Annotation

Прямо в день помолвки юная Аннабель Уинтер получает шокирующее известие: ее супруг скончался, оставив ей в наследство дом. Проблема в том, что замужем она никогда не была. Жених оскорблен, родители в гневе, а сама Аннабель оказывается в центре нелепого скандала. Решив, что это знак свыше, девушка, движимая обидой на родных и любопытством, едет в таинственный дом, надеясь начать все с чистого листа. Однако на пороге её встречает суровый и подозрительный лорд Дерек Стилнайт – брат покойного. Он уверен, что мисс Уинтер – аферистка, охотящаяся за наследством. Чтобы остаться, ей придется разгадать загадку чужой жизни, в которую она невольно оказалась втянута, и убедить самого опасного мага королевства в своей невиновности.

Вероника Крымова

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог

Вероника Крымова
Фальшивая вдова или Наследство на двоих

Глава 1

Мокрая рубашка липла к мускулистому телу, подчеркивая рельефные мышцы пресса под тонкой белой тканью. Он нависал надо мной, словно неприступная скала, медленно, но неотвратимо сокращая расстояние, между нами. Сильная рука уперлась ладонью в шершавый ствол дерева, а второй он нетерпеливо потянул за шнурок моего плаща. Тяжелая ткань, пропитанная дождем, соскользнула с моих плеч, унося с собой холодные капли.

– Что… что вы делаете? – мой голос дрогнул, выдав прерывистый шепот. Я попыталась вырваться, но его объятия сжались лишь сильнее, лишая меня всякой надежды на свободу.

– Не двигайся, – его горячее дыхание опалило мои губы, а тело словно пригвоздило меня к дереву, лишая воли к сопротивлению.

– Как вы смеете! – я в отчаянии стукнула кулачками по его груди. – Немедленно отпустите…

Небо расколола ослепительная молния, за которой последовал оглушительный раскат грома, сотрясший, казалось, саму землю. Электрический разряд с шипением ударил в мой плащ, что бесформенной мокрой тряпкой лежал на траве. Молнии били снова и снова, озаряя окрестности призрачным синим светом, от которого мир вокруг казался нереальным.

– Что… что происходит? – мой голос дрожал, выдавая смятение.

– Хотел бы я сам знать, – ответил он, не ослабляя хватки. Его голос был низким, с легкой хрипотцой, но я уже почти не сопротивлялась. Колени подкосились, ноги дрожали – то ли от страха, то ли от чего-то иного, что я не могла себе объяснить.

Если бы мне еще недавно сказали, что завещание покойного супруга приведет меня в смертельную опасность, я бы ни за что не поверила! Впрочем, для меня и новость о том, что я вдова, стала шоком. По той простой причине, что я никогда не была замужем.

Но обо всем по порядку.

В тот день все пошло слегка не по плану. С утра как говорится ничего не предвещало, ждали жениха с визитом. Ну как жениха…виконт де Абедьён только собирался сделать мне предложение, видимо его ослепил блеск моих глаз или заложенных драгоценностей моей маменьки, что сияли на моей шее. Мама, не моргнув глазом подписала векселя, дабы собрать меня к Первому бальному сезону как подобает. В эту весну она впервые не жалела средств на мои наряды, дабы завлечь богатого жениха. Надежды родителей сбылись в первый же бал сезона, я получила с десяток корзин с цветами, а уже после второго бала нам сообщили что ожидается визит самой леди Абедьён с сыном, разумеется.

– Викон! -победоносно воскликнула маменька.– Я буду тещей виконта. Ты слышал Стюард?

Папенька согласно кивал, меланхолично перелистывая утреннюю газету.

– Если он нравится Аннабель, значит достойный молодой человек, – одобрил папенька.

А действительно, нравится ли он мне. Нет, безусловно он, красив обходителен, но мы так мало времени провели вместе и готова ли я выйти замуж?

– Он из почтенной семьи, хорошо воспитан и он..

– Виконт, – устало закончила я за маму фразу.

– Вот именно! -засияла родительница. – Ты молодец, милая, такого жениха в сети завлекла. Ух, моя порода. Представительницы нашей семьи всегда заслуженно пользовались большим успехом у противоположного пола.

– Угу, особенно моя кузина Летти,– хмыкнула я.

Летисия была дочерью старшей сестры моей матушки и слыла в семействе белой вороной. Как шушукались сплетницы – пошла на наклонной дорожке, едва ей исполнилось восемнадцать лет сбежала из дома с каким-то сомнительным типом, представившимся полковником, а на деле оказавшимся аферистом.

– Мы давно не общались, как она сейчас? – спросила я.

– Знать же желаю! – фыркнула мама. – Распутница. Из-за нее мы все эти годы находимся в тени позора. А вдруг леди Абедьён подумает, что ты не пара ее сыну? Ох…

– Ну что ты, дорогая, – подал голос папа. – Уверен, виконт влюблён в нашу дорогу Аннабель по уши и не будет слушать досужих сплетен.

– То виконта, а то его многоуважаемая матушка, – скептически протянула мама. – Но ты прав милый, наша дочурка умница, все сделала как надо, чтобы завлечь его своими чарами. Так ведь?

А что я? Я, собственно, ничего особенного не сделала – лишь протянула руку для поцелуя да пару раз улыбнулась над шутками виконта. Надо признать, весьма посредственными. Чувство юмора у него, мягко говоря, хромало. Но разве это главное в браке? И что, собственно, нужно для счастливого союза? Если общество супруга не раздражает, это уже неплохо… наверное.

Дом с утра бурлил: служанка натирала полы до блеска, а я меньше всего думала о судьбоносном визите просителей моей руки. Мои мысли занимали… скажем так, небольшие неприятности. Точнее, в неприятности вляпался мистер Остин, владелец парфюмерной фабрики, посмевший меня обмануть. А всё потому, что он украл мою формулу Фиалкового крема!

С детства я питала слабость не к вышиванию или акварелям, как другие барышни, а к алхимии. Пока мои сверстницы музицировали, а я с упоением экспериментировала в старой кладовой, превращённой в мою личную лабораторию. После целого года опытов я создала эликсир, убирающий веснушки за одну ночь. Воодушевлённая успехом, я заложила часть своего приданного – фамильную брошь, оставленную бабушкой, и отправилась к мистеру Остину, чтобы заказать пробную партию. Я уже мечтала о триумфе, подсчитывала прибыль, грезя о том, как выкуплю папенькину закладную на дом и оплачу маменьке поездку на лечебные воды. Но, как говорится, всё пошло не по плану.

Мистер Остин, с хитрыми бегающими глазками рассыпался в комплиментах, жал мне руку, внимательно выслушал , с интересом взглянул на листок с формулой, который я с гордостью ему протянула, и …через некоторое время сообщил, что увы их технология не позволяет выпустить мой крем. Я ушла с той встречи расстроенная, а хитрый делец… гадкий, мерзкий тип просто украл мою идею! Через месяц на прилавках появился крем «Чистое лицо» обещающий избавить от веснушек и дарующий неземную красоту.

Но случился грандиозный конфуз. Спустя несколько недель после начала продаж по городу поползли странные слухи: у покупательниц крема начали расти пышные фиолетовые усы! Я-то знала о побочном эффекте – наша повариха, добровольно участвовавшая в экспериментах, помогла мне его обнаружить, и я подправила формулу. А вот мистер Остин об этом не знал. И вот теперь он грозит мне судом! Каков наглец!

Пока маменька витала в облаках, мечтая о виконте, я сидела у окна в гостиной, с тревогой ожидая не столько жениха, сколько новостей о надвигающемся скандале, который вот-вот должен был разразиться.

– Едут! – пронзительный крик служанки прокатился по дому, вызвав мгновенную панику.

– Уже? Но так рано! – всплеснула руками маменька, побледнев. – Бисквиты еще не успели как следует пропитаться сиропом! Я только что из кухни – пирожные еще не готовы! Чем же мы подадим к чаю для таких особых гостей?

– У нас есть свежее овсяное печенье… – робко предложила горничная.

– Овсяное печенье для леди Абедьён?! – маменька смотрела на нее, будто та предложила угостить виконта объедками с кухни. – Да она нас за последних бедняков примет! Немедленно беги, распорядись, чтобы заварили самый лучший чай! И неси ягодный джем, кексы, безе… всё, что найдется!

– Да все кексы вы… э-э-э… еще вчера вечером за ужином изволили выкушать, – с ужасом выдохнула служанка.

– Что?! Ах, да, точно… – на маменькином лице застыло выражение настоящего ужаса. – Что же делать-то? Господи, это катастрофа!

В гостиной поднялась невообразимая суета. Папа, услышав шум, беспомощно озирался, будто ища, куда бы спрятаться. В эпицентре этого хаоса я продолжала сидела у окна, совершенно отрешенная, наблюдая, как к нашему скромному дому подкатывает начищенный до блеска экипаж.

– Аннабель, ты меня слышишь вообще? – маменька схватила меня за руку, выдергивая из задумчивого оцепенения.

– Что? А, да… я здесь, – я встрепенулась, словно во сне.

– Приведи в порядок прическу! В каких это облаках ты витаешь, когда решается твоя судьба?

– У меня вроде бы все в порядке…

– «Вроде бы»! – фыркнула она, с отчаянием поправляя складки моего платья. – Ты должна быть безупречна, дочка! От этой встречи зависит не только твое будущее, но и наше с отцом благополучие! Пойми же!

– Ты сильно преувеличиваешь, мама, – попыталась я успокоить ее, но тщетно.

– Мы обязаны произвести неизгладимое впечатление на леди Абедьён! Она, по слухам, женщина в высшей степени требовательная, настоящая аристократка старой закалки!

Хм… Значит, заносчивая и невероятно придирчивая, – пронеслось у меня в голове. – А раз она лично сопровождает своего сыночку-корзиночку, значит, именно ее слово будет решающим в выборе невесты.

И надо же – мое и без того несильное желание выходить замуж начало таять буквально на глазах, испаряясь с каждым нервным вздохом маменьки и с каждым шагом высокомерной леди, приближающейся к нашей двери.

Дверь в гостиную отворилась, и впустила не просто гостей, а целый вихрь дорогих духов, шелеста шелка и холодного величия. Во главе процессии парила сама леди Абедьён. Ее платье цвета бургундского напитка стоило, вероятно, больше, чем весь наш годовой доход, а взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул по обстановке, будто составляя опись недостатков.

– Как мило у вас здесь… уютно, – произнесла она, сделав крошечную паузу перед словом «уютно», отчего оно прозвучало как «бедно».

Маменька рассыпалась в любезностях, подобно райской птице, пытаясь завлечь хищника.

– Леди Абедьён, для нас такая честь! Прошу, располагайтесь.

Виконтесса величественно опустилась на диван, ее сын, Льюис, робко пристроился рядом, бросая на меня пылкие взгляды.

– Аннабель, дорогая, – обратилась ко мне леди, и ее голос зазвенел, как тонкое лезвие, завернутое в бархат. – Какое… оригинальное платье. Неужто нынче в моде такой фасон? Надо будет спросить у своей портнихи, она, конечно, служит всей высшей знати, но, возможно, провинциальные тенденции ей также будут любопытны.

Я чувствовала, как по моей спине пробежали мурашки и сжала пальцы в кулаки, спрятанные в складках юбки, заставив свои губы растянуться в подобие учтивой улыбки.

– Благодарю вас, леди. Скромность – не порок, как говорится.

Маменька бросила на меня испуганный взгляд и залебезила пуще прежнего:

– О, Аннабель такая скромница! Но зато какая хозяйка! И рукодельница!

– Рукоделие – прекрасное занятие для усидчивых натур, – снисходительно заметила виконтесса, переводя взгляд на моего папеньку, который молча сидел в кресле у камина, делая вид, что внимательно изучает узор на кафеле. – Ваш супруг, я вижу, человек немногословный. Похвальная черта. Шумные мужчины так утомляют.

В этот момент в гостиную вошла служанка с подносом, переполненным чайными чашками, но вдруг ее нога зацепилась за край ковра. Поднос качнулся. Все замерли. На лице виконтессы застыла маска ледяного ужаса и предвкушения грандиозного скандала. Маменька ахнула, судорожно хватая воздух, но девушка смогла удержаться на ногах и ловко расставила сервиз на стол.

Маменька выдохнула, будто ее только что вернули с того света и в гостиной воцарилась тягостная пауза, нарушаемая лишь звоном ложечек о фарфор. Мама лихорадочно пыталась поддерживать одностороннюю беседу, а леди Абедьён, попивая чай, продолжала метать стрелы, тщательно заточенные вежливыми интонациями.

– Ваш джем… своеобразный, – заметила она, едва прикоснувшись к лакомству. – Чувствуется рука провинциальной кулинарии. У моего сына, знаете ли, очень деликатный вкус. Он привык к лучшему.

Но тут случилось нечто неожиданное. Льюис откашлялся и тихо, но четко произнес:

– Мне джем кажется весьма приятным, матушка. В нем есть… деликатные нотки.

Виконтесса медленно повернула к нему голову, будто увидела, как заговорила садовая скульптура. Ее брови поползли вверх. Маменька замерла с чашкой в руке, а папенька даже оторвал взгляд от камина.

Пользуясь моментом замешательства, виконт продолжил, обращаясь уже ко мне:

– Мисс Аннабель, румянец весьма идет вам, вы похожи на весеннюю розу.

Леди Абедьён вновь обрела дар речи. Она поставила чашку с таким звоном, что все вздрогнули.

– Льюис, дорогой, конечно, мисс Уинтер весьма хороша собой, но не будем забывать о приличиях. Воспитание – вот основа характера. А воспитание, увы, не купишь за деньги и не приобретешь в провинциальной гостиной. – Она повернулась к моей маменьке с ледяной улыбкой. – Вы уж простите мою прямоту, я всегда за искренность.

Маменька уже открыла рот, чтобы излить новые потоки извинений и лести, но леди Абедьён остановила ее жестом.

– Впрочем, мой сын, обычно такой хм…скромный и послушный, на удивление проявил настойчивость. Он буквально умолял меня не откладывать этот визит. – Она бросила на Льюиса взгляд, полный немого укора. – Он заявил, что мисс Уинтер – единственная девушка сезона, в чьих глазах он увидел свою судьбу. Смелое заявление, не правда ли?

Я почувствовала, как кровь ударила мне в лицо. Это было столь непохоже на те шаблонные комплименты, что он отпускал на балах.

– И хотя, – леди тяжело вздохнула, будто принимая горькое лекарство, – вы, милая, не совсем из нашего круга, и ваше воспитание, откровенно говоря, хромает… мой сын так настаивал. Он даже позволил себе намекнуть, что впервые в жизни имеет собственное мнение, которое намерен отстаивать. Представляете?

Она произнесла это с такой ядовитой сладостью, что воздух в гостиной стал густым, как патока. Было ясно: она дает свое «согласие» с той же радостью, с какой подписывает смертный приговор. Но это было согласие. Пусть вымученное и неохотное.

Виконт смотрел на меня, и в его глазах я наконец-то увидела не маменькиного сынка, а молодого человека, который совершил, возможно, первый в своей жизни самостоятельный поступок. И это заставляло взглянуть на него совершенно по-новому.

Все в гостиной затаили дыхание. Казалось, самый торжественный момент вот-вот наступит. Маменька замерла с выражением блаженного предвкушения на лице, ее взгляд сиял, словно она уже видела меня в фамильной диадеме виконтессы. Папенька нервно поправил воротничок, понимая, что финансовое спасение семьи находится в одном шаге от них.

А я? Я смотрела на виконта с нарастающим ужасом, похожим на легкое головокружение. Он с серьезным, сосредоточенным видом взял из рук своей матери небольшую бархатную коробочку. Сделав шаг ко мне, он начал было медленно опускаться на одно колено.

В этот самый миг дверь в гостиную с тихим скрипом приоткрылась, и на пороге возник растерянный лакей.

– Прошу прощения за беспокойство… – пролепетал он, – но вас желает видеть посетитель.

Мама вздрогнула, будто ее окатили ледяной водой. Ее лицо исказила гримаса крайнего раздражения.

– Не до него сейчас! Мы крайне заняты! Вели зайти позже! – прошипела она, стараясь сохранить подобие любезности перед высокими гостями.

– Но, хозяйка… я уже впустил его, – еще тише проговорил лакей, отступая в сторону.

И словно тень, перекрывая собой свет из прихожей, в дверном проеме появился пожилой мужчина. Он был одет в строгий, немного поношенный сюртук. Вежливо, с легким покашливанием, он снял свою шляпу, прижимая ее к груди в немом приветствии. В его другой руке была потертая кожаная папка, вид которой вызывал тревожные ассоциации с судебными повестками и долговыми расписками.

Леди Абедьён подняла бровь, выражая холодное любопытство. Виконт так и замер в неловком полуприседе, с бархатной коробочкой в руке, выглядев вдруг совсем по-мальчишески смущенным. Волшебство момента было безвозвратно разбито. В гостиной воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов на каминной полке. Незнакомец обвел взглядом собравшихся, и его глаза на мгновение остановились на мне.

– Прошу прощения, что прерываю столь… важное собрание, – произнес он глуховатым голосом. – Мое дело не терпит отлагательств. Я – мистер Грэйсон, официальный представитель магистрата. И я пришел сообщить скорбную весть. Ваш супруг, леди Аннабель Стилнайт, в девичестве Уинтер, скончался неделю назад. Примите мои искренние соболезнования.

Все присутствующие застыли в немой сцене. Первой ожила виконтесса.

– Ее…ее…кто, позвольте уточнить? – визгливым тоном поинтересовалась мадам.

– Лорд Виктор Стилнайт, муж леди Аннабель, – спокойно пояснил мистер Грейсон.

– Вот даже как …

Теперь все взгляды метнулись ко мне, а я судорожно сглотнула ком вставший в горле и буркнула:

– Ну…хорошо хоть не повестка в суд на мошенничество.

– А что, должна была прийти? – голос виконтессы сорвался в истеричный фальцет, послышался грохот – это маменька упала в обморок, а батюшка бросился ее поднимать.

– Ну… может еще пронесет…– с надеждой протянула я.

Глава 2

Гробовую тишину, последовавшую за моими словами, разорвал леденящий душу, высокий звук – нечто среднее между свистом парового котла и криком раненой птицы. Это оказался голос леди Абедьён.

– Она…эта…эта… замужем?! – прошипела виконтесса, вскакивая с такой стремительностью, что подол ее платья захлестнул чашку, стоящую на столе. Та с грохотом покатилась по полу, оставляя за собой лужу на ковре. – Мой сын… мой единственный наследник… чуть не сделал предложения… чужой жене?

– Леди Абедьён, умоляю вас, успокойтесь! – маменька, которую папа кое-как привел в чувство, метнулась к аристократке, протягивая дрожащие руки. – Это чудовищное недоразумение! Вы же слышали, этот господин сказал – муж… то есть, этот лорд… он… скончался! Аннабель свободна! Она девица! Ну, почти девица! Теоретически!

Казалось, эти слова не успокоили виконтессу, а подлили масла в огонь. Ее лицо из бледного стало землистым, а глаза сверкали стальным блеском.

– Теоретически?! – презрительно фыркнула она. – Ваша дочь, сударыня, либо аферистка мирового масштаба, либо… я даже не могу подобрать слов, приличных для светской беседы! Льюис! Немедленно! Мы покидаем этот вертеп!

Она бросила на нас уничтожающий взгляд, обводя им всю семью.

– Вы… – ее палец, указующий на маменьку, дрожал от ярости, – отчаянная выскочка, готовая на все ради титула! Вы… – взгляд перешел на папеньку, который снова уставился в камин, будто надеясь провалиться в него, – безвольная тень, позволяющей жене вертеть собой! А ваша дочь… – ее глаза остановились на мне, полные холодного презрения, – либо беспринципная интриганка, либо бестолковая дурочка, не способная уследить даже за собственными любовными похождениями. В любом случае, она не пара моему сыну! Никогда!

С этими словами она, величественно вздернув подбородок, направилась к выходу, не глядя по сторонам.

Льюис замер посреди гостиной, бледный, как полотно. В его бессильно опущенной руке всё ещё была зажата бархатная коробочка с кольцом. Он выглядел потерянным, словно ребёнок, у которого отняли только что подаренную игрушку, объявив её краденой. Его взгляд скользнул по мне, но не встретился с моими глазами – в нём читались стыд и растерянность, но не обида. Не сказав ни слова, он повернулся и, сутулясь, поплёлся вслед за грозной матушкой. Нераскрытая коробочка так и осталась в его ладони – немой символ рухнувших надежд и несостоявшегося предложения.

Дверь захлопнулась с таким звуком, который поставил жирную точку не только на сегодняшнем дне, но и, казалось, на всем будущем семьи Уинтер.

В наступившей тишине был слышен лишь тяжелый, прерывистый вздох маменьки, которую папенька безуспешно вновь пытался привести в чувство, обмахивая ее газетой, и мерное тиканье часов. Казалось, сама атмосфера в доме стала густой и удушливой от позора и разочарования.

Мистер Грэйсон, стоявший все это время в стороне с видом человека, видавшего и не такие сцены, вежливо кашлянул.

– Мисс… то есть, леди Стилнайт, – поправился он, – позвольте вручить вам документы. Покойный лорд Виктор оставил вам в наследство свое родовое имение, Блэкхилл-холл. Все необходимые бумаги здесь. – Он аккуратно положил потертую папку на столик рядом с чайным сервизом. – Примите еще раз мои соболезнования. Если потребуется, я буду в городе до послезавтра в гостинице «Корона». Мое дело сделано. Откланиваюсь.

Мистер Грэйсон так же тихо и незаметно исчез, как и появился, оставив нас наедине с нашим рухнувшим миром.

Как только дверь закрылась за ним, маменька чудесным образом пришла в себя. Не было больше ни блаженных улыбок, ни заискивающих интонаций. Ее лицо исказила гримаса ярости.

– Как?! – выдохнула она, поднимаясь с пола с помощью папеньки. – КАК ты могла, Аннабель?! Когда ты успела? С кем? Этот… Стилнайт! Кто он вообще такой? Ты что, тайком бегала на свидания? Опозорила нас!

– Доченька, почему ты нам не рассказала? Он воспользовался твоей слабостью и сбежал, как ухажер матушкиной племянницы Летисии?– подал голос папенька, заставив маму на секунду замолчать и одарить его пламенным взглядом.

– Нет уж, дорогой, – рявкнула она. – Это все твое воспитание, моя родня тут не причем! Ты слишком много позволял Аннабель, разрешил оборудовать лабораторию в кладовке, чем она там занималась? Кто знает…

– Она дяде Роберту мазь от подагры сварила, отличная мазь…-виновато промямлил папа, жалея, что вмешался в разговор.

– Ты запятнала честь семьи навсегда! -продолжила кричать мама. – Леди Абедьён раструбит эту историю по всему свету! О каком замужестве теперь может идти речь? Ни один приличный человек не посмотрит в твою сторону! Ты поставила крест не только на себе, но и на нас! Мы разорены, ты понимаешь? РА-ЗО-РЕ-НЫ! И все благодаря твоему безрассудству! – Она рыдала, но это были злые, беспомощные рыдания. – Как ты могла нас так разочаровать!

Я пыталась оправдаться, взывала к логике, что это абсурд, что я впервые слышу это имя, что это какая-то чудовищная ошибка. Но мои слова разбивались о каменную стену их горя и гнева. Папенька смотрел на меня с немым укором, и это было хуже всех истеричных воплей маменьки. Они не верили мне. Ни на секунду. В их глазах я была либо обманщицей, либо безумной.

Ночь была долгой и беспросветной. Я не сомкнула глаз, ворочаясь в постели. Обида стояла в горле колючим комом. Они не поверили мне. Самые близкие люди решили, что я способна на глупость или сумасбродство. Все их мечты о блестящей партии разбились вдребезги, и виноватой в этом оказалась я – не незваный гость из магистрата, не нелепая ошибка в документах, а я.

Но сквозь обиду и отчаяние пробивалась упрямая, шальная мысль. Мистер Грэйсон сказал… дом. Муж, о котором я не знала, оставил мне в наследство дом. Блэкхилл-холл.

Что мне оставалось здесь? Смотреть на разочарование родителей? Выслушивать упреки? Стать посмешищем для всего света?

Решение созрело внезапно, с кристальной ясностью. Если этот дом мой – значит, мне там и быть. Что бы меня ни ждало, это не может быть хуже, чем оставаться здесь, в этой атмосфере упреков и недоверия.

Едва первые лучи солнца пробились сквозь портьеру в спальне, я встала. Действовала быстро, почти машинально. Сложила в небольшой саквояж самое необходимое – пару платьев, белье, туалетные принадлежности. Не забыла и свою заветную шкатулку с алхимическими формулами и заметками – моим главным сокровищем и, возможно, единственным средством к существованию. Документы из папки мистера Грэйсона заняли почетное место внутри сумочки.

На цыпочках я вышла из дома, не простившись ни с кем. Что я могла сказать? Они все равно не стали бы слушать.

Когда почтовая карета тронулась, унося меня от родного дома, я не обернулась. Впереди была неизвестность. Но по крайней мере, это была моя собственная неизвестность, а не навязанный кем-то позор.

Через несколько часов, экипаж, подпрыгивая на ухабах, оставил меня на краю дороги, у указателя с полустертой надписью «Честная собственность. Посторонним вход воспрещен». Кучер лишь мотнул головой в сторону узкой, заросшей колеи, уходящей в чащу леса:

–Пешком, мисс, отсюда только пешком. До самого поместья.

Воздух здесь был другим – густым, тяжелым и пряным, пахло хвоей, мхом и влажной землей. После душной кареты было даже свежо. Подхватив свой нехитрый саквояж, я ступила на тропу. Колючие ветки кустарников цеплялись за подол платья, словно не желая отпускать чужака дальше.

Тропа вилась между древними дубами, стволы которых были обвиты плющом, и внезапно вывела на опушку. И тут я замерла. Передо мной, на невысоком холме, стоял Блэкхилл-холл. Он был именно таким, каким, должно быть, и должен быть старинный дом с привидениями – величественным, немного печальным и безумно красивым. Серый камень его стен был скрыт под бархатным ковром темного плюща, кое-где пробивались оконные проемы, словно слепые глаза. Массивная дубовая дверь с коваными петлями казалась неприступной. Черепичная крыша кое-где просела, а одна из башенок и вовсе лишилась своего остроконечного завершения. Повсюду царило запустение: сад с яблочной аллеей перед домом превратился в дикие заросли, фонтан был сухим и покрытым мхом, а каменная ограда местами развалилась.

Но в этом запустении была своя, гордая красота. Дом не выглядел развалиной. Он скорее напоминал спящего льва – могучий, но безмятежный в своем сне. Солнечный луч, пробившийся сквозь облака, золотил каменную кладку, и на мгновение плющ заиграл изумрудными оттенками. Воздух звенел от тишины, нарушаемой лишь щебетом птиц и шелестом листьев.

Моё сердце сжалось от странной смеси трепета и страха. Это было не похоже на уютный дом родителей. Это было место из легенд, полное тайн. Шаг за шагом, почти неслышно, я приблизилась к тяжелой двери. Под ногами хрустела гравийная дорожка, почти полностью скрытая сорняками. Рука сама потянулась к массивной железной ручке в виде кольца. Было ли это началом чего-то нового или входом в ловушку? Я не знала. Но это был мой дом. По крайней мере, так говорили бумаги в моей сумочке.

С глубоким вдохом, как перед прыжком в холодную воду, я робко постучала.

Тишина.

Может не слышат?

Подождав некоторое время, я постучала более настойчиво. Вновь тишина.

Постояв еще несколько минут, я нажала на ручку. Дверь с глухим скрипом поддалась, и внутрь хлынул поток света, освещая частицы пыли, танцующие в воздухе.

Я застыла на пороге, не решаясь войти.

И вдруг из-за куста разросшейся гортензии на дорожку выскочило… нечто.

Я вздрогнула и замерла на месте, пальцы судорожно впились в ручку саквояжа. Прямо передо мной, неестественно выгнув шею и склонив голову набок, застыло нечто, лишь отдаленно напоминавшее петуха. Вернее, это было то, что от него осталось. Грязно-белые перья местами клочьями обвисли, обнажая сероватую, иссохшую кожу. Движения его были резкими, дерганными, словно куклой-марионеткой управлял невидимый и неумелый кукловод. Но больше всего поразили несколько ярко-розовых перьев, нарочито воткнутых ему в основание хвоста, – чья-то трогательная и в то же время жуткая попытка украсить неживое.

Существо уставилось на меня пустыми глазницами. Из его приоткрытого клюва доносилось тихое, хриплое клокотание, похожее на предсмертный хрип. Оно сделало шаг вперед, неуклюже волоча лапы.

–Кх-кх-кудах-тах-тах… – просипело оно, и от этого звука по моей спине побежал ледяной холод.

Петух внезапно взмахнул крыльями – не с громким хлопком, а с сухим, шелестящим звуком, будто трясли старую пергаментную бумагу, – и бросился ко мне. Не для атаки, а скорее из немого любопытства, что делало его приближение еще более жутким.

Я инстинктивно отшатнулась, сердце заколотилось где-то в основании горла. Отступая назад, я споткнулась о корень, выпирающий из-под земли, и едва удержала равновесие.

– Фу! Кыш! Бяка какая… – вырвалось у меня сдавленным, дрожащим шепотом.

Зомби-петух, словно удовлетворив свое любопытство, остановился, еще раз хрипло клокотнул и, повернувшись, заковылял прочь, скрывшись в зарослях. Несколько розовых перышка выпали из его хвоста и медленно, словно нехотя, опустились на гравий.

Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на пустующую дорожку. Первый обитатель Блэкхилл-холла дал мне ясно понять, что привычные правила здесь не действуют. Сердце все еще бешено колотилось, а по телу бегали противные мурашки.

И тут из-за того же куста гортензии появилась новая фигура.

– Это не бяка! Это Берти! Вот ты где! Не убегай больше!

Голосок был звонким, детским, полным легкого упрека. На дорожку выпорхнула маленькая девочка лет шести. Солнечные лучи поймали ее золотые кудряшки, уложенные в аккуратные завитки, и она вся словно светилась изнутри. На ней было нарядное розовое платьице, щедро украшенное кружевами и бантиками, и безупречно белые носочки – живая картинка невинности и очарования. Она выглядела так, будто собралась на праздник в самом фешенебельном салоне, а не бродила по заросшим тропинкам заброшенного поместья.

Девочка совсем не испугалась вида полуразложившейся птицы. Наоборот, она подбежала к тому месту, где скрылся петух, и нежно наклонилась.

– Ах ты непослушный мальчик, – с укором сказала она, подбирая с земли выпавшие розовые перья. – Опять твои перышки теряешь. Придется тебя снова украшать.

Затем она подняла голову и устремила на меня широко распахнутые, бездонные глаза. На ее лице расцвела самая дружелюбная и открытая улыбка.

– Берти вас не напугал? Он очень добрый, просто немного… несмышленый.

Она сделала шаг мне навстречу, и ее розовые туфельки звонко скрипнули по гравию. Воздух вокруг словно замер, и контраст между этой картинкой невинной прелести и только что увиденным кошмаром был настолько оглушительным, что у меня перехватило дыхание.

– Я Джоди, – весело представилась девочка. – А вы кто?

– Кхм… я…

Прежде чем я успела найти хоть какой-то вразумительный ответ, из-за угла дома появилась пожилая женщина в простом темном платье и белом, безукоризненно чистом фартуке. В ее натруженных руках была плетеная корзина, полная румяных, налитых соком яблок.

– Мисс Джоди, заходите вечерком, я как раз сварю джем из этих яблочек, заберете баночку к чаю, – сказала она ровным, хозяйским голосом, но, подняв взгляд и увидев меня, резко запнулась на полуслове.

Ее взгляд, только что мягкий и усталый, стал жестким и оценивающим. Она медленно, с неохотой поставила тяжелую корзину на землю, выпрямилась во весь свой невысокий рост, и на ее лице появилась недовольная гримаса, в которой смешались холодная вежливость и легкая, но отчетливая толика отвращения.

– Ах, – произнесла она, и это короткое слово прозвучало как приговор. – Это вы. Леди Аннабель. Вот уж не ожидала вас здесь увидеть.

– З-здравствуйте, – пролепетала я, чувствуя, как горячая краска стыда заливает щеки. Я была обескуражена не только ее тоном, но и тем, что эта незнакомка говорила со мной так, будто мы давно знакомы, будто она знает обо мне что-то, чего не знаю я сама.

– А вы на похороны опоздали, – продолжила она, и ее голос зазвенел ледяной сталью. – Хозяина на той неделе схоронили. Так что, полагаю, вы пришли не на кладбище, чтобы цветок положить. Значит, за наследством. Я так и думала.

В ее тоне не было ни капли тепла, лишь горькая, выстраданная обида.

Вот те раз. Да что вообще здесь происходит?

Глава 3

Женщина, тяжело вздохнув, решительно протянула руку к моему саквояжу.

– Давайте уж, – буркнула она без всяких любезностей.

– Не стоит беспокоиться, он совсем не тяжелый, – попыталась я возразить, инстинктивно прижимая свои пожитки к себе.

Она лишь фыркнула – короткий, выразительный звук, полный скепсиса, – и почти выхватила саквояж из моих рук. Развернувшись, она двинулась к тяжелой дубовой двери, давая мне понять, что разговоры окончены. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней, чувствуя себя непрошеным гостем.

Как только я переступила порог, то застыла на месте, осознав, как было обманчиво первое впечатление. Дом не был заброшенным. Нет. Здесь царила почти стерильная, суровая чистота. На темном резном дереве столов и консолей не было и намека на пыль, каменные плиты пола были выскоблены до блеска. Но от этого становилось только тревожнее. Потому что сквозь эту чистоту проступало безжалостное дыхание запустения – не от грязи, а от бедности. На стенах, обитых когда-то дорогими тканями, а ныне поблекшими и потертыми, зияли призрачные прямоугольники и овалы – следы от снятых картин и гобеленов. Взгляд невольно скользнул вверх, к потолку, от которого расходились замысловатые трещины, словно паутина. Там, несомненно, когда-то висела массивная хрустальная люстра, осыпавшая холл алмазной россыпью света. Теперь же ее заменял одинокий, дешевый канделябр с оплывшими свечами, чей тусклый свет лишь подчеркивал мрак, копившийся в углах.

Это было не жилище, а тень былого величия. Призрак богатства и знатности, давно покинувший эти стены и оставивший после себя лишь стойкое, горькое послевкусие упадка.

Пока я пыталась осмыслить открывшуюся мне картину, в холл впорхнула Джоди. Она бесцеремонно ухватилась за складки моего платья и, закинув голову, уставилась на меня своими бездонными глазами.

– Так вы правда вдова? – без всякого предисловия выпалила она. – Мой папуля тоже одинок. Было бы неплохо вас познакомить! – на ее лице расцвела довольная улыбка, будто она нашла решение самой сложной головоломки. – У вас много общего, оба похоронили супругов. Только представьте – романтические прогулки по кладбищу! – продолжила она с воодушевлением. – Можно устраивать там совместные семейные пикники.

Ее слова, произнесенные таким звонким, невинным голоском, повисли в напряженном воздухе холла. Пожилая женщина, ставившая мой саквояж, застыла на полпути и, сжав переносицу, тихо, с болью прошептала:

– Мисс Джоди, ради всего святого…

Цок-цок-цок! – в холл, отряхивая лапы, забежал петух. Он деловито ткнул клювом протертый ковер, оставив на нем комочек земли, и направился к корзине с яблоками.

– Ах ты, нечисть ходячая! – взвизгнула дама и отчаянно замахнулась на него передником. – Мисс Джоди, умоляю, уведите это чудище! Немедленно!

Берти, нимало не смущенный, вдруг взлетел с сухим шелестом крыльев на плетеную ручку корзины и с этой высоты попытался схватить клювом самое румяное яблоко.

– Берти хороший! – закапризничала Джоди, подбегая и сгребая птицу в охапку. – Он просто проголодался!

– Он же неживой! – взмолилась женщина, сжимая в руках свой передник. – Я слыхала, зомби на людей нападают и мозги пожирают!

– Вовсе Бертольд не такой! – возразила девочка, прижимая к себе петуха, который беспомощно свесил голову. – Он, конечно, негодник, и почтальона один раз клюнул в задницу, но тот его шлепнул газетой. Ладно уж, пойду, пока няня не хватилась, а то вечером опять нажалуется на меня папуле, а я не люблю, когда он сердится. Мы потом вместе на чай придем, к леди Аннабель!

С этими словами девочка, неловко неся впереди себя дергающегося петуха, выпорхнула из холла. Женщина тут же подскочила к двери, захлопнула ее на засов и, прислонившись лбом к прохладному дереву, тяжело выдохнула.

– Ух, чтоб этого петуха! Суп варить – поздно, прикопать вечерком от греха подальше, с осиновым колом в груди, и ладно.

– Осиновый кол… это вроде от вампиров, – робко подала я голос, чувствуя себя абсолютно растерянной.

– Да какая разница! – крякнула дама, отходя от двери. – Нежить она и есть нежить. Я вам в господской спальне постелю.

– Спасибо, – кивнула я, пытаясь вернуть разговору хоть какую-то форму вежливости. – Простите, вы не представились. Как к вам обращаться?

Она остановилась и медленно повернулась ко мне. На ее усталом лице появилось выражение глубочайшего, почти театрального изумления.

– Так… миссис Хиггинс, я. Элис Хиггинс. Горничная, экономка, повариха… по обстоятельствам. Неужто запамятовали? – произнесла она с такой ледяной вежливостью, что стало ясно: никакая я здесь не «леди», а досадная помеха, с которой приходится мириться. Пока что.

– Да, наверно, забыла, простите, – осторожно, подбирая слова, проговорила я. – Не напомните, когда мы с вами виделись в последний раз?

Миссис Хиггинс фыркнула и принялась вытирать уже идеально чистую поверхность консоли краем фартука.

– Еще бы не забыть, – проворчала она себе под нос, но так, чтобы я непременно расслышала. – Когда голова ерундой разной забита, то не то, что прислугу, мужа родного позабудешь. В последний-то раз виделись в ваш медовый месяц, как же. Когда покойный лорд Виктор привел вас в этот дом. Ненадолго, правда, заскочили. Да ладно, что уж попусту болтать, – она резко развернулась. – Пойду ужин ставить готовиться, а уж потом за яблоки примусь. Дел-то невпроворот, не то, что у некоторых.

Она коротко кивнула в сторону лестницы.

– Пойдемте, я вас отведу.

Спальня, куда меня проводила миссис Хиггинс, дышала тем же угасающим величием, что и холл. Она была подобна старинному дубу, чья мощь уступила место времени: кора-обои местами отслаивались, обнажая штукатурку с плесенью. Паркет под ногами, когда-то, должно быть, сиявший, теперь лежал тусклый, облупившийся и скрипел устало при каждом шаге, моля о покое и обновлении. А выгоревшие бархатные портьеры, тяжелые и неподвижные, висели как запылившиеся знамена забытой эпохи, безуспешно пытаясь удержать последние лучи угасающего света.

– Сыровато здесь, ничего не поделать, – пожилая дама бросила в камин охапку хвороста, и тот с треском вспыхнул, отбрасывая на стены беспокойные тени. – Дымком, бывает, поддает – добротных дров не видела уж лет десять, так, сушняком помаленьку топлю.

– Спасибо вам.

Миссис Хиггинс что-то невнятно пробормотала в ответ – нечто среднее между «не за что» и «сама разберёшься» – и выплыла из комнаты, оставив меня наедине с потрескивающим пламенем и давящей тишиной.

Когда дверь за ней со скрипом закрылась, я медленно обвела взглядом своё новое пристанище. Взгляд скользнул по поблёкшим шелковым обоям, тёмным пятнам на потолке, выцветшему бархату портьер… и зацепился за трюмо. Среди этого запустения, на полированной поверхности, стояла одинокая серебряная рамка – крошечный островок чьей-то личной истории в море безвременья.

Я взяла в руки холодный металл и с любопытством стала разглядывать миниатюрный портрет. На меня смотрел мужчина с пронзительным, усталым взглядом, резко очерченным ртом и начинающейся лысиной. Тени под его глазами были прописаны с такой тщательностью, что казались не художественным приёмом, а документальной подробностью.

Любопытно. Обычно художники щадят тщеславие заказчиков. Этот же, видимо, был ярым приверженцем суровой правды жизни, или оригинал выглядел гораздо хуже, чем его изобразили.

Так, ладно, мужчина был мне незнаком. Возможно это и есть тот самый Виктор. Продолжим расследовании. Руки сами потянулись к ящикам трюмо. Я лихорадочно перебирала их содержимое: засохшие перья, обрывки лент, пустые флаконы.  И вот, в самом дальнем углу, мои пальцы наткнулись на плотную бумагу. Я вытащила сложенный вдвое лист. Это было свидетельство о браке. Дрожащими руками я развернула его. Имена: Лорд Виктор Стилнайт… и Леди Аннабель Уинтер. Дата. Печать. Все было на месте. И выглядело до безобразия подлинным.

Согласно этой бумаге, я вышла замуж около года назад. И забыла это?

Взгляд упал на небольшую шкатулку из темного дерева, скромно стоявшую в углу туалетного столика. Я открыла ее.

Внутри лежало тонкое обручальное кольцо и изящный золотой медальон. Я нажала на крошечную застежку. Он открылся. Внутри, с эмалевой поверхности на меня смотрела…

– Божечки-кошечки.

Да, на миниатюре была изображена я, собственной персоны. Наши фамильные золотистые волосы, большие голубые глаза с густыми ресницами и едва видимая ямочка на подбородке. Даже родинка на щеке под глазом.

В ушах зазвенело. Комната поплыла. Я судорожно ухватилась за спинку кресла, чтобы не упасть.

-Я сплю, – лихорадочно пронеслось в голове. – Это кошмар. Этого не может быть.

Но холодный металл медальона в моей ладони и официальный штемпель на свидетельстве были жутко, неумолимо реальны.

Несколько минут я просто сидела на кровати, сжимая в руках медальон, пытаясь заставить свой разум принять невероятное. Но факты были упрямы, как миссис Хиггинс. В конце концов, я сдалась. Чтобы прийти в себя, нужно было сделать что-то простое и привычное. Смыть с себя дорожную пыль и переодеться.

Я встала, сбросила платье и осталась в одном корсете и коротеньких панталонах, маменька хоть и говорит, что приличные девушки носят добротное плотное нижнее белье и желательно до колена, но я предпочитаю более удобные тонки и коротки с парой слоев кружева на попе, так сказать для придания объёма.

Подойдя к умывальнику, я налила в фаянсовый таз прохладной воды из кувшина, умыла лицо и вытерла руки, наслаждаясь свежестью. И вот, промокая лицо полотенцем, я услышала за дверью тяжелые шаги.

–Вернулась миссис Хиггинс, – мелькнула мысль.

 Решив попросить ее принести еще воды, я, недолго думая вышла из-за ширмы и застыла на месте. Но на пороге стоял высокий незнакомый мужчина с длинными волосами цвета первого снега, собранными у затылка в небрежный хвост. Его лицо с резкими тонкими чертами было бы прекрасно, не будь оно искажено холодным и даже суровым выражением. Он был одет в простой, но хорошо сшитый черный сюртук и узкие брюки для верховой езды.

Увидев меня в столь откровенном виде, он замер, и его брови медленно поползли вверх. А я… во мне сработал слепой инстинкт. Пронзительный, нелепый визг сорвался с губ, и я, метнувшись к кровати, схватила первую попавшуюся подушку и изо всех сил треснула ею незнакомца.

– Вон! Немедленно вон! – кричала я.

– Что за дьявол?! Прекратите! – его низкий, с хрипотцой голос прозвучал властно. Он легко парировал мою атаку, ловя на лету руку, занесенную для нового удара.

В этой суматохе подушка выскользнула у меня из пальцев, описала дугу и угодила прямиком в открытый саквояж, где стояла шкатулка с алхимическими реактивами. Деревянный ящичек опрокинулся на пол. Раздался резкий, хрустальный звон – одна из склянок разбилась. Мгновенно по комнате повалил густой, алый дым, пахнущий серой и медью.

– Что за… – рыкнул мужчина, и его пальцы описали в воздухе магические плетения, вспыхнувшие золотистым светом.

Дым словно волна отхлынул назад, к стене, где располагался камин, и коснувшись горящих углей, с громким хлопком вспыхнул ослепительным багровым заревом. Огонь мгновенно перекинулся на портьеру. С треском, пожирая ткань, пламя взметнулось вверх, и пылающая гардина рухнула как раз на то место, где я стояла, парализованная ужасом.

Я зажмурилась, ожидая неизбежного, но вместо этого ощутила железную хватку на талии. Меня резко прижали к твердой, мускулистой груди. Воздух вокруг зазвенел, сжался, и меня вырвало из реальности на долю секунды – мучительно долгую, полную давления и головокружения. Я снова почувствовала под ногами пол, открыла глаза и поняла, что мы стоим у противоположной стены, в трех шагах от дымящегося на полу пятна и горящей портьеры.

Незнакомец продолжал крепко сжимать меня в объятиях.  Не было ни дюйма пустого пространства, между нами. Сквозь тонкую ткань его рубашки я чувствовала каждый мускул его торса, каждую напряженную мышцу. Он пах дождем, холодным ветром и чем-то еще – опасным и диким, как сама магия. Его белые волосы серебрились как иней.

Я выдохнула – резко, сдавленно, выталкивая из легких последний глоток воздуха. Инстинктивно, в порыве испуганного протеста, я уперлась кулачками в его грудь.

– Отпустите! Немедленно! – мой голос прозвучал хрипло и неуверенно, больше похожий на испуганный шепот, чем на гневный окрик. Но я вложила в него всю свою ярость, все унижение и весь страх. Я толкала его изо всех сил, но он не шелохнулся, будто был высечен из гранита. Его объятия не ослабли ни на миг, лишь его глаза, светло-голубые и бездонные, пристально изучали мое лицо, залитое краской стыда и гнева.

– Нужно потушить пожар, иначе весь дом сгорит! – выдохнула я, и лишь тогда его железная хватка ослабла.

Высвободившись, он не сделал ни единого лишнего движения. Лишь резко взметнул руку, и в воздухе завихрились золотистые искры, похожие на рои разгневанных светляков. Они обрушились на пламя, и огонь, словно захлебнувшись, погас с тихим шипением, оставив после себя лишь едкий дым и почерневшие пятна на полу.

В этот момент в дверях, запыхавшись, возникла миссис Хиггинс. Ее взгляд скользнул по моему полуобнаженному виду, растрепанным волосам, перешел на мужчину, и она в ужасе всплеснула руками.

– Святые небеса! Что это тут происходит? Беда-то какая! – воскликнула она, сокрушенно качая головой и тут же найдя самое простое и приземленное объяснение. – Видимо, камин засорился, эх… Чуть пожар не устроили. Надо будет трубочиста вызывать… – И тут же, резко сменив тему, уставилась на незнакомца с неподдельным изумлением. – А откуда это ваша светлость тут взялись? Я же только вот несколько минут назад весточку отправила, как вы и велели, а вы уж здесь. Ни кареты, ни лошади я не приметила у подъездной аллеи. Когда это вы успели прибыть, что я и не заметила?

Мужчина оставался невозмутим.

– Я прибыл через портал.

Слова повисли в воздухе. Миссис Хиггинс застыла с разинутым ртом, бессмысленно захлопав ресницами. Казалось, он сообщил ей, что прискакал верхом на драконе или приплыл на облаке, – настолько это было за гранью ее привычной реальности.

Вот как… ваша светлость значит, – пронеслось у меня в голове.

Да еще и маг. Явился сюда через портал, злой, как демон, изгнанный из преисподней. Еще секунда – и из ушей его действительно пойдет пар, до того он кипит от ярости, словно забытый на плите чайник.

А экономка тоже хорошо! Тут же побежала «стучать» – то есть, простите, «отправлять весточку», едва я переступила порог.

Ладно, разберемся. Пришлось сделать вид, что не заметила этого предательского маневра, и всем своим видом изобразила оскорбленную добродетель, готовую разбиться о скалу праведного гнева.

– Этот… этот мужлан ввалился ко мне в спальню! – воскликнула я, с драматическим трепетом указывая на незнакомца. Голос мой звенел от возмущения, подлинного и наигранного одновременно. – Миссис Хиггинс, немедленно вызовите полицию! Здесь налицо целый букет преступлений! Разбойное проникновение в частные владения и… – я сделала паузу, давая им оценить весь ужас моего положения, – и, весьма вероятно, покушение на мою девичью честь!

Я выжидающе посмотрела на экономку, но та лишь испуганно заморгала, переведя растерянный взгляд с меня на «вашу светлость». Казалось, мысль о вызове полиции в его присутствии была для нее столь же абсурдной, как арест королевской короны за превышение власти.

Блондин же не выразил ни малейшей тревоги. Напротив, его губы тронула едва заметная, холодная усмешка. Он медленно скрестил руки на груди, и его насмешливый взгляд скользнул по мне с ног до головы, будто давая понять, что «девичья честь» в коротких панталонах и корсете – понятие весьма относительное.

– Полиция? – наконец произнес он, и его низкий голос был напитан ледяной иронией. – Уверяю вас, леди, это последняя инстанция, с которой вам захочется иметь дело.

Экономка же фыркнула – звук, полный такого неподдельного презрения, что он мог бы испепелить менее стойкого человека.

– О какой уж тут чести речь, – язвительно прошипела она, – а уж о девичьей – и вовсе смешно. Как-никак, особа замужняя. Вдова-с.

Маг не сводил с меня мрачного взгляда, и его слова обрушились на меня словно удар кинжалом – точные, отточенные и смертельно опасные.

– Из нас двоих, леди, именно вы не имеете никакого права находиться в этих стенах, – произнес он. – Вы вышли замуж за моего кузена самым гнусным обманом и с помощью каких-то темных махинаций вынудили его переписать на вас завещание. Но будьте уверены – я выведу вас на чистую воду, и вы увидите, с каким удовольствием я буду срывать вашу маску благопристойности.

Он сделал небольшую паузу, и в его глазах мелькнуло что-то отдаленно напоминающее джентльменскую неловкость.

– Что касается моего вторжения в спальню… за это приношу свои извинения. Я не мог предположить, что вы решитесь разгуливать среди бела дня в неглиже, видимо там, где Виктор вас нашел, это в порядке вещей.

С этими словами, резко развернувшись, он вышел из комнаты. Я же, под встревоженное аханье миссис Хиггинс, поспешно набросила платье. Пальцы дрожали, застегивая пуговицы, а в голове, впервые за весь этот безумный день, зародилась трезвая, леденящая мысль: а не была ли моя авантюра с переездом сюда самой большой ошибкой в жизни?

Но колесо судьбы было запущено, и отступать оказалось попросту некуда. Даже если бы я собрала свой скромный саквояж и бежала отсюда под покровом ночи – что дальше? Домой? Туда, где я опозорена, а родители смотрят на меня с немым укором? Нет, это путь в никуда.

Жар решимости вспыхнул в груди, сжигая мимолетные сомнения. Нет, раз уж я взялась за гуж, придется нести его до конца. Я не сдвинусь с этого места, пока не раскрою тайну, не выясню, кто и зачем впутал меня в эту нелепую, опасную игру. И пусть этот высокомерный маг с глазами цвета зимнего неба пылает от ярости, как затопленная печь, ему придется смириться с моим присутствием.

Глава 4

В связи с тем, что моя прежняя комната частично лишилась жилого вида, мне отвели новое пристанище. Оно располагалось в дальнем крыле особняка и было еще менее уютным, чем прежнее. Словно сама тьма и сырость нашли здесь себе постоянный приют.

Воздух был спертым и казалось, что лет пятьдесят здесь не только никто не жил, но и не смел нарушить гнетущую тишину. Держу пари, экономка нарочно выбрала самую мрачную и темную комнату. Старомодная мебель, покрытая призрачным слоем забвения, стояла в неподвижной скорби. Но главным властелином этого загробного царства была огромная кровать с пышным балдахином, увенчанным резными деревянными горгульями. Их искаженные гримасой лики, словно следили за мной из полумрака, навевая неприятные мурашки.

Оставаться здесь на ночь одной было не просто страшно – это было сродни добровольному заточению в склепе, где само время застыло в ожидании чего-то недоброго.

Ужинала я в полном одиночестве за громадным дубовым столом, способным усадить два десятка гостей. Призрачная тишина зала нарушалась лишь потрескиванием веток в камине и тихим звоном приборов. Таинственный маг, к моему глубочайшему облегчению, не почтил трапезу своим присутствием. Я даже позволила себе надежду, что он насовсем ушел из этого дома, воспользовавшись своим порталом, затерялся где-то между мирами и приземлился прямиком в раскаленных песках пустыни, где сейчас и корчится, изнывая от жажды под палящим солнцем.

В тусклом свете одинокого канделябра ужин, вопреки моим мрачным ожиданиям, оказался отменным: сочный стейк с розмарином и томленые овощи.

– Благодаря его светлости, лорду Дереку, с провизией у нас проблем не бывает, – пояснила миссис Хиггинс, расставляя тарелки. – Он и мое жалование исправно оплачивает. Покойный лорд Виктор, царство ему небесное, вечно задерживал расчет на несколько месяцев, да и платил куда как скромнее. Не будь его светлости, кто знает, что сталось бы с этим домом…

В ее голосе прозвучала неподдельная преданность.

– Скажите, миссис Хиггинс, почему вы обращались к нему «ваша светлость»? – спросила я, откладывая нож.

Экономка на мгновение застыла с подносом в руках, глядя на меня с немым изумлением, будто я поинтересовалась, почему небо – голубое.

– Так ведь как же еще величать герцога, миледи? – наконец выдохнула она, пожимая плечами. – По чину, как положено. Он – Его Светлость, герцог Дерек Стилнайт.

Вот как? Значит герцог. И как же мне разобраться в хитросплетениях их родственных отношений с покойным хозяином дома?

– А лорд Виктор ему приходится…эээ …напомните кем?

– Так кузен он его, сын младшего брата покойного герцога. Эх нельзя так про господ говорить, но характер у старика был мерзейший. Это же надо учудить, родного сына, то бишь отца лорда Дерека лишить наследства, правда титула лишить не удалось по закону он все равно переходит к старшему сыну.

Хм…любопытно…

Услышанное меня озадачило, но я промолчала, сделав вид, что продолжаю есть с аппетитом. Признаться я обдумывала мысль: а что, если довериться этому магу? Выложить всю абсурдную правду – что я стала пешкой в чужой игре, что меня подставили, и я не имею ни малейшего отношения к его семье? Но разум рисовал куда более вероятный исход. Герцог с его ледяным взором и суровым нравом в лучшем случае великодушно вышвырнет меня за порог, оставив на произвол судьбы. В худшем – передаст властям как мошенницу. Помочь восстановить репутацию? Навряд ли человек, с первой же минуты видящий в тебе врага, станет тратить на это силы.

Нет, благоразумнее будет затаиться. Притвориться той, за кого меня принимают, и потихоньку самой разузнать, в какую же паутину я угодила.

Взгляд упал на руку миссис Хиггинс, запястье было перевязано белой тканью, на которой выступила сукровица.

– Вы поранились? – вежливо поинтересовалась я.

– Пустяки, миледи, – отмахнулась она, но по тому, как она бережно прикоснулась к повязке, было видно – пустяками это не назовешь. – Давно уж, а все не заживает. Знахарка отвар давала, да толку мало, а к доктору идти показывать – дорогое удовольствие.

Я моментально оживилась.

– Элис, у меня есть хорошая мазь, я сама ее сварила. Она вам вмиг поможет.

Экономка скептически хмыкнула, но, когда прозвучали слова «сама сварила», она сделала шаг назад, и на ее лице застыла неподдельная, почти комичная гримаса ужаса.

– Благодарю покорно, леди Аннабель, – произнесла она, снова отступая к двери, будто я предложила ей скорпиона в меду. – Но уж как-нибудь само заживет. Не извольте беспокоиться.

После ужина, вынув из шкатулки небольшой флакончик с мазью, я отправилась на поиски комнат прислуги. Гостиная и столовая располагались, как я успела заметить, на первом этаже, а вот дальние крылья дома погружались в зловещий полумрак. Длинный коридор, освещенный лишь одной коптящей лампой, уходил в непроглядную тьму. Оттуда тянуло сыростью и пылью.

Я шла почти на ощупь, прислушиваясь к каждому шороху. И мне почудилось, будто из глубины коридора доносятся приглушенные шаги, а следом – тихий, серебристый девичий смех. Я замерла, сердце заколотилось где-то в горле.

Сделав еще несколько неуверенных шагов, я вдруг столкнулась с чьей-то фигурой. Глухой вскрик вырвался у нас одновременно. Передо мной, с круглыми от ужаса глазами, стояла миссис Хиггинс, прижимающая к груди огарок свечи.

– Леди Аннабель! Да что вы тут по темноте шляетесь? Чуть сердце не остановилось!

– Я… я искала вас, – выдохнула я, протягивая ей флакон. – Держите. Мазь. Попробуйте, уверяю вас, это совершенно безопасно.

Она с явной неохотой взяла его, словно в ее руках оказалась гремучая змея.

– И… и скажите, – не удержалась я, – кто еще, кроме нас, живет в этом доме? Мне послышались шаги… и чей-то голос.

Вопрос, казалось, повис в воздухе. Экономка заметно стушевалась. Ее взгляд побежал по сторонам, пальцы нервно обхватили свечу.

– Никого, – отрезала она слишком поспешно и резко. – Вам померещилось. Старый дом, скрипит, гуляет ветром. Больше здесь ни души. Благодарствую за мазь, спокойной ночи.

С этими словами она развернулась и почти побежала прочь, ее фигура быстро растворилась в темноте, унося с собой колеблющийся огонек свечи.

Я смотрела ей вслед, медленно хмурясь. Миссис Хиггинс явно лгала.

Возвращаться в склеп, вернее в комнату, где сейчас сиротливо стоял мой саквояж и висело на спинке стула два платья— не хотелось категорически. Но выбора, увы, не оставалось – пришлось, скрепя сердце, вновь переступить ее порог. Устроившись на гигантском ложе, я тщетно пыталась погрузиться в сон. Мысли о событиях этого безумного дня носились в голове назойливым вихрем, не давая покоя.

В потрескивающем свете догорающего камина уродливые резные горгульи в изголовье кровати словно оживали. Их искаженные лики, пляшущие в переливах теней, казалось, меняли свои гримасы, провожая меня взглядом пустых глазниц. О каком сне могла идти речь? Я ворочалась, зажмуривалась, пыталась найти удобное положение – все было бесполезно.

И вдруг сквозь собственное неровное дыхание я совершенно отчетливо услышала тихие осторожные шаги. Они раздавались прямо здесь, в комнате. Кто-то неспешно расхаживал по скрипучему паркету, будто обходя знакомую территорию, задевая ногой складки ковра. Ледяная волна страха накатила на меня заставляя сердце биться в бешеном ритме.

– Кто здесь? – прошептала я, сжимая одеяло.

В ответ из темноты донесся сдавленный, протяжный вздох, от которого кровь застыла в жилах. Затем – абсолютная тишина, ставшая вдруг оглушительной.

Я испуганно вскочила на ноги, и в ту же секунду что-то холодное и влажное, словно гнилой шелк, коснулось моих босых ступней. Сдавленный крик вырвался из груди. Я метнулась к столику, схватила массивный бронзовый подсвечник и, дрожащей рукой, зажгла свечу от тлеющего уголька в камине.

Дрожащий огонек осветил комнату, отбрасывая на стены пляшущие тени. Никого. Комната была пуста. Но мой взгляд уловил кое-что еще: в дальнем конце, там, где я была уверена, что находится глухая стена, теперь зияла темная щель. Одна из панелей, искусно замаскированная под стену, была приоткрыта, словно кто-то только что поспешно скрылся в потайном проходе.

Сердце колотилось где-то в горле, но отступать было уже поздно. Сжав подсвечник покрепче, я решительно шагнула в темный проем.

Оказалась я в крошечной комнатке, больше похожей на каморку. Убогая железная кровать, простой комод и умывальник в углу. Вероятно, здесь когда-то жила горничная или гувернантка, в те времена, когда дом был полон жизни. Сейчас здесь царила мертвая тишина.

Прямо передо мной была еще одна дверь, приоткрытая в узкий, темный коридор. Судя по всему, это были потайные служебные ходы, по которым когда-то суетилась прислуга, не попадаясь на глаза господам. И тут издалека, из глубин этого коридора, снова донеслись шаги. Тихие, но четкие. Кто-то был там.

Собрав всю свою волю, я двинулась на звук, прижимая горящую свечу к груди, чтобы пламя не вырвало из тьмы мое присутствие. Я прошла несколько шагов, как вдруг ледяной сквозняк, словно чье-то дыхание, пронесся по коридору. Пламя на моей свече отчаянно замигало, метнулось в стороны… и погасло.

Абсолютная, густая, слепая тьма сомкнулась вокруг меня. Я застыла на месте, затаив дыхание, в пальцах зажимая холодный металл подсвечника – мое единственное оружие. В кромешной тьме я шла наощупь, касаясь шершавой стены. Коридоры, казалось, множились и петляли, сбивая с толку, но наконец показался тусклый свет, он лился сверху крутой узкой лестницы, ведущей наверх. Помедлив, я все же подняться по ней, и оказалась на чердаке.

Воздух здесь был спертым, пропахшим пылью столетий и сухой гнилью. В слабом свете, пробивавшемся сквозь мутное слуховое окно, вились призрачные кружева паутины. Пол под ногами ненадежно прогибался, и в одном месте, между расщелившимися досками, зияла тревожная щель. Из нее, нарушая царящий здесь мрак, исходило мягкое, но отчетливое голубое сияние.

Охваченная жгучим любопытством, я на цыпочках подкралась и, стараясь не шуметь, присела на корточки, прильнув к щели. Я смотрела в небольшую комнату этажом ниже – видимо, еще одни личные покои. И он был там.

Дерек Стилнайт.

Он стоял ко мне спиной, и свет очерчивал его силуэт. Если не считать подушки, которую он небрежно сжимал в руке, на нём не было ни нитки. Но вовсе не нагота приковала мой взгляд, заставив забыть о дыхании.

Да, его тело было воплощением мужской красоты – атлетическое, с рельефом мощных мышц, играющих под кожей при каждом движении. Но это было лишь полотно. Подлинное чудо скрывалось глубже. От шеи вниз по спине, вдоль позвоночника и над линией бедер струились, мерцая, сложные узоры. Они светились призрачным голубым сиянием, словно прожилки самоцветов в мраморе или застывшее под кожей северное сияние. Эти магические знаки дышали вместе с ним, пульсируя в такт сердцу, наполняя пространство беззвучной, могущественной вибрацией его силы.

Я замерла, завороженная этим интимным и пугающим зрелищем – совершенной красотой, сплавленной с магией воедино. Наконец, вдоволь налюбовавшись, тфу ты, просто утолив любопытство, я поползла назад, но неловкий поворот корпуса, едва заметный сдвиг – и старая доска под коленом предательски скрипнула.

Звук, казалось бы, был тише шепота, но в тишине он прозвучал как выстрел. В комнате внизу маг застыл на месте. Он не обернулся. Он просто резко поднял голову, и, хотя физически он не мог видеть меня сквозь толщу пола, я почувствовала, как его внимание, тяжелое и острое, как лезвие, уперлось прямо в меня сквозь щель. Его ледяные глаза, казалось, горели в полумраке.

В следующее мгновение мир перевернулся. Воздух вокруг завихрился, сжался, и я почувствовала, как подо мной пол буквально ожил и вздыбился. Дерево с грохотом расщепилось, не выдержав напора невидимой силы. Я вскрикнула, потеряв опору, и полетела вниз в облаке пыли и щепок.

Удар оказался на удивление мягким, благо я рухнула прямиком на широкую кровать, которая смягчили падение. Пыль медленно оседала, и я, откашлявшись, подняла голову. Прямо передо мной, все так же стоя обнаженным с мерцающими голубыми узорами, возвышался Дерек Стилнайт. В его руке по-прежнему была та самая подушка. Наши взгляды встретились. В комнате повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магии, все еще витавшей в воздухе, и сбивчивым стуком моего сердца.

– Эдак вы до основания весь дом разнесёте! – вырвалось у меня, пока я потирала ушибленную руку.

– Исключительно по вашей же милости, – отрезал он, не моргнув глазом.

– А вы всегда сначала действуете, а уж потом думаете? – ехидно осведомилась я.

– Я предпочитаю совмещать эти два занятия, – парировал он с ледяным спокойствием.

– А мне кажется, ваша мысль безнадёжно отстаёт от порыва. Вам бы ум упражнять, задачки порешать, к примеру, а не махать руками при первом же удобном случае.

Мой взгляд, против воли, снова скользнул по его фигуре, задерживаясь на переливающихся сапфирных узорах, что струились по торсу, подчеркивая безупречную мускулатуру. Я проследила за линией его плеч, спустилась ниже по живут и …ой.

Он это заметил.

– Прикрылись бы чем-нибудь! Негоже разгуливать на виду с… с этой вашей подушкой! Совсем стыд потеряли!

– Вы бы еще в ванну ко мне залезли, а потом возмущались, что я голый, – холодно парировал он. – Между прочим, я в собственной спальне. А вас каким ветром на чердак занесло? Шпионить изволили?

– Я? Да много чести! Я… это была случайность. Вы тут стояли и… светились. Трудно было не отвлечься.

– И что вы там делали в столь поздний час? – его тон стал еще более язвительным.

– Между прочим, я преследовала злоумышленника. В моей спальне кто-то был, бродил вокруг кровати.

– Снова покушались на вашу девичью честь, хотите сказать? – он поднял одну бровь.

– Хуже! Возможно, и на жизнь! Я так напугалась, что чуть на тот свет не отправилась! Какой-то негодяй бродил по спальне, а потом сбежал!

– И вы, такая храбрая, кинулись за ним в погоню? – его губы тронула насмешливая ухмылка. – Чтобы уж, так сказать, если начал покушаться на честь, то доводил дело до конца? Логично.

Он мне откровенно не верил. Что ж, напыщенный болван, хоть и маг.

– Прикройтесь уже, – сдавленно пробормотала я, чувствуя, как горят щеки.

– А вы разве в подобающем виде? – его взгляд скользнул по моей фигуре. – Правда, я полагал, дамы вашего… сорта, предпочитают нечто более соблазнительное. Днем ваш наряд был куда как интереснее. А сейчас – закутаны с ног до головы в белоснежный батистовый мешок.

– Это ночная сорочка! – огрызнулась я.

– Выглядите как унылая выпускница пансиона, а на деле изощренная авантюристка.

– И какого еще такого сорта? -насупилась я, подозревая оскорбление.

– Ну, дам полусвета, женщин что промышляют в борделях, – пояснил он с ледяной вежливостью.

От неожиданности у меня перехватило дыхание.

– Виктор, насколько мне известно, нашел вас именно там.

– ЧТО?! – взвизгнула я, и от возмущения в горле встал ком. Не думая, я схватила вторую подушку и швырнула ее в наглеца. Он лишь отмахнулся, словно от назойливой мушки, не сдвинувшись с места.

– Мы знакомы всего день, а я вас уже ненавижу! – выпалила я, сжимая кулаки.

– Взаимно, дорогая Аннабель, – его голос звучал сталью. – Более того, я вас презираю. Вы – мерзкая, двуличная тварь. Польстились на титул и положение моего кузена, а когда поняли, что у него нет состояния, сбежали. Бросили умирающего человека в одиночестве. И теперь вот явились, чтобы отобрать дом, который по праву крови и рода принадлежит мне. Вы вызываете у меня омерзение.

Вот оно что. История обретала новые, мрачные краски.

– В таком случае, – холодно парировала я, – если я столь отвратительна, почему ваш брат оставил завещание именно своей жене? И если этот дом теперь принадлежит ей, то есть мне… – я сделала паузу, давая словам обрести вес, – то какого дьявола вы здесь делаете без моего разрешения?

– Вы… вы осмелитесь меня выгнать? – в его голосе впервые прозвучало нечто, помимо холодной ярости – искреннее изумление.

– Уже осмелилась, – отрезала я, с наслаждением глядя, как его надменная маска на мгновение дрогнула. – Уматывайте отсюда. И заберите свои сияющие узорчики – у нас и без того достаточно светильников в помещении.

– Вот значит как? – он угрожающе навис надо мной, я же вжалась в кровать, моментально пожалев о своей дерзости.

Внезапно что-то отвлекло его от меня, Дерек резко поднял голову, его взгляд стал отрешенным и острым, будто он прислушивался к чему-то, невидимому для обычного уха.

– Здесь что-то есть… Чужая магия, – произнес он тихо. – Она резонирует… сверху, с чердака.

Прежде чем я успела что-то сказать, он взметнул руку. В воздухе застыли и засверкали, словно сотканные из хрустального дыма, прозрачные ступени, ведущие прямо в зияющую дыру в потолке. Он легко взошел по ним, и я, движимая надеждой разоблачить таинственного ночного визитера, поспешила следом.

На чердаке, кроме клубов пыли и пауков, никого не было. Но маг, казалось, и не ожидал увидеть здесь человека. Его внимание привлек большой предмет в углу, скрытый пожелтевшей простыней. Ткань сползла, обнажив массивные старинные часы в темном деревянном корпусе.

Он приблизился и коснулся ладонью поверхности. В месте прикосновения древесина тут же отозвалась теплым золотистым свечением, и по корпусу поползли, пульсируя, замысловатые символы.

– Видимо, когда я применил магию, она срезонировала с этим артефактом, – пробормотал он, и в его голосе прозвучало недоумение. – Странно… Старый герцог люто ненавидел магов и все, что с ними связано. Откуда здесь эта вещь?

Символы продолжали мерцать тревожным ритмом. Дерек открыл мутную стеклянную дверцу и склонился над циферблатом. Я заглянула через его плечо и заметила несоответствие: сами циферблаты были старыми и потускневшими, а вот стрелки… стрелки были явно новее, другого оттенка металла, и их поверхность была испещрена тончайшей гравировкой – теми же магическими символами.

– Вот же… – сдавленно выдохнул Дерек, и в его глазах вспыхнуло нечто опасное. – Неужели это…Даже не верится, что они существуют.

Он осторожно дотронулся до часовой стрелки.

В тот же миг стрелка дрогнула и с резким щелчком дернулась назад на одно деление, а затем начала бешено вращаться против хода времени.

– Что происходит? – прошептала я, ошарашенно глядя на него.

Но ответа не последовало. Вместо него вихрь ослепительных золотых искр вырвался из недр часов, накрыв нас с головой густым, жужжащим покрывалом магии. Воздух загудел, закрутился, и мир поплыл у меня перед глазами, теряя очертания.

Глава 5

Сознание вернулось ко мне медленно и неохотно, будто всплывая со дна темного озера. Золотой вихрь искр погас, растворившись в воздухе, словно его и не было. Я поморгала, взгляд наконец прояснился.

– Мы живы? – мой голос прозвучал хрипло и неуверенно.

Дерек, стоявший рядом, с тем же ледяным спокойствием осматривал свои ладони.

– Вроде бы, – ответил он с невозмутимостью человека, проверяющего, не забыл ли он дома носовой платок.

– Я же просила вас сначала думать, а потом уже бросаться в омут с магией! – выдохнула я, окончательно приходя в себя. – Вы – маг, вас, наверное, собирали из звездной пыли и самодовольства! А я – простая смертная девушка! Что было бы, если бы эта штуковина разорвала нас на атомы? Что это вообще было?!

– Я даже не успел коснуться механизма, – возразил он, хмурясь. – Видимо, вибрация от моей магии сама сдвинула стрелку.

– Вы не ответили на главный вопрос! – рявкнула я, потеряв последние остатки вежливости. – Что это было?!

– Артефакт, – буркнул он, словно это что-то объясняло.

– О, спасибо, мистер Очевидность! – всплеснула я руками. – Я и сама заметила, что сияющее нечто, способное отправить нас на тот свет, – это не обычные часы! Почему они реагируют на магию? Что они делают?!

– Не уверен до конца, но…

– Договаривайте! – потребовала я, в панике ощупывая свои руки и ноги. Цела. Слава небесам, все на месте.

– Это Хронофаг, – наконец изрек он. – Артефакт времени.

– Чего?! – у меня перехватило дыхание. – И вы… вы его прокрутили НАЗАД?!

– Я даже не успел до него дотронуться! – парировал он, но в его голосе впервые прозвучала тень растерянности.

– Всё равно это ваша вина! – заявила я, поднимаясь и отряхивая с себя пыль и остатки достоинства. – Насколько сильно вы его прокрутили? Одно деление? Что это вообще значит – минута?

– Возможно, – он задумался, и от этого стало еще страшнее. – Или день. Или год. Или…

– Или? – прошептала я, чувствуя, как леденеет кровь.

– Век, – безразлично заключил он, будто сообщая прогноз погоды.

– ЧЕГО?! – мой визг был настолько громким и пронзительным, что с балок чердака разбежались все пауки.

– Успокойтесь, Аннабель, мы во всем разберемся, – его голос звучал раздражающе спокойно.

– Мы? Вы… вы… – я заикалась, пытаясь подобрать достаточно емкое слово.

– Да? – он приподнял бровь, будто приглашая продолжить.

– Болван! – выдохнула я, и это прозвучало жалко даже для моих собственных ушей.

– Если бы вы не полезли на чердак… – начал он.

– Я гналась за злоумышленником! – парировала я, чувствуя, как дрожь от адреналина сменяется новой волной ярости.

– Ладно, – он резко оборвал спор, и его взгляд стал собранным и острым. – Сейчас не время для препирательств. Нужно немедленно выяснить, где мы… или, точнее, когда мы находимся.

Я судорожно вздохнула, пытаясь совладать с паникой, и впервые за последние минуты по-настоящему огляделась.

Я лихорадочно оглядела чердак. Вроде бы все осталось как было: те же сундуки, та же паутина, колеблемая сквозняком… и все же что-то было не так. Воздух стал другим – не холодным, а теплым и напоенным ароматом старого дерева, прогретого солнцем. И свет… Свет был не тот. Из того же грязного, запыленного окна, что прежде пропускало лишь бледные лунные лучи, теперь потоками лился яркий, почти полуденный золотистый свет.

– О нет! – вырвалось у меня, правда на языке вертелись словечки покрепче, но я же воспитанная дама, к тому же в компании джентльмена…ой, да кого я обманываю. – Ядрена вошь!

Не сговариваясь, мы с магом ринулись вниз, слетая по скрипучей лестнице. Дерек по-прежнему демонстрировал миру свою… спину, но сейчас было не до приличий. Холл встретил нас подозрительной тишиной.

– Я пойду переоденусь, – отрезал Дерек. – А вы останетесь здесь и не сойдете с места. Ждите моего возвращения.

Кивать я не стала, но он, не дожидаясь ответа, уже скрылся в глубине коридора. А я и не думала его слушаться. Постояв в холле ровно столько, чтобы его шаги затихли, я рванула к парадной двери и выскользнула наружу.

Воздух ударил в лицо – теплый, пьянящий ароматом спелых яблок и нагретой травы. Я побежала по гравийной дорожке, ведущей вглубь сада. Вокруг царило прежнее запустение, заросшие кусты, нестриженная давно лужайка, а в конце аллеи, старая яблоневая аллея. Ветви деревьев гнулись под тяжестью румяных плодов, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле кружевные узоры.

И там, под сенью самой большой яблони, стояла миссис Хиггинс. Она напевала что-то себе под нос и аккуратно складывала в плетеную корзину налитые соком яблоки.

– Миссис Хиггинс! Элис! – окликнула я, облегченно махнув ей рукой и делая шаг вперед. – Вы не поверите, что только что произошло!

Экономка завертела головой, пытаясь понять откуда слышится окрик. В этот момент сзади на меня набросилась тень. Чья-то сильная ладонь зажала мне рот, заглушив крик, а другая рука железной хваткой обхватила талию, прижав к мощному телу. Сердце бешено заколотилось от испуга, и я инстинктивно рванулась, пытаясь вырваться, но хватка была стальной.

– Тш-ш-ш, это я, – горячий шепот коснулся уха, и я узнала низкий, с легкой хрипотцой голос Дерека.

Я промычала что-то нечленораздельное в его ладонь, полная возмущения и страха, но он не спешил меня отпускать. Терпение лопнуло. Я стиснула зубы и с силой впилась в его палец. Он резко вздохнул, поморщился от боли и наконец разжал пальцы, освобождая мне рот.

– Тише, я же сказал, – прошипел он, оглядывая укушенную руку.

– Еще раз так сделаете, и я…

– И что? – он вопросительно приподнял одну бровь. – Искусаете меня всего?

– Я… я… – только и смогла выдавить.

– Ладно, хватит пыхтеть, – его голос прозвучал резко, но уже без злости, а с предельной собранностью. – Лучше взгляните туда!

Он развернул меня за плечи, и мой взгляд устремился вдоль подъездной аллеи, утопающей в солнечных бликах. И я увидела…

О, божечки-кошечки.

Это же была я!

Стояла там, растерянная, в дорожном платье. Та самая я, что несколько часов назад впервые переступила порог этого проклятого поместья. Ледяная волна осознания накрыла с головой. Значит мы попали прямиком в сегодняшнее утро.

Немой крик – крик ошарашенного ужаса и протеста против абсурда происходящего – снова рванулся с моих губ. Но ладонь Дерека, закрыла его прежде, чем он успела завопить. В этот раз я не сопротивлялась.

– Вам нельзя встречаться! – его шепот был резким и торопливым, как удар хлыста.

– Да я и не горю таким желанием! – прошипела я в ответ. – Увижу саму себя – и грохнусь в обморок от одного только потрясения.

– Обморок – мелочь, – отрезал маг, не отрывая взгляда от моего двойника на аллее. – При встрече двух версий одного человека в одной временной точке может возникнуть магическая аномалия. И кто знает, что произойдет с нашим миром. Это не просто опасно. Это катастрофа.

– Тогда какого лешего вы полезли к этим часам?! – выдохнула я, сжимая кулаки.

– Я не лез! – в его голосе впервые прозвучало раздражение, граничащее с отчаянием. – Оно само… срезонировало с моей магией! Я даже не прикасался к механизму.

– О, великолепно! – я с истерической готовностью схватилась за эту мысль. – Значит, это ваша магия, выходит, виновата во всем? Ваше сияющее милордство?

Он бросил на меня убийственный взгляд, но спорить не стал.

– Ладно уж, – он резко выдохнул.

– Теперь единственный вариант – спрятаться в доме. На чердаке. И дождаться ночи, – резюмировала я.

Хотя перспектива просидеть в пыли и паутине целый день пугала, но делать нечего. Я недовольно оглядела своего товарища по несчастью- Дерек был уже слегка одет, слегка- это в узких брюках, которые были явно ему коротки, и накинутая не плечи рубашка, которая вот-вот грозилась лопнуть на его мощных литых мышцах.

Где он взял эту одежду? Ах да, он же еще не приехал в это время, значит был в комнате кузена.

Маг стиснул зубы, и по мерцающим узорам на его груди пробежала вспышка – видимо, магия реагировала на его ярость.

– Ох…нет! – внезапно вырвалось у него, и он замер, будто прислушиваясь к чему-то, что было недоступно моему слуху.

– Да что еще? – вспыхнула я, чувствуя, как нервы снова натягиваются до предела.

– Я… – он провел рукой по лицу с редким выражением досады. – Я же появлюсь здесь буквально через несколько минут. И когда я выйду из портала, то сразу почувствую флер магии. Мне нельзя здесь находиться.

– А, понятно, – я с горькой иронией кивнула. – Разумеется. Ну что ж, ваша светлость, тогда держитесь. Вы либо весь дом до основанья разнесете, либо… – я сделала драматическую паузу, – …или и вовсе полгорода в небытие отправите. У вас, кажется, талант.

Он бросил на меня уничтожающий взгляд, но спорить было некогда. Воздух вокруг уже начал слабо вибрировать, предвещая скорое появление портала.

– За мной, – Дерек схватил меня за руку, торопливо увлекая в зелёную чащу садового лабиринта.

– Куда? – выдохнула я, едва поспевая за его широкими шагами. – Куда мы бежим?

– В безопасное место.

– Подождите, я не могу так быстро…

Внезапно острая боль, словно прикосновение раскалённого железа, пронзила стопу. Я вскрикнула, пошатнувшись – густая трава предательски скрыла острый маленький камешек. А я, между прочим, все еще была босая и в ночной сорочке. Безобразие конечно, но, по-моему, мы сегодня растеряли последние крохи приличия.

– Ай! Кажется, я наступила на что-то… – голос мой дрогнул от боли и досады. Я замерла, балансируя на одной ноге и тщетно пытаясь разглядеть повреждённую ступню.

Дерек с резким вздохом обернулся и навис надо мной. Его тень накрыла меня целиком.

– Вы – ходячая катастрофа, Аннабель, – прошептал он, и в его голосе странным образом смешались раздражение и нечто, похожее на сочувствие.

В следующее мгновение мир перевернулся. Маг подхватил меня на руки – легко, словно перышко, – и я инстинктивно обвила его шею. Щёки вспыхнули не только от стыда, но и от внезапной, оглушительной близости. Никогда ещё мужчина не держал меня так – так властно и так бережно одновременно. Его запах окутал меня – свежая мята, терпкий мускат и что-то неуловимое, горьковато-древесное… Я прижалась щекой к его груди, и сквозь тонкую ткань рубашки услышала ровный, мощный ритм его сердца. Этот стук заглушил беспорядочную дрожь в моей собственной груди. И, к своему стыду, я закрыла глаза, позволив головокружению и странному умиротворению поглотить себя. В его объятиях не было страха – лишь парение, от которого перехватывало дыхание.

Его магическое сиятельство внес меня в небольшой деревянный домик, затерявшийся в самой глубине сада. Воздух внутри был сладковатым – пахло сушеными травами, старой древесиной и теплом, будто лето, лишь недавно покинувшее эти стены, оставило здесь частицу своего дыхания. Он бережно уложил меня на старый диван, и облачко пыли, поднявшееся из его протертой обивки, закружилось в луче света, пробивавшемся через запыленное окно.

– Позвольте…– голос Дерека прозвучал неожиданно мягко. Он взял мою ступню в свою ладонь, и я замерла. Его прикосновение было нежным – пальцы, способные повелевать магией, теперь уверенно, но с бережностью обхватили мою лодыжку. Я не могла отвести взгляда от его склоненной головы, от белых прядей, выбившихся из небрежного узла и падавших на лоб, от сосредоточенной складки между бровями.

– Больно, – жалобно всхлипнула я.

– Ничего серьезного, – вынес он вердикт, и в его чуть хриплом голосе послышались нотки облегчения.

Ловким движением он оторвал полосу от рукава своей рубашки,

–Вы же маг, – тихо напомнила я, завороженно следя за его движениями. – Разве не можете просто… залечить? Вжик и все! Ручками поводите…

– Могу остановить кровь, – ответил он, не поднимая головы. – Но заживление плоти – это дар жизни, а не магии. Он мне не подвластен. Он закрепил повязку, но его пальцы – теплые, уверенные – на мгновение задержались на моей коже. И это мимолетное прикосновение показалось вечностью, наполненной тихим гулом и внезапно участившимся биением сердца.

–Тогда сорвите плакун-траву, – попросила я, смущенно отводя взгляд к запыленным полкам. – Я видела ее у стены дома. Ее сок притупляет боль. Эх, была бы тут еще сухоцветка, я бы быстро сварила отвар.

–Увлекаетесь целительством? – в его вопросе прозвучал неподдельный, хотя и сдержанный интерес.

«-Нет. Алхимией. Мне нравится экспериментировать. Благо, наша кухарка, тетушка Мирта, всегда с готовностью соглашалась быть моей подопытной, – я улыбнулась. – Правда, после того случая, когда у нее отросли фиолетовые усы, она наотрез отказалась участвовать в новых опытах.

–Удивительно, что вы ограничились усами, а не, скажем, рогами, – скептически заметил он.

– Вы столь низкого мнения о моих способностях? – подняла я бровь, пытаясь сохранить бесстрастный тон.

– О ваших алхимических талантах я ничего не знаю, – его взгляд внезапно стал тяжелым и изучающим, пронзительным. – Но Виктор писал, что вы весьма искусны в… другом.

Воспоминание о его колком замечании про бордель вспыхнуло в памяти, как удар хлыста. Я почувствовала, как по щекам разливается горячий, предательский румянец. Он заметил это – его глаза сузились, и в их глубине мелькнуло не торжество, а нечто иное…

Он вышел и вскоре вернулся с пучком сочной зелени. Снова склонившись надо мной, он принялся готовить свежую примочку. Его пальцы снова касались моей кожи. Он был так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло, видела тонкую сеть морщинок у глаз и каждую ресницу, отбрасывающую изящную тень на его скулы. Когда он завязывал узел, его пальцы случайно скользнули по моей икре, и от этого мимолетного прикосновения по телу пробежали мурашки. Я вздрогнула, и наши взгляды встретились – в полумраке заброшенного садового домика, в золотой пыли заходящего солнца.

– Неужели нам придется провести здесь целый день? – промолвила я, стараясь придать голосу безразличие, но предательская дрожь выдавала смущение. – А нас не… не заругают если застанут в чужом доме?

– Не волнуйтесь, вы сейчас меня в гостях, Аннабель.

– В каком смысле? – насторожилась я.

– Все эти земли, насколько хватает глаз, принадлежат мне. Старый герцог когда-то заложил их – ума не приложу, зачем ему понадобилась такая астрономическая сумма. Когда пришло время платить по счетам… всё ушло с молотка. Я выкупил. Так что обширные угодья семьи Стилнайт, включая этот самый садовый домик, теперь мои.

– Миссис Хиггинс обмолвилась, что ваш дед… лишил вашего отца наследства, – осторожно заметила я, подбирая слова.

Интересно, в чём он провинился? Если папенька был таким же высокомерным грубияном, как его сын, я бы не удивилась.

– Старик разорвал все связи с моим отцом, лишил его наследства и навсегда выгнал из дома, – голос Дерека стал тихим и ровным, будто он перечислял список покупок. – За один-единственный, по его мнению, ужасный, бесчеловечный поступок.

– И что же он совершил? – я невольно затаила дыхание, ожидая услышать о предательстве или убийстве.

– Он женился на моей матери.

– Ох…-только и смогла вымолвить я.

Магия пришла в наш мир несколько столетий назад. Альвари. Так похожие на людей, но обладающими силами богов. Они явились сквозь Разлом – портал между мирами. Прекрасные, со светящейся кожей и волосами цвета первого снега. Альвари принесли с собой знания и артефакты. Благодаря им жизнь простого люда стала комфортнее, болезни отступили, города расцвели. Альвари принципиально сторонились власти, жили в уединении и не вмешивались в управление королевством.

Удивительно, но нашлись те, кто встретил дар альвари в штыки. Старая аристократия. Те, чья власть веками держалась на труде крестьян, почти что рабов, целиком зависевших от воли владельцев земли. Конечно, не все были такими – многие адаптировались, приняли новый порядок. Но герцог Стилнайт… похоже он как раз был из тех, кто не смог смириться. Из тех, кто видел, как его могущество тает с каждым днем, уступая место новой силе, которую он не мог контролировать. Силе, которую он презирал. И когда его старший сын не просто признал магию, но и полюбил её живое воплощение… для старого герцога это стало последним, непростительным предательством.

– Значит, ваш отец потерял семью, но обрел любовь? – тихо проговорила я, боясь разрушить хрупкую нить доверия. – Я думала… маги не связывают свою судьбу с простыми смертными.

– А я думал, девицы из борделей не увлекаются алхимией, – парировал Дерек, но в его голосе не было прежней колкости, лишь усталая усмешка.

Используя эту паузу, я сделала шаг в неизвестность, сердце замирало от риска.

– А что, если… если я не та, за кого вы меня принимаете? – прошептала я, почти не дыша.

Его взгляд заострился, пронзая меня насквозь.

– Так кто же вы, Аннабель?

Ну же…решайся прямо сейчас! Рассказать или нет? Я кусала губу, чувствуя, как правда рвется наружу, готовая разрушить все стены между ними. Но в этот миг с верхней полки донесся подозрительный шорох. Мы замерли, а затем дружно уставились вглубь запыленных стеллажей. Я инстинктивно схватила его за руку.

– Только без магии! – прошептала я. – Не забыли? Сейчас в особняке ваш двойник, он почувствует…

– Да, помню, – коротко кивнул он, осторожно высвобождая свою руку.

Дерек подошел к полке, и в тот же миг из-за банки с семенами выскочила упитанная крыса. Пробежав по краю, она юркнула в щель между стенами, задев лапкой небольшой холщовый мешочек. Тот упал к его ногам. Маг поднял его, развязал шнурок и, с любопытством понюхав, запустил внутрь руку, а затем вытащил горсть сморщенных янтарных долек.

– Сушеные яблоки, – произнес он и бросил несколько штук в рот.

– Я тоже хочу! – вырвалось у меня.

Он снова зачерпнул горсть и, вместо того чтобы протянуть мне, медленно поднес свою ладонь к моим губам. Сердце пропустило удар. Не думая, я наклонилась и с его ладони, теплой и чуть шершавой, взяла губами несколько сушеных долек. Мои губы едва коснулись его кожи, но это мимолетное прикосновение жгло сильнее любого зелья.

В ту же секунду тихое сияние, дремавшее в его жилах, вспыхнуло. По линиям шеи, вдоль обнаженной ключицы, там, где расходился ворот рубашки, и дальше – по руке, все еще замершей в воздухе, – заструились, запульсировали живые бирюзовые узоры. Они светились изнутри, как глубинная, сокровенная тайна его существа, вырвавшаяся наружу вопреки воле. Это было похоже на то, как ночное небо внезапно прорезает падающая звезда – прекрасное, стремительное и неотвратимое.

Дерек резко отпрянул, словно обжегшись. Его глаза, еще секунду назад мягкие и задумчивые, расширились от чего-то, похожего на панику. Светящиеся чернила на его коже ярко полыхнули и так же быстро начали угасать, будто он силой воли вновь заточал их вглубь.

– Мне… нужно пройтись. Проветриться, – его голос прозвучал сдавленно и непривычно глухо.

Не глядя на меня, он развернулся и вышел, оставив дверь приоткрытой. Легкий ветерок ворвался в домик, закружив пылинки в узкой полосе солнечного света.

Я осталась сидеть одна, все еще чувствуя на губах сладковатый привкус яблока и призрачное, обжигающее тепло его ладони. Воздух в комнате, секунду назад такой насыщенный и терпкий, вдруг стал пустым и холодным.

Глава 6

Я незаметно задремала, убаюканная тишиной и усталостью. Проснулась от того, что тело затекло от неудобной позы. Вытянула ноги, потягиваясь и разминая затекшие мышцы и увидела, что кто-то накрыл меня мягким, вязаным пледом, пахнущим сушеной травой.

В центре комнаты, у небольшого очага, сидел на корточках Дерек. В его руках дымился простой жестяной чайник, а рядом, на низком табурете, стояла тарелка, полная спелой вишни и нарезанных свежих яблок. Он налил темный, ароматный чай в потертую глиняную кружку и протянул ее мне.

– Долго я спала? – спросила я, с благодарностью принимая напиток, ладони грелись о теплую чашку, разливая по телу приятное тепло.

– Несколько часов, – его голос прозвучал приглушенно, словно он боялся спугнуть вечернюю тишину, наполнявшую домик. – Солнце уже садится.

Я сделала глоток. Чай был крепким, горьковатым, без единой крупинки сахара, но таким согревающим и бодрящим, что я лишь с наслаждением прикрыла глаза.

– Спасибо, – так же тихо, почти шепотом поблагодарила я.

Маг лишь коротко кивнул, его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на кружке в моих руках, и в углу его рта снова дрогнула та самая, едва уловимая тень улыбки. Мы молча пили чай, а за окном день медленно угасал, окрашивая стены в золотисто-алые тона закатного солнца.

Тишина в садовом домике была теплой и уютной, как свежий мед. Внезапно уголок пледа, укрывавшего мои колени, сполз на пол. Я потянулась за ним удерживая чашку одной рукой, но маг, сидевший напротив на скрипучем табурете, оказался быстрее. Он молча наклонился, подхватил шерстяную ткань и, не глядя мне в глаза, аккуратно поправил ее на мне, заделав край под мою согретую чашкой ладонь. Его пальцы лишь на миг коснулись моей руки, но от этого прикосновения по коже пробежали мурашки.

Желая разрядить возникшую неловкую паузу, я жестом указала на огонек в очаге.

– Знаете, когда я была маленькой, я думала, что в пламени живут крошечные драконы, – тихо сказала я. – Ваши узоры… они чем-то похожи на их сияющую чешую.

Он поднял на меня взгляд.

– Моя мать… – он начал и замолчал, будто поймав себя на чем-то запретном. Потом все же продолжил, глядя в огонь: – Она говорила, что магия в наших жилах – это не сила, а песня. Песня далеких звезд, что ее породили.

Его слова отозвались в моей душе странным эхом. Я хотела предложить ему яблоко из тарелки, стоявшей, между нами. Моя рука потянулась к фрукту в тот же миг, что и его. Наши пальцы встретились над гладкой, прохладной кожурой. Я вздрогнула, но не отдернула ладонь. Он тоже замер. Я чувствовала нежность его кожи. По его запястью, там, где была засучена рубашка, побежала, слабо пульсируя, лазурная змейка узора. Она не вспыхнула гневно, как тогда, а лишь мягко светилась, словно откликаясь на биение его сердца.

– Простите… – смущенно прошептала я, наконец отводя руку и чувствуя, как по щекам разливается жар.

– Не извиняйтесь, – его голос прозвучал непривычно тихо и хрипло. Он отвел взгляд. – Это… случается непроизвольно, когда я… Ладно, не стоит.

– Я… я…ох…ваша светлость… – собираясь с духом, начала я, понимая что настало время признаться. – В общем…

– Дерек.

– Что?

– Раз уж мы, теперь родственники, – усмехнулся он, – можете называть меня просто Дереком.

– Просто Дерек, или кузен Дерек? – иронично заметила я.

– Как вам будет угодно миледи.

– О… хорошо… Дерек… – кивнула я, нервно закусывая губу. – Я… мы с Виктором не… Все, что вы обо мне знаете, – это неправда. Я не та, за кого вы меня принимаете.

Ух. Ну вот, почти призналась.

– Я уже начал это понимать.

– Что? – я от удивления выдохнула. – Но… как?

– Вы не такая. Не похожи на прожженную, циничную аферистку. Хотя, – он скептически приподнял бровь, – возможно, вы просто блестящая актриса.

– Я не вру! – страстно воскликнула я.

– Допустим. Значит, вы попали в безвыходное положение. Вам отчаянно нужны были деньги, и вы вынуждены были… продавать себя. Даже честные люди, поверьте, могут оказаться на дне, лишившись дома, средств…

– Вы не поняли! – поспешно перебила я его, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

– Позже поговорим. Сейчас не время, – он резко поднялся, его тень, удлинившись, поглотила половину стены. – Нам пора.

Солнце уже полностью скрылось, окрасив небо в густые лиловые сумерки. Мы выждали еще немного в тени яблонь, пока последние отблески дня не угасли, и лишь тогда крадучись вернулись в особняк. На чердаке было пусто и тихо. Дерек накинул на злополучные часы ту самую пожелтевшую простыню, скрыв их от посторонних глаз.

– И что вы с ними будете делать? – тихо спросила я.

– Увезу. В надежное место, – заявил он. – Артефакт слишком опасен, чтобы пылиться здесь. Такие вещи не должны попадать в руки случайных людей.

– Что ж…так будет правильно, – согласилась я.– Я пожалуй пойду…может удастся уснуть…надеюсь…

Я судорожно вздохнула, дожидаясь его кивка.

– Сладких снов, Аннабель,– пожелал он.

– Спокойной ночи…кузен Дерек,– хмыкнула я и поспешила в свою спальню, и странное дело – она больше не казалась мне холодным склепом. Никаких подозрительных звуков, даже тени горгулий застыли в безмятежных очертаниях. Я укрылась одеялом и га удивление погрузилась в глубокий, безмятежный сон, не прерываемый кошмарами.

Утром я умылась прохладной водой, тщательно, пусть и без помощи горничной, уложила волосы и спустилась к завтраку. К моему удивлению, герцог уже сидел за столом. Мы позавтракали в почти комфортном молчании, которое нарушил он.

– У меня есть к вам предложение, – сказал он, отставив чашку. – Оно может разом решить все наши разногласия. Но прежде, давайте вернемся к вчерашнему разговору, я выслушаю вас, а потом надеюсь, вы согласитесь на…

В этот момент дверь в столовую отворилась, и на пороге возникла миссис Хиггинс. В ее руках был пышный букет нежных садовых роз, а в другой – изящная коробка конфет в форме сердца.

– Это для вас, леди Аннабель, – произнесла она, ставя презенты передо мной с каменным лицом. – Только что доставили. Карточка прилагается.

Мои пальцы дрогнули, когда я взяла маленький конверт. Из него выскользнула визитная карточка, на которой было выведено корявым детским почерком:

Прелестной соседке леди Аннабель – с восхищением и надеждой на скорое свидание. Искренне ваш, Александр Браун.

В столовой повисла звенящая, обжигающе ледяная тишина. Я чувствовала, как по спине бегут мурашки. Дерек, сидевший напротив, медленно отодвинул свой стул. Его лицо, еще секунду назад бывшее открытым и приветливым, снова застыло в непроницаемой, холодной маске. Его взгляд скользнул по цветам, по дурацкому алому сердцу, а затем устремился на меня.

– Не успела появиться, а уж соседских джентльменов соблазнять принялась, – проворчала миссис Хиггинс. – И конфетки… сердечком, фамильярность-то какая.

– Это недоразумение! – тут же воскликнула я, чувствуя, как горит лицо. – Мистер Браун даже не знает о моем существовании! Это его дочка, Джоди, она вчера говорила, что хочет нас познакомить… Наверное, это ее шалость!

Дерек медленно поднялся из-за стола. Его лицо было абсолютно непроницаемым, только в уголках губ играла горькая, холодная усмешка.

– Ах, так вы уже и с дочерью успели подружиться? – ядовито прошипел маг. – Какая оперативность. Что ж, не буду мешать вашему… приятному времяпровождению.

Он развернулся и вышел из столовой, не дав мне сказать ни слова. Дверь за ним с грохотом захлопнулась. Я осталась сидеть перед алыми розами, пальцы непроизвольно скомкали карточку, на которой было приглашение на ужин.

Ярость, горячая и обидная, вспыхнула во мне, сжигая стыд и растерянность. Он снова, снова поверил худшему, не дав и слова сказать!

– Да будь он неладен, этот напыщенный болван! – гневно выкрикнула я в след уже опустевшему дверному проему. Затем, резко развернувшись к миссис Хиггинс, которая наблюдала за этой сценой и отчеканила: – Элис! Будьте добры, передайте мистеру Брауну, что я с удовольствием принимаю его приглашение на ужин!

Экономка воздела глаза к небу, будто взывая к высшим силам о терпении.

– Я вам не голубь почтовый, миледи, чтобы послания разносить, – проворчала она. Но, тяжело вздохнув, кивнула. – Ладно уж, схожу.

Она уже направлялась к выходу, но на пороге остановилась и, не глядя на меня, бросила через плечо:

– А мазь ваша… та, что от раны… помогла. Уж не знаю, из чего вы её там сварили, но краснота сошла и затягивается. Так что, за это… спасибо.

И, не дожидаясь ответа, она вышла, оставив меня наедине с мрачными мыслями.

Нет, ну вы только посмотрите на этого напыщенного болвана! Фу таким быть.

Вот назло ему схожу на ужин к соседям, надо налаживать дружеское общение, мало ли что… Как он сказал? Приятно провести время? Уж точно приятнее, чем с вами, ваша сияющая светлость.

Вечером, готовясь к походу в гости, я вымыла волосы розовой водой, тщательно уложила их в мягкие локоны и с легким трепетом приступила к главному. И тут же меня настигла катастрофа. Моё единственное нарядное платье, светло-зеленый бархат, который так шел к цвету моих глаз, было безнадежно испорчено. Прямо на лифе зияла безобразная дыра, опаленная по краям, – злополучный уголек с горящей портьеры проделал свое черное дело.

И как я раньше этого не заметила? Честно слово, мне казалось оно в порядке. Ладно, что уж…

Можно было бы попытаться заколоть его брошью, но все мои скромные украшения остались в родительском доме. Я с тоской смотрела на платье, когда в спальню без стука вошла миссис Хиггинс.

– Элис, вы не видели мое повседневное платье? – спросила я.– Я перед тем, как привести себя в порядок, оставила его на стуле за ширмой, сейчас его нет…

– Как не видела, – отрезала она, расставляя на комоде свечи. – Унесла в стирку, чтобы освежить. Подумать не могла, что оно вам срочно к ночи понадобится.

Вот и всё. Надеть мне было решительно нечего. Я беспомощно опустилась на табурет, чувствуя, как жгучие слезы обиды и досады подступают к горлу. И тут я заметила, что экономка пришла не с пустыми руками. В ее руках были две коробки – маленькая круглая и большая, плоская, из плотного картона, перевязанная широкой атласной лентой цвета слоновой кости. А на крышке, оттиснутая сусальным золотом, сияла эмблема самого известного и дорогого модного дома в столице.

– Это… что это? – прошептала я, не веря глазам.

– Его светлость распорядился передать. Счёл, что вы не должны посрамить честь дома Стилнайт, являясь на ужин к соседу в платье с дырой на самом видном месте, – она произнесла это с таким ледяным презрением, будто речь шла о государственной измене.

Она с явным отвращением поставила изящную коробку на край кровати и удалилась, оставив за собой шлейф молчаливого осуждения. Сердце у меня неистово забилось – от неожиданности, любопытства и какой-то смутной надежды. Неужели этот невыносимый маг смог проявить хоть каплю великодушия? В предвкушении я с нетерпением развязала шелковую ленту, откинула крышку.

И застыла.

На мягкой перламутровой ткани лежало платье. Но это не был наряд для романтического ужина. Это был саван. Глухое, траурное черное платье из тяжелого бархата, с высоким воротником, подпирающим подбородок, с длинными рукавами, скрывающими кисти, и строгим, бесформенным силуэтом.

Вторая, меньшая коробка таила в себе последний аккорд этого зловещего фарса. В ней покоилась шляпка с короткой вуалькой, к тулье которой было прикреплено чучело ворона. Его стеклянные глазки бездушно смотрели на меня, а клюв был приоткрыт в немом каркающем крике.

Ни дать ни взять – костюм привидения. Проклятой вдовы, восставшей из гроба, чтобы пугать честных граждан.

Так, Анабель, спокойствие! Только спокойствие…

Я отшатнулась от коробки, словно от прикосновения гадюки. Предыдущая ярость, горячая и стремительная, сменилась леденящим, безмолвным бешенством. Это был не подарок. Это было наказание.

Пальцы сами сжали ткань платья. И в тот миг, когда бархат зашуршал в моей руке, в душе родилось новое, мстительно решение. Хорошо, ваша светлость. Вы хотите почтенную вдову? Вы её получите. Самую невыносимую и дерзкую, какую только можете представить.

Что ж, выбора у меня не было. Либо я являюсь на ужин в этом траурном фарсе, либо отказываюсь и признаю свое поражение. Я сжала кулачки. Ладно, Дерек Стилнайт. Думаешь я струшу? А вот и нет!

Я снова подошла к зеркалу. Собрав волосы в тугой, невозмутимо скромный пучок, я надела платье. Тяжелый бархат был холодным и неудобным, а высокий воротник резал шею. Но чем больше я смотрела на свое отражение, тем больше гнев замораживался в ледяную, непоколебимую решимость. Я накинула вуаль, скрыв лицо за полупрозрачной черной пеленой. Вуаль придавала всему виду таинственности и завершала образ скорбящей призрачной девы.

Я спустилась в холл, и тяжелый бархат платья шелестел по ступеням. Когда я появилась в поле зрения миссис Хиггинс, стоявшей у консоли с подсвечником, она вздрогнула так, что свечи затрепетали, а ее рука инстинктивно схватилась за сердце. Ее лицо вытянулось, глаза расширились от неподдельного ужаса.

– Святые небеса! – выдохнула она, отступая на шаг. – Я думала, явилось привидение старой графини. Ужасти какие.

– Передайте его светлости, – сказала я, останавливаясь у двери и не оборачиваясь, – что я бесконечно тронута его родственной заботой. – Пусть ждет ответный презент, я не люблю оставаться в долгу.

Экономка, оправившись, поспешила распахнуть массивную дубовую дверь, и ее взгляд, полный смеси удивления и растерянности проводил меня до самой подъездной алее, где в густеющих сумерках, стоял экипаж. Карета была глубокого, траурного черного цвета, без единого украшения, с наглухо зашторенными окнами. И первая мысль – что это любезность соседа – испарилась, едва я разглядела возницу. Он был облачен в черное с головы до ног, а в петлице его строгого сюртука виднелась шелковая роза угольного оттенка.

Слишком театрально. Слишком… злорадно.

Так вот как, Дерек Стилнайт. Ты не просто одел меня в траур. Ты предоставил и соответствующий транспорт. Чтобы уж наверняка.

Ну ладно, спасибо что не катафалк.

Холодная ярость, острая и точная, как отточенный клинок, пронзила меня. Хорошо. Прекрасно.

С гордо поднятой головой, не глядя на ошарашенного возницу, я скользнула в темную глубь кареты. Дверца захлопнулась с глухим стуком.

Внешне я оставалась спокойной и бесстрастной, уверенная что в одном из окон особняка сейчас стоит мощная фигура мага, наблюдающая за плодами своих трудов.

Неужели он надеялся, что я, испугавшись этого траурного фарса, трусливо сбегу обратно в свою комнату и буду сидеть там тихонько, как перепуганная мышка? – эта мысль заставила мои губы искривиться в холодной улыбке под вуалью.

Угу, как же. Держи карман шире, ваша светлость.

С гордо поднятой головой, чувствуя себя королевой в изгнании, я отдала приказ ехать. Экипаж тронулся с мерным скрипом, под стать общему мрачному антуражу.

Брауны, как выяснилось, жили в небольшом, но уютном коттедже, буквально в двух шагах от поместья Стилнайтов. Карета остановилась у калитки, поросшей плющом. Я уже собиралась сделать первый шаг, когда дверь в коттедж с треском распахнулась, и на пороге возникла высокая, угловатая фигура.

Это был пожилой мужчина, вернее, то, что от него осталось. Его кожа имела странный, восковой, пергаментный оттенок, а в глазах, тусклых и влажных, не читалось ни единой мысли. Его потрепанный сюртук висел на нем мешком, местами обветшалый до дыр. Он не пошел, а побежал – неровной, шаркающей, но быстрой походкой – прямо по гравийной дорожке, и чуть не сбил меня с ног.

– Ой! Простите! – воскликнула я, инстинктивно отскакивая в сторону и спотыкаясь о подол своего же платья.

В ответ донеслось лишь низкое, хриплое мычание, больше похожее на звук выходящего из старой печи воздуха. Он даже не обернулся, продолжая свой неуклюжий спринт в темноту сада.

И в ту же секунду до меня дошло. Легкая неестественность движений, отсутствующий взгляд, то самое мычание… Да это же не слуга. Это был натуральный, самый что ни на есть зомби.

Я застыла на месте, медленно переводя взгляд с удаляющейся фигуры на освещенный дверной проем коттеджа. Что же, по крайней мере, мой наряд идеально вписывался в местный колорит.

Через мгновение в дверном проеме возникла новая фигура. На этот раз – живая, дышащая и на удивление приятная глазу.

Молодой мужчина, лет тридцати, со светло-каштановыми волосами, которые мягко обрамляли уши и чуть завивались на концах, тонкие черты лица, сияющие яростью зеленые глаза. А мистер Браун оказался довольно привлекательным мужчиной.

– Джоди, я же тысячу раз просил тебя не экспериментировать с оживлением людей! – с легким отчаянием в голосе обращался он к тому, кто бежал за ним по пятам.

Его дочь, сияющая в своем ярко- розовом платьице, лишь обиженно надула губки.

– Но, папа! Я просто хотела создать романтическую музыку для вечера! Чтобы был настоящий оркестр! А на кладбище я нашла только мистера Олдриджа, он при жизни был скрипачом! И ты напрасно так возмущаешься, он очень старался!

В этот момент его взгляд скользнул ко мне. Он задержался на моей траурной вуали, на черном, словно полночь, бархате платья, и, наконец, на моем лице, застывшем в выражении полной и безоговорочной капитуляции перед абсурдностью реальности. На его собственном лице, утонченном и интеллигентном, будто прочитавшем мои мысли, промелькнула целая палитра чувств: мимолетный шок, мгновенное прочтение ситуации и, наконец, глубокая, почти осязаемая усталость, знакомая, видимо, каждому родителю юного некроманта. Он совершил изящный, почти старомодный поклон.

– Приношу свои глубочайшие извинения за этот… несколько нетривиальный прием, – его голос, низкий и бархатный, звучал как лекарство для измученных нервов. – Позвольте представиться: Александр Браун. И, осмелюсь предположить, вам уже довелось столкнуться с последним… хм… творческим начинанием моей дочери. Добро пожаловать в наш дом, леди Стилнайт. Прошу, чувствуйте себя как дома. И, прошу вас, не тревожьтесь насчет возможных… – он сделал легкую, многообещающую паузу.

В этот миг раздался оглушительный хруст ломаемого дерева, и часть невысокого забора с грохотом рухнула, увлекая за собой пышную шапку декоративного куста.

– Джоди! – в голосе Александра прозвучало скорее утомленное отчаяние, нежели гнев.

– Ладно, ладно, прости, папочка, – пропела малышка, совсем не раскаиваясь.

Она небрежно щелкнула крошечными пальчиками и побег несчастного зомби прервался прежде, чем он успел добраться до мозгов местных жителей. Интересно, долго он там в кустах будет валяться?

– Мы его потом…приберём, – будничным тоном заявил мистер Браун и жестом пригласил меня войти в дом.

Глава 7

Ужин в небольшой, но уютной столовой стал глотком свежего воздуха после мрачных залов особняка Стилнайтов. Александр Браун оказался на редкость приятным и остроумным собеседником. Его обходительность была не показной, а естественной, а глаза, цвета весенней травы, светились искренним интересом.

Прямо напротив меня, словно стараясь занять как можно меньше места, сидела мисс Эмили, юная гувернантка Джоди. Она была живым воплощением серой мышки – робкой, неприметной, в простом платье мышиного оттенка без единого намека на кокетство. Но стоило Александру заговорить, как ее взгляд преображался: в нем вспыхивало безмолвное, преданное обожание. Поймав себя на этом, она тут же опускала глаза, и на ее щеках разливался такой яркий румянец, что, казалось, его было видно даже в полумраке. Ко мне же она испытывала нескрываемую настороженность, словно я была коршуном, внезапно ворвавшимся в ее тщательно оберегаемый, хрупкий мирок.

Неугомонная Джоди, сидевшая, между нами, пришла в полный восторг от моего траурного туалета.

– Вы выглядите как настоящая королева привидений! – объявила она, с восхищением разглядывая черный бархат и вуаль. – Самая элегантная Королева Ночи! Я тоже хочу такое платье!

Мисс Эмили содрогнулась при этих словах.

– Джоди милая. Ты же так любишь свои платица, – тихо пропищала гувернантка.– Они такие нежные…тебе вовсе не пойдет черный цвет.

– Да я люблю яркие оттенки, – закивала девочка, тугие кудряшки качнулись в такт головы. – Но если леди Аннабель выйдет замуж за моей папулю, то станет моей мамой, и тогда я хочу быть похожей на нее! Да, мы будем вместе ходить по кладбищу в черных нарядах.

– Но… но твой любимый розовый… – почти беззвучно выдохнула Эмили, теряя почву под ногами.

– Папенька купит мне розовую лопату! – с торжеством разрешила все противоречия юная некромантка.

Тут уже мистер Браун закашлялся и принялся извиняться за дочку, сведя все к шутке.

– Джоди, солнышко, не стоит докучать леди Аннабель, – мягко остановил ее Александр, но в уголках его глаз заплясали веселые морщинки.

– Но, папа! – девочка не унималась, болтая ногами под столом. – Это же так элегантно! Мама тоже любила красивые платья. – Она на секунду задумалась, и ее лицо стало серьезным. – Если бы я тогда умела, как сейчас, я бы ее ни за что не отпустила. Я бы подняла ее из могилы, и мы бы всегда были вместе. Жаль, я была слишком маленькой, а то бы я обязательно попробовала.

В столовой воцарилась оглушительная тишина. Мисс Эмили побледнела и с ужасом посмотрела на свою воспитанницу. Александр закрыл глаза на мгновение, и по его лицу пробежала тень глубокой, старой боли.

– Джоди… – его голос прозвучал тихо и устало. – Мы же говорили, что некоторые вещи… необратимы. И в них есть своя печальная красота. Мама осталась в нашей памяти, и этого достаточно.

– О, папа! А ты знаешь, что леди Аннабель – вдова? – с искренним интересом продолжила девочка.

– Я догадался, – кивнул он, бросая взгляд на мое траурное платье.

– У вас так много общего! А когда именно скончался ваш супруг? Не назовете точную дату? Может, он еще достаточно сохранился, чтобы воскресить без особого ущерба для внешности. Правда, запах… это неизбежно, но у меня есть чудесные духи! Вернее, у мисс Эмили – она купила их в прошлом месяце на ярмарке. Продавщица обещала, что они принесут успех в любви… – Джоди снисходительно взглянула на гувернантку. – Но нашей Эмили зачем любовь? У нее есть я – ее главная забота. Зато духи теперь очень пригодятся!

Гувернантка залилась таким маковым румянцем, что, казалось, вот-вот испарится от стыда. Джоди же, не ведая препятствий, неслась дальше:

– Мы переехали сюда в прошлом году, – с важным видом размазывая пюре по тарелке, объявила она. – Снимаем этот домик. Мой папуля очень умный – он инженер!

– Главный инженер на фабрике «Гелиос-Индастриз», – неожиданно гордо вставила мисс Эмили, тут же смущенно умолкнув.

– Там делают эти… светильнички!

– Склярии Этериального Света, – мягко поправил мистер Браун. – Лампы, работающие на сгущенном эфириуме.

– Это папа придумал, как его стабилизировать! И сделал одну лампу специально для меня, на день рождения! – Она ухватила отца за рукав. – Папа, покажи Аннабель! Ну пожалуйста!

В этот момент мисс Эмили снова побледнела и отодвинула стул, будто готовясь к бегству. Александр вздохнул, словно взывая к небесам о терпении.

– Джоди, дорогая, леди Аннабель, возможно, неинтересны твои игрушки…

– Напротив, – мягко возразила я, чувствуя, как любопытство пересиливает все остальное. – Мне бы очень хотелось посмотреть.

Александр с покорностью обреченного встал и вышел из комнаты, вернувшись с предметом, похожим на произведение искусства. Это был изящный фонарь из темного полированного металла, внутри которого переливалась и пульсировала сложная композиция из кристаллов, напоминавших сгустки застывшего света.

– Эмили, будь добра, – кивнул Александр, и гувернантка, все еще бледная, потушила основную люстру.

Комната погрузилась в полумрак, и на стенах затанцевали первые блики. Сначала – робкие и разрозненные, но вот они слились в единое полотно, и комната преобразилась.

На стенах закружились призрачные фигуры. Скелеты в лохмотьях придворных нарядов плавно скользили в вальсе под тихую музыку, что лилась из самого фонаря. Их черепа были нежно склонены, костлявые пальцы переплетены. Это было одновременно жутко и восхитительно – макабрический бал призраков в лучах сгущенного эфириума.

–Видишь? – прошептала Джоди, зачарованно глядя на стены. – Это самый прекрасный подарок на свете. Они танцуют, как мама с папой на их первом балу. Он мне рассказывал.

Я смотрела на этот призрачный бал, и сердце сжалось от щемящей смеси жалости и восхищения. Этот человек, этот рациональный инженер, вложил в подарок для дочери-некромантки всю свою тоску, всю свою любовь и всю свою неугасшую боль.

Мисс Эмили сжалась в кресле, глядя на зрелище с суеверным страхом. А Александр Браун стоял в тени, и в его глазах, отражавших мерцающих скелетов, читалась целая вечная история – любви, длиною в жизнь, и потери, для которой не было лекарства.

Мы еще немного полюбовались призрачным вальсом, затем после ужина компания переместилась в тесную гостиную, слегка захламленную книгами и игрушками.

– А теперь давайте сыграем в мою любимую игру! – объявила Джоди, вытаскивая из-под дивана коробку. – Она называется «Угадай, чей это скелет!» Я показываю косточку, а вы должны догадаться, человеку она принадлежала или животному!

Александр с мученическим видом принялся уговаривать дочь выбрать что-то менее эксцентричное, как вдруг мисс Эмили, сидевшая в кресле, резко побледнела. Ее дыхание стало прерывистым, глаза закатились, и она беззвучно соскользнула на пол, словно тряпичная кукла.

– Эмили!

– Мисс Эмили!

Александр был рядом первым. Он ловко подхватил хрупкое тело гувернантки на руки.

– Прошу прощения, – бросил он мне, и в его глазах читалась настоящая паника. – Джоди, немедленно открой дверь!

Мы втроем, впопыхах, перенесли ее в маленькую спальню. Александр бережно уложил девушку на узкую кровать. Я, не думая, присела на край и прикоснулась к ее лбу – он горел, как раскаленные угли.

– У нее жар, – тихо сказала я и, движимая внезапным предчувствием, осторожно расшнуровала ворот ее скромного платья.

То, что мы увидели, заставило меня сдержанно ахнуть. На ее бледной коже груди и плеч пылали безобразные алые пятна, похожие на лепестки ядовитых цветов.

– Я… я знала, – тихо пропищала Джоди, забираясь на кровать и сжимая руку гувернантки. – Ей давно нехорошо. Она все кашляла по ночам. Но она взяла с меня клятву молчать! Говорила, что папа и так слишком много волнуется.

Слова Джоди повисли в воздухе, и по лицу Александра Брауна пробежала тень, стремительная и темная, как предгрозовая туча. Он не просто побледнел – он посерел, будто вся кровь разом отхлынула от его кожи.

– Нужно позвать доктора, – заявила я.– И лучше всего изолировать пока девочку в другую комнату. Джоди, иди в детскую, мы с твоим отцом позаботимся о мисс Эмили.

– Никуда я не пойду!-насупилась юная некромантка, надула губки и скрестила ручки на груди.

– Мистер Браун, повлияете, – попросила я, опасаясь, что девочка может заразиться.

– Я сказала нет! – топнула ножкой Джоди.

– Она не заразится…-протянул Александр упавшим голосом, а затем резко обернулся к дочери.

– Вы ходили на реку? – сдавленно и хрипло выдохнул он, полный неподдельного ужаса. – Джоди, я же категорически запрещал тебе подходить к заводи! Мы сто раз говорили!

Девочка, наконец осознав, что натворила нечто серьезное, заерзала на месте, но тут же попыталась оправдаться с присущей ей детской логикой:

– Но, папа! Было так душно! Я всего лишь хотела помочить ножки! А потом… потом ветер унес шляпку мисс Эмили прямо в воду! Такая красивая шляпка, с ленточками! И ей пришлось раздеться и доплыть до нее! Это было так смешно! – она попыталась улыбнуться, но ее улыбка замерла, не встретив ответа.

Александр отшатнулся, будто от удара. Он провел рукой по лицу, и в его глазах вспыхнуло отчаяние, взгляд метнулся от находящейся в бессознательном состоянии Эмили, затем снова к дочери.

– Джоди! – его голос сорвался на высокую, почти истеричную ноту. Он схватил девочку за плечи, его пальцы впились в ее нежное тельце с такой силой, что она взвизгнула от неожиданности и боли. – Ты тоже заходила в воду? Да? Отвечай!

Он лихорадочно ощупывал ее лоб, щеки, шею, заглядывал в глаза, ища признаки жара, пятна, любой намек на страшную болезнь. Его дыхание было частым и прерывистым.

– Папа, ты делаешь мне больно! – вырвалось у Джоди, и она, выкручиваясь, высвободилась из его хватки. Крупные, обиженные слезы брызнули из ее глаз. – Что происходит? Почему ты такой? Я же ничего не сделала!

Но Александр уже не слушал. Он рванулся ко мне, и в его взгляде читалась паника.

– Аннабель, умоляю вас, побудьте с ней! – он почти не дышал, слова вылетали пулеметной очередью. – Я… мне нужно… Сейчас! Просто посидите с ней, пока меня не будет!

Не дожидаясь ответа, он развернулся и буквально вылетел из комнаты. Я слышала, как с грохотом захлопнулась входная дверь, и в доме воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями испуганной Джоди и тяжелым, хриплым дыханием бредящей в жару Эмили.

Я осталась стоять посреди комнаты, совершенно растерянная. Гротескная траурная вуаль, приколотая к волосам, сейчас казалась жутко неуместной, я с силой вцепилась в черное кружево и стянула ее с себя. Несколько шпилек упали на паркет.

– Ладно, разберемся потом, сейчас главное помочь бедняжке Эмили,– деловито заявила я.– Джоди, что у вас есть из лекарств?

– У нас есть настойка из болотных ягод, кухарка прячет в посудном шкафу, – выдала малышка. – Говорит это лучшее средство от плохого настроения.

– Тащи все что найдешь, – проговорила я.– А я пока сделаю компресс. Нужно нагреть воды, где у вас тут кухня?

В огромных, полных слез детских глазах вспыхнула надежда.

– Она же не… не умрет? – прошептала она, и ее голосок дрогнул. – Эмили такая хорошая… Я не хочу, чтобы ее приходилось… поднимать. Пусть она лучше просто будет живая…

Слова давались ей с трудом, но я и так все поняла.

– Все будет хорошо, – клятвенно пообещала я, хотя в душе совершенно не была в этом уверена.

Ночь тянулась мучительно долго. Я смачивала полотенце в тазу с прохладной водой и прикладывая ко лбу Эмили, чье тело пылало, как в огне. Бред не отпускал ее, и в тишине комнаты ее бессвязный шепот звучал зловеще. Малышка Джоди отказывалась идти в детскую, но усталость все же победила и мне удалось уговорить ее умыться и отправиться спать.

Я оказалась в патовой ситуации: бежать в город за помощью было нельзя – не оставить же Джоди одну в доме, где лежит беспамятная больная. Тащить ребенка в ночь – безумие, да и оставлять Эмили без присмотра – страшно.

Остаток ночи я провела, тревожно меряя комнату шагами и лишь к утру незаметно для себя задремала в кресле. Проснувшись на рассвете, я тут же бросилась к Эмили, надеясь, что ей стало лучше, но, к сожалению, бедняжка все так же металась в бреду.

Злость на мистера Брауна копилась во мне с каждой минутой. Где он? Как он мог бросить нас?

Измученная, я спустилась на кухню, чтобы вскипятить воды. И в этот момент скрипнула входная дверь. Сердце екнуло, застыло, а затем забилось в лихорадочном ритме. Облегчение, острое и всепоглощающее, волной накатило на меня.

– Ну наконец-то! – сорвалось с губ, пока я шагала в прихожую.

Но в дверном проеме стоял не Александр, а…его светлость, герцог Стилнайт. Слегка растрепанный, в помятой вчерашней рубашке.

Он в ней спал что ли?

Маг окинул меня тем пронзительным, оценивающим взглядом, который казалось должен был прожечь насквозь. И тут что-то во мне надломилось. Вся усталость, весь страх, все отчаяние этой долгой ночи вырвались наружу. Ноги сами понесли меня вперед, я кинулась к нему, обвила его шею руками и прижалась к жесткой ткани его сюртука, глухо прошептав:

– Ты… Вы… Я так рада, что вы здесь…

Он застыл от неожиданности, его руки повисли в воздухе. Никаких объятий в ответ не последовало, лишь напряженное, ошеломленное молчание. Но в тот миг мне было достаточно и этого. Он был здесь. Значит, не все потеряно.

– Чего ж вы раньше-то не пришли? – вырвалось у меня, голос все еще дрожал от пережитого волнения.

– Думал, вы остались здесь на ночь, – его губы искривились в знакомой холодной усмешке. – Уже, значит, успели обжиться у нового поклонника.

Вся та радость и облегчение, что секунду назад переполняли меня, мгновенно испарились, сменяясь обидой и кипящей злостью. Неужели маг настолько дурного мнения обо мне, что считает способной на такое?!

Но ведь он пришел. Сквозь все свои предубеждения и колкости – он все же появился на пороге.

– Но вы все же явились! Пришли за мной! – воскликнула я.

– Что ж, – он пожал плечами. – Решил удостовериться, что с вами все в порядке. Вдруг вы попали в логово маньяков, а эти добропорядочные соседи… кто их знает, что у них на уме.

– Да вы просто… вы… – я задохнулась от негодования, не в силах подобрать слово.

– Кто? – поднял он бровь, явно получая удовольствие от моей реакции.

– Болван! – выпалила я.

– Но надо признать одно смертоубийство здесь все же случилось, – невозмутимо констатировал он. – По дороге к вам я перешагнул через труп.

– Ой… – у меня перехватило дыхание.

– Вот-вот. Лежит себе под забором, между кустов можжевельника. Вполне себе презентабельно, для покойника.

– Это… это тут такое дело, – сбивчиво начала я, хватая его за рукав. – Дочка Александра…

– Ах, вы уже его по имени называете? – уловил Дерек, и в его глазах вспыхнули опасные искры.

– Не цепляйтесь к словам! Джоди – некромантка, она тут немного балуется! А ее гувернантка сейчас тяжело больна, без сознания! Может, вы… полечите ее как-нибудь? Поколдуете?

– Я же говорил, что исцелять не умею, – его голос вновь стал жестким и деловым. – А где, собственно, сам хозяин дома? Почему не отправился за доктором?

– Дело в том, что… – я беспомощно развела руками, чувствуя, как по щекам разливается предательский румянец. – Алексан… то есть, мистер Браун… он пропал. Сорвался с места вчера вечером, глазищи во-о-о-т такие! Говорит посидите с дочкой, я это…куда-то там ему срочно понадобилось и все, и исчез. Вот так.

– Оу… – в его голосе прозвучало неподдельное, хотя и язвительное, любопытство.

– Ага… – сникала я.

– Надеюсь, не на тот свет? – поднял он бровь. – Боже, как стремительно ваши избранники ретируются. Один – в мир иной, другой…

– Прекратите! – не сдержавшись, я с досадой пнула его по голенищу сапога.– Мне нужна ваша помощь, здесь происходит нечто странное!

– Вы тоже это ощущаете? Наконец-то. А я-то думал, отчего это меня гложут смутные предчувствия. Интересно, что именно меня насторожило? – он сделал театральную паузу. – Может, труп валяющийся в кустах? Или хозяин, сбегающий от вас с такой поспешностью, что за ним дюжина демонов гналась явившихся прямиком из преисподней.

– Дерек!

– Ладно, ладно, – он махнул рукой, смиряясь. – Излагайте.

Я наконец выдохнула и, торопясь и сбиваясь, принялась рассказывать о событиях прошлой ночи. Дерек молча выслушал, затем подошел к ложу Эмили. Его пальцы дотронулись до горячей щеки.

– Это не просто лихорадка, – вынес он вердикт. – Я чувствую… странно. Какой-то яд, пожирающий ее изнутри.

– Но вы можете его вытянуть? Очистить кровь? – с надеждой воскликнула я.

– Невозможно, – покачал головой маг. – Кровь сама стала ядом. Она не сосуд для токсина – она его источник. – Но, видя мое отчаяние, он все же начертил в воздухе магические плетения. Воздух вокруг кровати заструился, и слабое, лазурное сияние чар окутало тело больной. – Это не исцелит ее, но даст сил бороться организму, если хватит воли.

И правда, после нескольких минут магического ритуала, тяжелое хрипение Эмили стало чуть ровнее, а черты лица – чуть разгладились, лишаясь уже привычной гримасы страданий.

Не говоря ни слова, Дерек бережно подхватил бесчувственную гувернантку на руки.

– Мы забираем их в особняк, – заявил он тоном, не терпящим возражений.

Я, не мешкая, разбудила Джоди, собрала немного ее вещей, и вскоре наша маленькая процессия покидала коттедж.

– А куда мы едем? – полюбопытствовала малышка. – К папе?

– Твой отец сейчас занят, – солгал герцог. – А ты пока с мисс Эмили погостишь у нас. Ты же не против?

– Хорошо, – кивнула девочка, прижимая к груди плетеную корзину, прикрытую платком, из-под которого доносилось тревожное клокотание.

Берти, видимо, тоже отправлялся в гости.

Глава 8

Бедняжку Эмили устроили в одной из гостевых комнат на втором этаже. Миссис Хиггинс, помогая перестелить постель, охала и качала головой, ее обычно строгое лицо исказилось суеверным страхом.

– Не иначе как проклятие над городом висит, – прошептала она, поправляя подушку под горячей головой юной гувернантки. – Господь прогневался на наши души… Люди гибнут, словно мухи осенью.

– А много было… случаев? – осторожно спросила я, смачивая виски Эмили прохладной водой.

– Достаточно, – Элис горько вздохнула, глядя в пустоту. – Моя доченька год назад сгорела… ни с того ни с сего. Потом ваш покойный супруг, леди Аннабель… А теперь вот и знакомые все чаще в некрологах мелькают. Я ж и говорю – проклятие. Тяжелое, беспощадное. А за что нам такая кара – неведомо.

Н-да, час от часу не легче.

Герцог Стилнайт тем временем послал за доктором. В тот момент, когда экономка пугала меня проклятиями, в холле послышались шаги, и вскоре в дверях появился невысокий мужчина.

Местный светило медицины Мортимер Тодд оказался плюгавым человечком с бледным лицом. Его жидкие волосы, цвета мышиного меха, были тщательно зачесаны на макушке, пытаясь скрыть обширную лысину, но тщетно. Дорогие очки в золотой оправе неестественно блестели, отражая яркие рассветные лучи, пробивающиеся сквозь занавесь. В его холеной руке был саквояж из тонкой, мягкой кожи, из которого он достал прозрачную слуховую трубку, повертел ее в руках и тут же спрятал обратно.

Он бегло и с некоторой брезгливостью окинул взглядом больную, потом нас, и его тонкие губы сложились в нечто, отдаленно напоминающее заискивающую улыбку.

– Ну-с, посмотрим, что у нас тут за неприятность, – равнодушно бросил он, потирая руки, после чего едва коснулся ладонью покрытого испариной лба и скрывая раздражение, тут же отошел от кровати.

– Доктор, она недавно купалась в реке, возможно, это как-то связано с болезнью? Может, это поможет диагнозу?– спросила я.

– В реке? – он фыркнул. – Ну, все ясно как день. Воспаление легких. От переохлаждения. Погода-то какая на улице стоит, мерзейшая…

Мы с Элис дружно оглянулись на залитое солнцем окно.

Доктор Тодд тем временем щелкнул замком своего роскошного саквояжа, достал блокнот и что-то быстро начертал.

– Я выпишу порошки. Зайдете ко мне в кабинет, я приготовлю. А пока… – его взгляд скользнул по венам на руке Эмили, – можно сделать кровопускание. Очистим организм от дурных гуморов.

– Мы обойдемся без кровопускания, – раздался у двери холодный, как сталь, голос Дерека.

Маг стоял на пороге, его сильные руки были скрещены на груди, а взгляд, был прикован к доктору. Тот сразу стушевался, попятился и поспешил ретироваться.

– Как пожелаете, ваша светлость, – пробормотал он, нервно поклонившись. – Тогда… тогда я вас не задерживаю. За порошками – жду вас после обеда. Всего доброго…

Едва за доктором закрылась дверь, Дерек поморщился.

– Ничтожество, а не лекарь, – произнес он. – Ставит диагноз, не удостоив пациентку даже внимательного осмотра. Теперь мне ясно, отчего в этом городишке такая высокая смертность. Ее не болезни вызывают, а вот такая вот… профессиональная бездарность.

Я была полностью с ним согласна. Ну ладно хоть лекарство выписал, надеюсь оно поможет несчастной выздороветь поскорее.

Миссис Хиггинс побежала хлопотать на кухню, она покормила завтраком Джоди, которая несмотря на то, что мало спала, была весьма активна и бодра. Малышка словно навязчивая мушка, крутилась вокруг Дерека, засыпая его вопросами о магии, призраках и похвасталась бабочкой, которую она нашла под стеклянной рамкой в библиотеке и оживила.

– Она такая красивая, пусть летает.

Видимо всерьез опасаясь за сохранность предков в семейном склепе, герцогу волей-неволей пришлось взять на себя роль няньки. К удивлению, он не огрызался и не хмурился, даже научил Джоди некоторым простым заклинаниям. Малышка оказалась весьма способной.

Пользуясь тем, что Дерек занят, я выскользнула из дома и отправилась к злополучной заводи. Мне не давали покоя слова Александра про реку и его бурная реакция на то, что Эмили купалась в воде. Интересно, куда же он все-таки так рванул? Неужели сбежал? От родной дочери…Ох, чудные люди тут живут, прав Дерек…Ой, я что это, с этим напыщенным болваном уже соглашаюсь?

Любопытство взяло вверх, и я решила на всякий случай кое-что проверить свои подозрения. Достав из кармана небольшой пузырек, я набрала достаточно воды для того, чтобы провести некоторые алхимические опыты.

Я не знала, что именно ищу, но моя интуиция подсказывала, что здесь что-то не чисто. Первым делом вернувшись в свою комнату, я проверила воду на обычные примеси: капнула в пробу уксуса – осадка не дало, значит, не щелочь. Поднесла к свету аметистовый кристалл-индикатор, – камень не изменил цвет, отсекая целый ряд известных ядов.

Но когда я добавила в воду щепотку истолченного сухоцвета, реакция последовала незамедлительно. Вместо того чтобы дать легкое помутнение, вода у самой поверхности на миг вспыхнула радужной, маслянистой пленкой, которая тут же схлопнулась, оставив едва заметный перламутровый след. Это было неестественно. Органика так себя не вела.

У меня не было оборудования и реагентов, чтобы точно идентифицировать токсин, но одно я поняла точно: вода была отравлена. Не бактериями и не гниющими растениями, а чем-то чуждым, искусственным, что медленно и верно отравляло все живое вокруг. Я плотно закупорила пузырек с образцом. Этого было мало для доказательств, но достаточно, чтобы подтвердить самые мрачные подозрения.

Н-да, интересно почему местные жители не знают, что подходить к реке опасно? Хотя один все же знал…и сбежал. Так куда же вы подевались, мистер Браун?

Немного подумав, я решительно достала лист бумаги. Четким, каллиграфическим почерком, каким веду свои алхимические журналы, я изложила все этапы проведенного анализа. Затем аккуратно запечатала сургучом пузырёк с остатками воды и сложила всё в плотный конверт, найденный в письменном столе.

Затем я вызвалась сопровождать миссис Хиггинс в город, когда та пойдет забирать лекарство у доктора Тодда. Экономка бросила на меня оценивающий взгляд и хмыкнула:

– Прогулки на свежем воздухе, конечно, куда полезнее, чем сидеть в четырёх стенах с больной, – пробурчала она многозначительно.

Я предусмотрительно промолчала – пусть думает что угодно.

Дорога в город заняла добрых полчаса, и я воспользовалась моментом, чтобы осторожно разведать обстановку.

– Скажите, Элис, – начала я, делая вид, что рассматриваю пожелтевшие посевы, – у лекаря в городе, видимо, работы невпроворот? Часто ли в последнее время люди жалуются на недомогания?

Экономка фыркнула.

– Часто ли? – с горькой иронией повторила она. – В прошлом месяце покойников было больше, чем за полгода. И не старики, а те, кто в поле, у станка… Словно мор пошёл. Один за другим – кто от простуды, кто с желудком, а кто и с дурными болячками. Доктор Тодд всё на скудное питание списывает, мол, сырая осень, надо мяса больше есть. А по-моему… – она понизила голос, озираясь, будто опасаясь, что её услышат, – это проклятие все виновато. Прогневали мы злые силы и вот…страдание принимаем теперь.

– И что горожане такое натворили? – полюбопытствовала я.

– Греховными делами занимались, кто напитки буйноголовые варит, а кто и мужьям изменяет.

– Вот как…

– А вы думали…за все платить приходится.

Мы как раз проходили по узкой мощёной улочке, когда миссис Хиггинс внезапно замерла перед невысоким, словно приунывшим, домиком. На нём красовалась потускневшая вывеска, приглашавшая зайти в хлебную лавку. Окна первого этажа, где когда-то располагалась пекарня, были наглухо заколочены. На втором, за пыльным стеклом, угадывался скромный балкончик.

– Здесь… – голос экономки внезапно сорвался, став хриплым. – Здесь жила моя Риона… – Она не смогла сдержать рыданий, и слёзы хлынули потоком. – Её лавка… Пирожки с вишней и корицей… А хлеб! Она такая выдумщица была, пекла такой хлеб с травами, что его даже из столицы заказывали! И Кенни… маленький… Внучок мой, круглым сиротой остался. Как же он без матери-то…

Она закрыла лицо руками, и её плечи затряслись от беззвучных рыданий. Я, не раздумывая, обняла её, а затем достала из кармана платок и, не смущаясь, принялась вытирать её мокрые щёки.

– Тихо, тихо, Элис, – шептала я. – Вам нужно держаться. Ради внука. Вы теперь ему и мать, и бабушка, вы – его целый мир. Вы должны быть сильной для него.

Она всхлипнула, пытаясь взять себя в руки, и посмотрела на меня сквозь пелену слёз. В её взгляде читались изумление и стыд.

– Простите меня, леди Аннабель… – прошептала она. – Я… я думала о вас хуже, чем вы есть. Боги, да вас будто подменили! – Она снова вытерла глаза и покачала головой, словно не веря самой себе. – Раньше, при покойном лорде Викторе… вы были совсем иная. Высокомерная. Холодная. Меня, бывало, так отчитаете, что потом ночами не спишь… Жестокая, прости, Господи… А сейчас… смотрю я на вас – и вижу другого человека.

– Ну… все могут ошибаться, – осторожно заметила я.

Мы продолжили путь и вскоре оказались на другой улице. Перед нами возвышалось старинное двухэтажное здание. На полированной дубовой двери красовалась латунная табличка с изящной гравировкой: «Доктор Мортимер Тодд. Приёмные часы с 10-00 до 18-00».

Миссис Хиггинс, уже заметно пришедшая в себя, но всё ещё избегавшая моего взгляда, сухо указала на дверь.

– Вам сюда. А мне нужно на рынок, прикупить провизии к ужину.

– Не беспокойтесь, Элис, – мягко сказала я. – Я прекрасно справлюсь сама. Заберу порошки и сразу же вернусь в поместье. Дорогу я запомнила.

Экономка кивнула, в её глазах мелькнуло нечто, отдалённо напоминающее одобрение.

– Смотрите же, не задерживайтесь. Места тут, может, и смотрятся благопристойно, но кто их знает… – Она не договорила, круто развернулась и зашагала прочь, её уверенная поступь постепенно затихла в полуденном гуле улицы.

С легким звоном колокольчика над дверью я переступила порог кабинета. Внутри пахло спиртом, травами и чем-то сладковато-приторным. Вместо самого доктора меня встретила молодая девица – румяная и пышнотелая, с таким выдающимся бюстом, что её скромный белый передник казался готовым вот-вот сдаться под его натиском. Она что-то оживлённо жевала и смотрела на меня большими голубыми глазами, в которых читалось явное недовольство.

– М-м? – промычала она, наконец проглотив. – Вы к какому часу записаны?

– Мне не к доктору, – вежливо уточнила я. – Я за лекарством. Мисс…леди Аннабель Стилнайт. Доктор Тодд должен был приготовить порошки.

Девица медленно кивнула.

– А-а, ясненько! – Она лениво потянулась к полке, уставленной одинаковыми белыми пакетиками, и потыкала в них заляпанным пальцем. – Слабительные, что ли?

Меня на секунду охватило легкая оторопь. Неужели здесь даже не ведут элементарных записей?

– Нет, не слабительные, – поспешила я остановить её, прежде чем она насыпет мне ненужного зелья. – От лихорадки.

Девица задумчиво замерла, и я, не дожидаясь очередной ошибки, шагнула ближе. Мой взгляд скользнул по этикеткам, пока не нашёл аккуратно подписанный пакетик: «Pulvis Antipyreticus».

– Вот эти, – указала я, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало раздражения. – «Пульвис Антипиретикус».

– Ой, точно! – всплеснула она руками, и от этого движения вся её грудь радостно подпрыгнула. – Забыла совсем! Доктор Мортимер сегодня сам подписывал.

Она протянула мне заветные порошки, и я взяла их, мысленно поражаясь царившей здесь вопиющей некомпетентности. Стоило ли удивляться высокой смертности в округе, если медицинскую помощь оказывали такие вот «специалисты»? От помощницы пахло дешёвыми духами и пирожком с капустой.

– Благодарю, – сухо кивнула я, сжимая в руке невзрачный пакетик, в котором теперь заключалась вся надежда бедняжки Эмили.

Но прежде, чем уйти, мне предстояло еще одно важное дело.

– Мне бы хотелось на минуту отвлечь доктора Тодда, – обратилась я к девушке.

Девица флегматично облизала губы, оставляя на них блестящий след от пирожка.

– Ой, да он нынче занят до невозможности! – протянула она, бессмысленно перебирая бумаги на столе. – Приём, отчёты… Да вы и сами видите, какая суматоха.

Я непроизвольно оглядела совершенно пустой коридор и вновь посмотрела на ничуть не смутившуюся пухляшку. В этот самый момент дверь вглубь кабинета с лёгким скрипом отворилась, и на пороге появился сам доктор Тодд, любезно провожая пожилую, богато одетую даму.

– Не тревожьтесь, дорогая леди Мерфитон, – говорил он маслянистым, заботливым голосом. – Эликсир будет готов завтра. Вы и не заметите, как к вам вернутся силы и энергия юности!

Когда дама, кивая с благодарностью, направилась к выходу, доктор мгновенно переменился в лице. Он повернулся к своей помощнице, и его тон стал деловым и циничным.

– Марта, выпиши счёт леди Мерфитон. В двойном размере, – бросил он ей и в его глазах блеснула жадная искорка. – Муж её на торговле пряностями разбогател, может позволить себе позаботиться о нашем благосостоянии.

И, словно ставя точку в этом распоряжении, он небрежно, по-хозяйски ущипнул пышнотелую Марту за её аппетитную щечку. Та лишь глуповато хихикнула, будто это была часть её должностных обязанностей.

Именно в этот момент я, не выдержав, слегка покашляла, привлекая к себе внимание. Мортимер резко обернулся, и его взгляд, только что блуждавший по пышным формам помощницы, наконец упал на меня. Приторно-сладкая улыбка, застывшая на его лице, мгновенно растаяла, уступив место растерянности, а затем – быстрой, плохо скрытой досаде, будто он пойман на месте преступления.

– Ах… леди Стилнайт! – воскликнул он, с натугой возвращая на лицо маску профессиональной учтивости. – Надеюсь, вы уже получили всё необходимое? Принимать, напомню, следует строго по инструкции…

– Лекарство у меня, и я благодарна за оперативность, – вежливо, но холодно прервала я его пафосную речь. – Однако я хочу обратилась по-иному, личному вопросу.

Его брови поползли вверх, а в глазах зажегся неприкрытый интерес, смешанный с самоуверенностью.

– Хм-м… Что ж вы стоите на пороге? Прошу в кабинет, я к вашим услугам! – он сделал широкий, гостеприимный жест. – Я с удовольствием…то есть тщательно вас осмотрю, миледи.

– Мне не требуется осмотр, – я решительно покачала головой, оставаясь на месте. – Лишь небольшая просьба.

– Так-так… – он прищурился, и на его губах появилась скользкая, понимающая улыбка. – Если это касается некоего «деликатного средства» для прекрасной юной дамы… Разумеется, я помогу! Кто же, как не я? Но, милочка, сначала все же необходим небольшой осмотр. Без этого никак!

С этими словами он широко распахнул дверь в свой кабинет, сделав приглашающий жест и бросил через плечо властный приказ:

– Марта, чтобы нас никто не беспокоил!

Я вошла и дверь с тихим щелчком закрылась за моей спиной.

Доктор Тодд, надев на себя маску заботливого врача, тут же засуетился вокруг меня.

– Прошу, присаживайтесь на стульчик! – Он с деланной галантностью попытался помочь мне снять легкий плащ, но я отшатнулась, как от прикосновения гадюки.

– Благодарю, не стоит. Мое дело займет у вас не более пяти минут. Хотя важность его переоценить сложно.

Решительным движением достала из ридикюля плотный конверт и протянула его ошеломленному доктору.

– Я провела независимый анализ воды из заводи. Результаты, а также образец, – я указала на аккуратно запечатанный сургучом пузырек, – находятся внутри. В воде я обнаружила токсин искусственного происхождения. Он крайне опасен и, смею предположить, является причиной той странной болезни, что сейчас мучает мисс Эмили.

Сначала на лице Мортимера застыла маска непонимания, но затем его черты исказились гримасой паники и злобы. Он выхватил из конверта мои записи, пробежал по ним глазами и, не в силах сдержать эмоций, разразился истеричной тирадой.

– Что за чушь?! – он взвизгнул, сорвавшись на фальцет. – Вы, юная леди, позволяете себе такие заявления?! Что вы можете понимать в алхимии и токсикологии? Ваш удел – разбираться в рецептах пирогов и не перепутать на кухне соль с сахаром!

Его слова прозвучали как пощечина, но вместо того, чтобы смутиться, я ощутила лишь холодную волну решимости. Я приосанилась и выпалила откровенный блеф:

– Ошибаетесь, доктор. Я обладаю дипломом алхимика Королевской академии и мои познания простираются куда дальше кухонных специй.

Это был чистый, отчаянный обман, но я вложила в эти слова такую непоколебимую уверенность, что Тодд на мгновение опешил. В его глазах мелькнуло сомнение – он не знал, правда это или нет, но мое поведение все же породило зерна сомнения.

– От вас же я требую лишь одного, – продолжила я, пользуясь его замешательством. – Направьте этот образец и заключение в официальную гильдейскую лабораторию для повторного, независимого анализа. Чтобы специалисты подтвердили или опровергли мои выводы. Как глава местного медицинского сообщества, вы просто обязаны это сделать.

Мои слова, казалось, не просто ошеломили его, а выбили почву из-под ног. Истерика в его глазах угасла, сменившись странной, ледяной пустотой. Он медленно, почти механически, отступил к своему массивному дубовому столу и тяжело опустился в кресло. Не говоря ни слова, он резко дернул верхний ящик стола и уставился в его темную глубину, словно ища там ответа, задумавшись на несколько долгих, тягучих секунд. Затем с тем же резким движением, полным скрытой ярости, он с грохотом захлопнул ящик.

И тут с ним произошла метаморфоза. Мортимер поднялся и направился ко мне, а его лицо залила широкая, неестественная улыбка. Он приблизился и, прежде чем я успела отпрянуть, похлопал меня по плечу с фамильярной отеческой снисходительностью, от которой по коже пробежали мурашки.

– Вы абсолютно правы, дорогая леди Стилнайт! – его голос зазвенел новым, натянуто-бодрым тоном. – Вы просто молодец! Простите меня за несдержанную реакцию. Честно, я был ошарашен, сражен вашей проницательностью! Но теперь я полностью взял себя в руки.

Доктор поднял со столешницы конверт с моим исследованием и демонстративно прижал его к груди, как святыню.

– Вы правы, и я сделаю всё, что от меня зависит. Лично! Лично отвезу этот конверт в столичную лабораторию. И если, не дай бог, ваши опасения подтвердятся, я немедленно напишу прошение, чтобы сюда направили королевскую комиссию. Всё будет хорошо, вы мне поверьте!

С этими сладкими словами, от которых защемило сердце, он любезно взял меня под локоть и проводил к выходу, распахнув дверь с театральным жестом. Его улыбка не сходила с лица, но до глаз так и не доходила, застыв неестественной, восковой маской.

С каждым шагом по мостовой во мне нарастала тягостная, леденящая уверенность. Я совершила ошибку. Не стоило приходить. Эта сладкая, липкая улыбка, эта показная готовность помочь – всё это было маской, за которой скрывалось одно-единственное желание: поскорее отделаться от назойливой гостьи и ее опасных догадок. Он и не подумает никуда везти мой конверт. Он просто выбросит его, едва я скроюсь из виду, и всё останется по-прежнему.

Я почти уже дошла до окраины города, как вдруг свет померк, словно кто-то набросил на небо серое сукно. Одна-единственная, чернильная туча выплыла из ниоткуда, разом поглотив солнце. Воздух застыл, налился свинцовой тяжестью. Резкий порыв ветра рванул ветви деревьев, закрутил на дороге пыль. Прозвучал оглушительный, раскатистый удар грома, будто небо раскололось надвое.

Холодные, тяжелые капли дождя хлынули водопадом. Я нахлобучила капюшон плаща на голову и, подхватив подол платья, пустилась бежать. Поместье было уже близко, его темный силуэт виднелся впереди. Я мчалась, не разбирая дороги, гравий хрустел под ногами, а дождь уже хлестал, заливая лицо.

Я успела лишь вбежать на территорию, добраться до начала старой яблоневой аллеи, как мир вспыхнул ослепительным белым светом. Оглушительный грохот, сухой и беспощадный, обрушился прямо на меня. Молния ударила так близко, что я почувствовала, как вздыбились волосы под капюшоном, а в воздухе повис резкий запах озона и паленого. Я замерла на месте, сердце бешено, колотясь в груди, оглушенная и ослепленная разгулявшейся стихией.

В тот же миг, я услышала зловещее, нарастающий шипение. Воздух снова зарядился невыносимой энергией, запах озона стал резким до тошноты. Еще один ослепительный разряд, на этот раз буквально в нескольких шагах, рассек темноту и с оглушительным треском вонзился в землю.

Не в силах сдержать ужас, я вскрикнула и отпрянула, но прежде, чем я успела сделать еще хоть шаг, чья-то железная хватка схватила меня за плечи. Меня резко, почти грубо, рвануло с тропинки, прижало спиной к шершавому, мокрому стволу старой яблони. Капли дождя с листьев хлынули за воротник, заставив вздрогнуть.

Прежде чем новый крик вырвался из груди, горячее дыхание опалило шею, а низкий, сдавленный голос, заглушаемый воем ветра, прошептал прямо в ухо:

– Не двигайся.

Я замерла, парализованная не только страхом, но и внезапным осознанием. Это был Дерек.

Мокрая рубашка липла к мускулистому телу, подчеркивая рельефные мышцы пресса под тонкой белой тканью. Он нависал надо мной, словно неприступная скала, медленно, но неотвратимо сокращая расстояние, между нами. Сильная рука уперлась ладонью в шершавый ствол дерева, а второй он нетерпеливо потянул за шнурок моего плаща. Тяжелая ткань, пропитанная дождем, соскользнула с моих плеч, унося с собой холодные капли.

– Что… что вы делаете? – мой голос дрогнул, выдав прерывистый шепот. Я попыталась вырваться, но его объятия сжались лишь сильнее, лишая меня всякой надежды на свободу.

– Не двигайся, – его горячее дыхание опалило мои губы, а тело словно пригвоздило меня к дереву, лишая воли к сопротивлению.

– Как вы смеете! – я в отчаянии стукнула кулачками по его груди. – Немедленно отпустите…

Небо расколола ослепительная молния, за которой последовал оглушительный раскат грома, сотрясший, казалось, саму землю. Электрический разряд с шипением ударил в мой плащ, что бесформенной мокрой тряпкой лежал на траве. Молнии били снова и снова, озаряя окрестности призрачным синим светом, от которого мир вокруг казался нереальным.

– Что… что происходит? – мой голос дрожал, выдавая смятение.

– Хотел бы я сам знать, – ответил он, не ослабляя хватки. Его голос был низким, с легкой хрипотцой, но я уже почти не сопротивлялась. Колени подкосились, ноги дрожали – то ли от страха, то ли от чего-то иного, что я не могла себе объяснить.

Глава 9

Внезапно безумство стихии прекратилось. Вихрь умолк, дождь перестал идти, и черная туча растаяла в небе, будто ее и не было. Сквозь мокрую уже начинающую желтеть листву и ветви яблонь, хлынуло ослепительное солнце, заливая аллею ярким светом.

Дерек медленно отпустил меня и сделал шаг к тому месту, где молния опалила землю. Его взгляд упал на мой плащ, брошенный на мокрую траву. Тонкая ткань была обуглена, образуя причудливый узор. Он наклонился, и его пальцы, ловко и осторожно, извлекли маленькую черную булавку с кроваво-красным камешком, расколотым пополам.

Меня передернуло от отвращения, я физически почувствовала ледяной холод, исходивший от почерневшей иглы.

– Так-так, – обманчиво тихо и спокойно произнес беловолосый маг, вращая сломанную булавку в пальцах. – Смертельное проклятие значит… Ничего не хочешь рассказать мне, Аннабель?

Ой. А как это…какое еще проклятие…смертельное к тому же.

Я почувствовала, как кровь, которая отхлынула от лица, вновь приливает к щекам, заливая их жаром.

– А что, мы уже на «ты» перешли? – попыталась я парировать, но голос предательски дрогнул.

Дерек проигнорировал мой выпад, его внимательный взгляд буквально буравил меня, требуя ответа.

– Так кто хотел тебя убить? – он переформулировал вопрос, отчеканивая каждое слово. – Кому ты еще дорогу перешла?

– Что значит, кому еще, – вспыхнула я.

– Так, где ты была? – не отступал он, словно не услышав.

– У доктора Тодда! Ходила за порошками для Эмили!

Он фыркнул, и в его глазах вспыхнуло нечто, похожее на ярость.

– Ты хочешь сказать, что не оставила чаевых, и этот бездарный шарлатан решил тебя смертельно проклясть? Нацепить проклятую булавку, чтобы небо разорвало тебя на куски?!

– Ну… я… это… – запинаясь, пыталась я собраться с мыслями, но паника и осознание того, что меня только что реально пытались убить, перевесили. – Да! Возможно!

– ЧЕГО?!

И тут я не выдержала. Выдала все как на духу – и слова Александра перед его побегом, и мой анализ воды, и подозрения о токсине, и врученный конверт, и подозрительная, показная готовность Тодда помочь. Я выложила ему всю правду, глядя в его все более хмурящееся лицо.

Страх, липкий и холодный, все еще сжимал горло, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Кто-то только что действительно попытался меня убить. Но я сжала кулаки, заставив дыхание выровняться. Паника не поможет. Нужно думать.

Но тут на меня обрушился Дерек. Его голос, низкий и яростный, гремел, заглушая щебет оправившихся от грозы птиц.

– Ты совсем обезумела?! Нести такие улики первому встречному шарлатану, не сказав ни слова мне?!

Я вздохнула, внезапно ощутив невыразимую усталость. Все маски были сброшены, оставалась лишь голая, неудобная правда.

– Так вы же… ты меня ненавидишь, – тихо выдохнула я, глядя куда-то в сторону, на мокрые, блестящие яблоки под деревьями. – Я думала, тебя это не касается.

Он резко замолчал. Воздух натянулся, как струна. Когда он заговорил снова, в его голосе уже не было ярости, а лишь сухое, обжигающее раздражение.

– Не настолько, чтобы игнорировать очевидные факты и позволить тебя прикончить из-за твоего же легкомыслия. Да и не ненавижу я тебя. Перестань, – отрезал он и, резко развернувшись, быстро направился к дому, давая понять, что разговор окончен.

Мы молча вошли в холл, и я, не задерживаясь, поднялась в свою комнату, чувствуя, как дрожь наконец начинает отпускать.

Шутка ли, чуть жизни не лишиться в самом расцвете сил!

Вот же подлец какой! Негодяй!

Ах ты жук навозный!!!

Мерзкий докторишка значит в сговоре с преступником, отравляющим воду в реке. Что это? Парочка маньяков? Или может это гад действует один, а что…такой извращенный бизнес-план, как собрать побольше больных, а значит и гонораров за лечение.

Первым делом я достала пакетик с целебным порошками. Развернув его, я высыпала немного на ладонь. Зеленоватые гранулы пахли мятой и чем-то еще, отдаленно напоминающим высушенную хвою. Я растерла щепотку между пальцами, попробовала на язык – безвкусная, жухлая травяная смесь. Ни намека на хинин, на салицилаты, ни на что-либо, хоть как-то способное бороться с воспалением. Это была пустышка. Припарка для успокоения, совершенно бесполезная даже при банальной простуде, не то, что против того жуткого токсина, что пожирал Эмили изнутри.

Я сжала пакетик в кулаке. Доктор Тодд был не просто бездарен. Он был самым настоящим убийцей. И теперь он знал, что я это поняла. А значит…

Да. Мне точно конец.

Так, спокойно, Аннабель. Без паники.

Сейчас я присяду, немножко успокоюсь и подумаю, что делать дальне. В первую очередь нужно обратиться и в полицию, хотя…

Я с неожиданной ясностью поняла, что попросту не знаю, кому здесь можно доверять. Кроме разве что… нет. К нему – точно нет.

Переодела мокрое платье, привела себя в порядок и заглянула в комнату к Эмили. Картина, открывшаяся мне, вновь сжала сердце тревогой. Девушка всё так же металась в жару, ее дыхание стало прерывистым и хриплым, а алые пятна на коже, казалось, пылали еще ярче. Магический барьер Дерека, судя по всему, лишь слегка сдерживал болезнь, но не мог ее остановить.

На краю кровати, поджав ножки, сидела Джоди. Ее обычно сияющее личико было бледным и испуганным. Она смотрела на гувернантку широкими глазами, в которых блестели слезы.

– Она не просыпается, – прошептала она, увидев меня. – А папа? Когда папа вернется?

Ее голосок дрогнул, и в нем впервые не было капризных ноток, лишь беззащитная тоска. Я присела рядом и обняла ее худенькие плечики.

– Он скоро вернется, солнышко, – сказала я как можно более уверенно, хотя сама в этом сомневалась. – Твой папа просто нашел очень хорошее, сильное лекарство для Эмили и поехал его забрать. А мы тем временем будем за ней ухаживать. Все будет хорошо.

Малышка кивнула, прижавшись ко мне, и я почувствовала, как напряжение постепенно покидает ее тело, она заметно расслабилась. Но внутри меня все сжималось от гнева и беспомощности. Обещаниями и утешениями тут не поможешь. Нужны были действия.

Осторожно высвободившись из объятий Джоди и поручив ее бдительному присмотру миссис Хиггинс, которая к тому времени уже вернулась из города, я вышла в коридор. Во мне не было ни страха, ни сомнений – лишь холодная, отточенная решимость. Не сбавляя шага, я прошла к знакомой дубовой двери и, не дав себе времени на раздумья, решительно постучала и, услышав сдержанное войдите, переступила порог. Дерек стоял у окна, спиной ко мне, и держал в руках хрустальную вазу для цветов. Внутри плескалась мутная речная вода, в которой беспомощно извивались десятки крошечных, почти прозрачных головастиков. Он не повернулся, но как то понял, что вошла именно я.

– Как думаешь, этого хватит для исследования? – поинтересовался он.

– Вы…то есть ты, был на реке, – констатировала я, не скрывая удивления.

– Угу, – коротко бросил маг.

Я подошла ближе, внимательно разглядывая содержимое.

– Конечно хватит. Даже больше, чем надо. Следы токсина должны были накопиться в них в концентрированном виде.

Герцог кивнул и провел рукой над горлышком вазы. Воздух затрепетал, и тонкая, переливающаяся пленка магии намертво запечатала сосуд, похоронив внутри и воду, и ее маленьких обитателей.

– Вы отправите ее на исследование? – не удержалась я.

– Ну, что-то вроде того, – уклончиво ответил он.

Я замолчала, обдумывая следующий, самый страшный вопрос. Комната наполнилась тягостным давящим молчанием.

– Как думаешь, доктор Тодд… он… это он пытался меня убить? – наконец выдохнула я, с трудом подбирая слова.

Дерек медленно повернулся ко мне.

– А есть другие варианты? – спокойно спросил он.

– Да, но… – я заколебалась, чувствуя, как почва уходит из-под ног. – Я о том, что он сам занимается этим… злодейством? Или…

– Или, – безжалостно подхватил маг, не давая мне договорить.

– Что «или»?

– Шарлатан, Аннабель. Убогий и жадный. Интеллекта там – ноль, лишь примитивная хитрость да наглость. Сам он на такое не способен. Скорее всего, – его голос стал тише и зловещее, – Тодд действует по чьей-то указке. Кто-то дергает за ниточки, а наш добрый доктор – всего лишь послушная марионетка. И твое появление с опасными догадками заставило его паниковать.

Жестокие, но честные слова повисли в воздухе. Угроза внезапно приобрела новые, куда более мрачные очертания. За бездарным лекарем стоял кто-то другой. Кто-то, у кого были причины травить реку, и кто не остановится перед убийством.

– Тогда кто? Кто это творит? – выдохнула я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

– Скоро узнаем, – без тени сомнения заявил Дерек. Его глаза сузились, в них вспыхнули знакомые золотистые искры. – Ты готова?

– К чему? -насторожилась я.

– Вот к этому.

Герцог не стал ничего объяснять. Лишь резким движением руки окутал нас обоих сгустком вибрирующей магии. Воздух зазвенел, сжался, и знакомое ощущение вывернутого наизнанку пространства вырвало меня из реальности. Давление, головокружение, ослепительная вспышка – и вот я уже стою на коленях, пытаясь отдышаться, в то время как мое сознание медленно возвращается.

Мы оказались в месте, которое сложно было описать в двух словах. Помещение напоминало библиотеку, но, мягко говоря, необычную. Это был целый лес из книг. Гигантские ажурные полки из темного дерева вздымались до самого сводчатого потолка, теряясь в полумраке, где плавали тихо мерцающие сферы, заменяющие свечи. В воздухе витал запах старого пергамента, воска и свежескошенной травы. И неспроста, ведь в самом центре зала, прорываясь сквозь мозаичный пол, росло величественное дерево с серебристой корой и листьями, отливающими перламутром. Его ветви были увешаны не плодами, а свитками и крошечными светящимися фолиантами.

Вокруг дерева, яростно орудуя маленькой садовой лопаткой, суетилась миниатюрная дама с облаком белоснежных волос, убранных в сложную прическу. Она что-то сердито бормотала, рыхля землю у корней.

– …столько раз попросила его не экспериментировать с зельями рядом с Серебрянкой! Нет же, надо было удобрить корни фосфоресцирующим навозом гномьих козлов! Теперь вот, бедняжка, светится в такт лунным циклам, а по ночам от нее такие сны снятся, что просыпаешься со стихами на устах и желанием немедленно полететь на край света!

Дерек, казалось, был не удивлен ни местом, ни этой тирадой. Он кашлянул.

– Элиора.

Дама резко подняла голову. На ее лице засияла приветливая улыбка.

– Дерек, родной! Прости, не заметила. Опять этот безумец Финеас доводит меня до белого каления своими гениальными идеями!

Ее взгляд скользнул по мне, и гнев мгновенно сменился живым, неподдельным любопытством.

– О, а кто твоя прелестная спутница?

– Это леди Аннабель Стилнайт, – представил он сдержанно.

– Добрый день, – добавила я, пытаясь сохранить достоинство, все еще слегка покачиваясь после портала.

Глаза Элиоры расширились от изумления и восторга.

– Оу! Так ты женился? – воскликнула она, хлопая в ладоши. – А когда? Почему на свадьбу не пригласил? Вот негодник! А я-то думала, мы друзья! – Она обернулась к темным глубинам библиотеки. – Эй, Финеас! Слыхал? Наш Дерек-бука женился!

– Я вовсе не… Она не моя жена! – прорычал маг, и его уши чуть покраснели.

– Да никогда в жизни! – яростно запротестовала и я, чувствуя, как жар заливает щеки. – За него?! Ни за что!

Элиора пристально посмотрела на нас обоих – на нахмуренное, смущенное лицо герцога и на мое разгоряченное возмущением. Затем ее губы тронула хитрая, понимающая и крайне заинтересованная улыбка.

– Ладно, не смущайтесь, – рассмеялась хозяйка волшебной библиотеки. – Я Элиора, а это мой муж…ФИНЕАС! Долго мы будем тебя ждать?

Дверь в боковом проходе распахнулась, и в зал ввалился мужчина. У него были длинные белые волосы, заплетенные в множество тонких косичек, которые сливались в один толстый хвост на затылке, украшенный серебряными бусинами. Фиолетовые глаза блестели озорством, а на лице застыла широкая, мальчишеская улыбка. Он был в потрепанном кожаном фартуке, весь перепачканный липкой, золотистой субстанцией – похоже, медом или сиропом, смешанным с чем-то магическим, потому что пятна слегка искрились. В руках он держал дымящуюся колбу, а за ним тянулся шлейф сладкого дыма.

– Эли, милая, это не зелье, это революция! – воскликнул он, размахивая колбой. – Представь: эликсир, который заставляет книги летать! Никаких больше лестниц, просто полей на полку – и фолианты сами к тебе прилетают!

Элиора фыркнула, но в ее глазах мелькнула нежность. А Дерек… Дерек улыбнулся – по-настоящему, тепло, без своей обычной иронии. Он шагнул вперед и крепко обнял друга, хлопнув по плечу.

– Рад тебя видеть. Ты все такой же безумец.

– А ты все такой же мрачный, как туча перед бурей! – рассмеялся Финеас, отвечая на объятие. – Но с женой? Ха, мир перевернулся! Расскажи, как ты ее завоевал – приворотом или своим обаянием?

– Она не… – начал Дерек, но Финеас уже повернулся ко мне, галантно поклонившись.

– Прелестная леди! Финеас к вашим услугам. Если этот бука вас обидел, скажите – я его превращу в лягушку на неделю.

Я не удержалась и улыбнулась – его энергия оказалась на редкость заразительной.

– Аннабель, – представилась я. – Рада знакомству. А что вы там… создавали?

– О, это секретный рецепт левитатора! – подмигнул он. – Но, увы, пока что он только прилипает ко всему, что шевелится. Элиора меня убьет, если я не уберу бардак, который сотворил в лаборатории.

– Кстати, я к тебе не с пустыми руками. У меня…у нас с Аннабель важное дело, – герцог вручил другу хрустальную вазу, тот взял ее, повертел в руках, и его фиолетовые глаза весело сощурились.

– Вода из нашей реки, – пояснил Дерек.

– Рекомендуешь? Я, конечно, предпочитаю более благородные напитки, но если ты настаиваешь…

– Если хочешь смертельно отравиться – пей, не стесняйся, – парировал Дерек без тени улыбки. – Но я привез его для другого. Мне нужен полный анализ. Выясни, что за яд там …э-э…плавает, и, если возможно, найди противоядие.

Все веселье мгновенно улетучилось. Взгляд Финеаса стал серьезным и сосредоточенным.

– Яд? – Он поднес графин к свету, и его брови поползли вверх. – Интересно. Очень интересно. Ладно, Дерек, оставь это мне. Через пару часов будет тебе ответ.

Он развернулся и быстрым шагом направился вглубь библиотеки, к арочному проему, за которым виднелись вспышки яркого света и слышалось тихое потрескивание. Я, не раздумывая, увязалась за ним.

– Мистер Финеас…можно я тоже…

Проворно проскользнув в проем, я застыла на пороге, зачарованная открывшимся зрелищем. Моя челюсть буквально отвисла от восхищения.

Лаборатория Финеаса оказалась настоящим королевством алхимии. На массивных столах из черного камня стояли хитроумные аппараты из стекла и бронзы, в которых переливались и кипели жидкости всех цветов радуги. В воздухе витали ароматы расплавленного металла, а ноздри щекотало чем-то проголким, моментально захотелось чихать.

– Я помогу, можно? -наконец выдохнула я.

Я уже мысленно готовилась к привычному снисходительному взгляду, к насмешливому: «Ах, милочка, бросьте заниматься глупостями, оставьте это дело грамотным мужчинам» или «Да что дама смыслит в алхимии?». Но ничего этого не последовало.

Финеас, казалось, даже на секунду не задумался. Он не одарил меня ни усмешкой, ни покровительственным взором. Вместо этого он просто коротко кивнул, его внимание уже всецело принадлежало новой загадке.

– Конечно, – бросил он рассеянно, как нечто само собой разумеющееся. – Держи колбу. Только не вздумай её встряхивать, а то нам придётся отскребать потолок.

Беловолосый альвари принялся за работу. Он перелил часть воды в плоскую кристаллическую чашу и провел над ней рукой. Вода затрепетала, и на ее поверхности проступили радужные, маслянистые разводы.

– Видишь? – он указал на них закопченным пальцем. – Не смешивается. Как будто это две разные субстанции.

Затем он добавил несколько капель реактива из хрустального флакона. Жидкость в чаше вспыхнула коротким ослепительным светом и испарилась с тихим шипением, оставив после себя лишь тончайшую пленку с металлическим отливом.

– Эфириум? – ахнула я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. – Но не чистый… это скорее…

– Эфириальные отходы, – провозгласил Финеас, и в его мягком бархатном голосе впервые прозвучало колючее, не скрываемое отвращение. – Магический шлак. Ядовитый осадок, побочный продукт дистилляции и так называемой «очистки» сырого эфириума. В этой инертной форме субстанция нестабильна и чрезвычайно токсична. Попадая в живой организм…

– Значит отходы? – голос Дерека раздался совсем рядом с ухом, я подскочила от неожиданности и едва не выронила флакон с реагентом.

– Как же ты бесшумно ходишь, – выпалила я, судорожно сжимая стеклянную колбу. – Слышал, что сказал Финеас?

– Угу, кто-то отравил людей, слив эфиральные отходы в реку, – резюмировал герцог.

– Я даже больше скажу, – поправил Финеас. – Судя по живности которую ты принес вместе с водой, токсины уже давно накапливаются в иле и в водорослях. Значит это злодейство происходило не единожды, а систематически.

Меня будто осенило. Картинка сложилась в единое, ужасающее целое.

– Фабрика… – прошептала я, поднимая взгляд на Дерека. – «Гелиос-Индастриз». Они же стабилизируют эфириум для своих ламп! Александр Браун… он там работает…ой…

– Н-да, – медленно проговорил Дерек. – Занятное совпадение.

– Неужели его исчезновение как-то связано с этим? Может, он что-то узнал и испугался?

– И сбежал. Да, логично предположить.

– Нет! – поспешно воскликнула я. – Дерек, пожалуйста, не смотри на меня так. Я знаю мистера Брауна недолго, но поверь, он не из тех, кто бросит своего ребенка! Возможно, Александр отправился искать …противоядие! Точно, он мог знать что-то про лекарство.

– Допустим, – холодно парировал маг. – Но почему тогда он до сих пор не вернулся?

От ответа, который напрашивался сам собой, у меня похолодело все внутри. Значит, не смог. Его остановили. Или…

– Вот тебе и скучный провинциальный городок, – с горькой иронией произнес Дерек. – Похоже, у нас тут массовые убийства.

– Мы еще не знаем наверняка! Может, мистер Браун еще…

– Перестань, Аннабель, – резко оборвал он. – Ты же не наивная девочка, чтобы верить в сказки.

– А кто она по-твоему? – встрял Финеас, с интересом наблюдая за нашей перепалкой.

Герцог Стилнайт внезапно пристально посмотрел на меня. Его взгляд, тяжелый и изучающий, будто взвешивал все, что он узнал за эти дни. И неожиданно он сдался, тихо выдохнув.

– Не знаю… – прошептал он, и в его голосе впервые прозвучала не привычная уверенность, а смутное, глубокое смятение. – Уже не знаю…

Финеас тем временем поставил на песочную баню сложную систему из реторт и колб, где уже начинал конденсироваться какой-то прозрачный, слегка серебристый раствор.

– Синтез антидота запущен. Через несколько часов будет готов. А теперь, – он снял запачканный фартук и бросил его на спинку стула, – кажется, нас зовут на ужин. Надеюсь, Элиора сегодня не пыталась экспериментировать с рецептами.

Мы вышли из лаборатории, оставив ее тихому гудению магии и медленному капанью целебного эликсира, который, как я искренне надеялась, спасет Эмили.

Ужин прошел в удивительно легкой и теплой атмосфере. За столом, уставленным диковинными яствами, то и дело раздавались шутки и смех. Финеас, оживившись, с упоением рассказывал о самых курьезных последствиях своих экспериментов

– …и представь, я полмира исколесил в поисках одного-единственного трактата, – с жаром повествовал альвари. – Древнейшая рукопись о ядах, сугубо в познавательных целях, разумеется. И наконец нашел эту библиотеку, забытую всеми богами, а ее хранительницей оказалась не старая гномиха с бородой до пола, а прекраснейшая из женщин. Я дар речи потерял от восторга! Да так и остался здесь. Навсегда.

– Ну конечно остался, ведь я огрела тебя заклятием обездвиживания и привязала к Серебрянке, застукав за попыткой похитить мой самый ценный фолиант.

– Я лишь хотел одолжить его на время! Непременно вернул бы!

– Ага, как же, – фыркнула она.

Они весело рассмеялись, одаривая друг друга влюбленными взглядами.

После ужина я вызвалась помочь Элиоре убрать со стола, но она возмутилась и выгнала нас из столовой, с напутствием прогуляться по библиотеке. Мне, конечно, не терпелось заглянуть во все уголки этого волшебного места, но прежде надо было решить одну важную проблему.

Мы с герцогом остались вдвоем в тихом коридоре, и между нами повисла неловкая пауза.

– Дерек… – начала я и замолчала. Я собиралась заговорить о пресловутом наследстве, но слова застряли в горле. Вместо этого я спросила о другом, что не давало мне покоя.

– Финеас говорил, что нашел эту библиотеку на краю мира… А где мы сейчас, собственно, находимся?

– Сейчас покажу.

Стилнайт взял меня за руку и повел по винтовой лестнице на самую высокую башню. Мы вышли в обсерваторию под открытым небом. Купол был раздвинут, и над нами простиралось бархатное небо, усыпанное миллиардами звезд.

– Время здесь не властно над живым, ночь может царить несколько дней, а день продолжаться минуты и наоборот, чистый первородный хаос. Единственное что упорядоченно, это часы в библиотеке. Элиора хранительница знаний альвари, а Финеас…ну ты сама видела, он любит ее до безумия.

– Кажется они счастливы вместе.

– Наверно…

Дерек провел рукой по воздуху, и одна из звездных россыпей ожила, спустившись к нам и закружив в медленном, ослепительном вальсе.

– Красиво, – прошептала я, завороженная.

– Это всего лишь пыль.

Мы молчали, наблюдая, как светящиеся вихри рисуют в темноте причудливые узоры. И в этой тишине, под аккомпанемент биения собственного сердца, мой главный вопрос прозвучал сам собой.

– Почему этот дом для тебя так важен? Ты – герцог, могущественный маг. У тебя, наверное, есть десятки других поместий.

Он не ответил сразу, его взгляд был прикован к тающему в ночи звездному шлейфу.

– Это дело принципа. Родовое гнездо. Последнее, что связывало моего отца с его семьей. Я просто хочу восстановить справедливость. Вернуть то, что у него отняли.

Я обернулась к нему, желая, чтобы он увидел не вызов в моих глазах, а понимание.

– Дом – это не стены и не фамильный герб над камином, – тихо сказала я. – Это место, где тебе позволено быть собой. Где можно быть слабым, уставшим, сломленным – и тебя всё равно примут. Без осуждения.

Дерек молчал, но я видела, как под тонкой тканью его рубашки напряглись мышцы плеч.

– А Блэкхилл-холл для тебя – не дом, – продолжила я, подбирая слова с осторожностью. – Это трофей. Символ победы в войне, которую ты ведешь с призраками прошлого.

Он резко повернулся ко мне. В его глазах, где секунду назад отражались лишь звезды, плескалась внезапно обнажившаяся боль.

– Ты права. Для меня это не дом. Но и не трофей. – Он сделал паузу, ища нужное слово. – Скорее… незаживающая рана. И я пытаюсь ее зашить. Залатать. Вернуть всё, как было, хотя бы в камне, если уж не в жизни.

– Прошлое не изменить, Дерек, – мягко вздохнула я. – Его можно только принять.

Он опустил взгляд, и в его профиле, очерченном сиянием магических спиралей, читалась усталость.

– Память о твоем отце – она не в резных панелях и не в портретах в картинной галерее. Она – в тебе. В твоей магии, в твоей чести, в твоей воле. Старый герцог мог отречься от сына, но он был бессилен отнять у него самое главное – любовь, которую тот нашел, и счастье, которое он обрел вопреки всему. Разве это не самое ценное наследие?

Маг посмотрел на меня так, как будто видит впервые в жизни, а я торопливо продолжила, боясь что он не захочет больше слушать.

– Как бы там ни было… я откажусь от наследства. Этот дом по праву должен принадлежать тебе. У меня на него нет ни морального, ни законного права, – я выдохнула эти слова, чувствуя, как тяжкий камень вины и неопределенности наконец срывается с души. – Я лишь прошу у тебя одного – разрешения пожить там еще немного. Пока не встану на ноги и не найду работу.

– Работу? – он удивленно поднял бровь. – Ты хочешь продолжить заниматься алхимией? Не хотела бы учиться?

Я горько усмехнулась.

– Хотела…раньше, но матушка не позволяла. Говорила, моя единственная карьера – это удачно выйти замуж.

– Что ж, с замужеством ты, можно сказать, промахнулась, – сухо заметил он. – Виктор был давно разорен. Ты охотилась на призрака.

Это было последним камешком, который обрушил лавину.

– Виктор… Мы не были женаты. – Я глубоко вдохнула. – Вернее, кто-то был его женой под моим именем. Но это была не я.

В его глазах вспыхнуло изумление.

– О чем ты?

– Ну…даже не знаю с чего начать…пожалуй лучше всего с помолвки, – я набрала в грудь побольше воздуха и затараторила.– У меня был жених…

– Еще один?

– Не перебивай, – насупилась я.

– Ладно, прости, но если ты будешь сейчас перечислять всех своих мужчин, боюсь я…

– Да каких там мужчин? -вспыхнула я.– Так несколько поклонников после бального сезона, и только один из них дошел до финала. Виконт Льюис де Абедьён. К счастью, маменька оказалась весьма довольна такому жениху. Титул, состояние и все такое…а я…в общем мне тогда казалось, что он хороший претендент на роль будущего мужа.

– А сейчас так не кажется?

– Нет…я…я же просила не перебивать! – фыркнула я.

– Хорошо, я нем как рыба.

– Ну так вот…сидим мы значит в гостиной, Льюис торжественно делает мне предложение руки и сердца и тут появляется он…

– Еще один жених!

– Дерек! – рявкнула я от безысходности и легонько шлепнула его по плечу ладошкой.

Он тут же перехватил мою руку и удержал в своей, его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья с неожиданной нежностью.

– Эй, отпусти! – попыталась я вырваться, но без особого энтузиазма. – Обещаю больше не бить… честное слово…

– Посмотрим на твое поведение, – герцог неожиданно провел большим пальцем по тыльной стороне запястья, разливая по коже щекотные мурашки. – Рассказывай дальше.

И как прикажите теперь сосредоточиться, я, между прочим, ему тут душу изливаю, а он…щекочет тут…ох, как же приятно.

– Я… это… – я сбивчиво заговорила, пытаясь поймать убегающую нить мысли. – В общем, явился поверенный и заявил, что мой муж скончался. Представляешь?

– Ты хочешь сказать, что не знала о смерти Виктора? – уточнил Дерек, не отпуская моей руки.

– Ага. Не знала… Да я вообще не знала, что замужем!

– Вот как? – в его глазах вспыхнул живой, неподдельный интерес.

– Именно так! Я ни Виктора, ни Блэкхилл-холл в глаза не видела! Всё произошло несколько дней назад. Помолвка, как ты понимаешь, расстроилась, а вместе с ней – и моя репутация. Родители сочли меня предательницей… Мне никто-никто не поверил. Никто…

– Поэтому ты молчала и не рассказала мне сразу? – медленно, вдумчиво проговорил он, когда я, наконец, замолчала, переводя дух.

– Угу, – кивнула я, внезапно почувствовав себя уязвимой.

– А что сейчас изменилось?

– Не знаю… Честно… Просто ты… ты… – я собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза. – Ты веришь мне?

Дерек потянулся ко мне, и его рука коснулась моей щеки. Мы стояли так близко, что я чувствовала исходящее от него тепло и слышала его ровное дыхание.

– Ты не такая, – тихо проговорил он, и его взгляд скользнул по моему лицу, будто заново узнавая его. – Ты не похожа на охотницу за наследством. Хотя… прекраснее, чем все эти звезды, вместе взятые.

– Шутишь да…

– Вовсе нет, – прошептал он, наклоняясь так близко, что я ощутила его горячее дыхание на своих губах. Сердце замерло в груди, и весь мир сузился до этого мига, до биения наших сердец…

– ГОТОВО!

Оглушительный крик Финеаса, усиленный магическим резонансом, разорвал заколдованное пространство вокруг нас. Мы разом отпрянули друг от друга, словно обожженные внезапно вспыхнувшим светом.

Молча и торопливо мы спустились вниз, где нас уже ждал сияющий от гордости альвари. Поблагодарив его и Элиору и дав поспешное, но искреннее обещание вернуться, мы приготовились к обратному пути. Я прижимала к груди драгоценный флакон, стараясь не встречаться с Дереком взглядом, но буквально кожей чувствуя его пристальный, тяжелый взгляд на себе.

Когда перед нами завихрился свет портала, я инстинктивно зажмурилась, готовясь к привычному толчку.

– Не бойся, – его шепот прозвучал прямо у уха, обжигающе нежный.

И прежде, чем я успела что-либо понять, он обнял меня. Не для того, чтобы стабилизировать перенос, а просто так. Его руки крепко сомкнулись вокруг меня, прижимая к твердой, надежной груди. Я уткнулась лицом в ткань его сюртука, вдыхая уже знакомый запах мяты и мускуса. И в ту секунду, когда магия увлекла нас в водоворот портала, я не видела ничего, кроме бескрайней ослепляющей черноты вокруг, но чувствовала – с ним любая тьма будет не страшна.

Глава 10

Портал вернул нас домой в тот самый момент, когда первые лучи зари только начинали окрашивать небо в розовый цвет. В доме царила сонная, предрассветная тишина, нарушаемая лишь пением соловья, доносившимся сквозь открытые створки окна.

Не теряя ни секунды, я помчалась в комнату Эмили. Самым страшным сейчас для меня было бы увидеть ее бездыханное тело. Неужели все усилия оказались напрасными, и мы опоздали? Бедняжка была так плоха…

Ровно секунду, я собиралась с духом, замерев возле закрытой двери, а затем решительно повернула ручку и вошла в спальню.

Беспокойство тут сжало сердце острым железным капканом, но, к счастью, девушка была все еще жива, хотя и находилась на грани. Осторожно приподняв её голову, я влила в пересохшие губы несколько капель из флакона. По комнате поплыл терпкий, с медовыми нотами, аромат целебного зелья, но Эмили лишь сглотнула, не просыпаясь.

– Все будет хорошо, – прошептала я, скорее самой себе, ведь она не могла меня слышать.

Теперь оставалось лишь ждать. Подействует или…

Про плохое думать я не желала.

– Все будет хорошо, – вновь пробормотала я себе под нос. – Все образуется…

Постояв немного у изголовья кровати, я внезапно осознала, что сама еле держусь на ногах, день полный неприятных событий и насыщенная бессонная ночь давали о себе знать. Изможденная, я опустилась в кресло, полная решимости стойко ждать первых признаков улучшения состояния Эмили. Но усталость – тяжелая, неумолимая – накрыла меня с головой. Я не заметила, как тревожные мысли уступили место глубокому, беспробудному сну.

Я проснулась от того, что сквозь сомкнутые веки ударил ослепительный, почти осязаемый поток солнечного света. Сердце упало – неужели я проспала до самого обеда, оставив больную без присмотра? Вскочив на ноги с колючим комом в горле, я замерла, услышав слабый, но совершенно отчетливый голос:

– Леди Аннабель..

Эмили лежала на подушках. Её лицо, хоть и оставалось бледным, как мрамор, больше не искажала маска страданий. Глаза, ясные и осмысленные, смотрели на меня, а на губах дрожала слабая, но все же улыбка.

– Я… я, кажется, проголодалась, – прошептала она, и для меня это прозвучало прекраснее любой музыки.

– Сейчас, милая, сейчас! – выдохнула я, срываясь с места. Сердце пело от радости. – Я принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Погоди чуток…

Я стремительно сбежала по лестнице в кухню, где застала миссис Хиггинс, расставлявшую на столе только что испеченные, румяные ватрушки, от которых вкусно пахло творогом и ванилью.

– Элис, она пришла в себя! – воскликнула я, едва переводя дух. – Эмили проснулась и просит есть! Можно сварить для нее куриный бульон?

Экономка, обычно невозмутимая, тут же просияла от радости.

– Уже поставила, миледи, с утра томится, – кивнула она в сторону кастрюли на плите, откуда тянул душистый пар.

В этот момент на кухню влетела, словно маленький ураган, Джоди. Ее глаза блестели энтузиазмом, а золотые спутанные кудряшки стояли на голове нечесаным колтуном, сверху которого был повязан полураспустившийся атласный бант.

– Пахнет вкусно! – объявила она и, заметив меня, бросилась обнимать так стремительно, что я едва удержала равновесие. – Аннабель, ты здесь! А мы тут играли с…

Она поймала предостерегающий взгляд экономку и тут же прикусила язычок.

– Играли с…Берти!– тут же нашлась малышка.– Хотели…я хотела тебя позвать, а ты была у Эмили, я заглядывала к ней, она спала…когда же она наконец проснется?

– Солнышко, но у нас отличные новости! – я присела перед ней. – Мисс Эмили стало полегче.

Личико Джоди озарилось такой безудержной радостью, что оно, казалось, могло осветить всю кухню. Она схватила с тарелки две ватрушки и, не выпуская их из рук, помчалась обратно к лестнице.

Миссис Хиггинс, помешивая бульон, обернулась ко мне. На ее лице застыло выражение, в котором смешались страх и странное удовлетворение.

– Я ведь только что с рынка, миледи, – начала она, понизив голос, словно боясь, что стены услышат. – Там только и разговоров, что о нашем лекаре! Доктора Тодда полиция арестовала, и будто бы не просто так, а за пакостничество какое-то крупное. Говорят, творил он сомнительные делишки, совсем непотребные!

Она вытерла руки о фартук, а на впалых щеках выступил румянец от возбуждения.

– Горожане-то уж разошлись не на шутку! Один кричит, что доктор скупщик краденых артефактов, другой – что порчу на богатых клиентов наводил за золото. Третьи и вовсе шепчутся, будто он с призраками старых кладбищ сделки заключал! Чего только не наслушаешься…

Элис тяжело вздохнула.

– Но это еще цветочки, леди Аннабель. Потом, ближе к полудню, в городе маги появились. Не наши, местные, а столичные, видать. Весь берег реки оцепили, ходят в длинных мантиях, с хрустальными жезлами, анализы какие-то проводят. И кордон магический установили – синий такой, светящийся, чтобы никто близко не подходил. Ох, Господи… – она сокрушенно покачала головой. – Что же это делается-то? Что вообще происходит? Мир с ума посходил, ей-богу!

– Все будет хорошо, – улыбнулась я, радуясь что все плохое осталось позади. – А вы не видели…

– Его светлость в кабинете старого герцога сидит, с утреца там копашится,– хмыкнула Элис.

– Я просто хотела…

– Да полно те вам, что я не понимаю, что ли? Дело молодое… ладно уж, бегите к нему. А бульчончик мисс Эмили я сама отнесу и покормлю болезную нашу.

Я поблагодарила экономку и заглянула в свою комнату, чтобы быстренько освежиться и привести себя в порядок, впервые пожалев, что не взяла с собой красивое нарядное платье и украшения. Почему-то именно сейчас отчаянно захотелось прихорошиться. Пришлось ограничиться простой прической и просто чистым платьем. Немного покрутилась перед зеркалом, чуть покусала губы, придавая им алый оттенок, после чего вздохнула и направилась в кабинет покойного хозяина дома. Нужно ведь сообщит Дереку, что элексир подействовал.

Зайдя в просторную комнату, я сразу же увидела мага. Он стоял у камина, спиной ко мне. Яркое полуденное солнце золотило его белоснежные волосы, а силуэт, стройный и мощный, казался высеченным из мрамора. Он был прекрасен, как сама магия, что он собой являл.

Услышав мои шаги, он обернулся. В его глазах, обычно холодных, сейчас плясали золотые искры света.

– Воду в реке будут очищать, – сказал он без предисловий, как будто мы и не прерывали разговор. – Маги-биоэнергеты уже работают. Рядом развернули полевой госпиталь. Всех, кто пострадал от токсина, вылечат.

– А фабрика? – тут же спросила я, подходя ближе. – «Гелиос-Индастриз»?

На его губах появилась тонкая, безжалостная улыбка.

– С этим сложнее. Следственная комиссия из столицы уже выехала на фабрику. Собрать доказательства не составит труда – артефакты не умеют лгать. Их будут судить. И всех, кто им потворствовал, – его взгляд стал острым. – Вроде нашего доброго доктора Тодда.

– А много… много таких, как этот мерзавец? – выдохнула я, уже предчувствуя горький ответ.

– Достаточно, – тихо подтвердил герцог, делая шаг ко мне. – Будем ждать результатов расследования, но я почти уверен – соучастников найдется немало. И все они, увы, облечены властью.

– Как они могли? – прошептала я.– Доктор Тодд и другие… они же жили здесь, среди нас. У них есть близкие, друзья… А на их совести столько смертей. Дочка миссис Хиггинс… твой кузен…

– Знаешь, мы с Виктором практически не общались, – в голосе Дерека сквозила грусть. – Если не считать тех подачек, что он униженно принимал от меня, лишь бы иметь возможность платить жалование экономке и как-то существовать. Все земли ушли с молотка, он унаследовал одни долги. Даже титул перешел ко мне, как к старшему наследнику мужского пола. От былого величия Стилнайтов не осталось ничего. А когда Виктор умер… я даже не поинтересовался, почему. Решил – простыл, заболел… он ведь был всего лишь человек. Так я думал. Если бы мы были ближе…

– Но ты не мог этого знать, – мягко возразила я.

– Нет. Но мог бы поинтересоваться. Если бы проявил меньше гордыни и больше простого человеческого участия. Жаль, что понимаю это лишь теперь.

– Никто не виноват, кроме тех, кто травил реку, – убежденно сказала я.

– Нет, Аннабель. Виноваты и те, кто оставался равнодушным. А ты – не была. Ты проявила сострадание к совершенно незнакомым людям. Ты не прошла мимо.

– И чуть не поплатилась за это жизнью, – с горькой иронией напомнила я.

– Да, – его взгляд скользнул по моим губам, и я невольно устыдилась, что так яростно кусала их, чтобы сделать чуть пухлее и розовее. Наверняка он это заметил. От мага не укроется даже такая мелочь. – Ты рисковала. Но, спасла сотни других.

Я не нашлась, что ответить. Слова застряли в горле, смешавшись с комом непролитых слез. В этот миг его пальцы коснулись моей щеки – легкое, почти невесомое прикосновение, от которого по коже побежали трепетные мурашки.

– Ты – удивительная, – прошептал Дерек, и в его голосе послышалось что-то вроде восхищения. – И совершенно прекрасна.

Я смущенно опустила глаза, не зная, как реагировать на этот первый из его уст комплимент. Мой взгляд упал на смятый конверт из плотной коричневой бумаги, который маг держал в правой руке. Сургучные печати на нем были сорваны.

– Ты разбирал бумаги дедушки? – спросила я, чтобы сгладить неловкую паузу.

– Он мне не… – начал он с привычной гримасой, но я его опередила.

– Старого герцога, – поправилась я. – Нашел что-нибудь интересное?

– Да, весьма, – кивнул маг. – Помнишь, я рассказывал, что старый хрыч заложил все земли перед смертью, а отец Виктора не смог их вернуть назад? Мне пришлось перекупать их у банка.

– Помню.

– Так вот, я нашел его личную бухгалтерскую книгу. И покопался в старой переписке. Оказалось, герцог прикупил на теневом аукционе Хронофаг ,те самые часы, что мы нашли на чердаке, за весьма баснословные деньги, для разорившегося аристократа. Правда, в описании лота было указано, что стрелок у них не было, и свое предназначение артефакт исполнить не мог. Чисто предмет мебели, диковинка для коллекции.

– Ты же говорил, старый хр…герцог ненавидел магию и всё что с ней связано.

– Тут начинается самое интересное. Это особый артефакт, Аннабель. Те, кто его создавал, обладали знаниями, утраченными даже для большинства альвари. – взгляд Дерека стал отрешенным, будто он видел не стену перед собой, а далекое прошлое. – Но как я уже сказал, без стрелок Хронофаг не мог исполнить своё предназначение, старый хрыч это знал, и пытался починить артефакт. Я нашел переписку с неким мастером, который был готов взяться за работу. Выковать стрелки. Но для этого ему требовалось… сердце живого хроносомрака.

Я невольно ахнула. Хроносомраки считались легендой, химерами времени, чье сердцебиение, как говорили, могло ускорять или замедлять само течение мгновений.

– Старик каким-то чудом его раздобыл, – продолжил Дерек, и в его голосе прозвучало ледяное восхищение, смешанное с отвращением. – Не без помощи наемников, конечно. Мастер выковал две стрелки, но доставили их в поместье уже после смерти герцога. Я нашел конверт, отправленный магической почтой, вместе другой с обычной корреспонденцией за этот месяц. Все лежало грудой бумаг в старой заплесневелой коробке. И знаешь, что самое странное?

Дерек посмотрел на меня, и в его глазах зажегся тот самый опасный огонек, который я уже видела.

– Конверт вскрыли. Уже после смерти герцога. Кто-то достал эти стрелки… и вставил их в часы на чердаке.

Мы молча смотрели друг на друга, и ужасная догадка медленно, как яд, проникала в сознание.

– Дерек… – тихо начала я. – Зачем Хронофаг был нужен твоему деду? Он же люто ненавидел магию. Зачем ему артефакт времени?

– Да, он презирал магию, но обожал контроль, – мрачно проговорил герцог. – Представь… он узнает, что его сын, наследник, влюблен в альвари. Его ярость, его бессилие… Что, если он хотел не просто запретить этот брак, а стереть саму его возможность?

От этой мысли по коже побежали мурашки.

– Твой дедушка хотел повернуть время вспять? Не позволить твои родителям встретиться?

– Сломать линию времени, лишь бы не видеть сына с «осквернительницей рода», кивнул Дерек.– К счастью для всех нас, он не успел. Смерть настигла его раньше. Но кто-то другой… кто-то другой вставил в Хронофаг стрелки. И у меня до сих пор нет ответа – зачем?

– Боги… – прошептала я, чувствуя, как дрожь пробегает по спине. – Если бы старый герцог успел… тебя бы не существовало. Вообще.

Эта простая, оглушительная истина заставила мое сердце сжаться. Я посмотрела на Дерека – на этого могущественного, надменного мага, который стал для меня таким неожиданно близким.

– Дерек… – снова позвала я, уже просто чтобы он посмотрел на меня.

И он посмотрел. Он медленно приблизился ко мне почти вплотную, его рука вновь коснулась моей щеки, и я инстинктивно прижалась к его ладони, закрыв глаза.

– Я столько лет ненавидел его, – голос мага сорвался на хриплый шепот. – А теперь думаю… он был просто несчастным, озлобленным стариком, готовым уничтожить целые миры из-за своей предвзятости.

– И он проиграл, – так же тихо ответила я. – Ты жив. Твои родители любили друг друга. И эта любовь оказалась сильнее.

Внезапно его вторая рука обвила мою талию и резко притянула меня к себе. Я вскрикнула от неожиданности и прежде, чем успела что-то сказать, его губы нашли мои. И тогда он поцеловал меня. Я ответила ему, утонув в этом прикосновении, в его вкусе – прохладной мяты и чего-то неуловимого, дикого, пылающего. Его рука скользнула с моей щеки на плечи, спина прогнулась под его ладонью, прижимающей меня ближе.

Нежность сменилась страстью, долго сдерживаемой и теперь вырвавшейся на свободу. Его губы оставили мои, чтобы обжечь горячими поцелуями линию скулы, а затем чувствительную кожу за ухом. Я вскрикнула от неожиданности, когда его губы прикоснулись к моей шее, а пальцы зарылись в густые волосы. Дыхание сбилось, в висках застучало. Он прижимал меня к себе так сильно, словно боялся, что я исчезну, а его губы, жаркие и влажные, спускались все ниже, к ключице, к краю платья на плече, оставляя на коже пылающие следы.

– Дерек… – успел сорваться с моих губ сдавленный стон, когда его губы вновь обожгли кожу моего плеча, а зубы легонько сжали ее, пробудив во всем теле сладкую, огненную дрожь.

Мы отпрянули друг от друга одновременно, словно получив электрический разряд. Воздух свистел в легких, грудь вздымалась в попытке отдышаться. Его глаза пылали темным огнем, белоснежные пряди выбились из небрежного узла и падали на лоб. На моем плече, там, где секунду назад были его губы, алело небольшое пятно – отметина страсти, жгучая и яркая. Он прикоснулся к нему кончиками пальцев, и в его изумленном взгляде я прочла то же, что чувствовала сама – шок от собственной потери контроля над собой и ситуацией.

– Прости, Аннабель, – его голос прозвучал низко и хрипло.

– Тебе не за что извиняться, – выдохнула я, сама поражаясь собственной смелости. – Я… я тоже этого хотела.

Меня вдруг с новой силой поразила мысль: мысль о том, что всего несколько дней назад я считала Льюиса подходящей партией для замужества, и готовилась принять его предложение. Но виконт со своими чопорными манерами и шаблонными комплиментами не вызывал во мне и тени тех всепоглощающих, оглушительных чувств, что бушевали сейчас. Сама мысль о том, что его прикосновения могли бы быть такими же, вызывала лишь ледяное отторжение.

– Мой жених… мы никогда не… – я сама не знала, что пытаюсь сказать, но Дерек понял меня без слов.

– Я украл твой первый поцелуй? – прошептал он, и в его глазах вспыхнула дикая, торжествующая искра, будто он готов был сию же секунду заявить права и на все последующие. Но он сдержался, сделав шаг назад, чтобы дать нам обоям глоток воздуха.

– Дерек… я… мы… – окончательно смущенная и переполненная противоречивыми чувствами, я отвернулась к окну, ухватившись за тяжелую бархатную портьеру. Пальцы судорожно сжимали ткань, пытаясь обрести в ней опору в этом внезапно перевернувшемся мире.

В этот момент мой взгляд скользнул по саду и зацепился за странное шествие на гравийной дорожке. Впереди, важно вышагивая, двигалась Джоди, за ней семенил ее верный зомби-петух, розовые перья которого печально болтались, а рядом в припрыжку бежал рыжий вихрастый мальчишка, по виду ее ровесник. Вся компания уверенно направлялась к воротам.

Сердце екнуло. Я поспешно откинула щеколду, распахнула окно и крикнула:

– Джоди! Стой! Не выходи за ограду!

Малышка резко остановилась, подняв голову и пытаясь понять, откуда донесся голос. А незнакомый мальчишка, заметив меня, словно испуганный заяц, стремглав рванул с дороги и скрылся в густых зарослях шиповника. Джоди, не раздумывая, бросилась за ним, а ее петух, неуклюже увяз в колючих ветках и отчаянно забарахтался.

– Нам нужно спуститься, – тревожно проговорила я, отступая от окна. – Нельзя оставлять ее одну. Мы в ответе за девочку, пока ее отец… – я запнулась, сглатывая ком в горле. – Нужно срочно найти родственников мистера Брауна. Возможно, у нее есть близкие, с которыми она сможет пережить эту потерю.

Горький вздох сам вырвался из моей груди. Александр Браун оказался еще одной жертвой в этой чудовищной истории. Последней, хотелось верить. Я не сомневалась, что он пытался спасти Эмили и, возможно, всех остальных, но не успел… не смог. Жаль, я была уверена – он был хорошим человеком.

Мы с Дереком вышли из дома и устремились за девочкой, петляя по заросшим тропинкам сада. Джоди уверенно свернула к старому, полуразрушенному сараю на самой окраине поместья и юркнула внутрь. Рыжего мальчишки рядом с ней уже и след простыл.

– Джоди, постой! – крикнула я, но малышка, услышав шаги, лишь прибавила ходу, пытаясь оторваться.

Мы с Дереком встретились взглядами – в его глазах читалось то же самое, леденящее душу предчувствие. Нагнав малышку у самого входа в сарай с садовым инвентарем, мы увидели, как она скользнула внутрь. Мы – следом.

В полумраке, пропахшем прелым сеном, девочка стояла на коленях перед грудой грязных тряпок. И эта гора мусора – внезапно шевельнулась. Из-под нее медленно, с хриплым, болезненным стоном, показалась человеческая фигура. Это был Александр Браун. Его одежда была в грязи и темных, запекшихся пятнах, лицо – мертвенно-бледное, с заострившимися, почти прозрачными чертами. Он попытался что-то просипеть, но из его горла вырвалось лишь булькающее, бессвязное мычание.

– Боже правый… – вырвалось у меня, и ужас сдавил горло. – Джоди… милая… это же его тело… и ты… ты его оживила…

Не думая ни секунды, я ринулась вперед, схватила Джоди и резко оттащила ее назад, прижимая к себе, стараясь закрыть собой. В тот же миг воздух вокруг Дерека загудел от магии. Его рука была уже поднята, пальцы скрестились в смертоносное плетение, из которого сочился ослепительный, безжалостный свет. Он был готов обратить эту несчастную пародию на жизнь в горстку пепла.

– Дерек, нет! – взмолилась я, заслоняя собой девочку. – Умоляю, только не при ребенке!

– НЕТ! – закричала Джоди, с недетской силой вырываясь из моих объятий. – НЕ ТРОГАЙТЕ ЕГО! ЭТО МОЙ ПАПА!

– Детка, он был твоим папой, – прошептала я, пытаясь удержать бьющуюся в истерике малышку и оттащить ее от жуткого зрелища.

– Аннабель, он нежить, – голос Дерека прозвучал жестко и бескомпромиссно. – Даже если он подчиняется ей сейчас, его природа неумолима. Рано или поздно инстинкт возьмет верх. Он может наброситься на ту же миссис Хиггинс, на тебя, на любого, кто окажется рядом. Его нужно развеять. Сейчас. Пока он не причинил вреда.

Его слова были жестоки, но логичны. Внешность Александра не оставляла сомнений: лицо было серым и заплывшим, покрытым грязью и темными подтеками, черты искажены до неузнаваемости. Он не говорил, а лишь мычал, силясь что-то просипеть пересохшим ртом. Это был классический, жуткий образ живого мертвеца.

Я уже готова была отвернуться, не в силах видеть, как Дерек применит свою магию, как вдруг мой взгляд поймал крошечное движение. В тусклом свете, пробивавшемся сквозь щели сарая, по грязной, распухшей щеке Александра медленно, преодолевая путь сквозь слой грязи, скатилась единственная, чистая слеза.

– Дерек! – вскрикнула я, хватая его за руку. – Стой! Посмотри!

Маг резко обернулся, и его взгляд, острый как клинок, устремился туда, куда я указывала. Он тоже увидел её – эту единственную, кристально-чистую слезу, пробившуюся сквозь грязь и кровь. Немое свидетельство не смерти, но невыносимой боли живого, страдающего человека. Смертоносное сияние вокруг его руки дрогнуло и мгновенно погасло, словно его и не было.

– Он… он живой, – пробормотал Дерек.

Голова внезапно закружилась, я готова была расплакаться от накатившего облегчения.

– Мистер Браун! – Я опустилась рядом с ним на колени, осторожно пытаясь убрать со лба слипшиеся от запекшейся крови волосы. Он снова болезненно застонал, и мои пальцы задрожали. – Тихо, все хорошо.

– Леди… леди Аннабель, – наконец просипел он, и его голос был едва слышен, как шелест сухого листа. – Это я… я… Всему виной я…

– Не тратьте силы, – мягко, но настойчиво остановила я его. – Все уже позади. Все закончилось.

– Эмили… она…

– Жива, – поспешила я успокоить его. – И идет на поправку. Дерек, – я обернулась к магу, – помоги ему подняться.

Мы бережно доставили мистера Брауна в дом. Герцог немедленно отбыл, чтобы привести врача из полевого лагеря магов, а я осталась с Александром. Я смывала с его лица грязь теплой чистой водой, и под слоем копоти и крови проступали черты того самого приятного мужчины, с которым я ужинала. Каждая очищенная рана была молчаливым свидетельством пережитого им кошмара. Закончив, я вышла, чтобы навестить Эмили. Девушка сидела в кровати, здоровый румянец уже вернулся к ее щекам, и она улыбалась, глядя в окно. Я хотела дать ей еще одну порцию целебного эликсира и потянулась к столику, на котором оставила флакон.

Но там было пусто.

Легкая тревога заставила меня оглядеться по сторонам. Может я его переставила и забыла? Странно… Я обыскала всю комнату – столик, полки, даже заглянула под кровать. Флакон исчез. Он буквально сквозь землю провалился.

Глава 11

Мой взгляд снова и снова скользил по комнате, выискивая флакон с целебным эликсиром. Я мысленно возвращалась к тому мгновению, когда поставила его на прикроватный столик. Не мог же он просто исчезнуть! Я тщательно обшарила всё вокруг, даже посмотрела на полу и заглянула под кровать…ну мало ли, вдруг упал и закатился, но не увидела ни единой пролитой капли, ни осколка стекла. Значит, его кто-то взял.

– Что-то случилось, леди Аннабель? – тихий голос Эмили вырвал меня из раздумий. Девушка смотрела немного встревоженно, заметив мою растерянность.

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешно заверила я. – Просто не могу найти эликсир. Вероятно, миссис Хиггинс переставила его.

– Наверное, она заходила, пока я дремала, – устало отозвалась Эмили, вновь закрыв глаза.

Мы с Дереком договорились не рассказывать ей о случившемся с мистером Брауном. Бедняжка и без того едва держалась на ногах – лишний удар мог оказаться для неё непосильным. Ладно… Вот поправится – тогда и поговорим. Надеюсь, к тому времени Александр тоже придёт в себя.

– Я зайду позже, мисс Эмили, – мягко произнесла я и направилась к выходу. – Отдыхайте.

– Леди Аннабель… – её робкий голос остановил меня у дверей. – Я стеснялась спросить… почему я в поместье… а не в коттедже?

– В этом доме куда просторнее, – солгала я так неуклюже, что невольно смутилась. – Здесь проще ухаживать за больными.

– Леди Аннабель, я…

– Поспите немного, – мягко перебила я. – Вам нужны силы.

И почти бегом покинула комнату, пока не пришлось придумывать новые оправдания.

В коридоре я столкнулась с Дереком и молодой женщиной в мантии столичного лекаря, украшенной гербом Гильдии Целителей.

– Аннабель, – сказал герцог, – это целительница Илвана. Она прибыла из полевого лагеря, чтобы осмотреть Брауна.

– Благодарю, что нашли время, – поприветствовала я её. – Знаю, сейчас у вас много работы. Но мистеру Брауну очень тяжело, и лечение нельзя откладывать.

– Ничего, мы справляемся, – сообщила дама -врачевательница.– Ситуация в городе стабилизируется. Несколько жителей с острыми симптомами уже эвакуировали в столицу, остальных осматривают.

Целительницу проводили к Александру, и после тщательного осмотра она сообщила:

– Пациент жестоко избит, но жизненно важные органы не пострадали. Я назначу лечение, а сейчас ему нужен покой и регидратация.

Когда Илвана ушла, в комнате повисла тягостная пауза. Александр, опираясь на подушки, с трудом поднял на нас взгляд, полный стыда.

– Я… должен вам все рассказать, – разбитыми губами морщась от боли заговори он. – Как вы знаете, я служил инженером на «Гелиос-Индастриз». Мы с Джоди жили в другом городе, еще меньше этого, и когда по рекомендации я получил место на столь крупной фабрике…надо ли объяснять, как я был счастлив? В тот момент признаться я был в отчаянии, нужна была работа, а тут – и служебный коттедж, и должность главного инженера… Казалось, я попал в сказку. Но как выяснилось, мне это только казалось…

Он замолчал, собираясь с мыслями.

– По технологии, эфириальные отходы должны проходить дорогостоящую многоступенчатую очистку. Но владелец… в общем их сбрасывали в реку. Просто так. Конечно, разница в расходах колоссальная, и экономия средств была настолько внушительная, что руководство пошло на преступление…

– И вы знали? – холодно спросил Дерек.

– Узнал не сразу. А когда понял… пошел к управляющему. Мне предложили деньги. И я… я наступил на горло собственной совести. – Его пальцы судорожно сжали край одеяла. – Но, когда я увидел, что Эмили заболела… ведь раньше я не сталкивался с последствиями настолько близко. Да, я слышал о странных смертях, но ведь они были так далеко от меня. А когда увидел Эмили… я сломался, не смог больше… В ту ночь как раз планировался очередной сброс. Я побежал на фабрику, отключил насосы … Охрана набросилась на меня. Избили. Думали, я мертв, и сбросили в реку вместе с той самой отравой.

Он содрогнулся, вспоминая.

– Я чудом выбрался на берег. … Там меня и нашла Джоди, они как раз гуляли со своим маленьким другом. Мальчишка надо сказать смышлёный не по годам, с помощью детей я кое-как дошел до вашего поместья и спрятался в сарае. Боялся, что, если узнают, что я жив – добьют. Наказал Джоди никому не говорить… Надеялся отлежаться, прийти в себя… А потом вы нашли меня.

В его глазах стояла такая смесь боли, раскаяния и усталости, что у меня сжалось сердце. Этот человек, попав в безвыходное положение, все же нашел в себе силы попытаться все исправить, заплатив за это почти самой высокой ценой.

– Александр, вы готовы дать показания следователям? – осторожно спросила я, присаживаясь на край его кровати. – Вы же ключевой свидетель…

– Не свидетель, – с горькой усмешкой перебил он меня, уставившись в потолок. – Я практически соучастник. Я знал и молчал.

– Но вы раскаялись, – мягко напомнила я. – И попытались всё остановить.

– Слишком поздно, – его голос сорвался на шёпот. – Слишком много смертей на моей совести… Ваш супруг… и другие… Я буду сотрудничать со следствием. Должен.

Он замолчал, а когда заговорил снова, в его глазах стояла бездонная тоска.

– Леди Аннабель, я понял… вы – человек с добрым сердцем. И потому я умоляю вас… – он внезапно схватил мою руку, и его пальцы, горячие и дрожащие, сжали её с отчаянной силой. – Когда меня заключат в тюрьму, обещайте, что присмотрите за Джоди. Умоляю вас! Она останется совсем одна…

В его взгляде читалась такая откровенная боль, что моё собственное сердце сжалось от жалости.

– Обещаю, – тихо, но твёрдо сказала я, покрывая его руку своей ладонью. – Я позабочусь о ней.

Он беззвучно кивнул, и его пальцы наконец разжались, словно с него сняли невыносимую тяжесть. Мы с Дереком молча вышли из комнаты, и старая дубовая дверь бесшумно закрылась за нами.

В полумраке коридора, освещенного лишь одним канделябром, повисла звенящая тишина.

Герцог Стилнайт повернулся ко мне. В его глазах, обычно таких холодных, плясали отблески пламени, делая их омутами огненной бездны. Он медленно, почти нерешительно, протянул руку и пригладил непослушную прядь волос, выбившуюся из моей прически. Его пальцы, способные повелевать магией, коснулись виска с такой нежностью, что я едва слышно вздохнула.

– Ты должна отдохнуть, – хрипло пробормотал он.

– И ты тоже…

Его рука скользнула с волос на мою щеку, ладонь оказалась удивительно теплой. Все тревоги, все страхи этого безумного дня вдруг отступили, растворившись в простой, животворящей нежности этого мгновения. Он наклонился, и его лоб коснулся моего. Мы стояли так, дыша одним вздохом, и мир сузился до точки соприкосновения наших тел.

– Я не могу больше это скрывать, Аннабель, – его дыхание обожгло мои губы. – Ты свела меня с ума с первой же минуты. Твоим упрямством, твоим умом… этой ошеломляющей, безумной храбростью.

Он не дал мне ответить. Его губы нашли мои в поцелуе, полным долгого сдерживаемого голода и оглушительного облегчения. В нем была вся ярость бури, всю тяжесть дня и обещание покоя после нее.

Я ответила ему с той же страстью, вцепившись пальцами в складки его сюртука, боясь, что он вот-вот исчезнет. Его руки обвили мою талию, прижимая меня так близко, что я чувствовала каждый мускул его тела, каждое биение его сердца, слившееся в унисон с моим. Воздух звенел, наполняясь жаром и его вкусом – мяты, мускуса и дикой страсти.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, чтобы перевести дух, он не отпустил меня, продолжая прижимая к своей груди. Я все еще чувствовать, как бешено стучит его сердце.

– Ты помнишь, – начал он, и его низкий проникновенный голос, вибрировал у меня в ушах, – ты просила позволить тебе остаться здесь, пока не найдешь работу?

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, всё ещё опьяненная от нашей близости.

– Так вот, – он отстранился ровно настолько, чтобы посмотреть мне в глаза, и в его взгляде пылала такая решимость, что у меня перехватило дыхание. – Теперь это я буду просить. Умолять, если потребуется. Я прошу тебя не уходить. Останься. Останься в этом доме не «пока», а столько, сколько сама захочешь. Навсегда, если пожелаешь.

Он провел большим пальцем по моему подбородку чуть приподнимая его.

– Ты говорила, что хочешь работать. Что ж, у меня для тебя есть предложение. Я познакомлю тебя с лучшими учителями, каких только можно найти в королевстве. Ты будешь изучать алхимию так, как всегда, мечтала. Не в старой кладовке, а в самой настоящей лаборатории, со всеми ресурсами, которые я смогу тебе предоставить. Ты будешь творить, экспериментировать. Все что захочешь…

– Я…я не знаю, что сказать…

– Только не говори нет.

– Я выбираю между да.. или О, ДАА!

Невольно улыбнулась, а он облегченно рассмеялся, с неохотой отпуская меня, но его пальцы ещё раз скользнули по моей руке, словно не в силах полностью разорвать прикосновение.

– Мне нужно на день-другой в столицу, – тихо сказал он, его взгляд всё ещё был прикован к моим губам. – Нужно закончить все дела, связанные с этой проклятой фабрикой. Но это ненадолго.

В его голосе прозвучала лёгкая досада.

– Обещай, что будешь осторожна, – его рука вновь коснулась моей щеки. – И никуда не исчезнешь, пока меня не будет.

– Я никуда не денусь, – прошептала я, чувствуя, как по лицу разливается жаркий румянец. – Буду ждать.

Он наклонился, и на этот раз его поцелуй был другим – нежным, почти прощальным, но от этого не менее волнующим.

– До скорого, Аннабель.

Дерек сделал шаг назад, его пальцы медленно соскользнули с моих, и он развернулся, чтобы уйти. У самого выхода он обернулся ещё раз, а я еще некоторое время продолжала стоять, прижав пальцы к губам, храня тепло его прощального поцелуя и сладкое предвкушение его возвращения.

Настроение у меня стало расчудесное, я буквально полетела на крыльях, направляясь на кухню, ожидая застать там мисс Хиггинс. Экономка действительно оказалась возле плиты, но вела себя странно. Она металась по помещению, поправляла складки на скатерти, бесцельно перебирала овощи на столе, не в силах усидеть на месте. Ее обычно каменное лицо было бледным, а руки слегка дрожали.

– Элис, – начала я, подходя к ней. – Я никак не могу найти…

Я не успела договорить. Элис Хиггинс обернулась ко мне, и я увидела, как по ее жесткому, привыкшему скрывать эмоции лицу, ручьем потекли слезы. Она не всхлипывала, а плакала тихо и отчаянно, словно все плотины, сдерживавшие горе годами, разом прорвало.

– Что случилось? -ахнула я.

– Беда, мисс Аннабель, ох чую что-то неладно с ним стряслось!

– С кем? – опешила я.

– Кенни, внучок мой… – выдохнула она, сжимая пальцами край своего фартука.

– Не понимаю, -покачала головой.– Элис, что стряслось? Я помогу, только расскажите внятно, что случилось. Он тоже заболел? Где он сейчас?

– Здесь…был…все это время… он здесь… – экономка смотрела на меня полными ужаса и мольбы глазами. – После того как моя Риона… после ее смерти… он ведь круглым сиротой остался. Я не могла отдать его в приют! Когда тут жил лорд Виктор, ему было все равно, лишь бы его не трогали. А когда появились вы… и его светлость… – ее голос сорвался. – Я помнила, каковой вы были при покойном… высокомерной, злой… я боялась, что вы прогоните нас обоих. Я велела ему прятаться. Не шуметь, не показываться на глаза… как мышонку. Он же совсем ребенок!

Она закрыла лицо руками, и ее плечи затряслись от беззвучных рыданий. Вся ее суровая, неприступная осанка рухнула, обнажив измученное сердце бабушки, готовой на все ради единственного внука.

– Я не могу его найти уже пару часов, – прошептала она, сквозь рыдания. – Кенни будто сквозь землю провалился! Потерять дочь было невыносимо, но потерять ещё и его… я этого не переживу!

Я молча слушала Элис, внимая каждому слову. Так вот кто тогда напугал меня в спальне! И шуршал на чердаке… и гулял с Джоди, когда они нашли мистера Брауна возле реки.

Сердце пропустило удар. Пропал ребёнок. В этом огромном, полном тайн доме, нужно срочно что-то предпринять! Нужно…Да, нужно найти Джоди. Может они вместе решили устроить детскую шалость. Где кстати эта несносная девчонка?

– Элис, не плачьте, возможно, дети заигрались, – попыталась я утешить миссис Хиггинс.

– Я весь дом осмотрела, – всхлипнула она. – Нет его нигде, а мисс Джоди в библиотеке была. Одна сидела.

Я действительно Джоди нашлась в библиотеке, где она пыталась научить Берти клевать буквы в определённом порядке. Усадив её в кресло, мы устроили настоящий допрос.

Малышка, сначала смущённая, быстро разговорилась.

– Ну да, я сразу знала, что тут есть ещё один ребёнок! С ним веселее, чем с Берти, – призналась она, как о чём-то само собой разумеющемся. – Мы всё время вместе шалопо́тничали! Прятались, бегали…

– А сегодня? – мягко, но настойчиво спросила я. – Он тебе говорил, куда собирается идти?

Лицо Джоди внезапно посерьёзнело.

– Видела в обед. Но он был… странный. Весь день говорил только про какие-то волшебные часы на чердаке. Говорил, что если их завести, то можно всё исправить. Что он сможет вернуть свою маму.

Она наивно посмотрела на нас, не понимая всего ужаса своих слов.

– Я подумала, он, как и я, умеет оживлять. Только по-другому. А потом… потом он куда-то ушёл.

Мы с Элис переглянулись. И если в глаза экономки я увидела недоумение, но в моем взгляде она явно прочитала весь спектр ужаса.

Часы. Хронофаг. Ребёнок, одержимый идеей вернуть мать. Это была гремучая смесь, пахнущая катастрофой.

Сердце бешено заколотилось, едва в голове сложилась эта ужасающая картина. Не думая ни секунды, я рванула на чердак, перепрыгивая через ступеньки, буквально взлетела вверх по лестнице. Я металась между пыльными сундуками, вглядываясь в каждый угол, но чердак был пуст. И тогда леденящая душу мысль пронзила сознание: если Кенни, подсматривая за ними в ту роковую ночь, всё понял и, украв флакон, отправился в прошлое, чтобы спасти мать… то он давно должен был вернуться. Мальчишка ведь понял, как это работает.

Но история не изменилась. Риона Хиггинс всё так же оставалась мертва. Значит, что-то пошло не так.

Эх, если бы Дерек сейчас был здесь, он обязательно нашел бы выход…

Что же делать?

Оставалось только ждать возвращения мага, вместе мы найдем выход.

А если будет уже поздно?

Решение созрело мгновенно, отчаянное и безумное. Нужно было действовать сейчас. Срочно спасать мальчишку. План казался до смешного простым: перевести стрелки Хронофага на год назад, оказаться на чердаке в тот самый миг, когда Кенни вернётся из своего путешествия, схватить его, не дав опомниться, и тут же, не отпуская, перевести стрелки обратно. Вернуться домой с живым и невредимым ребёнком.

Я отчаянно попыталась убедить себя, что в этом не будет ничего сложного. План прост! Осталось просто собраться с духом и сделать это.

Дрожащей рукой отворила пыльную стеклянную створку, раздался противный скрип, секунду раздумывая, я все же протянула пальцы к циферблату, но никак не могла решиться сдвинуть стрелки Хронофага.

– Боги, Аннабель, хватит трусить!– произнесла я вслух, глубоко вздохнула и…тук-тук-тук…стрелка полетела назад, я едва успевала отсчитывать дни.

И тут же мир поплыл в знакомом вихре, вырвав меня из реальности и вышвырнув на том же чердаке, но ровно год назад.

– Уф, я жива, – данное обстоятельство не могло не радовать, значит уже пол дела позади. Я выжила, осталось найти мальчишку и вернуться.

Искать долго не пришлось, прямо передо мной, отчаянно трясясь как осиновый лист, стоял Кенни. Он стоят бледный от страха, сжимая в своих маленьких пальчиках драгоценный флакон, бережно прижимая его к груди, словно святыню. Глаза его были полны слёз и ужаса от только что пережитого прыжка.

– Кенни! – выдохнула я, резко подхватывая его под руки. – Ты же понимаешь, кто я? А я знаю, кто ты. Мы должны вернуться. Сейчас же! Менять прошлое нельзя – это опасно! Может рухнуть всё! Люди, которых мы любим, могут просто исчезнуть!

Но мальчик не слушал. Он залился горькими, надрывными слезами, вцепившись в моё платье.

– Нет! Нет! – всхлипывал он. – Мы же уже здесь! Мы можем всё исправить! Дайте ей лекарство, и мы сразу вернёмся! Пожалуйста, леди! Она же моя мама!

Мое сердце разрывалось на части. Его мольбы, его детская, абсолютная вера в чудо были невыносимы. Слёзы сами потекли по щекам, я уже почти готова была сдаться, уступить этому маленькому страдающему ребенку, как он, всхлипнув, прошептал слова, от которых у меня кровь застыла в жилах:

– Мы… мы всё равно не сможем вернуться…

– Что? – не поняла я.

– Мы не сможем вернуться назад, – повторил он, с ужасом глядя на часы. – Потому что… потому что стрелок на них… нет.

Я резко обернулась, взгляд упал на циферблат Хронофага. Он был пуст. Гладкая, тёмная поверхность сияла зловещим блеском. Ни часовой, ни минутной стрелки на ней не было.

– Мамочки…– пронеслось в голове, прежде чем меня накрыла волна абсолютного ужаса.

Глава 12

Мы застыли, словно два перепуганных кролика, в пыльном полумраке чердака. Н-да, маленький мой дружочек, ну и вляпались мы с тобой! Ладно Кенни, еще ребенок, движимый порывом вернуть маму, а я…как я могла так безрассудно воспользоваться магическим артефактом?

– И что теперь делать? – я схватилась за голову.

– Мамочку спасать, – пискнул мальчишка, все еще бережно прижимая к груди флакон с элексиром.

– Ладно, – наконец выдохнула я, обретая почву под ногами. – Первым делом вылечим твою маму, а потом…потом я обязательно что-нибудь придумаю…

Мозг лихорадочно работал, перебирая обрывки воспоминаний. Так, вспоминай, Аннабель! Где Дерек нашёл конверт от мастера артефактов? В кабинете старого герцога. Но в тот момент стрелок в нём уже не было – кто-то опередил нас, вскрыл его и вставил их в часы. Но что, если… Что, если это не «кто-то»?

Внезапная, ослепительная догадка озарила меня, словно вспышка молнии. Я едва не задохнулась от её очевидности. А что, если… Нет, не может быть… Хотя… Логика выстраивалась в безупречную, пугающую цепь.

– Леди, мы пойдём? – мальчик дёрнул меня за подол платья, жалобно заглядывая в лицо. – А то не успеем… Вдруг…

– Тебе нельзя, – мягко, но твёрдо остановила я его, снова опускаясь перед ним на корточки. – Если ты встретишь здесь самого себя, того Кенни, который живёт в этом времени, может случиться что-то…в общем какая-нибудь бяка. Нарушится естественный ход истории, и только боги ведают чем это будет грозить всем нам.

– Меня… то есть ну того Кенни, который тут…это…того… сейчас к тете Марте забрали. Через улицу. Мама… мама уже плохо себя чувствовала, и меня к ней не пускали. Я у соседей жил, пока…

Он не договорил, но я и так все поняла. По крайней мере, встреча двух маленьких шалопаев нам пока не грозит. Но кто знает…все равно нужно быть очень осторожными.

– Тогда пойдем, – наконец сказала я решительно.

Вначале спасем его маму, а уж потом придумаем, как вернуться в свое время.

Мы крадучись спустились с чердака, минуя пустынные коридоры, и выскользнули в сад. Сердце бешено колотилось, когда мы пересекали знакомые тропинки, кажущиеся теперь такими чужими. Я вглядывалась в каждое окно, прислушивалась к каждому шороху, боясь, что на смогут заметить-но, к счастью, в этот раз, все обошлось.

Я помнила дорогу к дому Рионы, но и без этого Кенни уверенно шел, деловито ведя меня за руку, преисполненный надежды. Я не могла подвести его, зная, как отчаянно колотится сейчас его маленькое сердечко. Мальчишка так верит в чудо!

Вскоре мы с Кенни оказались на знакомой улочке и замерли перед аккуратным домиком. Мальчик объяснил, что его бабушка, миссис Хиггинс, украдкой сбегала из поместья несколько раз в день, чтобы ухаживать за дочерью. Дверь в дом оказалась заперта, а хозяйка ясное дело, сейчас не то что отпереть ее, встать с постели не могла. Да и ключ, разумеется, был у нас не было.

– Вот к чему приводят безрассудные непродуманные поступку,– буркнула я себе под нос.

– Сейчас, погодите, я знаю, что делать! – воскликнул Кенни, и в его глазах блеснула решимость.

Прежде чем я успела что-либо сказать, этот шалопай, проворно, как юркая ящерица, вскарабкался по густой живой изгороди прямо к окну второго этажа. Сердце моё замерло, когда его маленькая фигурка затерялась в зелени. Но он достаточно быстро и ловкого двигался и уже через несколько секунд из-за двери послышался глухой щелчок отодвигаемой задвижки.

«До чего же смышлёный ребёнок», – с облегчением подумала я, переступая порог.

Внутри нас встретил спёртый, кисловатый воздух, густо пропахший болезнью. Ночные занавески были плотно задёрнуты, отчего некогда уютная хлебная лавка погрузилась в унылый, пыльный полумрак. Мы молча прошли мимо пустого прилавка и поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж, навстречу тишине, которая казалась громче любого крика.

В темной тесной спальне лежала Риона Хиггинс. Её лицо было серым и осунувшимся, губы потрескались. Глаза лихорадочно блестели в темноте, и каждое её дыхание давалось с тихим, хриплым усилием. На прикроватной тумбочке, как злая насмешка, стояли аккуратные пакетики с бесполезными порошками доктора Тодда – молчаливое свидетельство потраченных впустую денег.

– Мама! – сорвавшийся с губ Кенни крик был полон такой щемящей любви и боли, что я судорожно вздохнула, отчаянно надеясь, что несчастной еще можно помочь.

Мальчик рванулся вперёд, обвил руками шею матери, прижавшись к ней всем своим маленьким тельцем.

– Кенни… нет, – её голос был слабым, едва различимым шепотом. Риона попыталась оттолкнуть его, но у неё не было сил. – Уйди, солнышко… не надо… заразишься…

Но он только крепче вцепился в неё, его плечики вздрагивали от беззвучных рыданий. В этом объятии была вся горечь предстоящей потери, вся тщетность надежд и безграничная, пронзительная нежность, которую не могла убить даже смерть.

– Мама, это леди из большого дома, – прошептал Кенни, не отпуская её руку. – Она… мы…мы принесли лекарство. Оно поможет!

Риона медленно перевела на меня мутный взгляд. В её почти сомкнутых глазах мелькнуло слабое удивление.

– А… из поместья… – её голос был свистящим шёпотом. – Моя матушка… сказывала… будто хозяин женился. Но жена… сбежала. Сразу после свадьбы. – Она сделала болезненную паузу, чтобы перевести дух. – Говорили… прихватила с собой… кое-какие безделушки. Оставшиеся фамильные драгоценности…

Она не смогла договорить, сраженная приступом кашля.

Я почувствовала, как по моим щекам разливается краска стыда за чужие грехи.

– Мелкие семейные неурядицы, – смущённо пробормотала я.

– Мама, она хорошая! Честно, – Кенни бережно поставил свою драгоценную ношу на тумбочку, схватил ложку и попытался откупорить пузырек, но я, боясь, что он разольет элексир, отобрала у него флакон.

– Вам нужно принять лекарство, – мягко, но настойчиво сказала я, выливая несколько капель в ложку и поднося его ко рту Рионы.

Она слабо мотнула головой, отводя взгляд.

– Не надо… Деньги на ветер… всё равно не поможет…

Но тут вмешался Кенни. Он снова обнял мать, прижавшись щекой к её плечу.

– Мамочка, пожалуйста… Попробуй. Это маг из столицы привез, это особое лекарство, – тут он замолчал, а потом с благоговением добавил:– Оно волшебное!

В его голосе звучала такая беззащитная мольба, что женщина не смогла устоять. С тяжёлым вздохом она кивнула. Я аккуратно закапала ей в рот несколько капель терпкой жидкости.

Поначалу ничего не происходило. Но через несколько минут напряжённого ожидания, тяжёлое, хриплое дыхание Рионы стало чуть ровнее. На её восковых щеках проступил слабый, но явный румянец, а мучительная складка боли между бровей наконец разгладилась. Она не исцелилась мгновенно, но впервые за долгие дни на её лице появилось выражение не страдания, а просто глубокого, мирного сна.

Мы с Кенни просидели у её постели до самого вечера, наблюдая, как она спит. Когда за окном стемнело, а дыхание Рионы стало глубоким и ровным, я тихо поднялась.

– Пойдём, – сказала я мальчику. – Ей теперь нужен покой. А тебе – ужин и отдых.

И мы так же тихо, как и пришли, вышли из комнаты, оставив флакончик с лекарством на тумбочке.

Возвращались в поместье уже в сумерках, но казалось Кенни не чувствовал ни усталости, ни голода, он бежал вприпрыжку, радостно размахивая руками, привлекая внимание редких прохожих.

– Беги на чердак, – тихо скомандовала я, едва мы проскользнули в дом через чёрный ход. – Ты же знаешь все потаенные ходы. Спрячься и не показывайся, пока я сама за тобой не приду.

Мальчишка с готовностью кивнул и бесшумно растворился в сумраке коридоров, словно тень. Я же, собрав волю в кулак, направилась в кабинет старого герцога. В памяти чётко всплывал образ массивного шкафа, где среди кип пожелтевших писем должно было лежать то самое, нераспечатанное послание со стрелками для Хронофага.

Я отчаянно надеялась, что оно всё ещё там.

В слабом свете луны, пробивавшемся сквозь окно, я различила очертания массивного бюро. Сердце бешено колотилось, пока пальцы скользили по шероховатой деревянной поверхности, ощупывая волки. А вот и та самая картонная коробка. Внутри, среди кипы бумаг, лежал конверт с нетронутой сургучной печатью мастера-артефактора.

На миг я застыла, не веря своим глазам. Рациональная часть моего сознания уже выстроила гипотезу: тем самым человеком, вскрывшим конверт в будущем, была я сама. Но крошечный червячок сомнения всё ещё глодал меня изнутри. Неужели всё это уже было предрешено?

Я сдавленно вздохнула, с ужасом осознавая, как причудливо судьба плетёт свою паутину. Мы, обладая властью над временем, всё равно оставались всего лишь марионетками, следующими по чётко выверенному ею плану.

Взяв конверт, я осторожно сорвала печать. Раздался тихий щелчок, и сургуч рассыпался золотистыми искрами, испустив лёгкую дымку. Внутри, на черной бархатной подкладке, лежали две тонкие стрелки, испещрённые мельчайшими рунами.

«Сработает ли?» – пронеслось в голове.

Но в глубине души я уже знала ответ. Да. Всё сработает именно так, как должно было случиться.

В этот самый миг тяжёлая дубовая дверь с оглушительным скрипом распахнулась. Яркий свет канделябра ударил в глаза, ослепляя и выхватывая из тьмы мою фигуру, застывшую с только что вскрытым письмом в руках.

На пороге стоял мужчина. Его лицо, бледное и искажённое подозрением, с четкими скулами и тонким, резко очерченным ртом, я мгновенно узнала по портрету из спальни. Это был Виктор Стилнайт. Мой номинальный покойный супруг. И он смотрел на меня с не меньшим изумлением чем я на него.

Что касается моего удивления при виде ожившего покойника… Признаться, за последние дни я повидала всякое: магические порталы, зомби-петухов и артефакты времени. Но внезапно превратиться из скорбящей вдовы в жену живого, абсолютно незнакомого мужчину – к такому жизнь меня, откровенно говоря, не готовила.

– Что, не всё ещё успела украсть? – его голос, хриплый и полный ядовитой горечи, прорезал гнетущую тишину кабинета. Он сделал шаг вперёд, и свет пламени выхватил его лицо, искажённое гримасой гнева и боли. – Вернулась, чтобы прибрать к рукам последние крохи? Что тебе здесь нужно, Аннабель?

Он ринулся вперёд, прежде чем я успела издать звук или опомниться. Его пальцы, сильные и безжалостные, впились в мои запястья, сковывая и заламывая руки за спину. Я попыталась вырваться, отшатнуться, но его хватка была стальной, оставляя на коже багровые следы.

– Отпустите! – крикнула я, отчаянно упираясь. – Вы не понимаете!

– Все я понимаю! – прошипел он, прижимая меня к себе так сильно, что у перехватило дыхание. Вдруг его тон сменился. Голос сломался, став умоляющим. – Ладно… Ладно, я всё прощу. Все драгоценности, все деньги… Только вернись ко мне. Я так тебя любил… Я до сих пор люблю…

– Да отпустите же вы меня! – я из последних сил пыталась оттолкнуть его, но он лишь крепче прижимал меня, его губы коснулись моего виска в жёстком, почти болезненном поцелуе.

– Аннабель, милая, как же я скучал…

Виктор продолжал страстно целовать мое лицо, и вдруг замер. Буквально окаменел. Он резко отстранился и его взгляд, полный безумия и тоски, вдруг стал острым и изучающим.

– Постой… – он прошептал, и в его голосе прозвучало смятение. – Кто ты?

Его пальцы сжали мой подбородок, грубо поворачивая лицо к свету.

– Ты не моя Аннабель, – заключил лорд Стилнайт, и слова повисли в воздухе тяжёлым, неоспоримым приговором. – У неё были глаза цвета лесного ореха… А твои… твои зеленые. И… – его взгляд скользнул вниз, к её шее, и он провёл большим пальцем по чистой, нежной коже. – У неё был шрам. Рваная рана, которую она всегда прятала под бархатным чокером. Где он?

Он отшатнулся, наконец разжав хватку, будто прикоснулся к раскаленному металлу. На усталом лице отражалась вся гамма обуревающих его чувств – слепая ярость, болезненное смятение и, наконец, робкое, пугающее осознание. Осознание того, что перед ним стоит не его ветреная жена, а совершенно другой, незнакомый человек, как две капли воды похожий на нее.

– Я, должно быть, схожу с ума… – его голос сорвался на шепот.

Виктор тяжело отступил и рухнул в глубокое кресло, сгорбившись, обхватывая ладонями голову. И в этот миг меня пронзила странная, почти невыносимая мысль, от которой по спине заскользили колючие мурашки ужаса. Вот он – Виктор Стилнайт. Для меня он был лишь именем на пожелтевшем свидетельстве о браке и смутным призраком в чужих воспоминаниях. Его смерть была для меня просто данностью, случившейся в прошлом. А сейчас… сейчас передо мной был живой человек, из плоти и крови. Мужчина, чье сердце должно было остановиться меньше чем через год, а он даже не подозревал о том смертном приговоре, что висел над ним.

А я знала. И это знание вызывало щемящую, беспомощную жалость, разрывающую сердце. И тогда идея вспыхнула в сознании, ослепительная и опасная, как удар молнии. Что, если я могу его предупредить?

«Нет, Аннабель, нет… Не лезь! Не смей!» – голос разума отчаянно забился в моей голове, предупреждая о непоправимых последствиях. Но разве я когда-либо его слушалась?

К тому же, мы ведь уже спасли мать Кенни. А что, если… На кону ведь не одна жизнь, а десятки, может сотни горожан. Если я открою правду Виктору, он спасет не только себя, но и всех тех, кого унесет таинственная болезнь. Сколько душ уже поглотила эта отрава, пока фабрика безнаказанно травила реку?

Но следом за надеждой накатила огненная волна осознания. Она жгла меня раскалёнными углями, не давая возможности разумно мыслить. Если Виктор останется жив… Если он не умрет и не оставит того самого завещания… то хрупкая цепь событий, что привела меня в Блэкхилл-холл, рассыплется в прах. Наша первая встреча с Дереком, полная ненависти и искр, наши яростные споры, наш поцелуй в лунном свете обсерватории – ничего этого не будет. Когда я вернусь в свое время, могущественный маг забудет все. Он забудет меня.

На раздумья у меня оставались минуты…мгновения…

Я должна была решить прямо здесь и сейчас. И я сдалась…

– Вы правы, – наконец выдохнула я, и мой голос предательски дрогнул. – Я не та Аннабель, на которой вы женились. Объяснить, кто я и как здесь оказалась, я не в силах. Прошу, просто поверьте мне на слово.

– Я… не понимаю…

– Но я могу сказать вам нечто гораздо более важное, – каждое слово давалось мне с невероятным трудом, будто я вытаскивала их из самой глубины души. – Послушайте меня. Вам нужно немедленно обратиться к вашему кузену, Дереку. Помиритесь с ним. Только он сможет помочь.

Виктор фыркнул, и в его усталом взгляде вспыхнули презрительные искры подозрения.

– Это он тебя подослал? Новые проделки этого белобрысого выскочки? Так, может, и Аннабель… моя Аннабель… тоже его рук дело? Признавайся, много он тебе заплатил, чтобы окончательно свести меня с ума?

– Виктор, прекратите, умоляю! – взмолилась я. – Ваш кузен Дерек не имеет к этому ни малейшего отношения!

– Хочешь сказать, что не знакома с ним? – язвительно бросил он.

– Мы… да, я его знаю, – вынужденно призналась я, чувствуя, как горит лицо.

– Вот видишь! – торжествующе воскликнул лорд Стилнайт. – Вы сговорились, да? Одна мерзавка сбежала, обчистив меня до нитки… а я ведь любил ее…

– Виктор, послушайте…

– Разорил меня, этот белобрысый прощелыга, чтобы прибрать к рукам Блэкхилл-холл? Он давно на него позарился! Но отец завещал стоять насмерть за последний оплот нашего рода! Мы не сдадим дом врагам!

– Врагам? – опешила я. – Вы называете так собственного кузена? За что? За то, что он содержит вас, оплачивая долги? За то, что выкупил ваши же земли, не дав им уйти с молотка к чужим людям?

– Он все прибрал к рукам! Украл моё наследие!

– А вы скажите еще, что это он спустил состояние Стилнайтов, растратил все до последней монеты, оставив вам старый покрытый плесенью каменный дом! – не выдержала я. – Бросьте, Виктор, вы говорите не своими словами – это в вас говорит ненависть вашего деда! А вы… что лично вам сделал кузен?

– Я… ты… – лорд растерялся. – Он подослал тебя… сводит меня с ума… вы так похожи…

Виктор снова схватился за голову, будто пытаясь вырвать из нее навязчивую идею.

– Лорд Стилнайт, я скажу вам кое-что. Не всю правду, простите, я не могу. Но самую суть. И вы дадите мне слово, что ровно год будете хранить молчание. Иначе… честно, я не знаю, что произойдет. Но я верю в вас. Искренне верю.

– Верите? В меня? – он горько усмехнулся. – Я – пропащий человек, последний отпрыск загнивающего рода.

– А я верю, что это не так. Докажите, что еще не все потеряно. Давайте вместе изменим вашу судьбу. И не только вашу. Все сейчас зависит от вас. Будьте серьезны и помогите мне.

– Хорошо, – наконец выдохнул он, и в его взгляде промелькнула решимость. – Я слушаю.

И я рассказала ему. Часть правды, опуская самые страшные детали, выстраивая историю так, чтобы ее можно было принять.

– И скажите кузену… Скажите, что фабрика «Гелиос-Индастриз» сбрасывает эфириальные отходы в реку. Она травит воду. Из-за этого гибнут люди. Вы должны остановить это. Пока не стало слишком поздно.

Произнеся это, я почувствовала, как по телу разлилась ледяная пустота, будто я только что перерезала невидимую нить, связывающую меня с собственным будущим. Я изменила ход истории. Если Виктор послушает меня, он выживет. Он спасет десятки жизней.

Он действительно выслушал меня, затаив дыхание, и кивнул, дав обещание.

Но эта победа была отравлена горечью невероятной цены. Предупрежденный об опасности, Виктор Стилнайт не умрет через год. Он не оставит завещания на имя несуществующей жены. А значит, та тончайшая паутина событий, что привела меня в этот дом – к Дереку, – никогда не будет соткана. Наша встреча, наши объятия…все это растворится в небытии, как будто ничего и не было.

– Прощайте, милорд, – бросила я через плечо, отчаянно сдерживая слезы. – И помните мои слова!

Не оглядываясь на ошеломленного Виктора, я выбежала из кабинета и помчалась по темным коридорам, сжимая в спятившей ладони ключ к своему возвращению. Мое сердце колотилось не только от бега, но и от осознания того, что я только что переписала судьбы десятков людей, возможно, навсегда стерев среди них и свою собственную.

Ворвавшись на чердак, я обнаружила Кенни, съежившегося в углу. Увидев меня, он вскочил, его глаза были полны страха и немого вопроса.

– Вставляй! – только и успела выдохнуть я, протягивая ему магические стрелки.

Мальчик, не теряя ни секунды, ловко вставил их на место. Механизм издал тихий, удовлетворенный щелчок, будто давно ждал этого момента. Я, не колеблясь, рванула стрелки, переводя их на год вперед – в мое настоящее.

Мы крепко обнялись с Кенни и мир снова поплыл, знакомый вихрь света и звука поглотил нас, вырвав из прошлого и вышвырнув в нашу новую реальность.

Глава 13

Сознание вернулось ко мне медленно и неохотно. Я лежала в собственной постели, утопая в мягких подушках. Вокруг царила уютная атмосфера родной спальни. Сердце замерло на мгновение – неужели всё, что со мной произошло, было всего лишь невероятно ярким, волнующим сном?

Внезапно дверь скрипнула, впуская в комнату неровный свет свечи. В его трепетном кружеве возникла знакомая фигура в пеньюаре.

– Доченька, я услышала, как ты ворочаешься и стонешь, – тихо сказала матушка, подходя к кровати. Её чепец с кружевными оборками слегка съехал на бок, демонстрируя тугие завитки кудрей на шёлковы ленточках. —Тебе нехорошо?

– Да, что-то…странное…

Я села в постели, вглядываясь в расцветающий за окном рассвет, судя по всему, сейчас раннее утро. И в этот миг до меня наконец дошло. Это не сон. Всё, что случилось – Блэкхилл-холл, Дерек, зомби-петух, путешествие во времени – всё это было наяву. Просто я, измождённая до предела, вырубилась, едва добравшись до постели, и проспала, как убитая, до самого утра, сметённая волной усталости.

Я попыталась что-то сказать, открыла рот, но смогла лишь беззвучно покачать головой. Во мне не осталось ни сил, ни эмоций – лишь одна огромная, зияющая пустота.

– Милая, мне тоже не спится, ведь сегодня у нас такой важный день! – с неприкрытым энтузиазмом воскликнула матушка. – Не устану повторять – ты у меня большая умница! Подумать только, сумела очаровать самого виконта!

– Мама, мне нужно с тобой поговорить…

– Аннабель, я всё понимаю! – перебила она меня и нежно погладила по голове, словно я была маленькой девочкой.

– Правда? – недоверчиво выдохнула я.

– Конечно, солнышко! – отозвалась матушка. – Ты хотела сказать, что сразу после свадьбы не стоит просить денег у новых родственников? Я знаю, банк не ждёт, закладная вот-вот уйдёт с молотка… Не беспокойся, мы выждем недельки полторы…

– Мама! Выслушай же меня…

– Ах, да! Ты права, нужно побольше, – задумчиво протянула она. – Лучше уж месяц. А теперь отдыхай, дорогая, сегодня на помолвке ты должна выглядеть безупречно.

С этими словами она выпорхнула из комнаты, оставив меня в одиночестве. Я ещё долго лежала, глядя, как солнечный свет медленно заливает потолок, и с мрачной обреченностью ожидала не счастливой помолвки, а собственной казни.

К обеду дом бурлил, словно растревоженный улей. Горничные натирали паркет до зеркального блеска, матушка с визгом носилась между кухней и гостиной, давая противоречивые указания, а в воздухе витал сладковатый запах готовящихся бисквитов и моей собственной, нарастающей паники.

Я стояла у окна в гостиной, безучастно глядя яркую палитру ранней осени, когда природа еще не начала увядать, но уже налилась яркими красками. Здесь всё было знакомо до боли – уютный беспорядок родного гнезда, взволнованные лица родителей, предвкушение события, которое ещё недавно казалось мне венцом всех желаний. Но все это вокруг я видела будто сквозь густую, мрачную пелену.

Теперь мое сердце было похоже на выгоревшие угли. Оно ныло глухой, непрекращающейся болью, словно утратило самую важную свою часть. Память о другом доме – холодном, величественном, полном тайн – жгла изнутри. Я снова ощущала на губах привкус своего первого поцелуя – нежного и вопрошающего, под звёздами в магической обсерватории. Слышала низкий, с лёгкой хрипотцой голос, произносящий мое имя. Видела, как искрятся магией его пальцы и как светятся под кожей загадочные сапфировые узоры.

«Дерек…» – пронеслось в голове, и это имя отозвалось таким острым уколом тоски, что я едва не вскрикнула. Он был так реален – его насмешки, его гнев, его неожиданная нежность. А теперь… теперь он был где-то там, далеко, даже не подозревая, что есть девушка, которая тоскует по нему так, словно он вырвал её душу и унёс с собой.

Мысль о том, чтобы принять предложение виконта, вызывала у меня физическое отвращение. Как я смогу произнести клятву верности, когда все мои мысли и мечты принадлежит другому мужчине? Стёртому из моего прошлого самой судьбой.

Я повернулась от окна, и мой взгляд опустился на нарядное сиреневое платье, которое я надела для важного приёма. Оно казалось мне теперь тесным и неудобным, костюмом для чужой пьесы, в которой меня заставили играть главную роль. Глубокая, всепоглощающая печаль накрыла меня с головой.

Выждав момент, когда матушка в очередной раз пронеслась по коридору с охапкой безупречно выглаженных столовых салфеток, я осторожно взяла её за локоть и отозвала в сторону, в небольшую нишу у окна.

– Мама, мне нужно с тобой поговорить, – тихо начала я, чувствуя, как подкашиваются ноги. – Я не могу принять предложение виконта. Я… я не люблю его.

Лицо маменьки, только что сиявшее предвкушением, мгновенно исказилось от гнева и ужаса.

– Что за вздор ты несёшь в такой день?! – прошипела она, озираясь, будто боясь, что нас услышат. – Опомнись, Аннабель! Ты что, хочешь закончить, как твоя непутевая кузина Летисия?

Она буквально выплюнула это имя с таким отвращением, словно оно обжигало ей губы.

– Помнишь, о чём тётушка писала? После того как тот проходимец, её мнимый «полковник», её бросил, она пустилась во все тяжкие! Шлялась по самым дурным местам! – маменька понизила голос до зловещего шёпота. – Ей даже кто-то горло перерезал в одном из таких вот злачный заведений! Чудом выжила, бедная её мать, моя дорогая сестра, с ума сходила. Но шрам… уродливый шрам остался на всю жизнь. А по мне так поделом ей!

Она сокрушённо покачала головой, хотя на долю мгновения в её глазах все же мелькнула неподдельная жалость.

– А в детстве-то какая милашка была… Прехорошенькая. Вас с Летисией в детстве даже путали – такие были похожие, словно две капли воды, прямо как близняшки! – она вздохнула, снова глядя на меня. – Только у тебя глаза зелёные, в отца, а у неё… карие, в нашу породу. И куда всё это делось…

Этот последний вздох прозвучал как самый страшный укор. Он говорил яснее любых слов: один неверный шаг – и из «прехорошенькой милашки» можно превратиться в опозоренную женщину со шрамом на шее, которую жалеют и презирают в равной степени.

Но я буквально застыла, ошеломленная, казалось бы, совершенно простой и логичной отгадкой. Надо же, как же я раньше про это не подумала? Как…ведь правда была совсем рядом…

Внезапно дверь в гостиную распахнулась, и на пороге, запыхавшись, появилась служанка.

– Едут! – выдохнула она, и по дому прокатилась новая волна паники.

Всё произошло точь-в-точь как в том первом, злополучном дне. Блеск экипажа, холодное величие леди Абедьён, робкие взгляды виконта Льюиса. И вот он, торжественный момент: Льюис опустился на одно колено, открывая бархатную шкатулку с сияющим маленьким сапфиром в окружении россыпи крошечных бриллиантов.

– Мисс Уинтер, Аннабель… согласитесь ли вы сделать меня самым счастливым из смертных?

Я не смогла сдержать вздох в ответ на искреннюю надежду в его глазах, но она меркла, за тенью другого взгляда, ледяного и пронзительного, оставшегося в моем сердце лишь воспоминанием.

– Нет, – прозвучало тихо, но чётко. – Благодарю вас за честь, милорд, но я не могу принять ваше предложение.

Гробовая тишина, а затем – взрыв. Леди Абедьён вскочила с таким видом, будто её облили кипятком.

– Что?! Как вы смеете отказывать моему сыну! Да вы с ума сошли, девчонка!

– Простите Аннабель, она просто переволновалась,– тут же принялась сбивчиво извиняться мама.

– Как это не подходит? – продолжала вопить виконтесса. – Это ей – не подходит мой Льюис, виконт Абедьён? А кого вы , разрешите узнать хотите, может целого принца? Да не смешите меня, эта…выскочка…эта невоспитанная девчонка… бесприданница!

– Дело не в титулах и прочей мишуре,– покачала головой, виновата глядя на виконта. – Простые Льюис, но я вас достаточно уважаю, чтобы говорить откровенно, я не люблю вас и не могу составить вам пару. Вы достойны встретить свою настоящую любовь.

И тут произошло нечто необыкновенное, если бы я не устала удивляться чудесам и фейерверку событий, случившихся со мной за последние дни, я клянусь – прямо тут грохнулась бы в обморок от удивления!

– А вы мадам тут чего раскомандовались?-неожиданно подал голос папенька.– Если моя доченька сказала нет-значит нет, не подходит ей ваш жених.

От расправы папеньку спас гость.

Виконтесса уже открыла рот, чтобы разразиться очередной истеричной тиррадой, когда в гостиную робко вошла служанка и сообщила о странном госте. Все вновь в точности повторялось-как тогда…

У меня перехватило дыхание, горло сковал ледяной колючий ужас. Ничего не изменилось? Всё было напрасно? Все мои жертвы, вся боль – и я снова здесь, в этой же точке, и сейчас прозвучит роковое известие о завещании Виктора…

Но мистер Грэйсон кашлянул и произнёс совсем другие слова:

– Леди Аннабель Уинтер? Имею честь сообщить, что ваш брак с лордом Виктором Стилнайтом признан недействительным и аннулирован решением магистрата.

Он сделал паузу, пока в комнате стояла оглушительная тишина.

– В ходе расследования выяснился факт мошенничества. Некая Летисия Шейн, ваша кузина, уже состоявшая на тот момент в браке, воспользовалась вашим именем и документами, чтобы обвенчаться с лордом Виктором, будучи введённой в заблуждение относительно его финансового состояния.

Я стояла, не в силах пошевелиться. Значит у меня все получилось…значит Виктор выжил, и остальные тоже…значит моя жертва не напрасна…

– Вот видите! – воскликнула леди Абедьён с торжествующим видом. – Я же говорила! Ваша дочка ходячий позор! Мой сын чудом избежал ужасной участи!

– Но моя Аннабель ни в чём не виновата! – пыталась возразить маменька, её голос дрожал от отчаяния.– вы же слышали, моя племяннице Летисия…это она аферистка, гнилая кровь…паршивая овца в стаде…моя доченька образец добродетели.

– Это не имеет никакого значения! – отрезала виконтесса, вставая. – Пятно на репутации лежит на всей вашей семье. В нашем клане такие невесты не нужны. Льюис, мы уезжаем.

В гостиной воцарилась оглушительная тишина, которую нарушил внезапный возглас виконта Льюиса. Его обычно кроткое лицо пылало решимостью.

– Матушка, будет вам! – выпалил он, сжимая кулаки. – Плевал я на ваши нравоучения! Я влюблен в леди Аннабель и хочу жениться только на ней, и ничто меня не остановит. Даже вы!

В этот самый момент, дверь в гостиную снова открылась – на этот раз без всякого предупреждения. На пороге, залитый светом из холла, стоял высокий мужчина с белыми волосами, собранными у затылка в хвост, и глазами цвета зимнего неба.

Это был Дерек Стилнайт.

И его взгляд был прикован только ко мне.

Герцог Стилнайт, не удостоив больше никого вниманием, сделал несколько неторопливых шагов в центр гостиной. Его присутствие казалось физически вытесняло из комнаты всю суету.

– Молодой человек, ваша матушка совершенно права, – произнёс он ледяным, звучным голосом, обращаясь к леди Абедьён. – Семье, столь щепетильной в вопросах благочестия и незапятнанной репутации, действительно не пристало связываться с мисс Уинтер.

Он повернулся, и его пронзительный взгляд вновь упал на меня, в его синих глазах читалась не насмешка, а бездна нежности и твёрдой решимости.

– Но для меня, – продолжил он, и в его голосе зазвучали стальные нотки, – она более чем достойна.

Моя мама, окончательно сражённая происходящим, нашла в себе силы прошептать:

– П-простите, милорд, а кто вы такой?

Он слегка склонил голову.

– Дерек, герцог Стилнайт.

Произнесенный титул заставил леди Абедьён побледнеть ещё сильнее, а папенька схватился за сердце.

Тем временем Дерек с изящным жестом извлёк из кармана сюртука небольшую, но явно старинную коробочку из тёмного дерева. Внутри, на бархате, лежало кольцо невиданной красоты – массивный бриллиант идеальной огранки, сияющий таким глубоким, почти магическим светом, что у всех присутствующих перехватило дыхание.

Он протянул шкатулку не мне, а моей ошеломлённой матери.

– Вам, мадам Уинтер.

– М-мне? – маменька растерянно уставилась на сокровище. – Но… это же помолвочное кольцо! Его следует дарить Аннабель!

– Именно, – парировал Дерек, и в уголке его губ дрогнула едва заметная знакомая улыбка. – Ведь это вы так отчаянно желали помолвки. А что хотела ваша дочь…

Маг достав из другого кармана свернутый в трубочку пергамент с сургучной печатью Королевской академии. Он развернул документ и протянул его мне.

– Официальное зачисление на факультет высшей алхимии. С полным пансионом, стипендией и доступом ко всем лабораториям. Ты заслуживаешь большего, чем исполнять чужие мечты, ты должна воплощать в жизнь свои.

Я взяла заветный пергамент дрожащими пальцами, не в силах отвести взгляд от его пронзительно прекрасных глаз. Вся комната, все прошлые обиды и унижения – всё это растворилось в чернилах на официальном документе, который означал одно: мою свободу. Моё будущее. А еще … его безоговорочную веру в меня.

В этот миг, пока все были отвлечены этим маленьким представлением, мой несостоявшийся жених Льюис рванулся было ко мне, но моя матушка, с поразительной для ее больной спины ловкостью, сделала шаг в сторону, будто поправляя складки платья. Её каблук с лёгким хрустом пришёлся точно на лаковый ботинок виконта.

– Ай! – вскрикнул Льюис, замирая на месте от неожиданной боли.

И в этот миг Дерек оказался рядом. Мы стояли, словно завороженные, и я, забыв, как дышать, не в силах была вымолвить ни слова, лишь смотрела на него и не могла налюбоваться. Его глубокие, бездонные омуты глаз готовы были поглотить меня целиком, унести прочь из этого мира в сладкие, пьянящие кровь грёзы.

– Аннабель… – его шёпот обжёг меня, а ладонь мягко легла на спину, и это стало последней каплей.

Я больше не могла совладать с собой. Я прижалась к нему, уткнувшись лицом в жесткую ткань сюртука, с жадностью вдыхая знакомый, сводящий с ума аромат мяты и мускуса.

– Ты пришёл… – едва выдохнула я, вживаясь в него ещё сильнее.

Его сильные руки обняли меня, бережно укрыв от всего мира. И пусть мы стояли непозволительно близко на глазах у всех – в эту секунду для меня светский этикет и репутация не имели значения.

– Как я мог не прийти? – просто ответил он, и его объятия сомкнулись ещё теснее.

– Я думала, ты всё забыл… – жалобно всхлипнула я, поднимая к нему лицо.

И тут что-то в душе надломилось. Больше не надо было казаться сильной, держать оборону. Теперь можно было позволить себе раскиснуть, и на глаза навернулись слёзы – не от горя, а от обжигающей, пламенной радости.

– Надо же… – он мягко сжал мой подбородок, заставляя не отрывать взгляда. – И с чего бы мне забывать… тебя? Нас? А?

– Ну, потому что я… это… того… – я безнадёжно замолчала, чувствуя, как предательская дрожь подкашивает ноги.

– Воспользовалась Хронофагом, отправилась в прошлое, изменила историю… без меня… Да? – в его ставшем жестком голосе прозвучали знакомые стальные нотки.

– Угу, – кивнула я, готовая вот-вот разрыдаться. – Я думала, ты… ты… А ты… Я думала умру от тоски…

– А каково было мне? – его голос прозвучал обманчиво спокойно и тихо. – Я не помнил тебя. Но я ощущал… еле уловимый аромат твоих волос, вкус твоих губ, то странное волнение, что охватывало меня без причины. Я не помнил, но всё во мне кричало о тебе. В голове всплывали воспоминания, но будто за прошлый год я не жил, а лишь читал сухой отчёт бесстрастного летописца.

– Значит, Виктор выжил? – я выдохнула с таким облегчением, что у меня подкосились ноги. – Вы…вы помирились? Все получилось? Он решился прийти к тебе…

– Да, все остались живы. И мой кузен, и ещё десятки людей. Да. Всё закончилось благополучно. И что самое удивительное, твой поступок не разорвал ткань мироздания, он лишь… изменил узор на этом крошечном лоскутке вселенной.

– Но как ты… – я заколебалась.

– Узнал? – он угадал мой вопрос.

– Прости меня…

– О, нет, – он выдохнул мне прямо в губы, и от этого дуновения всё внутри замерло. – Простыми словами ты не отделаешься, так и знай. – Он был так близко, но не целовал меня, отстранившись на мучительную долю дюйма. – Я со вчерашнего дня места себе не находил. Метался как загнанный зверь. Меня с неистовой силой тянуло в старое поместье, и я примчался туда, будто знал, что найду там того, кого отчаянно жаждал увидеть. Виктор, конечно, обрадовался – за этот год мы с ним наконец начали нормально общаться, – но я-то искал не кузена. Он был взволнован, увидев меня посреди ночи на пороге. Я спросил, не встречал ли он девушку… чьё имени я не помнил, но чьи глаза – изумрудно-зелёные, волнующие – стояли передо мной. И он всё рассказал. Про ту самую таинственную кузину своей «аферистки-жены», про то, как ты явилась к нему в ночи и все прочее.

– Но как ты вспомнил именно меня?

– Я использовал магию, чтобы пробудить истинные воспоминания. И я был чертовски зол на тебя, Аннабель.

– Прости, Дерек. Я бы попыталась… я бы нашла тебя…

– Ну да, времени ты даром не теряла, – в его голосе прозвучала знакомая едкая нотка. – Замуж уже собралась.

– Дерек…

– Ладно. Замуж так замуж, – перебил он, и его взгляд внезапно смягчился, наполнившись такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. – Но только не за этого юного хлыща, а за меня. Согласна?

– Я… я не могу так быстро…

– Понимаю. День на раздумья тебя устроит? – его губы тронула едва заметная улыбка.

– Дерек!

– Ладно, шучу, – он сдался, и его пальцы нежно переплелись с моими. – Ответишь, когда будешь готова. Хорошо?

Я лишь кивнула, словно завороженная. И в этот миг он больше не ждал. Его рука мягко скользнула по моей щеке к затылку, притягивая моё лицо к своему. Его губы коснулись моих с такой бесконечной нежностью, что мир вокруг поплыл. Это был не стремительный шквал, а медленное, сладкое погружение. Поцелуй, в котором было всё: прощение, тоска, обещание и та всепоглощающая радость, что наконец-то нашла выход. Я отвечала ему, теряя голову, в этом поцелуе растворялось всё – и страх, и боль, и вынужденная разлука. Оставался только он – его тепло, его дыхание, смешанное с моим, и безмолвная клятва, запечатанная губами, что отныне мы – одно целое.

Эпилог

Величественный зал Королевской академии наук и магии был залит светом. Под сводчатыми потолками, украшенными фресками с изображениями алхимических символов и магических существ, собралась нарядная толпа. Сегодняшний день был особенным – выпускной. И для одной из выпускниц он означал не просто получение диплома, а торжество долгой и упорной борьбы за свою мечту.

Я, стоя в мантии с отличием, с синим бархатным воротником, обозначавшим факультет высшей алхимии, сияла от счастья. Мой взгляд с теплотой обводил родные лица. Рядом, раздуваясь от гордости, стояли мои родители. Папенька смахивал скупую мужскую слезу, а матушка смотрела на меня с безграничной нежностью.

Но самый тёплый и гордый взгляд принадлежал Дереку. Он стоял чуть поодаль, дав мне насладиться моментом с семьёй, но его присутствие ощущалось как прочный, невидимый щит. В его глазах читалось не только восхищение, но и глубокая, безмолвная радость за ту женщину, в которую я превратилась.

Когда официальная часть закончилась, он подошёл ко мне, и взяв мою руку в свою, поцеловал кончики пальцев.

– Ну, моя прекрасная леди, повелительница колбочек и зелий, властительница алхимических формул, – произнёс он с лёгкой улыбкой, – какие теперь планы у гения, перевернувшего мою жизнь? Помимо того, чтобы усложнять её и дальше.

Я рассмеялась.

– Планы грандиозные! Я наконец-то усовершенствовала формулу Фиалкового крема. Окончательно. Никаких усов, только чистая кожа и сияние! Теперь дело за малым – наладить производство и найти инвестора.

Дерек приподнял одну белую бровь, делая вид, что глубокомысленно размышляет.

– Инвестора? – переспросил он. – А как насчёт твоего жениха? У герцога, знаешь ли, есть пара-другая лишних золотых.

Но я с хитрой улыбкой покачала головой.

– Спасибо за предложение, ваша светлость, но я уже нашла компаньона.

Дерек нахмурился, и в его глазах на секунду мелькнула ревнивая искорка.

– Неужели? И кто этот безумец, то есть счастливчик, осмелившийся вложиться в твоё хм…безусловно перспективное предприятие?

– Спроси сам, – я кивнула , обращая взгляд за его плечо.

К нам подходил Виктор Стилнайт. Мой бывший мнимый супруг выглядел прекрасно, пышущий здоровеем и с блеском в глазах. После аннулирования брака и примирения с кузеном он смог вернуть себе фамильные драгоценности, которые когда-то похитила Летисия, но вскоре все же решил продать их и вложить вырученные средства в «благое дело», как он сам выразился.

– Твоя невеста – гений, Дерек, – улыбнулся Виктор, пожимая мне руку. – Кстати, поздравляю дорогая моя будущая кузина с окончанием курсов, с дипломом с отличием и с будущим бракосочетанием с нашим белобрысым зазнайкой.

Дерек смотрел на нас – на своего кузена, нашедшего покой, и на женщину, которая не только спасла их обоих, но и подарила им новую жизнь. Ревность растворилась, уступив место глубокому, безмятежному удовлетворению. Уголки его губ дрогнули в искренней, широкой улыбке.

– Что ж, – произнёс он, обнимая меня за плечи и глядя на Виктора, – похоже, у семьи Стилнайтов наконец-то появилось стоящее семейное дело. Только, умоляю, проследи, чтобы в этот раз всё обошлось без фиолетовых усов.

Я звонко рассмеялась, и мой смех, смешавшись с музыкой, заполнившей зал, звучал как самый верный аккорд в начале нашей новой, общей симфонии – полной магии, алхимии и любви, которая оказалась сильнее времени.

Наша свадьба стала легендой, о которой в округе рассказывали ещё много лет. Церемонию провели не в душном соборе, а в самом сердце сада Блэкхилл-холла, под сенью цветущих яблонь, которые когда-то стали немыми свидетелями нашей первой встречи. Магия Дерека оживила этот вечер: светлячки, пойманные в хрустальные сферы, мерцали в сумерках, а в воздухе парили лепестки, сплетаясь в причудливые венцы над головами гостей. Когда мы обменялись клятвами, в небе над нами вспыхнула тихая, нежная симфония северного сияния, окрасившая ночь в изумрудные и сапфировые тона – цвета моих глаз и его магии.

Прошли годы. Предприятие «Уинтер и Стилнайт», основанное мной и Виктором, превзошло все ожидания. Усовершенствованный «Фиалковый крем» и другие разработки, подкреплённые неожиданно открывшейся предпринимательской жилкой и деловой хваткой Виктора, завоевали не только королевство, но и соседние земли. Виктор, наконец обретший финансовую независимость и душевный покой, не просто разбогател. Он вдохнул жизнь в родовое гнезло Стилнайтов – Блэкхилл-холл. Серые камни зазвучали по-новому: в них вложили не спесь и не гнев предков, а любовь и заботу. Он нашёл любовь и женился на доброй и умной женщине, не польстившейся на его внезапное состояние.

Их поместье, как и наш с Дереком дом, наполнился звонким счастливым смехом. У нас родились две замечательные дочки, обе задорные хохотушки, с белоснежными кудрями и сапфировыми глазами отца. От меня же им досталась способность влезать в мелкие неприятности, прямо не выходя из дома.

Наши малышки стали самыми частыми и желанными гостями в доме Виктора. Они носились по садовой лужайке с их сорванцами, и старый сад, помнивший когда-то лишь одиночество и запустение, теперь оглашался радостными криками и шумными играми.

Как-то раз летним вечером, наблюдая, как наши драгоценные отпрыски вместе строят хлипкий замок из песка у реки, Дерек обнял меня за плечи.

– Знаешь, – тихо проговорил он, глядя на смеющихся детей, – я когда-то считал, что моя жизнь не сложится, пока я не верну себе эти старые камни. Что это – дело чести, долг перед памятью отца.

Он повернулся ко мне, и в его глазах светилась не магия, а нечто большее – глубокая, зрелая мудрость.

– А оказалось, что честь и память отца живут не в стенах. Они – в нас. И самое большое наследство, которое я получил, – это не поместье, а семья. Та, что мы создали с тобой. И та, что мы обрели. – Он кивнул в сторону кузена, который помогал своему маленькому сыну поправить песчаную башню.

Я прижалась к его плечу, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы счастья.

– Груда старых камней, пусть даже самая величественная, не может ответить на объятия, – прошептала я. – Не может рассмеяться или поддержать в трудную минуту. А они – могут.

Дерек молча согласился. Он не получил Блэкхилл-холл. Но он приобрёл нечто неизмеримо более ценное: прочную связь с кузеном, шумную, счастливую семью и женщину, которая научила его, что самое прочное и волшебное здание – это то, что строится не из камня, а из любви, доверия и прощённых обид. И этот дом был вечным.

Он наклонился, и наши губы встретились в поцелуе, который был не страстной вспышкой, а тихим, безмолвным обетом. В нём было всё: воспоминание о первой встрече, боль разлуки, радость возвращения и безграничная благодарность за вторую жизнь, которую мы подарили друг другу.

– Я люблю тебя, Аннабель, – прошептал он, касаясь моего лба своим. – Больше, чем магию. Больше, чем все сокровища этого мира.

– И я люблю тебя, Дерек, – ответила я, глядя в его сияющие глаза.

И под сенью древнего сада, где когда-то бушевали грозы и рождались тайны, мы стояли, обнявшись – нашедшие единственную любовь, что сильнее времени и обстоятельств.