. Мысли уже мчались вперед, рисуя образ этой девушки – строптивой, неудобной… и невероятно ценной.

Интересно будет познакомиться лично.

Солнце уже почти село за горизонт, окрашивая небо в кроваво-багровые тона. Длинные тени тянулись по деревянному полу, словно пытаясь утащить за собой последние лучи света. Решив, что пришло время ужина, я позвал слугу.

– Ты ел? – спросил я Догара.

Друг мотнул головой.

– Тогда присаживайся, – пригласил я и добавил слуге: – Ужин на двоих.

Тот кивнул и бесшумно удалился.

Общаться с другом я любил в своих личных покоях, где не было этих вечных лизоблюдов, готовых пресмыкаться за милость, где не слышался шепот интриг, не чувствовался ядовитый привкус лести. Здесь, за тяжелыми шелковыми занавесями, в полумраке, освещенном лишь мягким светом магических кристалов, можно было дышать свободно.

Жадность людей не знала границ. Она разъедала все, как ржавчина, превращая даже самых верных в предателей. Сколько раз я видел, как вчерашние союзники готовы были продать друг друга за место поближе к трону?

Королевская резиденция раскинулась за моим окном – величественная, ослепительная, фальшивая. Дворец, гостевые дома, вместилище знаний… Все здания – ярко-красные, с позолотой, с разноцветными росписями, говорившие о «близости» короля к народу. Будто эти стены могли скрыть правду: что за каждой аркой, за каждой дверью когда-то лилась кровь.

Я ненавидел это место.

Здесь моя мать предала отца. Здесь не в одном поколении лились реки крови.

После восстания, когда я взошел на трон, я провел месяцы в архивах, изучая историю нашей династии. И понял одну простую истину: король, который не может защитить свою семью, не удержит и королевство.

Но семья – это не просто кровные узы. Это те, кто любит тебя не за власть, не за титул. Те, кому ты важен просто потому, что ты – это ты.

И в первую очередь – это жена.

Я сжал кулаки, вспоминая, как отец заключил не союз любви, а женился по расчету – и как потом его жена вонзила ему нож в спину. Я не желал подобной судьбы. Не хотел жить в вечном страхе, подозревая даже самых близких.

Между супругами должно быть нерушимое доверие. Без него – нет семьи. А без семьи – нет короля.

– Ваше величество? – Голос Догара вырвал меня из лабиринта собственных мыслей.

Я медленно поднял взгляд.

– Все в порядке?

Я лишь отмахнулся.

– Присаживайся. Не будешь же ты есть стоя. – Я махнул рукой в сторону второго кресла у массивного стола.

Лорк слегка склонил голову.

– Как пожелаете.

Он уже понял, о чем я думаю. Всегда понимал, когда я был в таком настроении.

– Возможно, эта затея с выбором невесты окажется не такой уж скучной, как мне показалось вначале.

Лорк замер. Его пальцы, лежавшие на ручках кресла, слегка сжались.

– Ваше величество, прошу вас, будьте благоразумны, – голос друга был ровным, но в нем прозвучало предостережение. – Во дворце зреет заговор при вашем полном попустительстве. Сейчас сложное время…

Я усмехнулся.

– Не вижу ничего сложного.

За окном шелестел ветер, играя легкими шелковыми шторами.

– Недовольные поднимали голову постоянно, даже после попытки переворота. Просто я пресекал.

Лорк молчал. Он знал, что я прав.

– Но за это время я понял, что это одни и те же люди. – Мои губы растянулись в улыбке, лишенной тепла. – И теперь я решил дать их планам окрепнуть. Проще снять головы сразу, чем выкорчевывать их по одной.

В воздухе повисло молчание. Догар смотрел на меня напряженно – он всегда переживал, когда я что-то затевал.

– Раньше они меня развлекали и развеивали скуку, но теперь у меня будут другие заботы.

– Какие? – спросил он с удивлением.

Значит, не разгадал меня. Это дорогого стоило. Я улыбнулся.

– Жена и дети.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошли слуги с подносами. Аромат жареного мяса и пряностей наполнил кабинет. Мы молчали, пока они расставляли блюда, разливали чай и так же бесшумно удалялись. Я не терпел алкоголя. До сих пор помню его запах, когда зашел в спальню к убитому отцу.

Только когда дверь захлопнулась, я продолжил:

– К тому же этот заговор подоспел очень вовремя. Например, можно проверить, какая из женщин поведется на посулы.

Лорк нахмурился. Он не одобрял. А я объяснял дальше:

– Ты же понимаешь, они непременно постараются переманить одну из претенденток на свою сторону, женить меня на своей кандидатке и посадить ее на трон. – Я отломил кусок хлеба, и крошки посыпались на скатерть. – Они надеются, что из-за чувств или положения девушки я захочу разделить с ней не только постель, но и власть. После чего меня можно будет устранить.

Лорк побледнел.

– А если вы выберете не ту женщину, которую они хотят?

Я рассмеялся.

– Значит, устроят переворот. Попытаются убить меня как можно быстрее.

В глазах Догара вспыхнуло что-то почти паническое, но он тут же взял себя в руки. Он всегда был параноиком. Прекрасное качество для его должности.

– Не переживай. Им не удастся задуманное, и они будут казнены на площади.

Я пригубил горячий чай и блаженно прикрыл глаза.

– А я женюсь. Нужно будет заниматься женой и детьми, возиться с заговорщиками времени уже не останется. Да и мне уже это наскучило.

Догар тяжело вздохнул.

– Вы очень рискуете, ваше величество.

Я улыбнулся, глядя на магический светильник.

– Жизнь – это вообще риск, разве нет? И жить нужно так, чтобы, когда придет момент умереть, ни о чем не жалеть.

Лорк вдруг… улыбнулся. Слабо, едва заметно, но для него это было почти подвиг.

– Вы становитесь философом, ваше величество.

– Это возраст, – отмахнулся я, но внутри уже кипело лихорадочное возбуждение.

Завтра. Завтра начнется игра.

И я не мог дождаться.

* * *

Юсиль Интару

Король пожелал нас видеть в полдень. Всю ночь я ворочалась в постели, словно спала на колючей соломе, а когда настало утро, встретила его раздражением. Настроение было хуже грозовой тучи – тяжелое, готовое обрушиться в любой момент.

Снаружи светило солнце, ласковое и золотистое, но ветер гулял без удержу, яростно трепля ветви деревьев, будто пытаясь вырвать их с корнем. В доме сквозило, и легкие шторы вздымались, словно паруса корабля, уносимого неведомым течением.

Мое жилище было роскошным – высокие потолки, резная мебель, ковры, смягчающие каждый шаг. Для этого мира – верх комфорта. Еду приносили аккуратно, почтительно, но только мне и Изоре. Тиз и Айсир ютились в дальних покоях, там, где обычно селили слуг. Они молча ходили на кухню и брали еду сами. Во дворце существовало четкое разделение: кто здесь – гость короля, а кто – лишь временная прислуга.

Айсир и Изора уже который час обсуждали, в какое платье меня облачить, пока я не рявкнула на них, не в силах сдержать накопившееся напряжение.

– Ты должна выглядеть безупречно, – тетушка протянула мне белоснежный наряд, красивый, искусно расшитый, сделанный из легкой шелковой ткани, колышущейся, казалось, от каждого дуновения ветра.

– Зачем? – голос прозвучал резче, чем я планировала. – Я не собираюсь очаровывать короля.

Изора схватила меня за запястье, ее пальцы впились в кожу, а глаза вспыхнули предостерегающим огнем.

– Думай, что говоришь, – прошипела она так тихо, что мурашки побежали по спине. – Здесь даже стены слышат. Явиться перед его величеством небрежно одетой – значит нанести серьезное оскорбление.

– Этого не было в правилах, которые я изучала, – бросила я через плечо, но внутри уже сжимался холодный ком сомнения.

– Есть вещи, которые нигде не записаны. Так что держи язык за зубами и не выставляй напоказ свой скверный нрав, очень тебя прошу!

– Госпожа очень добрая, – мягко вставила Айсир, помогая мне облачиться и поправляя складки на моем платье.

– Угу, особенно когда молчит, – проворчала Изора, придирчиво осматривая меня, пока служанка зашнуровывала платье. – Нужны украшения. Уверена, Кова положил что-то подходящее.

– Зачем?! – вновь спросила я, и голос дрогнул, выдавая мою нервозность.

– Ты дочь второго вассала. Твой внешний вид должен напоминать всем, кто ты. – Взгляд тетушки был твердым, как сталь.

«Когда же я наконец смогу выбраться в библиотеку?» – с тоской подумала я, чувствуя, как стены этой проклятой комнаты медленно, но верно смыкаются вокруг.

– Надолго затянется эта… аудиенция? – спросила я, уже зная, что ответ не обрадует.

– Она будет длиться столько, сколько пожелает его величество.

Конечно, как же иначе. Только приехала вчера, а я уже ненавижу это место всем сердцем.

– Поторопись, – Изора застегнула на мне выбранное ожерелье из серебряных нитей и подтолкнула в спину. – Сегодня во дворец не пускают никого, кроме личной охраны короля и приглашенных девушек.

– Кто-то еще приехал? – я нахмурилась.

– Все, кроме дочери первого вассала. У него нет родственниц. А поскольку семья его величества погибла… – она сделала паузу, и мне не понравилось, как блеснули ее глаза, – ты теперь старшая по положению женщина при дворе.

Сердце провалилось куда-то в пятки, бешено колотясь, словно пойманная в клетку птица.

Почему об этом не было ни слова в той чертовой книге?!

* * *

Роус Кардар

– Ваше величество, все готово, – склонился в почтительном поклоне слуга.

Я кивнул, ощущая холод металла короны на висках. Повернулся к зеркалу – высокому, обрамленному черным деревом. Оно отражало мой образ: угольно-черные шелковые одеяния, сливающиеся с полумраком покоев, и бледное, словно высеченное из мрамора, лицо.

– Ваше величество, вы знаете, что под утро приехали еще три девушки? – прозвучал за спиной голос Лорка.

Губы сами собой изогнулись в усмешке.

– Мне доложили. Их грубость мы учтем. Опаздывать к королю – никуда не годится. – Я цокнул языком и еще раз скользнул взглядом по своему отражению. – Ну что, представительно выгляжу?

Догар замер на мгновение, его темные брови взметнулись, выдавая удивление.

– Вы всегда выглядите безупречно, – ответил он. – Но никогда не спрашивали об этом. Что-то… случилось?

– Например, я узнал, что дочь второго вассала выбрала дом рядом с садом. Случайность? – Я повернулся к Лорку, встречая его взгляд. – Или она знала, что я люблю там гулять? Что могу провести среди деревьев часы, даже когда работаю?

Лорк слегка отступил назад, его пальцы непроизвольно сжались.

– Я…

– Не так часто тебе нечего ответить, – рассмеялся я.

– Вы думаете…

– Может ли Юсиль Интару быть частью заговорщиков? – перебил я, наблюдая, как лицо Догара напряглось. – Возможно. Что, если они связались с ней заранее и переманили на свою сторону? Может, именно поэтому она изменила свое первоначальное решение и поспешила сюда. И поэтому выбрала дом у озера. Ей сказали, какой взять.

– Но она приехала раньше всех, – попытался возразить Лорк, но в его голосе уже не было уверенности.

– Вот именно. Раньше всех. – Я направился к выходу, добавив: – Проверь отговорки остальных. С особым тщанием.

Друг поклонился. Мой приказ будет выполнен.

– Значит… вы казните девушку и всех, кто с ней приехал? – прошептал он.

А, вот что его беспокоит.

Остановившись, я медленно обернулся, встречая взгляд Догара, полный тревоги.

– Я никогда не принимаю решений преждевременно. Помни об этом. А пока… нам пора познакомиться с нашими прекрасными гостьями.

И, улыбнувшись, направился в тронный зал.

Нужно начинать.

* * *

Юсиль Интару

Едва я ступила под сень дворца, как ко мне тут же бросился слуга и предложил проследовать за ним. Воздух здесь был густой, пропитанный ароматами благовоний и цветов.

В зале уже собрались три девушки и по десять человек стражи у каждого края прямоугольного помещения. Впереди, на возвышении, стоял золотой трон, который в данный момент пустовал. Зал был светлым, просторным, с помпезной отделкой.

Сколько же в этом мире было красок, золота, серебра и росписей! Стены, потолок, даже пол – все было покрыто затейливыми узорами. Если бы дизайнеры с Земли увидели это, у них бы кровь из глаз пошла. Но здесь это чужая культура, и ее нужно было просто принять.

Встав первой среди девушек, я почувствовала на себе изучающие взгляды. Они словно прокалывали кожу, оставляя мурашки на спине. Мне же было неинтересно разглядывать остальных – я жутко нервничала из-за предстоящего мероприятия и отчаянно надеялась, что оно закончится как можно быстрее. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат даже стражи у дверей.

– Его величество Роус Кардар.

Голос церемониймейстера прозвучал, как удар колокола, заставив всех замереть. Мы синхронно склонились в поклоне и не разгибались, пока его величество не занял свое место и не позволил нам выпрямиться.

Подняв голову, я невольно скользнула взглядом по монарху вверх: черные сапоги из тонкой кожи, легкие черные штаны и рубашка, расшитые такими же нитями. Поверх была накинута безрукавка до колен – почти прозрачная, невесомая, но идеально подогнанная по фигуре. Довольно аскетичный наряд для короля.

Его величество окинул взглядом всех девушек, и наши глаза встретились. Я замерла перед этим мужчиной, не в силах пошевелиться. Когда читаешь в книге описание героя, это даже отдаленно не сравнится с тем, что чувствуешь, стоя перед настоящим антагонистом – злодеем этой истории.

Угольно-черные волосы короля, длинные и густые, тяжелым каскадом ниспадали на плечи. Их прижимала к вискам корона из темного серебра, чьи острые зубья, словно когти хищной твари, устремлялись вверх.

Сама хищная тварь смотрела на мир глазами насыщенно-красного цвета, ярко сверкающими на фоне бледной кожи – как раскаленные угли или свежая кровь. В них не было ничего человеческого – лишь холодный, безжалостный расчет. Его взгляд был пронизывающим, изучающим – будто перед тобой не человек, а хищник, оценивающий добычу.

Черты лица – резкие, словно высеченные из камня: высокие скулы, квадратный подбородок, тонкий нос с легкой горбинкой. Каждая линия казалась идеальной, но лишенной тепла. Темные, слегка изломанные брови придавали лицу диковатый, почти звериный облик. Губы – узкие, сейчас искривленные в едва уловимой полуулыбке.

Мне казалось, будто я нырнула в воду и мне не хватает воздуха.

Король не просто смотрел.

Он владел.

– Ваше высочество, позвольте представить вам гостей, прибывших в нашу резиденцию от высоких вассалов королевства, – начал чиновник, и я наконец смогла вырваться из плена этих пронзительных глаз, прикрыв веки.

Мое сердце бешено колотилось, словно пыталось вырваться из груди.

– При объявлении имени прошу подойти к его величеству…

– Я подойду сам, – раздался низкий бархатистый голос с легкой хрипотцой.

Я едва сдержала обреченный вздох.

– Хорошо, ваше величество, – почтительно склонился чиновник и, развернув свиток, зачитал: – Юсиль Интару, дочь Кова Интару, второго вассала его величества.

Так, Юля, соберись. Всего лишь приветствие, ты справишься.

Набрав в грудь воздух, я резко подняла взгляд… и уперлась в мужскую грудь. Черт, какой он высокий.

Поклон. Выпрямилась. Опустила глаза – теперь на вышивку его рубашки. Кстати, работа так себе. Король мог бы позволить себе и получше.

– Я рад приветствовать у себя столь прекрасную гостью. Вы хорошо доехали?

Его голос был обволакивающим, но в нем чувствовалась сталь. Ответить, не взглянув на него, – прямое оскорбление. Я сжала руку в кулак, собрала всю волю, подняла глаза…

И снова утонула.

Его взгляд – как кинжал. Но я не в силах вырваться из плена. Он что, гипнотизирует меня? Или это магия?

– Все хорошо. Благодарю за заботу, ваше величество, – мой голос прозвучал чужим и слишком тихим.

Король медленно протянул руку ладонью вверх. Приглашение. Я сглотнула и осторожно вложила в его свою. В тот же миг по коже пробежал электрический разряд, и я едва сдержала вздох. Пальцы короля сомкнулись вокруг моей руки – горячие, сильные.

Читать о таком антагонисте – одно дело. Но стоять перед ним? Совсем другое.

От такого мужчины нужно бежать, роняя тапки.

Потому что он был совершенством – умным, проницательным, с интуицией хищника. Но за этим скрывалось нечто куда более страшное: он не признавал границ. Для него не существовало законов.

– Небольшой подарок девушке, которая знает цену времени, – произнес король, и холодный металл коснулся моего пальца.

Я не опустила взгляд. Не посмела.

– Благодарю, – склонила голову, снова освободившись от его пронизывающего взора.

Или это он меня отпустил?

Кольцо на моем пальце жгло холодом, как клеймо.

– Ириль Нур, дочь Парта Нура, третьего вассала его величества.

Голос церемониймейстера прозвучал четко, разносясь под высокими сводами тронного зала. Я невольно скосила глаза в сторону светловолосой девушки, стоящей рядом.

Главная героиня.

Ириль была хрупкой, как фарфоровая кукла, с большими голубыми глазами и нежным ртом, сложенным в бантик. Ее светлые волосы, словно сотканные из солнечных лучей, мягко ниспадали на плечи. Но, несмотря на всю ее красоту, я знала – ей сейчас нелегко. Светлый дар… Рядом с королем, владеющим тьмой, ей должно быть невыносимо.

Интересно, а почему тогда он в книге за ней ухаживал? И отбивал ее у главного героя. В этом есть смысл?

– Я рад приветствовать у себя столь прекрасную гостью. Вы хорошо доехали?

Голос его величества был холодным, как сталь, но вежливым. Ириль ответила что-то тихое, почти неслышное, и я заметила, как ее пальцы слегка дрожали.

Наверное, Изора права: чего это я распереживалась? Нет смысла копаться во всем этом. Видно же – сюжет идет своим чередом. Значит, не стоит беспокоиться. Главное – не связываться с заговорщиками и поскорее засесть в библиотеке. Хоть где-нибудь засесть!

Но тут мое внимание привлекла одна деталь. Подарок… Почему у Ириль нет подарка? В романе подарка вообще не было. Его величество что-то говорил про время… Ее наказали за опоздание?

Сердце сжалось. Писательница пропустила этот момент? Или… ход событий уже нарушился?

– Нерит Сона, сестра Зерса Сона, четвертого вассала его величества.

Нерит… Она была уже взрослой, вероятно, ровесницей короля, если не старше. В романе антагонисту было тридцать три, а девушек приглашали до тридцати. Значит, она все же моложе, но ненамного.

Высокая, с пышными формами и густыми каштановыми волосами, она выглядела уверенно, но в ее глазах читалась усталость. Как будто она не знает, зачем здесь находится. Если так, то она не одна такая.

– Я рад приветствовать у себя столь прекрасную гостью. Вы хорошо доехали?

Тот же вопрос, тот же холодный тон.

Если я уже нарушила ход событий… сильно ли они изменились? С другой стороны, это могло быть к лучшему. Может, теперь у меня есть шанс не угодить на плаху?

– Финет Чайрат, дочь Дорга Чайрата, пятого вассала его величества.

Очередная девушка, очередной поклон. Последняя оказалась стройной, русоволосой и довольно красивой. Судя по тому, что я мельком отметила, она знала себе цену, и ее поведение больше напоминало Юсиль до моего перемещения. Совпадение?

Непроизвольно я провела большим пальцем по подарку, который мне надели на указательный и который я так и не осмелилась разглядеть. Все остальные, кроме меня, остались без даров… Значит, это действительно наказание.

Поскорее бы это закончилось…

– Приветствие состоялось. Сегодня я не смогу уделить больше времени моим гостьям. Но через пару дней я приглашу одну из вас разделить со мной трапезу.

Выдох.

Значит, скоро все решится. Разделить трапезу – это значило объявить всем, что его величество определился с выбором. И я знала, кто получит приглашение.

– А сейчас все могут быть свободны.

Еще один поклон. Я ждала, пока король покинет зал, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к выходу.

Самая сложная часть моего визита в королевскую резиденцию завершилась.

Теперь оставалось одно: попасть в библиотеку.

* * *

– Что случилось? На тебе нет лица! – бросилась ко мне тетушка, едва я появилась. Она схватила мои холодные пальцы своими теплыми руками. Ее пронзительные глаза мгновенно наполнились тревогой. – Нас выгоняют? Казнят?

Айсир стояла чуть поодаль, заламывая руки. Ее взгляд, обычно спокойный и преданный, теперь метался по моему лицу, будто искал ответ раньше, чем я успею его дать.

Тиз, мой верный охранник, переминался с ноги на ногу, словно земля под ним раскалилась. Его крепкие плечи были напряжены, а взгляд то скользил к двери, то возвращался ко мне – он явно не знал, что делать, если у меня действительно возникнут проблемы. Один охранник в поле не воин, особенно против короля.

А я… я выдернула свою руку из ладоней Изоры и развернула ее, демонстрируя кольцо.

Обе женщины разом подались вперед, будто их потянула невидимая нить.

– Что это? – прошептала Айсир, наклоняясь ближе.

– Подарок короля, – ответила я.

Металл был холодным, но уже нагрелся, впитав тепло моей кожи.

– Милость его величества, – добавила Изора, и, прежде чем я успела понять ее намерения, она ловко вытащила из складок своего платья тонкую иглу и резко кольнула меня в палец.

– Ай! – я дернулась, и на подушечке пальца тут же выступила алая капля.

Тетушка ловко поймала мою руку и, не дав опомниться, прижала ранку к кольцу. Капля крови упала на металл – и он мгновенно вспыхнул мягким желтым светом.

– Что ты делаешь?! – я резко отдернула руку, сердце бешено заколотилось в груди.

Изора лишь усмехнулась, ее глаза сверкали странной смесью торжества и тревоги.

– Как я и сказала, это кольцо – милость его величества. Оно дает тебе право встретиться с королем в любое время суток. При любых обстоятельствах. В любом месте. – Она сделала паузу, но все-таки договорила: – Даже в его личных покоях.

Комната будто перевернулась. Воздух стал густым, давящим. Даже звуки за окнами – щебет птиц, шелест листвы – вдруг стихли, словно сама природа затаила дыхание.

– Один раз? – спросила я, и мой голос показался чужим.

– Пока король не заберет свой дар.

Значит, не один.

Не в силах больше стоять, я дошла до ближайшего кресла и рухнула в него, будто кто-то перерезал все нити, державшие меня на ногах.

– Айсир, – позвала я, и служанка тут же встрепенулась, словно только и ждала приказа, чтобы отвлечься от ошеломляющей новости. – Нам нужно много чая. Сходи и принеси. И что-нибудь сладкое.

– Тиз, – мой охранник выпрямился по струнке. – Распорядись насчет ужина, пусть принесут попозже. Мы с Изорой будем очень заняты.

Они склонились в поклонах и почти поспешно покинули комнату, будто рады были хоть ненадолго сбежать от этой тяжелой атмосферы.

– Зачем отослала их? – спросила тетушка, опускаясь в кресло напротив.

Я не ответила сразу. Вместо этого уставилась на свои руки, нервно теребившие подол платья и оставлявшие на ткани легкие заломы.

– Почему он это сделал? – прошептала я.

Изора вздохнула.

– Есть несколько возможных причин. Первая: он хотел выделить среди всех ту гостью, которая приехала вовремя, показав ему преданность и уважение. Вторая… – Она замолчала, и в ее глазах мелькнуло что-то нечитаемое. – Возможно, он уже сделал свой выбор.

– Нет, – я резко мотнула головой, словно пытаясь отогнать саму мысль. – Его выбор – другая.

– Ты так уверена в этом? – тетушка усмехнулась, но в ее улыбке не было веселья. – Вдруг он сделал это, намекая, что ты должна прийти к нему ночью… в его покои?

Не понять намек было невозможно. Поджав губы, я отрезала:

– Нет, так не пойдет. Я благовоспитанная девица и буду делить ложе только с мужем.

Звянь.

Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Я обернулась и увидела служанку королевской кухни, робко стоявшую на террасе. Что-то быстро она пришла…

В этих проклятых открытых домах, где одни арки, окна и веранды с легкими шторами, не было ни капли уединения! Казалось, даже стены шептались за спиной, разнося каждое слово.

– Еще раз войдешь без разрешения – подам на тебя жалобу! – рыкнула Изора, и девушка съежилась, будто пытаясь стать меньше.

– Простите… – пискнула та, низко склонив голову.

– Поставь чай и уходи, – тетушка говорила ледяным тоном, и служанка тут же засуетилась, торопливо ставя поднос и почти бегом устремляясь прочь.

И после такого у меня сложный характер?

Едва служанка скрылась из виду, Изора подхватила поднос с чайником и жестом, не терпящим возражений, повела меня вглубь дома. Мы остановились у тяжелой двери, за которой находилось самое укромное место – купальня.

Внутри царил мягкий полумрак, рассеянный свет проникал сквозь матовые витражи, окрашивая стены в приглушенные синие и лиловые оттенки. Воздух был наполнен ароматом лаванды и старых деревянных балок, пропитанных воском.

Тетушка расстелила на низком столике шелковую салфетку, разлила чай по изящным чашкам и, принеся небольшой музыкальный инструмент, неспешно устроилась на подушках.

– Сыграю моей драгоценной племяннице, – объявила она.

– Чего это ты вдруг такая ласковая? – насторожилась я, сжимая чашку в ладонях. Чай был обжигающе горячим, но приятным.

Взгляд непроизвольно упал на поднос, и я отметила, что сладкого служанка не принесла. Хмм…

Изора провела пальцами по струнам, и комната наполнилась нежной, почти гипнотической мелодией. Звуки переплетались, создавая невидимую завесу между нами и внешним миром.

– Это не позволит подслушать наш разговор с улицы, – пояснила она, а ее пальцы продолжали перебирать струны, будто сами по себе. – Поэтому говори тихо и не повышай голос.

– Хорошо, – я стиснула зубы, чувствуя, как напряжение возвращается. – Настолько все серьезно?

– Догар – профессионал. Его шпионская сеть обширна. – Ее глаза, холодные и проницательные, впились в меня. – Всегда, всегда при дворе следи за словами. Я уже говорила тебе: здесь повсюду уши.

– Кошмар… – пробормотала я.

– Тебя не должно это пугать. – Тетушка сделала паузу, и струны под ее пальцами издали жалобный, почти предостерегающий звук. – Жизнь двора построена на лжи, страхе и преданности. Здесь царит строгая иерархия.

Она отхлебнула чай, не отрывая от меня взгляда, и снова заиграла.

– К примеру, если ты станешь королевой, второй вассал сразу станет первым. По землям твоей семьи и так проходит торговый тракт, но когда королева – твоя дочь, это совершенно другой расклад.

– Отец не просил меня об этом, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как гнев подкатывает к горлу горячей волной.

– Его устраивает нынешнее положение вещей. К тому же он не считает, что ты со своим характером сможешь привлечь его величество. Красота – это еще не все.

– Какое облегчение, – я криво усмехнулась, но облегчения от слов тетушки не почувствовала.

– Я придерживаюсь иного мнения. – Изора слегка наклонилась вперед, и тень скользнула по ее лицу. – Я дольше брата жила при дворе. Его величество… необычный правитель. Он рано взошел на престол, и путь его был кровавым и непростым. Что мы можем знать о его вкусах, ценностях и приоритетах?

– А нам обязательно знать? – я скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься от ее слов.

– Нет. Но что нужно знать точно, так это то, что у его величества нет родственников. – Ее голос понизился до шепота. – Они либо погибли при перевороте, либо участвовали в нем – и были стерты с лица земли.

– И? – я понимала, к чему она клонит.

– А у первого вассала нет дочери. Более того, его семья не представлена здесь сейчас. Это решение его величества. В последнее время первый вассал в опале.

– Ну…

– Это значит, что сейчас ты – первая женщина в резиденции, я уже говорила тебе. Но ты не слушаешь. – Ее пальцы резко дернули струну, и звук прозвучал как предупреждение. – Юсиль, ты можешь позволить себе при дворе все, что угодно, кроме оскорбления его величества. Я бы даже сказала, судя по дару, который он сегодня преподнес, что тебе многое простят даже в общении с монархом. Но серьезных промахов с королем ты себе позволить не можешь.

– Это и так понятно.

– Поэтому тебе просто нужно быть сильной и думать головой. И перестань переживать из-за пустяков.

– Легко сказать – «перестань».

Я видела короля, видела его двор. А еще… еще я знала о заговоре, который зрел в тени парадных залов. Но больше всего меня мучило другое.

– Спросит ли его величество моего согласия на брак, если решит выбрать меня?

Голос дрогнул, и я тут же закусила губу.

Изора не подняла глаз от музыкального инструмента, ее пальцы мягко перебирали струны, но в ее осанке читалось напряжение.

– Нет.

Один короткий, безжалостный слог – и все надежды рассыпались в прах.

– Если выбор короля падет на тебя, тебя поставят перед фактом, и все. Приехав сюда, ты сама предложила себя его величеству. Ты все понимаешь.

Понимаю.

Я закрыла глаза, ощущая, как обреченность накрывает меня с головой. Да, я приехала сюда добровольно, но у меня нет выбора, если я хочу вернуться домой. А если остаться здесь… Ради чего?

– А теперь признавайся, почему ты так беспокоишься?

Слова тетушки вырвали меня из раздумий. Сказать или нет?

Я глубоко вдохнула.

– Во дворце зреет заговор.

В комнате повисло молчание – густое, давящее. Тетя медленно опустила музыкальный инструмент на колени.

– Ты уверена? Откуда информация?

– Это неважно. Но уверяю, она совершенно точная.

Изора прищурилась, изучая мое лицо. Ее губы искривила кривая усмешка, но в глазах не было насмешки – только усталость.

– Хорошо, допустим. Думаешь, короля свергнут?

– Нет. Если они не справились, когда ему было четырнадцать, сейчас он им и подавно не по зубам. Хотя жертв будет много.

Ее руки сжали инструмент так, что костяшки побелели. Я знала, о ком она думает и не удержалась от вопроса.

– Ты все еще любишь его?

Изора молчала, но ее пальцы снова задвигались, и теперь мелодия звучала печально, словно стон.

– Да. – Одно слово, но в нем столько боли, что мне стало ее жаль. – Но толку с того?

– Он не женат, – намекнула я.

– Такая, как я, ему не пара, – отрезала тетя, и в ее голосе прозвучала безапелляционность.

– Это какая же? – прищурилась я, изучая ее профиль.

– Я незаконнорожденная.

– Он тоже, – фыркнула я.

Изора наконец перестала играть.

– Он сумел добиться в этой жизни положения, а я только состариться смогла.

Горькая усмешка тронула ее губы.

– Какая ирония. Снова назревает восстание, я снова здесь, в резиденции короля, и все еще люблю Догара. Его величество выбирает себе супругу. Каков будет его выбор? Предаст ли невеста своего господина, как предала предыдущего короля жена?

Она покачала головой.

– Судьба умеет преподносить сюрпризы.

– Еще какие, – пробормотала я.

В прошлом жена короля предала мужа и была казнена. В этот раз Юсиль также должна была связаться с заговорщиками… и тоже отправиться на плаху.

Тетушка спрашивает, о чем я беспокоюсь? Как тут не беспокоиться?!

– Я плохо себя чувствую, мне пора.

Изора отложила инструмент в сторону и поднялась. Я могла бы остановить ее. Приказать. Настоять. Но зачем?

Она шла баюкать свою боль – ту, что пронесла сквозь годы.

Может, если представится случай… мне поспособствовать ее союзу с Лорком?

Отец и мачеха будут жить хорошо – у них теперь есть наследник, который выживет. Инея не приехала со мной ко двору – тут все в порядке. Семья Айсир тоже спасена. Но что будет с Изорой? Взойдет ли моя служанка со мной на плаху, если все сложится плохо?

Пока у меня не было ответов. Вздохнув, я встала и отправилась искать Айсир. Нужно разузнать, где здесь библиотека.

Пора приводить план в исполнение.

* * *

Роус Кардар

Щурясь от яркого солнца, я любовался садом, раскинувшимся перед дворцом. Золотистые лучи пробивались сквозь листву, играя бликами на деревянных ступенях террасы.

Погода стояла поистине великолепная, и настроение мое было таким же – легким, безмятежным, будто все проблемы остались где-то далеко. Не помню, когда в последний раз чувствовал себя так… хорошо.

– Ваше величество.

Голос Лорка, как всегда, был сдержанным, но в нем угадывалась едва заметная упертость. Глава разведки желал общаться. Я покосился на него, наблюдая, как он почтительно склоняет голову. Вздохнул, отставил в сторону изящную чашку с чаем – ароматным, с тонкими нотками жасмина.

– Не одобряешь? – спросил я, прищурившись.

Лорк слегка сжал губы, он понял мой вопрос без пояснений.

– Скорее не понимаю. Вы сами говорили, что она может быть частью заговорщиков… и при этом даровали ей право входить в ваши личные покои в любое время.

Улыбнувшись, я вновь потянулся за чашкой.

– Да. Как думаешь, она воспользуется этим правом? – поинтересовался я, наслаждаясь его замешательством.

Догар нахмурился, скрестив руки за спиной. Он уже знал ответ на этот вопрос.

– Сейчас она точно не воспользуется, – сообщил нехотя. – Госпожа Интару отнеслась к вашему… подарку с крайней настороженностью.

Я хмыкнул, откинувшись в кресле. Солнце ласкало лицо, и я на мгновение закрыл глаза, представляя ее реакцию.

– И не подумала ничего личного? – лукаво уточнил я.

Лорк вздохнул.

– Подумала. Но ее позиция… тверда. Она заявила, что будет спать только в постели со своим мужем.

Моя улыбка стала шире.

– Какая… интересная девушка. – Я медленно провел пальцем по краю чашки. – Будет очень весело.

Лорк напрягся, его взгляд стал жестче.

– Ваше величество, что вы собираетесь делать?

Я поднял глаза к небу, где плыли пушистые облака, и рассмеялся.

– Разгадать все загадки, из которых состоит Юсиль Интару. А их, поверь, немало. – Мои пальцы сжали ручку чашки чуть сильнее. – А потом… мы устроим казнь.

Лорк молчал, но в его глазах читалось неодобрение. Однако я уже отвернулся, вновь погрузившись в созерцание сада. Ветер донес до меня шелест листьев и далекий смех служанок.

Да, это будет очень интересно.

Часть 2

Избранница короля

Юсиль Интару

Долго искать библиотеку не пришлось. К счастью, это большое здание находилось не так далеко от моего дома – нужно было лишь обогнуть озеро и пройти через ухоженный красивый сад. Но была одна проблема: попасть туда можно было только на два часа в день.

Что это вообще за храм знаний такой?! Почему только два часа? Бессмыслица!

Заведовал библиотекой низкий сухонький мужичок. Он очень напоминал мне учителя Ауза – те же колючие глазки, быстрые движения и вечное недовольство на лице. Интересно, они не родственники?

Мужчина поклонился, как и положено. Взглянул на меня безразлично, а когда я спросила, могу ли почитать легенды королевства и научные труды о мире, он просто махнул рукой в сторону высоких стеллажей, заваленных пыльными свитками и кое-как сшитыми книгами, будто говоря: «Ройся, если осилишь».

– Можно ли взять свитки с собой и почитать их дома? – уточнила я, надеясь на чудо.

– Нельзя, – коротко ответил он, уже поворачиваясь к выходу.

Снова окинув взглядом темное помещение, в котором царил настоящий бардак, я поняла, что здесь и состарюсь. Дело не в том, что я не смогу в этом разобраться, – просто всего здесь было слишком много: сотни томов, десятки свитков, обрывки карт и древние записи, сваленные в кучу. Ни учета, ни хронологии, ни разделения по разделам. И каждый день сюда мог зайти кто угодно и все переворошить обратно, даже если я начну наводить порядок.

Несмотря на это, я стиснула зубы, смирилась и принялась за работу.

Какой у меня был выбор?

Я осторожно доставала каждый свиток, разворачивала его, просматривала содержание и аккуратно откладывала в отдельные стопки: «мифы», «история», «наука», «непонятное». Иногда руки пачкались в пыли, а глаза начинали слезиться, но я терпела.

Однако через два часа меня выставили из библиотеки, как незваного гостя. Мужчина закрыл дверь на ключ и отправился на второй завтрак. Как же это бесило!

Сидя в парке на деревянной скамье, я задумчиво рассматривала прекрасные клумбы с яркими цветами и строила планы: как ускорить поиск нужного, среди хаоса знаний этого мира. Но как ни старалась, вариантов было немного. Надо завтра спросить, можно ли привести с собой Айсир. Еще можно попросить о помощи библиотекаря, но он не знает, что мне нужно, а объяснить я не могу.

Мои размышления прервали приглушенные голоса. Разговаривали мужчина и женщина. Сначала их речь едва доносилась до меня, но вскоре стало ясно – они приближаются. Через некоторое время я уже могла разобрать слова.

– Госпожа Нур, вы же знаете, что я готов защитить вас несмотря ни на что, – прозвучал мужской голос, дрогнувший от сдерживаемого волнения. В нем слышались преданность и почти отчаянная решимость.

Я усмехнулась, поудобнее устроилась на деревянной скамье, скрытой за пышными кустами, и приготовилась слушать.

– Господин Ронт, отец отправил меня сюда, чтобы я выполнила свой долг, и я сделаю это, даже если будет трудно, – ответил мягкий, нежный женский голос.

Ронт. Ронт… Ба! Да это же наш главный герой! Наконец-то я его увижу. А то по описанию из книги под него подходит половина стражников.

– Но вы с трудом переносите присутствие его величества. Что делать, если он выберет вас? – в голосе Ронта проскользнул страх, словно он уже представлял этот исход.

– Значит, так тому и быть, – тихо ответила девушка.

Вот оно… Я же говорила – этот мир только кажется правильным, а на самом деле носит маски. «Мы поступим как должно, ведь это наш долг». Но в книге Ириль готова была бежать от темного короля ради любимого, даже долг ее не остановил. Может, она пока еще не влюблена?

– Но вы погибнете рядом с ним! Нет, я не позволю этому случиться, даже если мне придется пойти против его величества! – воскликнул Ронт, и в его словах прозвучала настоящая боль.

– Тише! – резко прошипела девушка.

В голосе Ириль мелькнуло беспокойство. Ну хоть у нее есть мозги!

Если верить книге, Ронт служил в доме ее отца в охране с юных лет. Они росли вместе, и между ними возникли чувства, которые, как оказалось, они смогли пронести сквозь годы. Потом его забрали в столицу, где он проявил себя как храбрый воин, хотя до генерала ему было далеко. И вот теперь они снова встретились…

Неужели их чувства действительно все еще живы?

Если так, то это… очень романтично.

Тут они свернули с боковой дорожки на главную аллею и заметили меня. А я сидела и невозмутимо смотрела на них.

Повисла немая сцена. Ириль замерла: ее глаза расширились, дыхание участилось, а щеки вспыхнули румянцем. Полный ужаса и мольбы взгляд ясно дал понять: она неравнодушна к высокому светловолосому мужчине рядом с ней – атлетически сложенному, с горделивой осанкой и бирюзовыми глазами, в которых, казалось, отражалось весеннее небо.

Интересный цвет, да. Такой редкий, почти сказочный. Но в книге главного героя описывали как невероятного красавца, способного одним своим присутствием заставить девичьи сердца трепетать. Мое даже не дрогнуло. Я осталась совершенно равнодушна к этому мужчине. Ни трепета в груди, ни дрожи в коленях, ни смущения – ничего. И это было прекрасно!

К моему удивлению, главный герой, несмотря на свои недавние дерзкие слова в адрес короля, оказался не лишен ума. Он мгновенно осознал, что его подслушали, но, видимо, врожденное воспитание взяло верх: он склонился в глубоком поклоне, несмотря на неловкость ситуации. Ириль тоже склонила голову.

Я ответила на ее приветствие легким кивком, не проронив ни слова. Затем молча поднялась, поправила подол платья и, не оборачиваясь, ушла. Что бы эта пара ни хотела мне сейчас сказать – оправдания, мольбы или жалкие объяснения – все это было бессмысленно.

Если вдруг король прознает о словах своего подданного и спросит у меня – то я, естественно, все ему расскажу. Не ради мести, не ради сплетен – просто потому, что не стану скрывать измену ради чьего-то чувствительного сердечка. Но бежать к его величеству первой, доносить эту пикантную сплетню? Нет уж, увольте. У меня и так хватает причин не стремиться к новой встрече с ним.

Если подумать, у меня много чего есть, что можно было бы рассказать королю. Но сейчас я приняла твердое решение – избегать его величества. Пусть забудет о моем существовании в его роскошной резиденции. Я еще до сих пор не пришла в себя после нашей последней встречи. Снова видеться? Нет уж… Увольте!

Но стоило вспомнить о короле, как я увидела его в начале дорожки – высокого, сильного, снова в черных одеждах. Он стоял, слегка откинув голову, и говорил что-то сдержанно, не повышая голоса, чиновнику, который встречал меня в первый день. Будто почувствовав мой взгляд, его величество резко повернул голову. И наши глаза встретились.

Боясь снова утонуть в глубине его взгляда, я поспешно склонилась в поклоне, чувствуя, как замирает сердце. Монарх коротко кивнул в ответ, едва заметно улыбнувшись, и снова обратил внимание на собеседника. Но я уже не могла дышать спокойно – сердце бешено колотилось, будто птица в клетке.

В панике озираясь, я искала взглядом хоть какую-нибудь развилку, любой выход, но вымощенная дорога неумолимо тянулась прямо, без единого поворота. Никакого укрытия, только пышные кусты по сторонам.

Сжав зубы от досады, я решительно шагнула в сторону, в самую гущу пушистых ветвей. Ткань платья с жалобным треском натянулась, цепляясь за ветки, одна из них распорола подол, оторвав небольшой клок. Досадливо поморщившись, я поспешно скрылась в зарослях парка.

Изора точно будет в ярости – она тщательно следит за всеми нарядами и наверняка заметит испорченную вещь. Будет допытываться, как это случилось. Но лучше порванное платье, чем беседа с королем, в которой каждое слово – как шаг по тонкому льду, который вот-вот треснет.

Вообще, стоит ли мне вообще выходить из дома? Может, ну эти прогулки?

* * *

Следующие несколько дней я превзошла саму себя. Оказывается, в навыке «как скрываться от короля» мне не было равных. Стоило лишь заметить вдали его величество, как я тут же бросалась в ближайшее укрытие. В результате уже порвала три платья. Изора была в ярости.

Что вообще его величество забыл в саду? Если подумать, он постоянно шляется между кустов – когда же он работает?

С храмом знаний все тоже было непросто. Оказалось, что в библиотеку могли входить только благородные, и Айсир я взять не могла, как и Изору, несмотря на то, что она – сопровождающая дама. Это был полный мрак. Но устроить сцену означало привлечь внимание короля, который, казалось, уже забыл о моем существовании.

Пока все шло по плану, если не считать, что я перебирала один свиток за другим, читала книги, просматривала записи, но так и не находила нужных знаний. Во мне начало расти отчаяние.

А вдруг ответа на мой вопрос – как попасть домой – в библиотеке и вовсе нет? Что тогда делать? Можно отправиться в другие королевства, но здесь я хотя бы дочь второго вассала, а там буду никем. Жизнь в этом обществе без общественного положения может оказаться невыносимой – не говоря уже о доступе к знаниям, предназначенных только для избранных.

Мною начало овладевать бессилие. Я чувствовала себя, будто попала в ловушку, и решила: если закончу перебирать книги и ничего не найду, начну все заново, но более внимательно. По крайней мере, пока у меня есть время в этой резиденции.

В очередной раз вернувшись ни с чем из библиотеки и не пойдя гулять в парк, я застала интересную сцену. Сначала мое внимание привлек Лорк.

Обычно его лицо напоминало каменную маску – ни тени эмоций, ни малейшего проблеска чувств. Но сейчас… Сейчас его губы были плотно сжаты, а в глазах бушевал холодный гнев, который, казалось, вот-вот вырвется наружу. Он стоял, слегка подавшись вперед, будто готовый в любой миг броситься на защиту. И причина такого поведения была очевидна.

У моего дома, будто нарочно выбрав это место для своего спектакля, стояла дочь пятого вассала – Финет Чайрат – в сопровождении своей дамы и служанки. Напротив нее – Изора.

– Я желаю войти! Как ты смеешь, незаконнорожденная, мешать мне? Знай свое место! – голос Финет звенел, как надтреснутый колокольчик, наполненный ядом и высокомерием.

Лорк сделал шаг вперед, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Госпожа… – попытался вмешаться он, но Финет даже не удостоила его взглядом.

Ведь он тоже был внебрачным сыном бывшего короля.

Для таких, как она, он был никто. Пусть даже он возглавлял королевскую разведку, пусть даже его боялась знать – здесь, перед благородной девой, он не имел права даже повысить на нее голос.

Но больше всего в этой сцене меня поразила Изора.

Она стояла, опустив голову, смиренно, но не сломлено. Ее пальцы слегка дрожали, но голос был тверд:

– Я не могу пустить вас в дом, если госпожи нет.

Айсир, притаившаяся на веранде, теребила подол платья, ее глаза блестели от слез. Рядом стоял Тиз – бледный, сжавший челюсти так, что казалось, они вот-вот треснут. Он тоже не мог вмешаться – за это его ждала бы плаха.

– Ах ты – мерзавка! – прошипела Финет, и ее рука взметнулась вверх, готовая обрушиться на Изору пощечиной.

Но я уже не могла оставаться в тени.

Понимая, что случится, я резко вышла из-за кустов и успела перехватить ее запястье железной хваткой.

– Что это ты тут делаешь? – мой голос прозвучал тихо, но в нем явно читалась сталь.

Финет на мгновение остолбенела, ее глаза расширились от неожиданности, но почти сразу вспыхнули вызовом. Все, увидев меня, склонились в приветствии. Но не Финет.

Прищурившись, девушка дернулась:

– Отпусти!

Я усмехнулась – коротко, без тени веселья – и резко толкнула ее, отпустив руку.

Финет полетела назад, ее платье взметнулось, а служанка с визгом бросилась подхватывать свою госпожу.

Вокруг воцарилась мертвая тишина.

Лорк замер, его взгляд метнулся ко мне, и в глубине глаз что-то вспыхнуло: то ли благодарность, то ли облегчение.

Изора подняла голову, а вот в ее глазах я увидела лишь изумление. А я… Я стояла перед Финет, глядя на нее сверху вниз, и наблюдала, как она поднимается.

– Как ты смеешь? – Чайрат смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых смешались ярость и неподдельное изумление.

– Я дочь второго вассала, – мой голос прозвучал холоднее льда. – Кто ты такая, чтобы приходить к моему дому, требовать моего внимания и поднимать руку на моих людей?

Девушка вспыхнула, ее щеки залились густым румянцем, а пальцы сжались в кулаки.

– Я дочь пятого вассала!

Я усмехнулась.

– Вот именно. – Мой голос стал тише, но от этого только опаснее. – Отец не научил тебя, как себя вести?

– Ах ты… – Чайрат задыхалась от ярости, ее грудь резко вздымалась, но шаг вперед она так и не сделала.

Я видела в ее глазах страх. Она предполагала, и не зря, что в наше противостояние никто не вмешается. А я сильнее ее. В конце концов, это о моем непростом характере ходили слухи.

– Пошла вон отсюда. – Я сделала шаг вперед, и она инстинктивно отпрянула. – И чтобы больше я тебя рядом с моим домом не видела. А не то в следующий раз утоплю в озере.

Чайрат замерла, ее глаза сверкнули ненавистью, но страх перевесил.

– Ты еще пожалеешь, – прошипела она, резко развернулась и зашагала прочь, стараясь сохранить хоть каплю достоинства. Ее сопровождающая дама и служанка ретировались следом. Не такого приема они ожидали.

На Земле я тоже всегда была скорой на расправу. Никогда не считала, что месть – это блюдо, которое подают холодным. Всем воздавала сразу, если была такая возможность. На работе меня не только уважали, но и боялись.

– Госпожа, не стоило… – устало начала Изора.

Я резко повернулась к ней.

– Иди в дом. Потом поговорим. – Мой взгляд не терпел возражений, да она и не стала бы спорить прилюдно. Рычать на меня можно только за стенами дома.

Бросив на меня непонятный взгляд, тетушка ушла.

А ведь вчера она меня предупреждала. Говорила, что приходила эта нахалка, настаивала, требовала. Но я пропустила все мимо ушей, увлеченная библиотекой и своими планами. Забыла, что у меня здесь не только цель, но и обязанности.

– Вас тоже что-то привело ко мне, господин Лорк? – медленно повернулась я к мужчине, стоявшему рядом.

Он не шевелился, лишь смотрел на меня темными нечитаемыми глазами.

– Нет, госпожа. Я просто пришел на крики.

Я прищурилась.

– Вы готовы были вмешаться. Зная о последствиях. – Это не был вопрос.

Он молчал. Да и что тут скажешь? Для нас обоих все и так было очевидно.

– И ничего не хотите мне сказать? – подбодрила я, но в голосе уже звучала легкая насмешка.

Лорк опустил взгляд.

– Жаль. – Я не стала скрывать разочарования. – Тогда всего доброго.

Развернулась и пошла к дому, чувствуя, как его взгляд прожигает мне спину.

Тетушка явно ему небезразлична, но он даже не пытается ухаживать. Почему? Для женитьбы Изора недостаточно хороша?

Ладно, посмотрим, что будет дальше.

* * *

Роус Кардар

Отдыхая в саду после очередного трудного дня, погрязшего в делах, я сидел на каменной скамье, устало прислонившись к прохладной поверхности. Передо мной расстилалось озеро; его гладь, словно зеркало, отражала медленно гаснущие краски заката. Я старался ни о чем не думать, хотя бы на пару часов отринуть всю эту суету.

– Ваше величество, вам нужно поберечь себя.

Голос Лорка прозвучал неожиданно, но уже не удивлял – казалось, этот человек умел появляться из самой тени. Я не сразу повернулся к нему, дав себе еще несколько мгновений тишины.

– Скоро я приступлю к своему плану, дела придется отложить. А завершить требуется многое. Не знаешь, почему все думают, что короли бездельничают и совсем не работают? – усмехнулся я.

Догар ответил едва заметной улыбкой.

– Просто народ не знает вашей доли.

Я с иронией покосился на него.

– С чем пришел?

– Вы слышали о сегодняшнем скандале?

– О да… – мой голос дрогнул, и я не смог сдержать широкой улыбки. Подробный доклад о том, как дочь второго вассала поставила на место дочь пятого, я слушал с удовольствием. – Она была прекрасна.

Лорк кивнул, но его следующее сообщение вернуло меня в реальность.

– Дочь пятого вассала подала жалобу.

– Значит, выпишем ей виру. Она не может посягать на чужую сопровождающую даму, – вынес я приговор и повернулся к другу, внимательно изучая его лицо. – Ты доволен, как Юсиль защитила тетю?

Догар замялся, промолчал, но я видел – в глубине его глаз теплилось удовлетворение.

– Вы уже сделали выбор, ваше величество?

– Ага, – снова улыбнулся я, и в груди разлилось удовлетворение.

– Но она… – Догар запнулся, словно боясь переступить невидимую грань.

– Она меня избегает. И довольно неплохо, – рассмеялся я, вспомнив ее тернистые пути через кусты. – Сначала я думал, что она выбрала дальний дом, чтобы встречаться со мной чаще, но в это сложно поверить, учитывая ее поведение. Ведь так?

– Ну…

– Она не воспользовалась кольцом. А это был такой шанс меня привлечь! – я прикрыл глаза, вспоминая ее гордый профиль, упрямый взгляд. – Эх, я надеялся на это… Тогда бы наши отношения начали развиваться куда быстрее.

Но сейчас, когда она отталкивала, это только разжигало интерес. А загадок в Юсиль было немало. Например, ее странная страсть к библиотеке, где она читала все подряд. Неужели приехала в королевскую резиденцию только для того, чтобы сидеть среди пыльных полок? Хм-м…

– С другой стороны, так тоже может быть неплохо. Она становится еще более завораживающей и притягательной.

– Что? – Лорк смотрел на меня с недоумением.

Но он и не поймет. Он другой.

А вот Юсиль… Юсиль бы меня поняла.

– Поэтому, связана ли она с заговорщиками…

– К ее отцу никто не приезжал за это время, и вся переписка нами строго контролировалась, – быстро ответил Лорк. – Я еще раз все перепроверил. Шанс вербовки минимален.

Я прищурился.

– Ты ее защищаешь, потому что симпатизируешь ей из-за Изоры.

– Я не один год делаю свою работу и вполне успешно, ваше величество, – в голосе Догара прозвучала укоризна. – Поверьте, я совершенно беспристрастен.

Ну да, как же.

– Но даже если она прибилась к заговорщикам, то… ничего страшного. Отобьем обратно.

Потому что я хочу получить Юсиль Интару. Чего бы это ни стоило.

– Отобьем? – сдавленно переспросил Лорк.

– Да. А что такое?

– Нет, нет, ничего, – пробормотал он, но я знал – он уже обдумывал последствия моих слов. – Если вы так говорите, то готовы объявить о своем выборе?

– Да, пора двигаться дальше, – я встал, ощущая, как усталость снова накрывает меня. – И чтобы я смог это сделать, нужно возвращаться и заканчивать с делами.

Я бросил последний взгляд на озеро, на темнеющее небо.

– Надеюсь, в провинциях ничего не произошло? Сейчас это было бы очень некстати.

– Все тихо. Даже слишком. Генерал зачистил всего лишь пару разбойничьих шаек.

– Затишье перед бурей, – хмыкнул я и направился к дворцу.

Снова в это проклятое место.

Снова работать.

* * *

Юсиль Интару

После того скандала я узнала, что его величество встал на мою сторону. Король не только назначил виру за поступок дочери пятого вассала, но и отправил последнему строгое предупреждение. Не знаю, сделал ли отец Финет внушение или нет, но девушка пока притихла.

А вот Изора… Изора начала нервничать. Она была уверена, что Чайрат непременно отомстит – и я была с ней согласна. Люди ее сорта не прощают даже малейшего удара по своему самолюбию.

Тетя не одобряла того, что я вмешалась в скандал. По ее мнению, я должна была… позволить той девушке ударить ее.

Ага, как же!

В итоге мы пришли к одному решению: пока ничего не предпринимать. Просто наблюдать. Выжидать. Тем более это дало мне драгоценное время, чтобы наконец закончить разбор в библиотеке. Я перерыла уже довольно много страниц, но нужной информации так и не нашла. И эту правду еще нужно было принять.

Тетя не понимала моего увлечения знаниями и относилась к нему с подозрением. Я говорила, что мне скучно и заняться тут все равно больше нечем. Отчасти это и правда было так.

И вот, среди этой, казалось бы, налаживающейся жизни, неожиданно разразилась буря. Однажды вечером моего внимания испросил Догар Лорк.

Покосившись на тетю, я кивнула Айсир:

– Пригласи.

Дверь бесшумно распахнулась, и в покои вошел мужчина, облаченный в строгий темно-серый костюм, который он неизменно носил при дворе, как чиновник. Лорк склонился в почтительном поклоне, и я ответила легким кивком, настороженно глядя на главу разведки. Я была почти уверена, что он пришел из-за Изоры.

Тетя, поприветствовавшая гостя вместе со мной, стояла, уставившись в пол, как и всякий раз, когда пересекалась с этим мужчиной. Ее пальцы вцепились в складки платья, губы слегка подрагивали.

– Господин Лорк, чем обязана вашему визиту? – спросила я, с беспокойством косясь на Изору.

– Его величество оказал мне честь передать вам приглашение отобедать с ним завтра в полдень.

Слова повисли в воздухе, тяжелые, как свинец. Сначала они просто не укладывались у меня в голове. Король? Обед? Со мной?

Изора резко вздохнула, прикрыла рот ладонью и опустилась в первое попавшееся кресло, наконец взглянув на неожиданного гостя. Я же стояла, словно вкопанная, чувствуя, как кровь отливает от лица. Это… Это же…

– Мне? – прошептала я, с трудом растягивая губы в улыбке, которая должна была выглядеть почтительной, но наверняка казалась жалкой.

– Вам, – невозмутимо подтвердил Лорк.

Нет. Нет, нет, нет.

Мое дыхание участилось, а пальцы впились в ладони так, что ногти оставили на коже полумесяцы. Как так? Почему я? А как же Ириль? Где шляется эта нахалка? Почему с его величеством разделяю трапезу я? Это же фактически объявление о том, что король намерен за мной ухаживать!

Молчать дальше было нельзя.

– Благодарю вас. Это честь для меня, и я с радостью разделю с его величеством трапезу, – солгала я.

Лорк склонил голову, в уголках его губ появилась едва заметная улыбка.

– Рад.

Он откланялся и вышел, оставив за собой гулкую тишину.

Дверь снова открылась – на пороге стояли Айсир и Тиз. Девушка сразу заметила мое выражение лица, и ее глаза расширились от тревоги.

– Все плохо? – она метнула взгляд на Изору, которая сидела, уставившись в одну точку.

– Может, мне отправить гонца к вашему отцу? – осторожно предложил Тиз.

Я медленно опустилась в кресло, чувствуя, что ноги отказываются меня держать.

– Думаю, папа и так узнает, – пробормотала я.

В голове был хаос. Почему? Зачем? Что теперь будет?

Изора наконец пошевелилась и глухо произнесла:

– Его величество начал ухаживать за нашей госпожой.

Айсир ахнула, а Тиз замер, словно пытаясь осознать масштаб происходящего. А я просто сидела, глядя в пустоту, и думала о том, что все пошло не так, как я ожидала.

– Но сообщать брату рано. Нужно посмотреть, что будет дальше.

Тетя произнесла это спокойно, в ее глазах читалась напряжение.

– Ты думаешь, король передумает? – во мне встрепенулась надежда.

– Нет. – Изора покачала головой, и ее голос прозвучал твердо. – Его величество сразу показал свои симпатии, подарив кольцо, а теперь объявил о них во всеуслышание. Он не тот человек, который поступает импульсивно.

Я закусила губу, ощущая, как сердце бьется где-то в горле.

– Но вдруг я всего лишь мимолетное увлечение? – затараторила я. – И он быстро меня забудет.

– Тиз, – повернулась Изора к нашему охраннику, и тот слегка напрягся.

– Ну… – замялся он, почесывая затылок. – Насколько я мог, порасспрашивал здесь вокруг – среди стражи, среди чиновников послушал. В общем, его величество не любитель женщин. В юности у него были девушки… со стороны, но никаких романов при дворе. Никаких фавориток или любовниц.

Я слушала, затаив дыхание, а Тиз продолжал, подбирая слова:

– Он не позволяет никому влиять на себя через женщин и считает, что ни к чему не обязывающие привязанности – это глупо. В общем, если у него и есть кто-то, то разово и нечасто. В любовном плане его величество очень… аскетичен.

В комнате повисла тишина. И я поняла, что Изора предполагала такой вариант развития событий, раз заставила охранника собирать информацию. Не знала точно. Но допускала.

– В общем, его величество намерен жениться на тебе, и можешь заранее настраиваться на то, что спать он будет только с тобой, – подвела итог тетя, думая о чем-то своем.

Погодите…

Мысли завертелись в голове, словно в вихре. В романе писательница описывала короля, как дамского угодника, который меняет женщин как перчатки и вообще несерьезно относится к любви. Если с Ириль, возможно, виновата я, изменив ход событий, то с женщинами – точно не моя вина.

Это что, модный тренд, поэтому автор так и написала? Мужчина, окруженный женщинами – это популярно? А мне теперь расхлебывать!

– Да она аферистка! – вырвалось у меня, и я сжала кулаки. – Настоящая шарлатанка! Видит будущее, как же!

– Ты о чем? – озадачилась Изора, ее брови поползли вверх.

– Неважно, – отмахнулась я, чувствуя, как внутри все кипит от гнева. – Что теперь делать, непонятно…

– Юсиль, – Изора посмотрела на меня внимательно. – Почему ты не хочешь быть королевой?

Вопрос застал врасплох. Я замерла, ощущая, как внутри все сжимается.

Я всего лишь попаданка, не прожившая здесь и месяца.

Я не привыкла к этому миру, его реалиям, и в принципе не рассматривала возможность взойти на престол. Понятия не имею, хочу ли я быть королевой или нет.

Я домой хочу.

В тело тридцатилетней женщины. В понятный мне мир. В свою жизнь. К унитазу и канализации.

А здесь? Ковши и тазик останутся со мной до конца жизни, а не только на время отключения горячей воды.

– Я еще не думала о том, что стану королевой, – наконец выдавила я. – Это сразу совсем другие реалии и перспективы. Это значит, что я останусь в королевской резиденции до конца жизни.

– Здесь неплохо, – развела руками тетушка, и в ее глазах читалось спокойствие. Она уже все решила. – Да, полно завистников и лжецов, но и ты далеко не простая девушка. Из всех приехавших – наилучший выбор для его величества, раз уж ты ему понравилась.

Услышав намек на то, что в симпатии короля сложно поверить, я скривилась. Уже хотела ответить резкостью, но сдержалась.

– Юсиль, прошу тебя… Нет, умоляю. Не дури. – Тетя подошла ко мне, схватила за руки и крепко сжала. – Выбора у тебя все равно нет. Не доводи до того, чтобы своим необдуманным поведением ты оскорбила его величество, и он отправил тебя на плаху. Вместе с тобой туда пойдем и мы. Будь же благоразумна!

Ее слова заставили меня замереть. Внутри снова сжался тревожный комок страха, который только начал исчезать в последние дни.

Я самоуверенно полагала, что, если не заинтересуюсь Тонуром Ронтом и не свяжусь с заговорщиками, плаха минует меня.

Но говорят, судьбу не так просто изменить.

Что, если я все равно приду к ней, только другим путем?

Пожалуй, вопрос с библиотекой стоит отложить и заняться другим, пока палач не занялся мной.

– Я буду вести себя хорошо, не переживай, – бросила тетушке, резко выдернув руки и направляясь прочь из комнаты. – А сейчас – спать.

Уже лежа в кровати, на мягкой перине, я уставилась в потолок, а в голове было пусто.

Впервые за все время я действительно не знала, что делать.

* * *

Догадайтесь, где проходил обед с его величеством? Конечно, на большой террасе, в личном саду короля, среди цветов и зелени. И сидеть предстояло не за столом, а возлежать на шелковых расшитых подушках рядом друг с другом. Такое мероприятие считалось праздничным, предназначалось для приема гостей и длилось значительно дольше обычного.

Поэтому, когда слуги проводили меня к его величеству, и я увидела пышное убранство террасы, низкий стол, заставленный яствами, мое лицо вытянулось. Это был знак уважения – устроить для девушки такую праздничную трапезу. Но что бы это могло значить?

Поклонившись, я разулась и, приподняв подол нежного шелковистого розового платья, которое прекрасно гармонировало с моими волосами, медленно ступила на мягкий настил. Вторая гора подушек лежала не напротив, а рядом с его величеством – не так уж близко, но все же… Довольно интимная дистанция.

– Приветствую дочь второго вассала, – мягко произнес король.

Его голос, словно мягкий бархат, обволакивал меня, а алые глаза, холодные и проницательные, изучали каждую черточку лица. Он не торопился, давая мне время освоиться, и лишь когда я наконец устроилась, его пальцы слегка постучали по столу – сигнал к началу трапезы.

– Мне лестно, что его величество почтил меня приглашением разделить с ним еду, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

И это была не пустая любезность. Для Юсиль Интару – это невероятная честь. Всю прошлую ночь я ворочалась в постели, размышляя, как вести себя сегодня. Лгать? Нет. Лжецу нужна безупречная память, а я не настолько хороша в этом. Одна ошибка – и плаха станет моим последним пристанищем.

Король внимательно наблюдал за мной.

– Вы не ожидали, что приглашение достанется именно вам? – спросил он, как только слуги разлили чай и удалились, повинуясь его жесту.

Ох, разговор обещал быть непростым.

– Не ожидала, – призналась честно, чувствуя себя под взглядом его величества крайне неловко.

Но не смотреть на короля было невозможно. Его глаза – два алых угля, испепеляющих и в то же время… ласкающих. Будто он уже знал все мои мысли, все страхи, и это его забавляло.

– Почему?

Разумеется, он спросит.

– Я думала, вы выберете Ириль Нур.

Король рассмеялся – низко, тихо, чуть хрипловато.

– Вы же несерьезно. Она не прожила бы со мной и года. Вы думали, я настолько жесток?

Ни он, ни я не притронулись к еде. Мы продолжали смотреть друг на друга, и напряжение между нами сгущалось.

– Полагаю, госпожа Нур вполне могла бы выдержать вас, – осторожно ответила я. – Его величество милостив.

Из всего, что я успела узнать о мужчине напротив, лишь одно совпадало с романом: король был жесток, но его жестокость никогда не была бессмысленной. Он карал точно, неотвратимо, но никогда не злоупотреблял властью.

– Неужели вы не слышали слухов обо мне? – брови его величества взлетели вверх, а на губах застыла легкая, ироничная улыбка.

– Слышала. Но все равно считаю так.

– Ваша честность подкупает.

– Вы уверены, что я говорю вам правду? – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Король снова рассмеялся.

– Как вы, наверное, слышали, я держу королевство в строгости и полностью контролирую его. Но моя резиденция – мое владение, и здесь я – абсолютный властитель. Соврать мне на моей территории невозможно. Разве что под защитой магии… Да и тогда шансы ничтожны.

Он наклонился чуть ближе, дистанция сразу стала интимной, и у меня от такой близости перехватило дыхание.

– Но вы… вы всегда говорите мне правду. И это не может не вызывать симпатии.

Я замерла.

Не его слова поразили меня – я знала, с кем имею дело. Но вот это… симпатия? Что он имел в виду? Играет со мной? Испытывает? Или это нечто большее?

Пока я пыталась собраться с мыслями, король нанес последний удар.

– Так что, Юсиль Интару… – Его пальцы легли на мои, едва касаясь, но этого хватило, чтобы сердце бешено застучало. – Давайте не будем притворяться, будто вы здесь случайно.

И в его глазах вспыхнул вызов, который я, конечно, не осмелилась принять.

– Почему вы изменили решение и приехали в резиденцию? – последовал мне новый вопрос.

Голос короля прозвучал мягко, но в глубине этих слов чувствовалась сталь.

– Потому что у меня не было выбора, – ответила я, и мои пальцы непроизвольно вцепились в край платья.

Король слегка наклонил голову, изучая мое лицо. В его взгляде читалось любопытство, но что-то еще – то ли насмешка, то ли… интерес?

– А если бы был?

– Кто знает, что бы тогда случилось, – развела я руками, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Губы его величества тронула едва заметная улыбка.

– Значит, мне повезло. Иначе я мог бы лишиться шанса заполучить такую прекрасную гостью.

Подшучивает надо мной. Бессердечный король.

– Ваше величество слишком добр, – склонила я голову, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Никогда я так не волновалась, как во время этого обеда. Даже на первом собеседовании на работу.

– Это не так.

Король откинулся на подушках, и его пальцы медленно провели по краю чашки, которую он держал в руках. Взгляд был тяжелым, обволакивающим. Темный маг во всей своей красе.

– Своими разговорами я совсем не даю вам есть. И должен это исправить.

Прежде чем я успела что-то ответить, он взял со стола маленькую закуску и протянул мне.

– Попробуйте.

Я замерла. Его жест был простым, но в нем сквозила… интимность. Так кормили любовников. Так дразнили возлюбленных.

В первое мгновение я растерялась и удивленно посмотрела на мужчину, сидящего напротив. Его величество был полностью серьезен, но глаза смеялись – они подтрунивали надо мной, провоцировали…

Кто-то получает настоящие удовольствие от нашего обеда.

Не отрывая от мужчины взгляда, чувствуя, как пылают щеки, я склонилась и откусила предложенный кусок, случайно слегка задев пальцы короля. Кожа его была теплой, шероховатой… От этого мимолетного касания по телу пробежали искры.

Мужчина смотрел на мои губы, чем еще сильнее вгонял в краску. Вроде бы мирная, благовоспитанная беседа… Так почему мы словно флиртуем? Почему воздух между нами наполнен чувственностью?

– Прекрасно, – промолвил король и, склонив голову набок, рассматривал мое наверняка покрасневшее лицо. Его улыбка стала шире. – Вы знаете о заговоре?

Хорошо, что я успела прожевать, а то бы подавилась. Опустив взгляд и вздохнув, я созналась:

– Знаю.

– Откуда? – вскинул брови его величество и сам приступил к трапезе, но его внимание было всецело приковано ко мне.

Я почувствовала, как подступает тревога. Сказать правду? Но тогда…

– Я… Это… Произошло случайно, – промямлила я, и он понял, что я ухожу от ответа.

Его глаза чуть сузились, но он лишь покачал головой.

– Ладно. Отложим. Что вы думаете об этой затее?

– Она обречена на провал, – ответила я твердо.

Король замер, впился в меня взглядом и снова улыбнулся. У его величества сегодня было прекрасное настроение.

– Мне приятна такая вера в меня. Сделаю все возможное, чтобы ее оправдать.

Сделав глоток чая, он поинтересовался:

– Может, у вас тоже есть вопросы?

Их было множество! Но я задала почему-то самый нелепый:

– Почему вы всегда носите черное?

Его величество удивленно посмотрел на меня, приподнял брови, хмыкнул…

– Вы умеете удивлять. Что ж… Это я сделал черный королевским цветом.

Он наклонился чуть ближе, и его голос стал тише, почти интимным:

– На нем плохо видна кровь.

Честный ответ. Я оценила. Король не стал лукавить, недоговаривать или сглаживать углы. Если он рассматривал меня как партнера, то это был верный путь.

Единственно правильный.

Улыбнувшись, я взяла новую закуску, которая оказалась сладкой – нежной, тающей во рту, с тонким ароматом ванили и ягод. Его величество, полулежа на подушках, продолжал наблюдать за мной с привычной ироничной полуулыбкой. Он тоже ел, движения его пальцев были изящны и точны, в какой-то мере даже прекрасны.

И сделав очередной глоток чая, он огорошил новым вопросом:

– Я вам нравлюсь?

Я боялась этого вопроса. Но сейчас, под его пронзительным взглядом, поняла, что могу быть честной.

– Да.

Конечно, он меня привлекал. Его уверенность, острый ум, то, как он смотрел на меня, будто видел насквозь. Но куда больше пугал. Его невозможно было предугадать, невозможно обмануть, им нельзя управлять. Шикарный мужчина…

Вот только не для меня.

И несмотря на то, что с ним невозможно было расслабиться, невозможно было хоть на секунду забыть, что именно ты говоришь и как ты это говоришь… с ним было интересно.

Он не стеснялся обсуждать со мной даже государственные дела, внимательно слушал ответы, иногда спорил, иногда соглашался. И это было редкостью даже на Земле – когда тебя не просто слушают, но и слышат. Тем более в этом патриархальном мире, где женщинам чаще отводилась роль украшения.

И когда я шла обратно в свои покои, в голове не было мыслей – только хаос. Я не понимала, чего хочу. Не знала, что чувствую. Может, остаться здесь? Не возвращаться на Землю, в свой старый, привычный мир…

Но главный вопрос так и висел в воздухе, не давая покоя:

Хочу ли я быть королевой?

Именно это спросил его величество напоследок, а я так и не смогла дать ответа.

Да и какой в нем смысл? Я ведь уже поняла – он не собирался меня отпускать. Теперь я знала, почему в книге было написано, что король сводит женщин с ума.

О да. Он именно такой.

Сам ненормальный – и меня делал такой же.

Погруженная в мысли, я перепутала переднюю террасу с задней, толкнула дверь – и застыла на пороге.

Тиз и Айсир целовались.

Услышав скрип двери, они резко отпрянули друг от друга. Айсир пискнула и зажала ладонями рот, глаза ее стали совершенно круглыми. Тиз, напротив, выпрямился, и на его обычно спокойном лице я впервые увидела смущение.

На звук примчалась Изора, шумно распахнув дверь:

– Что случилось?!

Я медленно повернулась к ней:

– Я зашла, а они… целуются.

Тетушка вздохнула и махнула рукой, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном:

– Ну и что. Он же ее жених.

– Давно? – удивилась я.

– Как приехали, – сообщила Айсир.

– Вы же сами сказали, – добавил Тиз.

Они издеваются? Это же было для предлога. Что ж…

Ну раз они такие исполнительные молодцы, значит, нужно помочь двум сердцам соединиться.

– Когда будет ритуал? – иронично улыбаясь уточнила я.

– Как прикажете, – хором ответили слуги.

– Значит, на днях, – подвела я итог.

– Юсиль, будь благоразумна, – увещевала тетушка. – Ты что, будешь просить придворного шамана соединить слуг? В город нам выходить нельзя.

– Сама справлюсь.

– Ворожба посторонних – только с разрешения его величества, – напомнила Изора.

– Ничего страшного, я спрошу.

– Спрашивать короля о союзе слуг?! – возмутилась тетушка.

– Его величество близок к своим подданным, он милостивый правитель.

– Ты просто невыносима! – всплеснула руками Изора.

– А ты только и делаешь, что ворчишь, хотя еще совсем не старая. Погоди, я и тебя пристрою в добрые руки.

– Юсиль! – вспыхнула тетушка.

– Пойду полюбуюсь на воду. Ты со мной? Поиграешь мне? Люблю музыку.

– Как прошла встреча с его величеством? – не позволила мне увернуться от вопроса Изора.

– Хорошо, – опустила я взгляд.

– Ты хочешь быть королевой?

Да они сговорились!

– Сложный вопрос. Я равнодушна к блеску двора. Слишком много с ним возни. Но в восторге от короля. Что же делать?

– Юсиль, будь серьезной!

– Да серьезна я!

– Мне казалось, ты его боишься, – тихо заметила Изора.

Кажется, она запуталась в нашей сложной истории. Ну, я и сама не понимала своих желаний. Борьба с самой собой – самая сложная.

– Это неверно. Я боюсь его палача.

При первой встрече я была под впечатлением от его величества, я под впечатлением и сейчас. Но чем чаще мы сталкивались и чем больше я привыкала к самому факту существования такого неординарного мужчины, тем сильнее он меня интересовал. И сегодня я поймала себя на том, что осторожна с ним, откровенна, но не боюсь. Практически. Откуда это бесстрашие?

Глупая Юсиль, таким образом ты точно попадешь на плаху. Но я, как глупый мотылек, летела на свет, даже зная, что сгорю.

* * *

Изора Рар

Солнце уже зашло, окрасив небо в густые лиловые тона, Юсиль отправилась спать, а я все сидела на лавочке, не в силах оторвать взгляд от ставшего темным озера. Его поверхность, еще недавно переливавшаяся золотом заката, теперь была черной и бездонной.

Несмотря на годы, проведенные при дворе, сейчас прошлый опыт молчал. А ведь брат доверил мне Юсиль, просил оградить и защитить от опасностей. Теперь я не знала, что делать.

Сначала я наивно полагала, что все обойдется. Побудем здесь немного, я взгляну на него в последний раз, вспомню былые дни – и мы уедем. Но Юсиль… Она оказалась не той девочкой, что была в моих воспоминаниях. У нее сильный характер и резкий нрав. Она не склоняется ни перед кем – кроме него.

Короля.

И теперь… что делать? Его величество выбрал ее. Сможет ли она смирить свой нрав? Примет ли он ее настоящую – резкую, своенравную, способную на дерзость даже перед троном? А если нет… Отпустит ли?

Тревога ледяными пальцами сжимала сердце, а ответов не было.

– Госпожа Рар.

Голос, от которого все внутри задрожало, прозвучал за спиной.

Я обернулась – и сердце сжалось еще сильнее.

Догар.

Высокий, статный, с холодным блеском в черных глазах. Каждый раз при виде него я терялась, будто снова становилась той глупой девчонкой, которая когда-то осмелилась мечтать. Теперь же между нами – годы, положение и пропасть, которую невозможно преодолеть.

Боялась поднять глаза. Боялась увидеть в его взгляде то самое равнодушие, которое убивало по капле.

Но нельзя забывать о манерах.

Я встала и поклонилась, собрав всю выдержку.

– Господин. Что привело вас в столь поздний час?

Он молчал.

Просто смотрел.

А я, не выдержав, снова опустила ресницы.

– Хотел увидеть вас.

Слова обожгли, заставив резко поднять взгляд. Но его лицо оставалось непроницаемым.

– Зачем?

– Как еще быть, если вы меня избегаете?

Голос его был ровным, но в его глубине было что-то, от чего дрогнуло сердце.

– Мне нельзя общаться с вами. – Я сжала пальцы в складках платья. – Из-за прошлого могут пойти разговоры, и я испорчу вашу репутацию.

– Я много старался и сейчас достиг того положения, что могу иметь любую репутацию.

Он проскрежетал эти слова, сжимая кулаки, и на миг передо мной мелькнул тот Догар – пылкий, страстный, с глазами, полными огня. Но это лишь на миг.

– Если вы так говорите… – Я склонила голову, и он резко вдохнул, будто сдерживая раздражение.

Меня радовали даже такие эмоции. Хоть что-то, кроме ледяной сдержанности.

– Что вас печалит?

Сказать? Или промолчать?

– Его величество… может отпустить Юсиль?

Догар нахмурился.

– Почему вы спрашиваете? Госпожа хочет уехать? Ей не нравится его величество?

– Нравится. – Я сжала губы. – И это меня пугает. Я боюсь, что он сломает ее.

– Этого не произойдет. – твердо ответил Догар. – Его величество влюблен. Он никогда не отпустит ее. И будет защищать. Госпоже Юсиль нечего опасаться.

– Не думаю, что его величество сам вам это сказал. – Я не могла поверить.

– Я очень давно рядом с нашим королем. – Взгляд мужчины стал пронзительным. – Поэтому готовьтесь, что останетесь при дворе надолго. Если не навсегда.

Пауза.

– Рядом со мной.

От этих слов перехватило дыхание.

А он уже развернулся и растворился в ночи. И я сделала шаг вперед…

Но остановилась.

Нельзя.

Сердце бешено стучало, словно пытаясь вырваться из груди.

Как же я его люблю. И что мне делать с этой любовью?

* * *

Юсиль Интару

Утром меня пригласила на прогулку Ириль Нур. И это было неожиданно.

После скандала с Чайрат меня старались избегать не только гости короля, но даже придворные. С одной стороны, мне это нравилось – никто не навязывал своего общества. С другой, было откровенно скучно.

А раз так, почему бы не принять приглашение Ириль?

Изора не посчитала это хорошей идеей, но и ссориться из-за прогулки не стала. Лишь настояла на том, чтобы в парк я отправилась в малиновом платье – на мой взгляд слишком откровенном.

Оно держалось на тонких ниточках из крошечных бусинок и вызывало жгучее желание плотнее завернуться в палантин. Но весь наряд, включая воздушный платок, был сделан из столь невесомой ткани, что она практически не ощущалась на теле.

Странно. Я бы поняла, если бы отправлялась к королю, но зачем так наряжаться для общения с девушкой? Но спорить было лень, и, поворчав, я приняла выбор Изоры, торопясь вырваться из душных покоев в прохладу парка.

Забавно. Ириль ждала меня на той же скамейке, где я подслушала ее разговор с Ронтом. Неужели совпадение? Или тонкий намек? Интересно, чего она хочет? Будет просить за него?

Она была, как и я, одна. Солнечные блики играли в ее светлых волосах, а пальцы нервно перебирали складки платья. Обменявшись поклонами, мы начали разговор с пустых формальностей: о погоде, о делах и прочем. Потом девушка замолчала и некоторое время шла по аллее, уставившись под ноги. Для придворного этикета – подобное поведение на грани грубости. Тем более она была инициатором прогулки.

Но я терпеливо ждала. И мое ожидание было вознаграждено.

– Скажите… – ее голос дрогнул, – вы ведь нас слышали тогда?

Я не стала притворяться, что не понимаю, о чем она.

– Слышала.

– И что вы… планируете делать? – ее тонкие пальцы нервно сжали ткань подола платья.

– Ничего.

Ириль резко взглянула на меня, глаза полны недоверия.

– Если не верите, зачем пригласили меня на прогулку и спрашиваете?

– Я больше не могу выдержать этой неизвестности, – почти прошептала она. – Если вы расскажете его величеству о неосторожных словах Ронта, это может стоить ему жизни! Он на самом деле так не думает!

Угу, как же. Конечно, думает. Но, скорее всего, не решится.

– С моей стороны опасность для Тонура Ронта гораздо меньше, чем с вашей.

– Что? – собеседница резко замерла, будто наткнулась на невидимую стену.

Остановилась и я, повернувшись к ней.

– Вы – гостья его величества. И ваши чувства к другому мужчине, как и его к вам, скорее приведут Ронта на плаху. А возможно, и вас.

– Наши… чувства? – ее губы побелели.

– Ох, прошу вас, только без притворства. Нет смысла звать на откровенный разговор и лгать в ответ. У вас все на лице написано.

Девушка покачнулась.

– Только не падать! – резко подхватила я ее под руку.

Она вцепилась в меня так, что под ее пальцами заныла кожа. Синяков бы не оставила.

– Это… так заметно?

Хм-м… Ну…

– Я не видела вас часто, чтобы делать выводы. Но судя по тому, как ваш кавалер разбрасывается словами, он не очень-то старается скрыть свои чувства.

– Но его величество выбрал вас! – вырвалось у Ириль.

– Тише! – зашипела я, озираясь. – Что один, что другая – оба любят выкрикивать то, о чем стоит молчать.

– Вы… Его величество… – она бормотала, словно в бреду, а я подумала, что лучше бы сегодня осталась дома.

– Я не понимаю, о чем вы, – сделала холодное лицо.

– Я не могу спрашивать вас о личном, – вдруг выпрямилась она, вскинув подбородок. – Но я твердо уверена, что его величество женится на вас. Значит, я имею право выбрать себе спутника сама!

Мы были в неравном положении. Благодаря книге я знала об Ириль слишком много. А она обо мне – ничего.

– Так почему же еще не выбрали? – мягко спросила я, зная ответ заранее.

Потому что ее отец желает сделать дочь королевой. На худой конец, выдать за чиновника с положением повыше.

– На то свои причины, – ее голос сник.

– У его величества тоже на все свои резоны. И не нам гадать о решениях короля. Вы пригласили меня, чтобы спросить: донесу ли я на Ронта? Мой ответ: нет. Но если его величество спросит меня об этом прямо… – я выдержала долгую паузу, – то я не стану ему лгать.

Ириль смотрела на меня так, будто пыталась рассмотреть мою душу. Сейчас снова начнет бормотать, сомневаться…

Но девушка меня удивила.

– Вы хотите стать королевой?

Я прищурилась и уже втянула носом воздух, чтобы высказать все той, которая лезет не в свое дело. Губы сами собой сжались в тонкую ниточку, а в груди закипело что-то острое и колючее. Но тут Ириль пискнула, взглянув мне за спину. Ее испуганный взгляд заставил мое сердце на мгновение замереть.

Резко обернувшись, я увидела короля.

Его величество появился из соседней аллеи и стоял в паре десятков шагов от нас со своим чиновником. Конечно, он нас заметил и жестом велел сопровождающему вельможе остаться на месте, а сам направился к нам. Каждый шаг его был медленным, уверенным, словно хищник, приближающийся к добыче.

Едва король приблизился, мы с Ириль поклонились.

– Какая приятная неожиданность встретить двух моих гостий на прогулке. Надеюсь, вам не скучно в моей резиденции?

Голос его был низким, бархатистым, с едва уловимой насмешкой.

– Нет, ваше величество, – поспешно ответила Ириль, а я промолчала.

Король заметил это и улыбнулся. Догадался, что я не стала лгать.

– А госпожа Интару, кажется, считает иначе.

Он не спрашивал – он утверждал. И я снова промолчала, опустив взгляд, но не из почтения – просто не могла вынести того, как его глаза, холодные и проницательные, будто видели меня насквозь.

– Думаю, я смогу это исправить. Завтра состоится праздник в честь середины лета. Будут все придворные и, конечно, гости резиденции. Полагаю, вы не откажетесь?

Рука монарха коснулась моего палантина, и я замерла. Ткань скользила между его пальцами, и я невольно следила за этим движением, завороженная.

– Благодарю за приглашение, – улыбнулась я, но голос прозвучал чуть хрипло.

– Благодарю, – тихо пробормотала Ириль.

Во время разговора она непроизвольно отступила за меня, пытаясь скрыться от силы его величества. Король никак не прокомментировал это, он коснулся кольца на моем указательном пальце, погладил. Посмотрел на меня.

– Тогда до завтра. И я хочу, чтобы вы снова надели это платье, – попросил монарх. Или приказал?

Мои щеки вспыхнули. Я почувствовала, как жар разливается по лицу, спускается к шее, груди…

Говорит ли просьба о том, что его величество остался неравнодушен к наряду?

– Как пожелаете, – склонила я голову, старясь не показать свою радость.

– Приятной прогулки, – бросил монарх и вернулся к ожидавшему его вельможе.

А я вздохнула, стараясь стряхнуть с себя чары мужчины. Он словно хищник, гипнотизирующий добычу перед тем, как наброситься. И самое страшное – я подозревала, что уже в его сетях.

– Так вы влюблены в его величество? – снова спросила Ириль.

Какое ей дело до моих чувств?

Я медленно повернула голову, бросив пронзительный взгляд – такой, от которого она попятилась.

– Не спрашивай о том, что тебя не касается!

И, развернувшись, не попрощавшись, пошла прочь.

Люблю ли я его величество?

* * *

Роус Кардар

Резко распахнув дверь, я вошел в кабинет главы разведки, нарушив тишину напряженного совещания. Взгляды удивленных мужчин, сидевших вокруг массивного стола, мгновенно устремились на меня. Их лица отражали недоумение и легкую тревогу – никто не ожидал моего появления.

– Вон! – тихо приказал я, не повышая голоса.

Этого было достаточно. Стулья заскрипели, бумаги зашуршали, и через мгновение кабинет опустел. Лишь Лорк остался на месте, медленно поднимаясь со своего кресла. Его проницательные глаза изучали мое лицо, будто пытаясь прочесть то, что скрывалось за холодной маской.

– У вашего величества плохое настроение? – спросил он, склоняясь в почтительном приветствии. – Может, прикажете подать успокаивающий чай?

Я резко махнул рукой, отвергая его предложение. Мне было не до чая.

– Что ты знаешь об Ириль Нур?

Брови Лорка чуть приподнялись, а в глазах мелькнуло удивление. Он явно не ожидал такого вопроса.

– Она – дочь третьего вассала. Ее отец весьма амбициозен, но предан вам. Он предпочел бы видеть дочь королевой. – Друг сделал паузу, словно подбирая слова. – Сама же госпожа Нур… влюблена в одного из ваших воинов.

Я склонил голову набок, обдумывая эту информацию.

– Странно…

– Вы решили изменить свои предпочтения? – осторожно уточнил Лорк.

– Что за чушь? – раздраженно бросил я. – Однако все это довольно занимательно. Почему-то Юсиль тоже думала, что я могу выбрать Нур. С чего бы?

Я прошелся по кабинету, раздумывая. Что-то здесь было не так.

– Конечно, я мог бы подшутить над девушкой, обратив на нее внимание, особенно узнав о ее чувствах к другому. Посмотреть, как они будут себя вести. – Я усмехнулся, представив эту сцену. – Но такое было бы возможно, если бы не было Юсиль. Сейчас все мое внимание принадлежит ей.

Лорк покосился на меня.

– Тогда почему вы спросили о госпоже Нур?

Я резко вздохнул.

– Не люблю чего-то не понимать. Почему некоторые думают, что я могу выбрать ее в спутницы? Это странно, учитывая дар девушки. Зачем Юсиль встречалась с Нур? Они явно не подруги. Но сегодня я видел их вместе. Что происходит?

Лорк вздохнул, словно понимая, что скрывать бесполезно.

– Госпожа Нур просила о встрече. И они не друзья, это правда.

Я посмотрел на друга.

– Пожалуй, надо спросить об этом Юсиль напрямую. Она мне не лжет.

– Вы будете продолжать ухаживать за ней? – уточнил Лорк.

– Конечно. Нам некуда спешить. Если Юсиль хочет продлить наш роман, пусть будет так. Времени у нас достаточно.

Догар прищурился.

– А что, если к ней проявит интерес кто-то другой?

Я рассмеялся.

– Думаешь, найдутся самоубийцы? Кто посмеет ухаживать за моей женщиной?

Друг хмыкнул.

– А если она влюбится в другого?

– Не беда, – отмахнулся я. – Сообщишь мне, и пока привязанность не укоренилась, мы отрубим ему голову.

Лорк вздохнул, с улыбкой покачав головой.

– Вы уже все решили?

– Да. У Юсиль Интару нет выбора. Она будет моей.

Я улыбнулся и уточнил:

– Думаешь, у меня есть шанс на взаимность?

Догар пожал плечами и отшутился.

– Я знаю многое в этом королевстве… но не то, что творится в женском сердце.

– Хм… Тогда придется узнавать самому. – И, сменив тему, спросил: – Все готово к завтрашнему мероприятию?

– Да.

– Отлично. Думаю, будет интересно. Посмотрим на реакцию двора.

* * *

Юсиль Интару

Я совершенно перестала понимать тетушку. То она волновалась, что на меня пал выбор короля, потом оказалась довольна, когда я случайно встретила его величество в парке. Неужели она подстроила это с самого начала? Но я тут же отогнала абсурдную догадку. Как она могла знать о передвижениях его величества?

А услышав о пожелании монарха насчет платья, тетушка весь вечер пребывала в каком-то странном оживлении, уголки ее губ то и дело подрагивали в сдержанной улыбке. Что она знает? Что-то важное явно ускользает от меня, и это тревожит.

Праздник середины лета я наивно расценивала как простую ярмарку, вроде той, на которые ходила с мачехой. Почему я так думала? Наверное, потому, что не приняла во внимание здешние обычаи – в этом мире любили устраивать пиршества на открытых террасах, на лоне природы. Это и сыграло со мной злую шутку.

Ибо реальность оказалась иной.

В центральной части парка были оборудованы несколько зон с разными яствами, а в самой его середине расположились чиновники. Они пришли раньше всех и устроились на мягких подушках, разбросанных прямо на земле, в тени раскидистых деревьев. Их громкие голоса сливались в нестройный гул, а слуги то и дело сновали между гостями, поднося им кубки с вином и блюда с закусками.

Немного поодаль сидели ученые мужи и привилегированные придворные. Я едва знала кого-то из них – у нас не было случая познакомиться, поэтому могла комфортно наблюдать за всем этим со стороны.

Когда я подошла, все гостьи уже собрались, я оказалась последней. Присутствовали мы здесь без сопровождения, и это позволило незаметно разбрестись всем кто куда. Я выбрала себе место подальше от шумной мужской компании – в тени одинокого дерева. И сразу начала прикидывать, как скоро смогу уйти, чтобы это не сочли за оскорбление.

Конечно, я помнила слова тетушки: «Ты здесь – самая привилегированная женщина». Да и опыт светских приемов с Земли у меня был обширный. Но это не значило, что я получала от них удовольствие. Как же все-таки похожи наши миры…

Взгляд непроизвольно скользнул по толпе, выискивая его величество, но короля нигде не было видно.

– Госпожа… – раздался сбоку тихий, но отчетливый голос.

Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стояла Нерит Сона, сестра четвертого вассала. Пока я осматривалась, эта женщина бесшумно подкралась ко мне. Зачем?

– Госпожа, – вежливо склонила я голову в ответ.

– Говорят, у вас… сильный характер, – ее губы искривились в полуулыбке. – Сомневалась, стоит ли подходить.

Я пропустила мимо ушей ее намеренную оговорку. Если вспомнить роман, то про эту даму было написано немного, но очень пикантное. Она славилась острым языком, была умна, а еще… являлась любовницей генерала армии его величества. И уже давно. Думает, что об этом никто не знает.

Но разве можно что-то скрыть от короля?

– Правильно говорят. Почему же вы решились?

– Здесь очень скучно, – ответила собеседница, обводя взглядом парк.

– Правда? – я усмехнулась, тоже медленно оглядывая присутствующих. – Но здесь так много высокопоставленных людей, которые, несомненно, будут готовы развлечь вас. Я вижу шесть советников его величества, шамана, личного чиновника короля, но… не вижу генерала армии. Странно, где же он?

Сона бросила на меня острый взгляд.

– Он на охоте.

– Охота? – уточнила я, навострив ушки.

– На преступников, разбойников и прочих нарушителей закона.

То есть… Армия его величества охотится на преступников на землях королевства? Это нужно было еще осмыслить и принять. То-то пока я ехала сюда, все было так безопасно. Неспроста.

– Жаль, он пропускает все самое интересное, – пробормотала я, поправляя на плече палантин.

– Его величество знает? – спросила Сона, и в ее голосе впервые прозвучала неуверенность.

Она поняла, на что я намекаю.

– Король знает все о своем королевстве, – пожала я плечами.

– И… что он думает об этом? – сдавленно уточнила женщина.

Куда-то испарилась ее привычная ирония. Разговор шел явно не так, как она запланировала.

– Ну, вы же еще живы, – констатировала я факт.

– А у его величества не такой уж и большой был выбор среди невест, – горько усмехнулась она. Видимо, она тоже многое знала про гостей короля.

Если так подумать, эту фразу также можно было расценить как оскорбление в мой адрес. Но стоит ли?

– Его величество имеет самый разнообразный выбор, – поправила я. Затем решила перейти в наступление: – Так зачем вы подошли?

Сона немного помолчала, будто подбирая слова.

– Хочу напроситься к вам в придворные дамы, когда вы станете королевой.

– Если стану, – снова поправила я, ощущая, как сердце сладко екнуло.

– По двору ходят слухи, что ваш будущий союз с королем деловой, но я так не думаю.

– Почему? – резко повернулась к собеседнице, поймав ее взгляд.

– Я видела вас на прогулке с Ириль. Видела, как его величество подходил к вам и то, как он смотрит на вас.

Ее слова выбили почву у меня из-под ног, но я не позволила себе смутиться.

– Допустим, вы правы. Зачем вам быть моей дамой?

Сона опустила глаза.

– Это позволит мне остаться при дворе и не возвращаться к брату. Я здесь жила довольно долго, но пару месяцев назад брат отозвал меня и хочет выдать замуж за другого.

Я удивленно посмотрела на женщину.

– Почему же вы не выйдете замуж за любимого? Ваше положение позволяет.

– Он не может жениться, пока занимает этот пост. Пока не выйдет в отставку. А меня все устраивает.

Я задумалась, осознав сложность ее положения.

– Если хотите, чтобы ваши планы исполнились, то подумайте, чем генерал и вы можете пригодиться его величеству? Не могу поверить, что будучи близки к генералу, вы не знаете, что происходит при дворе, – намекнула я на заговор.

Сона приняла мои слова к сведенью. И словно между прочим заметила:

– Чайрат вас ненавидит.

Я медленно перевела взгляд на дочь пятого вассала, которая наблюдала за нами с явной неприязнью. В ответ я сладко ей улыбнулась.

– Я создана, чтобы вызывать в людях только сильные чувства.

Сона лишь осуждающе покачала головой, но в ее глазах читалось что-то похожее на… уважение?

– Госпожи… – раздалось сзади.

К нам присоединилось новое действующее лицо, и мы склонились в почтительных поклонах. Король кивнул и посмотрел на Сону.

– Оставьте нас.

– Слушаюсь, ваше величество.

Если раньше на нас с Соной лишь иногда поглядывали посетители парка, то теперь, когда я осталась наедине с королем, внимание окружающих стало практически непрерывным. Они старались делать вид, что не следят, но их попытки были жалкими.

Но мне было все равно, я смотрела на короля. В этот раз черный наряд разбавила красная вышивка. Тон ниток удивительным образом совпал с цветом глаз его величества. И я завороженно смотрела на него, не в силах отвести глаз.

– Вы обворожительно выглядите, – его величество окинул меня взглядом, намекая на платье. От этого взора по коже пробежали мурашки, а щеки предательски вспыхнули.

– Благодарю, – я опустила голову, стараясь скрыть румянец. И надо уже перестать на него пялиться.

– Госпожа Интару, развейте мое любопытство, которое не дает мне покоя. Что вас связывает с госпожой Нур?

– Ничего, – я бросила быстрый взгляд на профиль короля.

– Вы с ней вместе гуляли. Почему?

– Она так захотела.

– И?

– Ей важно было знать, расскажу ли я вам о том, что случайно услышала.

– А вы не расскажете?

– Я расскажу все, что бы вы ни пожелали от меня услышать, – ответила я честно, и в тот же миг глаза его величества вспыхнули.

– Ваши слова заставляют мое сердце биться чаще, – прошептал он так тихо, что я едва расслышала.

Немыслимо! На Земле я никогда не краснела, а здесь превращаюсь в маковый цветок при каждом его взгляде. Этот мужчина сводит меня с ума.

– Я хочу знать.

Я вздохнула.

– Ах, если бы Ириль знала, что своим поступком добьется обратного эффекта, она бы и близко ко мне не подошла.

И, собравшись с мыслями, я рассказала королю о подслушанном разговоре.

– Какие интересные взгляды у моих подданных, – его величество усмехнулся, но в этой усмешке не было ни капли веселья. – Думаете, мне стоит казнить наглеца?

– Нет, – мой ответ прозвучал тверже, чем я ожидала.

Король резко повернулся ко мне, алые глаза опасно сузились.

– Почему? – в его голосе была прохлада, настороженность, раздражение.

Неужели он разозлился, что я заступилась? Ревнует? От одной этой мысли было приятно, но я поспешила развеять недопонимание.

– Он не умеет держать язык за зубами и часто говорит то, что думает. Лучше поощрить его повышением.

Взгляд короля смягчился, и он медленно поднял руку, коснувшись моей щеки. Его пальцы были теплыми, а прикосновение – мимолетным, но оно оставило после себя жгучий след.

– Пусть будет так.

Я едва сдерживала дрожь.

– Почему ваше величество не спрашивает, что нужно госпоже Соне?

– Это я и так знаю, – он лениво махнул рукой. – Вопрос в другом: позволить ли мне эту связь дальше? У них и сейчас довольно жаркая переписка. По возвращении генерал может отправиться на плаху вместе со своей любовницей.

– Возможно, они могут быть вам полезны. Если госпожа Сона станет придворной дамой королевы, у вас будет верный генерал с отличным рычагом влияния на него.

Его величество покосился на меня с улыбкой.

– А вы расчетливы. Мне это нравится. Тогда оставим все как есть.

Он уже все решил без меня. А меня дразнил. Но в эту игру можно играть вдвоем.

– Вы неразумно поступаете, соглашаясь со мной. А что, если я умело манипулирую? Так можно делать, даже говоря правду.

Король слегка наклонился, сократив расстояние между нами до опасного минимума. Его теплое дыхание коснулось моего уха.

– А что, если я хочу довериться вам? Хочу посмотреть, что вы сделаете со мной?

Я бросила на него укоризненный взгляд, но слова застряли в горле. Потому что… я действительно хотела, чтобы он доверился мне. Хотела быть единственной, кому он верит. Единственной, кто нужен ему по-настоящему.

Он наклонился еще ближе.

– Соблазнительница, – его шепот был едва слышен, но от этого слова все внутри перевернулось.

Прежде чем я успела что-то ответить, король улыбнулся и направился к чиновникам, оставив меня в смятении.

Что?! Я?! Да я вообще ничего не сделала! Или он намекает на платье? Но это же он сам велел надеть!

Его величество опутал все мои мысли. Нравился и раздражал. Пугал и притягивал. Если так пойдет дальше, я свихнусь.

– Госпожа желает ритуального вина?

Я машинально взяла кубок из рук слуги, погруженная в свои мысли, и лишь когда металл коснулся губ, осознала ошибку.

В вине был яд.

Но не выпить ритуальное вино – неслыханное оскорбление. После разговора с королем на меня уже смотрели десятки глаз. Незаметно вылить не получится. Нужно было либо найти предлог, чтобы незаметно уйти, либо добраться до короля. Но его уже окружили чиновники, плотной стеной отрезав от меня.

Где же Лорк, когда он так нужен?

Вариантов было немного, и я выбрала побег. Сердце бешено колотилось, а ладони стали влажными от страха. Каждый шаг по мягкой траве приближал меня к спасению. Я осторожно продвигалась в сторону одной из ближайших аллей, надеясь, что она уведет меня из центра парка, подальше от внимательных глаз. Но судьба, как всегда, сыграла со мной злую шутку – я наткнулась на Ронта.

А в этот момент его величество уже поднимал бокал, готовый произнести тост.

Так и знала, что в итоге эти мужчины станут причиной моей гибели!

– Госпожа, – поклонился воин, преграждая мне путь. В его глазах читалась настойчивость, смешанная с виноватой неуверенностью. – Могу я с вами поговорить?

– Давай потом, – пробормотала я, нервно косясь на короля.

Ронт тоже бросил взгляд на монарха. И, конечно, все неправильно понял.

– Мне нужна всего пара минут вашего времени. Его величество ничего такого не подумает.

– По-хорошему прошу, уйди, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как утекает драгоценное время.

– Я знаю, что из-за меня с вами виделась Ириль, и вы поругались. Теперь вы на нее злы. Прошу вас, не обижайтесь, она сделала это из-за меня. Я не могу все это просто так оставить, иначе она будет страдать.

Что он несет?

– Мы не ругались, – резко отрезала я, сжимая кубок так, что пальцы заныли. – Пошел вон с дороги.

– Ну как же, вас видели…

У меня возникло стойкое ощущение, что стоит мне выйти из дома, как за мной начинают следить все поголовно. Скоро я стану популярнее короля!

А между тем тот как раз заканчивал тост, и гости подняли кубки. Я была избранницей его величества и, естественно, должна была его поддержать – тоже выпить. На нас с Ронтом уже косились.

Его величество опустошил бокал и теперь смотрел в нашу сторону с непроницаемым выражением лица. Холодок пробежал по спине. Что он думает?

Нужно было срочно что-то предпринять.

– В общем, я же тебя предупреждала, да? – решилась я на отчаянный шаг.

– Что? – растерянно уточнил мужчина.

Я размахнулась и плеснула ему вином прямо в лицо. Алый напиток брызнул по его щекам. В парке повисла гробовая тишина.

Я стояла спиной к его величеству и молилась всем богам, чтобы он не подумал ничего… особенного. Хотя и сама не знала, что думать в такой ситуации.

А потом пришел Лорк и увел моего незадачливого собеседника. А я…

Я пошла домой, слыша за спиной ошеломленные перешептывания людей. Так и не поняв, что король думает обо всем этом.

А что, если его величество передумает жениться? А собирался ли он вообще это делать? Я ведь избранница, а не невеста. Говорила же мне тетушка – веди себя приличнее!

Но, с другой стороны, разве не этого я хотела? Чтобы он отпустил меня домой?

Только почему-то радости эти мысли не приносили. На душе было тревожно, будто скребли кошки.

Что же теперь делать?

* * *

Роус Кардар

Разогнав праздник, который пошел не по плану, я отправился в кабинет Догара, где уже сидел Тонур Ронт.

Воздух в комнате был тяжелым, пропитанным напряжением и страхом. Кандалов на Ронте пока не было, но если что, их появление – вопрос времени. Он сидел, сгорбившись, словно пытался стать меньше, незаметнее, но тщетно. Его бледное лицо, почти серое от ужаса, выдавало осознание всей глубины катастрофы, в которую он угодил.

Я вошел не спеша и опустился в кресло напротив.

– Хорошо подумай, прежде чем что-то мне скажешь.

Мой голос прозвучал тихо, но в нем явно читалась сталь.

Ронт вздрогнул.

– Простите, ваше величество.

– За что извиняешься? – я наклонился чуть вперед, изучая его лицо.

Он молчал, губы дрожали, но слов не было. Либо он действительно не знал, в чем виноват, либо был настолько напуган, что не мог связать и двух слов.

Я перевел взгляд на Догара. Мой советник стоял у окна, его темные глаза внимательно следили за пленником.

– Судя по остаткам вина, которое оказалось на Ронте, госпожу Интару пытались отравить, – медленно проговорил Догар. – Не выпить вино, когда тост произносит сам король, она не могла. Даже побег был грубостью, но демонстративный игнор – еще хуже. Однако уйти она не смогла – ей преградил дорогу Ронт. Полагаю, единственный выход, который она нашла, – это выплеснуть вино.

Ронт побелел еще сильнее, если такое вообще возможно. Его пальцы вцепились в колени, суставы побелели от напряжения. Он понимал. Понимал, что по своей глупости вляпался в историю, где ставка – его жизнь.

Но он не пал на колени. Не вопил о пощаде.

Либо дурак. Либо действительно невиновен.

Встав, я медленно прошелся по комнате. Я был в ярости. Горячей, черной, как сама тьма, которой я повелевал.

Многие думали, что королевская семья – темные маги. Ошибались.

Мы не колдовали. Мы повелевали тьмой.

Она была примитивна, но сильна. Беспощадна.

Черный дым уже клубился у моих ног, тяжелый и живой, готовый в любой миг превратиться в кинжалы, удавы, что угодно – лишь бы рвать, душить, убивать.

Ронт не шевелился. Даже дышал едва слышно, будто боялся, что лишний звук сорвет мою ярость с цепи.

А я кипел.

Как они посмели? Использовать меня, чтобы навредить ей?

Значит, я дал им слишком много свободы, чтобы они подняли головы. И те уверились в свою вседозволенность. Значит, пора напомнить, кто здесь король.

– Говори, – резко обернулся я к Ронту. – И знай: если соврешь – я пойму.

Он глубоко вдохнул, словно ныряя в пучину, и начал.

Сбивчиво, путаясь, он признался во всем: в чувствах к Ириль, в неосторожных словах, в том, как бросился «защищать» ее сегодня. То же самое, что рассказала Юсиль.

Я посмотрел на Догара.

– Что думаешь?

Тот склонил голову.

– Кто-то манипулирует двором. Создает иллюзию, что ваш брак – лишь договоренность. Такая королева не будет иметь реальной власти… как ваша мать. Ее проще устранить.

– Совсем страх потеряли, – прошипел я.

– У меня ощущение, что манипулируют и самими заговорщиками, – добавил Догар.

Ронт уставился на нас.

– В королевстве… заговор?

Мы с Догаром переглянулись.

– Что ж, – я медленно подошел к Ронту. – Поздравляю. Я тебе верю. И прислушаюсь к совету Юсиль – повышу тебя.

Он удивленно посмотрел на меня.

– Теперь будешь помогать Догару. Раз уж стал невольным свидетелем… – я склонился над пленником. – Но запомни: если предашь – я разорву Нур на куски у тебя на глазах. А ты будешь смотреть. Понял?

Он кивнул, слишком быстро.

– Конечно, ваше величество.

– Вот и прекрасно.

Я выпрямился и бросил Догару:

– Думаю, нужно ускорить наш план. И мою свадьбу. Пока заговорщики не выкинули чего-то еще.

– Да, ваше величество.

Я развернулся и вышел.

Мне нужна была разрядка.

Только изнурительная тренировка могла сдержать тьму, которая рвалась наружу.

И только мысль о Юсиль удерживала меня от того, чтобы сжечь весь дворец дотла.

* * *

Юсиль Интару

После того как его величество объявил двору о своих симпатиях, каждый мой день становился большим событием. Но то, что случилось сегодня, перешло все границы.

Вечером, после празднования середины лета, которое пошло не по плану, Изора вернулась из дворца взволнованная. Она сообщила, что король зол и что из-за меня двору объявлен вотум недоверия. Но самое главное – придворные шепчутся, будто его величество заказал корону для будущей супруги. Испытав невероятное облегчение от того, что король не счел меня виноватой во всем, я отмахнулась от слов Изоры.

А проснувшись утром, обнаружила, что весь мой гардероб был изорван. Все платья изрезаны в лоскуты, будто кто-то методично, с наслаждением рвал ткань в клочья. Обрывки материи валялись повсюду: на полу, на лестнице, даже за окном. Что-то плавало в озере.

Я сидела на кровати в оцепенении. Пальцы впились в простыни, дыхание было прерывистым.

Кто это сделал? Кто осмелился?

Но главный вопрос был даже не в этом. Как теперь выйти из дома?

Вся моя одежда испорчена. Конечно, я могла бы… вообще не одеваться. Но тогда, пожалуй, половине двора выколют глаза.

Айсир, бледная как полотно, уговаривала меня хоть что-нибудь съесть, но ее голос дрожал, а глаза блестели от слез. Тиз, мрачнее тучи, осматривал дом в поисках следов взлома, но я-то знала: дело в магии.

Как шаман я чувствовала ее.

Сонное заклятие – сильное, намеренное. Кто-то вошел сюда, пока я спала беззащитная, и… не убил. Почему?

От этой мысли по спине побежали ледяные мурашки.

Этот мир… Здесь я никогда не была в безопасности. То королевский палач может отрубить мне голову, то заговорщики решат убрать с дороги, а теперь вот это.

Как же спокойно было на Земле…

Изора, едва увидев этот беспорядок, ринулась во дворец жаловаться. Вскоре явился какой-то чиновник от стражи – судя по голосу, важная шишка – и уже целый час изводил мою тетку, отказываясь начинать расследование.

Сначала он требовал моего присутствия, но когда я холодно сообщила, что не одета и, если он настаивает, то я, конечно, могу выйти, тот быстро отказался.

Жаль.

Может, законы этого мира не так уж плохи…

Но я не могла отделаться от другой мысли.

Ночью, пока я спала, кто-то был здесь.

Он мог сделать со мной все что угодно.

И тогда до меня наконец дошло. С того дня, как я открыла глаза в этом мире, я все понимала, но не осознавала действительность. Относилась к этому, как к сказке, не догадываясь, что она в одно мгновение может стать кошмаром.

– Ваше величество…

– Ваше величество, куда вы?

Голоса за дверью заставили меня резко повернуть голову. Сердце бешено застучало в груди – я гадала, придет ли он. Но я не была готова к встрече: лишь легкая ночная сорочка да покрывало, наспех накинутое на плечи, прикрывали меня. Выйти к нему в таком виде было немыслимо, но еще важнее было понять, как король отреагирует на случившееся.

Дверь распахнулась с такой силой, что воздух дрогнул. Его величество вошел стремительно и громко захлопнул ее за собой. Его глаза пылали алым огнем – несомненно, монарх был зол. Нет, он был в бешенстве.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга и молчали. А потом он сделал несколько решительных шагов и неожиданно опустился передо мной на корточки, нарушив все мыслимые дистанции. От неожиданности у меня перехватило дыхание.

Мои руки обхватили его пальцы – горячие, крепкие, такие надежные. Он снова поймал мой взгляд, не позволяя отвернуться.

– Сильно испугалась?

Его голос звучал непривычно мягко, без обычных хитрых, вкрадчивых ноток. А еще его величество перешел на неформальный стиль общения.

А мне тоже можно так? Но я тут же отбросила эту мысль.

– Да… – тихо ответила я, опуская взгляд на наши соединенные руки.

– Желаешь знать, кто это?

Я скривилась.

– Да что тут думать. То, что было сделано, говорит само за себя. Это кто-то из тех трех девушек. Та, что рассчитывала быть выбранной, не смогла пережить разочарования. Вопрос в другом – почему она не убила меня?

– Тогда бы я вырезал всю ее семью этой же ночью. И не только ее. – Голос короля стал низким, опасным. – Смерть всегда оставляет следы, ее найти было бы проще. Видимо, она еще помнит, какие границы переступать нельзя. Имя знаешь?

– Предполагаю… – кивнула я.

– Мы отомстим, и сегодняшнюю ситуацию учтем, – успокоил меня его величество.

– Это хорошо, – не сдержала я свой характер и смолкла, смутившись.

Тетушка просила быть осторожнее…

Король усмехнулся, и в его глазах вспыхнуло что-то почти… одобрительное.

– Рад, что не ошибся в тебе.

Его пальцы слегка сжали мои, прежде чем он продолжил:

– Я хочу, чтобы ты сегодня же переехала во дворец.

– Это неприлично, – автоматически возразила я.

Его губы искривились в насмешливой полуулыбке.

– Не доверяешь? Боишься, я могу выбрать другую, и на твое имя падет позор из-за того, что жила со мной под одной крышей?

Может ли меня волновать такое?

Я могла вернуться на Землю. Хотя… Чем больше проходило времени, тем меньше я верила в эту возможность. Но даже если останусь и не выйду замуж за этого мужчину, тогда не выйду вообще. И на репутацию будет плевать. Как-нибудь проживу.

– Я не боюсь.

Глаза его величества вспыхнули алым, а затем в них начала сгущаться тьма. Но странное дело – я больше не боялась ни его, ни этого гипнотизирующего взгляда.

Глупая попаданка.

– Тогда переезжай.

Он просил. А мог легко приказать.

Не мужчина – дурман.

– Хочу получить разрешение на ворожбу на территории резиденции, – решила испытать удачу.

Он спрашивал о доверии? Что ж, я тоже.

Король замер на мгновение, затем кивнул:

– Хорошо. Даю тебе такое право. Но зачем?

– Сегодня ночью на дом было наложено сильное сонное заклятие.

Его пальцы резко сжали мои руки, а взгляд стал пронзительным.

– Уверена?

– Да. А еще… я хочу провести обряд для своих слуг.

– А-а-а… – он прищурился. – Романтическая пара, что приехала с тобой.

Неужели есть хоть что-то, чего этот человек не знает?

– Счастье двух моих подданных – это прекрасно. Но сначала твой переезд, – голос короля звучал мягко, но в то же время не оставлял места для возражений.

– Это завтра… Тетя раньше не найдет мне платья, не могу же я прямо так… – пробормотала я, смущенно оглядывая свой импровизированный наряд.

Но его величество уже встал. Его движения были стремительными и уверенными. Прежде чем я успела опомниться, он заставил меня подняться и начал плотнее закутывать в наброшенное на плечи покрывало.

– Что вы… – растерянно попыталась возразить я, но его руки были твердыми, а взгляд – непреклонным.

Он запеленал меня, словно ребенка, а затем легко подхватил на руки. Сердце бешено заколотилось – от неожиданности, от близости, от того, как уверенно он держал меня.

– Ваше величество! – вскрикнула я, чувствуя, как жар разливается по щекам.

– Ты сегодня же переедешь во дворец, – безапелляционно заявил король, даже не глядя на меня.

Он распахнул дверь ногой и вышел в общую комнату, где собрались все: тетя, слуги, чиновник… и Лорк.

Тетя замерла с широко раскрытыми глазами, ее пальцы судорожно сжали подол платья. Слуги застыли в почтительном молчании, а чиновник отшатнулся, едва не упав. Лорк же… казалось, его не удивил поступок короля.

Я не хотела встречаться ни с чьим взглядом – и потому прижалась лбом к плечу его величества. Как же люди будут смотреть на нас на улице!

– Разберись с этим, – король бросил короткий приказ главе разведки.

– Слушаю, ваше величество.

И мы вышли.

Король шел быстро, его шаги были твердыми и уверенными, словно он и вправду не чувствовал моего веса. Я и не подозревала, что его величество настолько силен… Впечатляет.

– Не думал, что ты так стеснительна, – его голос звучал слегка насмешливо, но с теплотой.

– Обычно – нет, – вздохнула я, не став жеманничать. – Но сегодня я уязвима из-за всего, что пришлось пережить.

– Какой у тебя хрупкий внутренний мир. Учтем это, – он улыбнулся, и в глазах мелькнула нежность.

Я снова опустила взгляд, но краем глаза замечала, как люди на улицах замирали, увидев нас. Их лица искажались от изумления. Король же оставался невозмутим – лишь в уголке его губ читалась легкая досада.

Он был властителем этих земель и мог делать что угодно.

Во дворце он лично отнес меня в покои, которые, как оказалось, уже были приготовлены.

Значит, заранее все спланировал…

Меня охватило странное чувство – смесь благодарности и легкого раздражения. А если бы я отказалась? Но это был риторический вопрос.

Поставив меня на пол, король коротко бросил:

– Устраивайся. Слуги переедут позже. Первые платья доставят к вечеру.

– Что? – я не поняла. Какие платья?

– Завтра состоится большой совет, и я сделаю важное объявление. Хочу, чтобы ты была рядом. Лорк все объяснит.

Сегодняшний день перевернул всю мою жизнь.

Еще недавно я лишь украдкой наблюдала за его величеством, избегала встреч, боялась… А теперь он нес меня на руках на глазах у всего двора, и мне… нравилось быть в его объятиях.

Все менялось слишком быстро, и я не знала, как к этому относиться.

– Хорошо, ваше величество, – покорно склонила голову.

Его пальцы нежно скользнули по моей щеке, оставляя горячий след. Я вспыхнула, а он, не сказав больше ни слова, вышел.

Дверь закрылась, и я рухнула на кровать, глубоко вздохнув.

И это я – тридцатилетняя женщина, тающая от одного прикосновения… Стыдоба.

Усмехнувшись, я завозилась, стараясь выпутаться из покрывала, но тут открылась дверь, и в комнату влетела Изора. Ее темные волосы были растрепаны, а в глазах горело беспокойство.

– Юсиль, что происходит между тобой и его величеством?

Ее голос звучал резко, почти обвиняюще. А я растерялась.

– Ну… Думаю, он собирается на мне жениться. Нет? – пробормотала я, не зная, что еще ответить.

Изора резко вздохнула.

– С момента его выбора прошло очень мало времени. Нет, не так… Даже если много. – Она сделала паузу, будто подбирая слова. – Ни для кого при дворе не секрет, что королю пора жениться. И сегодня его величество показал всем, что не просто сделал выбор, как того требуют обстоятельства. Он во всеуслышание заявил, что испытывает к своей избраннице чувства. Ты хоть понимаешь, насколько это серьезно?

Мое сердце затрепетало, но я собралась с силами, чтобы взять себя в руки.

– Мне кажется, ты торопишься с выводами, – ответила я, снова пытаясь высвободиться из покрывала. – Никто не знает, что думает или чувствует король.

Изора резко шагнула ближе, заставив замереть. Ее глаза сверкали.

– Никто не знает, да. Но все видят то, что им демонстрируют. Повторяю: он сам нес тебя на руках через половину резиденции!

– Что ты хочешь этим сказать? – устало вздохнула я, сдаваясь.

– Одно дело – злоумышлять против девушки, с которой правитель сошелся по расчету и которому нет до нее дела. Другое – когда король выбрал по сердцу. Это означает, что провинившиеся будут наказаны. И жестоко.

Я сжала покрывало в кулак, чувствуя, что еще немного – и я просто не выдержу. Все эти события… Это уже слишком.

– Давай просто подождем и посмотрим, – предложила я. – Не хочу сейчас об этом думать. Пусть всем занимается его величество. А когда принесут платье, я схожу в дом у озера и проведу обряд. Также надо назначить день для ритуала Айсир и Тиза. Я беспокоюсь за девушку.

Изора прищурилась.

– Ты разговаривала с его величеством?..

– Да. Он разрешил мне колдовать при дворе, – перебила я ее, не желая углубляться в детали.

Тетушка ахнула, ее лицо исказилось.

– Немыслимо. И ты еще говоришь, что я надумываю? Кажется, Лорк был прав.

– Почему ты так беспокоишься? – спросила я тихо, видя искренний страх в ее глазах.

Изора сжала губы, затем резко выдохнула.

– Во-первых, я боюсь, что его величество отправит тебя на плаху. Быть очарованным девушкой – это одно. Это пройдет. Но сильное чувство… Знаешь, что такое ревность мужчины? Он будет жаждать взаимности, а ты не очень-то стремилась его очаровать и стать королевой. Он не стерпит твоего равнодушия. Тем более… он и так ненормален, и его любовь будет такой же. Понимаешь?

Я усмехнулась.

– Смотрю, ты меня уже похоронила, – иронично заметила я.

А тетя лишь нахмурилась в ответ.

– Во-вторых, о том, что у короля к тебе… личный интерес, узнали и заговорщики. Теперь тебя уже не так просто заменить. Да и ты сама будешь против.

– Из-за личного интереса? – уточнила насмешливо, но внутри что-то екнуло.

– Скорее, они подумают насчет корыстного интереса. – Изора скрестила руки на груди. – Женщина в браке по расчету имеет минимум привилегий. Думаешь, мать его величества просто так пошла против мужа? Любимой женщине доступна вседозволенность. Ты будешь иметь влияние на короля. Зачем им подобное?

Я вздохнула, понимая, что она права.

– Я уже догадалась. Не только ты умеешь делать верные выводы. Ну и что ты предлагаешь предпринять?

– Не знаю, – устало выдохнула Изора, опускаясь в кресло.

– А вот я буду действовать по обстоятельствам. И постараюсь выстроить план спасения. Но не сегодня. Интересно, когда же принесут платья?

– Какие? – напряглась тетушка.

– Не знаю, но его величество пообещал, что мне доставят наряды.

Изора замерла, затем нервно рассмеялась.

– Действительно… Какая неожиданность. А я-то думала, как раздобыть одежду.

Я понимала, что ее смущает. Подарить женщине наряды – значит назвать ее любовницей или женой. Ну или и то, и другое. Любовниками мы с его величеством не были, иначе я бы заметила. А насчет второго… Так ради этого все и затевалось.

– Ты не хочешь, чтобы я стала королевой? – насмешливо спросила я.

Меня все спрашивают об этом, так почему бы и мне не поинтересоваться?

Изора резко подняла на меня глаза.

– Я хочу, чтобы ты осталась живой.

Я почувствовала, как что-то сжалось у меня в груди.

– Это так мило с твоей стороны – открыто демонстрировать свою привязанность. Я ценю это и сделаю все, чтобы не подвести тебя.

– Я обещала твоему отцу, – отвернулась от меня тетушка.

– Ну да, – протянула я и снова взялась за покрывало, чтобы наконец теперь точно вылезти из него.

Стук в дверь снова прервал мои попытки, и я, обреченно вздохнув, залезла обратно в свой кокон. Казалось, этот день не собирался оставлять меня в покое.

Тетушка открыла дверь, и в комнату вошел Лорк, за ним следовали несколько служанок, несущих в руках роскошные наряды. Шелк переливался в свете магических ламп, словно живой, а воздух наполнился тонким ароматом лаванды.

– Госпожа, примите в дар, – произнес Лорк, слегка склонив голову. Его голос звучал почтительно, но в глубине темных глаз читалось предостережение. Думает, я откажусь? – Его величество очень переживает, что не смог обеспечить дорогой гостье должную безопасность.

– Благодарю, – кивнула я, принимая подарок. А вместе с ним – и знаки внимания мужчины, который его прислал.

Я перевела взгляд на тетушку и прищурилась, заметив, что ее поведение изменилось. Она больше не прятала взгляда от главы разведки. Что между ними произошло?

Служанки аккуратно развесили три платья – все белые, из легкой, струящейся ткани, словно сотканной из лунного света.

– Госпожа? – Лорк мягко напомнил о себе, когда слуги вышли. – Позже его величество пришлет другие, более достойные вас наряды.

– Мы могли бы написать домой… – начала тетушка, но Лорк покачал головой, прерывая ее.

– Таково желание его величества, – произнес он твердо, а затем, опустив голос, добавил: – Он лично выбирал ткани и украшения для каждого будущего наряда.

Интересные предпочтения у его величества…

А Изора… Она резко встала и молча вышла, хлопнув дверью.

– И после этого еще у меня тяжелый характер, – пожаловалась я Лорку.

Он улыбнулся, в его взгляде мелькнуло что-то ностальгическое.

– Вы похожи на госпожу Рар, но в то же время… и на отца.

Эх, если бы он знал…

На самом деле я похожа на бабушку – ту самую, что давно умерла в другом мире.

– Еще я хотел бы рассказать вам о завтрашнем мероприятии, – продолжил Лорк, возвращаясь к делу. – Его величество извиняется, но в связи с последними событиями он не сможет уделить вам время сегодня.

– Я все понимаю, – отмахнулась я, не давая ему углубиться в церемонные объяснения. – Говорите, что от меня требуется?

– Благодарю. Завтра ответственный день, и вам нужно будет сделать следующее…

И тогда Лорк начал рассказывать, каков же наш план.

* * *

Роус Кардар

– Простите, ваше величество! Умоляю!

Голос, дрожащий от страха, остался позади. Я даже не обернулся, резко развернулся и вышел из зала, где шло судилище о ночном инциденте. Каждый шаг отдавался в висках холодной яростью. Одни – бездельники, пренебрегшие своими обязанностями. Другие – глупцы, не осознавшие серьезности произошедшего. А я… я едва не потерял Юсиль.

Стиснув зубы, я прошел по длинному коридору, освещенному мягким светом магических светильников. Подойдя к личным покоям, резким движением руки отправил свиту прочь. Мне не нужны были сейчас ни их взгляды, ни их шепот.

Дверь бесшумно закрылась за мной, а в полумраке покоев уже ждал Лорк. Его темные глаза внимательно изучали мое лицо, словно пытаясь прочесть мысли.

– Ну? – мой вопрос прозвучал резко.

– Госпожа все сделает.

Уголки моих губ дрогнули в легкой улыбке.

– И не стала капризничать?

– Нет.

– Удивительная девушка, – пробормотал я, ощущая приятное тепло в груди. – Другая бы уже закатила истерику… и была бы в своем праве.

Тишина повисла между нами, но вопрос, который давно крутился в голове, все же вырвался наружу:

– Почему она это делает? Доверяет мне так слепо?

Лорк слегка наклонил голову, тень улыбки скользнула по его лицу.

– Полагаю, девушка вам симпатизирует… Вы же и сами это понимаете, ваше величество. Но наряды…

– Не смог устоять, – признался я с легкой усмешкой. – Все равно я планировал ускорить события.

Лорк нахмурился.

– Ваше величество, вы торопитесь. Пойдут слухи…

– Нет. – Мои пальцы сжались в кулаки. – У них будет что обсудить и помимо моей личной жизни, это я обещаю.

Лорк вздохнул, но не стал спорить.

– Которая из трех? – уточнил я.

– Еще выясняем. Но есть серьезные подозрения насчет дочери пятого вассала. У остальных нет мотива.

Я медленно прошелся по комнате, остановившись у высокого окна.

– В свете последних событий это могла быть и Ириль.

Лорк задумался.

– Могла. – Его голос прозвучал тихо, но твердо. – Когда девушка влюблена, дар отходит на второй план. Я не могу ручаться, что она не участвует в заговоре. Хотя… если изначально выбирали вам ее в супруги, то выбор странный. У нее светлый дар.

Я резко повернулся.

– И все же Юсиль предположила, что я мог обратить на нее внимание. Может, кто-то тоже так решил.

Лорк кивнул.

– Полагаю, то, что случилось ночью, заговорщики не планировали. Глупый поступок девушки – он ничего им не дает, кроме обострения ситуации.

– Думаю, да. – Я сжал пальцы в кулак. – Но ничего уже не поделать. И этот взлом нам на руку. Два инцидента подряд – это дало мне повод объявить вотум недоверия двору и усилить меры безопасности. Начать подозревать и спрашивать.

– Да. – Лорк склонил голову. – Отъезд остальных трех девушек отменить?

– Пусть останутся здесь.

– Во дворце?

– Нет, в своих домах.

Лорк вскинул брови.

– Но это же…

– Пока я точно не узнаю, кто именно помогает заговорщикам, они неблагонадежны и будут получать отношение как к неблагонадежным. – Я холодно усмехнулся. – А если кого-то что-то не устраивает… пусть придут ко мне. Я с удовольствием выслушаю их.

Лорк медленно поклонился.

– Как прикажете.

* * *

Юсиль Интару

Выполняя все наказы Лорка, я и Изора старались изо всех сил. Но все же мне было не по себе, тревога сдавливала грудь. Сегодня его величество объявит о том, что я – его невеста. И я не знала, что с этим делать.

Получается, в свой мир я уже не вернусь? Или, если появится возможность, все же решусь уйти, оставив здесь вернувшуюся настоящую Юсиль, а может, бездыханное тело?

Мысли путались, цепляясь одна за другую, но одно было ясно точно: забрать отсюда короля я не смогу. Его придется оставить.

– Юсиль, хватит нервничать. И перестань теребить платье – ты его порвешь! – резко одернула меня Изора, поправляя складки ткани на моих плечах. – У нас не такой большой выбор нарядов, не все они готовы.

– Прости, – пробормотала я, стиснув пальцы, чтобы они не дрожали.

Просто… Я подумаю об этом завтра.

– Нам пора идти, – поторопила тетя, и в ее голосе прозвучала непривычная строгость. – Нельзя заставлять ждать его величество, особенно в такой день.

– Да, конечно, – кивнула я, машинально озираясь в поисках палантина.

– Сегодня без него, Юсиль, – огорошила меня Изора.

– Что? – Я удивленно уставилась на нее.

– На свою помолвку девушка приходит только в платье, чтобы жених видел ее душу. Ты из-за волнения все позабыла?

Я перевела взгляд на отражение в большом зеркале – подарок его величества. Платье снова было белым, невесомым, струящимся, как лунный свет. Оно облегало фигуру, подчеркивая линию груди, а тонкие бретельки и глубокий вырез делали его одновременно нежным и дерзким. Красивое. Совершенное. И пугающе откровенное.

Но что-то подсказывало мне, что жених, склонившись ко мне, увидит совсем не душу.

Губы сами собой дрогнули в улыбке. Я – дитя другого мира, и подобным меня смутить сложно. Еще раз проверив, на месте ли кольцо его величества, я глубоко вдохнула и направилась к тронному залу.

Не так давно я стояла здесь впервые, дрожа от страха перед человеком, которого все называли тираном. Теперь же судьба сделала такой неожиданный поворот, что голова шла кругом.

У дверей нас встретил слуга – высокий, с лицом, изборожденным шрамами, больше похожий на воина, чем на придворного. Он проводил нас молча, но его взгляд, скользнувший по мне, выдавал любопытство.

– Юсиль Интару, дочь Кова Интару, второго вассала его величества! – возвестил слуга.

Зал был полон. Придворные в расшитых одеждах, чиновники с пергаментами в руках, ученые мужи с холодными, оценивающими взглядами. Стражи стояли по периметру, их оружие блестело в свете падающим из окон.

Мой взгляд сам собой остановился на трех гостьях его величества. Чайрат смотрела на меня так, будто я украла у нее не только место рядом с королем, но и саму жизнь. Ее пальцы впились в складки платья, а в глазах горела такая ненависть, что по спине пробежал холодок. Брр… Еще немного – и она бросится на меня, чтобы вонзить ногти в сердце.

Но эти мысли рассеялись, едва я приблизилась к трону.

Король, как всегда, был облачен в черное. Лишь изящная белая вышивка на костюме придавала одеянию праздничность. Хищная корона на его голове поблескивала темным серебром, олицетворяя саму власть. Алые глаза поймали мой взгляд – и в них не было ни прежней холодности, ни насмешки. Только решимость.

Сейчас его величество не пугал меня. В этом я была уверена.

Теперь он восхищал.

Притягивал.

Подчинял.

Его величество встал, поманив меня к себе, и я поднялась на возвышение – словно приобщаясь к власти этого королевства – на дрожащих ногах. Его пальцы сомкнулись вокруг моей руки, горячие, почти обжигающие, и он развернул меня к залу.

– Некоторое время назад весь мой двор настаивал на том, что я должен жениться, – низкий и властный голос короля, разрезал тишину. – Я выбрал девушку, после чего на нее было совершено два покушения. Это неприемлемо.

В зале пронесся шепот, но стоило слуге свистнуть, как все смолкли и воцарилась гробовая тишина.

– Поэтому теперь двор потерял мое доверие. И так будет до тех пор, пока я не разберусь с произошедшим.

Голос монарха звучал спокойно, но в каждом слове чувствовалась сталь.

– Однако, несмотря на неприятные события, рад сообщить вам хорошую новость. Выбор невесты сделан.

Он повернулся ко мне, и в его взгляде была нежность, от чего сердце забилось чаще.

– Юсиль Интару станет моей женой до того, как начнут облетать листья с деревьев.

Я замерла, ожидая реакции окружающих.

– И я разделю с ней не только титул, но и власть.

Что?

Этого не может быть! То есть я буду не номинальной королевой, а полноправной правительницей наравне со своим мужем. Здесь установят второй трон, мне наденут корону… И тут я вспомнила слухи, о которых мне рассказывала тетушка. Неужели все правда?

Но главное – для нас это означало полный ритуал, объединение магических потоков и жизненных линий. Я не могла в это поверить.

А его величество, пока я стояла, ошеломленная его словами, надел мне на второй указательный палец новое кольцо. Я зачарованно наблюдала, как он, подняв мою руку, целует ладонь. От этого жеста перехватило дыхание. Я снова попала в плен его глаз, а легкая улыбка в уголках губ говорила о том, что он прекрасно понимает, какое воздействие на меня оказывает.

И сейчас я наконец увидела, как он ко мне относится. Он больше не скрывал жажду в своих глазах, не прятал одержимость, что полыхала в багрянце его взора, не сдерживал желания обладать мной. Он приоткрыл лишь толику своей души, но и этого хватило, чтобы заворожить меня.

Как теперь отказаться от этого? Как не разделить такие эмоции, не позволить им себя поглотить? Это невозможно. Я жаждала прикоснуться к его душе, жаждала властвовать в ней безраздельно. Не хотела довольствоваться малым – я желала получить всего темного короля, как его избранница.

Даже если мне придется утонуть в этой любви.

Часть 3

Слияние судеб

Лежа в большой лохани с горячей водой, я блаженно прикрыла глаза. Пар поднимался густыми клубами, окутывая лицо влажным теплом, а настои трав, которые Айсир добавила в воду, наполняли воздух терпким ароматом полыни и мелиссы. Запах был настолько насыщенным, что кружил голову, словно легкое опьянение. Сегодня служанка, вопреки обыкновению, не спешила уходить – ее пальцы осторожно разминали мои плечи, снимая зажатость, накопленную за день.

– Госпожа, поздравляю вас с помолвкой, – тихо проговорила Айсир, но в ее голосе прокралась неуверенность, а пальцы на мгновение замерли, будто она не решалась сказать что-то еще.

Я приоткрыла один глаз, наблюдая, как капли воды стекают по деревянному краю лохани.

– Спасибо, – блаженно пробормотала я и спросила: – Что тебя беспокоит?

Айсир замерла и, казалось, даже не дышала, а потом выдавила из себя:

– Вы… оставите меня после того, как станете королевой?

Ах, вот оно что.

Я медленно выдохнула, откинув голову назад, чтобы встретиться с ее взглядом. Айсир смотрела на меня с таким страхом, будто от моего ответа зависела вся ее дальнейшая жизнь.

– Оставлю. – Мои слова заставили девушку выдохнуть, и она обмякла. – Но ты же понимаешь, что это будет непростая жизнь? Ты практически не будешь видеться с семьей. Да и при дворе тебя будут донимать – вопросы, сплетни, попытки выведать секреты…

Однако вместо ожидаемого страха в ее глазах вспыхнул огонек.

– Зато я буду прислуживать самой королеве! – Она заулыбалась, и в этом выражении было столько гордости, что я невольно усмехнулась. – Могла ли я предположить хотя бы год назад, что все так сложится? Нереально.

Видимо, амбиции есть во всех мирах.

– Ты серьезно намерена выйти за Тиза? – перевела я тему, наблюдая, как ее щеки розовеют. – Понимаешь же, что теперь многие мужчины посчитают за честь назвать тебя своей.

Я нарочно говорила мягко, словно змей-искуситель, но моя служанка лишь покачала головой, не поддавшись на провокацию.

– Он хороший. Добрый и ласковый со мной. Мне достаточно.

– Ну, хоть тогда не зря я оставила его при себе.

Вспомнился чиновник, предупреждавший, что охранник в резиденции мне не понадобится. Я тогда не поверила, но жизнь доказала его правоту. Те, от кого Тиз мог меня защитить, и так вели себя осмотрительно, а вот настоящие угрозы были ему не по зубам. Разве что отдать за меня жизнь – но этого мне как раз и не хотелось.

– Тогда собирайся. Сегодня очень тепло – как только помоюсь, проведем обряд. Например, у озера, возле нашего старого дома.

– Что? Сегодня?! – Айсир вздрогнула. – Как же так? А платье? А подготовка?

Я не сдержала улыбки, наблюдая, как ее глаза округляются от паники.

– Я видела, Тиз тебе что-то дарил. Надень это. Завтра мне со всем поможет Изора, а вам даю три дня отдыха. Ничего особенного не планируется – займусь шаманскими делами.

– Но как же вы без меня?! – потрясенно прошептала она, и в ее голосе звучала неподдельная тревога.

– Будет непросто, – с наигранной скорбью вздохнула я. – Самой помыться, самой одеться… Но я справлюсь, верь в меня.

Айсир, не понимая иронии (она вообще была удивительно прямолинейной), горестно вздохнула – и вдруг неожиданно обняла меня, прижав щеку к моему мокрому плечу.

– С того момента, как вы открыли глаза после болезни, моя жизнь изменилась!

А уж моя-то как… Ты даже не представляешь.

Расслабляться можно бесконечно, но дела ждать не будут. Выбравшись из лохани, я просушила волосы грубой тканью, чувствуя, как капли воды стекают по спине. Платье, которое Айсир приготовила для меня, оказалось простым, но удобным – без шнуровок, требовавших помощи служанки.

Девушка тем временем уже металась по комнате, собирая свои вещи; ее глаза сияли от волнения.

– Не возись долго! – крикнула я ей вслед, когда она уже выскакивала за дверь.

– Да, госпожа! – донесся ее звонкий голос уже из-за двери.

Теперь мне предстояло подготовиться к ритуалу. У Айсир и Тиза он будет неполным – магией они не обладали, – но я проведу его от всей души.

Работа в прошлой жизни приучила меня просчитывать все наперед. И в этом мире, я делала то же самое – даже когда не хотела. Меня безумно угнетало, что теперь жизни людей зависят от моих решений. Раньше я могла повлиять разве что на чью-то карьеру, но вопросы жизни и смерти…

Я вздохнула, перебирая вещи для ритуала на столе.

Если завтра я умру – что будет с Айсир?

Точно предсказать невозможно, но как минимум ее выгонят. Сможет ли она устроиться куда-то еще? Эти мысли давили на меня, как камень на груди. Изора – другое дело, о тетушке позаботится отец. А вот Айсир…

Теперь о ней должен будет заботиться муж.

Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь багровые отсветы на воде. Для ритуала не требовалось многого – лишь точность, сосредоточенность и тишина. Приготовления у озера заняли немного времени: магические кристаллы, расставленные по кругу, мерцали тусклым светом, древние символы, начертанные на песке, пульсировали едва заметной энергией, а пламя свеч колыхалось в вечернем воздухе, будто вторя моему дыханию.

Я воззвала к потусторонним силам – и они ответили мгновенно. Соединение двух душ – простой обряд, мир откликается на него легко, словно сам радуется любви. Не то что защитные заклятья или работа с проклятиями – там нужны стальные нервы, непреклонная воля и, как говорил мой учитель, «поганый характер».

Магия закружилась вокруг пары, переплетаясь в тонких нитях судьбы, и когда дымка рассеялась, на их висках остались небольшие татуировки – знак истинного союза, скрепленного не бумагами, а древней силой. При дворе такое редкость. Светские же браки заключают чиновники, вассалы или сам король.

– Не забудьте завтра сообщить в канцелярию о проведении обряда, – напомнила я, стараясь говорить мягко, но твердо. – Поздравляю. И чтобы три дня вас не видела.

– Спасибо, госпожа, – почтительно склонились слуги.

Я отвернулась, не желая нарушать их минуты нежности, и направилась к террасе. Озеро лежало передо мной, черное и безмолвное, лишь лунная дорожка дрожала на его поверхности. Раньше это место успокаивало меня, но теперь… теперь мне было не по себе из-за этого дома.

– Моей чудесной невесте не спится?

Знакомый голос прозвучал за спиной. Обернувшись, я увидела его – короля, стоящего в тени веранды. Его алые глаза пылали в полумраке, а на губах играла усмешка, от которой у меня часто перехватывало дыхание.

Я встала и поклонилась, приветствуя монарха.

– Ваше величество, что привело вас сюда?

– Может быть, я скучал. – Он сделал движение ко мне, и свет луны упал на его лицо, подчеркивая резкие, почти хищные черты.

– И решили прогуляться? – Я позволила себе легкую улыбку, но сердце бешено колотилось.

– Хотел развеяться, посмотреть, что ты делаешь. А ты проводишь ритуал объединения. Очень мило.

– Было бы жестоко не помочь двум любящим сердцам, – ответила я, чувствуя, как его взгляд ласкает меня.

– Романтично. – Он протянул руку, и его пальцы коснулись пряди моих волос, медленно скользя по ней. Я замерла, следя за этим движением, за тем, как его кожа, чуть посеревшая от недавнего использования тьмы, контрастирует с моими розовыми локонами.

– Зачем тебе охранник? – внезапно спросил король.

– Из-за Айсир. Я хочу, чтобы она была замужней женщиной и моей служанкой, – прошептала я, не в силах отвести от него взгляд.

– Защищаешь. А что же Тиз? Куда его?

– Пока не знаю. Почему вы так им заинтересовались?

– Рядом с тобой не должны находиться мужчины, – в голосе короля проскользнула сталь.

Это заявление заставило меня растеряться. Я пристально посмотрела на монарха, пытаясь понять, что скрывается за этими словами. Неужели он ревнует?

– Это… традиция? Для королев?

– Нет. – Его величество наклонился ближе, и его дыхание коснулось моей кожи. – Только для моей будущей жены. Отдай его Лорку. Скоро будет сложно, и он пригодится. Так Тиз сможет остаться при дворе даже после нашей свадьбы.

Если я стану королевой, моей охраной займется дворцовая стража и Лорк, ведь я буду членом королевской семьи. Но Тиз… он служит моему отцу. Ему пришлось бы уйти.

Обдумав слова, я медленно кивнула.

– Благодарю, ваше величество.

Король улыбнулся – не светской улыбкой, что бывала при дворе, а той, что видели лишь немногие. Возможно, только я.

Он сделал еще шаг, сократив дистанцию между нами до минимума.

– Почему сама провела обряд и осмотрела дом с помощью ритуала? Есть дворцовый шаман.

Я почувствовала, как пальцы его величества скользят вверх по моей руке. От прикосновений этого мужчины у меня мурашки бегут по коже, и я не могу нормально сосредоточиться.

– Потому что я не доверяю вашему шаману, – ответила тихо, но твердо.

Король слегка прищурился, но не гневно, а скорее… с интересом.

– Значит, подозреваешь его?

– Да.

– И что хочешь предпринять?

– Я хочу воззвать к духам.

Его величество нахмурился.

– Это опасно.

Я мягко улыбнулась, стараясь передать ему свою уверенность не только словами, но и взглядом.

– Мне хорошо даются такие ритуалы. Доверьтесь мне, ваше величество.

Он смотрел на меня долгим, пронизывающим взглядом, словно пытался прочесть между строк то, что я не решалась сказать вслух. Потом улыбнулся.

– Хорошо. Доверюсь.

Я раздраженно вздохнула, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

– Очень неосмотрительно с вашей стороны.

Его величество рассмеялся, и этот звук, теплый и бархатистый, окутал меня, как мягкий плащ. Костяшки его пальцев скользнули по моей щеке, оставляя за собой мурашки.

– Ты прелесть. Я хочу, чтобы завтра ты разделила со мной трапезу.

– Как в прошлый раз? – уточнила я, стараясь сохранить ровный тон, хотя внутри все дрожало.

– Нет. На этот раз – в моих личных покоях, – ответил король, и его глаза потемнели.

Я не гадала, зачем ему эта встреча и что там произойдет. Но что бы ни случилось, я с радостью приду – просто чтобы провести с ним время. Я влюблялась в этого мужчину неуклонно и безвозвратно.

– Как пожелаете, – склонила голову я.

– Юсиль, – позвал он, и сердце на мгновение замерло. Он впервые обратился ко мне так – без титулов, без дистанции.

Подняв глаза, я встретила его взгляд – темный, глубокий, полный невысказанного желания.

– Ты можешь сказать мне «нет», – прошептал он.

Сейчас передо мной был не король, а просто мужчина.

– Но я не хочу говорить вам «нет», – ответила я, не отводя взгляда.

С ним было правильно. Так, как не было ни с кем. Никаких масок, никаких игр – лишь эта странная, глубокая уверенность, что все именно так, как должно быть.

Король резко выдохнул, будто сбросил последние оковы сдержанности, и его рука крепко обхватила мой затылок, притягивая ближе. Я положила руки на его грудь и почувствовала шероховатость одежды, твердость тела под ней, силу его пальцев и горячее дыхание на своих губах.

Он не целовал меня. Он просто смотрел – так близко, что я видела каждую ресницу, каждую тень на его лице. Его дыхание смешалось с моим, горячее и прерывистое.

– Ваше величество…

Услышав голос Лорка, я взволнованно затрепетала в объятиях короля.

– Ты знаешь, как не вовремя? – мрачно посмотрел монарх на своего друга.

А я покраснела, полностью соглашаясь с его величеством. Щеки пылали от жара. Сама себе удивлялась – ну что такого, если я стою и обнимаюсь с женихом? Мы в своем праве! Да и я не юная дева – прекрасно знаю, что происходит между мужчиной и женщиной. Почему же так неловко?

– Понимаю, ваше величество. Но прибыл генерал, и он привез с собой трофеи. Требуется ваше присутствие.

С тяжелым вздохом король отпустил меня и отступил на шаг. Поймал мою руку и прижался губами к внутренней стороне ладони.

– До завтра, – бросил он мне и, нехотя выпустив мою руку, направился прочь.

А я осталась стоять и смотреть ему вслед, с гулко колотящимся сердцем. Это не мужчина – настоящий соблазнитель! Все же автор в книге была права.

Сердцеед!

* * *

Догар Лорк

Допросные камеры находились в мрачном здании неподалеку от королевской резиденции. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом пота, крови и травяного отвара, который Хорун Рок медленно потягивал, развалившись на стуле. Генерал армии, могучий и грубоватый, с колючим взглядом темных глаз, напоминал хищника.

Я вошел, и его взгляд сразу впился в меня, будто пытаясь вытянуть ответы еще до вопросов. Короля не было – а значит, Рок решил воспользоваться моментом.

– Это правда, что его величество выбрал себе невесту?

Голос его звучал хрипло, с нотками недоверия. Я ожидал этого.

– Правда. Дочь второго вассала.

Рок прищурился, пальцы сжали чашку крепче.

– И он готов разделить с ней не только титул, но и власть? – в его взгляде читалось явное сомнение.

– Да. – Я слегка склонил голову. – Его величество объявил об этом во всеуслышание. Двор до сих пор не переварил эту новость.

Генерал хмыкнул, отставив чашку.

– Не уверен, что я ее переварил. Сначала не поверил. Чтоб наш хладнокровный и циничный король пошел на такое…

– Его величество неравнодушен к госпоже Интару.

– Она шаманка, – Рок резко наклонился вперед. – Не одурманила ли она его?

Я не сдержал усмешки, вспомнив, как госпожа Интару сначала избегала короля, а теперь… Теперь между ними разворачивалась странная игра, смысл которой оставался мне непонятен.

– Нет. – Мои губы дрогнули. – Хотя любовь у них… специфическая.

Генерал смотрел на меня, будто я говорил на другом языке.

– У них завтра совместный обед, – предложил я, видя его замешательство. – Можешь краем глаза посмотреть на госпожу до него. А можешь подождать и увидеть после. Будущие супруги не скрывают своих чувств.

– Это-то и удивительно, – пробормотал Рок. – А если она помогает заговорщикам?

– Я ей верю.

Голос прозвучал из-за спины, и генерал мгновенно вскочил, сгибаясь в низком поклоне. Король стоял в дверях, его холодные глаза блестели с едва уловимой усмешкой.

– Это неразумно, ваше величество, – сквозь зубы выдавил Рок.

Король хмыкнул, проходя мимо.

– Ты говоришь, как Юсиль.

– Ваша невеста советует вам ей не доверять? – Лицо генерала вытянулось от недоумения.

– Всем. – Король уселся в кресло, расслабленно откинувшись. – Но мне не нравится так относиться к ней. Увы, но ей придется нести бремя моего полного доверия.

В его голосе прозвучала странная, почти мечтательная нотка, и Рок уставился на меня, будто ожидая подтверждения, что это не сон.

– А я тебе что говорил? – развел я руками. – Может, начать допрос?

– Да, – король кивнул, его пальцы постукивали по подлокотнику. – Сегодня надо лечь пораньше.

Его взгляд скользнул к двери, и я понял – он думал о завтрашнем обеде. О ней.

Мы с Роком переглянулись. Генерал тяжело вздохнул и направился к камерам.

Вечер обещал быть долгим, кровавым и утомительным.

* * *

Юсиль Интару

Что удивительно, тетушка Изора не проронила ни слова о том, что я отпустила Айсир. Не ворчала, не упрекала, что ей, сопровождающей даме, приходится выполнять работу служанки. Она лишь молча, с каким-то необычным усердием, помогала мне собираться, ее пальцы медленно застегивали мелкие пуговицы на спинке моего платья.

– Что с тобой сегодня? – наконец не выдержала я, поворачиваясь к ней. – Заболела?

– С чего ты решила? – резко проворчала Изора, но в ее голосе не было привычной едкости.

– Ты слишком тиха. Непохоже на тебя.

Она замерла на мгновение, ее взгляд скользнул в сторону, будто что-то взвешивая.

– Получила сегодня письмо от отца?

– Да, – кивнула я, пристально наблюдая за реакцией тетушки. – Он и тебе прислал?

Вот оно в чем дело.

– Да. – Тетя сжала губы, словно не решаясь продолжать. – Написал, чтобы я… лучше тебя оберегала.

Я усмехнулась.

– Ты и так стережешь, не жалея себя.

Изора раздраженно выдохнула, ее брови сдвинулись.

– Что за противный у тебя характер?

– Я – само совершенство, – фыркнула, нарочито гордо подняв подбородок.

Тетя замолчала, ее пальцы беспокойно оправляли край моего рукава.

– А что… отец написал тебе? – спросила она тише, почти нерешительно.

Я пожала плечами.

– Поздравил с помолвкой. Спросил, как дела.

– А ты… что? – голос Изоры дрогнул, в нем явно звучала опаска.

И я ее не разочаровала.

– Поблагодарила за поздравления и написала, что поздравляю его с тем, что он скоро станет первым вассалом.

– Что?! – тетя ахнула, ее лицо побледнело. – А если его величество узнает? Звучит так, будто ты специально за него выходишь!

– Он наверняка знает. – Я улыбнулась, осматривая себя в зеркале. – Для него и писала.

– Ты с ума сошла! – Изора схватила меня за руку, ее пальцы впились в кожу. – А если ты пострадаешь из-за своих слов?

Я медленно повернулась к ней.

– Все еще переживаешь, что король меня казнит?

Тетя тяжело вздохнула, закрыв глаза, будто собираясь с мыслями.

– Король в тебя влюблен… и пожелал разделить власть. – Она открыла глаза, и в них читалась неподдельная тревога. – Надеюсь, этого хватит, чтобы он со временем… не причинил тебе вреда.

Я лишь покачала головой. Эта женщина была так опытна в придворной жизни и так слепа в чувствах.

– Я тоже влюблена в его величество, – сообщила я очевидное. Это, кажется, поняли уже все. – И доверяю ему. Тем более, надеюсь, наши дети заступятся за матушку, если что.

– Дети?! – тетя вытаращила глаза, ее рот приоткрылся. – Вы уже… – Она резко махнула рукой. – Нет, не хочу знать!

Правильно. Не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы.

– Если я выйду за его величество, полагаю, они появятся.

– Да-да, несомненно, – пробормотала Изора, отводя взгляд. – Только… отцу вот так об этом не говори. – Она судорожно сглотнула. – Пусть лучше будет сюрприз.

Решительно повернувшись к Изоре, я посоветовала:

– Прекрати зацикливаться на проблемах семьи Интару и создай уже свою собственную.

– Не начинай снова, – отступила от меня Изора, и на ее лице проступило упрямое выражение. – Ты стала невестой короля, значит, больше не нуждаешься во мне. Мне нужно подумать о том, чтобы собрать вещи и вернуться домой.

Разговаривать бесполезно. Уверена, она знает о любви Догара.

– Хорошо. Я больше не стану тебя убеждать. Если ты хочешь собрать вещи, я пойду навстречу твоим желаниям.

* * *

Направляясь на обед к его величеству, недалеко от покоев короля, я столкнулась с мужчиной. Он был крупным, с косматой, почти звериной наружностью, а его тяжелый взгляд давил на окружающих. Судя по всему, передо мной стоял тот самый генерал, прибывший накануне с королевской охоты.

«Что ж, должность ему действительно подходит», – подумала я, едва сдерживая ироничную улыбку.

– Госпожа, – он склонился в почтительном поклоне, когда я проходила мимо, но в его голосе не было ни капли подобострастия, только холодная формальность.

Время у меня еще оставалось, и я остановилась, заметив, как в глазах мужчины мелькнуло что-то вроде заинтересованности. Хочет пообщаться? Любопытно…

– Я – Хорун Рок, генерал его величества. Позвольте принести вам поздравления в связи с помолвкой.

– Благодарю, – улыбнулась я, но не спешила продолжать путь, изучая генерала.

С первого взгляда сложно определить, на что способен человек. Но его поступки, манера держаться, даже то, как он стоит передо мной – все это могло рассказать больше, чем любые слова. Пока он не знал меня, не успел подстроиться, а значит, был уязвим.

– Госпожа так пристально меня рассматривает. Я вам не нравлюсь? – в его голосе не было улыбки, но в глубине темных глаз вспыхнул ехидный блеск.

Он знал, что его внешность – грубая, почти устрашающая – не располагала к нему людей, и потому нарочито подчеркивал это, словно проверяя, смогу ли я сдержать реакцию. Прямолинейный, как удар меча. Впрочем, это соответствовало образу, описанному в книге. А значит, можно было доверять и остальным деталям.

Генерала когда-то спас король – его род был среди мятежников, и он остался единственным выжившим. Говорили, что с тех пор он предан монарху безгранично. Допустим, это правда… Но если окажется иначе – его всегда можно заменить.

Молчание затягивалось. Я не отводила взгляда, и мужчина начал слегка нервничать – его пальцы сжались на поясе, поправляя его. Эта привычка выдавала человека, привыкшего носить оружие, но лицо генерала оставалось непроницаемым.

– Госпожа…

– Скажи ей, что я согласна, – бросила я и сделала шаг вперед, намеренно обрывая разговор.

Король не должен ждать.

– Кому? На что именно? – голос за спиной прозвучал растерянно.

Но я, не удостоив его больше ни словом, пошла дальше.

Около королевских покоев меня ожидал слуга. Он склонился в глубоком поклоне и почтительно провел дальше. Его шаги были бесшумны, движения отточены годами службы. Предупредительно открыв дверь, он пропустил меня в личные покои короля.

Монарх стоял у большого окна, за которым ярко светило солнце. Стол уже был накрыт тончайшим белоснежным полотном, сверкал хрусталем и серебром. Сегодня здесь не было изысканных яств – лишь простая трапеза, но это говорило не о пренебрежении, а о близости отношений.

Жених обернулся. Его глаза, темные и проницательные, будто пронзили меня насквозь, прежде чем он сделал шаг вперед. Пальцы мягко обвили мою талию, притягивая так близко, что я почувствовала тепло его тела сквозь тонкую ткань платья. Он поднес мою ладонь к губам, и этот поцелуй заставил мурашки пробежать по коже.

– Драгоценная невеста.

Его голос, низкий и бархатистый, словно гипнотизировал.

– Ваше величество… – мягко поприветствовала я.

Он слегка прищурился, изучая мое лицо.

– У тебя хорошее настроение. Есть причина?

– Встретила вашего генерала по пути сюда.

Брови короля взметнулись вверх, но в его взгляде не было ни ревности, ни раздражения – лишь любопытство, смешанное с едва уловимой игривостью.

– Понравился?

– У вашего величества удивительный дар назначать людей на те места, которые идеально для них подходят.

Король рассмеялся тихо, и в этом смехе было столько тепла, что сердце затрепетало.

– Я старался. Ведь я должен оберегать свою семью. Вдруг с моей будущей женой или нашими детьми что-то случится?

Его слова повисли в воздухе. Дети. Услышать то, о чем я говорила с Изорой недавно… Хмм…

– Дети? – кашлянула я.

Король притянул меня еще ближе, так что наши тела прижались друг к другу. Его взгляд, горячий и неумолимый, не отпускал.

– Думаю, пятерых будет достаточно.

– Пятерых?! – дыхание перехватило.

Его величество усмехнулся и испытующе на меня посмотрел.

– Дорогая невеста, это довольно скромное количество. Ваш отец – скорее исключение из правил. Да и то, он еще может наверстать, так как молод. Но вы потрясены. Почему?

Я пыталась собрать мысли в кучу, но близость жениха, его тепло, запах – все это сбивало с толку.

– Я… Не совсем…

– Уж не из-за тайны, которую скрывает моя невеста?

Сердце, только что трепетавшее от желания, теперь бешено застучало от страха. Холодная волна прокатилась по спине. Он знает? Догадывается?

– Ты испугалась, – его голос стал тише, но в нем появилась стальная нотка. – Почему? Меня боишься?

– Нет.

И это была правда. Я не боялась его гнева, не боялась казни. Я боялась лишь одного – что в его глазах исчезнет тот огонь, который зажигался, когда он смотрел на меня. Была ли это любовь? Страсть? Одержимость? Не знаю. Но я хотела этих чувств и боялась их потерять.

– Когда я узнаю твой секрет? – он наклонился, и его губы почти коснулись моего уха, шепот обжег кожу.

– Позже… – прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по телу.

Король медленно отстранился. Его губы чуть скользнули по моей щеке – не поцелуй, а лишь намек, обещание. Потом он отпустил меня и жестом пригласил к столу.

Этот мужчина…

Когда-нибудь он доконает меня.

Постучав по краю стола, король отдал распоряжение о начале трапезы, и в комнате, словно из воздуха, материализовались слуги. Они расставили главные блюда – сочащееся ароматным соком мясо, нежные овощи, пропитанные пряными соусами, золотистые хлеба. Затем разлили чай, дымящийся тонким цветочным ароматом, после чего, по едва заметному кивку короля, растворились так же незаметно, как и появились.

Разговор будет приватным.

Первое время мы молчали, утоляя голод. Звуки столовых приборов, легкое позвякивание фарфора – все это создавало уютную камерность момента. Но вот аппетит утолен, и мы, неспешно потягивая чай, наслаждались тишиной и теплом, что витали между нами. Это была редкая, почти хрупкая гармония, которую первой нарушила я.

– Вы знаете, кто заговорщики?

Король замер на мгновение, его пальцы слегка сжали чашку, прежде чем он поставил ее на стол.

– Ранее я полагал, что это пятеро моих советников, но после сведений, которые предоставила ты, думаю, к ним присоединился и шаман. – Его голос звучал ровно, но в глубине алых глаз плескалось холодное раздражение. – Частично на нем лежит магическая защита дворца, и он не мог не знать о сонном заклинании, наложенном на твой дом. А в его отчете этого не было.

– Он ведь знает, что я тоже шаман? – уточнила я.

– Знает, – подтвердил король, потянувшись к мандарину. Длинные пальцы ловко начали снимать кожуру.

– Но не предполагает, что я сильная.

– Насколько ты сильная? – губы короля дрогнули в насмешливом полуулыбке, а сам он склонил голову набок, будто изучая меня заново.

– Сильнее отца, – ответила я, пристально наблюдая за реакцией его величества.

Он поверил. Сразу. Без тени сомнения. И это заставило меня неодобрительно скривиться. Раньше я тщательно следила за каждым своим словом, каждым жестом в его присутствии, но чем больше времени проводила рядом, тем больше позволяла себе расслабиться. И сейчас чувствовала себя… странно комфортно. Будто здесь, рядом с ним, я была в безопасности.

– Не одобряешь моего доверия? – вновь поинтересовался его величество, откинувшись на спинку кресла.

– Да. Ваши родители… Это неразумно.

– Никогда не знаешь, кто может вонзить нож в спину, – тихо произнес он, и в его голосе вдруг прозвучала усталость, которую он обычно тщательно скрывал. – Но большое счастье – иметь рядом человека, кому с радостью можно позволить вонзить этот самый нож. Я уже все для себя решил. Теперь жду тебя.

– Я вам не лгу, – опустила взгляд в тарелку, чувствуя, как сердце замирает.

– Но у тебя все еще есть секрет от меня.

– Есть, – прошептала я.

– И чуть позже ты мне расскажешь, тем самым вложив этот самый нож в мои руки.

– Расскажу, – согласилась я, потому что он был прав.

Наши взгляды встретились. Его глаза горели – нежностью и в то же время с какой-то ненасытной жаждой. У него периодически бывал такой взгляд, но обычно он быстро его прятал. Но не сегодня.

– Как ты уже знаешь, правящий род в нашем королевстве не менялся уже очень давно. Но желающие это сделать будут постоянно. И тебе придется с этим жить.

– Да, – кивнула я.

Корона – это не только привилегии. Это вечный страх. Вечная готовность к удару.

– У моего деда был счастливый союз по любви – сильное было время. Отец пожелал жениться по расчету, но рассчитал неверно. Матушка ради власти предала его и меня. Восстание произошло, когда мне было четырнадцать.

Он говорил ровно, но я видела – за этой маской спокойствия скрывалось многое.

– Я уже обладал боевыми навыками и сражался с воинами наравне. Впрочем… Лукавлю. Я владею тьмой, а она очень разрушительна именно в бою и ничем более не полезна, кроме этого. Получается, я имел преимущество.

Каким бы равнодушным король не пытался казаться, а в его глазах читалась тоска. Передо мной вдруг возник образ четырнадцатилетнего мальчика, оставшегося один на один с предательством, вынужденного сражаться не за корону, а за жизнь. За свое право просто существовать.

На его душе были шрамы, а сердце… сердце отчаянно тянулось к теплу. Он доверял, готовый принять нож в спину, в надежде не быть снова преданным. Лишь бы не остаться в одиночестве.

И в этот момент я осознала, что влюблена в него. Безнадежно.

– Жалеешь меня? – усмехнулся король, но в этой усмешке была лишь горечь.

– Полагаю, вы настоящий соблазнитель, – с легким вздохом призналась я, вспомнив, как когда-то он сам сказал мне нечто подобное.

Его величество впервые за вечер потерял дар речи. Лицо вытянулось, брови поползли вверх. Не таких слов он от меня ждал.

– Кто? Я? Никогда подобным не занимался.

– Вот и не стоит, – вырвалось у меня, и я тут же стиснула зубы, но было поздно.

Король рассмеялся – искренне, раскатисто, словно мои слова и последующая досада были лучшим подарком за долгое время.

– Ты невероятная. Наверное, поэтому я в тебя влюбился?

Я сделала глоток воды, пытаясь скрыть охватившее меня волнение, но подавилась, услышав его слова. Пока я откашливалась, король лишь улыбался, удобно устроившись в кресле и спокойно поедая мандарин, будто не произнес ничего особенного.

– Так что там насчет чиновников? – попыталась я сменить тему, ощущая, как жаркий взгляд короля скользит по моему лицу. Мне милостиво позволили это сделать, но в воздухе витало невысказанное напряжение.

Король не старался выяснять все до конца. Он знал – нам некуда торопиться, и наслаждался процессом, словно кот, играющий с мышью перед тем, как съесть ее.

– Чиновников шестеро. Первый – тот, что встретил тебя здесь по приезду. Орзор Так. Единственный, кто доволен своим положением. Он и останется на своем месте. Остальные пятеро отправятся на гильотину. Как и их пешки среди знати и ученых. Догар практически завершил расследование.

– Распутывать интриги очень утомительно и опасно, – выдохнула я.

– Но неизбежно. Уже спустя пять лет после восстания, которое привело меня к власти, то один, то другой чиновник начали поднимать голову. Я пресекал их попытки, но не казнил. Зачем мне новые люди? Да и было интересно.

Он говорил так, будто обсуждал погоду, а не судьбы людей.

– А потом мне наскучило, и я наблюдал, как они поднимают головы один за другим. Пусть восстанут, чтобы я мог срубить их всех разом.

– То есть вы позволили этому случиться? – поразилась я, осознавая истинный масштаб всего.

– Конечно. – губы монарха тронула легкая усмешка. – При дворе подобное происходит периодически. Все жаждут власти. Чиновники хотят свергнуть меня, кто-то из них станет королем, а остальные – его вассалами.

Его величество замолчал на мгновение, и в его взгляде промелькнула досада.

– А вот шамана я не учел. Он всегда говорил правду, и я считал его преданным. Как оказалось, это была ложь.

– Я же вам говорила: можно обманывать, при этом напрямую не врать, – нахмурилась я.

Ситуация расстраивала меня.

– Тебе не стоит переживать. – Его голос смягчился, но в нем все еще звучала сталь. – Я разберусь с ними сам. Изначально у них было два варианта. Первый – мягкий: протолкнуть ко мне в невесты свою девушку, чтобы она вышла за меня замуж, а затем убила. Это Финет Чайрат. И если бы не ты и не мои взгляды на брак, о которых мало кто знает, у них бы получилось. План вполне годный.

Слушая его спокойные, равнодушные рассуждения, я поражалась. Даже после моей работы, где бывало всякое, я не была готова к такому. Передо мной был король, годами правивший своим королевством, играющий в игры, и ставкой в них были человеческие жизни.

– Потом им стало ясно, что я выбрал другую, да еще и их ставленница натворила дел, что позволило мне объявить вотум недоверия двору и начать расследование. Это было не по плану. Им пришлось срочно менять тактику.

Он наклонился вперед, и в его глазах вспыхнул опасный блеск.

– Теперь они попытаются либо переманить тебя, либо сразу перейдут ко второму варианту – убьют меня.

Сердце замерло от страха за этого безрассудного мужчину, который любит играть с судьбой и людьми.

А еще меня пронзила мысль: а настоящая Юсиль… Шла ли она по этому же пути? Чувств к королю у нее не было, но, возможно, он выбрал ее лишь как удобный вариант. Могли ли заговорщики переманить ее? И если да, то это и привело ее на плаху?

– А если я соглашусь? Вы меня казните? – спросила я, с любопытством ожидая ответа.

– Нет, – твердо ответил он.

– Почему? – опешила я.

– Любимой женщине простительны маленькие слабости.

Я сидела, смотрела на короля и думала: он издевается? Какие еще слабости?!

– И снова этот неодобрительный взгляд, – усмехнулся король. – Ну, скажи мне, как я могу не простить ту, которая считает неразумным, что я отказываюсь ее казнить? Даже если она меня предаст.

Я обреченно вздохнула. С ним бесполезно спорить.

– Неужели вы ни разу меня не подозревали?

– Конечно, подозревал. В самом начале. Ты была очень подозрительной. Неожиданно передумала насчет визита сюда. Вдруг изменение решения было связано с тем, что тебя завербовали заговорщики?

– Хорошая версия, – признала я и тоже потянулась за фруктами.

– Когда приехала, выбрала дом рядом с садом, где я люблю гулять.

Услышав это, я почувствовала, как мое лицо вытянулось. Его величество заметил это и рассмеялся.

– Что, план был другим?

– Я выбрала самый дальний дом от дворца, чтобы ни с кем не пересекаться.

– А Изора уехала отсюда слишком рано и не знала моих привычек, – потешался король. – Забавно.

Угу. Обхохочешься.

– Значит, теперь я их мишень? – уточнила, стараясь сохранить спокойствие.

– Скорее всего. Никто не знает, насколько близки наши отношения. Но они могут разумно предположить, что ты можешь носить наследника. Переманить тебя – самый логичный вариант. Я делаю ставку именно на это.

Услышав снова о детях, я постаралась сдержать волнение. Если смотреть непредвзято, учитывая последние заявления короля, можно действительно решить, что мы любовники. Со всеми вытекающими.

– Хорошо. Если заговорщики придут ко мне, я сразу вас найду, – и показала на кольцо, решив поддразнить. – Я имею право входить к королю в любое время суток.

– И потратишь это право на заговорщиков? – провокационно улыбнулся монарх.

Он играл со мной, искушал, испытывал мои границы.

Потупив взгляд, я кротко ответила:

– Я порядочная девушка.

– И спать в одной постели будешь только со своим мужем, – добавил его величество.

Я вскинула на него взгляд, проверяя догадку. Он знает. Знает о моих словах Изоре, о том, что я сказала ей после того, как он подарил кольцо.

Есть ли что-то, чего этот мужчина не знает?

– Ваше величество правы, – не стала я спрашивать, следил ли он за мной.

Конечно, следил.

– Юсиль, ты так и не ответила мне на вопрос: хочешь ли быть королевой? – неожиданно спросил король, и в его голосе прозвучала мурлыкающая нотка, от которой мое сердце сжалось.

Я медленно подняла на него глаза, чувствуя, как жар разливается по щекам.

– Мне безразличен этот титул, – ответила честно, не отводя взгляда. – Но мне небезразличен король.

Зрачки его величества потемнели, и от этих черных бездонных глаз у меня перехватило дыхание. Мои эмоции были не менее сильны, чем у мужчины напротив. И…

В дверь раздался стук.

– Кто? – резко окликнул монарх, не отрывая от меня взгляда.

– Ваше величество, госпожа Интару, – вошел и поклонился Лорк.

Король тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнуло раздражение, смешанное с привычной снисходительностью.

– Догар, если бы ты не был моим другом, я бы тебя уже казнил.

– Что? – растерялся мужчина, его брови взметнулись вверх, но в следующий момент он поймал мой взгляд и, кажется, начал догадываться, в какой момент нас прервал.

Я усмехнулась, прикрыв глаза рукой. Лорк был неподражаем в своем умении появиться не вовремя.

– Что такое? – спросил король, уже отвлекаясь от меня.

– Тиз заступил на службу.

– И как он?

– Вполне толковый. Карьеры не сделает, но прочное место при дворе ему обеспечено.

Его величество покосился на меня, и в его взгляде читался немой вопрос.

– Тебя устроит?

Я кивнула, чувствуя, как тепло разливается в груди от того, что он учитывает мои чувства даже в таких мелочах.

– Теперь за Айсир я могу быть спокойна.

– А что же Изора? За нее ты не волнуешься?

Его величество был очень серьезен, но в глубине его темных глаз я увидела лукавые искорки. И я решила поддержать игру.

– Ей будет сложно выйти замуж, – тяжело вздохнула, делая вид, что размышляю о чем-то печальном.

– Почему же? – подался ко мне король, крайне заинтригованный, и его губы дрогнули в сдерживаемой улыбке.

– Она давно влюблена в одного человека.

– А что же он?

– Откуда же я знаю? Судя по действиям, ему все равно, – развела я руками и еле заметно покосилась на Лорка.

Тот стоял неподвижно, с бесстрастной маской на лице, но я видела, как его пальцы сжались в кулаки, как напряглись мышцы плеч. Это выдавало его с головой.

На мгновение я почувствовала укол совести. Но лишь на мгновение.

Король постукивал пальцами по столу, наслаждаясь моментом. Лорк, несмотря на свои эмоции, не спешил откланиваться – видимо, надеялся услышать что-то еще.

– А что же твоя тетушка? Может, она попробует обольстить мужчину? Думаю, долго уговаривать не придется.

– Она считает себя недостойной его. Боится испортить репутацию. Вы же знаете, что она незаконнорожденная.

– А что думаешь ты? – Король явно наслаждался нашей беседой, его глаза поблескивали.

– А я полагаю, что не каждый мужчина достоин ее. Даже если не брать во внимание, что она будет родственницей королевы. Однако, если ее возлюбленный так же пронес чувства через годы, то за нее я буду спокойна.

– Я могу женить их указом, – предложил король.

– Думаю, стоит поберечь эту меру на крайний случай. Я попробую что-нибудь придумать.

И отметила, как при моих словах Лорк дрогнул, едва сдерживая порыв что-то сказать.

– Тогда я желаю вам удачи, дражайшая невеста.

А я лишь хитро улыбнулась.

* * *

Догар Лорк

Рок застал меня в тренировочном зале, когда я заканчивал утреннюю разминку. Воздух был пропитан запахом пота и металла, а мышцы горели приятным жаром – тело требовало постоянной нагрузки, особенно сейчас, когда каждая секунда покоя могла обернуться роковой слабостью. Я уже чувствовал: скоро мне понадобятся все мои навыки, отточенные годами.

Заметив генерала на пороге, я резким жестом остановил спарринг и отпустил напарника. По выражению его лица – сжатые губы, тень в глазах – я сразу понял, о ком пойдет речь.

– Не удержался? – спросил я, взяв ткань и смахивая капли пота со лба.

– Да, – ответил Рок глухо.

Наша будущая королева… Она никого не оставляла равнодушным.

– И каковы впечатления?

Рок задумался, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

– Тяжелый характер. Вот только не пойму… Как король мог в нее влюбиться?

Я усмехнулся. Вопрос был закономерный.

– Примерно так же, как и она в него, – ответил честно.

Наш монарх… Я считал его лучшим правителем за последние десятилетия. Он был мне другом – настолько, насколько это вообще возможно между подданным и королем. Но…

Были в нем и раны, и язвительность, и тот самый чертовски сложный характер, который отпугивал большинство. А она… Она не просто терпела. Она понимала. Принимала его таким, каков он есть. И за это я был готов сложить за нее голову, даже если она – всего лишь дочь второго вассала.

Рок тяжело вздохнул.

– Если она действительно будет править мудро и не предаст его… то нам одновременно и повезло, и не повезло.

Я лишь кивнул.

Выбор короля был сделан. И теперь любой, кто осмелится оспорить его, рискует лишиться не только положения, но и жизни.

* * *

Кова Интару

Бумага захрустела, когда я сжал письмо в кулаке. Письмо от дочери. Всего несколько строк.

Отправляя Юсиль в столицу, я верил, что она проявит благоразумие. Что не опозорит наш дом, не втянет нас в придворные игры, где один неверный шаг – и падение неминуемо.

Но чего я никак не мог предположить – так это помолвки. С королем.

– Кова, ну не переживай ты так, – мягко прозвучал голос жены.

Она сидела в моем кабинете, откинувшись в кресле, одна рука лежала на округлившемся животе, другая перебирала край шали.

– Вдруг они любят друг друга?

Любовь? Я резко повернулся к окну, стиснув кулаки. За стеклом бушевал ветер, словно отражая неспокойные чувства в моей душе.

– Ты не знаешь короля, – заметил я. – Вряд ли он способен на любовь. А если способен…

И это письмо… Юсиль будто специально написала его, чтобы погубить себя. Она знает, что переписку читают. Знает, что каждое ее слово может быть использовано против нас. И все равно пишет поздравления с повышением до первого вассала. Словно открыто заявляет, что для нее это лишь брак по расчету.

Как отнесется к такому влюбленный мужчина?

– Кошмар, – вырвалось у меня.

Я с силой провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть навязчивые образы: королевский эшафот, толпу, жаждущую зрелища… и Юсиль, стоящую на краю пропасти.

– А что пишет Изора? – спросила жена, пытаясь перевести разговор.

Я стиснул зубы.

– О взаимных чувствах помолвленной пары.

Мой голос прозвучал хрипло. Правда ли, что чувства взаимны? Или это лишь игра, в которую король играет со всеми?

А еще этот заговор… Слухи уже дошли до провинций.

– Если ты так беспокоишься, поезжай в столицу, – предложила жена, прерывая мои мысли.

Я бросил взгляд на ее живот.

– До родов осталось…

– Пара месяцев, – Инея махнула рукой. – Лекарь рядом. Я справлюсь.

Внутри меня раздирали сомнения. Король не звал меня ко двору – явиться без приглашения значит проявить грубость. Но если приехать «по делам»…

А если его величество не пригласит меня во дворец, даже узнав о моем прибытии? Если проигнорирует отца своей невесты? Не наврежу ли я Юсиль еще больше?

– Кова… – Жена встала, подошла ко мне и положила ладонь на грудь, прямо над бешено колотящимся сердцем. – Если ты не поедешь и что-то случится… ты не простишь себе этого. Никогда.

Я закрыл глаза. Супруга была права.

* * *

Юсиль Интару

Подготовка к ритуалу духов занимала прилично времени. Пока кристаллы насытятся энергией, пока рассчитаю место их установки – нудная, монотонная работа, требующая предельной точности. Шаман, работающий по профессии, готовит такие вещи заранее, ну а я… импровизирую на ходу.

Пока занималась этим, параллельно сделала охранный амулет. Зеркало, подаренное отцом, неожиданно пригодилось. Оно было небольшим, в серебряной оправе, и Айсир ловко организовала крепление, в которое можно было продеть цепочку. Веревки для носки украшений в этом мире не использовались – только металл, холодный и надежный. Потребовалось немало сил, чтобы вложить в этот амулет столько защитных заклятий, что, будь он чуть больше, мог бы укрыть целый замок. Но он предназначался одному человеку – королю.

Тот, словно чувствуя, что я думаю о нем, явился в самый неожиданный момент. Когда вечером я вышла из купальни, отгороженной от просторной комнаты лишь тяжелыми шторами, то увидела бледную Изору, растерянно переминающуюся с ноги на ногу, и самого монарха, развалившегося в кресле с видом полного удовлетворения.

Поняв, что между мной – раздетой, с влажными прядями волос, спадающими на плечи – и им лежал лишь тонкий барьер ткани, я почувствовала, как жар разливается по щекам. Глупость, конечно. Что такого? Он мой жених. Но почему-то именно этот мужчина умудрялся выводить меня из равновесия одним лишь присутствием.

– Ваше величество, – поклонилась я, стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо, хотя пальцы сами собой стянули край халата плотнее. – Что привело вас ко мне?

– Соскучился, – ответил он просто, и в его голосе прозвучала та самая нотка, от которой у меня екнуло под ложечкой.

Теперь покраснели и тетушка, и Айсир.

– Можете идти, – поспешно отпустила я их.

Служанка выскочила за дверь мгновенно, будто за ней гнались злые собаки. Изора же выходила с мукой на лице – она была сопровождающей дамой, но после помолвки ее роль стала скорее формальностью. Теперь я практически перешла в дом жениха, к тому же уже жила здесь. Но она дала отцу слово заботиться обо мне…

Хотя что она могла поделать, если, к примеру, мы с королем решим целоваться прямо при ней?

Тупиковая ситуация.

Его величество прекрасно все понимал и, кажется, наслаждался этой неловкостью. Ему вообще нравилось наблюдать, как люди корчатся в сетях собственных условностей.

Едва дверь закрылась, король весело сверкнул на меня глазами, а я лишь осуждающе покачала головой.

– Вы – провокатор, – заметила я.

– Неправда, – он откинулся в кресле, расслабленный, как кот на солнце. – Люди сами создают себе преграды, границы и препятствия, а потом мучаются из-за них. Если это их выбор, зачем мешать?

Его взгляд скользнул по мне, оценивающий, чуть насмешливый, и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Но я не из тех, кого так легко смутить.

– Если вы надеетесь, что я покраснею и убегу, то ошибаетесь, – парировала я и направилась к резному комоду у стены.

Достала амулет – маленькое зеркальце на серебряной цепочке, отливающее холодным блеском. Столько заклятий было вложено в него, что, если он не убережет короля, его не спасет уже ничего.

– Подарок, – пояснила я в ответ на вопросительный взгляд его величества.

– Амулет? – догадался он, и в его глазах вспыхнул интерес.

– Именно. Вы говорили, что доверяете мне… Я решила, что этим стоит воспользоваться, – ответила я с наигранной кротостью, глядя на него широкими, невинными глазами.

Протянула амулет. Король усмехнулся и… просто наклонил голову, предлагая мне надеть его.

Невероятная беспечность! Принять дар от шамана, даже не проверив его!

Стараясь не задеть корону, я осторожно надела цепочку на крепкую шею. Его волосы, темные и мягкие, слегка коснулись моих пальцев, и от этого прикосновения в груди что-то дрогнуло.

Он выпрямился, рассматривая подарок.

– Для чего он?

– От чар и заклятий. Отводит беду, – я подбирала слова, стараясь объяснить просто. – В общем, он должен хранить вашу жизнь.

Прежде чем я успела отступить, пальцы мужчины обхватили мою руку. Дыхание обожгло кожу, и он прижался губами к ладони.

– Может, мне ускорить нашу свадьбу? – прошептал он, и в глазах жениха было столько тепла, что мне стало трудно дышать.

– Как будет угодно вашему величеству, – покорно ответила я, но не удержалась.

Отняв руку, я коснулась его щеки. Кожа под пальцами была горячей, но не от природы – от тьмы, которую он так часто использовал. Сейчас его лицо казалось почти серым.

Он прижался к моей ладони, доверчиво, как ребенок, и заглянул в глаза. В этот момент я поймала себя на мысли, что возвращение на Землю больше не кажется таким заманчивым.

Ведь я не смогу забрать его с собой.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть и вырвал из сладкого плена алых глаз.

– Кто? – резко вырвалось у меня, а его величество лишь ехидно усмехнулся.

– Госпожа, к вам пришли чиновник Хуз и чиновник Тхер.

Я пораженно уставилась на короля. Неужели они осмелились явиться прямо в мои покои? На мой взгляд, логичнее и безопаснее переговорить со мной где-нибудь в тени дворцовых коридоров.

– Минуту! – резко крикнула я, прижимая ладонь к губам короля, едва тот хотел что-то сказать.

Его величество не сопротивлялся, лишь удивленно приподнял брови, когда я приложила палец к своим губам. Потянув его за руку, я заставила подняться с кресла и почти втолкнула за тяжелые шелковые шторы купальни.

– Вас здесь нет, – прошептала я.

– Как скажешь, – так же тихо ответил он, и в его голосе звучала усмешка, словно эта авантюра забавляла его куда больше, чем любые придворные интриги.

Я торопливо вернулась в комнату, плотнее завернулась в халат и крикнула:

– Войдите!

Через мгновение дверь открылась, и в покои вошли двое мужчин.

Первый – пожилой, но еще крепкий, с пронзительным взглядом, будто высеченным из камня. Он почтительно поклонился:

– Приветствую, госпожа. Я Вешор Тхер.

Второй – высокий, представительный, с холодной улыбкой и взглядом, который скользил по мне, словно оценивая.

– Госпожа, я Ноур Хуз.

– Присаживайтесь, – кивнула я, указывая на два свободных кресла около стола.

В комнате их было всего три. Одно заняла я, два других – мои незваные гости. Неужели они поэтому пришли только вдвоем? Если верить королю, заговорщиков шестеро. Шаман бы ко мне не явился – он призрак, мелькающий во дворце лишь в редкие моменты. Явно меня избегает. Но где же остальные?

Мужчины молча рассматривали меня, и я не спешила нарушать это молчание. Пусть первыми дрогнут.

Наконец Тхер не выдержал:

– Госпожа, вы, верно, гадаете, зачем мы к вам пришли.

– Догадываюсь, – улыбнулась я, и оба напряглись. – Вы же не думали, что заговор при дворе – это секрет? Я не знала, кто именно ко мне придет, но предполагала такой вариант.

– Госпожа очень умна, – протянул Хуз, и в его глазах вспыхнул интерес.

Не как к союзнику. Как к женщине.

Значит, именно его хотят посадить на трон.

– Спасибо, – слегка склонила голову я, изображая скромность.

– Вы не хотели бы присоединиться к нам? – спросил Тхер.

– Зачем вам моя поддержка? – подняла брови я. – Думаю, вы и без меня справитесь… если повезет.

– Нам нужна поддержка вашего отца, – отрезал Хуз. – Он второй вассал и контролирует один из двух торговых путей материка. Первый вассал нейтрален. Чтобы склонить его, нужен ваш отец.

– Поддержки пятого вассала не хватает? – притворно удивилась я.

Мужчины переглянулись.

– У него слабая позиция, – наконец признался Тхер.

Значит, с отцом они уже говорили.

И он им отказал.

– Почему я должна встать на вашу сторону? – спокойно спросила я. – В чем моя выгода? Сейчас я – невеста короля.

А они – просто заговорщики, чей успех не гарантирован.

– Вы сохраните жизнь, – проникновенно произнес Хуз. – Его величество вас убьет.

– На чем основано ваше предположение?

– Он психически нездоров, – убеждал Тхер. – Вы же знаете, как он пришел к власти. Его беспричинная жестокость рано или поздно коснется и вас. При дворе нет ни одной женщины, которая бы долго продержалась рядом с ним. Куда они все исчезли?

Я смотрела на них и поражалась. Неужели они всерьез считают, что это аргумент?

– Этого недостаточно, – твердо ответила я. – Он может меня убить. А может – нет. Это жизнь. Я не вижу выгоды в поддержке восстания. Как уже сказала: я стану королевой. А если соглашусь – просто сохраню жизнь?

Ироничная улыбка тронула мои губы.

– А мой отец? В чем его выгода?

– Он сохранит свое место, когда мы свергнем короля, – вступил Хуз. – Как и вы свое. Мы, несомненно, победим. Вы потеряете все… или сможете взойти на престол и править вместе со мной.

Я медленно откинулась в кресле продолжая улыбаться.

Хуз лгал.

Этот мужчина не планировал делиться властью. Он хотел наслаждаться ею в одиночестве, а жена была для него всего лишь атрибутом – красивой куклой для рождения наследника.

Не то чтобы я жаждала власти, но заговорщики даже не потрудились узнать мои желания. Для них я была просто женщиной, чьи приоритеты не стоили их внимания. И пришли договариваться. Им же нечего предложить взамен.

И эти самонадеянные идиоты решили устроить заговор против короля.

Неудивительно, что он всегда видел их насквозь.

– Я склонна отказаться, – мой голос прозвучал холодно и четко. – Ваше предложение недостаточно убедительно. Если бы у вас все было так легко и в своей победе вы не сомневались, вы бы не пришли ко мне. Сейчас вы желаете получить помощь, но не можете предложить что-то, чего бы у меня не было. Более того, в случае вашего успеха мое положение только ухудшится.

Мужчины напряглись. Их лица исказились от недовольства, брови сдвинулись. Мне было почти смешно видеть, как их планы рассыпаются из-за одной лишь женщины, которую они считали глупее себя.

– Королевой я не стану, – резко повернулась к Хузу. – Вам не нужна умная жена. Поэтому наш брак не состоится. Вы просчитались.

Тхер сжал кулаки, его глаза вспыхнули яростью.

– Госпожа жадная. Это может привести к беде.

Угроза повисла в воздухе, но я лишь усмехнулась.

– Не стоит пугать меня. Вы уже рискнули многим, придя сюда. Что, если я прямо сейчас подниму крик? Как объясните свое присутствие в моих покоях?

Хуз скривил губы в неприятной ухмылке.

– А если мы скажем, что вы нас впустили? Что наши намерения были далеко не скромными? Вы потеряете все в один миг.

Вот оно. Настоящее лицо.

Я медленно вздохнула. Возможно, это могло бы меня обеспокоить. Немного. Наверное… Но что делать с королем, сидящим в купальне?

– Его величество поверит мне.

– Женщине? – язвительно уточнил Хуз.

– Вы же пришли к женщине за помощью. У его величества… могут быть свои причины доверять мне больше, чем вам.

Хуз хотел что-то бросить в ответ, но Тхер резко сжал его плечо, заставив замолчать.

– Вы пожалеете. Не ждите пощады.

– Хорошо. Но, полагаю, вы тоже не должны ее ждать?

Они ушли, хлопнув дверью. Его величество, выйдя из купальни, выглядел задумчивым и чуточку ехидным.

– Что-то не так с разговором? – уточнила я, когда молчание затянулось.

– Их визит был забавен, – ответил монарх и сделал шаг ближе. – Но я подумал о другом. Через несколько дней прибудут торговые послы. Ты пойдешь со мной.

– Зачем?

– Юсиль… – его голос стал мягким, почти ласковым, и от этого стало не по себе. – Ты же знаешь, что король ведает внутренними делами, а королева – внешними?

Шок.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

Как?! Это же…

– Судя по твоему выражению, не знаешь, – он усмехнулся, и его пальцы медленно провели по моей скуле. – Это общеизвестный факт. В том, что ты не знаешь, виноват новый секрет? Или все тот же?

Я не могла пошевелиться. Язык прилип к нёбу.

– Юсиль… – его голос стал тише, но настойчиво. – Почему ты так боишься этого секрета? Я готов простить тебе даже участие в заговоре. Что ты скрываешь?

Он действительно не понимал.

– Я боюсь… не за себя, – прошептала я. – А за вас. За то, как вы ко мне отнесетесь.

Его глаза вспыхнули. Он понял.

Но ничего не сказал.

Только снова коснулся моей кожи, скользнул пальцами по краю платья… и отошел.

– Завтра важные… мероприятия по допросу некоторых личностей. Если понадоблюсь – используй кольцо.

Он уже уходил, но на пороге обернулся:

– Документы о назначении твоего отца первым вассалом готовы. Он заберет их лично?

Я улыбнулась.

Значит, он прочитал мое письмо.

– Не знаю, ваше величество. Ответа еще нет.

Король рассмеялся – легко, почти беззаботно – и вышел.

А я осталась.

Откинулась в кресло, чувствуя, как адреналин медленно отступает.

У меня тоже есть план. Может, пора начинать?

* * *

Первый раз выбрать место для ритуала – настоящее испытание. Линии силы, энергетические узлы, отсутствие лишнего фона… Хотя иногда фон полезен – он добавляет силу, но сейчас мне нужна земля нейтральная, чистая, словно нетронутый холст.

Резиденция короля – место, где только ленивый не наследил. Я уже битый час кружила по парку, как коршун, высматривая укромный уголок, натыкаясь на придворных. Они почтительно кланялись, но я ни с кем не заговаривала. Дело не ждало. Небо хмурилось, тяжелые тучи ползли к дворцу, и вот-вот мог хлынуть дождь.

И все же меня выследили – именно тогда, когда я нашла идеальное место. Дальний угол парка, заросший бурьяном и дикими цветами. Тут нужно было вырубить траву, расчистить площадку… но в остальном – совершенство.

Я уже собиралась приступить к разметке, как услышала шаги.

Развернувшись, увидела перед собой Ириль. Чуть поодаль, на дорожке, стоял Ронт – не приближался, лишь настороженно косился. Последний наш разговор закончился очень плохо.

– Госпожа, – склонила голову дочь третьего вассала.

Я лишь кивнула. После объявления помолвки мой статус был выше, чем ее.

– Что такое? – внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия.

С чего бы Ириль искать встречи со мной? Каждый раз наши встречи заканчиваются… неожиданно.

– Прошу вас уделить мне время для личного разговора, – девушка не поднимала глаз, но голос был тверд.

– Он длинный? – насторожилась я.

– Это прошение, – выдохнула она и выпалила: – Я хочу стать вашей придворной дамой!

Да чтоб вас всех!

– Зачем? У меня уже есть одна, – я отступила на шаг.

Ириль двинулась ко мне, в глазах – мольба.

– Вам нужно не меньше пяти человек.

На Земле у меня были в подчинении несколько отделов. Но зачем мне здесь такая толпа?

– Почему? – спросила я. От этих благородных героев можно ждать всякого.

Ее взгляд скользнул к Ронту – и все стало ясно. Отец запрещает ей выходить замуж за избранника, и она нашла выход.

– И ты решила, что стать моей придворной дамой – это решение? – усмехнулась я.

– Сона говорит, все получится, – упрямо ответила Ириль.

Значит, Сона! Вот кому я обязана расширением моего «гарема».

– Если вы взяли к себе ее, несмотря на то что она неблагонадежная, – сказала Ириль, – есть шанс и у меня.

– Неблагонадежная? – нахмурилась я.

– После случая с испорченным платьем его величество запретил нам уезжать и ограничил переписку. Это вотум недоверия.

Так вот оно что. Король взял дочерей вассалов в заложницы. Рычаг давления, чтобы отцы вели себя смирно.

А я? Я – главная заложница?

Наверняка.

Я верила, что король не отправит меня на плаху… но мой отец этого не знал.

По-хорошему, мне следовало возмутиться. Но… протеста не было. Я знала, каков он. И если хочу быть с ним – придется принять его целиком.

– Я не стану заступаться, если отец решит выдать тебя за другого, – предупредила я.

– С этим я справлюсь сама, – быстро ответила Ириль, почувствовав мою слабину.

– Чем ты можешь быть мне полезна?

– Я умею многое! Все, что потребуется!

Видимо, она действительно любит Ронта.

И тут Ириль решила добить.

Она шагнула вперед – и рухнула на колени, вцепившись в мое платье.

– Ты с ума сошла?! – остолбенела я.

– Мне очень надо в придворные дамы! – ее пальцы сжали ткань мертвой хваткой.

– Я еще не королева, – попыталась вырваться.

– Но будешь, – неожиданно раздался голос короля.

Ириль мгновенно вскочила, чтобы поприветствовать его величество.

Он стоял в сопровождении Лорка и первого чиновника. Видимо, наблюдали за нашим «противостоянием» уже некоторое время.

– Ваше величество гуляет? – я склонила голову.

– Ну да, – он криво усмехнулся и с тоской глянул на дворец.

Я давно заметила: он ненавидел это место. Но жил здесь. Почему? Традиция? Привычка? Обязанность?

И тут меня осенило. В книге упоминалось, что Ириль увлекалась изготовлением аромамасел. Если это правда…

– Ты далеко забрела, – намекнул король.

– Искала место для ритуала. Нашла, – я кивнула на заросли. – Только расчистить…

Но тут раздался гром, и небо разверзлось.

В этой части страны дождь был редким явлением, но всегда напоминал апокалипсис. Пока доберусь до дворца, вымокну насквозь.

Король шагнул ко мне и, сняв с плеч плащ, который сегодня был на нем, накинул мне на плечи, укрыв капюшоном голову. Его величество знал про дождь?

Пока я переваривала этот жест, король бросил Лорку:

– Проводи.

И ушел, не обращая внимания на ливень.

А я смотрела ему вслед. Сердце бешено колотилось, согретое его заботой.

– Госпожа… – Лорк напомнил о себе.

– Я согласна, – повернулась к Ириль. – Но с тобой и Соной нам нужно кое-что обсудить.

– Хорошо! – девушка просияла.

Она и Ронт бросились к дворцу – без плаща, но счастливые.

– Госпожа… – Лорк колебался.

– Мм? – я почувствовала, как ноги становятся мокрыми. Горячая ванна… Срочно.

– А что будет с госпожой Рар?

Я взглянула на него из-под капюшона.

– Она станет моей придворной дамой. И выйдет замуж.

Лорк молчал, но я чувствовала его невысказанные вопросы. Однако пока не могла утолить его любопытства.

Некоторое время назад я жаловалась, что при дворе скучно. Теперь – весело.

И дел прибавлялось с каждым днем.

Но я не жаловалась.

Будет интересно.

* * *

То место для ритуалов, которое необходимо было расчистить, расчистили мне по приказу его величества. Я не спрашивала напрямую, от кого исходила инициатива, но больше некому было об этом позаботиться.

А король – настоящая прелесть.

Мысль проскользнула сама собой, и я снова поймала себя на том, что улыбаюсь, вспоминая его. Тепло разливалось в груди. И неважно, даже если я видела еще не все грани его натуры.

И в один из вечеров судьба предоставила мне шанс узнать больше.

Когда в личные часы, уже после заката, Финет Чайрат попросила аудиенции, в воздухе запахло бедой.

– Хамила? – уточнила я, когда Изора, мрачная, как грозовая туча, доложила о гостье.

Тетушка покачала головой.

– Это и подозрительно.

– Введи, – решила я довериться предчувствию.

– Может, не стоит? Она пришла не с добрыми намерениями.

– Но зачем-то же она здесь. – Я закусила губу: любопытство перевешивало осторожность. – Хочу знать, что ей нужно.

Изора сжала губы, но впустила пятую дочь вассала в мои покои.

Финет вошла, склонив голову, но в ее глазах читалась не покорность, а холодный расчет.

– Госпожа, благодарю, что приняли меня.

Я не предложила ей сесть, а сама поднялась, скрестив руки.

– Что привело тебя ко мне?

– Я пришла молить о милости, – голос гостьи дрогнул, на лице написана печаль. – Его величество считает меня причастной к заговору и хочет казнить.

– А ты ни при чем? – Я приподняла бровь.

– Нет! – Она резко подняла глаза. – Да, я злилась на вас из-за нашего конфликта, но против короля я ничего не замышляла!

– Только против меня? – Я усмехнулась. – Я же прекрасно знаю, кто меня усыпил и испортил платья. А теперь ты пришла просить помощи?

– Я могу предложить услугу взамен.

Вот это уже интересно.

– Что именно?

– Вы не знаете истинное лицо короля.

Снова та же песня. Все пытаются раскрыть мне глаза. Разочарованно вздохнув, я начала обдумывать, как бы избавиться от этой гостьи.

– Зря вы отмахиваетесь, – Финет наклонилась вперед, и в ее глазах вспыхнул вызов. – У меня есть доказательства. Если согласитесь, я отведу вас туда, где сегодня будет расправа. Вы увидите все своими глазами.

То есть она хотела показать мне, как король казнит преступников?

Хм…

– Веди, – резко кивнула я.

Когда я выходила, Изора смотрела на меня так, словно провожала на эшафот.

Мы шли через сад, затем – за библиотеку, к небольшой круглой площади, которую я раньше видела лишь мельком.

– Вы очень бесстрашны, госпожа, – обронила Финет, бросая на меня косой взгляд.

– Скорее, это ты бесстрашна, – я улыбнулась. – Помнишь же про озеро?

Губы девушки искривила мимолетная гримаса, которую она быстро подавила. С нашей последней встречи выдержки у нее прибавилось.

А между тем мы все шли и уже почти приблизились к площади позади сада, когда дочь второго вассала свернула на тропинку, чтобы зайти сбоку. Я следовала за ней.

Площадь, камень для казни, войны, Лорк и король.

Последний был практически с черным, словно уголь, лицом и руками, окутанными тьмой, которая уже добралась до заговорщиков. На коленях перед ним – двое. Третий висел в воздухе, словно марионетка, опутанная тенями.

Допрос.

– Смотрите, – прошептала Финет, и в ее голосе звучало торжество. – Вот что он делает с теми, кто ему перечит.

Лорк заметил меня первым и что-то шепнул королю. Его величество резко обернулся, а Финет решила, что дело сделано и решила ускользнуть.

Но я перехватила ее за руку.

– Пусти! – зашипела она, вырываясь.

Я лишь сильнее сжала пальцы.

Нет, милая. Теперь ты никуда не денешься.

Мне не было дела до ее мольбы. Я смотрела в багровые глаза короля – глубокие, жесткие, горящие жарким пламенем. В них жила сама тьма. Настоящая, древняя, магия, не знающая пощады, как и сам король. Но из каждого правила есть исключение.

Сейчас передо мной стоял не ехидный правитель, не великий полководец, не властный монарх. Передо мной был мужчина, выкованный испытаниями, с детства привыкший выживать, знавший цену власти и крови. Его травмы, его боль, его железная воля – все это было на поверхности и обнажено.

– Юсиль, что ты тут делаешь? – голос короля был спокоен, но в нем дрожала едва уловимая нить напряжения.

Я склонилась в поклоне.

– Дочь пятого вассала сегодня пришла ко мне и предложила открыть глаза на характер вашего величества, – ответила я прямо, не опуская взгляда.

Трое обвиняемых мужчин переводили растерянные взгляды с короля на меня, затем на Чайрат, словно ища спасения.

– Это очень интересно, – медленно протянул монарх. – Я тоже не против, чтобы мне открыли глаза.

Дочь пятого вассала, стоявшая рядом, рухнула на землю, прижимаясь лбом к холодным камням.

– Простите, ваше величество! – ее голос дрожал.

– За что? – король шагнул к нам, явно сдерживая свой гнев. – За то, что пыталась рассорить меня с невестой? Или за то, что ее руками хотела спасти своего любовника?

Даже у меня по спине побежали мурашки. Холод тона монарха был страшнее крика.

– Я… я хотела справедливости и честного суда! – девушка заломила руки, глаза наполнились слезами.

Над площадью повисла гнетущая тишина. Даже Лорк и его воины с опаской косились на короля. Сами провинившиеся, кажется, уже сомневались, действительно ли они жаждали этого «честного суда». И правильно.

– Что ж… – король выпрямился, и в его голосе зазвучала ледяная решимость. – В конце концов, правитель должен идти навстречу подданным. Значит, суд и казнь будут публичными. Решать будет народ. А пока – в темницу их.

И тут поднялся вой. Справедливый суд внезапно перестал казаться кому-либо хорошей идеей – даже Чайрат. А терпение короля, видимо, иссякло. Резко развернувшись, он схватил меня за руку и потянул за собой.

Я послушно шла за ним, но тревога сжимала сердце. Его пальцы сжимали мое запястье слишком крепко – не от злости, а словно он боялся, что я исчезну, если ослабит хватку.

Среди деревьев, уже недалеко от дворца, я остановилась и потянула на себя мужчину, заставив обернуться.

– Ваше величество… Вы расстроены? – спросила я тихо.

Он взглянул на меня, и в его алых глазах, обычно таких твердых, мелькнул страх.

Неужели он… боится моей реакции?

– Возможно, это мне стоит спросить: расстроена ли ты?

Он стоял передо мной, напряженный, будто ожидая удара. Будто готовился к тому, что я отшатнусь, отвернусь… брошу его.

От этой мысли у меня перехватило дыхание.

Молчание затянулось, и король, сжав губы, разочарованно отвернулся. Но я не дала ему уйти.

Плевать на условности.

Я взяла его лицо в ладони, заставив посмотреть на себя.

– В моих глазах есть страх? Печаль? Разочарование?

Он замер, словно не веря своему тому, что услышал. Сумерки окутывали аллею, окрашивая мир в синие тени, но нам было все равно. Смотря друг на друга, мы старались прочесть в душах друг друга.

И в этот момент я поняла.

Его слова о любви, его странные намеки – это не было легким чувством. Он не просто хотел меня. Он жаждал.

И теперь… он был в оковах собственных чувств.

Он любил меня так, что был готов простить даже свое убийство. Готов отдать трон, власть, жизнь – лишь бы я осталась.

Только мне это было не нужно.

Я не знала, что он прочитал в моих глазах. Но для меня он был идеальным. Да, жестоким – но никогда без причины. Да, властным – но не тираном. Он мог бы утопать в роскоши, но жил аскетично, словно не замечая собственного величия.

Я не встречала таких людей на Земле. Зато часто видела страх, ложь, боль. И потому знала цену тому, каким он был.

Я нашла лучшего мужчину в двух мирах. И не собиралась отпускать его.

Его пальцы вцепились в мой затылок, губы приблизились – и я, не выдержав, сама встала на цыпочки, чтобы встретить его поцелуй.

Первое прикосновение было нежным – будто проверка, последний вопрос.

А потом…

Он сжал меня в объятия так, что у меня перехватило дыхание. Его губы стали жадными, горячими, требовательными. Поцелуй углублялся, перетекая из одного в другой, сжигая разум, разливаясь огнем по жилам.

Я отвечала ему с той же страстью, впиваясь пальцами в плечи, словно боялась, что этот мужчина исчезнет.

Теперь я видела его истинное лицо.

И он – наконец – позволил себе быть увиденным.

* * *

Куда бы нас завели наши поцелуи – неизвестно. И выяснить нам это не удалось.

Пришел Догар – и все испортил.

Когда король оторвался от меня, его глаза горели таким яростным огнем, что, казалось, он вот-вот бросится на своего друга и сожмет его горло руками. Догар смущенно отворачивался, избегая нашего взгляда, но в его позе читалась не только неловкость – он явно опасался за свою жизнь. Однако дело свое знал: проклятые заговорщики требовали внимания короля, и даже я не могла этому помешать.

Чмокнув своего венценосного жениха в щеку, я выскользнула из его объятий и направилась ко дворцу. Настроение у меня было самым романтическим – воздух казался сладким, а сердце билось так быстро и громко, что впору было переживать о здоровье. И, возможно, именно под влиянием этого легкого головокружения у меня родился еще один план.

Романтический.

Но для него нужно было сакральное место.

Идеальное место для задуманного я нашла еще раньше, когда искала локации для будущих ритуалов. Небольшая беседка, утопающая в зелени и окруженная кустарниками с нежными цветами. Мило, романтично и… странно заряжено.

Сначала я не поняла, что это за место. Но чем дольше осматривала его, тем отчетливее ощущала – здесь творилась магия. Древняя.

Здесь в магическом фоне было намешано много эмоций – много страха, боли, любви и неистовых желаний. Люди избегали таких мест: они нарушали их астральное поле, путали мысли, будоражили душу.

Порывшись в библиотеке, я нашла нужную информацию и поняла: когда-то здесь проводились языческие ритуалы, и за века это место стало почти артефактом.

Один из ритуалов меня очень заинтересовал – соединение любящих сердец. Кто бы мог подумать, что в прошлом были такие романтики? Вот теперь эти знания найдут применение.

К кому было обратиться с моим планом? Друзей не было, зато имелись придворные дамы, которые желали ко мне попасть. Вот к ним я и отправилась. Нур и Сона быстро поняли мою идею, посчитали ее за благое дело и романтическую авантюру.

В назначенный час Сона привела Лорка, а Ириль – Изору. Все было подготовлено, и я активировала ритуал.

Приближались они с опаской, косясь на сияющие магические знаки, расчертившие землю.

– Юсиль, тебе плохо? – обеспокоенно спросила тетушка.

И было из-за чего переживать.

Я стояла на четвереньках у входа в беседку, завершая последний символ. Как только он был начертан, все пространство вспыхнуло ослепительным светом.

Лорк бросился ко мне – наверное, чтобы спасти. Изора с криком тоже рванулась вперед. Но дабы придать ускорения, мои дамы толкнули их в спины, и пара стопроцентно влетела в объятия ритуала.

А я успела отпрыгнуть.

Для меня опасности не было – этот обряд работал только для любящих сердец.

И чувства подтвердились.

Линии магии, запитанные энергией этого места, вспыхнули ярче и опутали Лорка и Изору, связав их навеки.

Ириль даже растроганно всхлипнула. Обреченно взглянув на нее, я протянула тряпицу, которую использовала для подготовки ритуала.

– Спасибо… – прошептала она, вытирая слезы.

Сона была практичнее и лишь покачала головой, но в ее глазах тоже светилось удовлетворение.

А что? Правда же мило.

– Что это было?! – очнулась тетушка.

Ритуал уже завершился, линии погасли.

Лорк пристально смотрел на меня.

– Языческий обряд бракосочетания. Но и в наше время он полностью законен.

На несколько мгновений новоиспеченные супруги застыли в шоке, осознавая свой новый статус.

А я ждала.

Безобразного скандала было не избежать.

– Юсиль!

Тетушка готова была броситься ко мне и придушить, но Лорк вовремя схватил ее за руку.

– Не забудьте сообщить в канцелярию о проведенном обряде, – напомнила я, собирая остатки ритуальных принадлежностей.

– Я же просила тебя! Как ты могла?!

– Погоди, но в чем я виновата? Не я вас загнала в этот круг – вы сами в него вбежали, – развела руками.

– Нас подло заманили! – зарычала тетушка.

Мои дамы, быстро сориентировавшись, уже ретировались. Их никто не остановил.

– Я подам жалобу! – выдохнула Изора, сжимая кулаки.

– Как угодно, – кивнула я, тоже прикидывая пути отступления.

Тетушка мгновенно раскусила мои намерения.

– Расторгни обряд!

– Это сложно. Он очень древний, практически языческий. Расторгнуть его можно не сразу и только с согласия обоих супругов.

– Я согласна! – выкрикнула Изора.

– А я – нет, – спокойно сложил руки на груди Лорк.

Тишина.

– Я дойду до самого короля! – прошипела тетушка, меча молнии взглядом между мной и своим новым мужем.

– Хорошо, – кивнула я и сделала шаг прочь.

– Юсиль! – рык догнал меня.

Повернувшись, я посмотрела на разъяренную женщину.

– Я правда не могу ничего сделать. Этот ритуал завязан не на слова, а на чувства. И чем они сильнее – тем крепче узы. Ты можешь обманывать себя, но магия всегда честна. Прости.

– Ты…

Я поспешила во дворец, оставив их разбираться.

И, несмотря на всю ярость тетушки, я верила в Лорка.

У него многолетний опыт придворных интриг. Уж любимую женщину уговорить-то должен.

Ну, я по крайней мере очень на это надеялась.

* * *

Роус Кардар

– Кто? – резко спросил я у слуги, не отрывая взгляда от документов. Перо в моих пальцах замерло, едва коснувшись бумаги.

– Изора Рар.

Постукивая пальцами по поверхности стола, я позволил себе пару минут на раздумья. Что могло привести ее сюда? Если бы дело касалось Юсиль, мне доложили бы немедленно.

– Пусть войдет.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошла женщина, бледная, как полотно. Ее пальцы судорожно сжимали складки платья, а широко раскрытые глаза выдавали внутреннюю трагедию. Мое сердце на мгновение сжалось.

Неужели что-то случилось с Юсиль?

Нет. Невозможно. За ней следили днем и ночью.

– Что произошло? – мой голос прозвучал резче, чем я планировал.

Изора склонилась в глубоком поклоне, ее дыхание было неровным.

– Ваше величество… я прошу о милости.

Напряжение тут же спало. Пришла просить. А если дошла до меня… значит, Юсиль что-то устроила.

– Говори.

Я откинулся в кресле, сгорая от любопытства.

– Сегодня… моя племянница, Юсиль Интару, провела обряд. – Голос Изоры дрогнул. – Она соединила меня и Догара Лорка… древним первобытным свадебным обрядом.

– И?

– Я против! – ее пальцы впились в ткань платья еще сильнее. – И прошу расторгнуть этот союз.

Я медленно прищурился.

– Как же она смогла вас заставить?

Юсиль давно ломала голову над тем, как уговорить тетю на брак. Убеждения не помогали. Так и знал, что она найдет выход.

– Племянница утверждает, что все произошло… случайно. – Изора поджала губы, но в ее глазах читалась ярость. – И что расторгнуть союз она может только при условии, если оба супруга согласны.

– И что же?

– Господин Лорк отказывается!

Она произнесла это так, будто Догар совершил государственную измену.

Я усмехнулся.

– Что ж, тогда примите мои поздравления с замужеством.

– Ваше величество!

Ее лицо исказилось от потрясения. Казалось, она вот-вот лишится чувств.

– Догар давно любит вас. – Я склонил голову набок. – Я не хочу, чтобы он и дальше мучился, особенно если его чувства взаимны.

– Но… неравное положение! – женщина заломила руки.

– Да, он ниже вас по статусу. – Я пожал плечами. – И вряд ли поднимется выше в своей должности. Но это не столь уж значительный мезальянс. Я допускаю его.

Не переборщил ли я? Кажется, она сейчас все-таки упадет в обморок. Этого еще не хватало.

– Как это… он ниже?.. – прошептала Изора, будто не веря своим ушам.

– Вы хотите сказать, что это вы ниже? Тетя будущей королевы? – вкрадчиво осведомился я, приподняв брови.

Ее глаза расширились. Она резко замотала головой, осознав, куда я клоню. Сообразительная.

– К тому же… даже если бы Догар был против, этого хочет Юсиль.

Я снисходительно наблюдал, как на лице женщины сменялись выражения. Из-за сильных эмоций она плохо себя контролировала и безуспешно пыталась скрыть, что считает своего короля подкаблучником.

– Да.

– Что? – прошептала она, будто надеясь, что ослышалась.

– Я во всем потакаю своей невесте.

Изора пошатнулась.

– В моем кабинете не падать, – строго сказал я.

– К-как прикажете! – ее голос превратился в писк. – Прошу позволения удалиться!

Я взмахнул рукой, отпуская ее.

Едва дверь закрылась, на моих губах появилась улыбка. Юсиль добилась своего.

Целеустремленная пара мне досталась.

Все-таки идея взять ее с собой к послам гениальна. Терпеть не могу внешнюю политику.

* * *

Изора Рар

Выйдя от короля, я прикрыла глаза, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Глубокий вдох-выдох. Еще один. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди.

Как Юсиль общается с ним и до сих пор не преставилась от страха? Ужас-то какой!

Однако одно несомненно: королевская семья – настоящая крепость, где оба стоят друг за друга стеной. Значит, Юсиль будет счастлива. И королевство будет процветать. Наверное…

А что будет со мной?

Перед глазами вновь встало упрямое лицо Юсиль – точь-в-точь как у отца. Та же сталь во взгляде, та же непоколебимость. Если король на ее стороне, то и мой брак с Догаром – решен. Двор проглотит это, даже если кому-то будет и не по нраву.

Солнце уже клонилось к закату…

Что я скажу своему Догару вечером? Где мне проводить ночь?

Теперь мы супруги и должны делить ложе. От одной этой мысли перехватывало дыхание, а в груди вспыхивало давно забытое тепло. Сколько ночей я провела, представляя его рядом? Сколько раз убеждала себя, что это невозможно?

А теперь – хоп, и мы муж и жена.

Снова взглянув на заходящее солнце, я отправилась собирать вещи. Жена должна быть рядом с мужем.

* * *

Юсиль Интару

Изора не разговаривала со мной уже несколько дней. На мои осторожные попытки сближения тетушка отвечала вежливым игнором, безжалостно возводя между нами стену. Она собрала свои вещи сразу после обряда и переехала. Надеюсь, к мужу. В конце концов, в сопровождающей даме я действительно больше не нуждалась.

Я не знала, как именно складывалась их супружеская жизнь, но всякий раз, когда видела Лорка, его обычно каменное лицо освещалось едва уловимым, но теплым удовлетворением. Это внушало мне надежду и тихий, сдержанный оптимизм.

Я была… искренне рада произошедшему. Отец – в безопасности. Айсир – выдана замуж, ее будущее теперь защищено, даже если заговор обернется для меня катастрофой. Шансов на это, конечно, мало, но все же. Теперь у девушки есть поддержка.

А Изора… Изора наконец стала женой человека, которого любила больше десяти лет. Десять лет. Страшно подумать, сколько боли, ожидания, сомнений и надежд уместилось в этот срок. И то, что их чувства выдержали такое испытание, не могло не восхищать. Такие отношения не должны заканчиваться горечью и разочарованием.

Сейчас я была в немилости у Изоры, но впервые с момента своего перемещения в этот мир смогла по-настоящему вздохнуть свободно. Я больше не переживала за тех, кто невольно стал мне дорог.

Да и в отношении себя… Конечно, опасность никуда не исчезла, но теперь рядом был человек, готовый меня защитить. И впервые у меня появилось ощущение принадлежности – будто я наконец перестала быть чужой в этом мире.

Однако проблемы и заговорщики никуда не делись, и сейчас мне нужно было сосредоточиться на другом. То, к чему я готовилась, иногда отвлекаясь от своей цели.

Одна из обязанностей шамана – очищать дворец от беспокойных духов, даря им покой. Шаман короля утратил доверие, и теперь я хотела посмотреть, как обстоят дела с потусторонним миром дворца. Значит настало время для нового ритуала, к которому я готовилась все это время.

Я расставляла кристаллы по кругу, чувствуя, как их холодная поверхность слегка вибрирует под пальцами, будто отвечая на скрытую магию в воздухе, когда в подготовленном месте меня нашел Лорк.

– Госпожа, – его низкий голос прозвучал неожиданно, и я вздрогнула, отвлекаясь от работы. Догар склонился в почтительном поклоне, и в его движениях, как всегда, читалась выверенная точность.

Я подняла глаза, изучая его лицо.

– Что-то случилось?

– Я пришел поблагодарить.

В глазах мужчины не было привычной отстраненности – лишь глубокая, невысказанная признательность.

– Ты же знаешь, что я не для тебя старалась? – Я усмехнулась, но тут же отвлеклась на кристалл, который никак не хотел вставать на нужное место.

– Знаю. Но Изора пока не способна оценить ваш поступок, поэтому пришел я.

– Все еще дуется? – хмыкнула я, но в голосе прокралась нотка грусти.

– Уже меньше, чем в первый вечер, но она все еще холодна со мной.

Я колебалась, стоит ли говорить дальше, но…

– Вероятно, ты знаешь, что ты чрезвычайно невозмутимый мужчина, – наконец вырвалось у меня. – Это прекрасно для твоей работы, но с возлюбленной нужно проявлять гораздо больше чувств. Попробуй – и ты удивишься результату. Ну и… будь понастойчивее.

Боги, как же это неловко.

– Тогда она сбежит, – нахмурился Лорк, и в его глазах мелькнуло сомнение.

Я махнула рукой.

– Да куда ей бежать? Она может немного поупрямиться, но и то вряд ли. Как ни крути, Изора теперь твоя супруга. Ритуал подтвердил истинность ваших чувств. Все это понимают.

Лорк вздохнул – глубоко, будто сбрасывая с плеч невидимый груз.

– Благодарю за совет, – снова склонился он, но, задержавшись на секунду, добавил: – Будьте осторожны. Его величество сейчас полностью поглощен заговором, и, как вы знаете, уже начались казни. Заговорщики… в ярости.

– Меня же охраняют, – напомнила я, но в голосе прозвучала неуверенность.

– Все предусмотреть невозможно. Лишняя осторожность не помешает.

– Хорошо, – пообещала я, но он, кажется, почувствовал, что мои мысли уже вернулись к ритуалу.

Лорк удалился, а я осталась одна, обдумывая его слова. Его величество следит за мной. В этом я не сомневалась. Но… Что еще можно было предпринять?

Мысль о подарке мачехи, – амулете, – пришла сама собой.

В последнее время я его не носила… Может, стоит?

Тряхнув головой, я отогнала неуместные в этот момент мысли. Нужно сосредоточиться. Лишь бы мне никто не помешал.

Когда я начала ритуал, тишина вокруг наступила звенящая, неестественная. Даже ветер будто замер. Я глубоко вздохнула, ощущая, как холодный воздух наполняет легкие.

Сосредоточившись, я направила всю свою силу, все старания на потусторонний мир, как учил меня Ауз. Внутри разлилась знакомая тяжесть – сила потустороннего медленно растекалась по жилам.

Широко распахнув глаза, я знала, что они слегка светятся золотом – ведь в них отражалась моя магия. Мир передо мной преобразился. Краски стали ярче, резче, но в то же время… чужими.

Он будто обрел больше четкости.

Тени старых деревьев сплетались в причудливый узор, цепляясь за последние лучи заходящего солнца. Я стояла в центре круга, и символы под ногами вспыхивали тусклым сиянием, кристаллы оживали, но…

Что-то мешало ритуалу продолжиться.

Будто невидимая стена встала между мной и теневым миром. Моя магия упиралась в нее, не в силах пробиться.

Так могло быть, если бы у меня не хватило силы – что просто невероятно… или если кто-то наложил блок на границу теневого мира вокруг резиденции.

И я даже знала, кто!

Этот мерзавец!

Гнев вспыхнул во мне, горячий и яростный. Тот самый шаман. Придворный лис, который с самого моего появления здесь избегал встреч.

Стиснув зубы, я продолжала наполнять ритуал своей силой.

Каждая капля магии, каждая частица воли вливалась в заклятие. Я чувствовала, как граница дрожит, трещит по швам. Я верила, что сильнее этого придворного шамана.

И не ошиблась.

В какой-то момент барьер дрогнул – и рухнул. Моя сила хлынула наружу, приоткрывая дверь в новый мир.

– Да спадет пелена, – прошептала я, и мир разорвался.

Реальность стала черно-белой.

Свечи вспыхнули ярким пламенем, но их свет больше не был теплым – он стал холодным, мертвым.

Холодок пробежал по спине, будто чьи-то пальцы коснулись кожи. Я не вздрогнула. Я ждала этого. Передо мной явились духи. Их было…

Несметное множество.

Мужчины, женщины, дети.

Они стояли между деревьями, полупрозрачные, словно сотканные из тумана и пепла. Женщина в платье, расшитом незнакомыми узорами, плыла по аллее, ее босые ноги не касались земли. Воин в потрепанных доспехах застыл у дуба.

Они смотрели на меня с безнадежностью. Потому что первый шаман, тот самый «придворный мудрец», сделал из них пленников.

Он заточил их здесь.

И от меня не ждали милости.

Пока я не собиралась с ними договариваться. Но это… ненадолго.

Такой мир я буду видеть целые сутки. Потом краски вернутся. Но не для них.

Надолго ли хватит моей связи с теневым миром?

Посмотрим.

Но в одном я была уверена.

Самый главный злодей во дворце – это шаман.

И когда заговор завершится…

Я лично позабочусь о его судьбе.

* * *

Пару дней при дворе было довольно тихо, и нам с его величеством удалось провести некоторое время вместе. За трапезой или отдыхая на веранде его покоев. А потом Айсир, краснея, не позволила мне вечером съесть один из фруктов.

В ответ на мой недоуменный взгляд девушка пояснила:

– Если вы тяжелая, то вам нельзя.

Несколько секунд я осознавала сказанное, а потом насела на служанку, выведывая подробности. И как выяснилось, при дворе все-таки считают, что я беременна. Основания? Наши близкие и теплые отношения с его величеством и то, что я не пью вино. Если король его не пьет, так как не любит, и вряд ли он может быть беременным, к этому все привыкли, то мое пренебрежение объяснили так. А мне вообще-то оно тоже не нравится, кислое и противное.

Некоторое время я сидела размазанная такими новостями, не понимая, что с ними делать. А потом подумала: стоит ли вообще что-то предпринимать? Рано или поздно станет заметно, что они ошибаются.

Но был момент, которого я не учла. Та самая лазейка, которой заговорщики и воспользовались. Рядом только Айсир, которая оставляет меня одну, когда заканчивает с приготовлениями ко сну. Изора дуется, и ее нет рядом.

Уже готовая лечь спать, я услышала за дверью легкий шорох. Прислушалась. Ничего. Шторы развевались от ветра, проникающего через открытые двери террасы. Лучи лунного света пробивались в щели, давая легкое освещение комнат. Хм-м… Может, стоило закрыть двери на веранду?

– Госпожа, – раздался знакомый голос, пропитанный ядовитой сладостью.

Повернувшись к двери, я увидела Хуза, стоявшего посреди моей комнаты с неприятной усмешкой. За его широкой спиной теснились шестеро незнакомых мужчин – их лица были скрыты платками, но в глазах читалось холодное безразличие людей, готовых на все за звон монет.

– Что вы делаете в моей комнате?

Забавно. Даже осознавая, что пришли за мной, я не чувствовала страха. Лишь ледяную ясность мысли.

Когда я заняла высокую должность в фирме, директор по безопасности как-то провел со мной беседу.

«Паника – первая ступень к могиле, – сказал он тогда. – Если когда-нибудь окажешься в руках врагов, не дай им увидеть твой страх. Думай. Анализируй. Ищи слабые места».

Я обвела взглядом комнату, отмечая каждую деталь. И сразу заметила Айсир.

Она лежала без движения у стены, бледная, как полотно, с растрепанными волосами. Грудь едва поднималась. Жива. Но, несомненно, ценности для взломщиков она не представляла. Видимо, они занесли ее в комнату, чтобы она не привлекала внимания. Бесшумно сработали.

– Она жива, – бросил Хуз, проследив за моим взглядом.

Я стиснула зубы, подошла и приложила пальцы к ее шее. Пульс был слабым, но четким.

– Госпожа разбирается во врачевании? – усмехнулся Хуз.

– Нет. Чего вы хотите?

Я встала, стараясь отбросить лишние эмоции. Страх спрятался где-то глубоко внутри, но его заглушала ярость.

– Похитить вас. Если будете сопротивляться и поднимете шум – погибнут люди, но мы все равно вас украдем. А вместе с вами заберем и жизнь вашей служанки.

В голове молниеносно пронеслись варианты, и все были неутешительными. Они пришли за мной не просто так – значит, я им нужна живой. Но Айсир… для них она – расходный материал.

– Хорошо, я не буду поднимать шум, если моя служанка останется жива, – сказала я холодно, скрестив руки на груди.

Хуз хмыкнул, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он не ожидал такого спокойствия. Мужчина повернулся к сопровождавшим его воинам, и между ними завязался молчаливый спор – никто не хотел нести меня и лишаться рук. Однако кому-то пришлось.

Один из незнакомцев шагнул ко мне и подхватил меня на руки.

– Ты выйдешь последним, – сказала я ему.

– Вы не в том положении, чтобы командовать, – оскалился Хуз.

– Еще как в том. Мне нужно убедиться, что после вашего ухода Айсир останется жива. А вам я не верю. Иди, как я сказала, или сейчас здесь будет скандал, – прошипела я, впиваясь в него взглядом, полным ненависти.

Хуз на мгновение замер, затем резко махнул рукой.

– Что за характер! – проворчал он сквозь зубы и вышел первым.

Остальные двинулись за ним. Я – последней, бросая через плечо мужчины взгляд на Айсир. Надеюсь, они не нанесли девушке серьезного вреда.

Похитители вывели меня через террасу, вниз, в сад дворца. Ночь была прохладной, но я едва ли это ощущала, полностью сосредоточившись на происходящим. Я не знала, что будет дальше, куда мы идем. Но одно знала точно…

Король придет за мной.

И тогда эти люди пожалеют о том, что вообще родились на свет.

Приблизившись к заднему выходу из резиденции, я увидела носилки. Серьезно?

– Далеко мы собираемся?

– Не твое дело! – рыкнул Хуз и тут же воровато огляделся. – Залезай!

Я сжала губы. Понятно. С моей охраной они что-то сделали, но в парке и садах всегда много патруля, особенно к ночи. Боится, что их поймают.

– Вдруг меня укачает? – хмурилась я, но послушно уселась на носилки.

Подушки подались подо мной, мягкие, почти издевательски удобные. Как будто это просто прогулка. Может, все-таки начать кричать?

Интересно, кто успеет добежать раньше до Айсир? Они или воины короля?

Но тут же пришло горькое осознание: скорее всего, к Айсир вообще из охраны резиденции никто не побежит. Охрана бросится сюда. А Хуз из принципа отправит к ней человека, чтобы убил.

Говорила же я: плохая работа ей досталась.

Носилки качнулись. Мужчины молча подняли их и быстрым шагом направились к выходу. Я вцепилась в края.

– А поосторожнее нельзя? Вы везете не дрова, а невесту короля! – проворчала я, но меня проигнорировали.

Похитители торопились достичь только им известного места – узкие улочки, тени домов, чужие спины впереди. Хотелось запомнить путь, но уже через несколько поворотов все смешалось в голове.

Когда носилки резко остановились, я уже не представляла, в какой части столицы мы находимся. На землю опустилась ночь, все здания казались одинаковыми – обшарпанными и серыми. Значит, мы в бедном квартале. Но почему похитители не покинули город? Думают, король быстрее найдет их за пределами столицы?

Неожиданно к нам подошел еще один воин – незнакомый.

– Все чисто? – спросил Хуз.

– Да, никого.

Видимо, я недооценила число заговорщиков. Хуз окинул меня неприятным взглядом, усмехнулся и кивнул в сторону неприметного серого дома с заколоченными окнами.

– Добро пожаловать в ваше новое жилище, госпожа.

Я медленно сошла на землю. Ноги затекли и плохо слушались, а ночная прохлада заставила поежиться. Воздух здесь пах сыростью и грязью.

– И надолго? – спросила я, послушно шагая внутрь этого неожиданно большого здания в сопровождении Хуза.

– Пока король не согласится на наши условия.

– Какие условия?

Хуз усмехнулся.

– Это уже не ваша забота.

Коридор, поворот, еще коридор, еще поворот. И наконец я оказалась в темной, пыльной и сырой комнате. Дверь захлопнулась за моей спиной.

Тишина. Я осталась одна.

Нет… не одна.

Где-то во тьме, за стенами, стояли люди. Сторожили. Ждали.

Бежать было бесполезно – сторонников заговорщиков оказалось больше, чем я предполагала. Сложно будет выбраться, меня легко поймают.

Хотя в комнате царила непроглядная тьма, я все же разглядела очертания тюфяка. Хорошо, хоть не придется сидеть на холодном полу. Но выбраться отсюда хотелось как можно скорее.

Секунды тянулись в минуты, минуты – в часы. В таких условиях трудно понять, сколько прошло времени. Больше всего на свете я ждала его.

И он пришел.

Сначала до меня донесся отдаленный гул – крики, лязг металла, топот. Звуки битвы нарастали, а я сидела неподвижно, жадно прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди. Потом дверь в комнату с грохотом распахнулась, и в проеме, залитом ярким светом факелов, возникла высокая фигура.

Король.

Он был весь в крови. Его одежда пропиталась темно-алой жидкостью, тяжелые капли стекали по пальцам, падая на камень пола. Клинок, обычно сверкающий холодной сталью, теперь был матовым от подсыхающей крови. Лицо – искажено яростью, а вокруг него клубилась тьма.

Его величество пылал гневом, и взгляд обещал предателям лишь смерть.

– Юсиль, – тихо произнес он и сделал шаг ко мне, но вдруг остановился.

Вглядевшись в его глаза, я увидела там тревогу – страх перед моей реакцией на его вид. А я… просто была счастлива, что он здесь.

– Ты в порядке? – беспокойно оглядел меня жених.

– Да, – ответила я, слегка улыбнувшись.

Встав, не отрывая от него взгляда, я подошла и прикоснулась ладонью к его щеке. Глаза короля были полны тоски и вины.

– Прости… – тихо сказал он, прикрыв веки и прижимаясь щекой к моей ладони. – Этого больше не повторится.

– Все хорошо. Ты же пришел. Как ты так быстро меня отыскал?

– Кольцо, – коротко ответил король. – Спасибо, что дождалась.

– Женщины готовы ждать любимого вечность. Мы идем домой?

– Побудь пока здесь, – резко попросил он и уже повернулся к выходу.

Но я не послушалась и шагнула за ним. Его величество хотел уберечь меня от жестокости этого мира, но… Я не была наивной девочкой. Я прекрасно знала, чем заканчивались заговоры.

Коридоры и немногочисленные комнаты этого места превратились в ад.

Тела лежали в лужах крови, воздух был густым от ее запаха – медного, удушливого. Одни – мертвые, другие – еще живые, но уже без рук. Король не стал разбирать, кто именно касался меня. Похищение дочери вассала каралось смертью, а похищение невесты короля… Вряд ли наказание было гуманнее.

Хуз, бледный как смерть, стоял на коленях перед королем, прижимая к себе культяпки окровавленных рук. Его лицо исказила боль, но он не кричал – лишь хрипел, задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег.

– Как ты посмел?

Король поднял меч. Лезвие сверкнуло в отблесках пламени. Хуз зажмурился.

Я шагнула вперед и перехватила руку его величества, не давая совершить казнь. Король замер, вопросительно глядя на меня. Так же на нас смотрели и его воины. Нельзя поступить неправильно.

– Я хочу, чтобы его ждал… публичный суд, – криво усмехнулась я. – На площади.

Хуз открыл глаза, в них мелькнуло отчаяние. Он понимал: для него все кончено. мужчина готов был принять быструю смерть, но теперь его ждало унижение. А я помнила сегодняшний день. Айсир. Юсиль, которая должна была взойти на эшафот по их милости. Почему он должен отделаться так легко?

Я никогда не была хорошей девочкой. Скорее, я – злодейка этой истории.

Король медленно опустил клинок. Его взгляд скользнул по мне, и в глубине глаз промелькнуло что-то темное… одобрительное.

– Как пожелает моя невеста.

Затем он повернулся к воинам:

– Забрать выживших. Отрубленные руки – на пики над городскими воротами. Пусть все знают, что ждет тех, кто нарушает законы. К утру разнести весть о похищении дочери второго вассала. Чтобы каждая собака в королевстве знала.

А мне уже были безразличны дальнейшие распоряжения. Я хотела вернуться в свои покои, смыть с себя весь ужас этого дня и наконец узнать, что случилось с Айсир.

А король…

Он взял мою руку, крепко сжал в своей окровавленной ладони. Я почувствовала шероховатость его кожи, железную хватку. Жених повел меня прочь, и я шла рядом, не боясь ни крови, ни его гнева.

– Нам нужно побыстрее пожениться. Тебе необходима полноценная королевская защита, а она возможна только после обряда.

– Шарлатан, занимающий место придворного шамана, не будет проводить наш обряд, – нахмурилась я.

– Есть кандидат на замену? – вскинул брови король.

– О да-а-а… – довольно протянула я.

Идеальный.

Часть 4

Любовь и пепел

Дворец встретил меня глухой ночной тишиной, будто все затаили дыхание после произошедших событий. Первой меня встретила Айсир. Бледная, с глазами, распухшими от слез, она стояла, сжимая подол платья так, что побелели костяшки пальцев. Ее рыдания были тихими, но от этого – еще более надрывными.

– Простите, простите, я не… я не смогла… – шептала она, дрожа.

Я попыталась успокоить ее, убедить, что она ничего не могла сделать против группы воинов, но безуспешно. В конце концов пришлось позвать Тиза – пусть уведет жену и уложит спать. Ей явно необходим отдых, она тоже пострадавшая.

А я… я нуждалась в лохани с водой, чтобы смыть следы этого дня.

И она уже ждала меня, пар клубился над поверхностью. Я погрузилась в нее с жадностью утопающего, скребла кожу до красноты, до боли, пока пальцы не онемели, а запах мыла не перебил въедливый смрад крови и гнили. Но даже когда я вышла, завернувшись в легкий халат, мне чудилось, что вонь все еще на мне. В порах. В волосах. В памяти.

Ароматное масло – подарок Ириль – капнуло на запястье. Сладкий, густой запах лаванды и чего-то пряного… У нее определенно талант.

Дворец затих. Охрана замерла на постах, слуги разошлись, лишь редкие огоньки мерцали в коридорах. Я сидела, обхватив колени, и думала, чем занять себя до утра – сон не приходил, а в голове крутились обрывки сегодняшнего кошмара.

Именно в этот момент ко мне наведался Лорк, осторожно постучав.

– Войдите.

В проеме возник Догар. Высокий, как всегда, с непроницаемым лицом.

– Его величество просит составить ему компанию в его покоях.

Поздно. Очень поздно для таких приглашений. Но я лишь кивнула, плотнее завернулась в халат и пошла за ним.

Королевские покои находились в самой защищенной части дворца – дальше моих, за несколькими постами охраны, за тяжелыми дверями с резными гербами. Я бывала здесь и раньше, но никогда – ночью.

И уж точно никогда – при таких обстоятельствах.

Король встретил меня в распахнутом халате, обнажающем мощный рельеф груди. Он только недавно вышел из купальни – капли воды еще сверкали на его коже в свете магических светильников. Корона, обычно венчающая голову, лежала на столе, брошенная, будто это просто кусок металла, а не символ власти.

Я склонилась в поклоне, но взгляд против воли скользнул по его фигуре – широкие плечи, сильные руки, резкая линия челюсти… Мой пленительный монарх.

Едва Догар скрылся за дверью, король выдохнул:

– Не хочешь переехать в мою комнату?

Вопрос повис в воздухе, заставив сердце замереть в груди.

– Будет неудобно, – ответила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Вещи, слуги, купальня… Все это нужно иметь под рукой. Но… почему вдруг такое предложение?

Его величество сжал кулаки.

– Мне не нравится, что ты далеко. Двоих проще охранять. Да и видеться будет легче. К тому же… Подобного сегодня не произошло бы, будь ты рядом.

Я поняла. Это не вина. Нет, он не винил себя – он был зол. Яростно, беспощадно зол. На тех, кто посмел покуситься на его женщину.

– Здесь есть соседние спальни? – спросила я, переводя взгляд на тяжелые портьеры у дальней стены.

– Да, – он скривился, будто проглотил что-то горькое. – Та, в которой жила мать.

Его величество позвал слугу, приказал принести чай. Интересно, они вообще спят, эти люди? Или у них смены, как у стражников?

– Значит, завтра перееду в соседнюю комнату. Пусть подготовят к вечеру. А видеться будем здесь. Вам ведь не нравится дворец и комнаты прошлой королевы?

Король не ответил. Но по тому, как его взгляд скользнул по стенам, я поняла – да. Не нравится.

Но сейчас он готов терпеть.

Его величество резко шагнул ко мне, и прежде чем я успела опомниться, его сильные руки уже обвили мою талию, прижимая к твердому теплому телу. Сердце бешено застучало, а дыхание перехватило от внезапной близости.

– Когда будешь обращаться ко мне неофициально? – голос жениха, низкий и властный, прозвучал почти ворчливо, но в глубине этих слов таилось что-то мягкое, почти… ласкающее.

Одна его ладонь скользнула по моей спине, вызывая мурашки, а вторая нежно приподняла подбородок, заставляя встретиться с его взглядом. Глаза короля, обычно холодные и проницательные, сейчас пылали жарким огнем, в котором растворялись все мои мысли.

– А когда нужно? – едва слышно выдохнула я, чувствуя, как дрожит голос.

– Сейчас. Назови меня по имени.

– Роус… – прошептала я, и его имя обожгло губы.

Уголки губ жениха дрогнули в едва уловимой улыбке, и прежде чем я успела что-то добавить, он крепче прижал меня к себе, наклонился… и поцеловал. Сначала осторожно, почти вопросительно, но затем – глубже, жадно. Завораживающе…

Я ответила с той же страстью, запустив пальцы в его густые волосы. Они оказались жестковатыми, но приятными на ощупь, и я не могла оторваться, впитывая каждый миг близости.

С ним я не боялась ничего. Ни его власти, ни его желания, ни даже того, что мы могли зайти слишком далеко. Единственное, что тревожило сердце, – мысль о том, что король узнает мой секрет. Что тогда? Изменится ли его взгляд? Исчезнет ли это тепло между нами?

Но близости не суждено было продолжиться – в дверь постучали.

Роус неохотно оторвался, его дыхание было неровным, а взгляд – опасным.

– В этом дворце слишком много народа, – проворчал он, и я рассмеялась, отстраняясь.

– Ты сам просил чай, – напомнила я, направляясь к дивану, пока король открывал дверь и забирал у слуги поднос.

Тот замер в недоумении – его не впустили внутрь. Но разве можно перечить воле правителя?

Роус поставил поднос на стол, сам разлил ароматный напиток и протянул мне чашку. Я приняла ее, наблюдая, как он делает глоток, несмотря на обжигающий пар.

– Почему ты не пьешь вино? – спросила я.

Король замер на мгновение, его пальцы слегка сжали фарфор.

– Из-за смерти отца, – тихо ответил он.

– Из-за восстания?

– Нет. Еще до него… – Его голос стал жестче. – Именно я нашел отца тем утром. Слуги не решились войти… Он был там со своей любовницей.

Жених замолчал, но я уже поняла.

– Они пили вино.

– Да. Так бывало часто. В тот раз этим воспользовались, чтобы отравить его. – Король отставил чашку. – С тех пор я не переношу ни запах, ни вкус хмельного.

Я не сказала «мне жаль». Он бы не оценил жалости.

– Лучше я буду рядом, чтобы ты меньше вспоминал о прошлом и чаще смотрел в будущее, – предложила я вместо этого.

Роус криво усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то теплое. Он протянул руку, приглашая меня обратно в свои объятия, и я с радостью прижалась к нему, чувствуя, как его пальцы вновь запутываются в моих волосах.

– Все-таки нужно побыстрее провести обряд, – пробормотал он, касаясь губами моего уха.

– И закончить заговор, – напомнила я, хотя мысль о свадьбе привлекала меня куда больше.

– Завтра события ускорятся. А твоя охрана будет усилена. – Король откинулся назад, изучая мое лицо. – Кстати, что там с шаманом? Кто он и где его достать?

Я улыбнулась.

– О-о-о… Значит, слушай…

* * *

Утро началось с непривычного тепла и крепких объятий. Я проснулась, уткнувшись лицом в грудь короля, чувствуя, как его ровное дыхание ласкает волосы. Крепкие мужские руки обнимали меня так естественно, будто мы всегда просыпались рядом. Вчерашняя усталость растворилась в этом спокойствии, оставив лишь приятную тяжесть в мышцах и смутное осознание того, что за ночь границы между нами стали еще тоньше.

– Может, все-таки моя комната? Зачем тебе еще какая-то? – пробормотал его величество. Его голос, низкий и сонный, заставил мурашки пробежать по коже.

Я хотела ответить, но тут осознала две вещи. Во-первых, мой халат сбился, открывая ноги, а во-вторых – по моему бедру медленно скользили пальцы короля. Сильные, теплые, чуть шершавые от меча… А сам он лежал рядом в одних легких штанах, обнаженный торс демонстрировал рельеф мышц, и от мужчины было сложно оторвать взгляд. Мы никогда не были так близки.

– Пока пусть будет так, а потом я подумаю, как лучше решить этот вопрос. Есть некоторые идеи, – прошептала я, чувствуя, как краска заливает щеки.

Его величество усмехнулся, не открывая глаз, а затем, легко поцеловав меня в лоб, поднялся с кровати. Движения его были плавными, уверенными, и я невольно задержала взгляд на его спине, на шрамах, которые лучше слов говорили о непростой жизни короля.

– Сегодня к закату будет мероприятие, и ты мне на нем нужна. Платье я пришлю. Также там будет шаман.

Услышав это, я почувствовала предвкушение. Шаман. Наконец-то мы встретимся.

– Хорошо, – улыбнулась я, поднимаясь вслед за мужчиной.

Охрана за дверью даже не удивилась, увидев меня выходящей из покоев короля. А вот собственные покои встретили меня настоящим хаосом.

Айсир, снова заплаканная, виновато уставилась на меня. Изора тоже стояла с красными глазами. Рар сидела бледная, словно я только что вернулась с того света. Сона хмурилась, ее пальцы нервно сжимали край стола.

– А что происходит? – спросила я, чувствуя, как утренняя бодрость сменяется раздражением.

– Тебя похитили, – глухо сказала Изора.

– Знаю. Вчера вечером, часа на три, в общей сложности. Может, на четыре, если считать обратную дорогу.

– Это из-за меня. Я тебя оставила, – прошептала тетушка, и ее голос дрогнул.

Я фыркнула.

– Меня похитили перед сном. Думаешь, тебе нужно спать со мной? Думаю, его величество не оценит.

Настроение с утра было бодрое и злое. Наверное, виноваты вчерашние события. А мои придворные дамы, услышав сказанное, резко вспомнили, где я сегодня ночевала, и притихли, отводя глаза.

Так… Ладно…

– Айсир, – повернулась я к служанке, которая все еще всхлипывала, теребя край рукава платья. Ее глаза, красные от слез, смотрели на меня с немым вопросом. – Что ты стоишь?

– А что надо? – замерла девушка, испуганно глядя на меня.

– Отправляйся в соседнюю комнату и собирай вещи, – махнула я рукой.

– Вы меня прогоняете? – еще пуще прежнего всхлипнула Айсир.

В комнате повисла тишина, и мой тяжелый вздох прозвучал в ней особенно громко, наполненный невысказанным раздражением.

– Айсир, в соседней комнате мои вещи. Их нужно собрать и во второй половине дня перенести в комнату, соседнюю с покоями короля. Это распоряжение его величества. Поэтому шевелись!

– Да, госпожа, я быстро! – засуетилась девушка и, заметавшись, словно испуганная птица, быстро проскользнула в соседнюю комнату.

Мои придворные дамы сидели молча, но по их взглядам я понимала: им невероятно любопытно, что происходит. Однако я не собиралась посвящать их в свои планы. В этом дворце каждый мог оказаться предателем, и чем меньше знают, тем крепче спят.

– Госпожа Рар, помните, о чем я вас просила? – повернулась я к Ириль.

– Да. Я сделала.

– Мне нужно еще столько же.

Глаза девушки расширились, в них мелькнуло недоумение.

– Еще?

– Да, и сроки поджимают, – добавила я, прикидывая в уме, когда все может завершиться.

А вдруг не хватит? Тогда придется экономить.

– Тогда я лучше пойду, – потрясенно проговорила девушка и направилась к выходу, но на пороге задержалась. – А ароматы?

– На ваше усмотрение, – отмахнулась я.

– Тогда попроще будет, – пробормотала Ириль и скрылась за дверью.

Я перевела взгляд на тетку Изору и Сону.

– Нас тоже выставишь? – вскинула бровь Изора, ее губы тронула едва заметная усмешка.

– Нет, вы мне расскажете, о чем говорит двор, пока я буду завтракать.

Еще возвращаясь от короля, я распорядилась насчет еды. Вчера из-за нервов не удалось поесть, и теперь организм требовал свое. Пока я переодевалась и приводила себя в порядок, принесли еду. И, вкушая изысканные блюда, я слушала Сону и Изору, а они с радостью делились последними новостями.

Оказалось, известие о моем похищении дошло до некоторых еще ночью, а утром о нем уже знали весь двор и столица. К тому моменту первые чистки среди подозреваемых в преступлении уже прошли, и факт назревающего заговора вышел наружу.

– Люди в городе беспокоятся, – осторожно заметила Сона, ее пальцы нервно перебирали складки платья.

– У заговорщиков есть поддержка? – уточнила я, отламывая кусочек хлеба.

– Нет. Его величество – строгий правитель, но без нужды жестокости не проявляет. Люди привыкли, что если законы не нарушать, можно жить тихо и спокойно. Бедняки живут скудно, но работа есть. Будет ли она при новом короле? Те, кто побогаче, боятся потерять источники дохода…

– В общем, все хотят хорошей жизни, но нынешняя их устраивает, и они не желают перемен, – подытожила я. – А что двор?

– Все в смятении, – сообщила Изора. Ее голос звучал сухо, но в глазах читалась буря эмоций. – Король в ярости, и грядут чистки. Сегодняшняя ночь – только начало. Полетят головы.

– Казни уже прошли? – уточнила я.

Изора покачала головой.

– Но руки на копьях выставили, – глухо добавила Сона.

– И многие уже в тюрьмах. В том числе и Чайрат. Ее отец писал королю, что с дочерью вассала нельзя так обращаться. Его величество в ответ лишил того всех полномочий, – продолжила Изора.

– Чего Роус ждет? – задумчиво пробормотала я.

Женщины переглянулись, услышав, как я назвала короля по имени, но промолчали.

– Полагаю, он хочет устроить массовую показательную казнь перед народом и знатью, – предположила Сона. – Это даст больше времени, прежде чем кто-то снова задумает нечто подобное. Возможно, сменится целое поколение.

Я внимательно посмотрела на нее.

– Ты много знаешь о таких вещах. Читала?

– Да, я люблю хроники, историю и все, что может быть полезно. Чтение – единственное, чем я занимаюсь в свободное время.

Хм… Интересная девушка. И как она сошлась с этим генералом? Противоположности притягиваются?

– Для тебя у меня тоже будет задание. Перепиши мне все, что есть в библиотеке, – попросила я, отодвигая пустую тарелку.

– Зачем? – растерялась Сона.

– Потом узнаешь. Мне нужен список. И…

– Времени мало, – с легкой улыбкой закончила за меня придворная дама и, поднявшись, поклонилась.

Я кивнула, глядя ей вслед. Да, времени действительно мало. И использовать его нужно с умом.

А я потихоньку и неуклонно приводила свой план в исполнение. И о нем не знал даже король. Рассказать или оставить сюрприз? – промелькнуло в голове, и уголки губ дрогнули в легкой усмешке. Пусть пока останется тайной.

– Как твои отношения с его величеством? – покосилась на меня Изора, стащив с одной из тарелок кусочек фрукта.

Я встретила ее взгляд, ощущая, как в воздухе витает неловкость. Тетушка явно чувствовала себя неуютно наедине со мной, но, по крайней мере, больше не дулась, как раньше.

– Как твоя семейная жизнь? – спросила в ответ.

– Хорошо, – резко вскинула подбородок Изора, и в ее глазах вспыхнул знакомый огонек упрямства.

– Значит, Лорк оттаял? – не удержалась от легкой усмешки.

– Какая тебе разница? Я же не спрашиваю тебя, как тает его величество, – заметила тетушка и передернула плечами.

– И не спрашивай. Вдруг это секретная информация? – улыбнулась я, и в груди потеплело. Кажется, мы наконец-то помирились.

– Завидую твоему позитивному настроению, хотя тебя меньше суток назад украли, – проворчала Изора, но в ее тоне уже не было раздражения.

– Если я собираюсь замуж за короля, к таким вещам нужно относиться серьезно, но философски. Вместо того, чтобы ворчать, лучше бы помогла.

– Чем это? – брови тетушки взметнулись вверх.

– Стала моей придворной дамой.

Тишина повисла между нами. Изора задумалась, ее пальцы сжали край стола, словно она взвешивала каждое слово.

– Ты ведь давно это спланировала? – наконец прозвучал тихий вопрос.

Я вздохнула, отводя взгляд к окну, где за стеклом колыхались ветви деревьев.

– О каком длительном планировании идет речь, если совсем недавно я вообще не собиралась становиться невестой его величества? Однако в свете произошедшего мне во дворце нужен свой человек, который разбирается в слухах и сплетнях. Это… – я на мгновение заколебалась, – …обеспечит безопасность моей семьи.

– И ты все равно сделаешь, как считаешь нужным, – подытожила Изора с тяжелым вздохом.

– Вот видишь, мы с тобой уже понимаем друг друга, – улыбнулась я, и в ответ тетушка лишь покачала головой, но в уголках ее губ дрогнуло что-то похожее на ответную улыбку.

– Что ж, раз такое дело, то я уже начну работать, – саркастически заметила Изора, откидываясь в кресле. – На фоне заговора в столицу вчера прибыли послы от соседнего государства. Возможно, это именно с их легкой руки наши чиновники подняли головы. Правда, доказательств нет. А еще… – она сделала паузу, – …Кова приехал.

Последнее заставило меня встрепенуться. Отец в столице?

– Зачем?

– Лучше спроси, почему король не пригласил его во дворец, раз женится на дочери второго вассала. И пригласит ли вообще? – Изора скрестила руки на груди. – В последнем случае игнор будет означать, что твой отец впал в немилость.

Его величество вел свою игру, которая известна только ему. Стоит ли мне вмешаться?

* * *

Его величеству представят послов соседней страны, и я должна присутствовать.

Вечер начался для меня с тревожного ожидания. Свет заходящего солнца, проникавший сквозь высокие арочные окна, золотистыми бликами скользил по деревянному полу покоев. А я стояла у зеркала в невероятном белом платье.

Легкое, почти прозрачное, оно держалось на тонких шелковых тесемках, переплетенных у шеи. Лиф облегал грудь, а ниже ткань ниспадала мягкими складками, струясь по бедрам. Она была настолько невесомой, что казалось, будто на мне – лишь солнечный свет. В этот раз, подбирая наряд, его величество превзошел себя.

Странное пристрастие для мужчины его положения – выбирать платья для своей невесты. Но… мне нравилось. Нравилось, как загорались его глаза, когда он видел меня в них.

Интересно, почему снова белое? Любимый цвет короля?

Эта мысль заставила меня улыбнуться.

Государство, из которого прибыли гости, активно вело торговлю и хотело договориться о проходе обозов через наши земли. Но король не позволил им уладить дела с чиновниками – возможно, из-за их дерзкого вмешательства в наши внутренние дела. А теперь обсуждать пошлины предстояло… мне с его величеством.

Я вздохнула, недовольно взглянув на документы на столе. На Земле я сталкивалась с куда более изощренными махинациями, но здесь… Слишком большая ответственность.

Почему именно я? Ведь у меня нет образования в сфере внешней торговли.

Такие мысли крутились в голове, пока я рассматривала себя в большом зеркале. Подарок его величества – и я, конечно, забрала его в свою новую комнату. Редкость в этом мире.

Король вошел бесшумно, не сводя с меня глаз, и приблизился. В зеркале отразилась его высокая фигура в привычном черном костюме, на этот раз украшенном алой вышивкой.

Его пальцы легли мне на плечи, скользнули вниз по рукам, оставляя за собой горячие следы. Из скрытого кармана он достал ожерелье – нить сверкающих белых камней, холодных и в то же время живых, переливающихся на свету.

– Подарок, – прошептал жених, застегивая украшение на моей шее.

Голос короля был низким, обволакивающим. Я улыбнулась, касаясь драгоценностей.

– Выглядит очень дорогим. Ты разбазариваешь достояние государства?

Губы монарха коснулись моего плеча – горячие, влажные.

– Берегу. Не переживай. Казна уже вывезена из резиденции.

Мои брови удивленно приподнялись.

– Есть на то основания? – прошептала я, чувствуя, как его руки обвивают мою талию.

– Угу, – пробормотал он, разворачивая меня к себе.

И прежде чем я успела что-то сказать, его губы накрыли мои.

Его поцелуи лишали меня разума.

С каждым днем наши отношения становились все ближе, и я уже не могла сопротивляться. Раньше он вызывал во мне противоречивые эмоции – страх, недоверие, любопытство. Теперь же… теперь оставалось только желание.

Я отвечала на поцелуй с той же страстью, пальцы впились в его крепкие плечи. Его руки скользили по моей спине, опускались ниже, сжимали бедра. Ткань платья была настолько тонкой, что казалось, будто на мне ничего нет.

Я подавила стон, когда его пальцы коснулись груди. Стены здесь были тонкими, и слугам не следовало слышать лишнего. Неизвестно, как далеко бы мы зашли, но стук в дверь – резкий и настойчивый – вырвал нас из сладкого плена.

Мы разорвали поцелуй, дыхание спутанное, губы обожженные.

– Нас всегда кто-то прерывает, – пробормотал король, и в его голосе звучала легкая досада, смешанная с привычной иронией. Он поправил слегка помятую одежду и протянул мне руку.

А я задержала взгляд на зеркале – мое отражение выдавало все, что только что произошло. Прядь темных волос выбилась из прически, а бретельки платья съехали с плеч. Собравшись, я поправила их дрожащими пальцами и вложила свою ладонь в его руку.

Мы вышли из покоев неспешно, и я пыталась унять волнение. Каждый раз, когда мы были близки, мир сужался до него одного: до его спокойного дыхания, до едва уловимого запаха кожи, смешанного с древесными нотами парфюма. Из этого плена было сложно вырваться.

Тронный зал встретил нас гулом голосов, но все стихло, едва мы переступили порог. Чиновники, воины, придворные – все склонились в поклонах, но их взгляды, осторожные и любопытные, скользили по нам, словно пытаясь понять, чего ждать сегодня.

Когда мы прошли по проходу, я уже собралась направиться в сторону, к Лорку, но его величество мягко и неотвратимо потянул меня за собой – вверх, по ступеням, к самому трону.

Двор замер.

– Садись, – сказал он, указывая на массивного золотого монстра.

– Что? – растерянно переспросила я.

– Тебе предстоит принимать послов, – ответил его величество так спокойно, будто обсуждал погоду.

– Но это же твой трон, – прошептала я, почему-то в ужасе от решения короля.

– Да. И он создан для того, чтобы на нем сидели, – губы жениха дрогнули в едва уловимой улыбке.

Он наслаждался этим моментом. Моим смущенным взглядом, моей растерянностью и ошарашенной реакцией двора.

– Но мы не женаты. Я не могу… – мой взгляд скользнул по холодному металлу трона.

– Можешь, – голос монарха прозвучал твердо. – После помолвки ты перешла в королевскую семью. А вчера я подписал указ: в мое отсутствие ты управляешь столицей и дворцом.

– Но сейчас ты здесь! – мои пальцы вцепились в складки платья.

Он наклонился чуть ближе, и его дыхание обожгло ухо:

– Если настаиваешь, я сяду. Но тогда тебе придется устроиться у меня на коленях. – Его глаза сверкнули. – Ты же знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать.

Я проиграла.

Сжав зубы, я опустилась на трон. Золото было холодным и неудобным. Это место для пыток – и пытать сейчас будут меня. И я злилась из-за этого, и из-за того, что не могла противостоять этому хитрому манипулятору.

– Вот и умница, – Роус провел пальцем по моей ладони, прежде чем отступить и властно бросить: – Пригласите послов!

Гул голосов снова заполнил зал, но я уже не слышала ничего, кроме собственного сердцебиения. Во что он меня втянул на этот раз?

Весь двор и охрана делали вид, что ничего не происходит, а мне хотелось кого-нибудь придушить. Как этот прохиндей умудрился развернуть все так, что теперь переговоры веду только я? Сначала речь шла лишь о том, чтобы встречать послов вместе с ним. Я допускала, что могу вступить в беседу, но… Не вот так же!

Раздраженно бросив взгляд на короля, я поймала его усмешку – точь-в-точь как у мальчишки, развлекающегося за чужой счет. Наклонившись, он снова прошептал мне на ухо:

– Ты же понимаешь, это именно та страна, что поддерживает заговорщиков. Они хотят провозить товары без пошлин. Откажи им… или сделай так, чтобы они сами отказались.

– Тебе это сделать проще, – прошипела я в ответ.

Я действительно не понимала, почему должна этим заниматься.

– Драгоценная, я ненавижу внешнюю политику. Тем более, по законам страны, ею занимается королева. Помнишь? Я уже говорил, – его голос звучал сладко, как мед, но в нем явно слышалось ехидство.

Неужели он серьезно?

И тут до меня дошло, в какую ловушку я попала. Никогда в жизни я не занималась внешней политикой! И вряд ли невест королей здесь этому обучали. Как это вообще возможно?

Сбоку донеслось приглушенное имя – Горт Хур. Я резко повернула голову и встретилась взглядом с внешне знакомым мужчиной. Шаман. Но почему-то его имя отозвалось в памяти? Нас не представляли друг другу, мы не пересекались…

И тут в голове всплыла книга, которую я читала. Он был одним из ключевых заговорщиков. Теперь я знала, почему шаман предал короля.

Глаза мужчины, холодные и острые, выдавали ненависть, хотя губы растягивались в вежливой улыбке. Поймав мой взгляд, шаман почтительно склонил голову, а я усмехнулась. Я была его гибелью. Единственная реальная угроза во дворце – и он это понимал. А загнанная крыса опаснее всего…

Внезапно двери зала распахнулись, отвлекая меня. В проеме показались трое мужчин – в ярких безразмерных халатах, с косичками, болтавшимися при каждом их шаге. Необычная делегация. Я изучала их с холодным любопытством, а они в ответ смотрели на нас с недоумением.

– Мы приветствуем короля этой страны и его прекрасную невесту, – склонился мужчина в центре, приближаясь. Его голос звучал слишком сладко. – Я буду говорить от имени Зарии – Оритарун Дорус.

– Надеемся, ваше пребывание у нас будет приятным, – кивнул король, расслабленно опираясь на трон. Однако взгляд правителя был острым и холодным.

– Это будет зависеть от того, изменит ли его величество свое мнение о пошлинах, – главный посол улыбнулся, но в его глазах читался вызов.

Наглец. Я прищурилась, ощущая, как внутри закипает раздражение.

– По этому вопросу решение принимает моя невеста, – заявил король, и в зале воцарилась тишина.

Послы перевели взгляды на меня, будто увидели декоративную собачку, которой вдруг поручили решать судьбу королевства. Их недоумение было настолько очевидным, что граничило с оскорблением. Да, я и сама не уверена, что справлюсь… но признаваться в этом перед ними? Ни за что.

Делать нечего – мужчинам пришлось подчиниться.

– Госпожа в курсе нашей проблемы? – холодно произнес глава делегации.

Остальные послы молчали, но их напряженные позы и скользящие по залу взгляды выдавали внутреннее беспокойство. Они явно не ожидали такого поворота.

– В курсе, – равнодушно ответила я, слегка откинувшись на спинку трона. Утренние документы я просмотрела. – Пошлины увеличиваются в четыре раза.

В зале мгновенно вспыхнул шепот, но я лишь молчала и ждала ответной реакции. Торговый тракт, о котором шла речь, был самым безопасным и выгодным в регионе – они все это знали. А их попытки торговаться за проход именно по нашей земле лишь подтверждали это.

– Госпожа, видимо, не разбирается… – начал главный посол, его губы растянулись в едкой усмешке.

– Не стоит хамить, раз пришли просить, – резко оборвала я его. – Госпожа разбирается. И отлично понимает, что наш тракт – лучший. Иначе вы бы не стояли здесь. А вам сложно заплатить небольшую пошлину?

– В четыре раза больше прежнего – это небольшая пошлина?! – вспыхнул Дорус, его лицо покраснело от возмущения. – Мы будем работать в убыток!

Король, до этого наблюдавший за переговорами с каменным лицом, бросил на мужчину предупреждающий взгляд, и тот мгновенно смолк, проглотив возмущение.

Но меня его резкость не трогала. Крик был честнее молчаливых интриг.

– Наши затраты тоже возросли, – парировала я, слегка наклонившись вперед. – Войска на границах, патрули, ремонт дорог… Вы же не думали, что безопасность дается даром?

– И это затраты? – язвительно спросил посол. – А нам нужно разработать товар, произвести его, обеспечить качество, заплатить ремесленникам! А вы просто сидите и собираете деньги!

– Сидим? – Мои пальцы начали постукивать по подлокотнику трона. – Наши воины день и ночь охраняют земли королевства в тяжелых условиях, чтобы ваши обозы прошли без проблем. Благодаря этому наш тракт – самый безопасный. Генерал работает не покладая рук! Думаю, нашим партнерам не понравится, если их ограбят и все отберут. Вот тогда у них будут настоящие затраты!

Послы притихли, начиная осознавать, на что я намекаю.

– Про вашего… – запнулся главный посол, бросив взгляд на короля, но быстро поправился. – Генерала ходят ужасные слухи. Он и так распугивает всех разбойников. Можно и не охранять.

– У него тонкая душевная организация, он очень переживает за благо королевства, – заметила я, тоже покосившись в сторону жениха.

Придворные смотрели то на меня, то на генерала, который стоял еще более мрачный и насупленный, чем всегда.

– Но если вам не нравится наша охрана… мы можем ее снять, – пошла я навстречу.

В зале воцарилась мертвая тишина.

– Тогда пошлина будет всего в три раза выше, – добавила я, будто делая им одолжение.

– Три?! Но почему?!

– Дороги тоже нужно содержать, – пожала я плечами. – Или вы по ним ездить не будете, а по воздуху начнете перемещаться?

– Но это же грабеж! – возмутился посол.

– Грабеж? – Мои губы тронула холодная улыбка. – Грабеж – это когда экономят на охране. Посмотрим, сколько вы заработаете, когда ваши грузы пропадут в первом же лесу.

Послы переглянулись. Они умели читать между строк. С этими смешными пошлинами доход королевства от них небольшой, зато мы пропускаем множество чужаков через свою территорию. И это уже вышло нам боком. Они начали лезть во внутренние дела страны.

– А если кто-то попытается провезти контрабанду… – Я сделала паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Знаете, как опасно иметь дело с такими «торговцами»?

– Вы что, обвиняете нас? – Посол побледнел.

– Я не обвиняю, а рассказываю о непростом положении нашего тракта и сложных задачах по его содержанию. Почему это мы должны все делать бесплатно? Нашли благотворителей! В королевстве куча других затрат. Жених вот просит пятерых детей. Знаете, как дорого их растить?

Двор посмотрел на меня, точнее, на мой живот. Послы растерялись, вытаращив глаза на короля. А тот лишь улыбался, наслаждаясь происходящим.

– При чем тут мы?! – нахмурился Дорус.

– А при чем наше королевство к вашим производственным издержкам? – парировала я. – У всех свои расходы.

Один из послов ехидно усмехнулся:

– Прям таки дорого?

– Конечно. Отец всегда говорил, что я ему дорого обхожусь, – уверенно ответила я.

Вообще, он имел в виду, что Юсиль мотала ему нервы, но не будем уточнять. И вообще, нервные клетки не восстанавливаются. Это еще хуже.

– Или вот, например, дочь пятого вассала подозревают в измене. Это стоило ее отцу положения.

Послы замерли.

– Что такое? – покосилась я на них. – Вы не знали? Это недавно произошло. Видите, какие затраты?

В зале повисла тишина. Послы молчали, осознавая скрытую угрозу.

– Предлагаю на сегодня закончить. Вам нужно обдумать наше предложение.

И, так как мне никто не возразил, я встала с трона.

– Любое действие, – бросила я на прощание, глядя прямо в глаза главному послу, – работает либо на благо, либо во вред.

Это была вира за заговор, и я надеялась, что он понял мою мысль.

* * *

Кова Интару

С момента моего прибытия в столицу прошло несколько дней. Я не скрывал своего визита якобы по делам. Его величество наверняка знал. Но когда двое королевских посланцев в темных плащах встретили меня на узкой улочке, накинули капюшон и повели тайными ходами в резиденцию, в груди защемило от дурного предчувствия.

Жива ли Юсиль?

Мысли путались, ноги двигались сами, пока меня вели через потайные коридоры в королевский кабинет.

Монарх сидел за массивным столом, заваленным бумагами. В последний раз я видел его три года назад – тогда он холодно и отстраненно обсудил со мной дела и отослал прочь, даже не взглянув вслед. Теперь же его пронзительные глаза изучали меня с непривычным интересом.

Я поклонился, стараясь скрыть дрожь в руках. Король жестом указал на кресло напротив.

– Гадаешь, почему тебя пригласили сюда тайно? – Губы монарха искривились в усмешке, но в голосе не было насмешки.

– Ваше величество могли вовсе не приглашать меня, – ответил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Я прибыл с неофициальным визитом.

– Да. Но очень кстати.

По его взгляду я понял: мои мотивы не были для монарха секретом.

Король протянул мне документ с тяжелой королевской печатью. Буквы расплывались перед глазами, но смысл был ясен:

Первый вассал. Право голоса в Совете. Пошлины с земель снижены.

– Вы делаете меня первым вассалом… Но свадьбы еще не было, – прошептал я, чувствуя, как ладони становятся влажными.

Что вообще происходит?!

– После помолвки моя невеста уже перешла в королевскую семью. – Его величество откинулся в кресле, пальцы постукивали по резным подлокотникам. – Уверен, ты слышал о заговоре. Из-за него некоторые события приходится ускорять.

В горле встал ком. Я не мог спросить прямо о судьбе дочери, но король, кажется, прочел мои мысли.

– Юсиль ничего не угрожает.

Его слова должны были успокоить, но…

– Я слышал, вы собираетесь разделить с Юсиль не только титул, но и власть, – осторожно начал я, следя за каждой реакцией монарха.

– Это так.

Его улыбка стала шире, будто он наблюдал за чем-то забавным. Да, это все тот же король – расчетливый, непредсказуемый. Но что-то изменилось.

– Вы уверены в своем решении?

– Да. – Его величество наклонился вперед и постучал по столу, привлекая мое внимание. – Вам не стоит тревожиться о судьбе дочери. Она получит все, что пожелает.

Его голос звучал твердо – король уже все решил. А мне оставалось лишь цепляться за его слова, как утопающий за соломинку, и надеяться, что они – не очередная ложь.

– Вы читали письмо моей дочери ко мне? – вырвалось у меня прежде, чем разум успел остановить язык.

Возможно, это было неразумно, но… мне нужна была определенность, иначе я сойду с ума.

– Да. – Монарх усмехнулся, и уголки его губ дрогнули, будто он вспомнил что-то забавное.

Я опустил глаза, сжимая документ в пальцах.

– Вы о своем назначении первым вассалом? – уточнил монарх, и в его голосе внезапно прозвучала снисходительность. – Это не для вас, а для нее. Наши споры о доверии.

– Доверие? – Я почувствовал, как почва уходит из-под ног.

– Юсиль считает, что я слишком ей доверяю. А меня это устраивает. Своим письмом она бросила мне вызов, и я не смог устоять. Поэтому отчасти именно из-за этого вы стали первым вассалом еще до нашей свадьбы.

Я смотрел на короля и понимал, что он совершенно серьезен. Это логово безумцев. Не знаю, в какие игры он играет с моей дочерью, но вредить ей, кажется, не собирается.

Стараясь сохранить остатки рассудка, я ухватился за единственное слово:

– Отчасти?

– Еще из-за заговора. Поэтому я вызвал вас сюда тайно. Вы должны сделать вид, что не были во дворце и остаетесь в немилости. А затем – вернуться в свои владения.

– Зачем? – Я напрягся.

– Это позволит мне быстрее выловить заговорщиков, когда придет время. – Король пристально посмотрел на меня. – Если кого-то упустим, Юсиль окажется в опасности.

– Будет исполнено. – Я склонил голову.

После этих слов страх за дочь хоть немного отступил.

– Когда вернетесь домой, вам доставят дальнейшие указания. – Король вдруг смягчил тон, словно переходя к чему-то обыденному. – Кстати, поздравляю с браком вашей сестры.

Я оцепенел. Видимо, пока я был в пути, новость разминулась со мной.

– Благодарю. А… с кем?

– С Догаром Лорком.

Главой тайной канцелярии.

Давняя любовь сестры. Но… добровольно ли это было? Спросить прямо я не решался.

– Почему именно… – я запнулся, подбирая слова, но король уже понял.

– Юсиль этого захотела.

Что?

Моя дочь? Значит… она все спланировала? Еще тогда, когда выбрала сестру в свиту? Но зачем?

– Остальное спросите у дочери сами. – Король слегка приподнял бровь, давая понять, что аудиенция окончена.

– Я увижусь с Юсиль? – вырвалось у меня прежде, чем я осознал.

– Ей бы хотелось вас повидать, – вот и все, что он ответил.

И в этот момент, глядя на спокойное, непроницаемое лицо короля, я вдруг понял.

Слова Изоры о любви между ними… оказались правдой.

Но к худу это или к добру – покажет лишь время.

* * *

Юсиль Интару

Его величество остался мной доволен.

Послы были злы, их глаза сверкали холодной яростью, когда они покидали тронный зал. Двор бурлил, как кипящий котел, перемывая мне кости за мое эпатажное правление. Шепот за спиной, взгляды, полные зависти и страха – все это лишь подогревало обстановку. А король, под шумок недовольства, завершал подготовку к устранению заговора. Быстро, точно, эффективно – как он умел.

В последнее время события во дворце сменяли друг друга с головокружительной скоростью, и я была уверена – это еще не все, что мне известно. Однако визит отца стал полной неожиданностью. Тетя говорила, что его не приглашают во дворец. Откуда же он здесь?

– Юсиль, – кивнул мне батюшка, усаживаясь напротив за столом.

Его взгляд, привыкший подмечать каждую деталь, скользнул по моему лицу.

– Что-то случилось? Почему ты здесь? Мне нужно будет выводить тебя отсюда, пряча под покровом ночи? – полушутя покосилась я на мужчину напротив, но в голосе прозвучала легкая тревога.

– Люди его величества выведут. Но спасибо за беспокойство, – сухо ответил он.

– Тебя пригласил король?

– Да. Но не распространяйся об этом, – со вздохом признался отец.

Я заметила, как он устал. Тени под глазами, чуть более резкие движения – он явно не спал несколько ночей.

– Как Инея? – спросила я.

– Ей скоро рожать. Пока все идет хорошо, – отец нахмурился и вдруг спросил неожиданное. – Почему ты так изменила к ней отношение?

– Мы достигли взаимопонимания, – не стала скрывать я. – Она должна позаботиться о тебе.

– Она? Да она о себе позаботиться не может, – проворчал отец, но в его глазах мелькнуло теплое чувство к супруге.

Ага, значит, союз все же по любви.

– Тогда почему ты приехал? – недоумевала я. – Если ты нужен ей рядом.

– Потому что не знал, что с моей дочерью.

Слова отца прозвучали так неожиданно, что я на мгновение растерялась. Он никогда не был из тех, кто демонстрировал чувства.

– Ты с самого начала запланировала выйти за короля? – уточнил отец, пристально глядя на меня.

– Нет, – улыбнулась я, вспомнив, как отчаянно пыталась избегать его величество. – Просто так получилось.

– И ты его любишь?

– Да. Наши чувства взаимны. – Я твердо встретила взгляд отца. – Тебе не стоит переживать за меня. Его величество не причинит мне вреда сам и не позволит другим.

– Ты понимаешь, что нас могут подслушать и передать ему? – вскинул брови отец.

– Понимаю. Но он и так все знает. У меня нет секретов от его величества. – Я усмехнулась. – Ну… Почти нет.

– Юсиль, ты так беспечна, – осуждающе покачал головой батюшка.

Я не стала объяснять. Иногда нужно самому оказаться в таких отношениях, чтобы понять их.

– Ты стал первым вассалом? – вместо этого спросила я.

– Юсиль! – возмутился он.

Снова переживает, что донесут королю. А мне только того и надо.

– Значит, стал. Он передал тебе назначение, как и говорил.

– Что вообще у вас происходит? – изумился отец.

– Это любовь, не обращай внимания.

– Как я могу не обращать внимания, когда по дворцу ходят слухи, что ты беременна?

– Это не так, – отмахнулась я.

Но отец лишь выразительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

– Тебе придется мне поверить. Я не беременна. Мой союз с королем добровольный, и мы любим друг друга. Он не отправит меня на плаху, и мы поженимся. Единственная опасность для меня – заговорщики, но если ты поддержишь его величество, он решит и это, – наклонившись вперед уточнила: – Я развеяла все твои страхи?

– Ты несносна, – покачал головой отец и устало откинулся на спинку стула. – Больше ни о чем не хочешь меня попросить?

– Хочу. Пересели семью Айсир в приличный район и обеспечь их работой на средний достаток. И чтобы им не разрешали приезжать в столицу. По крайней мере одним.

– Зачем?

– Это будет рычагом давления на Айсир. Ее семья должна жить хорошо, чтобы моя служанка не волновалась, и чтобы у них не было соблазна принять подкуп. – Я улыбнулась. – А у тебя под боком их перекупать не станут. Ты должен сделать это для меня.

Отец несколько минут молчал, внимательно рассматривая меня.

– Возможно, я и готов поверить, что вы с его величеством стоите друг друга.

– Я предполагала, что ты поймешь, – довольно улыбнулась я.

– Единственное, чего я не понимаю, – как ты уговорила Изору выйти замуж?

– О-о-о… Это стоящая история. – Я звонко хлопнула в ладоши. – Сейчас попрошу Айсир принести чаю и все расскажу.

В глазах отца вспыхнул интерес, и я почувствовала, что наконец-то смогла его развеселить. Надеюсь, теперь он перестанет попусту беспокоиться.

* * *

Отец уехал, и дворец погрузился в зловещую тишину. Я чувствовала, что это затишье перед грозой. К тому же шаман вел себя странно. Все это сильно тревожило меня, и потому я снова решила провести ритуал духов.

Приготовлений почти не требовалось. Место было, инструменты – тоже. Оставалось лишь выбрать подходящий момент, но в дальнем углу сада практически никого не бывало, и время нашлось быстро.

Сложнее оказалось выбраться в город. Уговорить тетку – полбеды, но охрана… Далеко не уйдешь, толком не осмотришься. Но приходилось терпеть – безрассудство было не в моем характере.

Однако мне необходимо было увидеть город иначе – не глазами живого человека, а потусторонним зрением. Получить наиболее полную картину. Как там обстоят дела? Поэтому я направилась на центральную площадь – туда, где кипела жизнь, где стирались границы между сословиями.

Я вышла на закате, когда солнце растекалось по мостовой кровавым золотом. Лучшее время для духов. Лучший момент, чтобы почувствовать нечисть – ту, от которой шаманы морщатся, ощущая ледяные пальцы вдоль позвоночника.

Площадь уже не бурлила, как днем. Торговцы свернули свои лотки, народа поубавилось. Лишь дети, не ведающие тревог, смеялись, носясь вокруг старого дерева в центре. Горожане кучковались по углам, перешептываясь, но даже их голоса затихали, едва на меня падал взгляд.

Они замирали. Глаза – круглые, любопытные, испуганные. Охрана выдавала мой статус, а слухи сделали остальное. Невеста короля. Их вздохи, шепоты, быстрые переглядывания. А за спиной – взгляды стражников. Острые. Недовольные. Они с самого начала не пришли в восторг от идеи похода в город.

А я смотрела на другую грань столицы – ту, где царили духи, и их здесь было полным-полно. Молодые, старые, отчаянные, безразличные ко всему, включая меня. Их полупрозрачные силуэты сливались с тенями, не каждого сразу заметишь.

Но один выбивался из этой толпы.

Высокий мужчина средних лет. Бледный, с черными глазницами. Он не смотрел сквозь меня, как остальные. Нет. Его взгляд сверлил шаманку, проникал в самое нутро, выворачивал душу наизнанку. И самое страшное – он знал, кто я.

А я догадалась, кто он.

По манере держаться – гордой, властной, будто даже в смерти он не привык склонять голову. По одежде – богатой, но истлевшей, словно тень былого величия. И по короне – призрачной, мерцающей, как догорающий уголь. Той самой, что я видела на его сыне.

Они были ужасно похожи. Жених явно пошел в отца – те же резкие черты, тот же пронизывающий взгляд.

Призрак, заметив мое внимание, медленно снял корону, держал ее перед собой, словно предлагая рассмотреть. А затем – провел пальцем по горлу.

Мне не нужно было объяснений.

– Когда? – прошептала я едва слышно.

Духи слышат, если хотят.

Король-призрак ответил жестом – плавным движением руки к западу, где солнце уже клонилось к горизонту. После заката. Либо руками людей, либо силами нечисти – но покушение будет.

– Где?

Его палец дрогнул, указывая в сторону дворца.

И тогда я увидела – в его бездонных глазах, лишенных жизни, вспыхнула боль. Глубокая, старая. Если он нашел меня здесь, но не мог пройти туда – значит, шаман изгнал его. Чтобы не мешал.

Моя ненависть к тому мерзавцу росла с каждой секундой. Но у кое-кого счет к нему был еще длиннее.

– Будь рядом с дворцом. Готовься. Скоро будет шанс отплатить за все.

Призрак кивнул.

Он понял. И будет ждать.

– Юсиль, о чем ты? – тетя смотрела на меня с недоумением, брови сведены в тревожной складке.

– Мы возвращаемся во дворец. Сейчас.

Я уже увидела все, что нужно.

– Что-то случилось?

Еще нет.

Но скоро случится.

Я не стала объяснять. Не обратила внимания ни на растерянность тети, ни на настороженность охраны. Развернулась – и направилась быстрым шагом обратно.

Сердце колотилось в тревоге, страх разъедал изнутри. Он в опасности.

И в этот момент я поняла – осознала до дрожи, до боли – насколько он мне дорог.

Нет, нет, нет.

Я не допущу его смерти. Только через мой труп!

Мне нужен был Лорк.

Срочно!

* * *

В кабинет Догара я ворвалась стремительно, захлопнув дверь перед самым носом Изоры. Сердце бешено колотилось, а в висках пульсировала кровь – времени почти не оставалось.

Догар, обычно невозмутимый, как скала, резко поднялся из-за стола.

– Что случилось?

Его глаза, всегда холодные и расчетливые, теперь сверкали тревогой.

– Сегодня после захода солнца короля попытаются убить. Где он?

Догар на мгновение замер, но тут же ответил, сжимая кулаки:

– Его величество провожает послов. Они отклонили ваше предложение. Церемония проходит как раз сейчас.

Губы сами собой искривились в оскале. Значит, уже началось.

– Возьми воинов и запри шамана. Запри железом, и он не выйдет. Иначе я лично придушу этого гада, – прошипела я, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. Кровь стучала в висках, а в груди пылал огонь ярости. – Он все равно не работает.

Догар нахмурился.

– Кто будет покушаться на его величество?

– Не знаю. Это могут быть как люди, так и потусторонние твари.

Его брови взлетели вверх.

– Но откуда вы это знаете?

– От его отца.

Догар остолбенел. Его глаза расширились, губы чуть дрогнули, но ни звука не вырвалось. Я не стала объяснять – не было времени.

Резко развернувшись, я вышла, оставив мужчину в ошеломленном молчании.

Коридоры дворца мелькали перед глазами, ноги несли сами, а внутри все замирало от страха. Нужно успеть.

В комнатах меня ждало одно спасение – амулет шамана. Самое сильное, что могло защитить от потустороннего. А еще артефакт с магической силой огня. И сегодня я уже проводила ритуал, и шаман наверняка знал об этом.

Он следил. Он готовился.

Губы обожгло горькой усмешкой.

Только бы успеть…

* * *

Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь багровые отсветы, будто предупреждая о крови, что прольется этой ночью. Послы покинули резиденцию, их провожающие начали расходиться, и двор погрузился в тревожную тишину. Я стояла в тени колонн, сжимая в руках складки платья. Сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

И вот он – король.

Он говорил с первым советником, его профиль резко вырисовывался в свете факелов. Внезапно он обернулся, и его взгляд встретился с моим. В глубине глаз мелькнуло что-то – узнавание, вопрос, тревога? Он хмурится, делает шаг в мою сторону – и в этот миг из темноты вырывается стрела.

Я даже не успела вскрикнуть.

Но мой амулет – тот самый, что я когда-то вручила ему, – вспыхнул голубым светом. Стрела, уже почти коснувшаяся его груди, рассыпалась в прах.

И тут резиденция взорвалась хаосом.

Из-за каждой колонны, из каждого темного угла хлынули воины – не наши, чужие. Стража встала стеной, подтягивались остальные королевские силы. Мечи, крики, кровь. Это был переворот. Видимо, заговорщики решили: всё или ничего.

А я… я стояла, словно прикованная к месту, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Не от страха за себя – от ужаса, что не успею, не смогу, не хватит сил…

И тут я почувствовала.

Холод.

Тот самый, что пробирается под кожу, когда рядом нечисть.

Она приближалась, невидимая пока для остальных, но я знала – скоро тварь будет здесь. Минуты текли, бой шел полным ходом, и вот из ворот резиденции показался огромный волк.

Мои пальцы дрожали, но я сделала знак охране. Лучник натянул тетиву – не простую стрелу, а заговоренную, ту, что я сама благословила. Выстрел.

Когда стрела достигла цели, нечисть увидела не только я.

Огромное, искаженное, больше похожее на тень, чем на существо. Чудовище, чьи лапы оставляли на камнях следы когтей. Оно двигалось медленно, но неотвратимо, словно сама смерть шла за своей добычей.

Король.

Тварь шла к нему.

Во рту пересохло, в висках стучало, но я подняла руки. Я использовала единственное средство, которое было у меня. Магический огонь из артефакта, напитанный силой шамана, вспыхнул между моими пальцами – жгучий, ненасытный. Я бросала его в тварь, чувствуя, как с каждым взмахом силы покидают меня.

Еще… Еще…

От чудовища отлетали клочья тьмы, но оно упрямо ползло вперед. Король стоял, окруженный воинами, но его взгляд был прикован ко мне. Не страх был в его глазах – доверие.

Он верил. В меня. Понимал – с нечистью справится только шаман.

Внутри что-то дрогнуло. Любовь. Жажда защитить. Наверное, именно они придали мне сил. Огонь стал ярче, горячее, он пожирал тварь, заставляя ее скулить, корчиться. Еще мгновение – и она замерла всего в двух шагах от монарха.

Потом рассыпалась в пепел.

Я опустилась на ступени, дрожа всем телом. Победа.

Но когда я подняла глаза, его величество улыбнулся мне. И в его взгляде я видела то, ради чего стоило сражаться. И рисковать.

* * *

Пока короля отвлек набежавший народ, я, измученная и опустошенная, медленно побрела к себе в покои. Ноги едва слушались, будто налитые свинцом, а в висках стучало от напряжения. Все тело ныло – то ли от усталости, то ли от невысказанного страха, который все еще сжимал сердце ледяными пальцами.

Айсир встретила меня на пороге, бледная и перепуганная. Ее глаза широко раскрылись при виде моего вида, но я лишь махнула рукой, не в силах говорить. Его величество остался во дворе – проводить окончательные чистки.

Дворяне, чиновники и прочая нечисть, замешанная в заговоре, разбежались, как крысы, когда стало ясно, что их планы рухнули. А мне… мне просто хотелось в ванну. Смыть с себя этот едкий запах гари, пепла и страха, который въелся в кожу, в волосы, в каждую пору. Дым от горящей нечисти все еще стоял в носу.

Но даже после долгого омовения, когда вода уже остыла, а пальцы сморщились, напряжение не отпускало. Вытершись и накинув халат, я стояла у окна, бессмысленно уставившись в ночной сад. В голове снова и снова прокручивались сегодняшние события: крики, пламя, кровавые глаза твари… и его лицо, когда он едва не погиб.

Слезы подступили внезапно. Сначала одна, потом другая – и вот уже по щекам текли горячие капли, а в горле стоял ком. Я всхлипнула раз, другой…

На мои плечи опустились теплые, сильные руки. Я вздрогнула, обернулась – и увидела его.

– Ты не ловишь предателей? – прошептала я, удивленно хмурясь.

Ничего умнее в этот момент придумать не смогла.

– Большинство сбежали, – спокойно ответил жених, его голос был тихим, твердым. – Их нужно загнать и выманить, прежде чем добить. Это потом. А остальных вычищает Лорк. Ты же не думала, что я буду сам это делать?

Я снова всхлипнула и покачала головой.

– Спасибо тебе, что спасла мне жизнь, – шепнул его величество.

– Обращайся, – пробормотала я.

Его пальцы осторожно скользнули по моим щекам, стирая следы слез. Он притянул меня ближе, и его дыхание, теплое и ровное, коснулось кожи.

– Тише, тише… Все хорошо. Все уже позади.

Я зло сверкнула на него глазами.

– Ничего хорошего! Ты едва не погиб!

Мой король не стал спорить. Вместо этого его губы коснулись моих щек, потом глаз, лба… Каждое прикосновение было нежным, почти благоговейным, словно он боялся, что я рассыплюсь у него в руках.

– Моя королева…

– Мы еще не женаты, – пробормотала я из вредности, но голос дрогнул.

Он усмехнулся, и в его глазах вспыхнул знакомый огонь.

– Не провоцируй меня, а то выйдешь замуж завтра.

– У нас нет шамана, – фыркнула я, но сердце радостно затрепетало.

– Я уже решаю этот вопрос.

Его руки обвили мою талию, прижимая так крепко, что я почувствовала его сердцебиение – ровное, сильное, живое. Он был здесь. Целый и невредимый.

– Как ты узнала о том, что произойдет сегодня?

Я замерла на мгновение, затем тихо ответила:

– Твой отец подсказал.

Роус замер.

– Он же умер…

– Ну, призрак еще здесь. Шаман выставил его из резиденции. Но я все исправлю. Он должен идти дальше… Мертвых нужно отпускать.

Король долго смотрел на меня, его глаза были темными, почти бездонными из-за использованной магии. Потом он вздохнул и прижал меня к себе так крепко, что стало трудно дышать.

– Хорошо. Только не плачь больше.

Его величество тоже успел помыться и теперь стоял в легкой распахнутой рубашке и домашних брюках. Его кожа была горячей, будто раскаленное железо, и я прижалась к нему сильнее, впитывая это тепло, этот запах: хвои, дыма и чего-то бесконечно родного. Он согревал не только тело, но и душу, разгоняя остатки страха.

Я закрыла глаза.

Завтра будут новые заботы, новые опасности. Но сейчас… сейчас было только его руки, его дыхание, его сердце, бьющееся в такт моему.

И этого было достаточно.

– Теперь все будет спокойно в этом проклятом месте. Мы поженимся и будем вместе. Я люблю тебя.

– Я тоже очень тебя люблю, – пробормотала я, смотря в родные глаза.

Его величество склонился и поцеловал меня, лаская губами мои губы и словно благодаря за все. За то, что произошло сегодня, за то, что я рядом, и за любовь. А я отвечала любимому взаимностью и желала, чтобы он никогда не выпускал меня из своих объятий.

Нежность довольно быстро сменилась страстью, объятия стали крепче, мы прижались друг к другу, и король медленно повел меня к постели. А я… сегодня сама хотела быть с ним.

Его губы, горячие и влажные, скользнули по моей шее, заставляя дрожать все тело. Каждый поцелуй, каждый вдох, смешанный с моим, разжигал внутри огонь, который уже невозможно было сдержать.

– Моя королева… – прошептал жених, и в его голосе звучало желание.

На этот раз я не стала его поправлять.

Я не сопротивлялась, не хотела. Мои пальцы впились в его плечи, когда он приподнял меня, опуская на постель. Ткань халата медленно скользнула по коже, обнажая то, что принадлежало только ему.

Его руки скользнули по моим бедрам, твердые ладони обжигали прикосновением.

Не было слов – только стоны, только шепот его имени, когда его тело прижалось ко мне, тяжелое, властное, но такое родное. Каждое движение было и мукой, и наслаждением – медленным, бесконечно сладостным покорением.

– Смотри на меня, – приказал он, и я не могла ослушаться.

Но в этот момент не было короля и подданной, не было прошлого или будущего – только мы, только этот миг, где все растворялось в жгучей, всепоглощающей страсти.

Его пальцы запутались в моих волосах, откинув их назад, обнажая шею для жадных поцелуев. Я чувствовала, как его дыхание учащается, как тело напрягается, готовое взять то, что принадлежало ему по праву.

Я не смогла сдержать стон, когда губы нашли мою грудь, а язык вычерчивал медленные круги по чувствительной коже. Каждое прикосновение было огнем, каждое движение – обещанием чего-то большего.

– Ты прекрасна, – прошептал он.

Я ощутила, как его рука скользит ниже, как пальцы находят то место, где пульсирует желание.

– Пожалуйста… – выдохнула я.

И он не заставил меня ждать. В один миг я оказалась под ним, его тело прижало меня к кровати, а горячее, твердое желание уперлось в бедро.

– Никогда не отпущу, – прошептал он мне в губы.

А я, не в силах вымолвить ни слова, только застонала. Сейчас мне было все равно, кто нас услышит. И когда он вошел в меня – медленно, невыносимо, заполняя собой все, я закусила губу. Боль и наслаждение смешались в один вихрь.

Его движения были нежными, осторожными, но я все равно чувствовала, как напряжение нарастает, как волна подступает все ближе. И когда она накрыла меня, я вскрикнула, вцепившись в него, словно любимый мужчина был единственным, что удерживало меня в этом мире.

А потом его губы нашли мои в последнем, жадном поцелуе.

* * *

Солнечный свет, проникший сквозь тяжелые шторы, казался нежным прикосновением после бури, что бушевала между нами ночью. Меня разбудил поцелуй – медленный, сладкий, наполненный теплом и обещанием. Я приоткрыла глаза, встретив взгляд жениха – темный и довольный.

– Ты меня разбудил, – прошептала я, чувствуя, как его пальцы скользят по моей талии.

– Не смог удержаться, – ответил он, и в голосе проскользнули игривые нотки.

Мы не торопились вставать, перешептывались, наслаждаясь тишиной и этим мгновением, когда весь мир оставался за дверью. Но мир, как всегда, напомнил о себе.

Резкий стук заставил Роуса застонать и начать выбираться из постели. А так хотелось полежать еще… Накинув халаты и приведя себя в более-менее приличный вид, мы разрешили Лорку войти.

Глава разведки замер на пороге, увидев нас. Его глаза мгновенно опустились, но я заметила, как слегка покраснели скулы.

– Ваше величество, госпожа… – Он склонился, но было видно, как ему неловко.

Айсир, стоявшая за его спиной, выглядела так, будто готова провалиться сквозь землю. Ее щеки пылали, а взгляд упорно избегал нас.

– Ваше величество, мы доставили того, кого вы просили, – доложил Лорк, все еще не решаясь поднять глаза.

– Хорошо. Покормите его пока, мы скоро придем.

Я подняла бровь, вопросительно глядя на Роуса.

– Сюрприз, – только и сказал он, его губы растянулись в той улыбке, которая всегда предвещала что-то интересное.

– Хм-м… – пробормотала я, наблюдая, как он, нежно поцеловав меня, уходит, а Айсир наконец решается войти.

– Ну что ты так смущаешься? Мы же были в халатах. Ты сама замужем, – улыбнулась я, но Айсир лишь сильнее покраснела.

– Н-ну, это же вы и его величество… – пробормотала она.

Видимо, мир считал, что король и его невеста – существа, лишенные обычных человеческих слабостей. Но после вчерашней ночи я точно знала: это не так.

Я лишь покачала головой.

– Давай одеваться. Меня ждет сюрприз. Обидно будет его пропустить.

Двор был необычайно тих. Хмурые воины стояли по периметру, их взгляды напряженные и мрачные. А в тронном зале, помимо короля, находился еще один человек.

– Ауз? – удивилась я, обходя мужчину и поднимаясь к трону.

Шаман, увидев меня, едва не забыл поклониться, но вовремя опомнился.

– Госпожа… Вы здесь? – Его глаза метались между мной и королем.

Воспользовавшись тем, что тронный зал пуст, я уселась на подлокотник трона, а Роус взял мою руку в свою, переплетая пальцы.

– Я невеста его величества, – широко улыбнулась я.

– О-о… – Ауз замер, потрясенный. – Мои поздравления.

– Ты просила его найти. Он сможет стать шаманом? – Роус с любопытством смотрел на меня.

– Это мой учитель. Дар я осваивала быстро, но он справился. Поэтому рекомендую его на эту должность.

Ауз, услышав это, едва не рухнул на пол.

– А ему можно доверять? – спросил король, изучая шамана.

– Несомненно. Он уверял меня перед отбытием ко двору, что ты лучший король на этом свете.

– Да? – В глазах Роуса вспыхнул интерес.

Ауз же выглядел так, будто его мир перевернулся. Кто-то обращается к королю на «ты»? Кто-то сидит на подлокотнике трона?

– Но у двора уже есть шаман, – пробормотал он, с трудом отводя взгляд.

– Тот скоро отправится на плаху. Его должность займешь ты. Будешь работать под моим началом, – улыбнулась я.

Ауз побледнел. Видимо, еще не забыл, каково это – работать со мной.

– Я недостоин, – заюлил он. – Госпожа и сама шаманка.

– Ну что ты. Ты же сам понимаешь, что женщина и главный шаман двора… Ну куда это годится. А жених еще просит у меня пятерых детей. Я никак не смогу. Вся надежда на тебя.

– Пятерых?! – Ауз вытаращил глаза.

– Поэтому в должность вступишь… Когда? – я повернулась к Роусу.

– Завтра, – постановил король.

– Поздравляю, – улыбнулась я.

– Благодарю, – склонился шаман, но было видно – он не в восторге.

Тогда я решила разыграть последний козырь.

– Я говорила, что именно ты будешь проводить наш обряд?

Глаза учителя загорелись. Его имя войдет в историю.

А мы с женихом переглянулись, довольные друг другом.

Сюрприз удался.

* * *

Это был наш последний вечер, и завтра его величество уезжал. Ему предстояло проехать по провинциям, чтобы окончательно подавить остатки заговора. А я оставалась во дворце – ждать. И уже сейчас скучала.

Свернувшись под боком у жениха, я прижалась к его груди, слушая ровный стук сердца. Пальцы невольно выводили узоры на тонкой ткани рубашки, повторяя причудливые линии вышивки. Между нами не осталось ни границ, ни условностей – только тепло, доверие и эта тихая, почти домашняя близость.

С улыбкой я вспомнила, как когда-то дрожала при одном его взгляде.

– Что будет с шаманом? – спросила я, слегка отстранившись и заглядывая Роусу в глаза.

Жених сидел, уткнувшись носом в мои волосы, расслабленный и довольный, но мой вопрос заставил его тяжело вздохнуть.

– Публичный суд. Заговор принял такой размах, что народу нужны казни. Слишком много крови, слишком много предательства. – Его пальцы лениво переплелись с моими. – Почему он так тебя волнует?

– Он шарлатан, – прошептала я, чувствуя, как внутри закипает старая злость. – Он мучает духов, предает людей, а свою жестокость оправдывает местью.

Король нахмурился, отстранился и стал изучать мое лицо.

– Ты знаешь, почему он участвовал в заговоре? – удивился он. – На допросах Хур так и не признался.

– Его отец участвовал в заговоре против твоего отца.

– Его отец жив, – возразил король, но в его глазах уже мелькнуло понимание.

– Он незаконнорожденный. Тот, чью фамилию носит, ему не родной.

Тишина повисла между нами.

– Не веришь? – я повернулась к жениху, ловя его взгляд.

Король улыбнулся, костяшки пальцев нежно скользнули по моей щеке.

– Юсиль, откуда ты это знаешь?

Сердце замерло. Как ответить? Соврать? Уйти от вопроса? Но разве не пришло время?

– Эти знания связаны с моим секретом.

– И ты хочешь скрывать его дальше? – голос Роуса звучал мягко, но в глубине глаз горел огонь любопытства. – Помнится, ты говорила, что у тебя с самого начала все пошло не по плану. Раз так, может, расскажешь?

Я видела, как ему интересно. Каким станет его взгляд, когда он узнает правду?

– Если так подумать, – начала я медленно, – ты не нарушил мои планы. На самом деле, я приехала в резиденцию не просто так. У меня была цель. И я была готова идти к ней, чего бы это ни стоило. Поэтому я изменила решение и приехала к королю.

– Ты все-таки планировала выйти за меня замуж? – жених вскинул брови, насмешливо поглядывая на меня.

– Нет. Первый план был попасть в твою библиотеку и найти там ответ на свой вопрос. Если бы не вышло – выйти замуж за кого-то из резиденции и продолжить поиски. Так что, если так подумать, наш союз – это как раз второй вариант.

Его пальцы слегка сжали мои.

– Что ты искала?

Я замерла, глядя в его глаза.

– Информацию, как попасть домой.

– Что? – он нахмурился. – Ты хотела к отцу?

Я покачала головой.

– Нет. Как попасть в другой мир.

Тишина снова опустилась между нами, и где-то глубоко внутри меня все еще жил страх. Страх того, как изменится все между нами, когда он узнает правду. Поверит ли в то, что я попаданка?

Но время текло, а лицо короля оставалось невозмутимым. Ни тени сомнения, ни капли удивления. И я поняла…

Он знал. Знал, что такое бывает. И, возможно, знал даже то, как можно вернуться обратно. В груди что-то болезненно сжалось, будто сама душа воспротивилась этой мысли.

А хочу ли я возвращаться? Ответ для меня давно ясен.

Этот мир далек от совершенства – но в нем есть он. На Земле меня уже никто не ждет, а здесь… Здесь есть тот, ради кого хочется остаться.

И все же я спросила, едва слышно:

– Ты знаешь способ вернуться обратно?

– Знаю.

Голос короля был спокоен, а в глазах не мелькнуло ни страха, ни боли при мысли о моем уходе. Но он любит меня. А значит…

– Ты будешь мне мешать узнать правду? – уточнила я, впиваясь взглядом в его глаза.

– Нет.

Значит…

Передо мной не стояло выбора – вернуться или нет. Для меня это было невозможно.

Он заметил мою догадку, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, от которого у меня перехватывало дыхание.

– Твой ум сводит меня с ума, – прошептал он, приближаясь так, что губы почти касались моих. – И этот строптивый нрав… Настоящее безумие.

Я потупила взгляд, но не удержалась от ответа:

– Приложу все усилия, чтобы стать самой покорной женой.

Король рассмеялся – низко, глубоко, будто мой ответ доставил ему невероятное удовольствие. В следующий миг его руки обхватили мою талию, и я очутилась среди мягких подушек, а он склонился надо мной, его дыхание обжигало кожу.

– Буду ждать с нетерпением, – прошептал он, и в его голосе звучала насмешка, но и любовь.

Однако я не позволила себе отвлекаться – мне было важно знать.

– И как же все-таки попасть на Землю?

Король откинулся чуть назад, и в его алых глазах мелькнула тень задумчивости.

– По легендам, миров – бесчисленное множество, но не в каждый можно попасть. Нужно знать точный день и час перемещения, рассчитать у звездочета следующее окно в твой мир. Оно откроется… примерно через три тысячи лет.

– Три тысячи? – Я едва не задохнулась.

– Да. – Пальцы жениха лениво скользнули по моему запястью. – Чтобы все совпало, необходимо множество факторов. Обычно в иные миры попадают лишь те, кого ничто не держит в своем. Плюс владелец тела, предназначенного для перемещения, должен погибнуть. А такое… редкость.

Значит, настоящая Юсиль…

– Но это всего лишь легенда, – добавил он, внимательно изучая мое лицо. – Ты расстроилась?

Я покачала головой.

– Я уже решила остаться. Просто… было любопытно.

– Ради меня? – Голос его величества стал тише, интимнее.

– Ради тебя.

И все же…

– Но почему я не нашла этого в библиотеке?

Король усмехнулся.

– Все ценное я оттуда давно вынес.

– И вывез вместе с сокровищами? – уточнила я, слегка нахмурившись.

Для меня это было важно. К знаниям я относилась с трепетом.

– Да. Все ценности изолированы. В такие времена легко пропустить кражу или вредительство.

– Это хорошо, – пробормотала я.

– Ты не жалеешь? – Его пальцы сжали мои чуть сильнее. – Что не сможешь вернуться?

– Нет. – Я посмотрела прямо Роусу в глаза. – Есть вещи, по которым я буду скучать… но…

– Чего тебе не хватает здесь? – в голосе короля внезапно зазвучало недовольство.

Ему не нравилось, что есть что-то, чего он не может мне дать.

Я вздохнула.

– Унитаза.

– Кто это? – Брови жениха резко сдвинулись. – Мужчина?

Я фыркнула, подбирая слова.

– Артефакт.

– Всего лишь? – Роус фыркнул, а я лишь мечтательно улыбнулась.

Но разве бывает так, чтобы у человека было все?

– Почему ты скрывала правду? – в голосе жениха звучало неподдельное любопытство.

– Я не знала, как в этом мире относятся к попаданкам. В моем бывали времена, когда таких, как я, сжигали на кострах.

– И ты боялась, что я отправлю тебя на плаху? – В глазах короля вспыхнула ирония.

Я покачала головой и прикоснулась к его щеке.

– Говорила же: боялась, что ты больше не будешь смотреть на меня так, как сейчас.

Глаза любимого полыхнули. И в следующий миг его губы прижались к моим – жарко, жадно, безвозвратно. Этот поцелуй говорил больше, чем любые слова.

Завтра он уедет.

Но эта ночь – наша. И мы не потеряем ни секунды.

Я люблю.

Я любима.

И между нами больше нет ни страхов, ни тайн.

Только это – огонь, который сжигает все на своем пути.

Только мы.

* * *

Утром король уехал.

Главной во дворце осталась я. Со мной – отряд воинов для моей охраны (Ронт как его глава), несколько чиновников, Изора и Айсир. Ну и, конечно, куча заключенных, запертых в одном из дальних домов. Король не рискнул отправлять их в городскую тюрьму: он планировал быстро отловить остатки заговора и разом решить судьбу преступников.

Утром я поручила Соне вывезти из библиотеки все ценное и спрятать в городе. У нее была такая возможность, а у меня – план, который я намеревалась реализовать. Правда, не сразу.

Но у нас редко что-то идет по плану.

Не все заговорщики покинули столицу, чтобы скрыться. Несколько осталось. Им удалось проникнуть в резиденцию и освободить пленников. Об этом мне доложил Ронт, когда я обедала.

– Его величество оставил не так много людей, и в первую очередь для вашей охраны. Попробуем отловить беглецов?

– Ворота резиденции закрыты? – уточнила я, поднимаясь.

– Да.

Паники не было. Я знала, что делать. Айсир, вся серая от страха, осталась в комнате, а я вышла на крыльцо внутреннего двора. Лица воинов повернулись ко мне. Они чувствовали неуверенность, подчиняясь женщине, но приказ короля – закон.

– Сколько их и сколько вас? – спросила я у Ронта.

– Примерно поровну.

– Прикажете схватить их? – переспросил он.

– Нет. Охраняйте меня.

Несмотря на тревогу и недоумение на лицах окружающих, я взяла нужные амулеты и отправилась в свое любимое место для ритуалов. Я знала, кого там найду. И он не обманул ожиданий.

Шаман и заговорщики были здесь. Воины обнажили клинки, но без моего приказа не двигались.

– Ты все испортила! – выкрикнул Хуз.

Он выглядел отвратительно. Остальные освобожденные преступники скалились, но пока молчали. Я не обращала внимания ни на кого, кроме шамана. А тот зло смотрел на меня.

– Не получается попасть на место ритуала? Потому что я сильнее.

Впервые я обратилась к этому ничтожеству напрямую.

– Жаль, ты не умерла, когда я пытался убить тебя еще у отца. Ну хоть сдохнешь сейчас! – прошипел шаман и бросил в меня зачарованным кинжалом.

Ронт не успел меня защитить, как и остальные воины. Чудом меня спас амулет мачехи, спрятанный под платьем. Коря себя за беспечность, я резко выдохнула – и во мне исчезли последние сомнения, последние колебания. Даже тень жалости.

– Упс, не получилось. А у меня получится, – усмехнулась я, доставая амулет и вливая в него силу.

Шаман понял, что я призвала духов. Как более сильная, как женщина королевского рода, я могла сделать это даже без посвящения в дворцовые шаманы. В отличие от прежних ритуалов, этот произошел мгновенно – на моем месте силы. Зря он сюда пришел. Его план провалился.

Мир стал черно-белым, все вокруг застыло. Духи, раньше игнорировавшие меня, теперь устремили на меня пустые взгляды. Здесь был и отец короля – мой призыв открыл ему путь в земли резиденции. А он ждал.

– Чего хочешь? – спросил ближайший дух.

– Уничтожьте всех, кто участвовал в заговоре против короля на территории резиденции. Взамен – покой.

– Сделка заключена, – прошипели призраки, и меня выбросило обратно в мир.

Теперь духов видели все. У них был договор с живой, давший им вход в наш мир на определенных условиях. От людей можно скрыться – но не от духов. Они знали все. Оскалившись, призраки двинулись на преступников.

Воины стояли в оцепенении, наблюдая за расправой.

– Госпожа, у вас светятся глаза, – пробормотал ближайший ко мне мужчина.

– Я шаман и сейчас – якорь для духов. Потом все пройдет, – отмахнулась я. – Пусть все увидят и расскажут другим, что бывает с теми, кто идет против короля.

Может, хоть страх удержит народ от глупостей. Хотя бы на некоторое время.

А между тем ко мне бежал Ауз. Всплеснув руками, он завыл:

– Госпожа, что вы натворили! Даже у вас не хватит сил рассчитаться с такой толпой. Вы погибнете, и люди короля не смогут вас защитить!

– Я смогу рассчитаться, – криво улыбнулась я и повернулась к воинам.

– Внимательно осмотрите всю резиденцию. Найдите людей, тех, кто останется живыми, животных и выведите за пределы резиденции как можно быстрее. Пятеро – останьтесь со мной.

– Да, госпожа, – склонился Ронт и отправился выполнять распоряжение.

Посмотрев на оставшихся мужчин, я приказала:

– В доме у озера есть ароматическое масло. Разлейте его по территории резиденции.

Воины не понимали, зачем это нужно, но ослушаться не посмели и отправились выполнять приказ. Мало ли какие у меня шаманские штучки… А то отдам их на растерзание духам. Страх читался в их глазах.

Чувствую, слава теперь будет ходить не только о моем характере.

– А ты иди и сделай то же самое во дворце, – велела я Аузу.

Он-то понял, что я задумала. Понял, как я рассчитаюсь с духами.

– Вы сошли с ума, госпожа!

Но пошел выполнять. Ауз знал меня и понимал: я все равно поступлю, как задумала, и лучше бы ему не стоять у меня на пути. Сейчас я поставила на кон многое. Пожалуй, все – в том числе и свою жизнь.

Ауз был прав: у меня не хватит сил рассчитаться. Но был еще один способ.

Неспешно дойдя до опустевшей резиденции, я осмотрелась. Думаю, еще никогда этот двор не был таким безлюдным. Без людей его история, пороки и грязь проступали явственнее, чем прежде.

Духи уже заканчивали расправу, и мне нужно было торопиться. Взяв факел, я прошептала заклинание и потом подожгла его, направившись к выходу. В последний раз окинула взглядом проклятый дворец, прекрасные сады вокруг, парк, дома, строения… Король ненавидел это место, и у меня был план, как сделать ему подарок.

Повернувшись, я увидела, что духи уже закончили и теперь выжидающе смотрели на меня.

– Мы с вами в расчете, – сказала я и бросила факел.

Магический алый огонь вспыхнул мгновенно, жадно распространяясь по пролитому маслу. Духи торжествующе взревели.

Есть один беспроигрышный способ отпустить духов в иной мир – уничтожить место, которое их удерживает, магическим огнем. Но долгие годы, если не столетия, на этой земле больше никто не сможет колдовать.

Жаркое алое пламя охватывало резиденцию, а я шла к воротам. За моей спиной ревели духи, гудел огонь, сметая все на своем пути, а воины и горстка ни в чем не повинных людей смотрели на горящую резиденцию с искренним ужасом.

Да, у меня ужасный характер. Я призвала духов и спалила дворец дотла. Но на этом история с заговором была закончена.

Интересно, что скажет его величество, когда вернется домой?

* * *

Когда все закончилось, все, кто стоял за воротами и магическим контуром резиденции, снова ступили на пепелище. Не осталось совершенно ничего. Очищающий огонь стер с лица земли строения, а вместе с ними – сады и парк. Осталась лишь черная выжженная земля и алый пепел, круживший в воздухе.

Солнце клонилось к закату.

Когда вдалеке послышался топот копыт, я не удивилась. Я знала, кто это. Хотя он и не должен был вернуться так рано. Но, может, жених придумает, где нам ночевать? Кажется, у отца в городе есть дом. Он же не будет против, если в нем временно поживет его дочь?

Остановившись у ворот, его величество спешился вместе с частью воинов, с которыми вернулся. У резиденции собрался народ. Все перешептывались, обсуждая случившееся.

Подойдя ко мне, король сжал меня в объятиях, крепко прижимая к себе.

– Ты цела?

– Да. Откуда ты узнал, что заговорщики освободились?

– Ронт сразу отправил гонца. Я так боялся не успеть, – король взял мое лицо в руки. – И не успел.

– Мы справились сами, – пожала я плечами, стараясь улыбнуться.

Я скучала.

– Ты спалила дворец? – улыбнулся его величество.

– Это была случайность, – пробормотала я.

И, конечно, он понял, что я лгу.

– Так вот зачем было столько масла. А я все гадал, что ты собралась с ним делать.

– К сожалению, сгорели не только строения, но и многие знания, традиции. Не все мы успели спасти, – намекнула я королю.

– Например, какие традиции? – улыбнулся он.

– Например, распитие вина на пышных мероприятиях королем. Мы изменим это. И начнем все заново, с чистого листа.

– Хороший план. Так и сделаем, – жених снова обнял меня, прижав к себе. – Я люблю тебя.

– И я тебя люблю, – радостно улыбнулась я, встречая губы Роуса.

У нас начиналась новая жизнь, и начали мы ее с любви и поцелуя. А вокруг все кружился алый пепел.

Эпилог

Поженились мы с его величеством на следующий день после пожара. Обряд проводил Ауз, и уверена, он не так себе его представлял. Уж точно не за городом, на первой попавшейся полянке. Но ничего не поделаешь – не все получается так, как задумано.

После обряда его величество так и не поехал обратно отлавливать остатки преступников, оставив это дело генералу. Показываться народу больше не было необходимости: мой эпатажный поступок людская молва разнесла по всему королевству. Теперь даже дети знали, какая у его величества супруга и как она расправляется с заговорщиками.

И так как король стал парой шамана, слив со мной магические потоки, то теперь будет жить дольше, чем обычные люди. Поэтому мы еще долго планируем «радовать» наших недругов, удерживая власть в своих руках.

Но мне не было до этого никакого дела. Я поселилась в доме отца, а супруг стал строить нам новый дворец по моему плану. Я категорически отказалась воссоздавать то, что было. Теперь резиденция делилась на две половины: королевскую – с королевским домом, садом и всем полагающимся – и общественную, предназначенную для работы и приемов делегаций, где находился тронный зал. Чиновники теперь жили в городе.

Изготовление обоих тронов я проконтролировала лично и сделала их куда более удобными, чем тот, что был у короля. Проводить в них нам предстояло много времени, так почему бы не сделать это с комфортом?

Стройка велась около года, и результатом я осталась довольна. К новоселью я подарила мужу первого сына. Сона воссоздала хорошую библиотеку – продуманную, удобную и доступную всем, кто имел право находиться на территории резиденции. Возможно, позже можно будет открыть еще одну в городе.

Изора осталась при мне, была счастлива в браке и следила за двором, принося мне сплетни и слухи. А вот Ириль вышла замуж за Ронта и отправилась с ним на земли пятого вассала – такой титул был пожалован мужчине после раскрытия заговора.

Традицию с пятью придворными дамами, мы тоже упразднили.

У отца родился наследник, и они, хоть и редко, приезжали в гости. Иногда с ними наведывался кто-то из родни Айсир, которые теперь работали на моего отца. Сама девушка продолжала служить у меня, и мы обе были довольны таким порядком вещей.

Единственный недовольный был Ауз. Он не роптал вслух, но стенал молча, но громче, чем кто-либо. Он стал придворным шаманом и вошел в историю как шаман, объединивший правящую венценосную чету, но помимо этого ему приходилось много работать.

Я заставила его очищать город от духов и обезопасить дворец с внешней стороны. Сейчас это настоящая крепость – и в мире духов, и в реальном. Генерал его величества постоянно ворчал, что я скоро лишу его работы, но вряд ли такое возможно.

Однако я сделаю все, чтобы со своей стороны обезопасить свою семью.

Спустя время, когда мне здесь стукнуло столько же, сколько и на Земле при переносе, я возлежала на террасе, ела вкусные фрукты и поглаживала свой округлившийся живот. Сейчас я ждала нашего второго ребенка и собиралась преподнести мужу сюрприз, потому что в этот раз ожидалась девочка.

Макушки коснулся нежный поцелуй, и рядом со мной опустился супруг, который мало изменился за эти годы.

– Как прошла встреча? – мурлыкнула я, косясь на Роуса.

– Как всегда. Послы продолжают попытки снизить грабительские пошлины. Они решили, что раз ты на отдыхе из-за беременности, можно предпринять очередную попытку.

– Хм… Очень целеустремленные мужчины. Сколько лет, а они все не сдаются. Может, пора снова повысить пошлины? Все-таки инфляция… – пробормотала я.

Муж уже знал это слово. Более того, теперь его знали и послы.

– Товары они нам продают по прежним ценам, – напомнил супруг, беря фрукт. – Как ты себя чувствуешь?

– Лекарь говорит – хорошо. А еще у тебя будет дочь.

Король замер, смотря на живот, а потом по его лицу начала расползаться широкая улыбка.

– Дочь… – прошептал он, и в его голосе было столько нежности, что у меня защемило сердце. – Ты уверена?

Я кивнула, улыбаясь его реакции.

– Лекарь сказал, что ошибки быть не может. На этот раз – точно девочка.

– Надо сообщить Эору, – пробормотал муж.

Сын обрадуется. Он как раз хотел сестру.

– Успеем, – потянулась я и погладила Роуса по щеке. – Пусть это пока останется нашей маленькой тайной. Хотя бы до завтра.

Король наклонился и прижал лоб к моему плечу.

– Спасибо, – прошептал он.

– За что? – удивилась я.

– За семью. Моя драгоценная жена подарила мне самый ценный дар, что есть во всех мирах.

Несмотря на шутливый тон, я знала, что сейчас любимый серьезен как никогда.

– Однако не забывай: еще минимум трое детей, – добавил несносный монарх.

– Несравненный супруг забыл, я ничего не обещала.

– Мне позвать послов? Уверен, они даже спустя годы помнят твои слова. Ты должна взять ответственность.

– Посмотрим, – неопределенно пожала я плечами.

Мой король обнял меня, прижал к себе, и я вздохнула родной запах – древесины, дыма и чего-то неуловимого. Над террасой пролетал легкий ветер, шевеля листву, недалеко в саду слышался смех Эора. И я была счастлива.

Даже спустя годы я помнила ту книгу и историю, которая стала моей. Она подарила мне счастье, любовь и семью. Пусть и в другом мире.

И это было прекрасно.