Vedma_ne_dlia_drakona_tainyi_sysk_delo_dva_oslozhneniia_Dari.823719

love_sf

Василиса

Лисина

Адриана

Дари

Ведьма не для дракона. Тайный сыск, дело два. Осложнения

Аннотация:

Мне нужно держаться подальше от Криса Дрейка, главы тайного сыска, ведь он может узнать мой секрет. Но он уже успел заинтересоваться мной, потому что я сначала пыталась устроиться к нему помощницей, а потом вляпалась в одно дело.

Мне всё ещё надо найти пропавшую сестру и узнать, кто охотится на таких, как я. Главное, чтобы это не оказался Дрейк, который не сводит с меня глаз...

ru

Василиса

Лисина

Адриана

Дари

FictionBook Editor Release 2.6.6

26 November 2024

6F3D470F-7A81-4FC2-AB0D-575EA86DF61A

1.0

Василиса Лисина, Адриана Дари

Ведьма не для дракона. Тайный сыск, дело два. Осложнения

Глава 1

Его губы внезапно накрывают мои, и это так неожиданно, что я на секунду замираю, не зная, как реагировать. Сердце бешено колотится, а по телу разливается волна дрожи.

В поцелуе вовсе нет ни робости, ни неуверенности. Дрейк целует сразу с напором. Его язык касается моих губ, и я сначала пытаюсь сопротивляться, но его ладонь по-хозяйски соскальзывает с моей талии на бедро, заставляя меня охнуть от неожиданности.

Дрейк тут же пользуется этим, углубляя поцелуй. Колени предательски слабеют, и если бы не его крепкие руки, держащие меня, я бы точно не устояла на ногах.

Я чувствую, как его пальцы зарываются в мои волосы на затылке, слегка оттягивая их назад, заставляя меня запрокинуть голову. Это настолько интимный жест, что по телу пробегает волна, а из головы вылетают мысли.

Легкий запах его одеколона кружит голову, смешиваясь с его собственным, неповторимым ароматом. Я чувствую, как бешено колотится его сердце — или это мое?

Его рука скользит вверх по моей спине, оставляя за собой обжигающий след даже сквозь ткань одежды. Где-то на краю сознания трепещет какая-то важная мысль, но то, что происходит здесь и сейчас, оказывается гораздо более головокружительным.

— Вы что здесь забыли? — новый грубый оклик возвращает меня в настоящее.

Пепел! Какого?!

— Иди отсюда, мужик! — огрызается Дрейк, едва оглядываясь. — Мешаешь!

— Это вы двое идите в другое место, нечего вам тут делать.

Дрейк утягивает меня за угол, а я, очутившись в более освещенном месте поправляю свою кофту, которая внезапно оказалась расстегнута намного шире, чем я планировала. Прислонившись спиной к стене запрокидываю голову и накрываю ладонями горящие щеки.

Думать даже не хочу, что это было и зачем. Дрейк же словно теряет ко мне интерес и, выглянув из-за угла неприлично ругается.

— Уходят, — он кидается обратно, в темноту.

Я ныряю следом за ним.

В относительной тишине переулка слышно, как от нас отдаляется звук шагов. Два мужских силуэта идут по переулку, напряжённо оглядываясь. Дрейк вскидывает руку, накидывая на них плетение, одно на двоих. Мужчин притягивает друг к другу, они падают, и не успевают толком ругнуться, как дракон добирается до них и отключает усиленным ударом.

— Идем в дом, — командует Дрейк, явно готовя какое-то плетение на кончиках пальцев. — И смотри под ноги. Времени на подготовку чуть не хватило, так что импровизируем.

Он открывает двери и заходит первым. Вижу, как на нашем пути под ногами вспыхивают и гаснут защитные плетения: Дрейк уничтожает их. Я только слежу, чтобы не вляпаться во что-то незаметное, и иду следом.

Дрейк проверяет комнату, где горит свет, но там уже никого. Замечаю, что тут вообще подозрительно тихо, а ведь судя по силуэтам было полно людей.

По выражению лица дракона понимаю, что дело плохо. Следующая комната тоже оказывается пустой, и вскоре мы находим второй выход, ведущий на противоположную сторону здания. Ушли.

— Пепел! — выдыхает Дрейк, останавливаясь и запрокидывая голову.

Я растерянно пытаюсь осознать, что все, что мы делали, похоже, было напрасно. Не могу с этим смириться так быстро.

— Может, остался след? Кареты, заклинания… Мы ещё можем их догнать, прошло всего ничего по времени.

— Линда, — как-то даже нежно говорит он. — Увы, не можем. Они использовали портальное перемещение, — Дрейк указывает на косяк двери: — Прямо тут. Даже на улицу не выходили, это всё, чтобы нас запутать и убрать следы.

Не сдерживаю короткое ругательство. Войди мы сюда на минуту раньше… На нас бы напали вооружённые и опасные члены преступной гильдии, да.

— Осмотрим тут всё и возвращаемся, — командует Дрейк.

Пытаюсь себя успокоить тем, что Джесси жива, а значит, шанс её найти ещё раз есть. А ещё у нас на улице лежат двое, которых можно допросить.

Последняя комна оказывается запертой, но Дрейк быстро с этим разбирается. Проверяет на ловушки и защитную магию, делает шаг вперёд и замирает, закрыв мне обзор.

Я выглядываю из-за его плеча и сразу понимаю, что его заставило остановиться. Ушли не все. Посередине комнаты без движения лежит мужчина.

Перебарываю себя и заставляю взглянуть на него получше. Я его не знаю, но по описанию похож… на того пропавшего бандита, которого ищет “Коготь”.

Глава 2

— Не подходи дальше, — напряжённо говорит Дрейк. — Сначала я проверю.

Он раскидывает плетение-сеть, которое должно показать магические следы. Но тут ничего нет, как будто их специально убрали. Логично, я бы на их месте тоже просто выжгла всё без следа, прежде чем уходить.

Дрейк зажигает магический огонёк и внимательно осматривает каждый метр пола. Я успеваю мельком увидеть след от ботинка, а ещё что-то тёмно-синее, валяющееся у стула. А кроме стула и ведра, в углу в этой комнате ничего и нет.

Дрейк медленно подходит к мужчине, склоняется над ним и проверяет магией. Качает головой.

— Посмотри ещё раз остальные помещения, а я вызову своих, — поворачивает голову ко мне Дрейк. — Тут много работы.

— На что именно мне смотреть? Магические следы?

— Ты же была лучшей ученицей? — Хмыкает Дрейк. — Любые следы, которые проясняют картину. И не пропустили ли мы ещё какой-нибудь труп.

— Шутите… — бурчу я и отхожу с прохода, пропуская Криса.

Ладно, я тоже умею использовать тонкую магию. Сосредотачиваюсь, делаю сеть, проверяю коридор. Всё выжжено, только на стенах что-то вроде приглушения звука. Нет, не только звука, но и барьер для магии. Вот почему Дрейк вышел на улицу, чтобы вызвать своих ребят.

Есть ли смысл смотреть остальные комнаты?

Пока его нет, я лучше посмотрю нашего “клиента”. Возвращаюсь в комнату, медленно подхожу к лежащему мужчине. Точно, это он, тот, кого ищет “Коготь”. Лежит на боку, и я, только подойдя, замечаю нож, воткнутый в грудь. Крови очень мало. На рукаве полукруглый грязный след, как будто его пинали ботинком. На запястьях покрасневшие полоски.

Достаю из потайного кармана платок и осторожно промачиваю кончик кровью жертвы. Покажу Джею: возможно, из этого он достанет информацию. Встаю и хочу уже уйти, пока Дрейк не заметил моего своеволия, но тут взгляд цепляется за тот самый тёмно-синий мусор на полу. Это же часть ленты! А если она принадлежала Джесси?

Входная дверь едва слышно скрипит, открываясь. Крис возвращается, мне надо действовать быстро. Хватаю обрывок ткани и кладу его в карман.

Выхожу из комнаты как раз в тот момент, когда Дрейк подходит к ней.

— Просил ничего не трогать, — недовольно прищуривается он.

— Я ничего и не трогала, — прямо смотрю ему в глаза и поднимаю руки. — Только посмотрела. Мне показался знакомым этот человек.

— И как, узнала?

— Нет, не могу вспомнить.

Дрейк смотрит на меня долгим взглядом, а потом тяжело вздыхает.

— Линда, если ты действительно хочешь работать в сыске, то не должна вот так поступать. Расскажи, что ты поняла.

— Что они уходили в спешке. Выжгли магические следы, оставив только те, что на стенах. Думаю, их-то так просто и не уберёшь, такие помещения готовят специально и, говорят, надёжно.

— Широкий у тебя спектр познаний, — замечает Дрейк, а я прикусываю язык.

— Да парни из сыска рассказывали, — почему-то смущаюсь я. — Дальше. В той комнате держали, видимо, Джесси и этого мужчину. Может быть, ещё кого-то, но точно мы сейчас не поймём. Всех увели, кроме него.

— Как думаешь, почему?

Я пожимаю плечами. Мы можем только строить догадки.

— Ладно, а теперь отдай то, что взяла из комнаты, — Дрейк протягивает мне раскрытую ладонь.

Как он понял? Нет, он знать не может, ведь там нет магических следов. Он просто догадывается и делает вид, что всё знает!

— Я ничего не брала, — снова вру я.

— Линда, ты хочешь, чтобы я тебя обыскал? — Выгибает он бровь. — Я могу.

Глава 3

Меня бросает в жар после этих слов, а в голове некстати возникают воспоминания о поцелуе и ощущениях от него. Даже рука дёргается, чтобы коснуться губ, но я вовремя останавливаю себя.

— Значит, вот как вы далеко готовы зайти? — Фыркаю я. — Тогда забирайте.

Я достаю из потайного кармашка… Нет, не платок с кровью и не обрывок ленты. А запонку, которую нашла ночью на крыше под моим окном. Доказательство того, что, вероятно, какой-то дракон ходил по моей крыше.

— Вот. Это я нашла не в комнате, а на крыше своего дома. И заметьте, я не задаю вам неудобных вопросов.

Дрейк молчит. Его лицо ничего не выражает, но я интуитивно догадываюсь, что это такая защитная реакция, и на деле он слегка шокирован. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Пойду проверю остальные комнаты по вашему заданию, — заканчиваю я тему, надеясь, что он мне это позволит.

Я отворачиваюсь от Дрейка и иду. Получилось?

— Принесёшь улики завтра утром в мой кабинет, — доносится мне в спину.

После этого я отрабатываю знания, полученные на курсе по магическим следам, на который я дополнительно ходила в академии. Тщательно всё проверяю, но магический след нахожу только один, от сработавшего портала в дверном проёме. Докладываю об этом Крису.

К этому времени уже прибыли его ребята. Дракон отпускает меня, приказав одному из парней проводить, а сам остаётся. Как понимаю, они сейчас попробуют вычислить координаты портала.

Меня отвозят домой на неприметной чёрной карете. Я успеваю написать короткую записку Джею, а потом валюсь без ног на кровать. Из-за накатившей слабости почти сразу же засыпаю.

— Вот дела, — делает резюме Джей.

Мы встретились утром в одном из тайных мест “Когтя”. Я предупредила, что мне нужна кружечка хорошего кофе, и Джей всё подготовил. Уже опаздываю на стажировку, но надеюсь, что Мартин мне это простит. Не зря я утром выбрала самый нежный оттенок помады, а ещё визуально увеличила макияжем глаза. Буду усиленно и невинно ими хлопать, извиняясь за опоздание.

— Да. Технически наше дело можно закрывать. Бандита мы нашли.

— И требовать деньги, — потирает руки Джей. — Труп в здании сыска?

— Кажется, да, у них есть своё помещение для… — я сглатываю и отставляю кофе. Неприятно говорить о таких вещах, но надо привыкать, похоже. — Для осмотра и хранения. Думаю, они проверят его на магию и всякое такое.

— И мы проверим. Хорошо, что ты взяла кровь. Я вернусь с отчётом.

— По этому мы можем найти магический след? — Я показываю обрывок ленты.

— Да, если оба используем свои силы. Делай это медленно, хорошо? — Джей говорит так, будто флиртует, но я знаю, что это просто ему нравятся такие шутки.

Соглашаюсь с ним. Я кладу ленту на середину столика и раскрываю ладонь над ней, растопырив пальцы. Джей тоже подносит ладонь ближе, чтобы уловить магию.

Сосредотачиваюсь на особенном ощущении, которое у меня возникает каждый раз, когда я использую эту силу. Время словно замедляется, течёт как вязкий сироп. Я даю импульс, и время течёт назад, но только для одной вещи.

Лента медленно растёт, превращается в завязанный бант. С ним какое-то время ничего не происходит, а потом он развязывается, сворачивается, разворачивается и снова оказывается бантом.

— Достаточно, — останавливает меня Джей. — Я уловил и зафиксировал магию. Её и чужую. Попробую найти.

— Буду благодарна.

Джей колдует над лентой как-то ещё, видимо, чтобы лучше запомнить “слепок” магии. Лента долго остаётся такой же, боюсь, она придёт в изначальную форму, только когда я буду в сыске.

Допиваю кофе, прощаюсь и тороплюсь на стажировку.

Перед тем как заглянуть в кабинет начальника, поправляю причёску и настраиваюсь. Стучу. Но вместо Мартина слышу голос главы.

— Входите.

Фрэнк уже вернулся? Я была уверена, что он ещё неделю будет в спонтанном отпуске.

— Линда, ты? — Хмурится он, когда я вхожу.

— Простите за опоздание. Это в первый и последний раз, честно! — Отрепетировано хлопаю я глазами.

Мартин тоже тут, и он хмурится очень похоже с Фрэнком.

— Дело не в опоздании, Линда, — говорит начальник, постукивая пальцем по столу. — А в том, что вы тут самовольничаете без меня. Выкладывай, что у тебя с Дрейком?

Глава 4

Верчу запонку в руках и испытываю целую смесь чувств. Меня восхищает Линда, точнее, то, что она воспользовалась этим именно сейчас, когда я прижал её к стенке. Это же надо! Всё это время она просто носила в кармане доказательство и ничего не предпринимала.

Я даже не отказал себе в слабости и разрешил ей забрать тот обрывок ткани, который толком не успел рассмотреть. Думаю, ничего страшного, если изучу его позже.

Одновременно с восхищением я чувствую лёгкое раздражение на самого себя. Поддался драконьей сущности, когда летал над городом, выпускал пар. Сам не заметил, как сел у её окна. А после ушёл человеком и был уверен, что остался незамеченным. Похоже, я немного её недооцениваю. А думал, что переоцениваю.

Остин возвращается, и первым делом я уточняю у него, нормально ли добралась Линда до дома.

— Всё в порядке, слежки не было, ваше защитное плетение не тронуто. Я ваше заклинание еле нашёл, — жалуется он. — Минут пятнадцать как баран возле дома стоял.

— Молодец. А теперь иди помоги Брайану.

Мы тратим довольно много времени на помещение, потому что важны даже мелочи. Я проверяю остаточный след от магии портала, записываю показатели. Если не ошибаюсь, то нам везёт: переместились они в пределах города.

Дальше мы разбираемся со свидетелями и фактическими хозяевами помещения. Те идут в несознанку: мол, нас вообще взломали и обокрали. Оставил с ними Брайана, он быстро умеет объяснять, что в их же интересах сотрудничать с нами.

Надо ли говорить, что спал я часа два? Можно было не ложиться.

На работу прихожу вовремя, но злой, и даже кофе не сильно помогает. Ко мне заходит Фрэнк, появившийся как снег на голову.

— Я не знаю, что за отношение у тебя к моей стажёрке, но если ты хоть раз в моё отсутствие такое вытворишь, я это так не оставлю! Ни о каком сотрудничестве между отделами речи быть не может!

Он кричит ещё и уходит, я даже не успеваю вникнуть. Фрэнк такой: в гневе его сложно понять, и на деле он мог иметь в виду что-то, что мне и в голову не придёт. Ясно только то, что он что-то узнал о нашем договоре с Мартином и Линдой и ему это не понравилась.

Пепел с ним, успокоится, и тогда поговорим. Наверняка решил, что я эксплуатирую его стажёрку, а не она меня. Но Фрэнк не знает, что если продолжит в том же духе, то я заберу их дело, и Линде придётся как-то выкручиваться. Ей же это важно, не мне.

Вызываю Брайана. Он спал ещё меньше, чем я, но зато у нас есть реалистичные эскизы внешности подозреваемых, которые часто бывали в том доме. Одного из них я узнаю: он “прогонял” нас с Линдой, когда…

Пепел, не очень хочу об этом думать, потому что сбивает с рабочего настроя. Но сладкий вкус губ Линды я не распробовал до конца, не отказался бы ещё раз… Это было делать необязательно, но я не захотел упускать момент.

— Шеф, давайте я отосплюсь и приду к вечеру? — Прерывает мои мысли Брайан. — Если что, вызывайте.

— Иди, — бросаю я. — Скажи Милли, чтобы она сделала кофе.

Так-то он заслужил, и наши подозреваемые, если не дураки, сейчас засядут и постараются не высовываться. Брайан понадобится мне позже.

Я читаю отчёты экспертов по магии, которые изучали всё после нас. Ничего нового не попадается, хотя не всё исследовано.

Когда Милли не отвечает в третий раз, в раздражении выхожу из кабинета сам. Секретарь сидит и увлечённо читает газету.

— Что там случилось? Снег в Палящих землях? — Интересуюсь я.

Редко вижу Милли за чтением, так что даже представить не могу, что её так увлекло.

— Нет, но это просто нечестно! Они оборвали историю на середине! Взгляните, — она протягивает мне газету.

Пары строк хватает, чтобы я понял, о чём это. Любовный роман якобы на реальных событиях. Не ожидал от Милли, хотя… Если у неё столько детей, наверное, натура она увлечённая.

— Пишут эти сказки скучающие недалёкие дамочки. Прекращай читать эту бульварщину и сделай мне кофе.

Пока я говорю, в приёмную заходит Линда. Она сразу останавливается, выглядит слегка потерянной и погружённой в свои мысли, что странно. Обычно она собрана, всегда начеку. Или она такая со мной?

— Фрэнк отпустил тебя, или ты сбежала? — Я даже слегка улыбаюсь. Настроение из отметки “ненавижу утро” переходит в раздел “ничего, жить можно”.

— Я же должна была отдать улики, — хмурится Линда.

Не отвечает прямо, но я делаю вид, что не заметил.

— Идём в кабинет.

Внутри она отдаёт мне обрывок. Я ни о чём не спрашиваю, только смотрю, но она всё равно объясняет:

— Хотела показать Виоле, спросить, принадлежала ли лента Джесси.

— И всё? Даже не пыталась проверить магические следы или что-то вроде того? показать другой подружке, не эмпату, а медиуму, например?

— Пыталась прочитать, но след выжжен, как и везде, — с неудовольствием говорит Линда. — А среди медиумов у меня нет подруг.

— Я бы не удивился, если бы были, — хмыкаю я. — Ладно. У нас два варианта: или прекратить наше сотрудничество, но я забираю дело себе, или видеться во внерабочее время. М?

Линда отводит взгляд и поправляет прядь волос. Кажется, она немного смущена? Нет, наверное, показалось.

Нас прерывает стук в дверь. В кабинет заглядывает Остин.

— Заходи, — киваю я.

— У меня тут есть информация о… — он делает паузу и косится на Линду, — о вчерашнем. Посмотрите, шеф.

Остин оставляет на столе бумаги и выходит. Тут не только отчёты, тут в небольших конвертиках лежат улики, которые мы нашли позже в том доме. Обычные волосы, отпечатки следов. Всё убрать так быстро просто невозможно. Вчитываюсь в отчёты по каждому и хмыкаю вслух.

— Пока не найдётся Джесси, я буду сотрудничать, — напоминает о себе Линда.

— Это замечательно. Тем более, похоже, твой друг Анри тоже был там.

Глава 5

Что у меня с Дрейком? Фрэнк, насупив брови, смотрит на меня и ждёт ответа.

А я пытаюсь понять, что он хочет услышать. А то какой-то двусмысленный вопрос. Знала бы я сама, что у меня с ним…

— Линда, не бойся, если этот мерзавец тебе угрожал, я разберусь, — ещё больше хмурится начальник. — Ну же, говори.

— Он мне не угрожал, — задумчиво отвечаю я.

Шантаж — это же не угрозы?

— Похоже, сильно запугал девочку, — продолжает Фрэнк, повернувшись к Мартину. — Она всё отрицает.

— Нет, он правда не угрожал! — я поднимаю ладони и качаю головой. — К нему обратился отец пропавшей, просил забрать дело. Мы договорились, что дело остаётся у нас, но Дрейк помогает…

— Помогает, как же! — Снова возмущается Фрэнк. — Нос не в своё дело он суёт! Линда, с этого дня о любых словах Дрейка докладывай мне. Поняла?

— Да, поняла, — мямлю я, пока не представляя, как это будет выглядеть.

— Мартин остаётся без премии за то, что позволил этому… кхм. Задурить себе голову.

У Мартина округляются глаза и вытягивается лицо. Похоже, он считает это несправедливым, но молчит.

— Так точно, шеф, — вздыхает он.

— А ты знай: если Дрейк ещё раз тут появится и начнёт что-то приказывать, шли его… ко мне. Поняла? Даже не разговаривай с ним! Отныне вы вместе не работаете.

Даже приятно, что обо мне так заботятся на этой стажировке. А ведь сначала даже брать не хотели, а сейчас…

А сейчас у меня проблемы, потому что я обещала отдать Дрейку улику. Если скажу об этом прямо, меня ещё и отругают за то, что пошла ночью в сомнительный район вместе с чужим начальником.

— Мне надо сказать ему об этом, — осторожно начинаю я.

— Сам придёт, тогда скажешь. А пока Мартин даст тебе какую-нибудь работу, — шеф неопределённо машет рукой.

Я так понимаю, работы для меня и нет, но надо придумать. Мы с Мартином ещё немного слушаем ворчание о наглом драконе, который возомнил о себе невесть что, и выходим.

— Прости, что втянул тебя в это, — извиняющимся тоном говорит Мартин.

— Это я должна просить прощение. Я хотела помочь подруге, и выбора не было, только согласиться на условия Дрейка.

— Как начальник, я не должен был соглашаться на сотрудничество с ним. Но тогда мне казалось это хорошей идеей. С меня конфеты.

— Не надо, — отмахиваюсь я.

— Всё равно принесу.

Похоже, мы оба чувствуем вину друг перед другом, забавно.

— Я отдам Виоле, — хмыкаю я.

— А какие она любит, кстати?

Мартин вдруг оживляется. Интересно…

Я рассказываю про конфеты, также о том, что Дрейк узнал по нашему делу. Мартин тут же становится серьёзным и обещает самому что-то проверить. А меня оставляет без работы.

Немного от нечего делать пишу продолжение своей статьи, хотя даже не знаю, приняли ли начало. Может, сказали всё переделать?

Увидев, что к начальнику зашёл один из наших самых дотошных сотрудников, решаю рискнуть. Скорее всего, моего отсутствия даже не заметят.

Как ни в чём не бывало иду в крыло, где расположен тайный сыск. Смело открываю дверь приёмной, но тут же замираю, потому что вижу, как Дрейк держит в руках выпуск газеты.

Он же не догадается, даже если прочтёт мои “сочинения”? Нет, он даже читать такое не станет, так ведь?

— Пишут эти сказки скучающие недалёкие дамочки, — кривит лицо Дрейк. — Прекращай читать эту бульварщину и сделай мне кофе.

До меня не сразу доходит, что он только что меня оскорбил. В груди нарастает волна возмущения, но Дрейк даже не замечает её, приглашает в кабинет.

Нет, ну каков он! “Пишут недалёкие”. Думает, это так легко написать?! Надо сначала придумать, чтобы было правдоподобно, потом написать, потом отредактировать… А ещё ужать весь рассказ в положенный объём. А ещё чтобы интересно было! И читают это нормальные люди, которым просто хочется развлечений, а не недалёкие…

В кабинете, собравшись с мыслями, я молча отдаю обрывок ленты Дрейку. Кое-как выдавливаю заготовленное оправдание, пока гашу пламя возмущения в груди.

Дрейк просто ничего не понимает в современной публицистике. Не о чем с ним разговаривать. Вот.

— Ладно, — Дрейк задумчиво-оценивающе смотрит на меня. — У нас два варианта: или прекратить наше сотрудничество, но я забираю дело себе, или видеться во внерабочее время. М?

Если будем видеться вне работы, о нас поползут слухи. Неужели он не понимает? И как же его Саманта?

Посередине нашего разговора Дрейку приносят отчёт. Он так увлекается чтением прямо при мне, что мне становится любопытно, что там. Крис сидит как статуя, только глаза быстро бегают по строчкам, и изредка он переворачивает страницы. Он по-своему красив. Если не знать его характер, можно и влюбиться ненароком.

Стоп, снова ко мне лезут совершенно ненужные мысли. Я напоминаю Дрейку, что готова сотрудничать.

— Это замечательно, — поднимает он взгляд и слегка улыбается. — Тем более, похоже, твой друг Анри тоже был там.

— Что? — Выдыхаю я и подаюсь вперёд. — Анри? Всё же дела связаны?

— Ты догадывалась? — прищуривается Дрейк.

А он нет? Попала… Мне нельзя упоминать о том, что у Анри была магия времени.

— Просто в обоих этих делах похищали людей, — неуверенно говорю я.

Так себе совпадение, но мне и не нужно, чтобы Дрейк думал, что я что-то понимаю. Он хмыкает.

— Понимаешь, что это меняет расклад? Теперь выбора нет, я точно забираю это дело себе. Уж прости, Линда.

Глава 6

— Выбора у меня нет, я правильно поняла? Придётся встречаться с вами… вне работы?

— Это звучит так, будто я тебя принуждаю, — Дрейк добавляет в голос бархатных ноток. — Или склоняю… к чему-то.

— А это не так? — Поднимаю на него взгляд.

— Смотря про что именно мы сейчас, — он опускает взгляд на мои губы.

Ох… Вроде бы пью зелья исправно, но действуют они всё хуже и хуже! Оливер как алхимик не сравнится с Гилбертом.

— Про то, что вы забираете дело, но будете делиться со мной информацией? — Возвращаю я разговор в нужное русло. Что-то жарко стало. — Кстати, что именно вы узнали об Анри?

— По показаниям свидетелей с ними был светловолосый парень и девочка. Тут свидетели расходятся в определении её возраста. Также у нас есть косвенные признаки: след ботинка, светлый волос. Вот он на 90% совпадает с образцами из лавки Гилберта.

Неужели мы его найдём? От этой перспективы сердце в волнении бьётся чаще. Если найдём, я обязательно поговорю с Анри о магии времени. Мы узнаем наконец, кто и зачем похищает таких, как мы.

Вот только… Я внимательно смотрю на пока что ничего не подозревающего Дрейка. Насколько возможно будет сохранить от него в секрете магию Анри? Не получится ли, что парень попадёт из огня в полымя?

— Вижу, ты рада, — хмыкает Дрейк. — Если он жив, думаю, мы его найдём.

— Вы довольно профессионально умеете успокаивать, — хмыкаю я. — Много тренировались, наверное. Но я не родственник жертвы, а сотрудник. Скажите, что я смогу сделать?

— Мне нравится твоя решимость, Линда, — он становится серьёзнее. — Пока ничего не предпринимай. Мне предстоит разговор с Фрэнком. А после работы давай встретимся в “Чешуе”.

— Поняла, — с лёгким неудовольствием говорю я. — До встречи.

Почему именно когда я полна энергии, дел для меня ни у кого нет? Я возвращаюсь в отдел, достаю там всех, но мне предлагают придумать себе занятие самой.

Ладно, закончим статью. Мы остановились на встрече героев в доме Джона. Сдерживая смешки, я описываю, как героиню пытаются соблазнить, но она держится. Затем Джон находит того, кто похитил брата героини из-за его уникальной магии, жестоко расправляется с ним и спасает мальчика. Теперь всё хорошо, героиня сдаётся, и… Просыпается одна в постели. Не будем отходить от образа.

Подумав, я добавляю то, что на столе осталась немытая чашка с остатками кофе. Надеюсь, теперь-то про него читать не будут.

Как бы ещё намекнуть на Дрейка?

Вожусь со статьёй весь день, отвлекаясь только, если кто-то прямо зовёт меня. В конце рабочего дня Меня окликает Мартин:

— Ты долго ещё? Уже все по домам разошлись.

— А, точно. Увлеклась, — я потягиваюсь, отклонившись от стола. — Дело Джесси всё ещё у нас?

— Забрали, — хмурится Мартин. — Фрэд приказал мне уведомить об этом Элвудов письменно.

— Хочешь, я передам письмо? — Спрашиваю я.

Конечно, сначала я встречусь с Дрейком, но потом надо будет обязательно поговорить с Виолой. Мартин задумывается.

— Спасибо, я лучше зайду лично.

— А можешь передать Виоле вот это? — Я сворачиваю чистовик статьи вчетверо, убедившись, что чернила высохли.

— Без проблем.

На одну проблему меньше. Теперь я подхватываю сумочку и тороплюсь на улицу.

Как оказалось, торопилась я зря, потому что Дрейка в баре пока нет. Заказываю кофе, и ко мне почти сразу подсаживается Джей. Как будто ждал.

— Как дела, красавица? — Игриво подмигивает он.

— О, дела интересные, но времени у нас мало, — я кратко пересказываю то, что узнала от Дрейка.

— У меня тоже мало времени и много новостей. Во-первых, мне пришлось сделать скидку, потому что мы нашли не человека, а его труп.

— И где тут наша вина?

— Её нет, но я был в хорошем настроении. Выгоду из посещения кабинета их главы я тоже извлёк, — довольно улыбается Джей. — А во-вторых, благодаря крови мы знаем магию убитого. Он мог замедлять движение предмета. Часто использовал в драках. Магию он тоже при должном старании мог замедлять.

— Ты думаешь о том же?

— Да, похоже на магию времени, если не знать, какая она.

— Но от него избавились. Возможно потому, что поняли, что он не тот, кто им нужен? — Размышляю я.

— Скоро узнаем. Если это так, то и от Джесси они тоже, скорее всего, избавятся. Главное, понять, как они это сделают.

Глава 7

В груди возникает липкий страх. Как именно они от неё избавятся? Просто оставят где-то на улице, или…

— Джей. Мы должны помочь им принять правильное решение, — твёрдо говорю я.

— Как?

Невольно подаюсь вперёд, понижаю голос и кладу руку сверху на держащую чашку ладонь Джея.

— Послушай, я ведь рассказывала тебе об идее Виолы? Что, если эта статья в неожиданно окажется на столе одного из этих парней? А лучше их начальника. Как думаешь, они поймут намёк, где стоит оставить девочку? Разумеется, в целости и сохранности.

— Они идиоты, таких тонких намёков не поймут. Но я оставлю им пояснение.

— Это возможно?

— Линда, не волнуйся. Половину работы за меня уже сделал Дрейк, — Джей подмигивает и берёт мою ладонь в свою. — Сейчас он узнает, в какой гильдии состояли исполнители, а дальше я придумаю, как именно подтолкнуть их к нужной мысли.

— Спасибо, — я немного расслабляюсь и с благодарностью смотрю на Джея.

— Не за что, это взаимовыгодное сотрудничество, — хмыкает он. — Поэтому пообещай мне. Если Дрейк узнает о твоей силе, сразу свяжись со мной. Я не дам ему тебя забрать.

Повинуясь какому-то порыву благодарности, я обнимаю Джея.

— Я буду осторожна, и он ничего не узнает, — обещаю я, стараясь убедить в том числе и себя.

— Мне пора, а то меня сейчас убьют взглядом, — Джей загадочно улыбается и встаёт. — До встречи.

Он уходит, но ко мне приближается Крис. Он только вскользь смотрит на Джея, и никакого убийственного взгляда я не замечаю. Наверное, друг просто пошутил.

— Встретила приятеля? — Как бы невзначай спрашивает он.

— Да, вы уже знакомились… Кажется, вы тогда представились как Генри.

— Ты.

— Что я?

— Линда, когда мы вне офиса, давай переходить на “ты”. Так удобнее, — обворожительно улыбается Дрейк.

Это флирт или… Арр, неважно, я не дам себя сбить чарам этого самоуверенного дракона! Надо перевести разговор в рабочее русло, сделать вид, что я не заметила его тона.

— А… Поняла, мы работаем под прикрытием? — Хлопаю я глазами. — Хорошо, Генри. Рада тебя видеть, Генри. Как дела у твоей бабушки?

Теперь я вижу этот убийственный взгляд, о котором говорил Джей. Не так уж и страшно. Дрейк исподлобья смотрит на меня, а потом вздыхает.

— Ты переигрываешь. Давай к делу.

— Хорошо, Генри, — не удерживаюсь я.

Но Дрейк уже не реагирует, а достаёт и показывает мне эскизы карандашом с портретами двоих мужчин.

— Если увидишь любого из них, сообщи патрульным, — говорит он. — Это наши подозреваемые, оба состоят в гильдии Стальных. Также мы выяснили, что, вероятнее всего, это был заказ.

— На похищение?

— Нет, их попросили охранять пленных, чтобы они не сбежали. Кто, для чего, почему — скорее всего они не знают, как исполнители. Так что нам предстоит сперва найти похищенных, а потом разобраться в мотивах заказчика. Но если у тебя уже есть мысли, говори.

Мысли есть, но не скажу. Вместо этого намекаю:

— Может быть, заказчику нужна необычная магия?

— Зачем? Есть артефакты, а рабы под запретом. К тому же он мог их просто нанять, если ему нужна магия, — отрезает Дрейк.

— Только не ребёнка, — рассуждаю я.

— Но твоего друга Анри мог бы. И убитого могли просто нанять.

— А какие у вас версии, шеф? — Не выдерживаю я. — То есть, у тебя, Генри…

— Хватит, — вздыхает он. — Версия с магией имеет место быть, но пока она слишком размыта. Также непонятно, зачем их держать в одном месте, а потом резко перемещать.

— Очевидно же, чтобы проверить магию, — продолжаю я настаивать. — Один не подошёл.

— Жестоко, но имеет место быть, — он задумчиво трёт подбородок.

Оказывается, с Дрейком интересно спорить. Я всегда это подозревала, но никогда не было возможности разговаривать с ним так долго. Но я не забываюсь и держу в голове то, что не должна проболтаться о некоторых вещах.

Дрейк рассказывает мне о том, что они с его ребятами уже сделали и узнали, а также что планируют. Он просит меня не вмешиваться, потому что преступные гильдии — это не шутки. Но обещает первой рассказать, если они найдут Джесси.

Дрейк провожает меня до дома. Я пыталась отказаться, но время позднее, а драконы бывают настойчивыми. По дороге мы продолжили обсуждать версии.

— Что ж, до завтра. Надеюсь, я тебя не сильно задержал, — говорит он чуть ниже, чем обычно.

Такая обыденная фраза, даже непривычно слышать её от Дрейка. Я и представить не могла, что однажды мы проведём такой вечер и практически не будем спорить.

Я задумываюсь об этом и немного мешкаю с ответом. Крис опускает взгляд на мои губы, и я некстати снова вспоминаю поцелуй. Меня бросает в жар, а мысли сразу идут не туда. Молчание затягивается, Дрейк скользит потемневшим взглядом по моему лицу, а я не могу оторваться от его глаз. Крис делает еле заметное движение навстречу…

— Линда, ты бы пригласила своего жениха в дом, зачем на улице держишь? — раздаётся голос Берты.

Я ей рада и одновременно не очень. Но момент нарушен, Дрейк хмыкает и переводит взгляд на хозяйку.

— Рад вас видеть, госпожа Берта, как ваше здоровье?

— Ой, так разве расскажешь? Зашли бы, я бы вам чай налила.

— Какая жалость, что мне уже пора, — вмешиваюсь я, понимая, что сейчас всё выйдет из-под контроля. — Иначе опять опоздаю на работу, а начальник у меня строгий. Но вы не обращайте внимания, поговорите вдвоём.

На лице Дрейка улыбка замирает и становится неестественной. Но Берта не настаивает на разговоре и тоже прощается. Я ретируюсь к себе наверх, пока меня не поймали под локоток и не начали расспрашивать.

Только закрыв за собой дверь своей комнаты, могу выдохнуть и расслабиться.

Правда, ненадолго. Потому что спокойно сплю я не долго: на рассвете кто-то стучит по стеклу. В окне явно виден мужской силуэт. Джей?

Глава 8

Первым делом я проверяю защитное плетение, которое когда-то давно установила сама на комнату. Потом ещё раз вглядываюсь в окно. Точно Джей.

Открываю окно и впускаю незваного гостя.

— Через семь минут жду тебя внизу. — Почему-то шёпотом говорит он. — Возможно, сегодня всё получится.

— Объясни хоть что-то, — ворчу я.

— Наш план с подсказкой может сработать. Джесси.

О, это многое объясняет. Джей уходит через окно, а я, воодушевившись, собираюсь со скоростью света. Так как я не знаю, надолго мы или нет, то сразу одеваюсь как на работу, но выбираю брюки вместо юбки. Образ получается более смелым, не очень-то бьётся с тем, как я веду себя в отделе, но зато будет удобней передвигаться.

— Семь минут 30 секунд, — говорит Джей, когда я выхожу.

— Зафиксируй рекордное время, — улыбаюсь я.

Мы садимся в карету и едем одному Джею известным путём. Даже я, зная город, начинаю путаться. Наверное, Джей используют магию, которая сокращает путь, но точно я сказать не могу.

В итоге мы оставляем карету в паре кварталов от нужного места, и подходим к одному из резервных мест, принадлежащих Когтю, пешком. Джей прячет нас в нише, сверху накрывая иллюзией каменной плитки. Жестом показывает, что нужно молчать.

И начинаются самое сложное. Мы просто ждём. Я неслышно переминаюсь с ноги на ногу и растираю плечи, потому что немножко не рассчитала и надела тонкий плащ, не греющий в утреннем холоде. Утешаю себя тем, что днём мне в нём будет даже жарко.

Сейчас город тих, ночные пьянчуги уже спят, а обычные горожане только просыпаются.

В конце переулка останавливается карета, и Джей делает мне знак, чтобы мы были внимательными. Я собираюсь и на всякий случай готовлю связывающее заклинание, так, для спокойствия. К нам приближается грузная фигура незнакомца, здорового детины с маленькой и лысой головой, но без шеи. Он несёт в руках большой свёрток, похоже, это одеяло.

Мужчина осторожно кладёт свою ношу под окном здания, что-то поправляет, и, посмотрев по сторонам, уходит.

Из одеяла показывается маленькая макушка ребёнка с копной каштановых волос. Я порываюсь вперёд, но Джей останавливает меня.

Не понимаю! Мы же можем сейчас поймать причастного к похищению Джесси. Узнать у него, где они держат Анри.

— По-че-му? — Одними губами спрашиваю я.

Джей взглядом даёт мне понять, что лучше не вмешиваться. Я склонна доверять ему, поэтому остаюсь на месте.

Только когда карета уезжает, Джей шепчет мне:

— Мы договорились, что я отпущу его. Не бойся, гильдия от этого только выиграет. А у этого парня когда-то сестра погибла, поэтому он согласился отдать нам девочку.

Мы выходим из укрытия, я тут же кидаюсь к Джесси. Она, похоже, спит. Я тормошу её за плечо, проверяю дыхание, а Джей проверяет пульс.

— Кажется, всё в порядке, — говорит он. — Она под действием снотворного.

— Давай вернём её домой, — прошу я, вспоминая, как переживала Виола.

— Понимаю твои чувства, но как ты это объяснишь? У меня есть идея получше. Передадим патрульным, а там они сами отведут кому надо.

— Но, — я начинаю сомневаться, — мне надо объяснить Дрейку, как я нашла Джесси. Якобы увидела статью Виолы в газете и рано утром решила на всякий случай проверить это место?

— Притянуто за уши, — улыбается Джей. — Может сработать, но Дрейк будет считать тебя… своеобразной женщиной.

— Нет, если он когда-нибудь заподозрит тут след “Когтя”, лучше мне быть не связанной с этой историей.

— Я обеспечу тебе алиби. Считай, утром была со мной в кофейне. Вызову патрульного, а ты иди.

— Останусь, пока не услышу вас. Сохрани иллюзию в нише, я спрячусь.

Джей уходит, а я поправляю положение тела Джесси. Девочка во сне кажется спокойной, как будто и не происходило с ней этого всего. Меня радует, что она жива: значит, и Анри мы можем забрать у них живым. Знать бы ещё, зачем кто-то похищает магов времени…

— Тётя Линда? — Слабым, тихим голосом спрашивает Джесси. Очнулась.

— Ш-ш-ш, — глажу я её по волосам. — Всё хорошо, сейчас тебя отведут в участок и помогут. Как ты?

Должно быть, она многое пережила. Глаза девочки наполняются слезами, и я прижимаю её к себе, чтобы успокоить, глажу по спине.

— Теперь всё будет хорошо. Скоро увидишь родных. Потом тебе будет казаться, что всё это было лишь сном.

— Они сказали, что если я что-то кому-то расскажу, мой язык отвалится из-за проклятия, — всхлипывает Джесси.

— Не волнуйся, тебя проверят лучшие маги и снимут все проклятия и заклинания, если они есть, — говорю уверенно. — А пока ничего не говори, но постарайся всё помнить.

— Хорошо…

— У меня будет просьба, Джесси. Не говори, что видела меня, хорошо? У сыскных будут вопросы. Язык останется целым, обещаю, просто прошу сохранить секрет.

— Но почему? Разве не ты меня спасла. Они говорили, что… ой, нельзя же.

— Я надеюсь, что приложила руку к твоему спасению, но всё равно, давай это будет секрет?

— Ладно, — вздыхает она.

Мы ещё немного сидим рядом, и я рада, что Джесси завёрнута в одеяло и ей не холодно. Я слышу нарочито громкий голос Джея и, подмигнув девочке, быстро прячусь в нише.

Джей наложил на себя иллюзию и выглядит теперь, как рыжий толстячок. И откуда в нём столько талантов, я иногда поражаюсь. А ещё восхищаюсь.

Всё проходит по плану, Джесси увозят в здание сыска, а я тороплюсь туда же. Прихожу вовремя и в хорошем настроении. Первым делом заглядываю в дамскую комнату, чтобы поправить костюм и убедиться, что я не выгляжу как человек, сидевший утром на каменной плитке, а потом торопящийся на работу через полгорода.

Всё в порядке.

— Линда! — Меня встречает радостный Мартин. — Ты не поверишь, мы нашли девочку!

Я вспоминаю момент, когда мы с Джеем убедились, что с Джесси всё хорошо, и на этот раз позволяю радости выплеснуться наружу.

— Правда? — Улыбаюсь я широко. — Где нашли? Она в порядке?

— Да, шеф требует тебя. Говорит, ребёнку нужно знакомое лицо, чтобы она заговорила.

— Ладно, — уже с гораздо меньшей радостью говорю я.

Кажется, нас ждёт повторение диалога. Мартин ведёт меня в кабинет начальника. Там Джесси сидит за столом, в руках у неё чай, а на столе печенья. Но девочка лишь хмуро на это всё смотрит, не пытается поесть.

— Линда, наконец-то! — испытывает явное облегчение при моём появлении Фрэнк.

— Тётя Линда? — Удивляется Джесси. — А почему ты тут? Я думала, ты пойдёшь домой…

Вот же! Я округляю глаза, и Джесси замолкает, понимая, что проговорилась. Но поздно. Теперь надо придумать, как из этого выкрутиться.

Глава 9

— Когда ты её видела? — Хмурит брови Фрэнк, глядя то на меня, то на Джесси.

А я изображаю удивление, а сама усиленно соображаю. На оговорку не спишешь…

— Может быть, когда ехала сюда? Видела в окно, как я шла сюда по улице? — Хлопаю глазами.

Если в карете, в которой везли Джесси, не было окон, то я попала.

— Да, точно, — Джесси краснеет. — В карете.

Она замолкает, боясь ляпнуть лишнего. Теперь ещё сложнее будет её разговорить.

— Что ж, вы тут попейте чай. Я пойду, — Фрэнк, которому, похоже, некомфортно общаться с ребёнком, встаёт со своего кресла. — Выясни что сможешь, но не дави.

Последнюю фразу он говорит неожиданно мягко.

— Да, не волнуйтесь, — киваю я.

Фрэнк уходит, и я позволяю себе немного расслабиться.

— Спасибо, что подыграла, — шёпотом говорю я. — Попей чай. Если не хочешь, можешь ничего не рассказывать.

Джесси благодарно кивает и делает глоток. Вместо неё я рассказываю, как мы искали её. Как почти передали дело в тайный сыск, как Виоле пришла идея с газетой. И как мы с Дрейком видели тень в окне, но не успели. Джесси оживает. Если до этого она боялась вздохнуть, то теперь в глазах появляется живой блеск.

— Так они испугались из-за газеты? — делает свой вывод девочка.

Не только, но версия для остальных именно такая.

— Наверное. Я проверила это место и нашла тебя.

— Я когда вырасту, тоже пойду работать в сыск! — горячо заявляет Джесси.

А вот такого эффекта я не ожидала. Не знаю, правильно ли это, её семья может помочь ей с карьерой получше.

— Ну-ну, у тебя есть время подумать, — намекаю я.

— Но я хочу спасать людей! Я думала, можно спасать людей только силой и магией, но оказывается, можно ещё мозгами!

Она говорит это с жаром и с детской непосредственностью. Я не нахожу что ответить.

Дверь в кабинет открывается. С радостными возгласами и слезами сюда входят родители Джесси и Виола. Я не мешаю воссоединению семьи и объятиям, отхожу к Фрэнку, который наблюдает за этой картиной из дверей. Становлюсь рядом с ним в коридоре, но так, чтобы видеть происходящее в кабинете.

— Молодец, — говорит он мне. — Девочка хоть на ребёнка стала похожа, а то сидела и смотрела в стенку, как голем.

— Я ничего не сделала, — отмахиваюсь я.

— Всё же женщины в отделе иногда не хватает, — продолжает рассуждения начальник.

— Доброе утро, — раздаётся приятный голос Дрейка.

За миг до того, как он заговорил, я почувствовала, что он рядом. Зелье пью исправно, странно. Наверное, интуиция сработала. Она всегда на неприятности хорошо срабатывает, а Дрейк — основной их источник в последнее время.

Когда поворачиваюсь к нему, понимаю, что он явно сдерживает раздражение.

— Фрэнк, приказ был у тебя утром на столе. Почему твои люди не отвели свидетельницу к нам? Теперь делом Элвудов занимаемся мы.

— Потому что я не согласен с приказом, — жёстко говорит Фрэнк, мгновенно меняясь.

Теперь появляется в нём что-то звериное, готовность напасть, защищать своё. Он сверлит взглядом Дрейка.

— Вот когда оспоришь, ох, простите, если оспоришь приказ, тогда и действуй по своему усмотрению. А пока он в силе, ты должен был действовать по регламенту.

— В жопу твой регламент! Мне девочку туда-сюда водить из-за твоей прихоти? — Повышает голос Фрэнк.

Я кошу взгляд в кабинет. Виола прикрывает Джесси ушки, а их отец неодобрительно качает головой. Девочка даже не понимает их реакции. Наверное, наслушалась и не такого…

— Я забираю свою дочь домой. Спасибо за работу, господин Дрейк, — говорит Колин Элвуд.

— Не за что, — натягивает улыбку Дрейк.

Явно делает вид, что контролирует ситуацию. Но и он, и Фрэнк знают, что конкретно в этом случае Дрейк ни на что не влиял. Фрэнк медленно закипает, начиная багроветь.

— Позвольте, уважаемый, — говорит он. — Вашу дочь нашли мои парни. Обычные ребята. Давайте уважать и их работу.

Похоже, Фрэнк упёрся. Виола делает мне знак, мол, пойдём выйдем. Тоже понимает, что это может затянуться.

Мы стараемся незаметно выйти. Почти получается.

Пока я отвожу Виолу в комнату отдыха, Дрейк провожает меня взглядом. У него, похоже, накопились вопросы, и я подозреваю, не все из них мне понравятся, но сейчас не до них: надо успокоить разбушевавшегося Фрэнка.

В комнате наливаю Виоле и себе чай.

— У меня только один вопрос: с ней всё хорошо, лекарь не требуется? — Беспокоится подруга.

— Всё хорошо. Надо, чтобы её проверили на клятвы и проклятия, потому что она утверждает, что ей нельзя ничего рассказывать.

— Получается, то, что мы её нашли, мало поможет делу? — Расстраивается Виола. — Жаль, хотелось бы посмотреть, как этих сволочей вздёрнут на площади.

— Так уже давно не делают, — машинально поправляю я ставшую вмиг кровожадной подругу.

— Я фигурально, — говорит она, но верю я не до конца.

— Мы найдём их независимо от того, расскажет Джесси что-нибудь или нет, — заверяю я. — Лучше скажи… Если тебя спросят о статье, то писала её ты и только ты, правильно?

— Да, — Виола не понимает, почему я сменила тему.

— Вот и хорошо, так и говори.

Разговор прерывает Дрейк. Хорошо, что я замечаю его и замолкаю.

— Леди Элвуд, вас ждут родители, — с намёком говорит он.

Виола бросает на меня обеспокоенный взгляд. Что же за эмоции у Дрейка, если она вдруг за меня переживает?

Подруга выскальзывает из комнаты отдыха, а дракон приближается ко мне. Выглядит он даже немного угрожающе, но я не понимаю причины, почему он должен сердиться на меня. Ничего такого вроде бы не делала… Точнее, он не мог узнать.

Но почему-то сейчас я отчётливо вспоминаю, что на деле мы с Дрейком стоим по разные стороны. А не то, что в последние дни я себе надумываю.

— А теперь поговорим, Линда, — говорит Дрейк низким голосом, от которого у меня пробегают мурашки.

Вот только от страха, или…

— Я бы с радостью, но мой начальник предупредил меня, чтобы я с вами никуда не ходила, так что…

— Мы никуда и не пойдём, — говорит он, надвигаясь на меня и заставляя пятиться, пока я не упираюсь бёдрами в стол.

Всё. Дальше некуда. Мне. А вот он делает ещё один шаг вперёд и, оказавшись почти вплотную ко мне, опирается руками на стол по обе стороны от меня.

Ох. Я в ловушке.

Глава 10

Крис Дрейк.

Я прихожу на работу раньше обычного, и не зря. Узнаю, что девочку нашли. Приказываю Брайану привести её в отдел, постараться разговорить, вызвать родителей. И еду проверить то место, где она была обнаружена.

Потому что я был уверен, что оставят её где-нибудь в районе её дома, чтобы добралась сама. А если бы они захотели избавиться, но не убивать, то нашли бы мы её проданной какой-нибудь гильдии из Красных, уже проходящей обучение.

Но нет, её выкинули вообще в случайном месте. Почему? Если бы они торопились, сделали бы это раньше, а так сутки прошли, если не больше.

Как неудобно, ведь весь город невозможно держать под контролем, так что я усилил патрули только в тех районах, о которых подумал.

Прохожусь по улице и прилегающему к ней переулку. Тихий, спокойный район с дешёвым жильём, жители в основном здесь только спят, а день проводят в рабочих районах. Почему здесь?

А вот и ответ. Я чувствую в кармане вибрацию часов. Достаю их и проверяю. Особенно сильно артефакт реагирует у ниши в стене дома.

Значит, Коготь приложил к этому руку. Только каков их мотив?

Хотя, о чём это я. Их кто-то нанял. Возможно, как раз для того, чтобы найти девочку.

Возвращаюсь в отдел в плохом настроении. Вряд ли к Когтю обратился Колин Элвуд: он слишком сильно полагался на тайный сыск. Значит, кто-то другой из родственников.

Как же раздражает. Некоторые умники обращаются к Когтю, не зная, что играют с огнём. Эта гильдия только со стороны кажется не такой уж и плохой. А на деле они пособничают шантажистам, срывают сделки, а самое для нас главное — не чураются работать с преступниками и пускают свои щупальца в государственные структуры. А некоторые тайны должны оставаться тайнами, иначе власть короля окажется под угрозой.

Раздражение усиливается, когда выясняется, что мои приказы были проигнорированы. Фрэнк сотрудничать не собирается, и мне приходится лично идти к нему, чтобы разобраться.

Пепел, почему Линда не могла пойти на стажировку в юридический отдел, зачем она выбрала самого упрямого начальника из всего сыска?

Иногда мне кажется, что она что-то делает специально.

Например, сейчас она стоит в коридоре вместе со своим начальником, и у них одинаковое выражение лиц. Умиляются, как будто на щенят или котят смотрят. Но в кабинете не милые зверята, а воссоединение семьи Элвудов. Понимаю чувства Линды, ведь она их знает и переживает, а старик-то почему расчувствовался?

— Фрэнк, приказ был у тебя утром на столе, — опускаю я его с небес на землю.

Он, как обычно, встаёт на дыбы. Спорит. Это ожидаемо, но меня беспокоит кое-что ещё. Кажется, артефакт снова реагирует. Только на кого?

Элвуды, которых я подозревал в том, что они обратились к Когтю, далеко. Я уже понял, что часы реагируют на небольшом расстоянии, по крайней мере, когда речь идёт о следах магии их главы.

Значит, Линда? Но её как угораздило? Или же всё наоборот, это Коготь следит за ней?

Предположения возникают один другого мрачнее. Конечно, она могла и сама с ними связаться. Тогда я должен её просто предупредить. Станет ли она слушать?

Линда уходит вместе со своей подругой в комнату отдыха для сотрудников. Я решаю дать ей немного времени поговорить, а пока успокаиваю Фрэнка.

— Я выражаю огромную благодарность твоим сотрудникам. Но давай всё же соблюдать регламент. У вас и так, должно быть, полно дел, — примирительно говорю я.

Он остывает, но не до конца. Ворчит. Сам понимает, что выбора нет. Я разговариваю с отцом Джесси, убеждаю его, что много времени нам не понадобится, и вскоре он сможет забрать дочь. Но настаиваю, что разговаривать с девочкой мы будем отдельно.

Теперь, когда Фрэнк соглашается предать Джесси Брайану и предоставить нам отчёт, я иду прямиком к Линде.

Её подруга сразу понимает, что нас надо оставить одних. Наверняка чувствует моё остаточное раздражение (после разговора с Фрэнком), и беспокойство. Я надеюсь, что ошибся, и артефакт среагировал не на Линду. Но понимаю абсурдность этой надежды.

Я должен убедиться. Подхожу ближе и ближе, заставляя её пятиться, пока она не упирается в стол. Линда пытается увильнуть, но я не даю и шанса.

— Никуда не пойдём, поговорим прямо тут.

Артефакт в кармане слегка вибрирует.

Пепел! Как она связана с Когтем? Или они с ней?

— Что вы хотите знать? — Спрашивает она тихо.

Я невольно опускаю взгляд на её губы. Она волнуется, это видно. Как загнанный в угол зверь. Она кажется такой беззащитной, но это не так.

— Расскажи мне правду, пока я не выяснил всё сам, — говорю я. — Где ты была утром?

Попадаю в точку. Линда бледнеет и всматривается в моё лицо, словно пытается понять, насколько много я знаю.

А я ничего не знаю! Всё, что у меня есть, это два факта: в переулке, где нашли Джесси, была магии главы Когтя, и рядом с Линдой или на Линде глава Когтя использовал свою магию. Всё.

— Утром я была дома, — решает поиграть в дурочку она.

— Да неужели? — Злюсь я. — Линда, мне сейчас не до твоих увиливаний. Или ты прямо и честно говоришь мне, как и зачем ты оказалась в том месте, где нашли Джесси, или я задерживаю тебя как подозреваемую в связях с преступными гильдиями.

Чем больше говорю, тем сильнее расширяются её глаза. Линда становится похожа на оленёнка. Такая беззащитная… Она боится, но чего? Ложных обвинений или последствий, потому что это правда?

— Вот так, значит, да? Вам бы лишь бы меня задержать, — она закусывает губу, на её глазах выступают слёзы. Пережал?

Я уже не злюсь. И даже немного жалею, что начал этот разговор вот так, прямо и с наскоку. Всё, чего я хотел, это чтобы Линда честно сказала мне, во что опять вляпалась. Чтобы она перестала скрывать и недоговаривать. Хочется коснуться её щеки, обнять и успокоить. Но понимаю, что она только оттолкнёт меня.

— Вы с самого начала относились ко мне предвзято, а теперь хотите, чтобы я рассказывала о личной жизни по первому требованию? — Она неловко пытается меня оттолкнуть. — Я утром встречалась с другом! Пила кофе. Средней обжарки, без молока, но с сахаром. Теперь довольны?

С другом? Тем блондином? Или Джеем, который выглядит ещё более скользким? По венам растекается жар, как же мне хочется обоих хорошенько отделать. Чтобы поняли.

Раз они встретились утром, до работы, значит, что-то случилось. Меня злит, что когда у Линды проблемы, она обращается не ко мне, а к каким-то…

— Нет, не доволен, — против воли в моём голосе появляются рычащие нотки. — И не буду доволен, пока ты так себя ведёшь.

— Как? — Поднимает подбородок Линда.

Зря она это делает, потому что так она как будто подставляет губы. А я всё ещё помню их вкус.

— Так…

Не в силах больше сдерживаться, наклоняюсь и целую её. И в этот раз оправданий у меня нет.

Глава 11

Горячие губы Дрейка касаются моих, и внутри словно вспыхивает пламя, по телу пробегают мурашки. Мысли мечутся в голове, а потом стихают, потому что важнее становятся ощущения и чувства. Его крепкие руки, сжимающие талию, а потом плавно скользящие по спине, его сбивчивое дыхание, биение моего сердца.

Не сразу осознаю, что я уже не стою у стола, а сижу на нём, а Дрейк поглаживает моё бедро… И вместо сопротивления я увлечена тем, что с упоением отзываюсь на каждое движение губ Криса. Воздуха не хватает, и я делаю судорожный вдох, заканчивающийся тихим стоном. Нас могут увидеть… и пепел с ними.

Не знаю, сколько это длится, но в какой-то момент Дрейк прерывает поцелуй. Тяжело дыша, он касается лбом моего лба и смотрит мне в глаза затуманенным взглядом. Его ладонь касается моей щеки, движется к уху, а потом к шее.

У двери слышатся шаги, и я напрягаюсь. Дрейк это чувствует и, кажется, интерпретирует по-своему. Он убирает руки и на полшага отступает. Ловлю себя на том, что не хотела этого…

— Зайди ко мне в кабинет, и мы продолжим… разговор. Мне тоже есть что сказать.

Он выходит, а я остаюсь в комнате отдыха и пытаюсь прийти в себя.

Что за наваждение? Я более или менее держусь, но когда он касается меня, то голову сносит. Так нельзя. Оливер, который сделал это зелье подавления истинности, где-то схалтурил, не иначе! Вот же барыга.

Привожу одежду и причёску в порядок, но долго не выхожу отсюда, а пью чай и думаю. Так ли мне нужно избегать Дрейка? Да, я была уверена, что он связан с похищениями магов времени, но это может быть и просто совпадение. Он последний, кто приходил к предыдущему исчезнувшему магу. А ещё я, кажется, видела его в ту ночь, когда пропала сестра.

Но Анри он точно не похищал. Значит, "охотников" двое? Точнее, две группировки. Это осложняет дело.

Или я слишком надумываю.

Но одно я знаю точно: к нему в кабинет я не пойду. Не по собственной воле! Дрейк ещё сказал это так… с намёком. Нет, я не такая дура, чтобы идти в ловушку.

Кое-как возвращаюсь к работе. Фрэнк продолжает возмущаться из-за того, что наше дело увели, у парней из отдела много работы: с утра то одно, то другое, постоянные вызовы. Одна я остаюсь на месте, но помогаю им как могу с оформлением документов.

Интересно, Джесси уже отпустили домой?

— Роб, отнеси это, — в общий кабинет заглядывает Фрэнк. — А где Роб?

— Все ушли, — развожу я руками. — Роб разбирается с кражей на цветочной улице.

— Пепел, как не вовремя. Ладно, Линда, отнеси это Саманте из юридического отдела и скажи ей, чтобы передала Дрейку, — Фрэнк протягивает мне папку с документами.

— Почему Саманте?

— Я всегда так делаю, когда не хочу видеть этого… кхм. Просто передай, Дрейка тебе лучше избегать. Он предвзято к тебе относится, смотрит так, с подозрением. Не волнуйся, он на всех так смотрит, должность обязывает. Но тут…

Начальник не договаривает и машет рукой.

— В общем, Саманта знает, что это от меня, — заканчивает он. — Иди.

Как там я думала? Не пойду по доброй воле? По приказу придётся.

При мысли, что я своими руками передам Саманте повод зайти к Дрейку, меня передёргивает. Нет уж, встречи с Крисом всё равно не избежать, как-нибудь справлюсь, в крайнем случае сбегу.

Милли снова читает газету и без проблем пропускает меня в кабинет. Дрейк один. Я осторожно вхожу в кабинет. Крис поднимает на меня взгляд и хмыкает.

Я думала, будет хуже. Но я всего лишь чувствую, как жар приливает к щекам, когда Дрейк смотрит на мои губы. И спокойно подхожу, чтобы положить папку на стол.

— Это вам, — говорю я и уже разворачиваюсь, чтобы уйти.

— Присядь, — останавливает меня низкий голос Дрейка.

Я колеблюсь, снова смотрю на него. В отличие от меня, похоже, он вообще не испытывает никакой неловкости или смущения. Как будто каждый день сотрудниц целует.

Размышляя, насколько это правда, я сажусь напротив Дрейка.

— Не надо так смотреть, этого больше не повторится, — говорит он и добавляет голосом на полтона ниже: — Если ты не захочешь.

Это прямой намёк на отношения? Думает, я прям так быстро захочу? Не на ту напал. Я давно научилась игнорировать собственные желания, потому что только так иногда можно выжить и выдержать.

— Вы говорили, вам есть что сказать, так что давайте по делу. Избежим встречи вне работы, — твёрдо говорю я.

— Посмотрим, — он откидывается в кресле и, подумав, начинает: — Линда, у меня есть способ, помогающий отследить чужую магию.

— Я слышала о таких артефактах, но на них нужно разрешение, — киваю я, пока не понимая, к чему он клонит.

— Так вот, как объяснить то, что следы магии в том месте, где нашли Джесси, и следы магии на тебе совпадают?

Внутри поселяется холодок, а я усиленно соображаю. Какую магию он отследил, чью? В переулке ей щедро пользовались и я, и Джей. Но если бы артефакт (а Дрейк не подтвердил, что это именно артефакт, может, у него другой способ) был настроен на меня, то вопрос бы звучал по-другому.

Мы с Джеем влипли — вот это точно.

— Я… проверяла то место, — признаю́сь я. — Утром зашла специально.

— Зачем?

Дрейк не меняет позы, но его взгляд мгновенно становится острее, а тело чуть напряжённей, словно он готов действовать в любой момент. Облизав сухие губы, я рассказываю версию, которую приготовила заранее.

— Вы вот газет не читаете, а зря, — начинаю я. — Там выходит интересная рубрика. И в ней есть история, очень похожая на наше похищение. Лучше сначала прочтите, а потом я дальше расскажу.

Дрейк соглашается, и мы забираем у Милли старую газету. И заодно новую, хотя секретарь пытается противостоять этому.

Дрейк читает молча и внимательно. Он поднимает на меня взгляд и, похоже, теперь понимает, о чём я хочу сказать дальше.

— Значит, ты пошла проверить здание, которое похоже на дом главного героя? — Хмурится он. — Тебе такие нравятся?

— Что?

— А зачем ещё смотреть на предполагаемый дом персонажа истории? Ты разве не хотела проверить, на самом деле там живёт этот Джон, или это вымысел?

Кажется, я поторопилась с выводами. Он меня совсем не понял.

— Нет, всё не так, — поднимаю я руки. — Я думала, это связано с делом. Откуда они всё знают?

— О, это похоже на метод Когтя, — Дрейк наклоняется и кладёт локти на стол. — Слышала о таком?

Я чуть не говорю вслух, что это была идея Виолы, а у Когтя другие методы. Вовремя останавливаюсь и произношу другое:

— Да, конечно. Они довольно известны.

Я незаметно перебираю пальцами под столом. Опасный сейчас разговор, главное — никак себя не выдать.

— Так вот, Линда, я должен сразу тебя предупредить. Они опасны. Никогда не связывайся с этой гильдией и особенно с главой. Поняла?

Глава 12

Это очень забавно звучит, особенно если учесть, что мы с Джеем и есть создатели гильдии. Я чудом сохраняю нейтральное выражение лица.

Хочется прямо сказать, что это всё клевета, и к клиентам мы относимся бережно, гарантируем полную секретность и так далее, но усилием воли заставляю себя молчать.

— Я и не собиралась с ними связываться. Но разве они опасны? Это же не преступная гильдия, — говорю и упрямо поджимаю губы.

— Кто тебе такое сказал? — Недобро усмехается Дрейк. — Официально они не зарегистрированы, значит, вне закона.

— Но они же ничего плохого не делают… По сравнению с преступными гильдиями.

— Видишь, не зря ты задумалась и прибавила в конце фразы уточнение, — продолжает спорить Дрейк. — Информация — тоже оружие. И как они им распорядятся, только на их совести. А совести у них нет.

— Прям совсем нет? — Вырывается у меня.

— Ни грамма, — уверенно заявляет Дрейк.

“Как и у вас”, — думаю про себя. Чувствую, что если продолжу задавать вопросы, то вызову подозрения. Обычные люди не сильно интересуются Когтем, пока им не понадобятся услуги гильдии.

— Я поняла, ходить к ним не буду. Но вы уверены, что это Коготь?

— Безусловно. Там полно следов магии их главы.

Значит, это именно Джей попался. Плохо, надо его предупредить. Я всегда считала, что его магию невозможно отследить, и она не оставляет следов, если только Джей не захочет. Но как Дрейк нашёл способ?

— Неожиданно, — комментирую я.

— Скорее всего, к Когтю обратился кто-то из родственников жертвы, или из сочувствующих. У этой гильдии обычно нет своего интереса, они выполняют заказ. Так что можешь об этом не задумываться.

— Как Джесси? — Решаю я сменить тему.

Одно хорошо: этот разговор встряхнул меня и заставил переключиться. Я уже не думаю о том, что же творится между мной и Дрейком, а задаюсь другими вопросами.

— На девочке действительно висело очень хитрое проклятие, но нам удалось ослабить его и кое-что узнать благодаря её подсказкам.

Я подаюсь вперёд в ожидании продолжения. Но тут в кабинет стучат, прерывая нас. Дверь приоткрывается, и сюда заглядывает Милли.

— Господин Дрейк, вы заняты? Тут к вам Саманта, но ей не срочно — сообщает секретарь.

А Саманта действительно часто сюда заходит. Интересно, только по работе, или…

Я заставляю себя не продолжать мысль, чтобы не портилось настроение.

— Я занят, — твёрдо говорит Дрейк, глядя почему-то на меня.

— Угу, передам, — Милли закрывает дверь.

Дрейк смотрит так, будто видит меня насквозь. Я так заметно отреагировала на имя Саманты? Он улыбается краешком губ, явно наслаждаясь моей реакцией.

— Так что вы там узнали? — Возвращаюсь я к работе.

— Много всего, — говорит он чуть ниже обычного. — Но это не быстрый разговор. Лучше продолжить его после работы в более… м-м, подходящей обстановке.

Он опускает взгляд на мои губы. Ну вот, я снова смущена.

— Тогда я пойду, — встаю я с места. — Работа не ждёт.

Нельзя засиживаться, иначе Фрэнк поймёт, что я его не послушала. Хоть мне и жуть как хочется узнать, что рассказала Джесси, но Дрейк явно не настроен раскрывать мне все карты. Настрой у него совершенно другой.

— Встретимся в том же месте, — немного разочарованно кивает Дрейк.

Вылетаю из кабинета и первым делом иду умываться. Так! Мне срочно нужно ДО встречи разобраться в собственных чувствах. Потому что после разговора о деле неизвестно, о чём заведёт разговор Дрейк. Раньше он меня подозревал, а теперь предупреждает. Он явно стал больше мне верить, и это безусловный плюс. Но вот я… Готова ли я поверить ему?

Умываюсь, привожу себя в порядок, и остаток дня не могу толком сосредоточиться на работе. Замечаю только, что Мартин тоже о чём-то думает и, похоже, чем-то расстроен.

Отпрашиваюсь уйти на пятнадцать минут раньше, чтобы успеть зайти домой. Там связываюсь с Джеем и, используя наш шифр, предупреждаю о том, что Дрейк может чувствовать его магический след. Всё же хорошо, что я устроилась на стажировку в сыск!

Перед выходом долго кручусь у узкого зеркала, поправляя одежду. Размышляю, не сменить ли причёску? Ловлю себя на этих дурацких мыслях и сама себе качаю головой. Линда, соберись! Не на свидание идёшь.

Я так и не поняла, как относиться к Дрейку, но, наверное, стоит сделать маленький шаг навстречу. Точно я, конечно, сказать не могу, но сейчас он, похоже, не занят магами времени. Я в безопасности. Но… Как бы мне убедиться в этом?

Иду по городу и пытаюсь справиться с волнением. Погода на удивление тёплая, воздух прогрелся и даже вечером сохраняет тепло. Наверное, сегодня был один из последних и редких солнечных дней, даже немного жаль.

На углу бара я вижу Дрейка, узнаю его спину с широкими плечами ещё издалека. Он разговаривает с кем-то, и я не собираюсь мешать, а хочу сразу зайти внутрь и подождать там. Но Дрейк делает маленький шаг вбок, и я узнаю его собеседника.

Меня охватывает знакомое чувство липкого холода в груди, щупальцами расползающегося по телу. Замедляю шаг и присматриваюсь.

Сейчас он постарел, но это точно он. Хотя прошло уже много лет, но в памяти остались лица, которые, думаю, я никогда не забуду. Лица тех, кто увёз мою сестру.

Глава 13

В ту ночь меня разбудила Дин, моя сестра, шёпотом умоляя вставать. На улице слышались голоса и ржание лошадей, а потом чей-то крик. Я сильно испугалась, а ещё больше меня напугало то, что сказала сестра:

— Ни звука. Если они нас найдут, то убьют. Мама и папа сказали незаметно уйти.

Она сунула мне в руки одежду, и жестами позвала за собой. На четвереньках мы пробрались в соседнюю комнату и открыли окно. В этот момент за дверью послышался голос матери, умоляющей не трогать детей.

Я замерла от страха, а сестра втащила меня в окно и толкнула. Я упала в траву.

С этой стороны деревни горели несколько домов, а по дорогам ходили люди. Незнакомые, чужие. Нас окликнули, но сестра взяла меня за руку, и мы побежали.

Убежали в лес и спрятались в кустах. Я всё боялась, что нас заметили и вот-вот придут. Что ветки слишком редкие и нас видно.

— Тихо, посиди тут, — шепнула мне сестра. — Родители тоже сбегут, и мы встретимся у большой берёзы.

— На нас напали разбойники? — спросила я.

— Да, но им нужны не деньги. Они уводят людей. Папу предупредил сосед, поэтому мы успели убежать.

Я сразу вспомнила своих друзей и соседей, детей и взрослых. И очень испугалась за них.

— А остальные?

— Остальных тоже пошли предупреждать.

Мы сидели молча какое-то время. Я видела, как два горящих дома тушат, огонь погас и пошёл сильный дым. Видела фигуры людей, но не понимала, это наши или разбойники. То и дело спрашивала шёпотом сестру, что же там происходит, а она шикала на меня, раздражаясь, что сама не может ответить на эти вопросы.

Вроде бы всё стихло, и на улице людей стало меньше.

— Оставайся тут, я посмотрю, можно ли выходить, — сказала Дин.

— Нет, я боюсь, — вцепилась я в сестру.

— Ты шумная, — высказала она мне недовольно, но тут же успокоила: — Я скоро вернусь. Гляну, пришли ли родители, и сразу за тобой. Вдвоём нас заметят.

Она ушла, больше не слушая никаких аргументов. Я обхватила себя руками и вся тряслась. Кажется, сердце стучало слишком громко.

Через какое-то время послышались шаги. Я хотела выпрыгнуть и пойти навстречу сестре, но сдержалась: опять будет ругать. Вот вернётся, выскажу ей всё.

Но по голосам я понимаю, что это не сестра. Двое мужчин подходят ближе, а я замираю. Один из них, молодой, смотрит прямо в мою сторону. Делает шаг… Я зажмуриваюсь, будто это поможет.

— Салага, сюда, — отвлекает его другой мужчина. — Надо разобраться с одной девчонкой.

— Тут кто-то был, — отвечает ему первый.

— Должно быть, кому-то удалось сбежать. Я проверю, а ты иди.

Я не двигаюсь, и вся обращаюсь в слух. Слышу шаги, и от страха не понимаю, приближаются они или удаляются. Да и шаги необычные, тихие. Хрустит ветка, а потом всё стихает. Открываю глаза и вижу мужчину, который стоит довольно близко и освещает магическим огоньком лес. Я вижу его лицо, и оно врезается в память.

Снова закрываю глаза. Не знаю, сколько я вот так сижу без движения, но он, кажется, уходит. Наступает рассвет, поют птицы. Я осторожно прижимаюсь к земле и засыпаю.

Сестра так и не вернулась. Когда я вышла в деревню, то узнала, что здесь были люди, которые искали магов времени. Всех, кого нашли, забрали, а их родственников убили. В том числе и моих родителей.

Я побоялась оставаться в доме, переночевала у знакомой бабушки-соседки, а потом собрала вещи и уехала в город вместе с попутным обозом. Мне казалось, что они придут за мной.

В городе у меня должна была жить родственница, но я её так и не нашла. Попала в приют, а потом ушла в самостоятельное плавание.

А сейчас я прихожу в себя и, ещё раз взглянув на лицо того самого человека, что светил фонариком в лесу, ныряю в двери бара. Что его связывает с Дрейком? Ответ, который просится первым, мне не нравится.

— До встречи, салага, — слышу, как они прощаются.

Меня слегка передёргивает от последней фразы. Сажусь за стол в полной прострации. Все звуки воспринимаются как белый шум, фоном. И я не сразу слышу, что со мной здоровается Дрейк.

— Что-то случилось, Линда? — Он садится напротив меня и пытливо заглядывает в глаза.

На этот раз без какого-либо подозрения, а как будто действительно чуть беспокоится.

— Ничего, задумалась, — усилием воли я заставляю себя вернуться в реальность. — Вы задержались.

— Встретил старого приятеля, которого давно не видел, — спокойно поясняет он.

Дрейк делает знак Виту, и тот приносит к нам за столик две чашки кофе и маленькое пирожное. Интересные вкусовые предпочтения у Дрейка, но не мне судить.

— Приятеля по работе? — как бы между прочим интересуюсь я.

— Ты так говоришь, как будто у меня других приятелей быть не может, — хмурится Дрейк.

И пододвигает пирожное ко мне. Так он заказал его для меня заранее?

Так непривычно видеть сейчас Дрейка таким. Не думала, что он вообще может проявлять заботу. И наверное, если бы та встреча у дверей бара не напомнила мне о прошлом, я бы сейчас начала таять. Но…

— Но да, Джон с работы, мой бывший коллега, который многому меня научил, — продолжает он.

— Вот видите, — я слегка улыбаюсь.

Но кажется, улыбка получается с долей горечи. Многому научил… вот как. Мои подозрения усиливаются. Крис хмурится ещё сильнее.

— Но ты точно в порядке? — спрашивает он.

— Да, не обращайте внимания. Давайте к делу, — я снова изображаю лёгкую улыбку.

Дрейк, похоже, всё равно мне не верит. Он продолжает внимательно присматриваться ко мне и молчать. Даже протягивает руку и касается моих пальцев, лежащих на столе, но я тут же убираю её.

— Хорошо, к сути, — кивает он. Крис мгновенно меняется: выпрямляет спину и переходит на деловой тон. — Я уже говорил, что мы ослабили проклятие на Джесси и выяснили кое-что. Во-первых, с ней было всего двое мужчин. У всех пленных взяли кровь. Так что я теперь склоняюсь к твоей версии, что им нужна была магия.

— Выяснилось, какая? — уточняю я, сжимая под столом пальцы.

— Есть догадки, — туманно отвечает Дрейк.

Пепел. Варианта два: или он мне не хочет говорить, или действительно они пока не знают. Но дело времени, когда узнают.

— Дальше. Мы очертили район, куда предположительно вёло заклинание перемещения, и мои люди сейчас осматривают его. Думаю, как только мы найдём твоего друга, я сообщу.

— Буду благодарна, — выдавливаю я.

На этот раз даже не прошусь пойти вместе с Дрейком. Мне нужно время, чтобы подумать.

— Наверное, ты заболеваешь, так что в этот раз с собой не возьму, — делает он свои выводы. — Давай заканчивать с работой. Про третьего, от которого они избавились, известно мало: только то, что он был связан с одной из преступных гильдий. Вот и всё.

— От меня вам что-то надо?

— Только твоё согласие.

— На что? — не понимаю я.

— На лёгкую прогулку. Подышим воздухом?

Хочу отказаться, но осознаю, насколько мне сейчас душно. Пожалуй, слегка пройтись можно. В сторону дома.

— Хорошо, аппетита всё равно нет.

— Вит, заверни с собой, — поднимает руку Дрейк.

— Как скажешь, Генри, — беззаботно откликается Вит.

Я устремляюсь на улицу первая, но Дрейк всё равно догоняет меня в дверях и открывает их. На улице он отдаёт мне бумажную коробочку с пирожным, удобно перевязанную лентой так, что её можно держать.

— Не стоило, — опускаю я голову.

— Это мелочи, Линда, — он шагает передо мной заставляя этим посмотреть на него. — Лучше скажи мне честно. Я поторопился?

Глава 14

Моргаю, не сразу понимая, о чём он. Поторопился?

Значит, он сейчас оказывал мне некоторое внимание… всерьёз, да?

Логично, мы же истинные, и, наверное, Криса тянет ко мне сильнее, чем меня к нему. Но я не могу сейчас ответить на его вопрос. Может быть, он опоздал. Может быть, если бы я доверилась ему раньше, чем засомневалась, то…

А может, ничего бы не изменилось.

Дрейк смотрит на меня и ждёт ответа. Но меня буквально спасает мужчина, проходящий мимо. Он останавливается и радостно-удивлённо окликает Криса.

— Господин Дрейк, как хорошо, что я вас увидел!

Узнаю отца Виолы, Колина Элвуда. Он тоже замечает меня.

— А, Линда, и ты здесь. Прости, что в прошлый раз должным образом не поздоровался, — всё моё внимание было приковано к Джесси.

— И как она? — спрашиваю я.

Мне действительно важно узнать, потому что переживаю за девочку.

— Уже гораздо лучше, спасибо. Господин Дрейк, я бы хотел кое-что узнать…

— А мне как раз пора, — бодро прощаюсь я. — Рада, что у Джесси всё хорошо, передавайте Виоле привет от меня, господин Элвуд. Господин Дрейк, до встречи завтра.

И, пока меня не успел никто остановить, я быстрым шагом устремляюсь по улице, а потом ныряю в переулок.

Да, Дрейк может меня сейчас догнать, да и завтра он не отстанет. Но я выиграла немного времени подумать.

— Линда, подойди на минутку, — останавливает меня Берта, когда я захожу в дом.

Она отвлекается от разговора с другой постоялицей и машет мне рукой. Не горю энтузиазмом, но подхожу и даже слегка улыбаюсь, хотя на душе скребутся кошки, а мысли заняты Дрейком.

— Скажи, у тебя же с тем представительным молодым человеком всё серьёзно? — Спрашивает она негромко, наклонив голову.

Вместо ответа я издаю невнятное мычание. Серьёзней некуда у меня с ним, но не в том смысле, что имеет в виду хозяйка комнаты.

— Я поняла, — кивает она. — Тогда тебе просто необходимо взять это.

Она протягивает мне в раскрытой ладони два простеньких амулета с камнями. Камни неправильной формы, видимо, не обработанные, но очень похожие между собой. Как будто сама природа задумала сделать их одинаковыми.

— Это парные амулеты для сохранения брака и отношений, — не без гордости говорит Берта. — Такие очень сложно найти. Возьми, один тебе, а другой тому молодому человеку. Ты привередливая, так что тебе надо сохранить эти отношения, а не то следующего подходящего мужчину будешь десять лет искать.

— Всё совсем не так, — спорю я, впрочем, не слишком настойчиво. — Я не верю в такие вещи. В них нет магии, а даже если есть, то обычно…

— Тем более носи! — Хозяйка с жаром вкладывает оба амулета мне в руку и закрывает мою ладонь. — Если не веришь, то что тебе стоит? А если вдруг сработает, то будет очень хорошо.

Что ж, проще согласиться, чем выслушивать новые аргументы. Я забираю амулеты и обещаю, что буду носить обязательно. Берта провожает меня до лестницы и по пути продолжает рекламировать чудесные свойства этих камней, но я уже почти не слушаю, только рассеянно киваю.

Пепел, она же потом спросит, передала я Крису амулет или нет. Придётся врать.

В комнате у меня появляется время подумать, но от этого не легче. Размышлять без эмоций не получается, а значит, и выводов я нормальных не сделаю. Связан Дрейк на самом деле с охотой на магов времени или нет? Как он поступит, когда узнает, что я одна из них?

Может, мне на всякий случай уже надо покупать билет на поезд? Ни разу на них не ездила, и вообще, боюсь этих новых махин. Но это самый быстрый способ сбежать из столицы, быстрее только полёт на драконе. Как иронично.

Перед тем как пойти спать, я решаю связаться с Джеем через нашу шкатулку-артефакт. Напоминаю ему, что когда-то я просила раздобыть как можно больше информации о Дрейке, и сейчас это как нельзя актуально.

Вместо обычного ответа через письмо Джей стучит мне в окно, напугав меня.

— Ты завязывай с этим, — ворчу я, распахнув окно. — Слишком опасно.

— Не волнуйся, на мне заклинание отвода глаз, — усаживается он на подоконнике.

— Если ты застанешь меня во время переодевания, то полетишь с крыши, — уточняю я. — Поэтому и опасно.

Джей вместо ответа посмеивается, но, вообще-то, я была серьёзна.

— Что-то ты не в настроении, Линда, — говорит он. — Спасибо за предупреждение, буду использовать магию по минимуму.

— Не за что. У меня есть основания полагать, что Дрейк был среди тех, кто забрал мою сестру. Поторопись с заказом о нём.

— Что за основания не расскажешь, как я понимаю? — Вздыхает Джей. — Всегда так: я тебе всё, а ты мне ничего.

— Он встречался с одним из тех людей, которых я запомнила, — поясняю нехотя. — И я теперь не знаю, как себя с ним вести…

Не хотела жаловаться Джею, но вырвалось.

— Как обычно, — легко пожимает плечами он.

— А если он… начинает менять ко мне отношение? — осторожно спрашиваю я. — Хочет сблизиться.

— Так ведь для нас это замечательно, — бодро начинает Джей, а потом видит моё мрачное выражение лица и становится серьёзнее. — Наверняка тебе тяжело, но лучше не показывать, что ты что-то заподозрила. Веди себя как обычно. Сближаться не обязательно, но если он тебе доверяет, то рано или поздно проболтается. Просто не избегай его.

— Он что-то поймёт.

— Скажи, что у тебя живот болит. Или что потеряла любимую игольницу. Ты женщина, у тебя настроение от чего угодно может испортиться, — подмигивает он.

— Попробую, — вздыхаю я.

— Если тебе тяжело, то уходи их сыска после стажировки. Но пока не ушла, узнай максимум того, что сможешь.

— Постараюсь.

Я задумчиво опускаю голову вниз. На глаза попадаются амулеты. Ещё одна проблема.

— А это что? Можно глянуть? — Джей следит за моим взглядом и тоже замечает их, лежащих на тумбочке.

Я киваю и отдаю их. Пересказываю разговор с Дрейком в баре, но только то, что касается дела. Личное опускаю.

— Если бы мы знали, в какой район привело перемещение, мы могли бы сами его проверить. Конечно, это как искать иголку в стоге сена. Но всё же.

— А ведь и правда. Помнишь, я смогла почувствовать родственную магию? Может быть, я так найду Анри? — У меня загорается надежда.

— Не уверен. Только есть он использовал там магию.

Надежда гаснет, но тлеет. Что ж, когда есть примерный план, уже легче. Как только Дрейк расскажет мне чуть больше, я сама найду Анри. Он не должен попасть в руки тайного сыска, это опасно.

— Знаешь, камешки интересные, я заберу? — Вдруг спрашивает Джей.

— Это парные кулоны.

— Я догадался. В них есть слабая природная магия, я бы мог её усилить. Потом верну, если они нужны тебе.

— Ну как сказать… Можешь вернуть только один.

Ложусь спать рано, лишь бы уйти из этой реальности, где мне нельзя доверять даже истинному. Я сразу об этом знала, но осознание настигло только сейчас.

Утром встаю совершенно разбитая и усиленно пытаюсь скрыть это холодным душем, а затем и косметикой.

На стажировке мне удаётся отвлечься, погрузившись в текущие дела. Мне доверяют всё больше и даже один раз отправляют в архив. Ещё день назад меня бы радовал этот прогресс, ведь теперь я могу появляться в архиве и узнать что-то о делах прошлого. Но сейчас эмоционально меня это почти не трогает.

На выходе из архива я слышу голос Дрейка. Останавливаюсь, потому что не хочет с ним встречаться, хоть Джей и говорил, что избегать не стоит.

Замираю за углом и невольно слышу разговор.

— Где-то возле вокзала?

— Да, я думаю, они хотят увезти его. Тогда мы его не найдём, надо сделать это в ближайшее время.

— Понял. Собирай ребят.

Они об Анри? Пепел. Я должна опередить Дрейка.

Глава 15

Едва сдерживаюсь, чтобы не побежать на вокзал сейчас же. Но сначала дожидаюсь, когда голоса отдалятся, а шаги стихнут. Медленно выхожу.

— Так и знал, что это ты, — встречает меня Дрейк на выходе из архива. — Ты подслушивала?

Вроде бы он шутит, стоит в расслабленной позе, опираясь плечом о стену, но взгляд серьёзный, как будто Крис боится, что это правда.

— Нет, как вы могли подумать, — возмущаюсь я.

Точнее, изображаю то, как обычно я бы возмутилась. Потому что сейчас напряжение приглушает другие эмоции.

— Тогда ты специально меня избегала? — продолжает он.

— Нет, поправляла туфлю, мне там что-то мешало, — усилием воли не отвожу взгляд, чтобы мои слова были похожи на правду. — Это допрос?

Вместо ответа Дрейк загадочно хмыкает.

— Раз ты услышала, повторю. Мы будем прочёсывать район, где предположительно держат твоего друга. С нами нельзя, потому что тебя может узнать заказчик. Как только будут новости, я скажу.

— Почему это он должен меня узнать?

— Он мог изучать окружение жертвы. Анри выманили якобы запиской от подруги.

Вздыхаю, понимая, что спорить с ним бесполезно. Да и я уже решила, что буду делать.

Как только возвращаюсь в отдел, кладу руку на живот и говорю начальнику, что плохо себя чувствую. Он без вопросов отпускает, мне даже немного стыдно за обман. Тихо забираю сумку и выхожу, но у поста охраны сталкиваюсь с Виолой.

— Ты мне нужна! — говорит она. — Прости, что достаю, обещаю, это скоро кончится.

— Ты о чём? Что-то с Джесси?

— Нет, с ней всё хорошо, — благодарно улыбается подруга. — Я насчёт статьи. Совсем не знаю, что писать.

В другое время я бы помогла, но не сейчас.

— Виола, прости, нет времени, — я кладу руки ей на плечи. — Запомни, ты справишься. Ты придумала ход с адресом. Всё остальное спиши с какого-нибудь романа, или вспомни сплетни, что ходили в академии.

— Нет, я же не попаду в характеры героев!

Наклоняюсь ближе и говорю шёпотом:

— Я списывала с Дрейка. Ты тоже представь кого-то и спиши с него.

— Линда, мне нужна помощь, — почему-то тоже шёпотом, но достаточно громким, отвечает она.

— Какая помощь? — К нам подходит Мартин. — Доброе утро, леди. У вас всё хорошо?

— Мне нужно домой, а Мартин тебе поможет, — торопливо говорю я Виоле. — А если нет, то просто скажи, что у тебя нет вдохновения.

Оставив их двоих, я наконец-то выхожу из здания сыска.

Для начала неплохо было бы связаться с Джеем, но он может быть занят. Пойти одной? С минуту я колеблюсь, а потом в голове созревает план.

Еду на попутках в сторону дома, но не добираюсь до него. В квартале от дома, где я снимаю комнату, спрятана моя заначка на крайний случай. Я захожу в узкий тупик между домами, отодвигаю большой камень, снимаю свои охранные плетения. И достаю из тайника мешочек. Там лежат деньги и артефакты. Всё для того, чтобы сбежать, если вдруг пойму, что за мной идёт охота.

А ещё, там ещё один артефакт для связи с Джеем. Я пишу ему записку.

Достаю свёрнутый в рулон лёгкий плащ из лёгкой эльфийской ткани и накидываю на себя. Теперь можно спрятать лицо в капюшоне, чтобы люди из сыска не сразу меня узнали, если увидели.

Убедившись, что всё взяла, я иду на вокзал.

Надеюсь, информация у Дрейка была верная, и Анри держат где-то рядом.

В последний раз, когда я была здесь, людей было больше. В том числе зевак, которые просто приходили посмотреть на поезд. Я достаю из кармана зелье, которое поможет мне увеличить чувствительность к магии, и выпиваю его. Подхожу к вывешенному на обозрение листу с расписанием и изучаю его, пока жду начала действия зелья.

Вот теперь всё. Теперь надо, чтобы меня никто не отвлекал. Сердце гулко стучит в груди, я сжимаю пальцы на сумочке и прикрываю глаза.

Настраиваюсь на особое ощущение, которое возникает у меня при использовании магии времени. Взываю к магии, но не использую её. Прислушиваюсь к ощущениям.

Ничего… Словно гладкая поверхность озера, без единой волночки.

— С закрытыми глазами ты расписание не увидишь, — слышу знакомый голос и вздрагиваю.

Джей. Напугал.

Открываю глаза и хмуро смотрю на него.

— Я хочу найти его.

— Не там ищешь, — хмыкает Джей. — Торопишься. Подумай, им надо несколько дней держать человека где-то, где его никто не заметит.

— Без разницы, где его держать, если заставить его молчать.

— Я думал, с вашей силой вы и молча справляетесь.

На что он намекает? На то, что с нашей силой легко сбежать? На самом деле, нет. Легко освободить руки, если они связаны верёвкой, но если надо сделать что-то сложнее, то уйдёт много сил. И не факт, что получится. Металл, например, веками не меняет своих свойств.

А ведь и правда…

Глава 16

— Поэтому его хотят увезти на поезде? Эта махина будет работать много лет, так просто магией её не испортишь, — рассуждаю я. — А держат его неподалёку, чтобы быстро и незаметно добраться до вагона.

— И в кандалах, — добавляет Джей.

— Осталось понять, где, — рассуждаю я, оглядывая на этот раз не сам вокзал, а стремясь рассмотреть, что за ним.

Анри где-то рядом, но я не могу ему помочь. Это заставляет меня злиться.

— Варианта два, — пожимает плечами Джей. — Или его держат где-то в заброшенном домике неподалёку. Сама же знаешь, что рядом с вокзалом много такого жилья: слишком шумно. Остались те, кому некуда деться, или кто хочет снять домик очень дёшево.

— Или? — подгоняю его я.

— Или прямо в вагоне. Недалеко отсюда станция с ремонтным цехом, о ней мало кто знает.

Прислушиваюсь к интуиции. Если Анри однажды почти сбежал, искорёжив дверцу кареты, я бы на месте похитителя перестраховалась.

— Тогда сначала к ремонтному цеху, — решаю я.

Мы под заклинание отвода глаз следуем вдоль путей по платформе.

Я вижу кого-то из людей Дрейка, кажется, Остина. Но мы расходимся на значительном расстоянии, так что, надеюсь, он и не посмотрел на нас.

Людей всё меньше, а платформа, в конце концов, заканчивается. Мы спускаемся на землю и идём вдоль путей и вдоль кривого заборчика, лишь номинально отделяющего рельсы от города.

Я понимаю, что имел в виду Джей, говоря о жилье: многие дома покосились, окна в них заколочены. Вокруг никого.

Мы переходим на пути и пересекаем их, отходя к самым дальним. Вскоре впереди появляется одинокое здание с плоской крышей, возле которого стоят вагоны.

Напряжение в моей груди нарастает. Неужели Анри где-то там?

Обращаюсь к своей силе заранее. Беру Джея за руку, чтобы не споткнуться, если сильно уж погружусь в ощущения. Мы замедляем темп.

Чувствую одинокую, едва заметную волну родственной магии. Отголосок использования. Хватаюсь за неё, как за ниточку, и иду по следу. Боюсь потерять.

Мы приближаемся к ряду старых вагонов. Некоторые из них выглядят так, будто их вообще не трогали несколько лет. Вокруг царит тишина, только ветер свистит.

— Здесь, — тихо говорю я, указывая на один из грузовых вагонов с запечатанными дверями. — Это должно быть здесь.

Джей осматривает вагон.

— Ты уверена? — Переспрашивает он.

Я ещё раз прислушиваюсь к ощущениям. Кладу руку на стенку вагона и обращаюсь к своей силе. За стеной много точек и полосок: так, видимо, ощущаются следы от использования силы.

— Да, уверена. Есть проблемы? — Спрашиваю Джей с волнением.

— Небольшие. Я не хотел использовать свою магию, ведь Дрейк меня вычислит. Но без неё не сниму защитные плетения.

Закусываю губу и в ожидании смотрю на Джея. Тут уж ему решать, насколько можно рискнуть.

— Я могу попробовать сама. Будет грубо и нам надо будет сразу бежать.

— Нет уж, подожди.

Джей подходит ближе и протягивает руку, растопыривает пальцы. Он сосредоточенно смотрит на дверь вагона, а потом тонкими нитями магии переносит чужое защитное плетение, не разрушая его. Просто теперь оно охраняет стенку, а не дверь.

— Эй, идите отсюда! — Окликает нас голос позади.

Я вздрагиваю. А ведь ещё думала, что странно оставлять здесь пленного без охраны.

Но ставка, видимо, была на скрытность, а не на количество охранников — их незаметно не разместишь. Поэтому в вагоне по-прежнему тишина, а к нам идёт угрожающего вида мужчина в рабочей одежде.

— Простите, мы заблудились, — мягко извиняется Джей и резко вытягивает руку.

Мужчина падает, распластавшись по земле. И начинает храпеть.

— Главное в нападении — неожиданность, — подмигивает мне Джей.

Затем он берёт отмычку, открывает замок. Магией снимает засов. Дверь тихо отворяется, и мы вглядываемся в темноту внутри вагончика.

— Линда? — Слышу я хриплый голос.

И не узнаю его.

Медленно вхожу первая, оставив Джея прикрывать нас. Внутри вагона темно и душно. Свет зажигать опасно, так что я жду, когда глаза привыкнут к темноте. Моргаю, а Джей всё же подсвечивает вагон, но очень тускло.

Я делаю шаг вперёд и вижу его — Анри. Он лежит на полу, обессиленный, но живой.

Его лицо бледное, и в нём читается усталость, а взгляд рассеянный. Кажется, он не понимает, это реальность или бред.

— Анри! — выкрикиваю я, немедленно бросаясь к нему.

Он поднимает голову, удивлённо смотрит на меня, моргая. Я касаюсь его плеча, запускаю заклинание диагностики. Анри лишь слегка морщится от неприятного ощущения.

— Ты в порядке, только истощён и магический резерв почти потратил, — говорю я ему, стараясь скрыть лёгкую дрожь в голосе. — Мы успели. Но теперь нам надо быстрее уйти. Может быть, даже уехать.

К моему облегчению, Анри приходит в себя и садится, опираясь на стену вагона.

— Я ничего не понимаю, — говорит он. — Почему ты?..

— Нам пора, — вмешивается Джей. — Кто-то идёт сюда, скрываясь иллюзией. Давайте быстрее.

Глава 17

Его слова словно молнией поражают. На миг я замираю, а потом вскакиваю.

— Джей, прикроешь?

— Для этого я здесь, — хмыкает он. — Уходите и спрячьтесь, а я отвлеку их на себя.

Их? Значит, их уже несколько. Я бросаю взгляд на Анри, оценивая, насколько он в состоянии идти. Помогаю ему встать.

— Ты слышал? Продержись чуть-чуть.

Достаю из сумочки маленькое зелье, которое прибавляет сил и притупляет боль. Личные запасы, которые я держу на всякий случай. Когда-то закупилась у Гиберта на кругленькую сумму.

Кладу зелье в руку Анри и прошу выпить. Но он не реагирует, а крепко сжимает маленькую бутылочку в руке и прикрывает глаза.

— Что с отцом? — Хрипло спрашивает он.

И вот как мне на это ответить? Я закусываю губу. Анри понимает всё без слов, только посмотрев мне в глаза.

— Давай поторопимся. Я тебе всё расскажу, — говорю я с трудом, потому что горло внезапно сдавило.

Я отдаю Анри свой плащ, а сама использую заклинание отвода глаз. Мы выходим из вагончика и оглядываемся. На первый взгляд никого, но я знаю, что Джей лучше чувствует магию. Врать он бы не стал, кто-то приближается к нам.

Джей кивает нам, делает два шага вперёд и… кидает заклинание в землю.

На миг оглушает звук взрыва, а комья земли врезаются в невидимую до этого момента фигуру метров в десяти от нас.

Точно так же Джей делает видимой и вторую фигуру, и на этот раз я узнаю по ней Дрейка. Миг — и нас закрывает собой Джей. Узнал меня Крис с этого расстояния или нет, остаётся загадкой.

— Бежим, — шепчу я.

Я хватаю Анри за руку и тяну в сторону, подальше от вокзала. Позади слышится треск нового заклинания. Джей сцепился с людьми из сыска.

Раз это оказались не бандиты, то мы рискуем меньше. Но, во-первых, нужно, чтобы Джея не схватили, а во-вторых, я не могу пока что отдать им Анри. Если Дрейк связан с этими исчезновениями магов времени и несчастными случаями, то Анри окажется в опасности, как только войдёт в здание сыска. А если нет, то я признаюсь во всём и передам ему Анри.

Есть одна маленькая загвоздка: я сама пока что не знаю, как буду проверять Дрейка. Возможно, стоит спросить прямо? Если в этот момент не подавлять магию истинности, то почувствую ли я его ложь?

В любом случае сейчас слишком мало времени на принятие решения, на душе скребут сомнения. Я хотела бы верить Дрейку. Мало ли кого там называл салагой тот мужчина, может быть, вообще всех. Но… Я выбираю тот путь, где меньше риска. Не прощу, если с Анри из-за меня что-то случится.

Мы бежим, постепенно ускоряясь. Зелье начинает действовать, и если поначалу Анри двигался осторожно и медленно, то сейчас уже бежит быстрее меня. Слева от нас ремонтный цех, а справа — пустые грузовые вагоны. Впереди внезапно появляется фигура, хотя миг назад её не было.

— Стойте! Это приказ.

Мы тормозим, я оцениваю обстановку. Это, скорее всего, кто-то из людей Дрейка: он показывает нам значок. Пепел. Нас не должны узнать.

Медленно поднимаю руки, чтобы показать, что в них ничего нет. Анри вопросительно смотрит на меня.

— Приготовься бежать дальше, — шепчу я ему.

Анри округляет глаза, мол, что мы творим? Но молчит.

— Не бейте, мы только туалет искали, — говорю я тоненьким голосом, а человек перед нами чуть опускает плечи, расслабляясь.

Но тут я, пользуясь методом Джея, сразу же выкидываю приготовленное заклинание.

Срабатывает лишь отчасти: на рефлексах сыскной ставит щит, и я лишь отвлекаю его вспышкой света.

Снова хватаю Анри, и мы бежим вбок, к ремонтному цеху. Я продолжаю отбиваться заклинаниями, ведь наверняка за нами погоня. Проверять, оглядываясь и теряя драгоценные секунды, не хочется.

У ремонтного цеха я сворачиваю, но путаю след заклинаниями, ставя препятствия в другой стороне, чтобы казалось, что мы побежали туда. Нам повезло, что Дрейк не знает, где точно искать, и его люди рассредоточены по всему району. Было бы их больше, так просто мы бы не отделались.

Прижимаюсь спиной к холодной стене, стараюсь успокоить громкое сердце и слишком шумное дыхание. Анри тоже тяжело дышит. Его светлые волосы в беспорядке, тонкая мокрая прядь прилипла ко лбу. Но я безумна рада видеть, что он жив и в целом в порядке.

— Почему мы бежим от сыска? — Спрашивает он.

— Потому что это тайный сыск. А они тоже охотятся на магов времени, — даже не задумавшись отвечаю я.

А потом обращаю внимание на вытянутое лицо Анри.

— Так ты и это уже знаешь, — бормочет он. — Но откуда?

— Это долгая история, — начинаю я, но отвлекаюсь на шум и движение сбоку. — Для начала нам надо спрятаться, а потом будем разбираться.

— А я уже надеялся вернуться в лавку, проверить её, — с горечью хмыкает Анри.

— Скучали? — К нам с другой стороны подбегает запыхавшейся Джей. — Уходим к забору, а там будет легче.

— Напугал, — ругаю я его.

— Вы первые, а я прикрою. Впереди будет открытый участок, не оборачивайтесь.

Я киваю. Дожидаюсь кивка Анри. Ещё рывок, а дальше у нас будет время передохнуть и подумать, а пока я запираю все сомнения и чувства на замок.

Джей делает знак. Мы бежим по рельсам, почти не разбирая дороги, а позади слышится треск заклинаний. Я не оборачиваюсь, хотя очень хочется это сделать.

Перелезаем через забор и ложимся вдоль него на пожухлую траву. Выглядываю в щель между досками и вижу, как Джей почти догоняет нас.

За его спиной вспыхивает свет заклинания, но врезается в заранее подготовленный щит. Я понимаю, что он специально подставляется и привлекает к себе внимание, чтобы мы могли уйти. Но Джей не всё рассчитал. Его окружают полукругом и атакуют беспрерывно. До последнего я уверена, что Джею удастся уйти, но очередное заклинание попадает ему точно в спину. Он падает, а люди из сыска продолжают атаковать. Я понимаю, что он не шевелится.

Глава 18

— Они его убили? — нервничает Анри.

— Нет, пока нет. Но если я не вмешаюсь, то будет хуже, — отвечаю я, не отрывая глаз от происходящего.

Сыскные готовят какое-то сложное плетение и не спешат приближаться к лежащему на земле Джею. Вряд ли Дрейк убьёт главу Когтя, наверное, хочет взять живым. Это невыгодно, ведь столько информации сразу будет упущено.

Или нет? Что я знаю о Дрейке? Если он считает Джея опасным, то…

— Подожди здесь. Я отвлеку их, а потом мы попробуем уйти, — говорю я Анри, стараясь произнести это уверенно.

На деле я ни в чём не уверена. Джей у нас спец по таким опасным вещам, а я… Зато я знаю город и как можно спрятаться. Рискну.

Отхожу от Анри и использую заклинание, которое срабатывает с задержкой во времени. Быстро заканчиваю плетение и кидаю его подальше. Как только оно касается земли, происходит маленький взрыв, и в этом месте загорается фиолетовое пламя. Сыскные ожидаемо смотрят туда, отвлекаясь от Джея. Пепел, лишь бы он был жив.

Я кидаю ещё несколько заклинаний, стараясь двигаться незаметно. Два человека из четырёх идут в ту сторону — проверить. Двое караулят Джея. Пепел, а где Дрейк?

Возвращаюсь к Анри. Зелье перестаёт действовать, и парень заметно бледнеет. Видимо, он снова чувствует боль, и из-за этого между его бровей залегла складка.

— Надо идти, — говорю ему шёпотом.

Анри поднимает на меня вымученный взгляд, но не спорит.

— Потерпи немного, — говорю ему сочувственно. — Скоро мы будем в безопасности.

Помогаю ему встать, позволив опереться на себя и приобнять. Но не успеваем мы сделать и шага, как перед нами словно из ниоткуда появляется… Дрейк.

Смотрю в его глаза, и… У меня закрадываются подозрения, что магией эмпатов можно заразиться.

Я вижу, что он готов убить меня и в то же время переживает. Вижу по огню в его взгляде и по еле заметным изменившимся чертам лица, по сжатым кулакам, по тому, как пульсирует магия искрами вокруг них. Дрейк переводит взгляд на Анри и хмурится, словно не рад. Почему, разве он не искал его?

Обдумать эту мысль я не успеваю.

— Стажёрка, как это понимать? — Делает он шаг вперёд, одновременно подавая какой-то сигнал своим людям.

До боли сжимаю кулаки. Не получилось, и как теперь защитить Анри, я не представляю. Конечно, есть малюсенькая вероятность, что он сможет скрыть свою магию, но… Проще единорога в лавке утаить.

— Я нашла Анри. А этот человек преследовал нас, но тут вы помогли, — говорю я севшим голосом, кивнув в сторону Джея.

Мне кажется, что Дрейк сразу же поймает меня на лжи, что он видит меня как открытую книгу. Но Крис кивает, сверля взглядом, и никак не комментирует. Поверил? Или сделал вид?

Он касается своего значка, спрятанного под пиджаком, приказывает одному из своих людей подойти и позаботится о похищенном.

— Расскажешь мне всё, — жёстко говорит он. — А пока мы позаботимся об остальном. Можешь передать своего друга Остину и не держаться вот так за него.

После этих слов Дрейка мне ещё больше не хочется отпускать Анри, который всё ещё немного на меня опирается. Но парень отстраняется сам, перед этим слегка сжав мою ладонь, мол, всё в порядке.

Я смотрю на него, стараясь попросить прощения молча, одним взглядом. Мы не смогли сбежать от сыска… Но кажется, Анри больше не переживает и даже хочет успокоить меня, улыбнувшись.

Сюда подходит тот самый Остин и по-деловому спрашивает у Анри разрешение на заклинание диагностики. Парень кивает.

— Отойдём, и ты всё расскажешь, — уже спокойней говорит мне Дрейк.

Тяжело вздохнув, я позволяю увести себя на пару шагов, но так, чтобы и Джей, и Анри оставались в зоне видимости.

— Замёрзла?

На плечи опускается плащ, а руки Криса замирают на моих плечах. Его люди заняты делом, а он осторожно уводит меня в сторону.

— Я знал, что ты безрассудна, но не думал, что настолько, — говорит он.

— Я… Просто очень переживала за Анри. Мы могли упустить его, — тихо отвечаю я.

Избегаю смотреть на Дрейка, вместо этого рассматриваю плащ. А он похож на мой: компактный и лёгкий, но тёплый. Эльфийский.

— Вы настолько были… дружны?

Вопрос вызывает у меня удивление. Я поднимаю взгляд на Дрейка. Неужели ревнует? К парню чуть младше меня, адепту академии?

Крис смотрит вполне серьёзно и внимательно.

— Дружны — это не точное слово, — отвожу я взгляд.

Да, нас связывает нечто большее — родственная магия и опасность. Я переживаю за Анри как за себя, как за сестру.

— Теперь я хотя бы знаю о характере ваших отношений, — криво улыбнувшись, говорит Дрейк. — Но чтобы вы не планировали, это ничего не поменяет, Линда.

Глава 19

Когда глава Когтя падает от очередного заклинания, я испытываю мрачное удовлетворение. Но это ещё не конец: нужно обезвредить его окончательно. Он слишком опасная добыча, чтобы упустить его. Киваю своим людям, чтобы готовили нужное плетение: варианты действий в случае встречи с главой Когтя отработаны заранее, мне даже не надо говорить лишних слов.

Внезапно в стороне вспыхивает фиолетовое пламя. Кто-то явно пытается отвлечь нас. Слишком предсказуемо, но нельзя упускать "сочувствующего" Когтю. Двое моих людей идут проверить источник взрыва, пока остальные караулят пленника.

А я иду туда, накинув полог невидимости. Сильного мага это не запутает, но новичок ничего не поймёт, пока я не окажусь перед его носом. За забором вижу двоих, которые прячутся. Значит, стреляли они? По траектории мне казалось, что маг был в другой точке, но это неважно.

Уже на подходе меня терзают сомнения. Знакомая фигура, движения. Это Линда. От осознания у меня даже дыхание перехватывает. Что. Она. Тут. Делает. А если бы мы стреляли на поражение? Но что ещё хуже, она помогает какому-то подозрительному парню в капюшоне подняться на ноги, прижимает его к себе.

Подхожу ближе и узнаю в подозрительном человеке нашего пропавшего, Анри. Отчасти я испытываю облегчение: Линда не связалась непонятно с кем, а всего лишь первой нашла своего приятеля. Но теперь на первый план выходит другое чувство.

Ревность. Острая, жгучая, совершенно неуместная. Я злюсь на себя за эту слабость, но ничего не могу поделать. Хочется схватить её за плечи, встряхнуть, спросить, какого демона она творит? Почему рискует собой? Почему прижимает к себе этого мальчишку?

— Стажёрка, как это понимать? — мой голос звучит жёстче, чем хотелось бы.

Она оправдывается, но явно что-то недоговаривает. Или врёт. Не хочу в этом разбираться, а ещё больше меня злит, что она не может сказать как есть. Боится последствий? Или всё же успела во что-то вляпаться? Я делаю вид, что верю, хотя внутри всё кипит. Отдаю приказ Остину позаботиться о парне, но главное, чтобы он забрал его от Линды. Не могу смотреть, как она держится за него.

Говорю об этом, кажется, слишком прямо, но слова вырываются, прежде чем я успеваю их обдумать.

Отвожу Линду на пару шагов от её приятеля, но она продолжает смотреть на него, словно он снова может исчезнуть. Замечаю, что она дрожит то ли от холода, то ли от напряжения. Накидываю ей на плечи свой плащ, позволяя себе на мгновение задержать руки. Хочется прижать её к себе, защитить... от её необдуманных поступков в первую очередь.

— Я знал, что ты безрассудна, но не думал, что настолько, — говорю я, пытаясь справиться с эмоциями.

Она начинает что-то объяснять про переживания за Анри, и я не выдерживаю:

— Вы настолько были... дружны?

Ненавижу себя за этот вопрос, за эту ревность, за то, как сильно меня задевает всё, что связано с ней. Когда она отводит взгляд и говорит, что "дружны" – не то слово, внутри что-то обрывается.

— Теперь я хотя бы знаю о характере ваших отношений, — я пытаюсь улыбнуться, но выходит криво. — Но чтобы вы не планировали, это ничего не поменяет, Линда.

— Что это значит? — Мгновенно напрягается она, словно слышит в моих словах что-то другое.

Но вроде бы я ясно выразился. Какие у неё бы ни были отношения с этим мальчишкой или с кем либо другим, это неважно. Потому что это не остановит меня.

— Это значит ровно то, что я сказал, — пожимаю плечами, словно говорю о чём-то неважном. — Теперь рассказывай с самого начала.

— И снова допрос, — хмыкает она и отводит взгляд.

— Я могу устроить допрос, но не хочу, — устало отвечаю я.

И мне действительно надоели эти вопросы и недомолвки, но чужое доверие вот так просто не завоюешь, нужно время.

— У тебя и так будут проблемы с Фрэнком, — продолжаю я.

— Думаешь, он не поверит, что я просто гуляла и смотрела на поезда? — Хлопает она ресницами почти так же, как при Мартине.

— Сомнительно. Скорее он решит, что я приказал тебе так сказать.

— Я буду заступаться за вас, — обещает она.

Уж не знаю, шутит или нет. А может ,пытается отвлечь меня от основного дела и разрядить обстановку? Но я поддерживаю её настрой:

— Неужели хоть на этот раз ты на моей стороне? Хорошо, Линда, давай к делу. Как ты нашла его?

— Я… просто услышала… — начинает она.

Но тут же замирает с приоткрытым ртом. Что-то вдали от нас очень сильно её удивило. В глазах Линды мелькает ещё какое-то чувство, но я не успеваю понять его. Слежу за её взглядом и понимаю.

— Пепел, — вырывается у меня.

Поза лежащего на земле главы Когтя поменялась. Он жив, а возле него ковыряет землю Брайан, накинув сверху только лёгкое плетение. Я слишком надолго отвлёкся на Линду.

Надо кое-что проверить.

Я вытягиваю руку и пускаю плетение прямо в главу Когтя. Разряд бьёт по лежащему на земле телу, и оно рассыпается в прах. Брайан отскакивает на рефлексах. Так и знал.

— Это была иллюзия, — мрачно резюмирую я.

Он смог уйти. Слышу рядом выдох Линды, но когда поворачиваю голову, она выглядит беспокойной.

— Кто это был? — Спрашивает она шёпотом, словно это секрет.

Хотя… да, для гражданских эта информация должна быть недоступна. Поколебавшись, я всё же отвечаю.

— Глава Когтя. И раз мы его упустили, мне ничего не остаётся, как отвезти тебя домой.

— А разве его не нужно догнать, пока он… ранен? — Волнуясь, уточняет Линда.

— Этим и займётся Брайан. Но по прошлому опыту скажу, что если мы кинемся в погоню прямо сейчас, то поймать его всё равно вряд ли получится.

— А Анри?.. — Продолжает она беспокоиться.

— Не волнуйся, мы о твоём приятеле позаботимся.

Но Линда начинает волноваться ещё больше. Меня злит, что я не могу её успокоить, а ещё то, что вижу, как она действительно о нём переживает.

Даю распоряжение ребятам, мы коротко обсуждаем то, как мог уйти глава Когтя. Скорее всего, остались следы его магии, так что я отдаю часы-артефакт Остину (как самому надёжному), а сам увожу Линду.

Вызываю служебную карету заранее, и когда мы подходим к дороге, то она уже ждёт нас. Всё это время Линда молчит и продолжает мелко дрожать несмотря на мой плащ.

Продолжает молчать она и в карете, глядя в окно. Не могу отвести от неё взгляд, хотя должен думать о сбежавшем главе Когтя, об Анри, о десятке других важных вещей.

Когда мы подъезжаем к её дому, нас встречает хозяйка, Берта, кажется. Она расплывается в улыбке, увидев нас вместе.

— А, господин Дрейк! Если у вас было свидание, могли бы погулять ещё. Я лояльно отношусь к позднему возвращению жильцов.

Интересно, насколько? И как часто задерживается Линда? Но вместо интересующего меня вопроса говорю другое:

— Завтра нам обоим на работу, но в выходной я обязательно воспользуюсь вашим советом, — улыбаюсь я, стараясь выглядеть приветливо.

— Как вам подарок? — спрашивает хозяйка с явным намёком в голосе.

Какой подарок? Я с удивлением смотрю на Берту, а потом на Линду, которая невинно разглядывает потолок.

— Неужели не получили? Линда, ты забыла отдать парный амулет? — По-настоящему обижается Берта.

Значит, парные амулеты? Как интересно, а я думал, таким увлекаются только подростки. Мило... и почему-то эта мысль меня не злит, а даже по-доброму забавляет.

— Да, я запамятовала, — извиняется Линда.

— Ну ничего, где они у тебя? В сумке? Я хочу видеть, как вы их наденете, — щебечет хозяйка.

— Кажется, я оставила их на работе в ящике стола, — совсем теряется Линда.

Значит, не хотела мне их отдавать? Даже не рассматривала такую вероятность? Эта мысль вызывает злость. Я улыбаюсь, глядя на Линду, а она отчего-то напрягает плечи и округляет глаза.

— Ничего страшного. Завтра на работе и передашь, — говорю я ей, и, чтобы не выходить из образа пары, беру её руку и по-джентльменски целую — Буду ждать.

Задерживаю её руку в своей и не отрываю взгляда от её глаз. С удовольствием отмечаю, что теперь полностью завладел её вниманием. Линда чуть краснеет, кивает и смущённо прощается. Она быстро скрывается, поднявшись по лестнице. Провожаю её долгим взглядом.

Но пора вернуться к работе.

На улице я задерживаюсь, проверяя защитные заклинания. Всё в порядке, но... добавляю ещё парочку. На всякий случай.

В отделе меня уже ждёт отчёт о состоянии Анри. Физически парень в норме, только магически истощён. Приказываю привести его в кабинет.

Анри выглядит уставшим, но держится спокойно. Отвечает на вопросы чётко, без лишних эмоций. Видно, как измотали его события последних дней.

Он рассказывает, как его, обездвиженного, забрали два головореза. Долго держали одного, но потом к нему присоединились ещё двое. У всех проверили магию, а затем разделили. Я слушаю и иногда задаю уточняющие вопросы.

Всплывают довольно интересные подробности. Хотя некоторые детали он, кажется, сознательно скрывает. Ничего, пока что я давить не буду, а вот когда он через пару дней восстановится и осознает, чего избежал… Вот тогда продолжим.

Анри рассказывает про старый вагон, где его держали. Про то, как его нашла Линда...

— За вами продолжат охотиться, — говорю я, внимательно наблюдая за его реакцией. — Вы же понимаете, что если вернётесь к обычной жизни, то рано или поздно они попытаются снова?

Анри устало опускает голову.

— И что вы предлагаете? — Сразу понимает он, к чему я веду.

— То, что может спасти вам жизнь, — говорю я.

“И поможет мне”, — добавляю мысленно.

Глава 20

Я честно хотела выспаться и восстановиться. Просто потому, что это единственное, что я могла сделать. Бежать спасать Анри — поздно, он уже у сыска. Искать Джея — даже для меня, кто знает много его приёмчиков и тайных мест, это сверхзадача. И я могу его случайно подставить тем, что приду. На месте Дрейка я бы установила за мной слежку.

Мысли об этом невыносимом драконе тоже не отпускают и не дают уснуть. Как его вообще понимать? Нет, правильный вопрос — как много он уже знает? И как изменится его отношение, когда он поймёт, что я одна из магов времени?

Только утром Джей связывается со мной. Даже хорошо, что я толком не спала и сразу заметила вспышку света, из-под крышки артефакта-шкатулки. Как же я рада, что он жив и не попал в лапы сыска!

Собираюсь как на стажировку, хотя до неё ещё несколько часов, беру пару необходимых вещей. Захожу в “Чешую и хвост” и говорю Виту новое кодовое слово. Он пропускает меня в дверь для сотрудников, вспышка — и я в незнакомой мне тёмной комнате.

— Думал, ты зайдёшь после работы, — слышу хриплый голос Джея. — Я не готов.

— Я тебя всё равно не вижу, не волнуйся, — моргаю я, чтобы привыкнуть к полумраку. — Принесла всё, что ты просил. Могу оставить и пойти.

— Нет, заходи. Два шага вперёд и немного налево, отодвинь шторку.

Делаю, как Джей сказал, и несмело прохожу в другую, светлую комнату. Здесь пахнет медицинской мазью, а всё помещение заставлено коробками с какими-то банками и деталями, инструментами, которые лежат даже на диване и в шкафах. Словно здесь мастерская артефактора или ремонт часов.

За длинными окнами, почти достигающими потолка, — хвойный лес.

— Мы где? — удивляюсь я.

— Не думай об этом.

Джей стоит ко мне спиной в одних штанах и медленно, видимо, справляясь с болью, надевает рубашку. Поясница плотно перебинтована, и из-под бинтов торчит кусочек камня в металлической оправе. Новый лечебный артефакт?

Глядя на приятеля в таком состоянии, я снова осознаю, что чуть не потеряла его. Грудь сжимает кольцом, становится тяжело дышать.

— Прости. Втянула тебя…

— Втянула. Ещё когда предложила концепцию гильдии, — хмыкает Джей. — Не переживай ты так, у меня была пара козырей в рукаве. Хорошо, что ты их отвлекла и не пришлось их использовать.

Я молчу, потому что понимаю, что он так меня успокаивает. На деле рана серьёзная.

Джей поворачивается ко мне, продолжая застёгивать рубашку. А у меня глаза лезут на лоб. Теперь видно, что спереди к Джею тоже прикреплены небольшие артефакты, и они… держатся прямо на теле?

— Ты… Вживил в себя их? — поднимаю я взгляд на Джея.

— М-м… Можно и так сказать. Я не выживу без этих штук, — беззаботно говорит он, словно о царапине на коленке рассказывает. — Но есть и плюсы: я не только здоровье поддерживаю, я усиливаю и изменяю магию. Делаю более точной. Таким уровнем ни один маг не владеет, зуб даю.

— Удивительно.

Я разглядываю мерцающий небольшой камень, идущие от него словно щупальца металлические лучи разной величины, исчезающие под кожей. Прихожу в себя, только когда Джей застёгивает рубашку полностью.

— И как давно ты модернизировал магию?

— По одному секрету за раз, — улыбается Джей. — Поставь бинты и зелья где-нибудь тут. Ещё я хотел предупредить тебя, что возьму паузу в делах гильдии. С мелкими заказами ребята справятся и без нас, новых пока не берём. Всем нужен отпуск, даже главе.

— Согласна, лучше спокойно восстановись. Если захочешь совсем прикрыть гильдию, я пойму.

— Это вряд ли. Тебе бы тоже отдохнуть, Линда. Тем более, когда Дрейк напал на след.

Качаю головой. Нет, сейчас начнётся самое важное: мне надо будет как-то обезопасить Анри. Знать бы точно, откуда ожидать удар.

— А ещё у меня возникла проблема, — признаюсь я. — Мне надо будет забрать парные артефакты.

— Немного жаль, я бы ещё поэкспериментировал. Но можешь забрать.

Я прощаюсь с Джеем. Он настраивает портальный переход в то же место, откуда я пришла. Даже если за мной кто-то следит, мне всего лишь придётся придумать, что я делала в комнате для сотрудников.

— Твой друг в военном госпитале, если назовёшься Кристиной, тебя могут пустить, — напоследок говорит Джей.

— Когда ты всё успеваешь? — Поражаюсь я.

— Написать весточку старому знакомому из госпиталя недолго. Две весточки, если быть точным, потому что Анри могли оставить или в военном госпитале, или в главном, королевском.

— Спасибо, — искренне говорю я. — Чем тебя отблагодарить?

— Сочтёмся, — машет рукой Джей.

Я ухожу в портал. Смотрю на время и решаю, что могу даже успеть на стажировку. Да и Фрэнк обычно прощает мне опоздания.

Иду через рынок и покупаю немного фруктов у самых ранних продавцов. Почти не торгуюсь, чем непомерно удивляю их.

Стараюсь не показывать своего волнения, и меня без проблем пропускают к Анри. Вот так просто? Впрочем, тут всё здание пронизано охранными плетениями, которые могут среагировать даже на намерение. Меня провожают до палаты и оставляют с Анри одну.

Он не спит. Сидит в постели и смотрит в окно, где уже довольно светло.

— И это снова я, — присаживаюсь я рядом с Анри. — Принесла фруктов. Как ты?

— Как видишь, жив, тайный сыск не стал меня убивать, — хмыкает он и поворачивается ко мне.

Выглядит Анри очень уставшим. И повзрослевшим лет на пять, особенно это видно по глазам. Мне безумно жаль его, но я напоминаю себе, что он жив. Это уже победа.

— Я должна подробней объяснить, почему я думаю, что сыск опасен, — скрещиваю я кончики пальцев.

— Не надо, я понимаю, — спокойно возражает он. — Со мной была девочка и мужчина. Так вот, мужчина прямо нам сказал, что кто-то уже давно ищет магов времени. Или тех, кто на них похож. У него, например, была сила, способная замедлить предмет. Очень удобно, когда в тебя летит нож.

— То есть, ты осознаёшь опасность? Теперь они от тебя не отстанут.

— Да, именно поэтому я закончу кое-какие дела в лавке и уеду из Ронфэйда.

— Куда? — Теряюсь я. — Если ты уедешь, разве это поможет?

— Да, ведь я замаскируюсь и никому не скажу, куда поехал. Только тебе. Тебе ведь тоже грозит опасность, так может, тоже всё бросишь и поедешь со мной?

Глава 21

Медленно выдыхаю и тру виски. Озадачил меня Анри, даже не знаю.

Но здравая мысль в этом есть: безопаснее будет на время исчезнуть для всех, уехать из города. Мне не хочется резко обрывать связи, но погибать из-за магии мне хочется ещё меньше. И если поеду с ним, то я смогу убедиться, что сам Анри тоже в безопасности.

— Куда ты направляешься? — Смирившись, спрашиваю я.

— Хоффил, это небольшой городок на берегу моря. Хорошее место отдыха, правда, популярно в основном у пожилых дам.

— Последнее мог бы не говорить, — хмыкаю я. — Мне надо подумать. Ты же больше никому не скажешь, куда поедешь? И сыску тоже?

— Знаешь, я не думаю, что они враги. Те люди опасались сыска. Они не заодно.

— Не уверена. И ещё вопрос… Что ты им рассказал о Джее?

— Правду. Что я понятия не имею, кто это и откуда взялся, — пожимает плечами Анри. — Я тогда мало что понимал, просто полагался на тебя, надеясь, что ты знаешь, что делаешь.

Я выясняю, что его версия почти не расходится с моей. Рассказываю, что Джей — мой друг, но у него есть проблемы с законом, поэтому нельзя его сдавать.

Анри сказал, что уедет через неделю, когда разберётся с лавкой, с заказами и с хранением готовых зелий. У меня есть время подумать. В том числе, подумать, как обезопасить Анри.

На работу я опаздываю буквально на минуту, надеюсь, этого никто не заметил. Как и моего слегка встревоженного состояния.

Я всё никак не могу сосредоточиться и даже мелкие поручения выполняю медленно, из-за того, что отвлекаюсь. Уезжать или нет? Моя стажировка скоро закончится, и я встану перед выбором. Или искать работу в Ронфэйде, или…

— Линда, к тебе пришла Виола, — заглядывает в общий кабинет Мартин. — Можешь выйти на пару минут.

Откладываю сортировку заявлений и встаю из-за стола. Виола ждёт меня у комнаты отдыха, о чём-то разговаривает с Мартином.

— До встречи, — говорит он Виоле, как только я подхожу к ним.

Я поднимаю брови и многозначительно смотрю на подругу. Она смущается и кивает на дверь.

— Мы сегодня идём на свидание, — поясняет она, когда мы заходим в комнату. — Не знаю, как так получилось.

— Я думала, он тебе не понравился при первой встрече, — признаюсь я.

— Я ему тоже, — улыбается Виола. — Почему-то его мнение начало меняться с того момента, как я его отругала и пристыдила.

— Да уж, хорошо, наверное, быть эмпатом. Ты уверена в его чувствах.

— И я первой узнаю, если они погаснут, — печально говорит Виола. — Но это не повод отказываться от свидания в милом ресторанчике.

Она подмигивает и достаёт из сумки листы бумаги, исписанные аккуратным почерком.

— Я больше не хочу тебя эксплуатировать. Почитай, я написала следующую серию о Дре… о Джоне. Критика принимается.

— Ого, — не могу я сдержать восхищения. — Кажется, тут материала на две части.

Виола наливает мне и себе чай, а я погружаюсь в чтение, присев на одинокий стул. Сразу оставляю пометки.

— Думаю, неплохо. Ты решила ввести нового персонажа из сыска?

— Да, соперника. Мне показалось, что так будет интереснее. И господина Дрейка я плохо знаю, так что мне сложно списывать с него.

— Думаешь, я его хорошо знаю? — невесело хмыкаю я. — Просто бери типаж.

Да, хотя за это время я узнала Дрейка лучше, всё же его истинный характер, мысли и чувства остаются для меня загадкой. Иногда я его не понимаю и не знаю, чего от него ожидать.

— Очень интересные у вас разговоры, леди, — раздаётся насмешливый голос со стороны двери.

Вот как сейчас, например, я совсем не ожидала, что в дверях будет стоять Дрейк собственной персоной. Что ж, вот и узнаю, насколько у драконов хороший слух.

Он подходит ближе, здоровается с Виолой и со мной. Видно, что он что-то хочет мне сказать, но не при Виоле. Взгляд Криса падает на листы в руках моей подруги, и он понимающе усмехается.

— Это была ваша идея, — полуутвердительно говорит он. — Но в следующий раз, которого, надеюсь, не будет, вам лучше предупредить сыск о том, что собираетесь издавать в газете.

— Что вы имеете в виду? — Виола нервно поглядывает на меня. — Предупреждать о том, что я использую в сюжете похищение ребёнка, похожее на наше? Или о том, что мы взяли прототипом главного героя вас?

Лицо Дрейка не меняет выражение, только он перестаёт моргать.

— Это придумала Линда, — быстро говорит Виола.

Глава 22

Видимо, подруга, как эмпат, почувствовав что-то, исходящее от Дрейка, и не захотела быть громоотводом. Назвала истинного виновника.

Но если бы она не призналась, то Крис бы не узнал! Я хмурюсь, но не высказываю подруге недовольства. Она и так почувствует.

Дрейк сдвигает брови и переводит взгляд на меня, он явно мечется между сильным недовольством и непониманием. Не ожидал от меня? Я всего лишь выпускала пар после разговора с ним. Можно сказать, сам виноват.

— Но этот ваш Джон совсем не похож на меня, — наконец, говорит Крис. — Он отвратительный и пафосный тип.

“Как и вы при нашей первой встрече”, — думаю я.

— А говорили, что такое читают только скучающие глупые пожилые леди, или как вы тогда выразились? — Не удерживаюсь я.

— Почему ты не сказала сразу, кто писал эту колонку в газете? — Не сводит с меня взгляда Дрейк.

Ставлю чашку чая на стол, даже не допив.

— Думала, что это неважно, — отвожу я взгляд и понимаю, что этот разговор лучше быстрее заканчивать. — Мне уже пора, прошу прощения…

— Конечно, раз пора, то не смею задерживать, Линда, — обманчиво мягко говорит он. — Только зайди ко мне позже, ты ведь не забыла, что обещала госпоже Берте кое-что отдать мне.

Успела забыть, если честно. Хорошо, что я забрала амулеты у Джея.

— А с вами, госпожа Элвуд, позже тоже поговорят, — продолжает Дрейк.

— Но ведь наше дело уже раскрыто, и всё закончилось? — Спрашивает она.

— Нет, потому что мы не нашли заказчика. Иногда вас будут просить прийти в тайный сыск для уточнения показаний, тут ничего не поделаешь.

Виола кивает. Я понимаю, что Дрейк теперь подозревает, что именно Виола попросила помощи у информационной гильдии, раз решила действовать через газету. Но ничего поделать не могу, разве что позже кратко проинструктирую подругу, как себя вести на допросе и какую версию высказать.

Я вылетаю из комнаты отдыха, пользуясь тем, что Дрейк отпустил меня. Только чувствую при этом себя как мышь, с которой решила поиграть кошка: понимаю, что всё равно никуда я от него не денусь.

В общем кабинете проверяю амулеты, но никаких плетений на них не обнаруживаю. Исследование прерывает один из сыскных, сообщив мне, что меня вызывает Фрэнк.

Что бы ему понадобилось? Надеюсь, это не из-за того, что я вечером шаталась по вокзалу и искала Анри, а потом нашла и вляпалась. Тут я согласна с Дрейком: с начальником будет сложный разговор.

— Присядь, Линда, — Хмурит широкие брови Фрэнк.

Внутри я натягиваюсь как струна и готовлюсь к худшему: гневу начальника, который я ещё ни разу не испытывала на себе. Я была у него на хорошем счету… именно была.

— Ты не думала о том, что будешь делать после окончания стажировки? — Спрашивает он.

Я хлопаю глазами, пытаясь осознать, к чему этот вопрос.

— Планы были, но сейчас я сомневаюсь, — говорю неуверенно. Планов на самом деле у меня не было, точнее, они пошли оборотню под хвост.

— Тогда как тебе такой вариант: оставайся здесь, — Фрэнк наклоняется корпусом вперёд, поставив один локоть на стол. — Работу ты знаешь, парни тебя любят, деньги тут неплохие, а в опасные дела мы тебя впутывать не будем. Как тебе?

Я приоткрываю рот от удивления. Впервые я чувствую, что меня по-настоящему ценят и хотят видеть тут и дальше. Даже глаза щипать начинает, но я быстро беру себя в руки, убеждая мысленно, что Фрэнку просто удобно работать со мной, вот и всё.

— Мне надо подумать, — говорю я, собравшись.

— Конечно. Скажешь после окончания стажировки, а пока подумай. Если будут какие-то проблемы, или Дрейк опять будет доставать — говори мне.

— Спасибо.

Я правда благодарна ему. Но боюсь, что если останусь работать в обычном сыске, то не приближусь к цели. Магами времени занимается тайный.

Захожу к Дрейку в обеденный перерыв, захватив с собой амулеты. И только перешагнув порог его кабинета, понимаю, что лучше бы мне не приносить эти амулеты. Что, если он почувствует магию Джея? Подумал ли об этом сам Джей?

— Проходи, — Дрейк встаёт и обходит стол.

Он опирается о столешницу, а я несмело подхожу ближе. Ладно, отступать некуда.

— Надеюсь, вы понимаете, что это всё просто ширма для госпожи Берты, иначе она не даст мне покоя и лично займётся поисками женихов, — выпаливаю я и протягиваю амулет.

Глаза Дрейка на миг сужаются.

— Конечно, если тебе нравится так думать, — отвечает он.

И вместо того, чтобы забрать амулет, он обхватывает мою ладонь пальцами. Видимо, чтобы я не сбежала? Пока я поднимаю удивлённый взгляд на Дрейка, он мягко забирает амулет из моей руки и надевает на меня, отодвинув прядь волос и случайно едва коснувшись шеи. Я даже не сопротивляюсь, просто замираю и жду, когда Дрейк справится с застежкой. Почему-то становится жарко.

— Что именно вы имеете в виду? — Отступаю на шаг, как только появляется возможность.

— Если тебе нужна логичная причина носить его, пусть это будет реакция госпожи Берты, — хмыкает Дрейк.

Пока я думаю, он берёт в руку висящий на мне амулет и разглядывает его.

— Интересно, тут и правда есть магия, похожая на природную, — говорит Крис. — Эта вещь даже полезная, носи его почаще.

Значит, магии Джея тут нет, или она не считывается артефактом. Я ощутимо расслабляюсь.

— Надеюсь, вы не держите на меня зла за то, что я подкинула идею Виоле, — открываю сумку, чтобы достать второй амулет, избегаю смотреть на Дрейка. — Это было спонтанное решение.

— Нет, я теперь понял, — хмыкает он. — Вам нужен был пример, и тебе пришёл в голову именно я. Это даже льстит.

Снова у меня возникает острое желание уйти и желательно спрятаться где-то, где меня не найдут. В тот момент я очень удачно сбросила пар, а теперь жалею. Что там уже успел надумать обо мне этот дракон?

Достав второй амулет, вкладываю его в руку Дрейка. От прикосновения к горячей ладони дракона по телу пробегают мурашки.

— Наденешь? — чуть улыбается Дрейк.

— Вот ещё, — бурчу я. — Думаю, вы сами отлично справитесь.

— По традиции их надо надеть друг другу. Ты сможешь соврать госпоже Берте, глядя ей в глаза? К тому же тут жутко неудобная застёжка.

— Я поняла, — сдаюсь я и б быстро выхватываю амулет обратно.

Пытаюсь надеть его на Дрейка быстро, но не получается. В итоге я замираю, чуть касаясь его шеи и пытаясь справиться с застежкой. Нет, она вполне удобная, но мне почему-то вдруг стало сложно с ней справиться.

Дрейк всё это время не сводит с меня глаз, и помимо привычного изучающего взгляда я замечаю искорки. Ему, кажется, нравится, когда я чувствую себя неловко.

Наконец, слышится долгожданный щелчок — я справилась!

— Спасибо, Линда, — говорит он мягко, даже нежно.

Тянет руку и заправляет прядь моих волос, чуть касаясь моего уха. В глубине его глаз уже нет смешинок, но есть теплота и какая-то тоска. Сердце пропускает удар. Опасно. Я делаю шаг назад.

— Это всё, что вы хотели? Или это только повод для допроса? — Стараюсь я собраться.

— Линда, сейчас обеденное время, допросами займемся позже, — хмыкает он. — Тем более, самое важное я уже спросил вчера, а затем поговорил и с похищенным. Как видишь, даже Фрэнку не рассказал, хотя мог бы. Если тебе есть ещё чем поделиться, буду рад, но допросы устраивать не собираюсь.

В другое время я бы подумала, что Дрейк меня проверяет и хочет подловить, но сейчас я вижу, что он говорит вполне искренне.

— Вместо этого у меня к тебе другое предложение, — говорит он. — За это время я понял, что от неразумных действий тебя не удержишь, а ещё, что ты достаточно компетентна, чтобы стать моей личной помощницей.

Крис Дрейк.

Линда выходит из кабинета, оставив за собой лёгкий аромат сирени. Конечно же, ей надо подумать, но я уверен, что она согласится. В прошлый раз она была категорична, а в этот сильно сомневалась. И разве она не хотела именно эту работу? Теперь я понимаю почему.

Достаю из ящика стола обугленный обрывок ленты и запонку. И маленький отчёт штатного артефактора, в котором написано, что на предметах остались слабые следы магии времени. Слишком много совпадений, и вывод напрашивается один: у Линды редкая магия. Конечно, это надо перепроверить, но вероятность высока.

При мысли о том, что она сама могла попасться той сволочи, что пытался похитить Анри, я почти впадаю в ярость. Хочется обернуться драконом и что-нибудь спалить, а лучше кое-кого конкретного. Но пока выхода для ярости нет, приходится сдерживаться.

— Господин Дрейк, к вам посетитель, — слышу голос Милли. — Говорит, он тут работал раньше.

— Да, это Джон, я его жду, — отвечаю я.

Дверь распахивается, и в кабинет входит мой бывший начальник. Выглядит он даже лучше, чем в то время, когда уходил на пенсию: отдых пошёл ему на пользу и почти убрал мешки под глазами. Видно, что Джон даже рад частично вернуться к работе и помочь, он с энтузиазмом жмёт мне руку.

— Ну что, салага, зачем тебе понадобился старик?

— Давай вспомним одно очень старое дело, — серьёзно говорю я. — Похоже, я сейчас держу ту ниточку, которую мы тогда упустили.

Продолжение - Ведьма не для дракона. Тайный сыск Ронфейда. Дело 3.