Annotation

Курортный сезон в Дивноморске подходит к концу, но магия не желает оставлять этот маленький, когда-то спокойный южный городок. И конечно, Лера, Варя и Марк невольно оказываются в эпицентре событий, ведь новые знакомства всегда оборачиваются для них целой чередой загадочных происшествий.

Когда знакомая маникюрша, неугомонная болтушка Ленусик, рассказывает о том, что у нее из-под носа пропала, не заплатив, клиентка, троица не может остаться в стороне и берется за расследование, которое закручивается вокруг самого старого в городке отеля «Пеликан», уютного, мирного и совершенно обычного на вид места…

Галина Ларская

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

notes

1

Галина Ларская
Отель «Пеликан»

Глава 1

Вторые сутки шел монотонный, ни на минуту не прекращающийся дождь. Его звучание, щелчки капель по подоконнику навевали сон и скуку.

Битый час Варя с Марком ожидали, когда Валерия выйдет из своей магической комнаты. Обед на плите остывал, Лера все не появлялась. Чтобы хоть чем-то себя занять, молодые люди уселись на кухне играть в карты. Из коридора доносился треск высвобождающихся магических энергий, на полу в дверном проеме дрожали бледные световые всполохи. В очередной раз покосившись на это явление, Марк проговорил:

– Наверное, взорвемся в этот раз. Взлетим на воздух со всей избушкой.

Варя глянула на него поверх веера из карт, который держала в руках и сказала:

– Лера знает, что делает. Понадеемся – пронесет, и останется целой наша избушка.

– Да, но первый раз такое, – Марк кивнул на оранжевый свет, заливший пол коридора сплошным ярким потоком. – И звуки такие неприятные… зловещие какие-то громы и молнии. Как только Лере там самой не страшно.

– Если ей самой не страшно, то нам и подавно страшно быть не должно. Ходи давай, твоя очередь.

Парень бросил на нее взгляд из-под ресниц, и в его глазах удивительного кошачьего разреза мелькнули потаенные искры. Варвара это заметила и возмутилась:

– Ах ты гад хвостатый! Считываешь, какие у меня карты! Внаглую!

– Ничего я не считываю.

– Считываешь! Играй честно, жулье противное!

Марк вздохнул, покачал головой и положил карту на стол.

Когда Валерия наконец закончила со своими ритуалами и пришла на кухню, Варя проигрывала уже в шестой раз и готова была вцепиться в Марка.

– Опять ругаетесь? – Одной рукой Лера приобняла парня, другой погладила по длинным черным волосам, так похожим на мягкую кошачью шерсть. – Варежка, ты же взрослый человек и должна понимать, что котиков нельзя обижать. В конце концов, они животные древние и неприкосновенные.

– Так жульничает животное твое древнее! – гневно выпалила Варвара. – А неприкосновенное оно ровно до того момента, пока ему по заднице тапком не надают!

– Нет, вот интересно, – Марк поднял голову и взглянул на Леру чистыми искренними изумрудно-зелеными глазами, – если карта не идет, то сразу я жульничаю, да? Обязательно нужно найти виноватого? В этом и заключается человеческая логика?

– Ой, ты посмотри! – воскликнула Варвара. – Новое слово выучил – «логика»! Небось, еще и почитал, что оно означает?

– Еще бы, – не опуская головы, парень перевел взгляд на Варвару, – все словари в доме три раза изучил. Даже знаю, что такое человек, страдающий истерическими припадками.

– Нет, Лера, ты смотри! – задохнулась Варя. – Меня только что истеричкой обозвал твой кошак помойный!

– Тихо! – прикрикнула Валерия. – Да что вы за люди такие, никакого от вас покоя! Лучше бы спросили, чем я занималась в магической комнате по полдня!

– А, да! – очнулась Варя. – И чем ты там занималась? Нам было страшновато, между прочим!

Лера просияла лицом и, продолжая поглаживать парня по голове, ответила:

– Я посчитала, что зашла уже на тот уровень, где могу обучаться магии как оружию защиты. Но я была в этом не уверена, до конца беспокоилась, что меня туда не пустят, но представьте себе, – Валерия обвела друзей сверкающим взглядом, – я получила разрешение!

После продолжительной паузы друзья осторожно поинтересовались:

– И-и-и? Чему ты научилась, как оно выглядит?

– Сейчас покажу, – с лукавой улыбкой ответила Лера. – Только откройте окно на всякий случай.

Марк распахнул окно, и дождь защелкал по подоконнику, мельчайшими брызгами залетая на кухню. Лера отошла к дверному проему и против обыкновения не стала произносить заклинание ни вслух, ни шепотом, а просто сделала жест рукой, словно что-то невидимое прокрутила, схватила в кулак и швырнула в пространство. В воздухе появился красноватый шар размером с апельсин. Увеличиваясь в размерах, он понесся по кухне, и за секунду до удара о посудный шкафчик Лера резко махнула рукой, шар изменил траекторию, вылетел в окно и там взорвался с оглушительным хлопком, рассыпая алые искры.

– Мама дорогая! – выдохнула Варвара. – Будто шаровая молния в доме побывала!

– Это называется «атакующий шар». Но это еще не все! – довольно воскликнула Лера. – Смотрите, что еще теперь умею!

– Хватит! – замахала руками подруга. – А то прав окажется Марк – взлетим на воздух со всей избушкой! Соблюдаем, называется, конспирацию и тайну нашей деятельности, а у самих из окон магические снаряды вылетают! Не надо, больше так не делай!

– А мне понравилось, – восхищенно заулыбался Марк. – На праздники можно салюты устраивать, да и вообще… красиво!

Глава 2

Ближе к вечеру у калитки показался пестрый зонт – к друзьям заглянула соседка Светлана. Выскочив во двор, Лера хотела пригласить ее в дом или хотя бы под крышу на крыльцо, но Света торопилась.

– Завтра приходите к нам ужинать, – сказала она. – Надоел этот дождь до чертиков, решили с Юрой мангал на веранду поставить, мясо пожарить и поднять себе настроение! Игорь, Женя с подружкой тоже приедут, посидим приятной компанией.

– С удовольствием явимся, – улыбнулась Валерия.

За лето в Дивноморске Света, ее муж Юра и дочка Татка стали для Леры добрыми друзьями, с которыми она всегда была рада проводить время. Их неизменно веселые, щедрые застолья позволяли девушке ощущать себя в кругу большой, теплой южной семьи, с которой не хотелось расставаться так же, как и с полюбившимся приморском городком.

Вернувшись в дом, Валерия сообщила о планах на следующий вечер. Варвара обрадовалась, услышав о грядущей вечеринке с шашлыком, ей порядком надоело сидеть в четырех стенах и слушать дождь, а вот Марк особой радости не выразил.

– Что не так? – удивилась Лера. – Ты же знаешь Свету с Юрой, хорошо к ним относишься, да и соберутся все свои, обычная компания.

– Это вам они свои, а мне не очень, – поморщился парень. – И я на этих ваших вечеринках никогда расслабиться не могу. Все время боюсь сделать что-нибудь не так, не по-человечески, к тому же все пьют вино, постоянно мне хотят налить, и никто никак не может запомнить, что я не пью. Я боюсь однажды не заметить, что мне подсунули, и выпить спиртное. А мы ведь даже понятия не имеем, что тогда может случиться.

Лера с Варей переглянулись, а Марк продолжал:

– Песни петь я не умею, слов не знаю, вести задушевные беседы у меня тоже не очень получается, даже интересных историй из жизни у меня и то нет. Я просто сижу и молча ем, стараясь соблюдать эту вашу культуру поведения за столом. Все время опасаюсь сделать что-нибудь криво, боюсь себя выдать, боюсь, что все поймут, что со мной что-то не так, что я не такой, как остальные люди, а потом, чего доброго, догадаются, что все втроем мы не совсем нормальные. Получается, в гости хожу только из-за еды, но я не настолько впроголодь живу, чтобы мне такие походы были в радость.

Девушки вновь переглянулись, и Варвара сказала:

– Слушай, Лер, а ведь и правда до сих пор неизвестно, что станет, если дать ему выпить. Может это… того… посмотрим?

– Даже не знаю, – засомневалась девушка. – Как-то страшновато.

– А мы потихоньку, начнем с пары глотков белого вина, дальше посмотрим.

Еще совсем недавно Марк был обыкновенным черным котом, купленным Валерией на птичьем рынке. Не признавая закрытых дверей, кот забрался в секретную комнату в отсутствие хозяйки и уселся прямиком в сосредоточение магической силы – круг грегор. Что случилось, как такое могло произойти – неизвестно, но магия заработала сама собой и за одну ночь превратила кота в человека. Марк получился симпатичным, смышленым молодым человеком. Многое в мире людей казалось ему странным и непонятным, приходилось учиться каким-то простейшим вещам, но с виду это был обыкновенный парень, за небольшим исключением – он сохранил в себе кое-какие кошачьи привычки и способности.

– Не хочу я пить, – проворчал он. – Меня от одного запаха воротит, даже пробовать не желаю, каково это на вкус.

– Мало ли что может в жизни случиться, – стояла на своем Варвара. – Вдруг случайно выпьешь, по ошибке, надо знать, к чему готовиться.

– Может, лучше проверим, как он на валерьянку реагирует? – предложила Лера, она все же опасалась экспериментов со спиртным.

– И это тоже обязательно проверим! Но начнем с вина.

– Варь! Давай не будем!

Но Варю было не остановить. Идея напоить Марка и посмотреть, что получится, показалась ей нужной, важной и не терпящей отлагательств. Девушка открыла бутылку белого вина, налила четверть стакана и протянула парню со словами:

– Пей! Можешь мелкими глотками.

Понимая, что она все равно не отстанет, Марк поморщился, задержал дыхание и залпом выпил вино.

Сначала ничего не произошло, но спустя минуту ясные изумрудные глаза молодого человека подернулись пеленой. Он тряхнул головой, пошатнулся, стакан выпал из его руки и покатился под стол. Марк попытался встать со стула, но его повело так, что парень ударился сначала о подоконник, затем о край стола. Безостановочно тряся головой, он издал нечеловеческий вопль, словно одновременно заорала целая стая котов, после чего стал носиться по кухне, круша все на своем пути.

Перепуганные девушки выскочили в коридор, захлопнули дверь и прижались к ней, словно это помогло бы остановить разбушевавшееся магическое существо.

– Хорошо получилось, да? – чуть не плача, сказала Лера.

– Зато теперь мы знаем, – пробормотала Варя, дрожащей рукой убирая волосы со лба.

– Как-нибудь обошлись бы без такого знания! – Лера вздрогнула от прозвучавшего из-за двери грохота упавшей мебели и звона разбитой посуды. – Вдруг с ним что-то случится! Что-нибудь… страшное и непоправимое?!

– Да что там может случиться непоправимого от двух глотков! – огрызнулась подруга. – Протрезвеет, проспится и будет как новый!

– Надеюсь, очень на это надеюсь! Ты хоть понимаешь, что не всегда все должно быть по-твоему, а? Иногда не мешает притормозить, просто – притормозить!

– Да все нормально будет, не начинай!

Шум, грохот и дикие вопли стихли где-то через полчаса. Выждав для верности еще пару минут, подруги осторожно приоткрыли дверь и заглянули на кухню.

Глава 3

Марк лежал неподвижно на полу посреди чудовищного разгрома. Перепуганная Валерия бросилась к нему, упала на колени и торопливо принялась осматривать парня, щупать пульс, приподнимать веки. К счастью, он был жив, просто спал крепчайшим сном, больше похожим на обморок.

– Маленький мой, бедненький котеночек. – Лера подула ему в лицо, погладила по лбу, по щекам. – Прости нас, пожалуйста, как же это было глупо…

– Да кто бы мог подумать, что от двух глотков…

Лера сверкнула гневным взглядом и выпалила:

– Два глотка для человека ничего не значат, а это все-таки кот! Природа у него другая, пойми ты это, наконец!

– Все я понимаю! Сама не хотела и не ожидала такого эффекта! Зато теперь ясно, насколько кошачьего в нем больше, чем человеческого! Не будем его брать ни на какие застолья, пусть дома сидит от греха подальше! И да, идея с валерьянкой тоже была плохой, не стоит узнавать, как он среагирует. Вот видишь, я способна признавать свои ошибки, не все так плохо, верно?

– Лучше некуда! – сердито отрезала Валерия. – Иди сюда, помоги мне! Его надо перенести на кровать.

– Зачем? Пускай лежит, проспится – сам дойдет.

– Немедленно иди сюда!

– Ой, хорошо, только не кричи.

Варя взяла парня за ноги, Лера под руки, и сообща они потащили его в комнату.

Не без труда удалось поднять Марка на кровать, но девушки справились и уложили его, накрыв одеялом.

– Ужас, что на кухне творится, – вздохнула Варя, прохаживаясь по комнате от двери к окну и обратно. – Борозды от когтей чуть ли не до самого потолка, будто он по стенам носился. Лер, может твоя магия помочь нам привести там все в порядок?

– С чего вдруг магии выполнять работу уборщицы и строительной бригады? – хмуро ответила Валерия. – Мы, значит, будем совершать необдуманные… да что там, давай называть вещи своими именами – дурацкие поступки, а магия должна за нами убирать? Нет, дорогая, так это не работает.

– Хотя бы стены…

– Даже обсуждать это не желаю.

Признаки жизни парень начал подавать ночью. Все это время Лера сидела рядом, изредка поглаживая его по голове.

– А-а-а-а! – простонал Марк, с трудом разлепляя веки.

В дверном проеме тут же возникла Варвара с кружкой в руках.

– Что, очнулся?

– Вроде. – Лера склонилась над ним. – Как ты?

– Кажется, сейчас умру, – еле-еле выдавил Марк.

– Не умрешь, мой золотой, у тебя девять жизней.

– Уже восемь, одну я потратил. Ка-а-ак болит голова!

– Ничего страшного, это похмелье. – Варя зашла в комнату и протянула ему кружку. – На, попей, ромашку тебе заварила, помогает.

– Людям помогает, – мрачно произнесла Валерия, – а на него неизвестно как подействует лекарственная трава.

Услышав это, Варя резко отдернула кружку, едва не расплескав настой, и выпила его сама.

Против всех ожиданий к утру Марку не особо полегчало. Он так и лежал с серым лицом, глядя в потолок тусклыми глазами. Девушки предлагали ему то воду, то молоко, но со страдальческой гримасой парень от всего отказывался. Подругам ничего не оставалось, как оставить его в покое и идти на кухню убирать разгром.

Сорванный со стены посудный шкаф повесить самостоятельно они не смогли, оттащили его в угол и стали собирать с пола крупные осколки битой посуды.

– Ужас, ужас, какой кошмар… – сокрушенно повторяла Валерия, стараясь отыскать уцелевшие предметы.

– Да уж, скверно вышло, – в кои-то веки согласилась Варвара. – И не очухается-то он никак, даже странно. Как-то даже глупо получается, что две ведьмы одного кота не уберегли.

– Мало того, чуть сами его и не угробили. И чем – вином! Больше никаких экспериментов, ладно?

– Ладно, ладно! Все я поняла, больше не буду! Ой, моя любимая тарелочка вдребезги… как жалко, а! Слон в посудной лавке, а не кот! Зараза такая!

– Давай еще Марка виноватым сделаем, да? Нам заняться нечем, придумываем всякую ерунду, ставим эксперименты с его жизнью и здоровьем, и как жаль, что тарелочка твоя любимая пострадала.

– Лер, ну что ты начинаешь, а? Вот что ты начинаешь сразу!

Пусть и немного, но кое-какая посуда уцелела. Тарелки, пару бокалов, чашки девушки поставили в раковину и со всей тщательностью стали выметать мелкие осколки из всех углов.

– Со стенами-то что будем делать? – с тяжелым вздохом произнесла Варвара, заметая на совок звенящие осколки. – Хозяевам ведь никак не скажешь, что так оно и было.

Выпрямившись, Лера обвела взглядом глубокие следы когтей на краске и побелке.

– Можно Юру попросить, он вроде все умеет делать, – ответила она. – Только для начала надо придумать правдоподобную версию – что же тут у нас могло произойти.

Глава 4

Казалось, дождь вот-вот закончится, но он лишь ненадолго стихал и продолжал лить снова. Подходило время отправляться в гости, но подруги не знали, как оставить Марка. Он продолжал лежать с грустным видом, благо хоть воду пить начал.

– Хочешь, мы дома останемся? – предложила Лера, заглянув к нему в комнату.

– Лучше идите, – слабо махнул рукой парень. – Посплю в тишине.

– Точно, ты уверен?

– Да.

– Мы ненадолго, посидим и вернемся, принесем тебе вкусненького.

В ответ Марк поморщился и отвернулся к стене.

Прихватив к застолью чудом уцелевшую бутылку розового вина, девушки отправились в гости.

Под одним зонтиком, обходя лужи на раскисшей дороге, Лера с Варей шли сквозь дождь. Деревья за заборами начали желтеть. Как ни сопротивлялась природа увяданию, сколько ни держалась за яркую зелень, красно-желтые краски все же вспыхнули в кронах.

– Такое ощущение, что я в этом Дивноморске всю жизнь прожила, – нарушила молчание Варвара. – Вот так вот втроем: ты, я и Марк. И не было никакого Питера.

– Но возвращаться все равно придется. – Валерия несла зонт, стараясь держать его больше над головой подруги. – Похолодает, все облетит, люди разъедутся, закроются кафешки с магазинами, городок опустеет, станет тоскливо. И придет время возвращаться домой.

– Как же Игорь?

– А Игорь останется здесь. У него тут дом, работа, родственники, друзья.

Немного помолчав, Варя напомнила:

– Мы все еще не придумали, как увозить Марка без документов.

– Что-нибудь придумаем. Или магия подскажет.

Подруги явились с небольшим опозданием, все гости уже собрались. Дождь оказался не препятствием традиционному застолью, хозяева обустроили лужайку как надо: над столом натянули целлофановый тент, такое же широкое полотно протянули и к веранде дома, чтобы гости могли свободно передвигаться без зонтов.

Поприветствовав собравшихся, девушки вручили Светлане вино, помахали Юре, колдовавшему у мангала, и сели за стол. Теперь помимо родственников хозяев, участкового Жени и оперативника Игоря компания пополнилась и новой подругой Жени – Еленой, или, как ее называл сам кавалер, – Ленусиком.

Крупная, шумная, громкая маникюрша с неизменно пышно взбитыми белоснежными кудрями и молчаливый невысокий, щуплый, рыжий участковый выглядели парой странной и совершенно друг другу не подходящей. Однако они прекрасно ладили и казались вполне довольными друг другом.

Увидев девушек, Лена бурно им обрадовалась и потянулась через стол с бокалом вина:

– Как здорово, что вы пришли! А то сидим тут, что-то бормочем невнятное, а так хоть песни попоем! А пацанчик ваш где?

– Да, – подал голос Игорь, – Марка где потеряли?

– Простудился он, – ответила Лера, – приболел немного.

– Да-а-а! – закивала Ленусик пирамидой кудрей. – От этого дождя кто угодно раскиснет! Надоела до чертиков сыромятина! Скоро весь город в болото превратится!

– Каждую осень так, чему удивляться, – сказал Юра. Он принес блюдо готового мяса и поставил в центр стола. – Еще пара дней, и закончится. Приступайте, приятного аппетита.

Гости потянули вилки к блюду, Валерия тоже положила себе на тарелку пару кусков. Краем глаза она видела, что Игорь сидит с пустой тарелкой и, подперев кулаком подбородок, смотрит в ее сторону.

В середине вечера Светлане понадобилось отнести часть посуды со стола в дом, Лера вызвалась ей помочь. Тарелки она в дом отнесла, и когда вышла на веранду, там стоял Игорь.

– Лер, – он взял ее за руку и отвел в сторону, – я тебя чем-то обидел?

Девушка удивленно приподняла брови.

– Почему? С чего ты взял?

– Если не обидел ничем, почему ты ведешь себя так, словно мы чужие и ничего между нами не происходит?

Она посмотрела ему в глаза, опустила взгляд на ямочку на подбородке и пожала плечами:

– Да нет, все в порядке, как обычно я себя веду.

Игорь внимательно смотрел на ее макушку с подколотым длинным хвостом светлых волос, словно силился что-то понять и никак не мог.

– Хорошо, – медленно произнес он, – если все в порядке, давай сходим куда-нибудь, съездим или ко мне пойдем, ты еще ни разу не была у меня дома.

– Давай, – тихо ответила девушка, и взгляд ее переместился с лица мужчины на его ботинки. – Только пускай сначала закончится дождь.

Глава 5

Лера и впрямь избегала Игоря. Но вовсе не потому, что он чем-то ее обидел. Далеко не первая попытка девушки завести отношения снова натолкнулась на сопротивление магии. Стоило им сблизиться, как вокруг Игоря начал творить несусветное форменный полтергейст. К счастью, пока что какого-то вреда здоровью и существенного урона имуществу это не наносило, Игорь воспринимал попытки магии им помешать как нелепое стечение обстоятельств, но Валерия, безусловно, видела в происходящем предупреждение. И как бы ее ни тянуло к старшему оперуполномоченному города Дивноморска, девушка не могла допустить, чтобы в конце концов Игорь серьезно пострадал. Она надеялась выбрать удачный момент и попробовать договориться с магией, но до этого момента невольно старалась держаться от мужчины подальше.

Долго засиживаться подруги не стали, но и быстро уйти не получилось: основательно подгулявшая Ленуся ни в какую не желала отпускать Леру с Варей, уговаривая их как можно скорее «придти к ней на ноготочки» в спа-салон при отеле, где она работала. Клятвенно пообещав явиться сразу, как закончится дождь, девушки наконец со всеми распрощались и покинули застолье.

– Фух! – выдохнула Варвара. – Как же ее все-таки много!

– Лену имеешь в виду? – Валерия подняла зонтик повыше, но дождь усиливался, и толку от зонта было немного.

– Кого же еще! Чисто – радио! И откуда столько сил у человека беспрерывно говорить, петь и хохотать!

– Зато с ней музыки не надо, – улыбнулась Лера, но подруга ее не слушала и продолжала возмущаться:

– Как Женя вместе с ней с ума не сходит, понять не могу! Он же тихий, спокойный, рассудительный, больше молчит…

– Так может, ему как раз такого радио рядом и не хватало. Для гармонии.

Подруги подошли к своему дому, открыли калитку и, заходя во двор, заметили Марка на дальнем конце участка. Несмотря на дождь, парень ходил по саду, наклонялся, срывал какие-то листочки, травинки и отправлял их в рот.

– Что он делает? – растерялась Лера.

– Лечится, – ответила Варя. – Коты обычно что делают, когда прихворнут? Травку лечебную едят, какие-то свои у них лекарственные растения. Пускай пасется на лужайке, не будем мешать.

И Варя потянула подругу к дому.

Пока девушки переодевались, явился Марк. Выглядел он гораздо лучше, но вид все равно имел сердитый и хмурый.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Валерия, подсушивая волосы махровым полотенцем.

Бросив на нее тяжелый взгляд, парень ответил:

– Хотелось бы лучше.

– Ладно, хватит уже дуться! – сказала Варя. – Людям свойственно совершать ошибки! И это не означает…

Не дослушав, Марк ушел в свою комнату и с грохотом захлопнул дверь.

– Оставь его, – вздохнула Лера. – Пусть отдохнет и успокоится.

– Ну да, ну да, – недовольно поморщилась Варвара. – Кошаки – они же обычно злопамятные и мстительные, так что навряд ли он так скоро успокоится! Еще и затаит какую-нибудь пакость в своей черной лохматой душонке!

– Прекрати, а? Можно подумать, ты Марка не знаешь. Не способен Марк на пакости.

– Вот именно, что ни ты, ни я толком не знаем, на что он способен! Говорю тебе, природа у кошаков такая, мстительные они…

Вдруг из-за двери донесся голос Марка.

– Конечно, отомщу! – крикнул парень. – В тапки вам нагажу, злодейки!

Глава 6

Вопреки оптимистичным прогнозам, дождь не прекратился и на следующий день. В доме царили скука и атмосфера общей сонливости. Наконец-то пришедший в себя Марк занял кухонный подоконник, устроился на нем, вытянув ноги, и дремал, изредка поглядывая во двор сквозь полуприкрытые веки.

Время от времени на кухню заглядывали девушки – за кофе или чаем, после снова расходились по своим комнатам – Лера читать, Варя смотреть фильмы.

К обеду они обе пришли что-нибудь перекусить. Готовить никому не хотелось, поэтому в ход шло все, что можно было перехватить в холодильнике.

– Марк, будешь что-нибудь? – спросила Валерия, разглядывая полки.

– Не, не хочу ничего, – ответил парень и широко зевнул. Уткнувшись лбом в оконное стекло, он поморгал, что-то высматривая во дворе, и сообщил: – О, к нам кудрявый бегемот пожаловал.

– Кто? – Лера закрыла холодильник и подошла к окну.

За калиткой виднелся красный зонт и взбитые в высокую прическу белоснежные кудри под ним.

– Ленусик, что ли? – Варя тоже посмотрела во двор. – Странно, чего это вдруг, да еще и без звонка. Хотя где Лена, а где такие тонкости этикета. А тебя сто раз уже просили не называть ее «кудрявым бегемотом»!

– Почему нельзя? – Марк поднял на Варю сонный взгляд. – Что плохого в кудрявом бегемоте? Это даже красиво.

– Для бегемота, может, и красиво, а для человека это обидное прозвище! К тому же оно очень привязчивое, не дай бог ляпнуть такое непосредственно при Лене! И чего она там стоит?

– Наверное, ищет звонок, которого нет, – сказала Лера. – Пойду, открою.

Взяв зонтик, девушка переобулась в пляжные шлепанцы и вышла во двор. Увидев ее, Лена помахала рукой и крикнула:

– Наконец-то кто-то живой! А то никак не пойму, как к вам прорваться! Где звонок-то?

– Звонок у нас по телефону, – улыбнулась Валерия, открывая калитку. – Или кричать погромче.

– Поняла, в следующий раз буду кричать!

В одной руке держа зонт, другой придерживая висящую на плече объемную сумку-баул, Лена направилась к дому.

– Я сегодня пораньше освободилась, клиентка на педикюр не пришла, – принялась рассказывать гостья сразу, как переступила порог. – Дай, думаю, к Свете с Юрой зайду, посижу с ними, а их нет, дома только дочка. Тогда к вам решила заглянуть, вы же рядом живете. – Следом за Лерой девушка зашла на кухню, глянула по сторонам и воскликнула: – Ёшки-матрешки! Это что у вас со стенами такое? Как будто тигра бесновалась!

– Да вот, – развела руками Лера, – хозяева сдали нам дом в таком состоянии, с условием, что сделаем ремонт, из-за этого даже плату за первый месяц не взяли. А мы все никак мастера не найдем.

– Так у меня есть хороший работяга знакомый, хотите вам его сосватаю?

Варя с Лерой обменялись быстрыми взглядами, и охотно, даже радостно согласились.

– Договорились, вечером ему звякну, дам ваши контакты. – Лена поставила свою сумку на стол и расстегнула молнию. – Плоховато чего-то после вчерашнего, хотя и выпили вроде немного. Поправить надо это дело, верно?

И она вытащила из сумки бутылку вина.

Увидев это, Марк взвыл нечеловеческим голосом, скатился с подоконника и в два прыжка выскочил из кухни. Поглядев ему вслед недоуменным взглядом, Ленусик поинтересовалась:

– Чего это с ним?

– Болеет, – отмахнулась Варвара, решив не вдаваться в подробности.

– Не заразно?

– Нет.

Лера достала из шкафчика уцелевший бокал, стакан и чашку – новую посуду купить они еще не успели, поставила на стол и только собиралась заглянуть в холодильник, как гостья принялась доставать из своей сумки-самобранки свертки с закусками. Там оказались мясные и сырные деликатесы, фигурно нарезанные овощи, канапе с оливками и авокадо, даже парочка бутербродов с икрой. Заметив вопросительные взгляды подруг, Лена пояснила:

– Я ж с работы иду, из отеля, а у нас там какое-то застолье богатое сегодня было. Вот, все не слопали, кое-что я прихватить смогла. Ну, чего застыли? Тарелки давайте!

Глава 7

Гостья засиделась до вечера. То и дело громогласно хохоча, Лена рассказывала о своих клиентах в спа-салоне, о постояльцах отеля, о планах на ближайшее будущее. Валерия слушала с интересом, Варя украдкой зевала – ей было интересно послушать про отношения Ленусика с рыжим участковым, но почему-то именно эту волнующую тему она не затрагивала.

Когда все было съедено и выпито, Лена засобиралась уходить.

– Хорошо посидели, – сказала она, беря в прихожей свой зонтик. – Заскочу еще на днях, никуда вы не уезжаете?

– Куда ехать в такой дождь, – ответила Валерия. – Дома сидим.

– Да, дождь достал конкретно, заквакаем скоро. Ладно, всем пока, больному вашему привет передавайте.

Лера проводила гостью до калитки и когда вернулась в дом, голодный Марк уже рылся в холодильнике на кухне.

– Что же ты в комнате сидел, пришел бы, поел. – Девушка отодвинула его в сторону и сама достала бутылку молока и кастрюльку с вареной рыбой.

– Он сказал, что это было слишком тяжело выносить, – произнесла Варвара. Она домывала посуду.

– Что именно? – Лера взяла тарелку и принялась накладывать рыбу, отделяя кости.

– Все: вид и запах вина…

– Вид и голос вашей подруги, – закончил Марк, садясь за стол.

– Ты к ней несправедлив. – Лера наполнила кружку молоком и поставила ужин перед парнем. – Да, Лена своеобразная, но она веселая, добрая, совершенно беззлобный человек, на которого невозможно обижаться. Таких людей еще называют «теплыми». Уверена, она всегда готова придти на помощь даже малознакомому человеку. И еще…

– Когда она только рот открывает, у меня сразу закладывает уши, – хмуро бросил парень, берясь за еду, и Лера поняла, что дальше расписывать достоинства Елены бесполезно, принимать ее в друзья Марк все равно не собирается.

Шум дождя продолжал убаюкивать, и спать легли рано, сразу, как только Марк закончил ужинать.

Сквозь дрему Валерия вспоминала Лену, ее рассказы и представляла отель, в котором она работала. Отчего-то здание небольшой трехэтажной гостиницы рисовалось домом в викторианском стиле со стенами, снизу доверху увитыми плющом.

Утром девушку разбудил солнечный луч, бьющий прямо в глаза. Поморгав ресницами, она приподнялась и посмотрела в окно. Небо очистилось, наконец-то прекратился дождь. Обрадовавшись, Лера только собиралась спрыгнуть с кровати, как увидела, что в ногах, свернувшись калачиком, спит Марк.

– Эй, ты чего, – она потрогала его за плечо. – Вспомнил кошачье прошлое?

– Сон плохой приснился, – ответил парень, не открывая глаз.

– Ты видишь сны? – Лера и сама не знала, чему больше удивилась: тому, что бывшего кота посещают сновидения, или тому, что догадалась спросить об этом только сейчас.

– Редко, но бывает. – Марк лег на спину, вытянулся поперек кровати и уставился в потолок. – Серые мутные картинки, ноги прохожих, машины – все то, что я видел, когда был котом. А сегодня впервые приснился другой сон, человеческий.

Парень замолчал. Лера подождала немного и спросила:

– И что же ты увидел?

– Я хожу ночью по нашему двору, – медленно произнес он. – Двор огромный, в нем можно заблудиться. В темноте кто-то есть, но я не вижу кто, мне отказало ночное зрение. Я стараюсь определить, где находится этот невидимка, но он постоянно перемещается. И вдруг он прыгает на меня со спины и пытается сорвать ошейник. – Марк поднял руку и рассеянно коснулся пальцами золотой полоски на шее. – Мне становится страшно, я понимаю, что вот-вот снова превращусь в кота, ведь стоит снять ошейник, и магия рассеется. Я отчаянно сопротивляюсь, но мысль о том, что в каждую секунду я могу снова встать на четыре лапы, не смогу больше видеть мир цветным и разговаривать с людьми, меня буквально парализует. Потом кто-то рядом закричал, нападавший отвлекся, ослабил хватку, я смог вырваться и проснулся. И больше не смог уснуть, все еще было страшно, казалось, что все это происходило на самом деле и сейчас продолжится прямо тут, в комнате.

– Ничего страшного, мой хороший. – Валерия погладила его по волосам, убирая черные пряди со смуглого лба. – Ночные кошмары – это все еще последствия выпитого вина. Смотри, как хорошо на улице, дождь кончился, солнышко выглянуло. Позавтракаем и пойдем гулять к морю, воздухом подышим, и все пройдет, темнота развеется.

Тут из коридора послышался голос Варвары:

– А где все? Где притаились?

– Здесь мы, у меня! – ответила Лера.

Подруга заглянула в комнату, и на ее лице мигом возникла ехидная улыбочка:

– Какая романтичная картинка!

– Прекрати. – Девушка встала с кровати, взяла халат и накинула поверх ночной рубашки. – Марку приснился плохой сон…

– И пугливая киса прибежала к мамочке под бочок? – рассмеялась Варя. – Так мило! Может, он еще и мышей боится? Надо проверить!

Глава 8

Завтрак еще не успел оказаться на столе, как Лере позвонил Игорь Дорогов. Стоя у распахнутого окна, девушка вдыхала прохладный влажный воздух и слушала его голос: Игорь шутливо рассказывал о том, как ночью затопило его гараж и машина превратилась бы в батискаф, не оставь он ее у дома.

– И не смогли бы мы сегодня никуда поехать, но все обошлось, – подытожил Игорь. – Сегодня я совершенно свободен, так что можем куда-нибудь сорваться прямо сейчас.

– Мы собирались пойти к морю после завтрака, – ответила Валерия. – Марк нехорошо себя чувствовал эти дни, надо пройтись, подышать…

– Лер, – голос Игоря заметно поскучнел, – я хочу побыть с тобой вдвоем, чтобы только ты и я. Марк способен подышать без тебя, самостоятельно? В конце концов, есть еще Варя, им же вдвоем не скучно будет пройтись к морю, верно? Как-то справятся?

В пол-оборота Лера посмотрела на друзей, сидящих за столом, и Варвара махнула ей рукой, мол, езжай, без тебя погуляем.

– Хорошо, – сказала девушка в трубку, – заезжай где-то через час.

– Отлично! – обрадовался Игорь. – До встречи!

– Надеюсь, по дороге с тобой ничего не случится, – вздохнула Лера, опуская телефон.

Глядя на подругу, Варвара приподняла одну бровь и многозначительно поинтересовалась:

– Пойдешь развлекаться, да?

– Ва-а-арь… – начала Лера, но она перебила:

– Конечно, разумеется, иди. А я буду сидеть здесь. С твоим котом. Кстати, надо купить спицы, пряжу и научиться вязать. Как думаешь, с чего начать, с носков или с шарфов?

– Варь! – рассердилась Лера. – Неужели всякий раз необходимо провоцировать конфликт? Разве нельзя…

– Ты понимаешь, я все лето провела на побережье, а у меня так и не случилось курортного романа? Первый раз в жизни такое! И меня это не может не волновать, вдруг такое вопиющее безобразие превратится в нехорошую тенденцию.

– И в этом, конечно же, виноваты я и Марк!

– И магия. – Варя многозначительно подняла вверх указательный палец. – Твоя разлюбезная магия.

Решив, что дальше продолжать разговор не имеет смысла, Валерия махнула рукой и пошла собираться. Не зная, куда именно они поедут, девушка выбрала туфли без каблуков и длинное платье свободного кроя. Подойдя к зеркалу, Лера закрутила в небрежный узел длинные волосы цвета спелой пшеницы. За лето девушка загорела до черноты, отчего ее глубокие глаза цвета рассветного неба стали ярко-голубыми. Легкий овал лица с тонкими чертами, пушистые светлые ресницы, изящная длинноногая фигурка, словно нарисованная одним росчерком пера, – в платье с сине-белыми цветами девушка сама выглядела цветком. Редким цветком, выросшим где-то высоко в горах.

Игорь был, как всегда, пунктуален и приехал ровно через час, минута в минуту. Чмокнув Марка в щеку, Лера наказала вести себя хорошо, с Варей жить дружно и пообещала скоро вернуться.

Закрыв за нею дверь, Варвара хмуро бросила:

– Посуду моешь ты! Еще стол протри и пол подмети! Давай, шурши активно по хозяйству.

И пошла к себе в комнату.

– Я не могу! – крикнул парень ей вслед. – У меня лапки!

Открыв дверцу машины, Валерия села в салон, и на колени ей Игорь положил букет винно-красных роз.

– Ох, красота какая! – от неожиданности Лера смущенно улыбнулась. – Как будто у нас свидание!

– Так и есть. Должно же у нас с тобой, наконец, состояться хоть одно свидание. – Игорь поцеловал девушку и повернул ключ в замке зажигания.

Лера не спрашивала, куда они едут, просто смотрела, как за окном меняется пейзаж.

– Расскажи что-нибудь, – нарушил молчание Игорь.

– Что, например?

– Что хочешь. Как проходят твои дни, как ты проводишь время, что-нибудь о себе. Я же, получается, так толком ничего о тебе и не знаю.

Едва сдержав тяжелый вздох, Валерия легонько провела пальцами по цветочным лепесткам.

– Расскажи лучше, как твои дни проходят. Уверена, гораздо интереснее моих.

Глава 9

Машина выехала из Дивноморска, и к этому времени набежали облака, заслоняя долгожданное солнце. Но к счастью, они были легкими, белыми и дождя не обещали.

Вскоре показалась старинная крепость, со смотровой площадки которой открывался захватывающий вид на побережье. Лера подумала, что они направляются именно туда, но Игорь проехал мимо.

– …а потом он говорит: ничего ты мне не сможешь предъявить, начальник! – рассказывал он очередную историю из своей полицейской жизни.

Валерия слушала и улыбалась, мучительно соображая, какие же увлекательные истории рассказать в ответ. Но как бы она ни просматривала кинопленку собственной жизни, все, абсолютно все истории крутились вокруг стола с зеленым песком в магическом центре – грегоре и древних рукописей с заклинаниями. Перед глазами проплывало то висящее в пространстве лицо советника Оракула, похожее на маску из скорлупы земляного ореха, то сидящий в грегоре черный кот, медленно превращающийся в человека, то подруга, посредством свечей и зеркала вызывающая призраки умерших…

Лера тяжело вздохнула и снова погладила цветы, словно прикосновение к их нежным бархатистым лепесткам ее успокаивало.

– Наскучили тебе мои криминальные байки? – по-своему истолковал Игорь ее вздох.

– Нет-нет, ничуть! – пожалуй, излишне живо и заинтересованно воскликнула девушка. – Рассказывай, пожалуйста, это можно слушать бесконечно!

Игорь покосился на нее, откашлялся и продолжил рассказывать истории.

Туристические достопримечательности остались позади, автомобиль свернул на дорогу, ведущую к садам и виноградникам. Дорога поднималась в предгорье, там было прохладнее, чем внизу, и после затяжных дождей стоял такой густой туман, что казалось – облака опустились на землю.

Вскоре с обеих сторон потянулись ровные ряды деревьев. В туманной тишине желтеющие сады являли собою зрелище прекрасное и таинственное.

Проехав еще немного вглубь, Игорь остановил машину и заглушил мотор.

– Приехали? – на всякий случай уточнила Валерия.

– Да, идем.

Они вышли на пустую дорогу, выходящую из тумана и уходящую в туман. Взяв девушку за руку, Игорь повел ее в глубь сада. Сад оказался яблоневым. Ветки деревьев клонились под тяжестью крупных красно-желтых плодов, щедрыми россыпями яблоки лежали и в траве, полускрытые клочками тумана. Душистые плоды были повсюду и словно источали мягкое свечение, отчего Лере показалось, что она попала в некий заповедный мир, куда обычно людям вход запрещен.

Держа ее ладонь в своей руке, Игорь неторопливо шел сквозь деревья, давая девушке возможность рассмотреть красоту, царящую вокруг. Стояла оглушительная тишина, нарушал ее лишь треск веток под ногами.

Они прошли сад насквозь, и навстречу, из тумана, выплыл небольшой деревянный домик.

– Мы идем к кому-то в гости? – решилась нарушить тишину Лера.

– Да, к здешнему повелителю садов, – с улыбкой ответил Игорь.

– А нас там ждут?

– Конечно.

Подойдя к дому, Игорь постучал, приоткрыл дверь и произнес:

– Егор Викторович, гости на пороге!

Повелителем садов оказался маленький старичок с белоснежной бородой и ясными голубыми глазами. Он радушно встретил гостей и незамедлительно повел в комнату, к столу, где уже поджидало угощение. Пока Егор Викторович раскладывал по тарелкам мясо, тушенное с овощами и травами, Валерия смотрела по сторонам. Просторная комната походила на жилище знахаря: по углам висели пучки сушеных трав, нитки грибов, повсюду красовались замысловатые поделки из веток и корней.

– Держи, красавица, – хозяин поднес девушке большой стеклянный стакан с прозрачной золотистой жидкостью.

– Спасибо, а что это?

– Домашний сидр, – ответил Игорь вместо хозяина. – Из тех прекрасных садовых яблок. Ручаюсь, такого ты еще не пробовала.

Напиток и впрямь оказался прекрасным, легким и ароматным.

Сидя за тяжелым деревянным столом, Лера с удовольствием пробовала предложенные хозяином угощения и ощущала себя на удивление спокойно и уютно. Так хорошо было в этом тихом доме, со всех сторон окруженном километрами садов, что никуда не хотелось уходить отсюда.

Глава 10

Егор Викторович оказался потомственным агрономом, страстно увлеченным своим делом. Он так хорошо знал природу, с такой любовью и благоговением относился ко всему живому и столь многое мог рассказать, что его увлекательные, порой удивительные истории Валерия слушала с живейшим интересом. И даже не заметила, как они засиделись в гостях почти до вечера.

– Что ж, – сказал Игорь, – пора и честь знать, поедем мы потихоньку.

На дорогу хозяин вручил большой пакет с яблоками, бутылкой сидра и проводил гостей до первых рядов деревьев.

– Какой чудесный повелитель садов, – сказала Лера, беря Игоря под руку. – Я в него влюбилась.

– Да, он замечательный человек, – с улыбкой кивнул Игорь. – Вот что значит жить в гармонии с природой и подальше от людей.

– Из него мог бы получиться прекрасный знахарь или даже практикующий маг.

– Кто знает, может, он чего-то и практикует помаленьку, не удивлюсь, – рассмеялся Игорь. – Можно считать, что поездка тебе понравилась?

– Очень! Надо сказать, это было самое необыкновенное романтическое свидание в моей жизни.

– Я рад. Можем приезжать сюда всегда, когда захочешь. А теперь приглашаю тебя к себе в гости, должна же ты наконец увидеть, как я живу.

Они вышли из сада на дорогу, и в первый момент Валерия не поняла, чего же не хватает, но тут Игорь озадаченно произнес:

– А где машина?

И стало ясно – чего именно. Пустая проселочная дорога теперь была совершенно пустой, автомобиля Игоря как не бывало.

– Стой здесь, я сейчас, – сказал он, поставил пакет с гостинцами в траву и быстрым шагом пошел вверх по дороге.

Лера проводила взглядом его фигуру и, когда мужчина скрылся в тумане, перевела дух и посмотрела по сторонам. Тишина и замершие ветки деревьев, отягощенные спелыми плодами. Ни одна птица не вскрикивала, а небо постепенно затягивали темные грозовые тучи.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Игорь вернулся. Неопределенно махнув Лере рукой, он прошел мимо – теперь по дороге вниз.

Когда Игорь снова вернулся ни с чем, Лера уже перебрала в уме все возможные причины произошедшего и в первую очередь – магические. Но так и не смогла понять, каким образом магия смогла «украсть» автомобиль. А в том, что это именно проделки магии, она почти не сомневалась. Дивноморск с его окрестностями – небольшая территория, и вряд ли кому-то могла понадобиться машина старшего оперативника города.

Сначала Игорь позвонил в отделение, затем – Егору Викторовичу и попросил подбросить до ближайшего населенного пункта, где они могли бы взять такси до Дивноморска. После сунул мобильник в карман, развел руками и произнес на выдохе:

– Из области фантастки какие-то дела творятся, – не иначе.

Глядя на его расстроенное лицо, Лера вдруг ощутила укол в груди, будто ледяная игла коснулась сердца. И незнакомая доселе нежность к этому большому, сильному мужчине, стоящему с опущенными руками посреди пустой дороги, вдруг захлестнула ее теплой волной. Валерия шагнула к нему, порывисто обняла, поцеловала и замерла, прижавшись к его груди. Растерянно поглядев на ее макушку, Игорь погладил светлые волосы и произнес:

– Ерунда, максимум через час будем дома, а машину не сегодня, так завтра найдут, никуда она не денется.

Лера хотела что-то ответить, но послышалось тарахтение мотора – из тумана вынырнул маленький грузовичок. Места в кабине с трудом хватило одному пассажиру, Валерия села рядом с повелителем садов, Игорь забрался в кузов, и, трясясь на каждой кочке, грузовичок пополз вниз, к цивилизации.

Расчет на то, что через час они уже будут дома, не оправдался, в Дивноморск такси приехало уже затемно.

– Хочешь, домой тебя отвезу? – спросил Игорь.

– Не хочу, – улыбнулась Лера. – А то так и не увижу, как ты живешь.

Мужчина посветлел от этих слов и назвал таксисту адрес.

От холостяцкого жилища полицейского особых чудес Валерия не ждала, однако квартира Игоря сумела приятно удивить. Две комнаты, кухня, просторная лоджия – всюду царили порядок и хорошая, прямо-таки продуманная обстановка. Видно было, что хозяин постарался создать дом, в котором приятно находиться и куда хотелось бы возвращаться.

Открыв бутылку белого вина, Игорь включил музыку и протянул девушке ладонь, приглашая на танец. Обняв его, Валерия взмахнула рукой, и вдруг в пространстве возникло свечение. Глядя, как за плечом Игоря стремительно концентрируется красноватый шар, Лера покачивалась в медленном танце, чувствуя, что вот-вот, прямо сейчас, потеряет сознание. От падения в обморок ее удерживала надежда, что атакующий шар вылетит через открытый балкон, но он описал плавную дугу за спиной ничего не подозревающего хозяина дома и скрылся в коридоре, уходя в сторону кухни.

И вскоре раздался оглушительный взрыв, от которого тоненько задребезжали оконные стекла. Игорь замер, глаза его расширились, а Лера опустила голову и с тяжелым вздохом сказала:

– Пожалуй, я поеду домой.

Глава 11

Увидав в окно выходящую из такси подругу, Варвара открыла дверь и включила свет на крыльце.

– А мы тебя раньше утра и не ждали, – сказала она. – Хорошо погуляли?

– Великолепно, – мрачно ответила Лера, протягивая ей пакет с яблоками и сидром.

– Не надо вопросы задавать, да? – Варя с любопытством заглянула в пакет.

– Угадала. В бутылке хоть и слабое, но все-таки спиртное, Марку не давай.

Сбросив босоножки, Валерия отправилась в свою комнату переодеваться в домашний халат, после пришла на кухню. Варя уже переложила яблоки в глубокую миску и налила себе кружку сидра. За столом сидел Марк, перед ним лежали карты – в отсутствии Леры ее друзья коротали время за игрой.

– Нет, ну а все же, как ты время провела? – Любопытство все-таки заставило Варвару задавать вопросы. – Дай-ка угадаю! Ты была, как обычно, холодной, невыносимо скучной, Игорь весь день пытался тебя всячески развлекать, но каждый раз натыкался на стену. В конце концов, этот бедный, несчастный человек…

– Не совсем так. – Лера взяла из миски яблоко и сполоснула его под краном. – На этот раз мы развлекались оба.

Надкусив яблоко, она поведала о поездке в сады, о пропаже машины и о самопроизвольном появлении атакующего шара в квартире оперативника. Варя выслушала подругу с приоткрытым ртом, затем глотнула сидра и поинтересовалась:

– И как он на шар отреагировал?

– Само явление Игорь не видел, услышал только взрыв.

– А, это хорошо.

– Что ж хорошего. Ты бы видела, во что превратилась его замечательная кухня, там словно шаровая молния рванула. Я, кстати, взрыв и постаралась приписать залетевшей в окно молнии. Умом Игорь понимал, что все это чушь, но требовалось хоть какое-то объяснение произошедшему, поэтому он и с молнией согласился.

– Так может… типа… – Марк пощелкал пальцами, что-то вспоминая, – взорвалась плита газовая?

– У него электрическая.

– А электрическая не может взорваться?

– Нет.

– Жаль.

– Ладно, – Лера бросила яблочный огрызок в мусорное ведро, – хорошо хоть все живы остались. Пойду, прилягу, хочу проанализировать в темноте и тишине ритуал атакующего шара, может, пойму, где и что я сделала не так, раз он смог возникнуть от простого движения руки.

Сдвинув брови к переносице, Варя с нарочито испуганно-озабоченным выражением лица произнесла:

– Так может уже все – один раз провела ритуал, и шар теперь всегда с тобой, стоит только щелкнуть пальцами?

– Если что, можно перчатки носить. Или варежки, – подсказал Марк, собирая со стола карты.

– Похоже, мои друзья испортились и вот-вот начнут дружить против меня, – грустно произнесла Лера и вышла из кухни.

Забравшись в кровать, девушка выключила свет и посмотрела в незашторенное окно. Серебристо-призрачный лунный свет лился в комнату, растворяясь и исчезая в темных углах. Валерия старалась думать о ритуале, но мысли разбегались. Перед глазами стоял туман, и сквозь него светились красно-желтые яблоки. Воображение рисовало лицо Игоря с его внимательным, временами едва заметно грустным взглядом, словно в мыслях он уплывал в какие-то свои печальные воспоминания, его большие теплые ладони, объятия, в которых так уютно и спокойно, ямочка на подбородке…

– Кажется, я начинаю влюбляться в тебя, Игорь Дорогов, – прошептала Лера, обращаясь к лунному лучу. – Так что, пожалуй, не надо нам больше встречаться.

Глава 12

Игорь позвонил в полдень, когда Варя с Марком в четыре руки готовили обед, а Валерия изучала тонкости ритуала создания атакующего шара, запершись в магической комнате. Раздался быстрый стук в дверь, и Варин голос произнес:

– Лер, тебе звонят!

Девушка приоткрыла дверь, взяла телефон и снова заперлась.

– Привет, как ты? – спросил голос Игоря.

– Привет. Все хорошо, спасибо.

Лера медленно ходила по комнате, скользя рассеянным взглядом по немногочисленным предметам обстановки.

– Пережили твои драгоценные отсутствие подружки, ничего с ними не случилось?

– Ты про Варю с Марком?

– Про кого же еще.

– Как ни странно – пережили, – улыбнулась Лера. – Насчет машины твоей нет пока новостей?

– Есть.

Это короткое слово было произнесено таким голосом, что Лера перестала ходить по комнате.

– Что-то случилось?

– Как тебе сказать… даже не знаю, – в трубке послышался шорох, словно Игорь перелистывал или перекладывал какие-то бумаги. – Машину нашли в лесочке рядом с Дивноморском, она полностью разбита и восстановлению не подлежит. Но разбита не спереди или сзади, а сверху, словно ей на крышу метеорит упал. Что это, как так могло произойти, как автомобиль вообще оказался в том лесочке, конечно, будем разбираться, но…

Слушая Игоря, Валерия машинально водила пальцами по древним магическим символам, нанесенным на края круглой крышки стола, и смотрела в сумеречное пространство комнаты – солнечный свет едва-едва пробивался сквозь плотно задернутые шторы.

– …так что в ближайшие дни буду занят транспортно-кухонным вопросом, потом можем опять куда-нибудь поехать, если ты не против, – подытожил Игорь.

– Не против, – эхом ответила Лера. – Мне очень жаль, что все так получилось.

– Ты-то здесь при чем. Ладно, пойду сражаться с обстоятельствами. Если что, я на связи, звони в любое время суток.

Какое-то время Валерия так и стояла неподвижно, затем опустила взгляд. В центре стола безо всякого источника света поблескивал, переливался крупный зеленый песок. Пальцы сами собой потянулись к длинной металлической спице, но прежде чем ее взять, Лера шагнула к двери и крикнула в коридор:

– Буду занята! Не беспокоить!

– Хорошо! – нестройным хором отозвались Варвара с Марком.

На всякий случай заперев дверь на ключ, Лера взяла серебристую спицу и принялась рисовать на песке грегора знаки, произнося давным-давно известные наизусть заклинания.

Вскоре в зеркалах на стенах мелькнули красновато-оранжевые вспышки, и в воздухе над столом возникла маска, будто бы сделанная из скорлупы земляного ореха.

Покачиваясь в пространстве, Оракул уставился на девушку пустыми глазницами, ожидая вопросов.

– Кажется, я влюбилась, – чуть не плача проговорила Валерия. – Он замечательный, достойный человек! Можно перестать его мучить?

Оракул не ответил, видимо, вопрос был недостаточно ясно сформулирован для него.

Лера выдохнула, успокоилась и постаралась донести свою мысль максимально доступно для магических сил.

На этот раз Оракул ее услышал, и в пространстве вокруг маски поплыла вереница сверкающих световых символов.

Затаив дыхание, Лера следила за ними, опасаясь пропустить хоть один знак – каждый нес в себе важную информацию.

Спустя пару минут символы погасли и сам Оракул рассыпался оранжевыми искрами.

Рассеянно посмотрев, как они осыпаются на песок и гаснут, Лера очнулась и выскочила из комнаты, желая поскорее поделиться результатом магического сеанса с друзьями.

– Вы знаете… – начала она, заходя на кухню, но осеклась. Помимо Вари с Марком за столом сидела еще и Ленусик.

Глава 13

– О, у нас гости, – немного растерянно произнесла Лера, машинально поправляя разбросанные по плечам длинные волосы.

– Да, привет! – помахала ей Лена. – Заскочила к вам перед работой, я сегодня во вторую смену. Как делишки? Чего-то ты бледная какая-то.

– Не выспалась. – Валерия села за стол и плотнее запахнула шелковый халат на груди. – У тебя, надеюсь, все хорошо?

– Да вроде, – пожала плечами Ленусик. – Только непонятки с той клиенткой все еще продолжаются.

– С какой клиенткой?

– Ну, помнишь, она рассказывала, – сказала Варя, накладывая в тарелку обед для Леры. – Приходила к ней на маникюр женщина, должна была еще раз придти на педикюр и не пришла.

– И что? – Подперев ладонью подбородок, Лера рассеянно смотрела на гостью, мысли ее витали где-то далеко.

– Ну вот, – развела руками Ленусик, – она так и не объявилась. А ведь договаривались!

– Мало ли, могла передумать. – Лера посмотрела в тарелку, которую поставила перед ней подруга, там была курица с рисом. – Она же тебе заплатила за маникюр?

– В том-то и дело, что нет! Должна была потом все вместе оплатить и пропала! – Лена укоризненно посмотрела в свою пустую тарелку с остатками риса на дне, Варя это заметила и предложила добавки. – Нет, спасибо, а то тресну. Вот что теперь делать, не знаю.

– Ты же в отеле работаешь, разве стоимость твоих услуг не включается в общий счет постояльца, который оплачивается при выезде? – спросила Валерия, принимаясь за еду. Только теперь она ощутила, как сильно успела проголодаться.

– Так-то оно так, – закивала Лена, – но я ей не только ногти сделала, но еще и брови, а у нас в салоне нет пока еще такой услуги, я же сама только-только научилась брови делать… кстати, так классно вышло, просто прелесть!

Варвара вылила в кружку остатки сидра из пластиковой бутылки и села за стол рядом с Марком. Тот сидел, подперев кулаком подбородок и, казалось, спал с открытыми глазами под разговоры о ногтях с бровями.

– То есть, – продолжала Лена, – это была дополнительная услуга, не включенная в перечень нашего салона, и мы договорились, что она мне лично за нее заплатит! И кто бы мог подумать, что эта тетенька будет потом от меня где-то прятаться! На вид вполне приличная женщина и надо же – халявщица!

– Люди разные бывают, теперь сразу деньги бери, и все будет в порядке, – сказала Варя и посмотрела в окно. На небе снова собирались до смерти надоевшие тучи.

Ленусик посидела еще немного и засобиралась на работу. Варвара проводила ее до калитки, вернулась и с ходу забросала Леру вопросами о том, что она на этот раз делала в магической комнате и почему вышла оттуда с таким бледным и потерянным видом.

– Я вызывала Оракула, – ответила Лера. – Пыталась поговорить о нас с Игорем, объяснить, что переживаю за него, просила оставить его в покое, потому что неприятности, происходящие вокруг него, меня саму уже начинают пугать.

Лера перевела дух и снова машинально поправила волосы, быстрыми движениями заплетая их в растрепанную косу. Варя с Марком выжидающе смотрели на нее.

– Оракул сказал, что пока я постигаю магию, покуда не завершен мой путь ученика, мое внимание и силы не должны рассеиваться на посторонние моменты. Допускается лишь самый близкий круг посвященных…

– То есть – нас? – уточнила Варя.

– Получается, что так, вы же – посвященные. Дальше я начала настаивать, даже требовать оставить Игоря в покое, прекратить над ним издеваться, и тут какой-то странный разговор пошел. Такое ощущение сложилось, что Оракул перестал меня понимать, и мы так ни до чего не договорились.

– Хочешь сказать, он сделал вид, что не понимает, о чем ты говоришь? – Варвара удивленно приподняла брови. – Типа – ушел в глухую несознанку?

– Не думаю, магическим силам не свойственно такое человеческое поведение.

– Оракул тебя действительно не понял?

– Наверное, я не знаю.

– Так что получается, это не они Игорю подлянки устраивают? Оно само по себе так происходит?

– Не знаю, – упавшим голосом произнесла Валерия. – Ничего не понимаю.

Повисла тишина. Варя с Марком переглянулись, и парень сказал:

– А сколько длится этот путь магического ученика? По времени.

– Когда как, – еще тише ответила Лера. – Бывает иногда, что и всю жизнь.

Глава 14

Стемнело. С неба сыпалась водяная пыль, постепенно переходящая в мелкий дождь. С бокалами вина Лера с Варей сидели на веранде при свете лампы, падающем через кухонное окно, и смотрели в темный сад, слушая тихий шелест капель в листве деревьев.

– Как-то это все неправильно, – сказала Варвара. – Если маг одинок или несчастен в личной жизни, разве пойдет такое на пользу учебному процессу?

– В мире магии свои правила, – ответила Лера, ставя бокал на столик.

– И что, они никак не меняются, не корректируются под отдельные случаи?

– Нет.

Это короткое слово прозвучало печально и покорно, что возмутило Варвару.

– Лер! – воскликнула она. – Так нельзя! Какое-то рабство получается! Тебе должны были озвучить все условия в самом начале! Почему ты должна узнавать о серьезных вещах только сейчас?

– Тетя Агриппина начала обучать меня магии с раннего детства. До этого ли пункта нам было тогда? – невесело усмехнулась девушка. – А потом как-то даже и на ум не приходило задаваться этим вопросом.

– Как не приходило? Сколько раз ты мне рассказывала, сколько раз я сама наблюдала, что случалось с твоими кавалерами и как быстро они растворялись в воздухе, и хочешь сказать, такое положение вещей тебя совершенно не настораживало?

– Как-то всерьез ко всему этому не относилась, весело было, даже смешно. – Валерия взяла бокал и покрутила его, наблюдая, как в рассеянном электрическом свете поблескивает белое вино. – Видимо, ни к кому таких чувств не испытывала, как к Игорю.

– Думаешь, все серьезно?

– Думаю, да. С моей стороны, по крайней мере.

– И что делать?

– Не знаю, – Валерия поднесла бокал к губам. – Ничего другого, кроме как собрать вещи и уехать отсюда, на ум не приходит.

– У Марка нет документов, – напомнила Варя. – Мы же кису не бросим.

– Я постоянно думаю над этим вопросом.

– Еще кухню надо отремонтировать.

– Да, надо. Надо отремонтировать кухню и уехать.

– Хочешь сказать: сбежать не попрощавшись?

– Варь, не надо, а? Очень тебя прошу.

Девушки замолчали, и снова в тишине зазвучал лишь тихий шелест дождя. Вскоре в окне появился Марк и поинтересовался:

– Вина подлить? Чего-нибудь принести?

– Спасибо, дорогой, не надо, – ответила Лера.

– Как-нибудь развеселить?

– Например, как? – улыбнулась девушка.

– Ну-у-у… – задумался парень, затем вгляделся куда-то вдаль и сказал: – Хотя вас и без меня сейчас развеселят.

– Что ты имеешь в виду? – Варя посмотрела в сторону забора, но все равно ничего в темноте не увидела.

– К нам снова мчится кудрявый бегемот. Буду у себя в комнате, если что – я умер, похороны завтра.

Марк исчез из виду, а из-за забора донеслось:

– Девочки! Откройте, это я!

Варвара поспешила к калитке и на веранду вернулась вместе с Ленусиком. Сразу бросалось в глаза, что Лена чем-то взволнована и расстроена. Это было так не характерно для всегда веселой, неунывающей девушки, что Валерия указала ей на стул, где обычно сидел Марк, и сказала:

– Что случилось? Рассказывай.

Глава 15

Проблема вновь заключалась в клиентке, не заплатившей за маникюр и брови. Не желая терять честно заработанное, Лена захотела отыскать в отеле нечестную постоялицу и сразу же столкнулась со странностями.

Первым делом она спросила хозяйку – та собственнолично встречала гостей, регистрировала и провожала, а хозяйка ответила, что такой гостьи у них в отеле нет и никогда не было.

Опешив от подобных новостей, Лена попыталась доказать, что женщина была, но хозяйка, дама суровая, строгая, и слушать не стала, резко оборвав разговор.

Ленуся после этого поговорила с охранником, подробно описала свою клиентку со всеми ее бровями и ногтями, охранник такой женщины не видел, по крайней мере, не видел, чтобы она выезжала из гостиницы. Тогда, озадаченная сверх всякой меры, Лена пошла в свой спа-салон посмотреть в записях номер комнаты, который обычно ставили рядом с именем-фамилией, и не нашла в тетради этой страницы.

– Еще вчера страница была, – голос девушки взволнованно дрогнул. – Сегодня днем клиентов не было, тетрадь не открывала, так что не знаю, когда именно ее оттуда выдрали.

– Уверена, что выдрали, может, ты ее просто пропустила? – предположила Варя.

– Не могла я ее пропустить! – воскликнула Лена. – Там всего две записи было, дальше – чистые листы!

– А так, без записи, не помнишь номер комнаты?

– Вот верите – нет, как отшибло. Бывает такое, что-то берет и как стирается из головы. Помню только, что зовут ее Белла, а комнату вспомнить не могу, хоть убейся.

– Гостиница маленькая, сезон почти закончился, – сказала Лера, – наверное, особых проблем не составит найти постоялицу.

– Так-то оно так, – кивнула Лена, – но не стану же я во все подряд двери долбиться, людей беспокоить, меня за такое и уволить могут.

– Не надо тебе никуда долбиться, – вместе с креслом Варвара пододвинулась поглубже под навес веранды – дождь усиливался. – Достаточно поговорить все с той же горничной, пусть скажет, какие номера убирает, кто там проживает. В какой-то из комнат твоя клиентка и найдется.

– Точно! – Лена хлопнула себя ладонью по лбу. – Так просто, а я не сообразила! Так обалдела, видать, что мозги варить перестали! Спасибо, девчонки, правильно я сделала, что к вам пришла и поделилась, вы умнички!

И Лена засобиралась уходить.

– Может, такси тебе вызвать? – предложила Валерия.

– Не надо, я сейчас к Юре со Светой пойду, через часок где-то рыжик мой подъедет туда же, отвезет меня домой.

– Всем привет передавай, – сказала Лера.

Варя проводила гостью, и девушки ушли в дом – на улице ощутимо похолодало.

Услышав, что Варя с Лерой пришли вдвоем, Марк выглянул из своей комнаты.

– Что-то быстро она ушла, – удивился парень. – Думал, как минимум заночует у нас.

– Что ты ворчишь как бабка! – Варя распустила волосы, разбросала по плечам волнистые черные пряди и принялась подсушивать их пальцами. – Человек пришел поделиться своими переживаниями, нам не трудно выслушать и дать совет.

– И отчего распереживалась бегемотка? – Марк широко зевнул и тряхнул головой, разгоняя сонливость.

– Не называй ее так, сколько повторять одно и то же!

– Она попробовала найти свою клиентку, которая ей так и не заплатила, но ничего пока не получилось, – сказала Валерия. – Лена пытается понять, куда пропала женщина.

– Так ее мужик полицейский, чего она к вам явилась на ночь глядя? – снова зевнул парень.

– Просто поделиться захотелось, ничего нет в этом плохого, – сказала Лера. – Надеюсь, эта женщина не сегодня, так завтра найдется, и вопрос решится.

Но женщина не нашлась. На следующий день Ленусик снова явилась в гости в еще более взволнованном состоянии духа.

С горничной она поговорила, и этот разговор запутал ситуацию еще больше. Подходящую под описание женщину горничная вспомнила смутно, вроде видела ее, а вроде и нет. И где эта гостья, в отеле или уехала, сказать не может.

– Как наваждение какое-то! – с досадой сказала Ленусик. – Но я-то точно знаю, что женщина была и собиралась оставаться, мы ведь с ней договорились!

– Странно, – медленно произнесла Валерия. – Куда же она подевалась?

– Вот не знаю, – развела руками Лена. – Но, если честно, меня это все начинает пугать.

– Не хочешь рассказать Жене? Он же все-таки полицейский.

– Если он вмешается, меня сто процентов уволят. Попробуй потом найди работу в нашем городишке, особенно не в сезон. Так что лучше потихоньку разобраться своими силами.

– Неужели она тебе так много денег должна? – спросила Варвара.

– Причем тут деньги. Понять хочу, что за фигня происходит… – Ленусик шумно вздохнула и добавила: – Или уже произошла.

Глава 16

После ухода Лены друзья еще долго обсуждали ситуацию, – как ни крути, все-таки она была странной.

– Может, просто в голове у нее что-то перепуталось? – предположил Марк. – Так же бывает: дружит человек с головой, дружит, потом – бац! – не дружит, а потом дружит снова как ни в чем не бывало.

– На Лену вроде не похоже. – Валерия открыла посудный шкафчик и стала убирать в него кружки с сушилки. – Давайте наконец дойдем сегодня до магазина и купим стаканы с тарелками.

– Возражений не имею, – сказала Варя. – Так, погодите, если бегемот… Тьфу! Если Лена с головой все-таки дружит, то что могло произойти в гостинице? Тем более горничная вроде видела эту Беллу, и значит, Лена ее не придумала.

– Горничная вполне могла ошибиться и принять за нее другую гостью, не такая уж особенная внешность у Беллы, судя по Лениному описанию, – возразила Валерия.

– Но если допустить, что Белла все-таки была, то куда она подевалась, почему врет хозяйка и где страница из тетради? – не сдавалась Варя. – Не убили же ее, в самом-то деле.

Услышав это, Лера обернулась, уставилась на подругу и заморгала ресницами. Марк подошел к окну, выглянул в сад, посмотрел на серое небо и сказал:

– Знаю я этот отель, «Пеликан» он называется. Там у входа декоративный бассейн с пластмассовой птицей. Повариха там хорошая, добрая работала, каждый день нам остатки еды выносила и смотрела, чтобы все наелись, никто голодным не ушел. Я ей нравился, она меня даже гладила, говорила, что забрала бы меня к себе, да у нее три собаки. Так вот, гостиница эта так расположена, что с торца у нее обрыв в море, и если кого-то там убили, то проще простого скинуть труп вниз и нет проблемы.

Девушки переглянулись, и Варя произнесла задумчиво:

– Как интере-е-есно… Ладно, идемте покупать тарелки, подождем новостей от Лены, вдруг чего полезного разведает.

Хоть дождя на улице не было, зонты все равно с собой взяли, капризной погоде уже не доверяли. Ближайший магазин товаров для дома находился через две трамвайные остановки, друзья решили пройти их пешком, немного размяться и подышать воздухом. Сквозь тучи пытались пробиться солнечные лучи. Когда на мгновение пробиться получалось, лужи на асфальте вспыхивали серебряным блеском и тут же гасли. Друзья неторопливо шли вдоль проезжей части, стараясь держаться подальше от проезжающих мимо машин и веерных брызг, летящих из-под колес.

Путь к магазину лежал через маленький скверик, где кроме клумбы, лавочек и одной-единственной детской качели имелась еще и большая старомодная афишная тумба. Всякий раз, когда друзья оказывались в этом скверике, они подходили к тумбе и рассматривали афиши с рекламами мероприятий. Чем ближе подходила осень, тем меньше становилось желающих посетить с концертами Дивноморск. Ничего особенного не ожидая, они по привычке подошли к тумбе и не без удивления увидали большущую красочную афишу, наклеенную поверх остальных. Афиша сообщала о скорых гастролях цирка шапито братьев Манчи. В центре в полный рост красовалось фото полуобнаженного красавца-брюнета атлетического телосложения. В одних кожаных штанах и сапогах до колен, он смотрел исподлобья обжигающим взглядом, держа обеими руками кнут, а у ног его сидел тигр с угрюмой мордой.

– О! – воскликнула Варвара, глянув на афишу. – А вот и он, мужчина моей мечты!

– Ты мечтала о дрессировщике? – недоверчиво улыбнулась Лера.

– Дрессировщик дрессирует пуделей, а это – укротитель! Вот он и станет моим пускай и запоздалым, но все-таки курортным романом! Я буду его хищницей, пусть он меня укрощает!

Марк не удержался и фыркнул со смеху. Варвара полосонула его взглядом и отвернулась к афише искать информацию о продолжительности гастролей. Приезжал цирк почти на две недели, что было довольно странно для конца сезона.

Об этом Лера и сказала:

– Что они здесь забыли в сентябре? Туристы почти все разъехались.

– Но местные жители остались. – Варвара со всех сторон осматривала афишу, словно примерялась, как бы ее половчее оторвать и унести с собой. – Им тоже развлечений подавай.

– Все равно странно. Наверняка не заработают особо на здешних гастролях.

– Ой, да какая разница, сколько они тут заработают! Лишь бы не передумали приезжать. До скорой встречи, милый! – И Варвара послала воздушный поцелуй фотографии на афише.

Глава 17

Пока девушки выбирали тарелки с бокалами, Марк без особого интереса рассматривал всевозможную кухонную утварь на прилавках, стендах и столах: в сравнительно небольшой торговый зал владельцы магазина постарались впихнуть все, что только могло пригодиться в хозяйстве.

Послонявшись между чайниками и сковородками, парень подошел к столу с контейнерами, в которых лежали вилки, ложки и ножи разных размеров.

Поглядев на блестящие столовые приборы, он взял самый большой нож и покрутил его, рассматривая. Затем двумя пальцами взялся за кончик лезвия и резким движением кисти бросил нож в пол. Лезвие на треть вошло в доску, и нож с гудением завибрировал.

На звук обернулись Лера с Варей, продавщица за кассой привстала посмотреть, что там происходит, и прикрикнула:

– Молодой человек! Не хулиганьте!

Пробормотав какие-то извинения, Марк наклонился, вытащил нож и положил обратно в контейнер.

Когда друзья вышли с покупками из магазина, Валерия сразу поинтересовалась:

– Зачем ты это сделал?

– Просто так. – Марк сразу ссутулил плечи и опустил голову. Когда Лера начинала говорить таким тоном, ничего хорошего ждать не приходилось.

– Откуда ты взял, что нож можно так бросать, а не только резать им продукты?

– Увидел, – нехотя ответил парень. – Было красиво. Захотелось повторить. А там столько новеньких блестящих ножей лежало…

– Где увидел? Я же запретила тебе телевизор смотреть!

– Я не смотрел…

– Это не телевизор, – вмешалась Варвара. – Мы фильм смотрели на ноутбуке, когда ты с Игорем уезжала. Герой в фильме был метателем ножей, потом стал наемным убийцей…

Перехватив поудобнее пакет с бокалами, Лера сказала, сердито глянув на подругу:

– Как так получается, что он всего плохого или от тебя или через тебя набирается, а? То в карты ты его играть научила, и нате – шулерские игрища по каким-то притонам[1], теперь наемные метатели ножей подоспели! Дальше что, к чему готовиться?

– Да я просто попробовал! – буркнул Марк. – Делать было нечего, а они лежали такие блестящие…

Всем своим видом выражая нежелание слушать оправдания, Валерия широким шагом направилась к трамвайной остановке. Нагнав подругу, Варя выпалила:

– Знаешь что! Марку придется так или иначе узнавать мир со всех сторон, хочешь ты этого или не хочешь! Нельзя запрещать все подряд, это не выход!

– Пусть книги читает, зря мы его, что ли, читать научили. – Подойдя к остановке, Лера поставила пакет на скамейку. Следом подошел Марк – он тащил основной хрупкий груз, упакованный в бумагу и коробки.

– Тогда и в литературе нужен тщательный отбор! – не унималась Варвара. – А то начитается чего-нибудь вредного вроде Достоевского, да как начнет бегать с топором за старушками!

– Да, – вздохнула Лера, устремляя рассеянный взгляд на пустые рельсы, – может и начать.

Голос ее прозвучал тихо, задумчиво, и, видя, что подруга вроде неожиданно успокоилась, Варя и сама заговорила тише:

– Наверное, просто стоит ему объяснять каждый раз, что не надо повторять увиденное на экране, что все это для развлечения, не по-настоящему, не для жизни.

– Ага, – произнесла Лера и посмотрела подруге в глаза. – Именно с этих инструкций и начинай, особенно если вздумаешь показать ему какую-нибудь любовную мелодраму.

– Что плохого в любовных мелодрамах? – удивилась Варя. – Наоборот, пусть смотрит, учится, джентльменом растет!

– Спасибо за заботу, но я и так уже все умею и достаточно вырос! – подал голос парень, которому надоело слушать, как его обсуждают. – Не буду я фильмы ваши смотреть, книжки читать тоже не буду! Зачем все это надо, раз оно ненастоящее и не для жизни! Только время зря тратить.

Подруги озадаченно уставились на него. Но только Лера собралась что-то сказать, как подошел трамвай.

Глава 18

Поставив новую посуду в шкафчик, Лера закрыла дверцу, после выдвинула ящик со столовыми приборами и посмотрела на ножи.

– Тоже об этом думаешь, да? – раздался за спиной голос Варвары.

– Да…

– Так давай попробуем и посмотрим, мне самой ужасно интересно.

На кухню пришел Марк и зашуршал магазинной упаковкой, собирая ее в мусорный пакет. Девушки развернулись к нему, в обеих руках каждая держала по ножу.

– Что опять я сделал не так? – хмуро поинтересовался парень, засовывая в целлофан коробку из-под бокалов.

– Хотим провести небольшой эксперимент… – начала Варвара, но парень перебил:

– Опять? Надо мной эксперимент? Нет, спасибо, с меня хватит.

– Видишь ли, дорогой, – мягко произнесла Лера, – чтобы так бросить нож, как ты сделал в магазине, людям требуются долгие тренировки, а у тебя получилось с первого раза. Возможно, конечно, это было чистой случайностью…

– Что мы и хотим проверить! – Варя принялась в нетерпении топтаться на месте. – Идем во двор, побросаешь ножи, а мы посмотрим!

Марку только руками оставалось развести:

– Вас не поймешь! То «не делай, это плохо», то – «это плохо, но давай, делай»! Я уже запутался, а впереди еще топор, старушки и мелодрамы любовные!

– Просто нас всегда надо спрашивать, только потом делать! – отрезала Варвара и лезвием ножа указала на выход. – Брысь во двор, эксперимент не может больше ждать!

Выйдя из дома, друзья направились в глубь сада к небольшому покосившемуся сарайчику, который, как гнилой зуб, торчал на задворках. Помимо ножей Валерия прихватила с собой губную помаду. Ею девушка нарисовала мишень на стенке сарайчика, велела Марку встать в паре метров и вручила ему нож с самым острым лезвием.

– Давай! – с азартом скомандовала Варвара. – В центр круга целься!

Марк вытянул руку, смерил взглядом расстояние до стенки сарая и метнул нож. Лезвие аккуратно вошло в розовую точку в центре.

– Ну-ка дальше отойди, – скомандовала Варя, а Лера протянула ему второй нож.

Парень отошел настолько, насколько позволяли деревья, и через секунду второе лезвие вошло точно в центр рядом с первым.

– Х-м-м-м… – Варвара призадумалась над усложнением задачи. – А с закрытыми глазами сможешь?

Марк неопределенно пожал плечами, взял третий нож и закрыл глаза. Лезвие вошло чуть пониже предыдущих, но тоже – практически в центр.

– Что ж, – сказала Лера, разглядывая мишень, – эксперимент можно считать удавшимся. Выходит, Марку достаточно один раз увидеть, чтобы повторить, тренироваться ради успешного результата ему вовсе не обязательно. Знать бы еще, как в дальнейшем нам может пригодиться это открытие.

– Вот цирк сейчас приедет, мы его туда на работу и пристроим. – Варя попыталась самостоятельно вытащить ножи из деревянной стенки, но сил ей не хватило. – Хоть ненадолго, но будет при деле.

Лера рассмеялась, хотела что-то сказать, но тут издалека донесся голос Ленусика:

– Хозяева-а-аа! Есть кто дома?! Открывайте!

Услышав это, парень поморщился:

– Наказание какое-то, за что оно нам, в чем мы провинились?

– Ладно тебе, может, она узнала что-нибудь важное, – сказала Варя. – Идемте, а то мне самой уже интересно, куда подевалась та женщина.

Поочередно Марк выдернул ножи из стенки сарая и пошел в дом, а девушки поспешили к калитке встречать гостью.

Глава 19

Свежие новости Ленусик рассказывала с вытаращенными от волнения глазами. Да и все ее, как обычно, густо накрашенное круглое лицо выражало почти что панику. Оказалось, теперь из отеля пропала и горничная. На работу она не пришла, взамен нее явилась другая девушка.

– А предыдущая куда делась? – поставив локти на стол, Варвара подалась вперед, поближе к Ленусе, словно боялась пропустить хоть слово.

– Охранник сказал, что вроде заболела.

– А охранник тот же самый?

– Да, но он все равно ничего не знает. Он вообще по жизни тупой, там бесполезный вариант что-то расспрашивать. – Лена тяжело вздохнула и встрепенулась вдруг: – Ой, девочки, а выпить у вас ничего не найдется? Хотя, чего спрашиваю, я же с собой принесла! Маркуша, пойди там, в сумке у меня, достань бутылочку.

– Я по чужим сумкам не лазаю, – хмуро ответил парень. Он бесцельно слонялся по кухне, пытаясь найти себе место.

– Так я ж сама тебя прошу! Ай, ладно!

Махнув рукой, Лена встала из-за стола и пошла в коридор.

– Можно уйду к себе в комнату? – спросил Марк, обращаясь к Лере.

– Нельзя! – ответила вместо нее Варвара. – Принимай участие в общем деле, вдруг тоже пригодишься!

С крайне недовольным видом парень уселся на подоконник, вытянул ноги, демонстративно уткнулся лбом в стекло и закрыл глаза.

– Вот же зануда, ужас! – процедила Варя, поднимаясь за бокалами. – Дрянная кошачья натура!

Ленусик вернулась с бутылкой коньяка, и разливать его пришлось в винные бокалы – другой подходящей посуды не нашлось.

Сделав крошечный глоток, Валерия отставила бокал и сказала:

– Может, горничная действительно заболела, и нет в этом ничего странного или страшного.

– Ага! – выдохнула Лена, залпом опрокинув бокал. – Сегодня не болела, а завтра – бац! – заболела!

– Не поверишь, – мягко улыбнулась Лера, – но обычно так и бывает.

– Нет-нет-нет, девочки! – Лена затрясла головой, отчего ее пышно взбитые белые кудряшки весело запрыгали. – Что-то там нечисто, мутная какая-то история! И хозяйка на меня волчицей посматривает! Она и так-то зверюга была, а сейчас вообще лютая стала!

– Да ну, – недоверчиво хмыкнула Варя, – вот тут, я уверена, ты преувеличиваешь. Саму себя можно так накрутить, что и вампирские клыки у своей хозяйки увидишь, а на самом деле, может, у человека просто настроение плохое или болит что-нибудь.

– Нет! – Лена даже ладонью хлопнула по столу, отчего вздрогнул задремавший на подоконнике Марк. – Зря вы мне не верите! Вот если бы вы сами на все это посмотрели…

От этих слов в черном омуте глаз Варвары вспыхнул огонек. Она взглянула на Леру, на безучастного к разговору Марка и спросила:

– Это же отель «Пеликан», да? Там ты работаешь?

– Ага. Я разве не говорила, как он называется?

– Нет, мы по описанию догадались. Слушай, а повариха там у вас все еще работает? Марк! Как повариху звали?

– Не знаю, – ответил он, зевая.

– Как она хоть выглядела?

– Ну-у-у… так. – Парень махнул рукой, рисуя в воздухе эллипс. – В возрасте, роста невысокого, полная… не толстая, а так… объемная, волосы короткие, темные…

– Теть Лида это, кормилица наша, про нее ты говоришь. – Лена ловко вытащила пробку из бутылки и плеснула коньяка по бокалам. – Работает у нас, да. Сейчас сезон кончился, так она и за повариху, и за официантку, и за посудомойку. А зачем вам наша повариха?

– Не догадываешься? – насмешливо прищурилась Варвара, а Лена отрицательно качнула головой. – Поговорим с ней, может, она что-то видела, знает. Причем поговорим сами, без тебя, чтобы ты своими расспросами лишнего внимания к себе не привлекала.

Лицо Ленусика удивленно вытянулось, словно девушка ушам своим не поверила, затем она захлопала в ладони, приговаривая:

– Ой, спасибочки, девочки, спасибочки! А то из головы вся эта муть не выходит, хоть плачь! Давайте еще по коньячку…

Запах спиртного концентрировался в воздухе, у Марка начала кружиться голова. Открыв окно, он сказал:

– Посижу в саду.

И бесшумно спрыгнул в темноту.

Поглядев на пустой подоконник, Ленусик потрогала ладонями раскрасневшиеся от выпитого щеки, заговорщицки подмигнула Лере с Варей и сказала:

– Девчонки, ну расскажите наконец, кто из вас с Марком?

Похлопав ресницами, Варвара приподняла одну бровь:

– Что ты имеешь в виду?

– Ой, да ладно! – хохотнула Ленуся. – А то вы типа не понимаете! Все уже замучались гадать про ваши отношения. Давайте, выкладывайте, я никому не расскажу, честное слово!

Валерии на мгновение показалось, что воздуха в кухне стало катастрофически мало, невзирая на открытое окно. С трудом переведя дух, она поинтересовалась:

– Кто эти «все», гадающие про наши отношения? Кому так интересна наша жизнь?

– Всем! – выпалила Ленусик и принялась разливать по бокалам остатки коньяка. – А вы думаете, живете втроем в одном доме и никому не интересно знать подробности? Зря вы так думаете!

– Лена, подумай сама, – сдержанно произнесла Лера, – какие могут быть подробности? Марк мой двоюродный брат, и все отношения, кроме близкородственных, автоматически исключаются. Так же любые отношения, кроме дружеских, исключаются и у Марка с Варей, потому что Варя намного его старше и не любительница она молоденьких мальчиков, ей, наоборот, зрелые мужчины нравятся. Так что под одной крышей мы живем в разных комнатах, жаль, не получат «все» истории поинтереснее.

С добрую минуту Лена переваривала услышанное, затем произнесла с какой-то грустной задумчивостью:

– Хотите сказать, такой красавчик у вас по дому просто так ходит, без всякой пользы?

– Почему же, – Варя с трудом сдерживала смех, – польза от него есть: посуду моет, полы подметает…

– Картошку почистить может, – добавила Лера.

– Как-то это неправильно совсем. Прям отвратительно такое слышать, – вздохнула Ленусик и залпом выпила коньяк.

Глава 20

Утренний воздух пах влажной землей, желтыми листьями и морем. Девушки шли по набережной, держа под руки Марка. Троица не спешила, из дома они вышли рано и теперь с удовольствием прогуливались – утро выдалось тихим, теплым, без дождя.

– Уверен, что сам хочешь с ней поговорить? – спросила Варя.

– Да, – ответил Марк. – Уверен.

– Хорошо, но на всякий случай мы все равно будем поблизости, – сказала Лера. – Заодно и посмотрим на отель, на территорию вокруг.

Они дошли до конца утыканной кафешками набережной, дальше береговая линия изгибалась небольшим диким пляжем и шла вверх – к гостиницам и частным мини-отелям.

– Из головы не выходит вчерашний разговор с Леной, – сказала Валерия. – И не догадывалась, что народу так интересна наша жизнь. Пытаюсь представить, кто же такой любопытный, кому не верится в наши родственные отношения, тянет посплетничать, да не выходит. Кто это может быть – Света, Юра? Женя с Игорем? Мы же здесь больше особо-то ни с кем не общаемся.

– Всем вместе интересно, все сплетничают, – уверенно заявила Варвара. – В лицо все порядочные, все улыбаются, а за спиной один интерес – кто с кем спит.

– А что, это так важно? – спросил Марк.

– Людям важно, – ответила Лера. – Это их развлекает.

– Я бы с удовольствием спал с тобой, – парень приобнял Леру и потерся щекой о ее щеку. – Но ты меня прогоняешь.

– Тут немного о другом идет речь, – невольно смутилась девушка, а Варвара рассмеялась и ткнула парня пальцем в бок:

– А со мной спать ты не хотел бы?

– Нет.

– Ничего себе! – ахнула Варя. – Какие новости! Это почему же, скажи, пожалуйста? Чем это я тебе не нравлюсь, скотина блохастая?!

– Ты во сне брыкаешься, – нехотя ответил молодой человек, и девушка уставилась на него, приоткрыв рот. Варя так опешила, что перестала смотреть под ноги, споткнулась и растянулась бы на дороге, не подхвати ее Марк.

– А… а… а откуда ты знаешь, что я брыкаюсь во сне?

– Потому что я спал с тобой пару раз, и это было ужасно, – ответил парень и опустил голову, заранее готовясь к скандалу.

Варя открыла рот, закрыла, снова открыла…

– По ночам мне бывает одиноко, и я не могу уснуть! – огрызнулся Марк, решив, что терять все равно больше нечего. – Рядом с человеком я всегда хорошо засыпаю и сплю спокойно! Лера меня гонит, вот я и решил…

– Когда это было? – растерянно пролепетала Варвара. – Почему я ничего не заметила?

Тут Лера расхохоталась:

– Больше не рассказывай, что тебе плохо спится в нашем доме, дорогая! Спится тебе преотлично, так замечательно, что ты даже не замечаешь, что не одна в кровати!

– Мерзавец хвостатый! – взвизгнула Варвара. – Не делай так больше! Еще не хватало…

– Да и не буду! С тобой все равно захочешь – не заснешь! Хуже вентилятора!

Чем выше поднималась дорога, тем красивее открывался вид на бухту с серо-стальным, подсвеченным тусклым солнцем морем. Безбрежное, гладкое, оно сверкало, как драгоценность неземной красоты, и компания не раз останавливалась полюбоваться пейзажем.

Вскоре дорога привела к отелю, стоявшему, что называется, «одной ногой над краем пропасти», и Марк сказал:

– Вот, это и есть «Пеликан».

Увидев гостиницу, Валерия удивленно захлопала ресницами. Здание выглядело почти таким же, каким девушка увидела его в полудреме, наслушавшись Ленусика: небольшое, трехэтажное, снизу доверху увитое плющом. Вокруг отеля зеленела лужайка с декоративным бассейном без воды и торчащим из него пластмассовым пеликаном, территорию огораживал высокий металлический забор с орнаментом в виде кленовых листьев.

– Погуляйте здесь, я скоро, – сказал Марк и пошел вдоль ограды.

Завернув за угол здания, парень скрылся из виду, а девушки посмотрели по сторонам. Гулять особо было негде, и они пошли к обрыву, откуда открывался головокружительный вид. Вдохнув полной грудью морской воздух, Лера сказала:

– Все-таки хорошо на юге, даже осенью хорошо. Какое-то особенное очарование, да?

– Ты не хочешь возвращаться в Питер, правильно понимаю? – покосилась на подругу Варвара.

– Если честно, не хочу. Не соскучилась еще. Да и часто пытаюсь представить, каково там будет Марку, как приживется кот из маленького приморского городка в огромном каменном городе.

– Считаешь, он недостаточно еще очеловечился для переезда?

– Порой такие переезды стресс и для обычных людей.

– А Игорь? Еще недавно ты практически бежать отсюда собиралась.

– И сейчас собираюсь. Но вовсе не обязательно возвращаться в Питер. На побережье полным полно городов и поселков, где мы еще не бывали.

Глава 21

На торце здания Марк отыскал взглядом дверь, откуда обычно появлялась кухарка, и направился туда. Завтрак в отеле уже должен был закончиться, значит, вот-вот подойдет время выноса отходов. И точно следуя этому расписанию, к ограде начали подтягиваться коты. Как обычно, хвостатые по-разному реагировали на своего бывшего сородича: кто-то сердито шипел, кто-то испуганно шарахался, кто-то терся об ноги, а кто-то и вовсе внимания не обращал.

Держась обеими руками за прутья ограды, Марк гипнотизировал взглядом дверь, ожидая, когда же она откроется.

Вскоре и вправду показалась женщина. В руках она держала поднос, который был уставлен одноразовыми тарелками, доверху наполненными угощениями. Это была та самая повариха, даже передник на ней был тот же самый, только раньше, будучи котом, Марк видел его черным, а на самом деле передник оказался синим.

Коты дружно бросились на территорию отеля, а Марк остался за забором. Он так и стоял, держась обеими руками за прутья, пристально глядя на женщину, лишь на губах его возникла легкая улыбка.

Увидев парня, женщина чуть замедлила шаг, стараясь не споткнуться о кошек, крутящихся вокруг ее ног, и спросила:

– Вам чего, молодой человек?

Марк все смотрел и смотрел на нее пронзительно-ясными ярко-зелеными глазами. Лицо его нездешней красоты с правильными, скульптурными чертами, высокими скулами и смуглой кожей, обрамленное волнами черных волос, было непроницаемым в своем спокойствии, словно маска какого-то удивительного существа из другого мира. Под этим прямым взглядом женщина даже растерялась немного и поспешно наклонилась, чтобы расставить тарелки на траве.

– Здравствуйте, – наконец произнес парень. – Вас Лида зовут?

– Да, – женщина выпрямилась и зачем-то убрала поднос за спину. – Лидия Сергеевна. А вы кто, что вам надо?

– Я ищу свою знакомую, и мне посоветовали у вас спросить. Она останавливалась в этом отеле, не хочу, чтобы она знала, что я ее ищу. Это сюрприз. Романтический сюрприз.

Лидия Сергеевна подошла ближе к ограде и пристально посмотрела в лицо молодого человека.

– Странно, – сказала она, – такое ощущение, что я вас где-то уже видела. Мне ваше лицо как будто… будто смутно знакомо, что ли.

– Наверное, просто на кого-то похож. – На губах парня снова мелькнула легкая улыбка.

– Что за знакомую вы ищете?

– Ее зовут Белла. Она невысокая, худенькая, у нее вьющиеся темные волосы до плеч и черные глаза.

– Кажется, я ее видела, да. – Лидия Сергеевна достала поднос из-за спины и прижала его к животу. – Пару раз относила ей завтрак в комнату.

– Что потом? Она уехала?

– Не знаю, но больше завтрак в комнату никто не заказывал.

– А номер комнаты помните?

– Конечно, тридцать вторая. – Женщина снова окинула парня пристальным взглядом с ног до головы. – И все-таки где-то я вас уже видела…

– Всякое случается. – Его ноздри пару раз дрогнули, будто молодой человек к чему-то принюхался, и парень неожиданно сказал: – Вы чем-то расстроены?

Брови женщины удивленно поползли вверх, и она грустно улыбнулась:

– Неужели это так заметно?

– Мне заметно. Что у вас случилось?

– С внучком проблемы, – ответила Лидия Сергеевна, и в глазах ее моментально заблестели слезы. – Заболел, и не можем понять, что с ним такое. И по врачам таскали, и по знахарям, и по бабкам – без толку. Все по-разному говорят, а он все чахнет и чахнет, одна тень от мальчишки осталась.

– Думаю, я знаю человека, который сможет вам помочь.

– Ай! – Женщина расстроенно махнула подносом. – Всех прошли, у всех были, никто не может нам помочь!

– Попробуйте еще раз, сделайте последнюю попытку. Она с вас денег не возьмет. И поможет, вот увидите.

Женщина глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и кивнула согласно.

– Что ж, давайте попробуем.

– Дайте ваш телефон.

– Мне и записать-то не на чем.

– Вы так скажите, я запомню.

– Да я сама его не помню. Погодите минутку, схожу на кухню.

Лидия Сергеевна собрала опустошенные хвостатыми едоками тарелки, и поспешила в отель.

Глава 22

Вернулась она с листочком, на котором был записан телефон.

– Я вам сегодня же позвоню, – сказал парень. – И все будет хорошо, я обещаю.

– Спасибо, – она слабо улыбнулась. – А звать-то вас как?

– Марк. Если вы вдруг увидите Беллу…

– Поищу, посмотрю, я поняла, – закивала Лидия Сергеевна. – Жду звонка.

Парень махнул рукой на прощание и пошел вдоль ограды в сторону моря.

Лера с Варей успели исследовать каждый клочок земли и рассмотреть каждое дерево вокруг отеля «Пеликан», прежде чем наконец-то появился Марк.

– Ты чего так долго?! – недовольно воскликнула Варвара. – Решил заодно и позавтракать вместе с кошаками по старой памяти?

– С Лидой разговаривали. – Марк подхватил под руки девушек и повел их вниз по дороге. – Белла жила в тридцать второй комнате. Там ли она до сих пор или уехала, неизвестно, но Лида обещала посмотреть.

– Уже хоть что-то, – сказала Валерия. – Лишнее подтверждение, что Лене эта женщина не померещилась.

– Да, – рассеянно ответил Марк и на ходу вдруг потерся щекой о щеку девушки. – Лер, я тебя о чем-то попросить хочу.

– О чем? – Валерия удивленно посмотрела на его серьезное, сосредоточенное лицо.

– У Лиды внук болеет, с ним что-то непонятное происходит, ты могла бы его посмотреть?

– Ничего себе…

– Все понимаю, я не должен был тебя вмешивать, но она так расстроена…

– Я не об этом. Просто ты, мой дорогой, все еще полон для меня сюрпризов. И вот сейчас был очередной сюрприз. У тебя, оказывается, благородное, сострадательное сердце. Поразительно… Не все люди могут этим гордиться, а ты можешь.

Марк долго молчал, осмысливая сказанное девушкой, потом медленно проговорил:

– Лида была добра ко мне. Она меня гладила, понимаешь? Люди не часто гладят уличных котов, мы ведь грязные. А ты бы знала, как это нужно, чтобы тебя гладили хоть иногда.

Шумно выдохнув, Варвара вдруг прикрикнула:

– Прекратите вы, оба! А то я сейчас расплачусь!

Друзья спустились на набережную и неспешным шагом пошли вдоль моря, ловя редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи. То тут, то там на столбах, а порой и на бетонном ограждении набережной встречались уже знакомые афиши грядущих гастролей цирка шапито братьев Манчи. Поглядывая на красавца укротителя, Варвара то подмигивала ему, то посылала воздушные поцелуи, фантазируя вслух о будущем курортном романе. Слушая подругу, Лера в конце концов рассмеялась и сказала:

– Ты так говоришь, словно уверена, что ваше знакомство непременно состоится и дрессировщик… ой, прости, пожалуйста! – укротитель тут же упадет к твоим ногам.

– Разумеется, упадет! – Варвара изобразила обольстительную улыбку и кокетливо повела плечиком. – Приворотное зелье я все-таки не разучилась пока еще готовить.

– Ах, вот откуда такая уверенность в победе! – расхохоталась Валерия. – Я-то подумала, ты пойдешь честным путем!

– К сожалению, красавчик приезжает ненадолго, – нарочито демонстративно развела руками девушка. – Так что не имеет смысла рисковать!

Глава 23

Стоило друзьям только переступить порог дома, как позвонила Ленусик. Оказывается, она была на работе и видела их в окно, теперь живо интересовалась новостями.

– Новостей пока не густо, – ответила Валерия, заходя на кухню. – Удалось пока только выяснить, что Белла жила или все еще проживает в номере тридцать два.

– О, ну уже хоть что-то! – обрадовалась девушка. – Значит, все-таки не приснилась мне эта дамочка, а то уже сама стала сомневаться в крепости собственной головы!

– Лен, – подойдя к стене, Лера провела пальцем по глубоким бороздам, оставленным когтями Марка, – помнишь, ты говорила, что есть у тебя мастер? Ремонт на кухне нам сделать.

– Да, да, все помню! Дозвониться пока ему не получается, может, уехал куда. Если до конца недели не дозвонюсь, поищу еще кого-нибудь. А вообще, сдавать приличным людям дом в таком позорном состоянии это свинство! Так своим хозяевам и передайте!

– Передадим, – вздохнула Валерия и попрощалась.

Опустив телефон, Лера повернулась и едва не наткнулась на Марка – парень стоял к ней вплотную, держа в руке листок с номером телефона.

– Хочешь, чтобы я прямо сейчас Лиде позвонила?

Парень кивнул.

– Ладно, давай.

Лера взяла бумажку, набрала номер и пошла к окну, слушая гудки вызова. Отдернув занавески, она потянулась, чтобы открыть окно, и тут услышала в трубке усталый тихий женский голос.

– Здравствуйте! – Лера приветливо улыбнулась, словно женщина могла ее видеть. – Ваш номер дал мне Марк, звоню по поводу вашего внука.

Голос в трубке сразу заметно оживился, и Лида принялась ее благодарить за звонок, словно девушка уже успела чем-то помочь ее внучку.

Они пообщались пару минут и договорились встретиться, Лидия Сергеевна продиктовала свой домашний адрес, на этом и распрощались.

Распахнув окно, девушка обернулась и снова нос к носу столкнулась с Марком, стоявшим за ее спиной.

– Ну что? – поинтересовался он.

– Сегодня вечером поеду к ней домой и посмотрю их Тошеньку.

– Тошеньку?

– Мальчика зовут Антон, но уменьшительно-ласкательно бабушка зовет его Тошенька.

– А-а-а, понял. Можно я поеду с тобой?

– Можно.

– А я с вами не поеду, ладно? – Варвара подошла к плите и поставила кастрюльку на конфорку. – Мне это все как-то не очень интересно.

Поглядев в ее сторону, Марк усмехнулся:

– Приворотное зелье собралась стряпать? Не рановато? Протухнет ведь, пока циркач приедет.

– Рыбу тебе хотела сварить! – огрызнулась девушка. – Но видимо, зря, не заслужил!

– Заслужил, заслужил, – улыбнулась Валерия. – Свари ему самой вкусной, и побольше.

К вечеру зашелестел тихий дождь. Готовясь к выходу, Лера оделась потеплее, даже ветровку накинула. Когда из комнаты вышел Марк, она привычно окинула его взглядом с ног до головы: парень так и не научился толком одеваться по-человечески, самостоятельно подбирать вещи по стилю, погоде и сочетать их по цветам.

Почему-то именно эта задача оказалась наиболее затруднительной для бывшего кота. И как подруги ни бились, ничего путного не выходило. Казалось, парень просто не понимал, как и, главное – зачем все это следует делать.

Чтобы не расстраивать девушек, он честно пытался постичь науку об одежде, но она ему не давалась, хоть плачь.

В конце концов у Леры с Варей лопнуло терпение, и они разложили, развесили всю его одежду по комплектам, строго запретив менять вещи местами.

Взяв зонтик, Лера крикнула в сторону кухни:

– Мы пошли!

– Купите вина на обратном пути! – донеслось в ответ. – А то все ушло в Елену Прекрасную, нам ни глотка к ужину не осталось!

– Хорошо!

Валерия с Марком вышли на крыльцо, девушка раскрыла зонт и сказала:

– Ты случайно не знаешь, где этот адрес, где Лида живет?

– Знаю. Здесь недалеко, пешком можно дойти.

Глава 24

Дом Лидии Сергеевны и впрямь находился минутах в двадцати неспешным шагом. Гостей встречала вся семья: сама хозяйка, ее дочь, зять и маленький Антон – щуплый светленький мальчик пяти лет.

Поздоровавшись и познакомившись со всеми, Валерия попросила оставить ее с мальчиком наедине. Их проводили в детскую, а Марка повели на кухню пить чай.

Закрыв дверь комнаты, Лера усадила Тошу на стул, присела перед ним на корточки и заглянула в бледное, будто прозрачное личико с запавшими голубыми глазами.

– Как дела, малыш? – с улыбкой спросила девушка.

– Так себе, – тихо, по-взрослому серьезно ответил Антон. – Наверное, я скоро умру.

– Нет, – так же серьезно произнесла девушка, – мы этого не допустим. У тебя где-нибудь болит?

– Здесь, – мальчик приложил ладонь к груди. – Внутри, глубоко. Но врачи говорят, я здоров.

– Все время болит или болит, перестает, потом опять болит? – Лера взяла его за руки, пальцы у мальчишки оказались ледяными.

– Сначала болело – переставало, теперь все время болит.

– А когда впервые заболело?

Антон задумался, поморгал ресницами, глядя поверх головы Валерии, и ответил:

– В августе.

– Понятно. – Лера выпрямилась и провела легкой ладонью по волосам мальчика. – Теперь закрой глаза и посиди спокойненько, ладно? Можешь подремать, если захочется.

Антон поднял на нее прозрачные, показавшиеся бездонными глаза и шепотом произнес:

– Мне больно не будет?

– Что ты, мой хороший, конечно, нет. – Девушка обняла его и поцеловала в лоб. А вот лоб мальчика в отличие от рук оказался обжигающе горячим, словно температура у него была не меньше сорока.

Тоша закрыл глаза и склонил голову, словно и впрямь собирался заснуть. Было видно, что он очень слаб и даже просто сидеть на стуле ему тяжело.

Беззвучно шепча заклинание, Валерия принялась водить руками над мальчиком, жестами рисуя в пространстве магические символы.

Вскоре в воздухе разлилось зыбкое зеленоватое свечение, и по нему, как по воде, поплыли чернильные разводы.

Закусив губу, Лера сосредоточенно понаблюдала за происходящим, после махнула ладонью, словно разгоняла воду, и явление рассеялось.

Прогнав с лица озабоченное выражение, девушка присела на корточки перед мальчиком и произнесла с улыбкой:

– Доброе утро, дорогой, пора просыпаться.

Антон приоткрыл глаза и посмотрел на нее откуда-то издалека, из такой далекой дали, что можно было усомниться в том, что он ее вообще видит.

– Все в порядке, мой хороший, – ласково сказала девушка, беря его за руку. – Идем к бабушке, к маме с папой.

Когда они пришли на кухню, там вовсю шло чаепитие с разговорами, только перед Марком стояла не чашка чая, а стакан молока.

Лера за руку привела Антона, его тут же забрала мать, усадила к себе на колени и крепко обняла.

Все, включая Марка, выжидающе посмотрели на Валерию.

– Я поняла, что с ним происходит, – сказала девушка. – Объяснять, вдаваться в подробности не стану, это ни к чему. Скорее всего, послезавтра я вам позвоню, договоримся о встрече, и я постараюсь помочь вашему мальчику.

Отец Антона хотел что-то сказать, но Лера остановила его жестом.

– Тоша сказал, что плохо ему стало в августе, – продолжила девушка. – Прошу вас к нашей следующей встрече вспомнить, где он был, с кем общался, что происходило. Нужна максимально полная картина, важна каждая мелочь. Вспомните, что происходило перед тем, как мальчик начал жаловаться на плохое самочувствие.

Бабушка и мать с отцом дружно закивали.

– Теперь дайте ему теплого сладкого чая и уложите спать. А мы пойдем.

Услышав это, мальчик словно очнулся от дремы наяву, повернулся к Лере и помахал на прощание.

Глава 25

Почти до самого дома Валерия шла молча. Марк держал над девушкой зонт, искоса посматривал на ее профиль, но заговорить не решался. Когда они перешли трамвайные пути и направились к улочке, ведущей к частным домам, Лера наконец-то нарушила молчание:

– Не каждый день с таким столкнешься, – сказала она. – Бедный мальчик.

– Что с ним?

– Представляешь себе взрыв?

– Да.

– Если находиться где-то поблизости от эпицентра взрыва, то тебя непременно заденет поражающая сила. Останешься жив, но будешь ранен. Детский организм слаб для защиты, вот его и пробило насквозь. Тоша ранен и потихоньку тает именно из-за своего невидимого ранения.

– И что за взрыв его ранил? – Марк шел, склонив голову ближе к девушке, боясь пропустить хоть слово.

– Взрыв магической силы, самой худшей из возможных магий – черной.

– Ничего себе, – удивился парень. – Кто-то из его семьи приколдовывает?

– Не думаю, иначе они бы знали, что с ним происходит.

– Как-то можно ему помочь?

– Для этого я и взяла один день – подумать и подготовиться. Дольше медлить просто-напросто опасно.

Они подошли к маленькому магазинчику, в котором жители окрестных домов круглосуточно могли купить самое необходимое, и Лера вспомнила, что Варя просила взять вина.

Пока Валерия изучала нехитрый ассортимент, Марк прошелся по полкам с консервами и выбрал пару банок.

Молодая женщина за кассой отложила телефон и принялась пробивать товар, складывая покупки в пакет. Заканчивая, она посмотрела на Леру и поинтересовалась:

– Как там ваш котик поживает?

– А-а-а… – девушка было растерялась, но вовремя вспомнила, что когда везла в сумке с рынка пока еще безымянного кота, то заходила в этот магазин за угощением для нового друга, и кассирша посоветовала назвать его Черныш.

– Спасибо, все с ним прекрасно, живет – радуется.

– Это хорошо, – с серьезным видом произнесла женщина. – Коты приносят счастье и удачу.

– Спасибо, – парень, стоявший рядом с девушкой, с широкой улыбкой поблагодарил непонятно за что, взял пакет, и пара пошла к выходу.

Дома Варвара коротала время за карточным пасьянсом, только-только успев приготовить поздний ужин. Заслышав шаги в прихожей, она крикнула:

– Вино купили?

– Да! – ответил Марк.

– Поразительно, как вы умудрились не забыть, редкий случай.

Пока они разувались и ставили зонт на просушку, Варя расставила тарелки с бокалами на столе. И когда на кухню зашла Лера, поинтересовалась:

– Как съездили?

– Сходили, – поправила девушка, – тут недалеко. Вполне результативно.

Ответ устроил Варвару:

– Ну и хорошо. Садитесь, будем ужинать, а то я сижу голодная, вас ждала.

На тарелки себе и Валерии подруга положила курицу с картошкой, Марку – пару кусков рыбы с бульоном, открыла красное вино и налила в два бокала.

Едва принявшись за еду, Лера что-то вспомнила, поднялась и вышла в прихожую.

Вернулась с телефоном, посмотрела на экран и снова села за стол.

– Ждешь звонка? – спросила Варя, пробуя вино.

– Просто посмотрела, вдруг кто звонил, а я не слышала.

– Что-то долго Игорь о себе не напоминает, да? – усмехнулась подруга.

– И это тоже, – вздохнула Лера.

– А чего ты хочешь? После всех замечательных приключений? Бедному человеку сейчас вообще не до прекрасного.

– Скажи еще, что лично я ему устроила эти приключения.

– Не ты лично, но ведь не без твоего непосредственного участия.

– Варь…

– Скажи еще, машина Игоря сама в лес уехала и там самоубилась, – не унималась подруга. – Про взрыв на кухне так вообще молчу. Кстати, хорошая у него квартира?

– Да, – вздохнула Лера, беря бокал с вином, – была. Дай доесть спокойно, пожалуйста, а то и так аппетит пропал.

Варвара пожала плечами и развернулась к Марку. Парень вяло болтал ложкой в тарелке.

– Чего это ты там ковыряешься с кислой мордой? Что опять не так?

– Обязательно было рыбу в кашу разваривать? Я вообще-то сырую люблю.

– Ты смотри, опять зверушке не угодила! – всплеснула руками Варвара. – Ты бросай давай уже свои животные замашки! Сырую он любит!

– Вообще-то в Японии… – начала Лера, но подруга не дала договорить:

– Не от хорошей жизни научились в той Японии сырую рыбу трескать! На нашей кухне никакой Японии не будет! Кто его знает, что в рыбе водится, какая жизнь в ней кипит! Наестся, а потом что? По ветеринаркам его водить, глистов гонять? Спасибо – не надо!

– Но это невкусно. – Марк упрямо не желал есть свой ужин.

– Смотрите, невкусно ему! – Варя задохнулась от возмущения. – Какой гурман с помоек городских выискался! Раньше, небось, слопал бы вместе с тарелкой, а теперь выделывается он, не так сварили!

– Марк! – взмолилась Лера, которой никак не удавалось собраться с мыслями по поводу Антона. – Съешь, пожалуйста! Ради меня!

Отложив ложку, парень поднял тарелку, выпил бульон и принялся заглатывать куски рыбы вместе с костями.

Глава 26

С утра пораньше Варвара решила размяться и навести порядок во дворе: подмести дорожку, сгрести с лужайки упавшие листья. За этим занятием ее и застал проходивший мимо сосед Юра. Они поздоровались, Юра остановился поболтать, и девушка подошла к забору. Опершись о грабли, она поинтересовалась:

– Как жизнь, как семейство?

– Да все – слава богу, – ответил мужчина. – У Татки вот только новая идея – собаку требует. Подружка ее какого-то волкодава в дом притащила, и нашей, стало быть, такое же чудовище подавай.

Лицо Варвары вытянулось. Свою веселую, шебутную дочку Света с Юрой обожали, все ее желания исполняли.

– Щенка возьмете или сразу взрослого?

– Не знаем пока, думаем, – отмахнулся Юра. – Кстати, ты в курсе, к нам цирк сегодня приезжает.

– Как сегодня? – девушка растерянно захлопала ресницами. – Вроде же дня через три…

– Дня через три у них представления начинаются, а до этого надо шатер поставить, оборудование всякое…

– И когда они приезжают?

– К обеду вроде должны. Там наши дивноморские работяги помогать будут, вот я и…

– Где шатер поставят?

– На пустыре, рядом со старым винзаводом.

– Спасибо! – Варвара бросила грабли и побежала в дом.

Недоуменно посмотрев ей вслед, Юра пожал плечами и пошел дальше.

Влетев в прихожую, Варя бросилась в свою комнату, попутно едва не столкнувшись с подругой.

– Что случилось? – спросила Лера.

– Он сегодня приезжает! – донеслось из комнаты.

– Кто?

– Укротитель мой!

– Как сегодня? – Лера заглянула в комнату Вари. Выдвинув из-под кровати чемодан, с которым она приехала в Дивноморск, подруга что-то торопливо в нем искала. – Разве не…

– Нет! Им же еще шатер ставить, оборудование всякое!

– А-а-а, да, верно. И ты теперь что…

– Лер! Не мешай мне сейчас, пожалуйста! Пожалуйста, сейчас – не мешай!

– Хорошо, конечно. Но, если честно, я все-таки удивлена, что ты так завелась по поводу этого дрессировщика.

– Укротитель он, у-кро-ти-тель!

– Извини, пожалуйста.

Валерия вышла из комнаты и в коридоре столкнулась с Марком.

– Все, понеслось? – поинтересовался он, и Лера кивнула в ответ.

– Я буду в магической комнате, – сказала девушка. – Стучи, если что. В крайнем случае.

Зайдя в свою тихую гавань, куда всем без исключения был запрещен вход, Валерия притворила дверь и перевела дух. Ее окружила сумеречная тишина с запахом трав, благовоний и едва заметного пряно-травяного аромата – так пах зеленый песок грегора.

Походив по комнате, Лера остановилась у стеллажа с книгами, тетрадями с торчащими пожелтевшими разрозненными листками и папками, хранящими хрупкие страницы древних рукописей. Задумчиво поводив ладонью по корешкам, девушка выбрала тетрадку, раскрыла и углубилась в записи.

Перед глазами то и дело возникало прозрачное лицо Тоши, заслоняя мелкие чернильные буквы. Отгоняя это видение, девушка вчитывалась в текст, листала страницы в поисках подсказки – как спасти человека, если разрушительная сила черной магии успела глубоко пустить свои ядовитые корни.

Глава 27

В кухне стояла плотная завеса дыма и пахло горелым сахаром. У плиты Варвара гремела кастрюлями. Окинув взглядом эту картину, Лера произнесла:

– Варежка, милая, я тебя умоляю, остановись.

– Еще чего! – бросила она, не оборачиваясь. – Все задуманное должно исполниться!

– Почему именно этот мужчина из цирка? В конце концов, может, он счастливо женат и измены в его планы не входят. Нельзя же так вмешиваться…

– Все артисты изменяют! Да и не собираюсь я навсегда его забирать, исключительно на время гастролей.

– А если он так влюбится, что не захочет уезжать?

– Тогда плесну ему в физиономию отворотным зельем, убежит как миленький! А теперь не мешай мне, не ме-шай!

Покачав головой, Валерия вышла на крыльцо, там, на ступеньке, сидел Марк.

– Серьезно она за дело взялась, да? – сказал он, подвигаясь.

– Да, как обычно, – девушка села рядом. – Стоит ей только что-нибудь вбить себе в голову, как за дело она берется серьезнейшим образом.

– В полицию за такое хоть не волокут?

– За какое такое?

– Ну, это же получается что-то вроде любовных отношений без согласия одной из сторон.

Прищурившись, Лера с подозрением уставилась на парня, и тот поспешил пояснить:

– В сарае нашел журналы, там про законы ваши пишут.

– А, это можно, журналы про законы читай. И знаешь что, я пойти не смогу, мне надо к завтрашнему дню готовиться, а отпускать Варю одну не хочется. Кто знает, что она там натворит. Иди с ней за компанию, ладно?

– Мне не трудно, – пожал плечами Марк. – А если она орать начнет?

– Не начнет, я ее уговорю, не волнуйся.

Закончив готовить приворотное зелье, Варвара бросилась краситься и наряжаться.

Для поездки на пустырь у старого винзавода она выбрала эффектное алое платье, подчеркивающее ее прекрасную фигуру: длинное, летящее, с глубоким декольте и разрезами по бокам.

Непослушные волосы цвета воронова крыла девушка собрала на затылке, заколола испанским гребнем, после занялась макияжем.

Лера с Марком все еще сидели на крыльце, когда к ним вышла ослепительно-прекрасная Варвара при полном параде.

Поглядев на нее, Валерия с искренним недоумением произнесла:

– И зачем тебе приворотное зелье? Если дрессир… укротитель не слепой, то он и так будет сражен наповал, с первого взгляда.

– Подстрахуемся для верности, – лукаво улыбнулась она и поправила на плече ремешок маленькой черной сумочки. – Ничего, что твою сумку взяла? Моя великовата для этого образа.

– Конечно, бери, – махнула рукой Лера. – К платью, туфлям замечательно подходит. Ничего, если с тобой Марк пойдет? А то как бы такую принцессу не украли по дороге к счастью.

На удивление, Варя не стала возражать против навязанной компании, лишь окинула парня быстрым взглядом и сказала:

– Пусть только поприличнее оденется, а то я слишком хороша для такого оборванца.

– Что не так? – парень посмотрел на свои штаны с футболкой. – Где ты дырки видишь? Целое все!

– Идем, я тебе помогу.

Опасаясь, что подруга передумает брать его с собой, Лера торопливо поднялась со ступеньки, схватила Марка за руку и потащила в дом.

Назад она привела парня, одетого в черные джинсы, сверкающие новизной ботинки и белую рубашку с коротким рукавом. Воротник рубашки был застегнут под горло, скрывая золотую полоску-ошейник, чтобы не привлекать излишнего внимания к его персоне. Все внимание должно было достаться Варваре.

Придирчиво оглядев молодого человека с ног до головы, Варя одобрительно кивнула:

– Ладно, сойдет! Мы пошли. Пожелай мне удачи!

Скрепя сердце и удержав тяжелый вздох, Валерия удачи пожелала. Подруга взяла Марка под руку, простучала каблучками по ступенькам, и они скрылись за калиткой. Проводив взглядом удаляющийся алый всполох платья, Лера все-таки вздохнула, качая головой, и пошла в дом.

Глава 28

Остаток дня Валерия провела в магической комнате, изучая древние рукописи и общаясь с Оракулом, вызывать которого пришлось дважды. За всю свою практику девушке не доводилось еще сталкиваться с настолько мощным проявлением черной силы. И здесь никак нельзя было ошибиться, слишком велики оказывались шансы навлечь беду на себя и своих близких.

Когда голова у нее уже кружилась от усталости, Лера покинула комнату и пошла на кухню попить воды. В окно она увидела возвращающихся Варю с Марком. Сделав пару глотков, девушка поспешила им навстречу.

Судя по веселому, оживленному виду Варвары, поход на пустырь прошел успешно. Сбросив туфли, она повернулась спиной к Марку, чтобы тот расстегнул молнию на платье, и немедленно принялась рассказывать, как все прошло.

Похоже, звезды в этот раз благоволили Варваре. Когда они явились на пустырь, трейлеры с цирковым оборудованием еще не начали разгружаться. Зато из автобуса выгрузились артисты и вовсю скандалили с принимающей стороной из-за возникших проблем с размещением – оказывается, им забронировали гостиницу, которая благополучно закрылась еще неделю назад.

Сориентировавшись в ситуации, Варя с Марком пошли в магазинчик при винзаводе, купили там несколько бутылок вина и пластиковые стаканчики.

Вернувшись обратно, Варвара решительным шагом направилась к группе уставших, злых артистов, поприветствовала от лица всех жителей Дивноморска, выразила сожаление, что так вышло с гостиницей, и, дабы сгладить ситуацию, предложила по глоточку прекрасного местного вина.

Предложение встретили с большим энтузиазмом, вино быстренько распили за здоровье чутких, добросердечных жителей города и делегировали Марка за добавкой.

– А в стакан этому несчастному циркачу с афиши она так ловко свою отраву приворотную подсыпала, что только я это и заметил, – умудрился Марк вставить фразу в бурный монолог Варвары.

– Ловкость рук и никакого мошенничества! – С довольной ухмылкой Варя направилась в свою комнату и вышла оттуда в коротеньком халатике, на ходу распуская волосы.

– Он что, и впрямь так хорош, как на афише? Увидев его вживую, ты не передумала? – поинтересовалась Лера.

– Конечно, без грима, фотошопа и тигра он выглядит не столь эпично, но для короткого курортного приключения вполне сойдет. Кстати, его зовут Роман, так что – всюду знаки.

Зайдя на кухню, Варя открыла холодильник и осмотрела небогатый ассортимент на полках.

– И дальше что? – спросила Лера, присаживаясь за стол. – До чего-то договорились?

– Конечно! – Варя вынула из холодильника сыр, ветчину и принялась нарезать. – Увидимся завтра, погуляем, я покажу ему город, а послезавтра Роман всех нас пригласил на репетицию.

– Всех? И меня?

– Да, я сказала, что у меня, кроме брата, – Варя кивнула в сторону Марка, – есть еще и сестра. Так что всей семьей пойдем.

– Он же мой брат.

– Если ты моя сестра, значит, он нам обеим брат, разве не логично?

– Логично. – Лера устало помассировала гудящие виски. – Так, теперь по поводу Антона. Дело серьезное, помочь ему не так просто, и, чтобы не рисковать, мальчика нужно привести сюда.

Варвара обернулась и удивленно взглянула на подругу.

– В магическую комнату? – уточнила она, словно ушам своим не поверила.

– Да. – Подперев ладонью подбородок, Лера принялась задумчиво постукивать пальцами по столу. – Случай исключительный.

– А как же… – начал Марк.

– Я все продумала. Мальчик толком не поймет, что за странная обстановка в комнате, но он может что-нибудь рассказать взрослым, а этого допускать не следует. Поэтому все, что есть в комнате, завесим простынями, закроем газетами.

Марк еще собирался что-то сказать, но тут зазвонил телефон Леры. Посмотрев на экран, девушка увидела, что звонит Ленусик, и нажала на прием вызова.

Без лишних приветствий и предисловий Лена сразу перешла к сути дела: в номере тридцать два никто не проживал. Комната стояла пустая, чистая, готовая к заселению.

– Куда она подевалась, а? – Всегда веселый, бодрый голос Ленуси звучал расстроенно, почти испуганно. – Где эта Белла, чтоб она была здорова, змеюка такая? Совсем я из-за нее покой и сон потеряла!

– Надо подумать, – ответила Валерия, желая только одного – как можно скорее отправиться в тишину и покой своей комнаты. – Позвоню тебе завтра.

– Утром? – с надеждой уточнила Лена.

– Может, и утром, но скорее всего, днем или вечером. Успокойся и не переживай, мы разберемся.

– Если разберетесь, то я всем вам бесплатно сделаю ногти на всех конечностях, брови сделаю и ресторан еще с меня! – выпалила девушка. – Кстати, хочешь, Марку итальянских рубашек приволоку? Приятельница продает по хорошей цене, настоящая Италия!

– Давай, лишними не будут, – улыбнулась Лера и добавила: – Все будет хорошо, я обещаю.

Глава 29

С самого утра друзья занялись подготовкой магической комнаты к визиту маленького гостя. Из сарая Марк притащил кипу старых газет с журналами и разобрал их на двойные страницы. Варя осмотрела антресоли шкафов в комнатах, забитые всяким тряпичным хозяйским хламом, обнаружила пару скатертей, дырявую простыню и вполне приличное диванное покрывало.

Совместными усилиями друзья замаскировали стеллажи со всем содержимым полок, занавесили ритуальные зеркала, и осторожно, чтобы не потревожить песок грегора, накрыли стол диванным покрывалом.

Оставшись довольной полученным результатом, Валерия позвонила Лидии Сергеевне и договорилась, что к обеду Тошу приведут в гости.

Когда она закончила разговор, Варя поинтересовалась:

– И никаких вопросов задавать не стала?

– Нет. Они все так напуганы непонятным состоянием мальчика, что им уже не до вопросов.

– Сама Лида его приведет? – спросил Марк.

– Она будет на работе, или папа, или мама приведут.

– Тогда надо купить какие-нибудь плюшки к чаю, – сказала Варя. – Надо же чем-то занять родителя, пока будешь над ребенком колдовать.

– Сходите купите, – кивнула Лера. – Мне пару йогуртов прихватите заодно.

Ближе к обеду позвонил папа Антона и сказал, что они собираются выходить.

– Отлично, – ответила Лера. – Подожду вас на трамвайной остановке, а то у нас здесь можно заблудиться.

Велев ставить чайник, Валерия на всякий случай прихватила зонтик и поспешила на остановку. Тучи ползли над городом. Бесконечные, тяжелые, темные, они напоминали стадо тюленей, перебирающихся в места зимовки. Завороженная небесным движением, Лера наблюдала, как они мигрируют, изредка опуская взгляд на переулок между домами, откуда должны были показаться Антон с папой.

Шло время, они все не появлялись. Девушка начала волноваться, собралась уже звонить, как наконец-то увидела мальчика с мужчиной. Шли они медленно, Тоша еле плелся, спотыкаясь о каждую кочку, папа держал его за руку и старался не ускорять шага. Лера помахала им, папа увидел девушку и махнул в ответ.

Они подошли к остановке, Валерия склонилась, заглянула в лицо мальчика и сказала:

– Привет, зайчик. Ты меня помнишь?

Тоша молча кивнул, глядя в сторону.

– Отлично. Сейчас пойдем ко мне в гости, попьем чаю с апельсиновым кексом.

Дальше они пошли втроем. По дороге папа сказал:

– Как вы и просили, мы постарались вспомнить подробно, где Антон был, что делал в августе. Вроде ничего особенного не происходило, все как обычно: с друзьями играл во дворе, к родственникам мы пару раз ездили, на пляж ходили, теща его пару раз на работу с собой брала…

Перед глазами Валерии мелькнула яркая вспышка.

– На работу? В отель?

– Ну да. А что?

– Нет, ничего. Вот наш дом, пришли.

Лера толкнула калитку, зашла во двор и остановилась. В кресле на веранде сидел укротитель Роман собственной персоной, а на подлокотнике кресла, звонко хохоча, восседала Варвара в халатике, слишком коротком для приема гостей.

Глава 30

На щеках Валерии вспыхнул гневный румянец. Увидев вошедших, Варя воскликнула:

– А вот и моя сестренка! Ромочка, познакомься!

Стоя столбом в компании мальчика и его папы, «сестренка» с горящим лицом смотрела, как Ромочка вскакивает с кресла и летит навстречу с протянутой рукой. Конечно, в реальной жизни укротитель проигрывал своему изображению на афише, выглядел прилично потрепанным жизнью и, возможно, тиграми, но в целом оказался довольно привлекательным мужчиной.

– Здраа-авствуйте, здра-а-авствуйте! – с широкой улыбкой произнес он. – Счастлив познакомиться!

Девушка не пошевелилась, но Роман не растерялся, бодро пожал руку ее спутнику и потрепал по волосам мальчика.

– Ах, какие вы разные, поразительно! – продолжал Роман все с той же зажигательной улыбкой. – День и ночь! Темный ангел и светлый ангел!

– У нас разные отцы! – крикнула Варвара. – Лерочка, мы сейчас уходим гулять, вот прямо сейчас уходим, я только переоденусь!

Услышав это, девушка вышла из ступора, сухо поздоровалась с артистом и повела своих гостей в дом.

На кухне Марк возился с чайниками, пытаясь впервые в своей человеческой жизни самостоятельно заварить чай. Увидев Леру, он быстрыми жестами и мимикой показал, что, к сожалению, никак не мог повлиять на ситуацию. Девушка в ответ лишь махнула рукой, обернулась и сказала:

– Проходите, пожалуйста, располагайтесь.

Папа мальчика зашел на кухню и удивленно заморгал, увидев стены.

– Ого, что это у вас тут случилось?

– У нас – ничего. – Лера забрала у Марка банку со своим особым травяным сбором, поставила обратно в шкафчик и достала пачку обычной чайной заварки. – Хозяева сдали нам дом в таком виде и попросили отремонтировать, за это снизили арендную плату. У вас случайно нет знакомого мастера?

– Надо подумать. – Мужчина сел за стол, и Марк поставил перед ним тарелку с нарезанным апельсиновым кексом. – Поищу, поспрашиваю.

От чая с кексом Антоша отказался, тогда Лера налила стакан воды, взяла мальчика за руку и повела в коридор, оставив Марка развлекать гостя.

Зайдя вместе с Тошей в магическую комнату, Лера заперла дверь на ключ.

– Малыш, садись туда, – девушка указала на одеяло, заранее расстеленное на полу.

Антон послушно опустился на пол. Пошептав над стаканом с водой, девушка присела рядом и попросила отпить немножко, хотя бы один глоток. Мальчик и эту просьбу выполнил.

Вскоре глаза его стали слипаться. Опустив в стакан кончики пальцев, Лера брызнула водой ему в лицо, и мальчик повалился на спину. Уложив его поудобнее, девушка поставила стакан на пол, подошла к столу и аккуратно сняла с него покрывало.

Взяв металлическую спицу, девушка собралась с духом, еще раз прокрутила в памяти необходимые заклинания и приступила к ритуалу.

Тем временем за дверью магической комнаты вовсю кипела жизнь. Роман на веранде сидел уже с бокалом вина, напевая веселую песенку, Варвара торопливо переодевалась и преображалась, папа Антоши давился апельсиновым кексом под натянутые разговоры ни о чем с Марком, который изо всех сил старался хорошо исполнять роль гостеприимного хозяина.

Вдруг откуда-то из коридора в кухню поползли тонкие струйки фиолетового дыма.

– О! – подпрыгнул гость. – Горит что-то?!

– Нет-нет! – Марк бросился закрывать дверь. – Это у нас это… это… в общем, бывает, ничего страшного.

– Ясно, – закивал папа, словно что-то и вправду понял из этого объяснения, – а то я уже испугался.

Загляни он в эту минуту в соседнюю комнату, то испугался бы намного больше. Тело мальчика висело в воздухе, в метре от пола. Вокруг него мелькали бледно-голубые разряды. Отражаясь в зеркалах на стенах, они ослепительно вспыхивали и возвращались обратно яркими молниями. Непрерывно читая заклинания, Валерия рисовала длинной металлической спицей символы на песке грегора, и они порождали в пространстве причудливые зыбкие картины, распадающиеся клубами фиолетового дыма.

Серо-голубые глаза Валерии потемнели от напряжения. Девушка старалась не поддаваться панике, но она постепенно захлестывала ее невидимыми ремнями, затрудняя дыхание. Из задуманного не получалось сделать и половины. Черная магия не собиралась отпускать свою жертву. Сопротивление, с которым столкнулась Лера, оказалось поистине чудовищным.

Глава 31

Когда Антоша проснулся, вокруг ничего не напоминало о происходившем в этих стенах. Мальчик зевнул, потянулся и сказал, что очень хочет есть.

– Отлично. – Лера улыбнулась и помогла ему подняться. – Идем.

Когда они вышли из комнаты, Варвара со своим кавалером уже упорхнули на прогулку, в доме находились лишь Марк и папа мальчика.

Оставив Тошу пить чай и уплетать кекс под присмотром Марка, Лера вышла с отцом на крыльцо.

Не желая пугать его, девушка сказала, что на мальчике небольшая порча, просто его сглазили, так часто случается.

Все возможное она сейчас сделала, восстановится сон, аппетит, но целиком снять порчу за один раз не вышло, и продолжать она будет без присутствия мальчика.

– А так можно, да? – грустно поинтересовался папа, готовый поверить во все, что угодно.

– Можно. Как только будет результат, я вам сообщу. А пока пусть Лидия Сергеевна не берет Антошу с собой на работу.

Папа даже вопросов задавать не стал, просто кивнул согласно и пошел за сыном.

Проводив их до калитки, Лера вернулась в дом, села за кухонный стол, обхватила голову руками и так сидела какое-то время, пока Марк не спросил:

– Неужели… все так плохо?

– Хуже, чем я думала, но будем бороться. Знаешь, что меня еще беспокоит? Если черный ритуал проводили где-то на территории отеля, то возможно, Белла стала жертвой, вот почему она пропала.

– Ого! – парень изумленно приоткрыл рот. – Даже так, с жертвами?

– Скорее всего, иначе бы мальчика так не зацепило. Там провели какой-то очень сильный ритуал, а он предполагает жертвы.

– Но не человеческие же!

Валерия промолчала, подумала, затем сказала:

– Пожалуй, стоит мне пожить в «Пеликане» пару дней. Надо найти ритуальное место и закрыть, уничтожить источник разрушительной силы. Только тогда Антон окончательно придет в себя и новых жертв не будет. Позвоню Лене…

– Пойду с тобой! – выпалил Марк.

– Не стоит, – отмахнулась девушка. – Я сама прекрасно справлюсь. Поищу ритуальное место и Беллу заодно, может быть, я, к счастью, ошибаюсь, и она жива, просто недоразумение какое-то вышло.

– Нет, пойдем вместе! Варя пускай крутит роман с Романом, а мы пойдем в «Пеликан»! С моими способностями мы все и всех найдем гораздо быстрее! Пойду с тобой, и даже говорить тут не о чем!

Все еще ощущая невыносимую усталость после магического сеанса, Валерия лишь согласно кивнула и потянулась за телефоном.

Позвонив Ленусику, она спросила, к кому обратиться в отеле и узнать о заселении.

– Серьезно? – обрадовалась Лена. – Ты приедешь в «Пеликан» искать Беллу?

– Да. – Лера умолчала, что не только Беллу она там собирается искать. – Попробуем разобраться на месте. Только не забудь – мы с тобой незнакомы.

Глава 32

Позвонив на ресепшен отеля, Лера поинтересовалась возможностью снять номер на двоих, предъявив только один паспорт. Женский голос в динамике ответил, что можно, проблемы нет.

И молодые люди стали собираться. Валерия достала маленький чемодан, дорожную сумку, куда положила пару необходимых вещей для себя и смену одежды для Марка. Также в чемодан отправились несколько металлических коробочек из магической комнаты, и можно было выходить.

Уже в дверях Лера опомнилась:

– Варю не предупредили!

На звонок подруга ответила далеко не сразу и, судя по ее развеселому голосу и музыке на заднем плане, время они с кавалером проводили неплохо.

– У тебя ключи от дома есть? – громко произнесла Лера, стараясь перекричать музыку. – Мы с Марком уезжаем и поживем в «Пеликане» пару дней!

Ничуть не удивившись подобным новостям, Варвара ответила, что ключи есть, и, прежде чем она повесила трубку, Лера успела крикнуть:

– В дом никого не приводи!

Дойдя до шоссе, Лера с Марком остановились и стали ждать такси. Глядя на проезжающие машины, парень поинтересовался:

– У тебя уже есть план?

– Для начала поселимся и осмотрим гостиницу как туристы, что где находится. А ночью поищем то, что нужно нам. Осмотрим тридцать второй номер, пройдемся по всем закоулкам здания. Для ритуала подобной мощности требуется пространство, значит, должно быть немаленькое помещение, в кладовке такого не устроишь.

– Понял, – кивнул Марк. – А в номер как попадем? Я могу через окно залезть, а потом…

– Не надо, могут заметить. Лучше я ночью невидимкой возьму ключ на ресепшене, потом верну обратно.

– А что мы там будем искать? – В глазах парня уже светился азарт от предвкушения предстоящих приключений.

– Что угодно, могущее указать на последнюю проживавшую там гостью. Вдруг что-то куда-то закатилось, завалилось. Надежды, конечно, не очень много, но надо все проверить.

Тут Лера увидела пустое такси и замахала обеими руками, останавливая машину.

Минут через двадцать они подъехали к воротам отеля «Пеликан». Вечерело, по периметру ограды уже горели фонари, на территории подсвечивались клумбы, светился и пластмассовый пеликан в пустом бассейне. В этом приятном разноцветом освещении трехэтажное здание, увитое плющом, выглядело уютным и гостеприимным.

Марк вытащил вещи из машины, Лера нажала кнопку звонка на калитке. Загудел, щелкнул замок, открываясь, и молодые люди вошли на территорию. Девушка буквально кожей почувствовала, как парень весь напрягся и подобрался, как перед прыжком. Фантазия даже нарисовала картину, как на его загривке поднимается дыбом кошачья шерсть.

– Рано еще, – прошептала Валерия. – Расслабься и успокойся, мы обычные туристы, муж и жена. Если ритуалы проводит сама хозяйка, то она с ходу может заподозрить неладное. Веди себя естественно.

Марк резко выдохнул, и его невидимая шерсть улеглась.

Валерия первой поднялась по ступенькам, открыла дверь и заглянула в вестибюль. Там было пусто, и только за стойкой администратора стояла женщина.

Глава 33

В приглушенном освещении вестибюля неподвижная женская фигура с первого взгляда могла показаться восковой скульптурой. Лет шестидесяти, высокая, сухощавая, с ровной осанкой, аккуратно уложенными темными волосами, женщина походила на хищную птицу, особенно почему-то этого сходства добавляла темно-синяя блуза с воротником под горло.

– Добрый вечер! – с улыбкой произнесла Валерия. – Я недавно звонила сюда, наверное, с вами разговаривала.

– Со мной, – ответила женщина, не меняя позы. – Добрый вечер, меня зовут Серафима Михайловна, я хозяйка отеля.

На ходу доставая из сумочки паспорт, Лера подошла к стойке, следом подошел Марк с багажом. Поглядев долгим взглядом на молодого человека, Серафима Михайловна взяла протянутый паспорт, открыла его и посмотрела на первую страницу.

– Валерия Ларская, – подсказала Лера, словно женщина могла не разобрать буквы. – И Марк Ларский.

Хозяйка коротко кивнула, отошла с паспортом к копировальному аппарату. Пока она делала копию, молодые люди осматривались. Обычный вестибюль маленького, далеко не нового отеля с репродукциями пейзажей Дивноморска на стенах и сувенирными пеликанами на стойке администрации.

– Задерживать вас не буду, наверняка вам хочется отдохнуть с дороги, все регистрационные записи сделаю сама. Утром пойдете завтракать, распишетесь. – Она потянулась к доске с ключами, и Лера попросила:

– Можно нам повыше и с видом на море?

– Пожалуйста. – Серафима Михайловна сняла ключ с цифрами тридцать семь на брелке и положила на стойку. – Завтрак с семи до десяти, обедов и ужинов не в сезон мы не готовим, но вы можете приносить с собой готовую еду и пользоваться посудой в нашем кафе. Приносить продукты в номер нежелательно. С двенадцати и до шести утра двери отеля и ворота запираются, так как мы отпускаем охранника.

– Все поняли, – кивнула девушка, забирая ключ.

Лифта в отеле не оказалось, на третий этаж гости поднялись по лестнице. Вокруг царила тишина, создавалось впечатление, что во всем здании никого нет.

Номер оказался простым, без особых изысков, но вполне уютным, с большой двухспальной кроватью.

– Я могу спать на полу, – сказал Марк, как только они зашли в номер.

– Нет уж, простудишься еще чего доброго, на кровати места предостаточно.

Бросив сумочку на постель, Валерия открыла балконную дверь и выглянула наружу. Окно выходило на обрыв, и где-то там, внизу, в сгустившихся сумерках ворчали морские волны.

Перегнувшись через перила, девушка посмотрела вниз, после обернулась к Марку, стоявшему в проеме балконной двери, и сказала:

– Прямо из окна тело не выбросить, до воды метров пять суши – не меньше.

– А вынести и бросить?

– Это, скорее всего, можно. Знаешь, еще что думаю? – Лера понизила голос, переходя на шепот: – Если хозяйка избавилась от прежней горничной как от возможной свидетельницы пребывания Беллы в отеле, отчего она Лену нашу не трогает и даже не увольняет?

– Может, потому что у нее друг – полицейский? И если у Лены начнутся какие-то проблемы, он захочет разобраться? А так она задала пару вопросов, да и успокоилась, больше не в свои дела не лезет, никого не ищет.

– Только на то и остается надеяться, что Женя невольно послужил охраной своей подруге, и уволят ее позднее и по какой-нибудь веской причине, которая непременно найдется.

Лера произнесла это так удрученно, что Марк поспешил ее успокоить:

– Так уволят же, не убьют. Подумаешь – большое горе.

Глава 34

В одиннадцатом часу позвонила Варвара и доложила, что она дома и все с ней в порядке.

– Одна дома? – хмуро уточнила Лера.

– Конечно! – фыркнула подруга. – Ой, только не начинай, ладно? Подумаешь, зашел он за мной, посидел пять минут на веранде! Ничего ведь не случилось! Расскажи лучше, чего вас понесло в «Пеликан»?

– Увидимся – расскажу. Ты говорила, на репетицию нас приглашают. Это завтра?

– На послезавтра перенесли, не закончили еще оборудование монтировать. А все-таки, что вы там…

– Давай завтра созвонимся, увидимся на пляже где-нибудь поблизости и поговорим. Или у тебя планы?

– Планы у меня, конечно, есть, но я найду окошко для нашей встречи, – хихикнула Варя. – Ладно, котики мои, спокойной ночки, до завтра.

– Что ж, понадеемся, ночь у нас и вправду будет спокойной, – сказала Лера, убирая телефон в сумочку.

Дождавшись полуночи, Валерия приступила к ритуалу создания покрова невидимки. Прочитав заклинание, она сделала движение рукой, словно выхватывала что-то из воздуха, и в ладони девушки оказался крошечный комочек невесомой ткани. Развернув его, Лера набросила покров на голову и моментально исчезла.

– Выключи свет, оставь дверь приоткрытой и жди меня, – прозвучал голос из пустоты. – И как пойдешь, возьми с собой мой телефон.

– Все понял, – ответил Марк и щелкнул выключателем.

Комната погрузилась в темноту, и во мраке зелеными огнями вспыхнули кошачьи глаза. Входная дверь сама собой приоткрылась, невидимая девушка выскользнула в коридор и направилась к лестнице.

Приглушенного ночного освещения едва хватало, чтобы различать ступеньки. Держась за перила, Валерия тихонько спускалась, стараясь не выдать своего присутствия, – магическая ткань делала ее невидимой, но отнюдь не неслышимой.

Вестибюль освещала одна лишь тусклая лампочка у закрытой входной двери. Света ее хватало, чтобы рассмотреть очертания стойки администрации, дальше пришлось двигаться на ощупь. Сожалея, что не обладает звериным зрением Марка, Лера то так, то сяк старалась добраться до доски с ключами. С одной стороны вход за стойку закрывала деревянная дверца высотой по грудь, запертая на ключ, с другой она упиралась в стену. Оставалось только перелезть через саму стойку, что девушка и попыталась сделать, не заметив в темноте пеликанов, украшавших ресепшен.

Сувениры с грохотом покатились по деревянной поверхности, и лишь каким-то чудом Валерии удалось их схватить, не дать упасть и разбиться. Помня, что невидимый покров может рассеяться раньше времени, если скрытый под ним испуган или сильно нервничает, девушка глубоко подышала, успокоилась, поставила сувениры на место и наконец благополучно перебралась за стойку.

Дальше было попроще. Глаза достаточно успели привыкнуть к темноте, доска с ключами нашлась без труда, а где конкретно висел ключ от тридцать второго номера, Лера запомнила при заселении.

Взяв ключ, она тем же путем перебралась обратно и поспешила к лестнице, досадуя, что отправить Марка на это задание было слишком рискованно – они понятия не имели, есть ли в вестибюле камеры, а с бывшим котом покрывало-невидимка должным образом не срабатывало.

Глава 35

Все это время Марк простоял у двери, глядя в коридор. Увидав проплывший в воздухе ключ с гостиничным брелком, он немедленно вышел из номера и направился в конец коридора вслед за ключом, покачивающимся в такт шагам невидимой девушки.

Открыв дверь тридцать второго номера, они скользнули внутрь. В темноте вспыхнул фонарик мобильного телефона, и молодые люди осмотрелись. Простой одноместный номер: кровать у стены с одной тумбочкой, маленький столик, стул, телевизор, деревянная дверца встроенного в стену гардероба.

– Ищи все, что могло бы указать на ту женщину, – сказала Лера. – Что угодно, любой след. Как бы хорошо тут ни убрались, что-то все равно могло остаться.

Освещение Марку не требовалось, поэтому мобильник с фонариком забрала девушка, а он пошел осматривать номер в кромешной темноте.

Первым делом парень отправился в ванную, а Лера взялась исследовать комнату. Девушка заглянула во все углы, в тумбочку, изучила подоконник, пол и перешла к кровати. Тут вернулся Марк и доложил, что ванной все чисто, отмыто до блеска с химической жидкостью, убившей посторонние запахи, поэтому для его обоняния вся картина стерта.

– Понятно, – сказала Валерия, осматривая кровать. Девушка оставалась невидимой, и ее присутствие парень отслеживал по мобильнику, плавающему в пространстве. – У меня тоже пока ничего. Пройдись по комнате, может, я чего-то не заметила.

Марк пошел к окну, а Лера, сама не зная, зачем это делает, легла на кровать, вытянулась и посмотрела в потолок. Затем перевернулась на бок, посветила фонариком на стену, потом легла на другой бок и посмотрела на тумбочку, стоявшую практически вплотную.

Светло-коричневый лак местами потрескался, похоже, этот предмет мебели, равно как и вся остальная обстановка, был ровесником самого отеля.

Разглядывая рисунок мелких трещин, Валерия водила по ним указательным пальцем и думала об Игоре. О том, что сейчас хотела бы оказаться в его объятиях и чтобы больше ничего дурного и странного не происходило в этом уютном приморском городке.

Рука девушки коснулась края покрывала, отодвинула его, открывая рисунок, уходящий вниз, и Лера мигом выскочила из призрачных объятий Игоря. На стенке тумбочки было что-то нацарапано. Девушка сунула в щель мобильник и щелкнула камерой.

– Что-то нашла? – подошел Марк.

– Смотри. – Лера показала ему экран. На фото было слово, написанное латинскими буквами.

– И что оно означает?

– Пока не знаю, но выясним непременно.

– Кто угодно мог это нацарапать, не обязательно Белла.

– Не обязательно, но могла и она. Давай-ка отодвинем кровать, только тихо, как можно тише.

Лера вскочила на ноги, отошла на пару шагов, а Марк аккуратно переставил в сторонку сначала тумбочку, после без всякого шума отодвинул и тяжелую деревянную кровать с высокой спинкой. Что-то блеснуло у самого плинтуса.

Молодые люди одновременно бросились смотреть, что там такое, едва не столкнувшись лбами. На полу лежали маленькие маникюрные ножнички. Валерия взяла их и провела линию рядом с надписью на тумбочке. Вне всякого сомнения, буквы выцарапывали именно их тонкими острыми кончиками.

– Так вот откуда этот запах, – сказал Марк, втягивая ноздрями воздух. – Думал, тоже какой-то химией для уборки пахнет.

– Какой запах, откуда? – Лера обернулась к нему.

– Каким-то горьким растением пахнут эти ножницы и маслом.

– Где-то еще такой запах есть?

После непродолжительного исследования следы подобного горьковато-масляного запаха Марк обнаружил на спинке кровати, у самого основания, под чистым постельным бельем. Больше нигде, включая шкаф для вещей, не встретилось ничего подобного.

– Интересно, как давно здесь этот запах? – Сколько Лера ни принюхивалась, она все равно его не ощущала.

– Он выветрился бы давно, если бы не масло. Запаху – неделя, может, и больше.

Глава 36

Выйдя в коридор, Марк с мобильником и ножницами пошел в свой номер, а Валерия поспешила вниз возвращать ключ на место.

В этот раз девушка хорошо помнила про сувенирных пеликанов и через стойку администрации перебралась без столкновения с ними.

Положив ключ на место, Лера благополучно вернулась в номер. Там Марк аккуратно заворачивал ножницы в туалетную бумагу.

– Упаковываешь улику? – улыбнулась она, снимая с головы покров-невидимку.

– Ага, – с серьезным видом ответил парень. – Надо бы в специальный прозрачный пакетик положить, но у нас нет таких.

– Дают плоды твои кинопросмотры с Варварой. – Лера убрала покрывало с кровати. – Рассвет скоро, поспим пару часиков и продолжим.

– Ритуальное место будем искать? – Марк убрал в чемодан ножницы, упакованные в несколько слоев бумаги.

– Да. Еще покоя мне не дает заболевшая горничная, ее тоже хочется отыскать. Может, это ничего и не даст, но поговорить с ней стоит.

Достав из полупустой дорожной сумки ночную рубашку, Валерия переоделась в ванной, вернулась в комнату и забралась под одеяло. Марк погасил свет, свернулся калачиком у нее в ногах, и в тишине темной комнаты полилось кошачье мурчание. Под этот умиротворяющий звук девушка и заснула.

Пары часов, как ни странно, и впрямь хватило для полноценного отдыха. Проснулись рано, и оба – голодные.

– Поужинать мы вчера забыли. – Лера встала с кровати и выглянула в окно. Утро было ясным, чистая небесная синева сливалась с синевой моря, и казалось, вот-вот отель, как трехпалубный корабль, тронется с места и поплывет, растворяясь в безмятежном пространстве.

Зевнув, Марк потянулся, по-кошачьи вытягивая одновременно руки и ноги, и спрыгнул на пол.

– Давай позавтракаем и сразу пойдем прогуляемся? – сказала Валерия, разделяя, расправляя спутавшиеся за ночь пшеничные пряди волос. – После этой ночи хочется быстрее оказаться на воздухе и подольше сюда не возвращаться.

– Согласен, – ответил Марк, натягивая майку. – Я всегда во всем с тобой согласен.

Спустившись в холл, они увидели за стойкой администрации хозяйку отеля. Все в той же синей блузе с воротником под горло и так же уложенной прической, она поправляла сувенирных пеликанов, выстраивая фигурки под определенным углом.

– Доброе утро! – поприветствовали ее молодые люди.

– Доброе, – сухо ответила Серафима Михайловна. – Если желаете завтракать, то пожалуйста, завтрак уже начался.

– Желаем, – с улыбкой произнесла Валерия. – А где ресторан?

– Направо, – плавным жестом хозяйка указала направление. – Если соберетесь уходить за пределы территории отеля, не забудьте оставить ключ от номера на ресепшене.

Лера согласно кивнула, и, подгоняемая чувством голода, пара направилась в ресторан.

Пространство вестибюля плавно переходило в небольшой ресторанный зал со столиками и шведским столом. Думая, что сейчас они непременно увидят Лидию Сергеевну, Лера уже приготовила подходящее объяснение их присутствию в отеле, но там никого не оказалось, лишь металлические блюда, с которых надлежало самостоятельно собрать себе завтрак, да пара емкостей с чаем, кофе и соком.

Пока Лера с Марком накладывали еду на тарелки, подошли другие постояльцы «Пеликана». Хоть и казалось, что отель пуст, на завтрак спустилось еще семь человек.

Молодые люди заняли столик у окна, и, выпив чаю, Валерия посмотрела по сторонам. Помещение ресторана было оформлено под стать вестибюлю – просто, без изысков, лишь одно панно во всю стену оживляло интерьер. Оно изображало некий почти сюрреалистичный сельский пейзаж с причудливыми цветами, дорогой, уходящей вдаль, и настоящим колесом телеги в центре композиции.

Сосредоточенно работая челюстями, Марк произнес:

– Варьке будем звонить?

– Будем, но сейчас рановато, спит она еще, наверное. Спустимся на набережную и позвоним.

За завтраком Валерия невольно разглядывала собравшихся в ресторане постояльцев, но никого похожего на Беллу не наблюдалось.

Позавтракав, пара направилась было к выходу из отеля, как в спины прозвучало резкое, как выстрел:

– Ключ!

Лера обернулась к стойке администратора, за которой возвышалась хозяйка в своей неизменной синей блузе.

– Вы забыли оставить ключ!

– Ой, простите, – очнулась девушка. – Правда забыли.

Она положила ключ на стойку, и пара вышла на территорию. Солнечное утро обещало великолепный день, свежий воздух так пронзительно пах зеленью и цветами, украшающими клумбы, что Лера даже замедлила шаг, чтобы надышаться. Вокруг «Пеликана» все так бурно зеленело и цвело, словно осень сюда и не заглядывала.

Пока они шли до ворот, Марк все время к чему-то принюхивался, морщился и принюхивался снова. Лера заметила это и спросила:

– В чем дело?

– Да так, что-то знакомое промелькнуло. Вернемся, поищу, что именно.

Выйдя за ограду, молодые люди направились к спуску. По дороге Леру никак не отпускало ощущение, что хозяйка «Пеликана» продолжает сверлить взглядом спину. Словно угадав ее мысли, Марк сказал:

– Думаешь, старая ведьма и есть черная колдовка? Она ритуалы проводит?

– Напрашивается такой вывод, да. – Солнце било прямо в глаза, и девушка достала из сумочки черные очки. – Надеюсь, сегодня ночью картина станет ясной.

Глава 37

Когда они неспешным шагом спустились на набережную, Лера посмотрела на часы и позвонила Варваре. Подруга ответила сразу, голос ее звучал бодро и весело. Увидеться договорились через час в центре, у ресторана «Веранда».

– Ничего, если к нам Ромочка присоединится? – игриво спросила Варвара, и Лере ничего не оставалось, как согласиться.

– Только может он присоединиться хотя бы с небольшим интервалом? Чтобы мы успели обсудить наши дела, не предназначенные для ушей Ромочки? – попросила Валерия.

– Конечно, может, все будет в лучшем виде! До встречи!

Миновав дикий пляж, Лера с Марком подошли к благоустроенной части набережной, и тут позвонила Ленуся.

– Приветики! – голос ее прозвучал так громко, что девушке пришлось отодвинуть мобильник от уха. – Ну как вы там, заселились в «Пеликан»?

– Еще вчера, – ответила Валерия.

– Да? – удивилась Лена. – А почему я вас там не видела?

– И не надо нас видеть, мы вообще с тобой незнакомы, – напомнила Валерия. – Лен, ты с заболевшей горничной общалась, знаешь ее?

– Общалась, конечно, но не прямо в десны целовалась, так, как со всеми остальными работниками. Таня ее зовут, мелкая, рыжая, на крысу похожа.

– А где ее найти, не знаешь? Какие-нибудь контакты есть у тебя?

– У меня нет, но я подумаю, поспрашиваю кого-нибудь. Кстати, мастер мой по ремонту нашелся наконец, готов заняться вашей убитой кухней. Когда его посылать к вам?

– Дай ему Варин телефон, пусть с ней договорится. И поищи рыжую Таню поскорее, как можно скорее.

– Для нашего дела нужно? – посерьезнел голос Ленусика.

– Да.

– Поняла, сделаю!

К ресторану «Веранда» Лера с Марком подошли раньше назначенного времени. Вход на саму площадку с видом на море был еще закрыт.

Молодые люди потоптались у входа, и Лера села на бетонное ограждение набережной. Встав рядом, Марк стал смотреть, как мелкие волны катают камешки.

Солнце светило ему в лицо, но парень не щурился. Зрачки его необыкновенных глаз сузились до крошечных точек, а яркая зелень сменила цвет на глубокий изумрудно-синий.

Залюбовавшись им, Валерия произнесла с задумчивой улыбкой:

– Как драгоценные камни…

– Что? – Парень перевел на нее взгляд.

– Глаза твои, говорю, как драгоценные камни. Ничего красивее в жизни не видала. Я дам тебе почитать книжки о том, как люди самостоятельно пытались сотворить себе подобных из животных, но у них выходили Шариковы с Франкенштейнами. Все иначе получается, когда за дело берется иная сила, та же магия. Тогда на свет является удивительное существо фантастической красоты с благородным сердцем.

В лице и взгляде молодого человека что-то неуловимо поменялось, отчего девушка поправила ремешок сумочки на плече, спрыгнула с парапета и пошла к входу в ресторан.

– Эй! – донесся издалека голос Варвары. – Я здесь! Я приближаюсь!

В летящем платье цвета морской волны девушка шла с другой стороны набережной. Вид у нее был сияющий, похоже, роман с Романом оправдывал возложенные на укротителя надежды.

Молодые люди поприветствовали друг друга и зашли на открывшуюся веранду ресторана. Взяв по чашке кофе себе и стакан молока Марку, они сели за столик, и Варя потребовала:

– Рассказывайте!

– Может, сначала ты поделишься успехами на любовном фронте? – улыбнулась Лера.

– Все в рамках приличий, – хмыкнула Варя. – Прекрасно проводим время, шика-а-арный мужчина, домой не привожу, не беспокойся. Теперь вы докладывайте. Что интересного в отеле, нашли Беллу?

– Нет ее в отеле, но мы осмотрели номер, в котором она жила. Нашли надпись на тумбочке, думаю, ее сделала Белла.

Валерия достала телефон и показала подруге фотографию.

– И что это значит? – озадаченно произнесла она.

– Не знаем пока, будем выяснять.

– Домой когда думаете возвращаться?

– Посмотрим. Эту ночь точно еще проведем в «Пеликане». Там какие-то нехорошие дела творятся, хочу понять, где именно.

– Если я нужна…

– Нет пока, – с улыбкой произнесла Лера. – Ты будешь прикрывать нас с тыла.

Глава 38

На набережной было малолюдно, и друзья издалека заметили приближающегося укротителя. На нем были облегающие джинсы и белая футболка, подчеркивающая его некогда отличную, а теперь малость заплывшую мускулатуру. Длинные черные волосы мужчины были гладко зачесаны, собраны в хвост и блестели на солнце.

Поглядев поверх черных очков на входящего в ресторан Романа, Лера поинтересовалась:

– Волосы он красит?

– Похоже на то, – быстро ответила девушка и с улыбкой помахала мужчине: – Ромочка, мы здесь!

После взаимных приветствий Роман взял себе бокал вина и присоединился к компании. Вполуха слушая его впечатления о городе, Лера механическим движением то включала, то выключала экран телефона, лежащего на столе, отчего то появлялась, то исчезала картинка с надписью на тумбочке. И в какой-то момент Роману стало интересно, куда все время смотрит «светлый ангел», как он упорно называл Валерию.

– Да вот, хотелось бы узнать, что означает это слово, но надо, наверное, какому-то лингвисту показывать.

Посмотрев на фотографию, Роман рассмеялся:

– Считайте, что лингвист перед вами. Это слово «шувани», в переводе с цыганского – ведьма.

Лера с Варей уставились на него, даже во взгляде Марка мелькнул слабый интерес к временному члену их коллектива.

– Откуда ты знаешь цыганский? – удивленно поинтересовалась Варвара, отчего Роман снова засмеялся:

– Странно было бы не знать свой родной язык, я же сам цыган.

– Да-а-а? – совсем уж изумилась Варя.

– Ну да. Фамилия Манчи – разве ни о чем не говорит? Это же цыганская фамилия.

– Так значит, вы управляете цирком? – заинтересовалась Лера. – На афише было написано – под управлением братьев Манчи.

– Да, я и мой младший брат. Раньше он тоже выступал, но после травмы исключительно дела ведет, на манеж не выходит. Кстати, на афише с тигром это он изображен.

На лице Варвары возникло такое выражение, что Марк взял стакан с недопитым молоком и поднес ко рту, чтобы скрыть улыбку.

– А-а-а… – Варя постаралась обрести дар речи. – Что-то я тогда, на пустыре, не видела никого похожего… на афишу, кроме тебя, разумеется.

– Так Шандор подстригся, вот его и не узнать, а я оставил прежний наш узнаваемый образ. Познакомлю вас завтра, на репетиции. Кстати, хотите по бокальчику вина? Чего я один сижу, выпиваю.

– Вроде рановато еще для вина. – Лера старалась не смотреть на подругу, чтобы не засмеяться.

– А по мне так в самый раз! – мрачно произнесла Варвара.

Роман Манчи оказался хорошей компанией и интересным рассказчиком. К его приятному удивлению, «светлый ангел» живо интересовалась цыганской жизнью, традициями и поверьями.

Марка цыганская жизнь заботила мало, он вполоборота наблюдал за чайками, парящими над морем, Варя цедила вино, погруженная в какие-то мысли, а Валерия жадно слушала Романа, задавая все новые вопросы.

Постепенно он перешел от цыган-кочевников к тем, кто решил оставить кочевую жизнь и начать жизнь оседлую. И оказалось, что по сей день существует традиция обозначать этот переход, а обозначением служило колесо телеги, прибитое к забору или стене дома.

– Так что, – с улыбкой подытожил Роман, – если где-то увидите такое колесо, знайте, в этом доме живут оседлые цыгане, они сами или их предки однажды завязали с жизнью кочевой.

Отчего-то именно традиция с колесом произвела на девушку такое сильное впечатление, что она даже попросила Романа взять и ей бокал вина.

Когда он отошел к барной стойке, Марк обернулся к Лере с вопросом:

– Что, в «Пеликане» на стене ресторана от телеги колесо? Просто я никогда не видел такого транспорта и не знаю, какие у них колеса.

– Да, – кивнула Лера. – Именно – от телеги.

– Кругом цыгане, – страдальчески закатила глаза Варвара. – Заполонили белый свет!

Глава 39

Компания посидела еще немного, и Варя с Романом засобирались на запланированную прогулку, а Лера с Марком решили возвращаться в гостиницу. По дороге Валерия сказала:

– Не будем ночи дожидаться. По возможности пройдемся по отелю сейчас. Я взяла с собой немного особого снадобья, оно обостряет восприятие черной силы. Надеюсь, у меня получится хотя бы определить, в какой части здания находится ритуальное место, а ночью постараемся туда пробраться.

– Может, просто взять подозрительную старую ведьму и потрясти как следует? – предложил Марк. – Сэкономим время, силы, нервы и особое снадобье.

– Что ты, нельзя хватать и трясти человека только потому, что он кажется подозрительным. Сначала мы должны убедиться, что ритуалы проводит именно она да и Белла не просто так исчезла. – На глаза Лере в очередной раз попалась афиша цирка шапито, и она улыбнулась, глянув на фотографию Шандора Манчи.

– Да кто еще-то, кроме нее? Тетка и выглядит как чудовище, как это… слово цыганское забыл.

– Шувани.

– Да-да, как полнейшее шувани она выглядит.

Валерия рассмеялась и взяла парня под руку. Неспешным шагом молодые люди шли по залитой солнцем набережной, ничем не отличаясь от влюбленных парочек и редких туристов, не желающих расставаться с югом и морем даже в конце дождливого сентября.

По дороге они взяли с собой пару бутербродов и бутылку воды, решив, что на обед этого вполне хватит. Поесть решили в «Пеликане», Лере хотелось еще раз рассмотреть стену в ресторане отеля.

В пустом вестибюле царил полумрак. На ресепшене никого не было, зайти за стойку, взять ключ самостоятельно Лера не рискнула, и они сразу направились в ресторан.

Там также было пусто, и снова показалось, что отель необитаем, на этот раз – совсем, даже персонал и тот его покинул.

Марк положил пакет с бутербродами на стол и встал у окна, откуда открывался вид на самую большую цветочную клумбу в виде вытянутого треугольника.

Лера подошла к стене и стала рассматривать панно, теперь уже пристальнее. При внимательном взгляде картина перестала казаться абстрактной фантазией художника. Во всех, даже мельчайших, деталях прослеживалась определенная последовательность, четкая композиция, центральным элементом которой являлось колесо.

Отступив на пару шагов, девушка стала фотографировать панно с разных ракурсов.

– Мне здесь не нравится, – сказал Марк. – Не хочу еще на одну ночь тут оставаться.

– Чего ты боишься? – Сделав последнее фото, Лера подошла к окну.

– Боюсь, что не смогу защитить тебя, если что-то случится, потому что не знаю, чему противостоять. А это что-то большое, большое и сильное, я его чувствую.

– И где оно? – Лера заглянула в его глаза, на этот раз по цвету походившие на зеленый виноград, прозрачный под солнечным лучом.

– Везде. Оно повсюду.

Девушка подняла руку, погладила его по волосам, на ощупь так похожим на мягкую кошачью шерсть, и ласково произнесла:

– Я кое-что умею, мой дорогой. Понимаю правила игры и на этом черном поле. Не волнуйся, я не дам в обиду ни себя, ни тебя. Я должна расплести этот узел, и дело даже не в Тоше с Беллой. У нас существует неписаный кодекс: если практикующий столкнулся с чем-то подобным, он не имеет права просто пройти мимо. Нельзя позволять злу умножаться.

Глядя в окно, Марк произнес:

– Больше всего на свете я боюсь тебя потерять. Тогда весь мир превратится для меня в одно сплошное зло. Я обожаю тебя, и ты единственный человек в моей жизни, ради которого я могу убить. – Парень взмахнул рукой, и на его пальцах сверкнули когти. – Убить без раздумья, без всякого сожаленья. Порой мне бывает так страшно, что ты внезапно исчезнешь и я снова останусь один, один на улице, совсем один. Опять не будет у меня хозяйки, моего человека…

Кто-то кашлянул за спиной, и Лера с Марком обернулись. На входе в ресторан стоял участковый Женя.

– Извините, что помешал, – сухо произнес он. – Специально не хотел слушать ваши разговоры, случайно получилось.

– Что… что ты тут делаешь? – Валерии показалось, что пол так сильно покачнулся, что она едва удержалась на ногах.

– За Леной приехал, она тут работает. Что вы тут делаете, спрашивать не буду, у вас тут, видимо, какие-то свои игры.

Мужчина отвернулся, собираясь уходить, Лера бросилась за ним.

– Женя, погоди! Послушай меня, пожалуйста!

– Знаешь что, – он обернулся, и девушка осеклась, впервые увидав у маленького, вечно тихого, задумчивого участкового такой злой, жесткий взгляд, – Игорь мне не просто коллега и товарищ по работе, он мой лучший друг. Никому и никогда я не позволю делать из него дурака. Понимаешь, Лера? Никому и никогда. Влезать в ваши отношения считаю не мужским занятием, поэтому надеюсь на какую-то твою порядочность, если она у тебя, конечно же, есть. Всего хорошего. Тебе и Марку.

С этими словами Женя отвернулся и направился к выходу из отеля.

Глава 40

– Хочешь, догоню его?

– А смысл? – Сидя за столиком, Лера рассеянно рассматривала колесо на стене.

– Расскажу ему правду. О том, кто я такой и кем мы приходимся друг другу.

– Только этого еще не хватало, – слабо улыбнулась девушка. – Если шли дела плохо, то почему бы им не стать еще хуже. Ладно, все равно и так бы ничего не получилось, не о чем тут сожалеть. Даже хорошо, что вот она, такая финальная точка, чтобы не было пути назад.

– Как-то это неправильно, – хмуро произнес Марк. – Как-то глупо все и гадко.

– Ты ни в чем не виноват. Все произошло так, как должно было произойти. – Лера приоткрыла пакет с бутербродами. – С чем будешь, с колбасой или с курицей?

– Пойдем глянем, может, пришла шуваниха, ключ возьмем, поднимемся в номер, там поедим.

– Запрещено ведь…

– Да плевать я хотел на их черномагические запреты.

Но стойка ресепшена все еще пустовала. Лера с Марком вышли на территорию и стали прогуливаться вокруг отеля. Воздух так прекрасно пах цветами, травой и морем, Лера дышала полной грудью и, чтобы отвлечься от мыслей, фотографировала округу, клумбы, цветы, а Марк опять к чему-то принюхивался.

– Что-то тебя беспокоит? – спросила Лера.

– Да, откуда-то доносится запах, похожий на тот, что был на ножницах. Только без масла он другой, но все равно узнаваем.

Парень остановился у клумбы, присел на корточки, втянул ноздрями воздух и указал на растение с крупными темно-зелеными листьями и большими белыми цветами, по форме напоминающими граммофонную трубу.

– Вот чем пахнет, нашел наконец-то.

– Дурманом? – Девушка присела рядом. – Это растение называется дурман.

– Не знаю, как оно называется, но ножницы пахли им.

– Понятно. Запомним, это может быть интересно.

Они еще немного побродили по территории и пошли в отель. На этот раз хозяйка находилась на месте. Молодые люди поздоровались и подошли к стойке за ключом. И там их поджидал сюрприз. Сухим тоном Серафима Михайловна сообщила, что по техническим причинам отель закрывается и всех гостей просят съехать до пяти часов вечера.

– А-а-а… – Валерия опешила и не знала, что сказать.

Пристально глядя в глаза девушке, хозяйка «Пеликана» перечислила несколько гостиниц в округе, готовых принять постояльцев. Благодаря ее взгляду Лера вдруг поняла со всей ясностью: Серафима знает. Она знает, что девушка приходила сюда ночью и пробиралась за стойку администрации.

– Вот только впредь не стоит выдавать себя за супружескую пару, если в вашем паспорте нет штампа о регистрации брака! – отчеканила хозяйка.

Ничего не оставалось, как взять ключ и идти в номер собираться. Едва переступив порог, Марк вдруг сказал:

– Кто-то тут был и трогал наши вещи.

– С чего ты взял? – Лера обвела взглядом комнату, ничего не выдавало чужого визита.

– Сумка и чемодан стоят не так, как мы оставляли, они немного сдвинуты с мест. Кто-то хотел поставить в точности, как было, но не сумел.

Зная, что парень обладает фотографической памятью, Лера не усомнилась в его словах и поочередно заглянула в чемодан и сумку. Все было на месте, но в их вещах действительно кто-то покопался.

– Неужели хозяйка могла опуститься до такого? – рассерженно произнесла Валерия, резкими движениями бросая в сумку вещи свои и Марка.

– Почему бы и нет, раз она нас в чем-то заподозрила. Не просто же так отель внезапно закрывается.

Застегнув сумку, Лера посмотрела по сторонам – ничего ли не забыто – и сказала:

– Мне кажется, Серафима меня видела тогда, ночью. Возможно, покров невидимости ненадолго рассеялся, когда я в темноте наткнулась на сувениры на стойке и испугалась, что они на пол попадают. Быть может, тогда я попала в объектив камеры, камера в холле наверняка есть.

– Тогда странно, что нас всего-навсего попросили отсюда уйти, раз она поняла, что мы тут не просто так находимся.

– А что бы она нам сделала?

– Ну, с Беллой же что-то сделали.

– Неизвестно. Если и вправду сделали, то непонятно, почему именно с ней. Ладно, идем, но мы сюда еще вернемся.

– Ночью?

– Возможно.

Хозяйки на месте не было, Лера просто оставила ключ на стойке, и они с Марком вышли из отеля. Бросив прощальный взгляд на ограду, здание, Валерия сказала:

– Мы сможем туда как-то пробраться?

– При желании мы сможем пробраться куда угодно, – ободряюще улыбнулся парень.

Глава 41

Варвара была дома и очень удивилась возвращению друзей.

– Все выяснили уже? – спросила она, закрывая за ними дверь.

– Ничего мы не выяснили, – махнула рукой Лера, снимая босоножки. – Нас просто выставили из отеля.

– Вы плохо себя вели? – удивилась Варя.

– Видимо, да. – Лера рассказала подробности и добавила: – Надо бы узнать побольше об этой Серафиме, о ее семье, где она живет.

– Позвони кудрявому бегемо… тьфу! Лене позвони, она тебе все выложит. Вы голодные?

– Да, не обедали толком. У нас есть что-нибудь?

– Потерпите полчасика? Приготовлю.

Марк вызвался помочь, они ушли на кухню, а Валерия позвонила Ленусику. Первым делом грустным голосом Лена поведала, что все-таки осталась она без работы.

– Хозяйка огорошила, мол, закрывается гостиница до следующего сезона, катитесь все отсюда.

– Нас тоже выставили, так что мы уже дома. А ты не знаешь, почему она решила закрыть отель?

– Понятия не имею.

Разговаривая с Леной, девушка зашла в свою комнату, расстегнула сумку и стала вынимать вещи.

– Лен, расскажи мне про Серафиму Михайловну все, что знаешь. Есть ли у нее семья, где она живет?

– Особо ничего и не знаю, мы же с ней по душам не болтали. Живет она, по-моему, прямо в отеле, по крайней мере, все время там находится. Вроде муж у нее есть и дети, но я их ни разу не видела.

– Хм-м-м-м, не густо. – Лера поставила пустую сумку в угол и раскрыла чемодан. – А фамилия у нее какая?

– Манцева, если не ошибаюсь.

– Ясно, спасибо. Если вдруг еще чего-нибудь вспомнишь…

– Скажу, конечно.

– А про горничную ничего не выяснила? Как ее найти?

– Со всеми, кто в отеле работал, поговорила, все знают, что зовут ее Таня, и больше ничего. Честно сказать, у нас там был не очень дружный коллектив, близко не сходились, каждый сам по себе занимался своим делом, хорошо хоть знали друг дружку по именам. Но я ее все равно найду, раз для дела нужно.

– Найди, нужно. – Лера опустошила чемодан, поставила его рядом с сумкой и подошла к окну. – Кто еще в «Пеликане» работал, кроме тебя, горничной, охранника и поварихи Лиды?

– В сезон персонала много было, но их только на сезон нанимали, всех и не вспомню. Потом остались только мы и уборщица Ксюха.

– Можно хотя бы эту Ксюху найти, как-то с ней связаться? – без особой надежды спросила Лера, глядя во двор. Ясный солнечный день потихоньку угасал, переходя в тихий вечер.

– Она моя соседка, в одном подъезде живем.

– Да? – оживилась Лера. – А когда с ней можно поговорить?

– Когда хочешь, все равно теперь все дома безработные сидим.

– Я тогда перекушу быстренько и приеду, ладно?

– Приезжай, я ее позову к себе домой. А можно и я в гости к вам заеду? Завтра, например.

– Завтра мы идем на репетицию в цирк, хочешь с нами?

– Хочу! – грустный голос Лены немного повеселел. – Очень хочу! Давай приезжай, сейчас Ксюхе звякну.

Когда девушка закончила разговор и пришла на кухню, наспех приготовленный обед уже раскладывали по тарелкам.

– Наконец-то предоставляется возможность хоть с кем-то еще из персонала «Пеликана» пообщаться, – сказала Валерия, садясь за стол. – И хорошо, что это уборщица, она должна там каждый закоулок знать. Если она там давно работает, то наверняка замечала, что в здании творится нечто странное.

– С тобой поеду, – произнес Марк ставшую уже привычной фразу.

– Пообщаться с уборщицей я вполне способна и без охраны, – улыбнулась Лера.

– Да, но вместе мы пообщаемся в два раза лучше.

– Я бы тоже с вами напросилась, но у меня, к сожалению, свидание, – с кислым видом сообщила Варвара.

В глазах Леры сверкнула смешинка, и девушка поинтересовалась:

– Интерес к роману с Романом у тебя поугас после того, как выяснилось, что он цыган или что на афише его брат?

– Моей первой любовью был цыганский мальчик, – нехотя ответила Варя. – История длилась недолго и закончилась плохо.

– Что, всем табором от тебя избавлялись? – хмыкнул Марк. – Ладно, ладно, молчу, только не ругайся.

Глава 42

Ленуся проживала в старом четырехэтажном доме рядом с набережной, куда Валерия с Марком дошли пешком минут за двадцать.

Маленькая квартирка Лены полностью отражала характер своей хозяйки: казалось, сюда только что въехали и не успели толком разобрать вещи. Или отсюда выезжают. Или буквально только что эти стены пережили ограбление.

К приходу гостей Ленусик подготовилась: выставила на кухонный стол вино и закуски, за столом уже сидела маленькая худенькая женщина неопределенного возраста.

Сначала она показалась совсем юной, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что ей около пятидесяти – не меньше. Познакомившись и поболтав о том о сем, Валерия принялась аккуратно прояснять интересующие ее вопросы. А Марк, видя, как женщина охотно выпивает, стал галантно подливать ей вина.

Пьянела Ксения стремительно, и Лера уже начала беспокоиться, как бы Марк не переусердствовал, как она вдруг выдала:

– Женщина та со скалы бросилась. На крыше отеля нашего черти водятся. Вот она их увидела и бросилась. А хозяйка все скрывает, ей скандалы не нужны. Не было никакой постоялицы, и все шито-крыто.

Лена с Валерией оторопело уставились на нее, и Ленуся протянула:

– Ну ты воо-о-обще! Совсем напилась, что ли?

– Лен, погоди, – нетерпеливо произнесла Лера. – Ксюш, ты что-то видела? Видела, как она упала со скалы?

Ксения отрицательно помотала головой и ответила:

– Видела, как внизу, на камнях она лежала, а потом пропала, волнами, наверное, унесло.

Глубоко вдохнув, Ленуся вдруг рявкнула так, что бокалы задребезжали:

– Так чего же ты молчала?!

– Меня не спрашивал никто, – испуганно пискнула Ксюша. – Да и страшно было! Вдруг черти и меня утащат!

– А не сама ли Серафима Михайловна чертей этих вызывает? – быстрым взглядом Лера дала понять Марку, что стоит прекратить ей подливать, и парень поставил бутылку на стол.

– Нет, она их сама боится!

– Почему боится?

Придвинувшись к Лере поближе, Ксюша посмотрела на нее хмельными глазами и произнесла, доверительно понизив голос:

– Черти ее душили, вот Серафима кофты с высоким воротником и стала носить.

С недовольством глядя на соседку, Ленусик произнесла раздраженно:

– Что за чушь ты несешь, а? Перед людьми стыдно!

– Да я сама видела! – обиделась Ксюша. – Внизу, в туалете когда убиралась, Серафима зашла туда, жарко ей было, воротник она оттянула, я и увидела синяки. Вся шея у нее в багровых синячищах!

– Мало ли отчего у человека могли синяки появиться! А ты сразу – черти! Что еще за черти, откуда ты их взяла? – Лена сердито ткнула вилкой в кусок колбасы и протянула соседке. – На вот, закусывай!

Прожевав колбасу, Ксюша все тем же доверительным тоном поведала о замеченных ею странных вещах.

У отеля есть чердачное помещение, там подобие склада, свален всякий хлам, и есть пара старых кроватей, на них иногда отдыхает кто-нибудь из персонала. Ксюша там даже пару раз тайком оставалась ночевать в разгар сезона, когда совсем уж поздно приходилось заканчивать работу, и слышала, как на крыше кто-то бегал и выл нечеловеческим голосом.

– Кошки? – хмуро уточнила Ленусик.

– Нет, – затрясла головой Ксюша. – Черти!

– Это все? – немного разочарованно спросила Лера. – Ты ничего не видела, только слышала звуки на крыше?

– Да, только слышала. Но я точно знаю, что…

– Ладно, хватит глупостей, а то кошмары приснятся! – перебила Ленуся. – Напридумывала всякого…

– Ничего я не придумывала! – обиженно отрезала Ксюша.

– Ну, вот как, как ты увидела тело на камнях? – окончательно рассердилась Лена. – Вся территория забором обнесена, и со стороны обрыва в том числе! Там высокая ограда, иначе пьяные туристы пачками бы сыпались в море! А от ограды до обрыва еще метра полтора земли! Так что, стоя за забором, никак не увидеть, что там внизу, прямо под обрывом, происходит!

– Одна секция забора сломана и отодвигается, – невозмутимо ответила Ксюша. – Я через эту дырку иногда покурить ходила, а то Серафима ругалась, если кто-то из обслуги дымил на территории. Сидела я прямо на краю и смотрела вниз. В один из таких перекуров и увидела женщину на камнях. Это была Белла.

– Да с чего ты это взяла? – Лена ни в какую не желала ей верить. – Там высотища-то какая, что можно было рассмотреть!

– Белое платье в красную полоску издалека видать. – Ксюша многозначительно подняла указательный палец. – Белла в этом платье в отель заселялась. Я запомнила.

Глава 43

Успело стемнеть, когда Лера с Марком ушли наконец от Ленуси, оставив ее допивать вино с соседкой и по десятому разу обсуждать одно и то же.

Они шли по тихим темным улицам. Валерия долго задумчиво молчала, затем произнесла:

– Как-то надо осмотреть камни под обрывом. Только как? Если только с моря подплыть… на чем-то.

Марк рассмеялся.

– Не надо ни на чем плыть, я по скале туда проберусь, с берега.

– Ты видел ту скалу? Это опасно.

– Для кого, для меня? – Парень снова рассмеялся. – Дойду как по асфальту.

– Если ты уверен в своих силах, то давай пойдем с рассветом, чтобы никто нас там не видел.

Домой они пришли почти одновременно с Варварой. На удивление, она была в прекрасном расположении духа, видимо, Роману удалось ее развлечь. Но так как Леру больше интересовали другие вопросы, нежели любовные приключения подруги, то она с ходу спросила:

– Можешь вызвать дух Беллы? Судя по всему, она действительно мертва.

Брови Вари удивленно поползли вверх.

– Почему вы так решили?

Лера коротко передала суть общения с Ксюшей, и подруга развела руками:

– Ну, вы даете, ребята. Бредни какой-то пьяной женщины, и вы уже смертельный диагноз ставите? Если хотя бы попытаться вызвать дух живого человека, то это его моментально убьет, в такие игры я не играю. Надо на сто, нет, на двести процентов быть уверенными, что Белла мертва.

– Хорошо, – покладисто кивнула Валерия. – Как раз этим мы утром и займемся. Если Марк найдет ее тело, тогда вызовешь дух?

– Прямо в тот же миг связь и обеспечу.

Друзья разошлись по комнатам. Чувствуя тяжелую усталость после длинного и малоприятного дня, Лера упала на кровать и включила телефон, чтобы перед сном посмотреть фотографии, сделанные в «Пеликане». Тут к ней заглянула Варя.

– Совсем сказать забыла, прекратятся скоро наши посиделки у Светы с Юрой, они собаку заводят.

– Так и так прекратятся наши посиделки, с собакой или без нее.

– Все-таки уезжаем?

– Да.

– Что ж… – Варя шумно вздохнула. – Кстати, мастер звонил, спрашивал, когда приходить оценивать фронт работ.

– Хоть завтра, не стоит затягивать.

– Хорошо, пусть тогда утром и приходит. Спокойной ночи.

– И тебе.

Подруга ушла, а Лера занялась фотографиями.

Листая снимки, девушка прокручивала в памяти все, сказанное Ксюшей, снова и снова возвращаясь то к синякам на шее Серафимы, то к звукам на крыше отеля.

Задумавшись, она неловким движением перевернула на экране фотографию ресторанной стены вверх ногами и моментально очнулась от размышлений.

На перевернутом снимке панно приобрело совсем другой вид. Элементы композиции складывались в подобие женского лица с вытаращенными глазами, а колесо телеги обозначало широко открытый кричащий рот.

Вскочив с постели, Лера бросилась в комнату подруги. Та еще не спала, смотрела какой-то фильм на планшете.

– Смотри! – Девушка ткнула пальцем в экран телефона. – Неплохая композиция для уютного южного отеля, да?

– Что это за ужас? – Варя отложила планшет, поднялась и села на краю кровати.

– Надо бы Роману показать, сдается мне, он будет знать наверняка. Колесо от телеги вряд ли случайная деталь картины.

– Хочешь сказать, хозяева отеля тоже цыгане? Завязавшие с кочевой жизнью?

– Вполне возможно, мы же не видели остальных членов семьи Серафимы.

– А сама Серафима похожа на цыганку?

– Совсем непохожа, хотя цыгане тоже разными бывают.

– Завтра после репетиции покажем Роме. Если эта жуть и впрямь из цыганской темы, то наверняка он должен знать, что хотел сказать художник.

Глава 44

Еще затемно Лера с Марком стали собираться, стараясь не разбудить Варю. Они тихонько вышли из дома. Совсем уже по-осеннему похолодало, девушка даже ветровку застегнула. Марк поверх футболки ничего не пожелал надевать, теплообмен его тела отличался от человеческого, для него температура была вполне комфортной.

Быстрым шагом они пошли к остановке, надеясь, что первый транспорт уже начал ходить. Повезло, почти сразу подошел пустой трамвай, идущий до самого конца набережной, откуда дальше им предстояло подниматься пешком.

Лера села к окошку и передернула плечами – в трамвае оказалось холоднее, чем на улице. Марк обнял девушку и стал согревать. Она положила голову ему на плечо и сказала:

– Если там никого не будет, сможешь забраться на крышу отеля и посмотреть, что там такое?

– Все, что хочешь, я смогу.

– Если там и вправду будут черти, прихвати одного, для опытов.

– Возьму двух, будем их разводить и торговать на базаре.

Лера улыбнулась и закрыла глаза. Согревшись, она задремала и проснулась только на конечной остановке.

На пустынной набережной еще горели фонари, но безбрежное слияние черного моря и звездного неба уже разделила светлая полоса.

Пара подошла к дикому пляжу, откуда дорога уходила вверх, и Марк сказал:

– Подожди здесь, я быстро.

– Нет, я пойду с тобой.

– Мне быстрее сходить самому, вдвоем мы только подниматься будем в два раза дольше. Скоро рассветет, и меня могут заметить.

– Хорошо, – нехотя согласилась девушка и достала из сумочки мобильный телефон. – Сфотографируй на всякий случай крышу и всю территорию сверху.

– Жди на пляже.

Марк взял телефон и растворился в темноте.

Спустившись к морю, Валерия полной грудью вдохнула прохладный запах соленой воды. Эта свежесть словно омыла ее изнутри, прояснила мысли. И только теперь девушка вспомнила, что за снадобье содержит в себе настой ядовитого дурмана и с каким именно маслом – маслом черного тмина.

Рассвет окрасил волны багрянцем и золотом в цвет пожелтевшей листвы, будто все вокруг, абсолютно все должно теперь нарядиться в единую цветовую гамму. Лера смотрела, как покачиваются блики красного золота, чувствуя, как сердце сжимает грусть скорого расставания с полюбившимися местами.

Прогуливаясь по берегу, девушка поминутно смотрела на дорогу. Солнце взошло, а Марка все не было. Волнение нарастало, и только Валерия собралась подниматься к отелю, как увидела спускающегося парня. Спускался он бегом. Лера бросилась бежать ему навстречу с криком:

– Что случилось?!

– Ничего, – ответил Марк, переходя на шаг. – Быстрее хотел вернуться.

– Я уж испугалась, – с облегчением улыбнулась девушка. – Видел что-нибудь? Рассказывай.

– Держи. – Парень протянул ей телефон. – На крыше никаких чертей не нашел, только мусор всякий, может, он от ветра гремел. Все, что ты просила, сфотографировал. Теперь пойду прогуляюсь по скале.

Марк спустился с дороги на пляж и принялся снимать с себя одежду. Подобраться к скале с берега было невозможно, часть пути предстояло преодолеть по морю. Прекрасно зная, насколько сохранилась у Марка кошачья нелюбовь к воде, Лера спросила:

– Ты уверен, что доплывешь? Может, проще было сверху спуститься?

– Нет, сверху мне спуститься сложнее, так что доплыву. Будет противно, мокро, но справлюсь.

Он широко улыбнулся, отдал свою одежду девушке и, оставшись в одних плавках, босиком пошел вдоль кромки воды. Глядя ему в спину, Валерия почему-то ждала, что вот сейчас он упадет на четвереньки и дальше побежит, как зверь… так, как ему на самом деле привычно и удобно.

Но Марк по-человечески дошел до края берега, чуть помедлил, прыгнул в волны и поплыл.

Лера не дышала, пока он не добрался до камней, выступающих из воды. Выбравшись на сушу, парень стал перепрыгивать с камня на камень, пока не подобрался к скале. Дальше, цепляясь за выступы и ветки кустарника, Марк с легкостью стал перемещаться по отвесной стене и быстро скрылся из виду.

Как только он исчез, Лера положила его одежду на камни, села рядом, включила мобильный телефон и принялась рассматривать фотографии.

Глава 45

Территория «Пеликана» освещалась слабо, но этого света вполне хватило фотокамере. Вид с крыши на территорию, на то, как прочерчены дорожки, расположены клумбы, открывал символическую картину движущегося колеса, чьим центром являлось здание отеля.

Пока Валерия изучала снимки, вернулся Марк. Парень принес с собой какой-то тряпичный сверток. В свертке оказались обрывки ткани, пара пластмассовых обломков, а сама материя свертка была не чем иным, как почти целым платьем, – белым в красную полоску.

– Это все, больше ничего не нашел? – Девушка сложила трофеи обратно в платье и завязала его узлом.

– Ничего, – обсохнув, Марк стал одеваться. – Все осмотрел, даже в море заходил, только это все, что застряло между камней.

– Значит, Ксюша видела не тело, а вещи из чемодана. С обрыва сбросили багаж Беллы.

– Тогда остается надежда, что она жива? – Натянув майку, парень отбросил со лба мокрые волосы.

– Остается. И я думаю, что, живой или мертвой, ее из отеля не увозили, она все еще там.

– Почему ты так решила?

– Идем, по дороге расскажу.

Прихватив сверток, они вышли на дорогу и направились к набережной. По пути Лера стала рассказывать о снадобье с дурманом и маслом черного тмина. В небольших количествах его использовали в ритуалах черной магии, добавляя в светильники вместо масла лампадного.

Так же при помощи этого снадобья человека можно погрузить в дремотное забытье, в котором он может пребывать достаточно долго, пока не умрет от истощения. Причем погружаться в это беспомощное состояние будет постепенно, в течение нескольких дней.

– Дрянь эту выпить надо, или каким образом снадобье должно в человека попасть? – заинтересовался Марк.

– Достаточно в закрытом помещении положить салфетку с парой капель. Человек быстро почувствует слабость, усталость, желание прилечь и поспать. Тогда уже можно намазать ему лицо, руки, и дело сделано. Потом лишь обновлять снадобье на коже по мере надобности. Считаю, что Беллу погрузили в дремотное состояние прямо у нее в комнате, а потом куда-то перенесли, там же, в отеле.

– А тот, кто это делает, сам не дуреет? Можно ведь надышаться.

– Для этого существует противоядие на основе мяты и полыни. Кстати, ничем таким от Серафимы Михайловны не пахло?

– Нет.

– Уверен?

– Уверен. Уж запах мяты я ни с чем не перепутаю.

Они вышли к трамвайным путям и встали на остановке. Глядя на сверкающие под солнцем серебряные полосы рельс, Валерия произнесла задумчиво:

– Ритуалы с огнем и дурманом обычно на открытом пространстве проводят. Если это делать в закрытом помещении, то там должна быть очень хорошая система вентиляции. Если предположить, что ритуальное место где-то под землей, в подвале отеля, то на территории должны быть воздуховоды. Я внимательно рассмотрела все фотографии, но ничего похожего не увидела.

– Значит, где-то в другом месте шабаши устраивают?

– Нет, – уверенно ответила Лера. – Сам отель с территорией вокруг него это и есть ритуальное место. Там все подчинено символике обряда «Колеса Бессмертия». Вот только изображение на стене ресторана мне все еще не до конца понятно, надеюсь, Роман подскажет что-то дельное.

– Что за обряд? Вечно жить хотят? Вечно жить в Дивноморске я бы никому не посоветовал.

Девушка рассмеялась. Подошел трамвай, молодые люди зашли в салон и встали на задней площадке.

Не особо вдаваясь в подробности, Валерия рассказала, что представляет собой «Колесо Бессмертия». Обряд этот может длиться десятилетиями, из поколения в поколение его будут поддерживать, как тлеющий огонь, получая благосостояние, исцеление от болезней, защиту от врагов.

Но этот ритуал, как движущееся колесо, должен наматывать на себя все новые и новые жертвоприношения, иначе он раздавит самих магов.

– Но в «Пеликане» происходит что-то еще, – добавила Лера. – То, что случилось с Антошей, это не результат воздействия «Колеса». Похоже, там кого-то вызывали, какую-то мощную злую силу.

– Нескучная гостиница, – хмыкнул Марк. – И как там люди работают и ничего не замечают?

– Разве придет кому-то в голову, что обычный старый маленький отель, по сути, есть алтарь черной магии. Интересно, когда его построили и кто конкретно? После цирка поеду в городскую библиотеку, поищу в архивах всю возможную информацию о той части побережья и его застройке. Даже по внешнему виду понятно, что «Пеликан» – самая старая гостиница на возвышенности, остальные построены гораздо позже.

Трамвай подошел к остановке, Лера с Марком собрались выходить, и тут позвонила Варя.

– Пришел мастер, смотрит кухню, – сообщила она. – Вы когда вернетесь?

– Минут через десять будем, – ответила Лера.

Глава 46

Мастером от Ленусика оказался веселый болтливый дядька средних лет по имени Вова. Он долго пытался понять, что случилось со стенами, так ничего и не понял и сказал, что приведет в порядок кухню за два дня.

– Прямо сейчас могу приступить, инструмент с собой, только потом надо будет съездить шпаклевку докупить.

Девушки дружно согласились, Варя лишь попросила начинать от двери, чтобы успеть приготовить завтрак для всех, включая мастера.

Оставив их, Лера пошла в свою комнату и снова занялась фотографиями в телефоне. Надеясь увидеть какие-то упущенные детали, девушка увеличивала и рассматривала снимки снова и снова. Тут в комнату заглянул Марк и сказал:

– Варька за тобой послала, сказала, что Вова весной в «Пеликане» ремонт делал, может, хочешь ему какие-то вопросы задать.

– Хочу! – Валерия бросила телефон на кровать и поспешила на кухню.

Выяснилось, что ремонт в отеле Вова делал чисто косметический: немного освежил краской стены да побелил потолки. На вопрос Леры: нет ли часом в здании большого подвального помещения, мужчина пожал плечами:

– Да вроде нет. Есть продуктовый склад прямо под кухней и обычный подвал с коммуникациями.

– Вы туда спускались?

– Да. – Стоя на табуретке, мастер водил шпателем по стене, замазывая глубокие следы когтей. – Протечка была небольшая, искал проблему.

– И ничего необычного в здании не заметили?

– Заметил, – хмыкнул он. – Сто лет эту развалюху не ремонтировали, а все работает и на голову не сыпется, вот что необычно. Еще у них какие-то проблемы с вентиляцией, но она тоже, как ни странно, работает.

– Какие проблемы? – Лера затаила дыхание, глядя в Вовину спину.

– Иногда звук идет, словно кто-то орет, песни поет или воет. Жутковато выходит, но это где-то в трубах проблема, я предлагал посмотреть, но хозяйка отказалась.

Сколько бы вопросов ни задавала Валерия, ничего больше толкового выяснить не удалось. Со слов Вовы выходило, что он облазил здание с чердака до подвала и ничего, абсолютно ничего из ряда вон выходящего там не обнаружил.

Ближе к обеду мастер засобирался – надо было докупить шпаклевку, а хозяев ждала репетиция циркового представления. Работу договорились продолжить во второй половине дня.

На пустырь рядом со старым винзаводом друзья приехали раньше указанного времени – Лера надеялась поговорить с Романом и показать ему фотографию настенного панно до начала репетиции. Но у входа в разноцветный шатер, украсивший собой пустырь, их встречал какой-то незнакомый мужчина, а рядом с ним уже стояли Ленусик и… Женя с Игорем. При виде полицейских Лера замедлила шаг, а подруга подхватила ее под руку и весело сказала:

– Удался сюрприз, да?

– Какой сюрприз? – упавшим голосом произнесла Валерия.

– Не делай вид, что ты не рада! Специально позвала твоего сердечного дружка, чтобы вы повидались. А то ты исстрадалась вся!

– Ты позвала?

– Конечно! Хотела сделать тебе приятное, порадовать тебя, а в ответ опять вечное твое кислое недовольство! – И Варя с радостной улыбкой помахала компании у входа в шатер: – Привет, а вот и мы!

С замиранием сердца Валерия смотрела, как поворачивается в их сторону Игорь. Увидев Леру, он улыбнулся и протянул руки, желая ее обнять. Ленусик крикнула что-то приветственное, а участковый Женя лишь молча махнул рукой новоприбывшим. Заглянув в лицо Игоря, светящееся радостью при виде нее, Лера с облегчением поняла, что Женя сдержал слово и ничего ему не рассказал.

Незнакомый мужчина, также стоявший у входа, оказался техником, которому Роман поручил встретить и рассадить своих гостей. Сам укротитель готовился к репетиции и подойти не смог.

Внутри, под разноцветным куполом, установили красную арену, ее огораживали металлические решетки, что указывало на участие хищников в представлении. Все остальное пространство вокруг арены занимали ряды стульев.

Солнце просвечивало сквозь шатер, и разноцветное сияние раскрашивало лица, настраивая на праздник.

Компания расселась в первом ряду. Не успела Ленусик как следует поделиться впечатлениями от пребывания в пустом цирке, как зазвучала музыка и представление началось.

Глава 47

Во время четвертого номера, когда под куполом летали воздушные гимнасты, Игорю позвонили с работы. Поцеловав Леру, он шепнул ей на ухо:

– Вечером позвоню.

И сквозь ряды стульев они с Женей стали пробираться к выходу. Как только полицейские ушли, Лера вздохнула с явным облегчением, что не могла не заметить Варвара. Склонившись к подруге поближе, она произнесла

– Не забудь потом рассказать, что происходит, ладно?

Валерия кивнула, неотрывно глядя на гимнастов, словно в жизни ничего не видала интереснее.

К концу представления на арену вынесли тумбы, поставили обручи, и наконец-то начался долгожданный номер укротителя. Роман вышел в ярком блестящем костюме, в сапогах до колен, с хлыстом и длинной железной палкой в руках. Выглядел он столь эффектно, что Варвара приосанилась, заулыбалась довольно и послала ему воздушный поцелуй.

Следом за укротителем появился тигр. Щелкая кнутом, Роман стал отдавать команды, а полосатый артист – их выполнять. Двигался зверь тяжело и нехотя, словно его недавно разбудили и толком он проснуться не успел. К тому же практически сразу тигр начал отвлекаться: он поворачивал морду в сторону зрителей и смотрел на них, вернее, конкретно на одного – на Марка.

Видя, что зверь плохо слушается, Роман начал покрикивать на него, щелкая хлыстом у самой морды. Но это не привело животное в чувство, напротив, тигр помотал головой, словно разгонял хмель, и вдруг бросился на укротителя. Варя с Леной истошно завизжали, глядя, как тигр опрокидывает мужчину на пол и подминает под себя.

На арену стали выбегать другие артисты, кто-то выстрелил в воздух, чтобы отогнать хищника, но тот как обезумел. Не успела Валерия опомниться, как Марк вскочил с места, перемахнул через решетку ограждения и оказался на арене.

Тигр прекратил играться с дрессировщиком, как с тряпичной куклой, и уставился на парня. Тот медленно приближался, морща нос, словно собирался зарычать. Марка с тигром разделяло кольцо. Парень прыгнул сквозь него и приземлился на четвереньки.

Зверь немного помедлил, оставил укротителя лежать на полу, отошел к другому кольцу и тоже прыгнул. Стояла оглушительная тишина. Люди у входа на арену, зрители в зале – все в оцепенении наблюдали, как парень с хищником сближаются, пристально глядя друг на друга.

Подойдя вплотную, Марк вытянул руку, дал тигру себя обнюхать, затем коснулся его морды и погладил.

Словно сквозь пелену смотрела Валерия, как Марк вместе с работниками цирка уводит с арены тигра, а тот спокойно идет рядом с парнем. Как только они скрылись из виду, начались суета и крики. Кто-то побежал к Роману, кто-то начал звонить в «Скорую», из ступора вышли и зрительницы.

– Вот это представление! – взмахнула руками Ленусик. – Смертельный номер, исполняется впервые!

– Тише ты, угомонись, не сейчас, – выдохнула Варвара и посмотрела на Леру. Та сидела с белым лицом.

– Не, я не поняла, а как Марк это сделал? – даже не думала утихать Лена. – Как будто с тигром этим психованным договорился! Он что, раньше в цирке работал?

– Работал, – медленно, как во сне, ответила Лера. – Недолго, правда, но работал.

Глава 48

Живого, но основательно помятого укротителя увезли в больницу, а Марка с его друзьями пригласил к себе в трейлер директор цирка. Друзья расселись на длинном диване внутри дома на колесах, сам Шандор Манчи расположился за столом, который был одновременно и письменным, и обеденным. Не особенно церемонясь, Варвара рассматривала директора во все глаза. Даже с короткой стрижкой этот молодой мужчина выглядел точь-в-точь как на афише, лишь с той разницей, что передвигался он прихрамывая и опираясь на тросточку.

Шандор долго смотрел на Марка внимательным, изучающим взглядом, затем произнес:

– Не могу понять, как тебе это удалось.

– У него врожденное умение контактировать с животными, особенно с хищниками, – ответила вместо Марка Валерия. – Брат даже в цирке одно время работал.

– Редкий талант, – сказал Шандор, продолжая неотрывно смотреть на Марка. – Впору звать к нам на работу.

– Спасибо, но нет, с цирком у него закончено окончательно и бесповоротно, – снова произнесла Лера.

– Гадалка ему нагадала, что умрет от тигриных когтей, – добавила Варя. – Не хочет рисковать.

– Понятно. – Шандор откинулся на спинку стула и устремил взгляд в стену поверх головы парня. – Что ж, придется, видимо, отменять гастроли, Рому некем заменить.

– А чего вы вдруг решили приехать в Дивноморск в конце сезона? – задала вдруг Варвара неожиданный и не совсем тактичный вопрос.

Но Шандор невозмутимо пожал плечами и ответил:

– Администрация города нас пригласила. Мы сами удивились, но почему бы не поехать, раз зовут. Тем более на этой земле когда-то жили наши предки, первые из оседлых цыган рода Манчи. Еще и так совпало, что незадолго до этого приглашения нам сообщили о смерти одного из патриархов нашего раскидистого родового древа, и по вопросу завещания сюда, в Дивноморск, собиралась приехать еще одна наша родственница, она юрист.

У Валерии пересохло в горле. Откашлявшись, девушка спросила:

– Простите, как зовут вашу родственницу?

– Изабелла Манчи.

– Нет ли у вас ее фотографии?

– Чего нет, того нет. Когда мы получили приглашение, связались с ней, договорились увидеться, но не можем понять, приехала она в Дивноморск или нет, телефон отключен, на связь не выходит, мы с Романом уже и волноваться начали, не понимаем, что могло случиться и куда она подевалась.

– Кто… – Лера снова откашлялась – Кто вас пригласил? Письмо от администрации было подписано каким-то конкретным человеком?

– Было, но я не помню, что за фамилия там стояла.

– Сохранилось письмо? Пожалуйста, это важно, потом объясню, почему!

Шандор снова пожал плечами, поискал в телефоне электронную переписку и сказал:

– Федор Манцев, советник главы городского округа.

– Манцев? – переспросила все это время на удивление тихо сидевшая Ленуся. – Не родственник случайно хозяйки «Пеликана»?

– Какого «Пеликана»? – перевел на нее взгляд Шандор.

– Гостиницы местной.

– Понятия не имею, кто все эти люди, – досадливо поморщился мужчина. – Ладно, прошу прощения… – Шандор начал подниматься со стула, давая понять, что пора прощаться. Лера вскочила с дивана и сказала, вытаскивая из сумочки телефон:

– Еще один момент. Пожалуйста, взгляните на эту фотографию. Как вы думаете, что это такое?

Шандор посмотрел на перевернутый снимок настенного панно.

– Похоже на изображение Сары Кали, но какое-то странное, так что могу ошибаться. Роман лучше в делах этих божественно-демонических разбирается, он наверняка бы вас просветил. Если не горит, подождите пару дней, как из больницы выйдет, а если горит, поезжайте к нему, думаю, он будет в состоянии растолковать картину.

Распрощавшись с директором, друзья вышли из трейлера. Хорошенько потерев лоб, словно это помогло бы улучшить мыслительный процесс, Ленусик произнесла:

– Что-то я ничего не поняла.

– Мы тебе потом все объясним, – сказала Валерия. – Сейчас нам надо торопиться.

И оставив девушку стоять в недоумении, троица быстро пошла прочь.

Глава 49

Когда они отошли от пустыря, Марк сказал:

– Тигрица не виновата. Ее, кстати, Урсула зовут.

– А что случилось, почему она бросилась на Рому? – Варвара обернулась и посмотрела на видневшийся позади пестрый шатер.

– В клетку ей кто-то кинул кусок тряпки с масляным дурманом, шерсть у нее на морде этой гадостью испачкана.

– Урсула видела, кто это сделал? – деловито поинтересовалась Варя.

– Варежка, это же тигр, – напомнила Лера. – Какие может тигр давать показания?

– Помнится мне, не так давно мы умудрялись котов допрашивать как свидетелей, а тигр, между прочим, тоже кот, только размерами побольше. Марк, ты смог с ней поговорить?

– Не могу сказать, что общаться с котами и общаться с тигром это одно и то же, – сказал Марк. Он шел с задумчивым лицом, глядя себе под ноги. – Они очень разные, сегодня я это хорошо понял. Но пообщаться мы смогли, да. Тряпку в клетку бросил мужчина.

– Она смогла его описать? – хором спросили девушки.

– Нет, просто дала понять, что к клетке подходил незнакомый человек.

– Ладно, хоть что-то.

Друзья прошли мимо винзавода и направились к шоссе.

– Теперь вы расскажите, что такое Сара Кали? – спросил Марк.

– Если мне не изменяет память, то это покровительница цыган, – ответила Варвара. – Ее еще называют Черной Сарой. Но какое отношение она может иметь ко всей этой чехарде?

– Если взять во внимание версию, что Сара Кали это индийская богиня смерти Кали, то очень даже может отношение иметь, – сказала Лера. – Предлагаю не терять время и разделиться. Варя, скопируй фото в свой телефон и поезжай в больницу к Роману. Узнаешь, как его дела, заодно покажешь снимок. Спроси заодно, что за патриарх рода умер, велико ли наследство, думаю, вы с ним достаточно близки, чтобы он разоткровенничался о своей семье. А мы с Марком поедем в библиотеку посмотрим архивы, заодно и в здание городской администрации заглянем, благо они рядом находятся.

– Говорить Роме, что, скорее всего, его кто-то хотел убить при помощи тигра? – спросила Варя, отправляя на свой телефон фотографию из аппарата подруги.

– Не надо пока, зачем человека нервировать, ему и так досталось. Как поговоришь с ним, поезжай домой, пусть мастер ремонт продолжает, скорее закончит – скорее уедем.

– Ты прямо так торопишься уехать? – Варвара заметно погрустнела. – Что-то я успела привыкнуть к этому безумному городишке. Столько приключений тут, копать – не перекопать.

– Мы уедем сразу, как только найдем Беллу, – сухо произнесла Валерия. – И это даже не обсуждается. Кстати, теперь вполне можем купить машину, средства пока позволяют. Не новую, конечно, но подержанная нам по силам.

– Что ж, – вздохнула Варя, – и куда поедем?

– Вдоль по побережью. – Лера подняла руку, чтобы остановить такси. – Какое место понравится, там и остановимся. Найдем себе другой городишко с приключениями.

Подъехала машина, Валерия открыла заднюю дверь и сказала:

– Садись, привет Роману, жду звонка.

Варя уехала, а Лера снова подняла руку, останавливая такси.

Здание городской библиотеки находилось напротив городской администрации. Начать решили с библиотеки.

К счастью, копаться в стеллажах с бумагами не пришлось, в библиотечном зале имелись компьютеры. Первым делом Валерия поискала информацию о советнике главы городского округа Федоре Манцеве.

С фотографии смотрел худой мужчина с уставшим лицом и тусклым взглядом, мало походящий на адепта черной магии. Сведений о нем было не много, о семейном положении говорилось лишь то, что он состоит в браке с Манцевой Серафимой Михайловной, имеет дочь Татьяну и сына Дмитрия.

– Пойду его искать, – сказал Марк, глядя на фотографию советника.

– В здании администрации охрана, пропуск нужен.

– А чтобы зайти в открытое окно, пропуск не нужен. Если закончишь раньше, жди меня у администрации.

И не успела Лера его остановить, как парень вышел из зала, как всегда, ступая мягко, практически бесшумно. Желая поскорее закончить и пойти следом за Марком, девушка торопливо застучала по клавиатуре.

Библиотечные архивы рассказали, что в позапрошлом веке часть территории побережья занимала цыганская деревня, а будущий отель «Пеликан» был домом барона.

Сохранилась даже фотография того времени, где можно было рассмотреть, как здание выглядело изначально и что находилось вокруг.

Рядом со входом, на месте бассейна с пластмассовым пеликаном, находилось сооружение неясного назначения, похожее на закрытую беседку, с левой стороны, там, где теперь располагался ресторан, была пристройка, а над крышей чернела широкая труба, больше подходящая печи крематория, чем жилому дому.

Распечатав эту фотографию, Лера сунула ее в сумочку и покинула библиотеку, торопясь поскорее оказаться у здания администрации.

Марка нигде не было. Девушка непроизвольно даже верхушки деревьев осмотрела, ожидая его увидеть где-то на ветвях заглядывающим в открытые окна здания, но, кроме птиц, там никого не виднелось.

Постояв немного у входа, Валерия отошла к маленькому скверику напротив, присела на лавочку, достала распечатанное фото и снова стала его изучать, пытаясь понять назначение беседки с пристройкой.

– Хотела бы дать вам совет, – вдруг прозвучало рядом. Лера вздрогнула, подняла голову и увидела хозяйку «Пеликана», стоящую прямо перед нею. – Дать вам совет, – повторила она. – Уезжайте отсюда. Если вам дорога жизнь.

И, прежде чем девушка опомнилась, Серафима Михайловна быстрым шагом пошла прочь.

Глава 50

Лера вскочила со скамейки и только хотела побежать за хозяйкой, как позвонила Варвара и огорошила новостью, что Романа в больнице нет.

– Как нет? – У девушки подкосились ноги, и она плюхнулась обратно на скамейку. – А где он?

– Если бы я знала! – воскликнула Варя.

Из ее сумбурного рассказа выходило следующее: в больницу Романа привезли, в палату положили, и буквально следом явился человек, сказал, что его уполномочили перевезти артиста в другое медучреждение, в лучшие условия, показал какую-то бумагу и увез пострадавшего.

– В неизвестном направлении! – добавила Варя. – Как я ни билась, врачиха этого мужчину даже описать толком не смогла, разве что сказала, что он молодой и невысокого роста. Похоже, ее обморочили колдовством каким-то, вот ничего и не помнит! Что теперь делать, Лер, делать-то чего?

– Для начала успокойся. Успокойся и поезжай домой, мы с Марком как закончим, тоже сразу домой поедем, все вместе сядем и подумаем.

– А если ничего не придумаем? – судя по голосу, Варвара и не думала успокаиваться.

– Тогда позвоним Игорю, скажем, что у нас есть подозрения, что артиста цирка похитили с неизвестными целями прямо из больницы, и пускай полиция подключается.

Перспектива подключить полицию немного успокоила Варю, она сказала, что немедленно едет домой, и отключилась со связи.

Прошло не меньше получаса томительного ожидания, прежде чем из-за угла здания администрации показался Марк. Парень шел спокойным шагом, никто за ним не гнался, Лера облегченно вздохнула и поднялась ему навстречу.

– Нашел я этого Манцева, – сказал Марк, – даже походил за ним по коридорам.

– Запах есть? – с надеждой спросила девушка.

– Нет, ничего похожего.

– Странно… Ладно, поехали домой, а то у нас тут еще новости появились: ко мне подходила хозяйка «Пеликана», дала совет уезжать отсюда, если мне дорога жизнь, и еще Романа украли из больницы.

Уже стемнело, когда Лера с Марком подошли к дому. В незашторенном кухонном окне виднелся мастер Вова, стоящий на табуретке, и рядом с ним топталась Варвара, наблюдая за работой.

– Может, сделаешь поисковый шар и через него поищешь дрессировщика? – сказал Марк, открывая перед Лерой калитку.

– Так и собиралась. Жаль, не знаем, как выглядит Белла-Изабелла, а то бы и ее давным-давно уже поискали.

Они зашли в дом и первым делом заглянули на кухню. Поздоровавшись с мастером, Валерия сослалась на неотложные домашние дела и поспешила в магическую комнату, где сразу же приступила к созданию поискового шара, способного показать местонахождение человека. Световой сгусток в ладони оформился в осязаемый шар, будто бы сделанный из тончайшего лилового стекла, Лера представила лицо Романа в мельчайших деталях, и мысленный портрет отразился в прозрачной глубине. Отразился и тут же погас. Лера повторила действие. Тот же результат. После третьей попытки шар раскололся и рассыпался невесомой пылью.

Выйдя из комнаты, она столкнулась с подругой, та поджидала под дверью.

– Марк шепнул, что ты Рому через шар поищешь, – сказала Варя. – Нашла?

– Нет, не срабатывает. Или там, где он находится, стоит сильная защита, или он глубоко под землей, шар видит только на поверхности.

– Под землей?! – ахнула Варя. – Убили, закопали?

– Как вариант еще – подземелье.

В черных глазах-омутах Варвары вспыхнули опасные молнии.

– Слушай, давай просто ворвемся в этот чертов отель и…

– И что? Хозяйка вызовет полицию и будет права. Даже Игорю с Женей ничего не сможем объяснить, все эти магические штуки для них прозвучат бредом сумасшедшего, и запретят нам к «Пеликану» подходить на пушечный выстрел. И с чего ты вообще взяла, что Рому твоего в отель отвезли?

– А куда еще? Тоже в жертву принесут, как и Беллу!

– Тише! – Лера посмотрела в сторону кухни. – Впереди ночь на раздумья, а завтра обязательно нужно что-то предпринять. А то, боюсь, с такими травмами и без медицинской помощи Роман наш долго не протянет.

Глава 51

До полуночи Валерия смотрела в темноту и слушала тишину спящего дома. Откуда-то взялась тяжесть в груди и стала давить так, что постепенно перестало хватать воздуха. И девушке показалось, что если прямо сейчас не выйти из дома, то она просто задохнется.

Лера встала с кровати, накинула халат и тихонько, на цыпочках, пошла во двор.

Полная луна серебряным прожектором светила с небес, заливая сад призрачным светом.

Стоя на крыльце, девушка глубоко дышала, пытаясь избавиться от странной тяжести, но она никак не проходила. Тут Лере показалось, что под яблоней кто-то стоит.

Игра теней и лунных бликов не позволяли толком рассмотреть, действительно ли кто-то забрался в сад или просто мерещится.

На всякий случай девушка поводила кистью руки в пространстве, и в ладони мгновенно налился теплом атакующий шар.

– Есть тут кто? – Валерия спустилась по ступенькам и направилась к яблоне.

От ствола отделился невысокий молодой человек, в котором Лера с удивлением узнала охранника «Пеликана», и произнес с улыбкой:

– Приве-е-ет.

– Что ты тут делаешь? – растерянно спросила девушка.

– Как что, за тобой пришел. – Улыбка на его лице стала шире. – Ты же хочешь снова побывать в нашем отеле.

Парень сделал шаг вперед. Не надо было обладать кошачьим обонянием, чтобы почувствовать волну горьковато-мятного запаха, идущую от него, такой густой и сильной она была.

Лера отступила, взмахнула рукой, бросая атакующий шар, но в тот же миг тяжесть в груди придавила таким грузом, что у девушки потемнело в глазах и она стала оседать на землю.

Когда сознание медленно возвратилось гудящими толчками в висках и Валерия открыла глаза, то увидела, что находится в помещении с каменными стенами, по виду напоминающем большущий колодец, освещенный огнями свечей в настенных подсвечниках.

Тела своего девушка не чувствовала, говорить не могла, двигать получалось только глазами, да немного смогла приподнять голову. Этого хватило, чтобы осмотреться.

На пластмассовых пляжных шезлонгах полулежали мужчина и женщина. Роман так и был в сценическом костюме, в котором его увезли прямо с арены, а женщина лежала в ночной рубашке. Неподвижные, с восковыми лицами, они выглядели неживыми.

У дальней стены, на каменном подобии алтаря возвышалась статуя в человеческий рост в белых одеждах, так натурально изображающая чернокожую женщину, что сначала показалось – она живая.

На полу по центру зала из гладких, черных от копоти камней был выложен рисунок в виде колеса, окруженного множеством символов снаружи и внутри круга.

Насколько позволяло положение, Валерия рассмотрела знаки, и мозаика наконец-то сложилась.

Это слияние древних практик было настолько редким, что казалось давно уже канувшим в небытие.

Такой ритуал опасались проводить даже сильные черные маги ввиду его исключительной опасности и непредсказуемости результата.

Можно было хоть полвека успешно вести практику, понемногу получая свои дивиденды, и в один момент сорваться в пропасть, откуда нет выхода.

Где-то вне поля видимости открылась дверь, по каменному полу прозвучали шаги, и перед Лерой возникла Серафима Михайловна в медицинской маске, закрывающей половину лица.

– Я же предупреждала… – начала она, но осеклась и подняла взгляд. В помещение еще кто-то вошел.

– Ты здесь зачем?! – гневно произнес резкий женский голос.

– Зашла посмотреть, живы ли они. – Серафима поправила маску, рука ее дрожала.

– Конечно, живы, что им сделается! – К хозяйке подошла рыжеволосая, коротко стриженая девушка с мелкими чертами лица, придающими ей сходство с грызуном. Внимательно посмотрев на Леру, она заулыбалась. – Какая удача. Кто бы мог подумать, что в этом тухлом городишке можно найти настоящего практикующего мага. Считай, стопроцентная гарантия успеха предприятия, а то на одних родственничках мы бы далеко не уехали. А так намотаем на колесо три жизненные энергии, Кали это понравится.

– Танечка, мне кажется, мы все-таки далеко заходим. – В голосе Серафимы Михайловны прозвучали плаксивые нотки. – Какая-никакая, но они все-таки наша родня, пускай мы никогда и не общались. А девочку эту будут искать, наверняка уже ищут.

– Пусть хоть обыщутся, здесь ее все равно не найдут. – Девушка склонилась ближе к Валерии, словно хотела обнюхать ее лицо, и Лера ощутила знакомую терпкую волну мятно-полынного духа. – А родовое древо стоит время от времени подрезать, удалять никчемные побеги, особенно если эти побеги претендуют на наше наследство. Проведем ритуал, сбросим всех в море, и дело с концом, никто ничего не узнает.

– Танечка…

– Что «Танечка»?! – рявкнула девушка, выпрямляясь. – Или ты хочешь отель потерять с делом всей жизни нашего рода? Мы, только мы самые чистые, прямые потомки, только мы сумеем довести миссию до конца!

– Да не так уж плохо дела идут, минимум еще сезон гостиница проработает…

– Что ты мне рассказываешь, мам! Содержать ее не на что совсем! А так мы сразу всех зайцев убиваем – и наследство наше, и ритуал завершим! Когда еще нам попадется маг, это же верное дело! Мы сможем жить, сколько захотим, и никогда ни в чем не будем нуждаться!

– Ну, мы же не совсем уверены, что она на самом деле маг, – схватившись за голову, Серафима Михайловна почти рыдала, стараясь не смотреть на девушку, неподвижно лежащую в шезлонге.

– Сама же говорила, что она способна становиться невидимой, и не просто так сюда к нам заявилась, что-то вынюхивала тут, высматривала. Да и о чем вообще говорить, если она Димку чуть не убила! Все, конец разговора, убирайся отсюда и отца предупреди, чтобы сюда не совался! Ждите на улице! Никакого проку от вас, одни сопли! Как увидите дым из трубы, значит все, дело сделано, только тогда и спускайтесь!

– Танечка…

– Пошла вон, а то опять придушу!

Серафима Михайловна поспешила уйти, а Таня еще раз внимательно посмотрела на Леру и отошла к каменному колесу в центре зала.

Во время подготовки к ритуалу подошел Дима. Его лицо и волосы выглядели так, словно он ненадолго сунул голову в горящий камин.

– Вот ведь тварь какая! – процедил он, глянув на Валерию.

– До свадьбы заживет, – сказала Таня, не отрываясь от своего занятия. Девушка сосредоточенно раскладывала по окружности колеса магические компоненты, доставая их из кожаного мешочка. – За временем лучше следи, нужна поминутная точность.

Примерно представляя, что они собираются делать, Валерия собралась с мыслями, насколько позволяла пелена дурмана, и начала про себя читать заклинания, сожалея, что вслух не может произнести ни слова. Задрожали и начали гаснуть свечи, с каменного обода стали сваливаться на пол магические компоненты.

– Что это? – принялся озираться Дима.

– Девка вредит! – процедила Таня. – Успокой ее!

– Момент.

Парень подошел к Валерии, в руках у него была глиняная плошка и кисточка. Обмакнув кисточку в тягучую черную жидкость, он нарисовал на лбу девушки знак беспамятства, и в голове Леры мгновенно наступила гудящая пустота.

Безучастно, словно откуда-то издалека, наблюдала она, как в центре колеса замелькали холодные языки фиолетового пламени, отчего показалось, что пошевелилась, задвигалась скульптура Черной Сары на алтаре.

Поочередно каждому лежащему в шезлонгах Таня положила на грудь по куску черного воска, испачканного запекшейся кровью.

Затем из потемневшего от времени футляра Дима извлек ритуальный кинжал, поводил лезвием по свечному пламени, передал сестре и начал читать заклинание, призывающее черную богиню.

Туманный взгляд Леры плавал. В один момент она посмотрела вверх, и на миг девушке показалось, что прямо с потолка на нее смотрит лицо Марка. Валерия моргнула, прищурилась, и видение рассеялось – никакого лица на потолке не было.

С чудовищным скрежетом дрогнуло и стало поворачиваться каменное колесо на полу. Татьяна бросила щепоть ритуальной смеси на алтарь перед статуей, и смесь вспыхнула сама собой, наполняя воздух удушающей вонью горелых человеческих волос.

Нараспев читая заклинание, девушка взялась за рукоять кинжала обеими руками и направилась к Белле.

Лера закрыла глаза, ощущая, как проваливается в какое-то абсолютное бессилие навстречу сну, тишине, пустоте, и поначалу даже не поняла, что за удары зазвучали.

Кто-то начал колотить в дверь, затем глухие, словно доносившиеся сквозь толщу ваты голоса закричали: «Откройте, полиция!»

После чернота знака, нарисованного на лбу Валерии, расползлась, окончательно погасив сознание.

Глава 52

Прохладный ветерок, пахнущий дождем, разбудил Леру. Приподняв тяжелые веки, она увидала сквозь туман, что находится в больничной палате. На соседних кроватях под капельницами лежали Белла с Романом, а у открытого окна сидели Варя с Ленусиком. Заметив, что девушка стала приходить в себя, обе бросились к ней.

– Лер, ты как? Говорить можешь? Скажи что-нибудь!

Откашлявшись, Валерия попробовала, получилось слабо, хрипло, но говорить она могла.

– Как вы нас нашли? – спросила девушка. – Что там дальше было? Я ничего не помню.

– Сейчас расскажем! – воскликнула Лена, и Варя на нее зашикала, кивая на крепко спящих остальных пациентов палаты. Та понизила голос и сказала: – Там такое дело получилось, просто цирк какой-то!

То и дело перебивая друг друга, Ленуся с Варварой принялись рассказывать о произошедшем.

Когда обнаружили, что Лера пропала из дома, Варвара через свое зеркало гадателя поискала подругу, выяснила, что находится она в городе, но где-то под землей в беспомощном состоянии.

В комнате Леры нашли старое фото отеля, показали его Вове, пришедшему красить стены, и потребовали, чтобы он, как мастер, строитель, хотя бы предположил, где может находиться воздуховод и проход в подземную часть здания. Вова изучил фото и указал на беседку во дворе, где теперь находился декоративный бассейн с пеликаном. А проход внутри самого здания, по его версии, мог быть со стороны боковой пристройки, возможно, замаскированный фальшивой стеной.

– Мы с Марком поехали в «Пеликан», – снова перебила Ленусика Варвара. – По дороге с Ленкой созвонились, она нас догнала у отеля. Залезли мы на территорию, и Марк голыми руками разломал этого чертового пеликана и чуть ли не весь бассейн.

– И да, нашел систему вентиляции! – подхватила Лена, азартно блестя глазами.

– Только он туда полез, как явилась хозяйка, а следом и мужик ее прибежал…

– И Марк их это… – Лена пощелкала пальцами, подбирая подходящие слова. – В общем, нанес им множественные телесные повреждения. Потом снова полез в вентиляцию, увидел вас, но пробраться до конца, в подвал, не смог, слишком узкое отверстие оказалось. Пока он бился в вентиляции, я не стала дожидаться, пока вас там всех перережут, позвонила Жене, и они с Игорем моментально примчались.

– Да, и вломились в подвал, вход туда и впрямь лежал через ресторан, – подхватила Варя.

– Хозяевам пришлось указать, где именно, – добавила Лена.

– А что… – Лера закашлялась, перевела дух и продолжила: – Что вы Игорю с Женей сказали, как объяснили происходящее?

– Да ничего особенного! – махнула рукой Ленуся. – Сказали, что ты и еще двое нормальных граждан попали в лапы сектантов и вас собираются в жертву приносить.

– А Марк где?

– В полиции, его туда вместе с избитыми хозяевами и детишками их отвезли. Нет, ну ты представляешь, кто бы мог подумать, что крыса Танька с тупым Димкой дети Серафимы! – снова громко воскликнула Лена, но опомнилась и заговорила тише: – Мы и знать не знали, что они одна семья, всегда себя вели как чужие, как обычный персонал.

– Что с Марком теперь будет? – Леру этот вопрос волновал гораздо больше, чем дети Серафимы. – Дело заведут?

– Да нет, ты что, даже не волнуйся! – замахала руками Ленуся. – Наши полицейские так перепсиховали из-за произошедшего, чуть сами там не порешили всех причастных. Танька с Димкой еще наглые такие, как давай орать, что им большое дело испортили, что какая-то богиня почти уже явилась самолично, а Игорь им говорит: я вас сам сейчас в жертву принесу, по пуле в лоб каждому обеспечу. Так что нормально все будет, приедет скоро твой брательник, не переживай.

Валерию снова начал душить кашель, и Варя попросила Ленусика сходить за водой. Как только она вышла из палаты, Варя склонилась к подруге и тихо сказала:

– Когда Марк из вентиляции выбирался, зацепился за что-то ошейником и чуть не сорвал его, представляешь? Его после этого так накрыло, я думала, он разорвет Серафиму с мужем, никогда его таким не видела, даже испугалась. Так что вовремя наши полицейские приехали, а то двойное убийство было бы труднее замять.

– Это точно, – слабым эхом ответила Валерия. Вытащив руку из-под простыни, она потрогала свой лоб. – Никогда себе не прощу такой глупости и слабости. Сначала из дома выманили, потом, как манекен, уложили, и делай со мной, что хочешь. Ни себя не смогла защитить, ни окружающих. Как мне стыдно, невыносимо просто.

– Перестань, это мы просто размякли и расслабились на юге, все-таки отдыхать приехали, а не с черной магией бороться. Да и многому тебе еще предстоит научиться, ты же еще в процессе. А гадость со лба твоего мы стерли, не беспокойся, зеленой мятной водой смывали, я изготовила на скорую руку. Еще знаешь что, – Варя склонилась еще ближе, – Рома, когда в сознание пришел, предложил мне ехать с ним. Можно сказать – руку и сердце. Как думаешь, не податься ли мне в циркачки? Будем вместе с ним дрессировать Урсулу. Еще Марка можем взять. Отнимать у Ромы хлеб дрессировщика не станем, Маркуша может выступать как метатель ножей.

– Если хочешь – поезжай, но Марка не отдам, – улыбнулась Лера. – Мы будем следить за вашими звездными успехами.

Тут открылась дверь, и в палату заглянули Марк с Игорем.

– Что-то Лена долго воду не несет, – сказала Варя. – Пойду посмотрю, куда она запропастилась. Маркуш, пошли со мной.

Девушка прихватила парня под руку, и они вышли в коридор.

Пройдя в палату, Игорь взял стул, поставил его рядом с кроватью Леры, сел и молча стал на нее смотреть.

– Можешь ничего не говорить, – сказала она, грустно глядя на него. – И так все понимаю.

– А я вот ничего не понимаю.

– Может, оно и к лучшему. – Девушка попробовала улыбнуться, но улыбка задрожала в уголках губ и пропала.

– Я так не считаю. Лера, кто ты, чем ты занимаешься? Мне надо знать, дальше так не может продолжаться. Вижу, что какая-то чертовщина постоянно вокруг происходит, но не понимаю, что это такое!

– Тише, люди спят, – с глубоким вздохом произнесла Лера. – Давай я выйду отсюда, и мы обо всем поговорим, хорошо?

Немного помолчав, Игорь наклонился к ней, поцеловал и сказал:

– Хорошо.

Глава 53

Разобранный на части стол и прочие атрибуты магической комнаты уместились в два больших чемодана и коробку. Остального багажа набралось и того меньше.

Закончив письмо для Светы с Юрой, Валерия положила в конверт ключ от дома с просьбой передать его хозяевам и маленький подарочек Татке – колечко, защищающее от разрушительной силы завистливых людей.

В письме Валерия попросила прощения у соседей за то, что так поспешно уезжают, не попрощавшись, мол, слишком сильное произвел на них впечатление гостиничный кошмар и хотят они его забыть поскорее.

Глядя на бумажный прямоугольник, девушка снова и снова вспоминала последние события.

Слухи о том, что владельцы отеля «Пеликан» устраивали там какие-то черные мессы, моментально разнеслись по всему городу. Потрясенная новостями повариха Лидия Сергеевна все никак не могла поверить в такую чертовщину. Но она готова была согласиться с чем угодно, главное – внук Антоша окончательно пришел в себя и ожил практически сразу, как открылась эта история. Незавершенное действо уничтожило силу ритуального места и его влияние.

Как только Шандор Манчи мало-мальски оправился от шока, он рассказал об одной ветке их раскидистого родового дерева, считавшейся исключительно гнилой. Именно по этой линии время от времени рождались рыжие, в которых словно дьявол выстреливал. Все Манчи знали – родился кто-то рыжий, особенно девочка, все, жди беды, явилась ведьма, шувани. Старались по возможности держаться подальше, вот только братья понятия не имели, что кто-то из этой ветки сменит фамилию на Манцев, даст то самое рыжее потомство, поселится в одном из старых родовых домов и устроит их цирку незабываемые гастроли.

Женщина, с убийства которой Татьяна собиралась начинать ритуал, и впрямь оказалась Изабеллой Манчи, потерянной клиенткой отельного спа-салона. Ее состояние врачи оценили как крайне тяжелое, но все шансы у нее оставались. Да и как заверили братья, настоящих Манчи так просто не возьмешь, цыганская кровь – крепкий эликсир жизни.

Заклеив конверт, Лера позвала Марка.

– Сходи к Свете, брось в почтовый ящик.

– Лучше я схожу, – заглянула на кухню Варвара. – Собаку-то, наверное, они уже завели.

– Хорошо, сходи ты. – Девушка встала из-за стола и обвела взглядом кухню – все ли в порядке. Стены блистали свежей краской, остальная обстановка также была безупречна. – Марк, а ты тогда начинай грузить вещи.

Парень кивнул и отправился в прихожую, загроможденную багажом.

Лера прошлась по комнатам, проверяя, все ли они взяли, потом зашла к себе и села на кровать. Ей казалось, что она уезжает из собственного дома, от семьи, друзей, от всего того замечательного, что пролетело слишком быстро и неспособно повториться.

– Вот и закончился курортный сезон, – тихо произнесла она, глядя в окошко. Небо только-только начинало светлеть рассветными красками. – Лучшее мое лето, незабываемый сентябрь с самым прекрасным яблоневым садом…

– Лера! – донесся из коридора голос Марка. – Все погрузил, Варя письмо бросила, можем ехать!

– Вот и хорошо, – сама себе сказала девушка и встала с кровати.

Выйдя на крыльцо, она немного задержалась, окидывая взглядом сад, деревья в утренней дымке.

– Не будешь жалеть? – спросила Варвара, поправляя на плече ремень сумки.

Лера не ответила, лишь махнула рукой и пошла к калитке.

За забором их ждал поддержанный внедорожник, в который, хоть и с трудом, поместился весь багаж. Варя села за руль, Лера рядом, Марк забрался на заднее сиденье, и машина тронулась с места.

Все молчали до самого выезда из города. Там Варя притормозила и развернула карту побережья.

– Итак, куда все-таки направляемся?

– Куда-нибудь туда, – Валерия не глядя ткнула пальцем в карту. – А там посмотрим.

– Лер, – подруга положила карту на колени. – Давай еще раз хорошенько подумаем. Подумаем и передумаем.

– Может, ты тоже передумаешь и поедешь с Ромой гастролировать?

– Да нет уж, – невесело усмехнулась Варя. – Тем более вот-вот выветрится приворотное зелье, и передумает Ромочка связывать себя брачными узами. Он так-то убежденный холостяк. Но ты только представь, каково будет Игорю…

– Хуже будет, если я останусь, – твердо сказала она. – Если все мы останемся. Ситуация зашла в тупик, Варежка, поехали. На новом месте начнем все с чистого листа, а там, глядишь, и придумаем, как сделать Марку документы, и наконец вернемся в Питер. А пока перезимуем где-нибудь в этих краях. Мы ведь никогда еще не зимовали на юге.

– Ладно, согласна, – вздохнула Варвара, включая зажигание. – Так, котику молочка в дорожку взяли. Если начнет укачивать, ложись, кисуня, на сиденье, часто останавливаться не будем.

– Ездили – знаем. Давай, кучер, трогай, кони застоялись, – ответил Марк.

По пустой трассе машина поехала дальше. Уткнувшись лбом в стекло, парень неотрывно смотрел, как постепенно удаляется, навсегда скрываясь из вида вызолоченный осенью и солнцем город Дивноморск.

notes

Примечания

1

События, описанные в романе Галины Ларской «Ведьмина вода».