Елена Кутукова

Избранница для принца тьмы

Пролог

На сад уже опускались сумерки, но двое продолжали неторопливо идти.

— Любовь, Лив? — насмешливо переспросил высокий статный молодой человек, бывший ее другом с самого раннего детства.

— Ты действительно решила выбрать своей покровительницей богиню любви? Ты ведь можешь выбрать любого себе в мужья, скажи мне — и я передам это отцу.

На мгновение Оливия отвела взгляд. Увы, ее друг ошибался. Не любого. Одно исключение из этого правила как раз сейчас с удивлением смотрит на нее.

— Любовь — это важно, Всевлад, — упорствовала Оливия. Знала, что нуждается в его помощи, ведь рядом с представителями драконьего рода Валуа боги гораздо охотнее слышат людские просьбы.

— Ты действительно веришь, что она что-то значит в нашем мире? — продолжал ее друг, смотря на нее, словно на наивного ребенка. На прекрасном лице застыла усмешка. — Если она вообще существует эта ваша любовь. — Всевлад презрительно посмотрел на белоснежную мраморную статую в виде красивейшей девушки, воздвигнутой в честь богини любви. — Сила и магия — вот что важнее.

— Не говори так, хотя бы не здесь, так близко от храма, — предостерегла девушка.

Не стоило заводить эту тему, по крайней мере здесь.

— А это не так? — не унимался ее собеседник. — Наследные принцы не женятся по любви, Лив. Ты знаешь это не хуже меня. «Нам не положено любить», — сказал он, и почему-то ей так хотелось услышать в его голосе хоть чуточку сожаления. — А влюбить я в себя могу любую.

К сожалению, Оливия знала это на собственном опыте — у ее друга, увы, был подобный дар, и даже она не смогла избежать чар принца. Оставалось только быть умнее остальных и не выставлять свои чувства напоказ. Слишком надоели ему девушки, бегающие за ним. Друзей он ценил больше. А Оливия не хотела оказаться среди покинутых фавориток.

— Важно лишь, чтобы род Валуа не прервался, важна лишь мощь будущего наследника, Оливия, а не какая-то глупая любовь, — фраза казалась заученной, очевидно, ему сотни раз это повторяли.

Девушка внимательно посмотрела на принца. Как всегда, спокоен, но, может, что-то есть под этой его излюбленной маской беспристрастности. Может быть, император уже назвал имя его невесты, и именно это и послужило поводом такого разговора? Ведь личные пристрастия и предпочтения самого Всевлада никого не волнует, главное — сила его будущей невесты, главное, чтобы она родила сына. Его растили с этой мыслью почти с самого рождения: важна сила и мощь, нужно защитить королевство от опасностей — все прочее не так уж и важно.

Лучше спрятать свои мысли о том, что ее магический потенциал позволил бы ей стать матерью следующего наследника— в конце концов, у матери Всевлада он на самом деле не так уж и велик, а вместе с принцем они придумали бы, как сделать так, чтобы обязательно родился мальчик. Для него ведь ничего нет невозможного.

— Так ты поможешь мне ее призвать? — спросила девушка с надеждой.

Принц кивнул, на мгновение на его губах мелькнула тень улыбки.

— Что ж, как хочешь, — произнес он. — Хотя я и не понимаю, зачем тебе благословение этой слабой богини?

Слова прозвучали, как удар хлыста, заставив содрогнуться. Никогда, даже под страхом собственной смерти, не называйте богов слабыми — говорили Оливии. А назвав, не надейтесь, что они не услышат.

В воздухе повисло напряжение, казалось, его можно было почувствовать кожей. Всевлад тоже почувствовал это, и в его руке тут же появился огненный шар. Принц задвинул Оливию себе за спину и встал в боевую стойку — явно приготовился отбиваться от нападения.

Раздался треск, и статуя рядом засветилась, а через мгновение перед ними возникла девушка потрясающей красоты, облаченное в легкое тёмно-синее платье. Точеная фигура, полные губы, кукольное личико, блестящие, сияющие на солнце темные волосы уложены в высокую прическу, придающую девушке величавый вид. Единственное, что портило прекрасный образ — это ее выражение лица: в фиалковых глазах читалась ярость такая сильная, что колени подкосились сами собой. Всевлад, не понимающий, что сейчас время каяться и просить о прощении, активировал магический щит. Неужели надеется потягаться силой с богиней? Или не понял кто перед ним? Сердце бешено билось в ужасном предчувствии. Никогда не злите богов — этому учили всех детей, неважно — аристократов или бедняков, а если разозлил — моли о пощаде. Вот только учили ли этому наследного принца?

— Кто ты?

Оливия застыла от ужаса. Разъярённая богиня могла сделать с ними все, что угодно.

— Меня называют многими именами. Для вас я — Шиад, богиня любви, — голос лился, как сладчайшая музыка, но в этом голосе чувствовалась угроза. Мифическая красавица с легким интересом посмотрела на завесу, отделявшую их от нее, и улыбнулась. И именно эта улыбка не понравилась Лив. Потом богиня пошла вокруг щита, словно искала слабое место, и каждый ее шаг своей пластичной грациозностью напоминал сумеречного кота, которому она покровительствовала.

— Красивая работа, поверь, я умею ценить красоту, — сказала она и щелкнула пальцами, и магическое ограждение исчезло. Сейчас они были абсолютно беззащитны, но это не заставило мага склонить колени. — И что теперь? — с обманчивой лаской обратилась богиня. — Обернёшься драконом?

— Как ты объяснишь моей покровительнице почему убила ее подопечного? — поинтересовался Всевлад. Даже перед разъяренной богиней в его голосе не было ни капли дрожи.

— Я дам этому подопечному урок. Ты считаешь, что любовь ничего не значит? — несмотря на угрожающую интонацию голос звучал, как самое удивительное чарующее пение.

«Молчи, упади на колени, умерь гордыню и умоляй о прощении», — мысленно просила Оливия. Дочь Бога Света и богини Тьмы — слишком страшный враг, она способна на многое ради мести. Вот только Всевлада не учили покорности и смирению.

— Всевлад Валуйский, наследный принц Шарианского королевства, будущий Властитель Тьмы, которому никогда не приходилось ничего делать ради любви, — богиня прищурила глаза. — Ты знаешь, что именно я преподнесла тебе самый первый дар? — богиня картинно вздохнула, показывая степень своего разочарования. — А ты оказался избалованным юнцом. Кто ты без своей магии, мальчик, без своей мощи?

Вот теперь в голосе была самая настоящая угроза, и медлить было нельзя. Оливия подалась вперед.

— Прости его, великая и могущественная богиня, он просто еще не понимает, — взмолилась она, преклонив колени, наплевав на безумно дорогое платье.

Шиад все-таки перевела нее взгляд. Теперь главное правильно подобрать слова.

— Лишь посвящённым дано понять всю твою мощь, он — как мужчина — лишен подобного искусства.

И, судя по выражению лица богини, она смогла это сделать.

— Прекрасное дитя, чья красота прославлена на все королевство…

Оливия не смогла сдержать улыбки. Не каждый день слышишь такое от богини.

— …ты просишь его пощадить? — недовольно хмыкнула богиня.

Девушка вздохнула. В конце концов, это единственный путь.

— Да, — сказала Оливия, прекрасно зная цену подобного ответа.

— Не надо, — крикнул Влад.

Только сейчас в его голосе появился испуг. Но богиня проигнорировала.

— Знаешь, забавно. Она ведь спасает тебя из-за любви. Она любит тебя.

Оливия успела заметить, как ее друг поморщился и отвел глаза, и это было больно.

— И ты, дитя, знаешь, что это чувство невзаимно, — сказала богиня, ставя крест на ее надеждах. — Но тем не менее готова рискнуть.

Оливия кивнула.

— Что ж, именно из-за тебя я не буду наказывать принца. — Шиад на мгновение улыбнулась. — Более того, я одарю его.

Оливия замерла от плохого предчувствия. Божественные подарки порою бывают пострашнее божественных наказаний.

— Я подарю тебе истинную любовь, Всевлад Валуйский. Удержишь ее — получишь, чего так жаждешь. Твой ребенок от нее станет самым могущественным магом в истории. Правда, только если моя избранница сама полюбит тебя. Потеряешь ее — твой род прервется и династия падет.

И богиня исчезла, оставив их одних.

— Что ж, я помог тебе призвать богиню, — сказал Всевлад, первым нарушив тишину.

Она в неверии посмотрела на него. Он сделал это специально?! Она привыкла, что принц добивался своего, но не таким же способом. Лишь через несколько секунд удалось взять верх над бушевавшими эмоциями:

— Боюсь, Всев, тебе все-таки придется проверить, насколько важна любовь, — сказала она, стараясь внимательно не смотреть на своего друга. — Теперь ты должен полюбить.

— Не полюбить, а влюбить, — поправил принц.

Оливия грустно взглянула на принца: даже хмурый он по-прежнему казался ей прекраснейшим мужчиной. Увы, богиня не исцелила ее от любви.

И только вечером, принимая ванную, чтобы хоть как-то прийти в себя, Оливия поняла всю суть божественного наказания. Только женщина могла такое понять.

Важен лишь ребенок, а значит, неважно кто потом займет место его матери возле принца? Принца, которому предстоит в первый раз найти любовь и потерять. Потому, что шиад одна из самых мстительных богинь, и даровав, она захочет отнять. Кому-то придется потом утешить его.

И она даже знала, кто позаботится об этом. Она вполне согласна на роль матери принцесс и следующей императрицы. Остается только потерпеть и помочь Всевладу. В конце концов, она же его друг.

«Ты все правильно поняла, дитя», — услышала она голос богини у себя в голове.

Глава 1

Никогда не любила спорить, а проигрывать пари еще меньше. Но, тем не менее, проиграла Светке, и теперь вынуждена целый час стоять в очереди в клуб, хотя я их на дух не переношу. Никогда не нравилась слишком громкая музыка, да и ночью предпочитала обычно спать. Не будь этого дурацкого спора, я все равно бы здесь оказалась. Кто-то же должен за Светкой присматривать, иначе вляпается куда-то.

— Ты, вообще, была в этом клубе? — спросила я, когда подруга, наконец, оторвала взгляд от зеркала, она то и дело поправляла макияж.

— Девочки говорили, там круто, — Света пожала плечами, и вновь провела рукой по светлым волосам, она явно нервничала — никак не могла спокойно стоять на месте. — Главное, фейсконтроль пройти.

Я выразительно посмотрела на подругу.

— То есть мы тут час стоим в толпе, и можем не пройти?

Нет, это у нее, может быть, как у студентки полно времени, а у меня, как у уже работающего человека, его не так много. И, вообще, можно было попроще клуб найти, глядишь, мы бы уже танцевали, а не были зажаты в толпе, именуемой очередью.

Воздух, напитанный ароматами различных духов и запахом пота, практически невозможно вдохнуть, не подавив приступ тошноты! Да и подпирающие спереди локти мое настроение не улучшали.

— Пройдем, — уверенно сказала подруга. — Мы ж красивые. А ты еще и везучая, Ксюш. Сама в универ поступила, в соревнованиях выигрывала.

Я сжала губы, чтобы в который раз сказать, что везение ни при чем, просто нужно «пахать, пахать и еще раз пахать». Все равно слушать не будет, гораздо легче поверить в удачу.

Я не разделяла Светкиного оптимизма, что мы пройдем. Мимо нас продефилировали две девушки модельной внешности, громко и бранно ругая идиотскую систему. Они были облачены в дорогие вечерние платья с довольно открытым декольте. Я невольно посмотрела на свое простое тёмно-синее платье, пусть и закрытое, но достаточно открывающее ноги, и поморщилась. Если эти не прошли, вряд ли это удастся мне. Хотя не больно-то и хотелось. Завтра все равно рано на работу вставать. Вот только Свете это объяснять бесполезно, подруга удивительно упряма. Выглядела она отлично, кремовое платье ей определенно шло, подчеркивало фигуру и отличный цвет лица. Быть может, у нее и получиться.

Очередь постепенно продвигалась, мы медленно подходили к зданию клуба, чей мрачный фасад не производил на меня впечатление места, куда все так хотят попасть. Если бы не слабо мерцающая вывеска, и освещение на входе, я бы подумала, что это давно заброшенное здание. Но Светка смотрела на него с таким восторгом. Я явно чего-то не понимаю в развлекательных заведениях.

— И что там такого-то? Кто-то из артистов приехал? — выдала самую очевидную версию. Должно же было быть объяснение всеобщему ажиотажу.

— Скоро узнаешь, — хитро улыбнулась подруга, крепко схватив меня за руку, и принялась распихивать конкуренток.

— Вход дорого? — С этого вопроса, похоже, мне и стоило начинать. Несмотря на только что полученную зарплату, излишне сорить деньгами я не могла. Большую часть денег я планировала потратить на покупку лекарств для бабушки, которая, собственно, меня и вырастила. И пусть она говорит, что ей ничего не надо, ее врачу в этой вопросе я доверяю куда больше.

— Бесплатно, если пройдем, — сказала подруга, поджав губы.

Что это за клуб такой, в который раз за вечер подумала я. Но мы уже подошли к фейсконтролю, где стоял типичный бугай в черной форме с непроницаемым лицом, и преграждал вход в клуб. Несколько девушек обсыпали его бранными словами, но он не реагировал. Он лишь произносил «следующая».

Тут-то я увидела, каким методом осуществлялся этот фейсконтроль. Наверно, это самый идиотский способ его проведения. Никто не спрашивал у девушек паспорт, охранник даже не смотрел на их внешний вид, лишь протягивал очередной претендентке браслет, в этот раз жгучей брюнетке в красном платье. Но украшение тут же упало с ее руки, и она сразу принялась возмущаться, как, впрочем, и многие до нее. Это что вообще за цирк такой? Новая московская мода?! Я решительно не понимала, что происходит. Слишком странным для меня подобный метод отбора в клуб. Издеваются они что ли? В происходящем абсолютно отсутствовала логика. Как, вообще, выбираются девушки?

Пока я об этом думала, проходить странное испытание отправилась другая девушка, миниатюрная, русоволосая в простеньком джинсовом сарафане. Ко всеобщему удивлению, браслет сомкнулся на ее руке, и она тут же скрылась за дверью в клуб. Получается, можно простоять несколько часов в очереди, но не попасть в клуб из-за бракованного браслета? Они что, самых удачливых выбирают? Если бы мы не простояли столько в очереди, честное слово, я бы развернулась и отправилась домой.

Но вместо этого, как и все девушки до меня, вышла вперед, и протянула руку охраннику для примерки браслета. Его кожа, несмотря на теплый летний вечер была на удивление холодной, будто меня коснулся камень, а не человек.

Я ни на что не надеялась. Каково же было мое удивление, когда тот сам по себе застегнулся и начал переливаться всеми цветами радуги. Похоже, попался с подсветкой. И чему так окружающие меня девушки поражены? Мне одной такой попался? Вот только радости за меня они, естественно, не испытывали, казалось, каждая готова меня задушить из-за этой безделушки.

Охранник, не утратив своего каменного выражения лица, произнес:

— V.I.P клиент.

Он аккуратно подпихнул меня в сторону входа и преградил своей широкой спиной путь другим девушкам. Судя по выражениям их лиц, я должна поскорее удалиться. Но уходить я не торопилась, нужно было дождаться Светы. Даже при таком освещении заметно, как побледнела подруга от волнения, будто бы сейчас решается вопрос не ее похода в клуб, а жизни и смерти. Я обратила внимание, как дрожала рука подруги, когда та протянула ее охраннику. И когда он надел на нее браслет, девушка на мгновение прикрыла глаза, но я явственно видела шевеление ее губ., словно она молилась. Несмотря на это, он тут же слетел с ее руки на асфальт.

Заметив, это охранник, как всегда, позвал следующую претендентку, отпихивая расстроенную Светку назад.

— Подождите, она пойдем со мной, — крикнула я, и амбал с удивлением уставился на меня своими маленькими глазенками, все с таким же каменным лицом. Завис он, что ли? Кроме, «следующая» и «V.I.P клиент» других слов не знает?

— Не пропустите, снимайте свою побрякушку. Без подруги в клуб идти я не собиралась.

Человек с удивлением посмотрел на меня. Такое ощущение, что он хотел почесать лоб — настолько у него было растерянное выражение лица, будто подобное он видел впервые. Я старалась грозно смотреть на него:

— И жалобу на вас я тоже напишу.

Но слова о жалобе не возымели на него никакого действия

Я протянула руку, пусть снимает этот идиотский браслет. Девушки в толпе смотрели на меня как на умалишенную. Даже на лице Светки читалось легкое недоумение. Как будто, несмотря на всю нашу дружбу, она не ожидала подобного жеста. Да что особенного в этом клубе, что все так хотят туда попасть?

— Хорошо, идите, — произнес он и пропустил Светку. Послышались возмущенные крики девушек, но, скрывшись за дверью, мы о них уже не думали.

Внутри клуб показался мне самым обычным, барная стойка, музыка, танцплощадка, диджей, ничего примечательного. И почему сюда всех тянет? Но Света смотрела во все глаза, будто мы не в клубе, а в Букингемском дворце. Я, похоже, явно чего-то не понимаю.

— И что здесь особенного-то?

Подруга ответила не сразу, во все глаза рассматривая мужчин за столиками и явно уже намечая перспективу. Что ж, ничего удивительного, Светкина заветная мечта удачно выйти замуж. Она даже в секретарши планировала пойти работать, чтобы закрутить роман с боссом. Я к подобному относилась, скептически считая, что она явно перечитала любовных романов.

— Здесь исполняются мечты, — сказала Света, и я с удивлением поняла, она не шутит, а говорит на полном серьезе. — Катька здесь такого красавчика отхватила, так и еще с состоянием приличным, теперь он возит ее по заграницам.

Я поежилась под внимательным оценивающим взглядом мужчин за столиком. Чувствовать живым товаром мне совсем не нравилось, но Светка вся светилась от радости и уже явно подумывала выскочить на танцпол.

— Ну что, выпьем? — предложила я, указывая на барную стойку.

Присев, начала изучать меню, прикидывая, что могу себе позволить, мало ли какие здесь цены, если у входа в клуб такие очереди.

Меню пестрило разнообразием названий, но цен нигде не было. Заметив мой удивленный взгляд, Светка улыбнулась и пояснила:

— Бесплатно. Правда, здорово?

Я пожала плечами, что-то было в этой бесплатности странное, как они работают-то? Бешеные деньги сдирают с мужской половины клиентов? Или здесь есть какой-то другой подвох. Бурная фантазия, подкормленная программами новостей, уже рисовала не самые радужные перспективы вроде попадание в рабства или в наркопритон. Увидев мое сомнение, подруга похлопала меня по плечу:

— Брось, ты чего?

— Так, ничего. Ладно. Два мартини, пожалуйста.

Конечно, можно было заказать чего-нибудь поинтереснее и подороже, но бесплатность напитков меня все-таки смущала.

Бармен, симпатичный молодой человек, несколько удивленно посмотрел на меня, точнее на светящийся браслет:

- V.I.P клиент, — сказал он с каким-то удивительным благоговением. — Не желаете ли специальный фирменный коктейль?

Светка ткнула меня в бок.

— Соглашайся, кто знает, повезёт ли еще раз так с браслетом.

Я решила, что от одного глотка точно вреда не будет.

Честно говоря, не думала, что будет так интересно наблюдать за приготовлением коктейлей. Это было маленькое представление — настолько ловко бармен смешивал напитки, подбрасывая бутылочки в воздух, так и не разлив ни капли. Через несколько минут он поставил наш заказ на стойку.

Я приподняла бокал, уже почти поднесла к губам, как Светка воскликнула:

— Стой.

Удивленно вскинула брови, неужели она заметила что-то странное

— Что-то не так?

Я с подозрительностью уставилась на бокал.

— А тост? — улыбнулась Светка, на секунду картинно задумавшись. — Давай, за то, чтобы, мы поскорее нашли свою любовь.

Чокнувшись с подругой, я сделала глоток из бокала. Приятный согревающий вкус с легким налетом трав. Света еще не успела прикоснуться к своему бокалу, как к ней подошел молодой человек и пригласил танцевать. Быть может, она действительно найдет здесь себе кого-нибудь.

Ощутив странное покалывание, я отвела взгляд от танцующей пары. вытаращив глаза, уставилась на свою руку, которая таяла на глазах, не в силах даже вымолвить слово. Только заметила улыбку бармена, который одними губами прошептал:

— Приятного путешествия, Ксения.

Глава 2

Голова жутко раскалывалась, тело казалось ватным, не было сил даже открыть глаза, не то, чтобы пошевелиться. Я лежала на чем-то твердом и холодном. Грохнулась в обморок, что ли? Или все гораздо хуже, и мне помогли?

С трудом открыла глаза и обнаружила, что оказалась на каком-то странном каменном постаменте, некстати напомнившем мне жертвенный алтарь. Самое страшное, я не могла пошевелиться. Хотя я ничем не связана. Черт возьми, где я очутилась? И что, вообще, происходит? Но ничего, кроме белоснежных колонн и проплывающих мимо облаков, не было. Что это за здание на такой высоте?

Может, какой-то глюк? Мало ли, что было в этом странном коктейле? Может, наркотики какие-нибудь? По крайней мере, это была бы меньшей из бед.

Через мгновение я увидела девушку, идущую ко мне. Готова была поклясться, что до этого здесь было пусто.

Густые золотистые волосы уложены в высокую замысловатую прическу с редкими вкраплениями драгоценных камней и удерживались небольшой диадемой. Длинное платье небесно-синего цвета, украшенное серебряной вышивкой, плотно облегало верх, подчеркивая грудь и талию. Но не наряд поразил меня. У девушки были удивительные глаза. Удивительные и пугающие, ибо глаз настолько насыщенного фиалкового цвета у людей в природе не бывает.

С меня словно спал морок. Я вновь смогла двигаться, и первым делом встала с алтаря.

— Вы кто? — спросила я, чувствуя непонятный для себя страх. Девушка больше напоминала принцессу, чем чудовище, но чем-то пугала меня — от нее исходила особая энергетика.

— Я Шиад, — ответила она, словно это должно все объяснить. Увидев отсутствие реакции, пояснила, — Богиня любви. А ты — избранница из иного мира.

— Из иного мира? — уточнила я.

Фраза звучала странно и вызывала не самые приятные ассоциации. Я что, в другом мире?

— Ты на Шакаре, — все-таки решила пояснить богиня, подтвердив мои догадки. — В моем главном храме.

Мраморные стены и многочисленные колонны вокруг, действительно, напоминали храм. Только сейчас заметила огромную статую, повторяющую девушку передо мной. И, вправду, богиня. Настоящее богиня! Почему-то я верила, что происходящее никакой не розыгрыш. От этой женщины веяло силой.

— Как я здесь очутилась?

— Ты смогла пройти в бар, благословленный богами. У тебя сильный потенциал, и, как указал "лиер", особая судьба, достойная внимания высших сил и подарков богов, — произнесла богиня.

Но ее слова казались заученными, скорее всего, я была далеко не первой кому она это говорила. Хотелось уточнить, но Шиад взмахнула рукой, и я замолкла.

Затем она смерила взглядом мое короткое платье.

— Не самый подходящий наряд для встречи с судьбой, — сделала кислую мину.

Я с трудом промолчала — мне-то откуда знать, что попаду на прием к божеству. Я просто собиралась сходить в клуб!

— У вас в этом ходят? — покачала она головой. — Но ничего, сейчас подправим.

В это же мгновение я взлетела вверх и зависла на высоте нескольких метров. Богиня щелкнула пальцами, и я оказалась в белоснежном пышном платье, очень напоминающим наряд невесты, волосы сами собой завились в локоны, а на голове появился венок из живых цветов.

Шиад поморщилась, вновь щёлкнула пальцами и платье на мне стало нежно-голубым, неуловимо похожим на ее собственный наряд.

Наконец, богиня опустила меня на пол, и я смогла спокойно вздохнуть, уже не боясь грохнуться вниз.

— Вот, так гораздо лучше, — улыбнулась она, немного напоминая девочку, которая разыгралась в куклы. Но я не хотела быть куклой — слишком страшно осознать, что с тобой могут сделать все, что угодно.

Шиад подошла ко мне ближе, почти поднесла руку к волосам, но не дотронулась. Они мгновенно приобрели свой натуральный оттенок — из черных стали золотисто-каштановыми и отросли до талии, изменяя мое любимое каре.

Богиня внимательно осмотрела результат своей работы:

— Хорошо. Нужно же тебя одарить.

В ее еще до этого пустой руке появилось розовое свечение, через мгновение оно погасло, вместо него возник кулон на цепочке — розовый полупрозрачный камень в виде сердца, богиня сама его застегнула мне на шее.

— Впрочем, есть еще над чем поработать, — сказала она больше себе, чем мне.

Шиад поднесла ладонь к своему лицу, посмотрела и будто прочитала написанное на ней.

— Итак, Ксения Викторовна Давыдова, 22 года от роду, маг.

Вот, что я меньше всего ожидала, что у богини окажется на меня досье. Нет, оно, конечно, логично, но смотрелось подобное странно. Хотя куда страннее?

— Не инициирована. Серьезных отношений не было. Влюбленностей тоже, — нахмурилась богиня, окинув меня внимательным взглядом, будто я в чем-то перед ней провинилась. Ей явно не нравилось прочитанное. Получается, в другой мир нужно попадать с бурной личной жизнью?

Но ее недовольство меня не волновало. Важно, что я маг и у меня есть дар. Быть может, вернувшись, я смогу вылечить бабушку, да и еще чем-нибудь ей помочь. Осталось только немного проявить наглости и сообщить о своих желаниях. Не зря же Светка говорила о клубе как о месте исполнения желаний. Тем более, когда богиня задумалась и сказала:

— К кому же тебя отправить?

— Может быть, вы лучше меня в академию магии какую-нибудь отправите, раз способности есть? — Увидев, как помрачнела богиня, добавила. — Я могу там поискать любовь

А заодно и способ вернуться в свой мир, — подумала, но не стала произносить вслух.

Богиня лишь покачала головой.

— Ты взывала ко мне, а не к Рамуне, богине мудрости.

Похоже, само воззвание состояло в произнесенном вместе со Светкой «За любовь» Кто же знал, что нужно было выпить за знания и науку. В клубах об этом редко задумываются.

Шиад на мгновение сощурилась.

— Да итак, сколько лет на образование убито?! Нет уж. Пора уже найти любовь, а потом и выйти замуж.

От такого я опешила. Какая же дурацкая ситуация, даже в другом мире, мне говорят о том, что пора уже замуж. Сейчас она еще лекцию прочитает, что самое время детей рожать. Моя мама тоже любит обсудить эту тему. Но богиня вновь уставилась в свою «шпаргалку».

— Девственница, — с удивлением произнесла Шиад. Казалось, это изумило ее больше всего ранее прочитанного.

Так и хотелось заявить, что, вообще-то, это сугубо личное дело, но промолчала, чувствуя, как пылают щеки.

— Тебе действительно не хочется любви? — поинтересовалась богиня, словно смотря глубоко в душу. Самый страшный и важный вопрос.

Молчи, Ксюш, молчи о том, что у тебя другие проблемы и цели.

Увы, богине не нужно слов. Чем дольше она смотрела на меня, тем больше, становилось растерянной.

Вот попала бы к ней Света, она ей еще и список необходимых достоинств жениха выкатила.

Судя по выражению лица Шиад, ей не понравилось то, что она прочла в моих мыслях. Она поняла, что я не звала ее, и это оскорбило великую богиню.

— Что ж, я знаю, кого выберу тебе в пару,

Слово «пара» прозвучала как-то зловеще. Я тут же вспомнила книги об истинных парах, когда люди влюбляется мгновенно и жить друг без друга не могут. Богиня явно собиралась подобрать мне кого попротивнее.

— Правда, с твоим покровителем будут проблемы, — заметила она, даже не пояснив, кто этот покровитель, — Но это мелочи. Как говорится, чего не сделаешь во имя любви.

— Характер у него еще тот, — предупредила богиня. — Но ничего, перевоспитаешь. Слова богини подтверждали самые страшные опасения. Наверное, выбрала какого-то древнего некроманта или кого похуже.

— А, может быть, просто отправите обратно? — взмолилась я.

— Ни к чему разбрасываться магическими дарами, — заявила богиня. Щелчок пальцев, и вновь оказалась в коротком платье, в котором и была. Что-то мне подсказывало, что мой потенциальных женишок явно не находится у нее в любимчиках.

— Пожалуй, так лучше. Все равно здешние красавицы ему наскучили. А тут явно что-то новенькое. Что ж, тебе пора, и не благодари, — произнесла она, явно ожидая от меня каких-то слов, но так и не дождавшись, добавила:

— И никогда, никогда в своей жизни не зови богиню, когда она тебе не нужна!

В ее голосе явственно звучала злость и звенела обида.

Полыхнула яркая сиреневая вспышка, я на мгновения прикрыла глаза. Внезапно плюхнулась в воду, погружаясь в темную пучину. Я бешено барахталась в попытке всплыть. Повезло, что богиня мне поменяла наряд напоследок, в пышном платье я бы точно утонула. Всплыв, я начала жадно глотать воздух. Огляделась. Я оказалась посреди какого-то озера, да еще и ночью. Не самая приятная ситуация, но ничего, как-нибудь доплыву, тем более до берега было недалеко. Странная богиня, конечно. Не понравилась, так сразу в воду. Хорошо, что я умею плавать.

Мое внимание привлекли желтые огоньки у водной глади. Какое странное озеро с плавающими бревнами, у них что здесь вырубка леса? А это транспортировка? И все бревна плыли в мою сторону, а до берега еще далеко, может немного подождать и смогу доплыть на одном из них? Вот только через мгновение я смогла рассмотреть их чуть лучше, и быстро развернулась в направление берега, гребя изо всех сил. Потому что это были не бревна, а здоровенные аллигаторы, бросившие во всю прыть к добыче, то есть ко мне.

Похоже, богиня попросту решила от меня избавиться, а про жениха солгала, чтобы усыпить бдительность.

Глава 3

Всевлад:

Говорят, хорошо быть наследником престола — богатство, свобода, власть, возможность делать, что хочешь, и тебе никто не указ. Вот только те, кто об этом говорит, никогда не были в подобном положении. Никогда не знали, сколько раз приходится выслушивать «нельзя» и «должен», сколько раз приходится выслушивать о своих обязанностях, и как тяжело не разочаровать отца. Ведь принц должен быть сильным магом, чтобы поддерживать щит, защищающий границы королевства от нежити. Наследник трона обязан показать себя умелым воином, чтобы вести войска за собой, контролировать дракона внутри себя. А еще необходимо иметь изощренный ум, чтобы править государством, и трудолюбиво корпеть над книгами часами.

Кроме того, кронпринц обязан обзавестись собственным наследником и молить богов о том, чтобы его сын унаследовал сильный дар. Но что если ребенок окажется не таким способным? Что если у него слабый магический потенциал?

Увы, Всевлад знал это на собственном опыте. Мало кому в королевстве известно, что ему не повезло родиться именно таким. Надежда оставалась только на божественный дар. Но и тут ему не повезло. Какой прок наследнику трона влюблять в себя всех девиц? Поначалу, это приятно, но потом начинает досаждать. Вместо подобного дара, он бы выбрал больший магический потенциал. Особенно в те моменты, когда в попытках обуздать щит пот с лица льется ручьем, а в глазах начинает темнеть, сил хватает лишь на жалкие секунды. И последнее, что слышишь перед тем, как потерять сознание, это то, что ты слаб. Теперь все восхищаются его силой и могуществом, его знаниями, физической формой, но никто и никогда не интересовался, какой ценой это ему досталось.

Старый закон суров: империи нужен сильный наследник, иначе некромантов не удержать, и светлых магов тоже не утихомирить.

Но все можно исправить. Существовал способ повысить свою мощь, смертельный и трудный. Пройти тропу мертвых в надежде на благосклонность богини Тьмы. Легко ли одолеть такое испытание, когда тебе только двенадцать лет? Легко ли посылать на него единственного сына? Зная, что, возможно, он может и не вернуться? Матери было нелегко, она противилась этому, как могла. Отец все же решился. Возможно, после смерти наследника боги бы даровали ему еще одного сына. Можно ли простить собственному родителю подобное? Как выяснилось, да. У правителя не было выбора, во всем виновато проклятие богов, старое и древнее, как мир, призванное снизить популяцию драконов. Только от мужчины-дракона может родиться сын и только один, дочери не наследует этот дар. Это было наказание за попытку свергнуть богов кем-то из предков Всевлада.

В результате подобного решения проблемы родители разругались. Принц до сих пор помнил тот подслушанный разговор.

- Не отнимай у меня сына, — взмолилась мама.

— У меня нет выбора, — сурово ответил отец.

— Придумай его, ты можешь что-то сделать.

Но отец молчал.

Каково быть королевой, могущественной женщиной и при этом не иметь возможности уберечь собственного ребенка?

— Как ты можешь так поступать с нашим сыном? Как ты можешь так поступать со мной? — кричала мама. Впрочем, вскоре все крики сменились одним холодным и емким словом, — Ненавижу.

Это чуть не стало концом брака родителей.

Всевлад прошел испытание, богиня Тьмы даровала ему свое благословение, взяв покровительство над принцем, и наделив могуществом. Кто мог похвастаться подобным? Добиться расположения одного из главных богов?

Вот только ему до сих пор снились кошмары. Тропа мертвых заставляет вспоминать твои самые сокровенные страхи и воплощает их в реальность. Она оставляет свой след на человеке. Хотел бы принц, чтобы когда-нибудь его ребенок прошел подобное испытание? Однозначно, нет.

Желал бы он и дальше зависеть от воли богов? Находиться в священном страхе? Вымаливать помощь? Нет. Нужно было найти способ снять наложенное на семью проклятие. Вот только любимые им книги и манускрипты молчали. Ни в одной из библиотек Шарианской империи ему не попался ответ на этот вопрос.

Что ж, если нет готового решения в книгах, приходиться придумать самому. Хуже всего, когда понимаешь, что времени выяснить этот правильный ответ не так уж и много. Приходится рисковать и надеяться, что все получиться. Рисковать собственной жизнью. В конце концов, это лучше, чем спокойно плыть по течению, ведь смирение, не его дар. Очевидно, что снять проклятие мог только бог. Вопрос в том, как заставить всемогущее существо сделать то, что ты хочешь? Только тонкий расчет. Мало кто решился бы разозлить богиню, да еще такую мстительную как Шиад, но Всевлад рискнул и даже получил какой-то результат. Сколькие до него мечтали о появлении золотого дракона, одного из самых могущественных магов? Даже помощь богини не дала принцу такую мощь, таким нужно родиться. Но ему вполне хватает возможностей черного дракона и понимания, что его у ребенка будет действительно большой магический потенциал.

Вот только, увы, не все согласны с подобным риском. Сейчас нужно приготовиться к страшной отповеди. Но ничего, ему не впервой.

Наследные принцы не должны любить, им не положено влюбляться, разве только в выбранную королем и советом жену, да и то, не слишком увлекаясь этим чувством, оно не должно мешать долгу. Но была та, кем принц дорожил наравне с матерью. Та, от которой сейчас придется выслушать множество упреков. Впрочем, Всевлад все же надеялся, что она поймет.

Принц подошел к зеркалу, коснулся рукой. Несколько начерченных рун, и вместо собственного усталого лица в отражении, возникла девушка с копной огненно-рыжих волос. Алисия, его сестра. Иногда он даже шутил, что боги наделили ее таким цветом волос, чтобы предупредить об импульсивном, порою взрывном характере. Возможно, поэтому ей покровительствовал сам бог огня, она была огненной и по духу. Ваан и даровал ей всю мощь своей стихии. Ирония судьбы, когда могущественный бог выбрал принцессу, от которой никогда не требовались боевые навыки, лишь красота и обаяние, а наследного принца же выбрала Шиад. Насколько было лучше, если бы боги решили иначе?! Ненавидел ли принц сестру за выпавшую ей удачу? Нет, никогда, Даже в мыслях не было. Слишком хорошо понимал, какой у них непростой путь. Алисия была его защитницей, она даже прикрывала его. Благодаря сестре, все были уверены, наследный принц является искусным магом огня. Никто не мог упрекнуть в отсутствии дара наследника, не мог заподозрить, что в семье что-то не так.

Сейчас же, благодаря поддержке богини Тьмы, Мораны, он был одним из сильнейших.

— Как ты мог, Всев? О чем ты думал? — сестрёнка явно готовила свою речь заранее. — Никогда не ожидала от тебя подобной глупости. Жить расхотелось? — кипела она.

— К сожалению, вышло иначе, чем я рассчитывал, — в его голосе звучали холод и спокойствие. Так было всегда. Она словно пламя, а он точно лед. Такие непохожие дети. Алисия склонна к импульсивности, он же все планировал наперед.

— Но результат тоже неплох, — ровно произнес он, чем окончательно вывел ее из себя.

— А чего собственно ты хотел? Как можно было разозлить богиню?!

Сестра явно не собиралась успокаиваться.

— Ты же никогда не поступал так опрометчиво!

Влад с трудом сдержал улыбку. Радовало, что хоть кто-то это заметил, кроме отца.

— Всев, ты же понимаешь… — начала она. Но брат не дал ей возможности договорить.

— Тоже сейчас будешь рассказывать мне о важности любви? — мягко поинтересовался он.

— Я бы от благосклонности богини сама не отказалась.

Это удивило его. Почему-то они никогда не говорили об этом.

— Ты с твоим договорным браком?

— Тебе не нравится Джейсон, сильно не нравится, — сухо произнес принц, понимая ее без слов, даже тогда, когда она не хотела говорить. — Твоя будущая семья тоже не вызывает восторга.

— Это договорной брак, — ответила сестра, стараясь держать эмоции под контролем.

— А то, что тебя отдают за младшего сына, а не за наследника, тебе нравится?

— Ты знаешь причину подобного, — отрезала она.

— Ах да, потому что тебе никогда не родить сына. У твоего ребенка не будет драконьего дара, как и у тебя.

— Возможно, я и рада, что не могу превращаться в огнедышащее летающее чудовище?! Да и девочки гораздо спокойнее, — усмехнулась сестра.

Иногда ему казалось, что он воспринимает этот договорной брак тяжелее её. Алисия — одна из самых красивых женщин на свете. Грациозная, изящная, наделенная сильным магическим даром, но все это — ничто по сравнению с ее невозможностью родить мальчика.

— Джейсон, и вправду, еще тот придурок, — признала она. — Но ничего, очарую, приручу, — улыбнулась брату. Алисия никогда не сдавалась и не впадала в отчаяние.

— С Марком гораздо тяжелее, поверь мне. Стоит благодарить богов, что не стану его женой. Но искренне сочувствую ей. А вот тебе придется развлекать его, Всев, когда он приедет, нужно достойно принять гостя.

В ее словах чувствовалось явное желание придушить стрвршего брата жениха. Он был тем еще подонком. Они пересекались пару раз. Этого хватило, чтобы составить впечатление о Марке. Его приезд явно обернется еще тем испытанием. Даже при воспоминании, что Марк все-таки будущий родственник, хоть и от этой мысли хочется удавиться.

— И все же, чего ты хотел добиться, Всев? Ты так и не ответил.

— Дать тебе шанс. Богиня прокляла бы меня, и дала возможность тебе родить сына. Чем не наказание для самовлюбленного принца? Семья была бы в безопасности.

— Зато теперь тебе даровано право жениться по любви. Поскольку наша империя настолько сильна, что не нуждается в дополнительных союзниках. Даже собирается провести отбор невест среди верноподданных, — она усмехнулась. Оба понимали, что отец, узнав о возникших проблемах, решил даже от этого получить пользу.

— На меня подобное не распространяется. Император верен своему слову, — сказала она таким тоном, что было ясно всем, их отец придерживается только того, что приносит ему выгоду.

— Как предполагаешь найти свою невесту? Искать среди гномов и троллей? Сомневаюсь, что Шиад расщедриться на эльфийку.

Даже в такой ситуации, когда единственный брат вляпался в переделку, сестра едва сдерживала смех.

— Боюсь, это немного физиологически невозможно, — ответил принц. — Но я думаю, богиня предусмотрела еще менее приятный вариант.

— Какой? — с интересом спросила Алисия.

— Иномирянка, — сказал он.

— Ты что-то имеешь против иномирянок? — поморщилась сестра.

— С точки зрения политики, да. Предпочесть иномирянку нашим девушкам — не самый разумный поступок.

— Не знала, что ты поддерживаешь подобное мировоззрение? Мама бы очень расстроилась.

— Наша мама принцесса, пусть от нее и отказались родители из-за желание выйти за отца.

Даже после стольких лет бабушка с дедушкой не поинтересовались тем, как их дочь, ни разу не выразили желание увидеть внуков.

— Что планируешь делать?

— Жениться, завести ребенка и стать достопочтенным членом общества, — ответил Влад. Была еще одна интересная особенность у их рода: дети рождались исключительно в браке, что сразу отсекало возможность появления бастардов. Довольно хорошая особенность, особенно когда ты никогда не брел целомудрение.

— А как это сделать, знаешь? — поинтересовалась сестра.

— Вариант посадить в клетку и подождать, пока она меня полюбит, думаешь, не поможет?

Алисия, тут же возмутилась:

- Всев!

— Успокойся. Попробую просто охмурить. Насчет любви, конечно, все сложнее. Вначале нужно найти девушку. А потом решать. Как думаешь, может, она оценит мой замечательный характер? — сложно было удержаться от очередной возможности подраконить сестру.

— Ты рискуешь. Если ошибешься, мы потеряем все.

— Или многое приобретем.

— Знаешь, иногда мне кажется, зря мама назвала тебя таким странным именем.

Он лишь улыбнулся:

— Сделанного не воротишь.

— Я бы с удовольствием, кое-что вернула. Было бы гораздо лучше, если бы тебе не пришлось проходить Тропу мертвых.

— Лис, не нужно об этом.

Сестра тоже не была согласна с решением отца.

— Ладно, — сказала Алисия. — А что с Оливией?

Она искренне беспокоилась за графиню, все-таки они дружили с самого детства

— У нее был шанс избавиться от этой влюбленности.

Проблемы с Оливией — еще одна его головная боль. Почему так случилось?

— Что ж пойду проветрюсь. Неизвестно, когда именно богиня решит порадовать меня своей избранницей.

Глава 4

Ксения:

Я гребла к берегу, жадно хватая воздух. Когда силы уже начали таять, я увидела на берегу какого-то человека и закричала во весь голос. Но он, похоже, меня не услышал.

А твари уже были совсем рядом. Я боялась, что сейчас одна из них схватит меня за ногу. Перед глазами всплыли кадры из телепередачи, где крокодилы едят жертву, раздирая ее на части. Живую!

А там на берегу стоял маг и думал о чем-то своем. Я почему-то была уверена, что маг. Словно мое восприятие в этом мире изменилось, словно реальность стала иной, более яркой.

Спасение казалось так близко, а отчаяние так велико, что я сама не поняла, как из моих рук вырвался светящийся шар и пронесся у мужчины прямо под носом. Он, наконец, соизволил оглянуться и посмотреть в мою сторону в тот самый момент, когда я почувствовала одно из чудищ уже совсем рядом с моей ногой. Вот-вот огромная челюсть сомкнется на ней. Но ничего не произошло, а через секунду вся вода исчезла, и я упала на песок. Только через мгновение я поняла, что оказалась на дне озера, а аллигаторы остались позади, огражденные невидимой стеной. Несмотря на это, они не бросали попыток пробраться ко мне, то и дело щелкая зубами. Не мешкая ни секунды, я поспешила убраться от них подальше и поспешила на берег. Даже отряхнулась, только оказавшись на безопасном расстоянии. Не мешало бы еще своего спасителя поблагодарить, но мужчина, облаченный в черную мантию с капюшоном заговорил первым.

— Могла бы и сама отбиться. Или это новый способ познакомиться? — произнес он надменным голосом, в котором явно чувствовалась смертельная скука. Тем самым погасив во мне все зачатки благодарности. Меня чуть не сожрали, а кто-то говорит о знакомстве. Больно нужен.

Нет, конечно, маг красив, даже при лунном свете, я смогла это заметить. Высокий и стройный. Правильные черты лица, волевой подбородок, манящие, почти черные глаза. Но это явно не повод охотиться за ним подобным способом. Параноик, он, что ли?

— Не могла бы, — ответила я, скручивая волосы в хвост, чтобы хоть как-то их просушить. Поежилась от порыва холодного ветра. Да, не самый лучший день в моей жизни. Угораздило же попасть в другой мир вечером, так еще и намокнуть. И это не говоря о купании в озере с аллигаторами. Похоже, богиня решила, если эти твари не съедят, то пусть умрет от воспаления легких. Какая она у них гуманная! Даже боюсь представить, какая, например, богиня наказаний! В книжках у героинь все поприятнее, их сразу маги встречали, принцы, там, попадались, мне же досталось злобное божество.

Пока я зябко жалась от холода, мой новый знакомый, имя которого я еще не узнала, активно рассматривал меня, точнее, мои ноги. Похоже, платья подобной длины у них вряд ли приняты.

— Что за наряд такой? — мужчина вновь бросил взгляд на мою одежду, тем самым подтвердив предположение. А ведь молчала бы про академию, глядишь, и в чем-то более приемлемом для этого мира попала, и вряд ли угодила в озеро с аллигаторами. Вот кто мешал мне поблагодарить Шиад и уже на месте разбираться с ее подарком?

— В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла, — зло ответила я.

— Богиня? Ты иномирянка? — Кажется, на лице незнакомца появился интерес.

— Шиад, — вспомнила я, — Богиня любви. Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.

— Это с ней бывает, — понимающе произнес он, его взгляд тут же изменился, стоило только посмотреть на мою руку.

В водорослях, что ли, вымазалась? Или в песке? Но на руке появился узор, очень напоминающий мехенди, какая-то вязь из непонятных мне символов и загогулин, которая явно привлекла внимание мага.

— Не понравилась, значит. Но на тебе метка ее избранницы? — спросил он.

— Да сдалась она, эта метка, — прорычала я, — Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверных характером решила отправить.

Незнакомец изменился в лице, будто мои слова задели его самого.

Кажется, только сейчас я поняла, как вляпалась. Говорила мне мама, нужно держать язык за зубами. Что если передо мною посланник богини, который призван меня отвести к выбранному ею супругу? А заплыв в озере с крокодилами, это так, маленькое развлечение. Что мешает магу скрутить меня и доставить к тому, кому нужно? Собственно, ничего.

Но пока незнакомец не торопился ничего предпринимать, лишь косился и тщательно рассматривал, будто я картина в Лувре.

Такое внимание не нравилось, собственно, я выглядела не лучшим образом, как и чувствовала себя. Зубы стучали от холода и пронизывающего до костей ветра, на платье остались следы песка и глины. Мокрые волосы тоже настроения не поднимали.

Только успела об этом подумать, как почувствовала пульсацию на своей шее. Кулон, который богиня подарила мне и в пылу злости забыла забрать. Коснулась его, и по всему телу расплылось тепло, удивительное чувство, словно целый день пробыла в спа-салоне. От таких ощущений захотелось зажмуриться и чуть ли не замурчать от удовольствия. Открыв, наконец, глаза, внезапно обнаружила, что я абсолютно сухая, более того, волосы завились локонами и платье вновь стало чистым. Я прямо расплылась в благодарностях богине за это маленькое чудо. Как немного, оказывается, нужно для счастья?!

«Всегда пожалуйста,» — услышала я, и от этого передернуло. Так, она за моими мыслями еще и издали будет наблюдать?! Мало того, что отправила поплавать в озеро с аллигаторами, так еще и это? Что-то у Золушки в сказке подобного не было! Называется сходила в клуб. Вернусь, все выскажу Светке, где я видела подобные места.

Только сейчас заметила, насколько мой спаситель впечатлился кулоном. Такое ощущение, будто он явно понял, что это подарок богини. Надеюсь, что после спасения ему все же не придет в голову нападать. Опять поймала на себе взгляд незнакомца. Причем такой, что я и вправду пожалела, что не нахожусь в более длинной одежде. А ведь богиня могла бы мне в этом помочь, но не стала.

Огляделась по сторонам, вдалеке мигали огни. Целое море огней. Смазанных, призрачно-голубых. Похоже, город близко.

Нужно радоваться, что богиня меня в пустыню не отправила, с Шиад бы сталось. Впрочем, учитывая новые обстоятельства, надо поосторожнее с мыслями о ней.

Мужчина продолжал с интересом разглядывать меня, но, к сожалению, рассказывать что-то о мире не собирался. С другой стороны, нужно радоваться, что нападать, похищать и насильно отправлять к кому-то он тоже намерения не высказывал. А так все равно хоть какой-то источник информации, пусть и являющийся напыщенным павлином.

— Есть у вас какая-то магическая академия? — поинтересовалась я. Собственно, этот вопрос сильно волновал. Если Шиад не захотела меня туда отправить, кто мешал мне отправиться самой?

— Есть, — ответил он, — Но имеются ли у тебя на это деньги?

Да, вот здесь первая проблема попаданства. Обычно красивых девушек чуть ли не силой затаскивают в академию и предоставляют все условия, только учись. А здесь нет, платное образование, собственно, как и во многих местах. В принципе, логично, кто бы просто так секретами делился?

— Туда обычно берут после школы, — добавил мужчина, окончательно разбив все мои надежды. — Но, если хочешь, могу помочь.

Это был соблазн. У меня есть дар, который нужно развивать. Но глупо соглашаться на помощь первого встречного. И все же я не смогла удержаться от вопроса.

— Можешь отправить меня домой? — спросила я.

— Нет, Шиад не позволит.

Ожидаемый ответ. Не факт, что мужчина в силах это сделать. Кроме того, кто пойдет против воли богов? Похоже, только я. Только у меня хватило глупости на подобное.

— Тогда твоя помощь мне не нужна.

От него исходило что-то темное, и, несмотря на его красоту, это пугало меня. От парня веяло каким-то странным холодом. Я никак не могла понять, с чем это связано.

— Как хочешь, — бросил он с легким показным равнодушием. Именно, показным. Почему-то мой отказ его задел. Знать бы, почему.

Впрочем, сейчас важно другое. Город рядом, значит нужно найти ночлег. Правда, еще предстоит выяснить, чем я за него буду платить. Но это решаемо: можно продать сережки, они золотые. Да сумка каким-то чудом удержалась на плече после этого невероятного заплыва. Быть может, там даже что-то уцелело? Правда, сомнительно.

Я уже приготовилась к виду безнадежно испорченных телефона и документов. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что все цело и невредимо. Только телефон не ловил сигнал. Хотя было бы удивительно обратное. Косметика, мелочь, перцовый баллончик, все на месте. А наличие последнего предмета меня и вовсе порадовало. Что ж, возможно, что-то из содержимого получиться загнать в местный ломбард, или даже отдать хозяину за комнату. Сейчас, главное, найти где переночевать, быть может какую-то гостиницу, и уже там думать, что делать. Возможно, получится устроиться горничной или судомойкой, а, если повезет, вполне смогу пойти экономкой. Образование есть. А там найду способ либо вернуться домой, либо все-таки научиться магии, а лучше все вместе. Главное, не отчаиваться. В крайнем случае меня всегда ожидает выбранный богиней жених. Думаю, она даже обрадуется, если я добровольно отправлюсь к нему в объятья, а потом под венец. Как говорится, от судьбы не уйдешь.

С этими невеселыми мыслями я уже было повернулась в сторону города, как незнакомец окликнул меня:

— Ты же не собираешься идти в город в этом? — по его красноречивому тону было очевидно, что он никак не может подобрать к моей одежде достойный эпитет. — Боюсь, некоторые сочтут подобный наряд за приглашение.

Да, короткое платье — не самая удачно выбранная одежда для поздней прогулки в другом мире. Впрочем, кто говорил, что по ночной Москве ходить безопасно? Газовый баллончик всегда сопровождал меня во время поздних возвращений с работы, со мной он и сейчас. Надеюсь, это и в другом мире поможет, и поиск жилья обойдется без приключений.

Не дожидаясь ответа, мой спаситель снял с себя мантию и протянул мне. Сам же остался с голым торсом, обнажив мускулистую грудь.

На мгновение застыла с протянутой рукой. Интересно, а это никто приглашением не сочтет? Мне понадобилось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от местного Аполлона. Аполлон, это первое, что пришло на ум. С трудом напомнила себе, что не стоит пялиться, подумаешь, да наши актеры и бодибилдеры ему форы дадут. Да и смысл на мужчину так реагировать, вдруг у них все такие? В отличие от своего спасителя, я понимала, что подобное, вообще-то, некультурно.

Все-таки взяла из рук мантию. В этот момент его ладонь коснулась моей. Кожа была на удивление теплой, даже горячей, несмотря на ветер. Меня словно обожгло жаром. Черные глаза незнакомца притягивали взгляд, казалось, в них можно смотреть вечно. Я моргнула, с трудом опустила глаза. Как будто морок, нечто напоминающее гипноз, внушение. Может, сейчас передо мною суккуб, что очень даже возможно.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Помимо воли ответила:

— Ксения.

— Ксандра, значит, — задумчиво произнес мужчина, исковеркав мое имя. — Мудрость богов, забавно, — сказал он скорее, для себя, чем для меня. Что было в этом забавно я понять не могла.

— Всевлад, — решил представиться мой спаситель.

Вначале мне показалось, что ослышалась. Не ожидала услышать вполне земное имя здесь, тем более от мужчины, которого обычным назвать было никак нельзя.

Пройдя с десяток шагов, я оглянулась. Всевлад продолжал стоять и смотреть на озеро, словно его не волновала наступившая прохладная ночь. В лунном свете я разглядела огромную татуировку, занимающую всю спину. Там был изображен черный дракон, открывший пасть. Мне показалось, что он слабо шевельнул крыльями. Чего только не привидится ночью!

Глава 5

Всевлад:

Забавно, но когда тебе принадлежит практически целая империя, все ее бескрайние просторы, так трудно найти место для медитации, где можно спокойно подумать и подышать свежим воздухом, ни на что не отвлекаясь. Огромный дворцовый парк точно не подходит для подобных целей, там уже поджидают несколько жеманных красавиц, притаившиеся словно шаакти на охоте. Впрочем, пара придворных дам также стерегут розарий Императрицы. Почти каждая тут же готова принять наиболее соблазнительную позу, и, разумеется, сделать вид, что это абсолютно случайная встреча. Некоторые картинно падали в обморок, другие роняли веер или платок. За свою жизнь Всевлад мог перечислить множество способов познакомиться и привлечь к себе внимание. Вот только интереса подобное поведение не вызывало. Зато появлялись противоречивые эмоции по поводу дара богини. Он даже жалел, что назвал Шиад слабой, в голове вертелись эпитеты куда интереснее. Но слишком гневить богиню не стоило. Если ее дары порою больше напоминали наказания, то какова же будет самая страшная кара, которую способна придумать Шиад?

Теперь принца ожидает дарованная ею истинная любовь. А заодно и отсутствие выбора. Богиня быстро дала понять, что пришло время прощаться с постельными грелками и блюсти верность избраннице. Весьма нетривиальным и доходчивым способом, но лично он бы воздержался от подобных подсказок. Ибо до этого в постели у него все было достаточно успешно. У богов порою очень интересные способы воспитания. Жаль, сообщать, в каком именно месте он их видел, рискованно.

Возможно, поэтому Всевладу захотелось оказаться подальше многочисленных от придворных и политических интриг. Позволить себе короткую передышку. Дальше явно скучать не придется. Поэтому принц и решил выбраться за город, туда, где меньше всего его будут искать, к жертвенному озеру. Многие сторонились этого места. У них были основания для этого. Кто будет искать наследного принца у жертвенного озера? Собственно, кто, вообще, отважится оказаться рядом с этим местом?

Ночной воздух приятно бодрил. А вид воды немного успокаивал мысли. Все-таки это было неприятно. Неприятно, но ожидаемо. Всевлад должен был об этом догадаться, все же этого не сделал. Любовь — это проблема в его жизни. Влюбленность его подруги в него — проблема вдвойне, особенно, когда Шиад решила наделить его новым даром. Самое паршивое, что он догадывался о чувствах Оливии. Но девушка хорошо держала себя в руках и даже делала вид, что не испытывает сильных эмоций. И он не стал прерывать их общение, приняв эту маленькую игру.

Слишком дорожил ей как другом. Забыл, что наследный принц не должен привязываться. В любой момент друг может ударить в спину, и его придется казнить, или же вчерашний приятель будет слишком пользоваться своим положением и того понадобится приструнить.

Всевлад слишком ценил детские годы, проведенные вместе. Он даже провожал Лив на первый бал, когда она безумно волновалась. Кто мог еще похвастаться таким сопровождающим? Принц помнил, как она улыбалась тогда, как сверкали ее глаза. Быть может, это и было его ошибкой. Возможно, все случилось именно тогда.

А ведь Оливия знала, она все время знала о вечных спорах по поводу будущей невесты, и должна была понимать, что ей не суждено таковой стать.

Но одно дело знать, а другое видеть своими глазами. Лив виртуозно скрывала эмоции, но он слишком хорошо ее знал. Графиня Оливия шер Парея не умела проигрывать. И, как и сам принц она понимала, что Шиад выберет явно не представителя королевской крови, а максимально неподходящую девушку для роли жены принца. Следовательно, в прекрасную голову Лив может забраться мысль стать следующей Императрицей.

Конечно, можно было отстранить ее от двора сейчас. Тем самым разозлить, из друга она мгновенно превратится во врага. Талантливый алхимик и зельевар, Лив действительно могла быть опасной, маленькая и хрупкая девушка, дружбу с которой он все еще хотел сохранить. Сентиментальность, будь она неладна. А ведь, на самом деле, она могла попросить у богини освобождения от этой проклятой влюбленности. Он дал ей шанс, но она им не воспользовалась. Теперь придется делать то, чего так не хотелось. В конце концов, не убивать же ее в конце концов?

От мыслей принца отвлекло какое-то мельтешение на озере. Вначале он даже не поверил своим глазам. Какой дурак купается в жертвенном озере?! Точнее, самоубийца. Есть более приятные способы расстаться с жизнью. В планы принца не входило в это вмешиваться, каждый вправе сам себе выбирать жизнь или смерть. Хоть он и не понимал подобного поведения.

Принц вновь сосредоточился на собственных мыслях. Пока мимо него не пронесся слабенький, почти потухший пульсар, словно немой крик о помощи.

Взмах руки, несложная формула, и вода вместе с шекарами отошла назад. А спасенный им человек устремился на берег. К его большому удивлению, это была девушка. О боги, уже и сюда добрались. Вот только кем надо быть, чтобы дойти до подобного?

Добравшись до берега, спасенная благодарить не торопилась, как, впрочем, и вешаться на шею. Зато он успел ее как следует разглядеть.

Девушка была в какой-то длинной рубашке, едва скрывающей верхнюю часть бедра, оставив стройные ноги на виду. Мокрая ткань подчеркивала округлую грудь и тонкую талию, выставляя напоказ все достоинства фигуры. Он видел красивейших женщин королевства в лучших туалетах, но сейчас почему-то было сложно оторвать взгляд именно от стоящей перед ним незнакомки в короткой мокрой рубашке.

— Что это за наряд? — сорвалось с языка. Наверно, стоило помочь девушке, высушить ее вещи например.

— В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла, — было ему ответом.

— Богиня? — уточнил принц, уже предчувствуя ответ.

— Шиад. Богиня любви.

А вот, и подарок прибыл. Еще раз оглядел девушку, вновь остановился на стройных ножках. Похоже, ему стоит поблагодарить богиню. С нее бы сталось прислать ему кого-нибудь, напоминающего шекара.

— Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.

А вот здесь уже интереснее. Богиня любви действительно тотчас же решила от нее избавиться? То есть Шиад заранее решила играть не по правилам? «А я ей не понравилась» означает, что он персональное наказание этой девушки?!

— Это с ней бывает, — ответил Всевлад, думая об иронии судьбы. Да воистину, они идеальная пара.

Впрочем, это продлилось лишь несколько секунд, пока он не рассмотрел символы на руке

— Не понравилась, значит. Но на тебе метка ее избранницы? — спросил принц.

Скорей всего девушка лгала. Шиад хорошо понимала, как вызвать симпатию и сочувствие, как победить его предубеждение к своей избраннице, чтобы потом он влюбился в нее. Она уж точно не подарит подобное благословение прогневавшему ее человеку.

— Да сдалась она, эта метка, — прошипела девушка, — Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверным характером решила отправить.

Его, конечно, всякими словами называли, но так еще никогда. Получается, она действительно не знает, кому предназначена?! Собственно, как и не понимает, с кем разговаривает?! Интересно будет потом посмотреть на ее реакцию. А сейчас все-таки стоит помочь девушке согреться, в конце концов, ей еще предстоит рожать его детей. Не успел ничего сделать, как незнакомку охватило розовое свечение, и через мгновение она оказалась абсолютно сухая. Только сейчас Всевлад заметил на ее шее кулон в виде розового камня. Конечно, сердце Шаарина. Кощунственно, правда, так его использовать, но так уж решила его новая хозяйка. Могла бы и одежду заодно сменить.

Интересно девушка и вправду хочет, чтобы он поверил, что богиня доверила одну из величайших своих ценностей той, кто вызвала ее гнев?!

— Есть у вас магическая академия? — спросила она, удивив его. Такого он не ожидал.

— Есть. Но имеются ли у тебя на это деньги? Туда обычно берут после школы.

После последней фразы девушка заметно погрустнела. Интересно, она это искренне? Или актёрская игра? Сердце Шаарина не давало это выяснить, оно не давало прочесть ее мысли, лишало такого знакомого и привычного умения.

— Но, если хочешь, могу помочь, — все-таки произнес принц.

Если ей действительно интересна магия, он найдет лучших учителей, а чему-то научит сам, он столько всего знает. Если задуматься, это вполне интересно, открыть для кого-то целый мир магии, чем не самый лучший подарок?!

— Можешь отправить меня домой?

В ее голосе звучала неприкрытая надежда, и это еще раз напомнило, кто перед ним. Иномирянка, Шакар для нее все-таки чужой. Она как птица в клетке, будет вечно проситься в свой мир. Он может дать ей все, лучшие наряды, исполнение всех капризов, но не выполнить эту просьбу.

Естественно, ничего не оставалось как отказать.

— Тогда твоя помощь мне не нужна.

Это задело, никто и никогда не позволял говорить подобное. Она же это сделала.

— Как хочешь, — бросил он с легким пренебрежением, пряча свои настоящие эмоции.

Девушка ненадолго задумалась, и уже повернулась в сторону города, как он окликнул ее:

— Ты же не собираешься идти в город в этом?

Нет ничего лучше, чем отправлять в столицу ночью в легкомысленной неподобающей одежде, еще и с меткой богини, означающей, что данная девушка может родить магически одаренного ребенка. Причем, если Всевлад правильно разобрал вязь, условий в виде согласия самой девушки там не было. Это правило богиня установила только для него одного.

Принц снял с себя мантию и протянул ей. В этот момент коснулся руки, ожидая реакцию, привычный влюбленный взгляд. Но девушку, на удивление, это не проняло, лишь на мгновение ее взор помутился, но она тут же пришла в себя. Ожидаемо, богиня не стала слишком облегчать ему задачу. С другой стороны, у него будет возможность впервые за сколько времени проверить собственные силы. Хотя все-таки любопытно, приворотное зелье на девушку тоже не подействует? Даже физическую форму не оценила.

— Как тебя зовут?

— Ксения.

Ксандра. Все-таки забавный выбор Шиад. Девушка была похоже больше на почитательницу Рамуны, даже имя подходило. Обе богини не ладили между собой. Впрочем, не удивительно, каждая настаивала на своей первостепенной важности.

Запутавшись в мантию, которая ей была немного велика, девушка поспешила в город. Он не торопился идти за ней. Главное сделано. Нужно будет рассказать ей потом, что незнакомцам лучше не называть свое имя. Да и подарки от них обычно принимать не стоит.

Мантия скроет от посторонних глаз метку богини, да и от части заклятий тоже убережет. Правда, она же приведет принца к своей новой обладательнице.

Осталось только немного подождать. Как говорил отец, жену стоит воспитывать смолоду. Ксандара обязательно во что-то вляпается. А уж его дело ее спасти. Не это ли подходящее начало для будущей любви?

Глава 6

Ксения

Бродить поздно ночью в поисках ночлега по незнакомому городу — не самое лучшее занятие. Особенно учитывая, что это не Москва, привычная к ночной жизни. Улицы были практически безлюдны, что выбивало из колеи и нервировало. Не у кого спросить дорогу. Очевидно, с наступлением сумерек, местные предпочитали расходиться по домам. Оставалось найти гостиницу самостоятельно. Поисками ломбарда придется заняться завтра. В процессе моей поздней прогулки выяснилось не самое приятное открытие. Богиня наделила меня способностью говорить на здешнем языке, а вот умением читать нет. Поэтому символы на вывесках, которые чем-то напоминающие иероглифы, казались лишь красивыми картинками. Нет, иногда на табличках я находила нарисованный башмак или платье, что вполне могло подсказать, что здесь продают. Вот только не было и близко никаких подсказок, способных помочь найти гостиницу. Попроситься, что ли, переночевать у кого-нибудь из местных?

Я зябко пряталась в мантию, хранящую чужой мужской терпкий запах. Собственно, наверно, стоило согласиться на помощь ее хозяина. Что, вообще, меня дернуло отказаться от нее? Настолько была зла из-за купания в озере с аллигаторами? Не понравился надменный вид спасителя? Так, мне с ним не детей крестить. Ну пялился маг на меня, но, скорее всего, из-за необычной для их мира открытой одежды. Но если сразу ничего не сделал, то вряд ли бы сделал потом. К тому же, что-то подсказывало, что со мной, может, что-то случиться похуже чем то, на что способен один единственный маг. Баллончик я держала наготове, хотя понимала — не факт, что он может помочь мне против того, кто подстререгает на этих улицах незадачливых путников. Против одного-двух бандитов, да. А если нападающий владеет магией?

Выход напрашивался один: возвращаться к озеру с аллигаторами и поискать там мага. Нет, конечно, можно воззвать к богине. Вероятно, Шиад ответит и смилуется над глупой иномирянкой. Вот только гордость не позволяла мне так поступить. Свою судьбу мы творим сами, а значит, нужно постараться пережить временные трудности. А не сдаться богине и умолять о помощи спустя несколько часов пребывания в другом мире. В крайнем случае, у меня всегда останется этот вариант. А сейчас можно попробовать вернуться к озеру. Влад вполне еще мог находиться там. Наступить на гордость и попросить помочь с ночлегом. Впрочем, почему наступить? Маг же сам предложил. Скажу, что просто погорячилась с отказом. И временно выброшу из памяти, что вряд ли его помощь так уж бескорыстна. Создавалось впечатление, что он точно понимал, что означает метка у меня на руке. А ведь Влад вполне может оказаться ее земляком, попавший сюда в детстве. А соотечественники должны помогать друг другу. Да и, судя по разговору, маг в курсе всяких возможный божественных решений.

Правда, существовала вероятность, что Всевлада у озера уже нет. Что-то подсказывало мне, что твари, напоминающие крокодилов, по аналогии с моим миром могут оказаться вполне сухопутными. Вот только в этот раз Влада рядом не будет, а газовым баллончиком их точно не пробьешь. Нет, конечно, одна магическая вещь у меня имеется, с особо ценными магическими свойствами: волосы просушить и завить, маникюр сделать, платье почистить. В общем, безумно полезная в хозяйстве вещь. Как раз сгодится, для того, чтобы ее продать Сколько у них стоят божественные реликвии? Или все же продавать не стоит, зачем лишний раз злить богиню?

Я уже собиралась отправиться на поиски Влада, как увидела нескольких путников в темных одеяниях. Слава богу! Точнее богам, тут же одернула себя. Вот и мое спасение. Небось сами торопятся в какую-нибудь гостиницу или постоялый двор. Вряд ли они откажут девушке в ответе на просьбу проводить. Впрочем, если и нарвусь не на тех, замечательный баллончик под рукой.

Подошла поближе. Интересно, а зачем так низко опускать капюшоны?

— Можете подсказать мне, где здесь можно переночевать? — запоздало добавила. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — улыбнулись из-под капюшона. — А вот и еда пожаловала.

Последнее, что я увидела перед тем, как испуганно закричать, это красные глаза, в которых читался жуткий животный голод.

Всевлад:

Любопытство — не самая правильная черта для принца. Обидчивость и гордость тоже, что Всевлад всегда отлично знал. Правда, это не объясняло, какого сарлака он, вообще, решил отпустить девчонку. Нужно было тащить ее во дворец, пусть и против воли, и на месте, будучи в безопасности, уже разбираться. Собственно говоря, кто может отказаться от того, чтобы жить во дворце? Отправилась бы сама как миленькая. Но нет, для него это слишком просто. Нужен особый план, как влезть в доверие к девчонке. Хотелось понять, что же поручила своей избраннице богиня любви, раз та отправилась в город подальше от него. Правда, после нескольких часов бессмысленного блуждания неподалёку от своей будущей супруги, Всевлад пришел к не слишком приятным выводам. Во-первых, ничего такого богиня Ксандре явно не поручала. Во-вторых, сама девушка, оказалась слабым магом, иначе нельзя было объяснить, почему на нее так сильно действовало несложное заклятие для отвода глаз. Что ж, у подарка богини должны был быть какой-то недостаток, помимо упрямого характера.

Наблюдая за девушкой, он отметил еще одну странную вещь. Избранница богини внимательно изучала вывески, но, тем не менее, прошла мимо всех постоялых дворов и таверн, встречающихся у нее на пути. Либо она вовсе не искала ночлег, либо попросту не умела читать. Возможно, ей не дали образования, собственно он даже о ее родителях ничего не знает, как и о мире. Но у него закладывались сомнения, что Шиад сообщила девушке, что делать. Скорее всего, Ксандра действительно сказала правду, а поведение было связано с привычкой никогда не сдаваться. Из-за нее, собственно, они блуждали который час.

Как ни странно, за все время этой ночной прогулки ничего не произошло. Хотя принцу и казалось, что нездешнюю тут же посчитают легкой добычей, пока что никто не собирался преступить закон и напасть на девушку. Но Ксандра избегала всех злачных и опасных мест. где мог оказаться кто-либо подобный. Интуиция, что ли, хорошо развита? Она ведь вполне может оказаться и провидицей. В их семье подобный дар точно не помешает.

Что ж, оставалось лишь задуматься о том, чтобы организовать фиктивное нападение самому. Впрочем, глупо и энергозатратно. Либо просто открыться девушке. Вполне возможно, она и так будет благодарна за то, что не придется ночевать на улице.

Не успел Всевлад об этом подумать, как ему, наконец, повезло. Хотя кому «повезло», было понятием относительным. Ксандра разглядела двух путников в мантиях и направилась к ним. Глупый шаг, очень глупый. Как можно не понимать, что в такое время вряд ли бродят просто прохожие?!

— Можете подсказать мне, где здесь можно переночевать? Доброй ночи, — вежливо произнесла она, даже не представляя, к кому обращается. Вампиры были редкими гостями в империи. Их здесь не любили. Если бы не торговые соглашения, этот вид нечисти и вовсе не пускали на территорию. За ними тщательно следили, за нападения на людей их сурово наказывали. Но кто будет заниматься исчезновением приезжей? Ксандру выдавало все: акцент, манеры, незнание элементарных вещей.

— Доброй ночи, — ответил ей вампир. Даже издали Всевлад разглядел его предвкушающую улыбку, больше напоминающую звериный оскал.

— А вот и еда пожаловала, — добавил он, окончательно подтверждая свои намерения, чувствуя себя явным победителем.

Девушка пронзительно закричала от ужаса.

Что ж пора показаться.

— Позвольте с вами не согласиться, — сказал принц, сбрасывая с себя заклятие. Ближайшая к принцу нежить инстинктивно сделала шаг назад. Явно почувствовала, кто перед ним. Но было поздно. Вампир всегда проиграет в битве с драконом. Всевладу даже не требовалось особого усилия, применения какого-либо заклятия. Всего лишь в один прыжок сократить расстояние между ними. Говорят драконы — это воплощенный огонь. Так и есть. Одно касание, и вампира охватило пламя. Через мгновение от нечисти осталась горстка пепла. Вот только сейчас еще рано расслабляться, один из вампиров стоял рядом с девушкой. Впрочем, избранница богини, как ни странно, не растерялась. Использовала какой-то амулет непонятного воздействия, чем и ослепила вампира. Что сделала работу Влада совсем легкой. Вот только в этот раз огонь полыхнул так полыхнул, Принц вовремя успел выставить щиты вокруг себя и Ксандры. Что это, вообще, было такое?!

— Ты все еще считаешь, что тебе не нужна помощь?! — сказал он грубее, чем хотелось.

Всевлад подошел так близко, что ощущал ее частое дыхание на своей коже, чувствовал, как она дрожит. В голубых глазах заметен испуг, но даже несмотря на это, она глядела ему прямо в глаза, с высоко поднятой головой. Решительная и не сдающаяся. Глупая, но смелая девочка. Сейчас в такой близости можно было рассмотреть ее лицо, острые скулы, выразительные глаза с пушистыми ресницами, пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Интересно, какие они на вкус? Возможно, он заслужил поцелуй после очередного спасения?! Дракон внутри него радостно встрепенулся, явно одобрял эту затею.

Глава 7

Ксения

Я оторопела от ужаса. Сердце бешено билось, пульс зашкаливал, я едва держалась на ногах. Да, не каждый день на тебя нападают два упыря. Что может быть страшнее этого? Казалось бы, ничего. Кроме твоего спасителя, способного одним прикосновением сжечь дотла любого. Именно сейчас я поняла, насколько беспомощна. Ведь человек, стоящий передо мной, может сделать все что угодно, и я не в силах ему помешать.

— Ты все еще считаешь, что тебе не нужна помощь? — Спросил мужчина, подойдя ко мне.

Слишком близко, настолько, что я чувствовал жар, исходящий от его тела. Стало трудно дышать, стоило лишь встретиться с ним взглядом. Из его глаз на меня смотрела сама Тьма, самонадеянная, неконтролируемая Тьма, абсолютно стихийная по своей природе, готовая подчинить, подавить и разрушить все на своем пути.

Именно в этот момент я и поняла, что такое настоящий страх, животный ужас, пронизывающий все тело.

— Кто ты, черт возьми? — выкрикнула я вместо благодарности.

Вампиры, аллигаторы, и еще этот суккуб с примесью феникса. Во что я еще вляпалась?!

Через мгновение глаза принца стали абсолютно нормальными. Обычные карие глаза, или мне это со страха привиделось?!

— Черт? — переспросил мужчина, явно не понимая о чем я. — Я принц.

Почему-то от подобного ответа захотелось расхохотаться, наверно, из-за только что испытанного стресса. Недавно думала об особах королевской крови.

— Принцы без охраны не ходят, — произнесла я первое, что подсказала мне память. По крайней мере, в нашем мире так.

— Ты считаешь, она мне нужна? — парировал он.

Логично.

Меня вновь бросила в жар. Это неудивительно, когда стоишь рядом с полуголым накаченным мужчиной, который находится так близко, что кожей ощущаешь его горячее дыхание. Наверное, особы королевской крови в таком виде не ходят. Чувствуя, как краснеют щеки, все-таки решила не озвучивать мысль вслух. Нечего привлекать внимание к моей реакции.

— А корона где? — не удержалась я.

Во дворце оставил. Кстати, нам пора отправляться туда. Погуляла, посмотрела столицу и хватит.

— Во дворец? Что значит “хватит”?

То есть я была права, и меня сейчас потащат к жениху, выбранному Шиад?!

— Ты избранница богини, а значит находишься под защитой королевской семьи вплоть до замужества.

Причем смотрел на меня с таким видом, как будто ожидал, что я буду прыгать от счастья. Увы, в силу природной подозрительности выводы я сделала не самые позитивные.

— Пока эта самая семья принудительно выдаст меня замуж?

Брак по принуждению никогда не был моей мечтой. Интересно, почему Всевлад сразу не обрадовал меня столь замечательной новостью, а позволил прогуляться? Из-за природного скотинизма? Или просто обиделся за отказ? Могу поспорить, эта зараза, именуемая принцем, наверно с самого начала, пошла за мной. В том, что я попаду в беду, он нисколечко не сомневался.

Даже в слабом свете фонарей я заметила, как помрачнел принц. Почему-то отсутствие радостной реакции его огорчило. Наверно, до этого никто так не реагировал. Что ж, Ксюш, тебе суждено быть первой.

— Твое согласие спросят, уж поверь.

Все равно ощущала подвох. Или это моя паранойя разыгралась из-за встречи с богиней? Где-то же меня ждет выбранный ею суженный.

— Желающих просить твоей руки будет много.

Ответ принца меня немало удивил. Желающие? Кому нужна иномирянка без денег, влиятельных родственников и прочего? Шиад выбрала меня, но, тем не менее, ее любовью я не пользовалась, и принц об этом знал, более того, мой заплыв с аллигаторами явно об этом свидетельствует.

— Это из-за метки? — уточнила я. Всевлад явно знал, что она означает.

— Да, тебе предназначено родить одного из сильнейших магов столетия. Даже я бы от подобной жены не отказался бы.

Как же, принцы не женятся на простолюдинках. Скорее всего, это была неумелая попытка подбодрить. За что ему большое спасибо, конечно.

Правда, теперь я понимаю, что спрос на меня будет как на потенциальный инкубатор. А после рождения ребенка, собственно, никто моей судьбой интересоваться не будет. Как и тем, что я все же собираюсь вернуться домой. И уж точно не брошу собственное чадо, если оно и появится. Эх, сбудется мамина мечта, любимая дочь, наконец, оденет свадебное платье, правда вдали от дома.

— Мне точно никак не вернуться домой? — с надеждой спросила я. Вдруг хоть какая-то лазейка появится, пускай даже после замужества, будь оно неладно. Такое ощущение у них Шиад богиня брака, а не любви. Где порхающие бабочки в животе? Где любовь, без которой нельзя представить себя и дня?

— Ты все еще хочешь в иной мир?

Мне показалось, или сейчас прозвучала угроза?! Я внимательно посмотрела на собеседника. на его читалось удивление и легкое разочарование, но злости не было и следа. Кажется, я решительно чего-то не понимаю.

— Может быть, иной мир? — переспросила я, внезапно поняв, что в здешнем языке попросту нет слова «другой». Я сама не могу его произнести вслух. Мда, куда я попала.

Всевлад явно не понимал причину моего нежелания находиться здесь, пришлось пояснить.

— У вас тут аллигаторы, вампиры, и еще, наверно, много кто есть. Только что здешние обитатели чуть всю кровь из меня не высосали, — начала объяснять я.

— Жизненную силу, — тут поправил меня принц. — Это оборотни любят полакомиться мясом и кровью.

— Оборотни? — переспросила я, и не дожидаясь ответа, добавила. — Только не говори, что здесь еще и драконы есть?

На слове «драконы» принц нехорошо улыбнулся. Могу поклясться, эти гигантские огнедышащие ящерицы здесь точно водятся. Надеюсь, невест императорский семьи все-таки не приносят им в жертву, очень хочется в это верить.

— Эльфы и гномы? — задала я который уже по счету вопрос.

— Не переживай, ты скоро познакомишься с нашим миром. Устрою тебе полноценную экскурсию.

Почему-то вместо лестного предложения, я почувствовало легкую угрозу. Сказывалось первое впечатление от мира. Пока знакомство мне не очень нравилось.

— Ты лучше скажи, почему до сих пор магию не использовала? — спросил Влад. Судя по интонации, этот вопрос его весьма волновал.

— Я не умею, — ответила я, пожав плечами, чем немало удивила своего спасителя. Собственно, иначе зачем, я спрашивала о магической академии?

— А научиться хочешь? — поинтересовался мой собеседник. Кажется, впервые в этом мире кто-то решил спросить о моих собственных желаниях.

— Хочу, — ответила я, магия сейчас мне жизненно необходима. Хоть принц и говорил, что будут спрашивать мое согласие, я отлично понимала, что с помощью колдовства его легко получить. Да и быть полностью беззащитной мне не особо нравилось.

— Сними, пожалуйста, свой кулон, — ласково обратился ко мне принц.- Я хочу понять, что с тобой не так.

На секунду замешкалась, почему-то делать это не хотелось, словно подарок Шиад служил мне защитой. Но все же расстегнула цепочку, розовый камень вместе с нею очутился на ладони.

Принц внимательно посмотрел на меня, на мгновение его взгляд затуманился, а потом он произнес:

— Так, ты не инициированный маг. Что ж, это нужно срочно исправить.

— Насколько срочно?

— Желательно сейчас, — ответил Влад, явно непривыкший что-то откладывать на потом. — Мы отправимся к Темному источнику.

К темному? Слово немного резануло слух. С другой стороны выхода не оставалось, кроме как довериться своему спасителю. Ему лучше знать где проводить подобные мероприятия.

Вот только если источник темный, не значит ли, что мой сопровождающий темный маг?

Глава 8

Влад:

Каждая девушка мечтает выйти замуж за принца. Только не избранница богини, не Ксандра, только она могла промолчать на такие лестные слова о том, что он хотел ее в жены. Другие готовы убить за подобное. Впрочем, испытание богини и должно быть трудным. Он и не ожидал, что будет легко. Приятное разнообразие после всех этих дворцовых клуш. Собственно, девушка и перспективам брака тоже не обрадовалась. Интересно, это как-то связано с традициями ее мира? С положением родителей? Большинство их женщин тут же согласилось на предложенную мужчиной помощь, эта не побоялась отправиться ночью в незнакомой город. Скорее всего, даже сама бы отбилась от вампиров. Интересно, почему девушка в таком возрасте осталась неинициированным магом? Это очень нетипично для их мира. Возможно, на ее родине другие традиции. Но расспрашивать некогда. Вопросы подождут до дворца. К тому же есть проблемы гораздо важнее.

Ксандра оказалась неинициированным магом, после воздействия сердца Шаарина он с трудом смог это разглядеть. Артефакт отлично скрывал ауру. Он-то был уверен, что перед ним полноценный маг. А выяснилось, что девушке еще повезло создать пульсар, иначе бы ее жизнь оборвалась очень быстро. Богиня играла не по правилам. Ведь она не должна была способствовать убийству своей избраннице. Или была уверена, что девушку спасут? Неинициированный маг — это, с одной стороны, беззащитность и беспомощность. При дворе столько умеющих колдовать девушек, мечтающих выйти замуж за принца. Они уж точно всеми силами будут пытаться избавиться от соперницы.

С другой стороны, это удивительная возможность. Разумеется, для того, кто соберется мага инициировать. Ритуал устанавливает неразрывную связь. Поэтому все тщательно выбирают того, кто будет проводить обряд. Ксандре повезло, ее проводником в мир магии станет он сам. Это ведь несложно, осталось лишь добраться до храмового комплекса источника, произнести необходимые слова, и полоснуть руку ножом. Должна пролиться темно-магическая кровь. А дальше только ждать. Быть может, сама Марана пожалует, чтобы благословить его невесту. Даже тем, кому покровительствует богиня, не призвать ее. Она всегда приходит сама.

А после инициации он лично займется обучением. А там до влюбленности и брака будет недалеко. Ученицы часто влюбляются в своих учителей, порою чаще, чем хотелось бы.

Все это красиво и гладко. Вот только можно ли верить, что Шиад припасла для него такой простой легкий путь? Имея дела с этой богиней нужно помнить, что ее дары обычно с подвохом. Что именно скрывает сердце Шаарана? Возможно ли, что у его избранницы слабый дар? Если так, и есть, то посещение источника попросту убьет девушку. У нее могут оказаться какие-то опасные для Империи способности, либо те, что потребуют от него особых предосторожностей. Несмотря на милую внешность, это девушка может оказаться кем угодно, даже некромантом или стихийным магом. Все-таки лучше знать заранее, в чем дело.

— Но сначала зайдем в храм Треи, — сказал он, вырвав девушку из-за задумчивости. Очевидно, избранница богини нервничала перед инициацией. — Узнаем, какие именно у тебя способности, Ксандра.

— Не называй меня так, пожалуйста. Мое имя Ксения, — попросила она настойчиво, смотря на него своими синими глазами.

Имя звучало все-таки непривычно, в нем чувствовалось шевеление листьев, дуновение ветра, оно чем-то его произношение напоминало название цветов.

— Я же тебя Владиком не называю, — произнесла строптивица, чьи глаза еще недавно смотрели на принца со страхом.

— Как ты сказала? — на мгновение Всевладу показалось, что он ослышался. Да уж, ну и жена из нее будет. Через секунду добавил — Близкие иногда сокращают имя до Всева.

— Странное сокращение. У нас обычно до Влада, — покачала головой она, чем вызвала у него удивление.

— У вас?

Странно, девушка вроде не из его мира.

— Да, обычное земное имя.

А вот это уже интересно. Простое ли это совпадение?

— Можно я тебя буду называть Владом?

— Только наедине, как и я тебя Ксенией, — Принц все-таки решил ей в этом уступить. Такие мелочи сближают.

— А что нам нужно в этом храме? — поинтересовалась девушка. Он совсем забыл, что избранница вряд ли знает их мифологию. Пока что познания Ксении ограничивались лишь встреченной ею богиней.

— Трея, — эта богиня судьбы. А в ее храме расположен фонтан истины, который и даст нам ответ на вопрос.

Принц промолчал, что спросить возможно лишь один раз в жизни. По сути, ему можно было подождать. реальных причин для подобной спешки не имелось. Без магии девушка будет более управляемой и зависимой, от проблем и угроз Влад ее вполне защитит. Но интуиция, которой он привык доверять за эти годы, велела не медлить. Не стоит забывать, что Богине любви не хочется проиграть пари. к тому же самой Ксандре с магией будет спокойнее. Хотя, когда это он решил интересоваться тем, что девушка чувствует?

Перед посещением храма нужно привести себя в порядок. Щелчок пальцев, и на нем возникла такая же мантия, как на девушке. Иллюзия, конечно, но тоже сойдет. В отличие от Ксении, он не мёрзнет. Влад окинул скептическим взглядом свою спутницу: мантия с чужого плеча — не самая подходящая одежда для раскрытия в себе магии и посещения храма. Тут бы пригодился церемониальный наряд. Впрочем, лично Влад бы предпочел увидеть красавицу не в нем, а в чем-то белом полупрозрачном и кружевном, но до этого еще дойдет. Принц в этом не сомневался. Нужно только немного потерпеть, а ждать он умел.

А сейчас им предстоит небольшая ночная прогулка. Хорошо, что храмовая площадь недалеко. Прохладный воздух приятно бодрил. Хотя, возможно, его спутница вымоталась за этот вечер. Но ничего выспится во дворце, в личных покоях. А вот ему будет не до сна, столько неотложных дел. И подготовка к празднованию его дня рождения была крайне не вовремя. Как и отцовская идея организовать отбор невест для любимого сына. Фиктивный отбор.

Наконец, они добрались до храмовых комплексов. Ксения только успевала разглядывать многочисленные белоснежные здания, сделанные и замурского мрамора, скульптуры, сады, пока Всевлад ее тащил к нужному храму. Пришлось пообещать подробную экскурсию. Возможно, принц зря беспокоится, и девушке понравится в его мире, и вопросы про возвращение домой отпадут сами собой. Впрочем, после заключения брака ему уже не нужно будет думать об этом.

Только ночью вокруг храма отсутствовала многочисленная очередь, желающая получить ответ на один-единственных вопрос. К ним подошел служитель храма, скорее всего, хотел сообщить, что им нужно покинуть территорию. Но принцу хватило одного взгляда, чтобы жрец Треи понял, кто перед ним. Тот поклонился, и отправился открывать ворота храма.

На секунду они остановились, Девушка попросила прочитать табличку над зданием.

— От судьбы не уйдешь, — тихо произнес он.

— Но можно попробовать увернуться, — сказала она, когда они заходили внутрь.

Тут же зажглись многочисленные факелы, осветив заветный фонтан и статую богини, на которую девушка сразу же уставилась, очевидно, сравнивая с Шиад. Трея не была красавицей, седая старица с иголкой и ножницами в руках, знающая порою слишком много. Не каждый понимал ее ответы. Хотя Влад всегда считал, что не каждый умел задать свой правильный вопрос. Отец принца когда-то вопрошал богиню о силе его будущего наследника, когда собирался жениться, и Трея успокоила его, пообещав, что у него будет сын будет могущественным колдуном. Его родитель ошибся в вопросе, ему нужно было спросить, каким родится его ребенок, а не каким станет. Впрочем, даже мудрые иногда ошибаются. Теперь его черед спрашивать.

Девушка во все глаза смотрела на него и на божественную реликвию, но особого трепета не испытывала.

— Как думаешь, какие у тебя способности? — спросил принц.

— Надеюсь. что боевые, в вашем мире без этого никак, — сказала она, тщательно пряча легкую нервозность за усмешкой.

— И что теперь?

Влад снял с руки золотой перстень и бросил в фонтан.

— Принести достойный дар. Боги ничего не делают просто так.

Только глупцы зовут высшие силы, надеясь на их милость и безграничную щедрость. Игры с высшими силами опасны — так учили его, но этим правилом он пренебрег.

— Какой магический дар у моей спутницы?

Вода вместо прозрачного стала золотистой, Казалось, из фонтана действительно течет расплавленное золото. через мгновение вода в фонтане стала кроваво-красной. Нехороший знак, очень нехороший. Но девушка рядом этого не понимала, смотря на божественную реликвию, как на какое-то невинное развлечение. Он же сам чувствовал терзающие в глубине души сомнения. Еще секунда, и на водной поверхности появились символы, написанные черным. Ксения молча ждала от него оглашения ответа.

Вот только прочитанное ему не понравилось. Так не могло быть. Но к сожалению глаза не лгали. Шиад смогла превзойти себя.

- Что там? — обеспокоенно спросила ее избранница, дернув его за локоть. Возможно, он простоял в оцепенении не одну минуту, пытаясь осознать и принять происходящее. Что, вообще, могло быть хуже подобного исхода?

— Что там такое, Влад? — обеспокоенно спросила она, держа его крепко за руку.

Он обернулся, посмотрел на нее, на ее красивые, притягивающие внимание глаза. Коснулся мягких блестящих волос и тихо произнес:

— Я должен тебя убить.

Ксандра тут же в ужасе отпрянула от него сделала шаг назад, чуть не задев факел. Сейчас, в ее глазах Всевлад был самым страшным монстром. Избранница богини смотрела на принца точно так же, как в том переулке, где на нее напали вампиры. Быть может, он и был чудовищем, и это заметила только она, девушка из иного, неведомого для него мира. А если задуматься, кем была она сама?

— Успокойся, это не значит что я буду это делать, — произнес принц, едва контролируя себя. Все его существо хотело накинуться на девушку и растерзать ее. Требовались титанические условия, чтобы сдержать себя. Но урон уже был нанесен. У фонтана истины есть одно крайне неприятное и мало кому известное свойство. Он не только открывал секреты, но и заставлял озвучивать свои мысли. Лгать, находясь в храме было, чрезвычайно тяжело, практически невозможно.

— Я же обещал тебе помогать, и свое слово сдержу.

Собственно, еще бы самого себя сдержать. Ему требовалось, скорее покинуть помещение храма. Но девчонка, как назло, не торопилась выходить. Ей требовалось объяснение здесь и сейчас. Избранница богини не собиралась слепо верить ему, хотя должна понимать, что у нее попросту нет выбора. Что ж, ее вполне можно уважать, хоть девушка была лишь пешкой в его игре.

— Что ты прочел? — спросила Ксандра. В свете факелов Всевлад видел, как девушка побледнела.

— Ты светлый маг. Твои способности: исцеление и нейтрализация темных заклятий, — произнесенные слова прозвучали, как приговор.

Слова принца нисколько не удивили девушку. Она лишь непонимающе приподняла брови.

— И что?! Это же хорошо?! — сказала Ксения, явно не понимая, о чем говорит. Иномирянка никак не могла понять, где же она оказалась.

Сердце Шаарина могущественный артефакт, без него бы принц сразу понял, кого именно спас. Чтобы Всевлад делал тогда? Смог ли сразу убить девушку на месте? Их ведь учили именно так поступать.

А ведь принцу суждено жениться на ней. Но союз темного и светлого магов проклят богами. Прописная истина, о которой им рассказывали еще с детства. даже он недостаточно смел для того, чтобы рискнуть нарушить это правило. Шиад воистину превзошла себя. Двуединая богиня оказалась поистине коварна.

— А ты темный?! — В голосе девушке тоже не было радости от неожиданного открытия, скорее больше ужас. Для нее подобное оказалось большим сюрпризом. Влад едва удержался от того, чтобы мрачно не усмехнуться. Сейчас все маски сорваны. Наконец, они увидели истинные лица друг друга. Похоже, у Ксандры это получается гораздо лучше, чем у большинства дворцовых красоток. Она хотя бы понимала, что он, скорее всего, был опасен. Более того, Влад подозревал, девушка могла разглядеть тьму в нем.

— Добро пожаловать в королевство темных магов, светлая. Правда, о ином цвете магии, настоятельно советую помалкивать и не снимать замечательный кулон, дарованный богиней. Не то тебя во Дворце по частям растащат. Кровь или сердце светлого мага являются необходимыми ингредиентами для некоторых заклятий, ритуалов и зелий. Будет обидно зря потратить столько времени.

— А ты не собираешься это делать? — с явным сомнением в голосе спросила его спутница. Молодец, не так глупа. Недоверчивость ей точно пригодится при дворе.

— Мне это не к чему, — пожал плечами Влад.

— Но ты только что сказал, что должен меня убить. Из-за чего?

Ксандра определенно не собиралась успокаиваться, впрочем, это понятно. Она даже не знает, что могла умереть еще до этого, стоило принцу принять свой второй облик. Черный дракон, его другая сущность, убивает любого светлого мага помимо воли. Всевлад бы тут же расправился с девчонкой, и никакой камушек, скрывающий ауры не помог. Это случилось бы помимо его воли. Не самый приятный факт, во второй ипостаси он смертельно опасен для своей потенциальной супруги.

— У нас война со светлыми магами. Они убивают нас, мы убиваем их.

Он прочел сотни книг, но не помнил с чего же все это началось.

— Почему?

Такой интересный вопрос, которым сейчас мало кто задавался, все принимали это как непреложную истину. Причинами почти никто интересовался. Пожалуй, Всевлад мог бы уважать эту девушку за ум. Полюбить — нет, влюбляться принц не собирался. Это замутняет разум. Все-таки он должен был признать, что к этой девушке его тянет. Воздействие богини, или настоящий интерес, Влад не знал.

— Боги, которым мы поклоняемся, враждуют. Кроме того, нахождение рядом светлого ослабляет магию темного, также и наоборот Это война из поколения в поколение. Так что советую тебе молчать о своей магии. Смерть — это не самое страшное, что может случиться.

— Получается, я ослабляю твою магию?

— Для меня это незаметно.

Скажи себе правду, Всев, это не тот человек, которого стоит вести к себе в дом.

— Не снимай ни в коем случае свой кулон, он скрывает твою истинную магию и искажает восприятие ауры.

— Ты все равно будешь мне помогать? — решила на всякий случай уточнить она.

— Я обязан это делать. Шиад, двуединая богиня, она покровительствует и темным, и светлым.

Наверно, он должен был догадаться о подготовленной ею ловушке. Зашоренность, увы, сыграла против него. Он не предугадал один ход, и теперь должен разгрести последствия.

— С тем, чтобы открыть тебе возможность пользоваться своим магическим резервом, тоже проблемы. Темный источник тебя убьет, но магию не откроет.

Девушка нахмурилась.

— Возможен, конечно, другой вариант событий. Если ты одна из сильнейших магов, например, Жрица Паламира, это бог Света, источник, возможно, станет светлым. Но поверь после подобного, нас с тобой обоих убьют.

Надо было покидать скорее это место. пока он еще чего-нибудь не рассказал.

Ксения:

Произошедшее в храме огорошило меня. Казалось бы, нужно радоваться, я маг, причем светлый, значит, определённо хороший. Правда, после оглашенных Владом перспектив, стало не до только что переполнявших меня эмоций. Если даже этот хладнокровный красавчик не смог избежать подобной реакции. Похоже, у них явно с этим все серьезно. Да уж, Шиад подсобила, так подсобила. Мне даже полноценным магом не стать.

— А если отправить меня туда, где светлые?

Ага, сейчас, Ксюша, они отпустят свой бесценный будущий инкубатор к врагам.

— Не получится, — покачал головой Влад. — Ты уже запачкана общением с темным. Они там тебе еще быстрее шею свернут. Да и магии учат столько своих, — ответил он.

— К тому же неизвестно как к этому отнесется богиня. До твоего замужества вряд ли она даст тебе покинуть Империю. Не зря же она отправила тебя сюда.

— Что ж пора отправляться во дворец.

«Иди, иди же скорее моя избранница, к своей судьбе» — подала голос Шиад.

Ага, конечно, вначале как инкубатор для рождения чьего-то наследника, а потом как набор ингредиентов. Что-то я не так себе все это представляла. Что ж лучше знать врага в лицо, в смысле будущую любовь.

Быстрым движением я сняла одну из сережек с уха и бросила в воду:

— Покажи мне моего суженого.

Вода в фонтане забурлила и вновь поменяла цвет.

Глава 9

Вода вновь забурлила, только в этот раз вместе непонятных черных символов возникло изображение, напоминающее смутную фигуру человека. Картинка все увеличивалась, и становилась все четче. Я уже приготовилась увидеть лицо, выбранного мне богиней жениха, как меня внаглую схватили за руку и потащили из храма. При этом принц на мои попытки вырваться из-за захвата решительно не реагировал. Отпустил только, когда мы уже покинули храм, оказавшись на погруженной в ночь площади. Рука болела, готова поклясться, на коже останутся синяки. Я уже приготовилась осадить мерзавца, как он выдал мне:

— Ты с ума сошла?!

И это говорит мне человек, силой тащивший на улицу именно в тот момент, когда фонтан явил ответ. Причем изображение. Она уже думала, что придется просить прочесть этого венценосного осла.

— Что такого? Я должна была знать!

Принц зло смотрел на меня, под его взглядом так и хотелось опустить глаза и сделать виноватый вид, но я не дрогнула.

— Должна знать?! — переспросил он. — А думать не должна?! Спросить, например, того, кто знает этот мир гораздо лучше тебя?! Тогда бы узнала одну замечательную и важную вещь. Фонтан истины хранит всю информацию о тех, кто просит его об ответе. И теперь, если темному магу понадобится сердце светлого, фонтан его приведет к тебе.

Только этого мне не хватало. Одним я нужна как инкубатор, другим как ингредиент. Прекрасный мир, лучше не бывает.

— Я должна была узнать личность того, кого Шиад выбрала мне в женихи, — решила пояснить я. — Она сказала, что моя судьба ждет меня во дворце.

— Подозреваешь, что плохой выбор? — спросил принц, сощурив глаза.

— Разве может быть иначе, после того, как богиня отправила меня сначала к аллигаторам, а потом к темным магам?!

— Хорошие варианты явно ты не рассматриваешь, — задумчиво посмотрел принц. — Но ведь от судьбы не уйдешь.

— Я все же попробую увернуться. — наш разговор сейчас повторял совсем недавние фразы. — Глаза б мои не видели этого жениха.

— Осторожнее со словами, Ксения. Так можно легко вызвать гнев собственного покровителя, и тогда мало не покажется.

— Меня не радует идея принудительного брака.

— Разберемся, нам пора идти.

Принц коснулся ее руки, и метка, спрятанная под мантией засветилась. То есть богиня явно позаботилась о том, чтобы ее избранницу узнала побольше народа.

Принц тут же отпустил руку.

— А с этим ничего нельзя сделать?

— Я подумаю над этим, — выдавил он. — Ты зря переживаешь.

— Тебе богиня выбирала невесту?

Влад выразительно промолчал.

— Нам пора вызывать паланкин и отправляться во дворец.

Принц улыбнулся, но не ответил, и достал какой-то маленький кристаллик. Похоже, именно таким способом у них вызывалось такси. В принципе, что еще делать, когда под рукой нет мобильника?

— Собственно, а как ты до озера добрался?

Неужели от самого дворца пешком решил прогуляться. Не мешало бы понять, зачем он вообще там оказался?

— Я боюсь ты еще не готова к такому ответу

И обаятельно улыбнулся. Обаятельно улыбаться он умел.

Тем временем к нам подъехал экипаж.

Предстояло некоторое время трястись в карете. Да уж, ехать в повозке, по булыжной дороге — это явно не то же самое, что на машине по трассе. Хотя, судя по лицу принца, он тоже не привык к подобному. Быть может, обычно скачет на лошади сам? Или не на лошади. Зачем-то он сказал про то, что я не готова узнать как он добирался до озера? Ну не дракона же оседлал? Хотя сдались мне эти драконы. Просто из головы так и не выходила огромная татуировка, расположенная у Влада на спине. Впрочем, полуобнаженный принц тоже наверно мало, у кого вылетел бы сразу из головы, одернула я себя. Главное, что он мне помогает. Остальное мелочи. Не повезло мне оказаться светлым магом в окружении темных. Впрочем, богиня, как я поняла со слов Влада, отпустит меня после замужества по любви. Сейчас мне предстоит понять, где же эту любовь искать.

Да уж, замечательная богиня. Интересно только я так вляпалась или еще прецеденты были?

Тем временем мы проехали через дворцовые ворота. Влад даже помог мне спуститься с кареты.

Всевлад не повел меня через парадный вход, очевидно предназначенный для гостей. У принца здесь были свои входы и выходы. Небольшие ворота обнаружились возле сада. Их охраняли двое мужчин в строгой темно-серой форме военного покроя, а на поясе у каждого висело по мечу в ножнах. Странно, здесь же вроде все маги, к чему тогда оружие?! Лица стражей были холодными и собранными. Увидев принца, они поклонились, не произнеся ни слова, и пропустили нас внутрь, в хорошо освещенный коридор. По высокому потолку тянулась сияющая цепочка явно магических шаров-светильников. Стены были обиты чем-то, напоминающим синий бархат. По обеим сторонам коридора висели картины в тяжелых золоченых рамах. На парочке я даже успела заметить драконов.

Влад остановился у какой-то картины с рыцарями, прикоснулся к раме, и она тут же отъехала в сторону. Здесь оказался тайный ход.

— Пойдем коротким путем.

И нырнул туда. Мне пришлось следовать за ним. Я уже думала, что все мои приключение закончились, но ошиблась. Ибо идти предстояло в кромешной тьме, вцепившись в руку наследника престола и молиться всем богам, чтобы не улететь в пропасть.

— Может, свет здесь можно включить? — с надеждой спросила я.

— Не волнуйся, я отлично вижу в темноте.

Я, конечно, за него рада. Но все же, вдруг это Высочество решило, что лучше меня прикончить именно здесь?! Возможно просто решил выбрать место поудобнее. К счастью, минут через десять, мы выбрались на свет. Стены здесь были отделаны панелями из красного дерева.

— Мое личное крыло. Здесь есть гостевая спальня. Грызельда! — крикнул принц.

Одна из стен отодвинулась и оттуда вышла полусонная служанка, которая наспех поправляла серое платье:

— Что прикажете Ваше Высочество?

— Подготовьте гостевые покои в моем крыле.

И служанка тут же удалилась.

— Можешь подождать у меня, если хочешь, — предложил принц. Достаточно любезно с его стороны. Я едва держалась на ногах от усталости. Главное, только не прикрывать глаза, иначе и вовсе усну.

Но у дверей в покои принца нас ждали.

Черноволосая девушка в ярко алом платье со слишком открытым, на мой взгляд, декольте, и чересчур уж ярким макияжем.

— Добро пожаловать, мой принц, — пропела темноволосая, — Составить вам компанию? Массаж?

Ее голос звучал как мед, в нем было слишком много сладости. Правда, вся слащавость тут же исчезла, от нее не осталось и следа. Взгляд остановился на мантии. Она явно мгновенно определила, кому она принадлежит. Девушка явно пыталась придумать, что делать.

— Или мне прийти позднее? — единственное, что она смогла выдать

Еще не дождавшись ответа от Влада, я произнесла:

— Пожалуй, я пойду, — и поспешила удалиться. Как-нибудь сама найду служанку. Лишь бы никто не видел моей реакции.

Глупо, Ксюша, очень глупо так остро реагировать. Вы знакомы несколько часов, ты думала, теперь он только лично тобой будет заниматься? Да за ним тут такая охота идет. Из истории я вспомнила, что у королей было часто много фавориток. Наверно такая реакция вызвана усталостью. Нужно скорее лечь спать.

Влад:

Встреча с Камиллой вышла крайне неудачной. Зачем ей было сюда приходить почти на рассвете? Настолько заняться нечем? Впрочем, принц знал ответ, боится потерять почетное место подстилки. Как же, на него целая очередь. Сколько состоятельных людей готовы подсовывать наследнику трона в постель своих дочерей и племянниц? Владу уже порой становилось противно. Впрочем, это не мешало пользоваться своим положением. Он не видел смысла отказываться. Отцу удалось избежать подобной охоты только из-за матери. И то, потому что Императрица пообещала проклясть любую девушку, метившую в фаворитки короля. После нескольких исчезновений, женская половина двора все-таки задумались о своей судьбе, но изредка появлялись желающие проверить силу императорского проклятья. После их никто не видел. Пожалуй, в ближайшее время Владу не помешает задуматься о чем-то подобном.

Ксения мгновенно поняла, кто перед нею, и явно не обрадовалась такому открытию, поэтому и поспешила скрыться. Влад тут же отослал Камилу прочь, вот только урон уже нанесен. Ему надлежит сейчас быть идеальным принцем, чтобы девушка поскорее влюбилась. Перед глазами всплыло иное. Случившееся несколько часов назад. Ксения стояла к нему так близко, что принц ощущал ее жаркое дыхание на своей коже, такие манящие губы, которые так хотелось поцеловать. Вот только что это было? Морок, воздействие богини? Или Владу попросту понравилась ее избранница? В любом случае, ему нельзя терять голову.

Принц с тоской взглянул в сторону спальни. Увы, придется отказаться сегодня от сна. С появлением Ксандры возникло несколько неотложных дел. Например, разговор с подругой, которая мгновенно поймет, кого именно принц привел в замок.

Лив занимала покои на несколько этажей ниже, и он быстро добрался туда. Принц постучался в комнату, но ответа не было. Что ж, придется действовать несколько иным способом. Одно движение руки, мысленно воспроизвел символ шив, и с другой стороны двери послышалось шевеление и копошение. Еще бы, не очень приятно спать при включенном свете, да еще когда одеяло взлетает вверх. Старое несложное заклинание, благодаря которому они с Алисией развлекались в детстве.

Уже через минуту одна из служанок Оливии отворила ему дверь и проводила в спальню своей госпожи, предложила присесть в кресло. Оливия же устроилась на кровати и поправляла на себя халат. Жестом указала прислуге уйти, через мгновение повесила полог невнимания. Волосы девушки были распущены, щеки зарделись краской, она с трудом подавляла зевоту. Наверное, другая бы восприняла подобный визит негативно, чуть ли не как оскорбление, кого — то бы он смутил, но они с Оливией так давно знакомы, что им было явно не до стеснения.

— Значит, ты ее нашел, Всев, — догадалась тут же подруга. — Иначе бы зачем явился?! Даже не думала, что это случится так скоро.

Влад тоже был удивлен, что богиня быстро отыскала ему невесту в наказание.

— Нашел, и мне нужна твоя помощь.

Лив картинно приподняла глаза. Наследные принцы никогда ничего не просят, они берут, что хотят.

— Девушка не из нашего мира. Ее нужно многому научить. Этикет, традиции и тому подобное, вплоть до выбора гардероба. Мне бы не хотелось поручать свою будущую жену отцовским помощницам.

— С удовольствием помогу будущей императрице, — с готовностью ответила она. Ее голос звучал так сладко, словно она действительно радовалась появлению Ксандры, но его было не обмануть. Он знал Оливию с самого детства.

— Что-нибудь еще? — поинтересовалась Лив.

Принц вздохнул, такое, наверно, мало кому понравится. Впрочем, это единственный выход. Даже если это перечеркнет всю их дружбу.

— Произнести клятву на крови в том, что не принесешь вред избраннице богини.

— Всев, ты чего? — картинно удивилась Лив, вскинув руки.

— Ты это из-за слов Шиад? Она просто имела в виду, что я люблю тебя как друга. Я точно не такая, как большинство дурочек, которые тебя окружают.

Слова звучали искренне, но, учитывая коварство богини, ему, вообще, нежелательно кому-то верить.

— Принеси клятву, Лив, и все будет, как прежде.

Влад видел, как задрожали губы подруги от переполняемых ею эмоций.

— Или можешь добровольно покинуть двор.

А вот это удар по больному. Семья Оливии подобное не простит

— Хорошо, я принесу клятву. Хотя ты мог, и так знать, что я никогда не наврежу тебе и будущему наследнику.

— Клятву.

Она потянулась к кровати и достала из-под подушки церемониальный нож. Только Лив могла хранить подобное там.

— Режь сам. Раз тебе меня не жаль.

И протянула руку. Он коснулся ее, кожа была на удивление светлой, и мягкой. И полоснул ножом. Через мгновение тот обагрился кровью. К достоинству девушки, она выдержала это молча.

Принц пробормотал древние слова, и кровотечение тут остановилось.

— Клянусь жизнью и магией, что не причиню избраннице богини вред, — произнесла она.

— И никого не надоумишь это сделать, — добавил он, отлично понимая, сколько лазеек может быть у такой клятвы.

— И никого не надоумлю и не буду заставлять сделать подобное.

— Теперь доволен? У тебя просто паранойя. Такими темпами нужно полдворца эту клятву заставить принести. Лучше о девушке подробнее расскажи и, собственно, что мне нужно делать. Например, где ты ее поселил?

— Пока что в своем крыле.

Оливия тяжело вздохнула.

— Знаешь, при таком раскладе я не дам за ее жизнь и ломанной монеты. Ты хоть представляешь, как среагируют девушки на подобное? Да ее со свету сживут. Причем они же даже ради этого могут договориться действовать сообща. Еще бы, им испытания проходить, а принц уже с кем-то живет. Тебе напомнить сколько среди них темных магичек и список способностей?

— И окружить ее охраной не вариант.

— Слишком подозрительно. Разве объявить принцессой из какой-то далекой страны. Но все равно это, наоборот, подставит ее под удар. А до окончания отбора тебе стоит повременить с женитьбой.

Лив дипломатично промолчала, что она думала по поводу этого отбора невест. Сама графиня участвовать в нем не собиралась.

— Собственно, она особо и не хочет.

— Не хочет замуж за принца? Всев, а она в своем уме? — В голове девушки такое никак не укладывалось.

— Видно, традиции и особенности их мира.

— Шиад старалась, — едва сдерживая улыбку, произнесла она. — А как она, как маг?

Всевлад немного замялся перед ответом. Да уж, такое не стоит рассказывать опытному зельевару, который руку бы отдал на отсечные ради подобного. Существовала легенда, что выдающееся могущество даст зелье с выдержкой из сердца наичистейшего из светлых. Вот одно время темные маги и устраивали геноцид светлых в поисках таковых. Не хотелось бы, чтобы Лив решила повторить опыт предков. Даже с учетом клятвы он не решался рассказать об этом. Будет лучше, если меньше народа будет знать, что будущая императрица — светлая. Даже он не смог это с ходу определить.

— С ней небольшие проблемы. Она неинициированна, но источник ей посещать не стоит.

А ведь он даже не солгал. Просто дал возможность сделать собственные выводы, и не стал мешать в них верить.

— Слабый маг? — подруга, в который раз, удивилась. Такого в истории практически не бывало. — Ладно справлюсь. По крайней мере, у нее будет магическая защита во время беременности.

Все-таки жалко, что нет рядом Алисии, она бы справилась гораздо лучше. Сестре, во всяком случае, он смог бы доверять. Впрочем, помощь подруги нужна до определенного момента. После заключения брака Лив узнает, что не так просто избавиться от жены принца, как она предполагает. Впрочем, может, у него получится справиться с этой ее дурацкой влюбленностью.

— Не забудь, отбор начинается через несколько дней. Сразу после празднования твоего дня рождения.

Ага, богиня даже заранее подарок подарила к данному мероприятию.

А вот Отбор, который решил устроить отец был весьма некстати, но поделать ничего нельзя. Решение императора ему не отменить, у того свои мотивы. Женихов на отборе предостаточно. Хотя все девушки в основном, естественно, нацелились на него. Что ж, им придется довольствоваться иными призами.

За оставшиеся несколько дней не мешало бы определиться со статусом своей суженной на этом мероприятии. Не хотелось бы выставлять девушку напоказ. Как и ее замечательную метку. Невесту, конечно, у него не уведут, но попытки могут привести к сокращению дворянства. Самоубийцы, решившие посягнуть на то, что по праву его, найдутся всегда.

Придется остаток ночи скоротать в библиотеке. Правда, перед этим нужно заглянуть в свое крыло и отдать приказы по поводу невесты, а также открыть Оливии допуск в ее покои. Найти бы еще время поговорить с сестрой. Впрочем, это уже роскошь.

Влад открыл дверь собственных покоев. В комнате стояла до боли знакомая полутьма. Светильники попросту погасли. Влад чувствовал холод, исходящий из комнаты, и отлично понимал, что это значит. Вот только не думал, что эта встреча состоится так скоро. Настало время преклонить колени. Можно быть принцем, можно быть купцом, или кузнецом, но только дурак, не преклонит колени перед Главной богиней. К тому же, он многим ей обязан.

Вот только зачем пришла богиня? Карать или миловать? Вечный вопрос в общении с богами.

— Здравствуй, мой мальчик, можешь встать.

Кто-то, может, и обиделся бы от такого обращения, но принц понимал, что для нее они все дети. Собственно, если задуматься, богиня даже немного заменила ему мать и часто помогала своими подсказками.

Влад поднял глаза. На темно-каштановых волосах возвышалась диадема с черными драгоценными камнями. Сама же Марана облачена в черное одеяние. Кошачьи глаза смотрели на него с легким любопытством. Прекраснейшая из женщин, но в ней чувствовалось нечто пугающее и хищное. Что-то от змееподобных летающих виверн, которой она покровительствовала. Богиня спокойно сидела у камина в его любимом кресле.

— Итак, ты разозлил мою дочь.

Он лишь покорно склонил голову. Оставалось лишь надеяться, что Марана поймет, что им на самом деле двигало.

— И получил достойное наказание, — усмехнулась богиня, словно он был нашкодившим ребенком.

— А Шиад всеми силами пытается избавить меня от этого наказания, — не смог он удержаться от упрека. — Она нарушает правила.

Не время жаловаться на богиню, но принц не смог сдержаться.

Марана покачала головой.

— Моя дочь была уверена, в том, что ты спасешь девушку.

— А в том, что не убью сразу из-за того, что она светлая, она тоже была уверена? — эмоции, накипевшие за весь день, вырвались наружу.

Как богиня отнесется к тому, что ее любимец должен запятнать себя связью со светлым магом? Любой жрец готов принести его невесту в жертву темным богам.

— Союз светлого и темного мага проклят в глазах богов.

Тот уникальный случай, когда принц действительно нуждается в помощи, с тех пор, как прошел тропу мертвых. Именно Марана вывела его в свой главный храм, смилостивившись над упрямым юнцом.

— Кто это сказал? — поинтересовалась богиня, вскинув брови. Ее голос отдавался гулким эхом. — Ты все еще веришь в то, чему вас учили?

— Но…

- Не все, что вам рассказывали о войне света и тьмы, правда. Как и не одному тебе было суждено полюбить светлого, — тихо сказала Марана.

Всевлад хотел оспорить ее, но взмахом руки богиня прервала его.

— Любовь — одна из величайших сил, мальчик мой, хоть ты и отказываешься это признать. Неважно, сейчас или потом, ты полюбишь ее, это твоя судьба, мой мальчик. Она стала бы жрицей Паламира, если бы не вмешалась Шиад. Дитя Света, чистое и невинное. Ты не сможешь устоять перед ней. Слишком сильный соблазн, — улыбнулась Марана.

Только сейчас он понял что значила фраза “не одному тебе”. А ведь Шиад — дочь богини тьмы и светлого бога.

— Такой соблазн привести свет во тьму, — произнесла богиня.

— Это возможно? — спросил Влад.

Конфликт магии мог стать проблемой, когда Ксения станет полноценным магом. Она бы ослабила его способности из-за своего дара нейтрализации.

— Для меня нет ничего невозможного. Вот только платить, мой мальчик, придется тебе, за ее выбор, за ее судьбу. Цену ты знаешь.

Принц на мгновение поморщился, но кивнул. Увы, плата у этой богини одна, и имя ее — смерть.

— И молись, чтобы она полюбила тебя, в противном случае — погибнешь сам. Впрочем, — Марана усмехнулась, — Она полюбит, она же светлая. Как ей устоять перед темным?!

— Только не забывай мальчик мой, это испытание. — Богиня встала с кресла. Позади нее появились два огромных черных крыла. — Сделай правильный выбор, и не забывай, чему я учила. Один уже когда-то ошибся, не ошибись и ты. Лишь тогда проклятье спадет с твоего рода.

— Какой еще выбор? Какое испытание? — крикнул Влад.

— О, ты скоро это поймешь, — произнесла Марана и исчезла. Светильники тут же зажглись, а принц застыл в растерянности. Только он думал сыграть на импульсивности одной из богинь, как высшие силы решили устроить собственную игру с его участием. В любом случае, Влад сделает все, чтобы снять проклятие.

Глава 10

Ксения:

Я открыла глаза, как только первые лучи солнца пробрались в комнату. Странно, обычно солнце не попадает в мою спальню. В глаза тут же бросились незнакомые шторы, винтажная мебель. Да уж, я точно не дома. Картину дополнил тот факт, что всю ночь я вместо одеяла укрывалась мантией принца. А что, она теплая, на ощупь приятная. Именно благодаря ей окончательно поняла, что случившееся не сон. Я действительно попала в чужой мир. Кстати, мантию не мешало бы вернуть хозяину. Вскочила с кровати и уже собиралась броситься к двери, но замерла, увидев себя в зеркале. Нет, в коротком платье принц меня, конечно, лицезрел, но с таким вороньим гнездом, как сейчас на голове, показываться на люди точно не стоит. Необходимо срочно причесаться, да и умыться не помешает.

К счастью, расчёска у меня всегда хранилась в сумке. Поскольку я собиралась ночевать у Светки, то предусмотрительно запихнула зубную пасту и щетку, а также ночную пижаму в виде шелковых шортиков и топика. Знала бы, что попаду в другой мир, еще бы подходящее платье захватила, было у меня одно нужной длины. Покупала на свадьбу подруги. Проклинала, правда, все весь день, и поклялась себе больше ничего подобного не покупать. С тех пор платье и пылилось в шкафу, но здесь бы оно пригодилось.

Отправилась в ванную комнату. Местная сантехника напоминала нашу. Ванна по размерам похожа на джакузи. Полки заставлены многочисленными баночками, содержимое которых пахло чем-то приятным и вкусным. Вот тебе и натуральная косметика, надо будет вечером разобраться с этим. А сейчас некогда нежиться в ванной.

Возле унитаза нарисована какая-то руна, наверно для смыва. Ну хорошо хоть не ночные горки, как в средневековье. Вполне все продвинутое.

На то, чтобы привести себя в порядок, ушло много времени, и дело было не в изучении баночек, находящихся в ванной. Львиную долю времени я убила на возню с волосами. К сожалению, никакой резинки или заколки у меня не имелось, раньше мне просто подобное не требовалось, пришлось оставить их распущенными. Я уже представила сколько времени придется тратить на их сушку и укладку. В свое время я из-за подобного и остригла волосы. Но Шиад с моим мнением не считалась. Что ж, красота требует жертв.

Выходя из комнаты, я почувствовала, как урчит живот. Не мешало бы поесть. Последний раз я ела в обед на работе, и организм сейчас об этом напоминал, да и ночная прогулка явно отняла немало сил. Пора искать принца. Ждать, что он сам придет, явно не стоило. Кто знает, сколько Шиад отправляла подобных невест, возможно, это вполне рядовое событие. Единственное, теперь им прислали светлую невесту. Повезло так повезло.

Дверь в спальню Влада оказалась заперта. Никто на мои стуки не реагировал. Либо никого не было, либо Влад еще спал. Может, они с этой Камиллой веселились до рассвета? Собственно, мне какое дело? Личная жизнь принца меня не касается. Даже с учетом, что он спасал мне несколько раз жизнь. Влад это делал только из чувства долга.

Решила проверить остальные двери в коридоре. К сожалению, почти все оказались заперты. В одной обнаружился большой стол со стульями, скорее всего, столовая. Другая почему-то открылась не сразу. К моему большому удивлению, за дверью обнаружилась лестница, ведущая куда-то вниз в темноту, скорее всего какой-то подвал. Из глубины доносился запах серы, что сразу отбило у меня желание исследовать это место. Мало ли, что там находилось. Еще неизвестно как это нечто среагирует на меня. Все-таки Влад был темным магом. Кто знает, чем его Высочество занимается. Уж лучше кого-то дождаться.

Позвать служанку Влада у меня тоже не вышло. Наверно, это как-то с магией связано, потому что никто на мой крик не среагировал. Придется мне куковать здесь, пока принц не решит обо мне вспомнить. Не самые приятные перспективы.

Внезапно из одной из непроверенных дверей вышла девушка в окружении нескольких служанок с коробками в руках. Я чуть не ахнула. Неужели богиня вновь решила показаться? Быть может, даже смилостивиться и отправить меня домой. Но не тут-то было.

Девушка ослепляла своей красотой, золотистые волосы уложены в высокую прическу, украшенную золотыми шпильками, фарфорового цвета кожа, стройная фигура, и тонкие черты. В ней чувствовалась некая царственность, королевская осанка. Только когда незнакомка подошла ближе, я поняла, что предо мной не богиня любви, а вполне обычный человек. Ее глаза не были того нереально фиолетового оттенка, как у богини, да и носик был чуть вздернут, что мешало ей достичь до того недостижимого идеала, которым была Шиад.

Девушка, как и Влад уставилась, на мои открытые ноги. Но в отличие от ярко выраженного интереса на лице принца, зрелище ей явно не понравилось. Наверно, если бы не воспитание, красавица явно высказалась. Что ж, я и так знаю, что мое платье не слишком подходящее для этого мира.

Сама же гостья была одета в длинное пышное платье из желтой парчи с вышитыми золотыми цветами. Декольте было очень скромным и целомудренным. Это явно говорило, что наряд Камиллы не является обычным здесь. Незнакомка смотрела так, будто явно чего-то ждала, ах да, поздороваться.

— Здравствуйте! — сказала, стараясь не опускать взгляд. Быть может, это пришли по моему душу.

Похоже, я выбрала не самое подходящее приветствие, потому что гостья поморщилась вновь.

— Рада приветствовать девушку, благословленную богиней, в Императорском дворце, леди Ксандра.

Красавица внимательно смотрела на меня будто пыталась понять, что во мне особенного.

— Я — графиня Оливия Шер Парея, вы можете меня просто называть леди Оливия. Наследник трона поручил мне о вас позаботиться, как о гостье Императорского дома.

Ага, то есть Влад понял, сколько со мной может быть проблем и быстренько сбросил на другого. Хоть кого-то приставил, и то хорошо

— Он предупредил что вы не из нашего мира и не знаете традиций. Моей обязанностью будет вас всему научить, — мягко произнесла она. — Например, человека, находящегося по статусу выше, вы должны встречать книксеном.

— Книксен?

— Вот так, — графиня, слегка присев, чуть склонила голову в вежливом поклоне.

— Кроме того, книксен следует выполнять перед каждым танцем, или в качестве благодарности за что-либо. Особу королевской крови следует приветствовать реверансом.

Это слово было мне знакомо. Правда, как именно его делать, я не представляла.

Графиня выставила правую ногу назад изобразила глубокий поклон с приседанием. Надеюсь, Влад не заставит так каждый раз его приветствовать, хотя бы с глазу на глаз.

Увидев мою растерянность, Оливия добавила.

— Позднее будет возможность, попрактиковаться. Но давайте займемся вашим нарядом на предстоящий бал.

— Бал?

— В честь дня рождения принца. Он уже завтра вечером.

И мы с Оливией и девушками отправились в комнату. Графиня представила мне мою горничную Алисандру, и девушку, которая должна помогать с прической и одеждой, Гортензию. Я несколько удивилась, что у меня будет собственная прислуга, но Оливия сказала, что это не все. После обеда пожалует учитель. Принц распорядился по поводу моего образования. Оливия не пояснила какой именно. Но что-то подсказывало, что принц понял, что я не умею читать. Вопрос, как именно он это понял? Неужели был неподалеку, пока я блуждала по городу и не могла найти гостиницу? Еще, поди, угорал от этого. Придет, точно прибью.

Оливия указала мне на письменный стол, где лежала стопка жёлтых листов бумаги с золотым тиснением и стилус, который напоминал мне обычную гелевую ручку. Повезло, что не гусиное перо с чернилами. Тогда пришлось бы помучиться.

— На этих листах можете написать, что вам нужно, и это доставят незамедлительно. Вы — гостья Императорского дома, и не должны ни в чем себе отказывать.

Наверно, каким-то магическим образом это передаётся слугам. Вот только писать по местному я не умею. А тут такие перспективы. Конечно, я не собиралась заказывать золото и драгоценности. Не стоит злоупотреблять гостеприимством. Особенно когда местные будут торопиться выдать меня замуж. Быть может, принц сейчас уже разговаривает с моим будущим супругом. Но для начале нужно научиться писать на здешнем языке.

— Кроме того, вы можете всегда сказать об этом своим служанкам.

Едва сдержала вздох облегчения. Сообщать о своей небольшой проблеме Оливии, мне совсем не хотелось.

Закончив с организационными моментами, мы приступили к примерке повседневных нарядов, которые требовалось подогнать под меня, а также выбрать в каком именно платье я буду на балу. Ведь дебютный выход — это так важно для молодой незамужней особы.

Зашуршали многочисленные коробки, принесенные девушками. На кровать полетели различные отрезы и кружева. Каждая из модисток подносила ткань ко мне и ждала мнение Оливии. Когда я попыталась высказать свои пожелания, графиня тут же ответила, что местную моду она знает лучше. Примерка обуви, платьев, подбор украшений для повседневного ношения. Поскольку у меня нет родовых драгоценностей,(цепочка и серьги не в счет, хотя цепочкой из-за тонкого плетения Оливия заинтересовалась и даже спросила имя мастера) императорская семья выделит их из королевской сокровищницы в качестве моего приданого. Местные фасоны повседневных нарядов оказались не слишком удобными: корсет, пышная с криолиновым подъюбником — не самая удобная вещь. Оливия остановила свой выбор на светлых тонах: слоновая кость, беж, молочный. Конечно, так я не буду слишком выделяться, но хотелось бы чего-то яркого. Возможно, с бальным платьем повезет больше?! Графиня так и не определилась с подходящим цветом, только с тем, что обязательно нужна золотая вышивка.

Скорее всего, на этом балу я и встречу своего суженного. Что ж, посмотрим кого, Шиад уготовила мне после всех испытаний в мужья.

К моей несказанной радости, мой гардероб был не единственной заботой графини, и она вскоре отправилась по своим делам. Наверно, единственное, что ей во мне понравилось, это волосы. Она даже похвалила их, зато не раз прошлась по моей осанке. Сразу после ее ухода я запихнула подальше парочку монашеских ночных сорочек. Носить я их не собиралась. Позднее можно будет придумать что-то более удобное и для повседневного платья, например, попросить модистку его укоротить. Интересно, как к подобному мой будущий супруг отнесется? Как и ко всему остальному в чем, мы явно не сойдемся. Я никогда не понимала тех, кто так жаждет выйти замуж за иностранца, что тут говорить о человеке из другого мира.

Желудок отчаянно напоминал о том, что иногда в него стоит класть еду. Поэтому, облачившись в одно из новых платьев, я поинтересовалась у девушек, где я могу пообедать.

— Гости дворца обедают в Лазурной столовой, — сказала Гортензия, смуглая и кареглазая.

— А где она находится?

— На третьем этаже миледи. — сказала русоволосая Алисандра, которая была гораздо светлее коллеги. — Вас проводить? — неохотно поинтересовалась Гортензия.

— Я справлюсь, в конце концов, замок спокойно посмотрю.

Вряд ли я дождусь обещанной экскурсии от Влада. Уже обед, а он еще не появлялся? Быть может, занят спасением другой девушки, благословенной Шиад. Хотя, наверно, ему и без этого есть чем заняться.

Наконец, я покинула крыло принца. Дорога до столовой явно будет долгой. Мне хотелось посмотреть на дворец. Местные интерьеры мне нравились. Несмотря на обилие скульптур и картин, не было такого ощущения, что я в музее. Все выглядело к месту, и не было никакой аляповатости. Когда же коридор, по которому я шла, вывел меня в залитую солнцем галерею, я невольно замедлила шаг, залюбовавшись видом, раскинувшегося под окнами парка с фонтанами, который пестрел цветами всех оттенков радуги. Очень хотелось посмотреть на них поближе. Да и животные здесь, наверно, тоже очень необычные. Пока что я успела познакомиться только с каким-то подобием аллигаторов, но мало ли кто здесь еще водится.

Задумавшись о том, сколько всего еще хочется изучить, я невольно заплутала. Это несложно в таком огромном дворце. Не удивлена, что принц пользуется потайными ходами, чтобы сократить расстояние. Жаль, другим нельзя. К счастью, не успев расстроиться, наткнулась на девушку в сиреневом платье, по виду, скорее всего, она была аристократкой. После не слишком успешной попытки выполнить положенный по этикету книксен, я спросила ее, как пройти в Лазурную столовую. Девушка ответила, но проводила меня внимательным взглядом. Через несколько минут я оказалась в столовой прислуги. Я быстро опередила это, когда увидела несколько десятков девушек в строгих платьях из темного сукна. Точно такую же форму носили мои горничные. Встреченная мною аристократка точно не могла принять меня за прислугу, скорее всего, решила так просто пошутить. Одна из женщин постарше была встревожена моим появлением и тут же подошла, исполнив безупречный книксен.

— Госпожа, я могу вам чем-то помочь?

Она мне и объяснила путь к столовой. Вскоре, благодаря ее подсказке я смогла туда добраться. Очевидно, я немного опоздала, поскольку все девушки уставились на меня. Вот только или у меня разыгралась фантазия, или симпатии у них я явно не вызвала. Даже разговоры смолкли, в комнате повисло молчание, которое говорило, что мне здесь не рады. Впрочем, отступать было поздно. Не убегать же мне у всех на глазах, даже если я сама хотела бы поесть в одиночестве или максимум в небольшой, но более дружелюбной компании.

Глава 11.

Я села на свободное место подальше от всех. Стол ломился от угощений: от рыбы, мяса, неизвестных мне фруктов и овощей и прочих блюд. Смущало только огромное количество приборов, которыми их предлагалось есть, и чужие взгляды, направленные на меня и ловящие любое движение. Будто бы все ждут моей ошибки, и от этого затаили дыхание.

В этот момент в столовую вошла Оливия и все девушки тут устремили на нее взгляды, и даже заискивающе улыбнулись.

— Рада приветствовать невест, прибывших на отбор. Императорская семья надеется что вы разместились удобством, — громко и четко произнесла она.

А потом она увидела меня. Судя по ее выражению лица, мне явно здесь быть не стоило.

— Я, пожалуй, присоединюсь к трапезе, — мелодично пропела Оливия, улыбаясь. Улыбка вышла слегка натужной, но девушки этого не замечали, лишь радостно защебетали, ожидая, что она займёт место в центре стола. Но, к их вящему удивлению, она присела рядом со мной.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела графиня, при этом не прекращая неустанно улыбаться. Как она это проделала, не знала.

— Мне сказали гостьи замка обедают здесь, — ответила я, хоть и понимала, что вляпалась. Быть может, скорый побег был не такой отвратительной идеей.

— Тебе стоило приказать подать обед в свою комнату.

Да, а вот об этом я не подумала. Собственно, я не знала принято ли у них подобное.

— Леди Оливия, — мило пропела одна из девушек, как раз та самая, что встретилась мне по пути сюда. — Мы уже успели познакомиться с друг другом. С кем-то мы даже знакомы с самого детства. Вы могли бы представить ваши очаровательную компаньонку?

— Леди Ксандра прибыла издалека, поэтому вы не могли обладать подобной честью, леди Кларисса.

Скорее всего, сама Оливия считала знакомство со мной сомнительным удовольствием, которое ей пришлось испытать из-за приказа принца. Тем не менее сейчас в ее голосе никакой неприязни не звучало.

— Хотелось бы узнать титул леди, из какой она семьи. Вы же знаете, что подобного требует вежливость и этикет, — сказала девушка, облаченная в легкое воздушно-розовое платье, поражающая меня своей худобой.

За этими словами скрывались не вежливость и этикет, а неприкрытая неприязнь.

— Леди Селена, у леди Ксандры особый статус, как и миссия. Я думаю, вам огласят ее на предстоящем балу.

Но девушек ответ Оливии никак не успокоил, наоборот, они начали активно шушукаться между собой. Да это будет очень длинный обед.

— За что они меня не любят?

— Кроме того, что у тебя нет дворянского происхождения?! — поинтересовалась Оливия, но все же решила пояснить. — Все просто, это кандидатки в жены принца. Как они еще должны реагировать на ту, что живет в его крыле, да еще и возможная участница отбора? За наследником трона подобного ранее не водилось.

Учитывая миловидные улыбки девушек, которые больше напоминали звериный оскал я точно попала по полной. Вряд ли они поверят что между мной и принцем ничего не было.

* * *

После окончания обеда я постаралась поскорее уйти в комнату. К сожалению, Оливия отправилась со мной. Вдали от посторонних глаз она отчитала меня за незнание местного этикета, потом выдала три толстенных тома о дворцовых правилах приличия, заставила начать отрабатывать поклоны, объяснив, что леди без подобного навыка никак.

От этих изданий меня спасло появление учителя, седовласого старика в тёмно-серой мантии, в очках, с охапками учебников в руках. Мужчина представился Алеггро Раманом и сообщил, что будет обучать меня чтению и письму. К моему, счастью, он никак не стал комментировать возраст своей ученицы. Он не показывал никакого ехидства по поводу сложившейся ситуации, объяснял любые мелочи ласковым и спокойным тоном. Погружение в мир иероглифов началось с местного подобия азбуки.

Не прошло и пятнадцати минут занятий, как преподаватель поинтересовался:

— Госпожа, а вы умеете читать на одном из языков, верно?

Я кивнула.

— Тогда, миледи, все гораздо проще. У меня есть подходящее зелье с заклинанием, который поможет вам понимать и воспринимать на бумаге наш язык. Пусть некоторые правила придется выучить. Этим способом пользуются дворцовые дипломаты, которым часто приходится переключаться с одного языка на другой.

Зелье оказалось на вкус горьковатым, но, как сказал мой учитель, таким и должен быть вкус знаний. Зато буквы стали восприниматься как родные. Хотя местную грамматику выучить все-таки стоит. Зато я смогу читать, да здравствует магия!. Никогда настолько не радовалась подобной возможности, разве только в детстве, привыкла ее воспринимать как данность. У меня как раз есть книги для легкого вечернего чтения — три толстых тома об этикете от Оливии. Правда, хотелось разжиться чем-нибудь поинтереснее, например книгой о местной мифологии, раз уж здешние боги действительно существуют. Да и учебник светлой магии бы не помешал, пусть у меня и проблемы с инициацией. Впрочем, с нею Влад обещал помочь. И, вообще, чем мне еще заниматься, как не книгами? Графиня строго наказала не показываться никому из невест на глаза. Кстати, об отборе, не мешало бы с принцем об этом поговорить. Надеюсь, он не жаждет, чтобы я участвовала в этом мероприятии? Девушки от меня избавятся при первой возможности. Я даже ответить им ничем не смогу.

К ужину наследник трона не явился, поэтому в этот раз мне предстояло трапезничать в одиночестве. Учитывая последний прием пищи, я вряд ли могла грустить о компании. Оливия, скорее всего, предпочла ужинать с невестами. Живо представила, какие слухи пойдут о моем отсутствии. Впрочем, девушки посудачат и забудут.

Ужин мне принесли в спальню. Состоял он из огромного количества блюд, которого мне точно не съесть: первое, салаты, закуски, птица, выпечка. Поскольку, в обед поесть нормально не получилось, я мгновенное набросилась на еще дымящуюся с пылу с жару еду. Местные жители любили все острое и перченое, и скажу честно, наши вкусы в этом совпадали. Единственное, что оказалось знакомым из представленного на столе, это коричневый напиток в кружке. Ну какая трапеза без горячего чая?!

Здешний напиток был непривычного вкуса, на мой взгляд, слишком приторный и отдавал многочисленными травами. Но это было лучше чем вино, которое подавали на обед. Никогда не была любителем алкоголя, особенно после недавнего происшествия в клубе. А вот кофе и чай — мое все.

Только я успела допить напиток и насладиться приятным теплом, растекшимся по телу, как почувствовала что в животе забурлило. Я мигом помчалась в уборную.

Просидела там до самого появления Оливии, которая вновь решила заняться со мной этикетом. Графиня явно решила сделать из меня достойного члена общества. Пришлось сообщить ей о том что у нас небольшой срыв по независимым от меня причинам. Ну и чаек мне попался. Не прошло и десяти минут аристократка вновь явилась ко мне в комнату, с маленьким флакончиком, который тут же остановил мое расстройство.

Как и я, она тоже была уверена, что слабительное на мой стол попало неслучайно. Судя по ее глазам, в которых чуть ли не молнии метались, она была в себя от ярости.

— Убью, собственноручно придушу, — прошипела Оливия, рыская по моим комнатам в поисках еще чего-то небезопасного. Похоже, ситуация не только меня вывела из колеи. Например, я не думала, что это милая девушка может опуститься до подобных слов. Впрочем, я и не предполагала, что невесты решат мне мстить.

— То есть они могут мне яд подсыпать в следующий раз? — спросила я, чувствуя нарастающую тревогу. Одно дело подколки, другое — реальная угроза для жизни.

— Яд в крыло принца пронести нереально, магическая защита реагирует на любую потенциальную угрозу для наследника престола в его крыле. Но это не значит, что они не найдут другой способ тебе попортить жизнь, — сказала Оливия, проверяя мою одежду.

— Что ты там ищешь?

— Шипы, спицы, спрятанные в корсете.

Похоже, одеваться теперь стоит внимательнее, как и делать все остальное.

Ничего нет.

Шурша юбками, графиня отправилась в ванную комнату. Ее взгляд остановился на тюбике с зубной пастой, она даже взяла его в руке и понюхала, и вновь положила обратно, то же самое Оливия продела со всеми баночками, стоявшими на полках.

— Вот курвы, и здесь напакостили. — произнесла она, торопливо закручивая крышку на одной из банок. — Амнемикус болотный. От этой жидкости у тебя бы кожа покрылась по всему телу прыщами.

Похоже, у меня будет очень веселая жизнь.

— Такое со всеми фаворитками принца было?

— Нет, — покачала головой Оливия, — Все они были аристократками. Часто не самыми слабыми темными магами.

— Отлично, а у меня даже магии нет.

Фраза вырвалась вслух помимо воли.

— Яды, амулеты тоже отличный способ, могу позднее научить. Тебе пригодится, — сказала Оливия со знанием дела. — Что ж, прошу меня простить, мне нужно подготовить ответ нашим дорогим гостям.

Я непонимающе уставилась на графиню. Что-то с ее стороны особой симпатии не замечала, мне казалось я для нее лишь обуза.

— О, это удар не по тебе. Они перешли дорогу лично мне. Они перешли дорогу наследнику трона, — сказала она, явно предвкушая скорую месть. — И совсем позабыли что я распорядительница на приближающемся отборе.

Посоветовав мне не высовываться, Оливия удалилась. Нет, конечно, хорошо когда у тебя есть подобная защитница, но как только принц появится, я его точно придушу собственными руками. Во что он меня втянул?!

Глава 12

Только я успела об этом подумать, как со стола взметнулось несколько толстых увесистых книг и полетело в меня. Я едва успела уклониться, но учебники по этикету не сдавались без боя, и пошли на второй заход. Запоздало я вспомнила слова Оливии о какой-то магической защите, и только сейчас сообразила, что это она. Мне явно не стоило настолько натурально представлять расправу над принцем, но чего не подумаешь в сердцах, сгоряча.

Вновь уклонилась. Придется к этим учебникам применить что-то деструктивное, ибо просто так они не остановятся. Едва увернулась от одного из томов. Дотянулась до настольной лампы. Только подумала, что придется как-то объяснить Оливии судьбу учебников, как они тут же беспомощно упали на пол. Тут я увидела Влада, стоящего в дверях. Он был облачен в тёмно-синий мундир с какой-то золотой вышивкой на груди, очевидно гербом страны.

Не везет мне на встречи с ним. То аллигаторы чуть не сожрут, то вампиры, теперь вот учебники намереваются прибить. Причем Влад, судя по его ехидной ухмылке отлично понимал, чем это нападение вызвано.

— В таких случаях очень помогает успокоиться, — наконец, произнес он. — Вроде бы светлым магам советуют искать гармонию с собой. Но я точно не знаю, я же темный.

Он точно не мог забыть мою реакцию, когда я поняла, кто передо мной.

Легкое ехидство в голосе и ирония в глазах. Почему-то именно это вывело меня из колеи.

— Какая тут гармония? Из-за тебя шага ступить не могу! Все девушки дворца ведут на меня охоту, — не сдержалась я. — Зачем ты поселили меня в свое крыло?

Наверно, не стоит вести себя так со своим спасителем, с человеком, от воли которого зависит твоя жизнь.

- Так безопаснее. Собственно рано или поздно тебе нужно встретиться со двором. — Его спокойствие легко можно было принять за равнодушие. И это заставляло меня кипеть от негодования. — Твоя судьба привела сюда, и только от тебя самой зависит, как наша знать будет относиться к тебе.

— Но что я могу сделать?! Они аристократки, маги и знают этот мир.

— О многое, — произнес Всевлад, присев на кровать и устроившись поудобнее. — Хочешь, я могу казнить девушек, отлучить их семьи от дворца? Попроси — и я сделаю это.

По его тону было видно — он не шутил. Принц полностью серьезен. И это меня напугало. Не то, что он был темным магом, нет, я, наконец, поняла, какую власть имел человек передо мной. Более того, на что этот человек способен.

— Считают безродной простолюдинкой? Им попросту повезло родиться в своих семьях, тебя же благословила сама богиня. Такое случается крайне редко, хоть ты и не понимаешь этого. Хочешь я открою всю правду о тебе, и сотни мужчин склонятся у твоих ног?! Готовые пролить кровь ради малейшей прихоти.

Я продолжала ошарашенно взирать на него.

— Но я думал, ты хочешь выбрать сама, присмотреться. Что касается напакостивших девиц, ими занимается Оливия.

— Она обещала научить меня готовить яды.

На лице Влада промелькнуло удивление.

— Что ж, полезное умение. Впрочем, яды банальны. У меня есть идея гораздо интереснее и привлекательнее. — В глазах принца сиял мальчишеский азарт.

— Тебе ни к чему участвовать в отборе невест для самых завидных женихов Империи.

— А если среди них тот, кого выбрала Шиад? Жаль я не успела увидеть его изображение.

— Отбор — фикция. Дань традиции, которой не пользовались уже сотни лет.

— Так в чем состоит твой план? — с подозрением спросила я.

— Ты будешь жрицей богини любви на отборе.

Жрица любви, слова у меня ассоциировались с девушкой древнейшей профессии, о чем я тут же сообщила принцу. Подобному заявлению он очень удивился.

— Если мужчина проведет ночь со жрицей, то обязан будет на ней жениться, дабы не гневить богиню. Жрицами становятся только незамужние девушки. После замужества они покидают свой пост. Их возможности зависят от дара. Они способствуют успеху в любовных делах, — сообщил он. — Божественное благословение у тебя есть. Метку я изменю на жреческую. К сожалению, надолго моей магии не хватит, и к полуночи она примет свой истинный облик.

А жизнь определенно налаживается. Только, как у Золушки, в полночь магия рассеется. Хотя зачем мне шастать по ночам? Ни к чему это. Так что, как говорил кот Леопольд в мультике, неприятность эту мы переживем. Но что-то в плане принца мне не нравилось.

— Но Шиад же меня ненавидит.

— Так ты окажешь ей наивысшее выражение почтения.

Интересно, а у него самого отношения с богами как обстоят? Принц ведь не последний человек в этом мире.

— А другие жрицы? Вдруг они поймут?

— Им счастье увидеть свое божество, как тебе, не выпадало. К тому же, у тебя сердце Шаарина. Кому попало этот артефакт богиня бы не доверила

— Еще бы знать как им пользоваться, — вздохнула я. Интуиция подсказывала, артефакт очень сильный.

— Увы, помочь не могу. Артефакт работает только в женских руках. Для мужчин о бесполезен. Так что, согласна?

Влад обаятельно улыбнулся, подобно демону-искусителю.

Согласна ли я иметь возможность отомстить в случае чего, а также статус уважение, и безопасность?! Интересно, а кто-нибудь на моем месте бы отказался?

Принц явно не сомневался в моем согласии, и произнес:

— Добро пожаловать в мой мир.

* * *

Полночи потратили на разговоры. Влад подробно расспрашивал про мой мир и про то, как я все-таки попала к богине. Заодно вспомнила, что у моего суженного должен быть скверный характер, и ему должны наскучить дворцовые дамы. Увы, принц не мог понять, про кого именно говорила Шиад, ибо под такое описания подходила треть аристократов. Зато Влад смог пояснить про клуб. Если маг не может найти свою судьбу здесь, то он отправляется в таверну богов, где уже знакомится с девушками из другого мира с наличием дара. Вот только полученная информация наводила на мысль, что у Светки могут возникнуть проблемы. Магических способностей-то у нее нет, и в клуб она попала только с моей помощью. Буду надеяться, что все у нее обойдется, и, по крайней мере, никто ее не утащит в другой мир. Кстати, о мире, страшно представить, что думают о моем отсутствии родители и бабушка. Как бы передать им весточку, что все хорошо?!

Влад обещал помочь разобраться с этим вопросом, как и с еще одним, который меня волновал. Мне предстояло играть роль Жрицы Шиад, а я, вообще, не разбиралась в местной мифологии. Мне быстро выдали несколько книг и обещание помочь разобраться и в этом вопросе.

Выспаться у меня все же не получилось. Кто мог подумать, что несмотря на то что мы с Владом поболтали почти всю ночь, он заявится ко мне на рассвете. Интересно, он, вообще, по ночам спит?

Ждать, когда я накину халат принц не собирался, ответив, что он там не видел. Вот только под пуховым одеялом у меня была не их целомудренная ночная сорочка в пол, а пижама из коротеньких шортиков и топика. Причем судя по его внимательному изучающему взгляду, такого он как раз и не видел. Впрочем, принц тут же мгновенно взял в себя в руки. Ему предстояло еще поработать над моей татуировкой.

Влад присел ко мне на кровать. Взял меня за руку, поверх нее положил свою. От его прикосновения метка тут же засветилась.

До меня донесся шепот, похожий на песнопение, и руку словно обожгло огнем. Но внезапная боль тут же исчезла, энергия растеклась приятным теплом по телу, будто сидишь у костра в теплую осеннюю ночь.

Неужели, это и есть темная магия?

— Нет, — ответил Влад, похоже, я умудрилась задать свой вопрос вслух. — неизвестно, как темные заклинания будут на тебя воздействовать. Пришлось воспользоваться личными особенностями, — сказал принц, уходя от ответа.

Это получается, теперь принц каждое утро должен ко мне приходить. Если здешние слуги болтливы, то моей репутации конец, если она еще не скончалась в жутких муках. А Шиад, интересно, предусматривала вариант, что потенциальный супруг может и отказаться от такой замечательной меня?

Увы, и в этот раз промолчать мне не удалось.

— Куда он денется, — флегматично пожал плечами наследник трона, — Женится.

Такое ощущение, что Влад уже мечтает избавиться от головной боли в моем лице.

Только Влад ушел, я вспомнила, что сегодня вечером состоится бал. Бал в честь дня рождения принца. А я не то, что без подарка, я даже забыла поздравить своего спасителя. К моему удивлению, первую половину дня меня не трогали, не считая прихода учителя. Заниматься-то нужно, причем выучить предстоит очень многое.

Только я успела покончить с обедом и отложить вилку в сторонку, как в мою комнату пожали горничные, возглавляемые Оливией.

Первым делом Оливия вручила мне небольшую плоскую коробочку, когда я ее увидела то ахнула. На красном бархате лежали: колье, серьги, браслет и даже несколько шпилек в одном стиле. Крупные прозрачные камни, сильно напоминающие наши топазы, крепились форме цветков на золотых дужках, украшенных россыпью сверкающих бриллиантов.

А Оливия прокомментировала:

— Подарок Императорской семьи к дебютному балу.

Ничего себе подарочек. Я даже боюсь представить сколько это может стоить. А сколько всего можно купить, если это продать в моем мире?! И как назло, сама я без подарка, ну не газовый баллончик принцу дарить? Мне, правда, он самой еще пригодится.

— Я прошу передать Императорской семье мою благодарность. — произнесла я и сделала книксен.

Оливия улыбнулась, в знак того, что я все правильно сделала. Быть может, я когда-нибудь привыкну к их миру.

После вручения подарка Оливия предпочла поспешить к себе. Она заверила меня, что лично проверила косметику и украшения, никаких конфузов возникнуть не должно. Что ж пора и мне приступить к подготовке к балу.

Одна из девушек укладывала и завивала волосы, другая наносила макияж. Легкий нежный. Служанки работали молча, но несмотря на это я чувствовала благоговение с их стороны, безусловно, их посвятили в мой новый статус. Насколько я успела выяснить, жриц и иных священнослужителей здесь уважали.

Настал черед платья. Оно оказалось ослепительно белым, хотя Оливия вроде бы обещала выбрать что-то яркое. Лиф и расклешенные рукава были расшиты золотыми узорами. Одним словом, очень походило на наряд невесты, хотя, быть может, такое и лучше всего подойдет для первого выхода в свет.

Надела украшения. Как выяснилось, то что я приняла сначала за колье, одевалось на лоб, и крепилось на волосы. Я даже смогла вспомнить его название у нас. Тика. Единственное, только сердце Шаарина не сочеталось со всем этим сверкающим великолепием, подаренным Всевладом. Но через мгновение оно сменило цвет на аквамариновый.

Я даже не могла оторваться от себя в зеркале настолько мне нравилось, как я выгляжу. Девушки посоветовали мне немного отдохнуть, поскольку подобные мероприятия проводились допоздна. Вот только прилечь не получилось, и дело было не в страхе испортить прическу. При малейшей попытке тугой корсет тут же моментально впился в грудь и ребра. Ссутулиться и устроиться поудобнее на стуле тоже не получилось, оставалось только сидеть на стуле с идеально выпрямленной спиной. Да, сбылась мамина мечта, я держала осанку. В таком платье по-другому нереально. Что ж, корсет, повседневные действительно удобнее, этот больше орудие пыток напоминал. Хотя отражение в зеркале показывало, что красота точно стоит жертв.

Я немного нервничала, и дело было не в том что я впервые должна посетить королевский прием. Увы, я не умею танцевать вальс и бальные танцы, другие умею, но не те, что танцуют на таких мероприятиях. Времени учиться у меня нет. Но вряд ли будет много желающих потанцевать с безродной жрицей, когда есть улов поинтереснее?

Второе, я нервничала, что, скорее всего, встречу того, кого уготовила мне богиня. К сожалению, пока знания мои ограничиваются лишь наличием у него скверного характера. Очень жизнеутверждающий факт.

«Ты встретишь его на балу. Ты — мое маленькое наказание для него, посмевшего меня оскорбить».

Отлично, то есть женишок прогневал богиню, а отдуваться за это мне. Вот так и предполагала, что он у нее точно не в любимчиках. Похоже, наша встреча будет незабываема, и начнется она не с любви с первого взгляда. Главное, еще понять кто он.

К саму коридору меня проводили два императорских гвардейца. Влад предупредил что до бала мне все-таки нужна охрана. С гвардейцами проще. Принц мог предсказать, как на меня среагируют темно-магические артефакты. А светлые возможности пока найти не представилось.

Как говорится, с корабля на бал, и двери передо мной отворились.

Глава 13

Влад:

Почти весь свет собрался, чтобы поздравить наследника. Играла музыка, пары кружились в танце. Веселье царило в самом разгаре. Принц следил за ним с трона, чувствуя все возрастающую нервозность. Хотя, если подумать, чего переживать?

Его отец спокойно отреагировал на то, что будущая невестка оказалась «светлой» из другого мира. Прямо поразительно спокойно. Порадовался, что сердце Шаарина теперь будет принадлежать их семье, а также, что девушка не связана ни с кем родственными узами, поэтому будет руководствоваться исключительно интересами мужа. Прямо идеальная жена. Что наводило на очень интересные мысли о матери самого Влада. Впрочем, их лучше не озвучивать, все равно не ответит. А вот с матерью поговорить определенно стоит, когда вернется из Загории.

Сейчас лучше подумать, как решить вопрос с инициацией Ксении. Будущей Императрице без магии никуда.

Кстати, о магии. Кто мог подумать, что необученная девчонка сможет взломать защиту в его лабораторию. Хотя ее даром как раз и была нейтрализация темных заклятий. Если отбросить вопрос цвета магии, то это открывает интересные перспективы, вплоть до захвата нескольких темных королевств и расширения территории. Одна только проблема — подобный дар у его невесты, которую стоит беречь как зеницу ока.

Что ж, статус жрицы, пожалуй, сможет ему в этом помочь. Хоть Оливия и возражала, говоря, что Ксандра обязательно воспользуется своим положением и успеет знатно попортить отношения с аристократией. С другой стороны, отличный способ узнать, что будет делать девушка имея власть.

Влад в который раз поправил манжеты на рукавах. Возможно, зря он решил устроить Ксандре эффектное появление посреди приема? Почти каждый раз, когда он ее видел, девушка во что-то вляпывалась. Оставалось надеяться, что у нее получится добраться из его крыла до тронного зала без приключений. Хотя что значит в его мире надежда?!

Вот бы только понять, как связана Ксандра с испытанием богов? Влюбить девчонку проблемой не станет, пусть его природное очарование на нее не действует. Наоборот, это усиливает азарт и охотничий инстинкт. Знать бы в чем ошибся его предок?! Летописи на этот счет молчали. Оставалось только предположить, что он влюбился и сделал какую-то глупость. Что ж, Влад его ошибки не повторит.

Девушка запаздывала.

Наконец, распахнулись огромные двери. И глашатай громким звучным голосом объявил.

— Леди Ксандра, достопочтенная жрица богини Шиад.

Ни рода, ни титула, жрицам богини любви они не положены, вплоть до окончания службы богини.

И вошла она, все разговоры мгновенно стихли, танцующие пары замерли, музыканты прекратили играть. А Влад не удержался и поднялся со своего места, чтобы лучше ее видеть.

Сейчас Ксения была поистине прекрасна, украшения и фасон платья лишь подчеркивали ее красоту и стройную фигуру. Волосы ниспадали локонами, обрамляя лицо. На щеках играл нежный румянец, губы от волнения слегка приоткрыты.

Единственное что портило эту картину, цвет ее платья. Ксения, похоже, не понимала, что именно им и была вызвана громовая тишина, воцарившаяся в зале. Но даже в этом наряде он не мог оторвать от нее глаз.

«Она дитя Света, и ты не сможешь устоять» — вспомнились ему слова Мараны.

Что ж, кому верить как не богине, познавшую истину в этом вопросе?

Тем временем, Ксения направлялась к трону, сквозь толпу придворных, так и не проронивших ни единого слова. Голова приподнята, в движениях никакого сомнения и замешательства.

«Любовь величайшая сила: она и жизнь, и смерть» — всплыли в голове Влада слова придворных поэтов.

Похоже, ему выпало второе.

Потому что белый цвет траура для Империи. Потому что появление кого-либо в одежде этого цвета на празднике — плохой знак для именинника, предрекающий скорую гибель.

Все замерли в ожидании реакции наследника трона на подобное оскорбление. Даже отец застыл в молчании. Влад лишь успел скользнуть взглядом по стоящей неподалеку графине и отметить, насколько побледнело ее лицо. Но сейчас не время заниматься подругой, как и не время думать, что он может сделать за подобное.

Гораздо важнее найти выход из сложившейся ситуации. Впрочем, это он умел.

Легкий пас, и прямо на ходу белоснежное платье Ксении становится нежно-голубым, меняя цвет прямо у всех на глазах. Девушка даже не замедлила шага. Как будто бы, так и задумано.

— Даже жрица богини Шиад решила снять свой траур, дабы почтить мой праздник, — заявил он, мгновенно натянув на лицо улыбку.

На секунду девушка растерялась и изумленно приподняла брови. Вопросительно уставившись на него. Но все же склонилась в безупречном реверансе.

— Как тут не веселиться, — сказал он, нацепив такую привычную маску радости.

Он, конечно, это не планировал, но лучше пресечь возможные ошибки девчонки. Мгновенно пересек расстояние, разделяющее их, протянул, руку она на секунду замешкалась:

— Влад…

Ее голос дрожал. Дыхание участилось.

— До сих пор боишься, что я сожгу тебя, как тех вампиров? — сказал он шепотом, чтобы услышать могла только она.

Он так привык к восхищению всех придворных дам, что ее страх замешательство, казались ему в новинку. Именно эта девушка отлично понимала, кем он на самом деле был. Чудовищем в человеческом теле. Но все равно послушно подала руку.

Зазвучал имперский вальс.

— Я не умею танцевать, — тихо проронила она, когда его рука легла на талию.

Одним движением он притянул ее к себе, смотря прямо в глаза произнес:

— Это неважно. Я умею.

Три шага, поворот, три шага, наклон.

— Так что еще за траур? — спросила Ксандра, почти вплотную прижимаясь к нему. В ее глазах он видел сердитые огоньки. — Зачем было нужно менять цвет платья?

— Белый — траурный цвет для нас, — она сейчас была так близко, он чувствовал ее дыхание на коже, ощущал, как бешено бьется ее пульс. Смотрел в блестящие голубые глаза. — Но это тоже неважно. Разберемся позднее.

Ксения:

Как только двери открылись, я вошла в зал, мне предстояло пройти через толпу придворных, и, находясь возле трона, присесть в реверансе. Вот только Оливия не предупредила, что я буду идти в кромешном молчании под тысячами взглядов. Но ничего, держала спину прямо, гордо приподняла подбородок. Как сказал Влад, именно от меня зависело, как со мной будет обращаться местная аристократия. Пока направлялась к трону, разглядывала краешком глаза гостей. Мужчины в дорогих, расшитых золотом и серебром камзолах. Наряды девушек и женщин пестрили яркими красками, бриллиантами и драгоценными камнями. Я была уверена, что выглядела не хуже них. Но откуда, же это гробовая тишина?

И тут, прямо на ходу, мое платье изменило цвет.

— Даже жрица богини Шиад решила снять свой траур, дабы почтить мой праздник, — произнес Влад. Совсем иначе, громогласно, чтобы слышали все.

Какой траур, я не поняла, но все же присела в положенном реверансе перед императором и наследником трона. Из-под опущенных ресниц я пыталась разглядеть здешнего правителя. Император оказался высоким и крупным мужчиной лет пятидесяти на вид. Жесткие черты лица. Темные волосы уже тронула седина, но аура, исходящая от этого человека, не позволяла усомниться в его власти и силе. Голову монарха венчала корона, украшенная многочисленными драгоценными камнями. На волосах же наследника был просто золотой обруч с каким-то большим фиолетовым камнем.

Император внимательно рассматривал меня, и от этого взгляда мне стало немного не по себе. Но тут произошло то, чего я не ожидала, ко мне подошел Влад. Заиграла музыка.

— Я не умею танцевать.

— Неважно, я умею, — произнес принц, и я почувствовала на своей коже разгоряченное дыхание. Взгляд в глаза в глаза.

Сейчас он контролировал любое мое движение, Отпуская и вновь прижимая к себе. Я чувствовала себя послушной куклой, марионеткой, которую ведут умелые руки кукловода, заставляющие выполнить сложные па.

— Так что еще за траур? — спросила я.

— Я разберусь, — ответил принц, направляя меня в поворот и заставляя кружиться, словно желая выбить из меня все дурные мысли и беспокойство. Будто бы сейчас не время для этого.

Я едва касалась пальцами его руки. Он отпускал меня, но ненадолго. Шаг назад. Я отклонилась в сторону от принца, показывая всю свою гибкость. Одним резким рывком он притянул меня назад. От грубого и сильного толчка весь воздух вышел из легких.

Он нежно подставил локоть под мою руку. Другую же цепко схватил, намекая, что теперь точно никуда не отпустит меня.

И вновь это обжигающее прикосновение, легкое, невесомое. Кончики его пальцев едва задели мои лопатки, но этого было достаточно, чтобы мое дыхание вновь стало прерывистым. Я чувствовала биение его сердца, жар, исходящий от него.

А темп танца все нарастал. И было так сложно отвести взгляд от лица принца. Его взгляд притягивал, казалось, я тону в его темных глазах.

Каким-то чудом я заставила себя произнести:

— Но все же смотрят?

— И что? — произнес он, в очередной раз, прижимая к себе во время танца. Так, близко, что становилось трудно дышать.

Но несмотря на это, я чувствовала чужие взгляды на себе, внимательные и цепкие, ожидающие ошибки. И от этого мне становилось не по себе. Казалось, местные аристократки сейчас готовы были меня растерзать.

Щелчок пальцев, и все окружающие люди исчезли, мы оказались в пустынном слабо освещенном зале.

— Так, лучше? — мягко поинтересовалась Влад, вновь направляя меня.

Музыка казалось какой-то приглушенной. Словно доносящейся снизу.

— Где мы?

— Там, где не дано бывать светлым магам, — ответил Влад, — только не отпускай руку.

Мы продолжали кружить в танце. Только с нами вместе кружили неясные тени. Воздух здесь был тяжелее, и на несколько градусов холоднее. Изо рта шел пар.

Но зато теперь можно было не о ком беспокоиться. Просто подчиниться музыке, следовать за движениями партнера. Смотреть прямо в глаза. Вдыхать чужой терпкий запах кожи. Быть так близко, до той степени, что чувствовать чужое сердцебиение. Казалось, так могло продолжаться вечно. Только мы, танцующие тени, и больше никого.

Легкий разворот, и его рука вновь плавно легла на мою талию. Тяжелая ладонь крепко держала меня, не давая слишком отклониться назад. Крепкое объятие сродни корсету. через мгновение, мы снова в тронном зале среди танцующих.

Яркий свет люстр непривычно ослепляет. Но принц продолжал вести себя будто бы ничего не случилось. Никто из присутствующих не заметил нашего отсутствия.

— Иллюзия, — одними губами произнес Влад. — Они видели иллюзию.

Три шага, поворот, три шага, наклон. Оттолкнул — притянул, раздразнил — и вновь держит дистанцию, как будто это некая игра. Игра, в которой я непременно проиграю, оказавшись в чужих объятиях. Но музыка уже приближалась к своему завершению.

— А вот насчет платья, лучше действительно говори, что у тебя траур. Иначе сочтут за оскорбление.

Я удивленно приподняла брови, совсем позабыв о недавнем конфузе.

— Я сам разберусь.

Наконец, Влад остановился, отпустил мою руку, отвесил поклон в благодарность за танец. Я чувствую, как пылают мои щеки. Ведь это было нечто большее чем танец.

Мне срочно нужно выйти на балкон подышать. Не успела я сделать и пару шагов, как принца окружила стайка красавиц, желающих потанцевать с наследником. Я смотрела, как он протягивает руку другой. Как вновь кружится в танце. Странное ощущение быть очередной, хотя, Ксюша, это всего лишь танец, не больше. Однако бешено бьющееся сердце не желало с этим соглашаться. Вот только я не одна наблюдала за вальсирующей парой. Таких здесь очень много. Почему-то именно это наблюдение заставило меня взять себя в руки. Для Влада это, скорее всего, была возможность поговорить и предупредить ничего более.

Сделав усилия над собой, отправилась в сторону балкона. Конечно, мне хотелось бы спросить у Оливии, с чем вызвана такая подстава с платьем. Несколько человек, представившись, уже успели выразить мне соболезнования. Но я все же решила предоставить дело Владу. По пути мне встретилась девушка, лицо которой было спрятано темной вуалью. С трудом я узнала в ней одну из невест на отборе. Похоже, по тканью она прятала сыпь. Как раз такую же какой планировала наградить меня. А значит Оливия сдержала обещание найти виновницу, но что же получилось с платьем? Отомстить кому-то, чтобы напакостить самой? Вряд ли бы графиня так поступила. Возможностей при желании что-либо сделать у нее было выше крыше. Что-то здесь было не так. Ох, уж эти дворцовые интриги. Вот теперь гадай кто друг, а кто враг. Прямо "Великолепный век" какой-то". Вот только я ни какая не наложница и фаворитка, я так мимо проходила, и то задело. Будущей жене принца можно посочувствовать."

Балкон не пустовал.

— Простите, не знала, что здесь кто-то есть, — сказала я светловолосому молодому человеку в серебристом камзоле.

— Поверьте жрица, вы мне не помешаете.

Прохладный вечерний воздух помог привести мысли в порядок. Осторожнее, Ксюша, с этим человеком тебе встречаться еще каждое утро. Сердце опьяненное танцем говорило, но разве богиня не обещала мне истинную любовь. Правда, кто говорил, что эта любовь должна быть взаимной? Впрочем, Ксюша, увлекаться принцами, это еще хуже, чем пить бесплатные напитки в клубе. Лучше заняться обдумыванием способа вернуться домой, то есть поиском суженного.

Я в который раз прокрутила слова богини, сказанные мне в храме, там что-то было про перевоспитание, но ничего по поводу не взаимности. Как и ничего не было сказано, как эту любовь мне искать. Хоть бы кулон, что ли, засветился, указав на суженного. Впрочем, придется вооружиться помощью принца в этом нелегком вопросе. А уже потом объяснить принцу почему вместо объятий я хочу прибить будущего супруга?

Я с интересом осматривала своего соседа по балкону. А что если вдруг это он?

Глава 14

Влад:

Принцу не хотелось отпускать руку девушки, как и выпускать ее из объятий, собственно как и прекращать этот танец. Прижиматься, вдыхать ее запах, пьянящий, как крепкое вино. Но все же, не стоит показывать свою предрасположенность к Ксандре. Даже если у самого бешено колотится сердце. Даже когда у самой девушки пылают щеки, и блестят глаза. Их ведь определенно тянет к друг другу. Такой подходящий момент, который все-таки придется упустить. Ничего, наверстает потом.

Сейчас пора сменить партнершу на очередную разряженную напудренную куклу, активно строящую глазки, мечтающую попасть к нему в постель. Чья-то дочь, племянница, особо никакой разницы. Лишь бы создать видимость, что он интересуется не одной лишь жрицей, что танец с Ксандрой лишь выказывание почтения Богине.

Как ни странно, Оливия сама подошла к нему по доброй воле. И судя по виду девушки она была зла. Что ж это чувство он разделял.

Как всегда, танец начинался с вежливых поклонов.

Он больно сжал ей руку:

— Лив, ты ничего не хочешь мне объяснить? — тихо произнес он.

— Только не говори, что думаешь, что это я?! Знаешь, подобные шутки мне совсем не по нраву.

Собственно, он так и не считал. Лив была не склонна так глупо подставляться.

— Я проверяла платье. Но кто-то догадался наложить отсроченное заклинание.

Она была явно обескуражена собственным просчетом.

Он резко крутанул ее. Совсем другой ритм совсем другой танец. В музыке не было такой плавности как в имперском вальсе. Резкий и крутой, он как подходил под его настроение.

— Может быть, цвет платья, вполне вещий знак.

— Не говори так, Всев, сказала она. — Но одно однозначно. Кто-то испытывает к тебе и к ней явно не самые лучшие чувства.

— Неужели одна из невест? — пожал плечами он. Можно сказать, что-то новенькое.

— Если ты успел заметить, девушки чуть не раскланиваются перед ней. Теперь для них она чуть ли лучшая подруга, и ближе чем родная сестра. Говорят, что богиня выбрала прекрасную жрицу себе под стать, — Оливия едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Ей было забавно наблюдать подобную перемену в девушках.

Новый поворот. Три шага, разворот.

— Кстати, где она?

— На балконе с Демьеном, — заметив его нахмуренное лицо, она тут же добавила:

— Неужели ты лучшему другу не доверяешь?

Оливия всегда была умной девушкой, но, к сожалению, некоторых вещей она и вовсе не замечала или не хотела замечать. Например, каким ловеласом был их общий друг, он не пропускал ни одной юбки. Демьен был сыном советника. Но даже несмотря на высокий статус отца, который привлекал немало девушек, Демьен баловался приворотами. Нет, избранница Шиад, от подобного, конечно, защищена. Вот только от актерских способностей друга благословение богини ей вряд ли поможет. В памяти тут же всплыло, как когда-то они спорили, кто первее добьется признания в любви у той или иной девушки. Вот только сейчас эти мальчишечьи развлечения казались несколько глупыми.

Закончив танцевать с графиней, Влад тут же поспешил поскорее пересечь зал.

На секунду он остановился пред входом на балкон в тени одной из колон.

Как и ожидалось, друг уже рассказывал девушке про свою грустную историю любви. Естественно выдуманную. Это был его излюбленный метод обольщения.

— У жриц Шиад подобной проблемы нет, ведь вас благословила сама богиня, — картинно вздохнул блондин. В его глазах отразилась грусть всего мира.

Что ж пора разрушать эту игру.

Рука Ксандры коснулась руки друга, в тот самый момент

Когда он вышел. Вот только привычного свечения метки не было. Что наводило на одну очень интересную мысль, печать Шиад реагирует только на него. Замечательно, богиня явно старается, чтоб избранница скорее догадалась.

Взгляд друга явно говорил, что принцу все-таки стоит удалиться, что Влад им помешал. Но он попросту помешал им. Вот только принц чихать на это хотел.

— Леди Ксандра, — кивнул он девушке. — Вы не могли бы оставить нас с сыном советника наедине? — сказал Влад максимально вежливо.

Избранница богини на мгновение задумалась, но все же послушалась его. Что ж, оставалось надеяться, что за несколько минут она никуда не вляпается снова.

— Что это было? — прорычал принц.

Демьен удивленно приподнял брови и непонимающе уставился на него. Будто мальчишка, который напроказничал и собирается сделать вид что ничего не было.

— А что-то было? — с совершенно невинным видом спросил друг?

Хотелось ответить, что если бы, что-то было тебя бы уже здесь не было, но Влад сдержался.

— Тебе напомнить, что человек, переспавший со жрицей Шиад, должен на ней жениться? Тебе не кажется, что твой отец хочет увидеть в невестках несколько иную кандидатуру?

Собственно, одна из причин, почему он выбрал для девушки эту роль. Подобное могло несколько отпугнуть желающих воспользоваться наивностью девушки. А его самого вариант с женитьбой более чем устраивал, он как раз в планы то и входил.

— Необязательно же тащить ее в постель? Хотя должен признать, она определенно хороша, — мечтательно сказал Демьен.

Выражение лица друга ему сейчас определенно не нравилось, и тот это заметил.

— Я знаю, что тебе ее ниспослала богиня, дабы помочь выбрать невесту, успокойся.

Удивительно, но все очень легко восприняли эту версию. Никто даже не спросил мнения жрецов из храма.

— А девушку ведь можно использовать более интересным образом.

— Не советую, — настоятельно сказал Влад.

— Я не о том, о чем — ты подумал. Это ты у нас и жрицу в постель затащишь можешь, не боясь гнева богов.

Не поверишь, как раз планирую этим заняться, подумал Влад., но не стал рассказывать свои планы вслух.

— И для чего тебе жрица богини любви? — спросил он, однако, Демьян не был намерен отвечать.

Что ж у друга можно расспросить и позднее, а вот суженную надолго выпускать из виду явно не стоило. Мало ли с кем она еще пересечется, у нее же удивительная способность находить себе приключения..

Удивительно, Ксандра, послушно ждала у входа на балкон и в кой-то веки не успела никуда вляпаться. Интересно, кого из богов ему за это стоит благодарить?! Впрочем, причина могла оказаться несколько иной чем послушание и милосердие богов.

— Симпатичный, — произнесла та, кому было суждено стать его женой.

— Не подходит под твое описание. Характер у него сносный.

— А как относится к богам? — поинтересовалась Ксандра.

— С уважением и почтением, — ответил принц, несколько удивленный этим вопросом.

— Отлично. Значит, не надо будет ему выцарапывать глаза.

От такой реакции Влад немного обомлел, но девушка пояснила:

— Богиня сказала, что мой возможный жених ее разозлил, собственно и решила наказать его мной. Что ж, пойдем смотреть остальных, — флегматично пожала плечами жрица.

Это будет очень длинный вечер подумал принц. И уж никак не подходящий для признаний.

Ксения:

Увы, с потенциальным женихом встретиться не получилось. Поскольку с наступлением одиннадцати вечера Влад отконвоировал меня в свое крыло. Причем он сделал под прицелом многочисленных завистливых взглядов, явно говорящих о том, что их обладательницы отдали бы многое за то, чтобы оказаться на моем месте. Интересно, здесь хоть кто-то верит, что между нами ничего нет? Среди разглядывающих меня девушек обнаружила и Камиллу, которая в этот раз была одета в более скромное платье, а также Селену и Клариссу, которую с трудом можно было узнать из-за вуали. Последние что-то между собой обсуждали.

Вот только вернувшись в крыло я выяснила, что этой ночью меня ждет отнюдь не отдых. Спать меня не пустили, более того, Влад даже не дал мне сменить платье.

Его высочество явно не понимал, насколько неудобно в ношении это орудие пыток, по какой-то ошибке именуемое бальным платьем. Принц тут же потащил меня в свои покои. Наверное, многие бы нафантазировали зачем Его Высочество может звать к себе: разорванная на ходу одежда, чужое жаркое дыхание обжигающее коже. жаркие поцелуи, огромная кровать, и прочее. Но нет, мы собрались поговорить о здешней религии. Почему ночью? К сожалению, другого свободного времени у Влада не было, а разобраться в том, как именно должны вести себя жрицы на открытии отбора лучше было сейчас.

— А что если, я пропустила свою пару? — обеспокоенно спросила я.

— Успокойся. я еще не женат, — усмехнулся принц и по совместительству самый завидный жених Империи. — А если, по сути, тебе есть куда торопиться? Магия больше не интересует?

Он явно не забыл наш первый разговор. Да уж, то еще было знакомство. Собственно, мне еще нужно радоваться, что Влад мне помогает. Что ему мешало веселиться на балу, устроенном в его честь, да местные красотки явно не хотели его отпускать?! Нет, все-таки решил потратить время на меня.

— Интересует.

- Есть ли смысл торопиться, учитывая, что браки у нас пожизненные, и разводов у нас не существует? Единственное основание расторжения брака смерть супруга. — сообщил Влад.

Какой вдохновляющий факт. То есть мне нужно не только выйти замуж, но и избавиться от супруга, чтобы вернуться домой?!Или от меня попытаются избавиться?! Что-то все веселее и веселее.

На журнальном столике дымились две чашки с какой-то бурой жидкостью.

— Каф, не самая полезная вещь для здоровья, но один раз тебе вполне можно сделать исключение. А больше не советую, тебе же еще детей рожать.

Я едва удержалась от того, чтобы запулить что-нибудь в принца. Вот ему нравится напоминать о моей судьбе. Я, вообще-то, карьеру собиралась строить, а не в другой мир попадать и выходит замуж неизвестно за кого. Кстати, о работе, ведь я могу работать и в этом мире, стоит только изучить особенности местной экономики.

Влад усмехнулся, но помочь пообещал, хотя мое предложение его удивило, даже пошутил, что я мечу на место их казначея.

Чтобы сократить время принц решил сам мне рассказать о том, что должна делать жрица Шиад, какие молитвы она должна произнести, и как производить проверку невест. Собственно, на самом деле никакую проверку мне производить не нужно, моя роль лишь формальна, просто благословить невест. А с необходимым визуальным составляющим мне уже сам принц поможет.

В процессе разговора выяснилось, что в здешней мифологии я даже не плавала, я не знала абсолютно ничего. Пришлось принцу провести краткий экскурс. Влад оказался отличным рассказчиком, что неудивительно, наверно его обучали риторике и ораторскому мастерству.

В камине уютно потрескивал огонь, я устроилась в кресле напротив принца, скинула туфли, положила ногу на ногу, случайно задела платье, немного приоткрыв лодыжки. Но под выразительным взглядом принца сразу одернула подол.

Тут же вспомнился наш танец, и щеки залило краской. Не забывай Ксюш, для него это просто формальность. Ты для него обуза, сброшенная богиней.

Бархатный голос раздавался по комнате легким эхом. Влад рассказывал легенду о рождении Шиад и о конфликте бога Света и богини Тьмы. Как выяснилось боги заключили брачный союз и породили многих других богов.

- Но Богиня Тьмы Марана создала драконов. Крылатые огнедышащие создания настолько напугали Бога Света, что Паламир приказал ей их уничтожить. Однако богиня Тьмы ответила отказом на это. Более того, она навсегда покинула его.

Тогда Паламир поднял на войну с драконами светлых магов, но темные встали на защиту своей Госпожи и драконов. Храбрейшие из воинов смогли их подчинить.

Именно во время этой войны тогда и родилась Шиад, и любовь навсегда покинула сердце Мараны. А Бог Света поклялся, что когда-нибудь уничтожит весь драконий род.

— Ну и козел, — произнесла я, и принц пораженно посмотрел на меня. — Он ведь вроде должен был догадаться что Богиня Тьмы явно не цветочки выращивает. Но почему-то был уверен, что из-за него она должна изменится.

— Ты точно светлая?! Впрочем, лучше не говорить подобное о Богах. Тем более что, это твой бог.

— С другой стороны, у светлых, может быть, другая версия легенды?

— Вполне возможно.

— А драконы настолько страшны? Где они обитают? Сколько здесь их?

Влад не удержался от усмешки:

— Прямо во дворце. Их всего два.

— Но я не видела здесь никаких чудовищ. Их держат в темнице?

— Интересное мнение насчет чудовищ. Хотя доля правды в этом вещь. Принц встал с кровати снял рубашку и повернулся спиной.

Теперь я могла разглядеть поближе татуировку в виде огромного дракона, который размахивал своими крыльями.

— Все мужчины в моем роду оборачиваются в драконов. Я бы показал, но в другом облике я могу попросту растерзать тебя. Базовый инстинкт, заложенный богиней. Драконы всегда убивают светлых.

— Поэтому ты смог поджарить тех вампиров? — спросила я. А ведь я до этого подозревала, что принц явно связан с каким-то сверхъестественным монстром.

Принц кивнул.

— Кроме того, для применения магии мне не нужны никакие камни, которые используют для концентрации.

— Так, получается, чтобы колдовать нужны еще предметы, пропускающие магическую энергию.

— Не беспокойся, у тебя есть Сердце Шаарина. Должно неплохо усиливать твою магию, путь еще толком и не открытую.

Ага, артефакт, который жрица должна использовать для взывания к богини. Вот только у меня даже этого не получалось. В моих руках, это кулон, скрывающий ауру.

— А также у драконов дети могут рождаться только от законной жены. Кажется, это что-то из проклятия Паламира.

Таким проклятием я так понимаю, Бог Света им еще подарок сделал. Значит, никаких бастардов, делай что хочешь.

Тем временем Влад вновь одевал рубашку. И только сейчас я заметила на руке Влада черную татуировку, огибающую запястье. Очень знакомую татуировку.

Похоже, не одна я здесь такая счастливая. Интересно как я раньше ее не заметила? Думала о другом, или пялилась на нечто другое?! Посмотреть на что, конечно, было. Щеки тут же запылали огнем. Но не значит ли это… Мысль еще не успела сформироваться, как принц сам решил пояснить:

- Это знак Богини тьмы. Я благословлён самой Мараной.

Хорошо, что не Шиад. Значит, я одна такая везучая.

— Такое случается редко.

Но несмотря на ответ, по тону принца чувствовалось, что он не особо настроен на более подробный разговор об этом.

- А как Богиня отнесется к тому что ты помогаешь светлой? — с тревогой спросила я. Должна быть какая-то причина почему Влад не хочет об этом говорить.

- Ты же подопечная ее дочери, — напомнил принц.

- Вот только не факт, что Шиад мне чего-то хорошего желает, учитывая последние события.

- В общении с богами есть одно важное правило. Бог не может приводить своими действиями к смерти того, кого благословил.

Разговор мы закончили, когда уже светило солнце, и его лучи заглянули в комнату. Корсет платья больно впился в кожу. Только сейчас я поняла, что не смогу самостоятельно его снять, зашнуровали меня на славу.

Мое ерзанье заметил и наследник трона.

- С платьем помочь?

С одной стороны, не хотелось будить горничную, с другой стороны, и помощь Влада я принять не могла. Это слишком интимный жест. Представила, каково это ощутить его горячую руку на своей спине, как она спускается ниже, а его губы касаются плеча. А потом, Ксюша, ты станешь очередной галочкой в длинном списке этого красавчика.

- Как хочешь. Пора накладывать иллюзию на метку.

Влад подошел ко мне и сел на колени. Как только принц коснулся моей кожи, метка мгновенно засветилась. В этот раз никакой боли не было, по телу растеклось приятное тепло, от которого хотелось замурчать. Открыв глаза, я заметила, как Влад ухмыляется, видимо, у меня была слишком довольная физиономия на лице.

- Теперь можешь идти. Приятного отдыха.

- И тебе приятного, — ответила я. Ничего, подремлю на стульчике пока одна из горничных не придет, чтобы спасти меня из этого творение здешней моды. Как хорошо, что у нас нет ничего подобного.

Вот только открыв дверь в свои покои, я обнаружила, что стул занят. Оказывается, Гортензия ждала меня всю ночь.

- Госпожа, простите, что уснула, — сказала сонная слегка растрёпанная девушка. Она мгновенно подскочила на ноги и кинулась помогать мне с платьем,

Наконец, я хоть немного посплю.

Вот интересно, Влад ведь знал, что горничная меня дождется, так зачем предлагал свою помощь. Впрочем, мне об этом думать было некогда. Только моя голова коснулась подушки я мгновенно уснула.

* * *

Когда проснулась утром, едва узнала свою комнату. Настолько все было заставлено различными сундуками, изящными шкатулками и различными ящиками и коробками. Комната реально напоминала какой-то склад среди всевозможных коробок я обнаружила своих горничных с очередной ношей, которые думали куда бы ее поставить.

- Что это? — спросила я.

-Дары от невест в знак почтения, госпожа.

Отлично, то они слабительное подмешивают, теперь подарками задабривают. С другой стороны, сейчас решается судьба девушек. Вот они и стараются как могут.

Но все же я не могла предположить, насколько велико их желание добиться расположения: драгоценности, эфирные масла и косметика, даже магические артефакты, дорогие на вид ткани.

- Госпожа, вам оставили записку.

«Поздравляю, с пополнением твоего приданного».

Скорее всего, записку оставил Влад, его как, и меня позабавила подобная ситуация.

«Не переживай, придворный маг все проверил, подарки вполне безопасны»

Пора готовиться к отбору. Впрочем, готовиться мне пришлось в компании Оливии. Похоже, мой новый статус никак не освобождал графиню от обязанностей.

Войдя в комнату, Оливия осмотрелась, и ее взгляд наткнулся на белоснежное платье, которое было на мне во время бала. Оно уже вернуло свой истинный цвет, иллюзия, наложенная принцем, перестала действовать.

- Избавьтесь от него, сказала она, как будто платье представляло собой что-то страшное. Алисандра тут же унесла платье, волоча его по полу

В этот раз Оливия лично предпочла следить за моим приготовлениями, что немного напрягало меня. Я то и дело ловила на себе оценивающий взгляд, будто она пыталась понять чем же я заслужила божественную милость. Эх расскажу, не поверит же.

В самом конце Оливия вручила мне сиреневую мантию, которая являлась церемониальным одеянием жриц Шиад. Хорошо, что не розовая, розовая мантия бы смотрелась на мне странно. Когда девушки закончили с приведением меня в порядок, Графиня еще раз осмотрела все ли в порядке, и только тогда мы вышли в коридор. Я никак не могла понять причину подобного беспокойства. Ведь теперь, когда все знают, что я жрица Шиад, никто не будет меня подставлять. Можно же вздохнуть с облегчением.

Чтобы мы не пересеклись с толпой обеспокоенных и нервных невест, Оливия повела меня обходным путем. Мы оказались в маленькой комнате, рядом с тронным залом, в которой мне предстояло дожидаться.

Оливии, как распорядительнице, нужно было уже открывать отбор.

Вдали от всего я слышала, как звучала музыка, как глашатай представлял участниц, как зачитывались их титулы.

И как только невесты нестройным хором начали читать молитву богини любви, вошла я. Девушек было около пятидесяти, гораздо больше чем я видела тогда в столовой. Брюнетки, блондинки рыжие, одетые в платья почти всех цветов радуги, кто-то предпочел спокойные тона, кто-то чересчур яркие, некоторые предпочли именно сегодня сверкнуть обилием украшений. Но все они были едины в том, что каждая из девушек нервничала, пусть и по-своему, кто-то постоянно теребил волосы или платье, кто-то покусывал губы, и лишь несколько человек смогли остаться спокойными.

Моя задача была крайне проста. Нужно было только дотронуться до своего кулона и произнести воззвание к богини. Вот только Шиад меня не услышит. За всю ночь у меня ни разу не получилось призвать божественную сущность. А дальше уже справится принц. Что может быть проще?

Я произносила заученные незнакомые слова, как вдруг словно гром посреди ясного небо прозвучало:

- Леди Алия, Старшая Жрица богини Шиад из главного храма.

В дверях возникла женщина в ярко сиреневой мантии, которая быстрыми шагами торопилась к трону.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — жрица склонилась в безупречном реверансе, — позвольте мне присутствовать на испытании. Не так уж часто удается увидеть сердце Шаарина в действии.

Увы, ни император, ни наследник не нашли подходящего повода удалить верховную жрицу. Женщина заняла место у подножия трона. Ее взгляд был прикован ко мне. Несмотря на красивое лицо без единой морщинки, она не была юной. Ее возраст выдавали глаза, которые много видели за свою долгую жизнь. Глаза, которые так просто не проведешь. Я заметила как принц качнул головой, подтверждая мои предположения. Его магия здесь не поможет. Верховная жрица с легкостью сможет отличить проявление божественной воли от чужой магии, будь она хоть трижды драконьей.

Верховной жрице интересно увидеть, как работает сердце Шаарина, ох, а мне как интересно.

Глава 15

В зале повисла оглушительная тишина, все взгляды были нацелены на меня. А я не знала, что делать. Буквально растерялась, потому что все пошло не по плану. Хотя когда оно у меня шло в этом мире по плану?!

На мгновение я закрыла глаза. Что ж, остается только искренне помолиться, возможно, богиня расщедрится на подсказку. Она же следила за мной все это время.

Шиад откликнулась.

«Тот, кто не умеет любить, творить неспособен» — насмешливо пропела богиня.

Очень полезная информация. Это на что она намекает? На то, что я не умею любить? Хотя стоп. Артефакт ведь называется сердце Шаарина, и дарован он богиней любви. Это Шиад так намекает, что он управляется с помощью чувств? А не так, как учил меня вчера Влад, показывая, как направлять магическую силу.

Пусть у меня и не было серьезных отношений, но это не значит, что я никогда не любила. Любовь ведь бывает разной. Перед глазами тут же предстали воспоминания: люди, к которым я так хотела вернуться, крепко сжимающая объятия мама, от которой пахнет лавандой, ласковый голос бабушки, хлопающий по плечу отец. Картинки резко сменяют друг друга, я чувствую, как теплеет кулон на груди, как энергия копится в нем и бурлит. Меня накрывает розовое свечение, которое заслоняет окружающий мир — невест гостей, императора и Влада. Сейчас нужно сосредоточиться и пропустить силу через себя. Понять, что сейчас решаю не я, я всего лишь проводник.

Через несколько мгновений облако розового света растаяло и перестало окружать меня, я вновь могла ясно все видеть. И, главное, я справилась.

Возле невест мерцали розовые огоньки. У всех, кроме Клариссы, она единственная не получила благословения богини. А вот это плохо, Влад ведь просил, чтобы все невесты прошли, пусть в глубине души я и радовалась тому, что девушка, способная на мелкие пакости, не прошла.

Кстати, о графине, розовые огоньки настойчиво летали и над ней. Вот этого, вообще, в плане не было. Обычно спокойная, всегда держащая лицо, сейчас она растерялась. Впрочем, как и многие присутствующие. Еще бы, графиня-то должна была быть распорядительницей отбора, а не его участницей. От меня не укрылось, как Влад покачал головой. Единственный человек, не пораженный таким исходом, стоял в ряду потенциальных женихов, Демьен прямо сверкал улыбкой, блондин даже подмигнул мне. Теперь понятно, о ком он мне говорил на балконе. А Влад-то уверял, что его друг просто рассказывает мне сказки.

— Графиня должна участвовать в этом отборе, богиня благословила ее, — произнесла старшая жрица. Наверно, эти слова должна была произнести я, но я ошалела оттого, что у меня все же получилось.

— Леди Оливия, вы должны присоединиться к невестам, — звучным голосом распорядился император. — Леди Кларисса вы покидаете отбор, возможно, удача улыбнется вам в следующем году.

Я немного сомневалась насчет удачи Клариссы. Тем временем аристократка окинула меня напоследок грозным взглядом и покинула зал.

«Если будет хорошо молиться, возможно, и повезет», — флегматично произнесла богиня.

Следует воспользоваться ее разговорчивостью и, наконец, узнать личность жениха.

«Я уже достаточно подсказывала тебе. Ты и так скоро узнаешь». — сказала богиня, и я поняла, что наш разговор окончен.

Но расслабляться не стоило, ко мне спешила старшая жрица.

— Приятно видеть такую способность к концентрации в таком возрасте, леди Ксандра. Вы определенно должны побывать в нашем храме.

Я даже растерялась, не зная, что на это ответить. Интуиция подсказывала, что туда отправляться мне явно не стоит.

А она продолжала:

— Богиня редко благословляет сама, — убеждала меня Алия. — Вы еще юны и неопытны, вам многое нужно узнать.

— Простите леди Алия, но я против, — сказал Влад, внезапно подошедший к нам. Последний раз я так радовалась его появлению, когда меня хотели сожрать вампиры.

— Но Ваше Величество. Как же благословенная Шиад жрица…

— Богиня велела леди Ксандре максимально содействовать мне в поиске любви, или вы не считаете, что это важно?

Было видно, что Алия старательно ищет повод обойти слова Влада.

— Значит леди Ксандра должна все время находиться со мной рядом, или вы не уважаете волю Шиад?

Жрица уже собиралась удалиться, как Влад спросил:

— Достопочтенная жрица Алия, хотел бы узнать, почему вы опоздали на отбор?

Так, она изначально, должна была быть здесь. Я едва смогла удержать свои мысли при себе.

— В храм поздно отправили записку о появлении леди Ксандры.

— Отправивший не подписался? — спросил принц, и я поняла, что он просто делает мину при плохой игре. Никому приглашать жрицу не поручалось. А значит, кто-то понял, что я вполне могу быть подставной. Вот только знать бы кто это мог быть.

— Нет, и это недочет Ваше Высочество. Так поздно сообщать о подобном. Впрочем, мне нужно в храм. Желаю удачи в ваших поисках и надеюсь лицезреть вашу скорую свадьбу.

Жрица поклонилась и направилась к выходу. Больше ее здесь, видимо, ничего не интересовало.

— Надеюсь, ты не жалеешь насчет Храма? Поверь, это скучное место, и у нас на него нет времени — сказал Влад, взяв меня за руку. Казалось, он намерен увести меня как можно дальше. Но тут его настиг счастливый и улыбающийся Демьен:

— Мое почтение, жрица. Это вам.

Сын советника протянул мне в руки небольшую бархатистую коробочку и поспешил удалиться.

— Взятка? — деловито поинтересовался Влад, смотря на меня с некоторым укором.

— Благодарность, — сказала я. Думая, куда же пристроить подарок. Увы, почему-то здешние модницы ходят без сумок, как они это делают я не представляла. Как, вообще, можно обойтись без стольких необходимых мелочей?

Тем временем принц вывел меня в коридор, кажется, он укрыл нас каким-то заклинанием, поскольку все перестали обращать на нас внимания.

— Это все воля Шиад, — пустилась я в объяснения.

Все-таки теперь нужно назначить новую распорядительницу. Я готова молиться всем богам, лишь бы ею не оказалась я.

— Как у тебя получилось?

— Тот, кто любить не умеет, творить неспособен, — произнесла я. Но эта фраза ничего Владу не сказала.

— Никогда не замечал, что ему нравится Лив, — с задумчивостью в голосе произнес он. — Он никогда этого не показывал

— Я сама не знала. Демьен не называл имени девушки, в которую влюблен.

— Как думаешь, у них все получится? — с надеждой спросил принц.

Я пожала плечами. Принц лучше знал своих друзей.

— Это было бы достаточно неплохо с учетом политической и экономической обстановки, объединение их семей.

Я-то думала он за личное счастье друзей беспокоится, а он только о политике думает.

— Ты сам-то хоть раз любил? — не смогла удержаться я. Слова как будто вырвались помимо воли. Настолько я была поражена черствостью наследника. Нет, я, конечно, тоже не сторонница любви с первого взгляда и прочей чепухи, но даже меня поразил цинизм принца.

— А ты знаешь, что невеста и жена должна быть более скромной и послушной и думать, что говорить, — сказал мне Влад прижавшись почти вплотную в темном безлюдном коридоре. Мы оба тяжело и часто дышали, я чувствовала как бешено бьется пульс, как кожу касается чужое горячее дыхание. Слишком близко, и слишком горячо, слишком соблазнительно.

Так сложно отвести взгляд от пронзительных черных глаз, сложно не смотреть на его лицо, когда в голове одно желание, коснуться его губ.

Но все эти мысли тут же исчезают, стоит только убрать его руку из своей. Целая секунда уходит на то, чтобы восстановить дыхание и найти достойный ответ. Почему мне так сложно? Только одно чувство заставляет меня прийти в себя, и это чувство — злость. Я в избранницы не навязывалась.

— Ты забываешь, я не невеста, я божественное наказание.

А ведь действительно так и есть. Сама Шиад мне так и заявила, имею право вести себя соответственно.

— А я-то думал, ты божественный дар. — Влад обаятельно улыбнулся, но почему-то от подобной улыбки сердце забилось еще быстрее. — Быть может, я ошибался.

Аккуратно коснулся моей руки.

— Впрочем, тебе лучше не забывать одну вещь. Разводов в нашей империи не существует. Единственная причина расторжения брака — смерть супруга.

Да уж, а я только на секунду успела об этом забыть.

— Поэтому все-таки подумай насчет поведения.

— А он думает уже как избавится от меня, — пессимистично ответила я.

— В этом случае он будет самым настоящим кретином, — успокоил меня наследник трона. — Хотя думаю, до твоего замужества еще полно времени. А нам пока предстоит небольшое путешествие, боюсь оно будет скучнее твоего первого краткого знакомства с Империей.

Быть может, выясню, что есть создания в местной фауне, которые не планируют меня сожрать? Или хотя бы смогу избежать встречи с теми, кто от подобного не отказался?

Вот только Шиад сказала, что мой суженый здесь. Замуж я, конечно, не тороплюсь, но именно с ним связана возможность попасть домой. В принципе я же смогу воспользоваться каким-нибудь порталом даже до брачной ночи, брак то будет заключен, и поминай как звали.

Вот только одна небольшая проблема у меня на пути, нужно признать, я зависима от Влада только он может наносить маркировку на божественную метку. Без него у меня может начаться слишком уж активная личная жизнь, а значит нужно ехать. В конце концов, замуж я не тороплюсь.

— Нужно время, чтобы выяснить, кто отправил записку в храм и заколдовал платье.

Резонно. Мало ли какая подстава будет следующей? Знать бы зачем это вообще делать

— К тому же ты вроде бы хотела стать полноценным магом?

— Но темный источник мне не поможет.

Идиотская ситуация, иметь способности к магии и не иметь возможности их изучить.

— Есть другие пути, не скажу, что легкие и приятные. Инициировать светлого мага может и магистр. Как раз подобный человек находится в тюрьме в Затане. Но к нему мы заглянем позднее. Ты же любишь натыкаться на принцев? Мне нужно встретить у границы наследника Загории Марка, направляющего к нам с визитом вежливости. Выезжаем через несколько дней.

— Ты бросишь отбор? — не смогла удержаться от вопроса я. Почти все невесты говорили о принце, будто других женихов не хватало.

— У меня еще полно времени чтобы выбрать себе невесту, — флегматично пожал плечами он, будто бы собирался выбрать себе какую-то не слишком важную вещь, лошадь или камзол. — Возможно, я действительно успею сделать на этом отборе.

— Что ж, удачи. — сказала я, совсем не понимая, почему же меня задел его тон. При чем здесь я и возможная невеста наследника?

Влад:

Влад бесцельно бродил по замку в целях скоротать время и успокоить мысли. Избранница богини вновь устояла от его чар. Впрочем, возможно, это к лучшему. Когда все слишком легко, то неинтересно.

До разговора с сестрой у Всевлада оставался час. Ксения уже спала после очередного вечернего разговора, это уже стало у них традицией. Что ж, неплохо бы потом перенести ее в семейную жизнь.

Почему-то из всех многочисленных помещений ноги занесли его именно сюда. В почти пустую комнату с голыми стенами, посреди которой располагался каменный алтарь, на котором были выгравированы рунами древне эшкерском: «Получишь все иль ничего». Больше ничего в комнате не было. Когда-то лет десять назад, после уймы потраченного времени, чтобы снять защиту с этого места и войти, это стало для него огромным разочарованием, он-то надеялся, найти какое-то хранилище древних артефактов или что-нибудь подобное, вместо этого приобрел ребус который до сих пор не в силах разгадать.

Возможно, это место просто использовалась для каких-то кровавых ритуалов, но принц никак не мог понять, что же значила эта фраза, написанная на алтаре. Более того, не мог понять он то что отец об этом месте не знал. Император принял решение уничтожить алтарь, но даже пламя дракона способное испепелить практически все, не помогло.

Возможно, в этой комнате и скрыть ответ как снять древнее проклятие с его семьи? Вот только тогда зачем ее заперли? Почему о ней никто не знал? Или это просто старый жертвенник, который невозможно уничтожить?! Когда-нибудь он обязательно разгадает.

А сейчас время уделить сестре.

Глава 16

Старинное зеркало на мгновение затуманилось, и в отражении появилась перепуганная Алисия:

— Всев, я знаю, что произошло. Не переживай, ничего с тобой не случится.

Сестра, похоже, явно была напугана плохим предзнаменованием, и сейчас, в первую очередь, она хотела успокоить себя. Женщины куда эмоциональнее мужчин.

— Вообще-то, случится, — холодно произнес он.

— Всев, — тут произнесла сестра.

Он начал понимать, что Влад ему нравится как-то больше.

- Я заключил сделку с Мараной. Ты же знаешь, что это любимая цена богини. Избранницей богини оказалась не только иномирянкой, но и светлой. Если она меня полюбит, то богиня меня воскресит. Как видишь, я учусь понимать огромную важность силы любви. В общем, все хорошо.

Сестра замерла от ужаса.

— Всев… — в который раз вырвалось у нее.

— Все по плану, — попытался успокоить он.

Лис едва не высказала, в какой именно бездне она видела это план. Из них двоих она всегда была куда более эмоциональной.

— Дай угадаю, Избранницей Шиад оказалась та самая жрица, которую ты поселил у себя в крыле, и от которой отгоняешь любого мужчину?

— А зачем ей кто-то? — поинтересовался брат. — Она будет моей. Не считая, цвета магии, все достаточно неплохо. Девчонка неглупа, обладает большим желанием учиться.

— И, как я понимаю, не горит желанием прыгать тебе в постель? — спросила сестра, и попала прямо в цель.

— Приворотное зелье тоже на нее не влияет.

— Ты пробовал? — изумилась сестра.

Он кивнул:

— Научный интерес. Но поверь, я справлюсь, итак.

— Вижу, как справляешься. Из виду не выпускаешь, практически запер в своем крыле, готов прибить любого, кто на нее посмотрит. Кстати, красивый танец был…

— Ты на что намекаешь, сестренка?

— На то, что дорогой братец, ты можешь быть сильнейшим магом, вот только о любви ты знаешь очень мало, — сказала сестра, и ему тут же вспомнился вопрос Ксении, любил ли он когда-то.

— Я вполне справлюсь, вызвать у девушки чувства легко, главное, не увлечься самому.

Ксения:

Оливия подобному решению богини не обрадовалась, ибо хотела сопровождать Влада в поездке, девушка никак не могла понять почему Шиад выбрала ее. Я молчала, пусть сами с Демьеном разбираются. Если она не видит очевидного, то я здесь причем?!

Впрочем, графиня оказалась не единственной невестой, которую тянуло со мной поговорить. Складывалось впечатление, что девушки открыли на меня охоту, каждая из них хотела попросить меня помолиться за их совместное счастье с принцем, и рассказывала какой хорошей императрицей она будет. Девушки подстерегали меня на прогулке в саду, в столовой. Постоянно отправляли мне записки со слугами. Однажды одна из них преградила мне путь в уборную. В общем, вели себя так, как будто других женихов на свете нет. Я, конечно, все осознаю, принц красивый и наследник трона, но то, что происходило было верх моего разумения. Я даже понимала почему Владу так не терпится уехать.

Впрочем, по настоящему мне не понравилось общаться только с одной девушкой, с Камилой, которую я встретила сразу по приезду в замок. Она не позволяла себе никаких резких слов, и даже успела сказать мне пару комплиментов, но я знала, кто она, как и знала, зачем она приходила к Владу. Странный неприятный осадок, хотя какое мне дело до личной жизни принца? До его любовниц? Или все-таки есть? Ксюша, это совсем плохая идея.

Камила, сама может считать меня таковой, ведь после моего появления наследник трона в свое крыло девушку больше не приглашал. Одно радовало, в поездку он ее тоже брать не стал. Впрочем, у меня и без разборов чужой личной жизни, хватало проблем.

Перед поездкой мне предстояло еще подготовить необходимый гардероб. Я не удержалась и упросила портниху сшить брючный костюм, здешние платья надоели до дури. А также мне стоило научиться ездить верхом на лошади. У меня получалось, но с непривычки очень болели ноги. А ведь предстояли довольно длинное путешествие.

По вечерам очень много беседовали с Владом. Я даже не удержалась и сфотографировала принца на телефон, чем несколько поразила принца. Он даже захотел создать артефакт с похожими свойствами, впрочем, и Владу было чем удивить меня. Например, шкатулкой иллюзий, с помощью которой можно было воспроизводить какие-то вещи из памяти, либо создавать нечто новое. Можно сказать, аналог нашего кино. Впрочем, как я выяснила, из искусств у них был еще театр теней, его представление будет входить в одно из развлечений на отборе, но, к сожалению, мы его пропустим. Вернемся как раз к балу маскараду, мне даже уже готовят костюм. Впрочем, как пояснил Влад мне шьют не только его, но и свадебное платье, которое к моему сведению у них обычно синего цвета. Разумеется, на всякий случай, вдруг срочно понадобится.

Мы выехали на рассвете с достаточно большой свитой, состоящей преимущественно из мужчин — рыцарей и немногочисленной знати. Как пояснил Влад, это было важным соблюдение этикета, встреча королевской особы с меньшим числом дворян была бы поистине оскорблением. Предстояло преодолеть немалое расстояние по дороге к границе. Влад предпочел почти весь путь проделать верхом на лошади. Я скакала неподалеку. Впрочем, надолго меня не хватило, и я была вынуждена отправиться в экипаж. Если мы останавливались у какого-то населенного пункта, принц считал своим долгом обязательно туда заглянуть, но предпочитал это делать сам, либо в моей компании, оставляя почти всю свиту позади. Он пояснил, что хочет самостоятельно увидеть, насколько хорошо идут дела. Возможно, поэтому мы и не успели добраться до ближайшего замка и разбили палаточный лагерь. Влад даже предоставил мне часовых, охраняющих шатер. Вот только вечером я не смогла уснуть, зубы стучали от холода. Выданный мне согревающий кристалл активировать не получилось, естественно, за помощью я отправилась к принцу.

Охрана принца пропустила меня, даже ничего не спросив. Наверно, по личному приказу наследника. К моему удивлению, Влад читал. А рядом с ним на столе дымилась свежая, еще дымящаяся пицца, манящая видом расплавленного сыра, я даже своим глазам не поверила, подобное казалось несколько нереалистичным на фоне средневекового антуража в палатке.

Более того, в кружке Влада обнаружился черный напиток, этот запах я узнаю из тысячи. Пахло кофе.

— Как ты посмел скрывать такую вкуснятину?

Нормальные дамы вначале приветствуют, приседают в реверансе, но я, похоже, к ним не отношусь. У меня настолько потекли слюнки, что первым делом я направилась к столу и взяла себе кусок, и тут же откусила. Сыр, много много сыра, скрывающего острую начинку, прямо, как я люблю. Тонкое тесто таяло во рту.

— Я не думал, что тебе настолько нравятся походные пироги. Мама называет это пизой.

— Пиццей, — машинально поправила я, все еще жуя, и потянулась за кружкой с темной почти черной жидкостью.

На секунду застыла, все-таки это была кружка Влада, но принц мое нахальство никак комментировать не стал.

Вот оказывается, как немного нужно для счастья. Впрочем, до полного блаженства оставалось немного. Я увидела как принц потянулся к свертку, упакованному в пергамент. И о боже, он отломил, кусочек шоколада. Шоколад! Вот теперь я точно счастлива, при всей разнообразии местной кухни, мне как раз не хватало родных знакомых с детства блюд и продуктов.

— Шоколад, — улыбнулась я, тяня к нему руки.

— Тоже изобретение Императрицы, — сказал принц. — Только у нас это называется чоколад.

— Влад, а тебе не кажется…

— Что это вряд ли совпадения, и моя мать, Императрица Дарина, из вашего мира? Кажется, только советую об этом помалкивать.

Похоже, у нас с принцем появляются общие тайны, и не только мои.

— Собственно спрошу, когда она приедет. Мама в этих странностях разобралась бы гораздо быстрее.

В его голосе слышалось непривычное тепло. Впрочем, все люди любят своих матерей.

— Не представляешь, как я соскучилась почему-то подобному, — сказала я, нападая на еду.

— Ты могла попросить приготовить любое блюдо.

Я попыталась представить как местный принц уплетает борщ со сметаной или хот дог. Сюрреалистическая картина. Впрочем, как и принц с пиццей.

— Собственно, ты только поесть пришла? — поинтересовался Влад.

— В палатке холодно, — пожаловалась я.

— Активировать кристалл не получилось?

— Не получилось, — ответила я. Но тут же спросила. — Что читаешь?

Почему-то мне так не хотелось покидать уютную палатку наследника престола. Или я просто привыкла к нашим поздним вечерним разговорам?

— Азы светлой магии. Кто-то же из нас должен с этим разобраться. Причем до твоей инициации. К тому же нам еще предстоит общение со светлым магистром, который вряд ли будет настроен помогать нам, и, к сожалению, любит использовать светлые проклятия.

— Я думала светлые не умеют проклинать, — сказала я.

— Светлое проклятие причиняет адскую боль темному магу при попытке произнести заклятие. Собственно поэтому меня не слишком тянет проверить на себе его действие.

— А что-то против этого есть? — спросила я, беспокоясь, как бы принц не пострадал из-за меня.

— Свежезаваренное зелье на основе драконьей крови.

Я даже сначала ушам своим не поверила.

— Да, мне придется варить зелье на основе собственной крови. Древние маги были жуткими формалистами. Впрочем, кровь светлой тоже подойдет, — сказал Влад внимательно посмотрел на меня.

Увидев мой возмущенный взгляд, добавил:

— Кровь инициированной светлой. Учти, что после обряда ты станешь гораздо более желанной добычей. Но сердце Шаариана отлично сможет скрыть твою ауру.

— Надеюсь, ты меня не пустишь на зелья.

Собственно почему-то я в этом не сомневалась.

— Во мне крови больше.

— Как на тебя, такого ценного, охоту не открыли?

— Сложно бороться с огромным драконом, которому для исцеления стоит лишь сменить облик и начать все заново.

Уже глубокой ночью я все же вернулась в свою палатку. Боюсь, у меня возникла очень плохая привычка. Местные вряд ли поверят что я хожу в палатку наследника для обычных разговоров.

Утром проснулась в отличном настроении. Еще бы, я знала, в чьем шатре я буду завтракать. Но поскольку я встала слишком рано, я решила немного прогуляться. Что может случиться неподалеку от лагеря? Да и какая-никакая защита у меня есть в виде кулона.

Увы, это было большой ошибкой. Стоило мне только выйти на поляну, как меня окружили животные, напоминающие пантер, толь с серебристой шерстью Кажется, во дворце я даже успела о них прочесть. Сумеречные коты. Отлично, Ксюш, ты помнишь название той твари которой сейчас тебя убьет.

Вот интересно, успею ли призвать Шиад, до того, как эти твари меня сожрут. Собственно что, вообще, заставило меня отойти от лагеря?

А между тем, твари подбирались ко мне все ближе, медленно вышагивая грациозной кошачьей походкой, словно красуясь перед своей жертвой, показывая, что ей не спастись

Уже прикрывая глаза от ужаса, я заметила Влада, молча смотрящего на происходящее. В этот раз принц спасать меня не собирался. А заметив мой взгляд, тихо произнес:

— Расслабься

Он, что издевается?! Меня сейчас сожрут, а принц предлагает расслабиться. Еще бы он мне посоветовал удовольствие получить.

Тело сковало от ужаса, когда один из хищников подошел вплотную. От страха я закрыла глаза, и приготовилась к жуткой боли. Но ничего не было, об меня просто потерлись, настойчиво мурча. Я даже не поверила, что издавать такие звуки способна огромная кошка. Открыв глаза, слегка опешила, от того, что животное, достигающее моей груди, настойчиво просило, чтобы его погладили и почали за ушком. Это они всей стаей пришли, чтобы их погладили?

— Любимые животные Шиад, — тихо произнес он. Вот интересно, а эту фразу он раньше не мог произнести? Она все-таки более информативная, а еще лучше, сразу сказать, что меня не сожрут. Ох, не завидую я будущей невесте принца, характер у него тот еще.

Сумеречные коты Влада не трогали, но ластиться к нему не торопились.

Несколько рыцарей в полном доспехе уже хотели ринуться к нам. Но кошки яростно зашипели и изогнули спину, готовые рвануть в атаку. Владу пришлось приказать своим людям отступить.

— Они не так миролюбивы к людям не так ли? — произнесла я, дотронувшись до животного. Шерсть была очень мягкой и отливала серебром, зверь блаженно жмурился от моих прикосновений. Словно самая обычная кошка.

— Нет, только ко жрицам, — ответил Влад. — Думаю, ты не просто отошла от лагеря, скорее всего, тебя сюда позвало Сердце Шаарина.

Пальцы машинально потянулись к кулону. Надо бы задуматься, к чему еще может привести его ношение, но у меня сейчас более важные мысли в голове, касающиеся сидящего неподалёку от меня мужчины:

— Но ты же не жрец Шиад.

— Нет, — коротко ответил Влад.

— Это никак не связано с тем повсеместным обожанием, которая твоя персона вызывает у женской половины? — произнесла я. Несколько опасный вопрос, принц мог и обидеться на подобное.

Влад на мгновение отвел глаза, но потом вновь посмотрел на меня.

— Только не у тебя. — Он окинул меня таким пронзительным взглядом, изучающим, словно устремленным в самую душу, будто он искал ответ на вопрос и никак не мог найти. Теперь была моя очередь отвести взгляд. Словно мы зашли туда, куда нам еще рано заглядывать.

— Когда- то Шиад благословила меня. Но потом я сменил покровительницу, а ее дар остался. — произнес принц бархатистым голосом.

Я едва удержалась от фразы:

— А что так можно было?

— Нежелательно, — отрезал Влад явно показывая, что тема разговора закрыта.

Я продолжала тискать кошек, они явно получали удовольствие от нашего общения.

— Жаль, нельзя иметь подобное домашнее животное, — сказала я глада очередную огромную кошку. До чего же они ласковые.

Влад оторвался от своих мыслей:

— Ты же вроде боялась, что они тебя сожрут?!

Кошка, которую я тискала, подставила мордочку. Как только я дотронулась шерсти, через меня словно пробежал электрический ток. Мир словно бы изменился, цвета стали ярче, запахи острее. На меня смотрели огромные зеленые глаза, будто бы желающие что-то сказать. Почувствовало удивительное доверие и уважение.

— Я так понимаю, богиня решила исполнить твое желание, — сказал Влад. Только сейчас я заметила белые следы, проступившие на серебристой шерсти от моего прикосновения. Кошка кивнула, словно подтверждая его слова.

— Похоже, Шиад выказывает тебе крайнее расположение, а значит, ты делаешь то, что угодно богине.

Интересно, что? Удрать подальше от своей потенциальной половины в попытке, наконец, стать магом?

— Желательно придумать ей имя.

Влад почему-то тоже был уверен, что перед нами кошка.

— Кара, — решила я.

— Кара и наказание? — переспросил принц с усмешкой.

На самом деле, Кара было сокращением от Каролины.

Когда мы собрались в лагерь. К моему удивлению, животное за мной не последовало.

— Кара будет приходить, когда посчитает нужным. Они жутко свободолюбивы.

Мне оставалось надеяться, что так и будет. Эх только обрадовалась, что какая-никакая защита появилась.

Нам предстоял путь до замка Лаграсса, принадлежащего отцу Оливии. Добрались мы только к позднему вечеру. Но поздний визит нисколечко не помешал графу устроить в нашу честь скромный праздник, скромный, естественно, по его словам. Ужин, который я бы смело назвала пиром, сменился танцами. Я уже приготовилась расслабленно весь вечер провести за столом и отдохнуть. Езда на лошади, на удивление, выматывала. Но когда в этом мире кто-то учитывал мои надежды, или хотя бы слова, что я не танцую. Нет одной монаршей особе было полностью на это плевать. Влад пригласил меня сразу, как только зазвучала музыка. Как будто бы других партнерш не было? Причем эта зараза, именуемая наследником трона, ответила, что как раз научит. Судя по пляшущим чертикам в глазах наследника престола, Влад отлично знал, как на меня действует танец с ним. Чувствовал, как мне становится тяжело дышать, как зашкаливает пульс и как легко замечтаться о чем — то большем, когда тебя прижимают к себе так близко. В голову приходят мысли очень далекие от просто покровительственных отношений и чувства долга.

Утром вся атмосфера сказочного вечера растаяла, словно ничего не было. Я встретила Влада в слегка в взвинченном состоянии, и это было крайне на него непохоже. Я привыкла к тому что он всегда выглядит спокойным.

— Что такое? — спросила я

— Ни в коем случае не снимай сердце Шаарина, — напомнил Влад. — Чтобы тебе не сказали, старайся не отвечать.

В его голосе была странная нервозность. На секунду мне показалось, что его глазах полыхнул огонь.

— Нам предстоит встреча с Марком, принцем Загории. Марк — некромант, обладающий не самым приятным характером.

— Хуже, чем твой? — спросила я в шутку, чтобы хоть как-то разбавить нарастающее напряжение.

Принц нервно усмехнулся.

— Как многого ты не знаешь о жизни.

Я едва удержалась от фразы «Не все принцы одинаково полезны", но услышала громкое мурчание и оглянулась. Позади меня стояла огромная сумеречная кошка, похоже, встреча не будет такой уж легкой.

Глава 17

Метку в этот раз Влад зачаровывал долго удивительно долго, словно пытался убедиться в надёжности заклинания. Хотя под церемониальным балахоном и в платье с длинным рукавом ничего не должно было быть видно, принц явно перестраховывался.

На лошадях длинной вереницей, мы приближались к границе Империи. К моему удивлению, она оказалась вполне осязаемой. Оказывается, всю территорию страны покрывал защитный магический купол, немного напоминающий мыльный пузырь.

— От чего он? — поинтересовалась я у принца, скачущего неподалеку.

— Не поверишь, от некромантов, нежити и всего прочего. А сейчас я собираюсь пропустить одного из них, — последнюю фразу Влад произнес с некоторой иронией. Он точно не горел желанием встретиться с некромантом.

Придворные выстроились в две колонны. А Влад подошел вплотную к магической завесе, одно движение рукой и в щите появилась дыра.

Прозвучало длинное перечисление титулов иностранного наследника, а затем, сквозь нее прошел человек в черной мантии, высокий, бледный и тощий. со светлыми, почти седыми волосами. Посох в его руке таинственно мерцал. Это все что я успела разглядеть перед тем, как склониться в реверансе и опустить голову. Не самая удобная поза, честно говоря. Хоть бы, не упасть. Везет, что Влад не заставляет меня все время изощряться подобным образом, собственно даже Высочеством себя не заставляет называть.

Следом за ним последовала его немногочисленная свита. Я едва удержалась от визга, когда увидела перед собой скелетов, бодро идущих вперед. Одно дело знать что такое возможно, а другое видеть вживую.

Теперь же звучали титулы Влада, я даже не думала, что их такое большое количество. Или это заготовка к соревнованию у кого больше?

— … и черный дракон… теперь нам было разрешено подняться, была очередь принцев приветствовать друг друга. я ждала поклонов или чего-нибудь подобного, но наследник Загории проигнорировал это правило. Влада это чуть не удивило, он демонстративно щёлкнул пальцами, и скелеты грудой костей обрушились на землю, и через секунды обернулись в прах.

Похоже, каждый из них сейчас будет доказывать, что хозяин положения.

— На землях Империи запрещено появляться нежити, — пояснил Влад.

— Я надеюсь разжиться чем-то поинтереснее и покрупнее и более редким, — произнес Марк.

Я ослышалась, или в этой фразе он явственно на Влада намекал? Ничего себе. При этом ещё подошел к принцу поближе. Похоже, он явно самоубийца.

Влад махнул своим людям рукой, показывая, что нужно собираться. Как назло, они остановились неподалеку от меня.

— Мечтать не вредно, родственничек, — тихо произнес он. Последнее слово принц почти выплюнул, явственно показывая, как относится к этому родству.

— Мы станем родственниками, когда твоя сестра разделит постель с моим братом, — произнес Марк.

Некромант явно провоцировал Влада, только я не могла понять зачем? Как, вообще, можно так себя вести?

В этот раз он попал в цель. Почти. Влад изменился в лице на мгновение, но все-таки смог сдержать себя.

— Что ж, ей сильно повезло, — холодно произнес Влад.

В его интонации угадывалось, что принц радуется, что сестра выходит не за Марка. А я задумалась, если ее будущий супруг хоть немного похож на старшего брата, то какое-то чудовище могло выбрать подобного жениха?

Вот, только, увы, думать об этом было мне некогда.

— О, в приветственной делегации даже есть жрица Шиад, прославленная красотой своей. — желтые глаза, чем-то напоминающие тигриные, изучающе осматривали меня, казалось бы, церемониальная мантия не была для них преградой.

Потом он перевёл взгляд на Влада:

— Насколько хороша в постели? — и этим вопросом окончательно выбил меня из колеи.

— Хотя, нет, вижу, теряешь сноровку. Жрица девственна. Нетронутый цветок, который уже пора тронуть? Ведь зачем еще нужны жрицы Шиад?

Кара выгнула спину, готовясь в случае опасности прыгнуть в атаку.

— Интересный экземпляр. Будет хорошо, смотреться в моей коллекции.

Вот, правда, сумеречная пантера так не считала. Ее рычание стало гораздо громче

— Боюсь, девушка как и пантера с тобою не согласятся по обоим пунктам. Как собственно и я.

— Как знать, что она скажет позднее, как знать. — принц окинул меня взглядом, словно хозяин мира смотрит на свою рабыню. Лишь обещание Владу заставило меня молчать

На этом, к счастью, их разговор завершился. Теперь я понимала нервозность Влада, если даже мне после всех этих сальных шуточек хочется помыться, то каково ему? А, ведь, Марк пробудет во дворце несколько недель. Одна радость у нас есть несколько дней вне его замечательного общества и намеков, пора заняться моей магией.

Влад:

Ксения не появлялась до самого вечера, очевидно, ей очень не хотелось пересечься с Марком. Что ж, девушку можно было понять. Как и самому в который раз напомнить, себе, что так надо было поступить. Что это лучшее из зол. Было гораздо хуже, если он бы девушку спрятал, пусть все инстинкты и кричали об этом. В этом случае, узнав о подобным, Марк бы сделал все возможное, чтобы перерезать ей горло. А так некромант, ничего не увидел, подумаешь жрица с симпатичной мордашкой. Нет, некромант, конечно, кое-что заметил то, о чем Влад и не думал. Его будущая невеста невинна, а значит ему никогда не придется задумываться о том, что у нее был кто-то до него. Никогда не надо будет делить с призраками прошлого, пусть один некромант и заглядывается, она его, собственно, очень скоро таковой станет.

Ведь на самом деле заключить брак можно и без всяких пышных торжеств и длинных официальных обрядов. Предки когда-то придумали способ поприятнее, по крайней мере, с его точки зрения.

Собственно, надо бы поговорить с девушкой, завтра сложный день. Увы, дверь в комнату невесты преградила огромная сумеречная кошка, при его появлении она зашипела, явно не собираясь пропускать внутрь. То, что ее подопечная предназначена ему, на решение кошки не пропускать его не влияло. Этот факт Кара проигнорировала, демонстративно устроившись у двери поудобнее. Может, на нее тоже повлияла встреча с некромантом?

От животного, конечно, можно было избавиться, но вдруг оно все же сможет углядеть за своей непутевой хозяйкой?! К тому же у него много важных дел. Подготовка к завтрашнему дню, например, варка зелья.

Лаборатория место личное, конечно, но отец Оливии сразу согласился ее уступить, и, главное, без единых вопросов. Возможно, позднее старый бывалый придворный и попытается вычислить, что именно он готовил, но вряд ли сможет угадать. По виду этой комнаты можно легко понять каков ее хозяин. Рабочее помещение графа блестело от чистоты, ингредиенты лежали в алфавитном порядке, как и книги. Граф действительно был педантом, и предпочитал, чтобы все всегда соответствовало правилам. А судя по инструментам, граф как был консерватором так и остался.

Готовка зелья, как ни странно, приводила мысль в порядок, возможно, от осознания, что при нарушении хотя бы одного пункта получится смертельный яд. Он настолько увлекся процессом, что Ксения пришла, лишь когда скрипнула дверь, в не самый подходящий момент. Когда нужно было добавлять самый важный ингредиент.

В неярко освещенной комнате сверкнуло серебристое лезвие, прорезая кожу. Влад лишь стиснул зубы, но не издал ни звука лишь пододвинул флакон. С количеством крови не стоит ошибиться. Все, теперь вполне можно перевязать. Он плеснул ее в зелье из изумрудно зеленого, оно превратилось в серебристое. Отлично, значит не ошибся. В этот момент к нему и подскочила Ксения, взяла заранее подготовленные бинты, и начала перевязывать рану, не произнеся ни слова, хотят взгляд ее говорил о многом, например, о том, что можно было бы ее позвать раньше, и что делать перевязку одной рукой не самое легкое занятие. Тем временем мягкие руки Ксандры потуже затягивали бинт, аккуратно касаясь подушечки пальцев кожи. Странное ощущение, когда о тебе пытаются позаботиться.

— А нельзя было без этого? — В глазах девушки, к своему удивлению, он заметил чувство вины.

— Про зелье лучше никому не знать, — сказал принц, умолчав, что только маг самоубийца будет доверять кому-то свою кровь, когда существуют столько заклятий куда входит кровь врага.

Зелье в пузырьке успело немного остыть. Он потянулся за флаконом и поднес его к губам.

— Твое здоровье.

Не самый приятный вкус. Жидкость жгла огнем, но, главное, чтобы оно сработало.

— Ты бы потом лекарю рану показал, — настаивала девушка. Похоже, действительно беспокоилась. Странно, его все хотели охмурить или влюбить в себя, но никто из девушек никогда не переживал на счет него.

Идти к лекарю не хотелось из упрямства. Потому что он привык к тому, что всегда мог исцелиться, обернувшись в дракона, перекинувшись обратно у него уже не было никаких повреждений. Вот только для Ксении это опасно. Наверное, Шиад явно учла это, когда выбирала ему невесту. Ничего как-нибудь переживет. Есть вероятность, что подобное терпеть придется не так уж и долго.

— Ты лучше подумай о завтрашнем дне.

Повторил особенности обряда для светлых магов.

Забавно, он темный маг, которому покровительствует богиня тьмы помогает пройти инициацию Светлой? Как ни странно, сама богиня не против подобного.

Снова вечер, и вновь такие привычные посиделки у камина, чтобы опять вместе о чем-то сидеть и говорить у огня, слушать иномирную музыку, смеяться над шутками, видеть пораженный взгляд Ксении, когда она смотрела на местные артефакты, слушать ее голос, мелодичный смех, спокойное размеренное дыхание. Такой достаточно милый уютный мир, размером с комнату, мир, который они делят на двоих, в котором нет дворцовых интриг и битв. Нет света и тьмы, зато есть она, с замиранием сердца слушающая его рассказы, совсем другая, непохожая на всех кого он знал. Жадно тянущаяся к знаниям, и лишенная трепета перед его титулом, но все же желающая его понять.

Они полночи опять болтали обо всем. У него даже получилось настроить магическую шкатулку, чтобы записать музыку, издаваемую ее артефактом, представляющую собой небольшую коробочку с довольно интересными свойствами, у которого «садилась батарейка».

Чтобы как-то унять свое волнение, она все больше расспрашивала Влада о его жизни, об инициации, знания о которой ей бы ничего не дали, о его драконьей сущности. Что ж не стоит подобное скрывать, быть может, когда-нибудь она сможет его увидить в другой ипостаси. Ее удивляет, как это случается в первый раз. Первый раз обернулся в дракона, когда ему было два года, он сразу не понял, что произошло, зато успел испугаться реакции матери и няни. Самое трудное было научиться обращаться обратно, становится вновь человеком.

Что ж, Ксении тоже скоро предстоит познакомиться с другой стороной себя…

Глава 18

Влад:

Рано утром, почти на рассвете, пришлось будить девушку, сумеречная кошка вновь преградила ему путь, но узнав причину, она послушно отступила перед ним.

После обычного ритуала нанесения маскировочного заклятия на метку, они должны были выдвинуться в путь на лошадях. Отец Оливии, услышав об его планах прогуляться в компании жрицы Шиад, лишь покачал головой. Он уж точно был уверен, что они выехали не окрестности смотреть, и что прогулка вполне может закончиться посещением ближайшего лесочка. Не то, чтобы Влад был против подобного поворота… Особенно с учетом того, что у одной светлой была привычка спать в весьма мало что скрывающем наряде. Сложно удержаться от желания провести по внутренней стороны бедра, сложно удержаться от желания кинуть девушку на кровать и сорвать одежду и заглушить все слова жарким поцелуем… Но торопить события все же не стоило, у них еще будет много времени в семейной жизни.

Ксения даже решила попробовать поскакать наперегонки. Соревноваться с тем, кто на лошади ездит с малолетства было глупо. При первой попытке девушка едва чуть не упала с лошади, хорошо, что седло было зачаровано от таких ситуаций.

Наконец, они увидели огромный чёрный замок и его неприступные стены, Затан.

Хотя Ксения почему-то назвала его Мордором. Что это такое, Влад не знал.

Их ждали, точнее, ждали его. Тюремщики низко кланялись принцу, на Ксению они посматривали с легким недоумением. Тюрьма неподходящее место для прекрасных юных дев. Впрочем, никто не посмеет здесь задать какого-либо вопроса. Хоть тюремщики и охрана никак не моли понять зачем он сюда притащил жрицу, тем более жрицу Шиад.

Начальник тюрьмы уже ждет их у входа здания, чтобы проводить дорогих гостей в свой кабинет.

- Пусть все займутся своими делами.

Им не нужно чрезмерное внимание, даже пусть никто и не способен догадаться о настоящей причине его визита, как и том, что рядом с ним потенциальная светлая.

Ксения чувствовала всю давящую атмосферу этого места, и жалась к нему поближе, он даже взял ее под руку, ощущая как девушка дрожит. Сколько светлых погибло здесь? Сколько темных магов, посмевших пойти против короны?

— Покажите мне светлого архимага Освальда.

Архимага Освальда в свое время смог пленить именно его отец. Это было много лет назад, и Влад удивился, когда узнал, что светлый был еще жив.

— Он лишен магии?

— Да, Ваше Высочество.

Для мага это самое страшное наказание, словно все краски тухнут, и нападает беспомощность. Магия наркотик, к ней на удивление привыкаешь быстро, она становится нужна как воздух. За столько лет заточения Освальд, некогда бывший одним из сильнейших магов должен быть готов на все ради пусть и краткого возвращения способностей. В крайнем случае у принца имелся для него более ценный подарок — смерть.

Идя рядом с ним, Ксения мрачно озиралась и явно все больше ощущала давящую ауру этого места. Да, это точно не храм темного источника, да и до обители Светлого источника далеко.

Охранник открыл им дверь, и уже собирался зайти с ними, но Влад его остановил. С колдуном, потерявшим способности к магии он уж разберется сам, лишние уши ему не нужны.

Ксения вошла в камеру осторожно вслед за ним, словно боясь наступить в нечто неприятное. Она явно ждала, что маг будет содержаться в каких-то жутких условиях, а по полу будут бегать крысы.

Камера была слабо освящена, крошечное окошко пропускало слишком недостаточно света, Владу пришлось активировать магические светильники. Первое, что бросилось ему в глаза это седые волосы архимага, за время, проведенное в камере, колдун успело изрядно зарасти. Когда-то белоснежная мантия посерела, но глаза мага ясны. Магическое зрение единственное, что ему было доступно из той мощи, которой он когда-то обладал. Освальд знал, кто сейчас перед ним. Человек, так напоминающий того, кто его пленил. И девушка, которой суждено стать светлой.

— Я знаю зачем ты явился сюда, — Освальд смотрел на Ксению. — и никогда этого не допущу, ты не первый пытался…

А вот это интереснее. Чем так опасна инициация одной светлой? Кто и зачем пытался провернуть это до него?

— Милая, боюсь, архимаг не в настроении тебе помогать, мне придется с ним поговорить. Тебе все равно перед инициацией нужно отдохнуть.

— Позаботьтесь о жрице.

Странно, Ксения не особо желала от него уходить. Скорее всего, девушка считала, что с ним безопасное. Что ж начальник вполне сможет чем-нибудь развлечь его спутницу, пока у него здесь совсем другие дела. Можно поблагодарить Шиад, что у ее избранницы хотя бы нет дара видеть истину и чувствовать ложь. Семейная жизнь в таком случае была бы крайне сложна.

Потому что разговор будет явно специфическим и неприятным, ему нужно сломать волю мага, не только заставить его провести обряд, но и рассказать то, что другие даже не думали спросить. Что ж, он отлично знает для этого способ. Многие считали, что дар иллюзии никчемен, что это самая бесполезная магия, которой только можно было обладать. Вот только так могли говорить те, кто никогда не проходил тропу мертвых. С помощью иллюзий так легко воссоздать худшие страхи человека и сломить его волю. С их помощью, можно также расположить его к себе, нацепив маску друга.

Таким, образом, маг инициирует Ксению, думая, что встретил девушку просто в одном из странствий. Как же оставить потенциальную помощницу без защиты?

— Главное, чтобы она не попала к врагу, — сказал он, видя на месте Влада кого-то из своих друзей. Девушка должна понять, есть причина, почему никогда нельзя верить темным. Скучные аргументы, которые он когда-то слышал.

— Нельзя позволить им получить желаемое. Боги сделали большую ошибку, когда создали это.

Маг не смог объяснить, что. Очевидно, из-за магической клятвы, зато смог объяснить, где можно об этом прочесть.

Время проводить обряд. Ксения, дрожала словно лист на осеннем ветру, он провел рукой по нежной коже щеки и тихо шептал, что все будет хорошо. Ему надо идти, темным магам не место на обряде активации светлой силы.

К тому же он хотел понять, что же имел в виду маг. Ответ скрыт в одной из его книг, которые сохранили, чтобы разгадать секреты врага. И все же никто не подумал, что светлый архимаг для сокрытия знаний воспользуется магией крови.

Пара капель, и черные буквы исчезли со страниц, сменившись золотыми сверкающими символами.

Когда он прочел, книга с гулким шумом выпала из его рук. Он много лет искал ответ на вопрос, мучавший его большую часть жизни. Сейчас же он не испытывал радости, потому что он здорово недооценил Шиад.

"Удержишь ее — получишь то, чего так жаждешь." — произнесла богиня, но имела в виду явно не появление сына.

Богиня умолчала о такой мелочи, что девушка, в процессе достижения цели умрет. Ведь чтобы обрести могущество, дабы снять проклятье с рода необходимо принести в жертву светлую девственницу.

Каково это — узнать, что способствуя прохождению ею обряда, он не давал возможность девушке защититься, а лишь потуже затягивал веревку на ее хрупкой шее, подписав ей смертный приговор?

Как тяжело, неожиданно осознать, что никакого будущего с Ксенией у них не будет?! Собственно оно никогда и не было возможно. Светлая, неподходящая пара для наследника Тьмы, это было ясно с самого начала. Но почему в этот момент он готов все отменить, ворваться в камеру архимага и остановить инициацию. Потому что после нее дороги назад не будет.

Почему приходят мысли, что если бы он не сдерживался, то Ксения уже не была бы девственницей, а значит не подходила под условия обряда?! Такие глупые идиотские мысли. Любой темный маг должен радоваться возможности обрести еще большую силу. Тем более когда она практически равна богам. Вот только он радости не испытывал, лишь всепоглащающую боль, которая мешала спокойно дышать.

Что стоит жизнь одной девчонки? Почему ему так сложно это сделать, ведь ему по сути навязали невесту? В империи не было девушки способной ему отказать. Вот только нужны ли они ему, податливые куклы, готовые исполнить тут же любой каприз, никогда не пытавшиеся его понять? Не нужны.

«Я подарю тебе истинную любовь, — сказала Шиад, и ни разу в этом солгала.

Принц позволил пересечь свои личностные границы, защищал избранницу богини, и даже поверил в их совместное будущее поверил в возможное счастье. Ксения была другой, не похожей на всех кто его знал, не трепетала перед его титулом, и он не заметил, как пытаясь влюбить ее, влюбился сам. Не заметил как она стала для него целым миром. Впрочем, смог ли он, вообще, устоять?

«Тебе бы суждено влюбиться в светлую», — сказала богиня тьмы, и глаза были ее печальны. Марана знала, она все знала с самого начала, и понимала, что ему предстоит, как и знала, что ничего хорошего из этой любви не будет.

«Дитя Света, чистое и невинное». — Богиня тьмы подсказала и в этом, но тогда Влад не внял ее словам.

Быть может, именно Марана и привела его к жертвеннику, единственному в мире, на котором может пройти ритуал. А он так когда-то хотел понять зачем он нужен. Лучше бы не знал никогда. Многие знания приносят много печали, говорила мама, и оказалась в этом права.

«Сделай правильный выбор, и не забывай, чему я учила. Один уже когда-то ошибся, не ошибись и ты. Лишь тогда проклятье спадет с твоего рода».

Правильный выбор здесь очевиден, Влада учили этому с самого детства. Любовь не то, что нужно наследнику престола, любовь не гарантирует счастья, магия и династия важней. Его отец влюбился в его мать, и, похоже, пошел на многое, чтобы они были вместе. Вот только нужна ли была Империи война, развязанная из-за любви? Стоило ли это тех редких минут счастья, которое было у его родителей? Стоят ли его собственные чувства возможности снять проклятие с рода, и больше не зависеть от воли богов? Стоит ли могущество жизни одной девчонки?

Предки считали, что не стоит. Древний как мир ритуал, призванный помочь смертным, если понадобится мощь, равная богам, замешенный на почти невозможных условиях требовал жертву.

Темному магу, чтобы обрести божественную силу, нужно принести в жертву невинную светлую, которая будет доверять ему. Светлому же магу потребуется сильный темный колдун, готовый отдать свою жизнь.

Невыполнимые невозможные условия. Только нечто страшное могло заставить объединиться вечных врагов. Кто мог из древних подумать, что появится светлая из другого мира, которая доверится темному магу? Кто мог подумать, что одна из богинь захочет подобным способом проучить зарвавшегося дракона.

Будь проклят тот, кто это придумал! Влад знал какой выбор правильный, но это никак не делало его легче. Будь проклята богиня любви, которая отправила девчонку на смерть, лишь бы доказать одному принцу всю важность любви, самым садистским способом из всех возможных.

Потому что Ксении остается жить меньше месяца, как только луна будет в созвездии Фан, он сам станет ее палачом.

Потому что ему предстоит пронзить ее грудь ритуальным клинком, вонзая его прямо в сердце. И истекая кровью, и совершая последние вздохи, она вполне успеет понять, что он ее предал.

Потому что ему предстоит жить с правдой, что их совместной будущее, он должен разрушить сам своей рукой, уютный мир, в котором они могли быть счастливы, где у них могли быть дети.

Принц потянулся за давно упавшей книгой, только успел ее поднять, как дверь отворилась, и в комнату заглянула Ксения, радостная и довольная. От девушки веяло спокойствием и умиротворением. Ее глаза словно лучились светом, теплым и манящим, не обжигающим и не холодным.

— Что случилось? — спросила девушка, мгновенно поняв что что-то не так. Теряешь сноровку, Всев.

Как было просто, если бы он смог ее ненавидеть. Как было просто, если бы она ненавидела его, а не смотрела таким встревоженным взглядом? Или хотя бы пробудившая в ней магия конфликтовала с его. Но ничего подобного не произошло, она как и прежде не выживала отторжения, наоборот только больше манила его. Очередная ложь богов, в которую люди верили.

— Книгу читал, — пожал плечами он.

Да уж пополнил знания. Лучше бы никогда не открывал эту книгу. Впрочем, нужно надеяться, что Ксения никогда о ее содержимом не узнает.

— Надо же что-то тебе для обучения найти, — солгал он.

Впрочем, не единожды солгал.

Когда-то он сказал, что светлые маги не приняли ее. Он сказал так, лишь потому, что не намеревался отпускать девчонку. Как же ему не хочется делать то, что он должен.

Ксандра словно вся сияла от предвкушения, наконец, попробовать себя в магии, полноценно воспользоваться своим даром. А ведь она могла бы стать довольно-таки не слабым магом. Пусть и далеким до его могущества. Вот только вряд ли ей суждено успеть это сделать, а ведь он мог бы ее столькому научить, вместе бы они смогли разобраться с тайнами светлой магии.

Доверчиво протянула руку, и вновь прижалась к нему, зная, что он всегда сможет ее защитить.

— Мне не нравится это место, мы же сейчас уедем? — в ее глазах была надежда.

Он кивнул, собираясь с мыслями, надел привычную непроницаемую маску.

— А к заклинаниям мы сможем приступить уже сегодня? — спросила девушка, но тем не мене не сомневалась в положительном ответе. Она привыкла верить ему и верить в него.

Некому было научить ее одной простой мудрости: «Светлые никогда не должны верить темным магам». Они с Ксандрой тоже не стали исключением из этой правила.

Ехали обратно они гораздо медленнее, Влад не спешил. Знала бы девушка, что именно во дворце ей суждено погибнуть, она бы тоже не торопилась.

Ему нужно стараться держать с ней дистанцию, чтобы не было никакого соблазна отступить когда будет время.

- Ты так переживаешь из-за Марка? — спросила Ксения. Личный вопрос, который мало кто бы осмелился задать. Девчонка то привыкла, к тому что для нее не было никаких границ.

— Главное, не убить его, — сухо сказал он. Будь у него могущество, они бы смогли сокрушить армию некромантов.

— Если Марк хоть вполовину похож на своего брата, то искренне сочувствую твоей сестре. С этим ничего нельзя сделать?

Девушка беспокоилась искренне, но ее беспокойство для него было как ножом по сердцу.

— Может быть, я найду какой-нибудь способ, — сухо ответил он, отведя глаза. Ксении лучше не знать, что она ключ к этому способу.

Глава 19

Ксения:

Обряд инициации был довольно простым: архимаг держал меня за руку и шептал что-то, словно молитву, на непонятном мне языке, но чем дольше он говорил, тем больше я чувствовала возрастающее в теле согревающее тепло. Словно по венам вместе с кровью и бежала сила, так рвущаяся наружу. Казалось, пожелай, и я готова озарить светом этот мир. Очень плохое желание, когда ты находишься в Империи, полной черных магов.

После окончания обряда первым делом коснулась кулона — нужно было спрятать мою излишне светлую и яркую ауру. Тем более, по словам Влада, неизвестно, какое воздействие она может оказать на темных, а мне бы очень не хотелось причинить принцу вред. Как ни странно, мысли о наследнике престола хватило для того, чтобы воспользоваться амулетом.

Влада я застала в крайне мрачном настроении, поначалу даже испугалась, что кулон попросту перестал действовать. Внешне это не слишком бросалось в глаза, быть может, это как-то связано с магией. Всю дорогу принц был молчалив, если я что-то спрашивала, отвечал односложно.

Вернулись достаточно поздно. Несмотря на это, смыв в ванне дорожную пыль и наскоро одевшись, еще с влажными волосами я отправилась к принцу. Влад даже не стал спрашивать, кто еще мог ломиться в спальню к наследнику, и еще нагло к нему приставать. Разумеется, с просьбами, если так можно назвать уговоры и угрозы, я от тебя все равно не отстану, показать, как применяется хоть одно заклинание.

Быть может, поэтому принц решил научить меня как сушить волосы с помощью магии. Да уж, самое полезное умение, а как мне в своем мире это пригодится, слов нет! Все-таки не стоило препираться ночью.

Вот зачем, мне бытовые заклинания, когда мне бы боевые не помешали. Собственно, а принцу-то они зачем, у него с рождения слуги? К чему, вообще, подобное?

Нет, честно лучше бы я пошла спать, вся моя эйфория спала от вида магических формул. Что-то магия не сильно облегчает жизнь похоже. Особенно с учетом, что если ошибиться даже в таком простом заклинании, то можно и погибнуть.

Хотя стоять перед глазами наследника престола, который магией пользовался инстинктивно, не задумываясь, когда у тебя ничего не получается, в этом тоже мало приятного.

— Только не говори, что не можешь. Не поверю. Не можешь — это когда темнеет в глазах и падаешь от бессилья. Это явно не при твоем потенциале.

Я лишь пожала плечами в знак своего первого магического поражения.

— Сейчас покажу. Поймешь, как должны течь магические потоки. — а вот принц сдаваться так просто готов не был.

Влад аккуратно коснулся моих волос, произнес положенные слова, и меня на мгновение накрыло инородной энергией, жаром чужого тела. Дико приятное ощущение, пусть я и не поняла, что Влад хотел показать. Похоже, на меня вся его магия так действует.

— Хоть не будешь использовать божественный артефакт для сушки волос.

Правильно, лучше использовать драконьего принца, подумала я, но промолчала.

— Может быть, мне лучше научиться отбиваться при нападении? Шаровые молнии, фаерболы, пульсары? — я смотрела в темные глаза с такой надеждой, старательно копируя выражения лица кота из Шрека.

— Это тоже вполне пригодиться. — Увы, принца я пронять не смогла. — Знаешь, почему Марк меня ненавидит? Я победил его, когда он вызвал меня на дуэль. Победил бытовым заклинанием, в которое вложил немало сил, и которое он не смог отклонить. Он до сих пор считает это нечестной победой.

Я пораженно посмотрела на него. Но Влад продолжил.

— Я не сам это придумал. Когда мне было три года, один, из служивших когда-то моему отцу людей, решил захватить власть, взяв жену императора и наследника в плен. Это была очень глупая идея. Но он считал, что женщина, не славящаяся сильным магическим даром, вполне беззащитна и явно не думал, что умрет от заклинания, которым зажигается огонь в камине. Впрочем, пепел не допросишь о чем он там думал. А отец, появившийся на месте через несколько секунд после происшествия очень хотел бы это знать. Поэтому настоятельно советую при изучении магии думать над разными способами использования.

Впрочем, судя по дальнейшему разговору перед практикой мне еще предстоит многое изучить, например хотя бы виды магии, стихийной, боевой, целебной, и магии иллюзий. Я даже не заметила, как задремала прямо в кресле.

Проснулась в кровати, в чужой кровати. Ну поздравляю, Ксюша, ты оказалась в постели принца, правда, без него самого и в одежде. Очевидно, Влад заметив, что я уснула, решил переложить на кровать, хорошо, что раздевать не стал.

Общий завтрак я проспала, поэтому еду мне принесли в комнату, напомнив, что нужно собираться.

Настало время уезжать из замка и возвращаться к отбору невест и к тому, кто всячески делает мне пакости. Не считая некроманта, это была отличная поездка, и мне было жаль прекращать ее.

Все еще зевая, я решила, что отправлюсь в этот раз сидя в удобном экипаже, заодно и посплю.

В числе вышедших проводить нас оказалась и мать Оливии, леди Габриэлла. Они с дочерью были очень похожи внешне: обе светловолосые красавицы, вот только Габриэлла держалась проще. Или это из-за радости, что дочь участвует в отборе?

- Вы хорошо влияете на принца, леди Ксандра.

Я несколько удивилась подобному высказыванию

- Чтобы он включил в свою свиту жрицу Шиад, это нужно было действительно постараться. Он не слишком хорошо относился к теме любви. Никогда не посещал ее храм

Графиня немного замялась, а потом добавила:

— Но хорошо, что появились вы.

— Насколько плохо? — поинтересовалась я, чувствуя, как кровь бешено мчится по венам, а руки крепко сжимаю подол длинного платье, а в ушах звучит до боли знакомый голос.

«Ты — мое маленькое наказание для него, посмевшего меня оскорбить»

Графиня молчит, лишь пожимает плечами. Но ответ очевиден без всяких слов.

Только дураки злят богинь, а принц далеко не дурак. С его-то историей любить и почитать Шиад не слишком получится. Поэтому, брось, это уж точно не он. Как бы тебе не хотелось, чтобы было иначе.

Один из слуг помог мне забраться в экипаж, аккуратно коснувшись руки. Я уже приготовилась, что метка как всегда засветится, но ничего не произошло. Впрочем, на балу, когда друг Влада коснулся моей руки, метка тоже не светилась. Она реагировала лишь на одного человека, на принца, а я все время не обращала на это внимания.

«Я уже достаточно подсказывала тебе." — сказала богиня. Да, очевиднее намека не придумаешь. Вот только мне не хватило догадливости это понять.

«Ты встретишь его на балу».

Вот только на балу я никого не встретила. Впрочем, Шиад сказала, встретишь, а не познакомишься.

Каково оказаться суженой наследника империи, мужчины, за которым девушки бегают табуном, Влад знал это с самого начала, все время вел свою расчетливую игру.

— А что если, я пропустила свою пару?

— Успокойся, я еще не женат, — усмехнулся принц после бала.

Вот только это никогда не было шуткой. Он все отлично знал. С самого начала понял, кто перед ним.

«Даже я не отказался бы от подобной жены". — вспомнились мне его слова в первый вечер.

Принц знал уже тогда и именно поэтому помогал. Влад не дал мне взглянуть на фонтан истины, потому что передо мной бы появилось бы его лицо.

Зачем мне знать, когда можно устроить было устроить себе более интересную забаву, вскружить голову девчонке из чужого мира, посмотреть, как же она будет себя вести. Но худшее было не это. Влад знал все мои страхи по поводу грядущего, боже, я рассказывала ему, как я боюсь потенциального замужества. Всего лишь пара слов могла бы меня успокоить. Но он предпочел скрывать, и это было чертовски подло.

Я мгновенно выскочила из кареты, и крикнула подготовить мне коня. Вскочила в седло, даже не оглянулась, пошла ли за мной Кара. Это было неважно, главное, было сейчас только одно — высказать все одному наглому зарвавшемуся дракону несмотря ни на что.

Влада я нашла на одной из полян возле замка. Его конь находился неподалеку. Сам же принц смотрел вдаль, обернулся лишь при моем приближении.

И только сейчас я поняла идиотство ситуации, без помощи наследника престола я даже с лошади спуститься не могу. В нашей вчерашней прогулке он сам мне помогал слезать, легко подхватывая на весу и ставя на землю. Кто мог еще похвастаться подобным? Однако сейчас я видела в этом лишь исполнение чужого плана под видом какой-либо заботы. Сейчас я точно не была готова попросить в этом помощи, я вполне могу и так все высказать, сподручнее и легче будет потом умчаться.

— Я все знаю.

Такая простая фраза заставила его побледнеть, но он промолчал, лишь продолжал смотреть на меня.

— Это была приятная игра не так ли? — мне так хотелось причинить ему боль, ударить по лицу, лишь бы разбить это ледяное равнодушие, непоколебимое спокойствие. — Наверно, ты славно повесился, выслушивая все мои страхи.

— О чем ты? — произнес он, будто бы действительно ничего не понимал. Вот только меня это нисколечко не обмануло, я знала эту его лживую ледяную маску, я должна была догадаться, как легко ему лгать, но почему-то, как идиотка, верила ему.

— Ты ведь отлично знал, что Шиад выбрала тебя моим суженным, но ничего мне не сказал. Ты знал это еще в первый вечер нашего знакомства, понял еще там у озера.

Сейчас мне хотелось высказать все, все, что накипело за все время в этом мире.

— А зачем мне было говорить? — поинтересовался он, даже не пытаясь отрицать. Он мог бы солгать, что я ошиблась, сказать, что понял совсем недавно, наверное, я могла это принять, а не этот спокойный хладнокровный ответ.

— Не все любят, когда их судьба предрешена заранее, — флегматично произнес он. — Зачем тебе были лишние нервы?

— Лишние нервы?

Он что, издевается?!

— Ты слишком эмоционально реагируешь. — Влад, похоже, этой фразой решил меня добить.

Этот человек, вообще, на какие-то чувства способен, не говоря о любви?

Это я эмоциональна? Да передо мной, вообще, дерево бесчувственное, ящерица хладнокровная.

— К черту такую судьбу. — Эмоции застилали мне глаза. Я не думала о том, что будет потом, сейчас мне нужно было вылить всю боль, причиненную этим предательством. Именно предательством, потому что я верила Владу, он был единственным человеком здесь, которому я верила и даже думала, что он меня понимает. Глупая наивная девочка, которую так легко использовать.

— Ненавижу, — крикнула я и уже собралась развернуть лошадь. Через несколько мгновений услышала крик Влада:

— Стой!

Еще чего, подумала я, крепче сжимая поводья, направила лошадь в легкий галоп.

Вот только через мгновение кобыла испуганно заржала. Я не понимала чего она так испугалась, пока не посмотрела на небо. Еще утром оно было чистое и светлое сейчас же потемнело, тучи застилали солнце. Но не изменение погоды испугало моего коня, и а черные точки на небосклоне, которые стремительно увеличивались, приближаясь к нам.

Лошадь запаниковала и встала на дыбы, а я не удержалась в седле, и рухнула на траву. Только чудом ничего не сломала. Испуганная кобыла помчалась прочь, впрочем, шествие было недолгим, ее мгновенно настигло какое чудовище с крыльями и огромными когтями на ногах. Мгновение, и лошадь осела на траву. Но чудовище, которое размером было приблизительно с быка на этом не остановилось и впилось в животное.

Я лишь успела вскрикнуть от ужаса, когда одна из этих змееподобных тварей устремилась ко мне. Меня будто парализовало, ноги приросли к земле, единственное, что я успела сделать — закрыть глаза рукой, приготовившись к немедленной смерти. Но смертельного удара так и не последовало. Открыв глаза, я обнаружила, что меня окружало какое-то силовое поле, очевидно, Влад в последний момент успел укрыть меня магическим щитом. Вот только он, произнося заклинание, не заметил, как к нему летела другая виверна. Кажется, я кричала, но принц меня не слышал. Через мгновения когти чудовища пронзили его шею, и он упал.

Я хотела броситься к нему, но щит меня не пускал. С ужасом наблюдала, как из раны хлещет кровь, как Влад бьется в конвульсиях. О господи, господи, в отчаянии шептала я, не в силах хоть как-то помочь.

Она появилась из ниоткуда. Высокая величавая женщина с темными волосами в черном одеянии, ее голову украшала корона из черных камней, напоминающая голову дракона, подолы платья, казалось, состояли из клубящегося черного дыма.

Виверны, ужасные змееящеры, жались к ней как к матери, впрочем, в некотором роде она и была их матерью, она покровительствовала им.

Передо мной сейчас предстала сама Марана, богиня тьмы. Та самая богиня, покровительствующая принцу.

Она подошла к истекающему кровью Владу.

— Глупый мальчишка, — сказала она, покачав головой.

А потом ее холодный взгляд устремился на меня. Сердце пропустило удар. Потому что внимание темной богини мне, как светлой, точно не сулило ничего хорошего.

— Надо же, непроглядный щит Тьмы, — отметила она с легким удивлением. Один взмах руки и магической защиты не стало. Теперь нас не разделяло ничего.

— Ну здравствуй, светлая.

Глава 20

— Ну здравствуй, светлая.

На меня смотрели пронзительные черные глаза. Женщина хищно улыбнулась:

— Твой бог не услышит тебя здесь, и Шиад не придет.

В этом я ни капли не сомневалась, как и в том, что богиня убьёт меня. В этом мире темные убивают светлых. Вот только за спиной богини находился истекающий кровью Влад. С каждым мгновением он становился все бледнее, его всего трясло.

Поэтому перед смертью я хотела узнать ответ только на один вопрос.

— Почему? За что?

Почему богиня напала на Влада? На того, кому всегда благоволила. Что он мог такого сделать?

— За то, что ослушался меня. Он ведь прекрасно знал, что виверны убивают светлых, и, тем не менее, пытался помешать. Даже не подумав, что за это придется заплатить.

Лицо Влада исказилось судорогой, каждая попытка сделать вздох отражалась новой порцией боли.

— Яд виверны довольно неприятная вещь. Жертва умирает в невиданных мучениях. Ему не стоило тебя защищать, как и увлекаться светлой. Он должен был убить тебя еще в первый вечер.

— Но Шиад…

Глупо, очень глупо говорить богине о том, кто истинный виновник случившегося.

— Захотел — нашел бы способ избавиться от вашей связи, он мальчишка неглупый, значит, не очень то хотел, — сказала богиня, спокойно следя за мучениями того, кому поклялась помогать.

— Ты убьёшь и меня, — тихо произнесла я, пытаясь понять чего она тянет. И в чем я виновна? В том, что моя магия оказалась не того цвета? Почему она медлит, словно заставляет смотреть на чужие мучения? А Влада трясет все сильнее, и я понимаю, то, что происходит, это уже агония.

— Зачем? — вкрадчиво поинтересовалась богиня, глядя на принца.

Я не выдержала и бросилась к нему. Будь все проклято, захочет пусть убивает. Влада явно лихорадило, инстинктивно я оторвала кусок от платья, чтобы как-то остановить рану, чтобы хоть что-то сделать. Но кровь не останавливалась ни в какую, материя тут же пропиталась ею, будто что-то было в этом яде. Его лоб покрылся испариной, глаза были закрыты, руки сжаты в кулаки так, что ногти давно впились в ладони.

— Он сам это сделает, — холодно сказала богиня, глядя на мои никчемные попытки, что-то сделать, Разорванное платье, испачканое в чужой крови. Наверно, ей величественной и прекрасной, я казалась совсем жалкой. — Принцу достаточно превратиться в дракона, чтобы прекратить эту агонию и исцелиться. Я думаю, что Всевлад рассказывал, что может произойти потом? Драконы убивают светлых, так повелось еще с древней войны.

Но Влада трясло все сильнее, он лежал с закрытыми глазами, крепко сцепив кулаки, я видела, как бледнеют его губы, как вместе с кровью утекает жизнь. Чувствовала, как его обычно горячая кожа холодеет.

— Упрямый и глупый мальчишка, все-таки решил бороться, предпочтя смерть, — с легким недовольством сказала богиня.

Это физически больно, больно смотреть на него такого, больно знать, что вот-вот его жизнь оборвется, а я даже не могу ничем помочь. Глупая светлая, так и не научившаяся исцелять. Почему Влад не превращается в дракона? Он ведь должен понимать, что она все равно убьёт нас. Какой смысл умирать обоим? Или… или то, что было между нами никогда и не было игрой, разыгранной, чтобы потом получить одного из сильнейших магов в наследники? Пусть, возможно, так было в самом начале

— Исцели его. — тихо взмолилась я.

— Зачем? — поинтересовалась богиня. — Не ты ли кричала совсем недавно, что ненавидишь его?! Как светлая, ты должна радоваться смерти дракона. Это ж вас священный долг.

— Плевать я хотела на долг и всех светлых вместе с их богом.

Марана смотрела на меня как на невиданную зверушку.

— Даже если его смерть вернет тебя домой? Более того, что я даже сотру тебе память. Ты никогда о нем не вспомнишь.

— Нет, — ответила я, плевать на дом и на все, я не могу дать ему умереть.

— С меткой Шиад ты может выйти замуж хоть за короля, хоть за принца. Зачем тебе этот дракон?

Такой простой ответ на вопрос, от которого так старательно уходила, и отчаянно старалась не думать, просто зная, что мне не могло так повезти.

— Ты знаешь скольких светлых он убил? Включая того, кто тебя инициировал.

— Сделай что-нибудь.

Плевать, что у всего есть цена, плевать, что выберет богиня. Просто потому что я не могу дать ему умереть.

— Я не умею исцелять, а Паламир никогда не спасет дракона. Зато этим даром наделена ты.

— Но я не знаю, как.

— Я породила богиню мудрости и знаний. Уж с этим я могу помочь. Но не просто так.

Сейчас я была согласна на все что угодно. Жизнь.

— Одно согласие в нужный для меня момент. Одно маленькое «да».

Я с трудом пыталась осознать, такая мелочь.

— Согласна

Богиня подошла ко мне и коснулась руки. Ее кожа была ледяной, но несмотря на это ее прикосновение обжигало. Легонько коснулась Влада, словно заботливая мать, поправляющая у ребенка челку. Принц тут же затих, его лицо разгладилось, и его наконец-то перестало трясти:

— Ваш путь не будет легким, твой в особенности, — сказал Марана, выпрямившись.

Но сейчас мне было не до ее слов, дрожащими губами я произносила чужие слова, которые не понимала, но важны были не они, это всего лишь формула, способ, главное, совсем другое. Главное, чтобы у меня хватило сил, чтобы разбудить чужое почти затухшее пламя. Целителей очень мало, потому что силы нужно вливать свои. Вначале это выматывает и ослабляет, чуть позже становится неприятно, как будто сотни крошечных втыкаются в тело, а позже это перерастает в боль. Но остановиться нельзя. Просто потому что страшно. Потому что можно потерять. Боль еще можно терпеть, страшнее, если он так и не очнется.

"Ну же, давай."

Я поймала себя на том, что хотя бы выровнялось дыхание. И открыла глаза, кровь остановилась, и царапины на шее затянулись.

"Ну же Влад, давай."

Губы с трудом шептали в который раз слова заклинания, в глазах начало темнеть.

Наконец-то, его веки дрогнули, и взгляд темных глаз был мне наградой.

Не знаю, почему, но из глаз градом посыпались слезы облегчения. Живой, неужели все же живой?!

Взгляд у Влада был сонный и слегка блуждающий, будто у новорожденного ребенка, который пытается сфокусироваться на чем-то.

Только сейчас я поняла, что ни Мараны, ни виверн рядом не было. Все закончилось, все закончилось, слезы продолжали течь из глаз, я обессиленно упала принцу на грудь. Легкие поглаживание были мне ответом. Мы молчали, сил говорить не было ни у кого.

— Зачем? — первым тишину нарушил Влад. Он все еще морщился, словно свет ему казался слишком ярким. — Ты же могла бы вернуться домой.

Такой странный вопрос. Неужели он не понимает?

— А ты? — мой голос предательски дрожал.

— Ничего бы непоправимого не случилось. Марана не умеет исцелять, зато умеет воскрешать. Если богиня становится причастна к смерти того, кого она благословила, то воскресила бы.

На его руке до сих пор была черная вязь, означающая благословение Богини. Сейчас татуировка выглядела гораздо ярче, чем обычно.

— Возможно.

Нет, у кого-то точно проблемы с инстинктом самосохранения.

— Марана хотела нас убить.

— Если бы она хотела нас убить, мы были мертвы. Собственно, даже души, убитых ею, нельзя призвать, — сказал Влад, едва поморщившись. Ему, похоже, все еще было плохо, хотя я вложила все свои силы в его исцеление. Сколько вообще тогда нужно, чтобы исцелить дракона?

Я тоже чувствовала себя неважно, в теле ощущалась пустота, оно казалось ватным.

Видя мое состояние, маг выругался:

— Ты-то чем думала? Я вроде бы объяснял, что, если испытываешь боль, то заклинание ты не тянешь.

Ни капли благодарности, а ведь я его шкуру с того света вытаскивала, потому что момент, когда я начала пытаться его исцелить, Влад уже умирал.

— Наверно, мне не терпелось прибить тебя лично. За все хорошее, — прошипела я в ответ.

Он реально, что ли, не понимает, как я испугалась, зараза бесчувственная?! Или из-за него никто не переживал, и он к этому привык?

— Упускаешь отличную возможность избавиться от меня. Некоторые многое отдали бы за такой шанс.

Да, с некоторыми людьми невозможно разговаривать нормально, хочется заехать по роже. Но сейчас это делать жалко и как — то совсем неправильно.

— Ну ты и сволочь.

— Так ты мое персональное наказание.

— Еще недавно ты меня назвал божьим даром.

— Я передумал.

Я уже хотела высказать ему ответ поехидней, но один нахальный дракон, прижал меня так, что теперь я оказалась на траве, а он сверху, Я даже не успела ничего предпринять, как Влад накрыл мои губы горячим поцелуем, подавляя все попытки сопротивления, выбивая все остальные мысли. Слишком властно, слишком жадно, не оставляя мне возможности не ответить, подчиняя каждым движением, заставляя сердце бешено биться сильнее, и податься на встречу. И, к сожалению, слишком быстро.

Только через несколько секунд я запоздало поняла, что меня таким хитрым способом пытались заткнуть. Собственно, что он вообще меня поцеловал?! Но Влад уже отвел глаза, как будто это было сиюмитный внезапный порыв, оставив меня в легкой растерянности.

— Нужно как можно скорее добраться до замка, пока нас не начали искать. А если я сейчас потеряю сознание, то будет масса неудобных вопросов, причем к тебе, — тихо сказал он. Сейчас не то время когда нужно выяснять отношения.

Влад пытался подняться. Это далось ему не так уж и легко.

Сколько же литров крови он потерял? Два-три? Похоже, моего целительского искусства на восполнение этого не хватило.

Впрочем, как объяснил Влад, ему просто нужно кровостановляющее зелье.

Окровавленную траву, где он лежал, принц тут же сжег.

— Главное, сейчас еще кого-нибудь не привлечь, — произнес Влад, слегка пошатываясь. — Хотя с тобой все возможно. Я видел виверн в небе весь путь, но напали они только сейчас. Не знаю, что их спровоцировало.

А я кажется знала, Хотя с одной стороны может быть это моя паранойя? Впрочем, сейчас было не до теорий. Меня больше беспоило то, что яд виверны смертельный, и выживших после такго не было. Нужно было убраться отсюда поскорее.

Вот только перед поездкой в замок нужно привести себя в порядок, выглядели мы не лучшим образом. Я уже хотела применить сердце Шаарина, но принц помотал головой.

— Ни к чему, использовать артефакт так. Ты бы лучше попробовала магические силы восстановить с его помощью.

О такой функции реликвии Шиад я не знала.

Влад сам наложил на нас иллюзию. Магия даже воссоздала ему нормальный, здоровый цвет лица, наша одежда приняла нормальный вид, и даже следы крови пропали. Впрочем, я понимала, что это была всего лишь видимость.

В отличие от моей лошади, конь принца, который был, похоже, приучен к различным ситуациям, не пострадал и был неподалеку. Он сразу же пришел на зов своего хозяина. Возвращались в замок мы уже на лошади вдвоем, при этом в этот раз Влад явно подстраховывался заклинанием, чтобы не свалиться.

На территории замка нас ждали. Все уже были готовы к скорому отъезду.

Первым делом, увидев мать Оливии, принц подошел к ней. И что-то шепнул на ухо. Графиня удалилась, не задав ни единого вопроса. Через какое-то время она принесла небольшую шкатулку и передала в руки принца со словами, что для матери Влада. Я не сомневалась, что в ней и были склянки с зельем.

Графиня проводила принца обеспокоенным взглядом, но так и не осмелилась задать ни единого вопроса.

Среди тех кто нас ждал оказалась и Кара. Сумеречная кошка суетилась, а увидев меня низко склонила голову. Она знала, знала с самого начала, что случится на поляне, и поэтому не пошла со мной.

— Ее не пустила Шиад, — тихо прошептал Влад, приблизившись ко мне. И предугадывая мою следующую фразу добавил — А даже если бы пустили, она бы погибла.

— Надоело быть игрушкой богов, — ответила я, на что принц тихо усмехнулся.

К моей радости, Влад хотя бы оказался готовым признать, что обратный путь он не осилит на коне, и все-таки сел вместе со мной в карету. Только оказавшись вдали от посторонних взглядов, принц, наконец, снял иллюзию, или заклинание распалось само, когда Влад утратил над ним контроль. Залпом выпив зелье, Влад мгновенно отключился. Он был до сих пор бледный, кожа даже отдавала какой-то синевой, а под глазами виднелись темные круги. Странно, один из самых сильных магов, сейчас он казался удивительно беззащитным. И удивительно упрямым. О своем состоянии Влад не стал сообщать никому из лекарей, тем более переносить поездку хоть на пару часов.

Запоздало вспомнила, что в шкатулке было зелье и для меня. Успокоительное, ну да, конечно, оно мне явно нужно, прямо с момента нашего знакомства.

Прибила бы, да боюсь тут и без моего участия скопытится.

Дико клонило в сон. К счастью, среди склянок обнаружилось и бодрящее зелье. Похоже, один конкретный идиот приберег его для себя. Что ж, как раз мне пригодится, заодно и кое-кого лишу возможности отправиться на подвиги.

Глава 21

Вид Влада, его тяжелое дыхание не давали мне покоя. Сейчас я легко видела его ауру. Неравномерную, словно тлеющую. Собственно то. что он теряет сознание само по себе плохой признак.

А значит мне стоит попробовать восстановить силы с помощью сердца Шаарина. Кое-кого все-таки стоит долечить, хотя бы попробовать.

В принципе артефактом я уже один раз пользовалась и представление вполне имею. А ведь он же действительно источник сил, хотя до того как Влад сказал об этом, я даже не задумывалась. Коснулась кулона, провела пальцами по его твердой поверхности. Нужно заполнить ту зияющую пустоту, которая возникла у меня внутри, после того как, я выложила почти все силы. Надо сосредоточиться на родных и на доме. Я ведь обязательно вернусь туда. Мама с бабушкой с ума наверно сходят.

Но все-таки, когда появилась такая возможность. я отказалась от нее Ради одного человека, которого знала от силы неделю. Более того, если бы пришлось сделать этот выбор вновь. я бы поступила точно так же. Влад, по словам Мараны, должен был меня убить еще в самом начале. Но вместо этого принц помогал и защищал. Ему необязательно было сейчас мучиться. Обернись он в дракона, все бы прошло само собой. Можно было бы совсем обойтись без боли и страданий, вот только для меня все могло закончиться на этой поляне. Или может быть раньше. Еще тогда у храма, когда он выяснил. что я светлая. Если верить богине Тьмы, если бы Влад хотел, то смог избавиться от меня без всяких последствий.

Или все только из-за метки и возможности, что ребенок от меня будет одним из сильнейших магов? Собственно о ее значении он мог и промолчать, а он же предпочел солгать в другом. Вот только я никак не понимаю почему? Как не могу понять, а был ли он, вообще, искренен? Мне отчаянно хотелось верить, что был, хотя бы тогда на поляне, когда впервые меня поцеловал. Глупо и наивно. Меня к нему тянет, но я не уверена, что могу ему доверять.

Не могу доверять человеку, ради которого заключила сделку с богиней тьмы. Что можно сделать заставив человека сказать одно "да"? По сути, я согласилась на что угодно. Причем, договорилась с не самой дружественной для себя богиней. Ну что, можно сказать, Ксюш ты уникум, подписалась на неизвестно что. Ко всему прочему, я, возможно, влюбилась в человека, от которого неизвестно что ожидать. Просто прекрасно.

Ах, да этот человек еще твоя судьба. Вот только совсем непонятно, как он сам к этому относится. Впрочем, что это значит для нас обоих тоже.

Что еще у нас сегодня произошло? Я наконец-то научилась делать то. о чем так мечтала — исцелять. Овладела первым заклятием. Причем довольно сложным. С божественной помощью правда. Ну да кому еще из светлых магов помогала в этом Марана? А на инициации я даже успела поклясться в верном служении Паламиру. Хотя сейчас мне как-то не до всех этих богов. Мне бы сейчас с одним-единственным принцем разобраться и еще желательно с тем, что у меня самой происходит в голове.

Через несколько часов мы остановились на привал. я попыталась разбудить Влада, дабы заставить его выпить зелье. Не силой же в него вливать? Впрочем, нужно было попробовать или хотя бы промолчать, что у нас стоянка. Потому что этот неугомонный дракон сразу после зелья решил прогуляться, накинув на себя иллюзию. Видите ли, нужно приказы людям отдать и проверить все ли нормально. Это несмотря на то что в отряде был боевой маг, теперь я об этом знала точно. После инициации я могла различить их легко, но при условии, если никто не пытается спрятать свою ауру. Собственно, я думаю. опытные рыцари и сами бы разобрались. Лучше бы кое-кто поел, или воды хлебнул из фляги, при его состоянии. полезно побольше жидкости. Зато вернувшись в карету, он тут же рухнул на сидение и отключился. Интересно, он, вообще, понимает, что такие действия в его положении не особо полезны? Он же видел, сколько крови потерял.

Чувствую, последующее заклинание, которое стоит выучить будет касаться связывания и обездвиживания. С этим кадром это действительно пригодится. К чему такие геройствования?! Почему он предпочитает вести себя, как будто все нормально?! Почему он не понимает, что иллюзия. которую он накладывает вообще-то отнимает силы? Считает, что его ранить не могли. что ли? Влад, вроде единственный наследник трона, насколько я знала, по идее его должны оберегать. Вот только судя по поведению принца, излишней опекой в его жизни не пахло, Мигом вспомнилась наша золотая молодежь из универа, кичевшая родителями, автомобилями и телефонами. Вот только без своих семей, и без банковской карточки, они мало на что были способны.

Глубоко вздохнула, вот буди Влада после этого зелье пить. Так. похоже, нужно опять поработать. Я чувствовала себя уже достаточно неплохо, пусть и медленно сердце Шаарина действительно помогло восстановиться. Что ж. Ксюша опять все по новой. Сосредоточиться и вновь читать заклинание. Пропустить через себя энергию и направить в измученное тело. это уже не сложно, это становится привычным. так же как и слушать чужое дыхание, и вдыхать чужой терпкий запах. Эх сколько ж ее в него нужно влить? Еще бы кто-то спокойно отлежался. Вот только исцеляя нужно стараться о хорошем. Например, о том. что будет, когда я смогу, наконец, расспросить Влада. А для этого нужно, чтобы он хотя бы сознание не терял.

Стали разбивать лагерь, и устанавливать шатры на ночь. Впрочем, я уже отлично понимала, где сегодня мне придется ночевать, чтобы не беспокоиться, что ночью с одним наглым принцем, у которого явно отсутствовал инстинкт самосохранения, что-то случится.

Влад явно был удивлен, когда увидел меня в своей палатке с вещами. Похоже, так нагло спать к нему никто не являлся. А что делать, если мне просто страшно, мало ли что случиться?!

— Со мной все нормально.

Ага, нормально. Может быть, нормально с человеком, кожа которого до сих пор бела как полотно, и при разговоре он слегка пошатывается? Скорее всего, Влад и держался исключительно на силе воле.

— Если бы ты мог обернуться, то это прошло? — Этот вопрос вырвался у меня помимо воли.

По его отведенному взгляду легко понять правильный ответ без всяких слов. Интересно, это богиня тьмы ему так даёт намек, что мы не слишком-то подходящая пара? Если задуматься, то очень по многим условиям.

— Ты в детстве когда-нибудь болел? — спросила я, чтобы перевести тему. Заодно попытаться объяснить, что хватит геройствовать.

— Нет, к драконам ни одна зараза не липнет.

Я удивленно изогнула брови.

— А простудой, например?

Влад отрицательно помотал головой.

Тогда понятно. откуда такое поведение. Другое дело. как донести до него, что ему, вообще-то, нужен постельный режим? Влад-то считает себя самым умным.

— С платьем помочь? — спросил он, когда я начала расстилать спальный мешок.

Под плащом я была еще в том же платье, разорванном. с засохшими следами крови. Возможности сменить его до сих пор не было. Хотя об этом мне нужно было подумать заранее, прежде чем ломиться в палатку принца. Но я слишком беспокоилась

А сейчас, что служанку звать сюда или идти в палатку к ней самой? Посторонние сейчас ни к чему. Владу опять придется накладывать иллюзию. а это значит вновь тратить силы.

— Я же тебя не съем.

Повернулась к Владу спиной. Можно легко рассечь шнуровку платья ножом, все равно оно безнадежно испорчено. Это не требует усилий или времени. Но Влад предпочел все-таки расшнуровать. Пальцы ловко расправлялись с корсетом, аккуратно касаясь кожи, и мне почему-то стало трудно дышать, по телу пробежали мурашки, а сердце бешено забилось. Платье упало на ковер, и я тут же потянулась за ночной сорочкой. Пока я одевалась, Влад уже успел заснуть или, скорее всего, отключиться.

Я же не могла так быстро уснуть, возможно, из-за бодрящего зелья или, вероятно, причиной было то, что место на руке, где коснулась Марана жгло огнем.

Влад:

Влад проснулся ночью от дикой головной боли. Впрочем, все было не так плохо. Ксения спала рядом. Почти впритык. Даже во сне девушка выглядела крайне обеспокоенной. Впрочем, день вчера был довольно насыщенный, даже слишком. Ему еще нужно радоваться, что все закончилось так, он вполне мог не проснуться.

В памяти еще были свежи воспоминания, дикой адской боли, которая выжигает все изнутри. Яд виверны смертелен. Он не только убивает, перед смертью он заставляет проживать самые страшные воспоминания. Заставляет вновь и вновь переживать худшие свои страхи. Человек готов на все, чтобы вырваться из этого ада. Ему же было это легко, всего лишь пробудить в себе свою вторую сущность, так рвущуюся наружу. Дать отдохнуть человеческому сознанию, уставшему и измученному.

"Достаточно превратиться в дракона, чтобы прекратить эту агонию и исцелиться." — в голове звучит чужой голос. Голос, которому так хочется подчиниться.

Боль усиливается, кажется, агонизирует каждая клеточка тела, стирая все мысли и планы. А Влад даже не может кричать, силы стремительно тают.

Это так легко подтянуться к спрятанной в глубине мощи, которая огнем растекается по телу. Так просто спастись.

Вот только где-то рядом находится испуганная светлая девчонка, которую этим он просто убьет. Этого нельзя допустить.

На грани потери сознания он тратит последние силы на то, чтобы активировать заклятие. Заклятие, которое почти добровольно отсекающее его жизнь, заклятие, мешающее ему обернуться. Тем самым, лишая себя возможности вернуться, отвергая свой главный дар.

Он не был уверен в том, что очнется.

"Если богиня становится причастна к смерти того, кого она благословила, то воскресила бы. Возможно"- ответил он Ксении, умолчав об одной маленькой детали. Самой важной детали.

Богиня тьмы с легкостью могла вмешаться в жизни темных магов. Но не в жизни светлых. Старое правило, существовавшее практически с древних времен. с тех пор как боги разделили магов. А ему жизненно необходимо было такое вмешательство, и он пошел на сделку, весьма рискованную поставив на кон свою жизнь.

Тогда казалось все просто, все или ничего, ничего сложного, чтобы влюбить в себя девчонку, тем более времени много.

А Марана выбрала для проверки их чувств весьма “удачный” момент, когда все летело в бездну. У него почти не было шансов на воскрешение. Но он все равно сделал то, что сделал.

Причины явно были далеки от цели снять проклятие с рода. Это были более эгоистические и собственнические причины.

Яд виверны достаточно жуткая вещь, но благодаря этому принц понял, одну достаточно непростую, но вполне очевидную истину. Если он находясь на грани, не убил Ксению, то вряд ли на это способен.

Признать это чертовски тяжело, равносильно как и признать, что чего-то не можешь. А дальше, похоже, будет только сложнее.

Влад явно запутался в своих чувствах, и ему не достает отдыха, совсем другого отдыха. Сейчас бы взметнуться ввысь в небо и под облака, он устал от всех этих эмоций и волнений, он устал быть человеком, и все больше и больше хочется поддаться инстинктам. Чем дальше тем больше это потребность растет в нем. Быть может, стоит еще раз отлучиться из-за замка, отец вполне может понять, а заодно присмотреть за Ксенией.

Только поднявшись, он все равно чувствовал усталость, перед глазами все еще двоилось, и веки закрывались сами собой. От кровоостанавливающего зелья уже тошнило. Оставалось надеяться, что его состояние скоро придет в норму. Бодрящего зелья в шкатулке не удалось, оставалась только успокоительное. Вряд ли девушка перепутала склянки. Кое-кто выпил зелье намеренно.

Выйти из палатки не получилось путь ему преградила сумеречная кошка, встретившая его шипением. Забавно, то она не пускала его к Ксандре, теперь вот настойчиво показывала что против его выхода из собственной палатки. Конечно, от пантеры можно было избавиться, вот только зачем расстраивать девушку? Тем более, похоже, выходить действительно не стоит. Его все еще шатает. Остается надеяться, что это скоро пройдет, у него просто нет времени на подобное.

Похоже, действительно, стоит вернуться в постель. Завтра день тоже не обещает быть легче, одна светлая явно готова накинуться на него с вопросами. Если задуматься, Марана даже вовремя появилась, сейчас у него по крайней мере есть возможность подумать над ответами. Хотя если в личную жизнь вмешивается богиня тьмы, значит дела идут действительно плохо.

Еще спящая девушка сразу придвинулась к нему, и он крепко обнял ее и уткнулся носом в ее волосы, очень вполне приятное ощущение, вот-вот просто лежать. Вдыхать чужой приятный аромат. Посмотрим, к чему они придут утром.

Глава 22

Ксения:

Утром очень не хотелось открывать глаза. Довольно приятное ощущение, когда тебе опутывает приятное тепло. Вот только открыв глаза, я поняла, что тепло я исходило явно не от одеяла.

Спящий Влад обнимал меня, причем хватка у него была достаточно крепкой.

— Эй!

Влад сонно повернулся и приоткрыл глаза явно не понимая претензий. Но все же выпустил меня.

Вот только я с опозданием поняла, что во сне сама, скорее всего, подползла к нему, в палатке прохладно, а дракон теплый очень удобно греть ноги. Тем более они как раз у меня и мерзнут. Не самое лучшее использование наследника трона. Впрочем, Влад возмущаться явно не торопился, как и комментировать эту ситуацию. Хотя в принципе ничего такого не случилось. Принц лишь потягивался, еще сонный и заспанный.

Собственно, поспать еще немного ему явно было бы не лишним. Вот что мешало мне, молча вылезти из его объятий, при этом не разбудив?!.Сейчас же опять куда-то ломанется.

— Как себя чувствуешь?

Я внимательно смотрела на него. Как всегда, идеально прямая осанка, уверенный взгляд из-под черной челки.

— Нормально.

Снова ложь, прямо в лицо. Но ложь, которую я хотя бы могу почувствовать. От нормального его состояние еще далеко. Я вижу его ауру. Он сам помог мне овладеть этим даром. Свечение все еще неровное, и где-то в глубине еще остается чернота.

— Ты так смотришь.

— Запоминаю, как именно ты врешь.

На секунду на его лице пробежала легкая усмешка и тут же исчезла.

— Сейчас лгу, — согласился он. Такое ощущение, что признать что он плохо себя чувствует, для него настоящий подвиг.

— До этого не лгал, я лишь не договаривал.

Он чувствует мое желание поговорить.

— Давай вначале хотя бы оденемся.

Очень резонно предложение, особенно учитывая, что если Влад хотя бы уснул в штанах, то я сейчас нахожусь пусть и длинной, но достаточно тонкой ночной сорочке, а в палатке холодно.

Принц, сонно зевая, потянулся за рубашкой. Выглядело это как ни странно забавно. Волосы после сна слегка взлохмачены. впрочем, вряд ли я выгляжу сильно лучше.

Владу легко одеться. Только рубашку на себя с плащом натянуть. А вот мне гораздо сложнее. Все платья, подготовленные в дорогу, как назло с дурацким корсетом, их так просто не оденешь. Совершенно дурацкая мода, и что в этом находят аристократки я решительно не понимала. Каждый раз ждать, чтобы тебе кто-то помог одеться.

— Отвернись.

Я поворачиваюсь спиной к нему, и снимаю длинную ночную сорочку. Легкая ткань падает на ковер, сейчас я практически обнажена, а в палатке дико холодно, по коже бегут мурашки.

Торопливо пытаюсь облачиться в платье, и закрыть все, что можно. Хотя где-то в голове испуганно мечется мысль: чего он там не видел? Или совсем другая? Смотрит он или нет? Как-то это глупо и не к месту. Какая мне разница? Я сейчас должна думать о другом.

— Можно? — В его голосе звучат бархатистые нотки.

Он подошел сзади, я чувствовала его горячее дыхание на своей коже, прикосновение пальцев обжигало, сердце вновь пустилось в бешеный пляс.

Непослушные крючки ловко застегивались под его сильными пальцами. Словно он привык делать это каждый день,

А чьи-то руки ловко опускались все ниже, слишком близко. Теперь он взялся за шнуровку корсета. Первый же рывок выбил весь воздух из легких, заставив пошатнуться и судорожно сделать вдох. Уверенно и сильно затягивал корсет, каждое его движение словно, обжигающий разряд по телу. Сейчас я готова поклясться, он вполне знает, как именно действует на меня. В который раз я убеждаюсь, что не могу не подчиниться его желаниям и власти. Чувствую себя ведомой, как в танце. Будто мы снова в том роскошном зале, и он ведет меня, направляет только туда, куда хочет сам.

Шорох ткани и последний рывок, от которого становится еще труднее дышать.

В тот же миг отстранился, словно отпуская меня на волю. Он прекрасно знал, что окончательно выбил меня из колеи. Я не торопилась оборачиваться. Щеки болезненно горели. Вдыхая и выдыхая, пыталась успокоиться. Но это у меня плохо получалось. Сердце гулко билось в груди, стесненной дурацким платьем.

Тем временем, Влад спокойно налил себе что-то из фляги. До меня доносятся кофейные нотки. Такое вполне домашнее действие. Собственно, мы когда-то с ним перешагнули через весь официоз, даже не успев этого заметить, как этой границы не стало.

Принц пододвинул мне чашку. Он расслаблен, или быть может это показное?

— Что ж, давай поговорим

Повисает пауза. Как ни странно, после произошедшего вчера, после сделки с Богиней тьмы, после пережитого ужаса и страха, я вначале хочу узнать настоящую причину почему Влад мне ничего не рассказал о том, что Шиад выбрала мне его в пару.

Мы один раз уже начинали этот разговор, тогда я не захотела слушать и явилась она Марана. Теперь же мне чертовски сложно подобрать слова.

— Тебе не кажется, что ты мне должен что-то рассказать.

— Что именно? — такой простой вопрос, и взгляд как будто Влад не понимает о чем я хочу узнать, или он ждет, чтобы я сама это произнесла это вслух?!

— Почему ты ничего не сказал о том, что знал, кого мне предназначила Шиад?

Выкрутилась. Произнести вслух это сейчас еще очень сложно, особенно когда былой злости уже нет. От смущения хочется прикрыть лицо, я потянулась за кружкой с кофе, так удачно предложенной Владом. Коснулась ее губами, и сделала глоток. Вот только в памяти всплыло совсем другое прикосновение чужих губ, тогда на поляне, с человеком, который сейчас не сводит с меня взгляда.

— По-моему, мы уже обсуждали. Ты еще сказала, что ненавидишь меня, и к черту такую судьбу.

А вот этот момент мог бы и опустить. Мало ли чего я могла на эмоциях сказать, ведь как бы понятно, что я так на самом деле не считала, или он в этом не уверен? Или специально выбивает меня из колеи? Что ж с ним все-таки сложно.

— Тем не менее вчера ты меня поцеловал.

Это единственное, что пришло на ум в качестве достойного ответа. Заодно и получить хоть какое-то объяснение.

— Решил проверить.

Такой спокойный ответ, будто мы играем в игру, кто первее выведет другого из равновесия.

— И как? Проверил?

Влад кивнул. Уголки губ приподняты. Он вполне доволен собой.

— И все же Влад, почему ты молчал?

Он не понимает, что это важно или попросту не горит желанием отвечать?

- Повторюсь, не видел смысла. Да я понял еще там у озера.

— И отпустил.

— Почему отпустил? Я пошел за тобой следом под маскировкой. Нужно же было понять, что ты будешь делать. Потом выяснил, что ты уже настроена против меня. Одни только эпитеты про дряхлого старика со скверным характером. чего стоили, обещание выцарапать глаза, и все прочее.

Да уж, наговорить я успела многое, а принц, похоже, явно на память не жаловался.

— Рассказать тогда и ловить потом по всей Империи? Меня вполне устраивало наше общение, возможность спокойно тебя узнать.

— Ты не собирался, вообще, мне об говорить?

— Может быть рассказал бы когда-нибудь.

Ага похоже через несколько лет, как бы не десятков, явно, когда я от него никуда не денусь.

Нет, конечно, если хочешь, можешь попробовать побегать. Вот только мир ты не знаешь, магией владеешь плохо, связей у тебя здесь нет, так что я тебя все равно поймаю. Но если все-таки выберешь этот вариант, давай попозже. У нас сейчас полно других дел.

— Вот и спасай так некоторых, — не удержалась я от замечания и усмехнулась.

— Это, вообще, дело неблагодарное. Я вот тоже спас одну девушку, до сих пор расхлебываю. Давно хочу пояснить, в этот мир ты попала сама, а не из-за меня. Просто богиня выбрала какого-то более подходящего, вероятнее кого-то из светлых.

Ага, и была бы у меня спокойная и размеренная жизнь, без всяких угроз. Вопрос только хочется ли мне этого сейчас?! Безопасной жизни — да, а как насчет остального?

— Ты поняла из-за метки не так ли? У меня никак не получалось избавиться от свечения. Впрочем, мне не тягаться с божественной мощью.

— Не только. Графиня подсказала, что ты не жалуешь Шиад.

Влад хмыкнул:

— Мать Оливии. Да она знает меня с детства, точнее, наверно с младенчества, одна из немногих фрейлин, с которыми мама могла меня оставить, — пояснил Влад.

— Я так понимаю, она будет молчать о недавнем происшествии, — сказала, понимая почему Влада обратился именно к ней.

— Зачем ты, вообще, разозлил богиню любви?

Влад улыбнулся, значит, я оказалась права, причина явно была.

— Сестре и подруге хотел помочь.

— И как помог?

— Это был не самый хороший план, — пожал плечами принц.

— Жалеешь?

— Нет.

— Марана сказала, что у тебя был шанс как-то от этого избавиться.

Темный и светлая — это неподходящая пара, хуже только сочетание дракон и светлая, прямо как у нас с Владом. Он отлично это понимал, не мог не понимать, так почему ничего не сделал?!

Влад на секунду задумался.

— Скорее всего, был. Богиня тьмы не имеет привычки лгать. Но я об этом, похоже, не подумал.

Собственно, я, вообще, вчерашний день помню плохо, — неохотно признал принц. — До сих пор не могу понять, как ты научилась исцелять.

— Я заключила сделку с Мараной. Это сильно плохо?

Последнее, очень глупый вопрос. Что может потребовать богиня. Тьмы у светлой?

— Давай ты сначала расскажешь все, что произошло.

Это сделать не так уж и просто. При каждом слове, мурашки все больше покрывают кожу. Чем дальше я говорю, тем больше я понимаю, что для нас все могло закончиться еще вчера, и этого разговора не было бы.

Но рассказывать непросто еще по одной причине, и у нее есть имя: Влад.

А в голове вертится фраза, брошенная богиней «Ваш путь не будет легким», и я все думаю над словом «ваш».

— Если бы Марана хотела тебе чего-то плохого, у нее было множество вариантов — это сделать, — попытался успокоить меня Влад.

Это сказал человек, которого богиня едва не убила?! Только сейчас поняла одну простую вещь, но не убила же, даже исцелила, правда, с моей помощью.

— Ай. Жжется, — не выдержала я.

На руке появилось красное пятно, поверх которого медленно проступали черные линии, словно вплетаясь в какой-то еще непонятный рисунок. Впрочем, метка Шиад тоже немного изменилась, до этого коричневая связь стала золотистой.

Влад подошел ко мне, чтобы посмотреть, что случилось.

Аккуратно взял за руку:

— Даже не знаю, тебя расстроить или поздравить, — сказал принц.

Надеюсь, ты не собиралась в храм Паламира? С этим зайти не получится.

— Что это? — испуганно спросила я, пытаясь понять, во что вляпалась на этот раз.

— Малая печать первостепенной тьмы в процессе проявления.

Я посмотрела на руку Влада, держащую мою. Его запястье огибала черная татуировка в виде широкого браслета.

— Означает, что драконов тебе боятся не стоит, да и виверны нападать не должны. Считай это благословением Мараны

Похоже, богиня тьмы смирилась с подобным выбором подопечного. Вот только почему, если новость хорошая, голос Влада немного дрожит? Или мне это от нервов кажется?!

— То есть тебе можно оборачиваться?

— Пока она не проявится полностью рисковать не буду. А это где-то через несколько дней, не раньше.

За это время ему и так станет лучше. Это у Мараны чувство юмора такое, или она таким образом решила наказать Влада? А может, все банальнее, и знак действительно должен формироваться несколько дней.

— А почему она жжется? — на секунду задумалась. — Твоя жглась?

— Нет, но она и возникла сразу. Скорее всего, это связано с тем, что ты светлая.

Интересно, а почему, когда принц держит за руку, совсем не жжет?

— А метка Шиад почему изменилась? — я совсем запуталась с этими божественными знаками.

— Я не знаю, — пожал плечами принц. — Возможно, из-за Мараны.

Влад, и на что-то не знал ответа? Как-то даже странно.

— Что будем делать дальше?

— Для разнообразия можно попробовать держаться подальше от неприятностей, — сказал принц.

Почему-то мне кажется, это камень в мой огород. Я напряженно ждала, ведь Влада знает, что я на самом деле хотела спросить.

— Метка Шиад — это всего лишь вероятность, люди сами вольны выбирать свою судьбу.

Ага, а свадебное платье мне шьется просто на всякий случай?

— Сейчас нужно заняться делами: впереди отбор, где у нас у обоих есть обязанности. Например, судить одно из испытаний. А еще, к моему большому сожалению, у нас во дворце один некромант с небольшой свитой.

— Ты не веришь в дружественный визит?

— Нет. По донесениям Марк ведет себя прилично, насколько это от него можно ожидать. Но что мог забыть в драконьем гнезде, я не особо понимаю. Потому что на своей территории, в доме предков, драконы сильнее.

Похоже, этим вопросом Влад был действительно озабочен, до такой степени, что рассказал об этом мне. Или это признак доверия?

Хотя меня больше сейчас волнует другое.

— Влад, мне нужно попасть домой. Родители волнуются.

Этот вопрос меня с каждым днем беспокоил все сильнее. Ведь для матери с отцом я ушла в клуб и не вернулась.

— Я думал насчет этого. Портал на Землю есть точно, вот только не факт, что я смогу его самостоятельно найти и активировать. Неизвестно, на какую магию он завязан, а значит, нам придется ждать возвращение моей матери, она- то точно знать должна. Нам пора собираться.

Влад застегнул на себе жилетку. Только сейчас я заметила, что она была на молнии. Интересно и чего это я с одеждой мучаюсь? Если даже у принца она вполне удобная. Похоже, мне есть, что высказать Оливии.

Задумавшись, я пропустила один важный момент. Влад, судя по одежде, решил отправиться в путь верхом.

— Я против.

На меня изумленно смотрели темные глаза. Кажется, подобные слова ему мало кто говорил.

— Я не буду тебя лечить, если ты навернешься.

— И не надо, — легко отмахнулся он.

Что за упрямое создание! Которое совсем не понимает, что ему, по-хорошему, еще лежать надо.

— Влад, я все расскажу твоему отцу.

Вот уверена, император явно не обрадуется его поведению, особенно учитывая, что он у него — единственный наследник.

— Не расскажешь. Я тебе в личном крыле запру.

— Не запрешь, ты потом там жить не сможешь, — возмутилась я. — К тому же ты в начале так не сделал.

— Иногда я об этом жалею, спокойнее бы жилось.

— Чувствую я выбрала не того принца. Марк вроде бы во дворце?

— Ну у тебя и вкусы, — помотал головой Влад. — Может, обойдемся все-таки без трупов? В конце концов, лично тебе он еще ничего не сделал.

— Надеюсь, не сделает, — серьезно произнесла я. Марк меня откровенно пугал, и не только своим поведением. Даже в его ауре было что-то, что заставляло нервничать.

— Не волнуйся, я буду рядом.

На этих словах он крепко меня обнял.

— Я бы предпочла, чтобы ты сейчас был рядом в экипаже.

Влад чертовски упрям, до той степени, что мне кажется, вчера нужно было воспользоваться его состоянием и связать. Может быть, тогда бы он не шастал нигде и нормально отлежался. Глядишь, и чувствовал себя лучше.

— А что мне за это будет? — Темно-карие глаза смотрели с легким любопытством, он стоял слишком близко. Так, что легко было потянуться к нему губами. Похоже, это и был правильный ответ

— Хотя не понимаю, почему ты так беспокоишься.

Я промолчала, к ответу я еще не была готова. Впрочем, наверняка я была такая не одна.

Все-таки Влад сдался и сел со мной в карету. Не прошло и получаса, как принц уснул.

Да уж, Ксюш, жалко, что ты не смотрела мультфильм "Как приручить дракона". Может, там ценные советы какие-то были. А теперь приходится создавать свою версию.

Глава 23

Я проснулась, когда мы уже въезжали в столицу. Сама не поняла, как задремала. Влад, похоже, сам только недавно открыл глаза, взгляд был еще сонный, и он то и дело зевал, а за окном уже царила темнота. Ночь опустилась на спящий город. Было странно вспоминать, как я очутилась здесь впервые. Одна, растерянная, не понимающая, что делать. Как все изменилось за столь короткое время. Например, кто мог предположить, что я настолько сближусь с Владом? Хотя нет, одна сидящая рядом личность, похоже, могла, и, скорее всего, для этого и поселила меня в свое крыло, убив этим всю мою девичью репутацию.

— Ты сама ее вчера убила, когда на всю ночь у меня в палатке осталась, — ответил Влад. Эх, зря я ему, это высказала.

— Думаю раньше, на меня еще в начале пути кидали подозрительные взгляды.

— Есть отличный способ ее восстановить. Прямо после отбора, — Влад не удержался от усмешки.

После его окончания мы можем не скрываться. Отбор — это не только традиция, но и политический ход, создание новых союзов через договорные браки. Испытания нужны для того, чтобы будущие женихи и невесты успели познакомиться. Поэтому в замке сейчас столько молодежи. Считается, что в это время наследник может выбрать себе невесту. После отбора начинается брачный сезон, завершающийся чередой свадеб и заключением договорных браков.

Улыбка Влада тут же тухнет, когда мы проезжаем ими высоченных прекрасных зданий, созданных из светлого мрамора. Храмовая площадь. Одно из строений дымится. Влад приказывает остановиться, чтобы самому разобраться в произошедшем:

Вернулся он довольно-таки мрачным.

— Что случилось?

— Пострадал фонтан истины в храме Треи. Убит один из охранников.

Я чувствовала бушующее в нем напряжение.

- Помнишь, я говорил, что фонтан истины хранит всю информацию о тех, кто просит его об ответе, и что если кто-то будет искать светлого мага, то это приведет его к тебе?

— Я думала, ты лгал, — уверенно заявила я. Кожа начала покрываться мурашками. Только я хотела мысленно возблагодарить Шиад за то, что у нас с Владом, как сейчас вспомнила, куда добрая богиня меня отправила.

— Я не лгал, собственно, я в тот момент, вообще, не мог лгать из-за кратковременного действия фонтана.

— Поэтому ты сказал, что должен убить меня?

Влад кивнул.

— То есть мне надо было тогда тебя спрашивать, а не фонтан, и ты бы мне все рассказал? А он еще работает?

— Увы. Собственно, неизвестно, удастся ли фонтан восстановить. А за твой вопрос я уже от отца получил.

— Подожди, твой отец знает?

— Да, как и мама и сестра и Оливия.

Я изумленно посмотрела на него.

— То есть кучу народу знает, а меня уведомлять не стоило?

— А зачем?

Влад опять обаятельно улыбнулся. Он явно до сих пор не испытывал ни малейшего чувства вины.

— Сволочь.

— Повторяешься.

— Скотина.

— Уже что-то новое.

— Мне иногда кажется, что ты попросту любишь меня злить.

— Вполне, может быть, и люблю.

Фраза звучало двояко, отчего я почувствовала, что у меня запылали щеки. Влад поморщился. Ему до сих пор было не очень. Хотя учитывая, что в его крови до сих пор находился смертельный яд, от которого не существует противоядия, то еще сносно. Я видела, как нечто черное расползалось по его светящейся ауре, явно отнимая силы. Сделать у меня с этим ничего не получалось, только замедлить и сдержать действие яда. Исцелением получилось заняться, только когда принц вырубился, в бодрствующем состоянии Влад помощь принимать отказывался. Теперь процесс исцеления не причинял боли. Меня это даже успокаивало. Наверно, я привыкала или, как объяснял до этого принц, училась направлять энергию правильно. Вот только меня не успокаивала мысль, зачем богиня решила мучить Влада? Ведь при желании она могла бы как-то убрать действие яда. А если хотела избавиться от меня, то почему бы просто не оповестила кого-то из темных о том, что я светлый маг? Или просто не убила сразу?

Впрочем, сейчас действительно не до богов. Надо думать о насущных и более близких проблемах. Например, о маге, который, возможно, хочет меня убить. Даже если я уверена, что Влад вполне может меня защитить, расслабляться совсем не стоит.

— Ты думаешь, что это Марк.

— Вполне возможно. Некроманты не особо почтительны к богам, — сказал человек, не побоявшийся разозлить богиню любви. — Тут бы еще понять, для чего. Обрядов и ритуалов сотни. У нас же полный комплект. Светлая инициированная девственница.

На последнем слове я густо покраснела.

— Неужели по ауре такое видно?

Между прочим, это как-то некрасиво, да и слишком личное.

— Марк просто по поведению угадал, успокойся.

Ладно, главное, сейчас не пытаться понять о чем сам Влад думает.

— Одно хорошо, что ты, по крайней мере, меня не пытаешься на ингредиенты пустить, — вздохнула я.

Хоть в чем-то повезло.

Только сейчас я поняла, что печать Мараны больше не жжет. Впрочем, это понял и Влад, почувствовал, что ли?

Я посмотрела на свое запястье, там появилось небольшое изображение черного дракона размером с монету. Если метка Шиад исчезнет, то эта татуировка, похоже, на всю жизнь, будто напоминание о выборе, что когда-то я сделала.

— Вовремя, — выдохнул Влад.

Что-то мне кажется, облегчение было явно не связано с его состоянием.

— Ты отцу собираешься рассказать о произошедшем?

Темные глаза с удивление уставились на меня.

— Ему уж точно ни к чему лишние нервы. По сути, ничего не случилось, — последовал спокойный ответ, так похожий на на тот, который он недавно давал мне.

Отлично, Ксюш, просто отлично. Это не ты для него такая особенная. Это у него хроническое — никому ничего не говорить без особой нужды. Ладно, я понимаю, что самостоятельность — это хорошо, но есть хоть какие-то адекватные пределы.

К счастью, ночью никакой торжественной встречи наследнику устраивать никто не стал. Слуги только торопились занести вещи, остальные отправились отдыхать.

Мы же оставались на улице. Воздух был уже довольно прохладный, я зябко куталась в плащ.

Наверно, мне следовало уйти, как и всем. Это было бы правильнее, тем более, это может слишком личное. Да и не так давно принцу понадобилось кучу усилий, чтобы меня не убить. Быть может, все-таки не стоит на это смотреть?

Уйти очень просто, уверена, он не скажет ни слова по этому поводу. Вот только этим я упущу возможность хоть немного его понять. Влад много рассказывал о драконах, и для него, наверное, это важно. Это другая сторона его жизни.

Принц стоит рядом и ждет решения. Он не торопит. Не произносит ни слова, о том, что мне нужно уйти. Как и не просит остаться. Это полностью мой выбор. А время идет.

— Я останусь.

Влад удивленно посмотрел на меня.

— Это больно? — очень странный вопрос для того, кто чувствует, как по коже бегут мурашки, и сердце вновь пускается вскачь.

По сути Влад — это тот же оборотень, только превращается в дракона, и без всяких полнолуний. В памяти всплывает из многочисленных книг фэнтези. что обращение для них крайне неприятная штука.

Удивление Влада становится все сильнее.

— Нет. — На его губах мальчишечья улыбка.

Принц. прошел немного вперед. Через несколько секунд его обуяло пламя, кажется, я вскрикнула. Вот только из клуба огня вырвался огромный черный дракон.

Крылатое чудовище тут же взметнулось в небо. Я успела только заметить, как его черная чешуя блестит в лунном свете. Сделав пару кругов вокруг замка, дракон спикировал вниз. Меня чуть не сбило воздушной волной, когда дракон приземлился на четыре лапы, и сложил свои огромные крылья. Вот только превращаться обратно он не торопился. Я замерла, ноги предательски приросли к земле, казалось, ничто не могло заставить меня сдвинуться с места. А надо мною нависла огромная пасть монстра, я чувствовала горячее дыхание чудовища. Может, печать Мараны и не работает вовсе? Вдруг это хитрая проделка богини? И насколько существо передо мной Влад, человек, которого я знаю? От страха хочется закрыть глаза. Вот только нужен ли сейчас страх? Я сделала глубокий вдох, по крайней мере, еще ничего не случилось.

Дракон стоял и чего-то ждал. Сейчас я могла вполне его разглядеть, заметить шипы на голове и хвосте, оценить всю его опасность. И вместе с тем увидеть в глазах огнедышащего монстра такой знакомый, с легкой усмешкой, взгляд. Даже голову опустил.

Сделала несколько шагов вперед, дотронулась до носа дракона. Кожа твердая, как камень. но от нее веет жаром, словно я стою у костра. Я едва успела отдернуть руку, как появилась новая вспышка пламени, вот только в этот раз только огонь уменьшился, и передо мной вновь предстал Влад. Почему-то я ждала каких-то повреждений, у него же осталась цела даже одежда, волосы и ресницы тоже не пострадали. Будто бы не он сейчас был в эпицентре магического огня. Наоборот, на лице мальчишеская ухмылка и глаза блестят. Влад не только восстановился физически, сейчас от него веяло магией и силой.

— То есть ты сохраняешь сознание в этой ипостаси? — собственно, этот вопрос мне стоило задать до превращения. Хотя кое-кто мог бы и сам предупредить. Но, похоже, я слишком многого жду от Влада.

— Почти, оно немного меняется, но это некритично.

— А как одежда не сгорает?

— Сгорает, это иллюзия. Если только в пространственный карман ее заранее не переложить. Поэтому пошли быстрее.

Это получается Влад сейчас голый, что ли?!

— Жаль, я полетать хотела, — не смогла удержаться от подколки.

— По-моему, кто-то наглеет.

— В моем же мире драконов нет. Есть только сказки про то, что им отдавали прекрасных дев на съедение.

— Мои предки использовали дев по более прямому назначению. Как-нибудь расскажу подробнее.

Щеки вновь запылали румянцем. Иногда мне кажется, что все наше общение — это игра в подколки, в которой я зачастую проигрываю. Или у кого то нездоровая привычка злить меня и смущать.

— Сейчас надо торопиться, отец зовет.

Вроде бы это Владу никто не говорил или есть какой-то магический зов?

Мы поспешили в замок, Влад вновь меня провел по сокращенному пути. Нужно было скорее переодеться и поспешить смыть с себя дорожную пыль и отправиться на ужин в столовую. Как выяснилось, в нашем крыле была столовая, которую принц, как выяснилось все-таки использовал. Просто у нас время принятия пищи не совпадало.

Поскольку за время путешествия за время путешествия мне до смерти надоели платья с корсетами, решила одеть что-нибудь из более удобного. Увы, под это понятие подходило только одно платье, то самое, в котором я когда-то сюда попала. Слишком короткое по здешним меркам. с другой стороны Влад его видел, да и в его крыле никто посторонний обычно не ходит.

Когда я вошла, Влад уже заканчивал ужинать. Перед ним стояла куча пустых тарелок, но Влад продолжал уплетать мясо. А сколько его может сожрать дракон?! Нет, конечно, я понимаю мужчины едят больше да и Владу нужно восстанавливаться, но все же. Впрочем, от еды принц все-таки оторвался и обвел таким взглядом, от которого щеки вновь отчаянно запылали.

— Зато удобно, — не удержалась я.

— Ага, — рассеянно кивнул он, но все же добавил. — Ты так только из крыла не выходи.

Влад привстал и отодвинул мне стул, такой простой жест, положенный этикетом.

— Мне пора. Выспись хорошенько завтра будет насыщенный день.

Меня чмокнули в щеку. Легкое почти невесомое прикосновение горячих губ. Отпускать его почему-то не хочется. Хочется верить, что ему тоже не хочется уходить.

Но тем не менее он привык следовать долгу. А мне действительно стоит отдохнуть.

Глава 24

Влад:

Оборачиваться драконом для него легче, чем засыпать, это всегда дается, на удивление, просто. Мощь растекается по всему телу, и, кажется, вся кожа пылает огнем. Вспыхивает пламя, сознание меняется, и глупые человеческие эмоции гаснут, оставляя место лишь инстинктам, а на спине вырастают два крыла, и он свободен лететь, куда хочет.

Вот только, увы, недолго. Нужно возвращаться. Где-то там начал беспокоиться отец, не видевший сына после поездки, а еще внизу светлый огонек — Ксения, которая с легкой тревогой взирала на небо. Мама и сестра были слишком далеко.

А ему пора, обернуться обратно всегда труднее, так было с самого детства. Для этого нужно приложить усилия. Зато теперь можно вдохнуть полной грудью и не чувствовать боль. Магия привычно струится по венам.

Но вместе с восстановлением просыпаются вполне обычные и естественные желания, особенно, когда одна иномирянка дразнит его, даже не задумываясь, какой заманчивой добычей является. Особенно придя на ужин в платье, ничуть не прикрывающем длинные стройные ноги. Он едва сдержался и отделался лишь поцелуем в щеку. Хоть девушка все-таки предпочла бы в губы. Вот только в этом случае она бы вряд ли смогла просто поужинать. А он бы точно безнадежно опоздал к отцу.

Так легко было подхватить ее и переместить на стол, сбить всю остальную посуду. Подчинить, сделать своей. Вот только не время и не место. Так что придется сдержать свои инстинкты. В конце концов, это обычное состояние после обращения. Немного потерпеть можно, у них еще вся жизнь впереди.

Сейчас важно поговорить с отцом, рассказать последние новости, в том числе о печати тьмы.

Правда, о многом он умолчит. В конце концов, это его выбор и его судьба. Отцу явно не стоит знать о содержании книги светлого архимага, и о том, что Ксения подходит для совершения ритуала, с помощью которого возможно снять проклятие с их рода. Как и не стоит знать, что, если ритуал будет проводить светлый маг, то ему понадобится сильный молодой темный маг, добровольно отдавший свою жизнь.

Среди темных магов сильных не так уж много, чаще всего силу они набирают только в довольно зрелом возрасте. Ирония судьбы в том, что он и сам подходит для ритуала. Разве кроме добровольного согласия.

Впрочем, если верить донесениям, наследник некромантов тоже подходит под это описание. Марк всего на несколько лет его старше. Довольно интересная и, честно говоря, заманчивая мысль, если бы не политическая обстановка. Подобное вызовет войну, а им не нужны конфликты в преддверии свадьбы Алисии. Даже если сам он против этой затеи.

Отец предлагает пройти в гостиную. Спокойно реагирует на новость о печати тьмы. Будто бы догадывался о таком исходе событий или даже ждал его.

— Я уверен, что Марк виновен в произошедшем.

Императору даже не надо спрашивать, в чем именно. На его лице на мгновение проскальзывает улыбка. Похоже, в глазах отца он явно не вышел из мальчишеского возраста.

— Доказательств этому нет. Поэтому постарайся не конфликтовать, — его голос звучит спокойно. — Убивать гостя в собственном доме крайне невежливо, сын.

Иногда жаль, что отец все-таки хорошо знает его. Но некоторые вещи так сложно стереть из памяти, например, что, когда они были детьми, Марк после проигрыша в поединке метнул в него смертельное проклятие. Щит удалось выставить чудом.

— Вполне достаточно, что за ним следят денно и нощно, — отрезал отец.

— А что, если он даст мне повод?

— Тогда можешь делать, что хочешь. Не раньше. Я так понимаю, что ты собираешься ловить некроманта на собственную невесту?!

Это не вопрос, его отец всегда был проницателен, иногда, пожалуй, слишком. Он, как и Влад, ни капли не сомневался, что разрушивший фонтан истины явно ищет светлого мага.

Невеста, слово по отношению к Ксении звучит уже достаточно привычно, правильно, что ли.

— Пусть только попробует что-то ей сделать.

Это тоже довольно правильные слова. Существует множество обрядов и ритуалов, для которых может понадобиться светлый маг. Быть может, Марк даже знает и о том обряде из книги архимага. Это бы многое объяснило. Вот только причинить вред Ксении принц не позволит.

На ум приходит мысль, что еще недавно он сам думал об этом обряде. Однако испытание Мараны показало одну неприятную истин — он не хочет ее убивать. Конечно, при желании можно было себя заставить, есть зелья, подавляющие эмоции, он вполне может найти способ заставить сделать то, чего не желает. Вот только надо ли?

Для его спасения Ксения не побоялась пойти на сделку с Мараной. А сколько сил пришлось ей потратить для того, чтобы вытянуть его почти что с того света? Даже обернись он в дракона, все равно нескоро смог стать человеком, настолько сильны были последствия повреждений. Более того, на протяжении всей дороги девушка подпитывала его. Даже в палатке на ночь осталась ночевать из-за того, что испугалась за него.

Это правильный выбор, ему ведь не нужно божественное могущество. Вот только сложно справиться с чувством вины?!

Что-то не дает покоя ему во всем этом, где-то он ошибается, смотрит не туда, отвлекаясь на собственные эмоции.

Если он действительно ошибается, то объяснить поведение Богини тьмы? Марана не меньше него заинтересована в снятии проклятия, так почему же богиня ведет себя странно? Она ведь практически его подталкивает к Ксении. Хотя должна себя вести наоборот.

Она знала способ избавиться от дара Шиад, разорвать их с Ксенией связь.

«Я подарю тебе истинную любовь, Всевлад Валуйский, — сказала богиня любви.

Способ уклониться был достаточно простой и скрывался в формулировке. Достаточно было просто не влюбиться. И ничего бы не получилось. Одно небольшое предупреждение могло помочь.

Собственно, без согласия Мараны в его судьбу не так легко вмешаться. Так зачем это богине?

Зачем ей ставить печать тьмы, если она не хотела их союза? Ведь печать решала все их с Ксенией проблемы. Впрочем, богиня побеспокоилась не только об этом.

Девушка даже не подозревала, но ее сделка уже состоялась, и Марана взяла свое. Одно изменение в судьбу. Влад сразу понял, что это, но озвучивать не стал. Тем более, зачем Ксении нервничать? То, что все дети, которые у них родятся, будут темными магами, ведь не очень существенно?! Богиня зачем-то подстраховалась и здесь. Маране выгодно рождение сильнейшего из драконов, а это вероятнее именно в их с Ксенией союзе.

«Один ошибся, не ошибись и ты», — сказала Марана, кажется, целую вечность назад.

Ему так и не удалось понять кто ошибся. Но его за это прокляли боги и стерли его имя из памяти людей. Сейчас Влад был даже почти уверен, кто именно это сделал, как и за что. Впрочем, правильного ответа ему никто не назовет.

Его выбор сейчас вполне очевиден: его будущее с Ксенией. Собственно древний обряд бракосочетания гораздо приятнее, чем кровавый ритуал. Именно этим способом он решил скрепить брак.

Пора уже приступить к напитке кольца собственной энергией. Пару дней назад он был не в состоянии это сделать. А еще раньше не считал необходимым.

Драконы, хоть и собирают магические артефакты, но используют их крайне редко. Еще реже изготавливают сами по особым случаям, у него как раз такой.

За работой, он даже не заметил, как заблестели руны на зеркале. Неужели, сестренка решила поболтать? Главное, чтобы ничего с ней не случилось. Хотя надо понимать, что отец об этом узнает первее него и сразу придет на помощь.

Зеркало опять слегка затуманилось, его лицо в отражении сменилось на чужое. Рыжие волосы, уложенные в изысканную прическу, такие знакомые выразительные зеленые глаза. Вот только перед ним сейчас была не его сестра.

— Здравствуй, милый!

Только один человек в мире называл его так, впрочем, возможно, для матери он навсегда остался ребенком.

— Здравствуй, милый!

Только один человек в мире называл его так, впрочем, возможно, для матери он навсегда остался ребенком.

— У тебя ничего не случилось? — Можно быть сильным магом, можно уметь ставить щиты и защитить мысли от посторонних, но мама всегда чувствовала, если что-то не так. — А то мне как-то неспокойно.

Случилось-то, случилось, но сейчас он не намерен рассказывать даже ей. Все-таки ему нужно разобраться с этим самому.

— Как дела у Лис?

Очень легко направить мамино волнение на младшую дочь.

— Учится управлению некромантом. Сам понимаешь их традиции для нас чужды. Думаю, она вполне справится. Я так понимаю, милый, тебя сейчас тоже воспитывают? Отец рассказывал.

Мама не смогла удержаться от улыбки. Ее эта ситуация, похоже, забавляла.

— Она из твоего мира, мама.

Это не так уж легко сказать. Равносильно признать, что часть твоей жизни ложь.

— Я догадалась. Впрочем, отец тоже быстро понял.

Мама не пыталась отрицать, и говорила совершенно спокойно.

— Девушка такая же жрица, как я принцесса? Ты ведь собираешься потом объявить, что она тебе ниспослана богиней? Хороший ход, и при этом даже ни капли не солжешь. Мы в свое время до этого варианта не додумались.

— Как все на самом деле было?

— Помнишь, я рассказывала вам с Лис сказку на ночь про дракона и подменную принцессу? Вы ее еще очень любили.

— Про дракона, влюбившегося в принцессу вместо того, чтобы ее убить? — уточнил он.

— Вот так все и было, по крайней мере, насколько можно было рассказать двум малышам. Твой дед был в дикой ярости, когда все узнал. Он успокоился только после твоего рождения, когда понял, что ты унаследовал драконий дар.

— А где тогда настоящая принцесса?

Об этом в сказке никогда не говорилось.

— Живет себе потихоньку в тишине, вроде, нянчит уже правнуков.

— Ее родители будут молчать? — все-таки, сложно поверить, что ты считал сказкой оказалось на деле частью истории твоей семьи. Особенно с учетом на какой обман пошли родители.

— А зачем им война? — спокойно поинтересовалась мама. — Собственно, у твоего отца даже получилось выбить наследственные права для вас. Доказать, что вы не их внуки они не могут, вот и приходится жить с такой замечательной мыслью, что их государство могут унаследовать дети той, кого когда-то они отправили на смерть.

Мама не смогла сдержать улыбку. Способов отомстить можно было придумать много, но он должен признать, она выбрала лучший.

— Я так понимаю по возвращению у нас еще одна брачная церемония будет? Точнее, если я все правильно поняла, официальная часть, — сказала мама глядя на кольцо на его руке. — Ты ей хоть скажешь? Или как всегда?

Влад улыбнулся.

— Тебе отец тоже не сказал сразу.

— Он сказал, уже когда дело было сделано. Кстати, о нем, надеюсь, никто рядом с ним не крутится в мое отсутствие, милый? Никакая романтическая натура не строит ему глазки?

Мать не расслаблялась на счет этого никогда, хоть и многие ей намекали, что как императрица она выполнила свою задачу, подарив мужу наследника.

— Вроде бы нет. Почему ты переживаешь?

— Не хотелось бы, чтобы твой отец сменил жену.

— Но он…

— Нет, но кто-то другой. Я предпочитаю контролировать ситуацию. Увы, есть минусы в браке с драконом. Думаю, Ксения с этим тоже столкнется. Ей тоже не придется расслабляться.

— Вообще-то, я не собираюсь ей изменять.

— Ты точно уверен на счет ритуала? Ты ведь прекрасно знаешь о его особенностях и отличии от обычного заключения брака?

У драконов и у людей разная продолжительность жизни. Собственно для этого когда-то и придумали ритуал, привязанный к жизненным силам супругов, благодаря которому избранница может жить столько сколько и ее супруг. Вот только если его убьют, умрет и она.

— Я так понимаю, поэтому у Алисии обычный обряд бракосочетания.

Мама кивнула.

— Ну да некроманты живут гораздо меньше, чем члены их семьи. У тебя точно все нормально?

Маму, в отличие от папы не так то просто было отвлечь.

— Отец тебя не слишком выматывает? Может быть, попросить хотя бы сейчас тебя не загружать?

Мама всегда могла уговорить отца на что угодно, лишь только в двух ситуациях потрепала неудачу: когда ему предстояло пройти тропу мертвых. И когда отец объявил о браке Алисии. Но во второй раз у нее получилось вмешаться, отправиться вместе с дочерью. Вопрос, не вмешивалась ли мама как-то в первый?

Кстати, о тропе, странно, но сейчас он поймал себя на мысли, что не помнит, что тогда было, собственно он и не помнит, что видел, находясь под действием яда виверны. Похоже, богиня тьмы заодно и подтерла ему память. Что ж, об этих воспоминаниях он вряд ли будет жалеть.

— Нет, все хорошо. Хотя у меня все-таки есть вопрос про портал. Я так понимаю, что мне придется отправиться в другой мир, чтобы выкупить невесту согласно традиции?

Интересно отцу ведь тоже пришлось отправиться туда? Сколько всего оказывается можно узнать о семье.

Глава 25

Ксения:

Первым делом утром я обнаружила, что платье, в котором я попала в этот мир, исчезло. Неужели, Владу оно настолько не нравится? Или он не понимает, что мне так удобнее и комфортнее?! Увы, задать принцу этот вопрос сразу не получилось, поскольку его, как всегда, не было в крыле, а меня ждало второе открытие.

На письменном столе оказалось личное расписание, включающее различные уроки, в том числе и экономику. Помнится, я Влада об этом просила. Что ж, сдается мне, я в этом мире задержусь надолго. Влад об этом точно позаботится. Кажется, даже возвращение домой будет коротким. Правда, до него еще дожить нужно. Пока императрица не приедет, я не смогу отправиться на Землю.

Как ни странно, в расписании оказался сам принц. Похоже, ему не так уж и легко выкраивать свободное время. Мы отправились в довольно просторный зал. Как выяснилось, кто-то все-таки решил учить меня магии.

— Надеюсь, это будут не скучные бытовые заклинания?

В конце концов, он же должен понимать, что я хочу уметь нечто более полезное, чем делать себе с помощью магии прическу. С этим я и ручками справлюсь.

— Я был не в настроении.

А вот такого признания я не ожидала. Собственно, Ксюш, это логично, он вполне мог просто спать хотеть и постараться избавиться от тебя поскорее. Нянчиться с тобой он не обязан.

— Хотя все-таки советую изучить на досуге. Вполне на что-нибудь интересное натолкнешься.

Я дотронулась до артефакта на своей шее:

— Я думаю пока это со мной, мне можно не учить бытовую магию.

Влад на мгновение скривился

— По-моему, можно и самой выучить. Ни к чему подобный артефакт использовать таким образом.

Влад сказал это не в первый раз.

— Почему?

— Ты не задумывалась почему артефакт называется сердце Шаарина?

Что-то этот вопрос мне уже не нравился. Я помотала головой.

— Я тебе рассказывал о том, кто колдует без использования всяких амулетов. Магическая энергия проходит у них через сердце.

— Подожди сердце Шаарина — это сердце дракона?

Что-то мне резко расхотелось носить этот кулон. Мерзость какая-то. Готова поспорить этот дракон был предком Влада.

— Артефакт сохранил часть заклинаний хозяина, включая сокрытие ауры. Но на твоем месте я бы поосторожнее использовал его.

Повисло тягостное молчание. Влад мог мне рассказать об этом раньше. Хотя с другой стороны, что бы это изменило? Артефакт, к сожалению, мне нужен.

— Есть идеи, что бы ты хотела узнать из магии?

На ум пришло только одно заклинание — связывание. Вот только вряд ли я смогу озвучить эту идею и не засмеяться. Потому что совсем недавно я бы не отказалась использовать подобное на одном небезызвестном принце:

— А есть какой-то способ обездвижить?

Тоже неплохой вариант, когда рядом с тобой такой упрямец.

— Есть, но сложно. Попробуем сегодня что-нибудь из простых боевых. Я бы предпочел что-то из защитных, в конце концов, у тебя должен быть в них талант, но это долго. Быстрый способ не очень приятный. Ты мне еще живая нужна.

Так и хотелось спросить "для чего?" Но сдержалась. Вряд ли мне ответят то, что я хочу услышать. Скорее всего, Влад просто отшутится.

После поездки наши отношения изменились, вот только мне хотелось услышать от самого Влада. Это проявляется в жестах, в томительных поцелуях и в поведении, но не в словах.

" Метка Шиад — это вероятность". - вспомнились слова принца.

Заклинание, которое выбрал Влад, называлось пульсар. Врага оно, конечно, не убьёт, но отвлечь успеет. Вот только с первого раза световой шарик в моих руках появляться не желал. При следующих появлялся, но почти сразу гас. Похоже, где-то ошиблась с магическим плетением. Создать полноценный энергетический шар получилось, наверно, с попытки десятой, как бы не с пятнадцатой. Зато создав его, я не могла налюбоваться

Пока Влад не прервал мое созерцание криком:

— Бросай.

Инстинктивно я кинула шарик от себя подальше. Подальше это оказалось одна из напольных ваз. Я уже ждала отповедь.

— Прекрасно, молодец.

— А ваза?

— Их сюда для этого и принесли. Маму они бесят. Все равно разбивать, а так хоть какая-то польза.

Чувствую, кто-то так вполне успокаивается.

— А теперь еще десять раз.

— Ты издеваешься?

— Ничуть, двадцать раз.

Громко фыркнув, я приступила к заданию.

Как выяснилось, попасть в вазу в первый раз мне повезло. Эх почему я в дарст не играла, сейчас бы это пригодилось.

Вымоталась я сильно. До той степени, что заметила вслух:

— Похоже, я слабый маг.

— У тебя опыта нет. Я этим с шести лет занимаюсь.

Я пораженно посмотрела на него:

— Получается я как-то поздно.

— Успокойся, все у тебя получится., -приободрил меня Влад. — Просто это не так уж и легко. Давай проветримся.

— Но если на меня нападут, я даже защитить себя не смогу, — уныло произнесла я. — Ты же не всегда можешь быть рядом.

— У меня есть идеи для твоей защиты. Но давай прогуляемся.

Я не выходила из крыла с самого возвращения. А Владу, как выяснилось, не терпелось увидеться с друзьями. Первым делом решили заглянуть к Оливии, узнать, как обстоят у нее дела с отбором.

Оливию мы нашли в коридоре не одну, а с Демьеном, сыном советника. Я уже думала порадоваться за парочку, но девушка выглядела мрачноватой. Хотя сын советника всячески пытался ее веселить, но получилось у него туго. Она словно не слышала его и улыбалась из вежливости.

— Мда, а ведь им еще жениться после отбора, — заметил Влад.

Я с удивлением посмотрела на него.

— Это договорной брак, их семьи уже начали это обсуждать, — пояснил он. — Собственно я сам поспособствовал этому. Надо поговорить с ним. Это явно никуда не годится.

Мое удивление стало еще больше.

— С каких пор ты считаешь, что в договорных браках должны быть чувства?

У него ж самого вроде как договорной брак должен был быть, за него невесту должен был отец выбирать он даже именем будущей жены не интересовался-то.

Но Влад этот вопрос проигнорировал.

— А что если она в кого-то другого влюблена? — сказала я и осеклась.

Потому что, кто именно был этим другим было кристально ясно.

Влад ведь сказал, подруге помочь. Вот она эта подруга, с самого начала знавшая, кто я, но ни разу не показывающая и толику ревности.

— Это не любовь, — принц явно понял о чем я думаю. — Но, надеюсь, что это когда-нибудь пройдет. Ты бы попробовала с ней поговорить?

— О чем?

— Например, о том, чтобы богиня отправила ее на отбор не зря. Ты же жрица Шиад, должна понимать в отношениях.

— Поддельная жрица, — ответила я

А сама думала, ага, конечно, должна понимать в отношениях. Не заметила чувств Влада, да и о серьезности своих догадалась только во время разговора с Мараной. Хотя, возможно, богиня как раз хотела противоположного эффекта.

— Тебе все равно нужно с кем-то общаться, да и привыкать к нашему миру.

— А как же возвращение домой?

- На денек заглянешь. Я составлю компанию.

И он мне предлагает попытаться разобраться в чужих отношениях? Я в своих отношениях этого сделать не могу.

— Чтобы не сбежала?

— Ты же помнишь. я крайне не советую этого делать. Я же поймаю, и будет хуже, — отшутился Влад. По крайней мере, я надеялась, что он шутит. Почему-то в такие моменты меня неимоверно тянет его поцеловать и стереть эту усмешку с губ. Но сейчас не самое подходящее для этого время и место.

Мы подошли ближе к парочке. Как выяснилось, за время нашего отсутствия Оливия успешно прошла первое испытание. Следующее должно было быть с кем-то из женихов. Судя по взгляду Влада я не сомневалась, на кого укажет жребий.

- Я украду Демьена ненадолго.

Похоже, он решил приступить к своей части плана.

— Я так понимаю нам есть, что обсудить, — многозначительно ответил блондин.

Сам он в этот момент поглядывал меня. А заинтересовала его не моя скромная персона, а то, что Влад стоял, слегка приобнимая меня. Это казалось таким естественным, что я даже не сразу обратила на это внимание. А вот друзья принца, судя по всему, заметили это сразу.

— Конечно, нам тоже есть, что обсудить, — ответила Оливия.

Похоже, не я буду что-то советовать, а меня сейчас будут допрашивать.

— И что же? — мягко поинтересовался Влад.

— Зелья приворотные. Что же нам еще обсуждать во время отбора невест? Хотя нет, можно еще яды, чтобы соперниц травить?

Только через секунду поняла, это была шутка.

— Ваше Высочество, — Оливия присела в элегантном реверансе, явно намекая на то, что мужчины вполне могут идти, что они и незамедлительно сделали.

— Поздравляю, не знаю, как у тебя получилось, — коротко сказала Лив, с интересом разглядывая меня. Мне почему-то даже хотелось узнать, что именно, но этот вопрос лучше адресовать другому человеку. — Даже странно видеть Всевлада таким. Но, боюсь, яды тебе действительно понадобятся. Тебя многие будут ненавидеть.

— Впрочем, нынешнюю императрицу тоже когда-то ненавидели, — задумчиво произнесла Оливия. Удивительно спокойная, будто бы ее ничего не задевало. Видя мой интерес, девушка добавила. — Это ее портрет.

Только сейчас я обратила внимание на висящую неподалеку картину с изображением рыжеволосой молодой женщины, голову которой венчала корона. Вряд ли она была сильно старше тридцати. Волосы уложены в изысканную прическу, в зеленых глазах нечто манящее, губы в легкой улыбке. Вот только эта легкость, мягкость обманчива. Не могла эта женщина остаться тихой скромной и мягкой в таком мире, при таком дворе, в этом я была уверена точно. Кто знает, как она выглядит сейчас?

— Это старый портрет? — спросила я, с интересом разглядывая картину. Несмотря на то, что от отца Влад унаследовал темные волосы и цвет глаз, на мать он тоже был сильно похож. От нее он унаследовал черты лица, и удивительно обаяние, располагающую к себе энергетику.

— Нет, это недавний.

Первым делом у меня возник вопрос, во сколько она родила принца? Владу же вряд ли меньше двадцати пяти. Собственно, информацию сколько лет наследнику престола я пропустила, хорошая из меня будет спутница жизни.

— А сколько ей лет?

Похоже, это тоже бестактный вопрос, поскольку Оливия задумалась. Скорее, вообще. запретный.

— Больше пятидесяти, — в конце концов, сказала она. — Наследника она родила лет через пять после заключения брака.

Относительно большого промежутка я решила благополучно промолчать. В конце концов, это личное. А вот от вопроса как, удержаться не смогла.

— Не знаю. Кто-то из императриц старел как и все люди, кто-то жил столько же, сколько и супруг. Здесь я не знаю ответа. Лучше у Всевлада спроси, ему больше об этом известно. Если ответит, конечно.

А заодно поинтересоваться, сколько, вообще, живут драконы. Похоже, гораздо дольше, чем люди.

Оливия воспользовалась моим молчанием и перевела тему на приближающийся бал-маскарад. А я погрузилась в мысли. Влад немного рассказал о матери. Она принцессой из другой страны, ставшей когда-то заложницей дракона и гарантом повиновения своих царственных родителей. Кого-то удивил подобный брак Императора, тогда еще наследника престола. С другой стороны его женой оказалась особой королевской крови. Но мы с принцем совсем недавно поняли правду, что эта история была еще сложнее. Не мог нынешний не понять, что перед ним никакая не принцесса, а девушка из другого мира. Вопрос лишь в том, как она настолько очаровала будущего Императора? Впрочем, это не такой важный вопрос. Как она смогла удержать? Не верю я, что за императором никто не охотился. Тем более наследник появился в семье далеко не сразу.

— Все участники бала надевают не только маски, но и кулоны, ненадолго маскирующую ауру. Раньше в нем даже сам Император участвовал, — продолжала вдохновенно вещать Оливия. Похоже, после первого же бала, я уже не испытывала к подобным мероприятиям былого интереса.

— А почему перестал? — спросила я больше из вежливости, чем из реального интереса.

— Ходят слухи, что любую девушку, которая потанцует с Императором, постигнет несчастье. Говорят, Императрица наложила страшное проклятье, которое падет на любую проявляющую излишний интерес к Его Величеству.

— А что это за проклятье такое? — поинтересовалась я. Просто так на будущее, возможно, мне пригодится. Надо же как-то разбираться с толпой девушек, которые кидают на Влада томные взгляды. Да уж, нашла ты Ксюша, в кого влюбляться. Впрочем, все претензии можно отправить одной весьма часто вспоминаемой мною богине. Это ведь уже даже не влюбленность, Влад за это время неожиданно стал таким родным, что я уже не особо представляла, как могу жить без него. Интересно, как вот это вышло?!

— Лив, ты действительно веришь в эти сказки? — Влад с Демьеном появились неожиданно и застали нас врасплох. Похоже, кое-кто останется без ответа. Да и не хотелось бы, чтобы Влад понял причину подобного интереса. — Никакого проклятья нет, я точно в этом уверен. Было бы, отец его снял.

Я едва сдержала вздох разочарования, впрочем, Оливия явно не привыкла сдаваться.

— А что тогда есть? Почему с девушками происходили несчастья, таинственные исчезновения?

— Неподалеку от дворца есть жертвенное озеро.

Это он имеет в виду озеро, в котором я очутилась попав в этот мир? Какое, оказывается, у него замечательное название. Получается, мама Влада туда отправляла безвинных девушек? Какая же у меня суровая потенциальная свекровь. Хотя с другой стороны, таких уж безвинных? Чтобы я сама на ее месте делала?

- Могли быть и другие варианты, — пожал плечами Влад. тема разговора его, вообще, не смущала. — Ты бы еще неудачные браки у подобных девушек вспомнила.

— Это тоже.

— Как императрица, она вполне может решать такие вопросы. Кстати, она, конечно, не планировала выдавать тебя замуж в этом году, но искренне надеется успеть на свадебную церемонию.

А вот это удар под дых. Оливия на мгновение поджала губы

— Я тоже это не планировала, — сказала она, и я заметила, как поморщился Демьен. Сейчас я живо понимала, каково было выслушивать Владу все мои опасения по поводу суженного. А еще я никак не могла понять, почему она не видит, что стоящий рядом мужчина к ней неровно дышит?! Как, вообще, это можно не увидеть?

— Увы, воля богов священна, сама знаешь, — пожал плечами принц. — Похоже, в этом сезоне много кто женится.

Интересно встретив меня у озера, он тоже был готов подчиниться воле богов?

После разговора с Оливией и Демьеном мы решили немного прогуляться. Ну как, немного, честно говоря, достаточно, чтобы я захотела в туалет, о чем я сообщила своему спутнику.

— Ничего, до крыла потерпишь

На что я тут же возмущенно фыркнула:

— Садист! — впрочем, мое возмущение, было ему не в новинку.

— Влад ты всерьез думаешь, что меня в женском туалете подстерегает черный маг с желанием вырезать мне сердце? Марку делать нечего, как по таким местам шастать.

Все-таки, он сдался. Дожилась, меня уже и в туалет одну не пускают, дальше-то что?

Я захлопнула за собой дверь, и внезапно обнаружила, что лучше бы я послушала принца. Тем более, идти было недалеко, потерпела бы. Потому, что сейчас, передо мной стоял как раз темный маг с не самым дружелюбным настроем.

Глава 26

Я захлопнула за собой дверь, и внезапно обнаружила, что лучше бы я послушала принца. Тем более, идти было недалеко. Потому что сейчас передо мной стоял как раз темный маг.

Нет, Оливия, конечно, предупреждала меня, что большинство местных девушек владеет магией, но выяснить, что Камилла относится к ним, для меня было неприятным сюрпризом. Впрочем, как и для нее, похоже, мое возвращение. Впрочем, она взяла себя в руки мгновенно и даже сделала книксен первой. Должна признать у черноволосой красавицы это получалось гораздо лучше, чем у меня.

— Леди Ксандра, я безумно счастлива, что вы продолжаете радовать нас своим присутствием, — сказала Камила, ее голос лился словно патока, вот только в глазах ее не было радости. С большим удовольствием она бы свернула мне шею, быть может, сейчас она об этом подумывала.

— Думаю, я еще долго буду вас им радовать, — произнесла я ответную любезность с легкой улыбкой. Что ж, Ксюш нужно начинать играть в эти игры.

— И, разумеется, наследника престола? — уточнила она. Возможно, надеялась. что Влад уже потерял ко мне интерес.

— Разумеется, — последовал мой ответ. — Прямо сейчас этим занимаюсь. — добавила я. Мало ли, что предпримет бывшая любовница.

— Даже интересно, чем вы настолько зацепили принца, — сказала она, и в ее взгляде на секунду промелькнуло презрение.

— Быть может, тем, что со мной есть, о чем поговорить, — ответила я.

Брюнетка картинно рассмеялась. Но почему-то от этого манерного хохота у меня мурашки побежали всему телу.

— Ты еще скажи, что он тебя любит.

Камила отбросила официальное обращение, очевидно, девушку пробило на эмоции. Впрочем, проигрывать никто не любит

Я промолчала, об этом я могла лишь догадываться. Влад явно не из тех, кто разбрасывается подобными признаниями. Но девушка по-своему истолковала свое молчание.

— Впрочем, вас, леди Ксандра, интересует нечто другое, — и шурша юбками проскочила мимо меня юбками, оставив в легком недоумении.

У двери она столкнулась с принцем, и присела в элегантном реверансе, продемонстрировав свое декольте. Влад на это никак не отреагировал, лишь удостоил легким кивком, будто перед ним нечто, не имеющее особого значения. А ведь Камилла была его любовницей, иначе с чего бы она его у входа в спальню ждала с предложением массажа.

Так, похоже, я ревную, а этого делать не стоит. Успокойся, Ксюша, мало ли, кто у него был до тебя, главное, чтобы после никого не было. Сейчас точно не время устраивать сцены и задавать какие-то вопросы, да и не в том положении. Лучше просто улыбаться и наслаждаться чудесным вечером, стараясь не думать о охотившемся за мной маге. В конце концов, далеко не так часто мы с принцем можно спокойно провести вечер при дворе вместе.

Но стоит расспросить Оливию обо всех бывших Влада. Исключительно на всякий случай.

А нам еще предстояло готовиться к сегодняшнему балу — маскараду. Причем, принц был полон энтузиазма.

— Ты любишь балы? — мне почему-то казалось, что несмотря на то, что Влад безупречно танцует, особой радости от подобных мероприятий он не испытывает.

— Нет, и я не обязан их любить. — послышался спокойный ответ. — Но этот вполне интересен, ведь никто до конца не знает, кто под маской. Зато ты явно любишь.

Это он решил мне напомнить о том, как на меня действует танец с ним?

— Правда, после снятия масок придется вспомнить об этикете. Нет, я, конечно, понимаю, что мы провели с тобой ночь вместе…

В палатке, когда кто-то был в полудохлом состоянии. И, собственно, ничего предосудительного быть не могло. Вот только почему-то щеки начали вновь отчаянно пылать.

— Но на балу тебе хоть не придется ходить за мной по пятам.

— Я думаю, мне больше не придется это делать.

Влад достал из кармана перстень с довольно крупным синим камнем.

Ага, кто-то, получается, смог придумать способ создать артефакт, который может защитить и светлого мага.

— Согласна ли ты принять мою защиту?

Похоже, у артефакта еще есть ритуал передачи.

— Согласна.

Вспомнилось, как еще недавно я соглашалась на сделку с богиней тьмы. Тогда мне очень повезло, что Марана решила просто поставить на меня метку Тьмы, а не что-нибудь жуткое. Правда, у меня возникло подозрение. что сделала богиня это исключительно из-за упрямства Влада.

Влад надел кольцо мне на палец, почему-то прошли ассоциации с земной традицией, когда жених надевает кольцо невесте. Перстень тут же уменьшился по размеру пальца. Я хотела переодеть на другой, все-таки носить кольцо на безымянном пальце весьма непривычно, но ничего не получилось.

— Он и не должен сниматься. Но можно менять цвет.

— А предупредить?

Нет, оно, конечно, защита — это хорошо, но как, например, мне спать с ним. Я привыкла на ночь снимать украшения.

— Теперь будешь знать, что лучше подобным интересоваться заранее, — прозвучал спокойный ответ.

— А почему ты раньше этот артефакт мне не дал?

— Ну, знаешь ли, метка Шиад, это, конечно, отлично. Но до этого к подобному шагу я не был готов.

— К какому? — у меня предательски задрожали коленки. Что-то слова принца заставляли меня все больше и больше нервничать.

— Теперь ты можешь призвать, и я буду обязан переместиться на зов. Надеюсь, ты не будешь отвлекать меня по пустякам.

Ничего себе, колечко. Теперь понятно, почему Владу нужно было подумать.

— У него только эта функция? — подозрительно поинтересовалась я. Судя по улыбке Влада, здесь явно что-то не так.

— Есть другие. Мужчины, конечно, будут чувствовать, что ты занята.

Я хотела возмутиться, но Влад меня опередил.

— А что ты хотела? Оно же помолвочное.

Здесь я выпала в полный осадок.

— Принятие защиты — это древняя формулировка заключения помолвки.

— В вашем мире, а не в моем.

— Я не знал, — сказал Влад с самым невинным видом, но я была уверена, что он лжет.

— Я так понимаю, помолвку у вас тоже нельзя разорвать.

— В любом случае у тебя была возможность от меня избавиться, но ты ее не использовала.

Я хотела высказаться о том, что думаю об этой возможности, и где я ее видела, но мои губы накрыли поцелуем. Горячим и страстным. То, что было до этого, похоже, были совершенно невинными шалостями, я отвечала, ловила каждое движение горячих губ, прижималась ближе. Сейчас мне все равно, где мы и что происходит. Руки Влада скользят по моим волосам, спускаются ниже, и мне не хочется, чтобы он останавливался.

Но все равно поцелуй заканчивается, и отстраняется от меня. Почему-то кружится голова, и я чувствую как вновь пылают щеки, но теперь совсем не от смущения. Дыхание перехватывает, и я все еще не могу его восстановить. А Влад по-прежнему держит меня в объятиях.

— Ты же понимаешь, что мы так опоздаем на бал. Безнадежно опоздаем, — повторил он словно маленькому капризному ребенку, смотря мне прямо в глаза, и я понимаю, он и сам был бы не против его пропустить.

— А появиться все-таки нужно, — настойчиво произнес он, почему-то эта мысль меня отрезвляет. А на ее смену приходит другая мысль, потому что в глубине души я боюсь того что может произойти между нами. В такие моменты я, как никогда, понимаю, что Влад гораздо опытнее меня. Он все же умел останавливаться, а я сейчас чувствовала мотыльком, летящим на свет, точнее, на огонь, и отголоски этого пламени я вижу сейчас в его глазах.

С трудом вспомнила, что еще секунду злилась на него. А что теперь? Попала ты Ксюша, так попала, одно радует, что, скорее всего, ты здесь не одна такая.

— Не волнуйся, мы ненадолго.

Интересно как здесь не волноваться? Сейчас, стоя в его объятиях, я понимала, что еще немного — и поцелуев нам станет мало.

Разошлись по комнатам. Как выяснилось, на бал мне подготовили костюм сумеречной кошки, платье, маска и вуаль, скрывающая волосы, под цвет их серебристой шерсти. Горничные помогли мне все это одеть. Пока они это делали, я никак не могла оторвать взгляд от кольца. Слишком сложно было осознать, что с появлением его на моем пальце изменился и мой статус. Теперь я невеста, невеста принца, наследника Империи.

Последним штрихом к образу был кулон, скрывающий ауру, бессмысленная в моем случае вещь, конечно, но выделяться не стоило. На выходе меня ждали двое охранников, призванных сопроводить на бал. По традиции пары должны сами друг друга найти там, полагаясь на интуицию, появляться вместе было строжайше запрещено. Хотя как говорила Оливия, все обычно договаривались о каких-то опознавательных знаках. Мы же с Владом забыли это сделать, остается надеяться, что дракон меня сможет найти самостоятельно. Не пробовать же мне призвать его при таком скоплении народа.

Охрана остановилась у входа в зал. Здесь мне уже предстояло пройти через арку и присоединиться к участникам.

Когда вошла в зал, поняла, почему принц все-таки так хотел, чтобы я увидела бал. Он пестрил всеми оттенками радуги. Гости в самых диковинных нарядов мифических и не мифических созданий. Девушки были в костюмах фениксов, нимф и эльфиек. Среди мужчин я заметила единорогов, пегасов и, разумеется, драконов. Сложно было не залюбоваться всем этим великолепием. Кроме того, в зале царила совсем другая атмосфера: не было той пафосности, что ли, может быть потому, что трон сейчас пустовал. Говорят все праздники становятся в сто раз веселее после ухода начальства. Местная молодежь явно решила повеселиться.

То и дело проплывали слуги с бокалами шампанского. Я не удержалась: взяла один и сделала глоток. Шипучая жидкость слегка обожгла горло. но зато по телу разлилось приятное тепло. На меня кидали заинтересованные взгляды, но подходить никто не торопился. Похоже, колечко, все-таки действует. Раньше я бы разозлилась на подобное, сейчас даже радовалось этому. Желание с кем-то общаться, кроме принца у меня не было. Разве только с Оливией перекинуться парой слов, но ее еще нужно найти. Все в масках, но это не помешает мне найти графиню по голосу.

Неподалеку девушки вовсю обсуждали грядущий фейерверк и музыкантов, которые сегодня должны были развлекать молодежь. Такие привычные разговоры. К сожалению, некоторые обсуждали не только это, их больше волновало, явится ли принц на бал, и как его найти, да и какие тактики лучше использовать по обольщению принца. Особенно активно обсуждали стратегию: заманиваем и отталкиваем.

Я настолько заслушалась, что пропустила появление Влада.

— Чем занимаешься? — прозвучал такой знакомый бархатистый голос позади.

Все-таки нашел, выдохнула с облегчением.

— Слушаю, как обсуждают тактику по твоему соблазнению: говорят, нужно манить и отталкивать.

— И как думаешь, работает?

Горячие дыхание обожгло кожу, губы на мгновение коснулись шеи. Слишком интимный жест, но сейчас мы не принц и жрица, лишь пара под маской, и всем сейчас все равно, что происходит.

Одно мгновение, но этого хватило, чтобы сквозь тело словно прошел электрический ток, меня бросило в жар. Я обернулась, и обнаружила светловолосого молодого человека в черной простой маске.

— Знаешь, а тебе так идет больше, — не смогла удержаться я. — В конце концов, я блондинов больше люблю.

— Ты уверена, что об этом стоит говорить сейчас? — произнес он, явно намекая на кольцо. На замечательное неснимаемое помолвочное кольцо.

Влад протянул мне руку, приглашая на танец, я как всегда послушно вложила в ладонь свою, и мы закружились в вальсе

- Хотя, может быть, у нас и будет блондин, — задумчиво протянул принц, — Ты же у нас светловолосая.

Отлично, не успел кольцо одеть, уже о детях

В вальсе есть определенный минус, слишком близкое нахождение с партнером, слишком частый контакт в глаза. Раз, два, три, Влад, как всегда, ведет в нашей паре — и в танце, и в жизни. Меня на мгновение отпускают покружиться в повороте, и все, что я придумываю ответить, это фыркнуть:

— Вообще-то я не замужем.

Не самый умный ответ, Ксюш, не самый.

— Это не проблема. — коварно улыбнулся принц. Да уж, для него это явно не проблема. Как всегда притянул меня к себе:

— Или ты хочешь сказать, что откажешь?

Отвела на мгновение глаза, провокационный вопрос. Он бы так с Шиад в свое время поговорил, я думаю, богиня, итак, на все согласилась, без предоставления таких бонусов в виде меня.

— Легко не будет, — улыбнулась я.

Новый поворот, и взгляд глаза в глаза.

— Готов поспорить, что ты все-таки скажешь мне “да”, невеста.

Обращения “невеста” звучит крайне непривычно из уст Влада.

Нужно срочно переводить тему, а то этот дракон и на брак уговорит. Не то, чтобы я не хочу, но как ему объяснить, что все это слишком быстро? Мне явно помешает что-то прочитать о брачных традициях драконов. Не то, чтобы я собираюсь этого избежать, но разобраться бы не помешало.

— А почему ты не в костюме дракона? — я попыталась перевести тему.

— А зачем? Мне хватает обращений. Вот Демьену очень идет.

Влад кивнул на танцующую рядом парочку дракона с нимфой. Причем танцевали они с явным удовольствием, не сводя с друг друга глаз.

Пусть у них все получится, мысленно попросила я. Ведь они оба заслуживают счастье. Влюбленность Оливии во Влада — это ведь мелкое недоразумение. Сама Шиад должна была это понимать. Быть может, поэтому и выбрала девушку участницей на отборе. Должен же быть у их пары шанс.

— Зато тебе явно подходит костюм сумеречной кошки.

— Они хорошие, — тут вступилась я.

— Конечно, — Влад хитро улыбнулся. — если их приручить.

Это, что намек, на мой характер? У него самого он вообще не сахар.

Впрочем, мы быстро потеряли парочку из виду, пока сами кружились по залу. Похоже, я даже полюбила местные танцы.

Интересно, а если попытаться научить Влада нашим танцам? Впрочем. на некоторые ему самому интересно будет взглянуть. Зря я в студенчестве, что ли, на танцы живота целых полгода ходила? Меня туда Светка потянула. Она, правда, первой и бросила, а через несколько месяцев я последовала за подругой.

Как только Владу понадобилось на секунду отлучиться, ко мне подошел мужчина, и несмотря на маску, я сразу узнала его по желтым хищным глазам.

Впрочем, Марка было трудно не узнать. Как и Влад, он предпочел простую маску. Только цвет другой, серебристый.

Сердце бешено забилось, несмотря на то, что в зале было полно людей я чувствовала себя загнанной в ловушку. После краткого общения на официальной церемонии продолжать знакомство мне крайне не хотелось.

— Она не хочет с тобой танцевать, — раздался голос сзади. Влад, похоже, успел вернуться.

— Ты так уверен? — Губы принца сложились в самодовольную ухмылку.

Я лишь помотала головой. В горле словно встал ком

— Уверен. Хочешь оспорить? — Влад выступил вперед, и я оказалась позади него.

— Вызвать на дуэль? — уточнил драконий принц.

Вот сейчас мне хотелось явно его остановить. Не знаю, чего они там на самом деле не поделили в детстве, но я точно не повод. Им по сути без разницы из-за чего сражаться, лишь бы эту драку устроить.

— Если ты не будешь оборачиваться огромным чешуйчатым монстром.

Показная насмешка.

— Только если ты не будешь пользоваться амулетами. посохом и призывать нежить, — спокойно ответил Влад.

— Но… — начал некромант.

— Я же без артефактов колдую. — Влад сделал глубокий вдох. — Или не будем мешать сегодня друг другу?

— Что ж, в другой раз, — неохотно согласился некромант.

Марк все-таки отступил, точнее, вернулся к своей партнерше, из-под вуали которой выбилось несколько черных прядей. Я могла поклясться, что это Камилла. Она как раз любила яркие наряды, и, как выяснилось, и принцев тоже. Заметив, что Влад занят, она сразу переключилась на Марка.

— Странно все это, — произнес Влад. А я задумалась, интересно, ему странно, что его бывшая танцует с другим? Или то, что она предпочитает принцев? Впрочем, Ксюша успокойся, на Камилу он не обращает внимания, он с тобой, лучше думай об этом. Или о том, как устроить замужество брюнетке и отправить ее куда-нибудь подальше отсюда.

— Что именно? Что среди всех девушек он выбрал меня?

— Кулон на таких как он не действует, впрочем, как и на меня.

— Нечестно, — не удержалась я.

— Что поделаешь, нас может обмануть лишь сердце Шаарина. Он же мог даже мимо светлых пройти, и никто бы не распознал в нем дракона.

Влад на несколько секунд задумался, но очень скоро нам стало не до того, что было когда-то. Темп музыки ускорился, и танцы изменились, стали более быстрыми и горячими, более привычными для меня. Казалось, что даже этот вечер просто создан для нас двоих. Когда еще мы могли побыть вместе, сколько нам хотелось, да еще будучи у всех на виду. Мы сейчас свободны от правил и обязательств, от всяких приличий. Какую удивительную свободу оказывается дает маска.

Я не запомнила, кто из нас предложил покинуть бал и вернуться в крыло. При этом еще постоянно останавливаясь для поцелуев, жарких и опьяняющих, настолько, что я даже упустила момент, когда мы оказались в моей комнате.

Голова еще кружилась от зажигательных танцев и горячих поцелуев и в платье невыносимо тесно и жарко. Хотелось сменить его на что-то более легкое. Я попросила Влада помочь снять его. Нельзя так использовать наследных принцев, особенно тех, к кому сама неровно дышишь, и кто явно может воспользоваться ситуацией. Вот только сегодня мне хотелось делать именно то, что нельзя.

Руки Влада ловко расправляются со шнуровкой, вот только несмотря на скорое спасение от корсета, дышать становится гораздо сложнее, он стоит слишком близко, сердце пускается в бешеный пляс. Подушечки пальцев касаются кожи, и от каждого движения почему-то теплеет внизу живота.

Предательские мурашки все сильнее бегут по телу с каждым его движением. Платье оседает на пол, оставляя меня не считаю нижнего белья и чулков почти полностью обнаженной.

Почти, как тогда в палатке. За исключением того, что чьи-то губы касаются моей шеи, мягко и ненавязчиво, словно пробуя на вкус.

— А что если, я устал просто смотреть? — доносится сзади слова, которые я одновременно боюсь, и в тоже время хочу услышать.

Глава 27

А если я устал просто смотреть? — доносятся сзади слова, которые я одновременно боюсь и в то же время хочу услышать.

Губы Влада вновь касаются моей шеи, аккуратно, максимально нежно, его руки скользят по моей спине, отчего я вся дрожу. Впрочем, не только от этого. Потому что на секунду мне становится страшно.

Он никуда не торопится, усилием воли, я заставляю себя обернуться и вновь стою к нему лицом, замечая, как в его глазах пляшут отблески пламени. Он прижал меня к себе крепко, явно не собираясь отпускать. Через мгновение накрывает меня поцелуем, на который я вновь не могу не ответить. И от этого становится все горячее. Особенно когда одна его рука скользит по обнаженной груди, а вторая рука проводит по внутренней стороне бедра. Все мысли, сомнения и страхи улетучиваются, словно сгорают в драконьем пламени, есть только его горячие обжигающие поцелуи, и скользящие по всему телу руки, от касания которых я плавлюсь.

Я даже пропускаю момент, когда оказываюсь на кровати, а Влад надо мной, да и когда он успел раздеться сам тоже. Поцелуи становятся жарче, я словно горю, а он не торопится идти дальше, словно собираясь довести до сладкой истомы. Я почти не слышу его шепот, больше осознаю, что от меня хотят услышать. Сейчас я еще могу отказаться, ему нужно мое согласие, без этого он вполне может отступить. Вот только на самом деле отказываться я не могу, отступать уже поздно, собственно, поздно было уже давно, и с моих губ срывается стон.

За которым следует резкая внезапная боль, пронзающая тело, до дрожи ресниц, до слез из глаз, и я впиваюсь ногтями в мужскую спину, и прикусываю ему плечо. Меня награждают новыми еще более горячими поцелуями, потому что этот путь нам придется вдвоем пройти до конца. И через мгновение боль сгорает под натиском пламени, которое, казалось, распространяется по всему телу. Ощущения зависают на грани болезненности и безумного наслаждения. Словно меня самой нет, тело подчиняется чужим уверенным движениям. Промелькнула мысль, что его и никогда и не интересовало, был ли у меня опыт или нет, ему никогда не было важно это. Он просто знал, что после него никогда не будет. Каждое движение направлено, чтобы подчинить меня, и я не желала противиться, отвечая на его желания, наоборот сильнее прижимаясь к нему. Тело к телу, кожа к коже, когда ближе уже нельзя. На пике наслаждения я изогнулась дугой и, чувствуя его ответную дрожь, не смогла сдержать вскрик. Влад обессиленно рухнул на кровать, обнимая и не выпуская меня крепких из объятий и вновь покрывая поцелуями, уже более легкими и ненавязчивыми. Мне не хотелось вырываться из этих объятий.

Оказывается, хорошо просто так лежать вместе, аккуратно проводить рукой по его плечам спине и груди и осознать такую простую, но одновременно удивительную вещь: “этот дракон — мой”. Мы оба еще тяжело дышали, говорить не хотелось. Сейчас у меня было только одно желание — лениво продолжить нежиться в его горячих объятиях и слышать чужое бешеное сердцебиение.

Влад потянулся, на его лице довольное выражение, он сейчас словно кот, наевшийся сметаны.

— Кажется, я все — таки соблазнил жрицу Шиад. Боюсь, придется жениться, — заявил он, стараясь не рассмеяться.

— Ты же говорил, что это выдумка.

— Не знаю — не знаю. Стоит ли гневить богиню любви? Мало ли Шиад еще кого-нибудь пришлет.

От возмущения захотелось стукнуть его, впрочем, он тут же поймал летящий в него кулак и аккуратно коснулся губами.

— Так что я предпочту добровольно пройти это наказание.

— Что-то для наказания у тебя слишком довольный вид.

Вновь хитрый взгляд. Вот же зараза обаятельная.

— Быть может, я научился смирению? Кстати, пожизненное наказание у нас самое тяжкое. Так что придется готовиться к формальной официальной свадебной церемонии.

— Подожди, ты же говорил, у меня выбор будет.

Похоже, кто-то не очень понимает, что для меня все равно это слишком быстро.

— С учетом недавних событий, можешь выбрать, какой у нас брак будет. По любви или по принуждению?

Я даже растерялась что на это ответить, как одна наглая нахальная, но все же любимая сволочь добавила.

— Если по принуждению, то у меня сейчас отличная возможность тебя убедить.

Его губы коснулись шеи, и я вновь прикрыла глаза от удовольствия. Зараза, знает же куда метить.

— Мне нужно время, — единственное, что я успела выпулить. Были бы силы, может быть и затеяла полноценный спор.

— У тебя будет месяц, — сказал он, после чего вновь начал покрывать тело поцелуями. Кажется, дракон мне попался крайне ненасытный.

Лишь после всего я выяснила, что, оказывается, в пылу страсти расцарапала ему прилично спину до крови. До той степени, что черному дракону, изображенному на ней, пришлось немного потесниться и переместиться на другую часть спины, сложив крылья. Впрочем, он на меня не дулся, как и его хозяин.

— Может быть, тебя исцелить? — спросила я. Все-таки стоило спросить, в крайнем случае всегда можно дождаться, когда Влад уснет. С другой стороны меня саму сейчас дико клонило в сон, глаза слипались. Оказалось, добраться до пижамы тоже нелегко, на такой подвиг, как добраться до ванной, я оказалась просто не способна. Никогда не думала, что близость может настолько вымотать.

— Я всегда могу сказать, что пострадал в борьбе со светлым магом, — усмехнулся Влад.

Ага, в борьбе на кровати, когда противник был обнажен и находился под ним. Хорошая борьба.

Но все-таки принц сдался и спину подставил. После исцеления дракон благодарно расправил крылья и опустил голову, что-то в этом жесте мне напоминало благодарность. После чего он сложил их, похоже, он готовится спать.

Собственно, и сам Влад уже сонно зевал, уже почти засыпая в объятиях Влада я обнаружила, что татуировка Шиад исчезла с моей руки.

Было еще темно, когда я почувствовала, что Влад подскочил и спешно оделся. Еще сонной мне сказали, что что-то произошло и ему нужно это проверить, и меня чмокнули в щеку.

Поспать долго не получилось, меня разбудила горничная, сказав, что я срочно нужна принцу. Она же помогла быстро одеться. Волосы оставила распущенными, потому что сейчас было не до придворного этикета. Влад вряд ли просто так звал меня. Что-то случилось, возможно, даже с ним. Сердце тревожно сжималось от плохого предчувствия. Только все было хорошо, что могло случиться? Влад меня потревожил только в одном случае, кто-то ранен.

У входа в крыло меня ждал охранник. Странно, обычно он всегда отправлял несколько. Скорее всего, дело слишком сложное, чтобы блюсти местный церемониал. Мы спускались по лестнице, сворачивали то и дело по коридорам, и я никак не могла понять куда мы направляемся, замок я знала плохо, а охранник не собирался ничего пояснять. Откуда ни возьмись появилась Кара. Огромная серебристая кошка отгородила меня от моего сопровождающего и предупредительно зашипела. Охранник достал кинжал поблескивающий чем-то синим.

— Нет, — крикнула я в ужасе.

Но человек не реагировал, лишь приближался к нам. Пантера же готовилась к броску. Да, что с ней такое?

Или, точнее, с ним? Потому что Кара никогда просто так не бросалась на людей. А, значит, принц его и не посылал за мной.

Пульсар возник в моих руках мгновенно, спасибо Владу за то, что заставил отработать заклинание до автоматизма. Я метнула световой шар в противника, и то тот повалился с ног. А теперь, Ксюша, бежать, бежать, как можно быстрее. Вот только я не успела. Рядом пронеслось заклинание, и я услышала жалобный писк Кары.

Так отчаянно хотелось броситься к ней на помощь, но в следующую секунду я испытала дикую боль, от которой потемнело в глазах и ноги подкосились. А потом меня окончательно накрыла Тьма.

Влад:

Расставаться с Ксенией не хотелось, хотелось также продолжать лежать рядом, вдыхать ее запах, и знать, что она теперь только его. Пусть она даже не поняла, что произошло, это мелочь. Можно вполне позволить ей недолгую иллюзию, что у нее еще есть время. Это даже забавно, каждая девушка в королевстве хочет за него замуж из-за титула, из-за власти, эта же боится именно по этим причинам.

Если бы не Марк, он остался. В конце концов. есть придворные маги, стража, да и отец тоже не против размяться. Но некромантом он должен заняться лично.

Он многое ожидал от Марка. Например попытаться добиться доверия Ксении, вскружить ей голову и попытаться даже совершить тот самый обряд, найденный в книге светлого мага. Он ждал попытки напасть на девушку, либо ее похитить, даже во всеуслышание объявить светлым магом. Правда, в последнем случае можно было просто объявить о свершившемся браке, и заткнуть этим рты. Но Влад не ожидал того, что некромант сунется в охраняемую сокровищницу, пытаясь прорвать ее защиту. Это даже немного обидно, когда замысел врага оказался таким простым. Хотя что он мог там забыть?

С другой стороны, эта отличная возможность отомстить, он бы не отказался от подобного. Приказ отца ясен, убить можно только в случае крайней угрозы. Зато есть возможность помучить. Есть же столько интересных заклятий. Впрочем, нужно понимать, что противник знает не меньше, и его тоже хорошо учили.

Он входит в коридор, где его ждет некромант, один, отсылая всех придворных магов, глупо и нелогично, но он хочет сделать это один.

На Марке простая черная мантия, как и на нем самом, он явно ждал его, но на лице нет ни капли предвкушения битвы.

Сыпятся заклятия, где-то там среди магических формул и плетений приходит мысль, что может и к лучшему, что мама не успела приказать здесь сделать ремонт.

Нужно поскорее добраться до некроманта и отнять посох. Это было бы правильно, но жажда мести сильнее. Ну же, Марк, давай, произнеси слова смертельного проклятия, и я сотру тебя в порошок.

Как странно, что некромант еще ни разу не воспользовался подобной возможностью, используя все заклятия, которые вполне можно отразить.

В него полетел огненный шар, и становится не смешно, от этого даже не нужно защищаться. Огненная магия на драконов не действует, они и сами воплощенный огонь. Марк это точно должен знать.

Он не смог удержаться оттого, чтобы тихо не выругаться. Его провели, как мальчишку, использовав жажду мщения.

Потому что его противник действует не по своей воле, а значит, скорое прощание с ним явно отменяется. На нем руна подчинения.

Один прыжок, Влад скрутил некроманта, и разрезал ошейник ритуальным клинком. Марк упал на пол и непонимающе уставился на него. Некромант явно не понимал что здесь делал.

— Поздравляю с возвращением здравого создания. Как на тебя это, вообще, одели?

Да уж, будет повод подтрунивать над ним. Впрочем, он уверен, Марк явно готов будет на многое, чтобы никто не узнал об этом позоре. Это же открывает столько простора для маневров.

Но сейчас лучше подумать о том, кто это сделала и зачем. Очевидно его специально отвлекли, чтобы добраться до Ксении и он пошел на поводу у этого человека.

— Назови имя.

Некромант вяло едва слышно прошептал, он еще попытался отдышаться, у ошейника подчинения достаточно неприятное действие.

Да уж, он явно не ожидал услышать это имя. Кто бы мог подумать.

Вот только Ксении уже нет в его крыле, охрана мертва.

Он чувствовал, что время заканчивается, что может не успеть ее найти.

Позови меня, тебе всего лишь надо позвать.

Ксения:

Я с трудом приоткрыла глаза. Боль все еще пульсировала в теле. Перед глазами еще плясали цветные пятна, и я даже не могла пошевелиться. Поскольку была крепко связана. Даже крикнуть не могла, во рту обнаружился кляп. Беспомощная и беззащитная, не успевшая использовать единственную возможность спастись, совершившая довольно глупую ошибку. Мне нужно было звать Влада сразу, а не пытаться выкрутится самой.

— Наконец, проснулась, — услышала я и узнала голос. Голос человека которого я не считала реальной угрозой. Какой угрозой, может быть, местная подстилка? Девушка, которая любит чересчур ярко одеваться. Естественно, от нее никогда никто не увидел угрозы.

Передо мной стояла Камилла, поверх платья она набросила черную мантию, с интересом рассматривала меня, довольно улыбаясь. Сейчас на ней не было ничего вычурного, никаких кричащих тонов.

- Знаешь, я даже рада, что не получилось избавиться от тебя раньше. Не пришлось искать.

Избавиться? Только сейчас я поняла, что это все время была она. Кому как не ей, увидев меня в крыле принца понять, то я нездешняя. Слишком тогда это было видно по чужой одежде и неподобающему поведению. Потерпев неудачу с платьем, она тут же придумала новый план. Будучи уверенной, в том, что перед ней игрушка принца и поддельная жрица, она написала в храм, вот только и здесь ее постигла неудача, я смогла призвать Шиад на испытании.

— Глупая маленькая светлая, решившая свести с ума наследника трона.

Я б еще поспорила, кто кого с ума свел. но вряд ли Камиллу это интересует.

— Какой изящный план, вклиниться в сердце империи и прервать династию.

А это еще откуда? Что за выверт? Как именно прервать династию? Влада что ли убить? Впрочем, вряд ли девушка собирается мне что-то пояснять.

— А вместо этого поспособствуешь моему плану, — Камила сладко улыбнулась, взяв в руки ритуальный клинок. — Видишь ли, кровь светлого мага, отданная добровольно, имеет гораздо большую силу.

Я лишь замотала головой.

— Милая, ты же не думала, что я дам тебе умереть спокойно? Под пытками на что угодно согласишься. Или надеешься, на то, что его Высочество тебя спасет? Не надейся, он занят более важными делами. Сражается со своим заклятым врагом. Он же всегда мечтал убить Марка? У него будет такая возможность, я ему даже помогла, — мягко улыбнулась девушка, подходя ко мне с ножом.

Я с ужасом смотрела на нее. Это тварь явно хочет меня помучить, чтобы я кричала, чтобы умоляла. Что я должна выглядеть напуганной. Ну же, давай вытащи кляп, и мы посмотрим, что будет. В глубине души был страх. А если не получится? Если призыв не сработает? Если Влад не услышит?

Маньячка все-таки разрезала повязку, и я смогла наконец-то крикнуть: Влад.

Камилла тут же врезала мне по лицу, так что потемнело в глазах, и я ощутила на губах вкус собственной крови. Девушка уже готовилась воткнуть в меня нож, провести им по коже. Но через мгновение полыхнуло огнем, и Камилу отбросило от меня. Влад, он все-таки пришел.

Судя по его одежде, ему тоже было чем заняться.

— Надо же, какая встреча, — сказал Влад, в его голосе полыхала ярость. — Правда, боюсь, Марк еще больше желает с тобой пообщаться насчет браслета подчинения. Жаль не успеет.

Камиллу отбросило к стене. Она не могла пошевелиться.

— Она светлая. Я была в своем праве, — крикнула девушка.

— Надо же, какое право дает тебе покушаться на члена императорской семьи?

Девушка пораженно приоткрыла рот.

— Вижу кто-то был весьма невнимателен.

Вместо того чтобы что-то сказать, Камилла швырнула во Влада огненный шар. Он не успел поставить щит. Вот только ничего не случилось, Влад даже не поморщился.

— Вторая ошибка. Вижу ты еще хочешь утащить с собой весь свой род?

Вот только девушка сдаваться не хотела, и из кармана мантии достала какой-то пузырек и бросила его на пол. Он разлетелся на осколки и сиреневая жидкость растеклась по полу.

— Кровь некроманта, значит.

Но тем временем из дикости появилось какое-то страшное чудовище с красной кожей и когтями и метнуло в меня огненный шар. Он едва не достиг цели, но Влад не успел накрыть меня щитом. Следующего удара не последовало: с рук Влада сорвался черный шар, и Камилла успела едва вскрикнуть, как осела на землю, и чудовище исчезло.

— Чуть не подсчитал, — произнёс Влад, и подошел ко мне, чтобы развязать веревки.

— Что с ней? — спросила я.

— Умирает. — ответил он, наконец, освободив меня.

Впрочем, это было, и так ясно, я видела, как ее свечение медленно угасало.

— Жаль, отец будет явно расстроен.

Освободившись от пут, я подошла к распластавшейся на полу девушке. Присела возле нее, и произнесла положенные слова, как с моих рук сорвалось свечение. Совсем немного, я не собиралась ее исцелять, лишь не позволить умереть.

— Зачем? — непонимающе спросил Влад.

— Теперь у нее будет возможность ответить, — сказала я. Наверно. это может быть недостойно светлого мага, собственно я и не знала, что именно достойно, а что нет, я их не встречала. Брюнетка вяло зашевелилась. но не была в состоянии даже открыть глаза, Влад ее на всякий случай обездвижил заклинанием.

Тем временем Влад подошел к небольшому, еще дымящемуся котелку, очевидно Камилла готовила зелье, для которого и понадобилась ей моя кровь.

— Что там?

— Зелье подчинения, как я понимаю, она его для меня готовила. Не факт, правда, что подействовало бы. Хотя на Марке ее амулет сработал.

Лицо Влада при этом было совершенно спокойно, будто, он говорил о чем-то несущественном.

А я почему-то только смогла понять, что это маньячка меня чуть не прирезала. Если бы повязку не догадалась снять.

— Ты с ней спал.

— После обращения обостряются некоторые физические желания, Камилла подвернулась как раз в этот момент.

— Я же не был связан никакими обязательствами, — предусмотрительно добавил Влад.

— Подожди, значит на днях…

— Ты выбрала не самое удачное платье. Впрочем, я думаю вечером тебе его вернут. Просто учитывай этот факт на будущее.

Да уж, похоже, будущее будет веселым с учетом чьих-то особенностей. Нам сейчас нужно привести себя в порядок и отправиться к отцу рассказать последние новости.

— К императору? — зачем-то уточнила я, чувствуя нарастающий мандраж.

— К нему самому. Тебе нужно начать привыкать к родственникам.

— Будущим, — тут же поправила я. Влад ведет себя так, как будто наш брак решенное дело, собственно, так оно и есть, но мне как-то сложно привыкнуть к некоторым изменениям.

Принц подошел ко мне и крепко обнял. В его объятиях было гораздо спокойнее, но я все еще продолжала дрожать.

— Вот скажи мне одну вещь, тебя чуть не убил темный маг, чуть не сожрали виверны, но дрожишь ты почему-то от всего что связано с браком?

Может, потому что виверны и прочие опасности явления временные?! А вот брак это навсегда.

— Просто весь этот официоз. Ты же отца называешь Его Величеством.

— На официальных мероприятиях — да, как и маму — Ее Величеством, но это же не значит, что мы так всегда общаемся. В конце концов, он же тебя не в обращенном состоянии-то ждет.

Да, как раз вспомнила, что будущий свекру меня-то дракон.

— Правда, лучше обойтись без просьб покатать.

Чуть покраснела, потянулась за поцелуем, легким, ненавязчивым и таки успокаивающим.

Влад повел меня в крыло.

— Все будет хорошо. Больше ничего не случиться, обещаю, — прошептал он, и этому обещанию я верила.

Эпилог

Влад:

Ксения все-таки предпочла отдохнуть после произошедшего у себя. Она безумно обрадовалась, когда нашла у себя в комнате сумеречную кошку, пусть несколько потрепанную. Кара, как могла, защищала собственную хозяйку. Она дала, главное, время, к сожалению, Ксения не догадалась сразу воспользоваться кольцом, но она определенно учтет это на будущее.

Он пропустил разговор своего отца с Марком. Но не сомневался приятного в такой беседе для Марка было мало, с другой стороны, не факт, что разговор с собственным родителем оказался проще. Случай-то довольно курьезный. В чем он действительно не сомневался, так это в том, что Император получит максимальную выгоду от подобного. Показания Камиллы указывают на то, что корона ни при чем. Зато сама девушка имела весьма далеко идущие планы, включающие его скорую женитьбу на ней, скорое обзаведение ребенком, а также благоустройство всех родственников. Вполне распространенные цели при дворе.

Принц не смог удержаться, от того, чтобы не сказать, что виновницу подлатала именно Ксения. Исцеление не самый распространенный дар. А с учетом того, что сын у них точно будет, вполне выгодный брак, пусть и без политической составляющей. Такое все равно не в первый раз в их семье. Да и сказать отцу, что он уже осуществил древний обряд бракосочитания тоже не помешало бы, правда от официального оглашения он бы пока воздержался, что поделаешь, нужно дать жене привыкнуть.

Все правильно, все идет так, как нужно, как должно быть. Он чувствовал это. Он сделал свой выбор, но мысли волей-неволей возвращаются к проклятью, которое может в любой момент уничтожить их род. Проклятью, из-за которого у дракона рождается только один ребенок, который может унаследовать дар. Дамоклов меч висящий над династией. Быть может, кому-то и удастся найти выход. Он же предпочел вариант, где нельзя ошибиться.

почти пустую комнату с голыми стенами, посреди которой располагался каменный алтарь, на котором были выгравированы рунами древне эшкерском: «Получишь все иль ничего». Его почему-то вновь потянуло сюда. Впрочем, на все есть своя причина. Странно смотреть на каменное возвышение, думать над тем, что здесь могла пролиться кровь Ксении. А еще пытаться понять, что же все-таки случилось тогда.

Богиню Тьмы нельзя призвать, но можно надеяться на то, что она услышит. Пока что она лишь один раз не явилась на зов, но тогда он должен был принимать решение сам.

Светильники в комнате погасли, осталась лишь пару свечей. Он отлично знал, что это значит, ждать визита осталось недолго.

— Это было глупо, мальчик, очень глупо, — покачала головой Марана. Вновь черное одеяние, на голове возвышается корона. Сегодня богине не до приветствий. Впрочем, в памяти еще свежи воспоминания ее прошлом визите.

Оставалось только смиренно склонить голову и ждать, когда богиня Тьмы все-таки расскажет, в чем именно была эта глупость.

— Тебя ведь могли тогда и не спасти, хорошо, что Паламир расщедрился на целителя.

Похоже, все-таки Марана зла на него из-за случившегося на поляне? Тогда, находясь в агонии, его мучила только одна мысль, как не убить девушку.

— Паламир был уверен, что ты ее убьешь.

— Ему не было ее жалко? — это не тот вопрос, который он хотел задать. Но их учили. что боги должны заботиться о своих созданиях, оберегать подопечных.

— Она же никогда не молилась ему. Но ему не терпелось окончательно уничтожить драконов. В прошлый раз светлая была из этого мира.

— Вот только Шаарин ее все-таки убил, прямо здесь на алтаре. Она до последнего верила, что он ее любит. Он легко вскружил ей голову, вначале она не поняла, что перед ней черный маг. А он, скорее всего, не разглядел в ней неинициированную светлую.

Собственный голос, казался чужим. Это всего лишь его предположения, но с каждым произнесенным словом, он понимал, что это правда.

— Он вначале не обрадовался своему открытию, потом примирился с этой мыслью, в конце концов, он ее полюбил. Шиад явилась к нему и пообещала. что в таком союзе родится сильный ребенок. Однако ему было этого недостаточно, он узнал про ритуал. Выбирая между могуществом и любовью, он предпочел первое, — продолжила Марана. — Вот только оказался не способен управлять этой силой.

"Тот, кто не умеет любить, творить неспособен, — вспомнил принц слова Ксении, когда ей нужно было активировать божественный артефакт.

— Паламир проклял драконов. Решив окончательно настроить светлых магов против темных, он наделил их кровь свойствами, из-за которых на них открыли охоту темные. По мнению Бога Света темный никогда не полюбит светлую, поскольку изначально на любовь неспособен.

— Я ведь никогда и не мог снять проклятие, лишь поспособствовать рождению того, кто сможет это сделать?

Он был уверен в этом еще до разговора, богиня кивнула, подтверждая эти слова.

— Поспособствовать, вырастить, научить. Это не так уж и легко, Всевлад Валуйский. Это лишь одно из твоих испытаний. Твоему отцу когда-то нелегко было отправить единственного сына проходить Тропу мертвых, даже зная, что ты выживешь, но не имея права сказать тебе об этом.

Этот вопрос когда-то его сильно мучил.

— Проклятие падет очень скоро, как только золотой дракон впервые расправит крылья. Но тебе все равно нужно быть осторожным, — Богиня бросила взгляд на алтарь и исчезла.

Ксения:

Никогда не думала, что мы будем сидеть так в одной комнате и за одним столом, но одновременно не вместе, каждый занят своими делами. Влад уткнулся в книгу, иногда отрывал от нее глаза, чтобы сделать какие-то заметки, и я, зарывшаяся по уши в финансовых отчетах. И это в мире магии-то.

— По-моему вполне выгодный брак, — выдал принц, оторвавшись от книги, чтобы отхлебнуть кофе из кружки.

По- моему, кто-то слишком хорошо устроился. У него-то книга заклинаний, у меня цифры, сплошные дебиты и кредиты. Похоже, зря я сболтнула о том, что училась на экономиста. Местная бухгалтерия, увы, не сильно отличалась от нашей, а нюансы вполне можно было быстро выучить. Следил мой будущий супруг за моими успехами в учебе не просто так, а чтобы поскорее сбросить с себя часть дел. А я еще переживала, что не найду, чем заняться. Тоскливо взглянула на гору книг об этикете. Ему — то хорошо, его этому с пеленок учили, а мне все это зубрить и зубрить. Не говоря о прочих вещах.

Влад аккуратно взял пузырек с кровью и капает на странницу. Причем пузырёк — то с моей кровью.

— Ты говорил, что не будешь этого делать, — тихо произнесла я.

Порезанный палец им палец я, конечно, исцелила, но почему-то до сих пор было обидно.

— Ну прости, — улыбнулся он, и оторвался от книги. — во-первых, я такого не говорил. Во-вторых, это тебе, а не мне нужны заклинания светлой магии, иначе будешь всю жизнь только простейшими пользоваться. — потом бросил взгляд на отчеты. — Ты давай внимательнее проверяй.

Я не удержалась и фыркнула. Да уж, замечательный у меня будущий муж. Порою мне кажется слишком хитрый. Уверена, что из этой книги он точно что-то извлечет полезное для себя. Как и в том, что он меня скоро еще на что-нибудь уговорит. Например, уже предлагал начать ночевать в его постели, никаких рамок приличий.

— Оливия хотела с тобой поговорить.

Я сейчас настолько завалена делами, что даже выходить из крыла мне некогда. Хотя нужно же иногда гулять и дышать воздухом, и общаться с кем-то, кроме жениха и учителей.

— Я видела ее недавно, вроде, она счастлива.

То, что она стала по-другому смотреть на принца, меня лично радует, похоже дар Шиад, из-за которого почти все девушки были влюблены во Влада исчез. Правда, все, кроме Оливии продолжают кидать на него весьма заинтересованные взгляды, но с этим ничего не поделаешь.

— Учитывая, что я недавно застал Демьена в ее спальне, то вполне.

Судя по его интонации, другому мужчине он бы еще и морду набил. Влад определенно относится к Оливии как к сестре и безмерно рад прошедшей в него влюбленности. Правда, почему-то она исчезла именно после первой проведённой нами ночи, хотя это может быть совпадением. Скорее всего, это просто бал так повлиял на многих.

— Они скоро поженятся.

— Раньше или позже нас? — поинтересовалась я.

Хотелось бы раньше. Хотя бы увидеть, как свадьбы проходят. Да и к тому же, как я поняла, тихая церемония нам совсем не светит.

Влад чуть не поперхнулся кофе, и едва не вылил содержимое кружки на книгу. Но несмотря на это, чему-то улыбался.

— Все хорошо? — обеспокоенно спросила я.

— Позже, милая, они поженятся позже. Нас вряд ли кто-то опередит.

Иногда я его решительно не понимаю. Впрочем, насколько это важно? Нам хорошо вместе и это главное. Правда, временами меня не покидает один вопрос, кто же был чьим наказанием?