Annotation

Как ни надеялись Лера и Марк, что на этот раз им удастся отдохнуть, надежды их не оправдались – непоседливая Варя снова ввязалась в криминальную историю и только благодаря своим друзьям не попала в беду.

Не успели все трое перевести дух, как по соседству полиция находит труп! Казалось бы, самоубийство, не имеющее к ним никакого отношения, но кошачье чутье Марка и интуиция девушек подсказывают, что здесь что-то нечисто. И явно не обошлось без помощи магии…

Галина Ларская

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Галина Ларская
Символ солнца

* * *

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© Ларская Г., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Глава 1

Тихая сентябрьская ночь распахнула звездное небо над спящим городом. Время шло к рассвету, начинал светлеть морской горизонт. Но дома, окруженные садами за высокими заборами, были еще погружены в ночную темноту.

Дверь одного из домов приоткрылась, и на крыльцо вышел молодой человек в трусах и майке. Парень потянулся с какой-то особой кошачьей грацией и спустился в сад. Он прошелся босиком по влажной от росы траве к яблоне, подпрыгнул, ухватился за толстую нижнюю ветку и стал подтягиваться. Упражнялся он с такой легкостью, словно это ему не стоило ровным счетом никаких усилий, – парень просто взлетал и опускался, снова взлетал…

Когда ему надоело, молодой человек разжал пальцы и мягко спрыгнул в траву. В дом возвращаться не хотелось. Парень прошелся по саду, обошел вокруг дома, а затем вдруг с ловкостью ящерицы вскарабкался по стене на крышу. Там он сел, поджав ноги, и стал смотреть в сторону восхода, ожидая первых солнечных лучей. Лицо его, смуглое, скуластое, обрамленное волнистыми черными волосами до плеч, было спокойным, даже бесстрастным, словно искусно выполненная маска с миндалевидными глазницами. А глаза, необыкновенно яркого изумрудно-зеленого цвета, заметно светились в темноте.

Сумрак потихоньку рассеивался, в древесных кронах начали просыпаться птицы. Одна за другой, как маленькие призраки, на крышу взобрались две кошки. Они уселись рядом с парнем и стали по очереди мяукать, словно взялись что-то ему рассказывать. Склонив голову, он внимательно выслушал и стал мяукать в ответ.

Так они и разговаривали до самого рассвета, пока золотисто-розовые краски не легли на черепицу крыши.

Вскоре в доме открылось окно, и сонная черноволосая девушка выглянула в сад. Посмотрев по сторонам, она зевнула и произнесла:

– Марк! Ты где?

– Здесь! – донеслось откуда-то сверху, и парень словно с неба упал, оказавшись прямо перед окном.

– Что тебе на завтрак приготовить? – Девушка снова зевнула и передернула плечами.

– Колбасу.

– Рыбу не хочешь?

– Хочу, но можно и колбасу. Для разнообразия.

Девушка кивнула и отошла от окна. К двери парню идти было лень, он запрыгнул в оконный проем, после аккуратно расправил занавески и пошел в ванную умываться.

Из колбасных изделий в холодильнике оказались только сосиски. Небрежно закрепив узлом на затылке длинные волосы, девушка взяла кастрюльку, налила в нее воды и поставила на плиту.

Завязывая на ходу пояс шелкового халата, на кухню зашла хозяйка дома – тонкие нежные черты ее лица казались подсвеченными неким колдовским внутренним сиянием, волосы цвета спелой пшеницы небрежно рассыпались по плечам и спине, а глаза – серо-голубые, цвета неба на рассвете, – смотрели со спокойной, спрятанной где-то глубоко улыбкой.

– Доброе утро, Варечка, – сказала она.

Подруга посмотрела на нее вполоборота и произнесла:

– Что с тобой? Ты какая-то необыкновенная с самого утра.

– Ночью у меня был весьма результативный сеанс в магической комнате. – Девушка подошла к шкафчику с травяными сборами, чайными заварками, открыла дверцу и стала выбирать, с чего бы начать этот день.

– Ночью надо спать, – сказала Варя, наблюдая, как кипит вода в кастрюльке с сосисками. – Что на завтрак хочешь? Марк пожелал колбасу, видать, рыба способна надоесть даже коту.

– Все равно, что приготовишь.

– Тогда яичница? Хотя она тоже способна надоесть.

– Пока не надоела, готовь. – Девушка взяла банку с травяным сбором и бросила щепотку в чайник. – А у тебя как ночь прошла?

– Тоже результативно. Я наконец-то созрела написать роман. Или повесть, если сил не хватит на большое произведение.

– Правда? Как здорово. И о чем?

– Это будет мистическо-романтическая история девушки и кота. По типу сказки, где принц поцеловал жабу, она стала принцессой и жили они долго и счастливо. Только в моем случае девушка поцеловала кота, он стал принцем, а потом…

– Варя, – вздохнула девушка, – я тебе с самого начала говорила: пиши о чем хочешь, только не трогай нашу с Марком историю. Вообще не касайся его превращения, нельзя это обнародовать ни в каком виде.

– Лера, я тебя умоляю! – отмахнулась подруга. – Кто в такую ерунду способен поверить? Просто сказка, просто…

– Нет. Нет, и все тут. Придумай что-нибудь другое.

– Ты меня без ножа режешь! Там такой сюжет выстроился!

– Вместе придумаем другой сюжет, лучше прежнего.

С чашкой чая Валерия села за стол. В дверном проеме появился Марк, розовым полотенцем в голубой цветочек он на ходу сушил мокрые волосы.

– О! – проворчала Варвара. – Явилась наша жаба засекреченная!

– Я что-то пропустил? – приподнял брови парень. – Когда это меня из хвостатого мерзавца понизили до жабы?

– Не обращай внимания… – начала Лера, но ее перебил Варварин визг:

– Опять взял мое полотенце! Сколько раз говорить – мое полотенце не трогать и шерсть свою им не вытирать!

– Мое в стирке, – принялся оправдываться молодой человек, – а мокрым по дому вы мне запрещаете ходить.

– В следующий раз бери мое, – примирительно сказала Лера. – И вообще, друзья мои дорогие, день следует начинать с хороших пожеланий друг другу…

– А не с того, чтобы жабами обзываться, – согласно кивнул Марк.

Он повесил полотенце на спинку стула и сел за стол. С громким стуком Варвара поставила перед ним тарелку с сосисками. Парень посмотрел на них, втянул ноздрями воздух и отодвинул тарелку в сторону. Уперев руки в боки, Варя прищурилась и произнесла нехорошим голосом:

– Что не так? Ты же просил колбасы!

– Именно, да, колбасы, а не вареного паштета в целлофане.

– Ах ты…

– Сама это ешь.

Обхватив голову руками, Лера смотрела в чашку с чаем, наблюдая, как красиво играют солнечные блики на поверхности золотисто-зеленой прозрачной жидкости.

Глава 2

Закончив завтрак, Варя сварила кофе себе, налила стакан молока Марку и потребовала рассказать, чем Лера занималась в магической комнате минувшей ночью.

– Даже показать могу, – лукаво улыбнулась девушка.

– Просим, просим! – захлопал в ладоши Марк.

Валерия встала из-за стола, вышла на середину комнаты и зашептала заклинание. Она повторила его трижды, после чего фигуру девушки окутала легкая бледная дымка, и вдруг в пространстве возник портрет Варвары в полный рост – полупрозрачный, словно нарисованный на стекле. В считаные секунды портрет стал объемным, Лера оказалась внутри изображения, и когда дымка рассеялась, на кухне стояла вторая Варвара.

– Вот это да! – хором воскликнули оторопевшие друзья. – Ничего себе!

– Не знаю, как это может пригодиться, но выходит довольно забавно, – произнесла Варвара-2 голосом Валерии. – Вот только с голосом ничего нельзя поделать, к сожалению, он не копируется.

– И долго держится иллюзия? – Варя подошла к своему двойнику и стала рассматривать его со всех сторон.

– Около двух часов.

– Негусто, но мало ли, вдруг и впрямь когда-то пригодится. М-да, а мне, оказывается, пора в парикмахерскую, надо волосы подровнять, особенно сзади. И я не растолстела, Лер, как тебе кажется? А то вот тут как-то с боков не очень…

– Не придумывай! – рассмеялась девушка. – Все в порядке, все идеально, разве что в парикмахерскую и правда можно сходить.

Лера прочитала заклинание, рассеивающее иллюзию, стала самой собой и сказала:

– Предлагаю съездить на рынок, пополнить запасы продовольствия, и пускай каждый выберет себе продукты по вкусу на завтрак, обед и ужин.

– Хорошо бы на рынок ездить на машине, – произнесла Варя, убирая чашки со стола, – а не таскаться с полными сумками по трамваям. Почему мы не купим себе машину? Мы ведь достаточно для этого разбогатели после продажи монет.

Не так давно магия помогла Валерии поправить финансовое положение, щедро отсыпав старинных монет николаевских времен и Византийской эпохи. Хоть и пришлось друзьям изрядно постараться, прежде чем удалось продать несколько штук практически за полную стоимость, зато в ближайшем будущем о деньгах можно было не беспокоиться.

– Что нам потом делать с этой машиной? – ответила Лера. – Мы же не навсегда в этом городе, не стоит обзаводиться обременяющим имуществом.

– Не удивлюсь, если мы застрянем тут до зимы, – сказала Варя. – Погода хорошая, да и привыкли мы к Дивноморску.

– Домой-то рано или поздно придется возвращаться, так что лучше, если понадобится, как и раньше, брать машину в аренду. Ладно, пойду одеваться, лучше поехать на рынок сейчас, пока не так жарко.

Как правило, собираясь на рынок, Марка оставляли либо дома, либо в арендованной машине из-за большого количества здоровенных дворняг, слонявшихся по рыночной территории. Хоть и были собаки достаточно флегматичными, интересовались исключительно объедками да обрезками, лишний раз друзья предпочитали не рисковать, мало ли какой псине с плохим настроением захочется погонять кота в человеческом облике.

Но на этот раз поехали все вместе, – покупок планировалось много.

Полупустой трамвай повез друзей по залитому солнцем городу. С наступлением осени народа на улицах стало заметно меньше, но все равно туристов в курортном городе оставалось много.

Невзирая на будний день, народа на рынке было полным-полно. Особенно большая толкотня наблюдалась у рыбных рядов – свежий улов полагалось раскупить чем раньше, тем лучше.

Увидав креветки, мидии, морских раков, пересыпанных колотым льдом, Варя обернулась к подруге и сказала:

– Давай возьмем всего понемногу и устроим изысканный ужин с белым вином?

– И с рыбой на гриле! – поддержал Марк, указывая на камбалу размером со шляпу от солнца.

– Возражений не имею, – улыбнулась Валерия.

Купив рыбу с морепродуктами, друзья переместились к мясным рядам. Но не успели они приступить к выбору колбасы для правильного завтрака, как случилось то, чего они так долго опасались: откуда-то из-под прилавка выбралась огромная черная собака и с утробным рычанием бросилась на Марка.

В мгновение ока парень подпрыгнул, словно взлетел, схватился за поперечную балку металлического навеса над прилавком, с легкостью акробата запрыгнул на навес и зашипел оттуда на заходящуюся лаем собаку.

Пока девушки в оторопи стояли среди брошенных на асфальт пакетов с покупками, продавцы постарались отогнать собаку, но животное словно взбесилось и отступать не желало. Наконец прибежал дворник с метлой, и только он при помощи своего орудия труда смог привести дворнягу в чувство и отогнать подальше.

К счастью, с навеса парень смог спуститься самостоятельно, видимо, высота оказалась сравнительно небольшой и его кошачья натура не сыграла с ним очередную злую шутку – на деревья Марк забирался без труда, а вот спуститься вниз не мог без посторонней помощи.

Спрыгнув вниз, он сердито сплюнул сквозь зубы и стал собирать пакеты с асфальта.

– Ох, как я испугалась… – прошептала Лера, держась за сердце.

– Развели тут псарню, куда смотрит санэпиднадзор! – гневно выпалила Варвара.

– Да-а-а, вы правы! – со всех сторон подхватили продавцы. – Надо заявить куда следует! Житья нет, только отвернешься, уже что-то стырили! Надо порядок наводить, надо!

Под эти разговоры друзья купили колбасы, домашнюю курицу и, нагруженные провизией, направились к выходу с рынка.

Глава 3

Они стояли на трамвайной остановке, когда у обочины притормозила знакомая машина, опустилось переднее стекло, и из салона выглянул работник местной полиции, оперативник Игорь Дорогов.

– Садитесь, подвезу! – сказал он. – Еду в вашу сторону, к Свете с Юрой.

Друзья не заставили себя упрашивать, сложили покупки в багажник и сели в машину.

Перебросившись парой приветственных дежурных фраз, друзья поинтересовались, как дела у Светы с Юрой и не собираются ли они в ближайшее время устраивать очередные посиделки с мангалом, а то что-то давненько не виделись.

– Пока вроде нет, – ответил Игорь. – Юра приболел, ревматизм обострился, везу лекарства, да кое-какие гостинцы мать передала.

– Ой, как жаль, пусть выздоравливает, – искренне огорчилась Лера. К своим добродушным жизнерадостным соседям девушка успела привязаться от души и ждала их неизменно уютных, вкусных и веселых вечеринок как праздников.

– Если будет удобно, мы зайдем, проведаем, – сказала Варя.

– Да, наверное, не стоит, пусть отлежится, а то они сразу бросятся на стол накрывать.

– Это верно, – улыбнулась Лера, – они такие.

Игорь притормозил на светофоре и произнес, глядя в зеркальце на Варю с Марком, сидевших сзади:

– У меня к вам есть другое предложение. У нас тут в коллективе событие – у Жени появилась дама сердца. Все более-менее подходящие места для прогулок и свиданий в Дивноморске они уже посетили, теперь осваивают загородные достопримечательности. На субботу запланирована поездка в Приморское, в сталактитовую пещеру Хосар. Едем на все выходные, остановимся у нашего друга, он генерал на пенсии, живет один в большом доме с прекрасным садом и бассейном. Очень обрадуется большой компании, а то ему там скучно бывает. Так что приглашаю вас с нами за компанию.

– О, мы с удовольствием! – заулыбалась Лера. – Про пещеру слышала, но она далековато все-таки находится, чтобы специально сесть и поехать. Там должно быть очень красиво!

– Сам я там не был, но говорят, что да, красиво, к тому же в этой пещере находятся останки мамонтов и прочих доисторических животных.

– Мы любим доисторических животных! – радостно произнесла Варвара. Практически одинаковые дни: дом – пляж – дом – успели ей порядком наскучить, и девушка обрадовалась поездке в Приморское как большому приключению.

– Отлично, договорились. Накануне созвонимся, уточним время, и мы заедем за вами, – сказал Игорь.

Машина свернула в переулок, остановилась у калитки дома, и пассажиры стали выбираться из салона.

Марк затащил пакеты на кухню, и Варя сразу начала искать подходящие кастрюли для маринования рыбы с морепродуктами. Лера вымыла руки и, тщательно вытирая их полотенцем, произнесла, глядя в спину подруги:

– Вот видишь.

– Что? – с подчеркнутым равнодушием спросила та, гремя посудой в шкафчике.

– У рыжего подсолнуха появилась дама сердца. Надо было еще подождать месяц-другой, да? Желательно – полгода.

– Я тут при чем? – огрызнулась Варя. – Мне он никогда не нравился! Другое дело – Игорь, но ты…

– Тогда чего ты сейчас злишься?

– Из-за рыночной собаки! И потому что не могу найти кастрюлю!

– Она у плиты стоит, на тебя смотрит.

– А… – Девушка осеклась, поднимая взгляд. – Да, действительно.

Схватив кастрюлю, она поставила ее на обеденный стол и распахнула дверцу холодильника в поисках лимонов.

– Он хороший человек, – мягко произнесла Валерия, помогая Марку разбирать, раскладывать покупки. – Это, конечно же, не мое дело, но мне жаль твоего потерянного времени, если честно.

Варвара резко обернулась и полыхнула черным взглядом так, что даже Марк замер с сеткой мидий в руках.

– А своего времени потерянного тебе не жалко? – тихим, каким-то чужим голосом проговорила она. – Времени, которое ты могла бы провести с Игорем, почувствовать себя, наконец, немножко женщиной, а не вечно практикующим, от всего мира закрытым магом? Мы живем здесь как в тюрьме втроем с котом! – закричала она. – И ни у кого нет никакой жизни, включая этого чертового кота! Подсунула магия твоя любимая проблему, от которой теперь никогда не избавиться!

Швырнув лимоны в пустую кастрюлю, Варя выбежала из кухни.

Проводив ее взглядом, Марк посмотрел на Леру. Она стояла с пустым лицом, глядя на рыбу в мокрой бумаге.

– Почему же никогда не избавиться, – произнес парень, принимаясь расстегивать воротник рубашки. Под рубашкой блеснула золотая лента ошейника. – Стоит мне снять эту штуку, и я снова стану котом. Навсегда. Милым, черным, пушистым котом, от которого проблем поменьше, чем от человека. Ты только прикажи, хозяйка, я все для тебя сделаю, ты же знаешь.

– Прекрати, – едва слышно ответила Лера.

– Почему? Все было проще, когда я был котом. Что там – миска сардин, чашка молока и не выходить за забор, еще спать можно было на твоей кровати. Теперь что? Я только всем мешаю, и тебе в первую очередь. Вон, еще немного, и поругаешься со своей лучшей подругой.

– Перестань! – повысила голос девушка.

– Разве не правда? – Отбросив волосы со лба, парень оперся ладонями о край стола и подался вперед, пристально глядя на Валерию. – Кому стало лучше от того, что я превратился в человека? Тебе? Варе? Мне?

– Тебе не стало лучше?

– В каком месте мне должно было стать лучше? Где конкретно? Я только и делаю, что всем мешаю, порчу жизнь, поступаю неправильно, вам за меня стыдно и неловко на людях, и да, мне по-прежнему нельзя выходить за забор!

– Как могу, так и пытаюсь оберегать тебя от мира, который тебе пока не очень хорошо знаком, – печально произнесла девушка, глядя в изумрудные глаза необыкновенного разреза. – Но когда ты становишься человеком, у тебя появляется право выбора. И дальше твое дело, как этим правом распорядиться. Просто знай, кем бы ты ни был, я всегда буду любить, защищать и заботиться о тебе.

– Тем более что ты заплатила за меня деньги! – рассмеялся Марк.

– И это тоже. – Отвернувшись, Валерия направилась к двери. – Будь добр, приготовь маринад для рыбы. А то ужина не будет.

Глава 4

Варя стояла в своей комнате у окна и смотрела в сад. Лера подошла к ней и обняла за плечи. Какое-то время они стояли, молча глядя на яркий солнечный день за стеклом, затем Валерия произнесла:

– Не хочу, чтобы ты уезжала, и не хочу, чтобы тебе было плохо с нами. Можем снять тебе какое-то отдельное жилье где-нибудь по соседству, на это деньги у нас есть.

– И что я там буду делать одна? В отдельном жилье, – проворчала девушка.

– Но если тебе плохо с нами…

– Да не плохо мне с вами! – Сбросив руку подруги с плеча, Варя отошла от окна и стала ходить кругами по комнате. – Просто можно порой немного и устать от того, что все вечно упирается в нашего кота и тотальную секретность вокруг него. Будто у нас в доме спрятан ящик динамита и мы ни на миг не должны забывать об этой тайне! А еще мы иногда ходим на рынок вместе с этим ящиком, так что расслабляться никогда нельзя!

– Поэтому я и предлагаю…

– И оставить тебя тут одну со всей твоей магией и ее последствиями?

– Раньше-то я как-то справлялась.

– Справлялась, а потом перестала, иначе ты держала бы под контролем свою волшебную комнатку и никто бы ни в кого не превратился без твоей воли и ведома.

– Ты знаешь, – улыбнулась Лера, – а я рада, что все так получилось. Рада, что купила замечательного кота-красавца, черного, как южная ночь, рада его превращению и тому, что познакомилась с Марком. Чудесный случай, необыкновенный опыт, и я уверена, мне этот опыт дан не просто так.

– Ну да, ну да, – вздохнула Варя. – У тебя хотя бы Марк есть.

– Хочешь, заведем второго кота? Можно взять беленького, с рыжими ушками. – Лера подошла к подруге и снова обняла ее.

Не успела девушка ответить, как из коридора послышался голос Марка, он произнес, подражая Варваре:

– Ага, и кормить придется двух хвостатых мерзавцев, еще чего не хватало!

Лера рассмеялась, а Варя прикрикнула:

– Подслушивать некрасиво!

– Я пришел сказать, что маринад готов. Больно надо подслушивать, вас на кухне и так прекрасно слышно.

– Отлично. – Лера заглянула в лицо подруге. – Идем готовить наш великолепный ужин?

Девушки вернулись на кухню и занялись морепродуктами. Чтобы не мешаться, Марк уже привычно примостился на табуретке у распахнутого окна и стал смотреть на скворцов, прыгающих в траве.

Полагая, что Варвара достаточно успокоилась, Валерия стала делиться мыслями о предстоящей поездке в доисторическую пещеру, как вдруг Варя с грохотом закрыла крышкой кастрюлю с рыбой, вытерла руки бумажным полотенцем и сердито сказала:

– Но время от времени я стану выходить прогуляться! Одна, без вас! И если я с кем-то, наконец, познакомлюсь, то не обязана буду знакомить его с вами!

– Да-да, конечно… – торопливо закивала Лера, а Варя продолжала, не слушая ее:

– И чего, собственно, откладывать? Пойду-ка прогуляюсь сегодня! Да прямо сейчас и пойду!

– Надолго? – опешила Лера. – А как же ужин?

– Поужинаете без меня! – отрезала Варвара и быстрым шагом вышла из кухни, словно уже опаздывала на свидание.

Лера проводила ее взглядом и растерянно посмотрела на Марка. Тот махнул рукой в сторону двери и сказал:

– Пусть идет, не будем же мы бегать целый день за ней. Что на нее вообще нашло? Не понимаю.

– Сама не знаю. Она вообще вспыльчивая, но это на нее не похоже.

– Значит, надо просто дурь человеку проветрить, не будем мешать.

Парень взялся убирать кастрюли с морепродуктами в холодильник, а Лера хотела было пойти снова в комнату подруги, но осталась на кухне.

Варвара собралась быстро, хотя обычно ей требовалось больше часа, чтобы накраситься и нарядиться.

Алым пламенем полыхнуло ее платье во дворе, и девушка скрылась за калиткой.

– Даже не сказала, куда пошла, – произнесла Лера, глядя в окно.

– Да она сама не знает, – хмыкнул Марк. – Хочешь, пойду за ней так, чтоб она меня не заметила?

– Не надо. Пусть и в самом деле прогуляется.

Глава 5

Вечерело. В угасающем небе зажигались первые бледные звезды. Над яблоней вился дымок мангала, Марк переворачивал рыбу на решетке, Лера сидела на веранде и, подперев ладонью подбородок, смотрела на калитку. На столике перед нею стояли два бокала, один с белым вином, второй пустой, на случай, если Варя все-таки вернется к ужину.

Вскоре Марк принес тарелки с готовыми морскими деликатесами, расставил на столе и сел напротив Валерии. Есть совершенно не хотелось, но чтобы не обидеть Марка, очень старавшегося приготовить хорошо, девушка принялась накладывать себе мидии с креветками. Парень плюхнул на свою тарелку половину камбалы, глянул, как Лера ковыряется вилкой в ракушках, и сказал:

– Давай позвоним ей?

– Думаешь, пора?

– Ну ты ведь места себе не находишь, так хоть успокоишься и поешь нормально.

Лера взяла телефон, все это время лежавший у нее под рукой, и набрала номер подруги. Послушав гудки, она покачала головой и положила аппарат обратно.

– Не берет? – Парень принялся за еду, ловко орудуя двумя вилками. Ножом он толком пользоваться так и не научился.

– Нет.

– Не очень-то красиво с ее стороны. Знает ведь, что волнуемся. Ладно, что мы, в самом деле, она же не маленькая девочка в большом городе, а совсем наоборот.

Лера сделала глоток вина и тоже положила на тарелку камбалы.

Стемнело. Вокруг лампочки, освещавшей веранду, закрутились мотыльки и бабочки с пепельными крыльями. Варину порцию накрыли крышкой от кастрюли и сообща стали убирать со стола. Вернее, убирал Марк, Валерия не выпускала телефона из рук, боясь пропустить звонок подруги. Но она все не звонила. Наконец Лера не выдержала, позвонила сама, и снова в ответ послышались лишь длинные гудки.

– Боюсь, что-то случилось, – проговорила девушка. – В каком бы дурном настроении Варя ни находилась, совесть у нее все-таки имеется и хотя бы пару слов она должна сказать, пожалев наши нервы.

– Так давай узнаем, где она. Посмотри по своему магическому шару, где ее носит, и успокоимся.

– Точно! – Лера выскочила из-за стола. – Есть же готовый путеводный шар, и в нем еще, кажется, пара возможностей оставалась!

Один из последних ритуалов, изученных Валерией, создавал особенный шар, позволявший увидеть местонахождение нужного человека, где бы он ни был. Правда, один такой шар срабатывал всего три раза, а следующий можно было создать лишь спустя определенное время.

Хоть и запрещалось заходить в магическую комнату Валерии кому бы то ни было, кроме самой Валерии, в исключительных случаях посторонним дозволялось постоять на пороге. И это был как раз тот самый случай, когда дверь для Марка осталась открытой, – бывший кот хорошо знал город, в котором родился и прожил часть своей кошачьей жизни, он мог подсказать, что за местность демонстрирует шар, если Лере она будет не знакома.

Пока Лера читала заклинание, держа шар на вытянутой руке, Марк подпирал плечом дверной косяк, оглядывая нехитрый интерьер комнаты: круглый стол с темными, будто выжженными по краю символами и зеленым песком по центру – грегор, место сосредоточения магической силы; стеллажи и полки на стенах, заставленные склянками, коробочками и мешочками со всевозможными травами, минералами и прочими ритуальными компонентами.

Шар вспыхнул в руке Валерии, сделавшись прозрачно-стеклянным, и внутри его замелькали ночные улицы Дивноморска. Картинки сменялись с такой скоростью, словно путеводный шар боялся не успеть добраться до места и рассыпаться раньше времени.

Промелькнула лунная дорожка на спокойной морской воде, пронеслись усыпанные разноцветными огнями ресторанчики на набережной, и вновь пошли темные переулки. Движение стало замедляться, возникла веранда какой-то кафешки, где за столиком сидела Варвара в обществе трех парней. На столе виднелись бутылка коньяка, стаканы, компания была изрядно навеселе.

Больше ничего увидеть Валерия не успела, как только шар показал искомую персону, он заполнился изнутри лиловым дымом и сделался непрозрачным.

– Мне это не нравится, – напряженно произнесла девушка, ставя шар обратно на полку. – Надо поехать и забрать ее оттуда, пускай мы даже разругаемся после этого и год не будем разговаривать.

– Согласен, – кивнул Марк. – Мне самому не понравились эти рожи за столом. Где она только их нашла?

– Разве это проблема? Особенно в курортном городе.

Закрыв дверь магической комнаты, Лера поспешила в прихожую обуваться. И уже оттуда послышалось:

– Ты понял, где находится та кафешка?

– Да. В конце набережной несколько таких забегаловок.

– Далеко добираться?

– Достаточно. Лучше взять такси.

Чуть не забыв второпях взять мобильник и деньги на такси, Лера с Марком выскочили из дома и едва ли не бегом направились к шоссе ловить машину.

Глава 6

Всю дорогу Валерия сидела как на иголках, просила водителя ехать еще немножко быстрее и недоумевала, как же ее подруга могла оказаться так далеко и в таком сомнительном заведении.

Когда добрались до места, таксист спросил:

– Вас подождать?

– Да, пожалуйста. – Лера схватилась за ручку и рывком открыла дверцу. – Мы быстро.

– Тогда вон туда отъеду. – Мужчина указал на переулок за поворотом. – А то здесь встать негде.

– Хорошо, мы скоро.

Лера с Марком вышли из машины и напрямик, через небольшой запущенный скверик, поспешили к кафешке, показанной путеводным шаром.

Из-за деревьев они вышли в тот момент, когда компания вместе с Варварой собиралась выходить с веранды. Вернее, уходить собирались парни, а Варя, в общем-то, не торопилась, но ее настойчиво тянули с собой. Невзирая на вялое сопротивление девушки, один парень держал ее за руку, другой подталкивал к выходу, а третий отошел куда-то в сторону, и через полминуты к кафешке подъехала машина. Открылась задняя дверь, затем передняя, и третий парень, сидевший за рулем, махнул рукой, мол, давайте, садитесь.

– Что делать? – испуганно произнесла Лера. – Сейчас они ее засунут в машину и увезут!

– Стой здесь, я быстро, – сказал Марк.

Держась неосвещенной стороны улицы, молодой человек скрылся в темноте, и Лера моментально потеряла его из виду.

Далее события разворачивались как в дурном сне. Веселящиеся парни почти довели Варвару до машины, когда откуда-то вылетело непонятное существо, походившее на оборотня с горящими в темноте глазами. Парень, державший Варю, вскрикнул, отпустил девушку и схватился за лицо – его словно пламенем обожгло. Остальные ничего не успели ни понять, ни сделать, настолько быстро существо схватило девушку, перебросило через плечо и растворилось в темноте.

Валерия все еще стояла с приоткрытым ртом, глядя на суету у машины, когда где-то за спиной послышался голос Марка:

– Лера, бегом! В такси!

Очнувшись, она бросилась сквозь деревья.

Когда Валерия добежала до такси, Марк уже усаживал Варю на заднее сиденье – девушка еле двигалась, казалось, мало что соображала, и непонятно было, коньяк ли тому виной или же ей что-то подсыпали в спиртное.

Захлопнув дверцу, Лера сказала водителю:

– Скорее! Пожалуйста, поехали скорее!

– Понял, – коротко ответил таксист и дал по газам.

Только когда они выехали на центральную дорогу, Валерия смогла перевести дух, хотя сердце продолжало испуганно колотиться до самого дома.

Когда такси притормозило у калитки, девушка расплатилась с водителем, помогла Марку вытащить успевшую задремать подругу и они сообща отвели ее в дом.

Там Лера уложила Варвару в кровать прямо так, как она была – в огненном платье, – укрыла простыней и погасила свет.

– С ней хоть нормально все будет? – поинтересовался Марк, стоя на пороге комнаты.

– Надеюсь, – тяжело вздохнула Лера.

Оставив подругу отдыхать, она прикрыла дверь и вместе с Марком пошла на кухню. Парень сел за стол, а Лера взялась убирать в холодильник нетронутый ужин Варвары.

– Какая нелепая и ужасная ситуация, – сказала Валерия, расставляя тарелки на полках. – Вдруг они ее будут искать, городок-то маленький…

– Они не местные, – флегматично отозвался Марк.

– Да? – обернулась Лера. – С чего ты это взял?

– Номера у машины не дивноморские.

– А какие?

– Не знаю, я запомнил только, как выглядят номера Дивноморска, остальными населенными пунктами не интересовался.

– Ну, уже хорошо, если не местные. – Лера закрыла холодильник, подошла к парню и рассеянно погладила его по вьющимся волосам, так похожим на ощупь на мягкую кошачью шерсть. – А то ты же сильно тому парню когтями по лицу проехался, да?

– Не очень. – Марк умиротворенно прижался щекой к ладони девушки. – Пусть спасибо скажет, что глаза на месте остались.

– Вот и хорошо, вот и славно, – мягко улыбнулась Валерия. – Пойдем спать, моя котенька.

Глава 7

Валерия встала ранним утром, набросила халат и вышла из комнаты, на ходу завязывая шелковый пояс. Первым делом она заглянула в комнату Марка – парень крепко спал, сунув голову под подушку. Затем пошла к Варваре. Как была – в платье, девушка лежала на спине с открытыми глазами и неподвижным взглядом смотрела в потолок. Поначалу Лера даже испугалась – живая ли она, но тут Варя медленно перевела на нее взгляд и с трудом произнесла:

– Таблетки есть? Голова раскалывается.

Валерия присела на край кровати, положила руку на горячий лоб подруги и спросила ласково:

– Нагулялась, лапушка?

– Только не издевайся, умоляю! – простонала Варвара. – Я, кажется, сейчас умру!

– Ну, этого мы тебе никак не позволим, а в остальном…

– Лерочка, прошу, давай потом все воспитательные беседы! Принеси мне какую-нибудь спасительную таблеточку! Ради нашей дружбы!

– О дружбе она вспомнила, надо же, – раздался голос Марка. Незаметно подойдя, парень заглядывал в дверной проем.

– И этот еще тут! – плаксиво произнесла Варя, закрывая глаза. – Пусть он уйдет, пожалуйста!

– Принеси стакан воды, будь добр, – сказала Лера. – Лучше с лимоном.

Парень кивнул и скрылся из виду. Прохладная ладонь на лбу удивительным образом успокаивала боль, принося облегчение. Что-то беззвучно прошептав, Лера тихонько подула в лицо подруге, и не прошло минуты, как острая головная боль прошла совсем.

Марк принес воду с лимоном, помог девушке приподняться и придерживал ее, пока Лера помогала ей напиться. Переведя дух, Варя упала обратно на подушку и пробормотала:

– Надо же, ничего не помню, все как в тумане… Как я дома хоть оказалась?

– Лучше тебе этого не знать, – покачала головой Валерия. – Надеюсь, эта прогулка тебя достаточно развеселила, чтобы хоть какое-то время ты не тосковала в нашем обществе. Ладно, приходи в себя, мы пойдем готовить завтрак. Если что-нибудь захочешь, кричи громче.

Включив чайник, Лера спросила Марка:

– Что тебе приготовить?

– А ты что будешь? – Отдернув занавески, парень распахнул окно, впуская теплый утренний воздух, в котором еще не было ни намека на осень.

– Даже не знаю, – ответила девушка, заглядывая в холодильник. – Кроме чая, ничего и не хочется.

– Дай мне тогда вчерашней камбалы, да и ладно.

– Разогреть?

– Не надо.

Лера достала тарелку с остатками гриля, поставила на стол и стала заваривать чай.

Когда Марк доедал рыбу, а Лера допивала вторую чашку, на кухню явилась Варвара. Она переоделась, сменив измятое платье на халат, вид у нее был все еще измученный, растрепанные волосы падали на бледное лицо, – казалось, девушка успела погулять не один вечер, а как минимум – неделю. Глянув на нее, Марк криво усмехнулся и сказал:

– Глянь, Лер, вылитый обитатель мира мертвых, с которыми она, как медиум, контактирует, да? За свою бы приняли.

Варя бросила в его сторону тяжелый взгляд и направилась к шкафчику с травяными сборами и чайными заварками.

– Сядь, я заварю тебе чай, – сказала Валерия. – Завтракать будешь?

– Нет, только чай. – Варя упала на стул, поставила локти на стол и поморщилась, словно все эти нехитрые движения дались ей с большим трудом. – Что я такого могла вчера выпить? Ничего не помню, как в тумане все плавает.

– Да и нечего там вспоминать. – Лера достала из шкафчика баночку с мятным чаем и положила щепотку в заварочник. – Просто немного прогулялась. Главное теперь пару дней не выходить из дома, а на выходные уехать из города в компании полицейских. Глядишь, все и обойдется.

– Скажи, что ты шутишь, – голос Варвары напрягся. – Не пугай меня, Лера.

– Шучу, конечно. Сахар положить?

– Нет, лучше только лимона.

Более-менее прийти в себя у Вари получилось только к вечеру. Что она только ни делала, ничего не помогало избавиться от приступов дурноты и гудящей пустоты в голове. Причем на обычное похмелье или на отравление чем-то это состояние не походило, и привычные средства, будь то чай, бульон или контрастный душ, благотворного действия не оказывали. Еще и Марк сообщил, что утром от нее шел странный запах, похожий на запах горького ореха, но потом он быстро улетучился. Никаких предположений, что могло так пахнуть, ни у кого не возникло, и запах списали на последствия распития неизвестных алкогольных напитков.

К восьми часам вечера будто тяжелая пелена спала, и девушка вздохнула с облегчением, даже смогла поесть. Однако воспоминания о прогулке к ней так и не вернулись. Варя помнила, как вышла из дома, как добралась до центральной набережной, как шла вдоль берега, а дальше сознание начинало плавать в сизой дымке. Пожалев подругу, Валерия так и не стала рассказывать, чем закончились ее приключения и каким образом Варя попала домой. И самой себе дала обещание – никогда больше не отпускать ее одну ни на какие прогулки, даже если придется рассориться и разругаться вдребезги.

Решив сходить с утра пораньше на пляж, спать все легли в «детское время» – десять вечера. Обычно тишину частного сектора нарушали лишь отдаленные голоса, шум мотора проезжающей машины или музыка, если у кого-то собирались гости.

Но в эту ночь на каком-то из соседних участков завыла собака.

Глава 8

Марк собачьего воя не слышал, он снова спал, засунув голову под подушку, а вот девушки просыпались от этих заунывных звуков несколько раз за ночь и долго потом не могли заснуть.

– Чертова псина, как на покойника выла, – сказала Варя, ставя на плиту сковородку.

– Да, неприятно было. – Лера выглянула в распахнутое окно. На небе собирались тучи.

– И хватило же сил собачьих завывать целую ночь, – продолжала ворчать Варвара. – Только к утру и заткнулась. Мне из-за этого концерта, видать, и сон приснился, что по кладбищу хожу, а за мной волки по пятам так и шастают, так и шастают.

На одну половину сковороды Варвара положила нарезанный лук, на другую только колбасу и залила всю сковородку яйцами. Марк отказывался от яичницы с жареным луком, и, чтобы не готовить для него отдельно, Варя приспособилась делить сковородку.

Поставив перед Марком стакан молока, Лера налила себе чашку травяного чая, села рядом с парнем и сказала, глядя в спину подруги, стоявшей у плиты:

– Варежка, погадай мне на суженого-ряженого. Он у меня вообще когда-нибудь появится?

– Почему бы тебе напрямую не спросить об этом у своей драгоценной магии? Это же она тебе все портит в данном вопросе, – ответила та.

– Не вредничай, а? Часто ведь не прошу.

– Ладно, – махнула рукой Варвара, выключая плиту. – Вернемся с пляжа – погадаю, может, и себе заодно раскину картишки. Все готово, хватайте вилки с тарелками.

Позавтракав, друзья отправились на пляж. Невзирая на портящуюся погоду, девушкам хотелось искупаться, особенно желала поплавать Варвара, словно ожидала, что морская вода начисто смоет любые воспоминания о последствиях прогулки.

Всю дорогу до набережной Валерию не покидало беспокойство. Она то и дело озиралась по сторонам, опасаясь увидеть кого-то из застольной компании Варвары, также в каждом проезжающем автомобиле ей мерещилась та самая машина, в которую чуть было не усадили подругу. И успокоиться девушка смогла, только когда пришли на пляж и расстелили на песке полотенца.

Марк, сохранивший кошачью антипатию к воде, уселся на берегу подальше от прибоя, а подруги сбросили сарафаны и побежали в море.

Бросившись в волны с головой, Варвара проплыла под водой, вынырнула и вздохнула с облегчением – подобно живой воде море и впрямь растворило все воспоминания о вчерашнем дурном самочувствии.

Еще нырнув пару раз, девушка подплыла к Валерии и сказала:

– Чего вдруг тебе гадание на суженого понадобилось?

– Просто хочу понять, стоит ли мне вообще надеяться или можно перестать об этом думать и свыкнуться с мыслью, что жить я буду со своим магическим котом, возможно, до самой старости.

– Мне не трудно, я погадаю, но, кроме шуток, почему бы тебе на самом деле не поговорить со своей магией? Общаешься же ты с этим… как его… советчиком…

– Оракулом.

– Да, именно. Спроси его о перспективах в личной жизни. Если магия с таким ревнивым упорством ограждает тебя от кавалеров, отстреливая их буквально на подлете, то надо бы внести ясность и озвучить варианты развития событий: тебе до пенсии жить в таком магическом монастыре, магия приберегает тебя для избранного спутника или что-то еще, о чем мы даже не догадываемся?

– Варь…

– Нет, ты послушай! Если магия считает допустимым так беспардонно вмешиваться в твои отношения с мужчинами, то ты имеешь полное право знать, к чему тебе готовиться.

– Хорошо, я подумаю, – покорно кивнула Лера, лишь бы прекратить этот разговор.

– И не только подумай, но и обязательно сделай! Ты имеешь право знать!

– Хорошо, ладно, все поняла.

И, стараясь не намочить волосы, Валерия поплыла к берегу.

Вскоре начал накрапывать мелкий дождь, пришлось собираться домой. Шли быстрым шагом, опасаясь, что водяная пыль в любой момент может превратиться в ливень, что и случилось, когда друзья сворачивали на свою улочку. Держа полотенца над головами, они побежали к калитке и промокшими насквозь заскочили домой.

– Дважды искупались, – сказала Варя, сбрасывая босоножки. – Осталось третий раз сполоснуться в ванной для правильного магического эффекта, да, Лер?

Но девушка не ответила. Она стояла в коридорчике, ведущем из прихожей к комнатам, и к чему-то прислушивалась.

– Что такое? – насторожился Марк.

– Собака, – сказала Валерия. – Опять собака воет.

Глава 9

Даже шум дождя не заглушал пронзительно-тоскливого воя. Он разносился над домами, как поминальный плач, и сложно было отделаться от ощущения, что собака действительно воет по покойнику.

Друзья столпились у окна в комнате Вари, где собаку было слышно лучше всего, и, глядя в пелену дождя, Лера произнесла:

– Надо пойти посмотреть, вдруг что-то случилось.

– А нам что, больше всех надо? – покосилась на нее Варвара.

– Если каждый так будет думать, представляешь, насколько чудовищно равнодушным станет наше общество?

– Батюшки, дорогая! – театрально всплеснула руками Варвара. – Да ты самый социально правильный человек на свете! Тебе медаль и грамота полагаются, ты в курсе?

Только Валерия собралась что-то ответить, как вмешался Марк:

– Давайте я схожу и посмотрю, в чем там дело.

– Там же собака.

– Если она привязана, то не проблема, если нет, то через забор посмотрю, а если понадобится, могу по верхам перебраться на крышу.

– Ага, давай, – одобрила Лера. – А то так и будем гадать, что там происходит. Дождь закончится, и…

– Не надо ему заканчиваться, сейчас пойду. Дождь сильный, народ весь смыло, никто меня не заметит.

– Все равно поаккуратнее там по заборам лазай, – напутствовала Варя. – А то поволокут в тюрягу, как грабителя, и доказывай потом, что ты из добрых побуждений.

– Нормально все сделаю.

Марк стянул майку и, оставшись в одних шортах, вышел из комнаты.

– Если с хозяином все в порядке, а собака просто так завывает, от плохого обращения, то скажи, что мы нажалуемся на него в полицию, благо связи имеются! – крикнула ему вслед Варвара.

Парень ушел, а подруги остались стоять у окна, глядя на залитые дождем крыши соседних домов.

– Хочешь, сейчас погадаю? – спустя пару минут нарушила молчание Варвара.

– Давай Марка дождемся, а то не идет на ум никакая романтика.

Вскоре заунывный вой оборвался, и тут же раздался захлебывающийся собачий лай.

– Похоже, добрался наш котик до нужного дома, – сказала Валерия, напряженно всматриваясь в ливневую занавесь.

– Угу, и сейчас эта глупая псина всей округе сообщит о незаконном проникновении на участок, – мрачно произнесла Варя.

– Может, возьмем зонтик и тоже пойдем?

– Зачем?

– Ну, так… на всякий случай.

– Минут пятнадцать подождем, если не вернется, пойдем, – ответила Варя. Затем помедлила немного и добавила с раздражением: – Нет, ну вечно нам больше всех надо! Вот конкретно – нам и – больше всех!

– Ладно тебе, – Лера успокаивающе погладила ее по руке, – это для нашего же личного спокойствия, а то вой этот конкретно на нервы действует.

Собачий лай оборвался и через полминуты тишины снова раздался протяжный вой.

Вскоре вернулся Марк. Прихватив по пути полотенце из ванной, он зашел в комнату и сообщил:

– Собака на привязи, и, похоже, она голодная. Дом заперт, окна зашторены, никого не видно.

– Хозяин уехал, а псину бросил? – уточнила Варвара.

– Не знаю, может быть, но машина стоит во дворе.

– И что с этим делать? – озадачилась Лера. – Пойти и через забор ей колбасы перебросить?

– Думаешь, тогда она заткнется? – хмуро произнесла Варя.

– Должна, наверное, – пожала плечами Лера.

– Ладно, пусть дождь закончится, и пойдем метать через забор колбасные изделия. Чего только не сделаешь ради спокойного сна.

Ливень стих только с наступлением сумерек. К этому времени девушки собрали целый пакет гостинцев для собаки, – кроме колбасы и сосисок, в ход пошло все, что залежалось в холодильнике и с чем не жалко было расстаться.

Когда капли перестали щелкать по траве и листьям, друзья взяли пакет и отправились кормить брошенное животное.

Забор у дома оказался высокий, за ним виднелась только крыша да пара плодовых деревьев. Девушки то так, то эдак стали примеряться, как им половчее перебросить гостинцы во двор, Марк посмотрел на эти прыжки с ужимками и сказал:

– Дайте сюда.

Он забрал пакет, взял его зубами за ручки, подпрыгнул и схватился обеими руками за край забора. Перегнувшись через ограду, он взял пакет одной рукой и вытряхнул еду как можно ближе к собачьей будке, рядом с которой, привязанная к длинной веревке, сидела большая мокрая дворняга. Почти что с человеческим изумлением поглядев на парня над забором, собака жалобно тявкнула и набросилась на колбасу.

– Приятного аппетита, не подавись, – сказал Марк и спрыгнул на землю. – Подумать только, я кормил собаку. Сам, вот этими вот руками я только что собаку покормил, вы представляете всю дикость ситуации?

– Вот такое у нас «В мире животных», – рассмеялась Варвара. – Ломаем стереотипы! Глядишь, и зачтется доброе дело в твою кошачью карму.

Глава 10

Ночью собака снова завыла. Лежа в кроватях, девушки смотрели в темноту и думали приблизительно об одном и том же: если утром не объявится хозяин и пес не успокоится, стоит позвонить Игорю. В конце концов, ни соседи, ни животное таких мучений не заслужили.

С рассветом собака замолчала, видимо, выбилась из сил, а к завтраку завыла снова.

– Звони Игорю, – решительно сказала Варя. – Надо прекращать это безобразие. Пускай хотя бы отвяжут псину, нальют воды, а еду мы так и будем через забор бросать.

– Может, в городе приют какой-то есть и можно ее туда на время пристроить? – Лере хотелось заткнуть уши ватой, лишь бы не слышать эту погребальную песню.

– Все у Игоря спросим. Звони, пожалуйста, сил никаких нет! Она у меня в мозгах уже воет, даже когда молчит!

– Сейчас позвоню.

Валерия ушла в свою комнату, взяла телефон с прикроватной тумбочки и закрыла дверь, надеясь отгородиться от раздражающих звуков.

Игорь ответил, и после взаимных приветствий девушка обрисовала сложившуюся ситуацию.

– И главное – непонятно, в доме хозяин или уехал куда-то, – завершила она рассказ. – Если в доме, то, значит, ему скорее всего плохо и он не может выйти, а если уехал, то тоже непонятно, что могло произойти.

– Да, нам в участок уже поступало несколько звонков от соседей по поводу этой собаки. Ты не знаешь, кто там живет?

– Понятия не имею, даже не видела никогда.

– Ладно, где-то в течение часа подъедет Женя с ребятами, они посмотрят, чего там не живется спокойно собаке и всей округе заодно.

– Спасибо, очень ждем.

Довольно скоро – не прошло и двадцати минут – по дороге мимо дома проехала полицейская машина и «Газель» с надписью на борту «МЧС».

Увидев это, друзья выскочили из дома и поспешили на место событий.

Пока парень из МЧС вскрывал замок калитки, стали подтягиваться жители окрестных домов, но Женя настоятельно попросил народ разойтись.

Народ отошел немного в сторонку, к своим заборам, но совсем расходиться не пожелал.

Калитка открылась, сотрудник МЧС с участковым вошли во двор, где их встретил хриплый собачий лай. Заглядывая в открытую калитку, друзья наблюдали, как вскрывался замок, после чего Женя вошел в дом, а парень остался на крыльце. Спустя пару минут участковый показался на пороге, и друзья услышали, как он произнес:

– Труп в доме, звони в «Скорую».

Парень из МЧС достал из кармана телефон, а Женя направился к калитке. Как только он вышел на дорогу, девушки засыпали его вопросами.

– Похоже на самоубийство, – ответил участковый. – Будем разбираться.

– А-а-а… – не сразу собралась с мыслями Лера, – а в Приморское поедем или уже нет?

– Скорее всего, поедем, к вечеру видно будет. Игорь в любом случае вам позвонит. Теперь очень прошу, идите домой, остальных тоже сейчас разгоню, чтоб не мешались и панику не создавали.

– Хорошо, хорошо, мы уходим. Ждем звонка от Игоря.

Друзья не успели подойти к дому, как мимо них промчалась карета «Скорой помощи», приехавшая на удивление быстро.

– Прогнали нас на самом интересном месте, – проворчала Варвара, заходя во двор.

– Так на труп хотелось посмотреть? – Лера удивленно взглянула на подругу.

– Да не то чтобы труп… просто интересно, что за человек там жил, да и вообще…

– Что с собакой-то теперь будет? – произнес Марк, поднимаясь на крыльцо.

Варя заулыбалась и сказала:

– Давайте себе заберем? Тебе в компанию. Уверена, вы подружитесь, и будет у нас маленький, миленький домашний зоопарк.

– Нет, ну а все же. Собаку куда?

– Не переживай, дорогой, – сказала Валерия, – собаку на произвол судьбы не бросят, мы это проконтролируем и, если что, сами подыщем ей новый дом.

– Ах, да, да, да! – послышался из кухни голос Варвары. – Так и вижу, как все будет происходить! Сначала эта псина поселится у нас, потом поедет с нами домой, в Питер, без документов, как и Марк. Причем поедет, скорее всего, превратившись в какого-нибудь сварливого старикашку! Ведь навряд ли твоя магическая комната упустит случай еще раз попрактиковаться в чудесных превращениях!

– Почему в старикашку? – Марк пошел на кухню следом за Варей. – Может, это сучка.

– Ну в бабку превратится, еще хуже!

– Почему в бабку? Может, собака молодая.

– Лера! – закричала Варвара. – Лер, чего он меня доводит?! Убери свое животное отсюда, у меня нервов на него не хватает!

Лера молча прошла в свою комнату, тихонько прикрыла дверь, легла на кровать и закрыла глаза. Золотой свет осеннего солнца лился в комнату через окно и растекался в тишине пространства. Девушка слушала тишину, чувствовала теплые прикосновения солнца к своему лицу, и вместе с ощущением безмятежности к ней пришло четкое, ясное осознание того, что соседская собака и ее покойный хозяин – это лишь начало приключения. Их нового приключения, которого никак не избежать.

Глава 11

Игорь позвонил в девятом часу вечера и сообщил, что все идет по плану, поездка состоится.

– Будьте готовы завтра к пяти часам.

– Да, будем. А что там все-таки случилось, уже известно? Отчего наш сосед умер? – спросила Валерия.

– Лер, давай не сейчас, – голос мужчины прозвучал устало. – По дороге расскажу, тем более завтра еще какая-то информация появится.

– Да, конечно. – Девушка торопливо закивала, словно Игорь мог ее видеть. – А с собакой что будет?

– Забрали уже собаку, все с ней нормально.

– Хорошая новость, а то мы переживали.

– Ну вот, – голос Игоря потеплел, – одним переживанием меньше. Надеюсь, поездка в Приморское отвлечет вас всех от этой тяжелой ситуации, развеетесь, да и мы с Женей заработались, надо хоть немного отдохнуть. В общем, в пять за вами заедем.

И на этом они распрощались.

Бросив телефон на кровать, Лера пошла на кухню, где Варя сидела над своими записями, изучая какой-то новый ритуал.

– Варежка, погадай мне, – с ходу попросила Валерия.

– Я занята, – ответила та, не поднимая головы.

– Так сильно занята?

– Очень.

Лера присела за стол напротив подруги и жалобно протянула:

– Ну пожа-а-алуйста!

Варя подняла на нее взгляд и поинтересовалась с недовольством:

– Чего тебя именно сейчас-то прижало с гаданием?

– С Игорем только что разговаривали, все в силе, завтра едем. Получается, что несколько дней мы пробудем вместе, под одной крышей, близко общаясь, вот я и хочу узнать… Как бы наперед подстраховаться, что ли, понимаешь?

– Что конкретно ты хочешь узнать?

– А то ты сама не понимаешь!

– Ладно, не шуми, дай мне полчаса закончить мое дело, и погадаю на твоего суженого-в-полицейскую форму-ряженого.

– Спасибо, душечка.

Валерия вышла на крыльцо. На верхней ступеньке сидел Марк и смотрел, как мерцают крупные южные звезды над кронами старых яблонь в саду. Присев рядом, девушка погладила парня по волосам и сказала:

– Скучно тебе?

– Да нет, просто так, на воздухе лучше, чем дома.

– Я имею в виду – с нами. Скучно?

Марк повернул к ней лицо, и в полумраке глаза его вспыхнули тусклыми зеленоватыми огнями.

– Не сказал бы. Терпимо вполне. Другой жизни я себе и не представляю.

– Вы с Варей часто ругаетесь. То затишье, то опять шторм. Меня временами укачивает на этих волнах.

– Я с ней не ругаюсь, – пожал плечами молодой человек. – Это она вечно всем недовольна. Еще хочет, чтобы у нее мужчина появился. Да кто с такой ведьмачкой рядом выживет. Пускай для начала хотя бы на кошках потренируется.

– Как видишь, с кошками у нее как раз таки и не очень получается, – рассмеялась Лера и, посерьезнев, добавила: – А со мной? Со мной рядом мужчина выживет?

– Конечно, – не задумываясь, ответил Марк. – Ты хорошая. Вот только если он появится, то меня куда девать?

– Никуда тебя девать не придется. Ты всегда будешь со мной.

– Смотри, – широко улыбнулся парень, – ты обещала!

– И от слов своих не откажусь.

Тут из окна послышался голос Варвары, она звала подругу на гадание, и Лера поспешила в дом.

Тщательно перемешав колоду, Варя стала раскладывать карты на столе. Затаив дыхание, Лера наблюдала за ее руками, и поглощенные своим занятием девушки даже не заметили, как в кухню зашел Марк и тоже стал наблюдать за процессом.

Изучив полученный расклад, Варя хмыкнула и сказала:

– Карты говорят, что нет у тебя никаких препятствий для жизни личной, романтичной. Все дороги открыты, зеленый свет горит, шлагбаум поднят, так что вперед и с песней.

– Конкретно с Игорем нет препятствия, да? – Валерия подалась вперед, не сводя глаз с расклада на столе.

– Конкретных имен карты не называют, просто говорят, что все дороги тебе открыты, можешь приступать.

Варвара принялась собирать карты, а Марк, откашлявшись, произнес:

– Погадай теперь мне, а? Ну пожалуйста.

– Опять ты за свое? – недовольно поморщилась она. – Сто раз говорила и еще раз повторю: не собираюсь я гадать на твое сомнительное кошачье будущее!

– Да не на будущее, а на эти, как их… романтические отношения.

Повисла тишина. Девушки обернулись и дружно уставились на него.

– А что такого, что такого? – торопливо заговорил Марк. – Или я не человек, не имею права рассчитывать на отношения?

– Имеешь, – сказала Лера. – Полное право имеешь. Варь, погадай ему. Я тебя прошу.

С недовольной гримасой Варвара перемешала колоду и нехотя стала бросать карты на стол. И по мере того, как выстраивался расклад, недовольство на ее лице сменялось удивлением.

– И что там? – поинтересовалась Лера.

– Карты говорят, что буквально в пороге у него любовное приключение. – Подперев ладонью подбородок, девушка пристально разглядывала карты, словно искала какой-то подвох.

– В смысле – в пороге, в каком пороге? – Марк подошел ближе и тоже уставился на карты.

– На языке гадателей «порог» означает скорое время, – пояснила Лера. – Любопытно, однако. Что ж, посмотрим, какое там приключение любовное грядет. Варежка, теперь себе погадай, а? Надо же узнать, что у тебя будет на сердечном фронте.

– Вот уж нет! – фыркнула Варвара и стала собирать карты. – Меньше знаешь, лучше спишь! Если ничего не грядет – я расстроюсь, а если грядет, то пускай сюрприз будет. А теперь по койкам все, поздно уже, а завтра у нас как-никак в пороге дальняя дорога.

Глава 12

Ровно в пять часов к дому подъехали машины Игоря и Жени. Не ожидая такой пунктуальности, друзья спешно заметались по дому, одеваясь-обуваясь, благо хоть сумки с вещами все-таки собрали заблаговременно.

Игорь пару раз просигналил, и, выглянув из окна, Валерия крикнула:

– Идем, идем! Уже бежим!

Но бежать все никак не получалось – Варя не могла найти какие-то особо прекрасные туфли, в которых она собиралась блеснуть в доисторической пещере.

Схватив первые попавшиеся босоножки, Лера сунула их в руки девушки со словами:

– Вот эти еще лучше! Давай скорее, неудобно получается! Марк, неси вещи к машине!

Нагруженный сумками парень послушно потопал к выходу, Варя наконец-то обулась, но тут вспомнила, что забыла косметичку.

Когда девушки вышли из дома, сумки уже были убраны в багажник, Игорь с Марком стояли у машины и о чем-то разговаривали.

– Просим прощения, все-таки немного задержались, – торопливо произнесла Валерия.

– Ничего, все в пределах нормы. – Широко улыбнувшись, Игорь открыл переднюю дверцу и помог Лере сесть в машину. На заднее сиденье забрались Варвара с Марком.

Хоть и было очень любопытно, но увидеть даму сердца Евгения сразу не получилось, в автомобильном окне виднелось лишь смутное пятно лица, а из машины ни она, ни Женя не вышли.

Пассажиры уселись, устроились, пристегнулись, и водитель включил зажигание.

Не успели выехать на трассу, как Лера с Варей засыпали Игоря вопросами о своем соседе с собакой. Хоть и было заметно, что меньше всего оперативнику хочется разговаривать о работе, он принялся терпеливо отвечать, понимая, что в покое его все равно не оставят и лучше сразу удовлетворить любопытство девушек.

Оказалось, что дом по соседству мужчина снимал. После случившегося в полицию явились владельцы дома, принесли ксерокопию его паспорта. Выяснилось, что жильца звали Кириллом Авдеевым, было ему всего сорок два года, разведен, дом снимал с июня месяца, приехал из Приморского.

– Из Приморского? – переспросила Валерия. – Куда мы сейчас направляемся?

Игорь кивнул.

– Зачем он сюда приехал? Вряд ли ради моря, как мы, тем более что море есть и тут и там.

– Со слов хозяев, он хотел сменить обстановку после развода и поработать спокойно.

– И кем он работал?

– Кажется, какой-то журналист, или историк, или что-то в этом роде, хозяева толком не поняли. Но жильцом были довольны, платил исправно, никого не водил, в доме всегда было чисто, аккуратно, за собакой смотрел, кормил ее вовремя.

– А собака хозяйская?

– Да, сейчас они ее забрали. Хотели сразу забрать, когда дом сдали, но он попросил оставить, сказал, что в компании веселее.

– И так ему было весело, что с собой покончил? – вмешалась в разговор Варвара.

– Пока неясно, что его подвигло на этот шаг. Хозяева утверждают, что депрессивным он не выглядел, всегда улыбался, был приветливым, вроде все его устраивало, собирался оставаться до конца осени, а потом возвращаться в Приморское. В последний раз они его видели в августе, когда приходили за оплатой, в следующий раз собирались увидеться в середине месяца, но вот такой нехороший сюрприз случился.

– А с чего вы взяли, что это именно самоубийство?

– Он лежал на кровати, на тумбочке – две винные бутылки и две пустые упаковки сильнодействующего снотворного. И записка: «Простите меня. Так лучше».

– Да уж, – вздохнула Лера. – Просто замечательно. А теперь что, куда его?

– Оповестили отделение полиции Приморского. Они проведут обыск по месту жительства, найдут родственников, жену бывшую, кого-нибудь, кто бы мог забрать тело. Давайте теперь…

Но девушка не унималась:

– А судмедэкспертиза, вскрытие будет?

– Конечно, будет.

– Где оно будет проводиться?

– В Дивноморске, по месту происшествия.

– А-а-а…

Тяжело вздохнув, Игорь ответил, не дожидаясь вопроса:

– Лерочка, на редкость тяжелая рабочая неделя у меня выдалась. И вроде бы она уже почти закончилась, как на тебе – самоубийство к выходным. Вот сейчас мне кажется, что я все еще не вышел из кабинета, а уйти оттуда очень хочется.

Подумав, что времени впереди предостаточно и нет надобности выпытывать все подробности прямо здесь и сейчас, Валерия легко согласилась поменять тему разговора.

Вскоре Дивноморск остался позади. Автомобили выехали на трассу, идущую вдоль моря, и с одной стороны распахнулась сверкающая под солнцем синяя гладь с белыми треугольниками парусников, с другой – зеленые холмы с редкими домишками, словно случайно рассыпанными среди буйной растительности. Простор, красота природы, скорость движения отвлекли и пассажиров, и водителя от мыслей о самоубийце, казалось, о нем и вовсе моментально забыли. Забыли все, кроме Леры. Глядя в окно, девушка видела не яркие пейзажи, а отражение своего лица в стекле. Она смотрела сама себе в глаза, и о чем Валерия так напряженно думала, знали только двое – она и ее отражение.

Глава 13

Чем ближе становилось Приморское, тем хуже делалась погода: поднялся ветер, по небу поползли бледно-серые тучи. Но настроения это никому не испортило, ведь даже если пойдет дождь, в планах был дом с бассейном и пещера – всюду крыша над головой.

Когда заехали в городок, Игорь спросил, хотят ли пассажиры посмотреть населенный пункт. И добавил:

– Хотя смотреть тут, если честно, нечего. Не совсем, конечно, дыра, но вполовину меньше Дивноморска.

– Можно прогуляться и завтра, если погода будет хорошей, – сказала Варвара. – Поехали лучше сразу по адресу.

Услышав это, Лера едва сдержала улыбку: подруге явно не терпелось поскорее добраться до прекрасного дома с бассейном, который в ее фантазиях, видимо, рисовался блистательным дворцом с фонтанами и павлинами.

Вскоре асфальтированная дорога сменилась грунтовой, – с обеих сторон окруженная лесами, она уходила все выше и дальше от моря. Местность была абсолютно дикая, никаких намеков на жилые строения не виднелось, как вдруг дорога привела к ажурным металлическим воротам с кипарисами, растущими вдоль ограды. У ворот гостей уже поджидал хозяин. Увидев генерала, Валерия растерянно заморгала, настолько сильно мужчина походил на актера Михаила Козакова в роли полковника в фильме «Здравствуйте, я ваша тетя!», только этот был постарше и с коротко подстриженной седой шевелюрой.

– А вот и наш дорогой Виктор Несторович! – сказал Игорь, выключая зажигание. – Сейчас с ходу начнет показывать свою любимую игрушку – цветник вокруг дома, это обязательная программа, ничего с этим не поделать.

– Цветы мы любим, с удовольствием посмотрим и похвалим, – улыбнулась Валерия.

Они вышли из машины, следом из второго автомобиля показались и Женя с дамой сердца. Весьма плотной комплекции девица с круглым курносым лицом, ярко накрашенная, с прической из взбитых белых кудрей была выше своего кавалера на полторы головы и в целом настолько крупнее, что щуплый участковый терялся на ее фоне.

Подойдя к компании, Женя представил свою подругу как Ленусика. Девушки, никак не ожидавшие такой контрастной барышни, похвально быстро справились с удивлением, поздоровались, Марк ограничился вежливым кивком, и все вместе направились к воротам, где их поджидал Виктор Несторович.

Генеральский дом и впрямь оказался что надо: белоснежный, трехэтажный, с множеством больших окон, он утопал в зелени самого настоящего розария. Всевозможные виды роз, кустарники, усыпанные мелкими цветами, вьющиеся растения, какие-то особые коллекционные экземпляры с табличками, вкопанными в землю, – любой ботанический сад мог бы позавидовать такому цветнику.

Попутно знакомясь с гостями и общаясь с друзьями, генерал водил компанию по саду, с упоением рассказывая историю едва ли не каждого куста. Когда все розы были представлены гостям, хозяин повел их смотреть дом.

Обстановка в доме была старомодной, но красивой и уютной. Чистота и порядок, как в казарме, отчего дом казался не жилым, а скорее музеем вещей и мебели шестидесятых-семидесятых годов. Вся она была в идеальном состоянии.

Особое впечатление произвел первый этаж. Большую часть пространства занимал бассейн с сауной, остальная площадь была отдана столовой с небольшим баром, кроме того, имелся выход на летнюю кухню с верандой и печью-мангалом.

– Ну и здоровски же у вас! – воскликнула Ленусик, выглядывая на веранду. – Я бы тут жить осталась! Женюль, давай подольше погостюем?

– Мне в понедельник на работу, – флегматично ответил «Женюля».

– Оставайтесь сколько хотите! – Хозяин взмахнул руками, отчего сделался похожим на долговязую птицу с неловкими длинными крыльями. – Вы располагайтесь пока, размещайтесь, а я займусь обедом.

– Давайте мы вам поможем, – предложили Лера с Варей, но Виктор Несторович наотрез отказался, сообщив, что это занятие ему доставит исключительное удовольствие.

Валерию, Марка и Варю хозяин разместил на втором этаже, остальных проводил на третий. Зайдя в свою комнату, Лера бросила сумку с вещами на кресло у окна и выглянула наружу. Окно выходило на ограду с кипарисами, за которыми в зеленой дали виднелось море. Небольшая уютная комната с мебелью цвета дикого ореха, белыми шторами и бежевым ковром на темном дубовом паркете создавала ощущение такого спокойствия и гармонии, что не хотелось уходить, но в дверь уже скреблась Варвара – подруге хотелось к бассейну, к бару с разнообразными напитками и к прочим благам генеральского дома.

– Да, да, идем, – сказала Лера, – может, найдется, чем перекусить, пока обед готовится, а то есть уже сильно хочется.

– Ага, – закивала подруга. – Заодно и выясним, чем занимается дама сердца нашего подсолнухового Ромео, кто она по жизни, так сказать. А то теряюсь в догадках и больше не могу выносить эту неизвестность.

Глава 14

Ленусик оказалась специалистом ногтевого сервиса и в данный период осваивала также премудрости профессии бровиста, чтобы в скором времени профессионально заниматься еще и архитектурой бровей.

– Давайте, девчонки, винчика накатим! – Хитро улыбнувшись, она кивнула на бутылку вина, стоявшую перед нею на обеденном столе. – Хватайте там, за барной стойкой, бокальчики, и айда ко мне!

Варвара пошла к стойке за бокалами, а Лера – на летнюю кухню спросить хозяина о легком перекусе.

Принеся бокалы, Варя села за стол и только хотела продолжить разговор, узнать, каким-таким образом свела судьба специалиста ногтевого сервиса с участковым, как Лена ее опередила и поинтересовалась:

– Такой красавчик с вами приехал, чей он?

– В смысле? – Варвара приподняла четко очерченную бровь и прищурилась.

– Ну, с кем он, с тобой, с твоей подружкой? Чей парень?

– Ничей, он наш родственник.

– Да-а-а? – непонятно чему обрадовалась девушка. – Так он свободен?

– А ты сюда одна приехала, с каким-то мужчиной или я что-то пропустила?

– А, Женька не ревнивый! – рассмеялась Леночка. – Он в меня втрескался по самые уши, все прощает! Где пацанчик-то, в комнате засел?

Почувствовав, что начинает закипать, Варвара выпила вина, сказала, что сейчас вернется, и отправилась искать Леру.

На летней кухне Валерия помогала генералу раскладывать на большом блюде извлеченные из холодильника сыры, колбасные нарезки и заранее приготовленные канапе с овощами и оливками, а Женя с Игорем тем временем готовили мангал и нанизывали куски мяса на длинные, как шпаги, шампуры.

– Вот вы где, – сказала Варя, лишь бы что-нибудь сказать. – Лер, ты скоро? А то нам с Ленусиком без тебя скучно и вино нечем закусывать.

– Иду, уже иду. Марк не спустился? Он тоже наверняка голодный.

– Если есть молоко, я ему отнесу.

Молоко нашлось. Варя взяла бутылку, Лера – блюдо с закусками, и девушки вернулись в дом.

За то короткое время, что Варя отсутствовала, Лена успела выпить всю бутылку и принести из бара новую.

– А у хозяина разрешения спросить? – не слишком любезно произнесла Варвара, на что девушка беспечно отмахнулась:

– Он сразу все разрешил, сказал: пейте все, что хотите!

– Как неосмотрительно! – бросила на ходу Варя, направляясь к лестнице наверх с бутылкой молока в руках.

– Ты куда, а выпивать?

Не удостоив Ленусика ответом, Варвара скрылась из виду. Лера поставила блюдо в центр стола и сказала:

– Сейчас она вернется. А ты пока поешь, смотри, сколько тут вкусного.

Лену не пришлось долго уговаривать, она так бодро набросилась на закуски, что Лера забеспокоилась, достанется ли им с Варей хоть один кусок сыра.

Поднявшись на второй этаж, Варя постучала в комнату Марка, услышала сонное: «Да!» – и открыла дверь. Оказалось, что парня прилично укачало по дороге, и как только он дошел до кровати, то сразу упал и уснул, как был – в одежде и обуви.

– Молочка тебе принесла. – Варя поставила бутылку на тумбочку у кровати. – А блюдце забыла, так будешь лакать, из горлышка.

Лежа на спине, Марк глянул на нее сквозь полуопущенные ресницы и промолчал.

– До застолья еще далеко, мангал только разжигают, – продолжала девушка, – так что можешь валяться дальше. Даже лучше, если будешь поменьше высовываться из комнаты, а то Ленусик на тебя глаз положила.

– Какой Ленусик? – Парень широко зевнул и приподнялся на локтях.

– Не какой, а какая. Дама сердца нашего участкового.

– Этот кудрявый бегемот? – искренне удивился парень. – А Женя как же?

– А Женя, по ее словам, все поймет и простит. Так что сиди лучше в комнате во избежание скандала в благородном доме, а то приехать не успели, как уже назревает какая-то дрянная ситуация. К тому же в Ленусика вино уходит, как в сухую землю, сейчас, должно быть, вторую бутылку уже приканчивает.

– Да ну, бред какой-то…

– Отчего же. – Варя направилась к двери, остановилась на пороге, обернулась и произнесла зловещим голосом: – Вдруг это оно и есть!

– Что – оно? – совсем уж растерялся Марк.

– Твое любовное приключение, которое – в пороге!

С этими словами Варвара вышла, громко хлопнув дверью.

Глава 15

Ужин накрыли на веранде. Стол ломился от угощений, – очевидно, хозяин не один день готовился к приему гостей, что было очень приятно всем без исключения. Не выказывая ни малейших признаков опьянения, Елена пила и ела за двоих, умудряясь при этом ни на минуту не закрывать рта. Она рассказывала какие-то, по ее мнению, занимательные истории из своей жизни, перепрыгивая с пятого на десятое, и сама же над ними громогласно хохотала. Слушатели вежливо улыбались, в коротких паузах умудряясь произносить тосты, Марк быстро работал челюстями, глядя в свою тарелку, словно торопился поскорее поесть и уйти в дом. Лера с Варей уже было смирились, что за весь вечер не удастся ни пообщаться с Игорем, ни послушать о славном генеральском прошлом, как вдруг откуда-то из темноты розария донесся девичий голосок:

– Дедушка!

– Ох! – Всплеснув руками, Виктор Несторович вскочил из-за стола, едва не опрокинув на себя тарелку. – Дашенька приехала! А ведь только завтра собиралась! Какая радость, прямо к ужину!

Он скрылся в темноте и вскоре вернулся с девушкой такой необыкновенной, утонченной красоты, что сразу и не верилось, что она настоящая, – казалось, такие существуют только в виртуальном мире фотошопа. На вид ей можно было дать от силы лет пятнадцать-шестнадцать. Среднего роста, с идеальной фигуркой, тонкой талией и длинными ногами, девушка имела личико синеглазой эльфийской принцессы, обрамленное длинными волосами пепельного цвета. С открытой, очаровательной улыбкой Даша произнесла:

– Добрый вечер!

Игорь с Женей встали ей навстречу и по очереди обняли, ласково обращаясь к девушке, как к хорошей знакомой. Варя с Лерой тоже привстали и протянули девушке ладони, а ненадолго замолчавшая Лена призывно замахала гостье руками:

– Давай скорее к нам за стол! Дедуля твой такую вкуснотищу наготовил, с ума сойти!

– Сейчас, только руки вымою, – все с той же очаровательной улыбкой ответила Даша и походкой такой легкой, будто и вовсе не касалась земли, скрылась в доме.

Тут Валерия с Варварой одновременно посмотрели на Марка. Молодой человек сидел, словно пораженный громом, и с отвисшей челюстью смотрел на стеклянную дверь веранды, за которой скрылась девушка. Варя незаметно ткнула его локтем в бок и процедила:

– Рот закрой!

Парень щелкнул челюстями, словно муху поймал, устремил на Варю отсутствующий взгляд и произнес:

– А?

– Рот держи закрытым, – тихо сказала она, пристально глядя ему в глаза. – Неприлично так на людей таращиться.

– Понял, понял… – пробормотал он и уткнулся в свою тарелку.

Через пару минут Дарья вернулась, застолье возобновилось, мужчины бросились наперебой ухаживать за новой гостьей, а генерал принялся с гордостью рассказывать о внучке. Оказалось, девушке уже исполнилось двадцать лет, она успела отучиться на художника-дизайнера, жила самостоятельно в самом центре Приморского, но на выходные частенько приезжала к дедушке.

За ужином Дарья продемонстрировала себя такой утонченной барышней с прекрасными манерами, что даже Ленусик немного притихла, выпрямила спину, стала вытирать губы салфетками, а не тыльной стороной ладони, а все присутствующие за столом наконец-то смогли пообщаться.

К полуночи Лена вспомнила про бассейн и буквально за руки потащила всех купаться. Основательно расслабившаяся с помощью прекрасного коллекционного вина компания не особо сопротивлялась, да и как можно было отказать девушке, успевшей довольно хорошим голосом спеть пару застольных песен. Гости разошлись по комнатам за купальными принадлежностями, а Даша с Марком задержались за столом. Подсев ближе к парню, девушка сказала, глядя на него широко распахнутыми синими глазищами с ресницами густыми и длинными, как опахала:

– Простите, что смотрю на вас весь вечер, но я просто не могу оторваться. У вас необыкновенное лицо. Вы как человек со звезды, откуда-то из космоса. Кто вы, откуда, чем занимаетесь?

Рассеянный свет лампы при входе на веранду падал прямиком на лицо молодого человека, отчего глаза его сверкали изумрудами чистой воды. Вопросы девушки повисли в воздухе, парень молчал. Затем, так же молча, он отвел взгляд и стал смотреть в темноту розового сада. Даша приблизилась к нему и спросила доверительным шепотом:

– А вы, случайно, не вампир?

Марк удивленно приподнял брови и уставился на нее.

– Нет, нет! – быстро произнесла она. – Если вы думаете, что я могу раскрыть вашу тайну, то будьте уверены, я ее сохраню! Вы можете мне доверять! Вы вампир?

Марк проглотил какой-то странный комок, застрявший в горле, и так же тихо, доверительно, словно тоже делился секретом, спросил:

– Почему – вампир?

– Когда вы смотрите на свет, когда смотрите в темноту, ваши зрачки сужаются и расширяются, как у зверя, а не как у человека. И вот это, – Даша указала на золотую ленту, так похожую на ошейник, на горле молодого человека, – это же не простое украшение, оно же что-то символизирует, верно?

– Так, может, я оборотень, – криво улыбнулся Марк. – Почему сразу – вампир? А украшение – подарок сестры на совершеннолетие.

– Хорошо, не хотите – не рассказывайте. Я много фильмов смотрела и про вампиров, и про оборотней, – завороженно глядя на Марка, девушка подняла руку, чтобы коснуться его щеки, – вы не оборотень, нет…

Марк опустил веки, ожидая прикосновения ее ладони, но в этот момент на веранду выглянула Варвара в купальнике и строго произнесла:

– Долго вас ожидать прикажете?

Молодые люди обернулись, и Даша растерянно проговорила:

– Извините, что вы сказали?

– Я сказала, что все уже в бассейне и ждут только вас, – с нарочито ласковой улыбкой ответила Варя. – Маркушенька, детка, тебе принести твои плавочки или ты сам за ними сходишь?

– Сейчас схожу.

Марк нехотя встал из-за стола и пошел в дом.

Дарья осталась за столом. Глядя на Варвару, она медленно опустила руку, так и не успев коснуться лица Марка, и сказала:

– Простите, что мы задержались, просто я в какой-то степени художник, а у вашего друга просто изумительное лицо с фантастическими глазами. У меня всегда хромали портретные этюды, я стараюсь их нарабатывать при любой возможности. Вот я его и уговаривала мне немножко попозировать хотя бы для эскиза.

– Да, конечно. – Узкая улыбка Варвары застыла, как приклеенная. – Маркуша, безусловно, обладает неординарной внешностью. Он этим и зарабатывает – его постоянно рисуют, причем известные художники, так что его можно назвать профессиональной моделью. В остальном этот человек психически нездоров, с задержкой в развитии, практически – аутист. Он двоюродный брат моей подруги, Лера возится с ним как мать, она взяла на себя этот крест, потому что его родители от больного сына отказались. Я тоже за ним присматриваю, как за родным, не все же это горе должно ложиться на плечи моей дорогой Лерочки. Так что, милая деточка, можете рисовать нашу профессиональную модель сколько угодно, вплоть до послезавтра. В благодарность за гостеприимство вашего замечательного дедушки мы с вас за это даже денег не возьмем.

Глава 16

Где-то глубоко в ночных небесах гулко ворчал гром. Все уже давно разошлись по комнатам, только Валерия с Игорем сидели на бортике бассейна. Болтая ногой в воде, девушка рассуждала о возможности доведения человека до самоубийства.

– А может судмедэспертиза показать: сам он решил из жизни уйти или ему помогли?

Мужчина помолчал, глядя в ее серо-голубые глаза, взволнованные и глубокие, как предгрозовое небо, затем вдруг взял ее лицо в ладони, притянул к себе и поцеловал.

– Нет, пожалуйста… – пробормотала Валерия.

– Почему – нет? – Обняв девушку за плечи, он принялся целовать ее лицо, шею, руки. – Сколько можно ждать, Лера? И главное – зачем?

– Игорь… пожалуйста… не сейчас! – Она уперлась ладонями ему в грудь и с силой оттолкнула. – Не сейчас!

– Хорошо. – Он отстранился. – Но могу я узнать, что не так? Я тебе не нравлюсь? У тебя есть кто-то другой? Я же ничего о тебе не знаю, кроме того, что ты самая удивительная девушка, которую я встречал в этом городе.

– Что же во мне удивительного? – рассеянно улыбнулась Лера, пристально разглядывая воду бассейна.

– Ты будто из другого мира. Когда я тебя вижу, то словно приоткрываю запретную книгу и дальше первой страницы зайти не могу. Я не знаю твоей жизни, твоей истории, но вижу, что ты хрупкий, необычный человек, и я могу предложить тебе свою любовь и защиту. Я был женат, у меня есть взрослый сын, они с матерью живут за границей. Я давно один со своей работой и Женей. Мне очень тяжело дался развод, потому я собирался спокойно продолжать жить и больше никак не усложнять своего положения, но разве я мог знать, что встречу кого-то необыкновенного? Разве я мог знать, что встречу тебя?

Девушка смотрела на него с каким-то странным напряжением во взгляде, затем коротко вздохнула и сказала:

– Игорь, даже если я расскажу про себя, ты все равно не поверишь.

– Почему же? Ты хотя бы начни.

– Даже не стоит. Игорь, поверь мне! – Лера отшатнулась, когда мужчина снова протянул руку, чтобы обнять ее. – Там… все очень сложно, даже опасно. Опасно просто рядом со мной находиться. Ты даже не представляешь…

– Я полицейский, Лера, – с улыбкой произнес Игорь. – И привык к опасностям. Идем!

Он столкнул девушку в бассейн и следом прыгнул сам.

Гроза разбушевалась к середине ночи. Подсушивая полотенцем мокрые волосы, Валерия поднялась на второй этаж, зашла в свою комнату и в момент, когда она закрывала дверь, прогремел такой удар грома, что задрожали стены. Зыбкий серебряный свет частых молний залил комнату, превращая в ней каждый предмет в нечто странное и пугающее. Лера нажала на выключатель, чтобы электричество рассеяло это наваждение, но лампа не загорелась. Вспомнив, насколько часто в Дивноморске отключалось электричество во время грозы, девушка зашторила окно, легла в кровать и, накрывшись одеялом с головой, моментально уснула.

Утром Валерию разбудил какой-то шум в коридоре и взволнованные голоса. Она поспешно вскочила с кровати, торопливо оделась и выглянула из комнаты. В дальнем конце коридора, у лестницы, Лера увидела Марка, Варю и Женю, они что-то обсуждали, собираясь подниматься на третий этаж.

– Что случилось? – спросила Лера.

– Представляешь, ночью Игоря чуть не убил кусок штукатурки, – ответила Варвара.

– Каким образом? – пораженно пролепетала Валерия. – Как так?..

– Крыша где-то протекла, вода пошла по потолку, по стенам, и грохнулся здоровенный кусок потолка прямо на кровать, на подушку, – пояснил Женя.

– Когда это произошло, Игорь встал воды попить, – подхватила Варя. – Прямо в этот самый момент. Секундой позже ему бы подарок с потолка в голову прилетел, представляешь?

Привалившись к дверному косяку, Лера смотрела на них с лицом, побледневшим до цвета бумаги.

– И где Игорь сейчас? – еле-еле проговорила она.

– На крыше вместе с генералом ищут, где протечка произошла. Сказал, чтобы к одиннадцати все собрались и были готовы выдвигаться в пещеру, – ответила Варя и весело добавила: – Экскурсия состоится, невзирая ни на какие погодные пакости! Доисторические животные нас дождутся!

Глава 17

К одиннадцати часам в столовой собрались все обитатели дома, кроме Дарьи – она уехала домой рано утром. Елена, накануне основательно злоупотребившая коллекционными винами, была тиха, бледна, задумчива и в пещеру ехать не стремилась, но Виктор Несторович поднес ей бокал холодного шампанского, и к девушке вернулось желание посетить древнее подземелье.

Ровно в одиннадцать с улицы в дом заглянули Игорь с Женей и пригласили друзей на выход, заодно и генералу предложили прокатиться за компанию.

– Что вы, что вы! – замахал руками Виктор Несторович. – Темнота, духота, сырость! Не любитель я по подземельям лазать, я больше солнышко люблю.

С солнышком в этот день дела снова обстояли не очень – бледные лучи едва пробивались сквозь тучи, снова обещавшие дождь всем своим угрюмым видом.

По дороге Валерия стала расспрашивать Игоря о ночном происшествии. Голос ее предательски дрожал, что развеселило мужчину:

– Лерочка, ничего страшного не произошло. Дом старый, давно не ремонтировался, что угодно в любой момент может отвалиться. И прилети мне эта штукатурка прямиком в лоб, тоже ничего бы не случилось, у меня крепкая голова.

– А нашли, где протечка?

– Пока нет, но мы и не все осмотрели, вернемся с экскурсии – продолжим.

Проехав Приморское насквозь, автомобили свернули к горе Хосар, в недрах которой и располагался вход в пещеру. Завидев туристические указатели, Лера произнесла:

– А Дарья почему с нами не поехала? Тоже не любит пещеры, как дедушка?

– Какие-то дела у нее вроде с утра были, – ответил Игорь. – Сказала, если успеет, приедет прямо к пещере, если не успеет, то позже – к дедушке. Очень уж ей наша компания понравилась, хочет еще пообщаться. Даже странно, обычно ни мы с Женей, ни прочие дедушкины друзья Дашу не очень-то интересовали, скучно ей с нами было.

– А вот сейчас неожиданно повеселело, да? – прозвучал с заднего сиденья голос Варвары. – Так мило!

Услышав характерные интонации в голосе подруги, Валерия глянула в автомобильное зеркало: Марк смотрел в окно с безучастным видом, а Варя хоть и держала лицо, но было понятно: она на что-то злится.

На площадке перед входом в пещеру стояла пара экскурсионных микроавтобусов да несколько легковых машин.

– Как хорошо, – сказал Игорь, выключая зажигание, – народу мало будет, спокойно посмотрим, без толкотни. Идите с Женей и Леной к входу, а я за билетами.

Друзья вышли из машины, дождались участкового с дамой сердца и направились к пещере. Сквозь тучи полыхнул резкий, болезненно белый солнечный луч, и начал накрапывать мелкий дождь. Компания встала под навес при входе. Явно невыспавшийся, Женя сонно моргал, время от времени надрывно зевая в кулак, а его взбодрившаяся шампанским подруга как начала от самой машины критиковать плохое обустройство туристического объекта, так и не прекращала ни на минуту:

– …хоть бы лавочки поставили! Кафе где? Здесь должно быть кафе с прохладительными напитками!

– Да ладно тебе! – не выдержала Варвара. – Можно подумать, мы жить сюда приехали! Посмотрим на камни с костями – и назад, к генералу. А там тебе и кафе, и прохладительные напитки – хоть залейся!

Несмотря на то что на площадке не было лавочек с кафе, у входа крутилось множество упитанных котов, которых, видимо, подкармливали сотрудники. И стоило появиться Марку, как один за другим они стали сбегаться к нему под навес.

– Чего это кошаки к нам поперли? – возмутилась Елена. – А ну, брысь! Нет у нас еды, брысь!

– Они не голодные, – сказала Лера. – Просто не хотят мокнуть под дождем. Пусть сидят, не мешают ведь.

И правда, коты расселись у ног молодого человека и вместе с ним стали смотреть, как со стоянки уезжают одни автобусы и заезжают другие. Когда на площадке показался большой туристический автобус, явился Игорь с билетами.

– И все-таки народу будет много, – с досадой произнес он, глядя на автобус, – чуть-чуть не успели.

– Да ничего, дырка-то в горе большая? Значит, все поместимся! Давайте, туристы, двинули рядами стройными! – бодро скомандовала Лена и широким шагом направилась ко входу в пещеру.

Глава 18

Компанию друзей объединили с туристами одного микроавтобуса и получившуюся группу вручили молоденькому парнишке – экскурсоводу: тощий, длинный, немного сутулый, со светлыми вихрами, он напоминал какую-то встревоженную птицу с длинной шеей. Представившись Андреем, он тщательно пересчитал вверенных ему туристов, велел не упускать его из виду, а если кто потеряется, стоять на месте, ждать и по всей пещере не суетиться, затрудняя поиски.

После подробного инструктажа экскурсия началась, и туристы стали спускаться по узкой лестнице в доисторические глубины. Освещалась лестница плохо, ступеньки были крутыми и скользкими, поэтому спускались медленно, осторожно, заодно слушая экскурсовода. За время спуска Андрей поведал пару историй «из жизни привидений» пещеры.

С момента ее открытия в каменных залах заблудились и пропали без вести десятки человек, и среди них даже несколько работников. Их так и не нашли, люди исчезли бесследно. Затем сотрудники стали рассказывать, что видели чью-то огромную тень, и вроде бы призрак напоминал женскую фигуру, причем появляться она могла одновременно в нескольких залах. Тень назвали Дама Хосар, так появилась легенда, что это именно она уводила людей и прятала их навсегда в подземелье.

Под эти жизнеутверждающие истории туристы спустились вниз на первую обзорную площадку, откуда открывался захватывающий вид на подсвеченные цветными лампами грандиозные сталактиты, свисающие с каменного свода, и причудливые сталагмиты, «растущие» снизу.

– Смешная легенда! – сказал вдруг кто-то из группы. – В каждой пещере непременно находится зловещий призрак, и эта не исключение! Хоть бы что новенького придумали! Например, призрак динозавра! Динозавр звучал бы поинтереснее какой-то скучающей дамочки, ворующей туристов ради компании!

Друзья стали оборачиваться, чтобы посмотреть, кого там развеселила легенда. Весельчаком оказался мужчина лет сорока пяти, высокий, подтянутый, с холеным насмешливым лицом, в бело-синей рубашке-поло. Он улыбался, и в полумраке его безупречные зубы сверкали такой белизной, что казалось, они светятся дорогим фарфоровым сиянием.

– Не я эту легенду придумывал, – пожал плечами экскурсовод и стал рассказывать о первом зале, открывшемся с обзорной площадки и носившем название «зал Афродиты».

После он повел туристов вниз. По узенькой дорожке группа стала углубляться в каменный лес. Непонятно, каким образом веселый турист в рубашке-поло умудрился обогнать впереди идущих на узенькой дорожке, но он подобрался вплотную к экскурсоводу и засыпал его вопросами. Мужчину интересовали названия сталагмитов.

– Их слишком много в пещере, чтобы каждому давать персональное название, – ответил Андрей. – Да и смысла в этом нет. Названия есть только у залов.

Отчего-то этот простой и понятный ответ туриста не удовлетворил, и он намертво прицепился со своими сталагмитами, ведь он где-то слышал, что у особенно знаменитых сталактитов «с историей» названия имеются. Экскурсовод терпеливо ответил, что если таковые имена у каких-то сталагмитов и существуют, то лично ему об этом неизвестно. Тогда назойливый турист стал интересоваться непосредственно историями сталагмитов, их легендами. Он не давал экскурсоводу продолжать экскурсию, отчего группа не двигалась дальше, а со стороны зала Афродиты уже показались следующие туристы. На узенькой дорожке грозила образоваться туристическая пробка. Люди начали недовольно ворчать, первой не выдержала Ленусик. Она громко сказала:

– Эй, товарищ! Если лично хочешь с каждой сосулькой познакомиться, то надо индивидуальную экскурсию заказывать! Не задерживай народ, взмокли уже тут стоять!

Любопытный до сталагмитов мужчина замолчал, Андрей, в чьем голосе слышалось заметное облегчение, продолжил экскурсию, и группа двинулась дальше.

Следующей остановкой был зал Прометея. Он поражал своей красотой и размерами. Пространство с теряющимся в темноте сводом, с которого падали редкие крупные капли воды, подсвечивалось белыми и зелеными лампами, и в этом рассеянном призрачном свете огромные, как причудливо вырезанные колонны, сталактиты и сталагмиты казались призраками, застывшими в вековом мраке. Группа спустилась с дорожки на довольно просторную смотровую площадку, и Андрей сразу предупредил:

– Пожалуйста, не расходитесь! Зал делится на несколько помещений, часть из них не освещена! Есть риск упасть вниз или потеряться! Помним про Даму Хосар и не отходим от меня, не отходим!

Одна часть туристов послушно обступила экскурсовода, а другая сразу стала расходиться по залу, словно их эта просьба не касалась. Первым отправился куда-то вглубь неугомонный мужчина с блистательными зубами. По пути он взялся трогать, ощупывать все, до чего мог дотянуться, с таким азартом, будто собирался отломить себе сувенир на память.

– Прошу вас ничего не трогать руками! Не отходите от группы! Вернитесь обратно! – надрывался Андрей, но его мало кто послушал.

– Ой, да ну их! – громогласно произнесла Елена. – Пускай идут на обед вашему привидению! Рассказывайте дальше, интересно!

Продолжая следить глазами за непослушными туристами, Андрей стал рассказывать дальше. Но долго его рассказ не продлился, экскурсовода перебил испуганный возглас Елены: девушке показалось, что под ногами шастают здоровенные крысы.

– Нет, нет! – поспешил успокоить Андрей. – Это наши коты. Мы их специально прикармливаем, чтобы как раз таки крысы-мыши тут и не водились, туристов не пугали. Нашим котам здесь почет, уважение и везде открытые дороги.

– А котиков Дама Хосар к себе не утаскивает? – весело поинтересовался кто-то из группы, и остальные тоже рассмеялись.

– Нет, все котики целы, – экскурсовод тоже улыбнулся, – видимо, с Дамой они ладят.

Андрей продолжил свой рассказ, но много опять поведать не успел. На этот раз его прервал пронзительный женский крик:

– Убили! Тут человека уби-и-или!

Глава 19

Валерии показалось, что каменный пол проваливается под ногами. Девушка стала лихорадочно озираться и, лишь увидев в толпе лицо Игоря, облегченно выдохнула. Пока застывшие в оторопи туристы крутили головами и переглядывались, Игорь с Женей быстро пробрались к той части зала, откуда донесся крик, и скрылись в темноте. Судорожно сглотнув, Андрей откашлялся, открыл рот, собираясь что-то сказать, но молча закрыл обратно, не придумав, что же именно следует произнести.

Оперативник с участковым вернулись буквально через полминуты, и Игорь громко произнес, чеканя каждое слово:

– Граждане! Оставайтесь все на своих местах! Соблюдайте спокойствие! Мы из полиции!

Он достал удостоверение из нагрудного кармана и показал его оторопевшей публике. Затем обратился к экскурсоводу:

– Здесь сотовая связь где-нибудь берет?

– Только наверху, в зале Афродиты, – произнес непослушными губами Андрей. – А что случилось?

– Будем разбираться, – уклончиво ответил мужчина. – Значит, так, поднимись вместе с моим коллегой наверх, он должен позвонить в отделение и вызвать бригаду «Скорой помощи».

Услышав про бригаду «Скорой помощи», туристы вышли из ступора, ударились в панику и заметались по площадке. Как назло, к этому моменту в зал Прометея спустилась следующая группа, туристы перемешались, и возникло столпотворение, напоминавшее стадо овец, на которое внезапно напали волки.

– Всем стоять! Не двигаться! – вдруг рявкнул Игорь металлическим голосом, и толпа послушно замерла. – Андрей, Женя, наверх, быстро! Всем остальным оставаться на местах!

Воспользовавшись тем, что Игорь далеко и в ее сторону не смотрит, Лера стала потихоньку отодвигаться в сторону неосвещенного прохода, ведущего к месту пока еще неизвестной трагедии.

Подсвечивая путь мобильником, девушка обошла поднимавшийся из темной пропасти гигантский сталагмит и на пятачке, огороженном перилами, увидела скорчившееся тело назойливого туриста в рубашке-поло. На белой ткани рубашки, прямо на уровне сердца, расплылось небольшое красное пятно. Запрокинув голову, приоткрыв рот, мужчина смотрел стеклянными глазами куда-то вверх с удивленным выражением лица.

Выключив мобильник, Валерия на цыпочках вернулась обратно и незаметно присоединилась к группе.

Вскоре вернулись Женя с Андреем, они подошли к Игорю, разговаривавшему с экскурсоводом второй группы. Туристы дружно обсуждали случившееся – гул человеческих голосов разлетался долгим эхом по всему залу Прометея.

Высмотрев в толпе подругу, Варвара пробралась к Лере.

– Съездили на экскурсию, – произнесла она, качая головой. – Хоть из дома не выходи – вечно что-то приключается. А теперь смотри мне в глаза и отвечай честно, откровенно, искренне: все у вас с Игорем получилось, да?

После короткого замешательства Валерия ответила:

– Не вижу связи.

– Отвечай давай, было у вас что-то?

– С чего ты взяла…

– С того! Когда закричали про убийство, ты с предобморочным видом стала искать его глазами и сразу успокоилась, когда нашла. И дома, в коридоре, у тебя был такой же вид, когда мы рассказали про кусок штукатурки, упавший на Игоря. Когда вы успели-то? Все время вроде были на глазах.

– Не все время. – Лера не смогла сдержать улыбки.

– А-а-а-а! – многозначительно протянула Варя. – Ну и что же мы тогда хотим от этой замечательной поездки? Похоже, не дремлет твоя ревнивая магия!

– При чем тут магия, – пожала плечами девушка, – ты же гадала, ты сама видела, что все дороги для меня открыты, и значит, с Игорем…

– На картах не было написано, что конкретно с Игорем они тебе открыты! И вот теперь мы здесь застряли! – Она ткнула пальцем в ближайший сталагмит, подсвеченный, как теперь уже казалось, зловещим белым светом.

– Варь, тебе не угодишь! – рассердилась Лера. – Все лето ты меня пилила из-за того, что не подпускаю Игоря близко! Что теперь я опять сделала не так?

– Могла хотя бы подождать до дома и там проверять, конкретно что и где тебе открыто!

– Конечно, давай теперь все мировые проблемы спишем на мои отношения с Игорем!

Тут откуда-то сбоку, из темноты, вынырнул Марк и произнес:

– И чего вы так кричите?

– Мы что, громко говорим? – очнулась Валерия.

– Ага. Теперь вот и я в курсе, что у Леры все получилось с Игорем, и поэтому теперь все умрут.

– Ой, прекрати, не до шуток сейчас! – сердито отмахнулась Варвара.

– А кто шутит? Я серьезно говорю.

На спуске показались люди в полицейской форме, следом шли медики со сложенными носилками в руках. С их появлением туристы притихли, смолк гул голосов, и только звук падающих капель воды с каменного потолка продолжал нарушать тишину.

Женя остался присматривать за туристами, а Игорь повел полицейских с врачами к месту трагедии.

Должно быть, прошло не меньше получаса, прежде чем вынесли тело, и еще столько же понадобилось, чтобы поднять его на носилках по узкой дорожке и скользким ступенькам. Измученные влажной духотой люди немного приободрились, полагая, что теперь им разрешат выйти на поверхность земли, но полицейские вынуждены были разочаровать туристов. Отпустили лишь вторую группу с экскурсоводом, спустившуюся в зал после инцидента. Туристам Андрея предстояло еще помучиться – полиция принялась восстанавливать картину, а именно: кто где находился в момент совершения преступления.

Улучив момент, Валерия подошла к Игорю и спросила:

– Это все-таки убийство, не несчастный случай?

Вытерев мокрое лицо тыльной стороной ладони, мужчина ответил:

– Похоже на то. Сложно списать на несчастный случай удар тонким острым предметом в область сердца.

– Нашли этот тонкий острый предмет?

– Пока нет. Сейчас каждого обыщут, после начнется осмотр зала.

– И это надолго?

– Думаю, да.

– И пока все не закончится, мы отсюда не выйдем?

Игорю оставалось лишь развести руками.

Глава 20

Часа через полтора, когда туристы стали близки к тому, чтобы устроить бунт и прорваться наверх, группе наконец-то разрешили подняться на воздух. Все как один испытывали сильное головокружение от духоты и сырости, поэтому, как бы ни хотелось поскорее выбраться из пещеры, люди поднимались медленно, держась друг за друга.

Наверху многострадальную группу встречали полицейская машина, взволнованные сотрудники, гиды и толпа туристов, которых все это время не пускали посмотреть доисторические красоты. И сколько бы ни надрывался в мегафон какой-то ответственный работник, сообщая, что на сегодня пещера Хосар закрыта, толпа расходиться не желала.

Не успели друзья толком отдышаться, как к ним подбежала взволнованная Дарья и воскликнула:

– Что случилось?! Я вас тут два часа жду!

– Убили туриста из нашей группы, – сказал Женя, а его дама сердца добавила:

– Доконал всех своей тупой болтовней, вот у кого-то нервы и не выдержали!

– Лена, – с улыбкой произнес Игорь, – за болтовню незнакомых людей обычно не убивают, даже если болтовня очень тупая.

– А за что тогда? – в ее голосе прозвучало искреннее недоумение.

– Это установит следствие.

– Нечего там устанавливать! – фыркнула девушка. – Просто кто-то хотел наконец-то послушать про пещеру, а не его дурацкие вопросы экскурсоводу!

– Даму Хосар ты в расчет не берешь? – усмехнулась Варвара.

– Ой, да не придумывай! – отмахнулась Лена. – Сдался он той Даме! Из группы его кто-то и пырнул, иначе-то эта балалайка никак не затыкалась! А ведь люди деньги заплатили, чтобы экскурсовода послушать, а не этого мужика, правильно говорю? Ладно, чего мы тут встали, поехали домой, а то так есть охота, что круги перед глазами!

Они пошли к машинам мимо микроавтобуса с надписью на борту «Туристическая компания «Орион», куда загружались туристы из злополучной группы.

– Надолго запомнят эту экскурсию, бедолаги, – сказала Лера, глянув на микроавтобус.

– Да уж, – устало кивнула Варвара, – впечатлений – на все деньги.

Назад возвращались вместе с Дашей – внучка генерала села в машину к Жене. Всю дорогу друзья молчали, все устали так, что не было сил обсуждать произошедшее. Наверху, где продолжали соперничать солнце и дождь, трагедия, случившаяся глубоко под землей, казалась каким-то плохим сном, и не более того.

Судя по тому, в каких взволнованных чувствах поджидал своих гостей у ворот Виктор Несторович, внучка успела рассказать дедушке о случившемся по телефону. Стоило только пассажирам показаться из автомобилей, как генерал бросился к ним:

– Ужас, ужас, какой ужас! Кто бы мог подумать! Бедные вы мои, бедные! Что вам довелось пережить!

– И не говорите! – Одним жестом Елена каким-то образом умудрилась взбить поникшие кудри обратно в высокую прическу. – Голодные страшно! Есть чего поесть?

– Конечно, конечно! Как Дашенька позвонила, как рассказала, так я сразу и подумал, что вы уморились в том подземелье! Обед на столе, идемте скорее!

За щедрым угощением с вином компания быстро пришла в себя, друзья расслабились и стали обсуждать произошедшее. Попытка поймать злоумышленника по горячим следам успехом не увенчалась – орудие преступления найдено не было и, судя по схеме местоположения туристов, которую постарались нарисовать полицейские, никто вслед за приставучим мужчиной именно в этот закуток и именно в тот момент не заходил.

– Что ж, остается подозревать призрака, Даму Хосар, больше некого, – сказала Варвара, подкладывая себе на тарелку еще салата.

– Все эти привидения – байки для туристов! – заявил Виктор Несторович. Хозяину дома на месте не сиделось, он то и дело вставал из-за стола, уходил в дом или к холодильнику на летней веранде, чтобы принести еще что-нибудь вкусное гостям или открыть новую бутылку вина. Однако ничего из разговора генерал не упускал и в беседе участвовал. – Специально напридумывали всяких страшилок для привлечения народа!

– Тогда кто его убил? – Подперев кулаком подбородок, Ленусик посмотрела на генерала долгим хмельным взглядом и сонно зевнула.

– Кто-то из людей, – развел руками Виктор Несторович, – уж никак не призрак.

– Кому он нужен? Дядька этот.

– Значит, кому-то понадобился. – Генерал отвечал девушке терпеливо, как ребенку неразумному. – Мы же не знаем, кем был этот человек, чем занимался, каких врагов имел.

– А не слишком рискованно убивать в туристической пещере при большом скоплении народа? – поинтересовалась Варвара.

– Как видите, пока что все убийце удалось, – подал голос Игорь. – Если он был в нашей группе, то спокойно уехал вместе с остальными туристами. Но, надеюсь, на свободе гулять ему недолго и местная полиция быстро со всем разберется. Очень жаль, что это происшествие омрачило нашу поездку, так себе получились выходные.

– Да ладно! – встряхнулась Лена. – Выходные еще не кончились! Наливайте, сейчас песню вам спою!

Глава 21

День шел к закату. Небо очистилось от туч, и в природу вернулось теплое спокойствие и умиротворение.

Весь вечер Валерия невольно любовалась хозяином дома: его галантность, предупредительность, внимание к каждому гостю очаровывали. И хоть был Виктор Несторович в обычных брюках и белой рубашке, фантазия девушки все равно дорисовывала военную форму, причем именно форму героя Михаила Козакова из фильма «Здравствуйте, я ваша тетя!».

А Варя весь вечер наблюдала за Марком и Дарьей. Сидели молодые люди на дальнем краю стола, мало ели и много о чем-то говорили. Вернее, в основном говорила Даша, что-то шептала парню на ухо, они вместе посмеивались, пальчики девушки будто случайно поглаживали его руку, и парень смотрел на нее с таким лицом и таким взглядом, что казалось – еще немного, и он замурлычет.

Как ни странно, Елена, похоже, напрочь забыла о своем первоначальном интересе к Марку. Будущий архитектор-бровист демонстрировала абсолютную самодостаточность, не интересуясь вообще никем, и своим кавалером в том числе. Она просто хорошо проводила время так, как ей нравится, а судя по невозмутимости Евгения, ему такое положение вещей было хорошо знакомо и вполне его устраивало.

Стемнело, на веранде включилось освещение. Женя с Игорем решили искупаться в бассейне, Елена с Лерой пошли вместе с ними, а Марк с Дашей как-то совсем незаметно исчезли из-за стола и отправились прогуляться в цветник. Варвара осталась помогать хозяину убирать со стола.

– Приятный молодой человек ваш Маркуша, – неожиданно сказал Виктор Несторович, складывая стопкой грязные тарелки.

– Правда? – Девушка даже брови удивленно приподняла, не ожидая, что генерал заговорит о Марке.

– Да, понравился он мне. Красивый парень, спокойный, интеллигентный, видно, что хорошо воспитанный…

– А как? – перебила его девушка в растерянности. – Как это видно, что он хорошо воспитан?

– Это всегда видно, – пожал плечами генерал. – Сейчас молодежь не знает, в какой руке вилку держать, в какой нож, все трещат без умолку какие-то свои глупости и никого не слушают. Марк не говорит, а больше слушает, – это признак ума, не заносчивый, аккуратный, не к чему придраться. И уж простите мои стариковские фантазии, но как представлю, какие с Дашенькой у них могли бы получиться детки, так хоть с пеленок их на конкурс красоты. Про конкурс-то это я так, образно, вы же понимаете. Подобные мероприятия я категорически не приемлю.

Застыв с салатницей в руках, Варвара смотрела на мужчину с приоткрытым ртом, затем взяла себя в руки, откашлялась и произнесла:

– Что-то мне нехорошо, видимо, последний бокал был лишним. Я отойду на минутку?

– Конечно, конечно! Если что-то понадобится…

Но девушка уже скрылась в темноте розового сада.

Пару раз споткнувшись на невидимой во мраке дорожке, оцарапавшись о цветочные шипы, она разозлилась, вернулась к дому, встала на крыльце главного входа и крикнула:

– Марк! Ты где? Лера зовет!

Минуты не прошло, как парень вынырнул из темноты. Варваре сразу бросились в глаза его растрепанные волосы и рубашка, кое-как застегнутая не на те пуговицы. Схватив Марка за руку, она потащила его в дом, на второй этаж, втолкнула в комнату, вошла сама, захлопнула дверь и крикнула разгневанно:

– Ты что творишь, а?!

– Что? В чем дело? – Убрав руки за спину, парень наклонил голову и посмотрел на нее исподлобья, словно приготовился к бою.

– А то ты сам не понимаешь – в чем!

– Нет, не понимаю. Ты же сама мне нагадала романтическое приключение в пороге…

– Да что вы все прицепились к этому гаданию несчастному! – закричала Варя, но, опомнившись, что ее могут услышать, голос понизила. – Устраивай себе романтику с кем хочешь, где хочешь, но только не сейчас и не с ней!

– Почему это?

– Потому что она – внучка генерала, генерал – друг наших полицейских! И нам не расхлебаться с неприятностями, которые…

– Почему сразу должны быть неприятности? Ну вот почему?

– Потому что Даша – генеральская внучечка любимая, единственная, а ты – кот! Ты не забыл, случайно, об этом, нет? Кот без истории, без биографии, без человеческого жизненного опыта за плечами! За тобой только улицы с помойками Дивноморска, и больше ничего! Дедуля уже в фантазии ударился, какие у вас детки красивые получатся, прямо хоть с пеленок на конкурс красоты! А мы ведь и понятия не имеем, что за детки у вас могут получиться, вдруг это будут котята! И что прикажешь делать счастливому генералу? По кошачьим выставкам с ними бегать, призы собирать?!

Марк молчал, опустив взгляд.

– Вот-вот, нечего ответить! Так что сиди тут, гуляка садовый, и ни шагу из комнаты! И чтобы до отъезда я тебя не видела!

С этими словами Варвара ушла, захлопнув дверь.

Ближе к полуночи на этаж поднялась Лера. По коридору девушка постаралась идти тихонько, а проходя мимо комнаты подруги, так и вовсе пошла на цыпочках. Но это не помогло. Как только Валерия поравнялась с дверью, та распахнулась и на пороге возникла растрепанная Варя в ночной рубашке.

– А ну, зайди ко мне! – мрачно произнесла она.

– Ва-а-арь… – умоляюще затянула Лера, но подруга перебила:

– Это не насчет тебя с Игорем, другой вопрос.

Валерия зашла в комнату и вопросительно посмотрела на подругу, не зная, к чему готовиться.

– Ты почему за своим питомцем не присматриваешь? – спросила Варя ничего хорошего не предвещающим голосом.

– За каким питом…

– За Марком! Вовсю крутит с генеральской внучкой, по розариям с ней кувыркается, а тебе и дела нет! Конечно, понимаю, тебе сейчас не до этого, у тебя свои романтические приключения, а у меня других забот нет и быть не может, как за всеми присматривать в этом доме всеобщей любви!

– А в чем, собственно…

– А в том! Марку я уже объяснила, чем могут грозить шашни кота с внучкой генерала! Теперь ты меня послушай! Мы все еще толком не знаем, на что способно наше магическое творение, каким образом он может себя повести в той или иной ситуации и при каких обстоятельствах может выйти из-под контроля! Как ни крути, это кот, не собака! Кошачья природа никуда не делась, иначе у Марка не сохранились бы его звериные способности с привычками! Мы понятия не имеем, на что он способен, как может раскрыться и чем нас удивить! Коты ведь они скрытные, они предатели, коты уходят туда, где их лучше кормят! И еще…

– Боишься, что он нас бросит? – тихо произнесла Лера. – Но ведь Марк имеет право на свою жизнь.

– Не имеет! – отрезала Варвара. – Пока мы до конца не изучили это явление, пока не поняли, чем такое перевоплощение может грозить нам, окружающим, в конце концов, самому Марку, ни на какую свою жизнь он прав не имеет! Слишком рано, Лера, слишком рано!

– Ладно, – вздохнула Валерия, – согласна, тут ты права – пока еще рановато Марку пускаться в свободное плавание. Я с ним поговорю. Где он сейчас?

– Надеюсь, что у себя в комнате, откуда я запретила ему выходить!

– Хорошо, прямо сейчас пойду и поговорю с ним.

– Сделай одолжение! Заодно и проверишь, там ли он, не сбежал ли, часом, через окно в розарий на свиданку! Ну и поездочка! Надо было погадать на дорожку и дома оставаться, а то впечатлений набралась – до конца года хватит!

– Прошу тебя, успокойся. Я все улажу.

– Надеюсь! – хмуро произнесла Варя и уточнила: – Мы же завтра домой возвращаемся?

– Ну да, в воскресенье вечером, Игорь так планировал.

– Считаю часы до этого счастливого момента! Иди к Марку, поговори с ним, а еще лучше – забери его к себе в комнату. Пусть спит в ногах, лишь бы под присмотром был!

Глава 22

Забирать к себе в комнату парня Валерия не стала, да и разговор вышел недолгим. Когда Лера пришла, Марк сидел у окна и смотрел, как над садом мигают звезды. Вид у него был грустный и какой-то потерянный. И девушка взялась его утешать, объясняя, как сильно они с Варей переживают за него, за его безопасность, за безопасность их маленького тайного мира в целом. Она говорила и видела перед собой не смуглое скуластое зеленоглазое лицо, а пушистую мордаху черного кота, сидящего с удрученным видом. Улыбнувшись этому видению, Лера притянула его к себе и чмокнула в макушку со словами:

– Все наладится, мой хороший, надо только немножко еще подождать.

– Понимаю, – каким-то чужим голосом произнес Марк. – Не время выходцу с дивноморских помоек с людьми водиться. Мордой не вышел.

– Это Варя так сказала?

В ответ парень лишь махнул рукой, встал со стула, пошел к кровати, лег, сворачиваясь клубком, и закрыл глаза.

– Ладно, – вздохнула Лера, – отдыхай, не проспи завтрак.

– Варя запретила мне выходить из комнаты, – пробормотал он, не открывая глаз.

– На завтрашнее утро запрет не распространяется. Спокойной ночи.

Девушка выключила свет и пошла к себе. Сбросив одежду, она вытянулась на прохладной простыне, только теперь ощутив всю усталость от прошедшего дня. Натянув одеяло до подбородка, Лера опустила ресницы, но сон, как желаемое успокоенье, не торопился приходить. Наоборот, сознание зачем-то сделалось ясным, прозрачным, как хрустальный шар ясновидящего. И послышался вой собаки. Он прозвучал так живо, что девушка поначалу и не сомневалась, что доносится он откуда-то из окна, и лишь когда в сумраке опущенных ресниц возник забор соседского дома, Лера поняла, что слышит вой именно той, голодной напуганной собаки. Следом рядом с забором появилось растерянное лицо экскурсовода Андрея, освещенное зыбкой зеленоватой подсветкой сталагмитов. После картинки наложились одна на другую и медленно растворились вместе со звуком протяжного собачьего воя.

Переведя дух, Валерия поднялась, села на краю кровати и долго смотрела в тихое пространство комнаты, кутаясь в одеяло.

Заснуть так и не получилось, и едва рассвело, девушка спустилась вниз и вышла в сад. В голубоватых утренних сумерках над дорожками склонялись цветы роз – крупные, ароматные, изумительной красоты. Медленно прогуливаясь, Лера глубоко вдыхала густой аромат, пока не закружилась голова.

Стрелы солнечных лучей легли на светлый гравий дорожки. Со стороны летней веранды послышались голоса – обитатели дома собирались на завтрак. Неспешным шагом Лера направилась к дому, и к моменту, когда она зашла на веранду, мысли, крутившиеся в голове девушки всю ночь и все утро, выстроились в ясную картину.

Пожелав собравшимся за столом доброго утра, Валерия села за стол и потянулась за чайником с заваркой. Пока девушка наливала себе чай, Варя отчего-то пристально за ней наблюдала, затем жестом велела Марку поменяться с ней местами и пересела поближе к подруге.

– Что задумала? – поинтересовалась Варвара.

– С чего ты…

– Мне хорошо знаком этот твой одухотворенный вид. Давай, говори, что у тебя за планы появились.

Тщательно размешивая сахар в чашке, Лера произнесла, глядя куда-то в сторону:

– Я подумала, почему бы нам не задержаться в Приморском на недельку? Для разнообразия. А то в Дивноморске даже мне уже начало надоедать.

– Просто для разнообразия задержаться, да? – с ехидцей уточнила Варя.

Понизив голос, Лера проговорила шепотом:

– Заодно и с убийствами разберемся.

– С какими убийствами, их что, много?

– Думаю, пока что два. Мне было видение…

– Девочки, о чем вы там шепчетесь? – послышался голос Игоря. – Виктор Несторович дважды спросил, что вам положить на тарелки.

– Ой, простите, заболтались! – улыбнулась Варя. – Давайте нам всего помаленьку! Завтракать на свежем воздухе одно удовольствие!

Глава 23

Поначалу Игорь и слушать не хотел о том, что друзья решили остаться в Приморском, но Лера сумела его уговорить, убеждая, что смена места, обстановки – это именно то, о чем они мечтали, и стоило только въехать в этот замечательный поселок, как всем троим сразу стало ясно: остаться стоит именно здесь.

Услыхав, что молодые люди хотят задержаться в Приморском, генерал пришел в восторг и попросил не съезжать в гостиницу, а остаться погостить в его доме.

– Что ж, – сказал Игорь, – если вы останетесь у Виктора Несторовича, то я буду за вас относительно спокоен. А на следующих выходных мы приедем за вами и…

– И еще разок в пещерку сходим! – хохотнула Елена. – А то так понравилось, что стоит повторить!

Марк хоть и удивился такой быстрой смене планов, вопросов не задавал, молча слушал разговор и изредка бросал быстрые взгляды на Дашу, сидевшую на противоположном конце стола.

Едва дождавшись окончания завтрака, Варя подхватила Леру под руку и под каким-то с ходу придуманным предлогом увела подругу с веранды в сад и потребовала подробностей:

– Какие такие убийства тебе померещились? И когда это их стало несколько?

– Мне привиделось самоубийство нашего соседа, следом убийство в пещере, и видение отчетливо показало, что они связаны между собой. И скорее всего, не было так называемое самоубийство добровольным уходом из жизни, этого мужчину или довели специально, или убили.

Варвара выслушала подругу и произнесла, глядя на нее с пристальным прищуром:

– Мы что, уже взялись распутывать эти истории?

Валерия кивнула.

– То есть толпа полицейских Дивноморска и Приморского без нас не справится?

– Видимо, не справится, раз магия снова указала мне этот путь.

– Как хорошо и спокойно мы жили раньше, – вздохнула Варвара, – жаль, я не ценила то золотое время, когда на нас не сыпались трупы, как перья из распоротой подушки. Если мы остаемся здесь еще на целую неделю, тогда будь добра, присматривай за Марком, води его за руку, пристегни поводок к ошейнику, – делай что хочешь, но убереги нас от его романтики с неясными последствиями. И девчонка ведь сама на него вешается бессовестным образом, ни стыда, ни совести у молодежи не осталось!

– Тебе бы сейчас пакетик семечек да на лавочку, – улыбнулась Лера. – За всеми присмотрю, не беспокойся.

Тут из-за розовых кустов раздался голос Лены:

– Девочки, вы где? Мы на море собираемся, едете с нами?

Прежде чем отправиться на пляж, Игорь с Женей устроили небольшую автомобильную экскурсию по центру Приморского. Центр оказался маленьким, но уютным, зеленым, имелась даже площадь с ажурным мозаичным сооружением, издалека напоминающим то ли недостроенную часовню, то ли затейливый фонтан.

– А здесь я живу, – сказала Дарья, указывая на четырехэтажный многоквартирный дом рядом с площадью. На этот раз она села в машину Игоря, втиснувшись на заднее сиденье между Варей и Марком. – Вон, видите окна на первом этаже с розовыми занавесками? Мое гнездышко, дедушка на совершеннолетие подарил для самостоятельной жизни.

– Не рановато ли дедушка тебя в свободное плавание отпустил? – хмуро произнесла Варвара.

– Оно только кажется свободным, – рассмеялась Даша. – На самом деле у дедушки все под контролем.

Варвара собиралась ей что-то ответить, но натолкнулась на взгляд Леры, устремленный на нее посредством автомобильного зеркальца, и промолчала.

Народа на пляже почти не было – сильный шторм и ветер с моря разогнал отдыхающих.

– И все-таки я не понимаю, – сказал Игорь, набрасывая на плечи Леры полотенце поверх платья, чтобы ее не продуло, – почему так резко поменялись ваши планы? Зачем вам это Приморское? Тут же гораздо скучнее, чем в Дивноморске.

– Просто смена картинки, – ответила Валерия, глядя на мужчину с легкой улыбкой. – Засиделись мы на одном месте, того гляди засобирается моя Варежка домой в Питер, и мы вместе с ней. А так погостим подольше в ваших краях.

Игорь пригладил ее светлые волосы, растрепанные ветром, обнял за плечи и прижал к себе.

– Никуда я тебя не пущу.

И словно в ответ на эти слова сильный порыв ветра швырнул ему в лицо горсть песка с мелким пляжным мусором.

Задерживаться на пляже не стали, все равно ни позагорать, ни искупаться не получилось. Даша попросила подбросить ее до дома, сказав, что к вечеру самостоятельно приедет к дедушке. Ее высадили у площади и поехали дальше.

По пути Игорь пару раз останавливался у продуктовых магазинов, у маленьких базарчиков, сумками покупал продукты и складывал в багажник. На очередной остановке Лера поинтересовалась, к чему такие запасы.

– Хоть наш уважаемый Несторович и не нуждающийся человек, но лучше, если целую неделю три человека будут гостить у него со своим продовольствием. В конце концов, это элементарная вежливость, верно?

– Абсолютно согласна.

– Деньги у вас хоть есть?

Перед глазами Валерии возникла горка антикварных монет на зеленом песке грегора, которые не так давно отсыпала магия, и пачки современных купюр, которые удалось за них выручить.

– Да, – кивнула девушка, – деньги есть. На неделю нам точно хватит.

Глава 24

Вернувшись к Виктору Несторовичу, друзья застали там рабочих – двое парней обследовали крышу, пытаясь отыскать место протечки. Несмотря на протесты генерала, Игорь отволок пакеты со снедью в кухню, наказал гостям с хозяином жить дружно, и они с Женей и Леной стали собираться в Дивноморск. Игорь медлил. Было очевидно, что он не хотел уезжать, не хотел оставлять Леру. Но девушка с веселой беспечностью всячески давала понять, как хорошо они с друзьями собираются провести время на новом месте и что нет ровным счетом никакого повода для беспокойства.

Но стоило только автомобилям отъехать от ворот, как веселость Валерии мигом улетучилась и она позвала друзей в сад. Хозяин дома был занят с рабочими, и никто не мешал троице забраться в глубину розария, рассесться на маленьких, словно игрушечных скамеечках и приступить к обсуждению своих планов.

– Надо выяснить, как звали убитого в пещере, местный он или приезжий, – сказала Лера. – Тогда узнаем, чем он занимался и каким образом мог быть связан с нашим дивноморским самоубийцей.

– Ты настаиваешь на том, что они как-то связаны? – уточнила Варя.

– Да. Видение мне совершенно ясно дало это понять. Затем наш самоубийца, я запомнила, что его звали Кириллом Авдеевым, было ему сорок два года, разведен, родом из Приморского. Нужно отыскать и его место жительства, бывшую жену, родственников, друзей, в общем, собрать о нем как можно больше информации, понять, что могло подтолкнуть к смерти молодого, благополучного мужчину. Хорошо бы, конечно, поговорить с ним самим…

– Весь мой реквизит для медиум-контактов остался в Дивноморске, никак иначе я с миром мертвых на контакт не выйду, – сказала Варя. – Жаль, что и твой незаменимый магический стол остался там же, это существенно сокращает наши возможности.

– Значит, постараемся выкручиваться обычными, человеческими методами.

– Много мы навыкручиваемся обычными методами, – покачала головой Варвара. – Даже и не представляю, с чего в этот раз начинать нашу высокую, благородную миссию.

– Я представляю, – ответила Лера и добавила многозначительно: – Начинать надо с котов.

– С каких еще котов?

– Помнишь, сколько их крутилось вокруг пещеры и внутри ее? Даже Лена испугалась, решив, что это крысы. Если Марк способен с ними контактировать, так почему бы не расспросить котов о том, что они видели?

– Ты это серьезно? – недоверчиво улыбнулась Варя. – Хочешь опросить пещерных кошаков как свидетелей?

– Ага. Это первое, что мне на ум пришло.

Девушки перевели взгляды на Марка, сидевшего на скамейке напротив, и обе вопросительно приподняли брови.

– Если кто-нибудь из них захочет пойти на такой близкий контакт, то можно попробовать, – сказал Марк.

– А почему они могут не захотеть? Ты же с ними как в джунглях – одной крови.

– Так-то оно – да, но практически все коты не понимают, что я такое и как на меня следует реагировать. Они и подходят ко мне, чтобы изучить получше, поближе, а не для того, чтобы поболтать по-нашему, по-кошачьи. Но почему бы не попробовать, я готов.

– Отлично, – Лера встала со скамейки, – тогда поехали.

– Куда? – опешила Варвара.

– В пещеру Хосар, куда же еще.

– Прямо сейчас?!

– А чего ждать? В нашем распоряжении всего одна неделя. Идемте, спросим генерала, как вызвать сюда такси.

Виктор Несторович находился на летней веранде вместе с задумчиво курящими рабочими. Как они ни старались, отыскать проблему на крыше, на чердаке, в трубах не получалось. Все было целым, исправным, и совершенно непонятно было, каким таким образом обвалился кусок потолка. Но рабочие вместе с хозяином надежды не теряли.

– Зачем такси? Мало ли какой водитель попадется, ни к чему рисковать! – сказал генерал, выслушав просьбу гостей. – Если есть у кого из вас права, так берите мою машину да катайтесь самостоятельно.

– У меня есть права, – расцвела Варвара. – Спасибо, Виктор Несторович, вы наш ангел-хранитель!

Глава 25

Машиной Виктора Несторовича оказался не новый, но весьма добротный внедорожник – то, что надо для езды по гористой местности. За рулем такого автомобиля Варваре еще сидеть не доводилось, поэтому поначалу девушка чувствовала себя неуверенно, но постаралась побыстрее освоиться.

Хоть и полз внедорожник на минимальной скорости, а Варя сидела за рулем, втянув голову в плечи, спуститься в поселок получилось без приключений.

– Надеюсь, сегодня пещера уже работает, – произнесла Лера, сверяя маршрут с навигатором в телефоне.

– Нам какая разница? – сказала Варя. – Главное, чтобы работали коты! А они всегда на службе, невзирая ни на какие форс-мажорные ситуации. Марк, может, им гостинцев каких-нибудь подхалимских прихватить? За еду они охотнее продадут информацию?

– Посмотрим, – ответил Марк.

Внедорожник притормозил у первого попавшегося магазина, где девушки купили кошачьего корма и пару пакетиков лакомства, по словам Варвары, для самых полезных свидетелей.

Пещера работала в своем обычном режиме: приезжали-уезжали автобусы, у входа толпились туристы. Прихватив пакет кошачьего корма, друзья пошли под навес, к дальнему краю площадки, где не было народа.

– Что ж, приступим, – сказала Варя, глядя по сторонам в поисках потенциальных свидетелей. – Как-то их позвать надо или сами сбегутся?

– Позову.

Марк присел на корточки и пару раз тихо мяукнул. Со всех лап к нему никто моментально не бросился, и Варвара забеспокоилась:

– Может, погромче надо?

– Это было громко, им достаточно. Придут.

И правда, вскоре к навесу потянулись коты. Лера сразу зашуршала пакетом с кормом, но парень жестом ее остановил. Оставаясь сидеть на корточках, Марк принялся тихонько разговаривать на том особом кошачьем языке, на котором коты общаются между собой, а не с людьми. Кто-то из хвостатых зашипел на него, кто-то с возмущенными воплями развернулся и пошел прочь, а пара серо-белых котиков-подростков, похожих друг на друга, как братья-близнецы, уселись у самых ботинок, задрали мордочки и по очереди стали что-то мявкать.

Затаив дыхание, девушки наблюдали за этим удивительным разговором. Судя по тому, как активно они общались с Марком, котята что-то выбалтывали, и стоило надеяться, выбалтывали нечто ценное.

Когда разговор закончился, Марк поднялся и велел угостить своих собеседников лакомством, а остальным, кто не разошелся, а сидел чуть поодаль, шевеля любопытными ушами, отдать корм.

Лера начала раздавать угощения, а Варя в нетерпении подергала парня за руку:

– Ну что там, что? Видели они убийцу?

– Похоже на то, – ответил Марк, задумчиво глядя, как Валерия вытряхивает на асфальт корм из последнего пакетика. – По крайней мере, женщина, которую они описали, вела себя достаточно странно.

– Женщина?! – хором воскликнули подруги.

Парень кивнул и передал содержание разговора с котами-близнецами. Именно эти шустрые подростки болтались у туристов под ногами во время злополучной экскурсии. Они видели женщину, которая зашла в неосвещенный закуток за сталагмитом и вышла оттуда незадолго до того, как обнаружили труп. Со слов Марка получалось, что женщина пришла в пещеру раньше, с предыдущей группой, и отстала от своего экскурсовода, спрятавшись в закутке. А когда началась всеобщая суматоха и на площадку подошла группа, следующая за туристами Андрея, она присоединилась к ней и спокойно вышла наверх.

– Ты смотри, а! – с досадой произнесла Варвара. – Значит, пока полицейские в поте лица выясняли, кто где находился, искали злодея в нашей группе, подозреваемая была вообще какой-то посторонней теткой, да и вышла не с нами, а со второй группой!

– Как она выглядела, смогли котятки описать? – спросила Лера.

– Описания людей котам не очень хорошо удаются, но вроде бы я понял. Кажется, я ее даже мельком видел. Это высокая, крупная женщина с большой грудью, густые, вьющиеся, синего цвета волосы ниже плеч…

– Синего? – озадаченно переспросила Валерия.

– Ну не прямо синего, а… не знаю, как точнее выразиться… темно-синего… нет, сине-красного…

– Цвета баклажан! – вдруг выпалила Варя. – Я тоже видела эту женщину! Пока вторая группа спускалась на площадку, она какое-то время стояла с нашими туристами! Я именно из-за этого цвета волос и обратила на нее внимание! Еще подумала: надо же, неужели этот цвет до сих пор в моде и кто-то в него все еще красится? Ой, ребятки, с ума сойти можно! Неужели мы вот так вот, легко и непринужденно раскрыли убийство?

– Не то чтобы раскрыли, – улыбнулась Лера, – но первый шаг в нужном направлении сделали. Теперь надо найти эту женщину с баклажановыми волосами.

– И у тебя есть мысль, как это сделать?

– Да.

Глава 26

Друзьям пришлось довольно долго дежурить у входа в пещеру, прежде чем они увидели экскурсовода Андрея, – парень вышел на перекур. Увидев знакомые лица, он заулыбался.

– Привет, товарищи по несчастью! – сказал Андрей. – Пришли пещеру до конца посмотреть, раз в прошлый раз не получилось?

– Не совсем. – Улыбнувшись в ответ, Валерия, посерьезнев, произнесла: – Есть небольшой разговор, найдется пять минут?

– Если только пять – не больше, у меня группа на подходе.

– Мы уложимся. Вопрос такой: ты, случайно, не помнишь, группа от какой турфирмы заходила в тот день перед нашей?

– Почему не помню, помню. Тоже от «Ориона» туристы были, две группы у них шли подряд.

– Экскурсии в турфирме просто так продают или с предъявлением какого-то документа?

– Документ нужен, да все равно какой – паспорт или водительское удостоверение. Это необходимо для страховки.

– То есть какие-то данные о туристах в компьютере сохраняются? – вмешалась в разговор Варвара.

– Ксерокопии документов, – ответил Андрей. – А вам это зачем?

– Помнишь двух полицейских из нашей группы? Так вот, это наши коллеги из Дивноморска. Они сейчас уехали, а нас попросили остаться и помочь следствию собрать кое-какую информацию.

– Ух ты! – Парень удивленно поднял брови. – Здорово! Если еще что понадобится, рассчитывайте на меня. Телефон запишите.

– И ты наш, на всякий случай. Есть у тебя кто-то знакомый в «Орионе», кто мог бы показать нам копии документов?

– К сожалению, нет, я с ними никак не связан. Ладно, мне бежать пора.

Они обменялись номерами, и Андрей поспешил к своим туристам.

Посмотрев по сторонам, Варвара указала на микроавтобус нужной турфирмы, из которого только что вышли пассажиры, и сказала:

– Стойте тут, узнаю у водителя адрес конторы.

Варя ушла общаться с водителем, а Лера повернулась к Марку, посмотрела на его отстраненное лицо с затуманенными глазами и спросила:

– Что с тобой? Ты как будто в себя никак не придешь после общения с котятами. Что тебя так впечатлило?

– Они спросили, как я сумел так измениться, в чем секрет. А я бы и рад открыть этот секрет, да сам не знаю.

Немного помолчав, девушка сказала:

– Хочешь, попробуем еще кого-нибудь превратить? Посадим в грегор, закроем дверь и подождем? Будет тебе компания.

Отрицательно качнув головой, парень ответил:

– Не надо. Я сам не знаю, как буду жить и что меня ждет. Посмотрим, как оно будет.

Тут вернулась Варвара и сообщила, что офис «Ориона» находится в центре, рядом с площадью, и работает турфирма до семи. Глянув на часы, Лера произнесла:

– Успеваем, поехали.

Сев за руль, Варя поинтересовалась, включая зажигание:

– И как мы заставим турфирму показать нам документы? Вряд ли там с готовностью вываливают бумаги посторонним людям с улицы.

– Они об этом даже не узнают, – с легкой улыбкой ответила Валерия.

В районе площади пришлось покрутиться, прежде чем отыскали турфирму, – офис «Ориона» находился в крошечном переулке и имел настолько незаметную вывеску, что можно было подумать, что фирма всячески старается спрятаться от потенциальных туристов.

Заглянув через окно, Валерия увидела двух женщин за офисными столами, они пили чай и разговаривали.

– Значит, так, – сказала она, – Марк, стой тут, если кто появится, постарайся заговорить и внутрь не пускай. Мы постараемся побыстрее.

– Понял. – Парень встал у входа.

Трижды прошептав заклинание, Валерия кивнула подруге, открыла дверь, и девушки вошли внутрь.

Глава 27

Наблюдая через стекло, Марк увидел, как замерли за столами сотрудницы турфирмы: одна не успела поставить чашку на стол, другая – с приоткрытым ртом.

Лера с Варей зашли в офис и принялись осматривать помещение в поисках документов. Копии паспортов туристов обнаружились в папках на открытых стеллажах. Хорошо, что папки были аккуратно пронумерованы и подписаны с указанием года и даже месяца. Взяв с полки папку за август-сентябрь текущего года, Варвара положила ее на стол и аккуратно, чтобы ненароком не коснуться женщины, застывшей с чашкой в руке, принялась листать прозрачные страницы-файлы.

– Стоп! – шепотом скомандовала Лера. Хоть и была копия первой страницы паспорта плохой, нечеткой, убитый в пещере мужчина с ослепительными зубами был сразу узнаваем. Достав из сумочки мобильник, Валерия сфотографировала страницу и кивнула подруге, мол, продолжай. Сама она на женщину с волосами цвета баклажан в пещере внимания не обратила, понятия не имела, как та выглядела, оставалось надеяться, что Варя сумеет ее узнать на черно-белом фото.

С первого раза не получилось – Варя торопилась и волновалась, пришлось просматривать файлы снова и снова. Наконец, она не совсем уверенно указала на фото женщины: лицо с крупными чертами и тяжеловатым подбородком, вьющиеся волосы до плеч:

– Похоже, она.

Лера кивнула, сфотографировала данные, после чего папку поставили на место, и девушки направились к выходу. На пороге Валерия задержалась, обернулась и произнесла короткое заклинание, освобождающее от оцепенения. Женщины за столами очнулись, зашевелились, и та, что с чашкой, произнесла:

– Девочки, вы чего хотели, экскурсию?

– Машины в аренду вы не даете?

– Такой услуги у нас нет, к сожалению.

– Тогда извините, до свидания.

Подруги вышли на улицу и вместе с Марком направились к машине.

– Итак, – сказала Лера, садясь в салон, – теперь нам известно, как звали убитого и его вероятного убийцу. Жаль, турфирма сканирует только первые страницы, страница с адресом прописки нам бы тоже не помешала.

– Найдем и это, – беспечно отозвалась Варвара, воодушевленная таким простым и удачным началом расследования.

Внедорожник выехал из переулка и только направился в сторону площади, как на обочине тротуара вдруг откуда ни возьмись появилась Дарья и замахала руками.

– Варь, останови! – крикнул Марк, увидев ее, и от неожиданности девушка резко ударила по тормозам.

– О, привет, это вы? – заулыбалась Даша, заглядывая в салон. – А я смотрю, дедушкина машина, удивилась еще, чего ему понадобилось в центре. Вы куда сейчас?

– Домой, к дедушке твоему! – не слишком любезно отрезала Варвара.

– Отлично, я с вами! Как раз собиралась туда же!

Не дожидаясь приглашения, девушка открыла дверцу и юркнула на заднее сиденье, под бок к Марку.

Ничего не оставалось, как прекратить обсуждение текущих дел и дальше ехать вчетвером.

Всю дорогу молодые люди о чем-то шептались и посмеивались, Варя сердито поглядывала на них в зеркало, а Лера неотрывно смотрела в окно взглядом рассеянным и задумчивым.

Успело стемнеть, когда машина поднялась к генеральскому дому. Увидев, что вместе с его гостями приехала и внучка, Виктор Несторович радостно засуетился, с ходу провожая всех к столу. В отсутствие друзей он успел приготовить ужин на мангале и вынес к нему бутылочку вина.

– Вы нас так совсем разбалуете, – сказала Варя, усаживаясь за стол и пододвигая к себе тарелку. – Каждый день питаемся, как в дорогом ресторане. Даже неудобно, что вам приходится так беспокоиться.

– Что вы, что вы, дорогие мои! – Виктор Несторович разлил вино по бокалам, каким-то удивительным образом – точно одинаковое количество. – Мне в радость эти хлопоты. Дом слишком большой и пустой для меня одного, я счастлив, когда приезжают гости. Был бы я, Варечка, помоложе, немедля предложил бы вам стать хозяйкой моего сердца и этого имения и посчитал бы за честь готовить вам самые изысканные яства каждый божий день.

– Ну, вот вы меня окончательно и засмущали! – рассмеялась Варвара. – Прекрасное, между прочим, предложение, стоит его обдумать!

За вкусной едой и легкими разговорами время пролетело незаметно. Ближе к полуночи друзья пошли в свои комнаты, а Даша осталась помогать дедушке убирать со стола.

– Каков наш план на завтрашний день? – едва сдерживая зевоту, поинтересовалась Варя.

– Сейчас лягу в кровать и буду думать, – ответила Лера. – Может, еще какое-то озарение случится. Отдыхайте до завтра.

Валерия чмокнула в щеку подругу, Марка и скрылась за дверью своей комнаты. Раздевшись, она достала из сумочки мобильник, намереваясь в кровати получше изучить сфотографированные данные, в надежде, что в процессе случится какое-то направляющее видение, и только теперь увидела четыре сообщения и два пропущенных звонка от Игоря. Он спрашивал, как они проводят время, и волновался, что девушка не отвечает. Посмотрев на часы, Лера решила написать ему утром и, увеличив на экране первое фото – жертвы подземелья, занялась его детальным изучением.

Глава 28

Ночное время, тягучее и тихое, текло незаметно. Механическим движением Валерия меняла изображения на экране: пару минут смотрела на фото мужчины, меняла его на фото женщины и обратно. Лера никогда не наблюдала за собой способностей ясновидящей или экстрасенса, но она знала, что рядом всегда незримо присутствует сила магии, способная подсказать, направить, главное – суметь прочитать ее знаки. Вот и теперь девушка ждала подсказки. Если магия и в этот раз возложила на нее обязанность разобраться в этом деле и первую подсказку дала, значит, должно быть что-то еще. По крайней мере, на это стоило надеяться.

И надежда оправдалась. В момент, когда фото убитого туриста вновь оказалось перед глазами, поверх изображения наложилась вторая картинка. Ахнув, Валерия уставилась на нее, стараясь запечатлеть в памяти все до мельчайших деталей, пока видение не рассеялось. Оно исчезло за считаные секунды, и снова на девушку с экрана телефона смотрело лицо мужчины, который даже на фотографии паспорта имел вид надменный и презрительно-насмешливый.

От увиденного спать совсем перехотелось, даже в кровати оставаться было невозможно. Девушка встала, походила по комнате, выглянула в окно. Над кипарисами мерцали звезды. Отчего-то именно в южном небе они выглядели такими крупными и ослепительно яркими.

Избавиться от ощущения давящих стен и нехватки кислорода никак не получалось. Лера надела пляжное платье поверх ночной рубашки и вышла в коридор.

Тишина спящего дома казалась плотной, почти осязаемой, ее во что бы то ни стало требовалось нарушить. Пройдя мимо комнаты Марка, девушка остановилась у следующей двери и прислушалась. Из комнаты Варвары доносились звуки выстрелов и шум лопастей вертолета. Приоткрыв дверь, Лера заглянула внутрь. Лежа на кровати, подруга смотрела фильм на смартфоне.

– Тоже не спится? – Валерия зашла в комнату, и Варя остановила фильм.

– Ага, не могу заснуть, и все тут. Мысли всякие лезут в голову, решила фильм посмотреть, отвлечься. А ты чего?

– А у меня новости.

– Рассказывай!

Варя подвинулась, Лера села на край кровати и стала рассказывать о своем видении.

– …это была женщина с петлей на шее. Причем довольно странное изображение, словно это какой-то старый рисунок. Я даже подумала, может, это какая-то карта Таро? Что думаешь? Это же по твоей специальности.

Варвара похлопала ресницами, озадаченно глядя на подругу, и ответила:

– В Таро есть карта «Повешенный», но это никак не женщина с петлей на шее, это мужчина, висящий вниз головой. Ты что-то другое увидела. А фото нашей баклажановой убийцы ничего не показало?

– Как ни странно – нет.

– Хм-м-м… ясно, будем думать. Кстати, ты Марка видела? А то я из виду еще вечером его потеряла вместе с этой нахальной Мальвиной!

– Мы для него прямо как сварливые родители, – улыбнулась Лера. – А малыш, между прочим, совершеннолетний.

– Ага! Четвертый месяц от роду совершеннолетнему! Загляни к нему и убедись, что он спит! Что он спит один!

– Хорошо, загляну. – Лера встала и направилась к выходу. – Спокойной ночи, до завтра.

– Сначала скажи мне, что все в порядке, потом уже ночь моя будет спокойной!

– Ладно, сейчас проверю и скажу.

Пройдя по коридору, Валерия остановилась у комнаты Марка и прислушалась. Тишина, ни звука. Скорее всего, парень давно крепко спал, но раз Варвара потребовала, в этом стоило убедиться.

Тихонько приоткрыв дверь, девушка заглянула в комнату. Когда глаза привыкли к темноте, она увидела, что комната пуста, на скомканной постели никого нет. Не веря своим глазам, Лера зашла внутрь, включила свет и позвала парня по имени, все еще надеясь, что он где-то в помещении. Но нет, Марка действительно в комнате не было.

Выскочив в коридор, девушка поспешила к лестнице и поднялась на третий этаж, где располагалась комната Дарьи. Зачем-то пытаясь вспомнить, когда же в последний раз она чувствовала себя настолько неловко, Лера тихо постучала в дверь. Подождала ответа, постучала погромче, после решилась заглянуть в комнату. Комната была пустой, девушки там не было.

Спустившись на свой этаж, Лера увидела в коридоре Варвару, – заждавшись подругу, она сама пошла узнавать, в чем причина ее долгого отсутствия.

Услышав, что парочки нет в комнатах и, возможно, в доме, Варя возмущенно всплеснула руками и выпалила:

– Вот и все, вот оно и свершилось! Отбился от рук наш котик! Быстро же это произошло! Первая встречная девка – и на тебе, мы для него уже не главные, не авторитеты!

– А если это любовь?

– Я ему покажу – любовь! Мало не будет! – Широким шагом Варвара направилась к лестнице. – Идем, поищем романтическое гнездышко и разорим его подчистую!

Глава 29

Осмотрев двор, обойдя весь цветник, парочку девушки так и не обнаружили. Вернувшись к дому, Варвара сдула со лба прядь волос и сказала сердито:

– Они что, сбежали? В Ромео с Джульеттой решили поиграть, бестолочи дерзкие?

– Не знаю, что и думать, – растерянно ответила Лера. – Не ожидала я от Марка, если честно.

– А я ожидала! Как раз такого фортеля и ожидала!

– И что делать, где их теперь искать?

– Домой к ней поехали, я запомнила, где эта мерзавка живет!

– Думаешь, они могут быть у нее?

– Вполне! Вызвать такси не большая проблема!

– Хорошо, поехали, все равно ведь не уснуть теперь.

Девушки направились к крыльцу, и, прежде чем взяться за ручку двери, Валерия бросила случайный взгляд вверх. И увидела на крыше два силуэта. В обнимку парочка сидела в свете лунного луча. Молча подняв руку, Лера указала на них.

– Ах, ты ж! – задохнулась от негодования Варвара. – Попались, голубчики!

– Хорошо хоть не надо никуда ехать, – с облегчением сказала Лера и произнесла погромче: – Ребята, вы там не замерзли?

Силуэты зашевелились, и послышался голосок Дарьи:

– Ой! Вы не спите?

– Уснешь тут с вами! – выкрикнула Варя. – Спускайтесь немедленно!

Парочка поднялась, и вдруг Марк взял девушку на руки и… вместе с ней спрыгнул с крыши. Мягко приземлившись, парень отпустил Дашу и исподлобья посмотрел на Леру с Варей, заранее приготовившись к скандалу. Но девушки оторопело молчали, лишь глядели то на парня, то на Дашу, на которую, по всей видимости, фантастический прыжок с крыши не произвел никакого впечатления.

– Не волнуйтесь, – спокойно произнесла она, – Марк мне все рассказал.

– Что… рассказал? – откашлялась Варвара.

– Все. Что он кот, а вы ведьмы, благодаря которым он превратился в человека.

Глубоко вдохнув, Лера стала медленно выдыхать, а девушка тем временем продолжала:

– Вы не беспокойтесь, я вас не выдам, никому ничего не скажу, все останется в глубочайшей тайне. На самом деле Марк не виноват, он не болтун, это я его вынудила открыться. С самого начала чувствовала, что с ним что-то не так, он настолько другой, что это невозможно не заметить.

– Мы не ведьмы… – начала Валерия, но подруга ее перебила, обращаясь к Даше:

– Что-то еще он тебе нафантазировал или это все?

– Он не фантазировал, – мягко поправила девушка. – Марк рассказывал правду.

– Допустим. Так что еще он тебе нарассказывал?

– Что вы не просто так остались в гостях у дедушки, а расследуете убийство в пещере.

Подруги одновременно так глянули на парня, что тот невольно попятился, а Даша шагнула вперед, закрывая его собой.

– Вы можете и в этом на меня рассчитывать, – торопливо проговорила она. – Я готова помогать!

– Каким же образом? – ехидно поинтересовалась Варвара.

– У меня полно друзей и знакомых в нашем поселке и за его пределами. Также у меня есть приятель в местной полиции. Я могу собирать нужную информацию!

Подруги переглянулись, и Варя неожиданно спокойно произнесла:

– Ладно. Найди нам адреса проживания двух человек…

– Трех, – поправила Лера.

– Третий – кто? – Варвара сдвинула брови к переносице, пытаясь сообразить, кого она имеет в виду.

– Наш сосед-самоубийца, он же из Приморского.

– Ах, да! Про него-то я и подзабыла. Значит, нам нужны адреса прописки, места жительства трех граждан или их родственников. Если сегодня-завтра, максимум – послезавтра ты раздобудешь эту информацию, так и быть, берем тебя в дело.

– Сбросьте мне все данные, какие у вас есть! – радостно вспыхнула Даша. – Все про всех выясню! Я вас не подведу, вот увидите!

– И ты понимаешь, что будет, если ты хоть слово скажешь своему дедушке, хоть одно словечко…

– Ни за что на свете! Это же лучшее приключение в моей жизни, как можно его испортить!

Варя с Лерой снова переглянулись и посмотрели на Марка. Тот так и стоял с понурым видом, понимая, что как бы благополучно ни разрешилась ситуация, взбучки ему все равно не избежать.

– Ладно, – махнула рукой Варвара, – что сделано, то сделано. Теперь марш по койкам, утром поговорим.

Глава 30

Утром Валерию разбудил звонок Игоря.

– Наконец-то, – сказал он, услышав голос девушки. – Стоило только уехать, как вы пропали со всех радаров. Пришлось хозяина дома беспокоить, спрашивать, куда вы подевались.

Заверив, что все у них отлично, просто не всегда телефон рядом, Лера поинтересовалась результатами вскрытия.

– Сегодня должен получить, – ответил Игорь.

– Как получишь, сообщи мне, пожалуйста, ладно?

– Хорошо. Не совсем, правда, понимаю, почему тебя так сильно это интересует, но сообщу.

– А тело когда заберут?

– Сегодня к вечеру жена его бывшая должна приехать.

– Ты мог бы дать мне ее контакты, телефон там или адрес?

– Господи, Лера, это еще зачем? Ты с ней что, встречаться, общаться собираешься? Кто он тебе вообще такой, этот ваш сосед? Вы были знакомы и ты мне чего-то не досказываешь?

– Нет, не были, – вздохнула девушка. – Просто близость смерти даже незнакомого человека так впечатляет, что хочется узнать побольше про обстоятельства, особенно – что могло привести к самоубийству молодого, здорового человека.

– Да что угодно, мы же не знаем, что было в голове у молодого, здорового человека и насколько он был здоров, особенно психически. Существуют тысячи причин, по которым люди уходят из жизни, особенно под воздействием алкоголя. Так что займи свои мысли чем-нибудь другим, чем-нибудь повеселее, поинтереснее.

– Хорошо, – снова вздохнула девушка, – но результаты вскрытия…

– Сообщу я тебе результаты вскрытия, но это будет последний раз, когда мы поговорим об этом деле, договорились?

– Договорились.

Отключившись от связи, она только собралась вставать, как пришло сообщение от Даши. Покопавшись в интернете, девушка нашла всех троих героев и прислала ссылки на их странички. Лера знала о соцсетях исключительно понаслышке и никогда нигде не была зарегистрирована. По какой-то только ей известной причине магия не одобряла интернет в целом, не запрещала категорически, но и не приветствовала.

Первой Валерия открыла ссылку на страницу женщины с волосами баклажанового цвета – Федоровой Ольги Николаевны. Фото на аватарке походило на паспортное: такой же ракурс, прямой, довольно тяжелый, уставший взгляд, – она даже не пыталась кокетничать перед камерой, выглядеть красивее. Записей на странице было немного, в основном призывы помочь бездомным собакам и пристроить котят в хорошие руки. Никакой информации о себе, контактных данных Ольга Николаевна размещать не стала.

Следующая страница принадлежала убитому в пещере Хосар Литвинову Дмитрию Сергеевичу. На профессиональном портретном фото он широко улыбался, демонстрируя ослепительные зубы. Кроме записей о политике, на странице было множество его фотографий, судя по ним, мужчина много путешествовал, красиво проводил время в ресторанах и вообще ни в чем себе не отказывал. Из информации «о себе» следовало, что Дмитрий Литвинов вдовец, окончил радиотехнический институт, сам себе работодатель, место рождения Москва, проживает в поселке Левобережный.

С третьего аватара на Леру посмотрело лицо симпатичного мужчины с открытым взглядом и приятной улыбкой, – Авдеев Кирилл Алексеевич, историк, журналист, автор книг «Крушение цивилизаций», «Неизвестная Земля», семейное положение – в разводе. На его странице было множество ссылок на статьи, видеоинтервью различных ученых, главы книг и более никакой личной информации.

Отчего-то именно эту страницу Лера долго не могла закрыть. Она все смотрела и смотрела на фотографию, словно ожидала, что симпатичный мужчина сумеет подсказать, что же с ним произошло, что подтолкнуло к страшному шагу. И поверх фотографии снова появилась она – женщина с петлей на шее. Валерия ахнула от неожиданности, приподнялась, чтобы рассмотреть получше, но видение моментально рассеялось.

Тут раздался стук в дверь и голос Вари произнес:

– Лер, ты где? Все уже за столом собрались, тебя ждем!

– Сейчас иду!

Девушка вскочила с кровати и поспешила в ванную.

За столом действительно уже все собрались, кроме Дарьи. По словам дедушки: «Умчалась куда-то с утра пораньше, не сидится спокойно молодежи».

– Мы тоже скоро умчимся, – сказала Лера, наливая себе чаю. – Погода отличная, поедем, прогуляемся, позагораем.

– И правильно, и верно, – с улыбкой закивал Виктор Несторович.

– Машину вашу снова можно взять? – спросила Варвара.

– Конечно, берите. Единственное, что попрошу, купите молока на обратном пути. А то Маркуша его так охотно пьет, что все запасы кончились. Впервые вижу, чтобы так молоко любили.

– Могу перейти на воду, – подал голос Марк.

– Нет, нет! – замахал руками генерал. – Я же не в упрек, ни в коем случае! Это замечательно, что молодой человек любитель молока, а не, допустим, вина или чего покрепче. Пейте на здоровье, только привезите, а то все вышло оно в доме.

– Все поняли, привезем, – сказала Варя. – Вы составьте список, чего еще надо из продуктов, по хозяйству, все доставим в лучшем виде.

– Хорошо, сейчас напишу, там и правда кое-что по мелочи нужно. Когда вы ехать собираетесь?

Телефон Валерии звякнул оповещением о новом сообщении. Она посмотрела на экран. Сообщение было от Даши, она прислала адрес Ольги Федоровой с припиской: скоро будут и остальные.

– Сейчас позавтракаем и поедем, – проговорила Лера, выключая экран. – Незамедлительно.

Глава 31

Сев за руль, Варя поинтересовалась, чего они так резко сорвались и куда направляются.

– Даша сдержала слово и прислала адрес нашей вероятной убийцы. К ней сейчас поедем.

– О, как оперативно! И что мы ей скажем, как заставим откровенничать?

– Пока не знаю, посмотрим по ситуации.

Навигатор привел на окраину поселка, в частный сектор, где роскошные кирпичные особняки соседствовали с серыми деревянными развалюхами. В одной такой развалюхе и проживала подозреваемая. Она как раз копалась в огороде, когда к дому подъехал черный внедорожник и остановился неподалеку. Заглушив мотор, Варвара подалась вперед и прищурилась, разглядывая женщину за низким покосившимся забором. Затем разочарованно протянула:

– Это не она-а-а!

– Как не она? – растерялась Лера. – Ты не ее видела в пещере?

– Нет, не ее.

– Как же так, паспорт в турфирме, волосы…

– Лицо похоже, волосы того же цвета, но в целом не она. Та была выше ростом, крупнее, с большой грудью, а у этой, сама видишь, грудь не особо удалась. Так что можем уезжать несолоно хлебавши. Обрадовались, что с ходу все раскрыли, ага, сейчас.

– Получается, что кто-то вместо этой тетки с ее паспортом пришел в пещеру и прикончил наглого мужика? – сказал Марк. – Наверное, в любом случае с ней стоит поговорить.

– Давайте представимся сотрудниками турфирмы, дальше по ходу что-нибудь насочиняем, – предложила Лера, Варя кивнула, и друзья вышли из машины.

Увидев, что к ее дому направляются незнакомые люди, женщина выпрямилась, оперлась на лопату и выжидающе посмотрела на гостей.

– Доброе утро, – с улыбкой произнесла Валерия. – Мы из турфирмы «Орион», проводим небольшой социологический опрос…

– Я никуда не езжу, – хмуро перебила женщина.

– Соцопрос платный, за каждое небольшое интервью фирма платит триста рублей.

– Что за глупая щедрость?

– Каприз руководства. Так вы готовы ответить на пару вопросов?

– Ну, задавайте, – нехотя согласилась Ольга.

Сделав вид, что собирается записывать ее ответы в телефон, Лера поинтересовалась, как понравилось женщине посещение пещеры Хосар.

– Какой еще пещеры?

– Недавно вы были на экскурсии от нашей турфирмы…

– Нигде я не была, с чего вы это взяли!

– В офисе имеется копия вашего паспорта. При покупке экскурсии…

– А! – махнула рукой женщина. – Паспорт у меня украли, подрезали вместе с сумкой.

– И как давно это случилось? – спросила Варвара.

– Недели две тому назад.

– И как это произошло, где, при каких обстоятельствах?

– Да я и не помню толком, шла по улице, почувствовала, что сумка слишком легкой стала, глянула, а ее и нет, один ремень через плечо болтается.

– Вы заявили о краже в полицию?

– Не-а, все равно там ничего ценного не было.

– Как не было, а паспорт?

– Ай! – снова беспечно отмахнулась она. – Схожу как-нибудь, скажу, что потеряла, все равно такую мелкую кражу никто расследовать не станет.

– Скажите, а нет у вас случайно сестры или родственницы, похожей на вас?

– Случайно нет. Какой-то странный соцопрос у вас.

– Давайте мы вам пятьсот рублей заплатим, а вы разрешите нам войти и задать еще пару вопросов.

– Тысячу.

– Договорились.

Женщина открыла калитку и проводила гостей в дом.

Обстановка внутри оказалась под стать убитому, практически нежилому виду самого дома. Одно радовало, хоть крысы не побежали навстречу да тараканы с потолка не посыпались.

Вслед за хозяйкой друзья прошли на кухню. Присесть было некуда, так как стул имелся только один, поэтому гостям пришлось встать по углам, еле-еле поместившись в маленьком помещении.

– Итак, – сказала Лера, – какие-то были у вас причины не заявлять в полицию о краже паспорта, так ведь?

– Ну, допустим, были. – Сидя на стуле, женщина переводила тяжелый подозрительный взгляд с одного гостя на другого, словно следила одновременно за всеми.

– И какие?

– Лишний раз с ментами пересекаться не хочу.

– Почему?

– Да года еще не прошло, как освободилась. Шесть лет отмотала.

– Господи, вы что, в тюрьме сидели?

Ольга кивнула.

– И за что, можно спросить?

– Можно, отчего же нельзя, – невесело усмехнулась она. – За убийство.

Глава 32

История Ольги Федоровой была достаточно банальна: сама сирота, воспитывалась в детдоме, рано вышла замуж за первого встречного, кто позвал, – лишь бы дом был, семья. Сначала все было относительно нормально, а когда забеременела, выяснилось, что у мужа психическое расстройство, которое его семья тщательно скрывала. Очень уж хотели его женить да наследника родить, хотя непонятно, чего там было наследовать, кроме психического расстройства папеньки. Ненормальной ревностью, скандалами, рукоприкладством супруг превратил жизнь Ольги в настоящий ад. Однажды он избил ее за то, что, по его мнению, она слишком уж засмотрелась на актера в телевизоре, избил так, что у Ольги случился выкидыш. Она плохо помнила, как схватила нож и ударила мужа. Одного удара и хватило, чтобы он отправился на кладбище, а Ольга на зону.

– Вот как… – задумчиво произнесла Варвара, когда женщина закончила свой рассказ. – А кто знал, что вы сидели, да еще и за убийство?

– Да все местные, кто тут шесть лет назад жил, знали. Поселок небольшой, а история была громкая. Почему вас это все интересует? Не из турфирмы вы, что ли?

– Из турфирмы, – сказала Лера. – Руководство попросило нас кое в чем разобраться. На днях в пещере Хосар произошло убийство. Убили мужчину, закололи острым предметом прямо в сердце, одним ударом. И предположительно сделала это женщина, похожая на вас. Она же и оставила в офисе копию вашего паспорта.

Лицо Ольги изумленно вытянулось. Она долго не могла ничего произнести, только тяжело дышала, хлопала ресницами, затем взяла себя в руки и сказала:

– В клетку больше не вернусь, лучше повешусь. Тем более – ни за что. Не ходила я в ту пещеру, никакого мужика знать не знаю.

– Мы верим, что это были не вы, – попыталась успокоить ее Варвара. – Потому и хотим разобраться и понять, кто мог вас подставить таким образом.

– Как тут… разобраться… – в растерянности пробормотала Ольга, опуская взгляд.

– А вы всегда с паспортом из дома выходите? – подал голос Марк.

– Не всегда. На почту я в тот день ходила, подруге своей по детдому подарок на день рождения отправляла. На обратном пути у меня сумку и… Хотите сказать, не просто так ее подрезали, из-за паспорта?

– Вероятнее всего, – сказала Лера. – Когда, говорите, это произошло?

– Недели две тому назад.

– Поточнее можете вспомнить дату и желательно время?

Задумчиво пошевелив губами, Ольга назвала число и добавила:

– Час дня это был, как раз перед перерывом успела отправить.

Валерия, в свою очередь, что-то задумчиво подсчитала мысленно и сказала:

– Должно получиться.

– Что?

– Небольшой фокус. Ольга, вы в гипноз верите?

– Я сейчас во что угодно поверю, лишь бы пронесло благополучно, – криво усмехнулась она. – Что надо сделать?

– Ничего особенного. Выпьете стакан воды и посидите с закрытыми глазами буквально пару минут.

– А, ну это не сложно.

Она встала, подошла к шкафчику над раковиной, достала граненый стакан, налила в него воды из-под крана и только поднесла ко рту, как девушка ее остановила:

– Дайте мне сначала.

Взяв стакан, Валерия шагнула в коридор и через полминуты вернулась обратно. Вода успела приобрести едва заметный голубоватый оттенок, чего Ольга не заметила.

– Половину выпейте, остальное отдайте мне, потом садитесь и закрывайте глаза.

Женщина все выполнила, и когда она сомкнула веки, Лера опустила пальцы в стакан. Беззвучно шепча заклинание, она стала разбрызгивать воду над головой и за спиной Ольги. Голубоватые капли не падали на пол, они зависали в воздухе и начинали мерцать крошечными огоньками. Постепенно мерцание объединилось в один шлейф, словно на плечи Ольге набросили светящийся плащ, и на нем, как на киноэкране, возникло зыбкое, но вполне различимое изображение: улица, проезжающие мимо машины, женская фигура со спины с сумочкой через плечо. Шла она неторопливо, как вдруг ее догнал высокий мужчина. Пару мгновений он находился за ее спиной, затем отошел в сторону, а сумочка с плеча пропала.

Прочитав заклинание, завершающее ритуал, Валерия выплеснула из стакана остатки, и вода словно смыла воздушную картину, заставив ее стечь вниз и раствориться бесследно.

– Ну что там, когда гипноз начнется? – спросила Ольга, не открывая глаз.

– Он уже закончился, можете просыпаться, – ответила Лера. – Скажите, вам знаком мужчина высокого роста, крепкого телосложения, короткостриженый?

– Эм-м-м… – призадумалась Ольга. – А на лицо он какой?

– Не могу сказать, считайте, что я его видела только со спины.

– А хоть что-нибудь в его спине есть примечательного?

– Ничего особенного, обычная спина, разве что на затылке у него крупная складка, будто кожа внутрь заломилась.

– Эм-м-м… надо подумать. Так сразу и не соображу.

– Подумайте, пожалуйста, хорошенько, это он украл ваш паспорт.

Телефон Леры звякнул оповещением. Девушка посмотрела на экран и увидела сообщение от Даши, она прислала адрес самоубийцы Кирилла Авдеева.

– Нам пора идти, – сказала Лера. – Если что-нибудь вспомните – этого мужчину или что угодно полезное в этом деле, свяжитесь с нами немедленно, в любое время суток. Запишите мой номер.

Ольга вышла и вернулась с довольно приличным смартфоном в руках.

– Давайте ваш номер. И в интернете можем подружиться, если хотите.

– Мы не социальные, увы, – улыбнулась Валерия. – Есть только телефон.

– А я вот социальная. Еще какая социальная, особенно после шести лет в клетке.

Глава 33

Валерия и сама не знала, зачем они едут домой к покойному историку, что собираются там увидеть, с кем будут говорить. Но она полагала, что стоило как можно больше узнать о его жизни, окружении, занятиях, – кто знает, в какой момент блеснула бы подсказка.

По дороге позвонил Игорь и выполнил обещание: рассказал о результатах вскрытия. Ничего особенного, кроме алкоголя и медикаментов, в крови обнаружено не было. Единственное, содержание этилового спирта было таким высоким, что в две бутылки вина, которые стояли у кровати, это количество никак не умещалось.

– Видимо, домой он уже выпивший пришел и решил добавить, – сказал Игорь. – Хотя странно, что он домой вообще дошел в таком состоянии, еще и записку твердым почерком написать сумел.

– Сличали почерк, это действительно он написал? – спросила Лера, глядя на дома, проплывающие за окном машины.

– Пока нет оснований для возбуждения уголовного дела, никто этим заниматься не станет.

– Понятно. Приехала его жена?

– Ждем, должна уже скоро. Все, надеюсь, твое любопытство удовлетворено?

– Вполне, спасибо.

– И больше мы к этому разговору не возвращаемся, верно?

– Верно, – вздохнула девушка.

– Прекрасно. Пораньше в Дивноморск вернуться не хотите?

– Нет, побудем до конца недели, тем более что нам очень нравится в гостях у Виктора Несторовича.

– Рад это слышать, – голос Игоря потеплел. – Хорошего вам отдыха, и не пропадай со связи.

– Не пропаду, – сказала Лера, выключая телефон. После передала друзьям разговор с оперативником и добавила: – На фото историка тоже появлялось изображение женщины с петлей на шее. Понять бы, что это значит, может, и получится уловить связь между этим самоубийством и убийством в пещере.

Квартира Кирилла Авдеева находилась в трехэтажном доме старой постройки. Двор утопал в зелени, ветки деревьев заглядывали в окна дома, свежеокрашенные лавочки, чистота, ухоженные палисадники, – казалось, тут задержалось, остановилось какое-то славное время из недавнего прошлого.

Друзья поднялись на второй этаж и притормозили у двери историка. Недавно дверь была опечатана, обрывки бумаги еще валялись у порога, значит, кто-то в квартиру уже заходил. Лера подергала за ручку, дверь была заперта.

– Что ж, – сказала Варя, – с дверью мы поцеловались, можем уезжать с чистой совестью.

Но Лера медлила. Она даже присела на корточки и попыталась заглянуть в замочную скважину.

Тут открылась дверь соседней квартиры и на шум с голосами выглянула маленькая пожилая женщина.

– Здравствуйте! – обрадованно воскликнула Варвара. – А мы тут…

– По-поводу Кирилла, да? – тихо произнесла старушка, и ее глаза наполнились слезами.

– Вы уже все знаете, да? – с сочувствием спросила Валерия.

– Конечно. Таня вчера приезжала, разговаривали с ней… господи, горе-то какое… Я в такой страх впала, даже ключи ей отдать забыла.

– У вас есть ключи от его квартиры?

– Ага. Он, когда уезжал, оставил мне комплект, мало ли, вдруг трубу прорвет или что еще, дом-то старый, всякое может случиться.

– А Таня – это его бывшая жена?

Старушка кивнула.

– Жаль, что мы с ней не встретились, нам сказали, что она сегодня приехать должна, значит, разминулись, – разочарованно вздохнула Варя. – А ведь мы из самого Дивноморска ехали…

И в двух словах девушка поведала, что они стажеры в полиции Дивноморска, их отправили осмотреть место жительства покойного, а жена его должна была открыть им квартиру.

– Удостоверения-то есть у вас? – поинтересовалась соседка.

– Не положены нам пока удостоверения, мы еще только стажеры.

– Так осматривали полицейские квартиру-то уже, я им открывала.

– Так то приморские осматривали, а мы из Дивноморска, где Кирилл умер. Мы все осматриваем. По очереди.

Звучало все это не очень правдоподобно. Старушка колебалась. И тут на помощь пришла Валерия:

– Так дверь открытой оставим, да и вы с нами, если хотите, заходите. Осмотрим квартиру под вашим наблюдением, убедитесь, что мы ничего не возьмем.

Помедлив еще немного, она махнула рукой:

– Ладно, лица у вас хорошие, видно, что не шантрапа какая-нибудь, сейчас принесу ключи.

Старушка скрылась в своей квартире, а друзья переглянулись.

– И что мы там собираемся искать? – шепотом спросил Марк.

– Не знаю, – так же шепотом ответила Валерия. – Но что-нибудь, надеюсь, найдем.

Глава 34

Квартира Кирилла оказалась маленькой, однокомнатной, чистой и скромной. Очевидно, что хозяина мало заботила обстановка, главным было его дело, работа: мебель только самая необходимая, немного вещей, остальное – книги, папки с бумагами, подшивки рукописей. Они были повсюду: в стеллажах, в шкафах и на шкафах сверху, громоздились внушительными пирамидами даже по углам кухни.

Пока друзья ходили по квартире и фотографировали обстановку, соседка рассказывала о покойном хозяине:

– Как они с Таней разошлись, разъехались, так Кирюша сюда и перебрался. Мы с ним сразу подружились, хороший человек, мирный, вежливый, всегда тихо у него, только и знал, что в книжках своих копаться. Я ему обеды иногда готовила, а то сам и поесть забывал.

– Давно они с Таней разошлись? – Варя приоткрыла балконную дверь и выглянула наружу.

– Года полтора как.

– А почему, он не рассказывал?

– Чего тут рассказывать, и так все ясно. Кто ж вот это все выдержит? – И старушка широким жестом указала на книжно-бумажные залежи.

– Сильно он переживал после развода, переезда? – спросила Валерия.

– Ничуть! – уверенно ответила соседка. – Как ничего и не произошло! Даже и не говорил об этом, только о работе, прямо фанатик был всяких этих народных сказок.

– Каких сказок? – Не найдя на балконе ничего интересного, Варя вернулась в комнату и прикрыла дверь.

– Да что бы я еще понимала, да запоминала, что он говорил! Как начнет тарахтеть, с пятого на десятое прыгать, так голова пухнуть начинала. Но я его слушала всегда, кивала, надо было человеку поговорить, больше-то не с кем.

– Никто к нему не приходил, совсем никто? – удивилась Лера.

– Никого не видала. И вроде молодой мужчина, умный, симпатичный, а ни друзей, ни подружки – никого.

– Случалось, что он выпивал?

– Никогда! – с жаром ответила старушка, словно этот вопрос обидел ее лично. – Даже пива не пил!

– И не болел ничем, не жаловался? Не ходил по врачам?

– Вроде нет, хотя кто знает, мне про это Кирилл ничего не докладывал.

Осмотрев всю квартиру, Лера остановилась у диван-кровати. На стене над ней висел старенький гобелен – олени на природе. К гобелену иголкой крепился лист бумаги с черно-белым изображением: сложный геометрический рисунок с множеством мелких деталей, а в центре круг со схематичным изображением лица с открытым ртом и высунутым языком.

– Вы, случайно, не знаете, зачем Кирилл поехал в Дивноморск и задержался там на все лето? – спросила девушка, глядя на рисунок.

– Про это тоже путано говорил, все намеками какими-то. – Устав стоять на ногах, старушка присела на край дивана. – Мол, если он все правильно понял и рассчитал, то это будет тема новой книги.

– И все, больше ничего?

Подумав немного, она воскликнула:

– А! Еще просил никому не говорить, куда он поехал. Никому, никому, совсем никому.

– Кому вы могли рассказать, если к Кириллу никто не ходил?

– Вот не знаю, но так попросил.

– Понятно, спасибо.

Валерия сфотографировала рисунок крупным планом, и друзья засобирались на выход.

На лестничной площадке Варя спросила:

– Нет ли у вас телефона Тани? Нам бы с ней тоже поговорить не помешает.

– Есть, конечно, есть, сейчас напишу вам.

Старушка шустро юркнула к себе и вернулась с клочком бумаги, на котором был записан номер мобильного телефона.

– Большое спасибо, – сказала Лера, убирая бумажку в сумочку. – Значит, считаете, не было у Кирилла никаких причин для самоубийства?

– Да нет, – пожала она сухонькими плечиками. – Здесь точно не было, а что там с ним в Дивноморске приключилось, того я знать не могу.

Попрощавшись, друзья спустились во двор и как только сели в машину, от Дарьи пришло сообщение, она спрашивала, удобно ли созвониться. Лера набрала ее номер и услышала следующее:

– С этим мужиком, которого в пещере убили, посложнее будет, – сказала Даша. – Идет следствие, информацию особо не разглашают, да и не местный он был. Но я все равно постараюсь вытащить по максимуму, приятель в полиции – мой давний воздыхатель, да и дедушку знает, что-нибудь в любом случае выясню.

– Неизвестно, убитый сюда на один день приезжал или где-то останавливался?

– Это тоже постараюсь выяснить. На связи. Пока.

Нажав на отбой, Лера достала из сумочки бумажку с номером Татьяны.

– Прямо сейчас будешь звонить? – покосилась на нее подруга. – Я думала, поедем куда-нибудь, перекусим.

– Потом перекусим. У нас слишком мало времени.

Глава 35

Татьяна ответила сразу. Голос ее звучал устало и печально: она только приехала из Дивноморска с телом бывшего мужа и его вещами. Выразив соболезнования, Лера попросила о встрече, добавив, что понимает, насколько это неуместно и несвоевременно, но это очень важно.

– Мы были некоторым образом знакомы с Кириллом, теперь пытаемся разобраться в случившемся. И делать это нужно как можно скорее.

– Понимаю, – сказала Таня. – Для меня самой это было шоком, до сих пор не могу поверить. Я только домой недавно зашла, давайте где-то через час, душ хотя бы приму и поем.

– Конечно. Назовите адрес.

Записав в блокнот улицу, номер дома и квартиру, Лера обратилась к Варваре:

– Поехали, пока найдем, время пройдет. Если что, подождем у дома.

– А перекусить? Раз целый час у нас есть!

– Ты так проголодалась? Я, например, после генеральских завтраков до обеда на еду смотреть не могу.

– Не то чтобы проголодалась, просто так… отвлечься немного. А то мне эти расследования на психику плохо действуют.

– А ты знаешь, что заедание стрессов – прямой путь к набору веса, а там и до ожирения недалеко?

– До чего же ты нудная, ужас просто! А ты его спросила? – Варвара резко кивнула на заднее сиденье. – Может, он есть хочет!

– Не хочу, – сказал Марк. – Мне интересно расследовать.

– Смотри, какая полицейская овчарка выискалась! – проворчала девушка и все-таки повернула ключ в замке зажигания.

Татьяна проживала в похожем доме старой постройки, только без уютного зеленого дворика, – полоска тротуара да проезжая часть. По адресу друзья приехали намного раньше времени, поэтому оставалось найти место для парковки и сидеть в машине. Лера опустила стекло после того, как Варя выключила кондиционер, и сказала:

– Марк, что чутье твое особенное подсказывает – кто-нибудь из опрошенных говорил неправду, чего-нибудь боялся, утаивал?

– Нет, – ответил парень, – и Ольга, и бабуська говорили правду, а волновались, нервничали только из-за ситуации, разговор-то не из приятных.

– Это точно. – Валерия достала телефон и начала просматривать фотографии, сделанные в квартире Кирилла. На рисунке, пришпиленном к гобелену, она остановилась, увеличила его и вслух задала вопрос самой себе: – Что бы это значило?

Варя посмотрела на экран и сказала:

– Без понятия, на какой-то амулет похоже.

– Для Кирилла это изображение, должно быть, какую-то особую ценность имело, раз он повесил его над кроватью, да еще и у самого изголовья.

– У Татьяны спросим. Хоть она и бывшая жена, но, может, все-таки в курсе, над чем он работал и какая тема занимала его мысли.

Когда подошло время, Лера еще раз позвонила Татьяне, сказала, что они уже на месте, и получила добро подниматься в квартиру.

Встретила друзей миниатюрная молодая женщина, большеглазая, симпатичная, со стильной стрижкой, подчеркивающей точеные скулы и мелкие, правильные черты лица. Она проводила гостей в комнату, предложила присесть на диван и спросила, чем их угостить.

– Спасибо, ничего не надо, – опередила Валерия подругу. – Постараемся вас не задерживать, понимаем, как вам нелегко сейчас.

– Да уж. – Татьяна взяла с журнального столика пачку сигарет, зажигалку и отошла к окну. – Устроил Кирилл всем нам приключение, нечего сказать.

– Есть какое-нибудь предположение, почему он мог такое сотворить с собой?

– Ни малейшего. – Женщина щелкнула зажигалкой и пододвинула к себе пепельницу, стоявшую на подоконнике. – Мы с ним созванивались за пару дней до случившегося, Кирилл был в прекрасном настроении и чем-то очень даже воодушевлен.

– А чем именно, не сказал?

– Нет, да я и не спрашивала. Наверняка что-то по работе. Работа – это единственное, что его вообще в жизни интересовало.

– Чем он занимался в последнее время?

– Толком не знаю, что-то связанное с какими-то индейцами.

– Индейцами? – Варя удивленно приподняла брови. – Что еще за индейцы?

– Не могу сказать. За всю нашу совместную жизнь меня так достали все эти мифы народов мира, все эти варианты альтернативных историй цивилизации, что меня натурально трясти начинало, как только он заговаривал на эти темы. Когда мы разошлись, Кирилл, по-моему, только обрадовался – больше никто не мешал его исследованиям. А потом он вдруг засобирался в Дивноморск, сказал, что стоит на пороге большого открытия. Может, не получилось у него с этим открытием, вот и…

– Или наоборот – получилось, – сказала Варя.

– Теперь остается только догадываться.

Слушая Татьяну, Лера рассматривала комнату: уютное женское гнездышко со светлой мебелью, зелеными шторами, а у окна – две большие дорожные сумки.

– Прощу прощения, вы вещи Кирилла из Дивноморска привезли? – спросила Валерия.

– Да, бумаги его, одежду. – Таня кивнула на сумки. – Часть хозяева дома, где он жил, собрали, остальное я.

– Простите за такую наглость, но можно посмотреть?

– Пожалуйста. Вон в той сумке вещи, во второй бумаги.

Глава 36

Вещи Лера особо рассматривать не стала, ее больше интересовали записи историка. По большей части это оказались рукописи будущих книг, сценарии научных передач, какие-то разрозненные философские заметки, наброски художественных рассказов.

Валерия доставала бумаги, бегло просматривала и складывала в стопку на полу. Сумка пустела, а ничего наводящего на нужный путь все не попадалось. Большую толстую тетрадь девушка достала с самого дна. Приоткрыв тетрадь, Лера увидела на титульной странице уже знакомый рисунок, но сделанный от руки, закрыла тетрадь и поднялась с пола.

– Таня, можно взять эту тетрадь на время? Интересно почитать.

– Хоть навсегда, – отмахнулась она. – Кому теперь это нужно.

Еще немного пообщавшись и толком ничего особо ценного для себя не выяснив, друзья стали прощаться. Уже в прихожей Варя задала вопрос:

– А вас никто не спрашивал, куда и зачем Кирилл поехал?

– Нет, – покачала головой Татьяна. – Друзей у него особо не было, а с издательствами и телевидением он работал удаленно. Свободен был ехать куда угодно, тем более – летом.

Выйдя из подъезда, друзья сели в машину, и Варя сказала решительно:

– А теперь поедем и поедим! Мне нужен расследовательский перерыв на обед!

– Возражений не имею, – ответила Лера. Ей было все равно, куда сейчас ехать, – девушка уже погрузилась в изучение записей в тетради.

Машина выехала к набережной, и Варя стала присматриваться к кафешкам и ресторанчикам, щедро понатыканным вдоль моря. Выбрав местечко посимпатичнее – с открытой верандой, увитой зеленью, – девушка свернула к стоянке.

Лера оторвалась от тетради только для того, чтобы выйти из машины. Сев за столик на веранде, она снова уткнулась в записи, предоставив друзьям самим разбираться с меню.

Содержание тетради захватило Валерию. Это больше походило на дневник: были и размышления, и записи текущих событий, но основной темой была история и культура индейцев майя. Кирилл скрупулезно описывал их верования, представления о мире, особенно подробно останавливался на солярных символах. Символ с титульной страницы и с листа, прикрепленного к гобелену, назывался Ахау и означал великую божественную силу, которой наделен каждый человек. По мнению Кирилла, обладатель такого амулета способен был раскрыть в себе дополнительные возможности, продлить жизнь, найти путь к богатству и власти. Но для этого требовался один конкретный амулет: он состоял из трех частей, и части эти хранились у вождей майя. Предание гласило, что в собранном виде амулет имел большую силу, кроме того, на его обратной стороне находилась информация о тайной технологии…

Зачитавшись, Лера даже не заметила, как официант принес заказ, и очнулась только тогда, когда подруга подергала ее за рукав платья.

– Алло, библиотека! – сказала Варвара. – Сделай паузу, нам вкусного принесли.

На столе и впрямь красовались тарелки с жареной рыбой и яркие салаты. Оставив раскрытую тетрадь на коленях, Валерия торопливо принялась за еду, желая поскорее вернуться к чтению.

– Что-то интересное в этой тетрадке? – поинтересовалась Варя.

– Достаточно. Правда, пока не знаю, как нам может это пригодиться, но чувствую, мы где-то рядом.

Поковырявшись вилкой в своей порции рыбы, Марк вдруг изрек:

– Она врала.

Подруги недоуменно посмотрели на него, и парень пояснил:

– Почти все время Татьяна или что-то недоговаривала, или откровенно врала. А когда ты, Варя, спросила, не звонил ли ей кто-нибудь, не спрашивал ли о ее муже, ее запах так сильно изменился, что стал кислым как лимон.

– Ты уверен? Не мог с каким-то другим запахом, например, духов, перепутать? – спросила Валерия.

Марк отрицательно качнул головой:

– Нет. Кислый запах волнения в момент вранья ни с чем не перепутаешь.

Глава 37

– Странно, – медленно произнесла Варвара. – Что-то все-таки нечисто с этим самоубийством, только вот что?

– Например, Кирилла довели, – принялась перечислять Лера, загибая пальцы, – заставили или убили.

– Если убили, то как смогли обставить так, что полиция ни за что зацепиться не смогла?

– Мы сейчас как раз и занимаемся выяснением данного вопроса.

Наколов на вилку кусок помидора, Валерия опустила взгляд на тетрадь.

– Про что там хоть? – поинтересовалась Варя. – Хоть в двух словах.

– Про племя майя. Татьяна говорила, что муж занимался «какими-то индейцами», видимо, это они и есть.

– Эм-м-м… – сдвинув брови к переносице, Варвара постаралась вспомнить, что ей было известно об индейцах майя. – Они же вроде вымерли?

– Варежка, вымерли динозавры, а это… это просто исчезнувшая цивилизация.

– И как нам облегчают жизнь эти индейцы?

– Пока сама не очень понимаю, дай дочитать до конца.

Лера с головой ушла в чтение, и за столом воцарилась тишина. Никого, кроме них, на веранде ресторана не было, любоваться особо тоже было нечем. Неспешно поедая рыбу, Варя смотрела на набережную, разглядывая редких прохожих. С наступлением осени туристы схлынули со всего побережья, мало народу осталось и в Приморском.

Двое парней свернули с набережной и неспешным шагом направились к кафешкам. Глядя на них, Варя произнесла задумчиво:

– Где-то я их уже видела, но не помню где.

Лера с Марком одновременно подняли глаза. Молодые люди были ничем особым не примечательны, кроме того, что через половину лица одного парня тянулись подзажившие шрамы, похожие на следы когтей какого-то крупного животного. О чем-то разговаривая, парни шли к веранде ресторана, но на половине пути свернули к соседнему заведению и зашли туда. Все это время Валерия не дышала и выдохнуть смогла только тогда, когда парни скрылись из виду.

– Официант! – воскликнула девушка. – Рассчитайте нас, пожалуйста! Поскорее!

– А мы что, уже уходим? – удивилась Варя. – Я не доела, вообще-то.

– Домой поедем, там поедим, а то… а то Виктор Несторович обидится, что мы обедать у него не захотели.

– Лер, что происходит?

– Ничего, просто вставай, и пошли отсюда.

Лера сунула официанту деньги, тетрадь – в сумку и за руку потащила подругу к машине.

Только на подъезде к генеральскому дому Варя вспомнила, что они забыли купить молоко и прочее по списку.

– Если бы так резко не сорвались, то вспомнили бы раньше! – недовольно произнесла она.

– Ничего, не умрем без молока, купим в следующий раз, – ответила Лера.

У зеленой ограды дома стоял чей-то автомобиль. Лера, напуганная чуть было не случившейся неприятной встречей, разволновалась и при виде чужой машины. Но тут же постаралась саму себя успокоить – мало ли какие друзья-знакомые решили навестить генерала.

Из глубины розового сада доносились мужские голоса – хозяина дома и его гостя. Чтобы не мешать разговору, друзья прошмыгнули в дом. Желая как можно скорее продолжить чтение, Лера сразу пошла к себе, Варя с Марком тоже разошлись по своим комнатам.

Сбросив туфли, Валерия взяла тетрадь и упала на кровать. Далее Кирилл писал о неком Александре Трапезанидисе. В тысяча восемьсот шестидесятом году он занимался археологическими раскопками на Черноморском побережье и нашел остатки храма, до этого считавшегося легендой, – древнегреческого храма Зевса с хранилищем артефакта, принадлежащего другому народу, иной религии – того самого амулета Ахау. Якобы в эти края реликвию привезли аргонавты. История умалчивала, каким путем они добыли все три части и как целый медальон оказался в храме Зевса, но раз специально для него было построено отдельное хранилище, греки его ценность понимали и тщательно скрывали от общественности. И настолько, видимо, хорошо спрятали, что амулет остался в храме и после его разрушения.

Свою находку Александр Трапезанидис постарался скрыть, надеясь, что в храме есть ценности, золото, но ничего ценнее медальона, сделанного из обыкновенного металла, не нашел. Неизвестно, как бы сложилась дальнейшая судьба Ахау, если бы Александр не отыскал на стенах хранилища зашифрованные тексты и не расшифровал их. Они оказались своеобразной инструкцией к амулету, описывали, какие силы он давал своему обладателю, а также указывали на секретную технологию, начертанную на медальоне. Также в текстах имелось предупреждение: когда человек начинает кормить символ солнца своими пороками – корыстью, ложью, алчностью, то амулет начинает выжигать все вокруг своего обладателя. Если такое произойдет, то медальон следует разделить на три части, спрятать их в разных местах и произнести определенное заклинание, которое остановит разрушительную силу и запечатает ее на сто пятьдесят девять лет.

Вскоре счастливый обладатель артефакта индейцев майя понял, что подразумевалось под «начнет выжигать все вокруг», – один за другим начали умирать его родные и близкие. Было ли это простым совпадением или медальон действительно обладал такой силой, точно сказать было нельзя. Но на всякий случай Трапезанидис скрыл остатки храма Зевса, затем разъединил медальон на части и спрятал их в разных местах.

Хоть и постарался Александр историю эту особо не афишировать, все равно остались обрывочные записи, воспоминания его друзей и партнеров. Кирилл провел кропотливейшую работу с архивами, историческими документами, восстановил ландшафтную карту побережья тех лет и вычислил, где Трапезанидис мог спрятать части Ахау. Также он был воодушевлен идеей отыскать тот самый уникальный храм Зевса, доказать, что это не легенда, что он на самом деле существовал.

Далее записи на полуслове обрывались – в тетради отсутствовали страницы. Не хватало трех грубо вырванных листов.

Закрыв тетрадь, Лера встала с кровати, в раздумьях походила по комнате, остановилась у окна и выглянула в сад. По дорожке мимо дома как раз проходил Виктор Несторович со своим гостем – высоким, сухощавым пожилым мужчиной, лысым, в крупных очках с массивной черной оправой. Генерал что-то рассказывал, эмоционально размахивая руками, а гость слушал, наклонив блестящую, будто отполированную голову.

В дверь постучали.

– Да! – сказала Лера.

В комнату заглянули Варя с Марком и поинтересовались:

– Ну, что там с нашими индейцами, дочитала?

– Дочитала. Заходите, расскажу.

Глава 38

Дослушав рассказ подруги, Варвара покачала головой:

– Самое интересное наверняка было на вырванных страницах. Небось указал, где части медальона припрятаны.

– Возможно.

– Думаешь, историка именно из-за этого и убрали?

– Напрашивается такой вывод.

– Но это же бред какой-то, детский сад! Волшебный медальон, индейцы! Двадцать первый век на дворе, взрослые люди, и какие-то пионерские игры в индейцев! Какие вообще могут быть майя в захудалом Приморском?

Валерия не ответила. Она смотрела в стену и о чем-то напряженно размышляла.

– О чем задумалась? – спросил Марк.

– Пытаюсь вспомнить одно созидающее заклинание. Если вспомню, попробуем восстановить страницы.

– Такое возможно? – изумилась Варя.

– Попробуем. Если их вырвали не так давно, то должно сработать. Только помолчите, пожалуйста, дайте вспомнить заклинание.

Через пару минут в тишине Валерия сказала:

– Мне понадобится большая кастрюля, а лучше таз с водой и чистые листы бумаги. Чистые листы я возьму из тетради, она не до конца исписана, а инвентарь в генеральском хозяйстве, надеюсь, найдется.

– Сейчас организуем! – хором сказали Варя с Марком и выскочили в коридор.

Дожидаясь их, Лера снова походила по комнате, стараясь разложить все по полочкам в голове. Хоть история с артефактом майя и впрямь казалась бредовой, девушка чувствовала, что они на правильном пути.

Варя с Марком вернулись с эмалированным тазом, наполнили его водой и водрузили на прикроватную тумбочку, заблаговременно передвинутую в центр комнаты. Аккуратно вырвав из тетради три чистых страницы, Валерия попросила друзей присесть на кровать и по возможности не шевелиться, чтобы ненароком не нарушить магический процесс, что они послушно и сделали.

Положив листы под дно таза, Валерия раскрыла тетрадь на месте вырванных страниц и стала читать заклинание.

Сработало сразу: от воды начала подниматься легкая жемчужная дымка. Она окутала раскрытую тетрадь, которую Лера держала над тазом, и в воздухе появились размытые, плохо различимые строчки, в которых все-таки можно было распознать почерк Кирилла. Затем эти строки отразились в воде и обрели четкость. Не выпуская тетради, Лера взяла один лист, опустила его в воду, сразу вытащила, и на бумаге отпечатались светло-серые буквы. То же самое девушка проделала с остальными страницами, после завершила ритуал.

– Варя, бери телефон и быстрее в ванную! – скомандовала Лера.

Текст на бумаге отобразился зеркально, видимым он мог оставаться лишь считаные минуты, надо было успеть его зафиксировать.

Девушки подошли к зеркалу над раковиной, и Лера стала по очереди поднимать страницы так, чтобы текст отражался в зеркале, а Варя фотографировала отражение.

К моменту, когда строчки на бумаге расплылись грязно-серым пятном, Варвара успела сделать по несколько снимков каждой страницы.

Лера бросила комок мокрой бумаги в корзину, девушки вернулись в комнату, и Варя стала вслух читать текст с экрана телефона.

Часть восстановленной рукописи и впрямь говорила о предполагаемых тайниках с кусками медальона. Один фрагмент находился на территории Дивноморска, второй в Приморском, в пещере Хосар, и тайник скорее всего был устроен в сталагмите под названием «Мегас Александрос», что с греческого переводилось как «Александр Великий». Третий фрагмент, вероятнее всего, находился в поселке рядом с Дивноморском – Зеленой Балке. Тайник нашелся, но он оказался пуст, историк предполагал, что кто-то этот фрагмент отыскал раньше. Пару попыток Кирилл предпринял, чтобы отыскать в пещере сталагмит с названием «Мегас Александрос», но безрезультатно. Этот сталагмит должен был находиться неподалеку от входа, но никак его найти не получалось, Кирилл собирался вернуться к поискам после Дивноморска. И поехал он в Дивноморск не только ради того, чтобы искать фрагмент артефакта, заниматься дальнейшими исследованиями, поисками храма Зевса и продолжать работу над рукописями, но еще и ради собственного спокойствия – Кирилл был уверен, что за ним следят. Некие люди излишне интересовались его персоной. Историк даже предполагал, что за люди это могут быть – адепты культа Иш Таб, богини самоубийц и жертвоприношений майя.

Варя закончила читать, и в комнате воцарилась тишина.

– Похоже, с чем-то интересным мы столкнулись, – наконец произнесла Лера.

– Посмотрите кто-нибудь, что это хоть за Иш Таб такая, – попросил Марк. – А то любопытно.

Варя открыла в телефоне поисковик и ввела запрос. Когда картинки загрузились, друзья посмотрели на экран, и Валерия воскликнула:

– Да это же она! Та самая женщина с петлей на шее!

Глава 39

Только друзья собрались обсудить новую информацию, как зазвонил телефон Валерии. Вызов шел от Ольги Федоровой. Надеясь, что женщина что-то вспомнила о грабителе со складкой на затылке, девушка поспешила ответить. И услышала какое-то бормотание. Запинаясь и путаясь в словах, женщина выдала невнятную тираду о том, что подставить ее не получится, убийство на нее повесить не выйдет, она знает, как себя обезопасить, она кое-что сделала и теперь точно не вернется в клетку.

– И что вы сделали, что предприняли? – не на шутку разволновалась Лера.

Ей пришлось раз десять повторить вопрос, прежде чем она добилась внятного ответа: Ольга написала о случившемся на своей страничке в интернете, полагая, что это гарантирует ей алиби.

– Послушайте! – закричала Лера в трубку. – Послушайте меня! Немедленно удалите эту запись! Срочно!

Но Ольга ее не слушала, бормотала что-то свое, потом и вовсе отключилась. Пару раз Лера безуспешно попыталась ей перезвонить, затем открыла ссылку на страницу Ольги и в ужасе уставилась на запись. Хоть она и напоминала бред воспаленного сознания, из текста, изобилующего грамматическими ошибками и опечатками, можно было понять, что женщина сообщает о своей непричастности к убийству в пещере, как бы ни старались ее в этом обвинить настоящие преступники.

– Кошмар какой! – Лера бросилась к двери. – Поехали к ней!

– Она пьяная, что ли, была? – Варя поспешила за подругой, следом заторопился и Марк.

– Похоже на то!

Друзья сбежали по лестнице и в дверях столкнулись с генералом.

– О, ребятки, вы приехали? Я вас не заметил! А вы куда?

– Молока забыли купить! – крикнула Варвара на ходу.

Выскочив за ворота, они прыгнули в машину, и внедорожник сорвался с места.

– Когда Ольга запись эту выложила в сеть? – спросила Варя, выкручивая руль.

Лера открыла ссылку, посмотрела на страницу и ответила:

– Пятьдесят четыре минуты назад.

– Зараза! – процедила подруга. – Кто бы мог подумать!

– Да ладно вам, – сказал Марк, – что такого произошло? Может, ее страницу вообще никто не читает, кроме бездомных собак, которых она пристраивает.

– Да хоть бы!

Позабыв про свой маленький стаж вождения и все еще не побежденный страх перед дорогой, Варвара гнала на такой скорости, что на одном из поворотов еле справилась с управлением и внедорожник чуть не снесло в кювет.

Под испуганный Лерин визг Варя сбросила скорость, вытерла лоб и дальше поехала тише.

Быстро сгущались южные сумерки, и когда друзья спустились в поселок, совсем стемнело.

Где-то в глубине дома Ольги Фроловой тускло горел свет. Не желая привлекать внимание соседей к своему визиту, друзья оставили машину в стороне, тихонько зашли во двор, постучали в дверь и, не дождавшись ответа, постарались открыть самостоятельно. Получилось без особого труда – щеколда оказалась хлипкой, держалась на честном слове.

– Оля! – крикнула Валерия, заходя в дом. – Оля, где вы?!

Олю они обнаружили в комнате. В свете ночника белым пятном на кровати выделялась ночная рубашка. Женщина лежала на спине, уставившись в потолок стеклянными глазами. У кровати стояла табуретка, на табуретке – пустая водочная бутылка, стакан, тарелочка с остатками какой-то закуски и две упаковки из-под таблеток. На полу валялся мобильный телефон.

На цыпочках, словно боясь разбудить Ольгу, девушки подошли к ней. Варя наклонилась за телефоном и увидела какой-то предмет, похожий на небольшой черный баллончик с коротким распылителем, закатившийся под кровать. Только она потянулась за ним, как послышался шум мотора и какой-то автомобиль остановился у дома. Переглянувшись, друзья заметались в поисках укрытия.

Проем без двери вел из комнаты в какое-то крошечное помещение, напоминающее кладовку. Спотыкаясь о невидимый в темноте хлам, друзья забились туда и замерли. Со стороны коридора послышались шаги. В темноте кошачьи глаза Марка вспыхнули и засветились. Лера с Варей одновременно подняли ладони и прикрыли его лицо.

Некто зашел в комнату, прошелся до кровати, чем-то пошуршал там и пошел обратно. Когда звук шагов стих, Марк выскочил из кладовки и скрылся в сумерках коридора. Девушки остались в кладовке. С колотящимися от страха сердцами они прислушивались к тишине в доме и звукам, доносящимся с улицы. Было слышно, как уехала машина, вскоре после этого вернулся Марк.

– Та самая машина, – сказал парень, – видели мы ее в Дивноморске. А в комнате пахнет теми же горькими орехами, как тогда, от Варьки.

– Что за машина? – прошептала Варвара. – Где связь между мной, орехами и комнатой Ольги?

– Кое-что случилось в Дивноморске, чего ты не помнишь, – произнесла Лера. – Не хотелось тебе об этом рассказывать, воспоминания не из приятных, но, к сожалению, придется…

В этот момент в сумочке Валерии зазвонил телефон, и девушки вскрикнули от неожиданности. Схватив аппарат дрожащими руками, Лера нажала на кнопку приема вызова и услышала голос Даши:

– Приветики! Накопала я тут кое-что еще…

– Дашенька, перезвоню попозже, – выдохнула девушка и бросила телефон обратно в сумку. – Давайте, ребятки, уходим отсюда. Желательно – максимально незаметно.

Глава 40

Когда дом Ольги Фроловой остался далеко позади, Лера отдышалась и позвонила Даше.

– Значит, так, что я узнала! – оживленно застрекотала девушка. – Убитый в пещере дядька приезжал в Приморское на конференцию русско-греческого общества! У нас, оказывается, такое общество есть, а я и не знала!

– Выяснишь, где оно находится?

– Конечно, это уже попроще будет, чем из полиции инфу вытягивать! А вы что делаете, где сейчас? Может, поужинаем все вместе, поболтаем?

– Дашенька, давай завтра, мы сейчас в разъездах и будем заняты допоздна.

– Без проблем! Как еще чего узнаю – звякну!

Снова глубоко подышав, чтобы успокоить сердцебиение, Валерия посмотрела на подругу. Вцепившись в баранку обеими руками так, что побелели костяшки пальцев, Варя предельно аккуратно вела машину, неотрывно глядя на дорогу, – после пережитого стресса она вновь перестала доверять себе как водителю.

– Варежка, давай где-нибудь остановимся, нам с Марком надо тебе кое-что рассказать.

У съезда на дорогу, ведущую в горы, Варя свернула на обочину и остановилась.

– К чему-то нехорошему готовиться, да? – напряженно произнесла она.

– Как сказать… – уклончиво ответила Лера. – Помнишь, как ты ходила погулять в Дивноморске, сама, одна? Так вот…

И она в подробностях поведала подруге, с кем она гуляла и чем закончилась эта увлекательная прогулка.

– А тот парень, со шрамами на лице, которого сегодня видели у ресторана, это Марк его когтями располосовал. И в дом к Ольге, похоже, они приезжали. Марк их машину и номера запомнил.

– А еще от тебя пахло так же, как в комнате Ольги, – сказал парень. – Такой же странный горький запах. Только в комнате этот запах был в воздухе, а у тебя так пахли волосы и кожа.

– А мы с тобой этого запаха не ощущаем, только Марк своим звериным обонянием, – добавила Лера, с сочувствием глядя на ошеломленную подругу.

Обдумав услышанное, та схватилась за голову:

– Ужас, какой ужас! Я что, с бандитами какими-то гуляла, с убийцами?!

– Точно пока не извес…

– Почему же ничего не помню?! Что я могла такого выпить, чтобы до беспамятства нагуляться?!

– Это мы как раз и можем постараться выяснить, – мягко произнесла Лера, беря подругу за руку. – Знаю, как ты не любишь контактировать с моей магией, но в этот раз постарайся довериться и ей, и мне. Я попробую восстановить твои воспоминания. Если мы выясним, что эти мерзавцы с тобой сделали, чем они тебя одурманили, может, тогда и сумеем понять, каким образом они устраивают все эти самоубийства. А у нас теперь маловато сомнений в том, что это их рук дело. Осталось понять – как.

– Да, да, да, конечно! – затрясла головой Варвара. – Что угодно делай, я на все согласна!

– Отлично. Тогда сейчас успокойся, возьми себя в руки, поехали домой и немедленно приступим.

Внедорожник тронулся с места, и в свете фар поплыла под колеса узкая каменистая дорога.

Чужой машины у генеральского дома не наблюдалось – гость уехал. Варя остановила автомобиль у ограды и произнесла задумчиво:

– Такое ощущение, что мы забыли что-то сделать, и не могу вспомнить, что именно.

– Молоко, – сказал Марк, открывая дверцу автомобиля. – Мы забыли купить молоко.

Глава 41

Не желая сталкиваться с хозяином, тратить время на пустые разговоры и объяснения, почему и в этот раз вернулись без покупок, если специально за ними и отправлялись, друзья постарались незаметно проскочить в дом.

Поднявшись на этаж, они скрылись в комнате Валерии и немедленно занялись подготовкой к ритуалу: для него требовались горсть песка, несколько цветочных головок, ветка хвои – все это друзья насобирали по дороге – и приглушенный рассеянный свет. Марк зашторил окно, Варя включила свет в ванной и оставила открытой дверь, после погасили люстру. Усадив подругу на стул в центре комнаты, Валерия велела Марку отойти к двери, Варе – закрыть глаза и приступила к действу.

Читая заклинание, девушка обошла вокруг подруги, тонкой струйкой рассыпая по полу песок. Затем растерла в пальцах цветы и осыпала лепестками Варины волосы. Вскоре в полумраке возникло слабое золотистое свечение, оно стало расходиться вокруг Варвары дрожащими волнами. Лера взяла хвойную ветку и стала водить ею по кругу над головой подруги, отчего с пола начал подниматься песок, а с волос – цветочные лепестки. Песчинки с лепестками замерцали и вспыхнули золотом, закрутились вихрем, разлетелись в стороны и словно растянули золотистое свечение, сделав его похожим на материю. И на этой призрачной материи, словно на киноэкране, появилось изображение, напоминающее кадры немого кино.

Затаив дыхание, Лера с Марком стали наблюдать за разворачивающимся действием, которое они видели глазами Варвары. Молодые люди по очереди подсели к ней за столик в баре, завязался разговор, судя по улыбающимся лицам, веселый. На столе появились стаканы с крепкой выпивкой. Похоже, Варя попробовала отказаться, тогда парень, лицо которого вскоре должно было украситься шрамами, достал из кармана маленький баллончик и чем-то брызнул в лицо девушке.

Тут из коридора послышался голос Виктора Несторовича:

– Ребятки! Вы приехали? Марк! Девочки! Где вы?

Генерал постучал в дверь, и от этого звука мигом осыпался песок с лепестками, погасло золотистое сияние. Пару раз торопливо махнув еловой веткой, Лера смела все под кровать, Марк включил свет и открыл дверь.

– Не слышал, как вы вернулись, – сказал Виктор Несторович, заглядывая в комнату. – Потом смотрю, вроде свет в окошке виден. Как съездили? Ужинать будете?

Генерал обвел взглядом помещение: на тумбочке посреди комнаты стоял пустой эмалированный таз. Рядом на стуле неподвижно сидела Варвара с закрытыми глазами, за ее спиной стояла Лера с веткой сосны в руках, из-за двери выглядывал Марк.

– Смотрю, чем-то заняты, да? Не буду мешать, не буду. Тазик заберу или нужен еще? А то я его искал, не мог понять, куда он подевался.

– Да-да, конечно, забирайте. – Лера бросила ветку на кровать, взяла таз, вынесла в коридор, где и вручила генералу. – Ужинать придем, но чуточку попозже, хорошо?

– Разумеется, как захотите. Я там, на веранде, на столе все оставлю.

Прижав таз к груди, генерал пошел к лестнице, а Валерия удалилась в комнату: предстояло вернуть подругу в сознание после прерванного ритуала. Начинать все сначала не имело смысла, что хотели увидеть – увидели. Марк снова погасил верхний свет, и Лера прочитала заклинание, возвращающее сознание из прошлого. Открыв глаза, Варя поморщилась и сообщила, что у нее ужасно болит голова.

Лера объяснила, почему так произошло, затем рассказала об увиденном.

– Непонятно, что и зачем они распыляют, но, видимо, это как-то влияет на поведение жертвы, – подытожила Валерия.

– И как же я жива осталась? – пробормотала Варя, массируя виски.

– Возможно, не было задачи тебя убивать, да и какая-никакая, а собственная защита у тебя имеется. Ладно, сейчас подумаем, что нам делать со всем этим.

– Александра нужно найти, – сказал Марк.

– Какого Александра? – не поняли подруги.

– Который сталагмит. Так его вроде зовут?

– Александр Великий, да, – кивнула Лера. – Допустим, нашли. Предположим, что и тайник с частью амулета отыскали, что нам это дает?

– Посмотрим, – пожал плечами молодой человек. – Если все вокруг с ума сходят по этой безделушке, то и нам кусок будет не лишний. Может, на него, как на живца, сбегутся те, кто это все устроил.

– В принципе согласна, – сказала Варя. – Кусок в любом случае не лишний. Вопрос – как его найти?

После недолгих размышлений Валерия позвонила экскурсоводу Андрею.

– Сговорились вы, что ли? – удивился он, услышав вопрос.

– В смысле?

– Мужик один раза четыре уже приходил, забодал расспросами про названия сталагмитов. Сто раз ему объяснили, что нет у них названий и не было никогда, а он по-хамски чуть ли не в офис к нам полез, охрана еле выперла. Припугнули, что полицию вызовем, если еще раз его увидим.

– Как этот мужик выглядел?

– Ну-у-у… как… высокий такой…

– Коротко стриженный?

– Да.

– Была у него на затылке крупная складка, будто кожа внутрь заломилась?

– Не рассматривал я его затылок.

– Постарайся вспомнить, пожалуйста, это очень важно.

Помедлив, Андрей произнес:

– Вроде была, над шеей.

– Когда он приходил последний раз?

– Вчера.

– Если еще раз придет, позвони мне сразу, ладно? Это очень-очень важно!

– Вряд ли, его выперли со скандалом, полицией грозили. Но если наглости хватит и снова явится, конечно, позвоню.

– Теперь про названия сталагмитов…

– Да нет у них названий и не было никогда!

– А если были? Интересует конкретно один – сталагмит под названием «Александр Великий» или «Мегас Александрос», что одно и то же по сути. Он должен располагаться неподалеку от входа. Можешь поднять информацию, посмотреть архивы вплоть до момента обнаружения и открытия пещеры?

– В принципе могу… А что такого с этим сталагмитом, что он резко всем понадобился?

– В нем спрятана редкая доисторическая окаменелость, ценная, за нею и гоняются.

– Серьезно? Надо же. Хорошо, утром пораньше на работу приеду, покопаюсь, поищу, может, и правда чего-то не знаю, я в Хосаре не так давно работаю. Утром в любом случае позвоню, пока.

Закончив разговор, Лера положила телефон на тумбочку и сказала:

– Ну что, пойдемте теперь ужинать?

– Так просто? – усмехнулся Марк. – А я думал, опять за молоком поедем.

Глава 42

Андрей позвонил утром, когда Лера еще не успела встать с постели. Утешительных новостей он не сообщил, ни в каких архивных документах не нашлось упоминаний о том, что какие-то сталактиты или сталагмиты имели названия.

– Я даже до директора нашего старого дозвонился, вдруг он что-то где-то слышал, знает, но и он не в курсе. Так что рад бы помочь, да нечем.

– Мммм… – произнесла Лера, глядя в потолок рассеянным взглядом. – Ладно, оставим это пока. Насчет того мужика со складкой на затылке. Ты не в курсе, он сам приезжал или с группой?

– Сам, на машине, я курить как раз выходил, видел, как он в нее садится – серый «Ниссан».

– Номер не запомнил?

– Нет, конечно, но могу попросить охранника посмотреть записи камер наблюдения.

– Правда можно будет это сделать? – Не веря такой удаче, Лера резко поднялась и села на кровати.

– Конечно, это в любом случае проще, чем выяснять имена и фамилии известковых сосулек.

Они попрощались, Лера встала с кровати и только собралась пойти в ванную, как позвонила Даша и затараторила про русско-греческое общество:

– Толком у этого здания адреса нет, его давно сносить собираются, все никак не соберутся, – оживленно докладывала она, – но я поняла, где оно находится! Я покажу, вы меня только из дома заберите или скажите, куда подъехать – я подскочу!

– Хорошо, давай мы где-то через час-полтора за тобой заедем, – ответила Лера и поспешила в ванную.

Когда девушка вышла и спешно принялась одеваться, в дверь постучала Варя.

– Да, заходи!

– О, мы уже куда-то торопимся? – поинтересовалась подруга. – У нас появились планы?

– Да, едем в русско-греческое общество. Даша звонила, она нам покажет, где оно находится.

– А без Даши мы его никак не найдем? – поморщилась Варя от перспективы встречи и общения с девушкой.

– Не найдем. И что у тебя сейчас-то за претензии к генеральской внучке? Смотри, как девочка старается.

– В курсе мы, ради чего, вернее, ради кого она старается!

– Ну и что? Результат-то есть.

Захватив Марка, девушки спустились вниз, вышли в сад и столкнулись с Виктором Несторовичем.

– Опять куда-то собрались? Завтракать не будете?

– Нет, спасибо, где-нибудь в кафешке кофе попьем.

– Что ж у вас за дела такие важные, что и позавтракать некогда?

– Да не такие они и важные, просто молока мы вчера купили, но по дороге все выпили, поедем теперь, купим сразу побольше, с запасом.

– Молоко, что ж… понимаю. – Виктор Несторович скользнул внимательным взглядом по лицам. – Ничем дурным, надеюсь, не занимаетесь? А то смотрите, машина моя всему Приморскому известна, не порочьте репутацию владельца.

– Ну что вы! – льстиво заулыбалась Варвара. – Какие могут быть дурные дела! Гуляем, путешествуем, изучаем эту часть побережья. Сейчас за внучкой вашей заедем, ее с собой прихватим, и вперед – на самостоятельную экскурсию!

При упоминании внучки взгляд генерала смягчился. Он пожелал друзьям хорошего дня, увлекательной экскурсии и отпустил их восвояси.

По дороге три раза успела позвонить Даша – девушке не терпелось поскорее присоединиться к компании. Когда машина подъехала к центральной площади, Дарья уже стояла на улице: в узеньких светлых брючках, в белоснежной блузке с открытыми плечами, в босоножках на каблучках и дымчатых солнцезащитных очках под цвет волос. Юная красотка была дивно хороша.

Сумрачно глянув на нее, Варя притормозила у обочины. Даша юркнула на заднее сиденье под бок Марка и не успела дверь закрыть, как внедорожник сорвался с места.

Глава 43

Русско-греческое общество «Илиос» базировалось в здании старой библиотеки – настолько ветхом, что казалось, оно вот-вот развалится прямо на глазах. Наудачу в умирающей библиотеке находился живой человек: навстречу гостям вышел невысокий, кругленький пожилой господин в очках. Он представился Христосом, президентом общества, и чинно проводил компанию в дом.

Разговор начался издалека. Друзья представились журналистами русско-греческой газеты, издающейся в Петербурге, поинтересовались работой общества, послушали о проблемах, успехах и плавно перешли к действительно интересующему вопросу – недавней конференции, на которую приезжал Литвинов Дмитрий.

– Да, да, – сразу погрустнел господин Христос, – уму непостижимо, как такое могло произойти. Убийство в нашем тихом поселке, да еще и в туристическом месте – неслыханно, просто неслыханно!

– Он состоял в вашем обществе? – спросила Валерия.

– Состоял, даже взносы платил исправно в отличие от других.

– Какое же отношение Дмитрий имел к Греции? На грека в нем вроде ничего не указывает.

– Как не указывает, он по матери грек, довольно известная фамилия там – Трапезанидисы.

– Вот как… – медленно произнесла Лера, – надо же… а так и не скажешь.

– Все смешалось, все перемешались, так сразу и не разберешь, кто где, присматриваться надо, – с улыбкой развел руками Христос. – А люди у нас тут интересные, да и края с богатой историей. Я вам сейчас покажу, это будет занятный материал для вашей газеты.

Пришлось ждать, пока президент покопается в шкафу и вытащит оттуда пухлые папки, подшивки статей и фотоальбомы. Он разложил все это на столе, и начался исторический экскурс.

Рассказывал Христос неторопливо, обстоятельно, подкрепляя сказанное фотографиями или демонстрацией пожелтевших газетных страниц. Друзья терпеливо слушали, стараясь сохранять заинтересованное выражение на лицах.

– …вот так выглядел центр нашего города в конце восемнадцатого века, – доносилось до Леры откуда-то издалека. Не особо стараясь сосредоточиться на рассказе Христоса, девушка раздумывала о том, что и предположить невозможно было, что нахальный турист окажется настолько близок к археологу, нашедшему храм Зевса. – А здесь были торговые ряды и старый вход в пещеру Хосар…

На этих словах Валерия очнулась.

– Простите, что вы сказали? Старый вход? У пещеры их несколько?

– Ну, по сути, как был один, так и остался, просто раньше вход был в другой части горы, благодаря этому провалу пещеру и обнаружили. Только он опасным оказался, несколько человек успели угробиться, прежде чем его решили завалить и проделать новый, через него сейчас туристов и водят.

– Спасибо! – Не сдержав порыва, девушка обняла Христоса и чмокнула в щеку. – Потрясающе интересный рассказ! Счастья вам, успехов вашему обществу, всего доброго, до свидания!

Девушка бросилась на выход, остальные поспешили за нею, а президент проговорил растерянно им вслед:

– Так я еще не все…

Но молодые люди уже выскочили во двор.

Прыгнув в машину, Лера только схватилась за телефон звонить Андрею, как от него пришло сообщение: фрагмент скриншота записи камеры наблюдения – номера серого «Ниссана» крупным планом. После сообщения Андрей позвонил сам. Лера поблагодарила его за оперативность и спросила:

– Тебе известно что-нибудь про старый вход в Хосар?

– Да, вот про это я в курсе, даже знаю, где он располагался.

– Где?

– На уровне зала Артемиды.

– Где этот зал? – Лера едва сдерживалась, чтобы не закричать на экскурсовода, который, как назло, решил выдавать информацию маленькими порциями.

– Следующий за залом Прометея, в котором мы все тогда застряли из-за убийства.

– Сможешь нас туда провести? Одних, без группы, желательно в нерабочее время?

– К сожалению, не могу, там при входе везде камеры, меня уволят.

– Ясно, ладно, что-нибудь придумаем. Большое спасибо, ты нам очень помог.

Закончив разговор, Лера обернулась к Даше.

– Есть номер и марка машины, может твой контакт в полиции узнать, кому принадлежат машина и адрес человека?

– Уффф! – Девушка открыла сумочку и достала мобильник. – Придется мне с ним разок на кофе сходить. Давай номер.

Глава 44

Пока Даша разговаривала со своим контактом в полиции, внедорожник приехал на набережную и остановился у первой попавшейся кафешки – Варя заявила, что если они не позавтракают и не выпьют кофе прямо сейчас, то она начнет визжать от голода. Возражений никто не имел, все успели проголодаться.

В ожидании кофе, бутербродов и информации от полицейского друзья стали обсуждать сложившуюся картину.

– Вот, значит, как эти люди связаны друг с другом – все искали одно и то же, – сказала Варя. – Одного понять не могу, как историк со всей своей дотошностью не выяснил, что у пещеры имелся другой вход? Он же, получается, искал сталагмит у нового.

– И у историков случаются проколы, – ответила Лера. Подперев ладонью подбородок, девушка смотрела, как в паре метров от них лениво покачиваются темно-синие морские волны. – А потомку Трапезанидиса такое могло и в голову не приходить.

– Чего они все одновременно сорвались за этим медальоном? – спросил Марк. – Как по команде.

– Если считать с тысяча восемьсот шестидесятого года, то как раз прошло сто пятьдесят девять лет – настало его время, – ответила Лера.

– Что за медальон? – с жадным интересом Даша уставилась на друзей. – Мне можно узнать?

– Давай сначала позавтракаем. – Валерия кивнула на официанта, несущего поднос к их столику.

Бутерброды мигом были съедены, друзья попросили принести добавки, и тут Даше пришло сообщение.

– А вот и данные по номеру машины, – сказала она, глядя на экран. – «Ниссан» принадлежит Иващенко Олегу Петровичу, и проживает он по адресу… так, так, так… Ага, поняла где! Это не в самом Приморском, на выезде, там частный сектор и дачи.

– Поехали. – Валерия встала из-за стола и крикнула: – Официант! Отмените бутерброды и рассчитайте нас, пожалуйста!

– А зачем мы туда, к бандиту, почему не в Хосар к сталагмиту? – взволнованно произнесла Варя, вовсе не желая отправляться в такое сомнительное путешествие. – Давайте просто сдадим его Дашиному полицейскому другу, самим-то зачем в логовище соваться.

– Для полицейского друга у нас нет никакой конкретики, мы сами еще толком не знаем, что совершил этот Иващенко, может, только паспорт у Федоровой и украл. Так что поедем, поговорим с ним по душам.

– А он прямо так охотно свою душу перед нами и распахнет? – криво улыбнулась Варя.

– Распахнет. И ничего про это даже не узнает.

До места назначения добирались от силы минут пятнадцать. Приморское плавно переходило в россыпь частных домишек, довольно далеко разбросанных друг от друга. Яркая, без намека на осеннюю желтизну зелень простиралась по обеим сторонам дороги. И Лере казалось, что всем своим вызывающе жизнерадостным видом южная природа отрицает наступление поры увядания и будет отстаивать свою зелень до последнего.

– Сюда сворачивай, – Даша указала Варваре на участок с домами, относительно близко стоящими друг к другу. – И будем по номеру искать, тут улиц нет.

Долго искать не пришлось. Недалеко от дороги, за местами покосившимся, местами совсем упавшим забором из сетки-рабицы, огораживающим двор маленького деревянного дома, стоял серый «Ниссан» со знакомыми номерами.

– Не останавливаемся, проезжаем дальше, – сказала Лера и скомандовала остановиться, когда внедорожник проехал четыре дома. – Ждите меня здесь.

– Ты что, одна в логовище собралась? – изумилась Варя.

– Разумеется. Не всей же толпой мы ввалимся к нему в гости, да еще и без подарков.

Беззвучно, одними губами Лера произнесла заклинание и сделала движение рукой, словно выхватила что-то из воздуха. Затем девушка разжала пальцы, на ее ладони лежал крошечный комочек тончайшей, невесомой ткани. Валерия развернула ее, набросила на голову и… моментально исчезла, словно растворилась в салоне автомобиля.

– Ух ты! – восторженно воскликнула Даша. – Как это? А расскажете? А покажете? А научите?

Сама собой открылась и закрылась передняя дверь. Варя обернулась назад, прижала палец к губам и произнесла зловещим шепотом:

– Тс-с-с! Ты ничего не видела!

Глава 45

Перебравшись через упавшую часть забора-сетки, Валерия подошла к дому и прошлась вокруг него, заглядывая в окна. Хозяина не виднелось, а кухонное окно было открыто. Заглянув внутрь, девушка примерилась и перелезла через подоконник. Тихонько, на цыпочках она прошла из кухни в дом и посмотрела по сторонам. В доме оказалось две комнаты: одна была полупустой, непонятного назначения, а вторая – спальней. Там, на смятой кровати, скорчившись, неподвижно лежал мужчина. На полу рядом стояла пустая бутылка из-под коньяка, валялись упаковки таблеток и какой-то листок бумаги. Лера подошла ближе и увидела на листке надпись: «Не могу жить с этим грузом. Я убил человека».

– Ф-ф-фух… – выдохнула девушка.

Только она собралась уходить, как в углу, у занавески, заметила большой черный пакет для мусора. Из него виднелась прядь волос цвета баклажана. Борясь со страхом увидеть в пакете расчлененные останки, Лера подошла ближе и заглянула внутрь. В пакете оказались парик, платье и лифчик, набитый ватой.

Вернувшись в машину, Валерия сняла магическую ткань и сказала:

– Поехали обратно.

– Уже? – удивились друзья. – Так быстро поговорили?

– Опоздали мы с разговорами, ничего больше Иващенко сказать не может.

– В каком смысле?

– В прямом. Он тоже совершил псевдосамоубийство и оставил записку, мол, человека убил, не могу жить с этим грузом. Бутылка коньяка, упаковки из-под таблеток – все как полагается. И да, это он убил Литвинова в пещере, переодевшись в женщину и надев парик под цвет волос Ольги Федоровой. Непонятно только, зачем такую большую грудь себе ватой набил, если у Ольги подобных богатств не наблюдалось. Мужчины все-таки загадочные существа. Ладно, поехали, чего стоим.

– А… да, сейчас… – Варя не сразу собралась с мыслями и вспомнила, как включается зажигание.

Половину дороги ехали молча, затем Даша спросила:

– Теперь куда, какие планы?

– Теперь, скорее всего, поедем в пещеру Хосар ковыряться в сталагмитах и искать приключения уже на собственную шею, – мрачно произнесла Варвара и добавила: – Хочешь с нами? Видала, как интересно путешествуем.

– Конечно, хочу! – с жаром воскликнула Дарья. – Да я с вами куда угодно, хоть в огонь, хоть в воду!

– Имей в виду, дедушке твоему сказали, что вместе с тобой поехали на увеселительную экскурсию по побережью.

– Ага, ага! – закивала девушка. – Еще и пикник у нас был отличный, с шашлыками!

– Именно, и этих изумительных шашлыков ты съела больше всех. И еще, Даша, когда соберемся ехать домой, напомни нам, пожалуйста, купить молока.

На стоянке перед входом в пещеру, как обычно, кипела жизнь, толпились туристы, приезжали-уезжали автобусы.

– Значит, так, – сказала Лера, – мы с Варей идем в пещеру, вы с Марком ждете в машине. Ждете и никуда не уходите. Вещи, телефоны оставляем здесь, идем налегке. Надеюсь, быстро управимся.

На этот раз заклинание Валерия читала дольше – требовалось создать ткань-невидимку себе и подруге. Один за другим она выхватила из воздуха невесомые комочки, затем набросила магическую ткань на подругу и на себя.

– А можно мне с вами? – спросила Даша, снова восхищенно понаблюдав за исчезновением в пространстве. – Возьмите с собой, пожа-а-алуйста!

– Детка, давай так, – раздался из пустоты строгий голос Варвары, – сначала мы закончим все свои важные дела, а потом уже будем отдыхать. Посидите тут, помурлыкайте, из машины без сильной надобности не высовывайтесь. Мы скоро.

Сами собой открылись и захлопнулись дверцы машины, и Даша сказала, глядя в окно:

– Камеры девчонок не засекут?

– Нет, – ответил Марк. – Они любым глазам невидимы.

Зайдя в пещеру, Лера с Варей постарались держаться подальше от людей, чтобы какой-нибудь турист случайно не наткнулся на невидимое плечо. Сами девушки друг друга видеть могли – их размытые силуэты тускло светились в доисторическом сумраке подземелья.

Держа подругу за руку, Валерия спустилась по скользким ступенькам на первую обзорную площадку. Там девушки подождали, пока пройдет группа, помахали вслед экскурсоводу Андрею и пошли потихоньку дальше.

Зал Прометея они узнали без труда. За время, проведенное в его влажной духоте, можно было запомнить каждую извилину на огромных «сосульках».

В соседнем зале находилась группа, и девушки решили подождать. Они прошли в неосвещенный закуток, в котором обнаружили Литвинова, там Варя посмотрела по сторонам, поглядела вниз и сказала:

– А неплохая идея была явиться в пещеру в чужом образе, с чужими документами и прикончить клиента при большом скоплении народа. Тем более что орудие убийства здесь можно зашвырнуть куда угодно, и его никогда не найдут, разве что следующая за нами цивилизация при раскопках обнаружит. Интересно, сам Иващенко все это придумал?

Лера пожала плечами.

– И вообще, – продолжала Варя, – если так рассудить, зачем понадобился весь этот маскарад, почему и Литвинову самоубийство не устроили?

– Может, Иващенко из конкурирующей фирмы. Или пожелал кинуть заказчика и пойти своим путем. Возможно, хотел, чтобы Литвинов привел его к нужному сталагмиту, только Литвинов сам не знал, где он находится. В любом случае, как говорится: все умерли. Только догадываться остается.

Из соседнего зала донесся голос Андрея: «Идемте дальше!» – и это послужило девушкам сигналом. Они покинули место недавнего преступления и направились в зал Артемиды.

Глава 46

Этот зал был меньше зала Прометея. Его основную часть занимал гигантский сталагмит – он походил на сросшиеся трубы каменного органа, уходящего под самый свод. Исполина с двух сторон освещали лампы – красная и белая, отчего он казался несуразного поросячье-розового цвета.

– Здравствуй, дружок, – сказала Варвара, подходя к нему. – Надеемся, ты и есть тот самый Великий Александр? Если да, кивни нам, что ли, как-нибудь…

– Варежка, прекрати, – рассмеялась Лера. – Давай скорее искать тайник, а то я беспокоюсь о нашей молодежи, оставленной в машине без присмотра. Мало ли чего учудят.

– Давай. Только как? Не знаю, как к нему подступиться.

Валерия решительно подошла к каменному «органу» и стала внимательно оглядывать и ощупывать «трубы» и стыки между ними, стараясь прикасаться аккуратно, чтобы не повредить творение, на которое у природы ушли миллионы лет кропотливой работы.

Понаблюдав за подругой, Варя зашла с другой стороны и тоже занялась исследованием сталагмита.

Время от времени, когда в зале появлялись группы, приходилось прерываться и расходиться в разные стороны. Затем работа возобновлялась.

Девушки осмотрели всю поверхность сталагмита, куда только смогли дотянуться, прежде чем Варвара наткнулась на небольшую вертикальную щель, забитую мелким мусором и известковой крошкой.

– Кажется, что-то есть, – сказала она. – Только тут полно всякой дряни, надо ее чем-то вычистить.

Лера сняла заколку с волос и протянула ей.

Ловко орудуя металлической частью заколки, Варвара принялась расчищать щель. Если бы в этот момент в зале оказался кто-то посторонний, то его ждало бы удивительное зрелище: могло бы показаться, что внутри сталагмита завелся маленький жилец и теперь он активно занимается уборкой, выкидывая наружу все ненужное.

Очередная группа помешала завершить уборку, девушки снова вынужденно разошлись в стороны и встали вплотную к каменным стенам.

Туристы вошли в зал, и подруги одновременно вздрогнули: за девушкой-экскурсоводом шел уже хорошо знакомый парень со шрамами на лице.

Не успела экскурсовод начать свой рассказ, как парень забросал ее вопросами о названиях сталагмитов.

– Я вам уже сказала, и не раз: нет у них никаких названий, – устало произнесла девушка. – Названия есть только у залов.

Но парень продолжал настаивать на своем. В конце концов, на него зашикали туристы, экскурсовод быстренько проговорила свою программу, группа пошла дальше, а парень со шрамами задержался. Он пристально рассматривал розовый сталагмит, словно хотел просверлить его взглядом, затем шагнул было к нему, но экскурсовод крикнула:

– Не отставайте, пожалуйста! Здесь легко потеряться! Держитесь вместе с группой!

И парень нехотя вышел из зала.

– Уф! – выдохнула Варя. – Ты ж смотри, а! Прямо по пятам за нами ходит, квазиморда!

– Да уж, неприятная неожиданность. Надеюсь, Марка на стоянке он не заметит.

– Ой, точно! Надо торопиться!

И с удвоенным рвением Варвара взялась за расчистку предполагаемого тайника.

Когда щель стала достаточно широкой, чтобы в нее прошло ребро ладони, Варя сунула туда руку и принялась ощупывать сталагмит изнутри, морщась от отвращения:

– Фу, как тут страшно, как тут холодно! Ой, надеюсь, меня никто не укусит! Гадость, гадость, гадость какая!

– Тише ты! А то сейчас сделаем за квазиморду всю грязную работу, ему только останется достать фрагмент.

Дальше Варя ковырялась в сталагмите молча. Но вскоре снова воскликнула:

– Есть! Кажется, что-то нашла!

Пальцы ее нащупали небольшой, гладкий, явно металлический предмет. Ухватить его получилось далеко не с первой попытки, но наконец-то девушка добилась своего: в свете белой лампы тускло блеснул темно-желтый, почти коричневый металлический треугольник, покрытый множеством мелких символов.

Глава 47

Широкая часть треугольника имела закругленные края, узкая была почти острой, отчего треугольник напоминал цветочный лепесток. Он был сантиметра три в своей широкой части и не меньше пяти в длину.

Теперь перед подругами стояла задача: как вынести фрагмент артефакта из пещеры, мимо туристических групп. На предмет не распространялась невидимость, если он попадал в руки после совершенного ритуала. Вот и сейчас Варвара держала его на ладони, а для стороннего взгляда треугольник просто висел в воздухе.

– Надо держаться темных углов, – сказала Лера.

– А по лестнице как, на площадках?

– По лестнице побежим быстро, на площадках посмотрим, где-то будем прятать, пока туристы не уйдут.

– Сомнительно звучит, но ладно. На старт, внимание, марш!

Старательно держась неосвещенных сторон, подруги поспешили к выходу.

Удача им сопутствовала. В этой части пещеры народа было совсем немного, и достаточно быстро девушки добрались до верхней обзорной площадки. И тут удача им изменила – на лестнице показалась большая группа. Тихонько чертыхнувшись, Варя бросила металлический лепесток на пол, в единственный темный угол на площадке.

Группа почти прошла мимо, когда щекастый пацан лет десяти заметил треугольник и шустро метнулся за ним в угол.

– Ма-а-а-ам! Смотри, что я нашел!

– Зараза! – процедила Варя. – Лер, побежали резво!

Варвара подлетела к пацану, выхватила из его пальцев артефакт, и девушки стремглав бросились наверх под обиженный рев:

– Ма-а-а-ам! Меня призрак ограбил! Ограбил при-и-израк!

Тяжело дыша, Варя с Лерой выскочили на улицу и, уже не особо заботясь о конспирации летящего по воздуху куска металла, бросились к машине.

На заднем сиденье внедорожника подруг ожидала милая картина: положив голову на колени Даше, Марк дремал, а она гладила его по голове, почесывая за ушами. Упав на сиденья, девушки одновременно захлопнули двери, и Варя ударила по газам.

– Невидимку снимите! – воскликнула Дарья. – Машина едет сама собой!

Лера торопливо сдернула магическую ткань с себя, с подруги, после сунула железный лепесток в сумочку и застегнула молнию.

– Полагаю, сходили вы успешно? – зевнул Марк, поднимаясь с Дашиных колен.

– Ага, – ответила Валерия. – Только пришлось разок поволноваться – вместе с нами на экскурсию пришел и наш приятель со шрамами через все лицо. Так что, Марк, хорошо, что ты лежал, а не сидел. Не представляю, что бы он сделал, если бы тебя увидел.

– Я столько всего не знаю! – Глаза Дарьи возбужденно заблестели. – Но вы же мне все расскажете, во все тайны посвятите?

– Не во все, но в некоторые посвятим, – хмыкнула Варвара. – Сейчас куда путь держим?

– Поехали домой, – сказала Валерия. – Хочу сесть и подробно записать в тетрадь все, что мы увидели, поняли, с чем столкнулись. Разложу по полочкам, может, затем пойму, куда нам двигаться дальше.

– О, домой – это хорошо, – одобрила Варя. – Небольшая передышка не помешает. И если уж мы все равно никак до пляжа не дойдем, то хоть в бассейне искупаемся.

Они уже подъезжали к своей дороге в горы, когда Даша воскликнула:

– Молоко! Вы просили напомнить купить молока!

– Да чтоб его, молоко это! – В сердцах Варвара ударила ладонью по баранке руля и развернулась обратно, к ближайшему магазину.

Глава 48

Хоть и явились друзья уже к послеобеденному часу, Виктор Несторович все равно находился в полной боевой готовности накормить дорогих гостей по высшему разряду. Проголодавшаяся компания охотно направилась на летнюю веранду, а Лера поднялась к себе в комнату, оставила там сумку с фрагментом медальона и вернулась с тетрадью, принадлежавшей историку, и ручкой. Девушке не хотелось терять ни минуты. Она желала как можно быстрее приступить к записям, будто от того, как скоро окажется эта история на бумаге, зависело ее окончание.

Под внучкино щебетание о том, какая прекрасная прогулка у них получилась, генерал выставил на стол салаты, горячее и предложил по бокальчику вина.

– Мы не откажемся, а Марку молока налейте, – сказала Варя, накладывая угощений в тарелку и себе, и Лере.

– Конечно, я же знаю, что юноша не употребляет спиртного. Лерочка, милая, что вы там пишете?

– Кое-какой материал для будущей Вариной книги, это ей поможет в работе. Хочу сейчас все записать, а то забуду.

Открыв бутылку вина и поставив ее в центр стола, Виктор Несторович всплеснул руками:

– Варенька, золотко, да вы писательница? И скрывали? Как же так! Расскажите о вашем творчестве!

Сердито глянув на подругу, Варя вздохнула и начала «рассказывать о своем творчестве», попутно сочиняя и выдавая первое, что приходило на ум.

Тем временем пустые страницы тетради Кирилла быстро заполнялись строчками, написанными легким, будто летящим почерком Леры. И весь хоровод смертей вокруг наследия индейцев майя постепенно начал выстраиваться в одну цепочку.

К концу обеда вино разлили повторно, а Валерия все не отрывалась от записей, ничего не слыша и не видя вокруг. И только поставив точку в последнем предложении, она расслышала, что к ней обращается Виктор Несторович:

– Лерочка, вы так ничего и не покушали!

– Сейчас все съем. – Девушка закрыла тетрадь и положила себе на колени.

– Так остыло уже! Давайте разогрею!

– Не надо, и так все вкусно, просто замечательно.

Валерия с аппетитом принялась за еду и от бокала вина тоже не отказалась.

Когда все было съедено и выпито, Даша предложила искупаться в бассейне. Предложение поддержали, и компания пошла в дом переодеваться.

Положив тетрадь в тумбочку, Лера заглянула в сумку – на месте ли фрагмент медальона, словно он мог куда-то испариться. Металлический лепесток тускло поблескивал на самом дне. Девушка достала его и поднесла к лицу, рассматривая крошечные символы. Лишь на первый взгляд все эти линии и знаки казались хаотично нагроможденными. При ближайшем рассмотрении в их расположении прослеживался строгий порядок. А на обратной стороне пластины были плотные столбцы крошечных иероглифов – отрывок текста, должно быть, описание той самой секретной технологии, о которой Кирилл упоминал в своих записях.

– Интересно, что же это… – вслух произнесла Лера, проводя пальцем по иероглифам. – Что спрятано в тебе такого ценного…

– Лер, ты идешь? – крикнула в коридоре Варя.

– Да!

Она убрала треугольник обратно в сумку, быстренько переоделась в купальник, прихватила полотенце и поспешила за подругой.

Когда они спустились вниз, Даша уже плавала в бассейне и уговаривала Марка присоединиться к ней:

– Котичек, ну пожалуйста, ну давай! Смотри, тут совсем не глубоко!

Но Марк, хоть и разделся до плавок, наотрез отказывался залезать в бассейн.

– Ой, Даша, оставь! Вода – это не его стихия! – махнула рукой Варвара. – Хорошо еще хоть спокойно сидит, не шипит, не ворчит, не ругается!

Варя зашла в воду, следом прыгнула и Лера.

Валерия ушла с головой под воду, проплыла пару метров и вынырнула, с облегчением ощущая, как смывается вся тяжесть груза полученной информации.

– Так что, помогли тебе записи? Какая-то мысль, куда двигаться дальше, сверкнула? – Не желая мочить волосы, Варя то так, то сяк пыталась их собрать и подколоть повыше, но они все равно рассыпались.

– Единственное, что напрашивается само собой, – надо искать, где базируются адепты культа Иш Таб, искать дом богини самоубийц.

Немного поразмыслив, Варвара сказала:

– Можно пойти следующим путем: если остальные части медальона уже у них, то я могу погадать на наш кусочек. И пусть он мне расскажет, а может, и покажет, где все остальное.

– Ух ты! – заулыбалась Даша. – Такое тоже возможно, да?

– Представь себе! – усмехнулась Варя. – Тоже кое-что умеем!

Глава 49

Для гадания Варваре потребовалось большое настольное зеркало, тарелка с водой, свеча в подсвечнике и пара капель масла. Настольное зеркало нашлось у Даши в комнате, перетаскивать его было несподручно, поэтому гадание решили проводить на ее территории.

Когда все было готово, Варя попросила задернуть шторы, села за стол и зажгла свечу. Перед ней стояла глубокая тарелка с водой, стакан с маслом, а с противоположного края стола на нее смотрело овальное зеркало в ажурной металлической раме.

Чтобы не мешать действу, друзья отошли в сторонку, расселись кто где и стали наблюдать за процессом.

Начитывая заклинание, Варя опустила фрагмент артефакта в тарелку, следом капнула масло, и оно разбежалось по воде крошечными шариками. Глядя то в тарелку, то в зеркало, девушка поднесла ладонь к пламени свечи и словно издалека начала поглаживать огонь.

Масляные шарики задвигались сами собой, закружились, словно некая сила из глубины воды начала закручивать их по спирали. Затем они вдруг потемнели, стали плотными, будто на воду капнули не масло, а воск, и после заблестели, как мелкие старинные монетки. Прозрачная вода поменяла цвет, стала густой, темно-синей, и на поверхность, словно он ничего не весил, всплыл металлический лепесток. Пламя свечи затрещало, будто в него попал какой-то неловкий мотылек, и стало разбрасывать красноватые искры. Варя убрала ладонь от огня, взяла тарелку обеими руками и стала медленно наклонять ее к зеркалу, следя, чтобы вода не пролилась на стол. Капли-монетки сгрудились вокруг артефакта, облепили его, заблестели ярче от свечного света, соединились в световой пучок, и он ударил в зеркало. Луч ушел в глубину амальгамы и растекся внутри тонкими огненными потоками. Зеркальное пространство посветлело и сделалось прозрачным, как небольшое окошко. И в этом окошке показалась часть комнаты, стол и стоящий на нем открытый футляр, где на белом бархате лежали две соединенные части медальона.

В комнате кто-то находился. Некто ходил туда-сюда, но в обозрение попадала лишь спина в серой рубашке да черные брюки. В звенящей тишине друзья ожидали появления если не лица, то хотя бы рук. И дождались. Руки взяли футляр, подержали его на весу и поднесли к лицу.

И Лера едва сдержала изумленный возглас, увидев лысого господина с очками в крупной черной оправе.

Варвара выровняла тарелку, поставила ее на стол и приступила к завершению ритуала. Когда погасла свеча, она сказала:

– Можно включить свет или открыть окно.

Марк дотянулся до выключателя, под потолком вспыхнула лампа, и Даша произнесла на выдохе:

– Ка-а-ак было кру-у-уто! А Павел Борисыч чего там делал? Я не поняла.

Валерия обернулась к ней:

– Знаешь этого человека?

– Конечно, это же дедушкин друг.

Варя достала из тарелки треугольник, вытерла его краем платья, положила на стол, развернулась к друзьям и проговорила, пристально глядя на Дашу:

– И чем этот козел занимается? Кто он вообще такой?

– Па-па-пачему козел? – От растерянности девушка даже заикаться начала. – Он хороший человек, у дедушки плохих друзей не бывает…

– Значит, и с дедушкой твоим разобраться следует! – рявкнула Варвара. – Может, они одна мафия!

– О чем вы вообще говорите? – растерянно залепетала Даша. – Я теперь уже совсем ничего не понимаю! И вот только дедушку трогать не надо!

– Успокойся, дорогая. – Валерия погладила ее по руке. – Никто твоего замечательного дедушку не трогает. Вдохни-выдохни, успокойся и расскажи все, что ты знаешь о Павле Борисыче.

– Мне бы сейчас вина глотнуть, – плаксиво произнесла девушка.

Варя глянула на Марка и скомандовала:

– Киса, за вином метнись кабанчиком.

– Уже метнулся, – бросил Марк, исчезая из комнаты.

Глава 50

Выпив вина и успокоившись, Дарья начала рассказывать о дедушкином друге. Павел Борисович Птоломцев во времена Советского Союза был крупным партийным работником. Затем ушел в бизнес, занимался политикой уже новой страны. Что он делал в данный момент, Даша толком не знала, вроде бы жил спокойной жизнью на пенсии, поддерживая родных и близких накоплениями и заслугами своего славного прошлого.

В последний раз Павла Борисовича она видела за неделю до приезда компании Игоря и Жени. С дедушкой они сидели на веранде и громко разговаривали. Павел Борисович просил дедушку помочь ему купить какую-то заброшенную химфабрику, на что дедушка отвечал, что его возможности на данный регион не распространяются. А после Павел Борисович начал кричать, что если дедушка наконец-то созреет и начнет посещать их мероприятия, то его возможностям границ не будет.

– Скажи, что дедушка созрел, – мрачно произнесла Варвара. – Пусть только адрес назовет этого осиного гнезда.

– У меня нет его телефона, могу Косте позвонить, спросить.

– Звони кому хочешь, главное – быстрее.

Выбрав контакт из адресной книги, Даша нажала на вызов, и на экране высветилась фотография парня. И Лера, сидевшая рядом с Дарьей, изумленно подняла брови. Хоть на фото лицо его было еще без шрамов, узнала его девушка моментально.

– Кто это?

– Костя, – растерянно ответила Даша. – Племянник Павла Борисовича. А что?

Объяснить Лера не успела, парень ответил на звонок. Немного поболтав о том, о сем, она спросила телефон его дяди. Повесив трубку, девушка сказала, что сейчас Костя пришлет номер, после поинтересовалась, откуда Лера его знает. В общих чертах Валерия рассказала историю их знакомства, а также сообщила о подозрениях, что именно Костя со своей компанией устраивает псевдосамоубийства. Даша выслушала с открытым ртом, после затрясла головой:

– Нет, нет, не может быть! Я Костю знаю, он вообще нормальный парень, на такое не способен.

– Значит, плохо ты его знаешь, – сказала Варя. – Итак, дальше Даша созванивается с Павлом Борисовичем и говорит, что дедушка созрел прийти на мероприятие их общества?

– Да, – кивнула Лера. – Вместе с внучкой, ее тоже хочет приобщить.

– А почему дедушка сам не позвонил?

– Горло простудил, разговаривать не может. Что-нибудь наплету, не беспокойтесь. – Даша посмотрела на экран телефона – пришло сообщение от Кости. – Но на всякий случай прихвачу пока дедушкин мобильник, пусть у меня побудет. Если дедушке никто не звонит, то он и не следит за телефоном. Сейчас приду.

Даша ушла, а Варя спросила подругу:

– В роли дедушки на встречу ты пойдешь, правильно понимаю?

– Правильно. Как раз пригодится недавно изученный ритуал перевоплощения. Ты пойдешь невидимкой.

– А я? – спросил Марк.

– А ты нас дома подождешь.

– Еще чего!

– Останешься дома! Вдруг там и Костя, тобой исполосованный, будет присутствовать!

– И что он мне сделает при людях? Может, он меня вообще рассмотреть в тот раз не успел, я же быстро прыгнул, а он пьяный был. Пойду с вами как Дашин друг. Мало ли кто там соберется и что произойдет, вдруг моя помощь понадобится.

Немного поколебавшись, девушки все-таки согласились взять его с собой. К сожалению, в случае с Марком магический покров-невидимка не срабатывал. Валерия предполагала, что возникал конфликт – парень сам являлся магическим существом, и дополнительный ритуал с ним не получался.

Даша вернулась с дедушкиным телефоном и сразу позвонила Павлу Борисовичу со своего аппарата. Поначалу он удивился таким переменам, но в процессе разговора удивление сменилось радостью, – мало того, что дедушка наконец-то решился посетить их собрание, так еще и с внучкой явится. Затем он объяснил маршрут и попрощался.

– И что, когда сборище? – поинтересовалась Варвара.

– Сказал, что собираются почти каждый вечер, можем сегодня поехать, можем завтра.

– Конечно, сегодня! Надо быстрее разобраться с этим делом, а то богиня самоубийств у них уж больно ненасытная. Где это место находится?

– Павел Борисович сказал, что храм расположен в горах, маршрут я примерно поняла, не заблудимся.

Тут зазвонил дедушкин телефон, вызов шел от Павла Борисовича. Вызов Даша сбросила и написала СМС, мол, не могу говорить, берегу горло, сегодня приедем. Павел ответил: хорошо, жду. После чего Дарья запоздало поинтересовалась, каким образом они собираются явиться в храм с дедушкой, но при этом без него самого?

– Увидишь, – загадочно улыбнулась Валерия.

Глава 51

Начиналось собрание адептов культа Иш Таб в восемь вечера. В дорогу друзья решили выдвигаться заранее, с двухчасовым запасом. Виктору Несторовичу сказали, что едут на вечернюю прогулку, будут поздно, и отправились в путь.

Для того чтобы выехать на нужную дорогу, пришлось спускаться в Приморское и оттуда снова подниматься в горы. Трасса оказалась не из легких, дорога петляла, двигаться по серпантину приходилось медленно. Варя даже пожалела, что не выехали раньше.

– Ничего, без нас не начнут, – усмехнулась Даша. – Фотографировать, видео снимать будем?

– Посмотрим по ситуации, лучше, конечно, записать происходящее.

– А потом это все куда?

– В полицию, куда же еще. Пусть дальше сами разбираются с этим странным обществом.

Храм богини Иш Таб находился в таких дремучих лесах, что случайно на него наткнуться было невозможно. На поляне, со всех сторон окруженное стеной деревьев, стояло деревянное здание без окон в форме пирамиды со срезанным верхом. Подойти к нему можно было только пешком. Не выходя из машины, Валерия провела ритуалы: создала ткань-невидимку для Вари, после занялась собственным преображением. Когда вокруг ее фигуры рассеялась легкая дымка, вместо девушки на переднем сиденье оказался Виктор Несторович собственной персоной.

– Ничего себе! – воскликнула Даша. – Как настоящий!

– Только голос не меняется, к сожалению, – сказал «Виктор Несторович» голосом Леры. – Так что горло у дедушки сильно болит.

– Все поняла. Идем?

Выйдя из машины, Валерия немного порепетировала походку, и все вместе они направились к пирамиде.

Сразу за дверью открывалось большое просторное помещение, по всему периметру уставленное высокими подсвечниками с красными свечами, напоминающее театральный зал из-за вертикально расположенных зрительных рядов вдоль трех стен. На четвертой имелось лишь одно сооружение, похожее на небольшой балкон, закрытый тяжелой бархатной шторой. В центре зала размещалось некое подобие алтаря: на постаменте, украшенном искусственными цветами и пестрыми лентами, возвышалась внушительных размеров статуя женщины с веревкой, обмотанной вокруг шеи. Некрасивая, ярко раскрашенная, с крупными чертами лица, она смотрела в пространство блестящими черными глазами и почему-то казалась живой.

Пока друзья глазели по сторонам, к ним подошла приятная улыбчивая женщина и проводила их на центральные зрительные места. Еще несколько зрителей расселись в разных сторонах зала, остальные места остались пустыми.

Тем временем люди прибывали. Они проходили в зал и выстраивались вокруг алтаря, словно каждый заранее четко знал свое место. Среди собравшихся Лера вдруг заметила знакомое лицо. Она сначала глазам своим не поверила, но, присмотревшись, убедилась, что ошибки быть не может, это именно она – Татьяна, бывшая жена покойного историка. Сидевшая рядом с подругой невидимая Варвара тоже ее узнала и шепнула Лере на ухо:

– Гляди, кто тут!

В ответ Валерия слегка кивнула.

Когда все собрались, входная дверь закрылась, свет стал приглушенным, в подсвечниках зажгли свечи. Наблюдая за происходящим, Лера все никак не могла отделаться от ощущения, что они находятся на съемках фильма и вот сейчас на балконе отодвинется бархатная занавеска и появится какой-нибудь известный актер в мантии верховного жреца. Занавеска и впрямь отодвинулась, только вместо известного актера на балконе показался Павел Борисович, и не в мантии, а в обычном сером костюме.

Он поприветствовал собрание и начал свою речь. Птоломцев говорил о том, как важно их покровительнице общение с ее адептами, как много Иш Таб делает для них.

– Мы в шаге от достижения нашей главной цели! – Голос его, уверенный и сильный, легко разносился по залу с хорошей акустикой. – Ахау почти собран! Иш Таб указала нам верный путь! Еще немного, и мы получим наш главный источник силы! Мы не должны разочаровывать нашу покровительницу, лишь наше усердное служение сохранит благосклонность Иш Таб и дарует ее помощь в завершении нашей миссии!

Зазвучала негромкая протяжная музыка. С первыми звуками Марк втянул ноздрями воздух и сказал:

– Горьким орехом запахло.

Глава 52

Испугавшись, что сейчас они надышатся неизвестным веществом, Лера велела Варваре нащупать край невидимой ткани и оторвать от нее три тонких полоски. Невидимость подруги такое вмешательство не нарушало, а друзьям достаточно было обвязать невидимые, но осязаемые ленточки вокруг лица, чтобы не вдыхать посторонний запах.

С людьми в зале вскоре начало происходить нечто странное. Голос с балкона приказывал совершать различные движения, и адепты пускались в дикую пляску, говорил, что Иш Таб танцует вместе с ними, и людям казалось, что статуя действительно пляшет на постаменте. Адепты словно находились в состоянии глубокого гипноза до тех пор, пока Павел Борисович не завершил мистерию.

Зажегся свет, и друзья ощутили, как заработала вентиляция. Воздух очистился, люди быстро стали приходить в себя, а Павел Борисович произнес заключительную речь. Из нее следовало, что Иш Таб осталась весьма довольна своими поклонниками, и снова восславил необыкновенную силу и мудрость богини, которая посредством самоубийств открывала людям врата в новую прекрасную жизнь.

Друзья еле дождались, когда же откроется входная дверь, и первыми вышли на улицу. Невзирая на невидимые повязки на лицах, у всех кружились головы, к горлу подкатывала тошнота.

– Поехали скорее отсюда, пока Павел Борисович не захотел пообщаться с твоим дедушкой и узнать его впечатления об этом нездоровом шоу, – сказала Лера.

– Я под впечатлением, – растерянно произнесла Даша, ускоряя шаг. – Какое-то дикое Средневековье, и где, рядом с поселком! Они небось и жертвоприношения совершают!

– С этим тоже пускай полиция разбирается.

Почти бегом друзья добрались до машины. Неподалеку стояло еще несколько автомобилей. В один из них села Татьяна.

– Поехали за ней, – сказала Валерия, снимая с подруги невидимый покров. – Настал момент еще разок поговорить по душам.

– Согласна, – ответила Варя и повернула ключ в замке зажигания.

По дороге Лера избавилась от облика Виктора Несторовича.

– Наверное, дедушка прав, что не желает посещать данные мероприятия, – произнесла она. – Вряд ли бы ему понравилось.

– Тоже так считаю, – вздохнула Даша. – Не любитель он такого цирка. А от Павла Борисовича я вообще не ожидала…

Машину Татьяны нагнали у набережной. Посигналили ей, поморгали фарами, и оба автомобиля остановились у съезда на дикий пляж. Казалось, женщина даже не удивилась, увидев, кто выходит из внедорожника, будто она ждала этой встречи.

– Я видела вас в храме, – сказала она Марку, – узнала сразу и поняла, что вы там по своим делам находитесь.

– А вы там по каким делам находились? – спросила Валерия. – Они же Кирилла вашего убили, неужели совсем не страшно?

– Страшно. Но я не знала, что так будет.

Татьяна рассказала, что после отъезда Кирилла в Дивноморск с ней на связь вышли адепты Иш Таб, представившись учеными, археологами. Их интересовала работа мужа, они хотели предложить свое содействие, спрашивали, как с ним связаться. Затем они встретились с самой Татьяной, показались ей интересными, располагающими к себе людьми, пригласили на свои встречи. Тане стало любопытно, визиты в храм напоминали походы в иную реальность, отвлекали от скучной серой действительности и тяжести после развода. Она быстро вникла в тонкости культа, узнала, что ищутся части амулета, на оборотной стороне которого выбит текст, рассказывающий, как выплавлять из земли золото. Павел Борисович настолько не сомневался в правдивости текста и грядущем успехе, что начал заранее подыскивать место, где можно организовать предприятие.

– Вот как… – задумчиво произнесла Лера. – Вы в курсе, что на ваших встречах какой-то газ распыляют, с его же помощью устраивают самоубийства?

– Да, – кивнула Татьяна, – это «Имир-четырнадцать», его еще при СССР разработали. Он делает человека гипнабельным, ему можно внушить все, что угодно.

– И что угодно заставить сделать?

– Вроде того. На наших встречах он играет роль легкого расслабляющего наркотика, не вреднее вина. Мы просто отключаемся от внешнего мира и после чувствуем себя значительно легче и лучше. Все наши мирские проблемы и тяготы растворяются.

– Вы не думали, что в один момент ваш предводитель велит вам всем прыгнуть с крыши пирамиды? Типа вот такое большое жертвоприношение мудрой, но ненасытной богине? – спросила Варя.

– И про это тоже думала. – Таня опустила голову и стала разглядывать морские камешки под ногами. – Очень испугалась, когда Кирилла не стало. Меня уверяли, что ими движет исключительно научный интерес. Страх меня уже давно не отпускает. Когда вы пришли, я не решилась рассказать всю правду, сделала, что смогла, – отдала тетрадь Кирилла, понадеявшись, что вы сами доберетесь до истины. Теперь что делать, не представляю, просто так меня не отпустят, я слишком много знаю.

Недолго думая Валерия предложила следующее:

– В тетради Кирилла я подробно записала все, что нам удалось выяснить, с именами, фамилиями, адресами. В местном отделении полиции работает Дашин друг. Вы пойдете к нему с этими записями и все расскажете.

– А чьи же это записи, что сказать?

– Анонимный источник, некто провел собственное расследование и пожелал остаться неизвестным, опасаясь за свою жизнь. Расскажете все, что знаете, и попросите защиты. Это единственное, что можно сделать в этой ситуации, чтобы больше не бояться.

Раздумывала Татьяна довольно долго, в конце концов махнула рукой:

– Ладно, будь что будет, я все равно ни в чем не виновата, в крайнем случае пойду как свидетель.

– А в полицию вместе пойдем! – сказала Даша. – Я тоже типа свидетель и группа поддержки заодно! Да и записала на видео почти все представление!

– Договорились, – слабо улыбнулась Татьяна.

– На всякий случай предлагаю переночевать у нас и утром ехать к открытию участка.

– А вы знаете, не откажусь. Мне настолько не по себе, что не хочется одной оставаться.

– Тогда по машинам и поехали.

Глава 53

Окна генеральского дома были темны, в этот поздний час хозяин уже отдыхал, и еще одна гостья в дом проскользнула незамеченной. Ночевать Татьяне Даша предложила в своей комнате, там имелось раскладное кресло. Получив от Леры тетрадь, они ушли к Даше, а Варя с Марком зашли в комнату Леры.

– С треугольником что будем делать? – спросила Варя. – Кому достанется волшебный «пятый элемент»? Золото они из земли собрались выплавлять, кудесники.

– Отдайте в полицию вместе с тетрадью, и всех делов, – предложил Марк.

– Даже как-то жалко, мы столько там по пещере за ним лазили, нам этот лепесточек уже как родной.

– Тогда проделайте в нем дырочку, повесьте на цепочку и носите по очереди, – усмехнулся парень, и девушки переглянулись.

– Мне нравится идея, – сказала Лера. – По-моему, мы заслужили небольшое вознаграждение.

– Хочешь сказать, так просто возьмем и оставим его себе?

– Почему бы и нет? А теперь по койкам, господа и дамы, всем надо отдохнуть.

Варя с Марком ушли, а Лера сбросила платье и немедленно упала в кровать, ощущая неимоверную усталость, словно пешком ходила в горы.

Утром хоть и проснулась она рано, но Даша с Таней уже успели уехать, не желая показываться дедушке на глаза и что-либо объяснять. Спустившись вниз, Валерия полной грудью вдохнула свежий воздух, напоенный ароматом розового сада. Слышалось шарканье метлы – Виктор Несторович подметал дорожку. Пожелав девушке доброго утра, генерал пожаловался, что никак не может найти свой мобильный телефон.

– Видимо, склероз начался, куда-то положил и не могу вспомнить куда.

– У меня самой так часто бывает, – улыбнулась Валерия. – Поищу ваш телефон, кажется, где-то его видела, теперь самой бы вспомнить где.

Они посмеялись и вместе отправились на летнюю веранду готовить завтрак. Вскоре спустились Варя с Марком и присоединились к кухонным хлопотам.

Совсем по-летнему разгоралось солнце над горными вершинами. Вдали маняще сверкала синяя морская полоска, приглашая немедленно отправиться на пляж и полежать на берегу, впитывая последнее сентябрьское тепло.

Завтрак подходил к концу, когда позвонил Игорь. Голос его звучал взволнованно, даже сердито. Оказалось, сегодня у них с Женей выдался свободный день, и они решили пораньше поехать в Приморское, но по пути их начал преследовать самый настоящий полтергейст: то одно колесо пробило, то второе, теперь машина встала посреди дороги и не заводится по непонятным причинам.

– Вызвали мастеров, ждем. Если так и дальше дело пойдет, отправим к вам Елену на такси, сами на каких-нибудь перекладных доберемся.

– Неужели сегодня уже пятница? – улыбнулась Лера, помешивая кофе в чашке.

– Представь себе, пролетела неделя. Вы нас там хотя бы ждете?

– Еще как ждем! Погода прекрасная, пойдем на море загорать. Главное, вы только доезжайте… как-нибудь.

Отложив телефон, она посмотрела в пространство туманным взглядом и на вопрос генерала: «Что там у ребяток по дороге случилось?» – почти честно ответила:

– Полтергейст на них напал, машина ехать к нам не хочет. Но наши доблестные работники правоохранительных органов любого полтергейста победят и скоро к нам доберутся.

– Ой, ты ж! – всплеснул руками Виктор Несторович. – Так нынче что, уже пятница? Они же сегодня приезжают, а я мясо не замариновал! Говорю же, начался склероз, начался проклятый!

Выскочив из-за стола, он поспешил на кухню. Проводив взглядом его спину, Варя сказала:

– Как думаете, стоит ему обо всем рассказать?

– Не уверена, – ответила Лера. – Тогда Игорю с Женей тоже придется рассказывать, и мы ни в жизнь не объясним, каким таким способом мы до всего докопались. Придется докладывать о наших гадательно-магических приемчиках, о том, что котов допрашивали как свидетелей, и прочие увлекательные детали, которые иначе как бредом сумасшедшего нормальные люди не назовут. Пускай все узнает от полиции или от местных жителей, поселок маленький, новости разлетаются быстро.

Тут ее телефон звякнул оповещением, пришло сообщение от Даши: «Все ок, мы в кабинете. Люблю вас всех, особенно нашего котика!»

Улыбнувшись этому сообщению, Лера посмотрела на своих друзей и сказала:

– Хорошая получилась поездка, правда? Развеялись, отдохнули – все, как хотели.

– Согласна, – кивнула Варвара. – Только на экскурсии в пещеры я, наверное, никогда в жизни больше не пойду. Хотя и жаль немного, что на доисторических животных не посмотрели, не добрались до них.

– А зря. Из тебя уже отличный призрак подземелья вышел. Какая бы отменная карьера получилась в туристическом бизнесе!

– Спасибо, не надо мне такой карьеры, – рассмеялась она. – Лучше начну наконец-то книжки писать. Благо за это лето материала накопилось на целый сериал.