Королевство Акара 2. Шёпот Вещих

Ливадия Любовь

Глава 1.

   Зелень в саду благоухала так нестерпимо, что уже несколько дней весь дворец спал по ночам с закрытыми окнами, предпочитая страдать от духоты. Родроны, цветы невообразимых размеров, усыпавшие кусты, презирая законы природы, не закрывались даже после заката, когда весь юг накрывала непроглядная темень, и даже самый смелый романтик не решался выходить из дому. Кусты регулярно подрезали, срывали бутоны, опрыскивали, но они всё равно пахли. Попытались выкорчевать, но корни уходили так глубоко под фундамент дворца, что проще каждый день стричь.

   Хорошо хоть, спальня на втором этаже.

   Аврора, стараясь дышать ртом, ещё раз проверила раму. Закрыта. И всё равно вздохнуть невозможно.

  -А ты уверена, что он согласится? - Олели сидела в кресле у камина, обхватив пальцами чашку с чаем. Это на официальных приёмах надо изящно придерживать прибор двумя пальчиками, а среди своих можно не церемониться.

   Принцесса Лемоса сделала большой глоток и прикрыла глаза. Принцесса Акара уселась в соседнее кресло и, по примеру подруги, скинула с ног туфли.

  -Согласится. С чего бы ему спорить? Мы же не одни поедем, с нами принцы и охрана.

  -Боюсь, именно охрана и вызовет больше всего вопросов, - усмехнулась девушка.

   Поездку на ежегодный праздник Ночи Первого Звездопада друзья спланировали давно. Сэр Аратур отпустил их без звука, согласившись, что зима была долгой, а принцессы вместе с генералами славно потрудились и заслужили отдых. И сам же намекнул, что неплохо бы пригласить принцессу Олели, раз уж они с Авророй подружились. Новость о том, что Олели поедет, привела Дункана в бешеный восторг. Друзья, до этого изредка подшучивающие над ним, не знали, как его утихомирить и заставить выглядеть равнодушным хотя бы перед королём Лемоса.

   Идею с праздником в Норсе подкинул принц Йэх. Сам он ежегодно сбегал из дворца на несколько дней и пропадал в городе до тех пор, пока веселье не затихало. Единственной сложностью было то, что отец Йэха категорически не одобрял этот праздник, но запретить его опасался из соображений безопасности - в народе пользовался огромной популярностью, и отобрать его означало получить в ответ как минимум бунт. По этой причине поселиться во дворце акариане не могли. Впрочем, ребята уже успели так привыкнуть к гуляльням, что не обратили на это никакого внимания.

   Сегодня же предстояло самое сложное - уговорить отца Олели отпустить дочь в Норс. Подготовились девушки на совесть: с вечера нашли самые скромные и приличные платья, отказались от косметики, напоили Олели на ночь чаем, чтобы сутра у цветущей принцессы появились синяки под глазами. Аврора тоже не решилась дразнить короля, одевшись в самое закрытое своё платье и сняв огимас, с которым почти не расставалась.

   Дверь в гостиную приоткрылась, и на пороге выросла Кайрина.

  -Короли в гостевом зале. Пошли!

   Принцессы быстренько обулись, одёрнули платья и поспешили вниз.

  -Вторую бутылку открыли? - уточнила Аврора.

  -Ага, только что заказали, - Кайрина поправила ей чёлку и подмигнула. - Как раз нужная нам кондиция.

  -А может, не надо упоминать, что с нами... кто-то ещё поедет? - смущённо спросила Олели.

   Подруги понимающе переглянулись. Олели нравился Дункан. Но признаться в этом отцу означало добровольно запереть себя до самой свадьбы. А учитывая, что старшая сестра Олели выходила замуж за незнакомого ей человека, впервые увидев жениха только с кольцом на пальце, рисковать принцессе совсем не хотелось.

  -Не боись, так солидности добавим...

   Два короля развалились в глубоких креслах и потягивали из немалых кубков вино. Зал предназначался исключительно для отдыха с близкими друзьями, очень уютный, маленький и хорошо освещённый. К сожалению, запах цветов из сада проникал даже сюда. Принцессы вошли, почтительно присели и разошлись по своим местам. Принцы Акара, присутствующие на посиделках, поухаживали за дамами, предложили вино - от него девушки дружно отказались, сделав большие испуганные глаза. Король Лемоса уважительно крякнул, а Лерон сделал вид, что просто закашлялся.

   Разговор уже в который раз за вечер коснулся небывалого урожая на декоративные растения. Девушки болезненно морщились, соглашаясь с отцами и вежливо подтверждая, что запах, несомненно, приятный, но очень густой и от него просто некуда деться.

  -Я даже подумывала, не съездить ли нам в Норс? - рискнула заявить Аврора.

   Король Лемоса пожал плечами.

  -Кажется, в Норсе сейчас спокойно?

   Король буркнул что-то.

  -И погода там замечательная, - вздохнула Кайрина.

  -А Олели тоже понравится, - выдал Лерон.

   Оба отца уставились на него как на мышь в столовой.

  -Ну не знаю, - протянул сэр Брэдн. - Это далеко, рискованно немного...

  -Ну что вы! Какой тут риск, - оживилась Аврора. - Мы поедем под охраной. За нами будут присматривать генералы.

   Аратур сдвинул брови, но промолчал. Уточнять, что генералы, на которых возлагается такая ответственность, неприлично молоды и крайне заинтересованы в поездке, передумал, но незаметно пальцем погрозил. Мол, не увлекайтесь подробностями.

   Король Лемоса о деталях не спросил, но и соглашаться сразу не пожелал.

  -А это достойные люди? Олели у меня девушка скромная...

   Уточнять, что эта скромная девушка, проигравшись, танцевала на столе, Аврора и не собиралась. Потому что сама с ней танцевала.

  -Я за них ручаюсь, - серьёзно заявила она.

  -Ну вот и славно, - мягко подвел итог Аратур, не давая приятелю шанса передумать. - А мальчики пока в Дигну съездят, у меня там с сэром Блофом один план есть...

   Кайрина непонимающе уставилась на принцев, но Мелин только пальцем шевельнул - всё потом.

   Слуга поклонился и, не заходя в комнату, сообщил:

  -Прибыл сэр Картер ир Тайрон, король Карелианы.

  -Пригласите его к нам, - кивнул Аратур.

  -Ты знала, что он сегодня приедет? - успел шепнуть король Акара Авроре, пока слуга пропускал вперёд гостя.

  -Нет, - так же тихо ответила Аврора.

   Картер вошёл в гостиную. Мягко, обманчиво медленно прошествовал к креслам и слегка склонил голову:

  -Приветствую вас, сэр Аратур. Сэр Брэдн, рад нашей встрече. Ваши Высочества, Леди Кайрина, леди Олели, леди Аврора.

   Девушки кивнули в ответ и кротко сложили ручки на коленях. Картер и бровью не повёл, только зелёные искры в глазах стали ярче.

  -Сэр Картер, добро пожаловать в Акара, - Аратур по обыкновению поднялся на встречу гостю и пожал протянутую руку. - Присаживайтесь.

   Аврора следила за каждым его движением, не отрывая взгляда. Как же давно они не виделись...

  -Мы, признаться, ждали вас позже, - заметил король Акара, тоже опускаясь. Картер с лёгкой улыбкой на губах как бы невзначай сел в кресло, стоящее как раз напротив Авроры. Завораживающе красивый и спокойный. Выверенные движения и сдержанная пластика. Никакой фамильярности, ни намёка на личное. Как и в любой другой визит к соседям.

  -Я освободился раньше, - пояснил он, откидываясь назад. - А Карелиана дальше, чем Акара.

  -Ваша поездка удалась?

  -Нет, - чуть склонил рыжую голову король.

  -Так значит, в Джаарте всё так плохо? - насторожился Брэдн. Лемос граничил с Джаартой, и новости доходили туда быстрее всего.

  -Нет, всё уже обошлось.

   Аврора скосила на короля глаза. Что обошлось?!

   Картер, заметив её взгляд, слегка подобрался.

  -Наследник Джаарты уже вне опасности? Рад, что это так, - кивнул Аратур. - Как вам удалось его отбить? Мы слышали, что армии Джаарты...

  -Армии не понадобились, - перебил его Картер. - Мы справились... изнутри.

  -Да, я тоже слышал, как вы бежали от бунтовщиков, и с каким трудом вам удалось прорваться к замку, - добавил Брэдн, с уваженим глядя на молодого человека.

   Аврора стиснула подлокотник.

   Картер сел прямо и отвёл глаза в сторону.

  -Слухи делают реальность неузнаваемой.

  -Разве это слухи? Король Джаарты просил меня о помощи! Я отправил к нему свою армию!

  -Я об этом не знал, - сказал Картер, и Авроре показалось, что говорил он не для всех.

  -Наследник не слишком серьёзно ранен?

   Ранен?!

  -Нет, он уже на ногах и... хм... готов к новым приключениям.

  -Пожалуй, девушкам не стоит переутомляться, - заметил Аратур, истолковав намёк Картера именно так, как он того хотел. - Аврора, Кайрина, поднимитесь к себе и развлеките свою гостью.

   Принцессы вышли из зала и молча, не создавая лишнего шума, ударили по ладоням. Стража на углу позволила себе мимолётные улыбки. Довольные девушки развернулись и отправились развлекаться.

  -Мы с Олели поедем к Мелани, - заявила Кайрина, беря подругу под руку. - Надо же ей обновить гардероб для поездки. А ты к нам потом присоединяйся.

  -Почему потом? - рассеяно спросила Аврора, только сейчас заметив ободранные кружева на рукаве.

  -А потому, что у кого-то, кто сейчас закончит мило беседовать с отцами, нарисовался очень непростой разговор. И боюсь, что от этого кого-то останется ещё меньше, чем от твоих рукавов...

   Аврора прошла от кресла до окна и споткнулась. Подушка! Ну кто просил Кайрину менять интерьер в их гостиной! Салон ей захотелось. На полу подушки разбросала и пожалуйста - хоть султана приглашай! Кресла еле-еле уговорила оставить, а то завтракать на полу бы пришлось. Новизна конечно полезна, но когда в гостиную набиваются все, включая генералов и принцев, переступать через их ноги утомляет. Аврора пнула мягкую сидушку и сделала ещё один круг. Внутри всё клокотало и требовало немедленной разрядки. Схватила бокал, принюхалась и с досадой поставила обратно на низкий столик. Снова задела гору подушек. Откинула ногой в сторону, упёрлась руками в подоконник и выдохнула. Ну как он мог! Резко повернулась к выходу и снова зацепилась. С рычанием схватила подушку и...

   Картер вошёл бесшумно. Если бы она не стояла к нему лицом - незаметно. А так...

   Первая подушка просвистела над головой - парень успел пригнуться. А дальше спасло кресло - за него Картер и нырнул. Две следующие врезались в спинку.

   Мужчина привалился к креслу и задумчиво протянул:

  -Ты, наверное, сейчас немного рассердишься, но я тебя не понял.

   Ответом ему была атака на мебель.

  -Ты меня обманул, - подтверждая каждое слово броском, прошипела Аврора.

  -Я?!

   Очередная подушка встретилась с заслоном.

   Картер стремительно вскочил на ноги и, перемахнув через кресло, опередил Аврору на полсекунды. Обхватил вокруг талии и прижался к губам.

  -Я не знаю другого способа тебя успокоить, - прошептал он с улыбкой, целуя уголки её губ.

   Аврора, отмерев, тряхнула головой. Успокоишься тут. Но разрядиться она уже успела.

  -Как же я по тебе соскучился... И уж точно не обманывал...

  -Ты сказал, что просто едешь в гости, - тихо упрекнула Аврора. Раздражение слетело от одного его прикосновения, но не сдаваться же так быстро. - Ты ни слова не сказал, что надо кого-то спасать и что нужны армии.

  -А я и сам этого не знал, - вскинул брови Картер. - Я действительно ехал в гости. А там всё само закрутилось. И потом, разве не ты вернулась две недели назад из Дигны?

  -Я договор подписывала, а не от бунтовщиков отбивалась!

  -Не знаю, не знаю! Король Дигны бабник, это все знают!

  -Что?!

  -А ничего, - рассмеялся Картер, чмокнув возмущённую Аврору в нос. - Ты больше слушай всякие байки! Ничего особенного там не произошло. Обычная история с покушением на наследника.

  -Ты правда думаешь, не сказать мне было правильно?

  -Аврора, - глаза его слегка потемнели.- Я мужчина, воин и король. Я не должен жаловаться. Кроме того, Лувас мой друг и ему нужна была помощь. А тебя я бы всё равно туда не пустил.

   Аврора освободилась от его рук и присела на подлокотник. Злиться больше не хотелось. Хотелось радоватся, что всё в порядке, но тревога не исчезала. Глупо это всё звучало, и выглядело тоже. Разкудахталась. Это его дело, его работа, долг и обязанность. И закатывать скандалы нельзя, как и жаловаться.

  -Извини, - со вздохом выговорила она. - Я просто испугалась.

   Картер обошел кресло с другой стороны и тоже сел.

  -Там правда ничего не случилось. Я даже армии обратно отправил с полдороги.

   Аврора ещё раз вздохнула. Картер посмотрел на неё и перетёк в кресло, по пути уронив на себя девушку.

   Вставать она не стала, устроилась у него на коленях. Картер тоже расслабился, откинулся на спинку кресла и перебрал пряди волос - заплетать косу Аврора сегодня передумала. Причёску она делала только по случаю праздничного ужина, когда во дворец съезжались гости со всех окрестных королевств. А каждый день сидеть час перед зеркалом для того, чтобы пятнадцать минут поговорить с очередным послом, а потом ехать на тренировку в казарму, удовольствие сомнительное. А Картера не удивишь, он её и не в таком виде видел...

   В гостиной стало тихи-тихо. Аврора слушала его дыхание, нежилась под рукой, медленно двигающейся по её волосам, и понимала, что счастлива. Потому что он рядом, он смотрит на неё, и никто не посмеет сказать, что это неправильно.

  -Знаешь, за меня никто никогда не боялся, - сказал он через некоторое время. - Всё, что я делал, я делал так, как считал нужным. Если ради короны - значит, потом отчитывался перед отцом, если ради себя - значит вообще ни перед кем. Мне даже в голову не приходило, что кому-то важно знать, что происходит. А сейчас у меня нестерпимое желание ввязаться во что-нибудь такое, за что ты опять на меня накричишь. Потому что я хочу знать, что тебе не всё равно.

   Аврора запрокинула голову, чтобы видеть его лицо, коснулась кончиками пальцев его щеки. Картер поцеловал их, продолжая о чём-то думать. Зелёные глаза переливались и снова темнели.

  -Давай, ты будешь это знать, а рисковать не будешь, - мягко предложила девушка.

  -Да ерунда там случилась, - улыбнулся парень, приподнимая её, чтобы удобнее сесть. - Ничего, о чём стоит говорить. И забудем об этом!

  -В Норс с нами поедешь?

  -Угу.

  -А Мудрые?

  -А они думают, что я ещё месяц в Джаарте буду.

  -Выкрутился.

  -Угу.

  -Картер, я обещаю больше не устраивать сцен. Только сделай так, чтобы я больше не узнала о тебе от других.

  -Обещаю, - серьёзно протянул Картер и, усадив Аврору на подлокотник, прошептал, уже коснувшись губами губ: - Ничего не бойся.

   Аврора запустила пальцы в его волосы... и наткнулась на еле-еле затянувшуюся рану.

  -А это откуда?

  -А это заживёт...

Глава 2

   Вечером устроили бал. Неофициальный и почти семейный. Почти. Потому что Дункан и Олели разыграли первое знакомство перед её отцом, а Картер и Аврора досконально следовали приличиям. Аратур следил за обоими парами, но повода себя упрекнуть ему не дали. Брэдн пригляделся к генералу, но придираться и портить встречу помешали изысканные манеры парня и несколько зевков принцессы.

   Картер ухаживал красиво и честно. Никто из дворцовых сплетников, немедленно накинувшихся на новых героев, не смог бы выудить хоть что-то для новостей. Король не позволял себе ни единой вольности, даже не приближался к Авроре ближе дозволенного. А это бесило генералов больше мирного договора с Карелианой. Усилия, приложенные им для сохранения и без того скандальной репутации, покорили девушку окончательно. Аратур на вопросы знакомых честно отвечал, что принцесса Аврора пока ни с кем не обручена. Карелианец? А что карелианец? Он частый гость в Акара, торговые отношения между двумя королевствами налаживаются, есть несколько новых интересных проэктов, которые ещё следует обсудить. А не хотите ли вы присоединиться?

   Конечно же нашлись те, кто видел или хотел видеть больше. Генеральши и их дочки косяком повали на новую тему, но тут им снова пришлось отступить: в новых "подружках" Аврора не нуждалась и на контакт не шла. Тогда в ход пошли провакации. Слыхали? Леди Аврора и сэр Картер гуляли в саду! Ой, да они там не просто гуляли! Они же ещё и целовались! Какой ужас! Что скажет сэр Аратур? Что именно сказал сэр Аратур осталось неясным, но Аврора точно знала, что в тот самый вечер они с Аратуром и Картером до полуночи и хрипоты спорили о налогах на кочевой скот. Похожие поползновения очернить принцессу раз за разом терпели неудачи. Друзья подозревали, кто стоит за этими попытками, но доказать вину Гнеза не могли.

   В один утомительный вечер, после нудных и не очень усешных переговоров с послом Норса, Аврора сидела в кабинете без окон и устало складывала бумаги. Можно было сделать это утром, а можно и вообще не делать - секретарю отдать и всё - но привычка складывать портфель с вечера никуда не делась, и Аврора упорно продолжала доводить свои дела до конца.

  -Ты ещё здесь? - удивился сэр Мальгрим, Глава Мудрых и один из немногих настоящих друзей, входя в кабинет. - Иди уже спать. А то тебя наши курицы потеряли. Только что слышал, что ты с сэром Картером пьянствуешь в гуляльне на Кожевенной улице.

  -Никакой фантазии, - вздохнула Аврора. - Я уже не помню, когда в город выезжала. А Картер вообще в Норсе.

  -Ничего, пройдёшь по коридору, все тебя увидят и замолчат, - старик ободряюще улыбнулся и принял бумаги.

  -Сэр Мальгрим, - то ли усталость сказалась, то ли просто накипело, но Аврора сложила руки на столешнице и вперила в Мудрого тяжёлый взгляд. - Вы же прекрасно знаете, кто стоит за этими слухами, кто виноват в несостоявшемся покушении на принца, на Картрера и на меня, кто "крысячит" во дворце. Почему Гнез до сих пор здесь?

   Мальгрим перестал улыбаться. Разгладил на груди седую бороду и сел напротив Авроры.

  -Девочка моя, что ты знаешь о Гнезе?

  -Что он потомок первого генерала Акара, все его предки были верны короне, сам при дворе уже много лет, отличился в битве под А'кьюном, боевой генерал, лично отобрал солдат в свою армию, холост, постоянной женщины нет, в родовой замок ездит редко, друзей при дворе нет.

  -А то, что он глава Часов ты знала?

  -Нет, - во это новость!

  -И никто не знает, - кивнул Мальгрим. - Он отвечает за всю охрану дворца и следствие над приступниками.

  -Как... как вы это допустили?! - У Авроры в голове не укладывалось, как можно было поставить Гнеза на такую должность. Задумай он дворцовый переворот, королевскую семью скрутят их же часовые. Это ещё в придачу к теневой структуре!

  -Так ему дали то, что он хотел. Он хотел власти? Он думает, что она у него есть. А начальник службы безопасности дворца следит за каждым его шагом. Он думает, что знаком с авторитетами? Но на допросы к нему попадают только те, кого Аратуру выгодно ему подсунуть. Он работает на кого-то, вот что главное. И пока мы можем его контролировать, он не повредит короне. Нам нужно, чтобы он просчитался, чтобы вывел нас на своего хозяина. А до тех пор пусть мечтает стать королём.

  -Генерал Хорм с ним?

  -Возможно. За ним мы тоже следим. Но он тупее Гнеза и вряд ли много знает.

  -И что мне делать в этой ситуации? Я надеюсь, вы не расчитываете, что я подыграю ему?

  -Нет. Ты повела себя на удивленние правильно. Когда ты только появилась во дворце, Гнез решил, что может использовать наивную селянку в своих целях. Но ты оказалось не селянкой и далеко не наивной, разыграв целый спектакль, заручившись поддержкой принца Йэха и довольно полезных короне людей. Мы с Аратуром до сих пор в шоке от твоей идеи и от того, как блестяще она сработала. Никто не собирается тебя использовать. План действий расписан до твоего появления. Только держись от него подальше и всё будет в порядке. Но если он снова попытается разыграть тебя в своих интересах - не обижайся, придётся отбиваться.

   Аврора побарабанила по столу пальцами и задала следующий вопрос:

  -Моя осенняя помолвка, которая стала помолвкой Кайрины - это тоже часть плана?

   На миг лицо Мальгрима вытянулось от удивления. Потом он отвёл глаза.

  -Как ты догадалась?

  -Просто успокоилась и подумала. Это же была ловушка для Гнеза. Вы надеялись, что я что-нибудь придумаю, что сразу побегу за помощью к друзьям или сбегу, но не дам Гнезу сделать предложение. А он поведётся и проколется.

  -Ты права, хотя я не всё понял из твоих слов, - Мальгрим откинулся на спинку стула. - Кажется, другой язык? Почему вы с друзьями так часто говорите на нём?

  -Устаём мы от светского тона, трудно, знаете ли, всё время быть принцессой. Но мы отвлеклись. Продолжайте, пожалуйста.

  -Аратур не хотел так поступать. Я уговорил его. Пока ты была в Карелиане, мы действительно отловили во дворце несколько человек и они рассказали много интересного, в том числе и про Гнеза. Но вот уж чего мы точно не ожидали, так это романа с карелианцем.

  -А вот так вам, провокаторам. И давайте на будущее договоримся: когда понадоблюсь, вы мне об этом скажете и я помогу. Чем больше я знаю, тем больше шансов, что не помешаю.

  -Договорились, Аврора, - серьёзно пообещал Мудрый, в упор глядя на принцессу. - Нам действительно пригодится твоя помощь. Даю слово, что никто из твоих друзей не пострадает из-за наших планов.

  -Не надо, - перебила его Аврора. - вы мне этого обещать не можете. Но если оставите их Гнезу, то и вы не обижайтесь. Я порву за них любого.

  -Дочь севера, - довольно усмехнулся Мальгрим, но его глаза остались серьёзными. Аврора умела сказать так, чтобы её поняли правильно и поверили. Научилась. - И ещё, дам тебе совет как старик: продолжай вести себя с Картером осторожно. Я знаю, что он порядочный и благородный, но не надо давать повода сплетням. Вам это только навредит.

   Принцесса кивнула. Сплетни, какие бы нелепые они не были, нуждаются в подпитке фактами. И пока их нет, сплетням тоже негде развернуться. Картер ведёт себя как рыцарь и держиться в рамках. И пусть. Придворные поговорят и забудут. И только Аврора поймёт, что значит внимательный чарующий взгляд, брошенный через толпу.

   Король Акара вызвал к себе принцессу, когда гости уже разошлись. Аврора тихонько закрыла дверь и повернулась к Аратуру.

  -Что-то новое?

  -Присаживайся, - улыбнулся король.

   Девушка пристроилась на кресле и осмотрелась. Комната большая и обставлена хорошо. В своих покоях Аратур её ещё не принимал. Но сегодня сделал приятное исключение - окна его гостиной выходили на другую сторону, и цветы под ними не водились. Вздохнув наконец свободно, девушка приготовилась слушать.

  -Я хочу, чтобы ты присмотрела за Олели, - начал без прелюдий Аратур.

   Аврора распахнула на него глаза.

  -А что не так? Мы ничего особенного делать не собираемся. Погуляем, потанцуем и обратно.

  -Я о Дункане, - поморщился король, опускаясь в кресло напротив. В другой обстановке, без регалий и в халате он выглядел совсем по-другому. Ближе как-то. И жутко уставшим.

  -Не о чем беспокоиться, - вздохнула слегка обиженная Аврора - уж кого-кого, а Дункана стыдить не надо. - Он на редкость порядочный человек. Он просто физически не способен на подлость. А к Олели у него самые серьёзные чувства...

  -Ты думаешь, я этого не заметил? - усмехнулся король, исподлобья бросая на Аврору мрачные взгляды. - Это сэр вас только на обедах видит, а у меня вы весь день перед глазами. И в твоём друге я уверен. Есть неожиданный нюанс. Ты знаешь, кого король Лемоса прочит младшей дочери в мужья?

  -Нет, - удивлённо протянула Аврора.

  -Сэра Кроци, короля Аваки.

  -Он же ей в дедушки годится! И к тому же... извините за хамство... про него говорят...

  -Знаю, что говорят, - отмахнулся король.

  -А я-то думала, почему мне не пеняли за то, что я ему отказала! А он вам тоже противен!

  -Проблема в том, что он не просто жених. Ему необходимо жениться, чтобы остаться на троне. Ты же знаешь, он не королевской крови. Он генерал, удачно женившийся на принцессе. И теперь ему нужна Олели, чтобы его не скинули. Представляешь, на что он пойдёт ради этого?

   Аврора представила. Обрюзглый плешивый выскочка, всеми средствами цепляющийся за корону. Наследников у него много, есть кому за трон побороться. Что ему влюблённый в его невесту мальчишка?

  -Он будет следить за ней? - грустно спросила Аврора.

  -Нет. Но если Олели обнаружит своё доверие к Дункану, парню может быть трудно. Норс в хороших отношениях с Аваки, и король Норса обязательно расскажет Кроци, что его избранница флиртует с молодыми генералами. Поэтому я прошу вас не навещать дворец и вообще не показываться королю.

  -Мы и не собирались, - смущённо призналась Аврора. - Мы хотели в городе поселиться.

  -Вот и отлично. Деньги вам на дорогу, - Аратур достал увесистый кошель и положил перед Авророй на стол.

  -Не надо, нам хватает, - испугалась принцесса.

  -Бери, пригодятся. Не в развалюхе же вам ночевать. И платья новые купить надо...

  -Мы уже купили...

  -Вы не такие купили, - хитро заявил король, и, глядя на ошарашенное лицо принцессы, расхохотался. - Там поймёшь, о чём я. И плывите морем. Так надёжнее. Порт от дворца далеко, а гуляльни хорошие. И пожалуйста, помоги свом друзьям. Нам тоже не выгодно, чтобы старый король задержался на троне, но Олели всё-таки жалко. Она девушка вспыльчивая и любопытная, может вляпаться куда не надо.

  -А что он сделает, если жениться на ней? - прищурилась Аврора. - Ему границы не мешают?

  -Правильно мыслишь, - кивнул король. - За Олели ему выплатят солидную долю, в основном землями. Подозреваю, что ближайшими к нам. А там - на сколько ему глупости хватит...

  -А зачем вообще такие сложности? Олели всего восемнадцать лет.

  -Всего? - хмыкнул король.

  -Ну неужели не подвернулся принц помоложе?

  -Она не наследница. Много у Кайрины поклонников?

  -Немного. Но все настоящие. А с некоторых пор только Кован.

  -Вот и у неё так же. Но король решил.

  -И что теперь? Шансов избежать свадьбы нет?

  -Есть, но пока стоит потянуть время. Сэр Брэдн затеял переговоры, мнётся и ничего не обещает, но и не отказывает. А значит надо затаиться и не привлекать лишнего внимания. Но я узнал, что именно он стал инициатором этого брака.

  -Зачем?!

  -Вот это я и хочу выяснить. Олели его разменная фигура, которую он приберегал на крайний случай. И что связывает королей, я пока не понял...

  -Сэр, у меня два вопроса, - Аврора откинулась на спинку кресла и задумчиво поправила подсвечник. - Почему вы обратились ко мне, а не провели беседу с Дунканом и не объяснили ему ситуацию. Его это тоже касается. И неужели мой моральный облик так облагородился, что вы с помощью меня хотите научить принцессу крови приличиям?

  -Олели воспитана свободнее, чем многие её сверстницы. Она может... как бы это сказать... профорсировать события. А Дункан, как человек твёрдых принципов, может оказаться не достаточно опытным, чтобы отказать ей, не обидев. И лучше, чтобы рядом с ними оказалась подруга, способная вразумить обоих. А мораль... карелианцу своему спасибо скажи. Всё правильно, стервец, делает. И не подкопаешься.

  -Сэр Аратур, Картер хороший человек...

  -Не будем об этом! - повысил голос король. - Тебе очень повезло со мной и воспитанием. Тебе и наглости хватает и осторожности, а я разрешаю вам всё, что вы делаете у меня за спиной.

  -Всё?

  -Не перегибай.

  -Ладно. И так понимаю, короли задумали какую-то гадость, Кроци нужна земля и трон, а Брэдну - непонятно что. И принцесса - способ сделать сделку законной. А тут некстати нарисовался Дункан, с которым никто считаться не будет, но он может успеть сбить Олели с толку. А я должна тянуть время.

  -Правильно. Если сможешь что-нибудь узнать, пришли мне птицу. Разберёшься раньше моих шпионов, подумаем о награде...

   Аврора подняла на короля глаза, Аратур, уловив напряжение, вопросительно уставился на принцессу.

  -И вы решили, что надо заинтересовать меня лично, чтобы дело успешнее шло? - осуждающе покачала головой принцесса.

   Аратур неожиданно смутился. Всё-таки политикой занимается дольше, чем воспитанием.

  -Иди спать. Устала ведь, - пробормотал он, отводя глаза в сторону.

  -Не переживайте, - улыбнулась Аврора, встав с кресла. - Я буду внимательна.

  -И обязательно уберитесь на лестнице.

  -Какой лестнице? - взмахнула ресницами Аврора.

   Король прищурил на неё карие глаза - профессионально так, как на допросе. Если бы это ещё подействовало...

  -Что значит - какой? Той самой, на которой вы с генералами и принцами настелили доски, и с которой теперь катаетесь на тех кошмарных конструкциях. Это ж надо было догадаться! А если бы там внизу кто-то был?

  -Там никого не бывает! Мы проверили уже!

  -Ой ли?

  -Разумеется. И двери до нас ещё поцарапали.

  -А Лерон...

  -А Лерона не трогайте! Он большая умничка и вырастет прекрасным мужчиной. И скейтбордист из него получился шикарный!..

  -Всё, Аврора, иди, пока не договорилась! Доски убрать. В кладовку. Под лестницей.

  -Ладно, - потупилась принцесса. Что там до той кладовки - несколько минут и всё опять на месте.

Глава 3.

   К морю они вышли уже в третий раз. Первые два оказались не слишком удачными: в первом их корабль разбил Морской Страх, а второе Аврора практически не запомнила, провалявшись большую часть путешествия раненой Зверем. Корабль наняли из Норса, выбрав торговое судно. Цена тоже всех устроила, и ни о какой доплате речи не шло. Хотя Атон и гундел всю дорогу о подвохах и авансах.

   Картер категорически отказывался плыть морем и успокоился только после личного знакомства с капитаном. Нет, его заслуги и опыт короля мало интересовали. Картер убедился, что капитаном будет не Скандар, и тут же потерял интерес к купцу. Ребята поухмылялись, но ёрничать не стали - Скандар с недавнего времени прочно осел на Акарианской нитке и периодически появлялся в акарианском порту. Видимо, карелианские соглядатаи тоже об этом доносили, и Картер при одном упоминании о море стискивал зубы и переводил разговор на другую тему.

   Из Акара они направились в сторону Норса. До праздника оставалось ещё достаточно времени, но опоздать не хотелось. Ветер помогал, и корабль уверенно шёл своим курсом на восток. Команда показала себя дисциплинированной. Капитана они слушались с полуслова, постоянно были чем-то заняты и обращали на пассажиров внимания не больше, чем они на них.

   Аврора решила с пользой провести время и присмотреться к Олели. Девушка, как верно заметил сэр Аратур, была мало похожа на типичных южанок. Хрупкая на вид, она неплохо владела мечом и метала ножи, коротко стриглась и периодически носила штаны - неслыханная дерзость по мнению придворных Акара и Лемоса. Младшая дочь короля не слишком интересовала сестру и братьев, которые были намного её старше, мать была занята своей внешностью, а отец таскал её с собой по всем королевствам исключительно из тщеславия - большеглазая брюнетка очень походила на него, а дерзость ей прощали в силу возраста. Но Авроре она нравилась, так как не приходилось притворяться и можно было спокойно пошутить и свободно поболтать, не натыкаясь на круглые от удивления глаза и притворные охи. Олели, никогда ни с кем не сближаясь и не имея возможности подружиться с ровесниками, с восторгом и готовностью приобщилась к жизни в Акара. Внимание Дункана её смущало, но очень льстило, и чем дальше, тем больше принцесса Лемоса влюблялась. Аврора смотрела на раскрасневшуюся девушку и счастливого парня и не могла отделать от ощущения, что её втягивают в какие-то неприятности. Рассказав все другу, она предупредила его об опасности и поняла, что ничего этим не добилась. Влюблённый по уши рыцарь вообразил, что его принцессе угрожает опасность, и готов был свернуть горы ради её спасения. Пришлось ещё раз поговорить, нажимая на факты, но Дункану это не помогло. Аврора махнула рукой и пошла жаловаться Картеру, который полностью поддержал Дена, правда без горящих глаз и высоких мыслей, чем убедил Аврору в том, что с благородными людьми иметь дело значительно сложнее, чем с циничными. А потому она прямиком отправилась к Ковану. Тот вообще не понял, в чём проблема, предложив другу и принцессе быстренько оформить отношения и поставить папу перед фактом - ну куда он после этого денется?

   Аврора кусала губы, искала слова и аргументы и ничего не находила.

  -Расслабся, - решительно заявил как-то утром Картер, глядя на хмурую девушку. - Иначе ты изведёшь и себя, и нас. Ну с чего ты решила, что у Дункана нет шансов?

  -С того, что Аратур мне это сказал, - вздохнула Аврора, поворачиваясь лицом к ветру - утро выдалось тёплым, солнце весело скакало по волнам, а корабль летел над ними. - Жалко мне его, понимаешь? Дену всегда с девушками не везло, я думала, что хоть здесь что-то изменится, а видишь, как получается...

  -Ерунда, ничего ещё не получилось, - Картер привалился спиной к борту и прищурился. - Кован правильно сказал, Брэдна можно и обойти.

  -Ты что такое говоришь?! - возмутилась Аврора. И это человек с железными принципами и строгим воспитанием?! Слышал бы его сейчас Аратур!

  -А что? Решать вопрос как-то надо, так почему бы не решить его приятным способом?

   Аврора открыла рот, пытаясь разбудить в себе принцессу, но вместо этого позорно позволила себя обнять и поцеловать.

  -Не думай о них, - хрипло прошептал Картер. - Они и сами разберутся. Не настолько сэр Брэдн идиот, чтобы ссориться с Аратуром и откупаться от Аваки. Как ни верти, а такого родственничка никто бы не завёл добровольно. Склочный, спесивый, ни капли порядочности. А генерал из соседнего королевства - не самая плохая партия. Дункан - рыцарь до мозга костей, а это не только серенады под окнами и вздохи под луной. И потом, Олели разумная девушка, ну должна же она понимать...

  -Про меня тоже это говорили, - засмеялась Аврора, утыкаясь носом в его куртку. - А иногда так хочется побыть дурой...

   Картер обхватил её руками и зарылся лицом в волосы. Глубоко вздохнул. Аврора закрыла глаза. Было в этом столько всего - сильное тело под руками, тёплое дыхание, знакомый голос - что радость и спокойствие, смешиваясь внутри, переплавлялись в уверенность, в себе и в нём. В каждом своём поступке, в каждом его слове. И неважно, что скажут дворцовые грымзы, когда узнают - если на тебя смотрит любимый человек, и в глазах его столько нежности, то мнение абсолютно чужих людей не слушают.

  -Ты не скучаешь по своему замку? - Аврора подняла голову и заглянула в зелёные глаза. - Ты там вообще бываешь?

  -Нет, карелианские Мудрые привыкли обходиться без короля. И отвечать за всё перед королём. Приеду - проверю. А ты?

  -Нет. У меня там столько недопереведённых свитков осталось, что вспоминать противно.

  -А у меня Совет Мудрых.

  -Счастлив, что отделался?

  -Нет. Просто счастлив.

   Единственной странностью в дороге стало неожиданное внимание со стороны юнги. И досталось оно Авроре. Та не понимала, почему матрос при виде неё заливался краской и прятал глаза, списывая его поведение на похабные шуточки старших моряков. Но с каждым днём поведение юнги становилось всё более странным. К концу путешествия он вообще изчезал с палубы, как только на неё выходила принцесса. Моряки гоготали над ним, капитан хмурился, но Авроре ничего не пенял. Правда, и упрекнуть её было не в чем.

  -Нравишься ты ему, - не выдержал как-то вечером Атон в ответ на удивлённый взгляд подруги.

  -Я?! - изумилась она.

   Привыкнуть к тому, что она уже не угловатый подросток, задиристый и нахальный, Авроре не помог даже Картер. Она упорно продолжала считать себя неказистой, а комплименты окружающих вымученными и продиктованными правилами этикета. Потому влюблённость юнги стала для неё открытием, причём чужим.

   Перед входом в порт Норса, когда и пасажиры и команда столпились на палубе, считая часы до причала, матрос неожиданно подошёл. Сунул ей в руку что-то тяжёлое и холодное и удалился в трюм. Аврора проследила за ним глазами, но за спинами моряков его было не разглядеть. Посмотрев на то, что он принёс, принцесса ахнула. Браслет из красноватого металла, с красивой резьбой, шириной примерно в ладонь.

  -Не спешите, - остановил её капитан, когда Аврора собралась вернуть дорогую вещь незнакомому человеку. - Он не хотел вас оскорбить. Это его доля от прошлого похода, мы тогда клад небольшой нашли, ну и поделили по совести. Сильно вы ему в душу запали, вот что я вам скажу. Он ведь почти на берег не сходит, с одного судна на другое прыгает. Раз подарил, значит сам захотел, вы же его не просили.

  -Но...

  -Берите. Он моряк справный, а тратить непривычный. Через десяток лет сам судно купить сможет.

   Аврора нерешительно посмотрела на браслет. Красивый, ничего не скажешь. Но нельзя же вот так...

   Картер попросил посмотреть, повертел в руке, и с улыбкой вернул девушке.

  -Бери. Ты же не заставляла дарить.

   Вопрос с гуляльней решился легко. Капитан на вопрос о местных ценах предложил им остановиться на складе его товаров.

  -А по ночам там всё равно никого нет, неказисто, но места много. И платить не надо. Мне охранники дороже обходятся. А вы и воров отпугнёте, и сами в прибыли.

   Ребята посоветовались между собой и согласились.

   Порт Норса немного напоминал порт Милонгии, впрочем, это было объяснимо. Радовало отсутствие сточных канав и наличие стражи на улицах. Но всё равно неуютно.

   Капитан не зря настоял на складе - несколько гулялен, которые находились ближе всего к рынку, забили местные и призжие. Ребята даже входить не стали, покрутились у дверей и пошли дальше. Наконец-то отыскалось одно место, где конюший подтвердил, что свободный стол у них действительно есть. Обрадованные парни не рискнули искать другое и, отправив девушек сторожить, потащились на склад.

   Девчонкам совсем не понравилось, что придётся сидеть одним, но ничего не поделаешь - кушать хотелось больше.

   Переступив порог гуляльни, принцессы остановились - есть как-то резко расхотелось. Гуляльня почти пустовала. Почему это происходило, догадаться было несложно - за ближайшим к стойке столом гудела хорошо поддатая компания с редкостно бандитскими рожами.

   Кайрина посмотрела неуверенно на Аврору:

  -А может, на улице подождём?

   Авроре тоже не радужно идти дальше, но в животе урчало, а другого места они сегодня уже не найдут. Хозяева гулялен отказались готовить еду даже на вынос.

  -Пошли.

   Девушки боком прошли вдоль стенки и присели за крайний стол. Хозяин кивнул и пошел к ним. Мечи с поясов они не отстёгивали - так и надёжнее и спокойнее.

   Может и не заметят.

   Хозяин принял огромный заказ, переспросил, сразу подавать все тарелки или потом, и упрыгал на кухню с подозрительной резвостью.

   Девушки перевели дух.

  -Плащи снимите, - прошептала Аврора, подавая пример.

  -А они нам мешают? - покосилась Олели.

  -Сейчас - нет. А вот когда нас увидят, могут и помешать.

  -Так в плащах же мы неприметне.

  -Это на улице работает, а в гуляльне нас и так с бугаями небритыми не перепутаешь.

   Причина их колебаний как раз гаркнула на всю гуляльню:

  -Пива неси, уродец!

   Компания загоготала, захрюкала и зарыгала. У всех сальные нечёсанные патлы, грубая одежда, заляпанная дорожной грязью и остатками обеда, кое-кто уже не держался на лавке, сползая под стол.

   Хозяин выскочил из кухни, с кряхтением бухнул на стол необъятный поднос с кружками и рванул обратно. Служанок в гуляльне не было.

  -Закусь где?!

   Вот тут мужичок совершил досаднейшую ошибку. В руках он нёс заказ девушек и, отдай он его компании подвыпивших бродяг, всё бы обошлось, а девушки бы заплатили за них. Но он испугано глянул на мужиков, и пошел мимо. Один из гостей проводил его пьяным глазом и заметил принцесс.

  -У-у-у, - протянула Кайрина.

   Аврора зажмурилась.

  -Какие тут красотки!

   Один из мужичков невероятно быстро переместился за стол к девушкам и погладил Кайрину по голове. Та дёрнулась было, но её тут же перехватили за талию.

  -А мы тут как раз скучаем... А чё так смотришь нелаского?

   Аврора подняла на него глаза. Смотреть она умела. Тяжёлый жутковатый взгляд быстро отрезвлял мажоров, имевших неосторожность подкатить к ней в клубе. Но мужик был не в том возрасте и не в том состоянии, чтобы повестись. Теперь оставалось только тянуть время.

  -Мужчина, вы что-то хотели спросить?

   Мужик икнул и захлопал глазами. Вопрос поставил его в тупик.

  -Я говорю, скучаем... мы.

  -А-а-а, - протянула Кайрина, незаметно отползая подальше. - А как проехать на главную площадь не подскажете?

  -Дык... вам, девахи, туда не надо... вам к нам...

  -А сколько теперь за въезд платят? - переключила его внимание Аврора. Мужик опять сбился, моргнул, уставившись на неё непонимающим взглядом.

  -Не помню...

  -Это на каких воротах? Северных?

   Такие беседы можно было вести бесконечно, если не торопиться. Мужика сбить с мысли новым вопросом, а постепенно можно переходить на личности, про дом, работу поговорить, ребята скоро придут, отмажут.

  -Да чё ты с ними цацкаешься? - рявкнул собутыльник.

   Мужик дёрнулся, взревел и схватил Кайрину за волосы.

   Парни неспеша брели по улице. Есть хотелось безумно, но капитан хромал, а обижать хорошего человека, так удачно предложившего им жильё и не стребовавшего за него ни гроша, было серостью. Капитан шутил, рассказывал какие-то истории, парни улыбались, кивали.

  -А как обратно надумаете плыть, вы меня позовите. - От широты душевной предложил капитан. - Вижу, ребята вы тихие, простые, порядочные, с вами дело иметь - одно удовольствие. Не зря мне вас посоветовали...

  -Кто? - насторожился Картер.

  -Так приятель мой и посоветовал, сказал, сам бы повёз, да груз у него срочный и плывёт на острова, вот мне и перекинул...

  -А что за приятель? - Дункан тоже нахмурился, припоминая, кому они могли сказать о Норсе.

  -А он тоже капитан, я его давно знаю...

  -Высокий, чёрный, смазливый? - угрюмо уточнил Картер.

  -Ну похож, - растерялся моряк, не понимая, почему рыжий парень так набычился, а остальные хихикают в кулаки. - Скандар, а что?

  -Ничего, - ответил Ден, старательно пряча улыбку. - Мы его тоже хорошо знаем.

   Картер стиснул челюсти и глубоко вздохнул.

  -Ну, вот и добрались, - кивнул на гуляльню Атон, когда они поравнялись со входом. - Посидите с нами? Мы уже заказали.

  -Мне уж домой пора, - отмахнулся капитан. - Жена ждёт, тоже наготовила... Э, да там какие-то делишки пошли. Мебель что ли ломают?

   Ребята рванули к двери.

   Мебель поломали не сильно. Только лавку, по которой случайно попали мечом. Пьяни повезло меньше.

   Когда парни с мечами наголо ввалились на место баталий, картина их глазам предстала почти радужная: Олели и Аврора спина к спине клинками удерживали вокруг себя оставшихся на ногах, Кайрина на столе в замахе держала поломанную табуретку.

  -Порезвились, девочки? - ласково спросил Кован.

  -К-к-какие же это девочки? - прошлёпал ближайший искатель приключений, выбираясь из-под стола.

  -А я не к ним и обращался, - облил презрением Кован и спрятал меч в ножны.

   Остальные, подумав, последовали его примеру - разбираться действительно было уже не с кем.

   Мужики, завидев подкрепление, брызнули в стороны, как мыши от керосина. В полутьме гуляльни подбитыми глазами не рассмотреть, что подкрепление в два раза моложе - пьяный угар уже пошёл на спад, да и принцессы постарались на славу. Тот, что схватил Кайрину, придерживал челюсть и пытался незаметно отползти за стойку, прячась за столами; один, сидя у стены, выл и пытался сам себе вправить сломанную руку. Ещё один характерно держался за поясницу. Что с теми, кто не вставал, парни уточнять не стали.

   Девушки, ещё не совсем вменяемые, неуверенно улыбались друзьям и опускали оружие.

  -Ты как? Не ранена? - перевым делом процедил Картер, за подбородок повернув лицо Авроры из стороны в сторону. Быстрым цепким взглядом осмотрел девушку целиком, прозорливо потянулся к волосам на затылке. Аврора зашипела и дёрнулась. Картер выругался сквозь зубы и руки убрал.

  -Вернёмся на склад, мазь тебе дам.

   Руки тоже саднили, но признаваться Аврора не стала. У парней был такой вид, что самой страшно. Пальцы мелко дрожали и в боку кололо - девушка незаметно потрясла кистью. Ну а что? Не каждый день отбиваешься от пьяных мужиков. Их, правда, не жалко. Даже сейчас, когда адреналин почти выпарился. Ещё скажите спасибо, что сначала тарелки в ход пошли, а не мечи.

   Из-под стойки вынырнула голова хозяина. Глаза у него были едва ли не больше, чем разбитые тарелки. Мужичок проводил ребят безумным взглядом, и отчаянно потея, выдавил:

  -Эт хто ж их так... выучил?

  -А вот такие уроды, как ты, - бросил ему Атон, недовольно стряхивая с сапога остатки обеда. - Которые вышибалу не держат и всякую шваль на парог пускают.

   Хозяин обиженно крякнул, но обратно за стойку сполз быстро - видимо, девчонкам удалось его впечатлить. А уже оттуда вякнул напоследок:

  -Распустили своих шалав, рабочему человеку выпить спокойно не дают.

  -Картер, не надо!!!

   Аврора повисла у короля на локте, упираясь ногами в пол, и заскользила подошвами. Картер её как будто и не заметил. Свист металла заставил девушку втянуть голову плечи и зажмуриться. Грохнуло - как потолок рухнул. Распахнув глаза, Аврора перехватила своего мужчину поперёк туловища, держась подальше от клинка, и обернулась на друзей. Вздрогнула от увиденного - особенно впечатлил Кован - и из последних сил потянула назад. Картер повернул к ней лицо. В глазах плескалась ярость. Ни одной мысли, ни тени сомнения, ничего - только ярость. На один страшный миг Авроре вспомнились жители А'чирса. У них тоже были такие глаза, когда они судили ведьму.

   Не перешибёшь.

   Хозяин гуляльни тихонько скулил под развороченой столешницей. Куски дерева валялись на полу, вперемешку с осколками и объедками. Уцелевшая лампа качалась с противным скрипом под потолком.

   Топот у входа заставил обернуться - так вовремя, что у Авроры аж ноги задрожали.

   Стража ввалилась в гуляльню и закрутила головами, мрачнея всё больше. Картина и правда впечатляла - погром хоть и не сильный, но с дружискими посиделками не перепутаешь. И с их стороны пострадавшими выступали зарвавшиеся моряки, стонущие по углам.

  -Ну и чё? - гаркнул один из стражников, когда определился с виноватыми.

  -А ни чё, - машинально выдал Кован, неприязненно глядя на представителей закона - от местного населения их отличало только наличае нашивок, а вот судя по рожам, набирались они здесь же.

  -Ну, как расплачиваться будем? - напарник был настроен вполне конкретно. Ему-то хватило беглого взгляда, чтобы оценить и молодость парней и перепуганный мордашки принцесс.

  -А чего это мы должны платить?! - расхрабрился Атон. - Пусть они и платят! Мы тут вообще не виноваты!

  -А вот мы сейчас у хозяина спросим, - хмыкнул один из стражников, многозначительно поглядывая на меч в руке Картера. - Он то нам правду скажет...

   Ребята обернулись на хозяина и по глазам поняли, что он на их стороне не выступит. Ну ещё бы! Моряки-то ещё придут, и в каком настроении - от гуляльни зависит, а эти пришлые больше не появятся.

  -А подожди-ка, - неожиданно подал голос другой стражник. - Это ж Хвын! Вон с подбитым глазом! Ну точно, рожа-то небритая, вот и не признал. Вылазь, гад, за тебя награда в трёх королевствах назначена!

  -Да? - коллеги тут же забыли про молодых хулиганов - с них ещё поди слупи монету - и бодро взялись за "премию".

   Ребята глянули на это дело и потянулись к выходу.

Глава 4

   Больше рисковать не стали. Забежали в пекарню на углу соседней улицы, закупили свежей выпечки и вышли на склад.

   Капитан и тут порадовал - дом выглядел добротно, чистый внутри и в относительном порядке. Выгрузить новые товары моряки таки успели, а вот рассортировать и разложить по местам - нет. Праздник на улицах уже набирал обороты, на площадях начинались представления бродячих артистов, сновали лотошники, открылись бордели - убегут новые ткани что ли? Полежат на складе до завтра, ничего им не сделается.

   Ребята быстренько обежали просторное помещение и с восторгом обнаружили в самом дальнем углу скатанные ковры. На всякий случай покидав на них спальники и перетащив свои вещи, они ломанулись в лавки готового платья.

   Йэх говорил что-то о маскараде, но Аврора как-то не запомнила его слова, уж больно ей понравилась сама идея праздника. Но теперь она отлично поняла, к чему её пытался подготовить принц и на что намекал Аратур - юбки все встречных женщин поднимались выше колена. Норс славился строгими нарядами, местные жительницы больше увлекались макияжем, но на время праздников платья укорачивались и украшались яркими подъюбниками. Маски на лицах помогали снять неловкость, и город быстро превращался в яркий пестрый балаган с хохочущей толпой, пряными запахами и непередаваемой, заразительной радостью в каждом взгляде.

   Девчонки пришли в восторг от нарядов.

  -Как же я этого ждала, - жмурилась от удовольствия Кайрина, любуясь своими ножками в зеркале примерочной.

   Олели раскраснелась и заметно смущалась, но старалась на отставать. Впрочем, гордиться ей было чем - стройная брюнетка в короткой, по местным традициям, юбке дала бы фору многим девицам на улицах. Парни тоже прибарахлились и, гружёные пакетами и свёртками, двинулись в сторону склада. Обновкам срочно понадобились новые причёски и макияж. Парни закатывали глаза, но не спорили: бесполезно и себе дороже, так хоть есть шанс быстро управиться и бежать на карнавал.

   Платья очаровали не только девушек - парни тоже с удовольствием вспоминали, как же приятно ходить по улицам, по которым дефилируют нимфы в коротеньких юбочках и с голым животом. С непонятной Картеру тоской они провожали взглядами идущих мимо горожанок и грустно переглядывались.

   Подруги, не слушая воззваний к совести, выставили парней и переоделись. Платья они выбрали самые модные в этом году - корсет вышит, болеро прикрывает плечи и руки, а пышный подъюбник на ладонь длиннее платья. Кайрина выбрала голубой цвет, Олели - зеленый, а Аврора - красный. Платья - тоже по традиции - шили из черного атласа, а маски - в тон подъюбникам. Шпильки с брусчаткой улиц сочетались плохо, зато цветные сапожки прикупили вовремя.

   Аврора распустила волосы и перехватила их у пояса, поискала резинку и выудила презент от юнги. Покрутила в руках, полюбовалась на резьбу и одела. Красиво. И размер как раз подходящий, замок щелкнул на запястье легко и мягко. Удобная штучка, практически незаметная при носке.

  -Мы готовы! - пропели девушки хором, распахивая дверь.

   Парни подвисли.

  -Мда, - задумчиво выдал Атон.

  -Запереть и никуда не пускать? - шепотом предложил Картер, гуляя взглядом по затянутым в корсеты фигуркам.

  -Поводок и намордник? - поддержал Кован.

  -Да ну вас! - рассердилась Кайрина. - Мы старались, наряжались, а они... Дубье неэстетичное.

  -На счет дубья - позже поговорим, - пообещал Ков. - А эстетики многовато. Мужики, мешки из-под картошки тащите. Пока не переоденутся - никуда не поведем!

  -А я тебя не спрашиваю!

  -А я битым из-за тебя быть не хочу!

  -Цыц! - Дункан растянул в стороны Кована и Карину, протянул руку Олели: - Изумительно выглядишь.

  -Спасибо, - зарделась принцесса, вкладывая пальчики в его ладонь.

   Улицы бурлили - музыка и песни слышались из каждой подворотни, смех и лоточные переговоры неслись из толпы и везде мелькали пестрые короткие юбки.

  -Может и ничего, - протянул Атон.

   Но стоило им завернуть за угол, как на них обрушился бородатый и оглушительный ураган.

  -Ба! Вот ты и попалась!

   Огромный заросший дядька облапал опешившую от неожиданности Аврору и приподнял над собой. А в следующую секунду взвыл, припадая на колено. Картер с одного рывка освободил девушку, отшвырнув себе за спину, и гигант захрипел, пытаясь толстыми пальцами ослабить хватку на своей шее.

  -Пусти его, он свой!

   Картер повернул голову к Авроре и та отступила ещё на шаг, зарекшись ещё когда-нибудь влезать между ним и его противником.

  -Батя! - Откуда ни возьмись появились ещё трое дюжих парней и кинулись на выручку бородатому дядьке.

  -Стоять, - тихо предупредил Картер, и они встали как вкопанные. Ребята даже шелохнуться боялись: если уж даже они, толком не понимающие расклада сил, уловили исходящую от Картера силу, то матёрые парни среагировали на неё интуитивно.

  -Слышь, ты, мы тебя не тронем. Батю пусти и разойдёмся миром.

   Картер приподнял бровь.

   Пауза неприятно затягивалась. Парни не хотели навредить отцу, Картер не собирался им верить.

  -Это Громыш, мой знакомый, - выпалила Аврора.

   Вот сейчас её точно порвут, ни один, так другой.

   Секунд пять ничего не происходило, потом Картер отступил назад, Громыш встал и с кряхтением потёр шею, а сыновья расслабились и заулыбались.

  -Извини, не знал, - вполне спокойно сказал Картер, прищуренными глазами разглядывая дядьку.

  -Да ладно, не в обиде, - как ни в чём не бывало крякнул Громыш. - Ты, значит, деванин мужик?

   Картер усмехнулся. Мол, и так понятно.

  -Ну тогда будем знакомы, - Громыш протянул огромную тёмную ладонь, которую Картер пожал без задержки. - Я ей должником прихожусь.

  -А-а-а!!! - визг за спиной парней заставил вздрогнуть всех без исключения, и на Аврору вновь налетело что-то большое и шумное.

   На этот раз им оказалась девушка немного старше принцессы, крупная, но стройная, одетая в вышитую рубашку и штаны.

  -Аврора, вот не чаяла! - девушка теребила её как куклу, поворачивая из стороны в сторону и не замолкая ни на минуту. - А мы на праздник приехали! Вы тоже? Ой, как здорово! Я совсем забыла тебя спросить, как с тобой связаться, а то обязательно позвала бы! А вы давно приехали? А...

  -Да помолчи ж ты, - прогудел дядька, аккуратно отодвигая тараторящую девушку от оглушённой Авроры. - Вот балаболка, мужа на тебя нет.

   Девчонка презрительно фыркнула, всем видом показывая, что никакой муж ей не помеха.

  -Ты уж прости, что напугал, - продолжил Громыш, комкая в руках шапку. - Уж очень удивился тебя здесь увидеть. И обрадовался тоже.

  -Я тоже рада вас видеть, - засмеялась Аврора. На здоровенного, на голову выше Картера, мужика, смущённо мнущегося перед ней, невозможно обижаться. - Знакомься, мои друзья: Дункан, Атон, Кован, Кайрина, Олели. Ну, с Картером ты уже познакомился...

  -Карелианец, значит, - намётанным взглядом прошелся по королю мужик. - Оно и понятно. Слышал о тебе от девани, правда не поверил сперва... Теперь вижу... Громыш меня звать, Главный я. А это сыновья мои. И дочка.

   Ребята удивлённо разглядывали семейство. О племени кочевников, блуждающем по просторам юга, они все читали, но познакомиться с их представителями ещё никому не посчастливилось. Книги содержали крайне мало информации и противоречили друг другу. На самом деле кочевники оказались смуглыми и темноволосыми, широкими в плечах и очень высокими - Громыш возвышался над Картером на голову, так же как и его дочка над Авророй. В обветренных лицах сквозило что-то чуждое, хищное, ощущение усиливалось колючим взглядом. Но стоило кочевникам успокоиться, как напряжение уходило. Громыш, искренне радующийся встрече, вообще походил на троюродного дядьку, давно не видимого, но душевного родственника.

  -А пойдёмте-ка за встречу выпьем! - предложил он, кивая на двери ближайшей гуляльни. - Мы там место заняли. Да и потолковать не мешает. Дело у меня к тебе есть, деваня.

  -А пошли, - согласилась Аврора, не столько из желания выпить, сколько из интереса: это какое же дело может быть у кочевников? Да и неудобно отказываться.

   Картер хмуро покосился на новых знакомых, уделив внимание всем трём сыновьям Главного, к чему придраться не нашёл и согласился.

  -Я к вам приду, - кивнул он Авроре. - К мешку только вернусь. Плащ забыл.

  -Ладно, только давай быстрей, - отозвалась девушка.

   В гуляльне народ уже не засиживался - праздник начался. Так что места для новых друзей нашлось с избытком.

   Все расселись вокруг длинного стола, хозяин принёс полные подносы и после первой половины кружки разговор потёк как по маслу.

  -Вот что я тебе предложить хочу, деваня, - начал Громыш, перегнувшись через стол. - Есть у меня товар знатный, в твоих краях редкий. Даром тебе отдаю, за доброту твою и отзывчивость.

  -Громыш, может не надо? - Аврора раскраснелась от смущения и кваса. - Я ж...

  -Нет, деваня, так не пойдёт! - Хлопнул по столу ладонью Главный. - Мы долги отдавать приучены, а ты мне дочку спасла. Так что бери от моей дурёхи...

  -Но уж не совсем глупая-то! - возмутилась девица, зыркая на батю.

  -За такую и сокровищ днеров не жалко, - бархатно пропел Атон, подмигивая ей.

   Громышевна зарделась и опустила глазки. Друзья понимающе переглянулись: Атон в своём репертуаре. Стоило появиться новому личику, как парень выходил на охоту. И что самое интересное - почти всегда удачно. Девушки млели от него независимо от возраста, воспитания и степени свободы.

  -Бери-бери, - вступил в разговор старший сын Громыша, белозубо улыбаясь Авроре. - Ящеры отборные, выезженные.

  -Кто? - охнула Аврора.

   Где-то на просторах юга бродили стада огромных диких рептилий. Всеядные, невероятно выносливые и умные животные были мечтой многих, но поймать их было очень трудно. Кочевники торговали этим товаром с незапамятных времён. Поговаривали, что они умели заговаривать ящеров и подчинять своей воле, что поили их отваром из болотных трав для пущей покорности, а кое-кто шептался, что у кочевников и ящеров древний договор, и рептилии добровольно идут на службу к Главному.

  -А ты думала! - хохотнул Громыш. - Ну что, возьмёшь?

  -Возьму! - Аврора не задумываясь пожала протянутую руку. - Спасибо, кочевник. Счёт по счёту.

  -И тебе спасибо, - кивнул довольный и слегка удивлённый её знанием кочевого этикета Главный. - Эх, удачно мы с тобой познакомились, деваня, редко такую, как ты повстречаешь.

  -Давай угадаю: в дороге встретились? - оскалился в улыбке Дункан, вызвав приступ хохота у всех своих: способность Авроры находить полезных знакомых по пути из Акара и обратно давно обратилась в притчу во языцах.

  -Ты не поверишь! - в тон ему отозвалась Аврора, перекрывая всеобщее веселье. - Возвращаюсь я из Карелианы...

   Гогот, казалось, сотряс крышу.

  -... И слышу, в кустах кто-то ругается. Дай, думаю, поучаствую! Пригляделась, а там три каких-то оборванца девушку обступили и наседают. Девушка вроде отбивается, значит - не согласна. Ну я и влезла. Вдвоём мы их раскатали как не фиг делать! Одна шпана попалась. Трусливая и нервная. Меч увидали и кинулись в рассыпную.

  -Ой, не надо только так скромничать! - влезла языкатая девица со своей версией. - Меня им конечно не одолеть было, но трое всё ж многовато. Так что вовремя Аврора успела. А я к бате её отвела, всё как есть обсказала. Вот и просидели мы у костра за ужином до самого утра, песни попели, выпили знамо дело...

  -У-у-у, знакомая история, - фыркнула Кайрина. - В карты не играли, нет?

  -Нет, но отлично..., - Аврора повернулась к подруге и уткнулась взглядом в чёрный кожаный жилет. Подняла глаза выше, до широкой груди, потом глянула в лицо новому слушателю и смеяться ей резко расхотелось.

  -Выходи, - рыкнул мужчина.

  -Не выйду.

   Спорить Картер не стал - просто выдернул её из-за стола и перекинул через плечо как мешок с картошкой.

  -Дункан, - заскулила Аврора, поднимая голову и выпутываясь из волос. - Ну хоть ты ему скажи...

  -И не подумаю, - отрезал друг, берясь за квас. - Это ваше дело, почти внутрисемейное, сами разбирайтесь.

   Девушка зашипела на него, но брыкаться побоялась. Уронит ещё.

   Картер выволок её из гуляльни под свист и улюлюканье, занёс за угол и уронил в узком грязном проулке.

  Не успела Аврора отдышаться, как на неё обрушился поток:

  -И как это понимать?! Ты с пеной у рта мне доказываешь, что можешь доехать до дома сама, я, как дурак, тебя слушаюсь, и что в итоге?! Что, я тебя спрашиваю?!

   разъярённый Картер с потемневшими глазами и сжатыми кулаками наступал на неё. А принцесса, ошарашено хлопая глазами, пятилась, пытаясь поверить в то, что видит: Картер на неё орёт! И не просто орёт, а задыхается от злости! Мягкий и пушистый, готовый на всё ради неё мужчина заходится от ярости, и виновата в этом она!

  -Как мне сейчас в глаза людям смотреть? Это из моего замка ты выехала без охраны, я допустил, чтобы ты разгуливала по двум королевствам! Я тебе поверил! А ты со смехом и шутками рассказываешь на всю гуляльню, как сама разобралась с татями!

   Аврора открыла рот, но король наступал.

  -Больше без солдат и шагу не сделаешь! Даже по замку! Домой поедешь только с отрядом!

   Мужчина навис над ней, заставив отступить ещё на шаг. Низкий голос звенел в ушах и с непривычки пугал до холодного пота. Сейчас Аврора готова была согласиться на что угодно, хоть на целую армию охраны, только бы Картер сменил этот жуткий рык на уже привычный ей бархатный шелест. И тут она поскользнулась. Нелепо взмахнув руками, вцепилась в короля и со всей дури приложилась лопатками к стене.

   Боль и досада мигом вернули её в колею. Злость накрыла и понесла.

  -А знаешь что?! Не обязана я выслушивать твои вопли! Ты мой муж? Жених? Отец? Почему это я должна быть под присмотром? Я сама решаю, куда мне идти и что делать! Так всегда было и будет! Я тебе не изнеженная принцесса, которая и шага одна не сделает! Я могу за себя постоять и не собираюсь ни перед кем отчитываться! Не нравится - ищи другую, такую, чтобы тебе в рот смотрела и кивала!

   Картер, заткнувшись, уставился на неё. Глаза опять светлели. Вспышка прошла. Но какая разница, когда девушку уже несёт?

  -Ты что думаешь, я буду тебе всю жизнь поддакивать? И не надейся! Я выросла там, где в первую очередь учат самостоятельности. Я знаю и умею столько, что тебе и не снилось. А ты продолжаешь держать меня за дворцовую дурочку. Я говорила тебе тысячу раз, что не буду порядочной принцессой! И охрана мне не нужна! Потому что не доверяю я незнакомым людям и не буду с ними везде ходить! И глаза мне лишние не нужны! Про меня треплются на каждом углу, и ты...

   Картер жёстко прижался губами к её губам.

   Аврора, пойманная врасплох, ничего не успела. А через пару секунд почувствовала, что её против воли отпускает. На глаза навернулись слёзы. Ну как же так? Она же ещё столько всего не высказала.

  -Всё? - уточнил Картер уже привычным тоном, не спеша отпускать её из железного кольца.

   Девушка глубоко вздохнула и насупилась.

  -А не ты ли мне недавно устроила разнос за Джаарту? Теперь понимаешь, почему я ничего не сказал?

   Аврора промолчала.

  -Я люблю тебя. Я собираюсь защищать тебя. Не потому, что это мой долг, а потому что это правильно и я так хочу. Потому что мне страшно. Но если тебе это не нужно, если ты хочешь независимости настолько, что не готова принять мою помощь, пусть будет по-твоему.

  -Политик, - вздохнула Аврора. Всё вывернул себе на пользу.

  -Нет, политика здесь не причём, - Картер поморщился. - Я говорю не с принцессой крови, не с твоим отцом. Я говорю с тобой. Если ты не доверяешь моим людям, присылай своих. Но кто-то должен оберегать тебя, когда я не могу...

  -Дело в другом, - Аврора повернула голову в сторону и прикрыла глаза. - Я устала от надзора. Каждый мой шаг кем-то отслеживается. В Акара куча шпионов, Мальгрим не успевает выставлять за границу, горничные то и дело нос свой суют, генеральши лезут в друзья... Принцессы, которые с детства живут во дворце, привыкают и не видят. Только ребята понимают - нас родители так не пасли, как здесь пасут слуги. И Гнез ещё своих людей подсылает, а я не знаю, кто его, а кто не его... Мне нужна свобода. И доверие.

  -Я верю тебе. Но я боюсь за тебя. Мужчина защищает женщину. Как по другому-то?

  -Не знаю.

   Уткнувшись лбом ему в грудь, Аврора вдохнула знакомый запах. Сложно. И с каждым днём всё сложнее.

  -Я другая. Пойми, я не могу стать такой, к каким ты привык. И давай пока ещё не слишком далеко всё зашло...

  -Так! Сейчас договоришься! - Картер рывком оторвал её от себя и легонько встряхнул. - Ничего мы решать не будем. И ни на что я не соглашусь. И тебе не дам.

  -Но на охрану я не согласна, - напомнила Аврора, понимая, что начинает таять. Ну как не таять, если хочется? Успеть бы договориться, а то сейчас голова откажет и всё, прощай мозги, здравствуй влюблённая по уши дурочка.

  -Ладно уж, - скрипнул зубами парень. - Но будем это обсуждать!

  -Ладно.

  -Пошли тогда, а то сейчас твои ребята набегут.

   Праздник не просто удался - он оказался незабываемым! Безумный коктейль из танцев на улице, разноцветных огней, музыки, льющийся в ночи, маскарада и терпкого запаха вина. На одной из площадей, какой именно - никто уже и не вспомнит - из танцующей толпы выдвинулся ярко одетый мужчина и ухватил Аврору за руку:

  -Могу я пригласить вас на танец?

   Аврора вежливо отказалась и попыталась высвободиться, но хватка не ослабла:

  -Я настаиваю, леди!

   Уже развернувшись к нахалу и приготовившись дать отпор, Аврора вгляделась в блеснувшие под маской глаза и с визгом повисла у него на шее.

  -Рад видеть тебя, малышка! - захохотал принц Йэх, обнимая её за талию. - Замечательно выглядишь. Карелианец тебе к лицу.

  -Спасибо за наводку! Отличный праздник. В следующем году обязательно приедем опять.

  -Рад, что тебе понравилось. А теперь извини, у меня планы! На этих праздниках вряд ли увидимся, но через месяц загляну к вам в Акара.

  -Удачи!

   Возвращаться на склад ни малейшего желания не возникало. Изумительная, волнующая ночь, вкусное вино и любящий взгляд мужчины - ну что еще для счастья надо?

   Но, увы. К рассвету, когда звезды почти погасли, а шпили далекого дворца стали четко проступать на фоне неба, площади поредели, музыка стихла и ребятам волей-неволей пришлось ползти на ночлег.

   Пока парни возились с замками - по инструкции капитана склад следовало запереть изнутри - девушки поднялись на самый верхний этаж. Ноги гудели, головы кружились в танце, а души пели от радости. Спать не хотелось совершенно. Ну, разве что чуть-чуть. На минутку прилечь и снова танцевать на улице среди разноцветных огней.

   Аврора, топающая последней, улыбалась. Легкость и радость заставляли снова и снова кружиться.

   Ноги подвели. Запнувшись за половик, Аврора пошатнулась и ухватилась за связку наваленных рядом с дверью бревен. Ну надо же, и правда пьяна. А так и не скажешь.

   Ай!

   Запястье словно в огонь сунули. Первое мгновение - растерянность и непонимание, второе - жгучая боль!

   Девушка дернулась, но, расслышав на головой хохот, оцепенела.

   То, что она в темноте приняла за обломок мачты, оказалось тонким столбом с резьбой на подобии тотема, вот только вырезанное на нем лицо, не очень-то человеческое, вдруг искривило черный рот и зашипело.

   Стало не просто страшно - жутко! Кусок дерева изогнулся и, приблизив оскаленную пасть к принцессе, заговорил. Не сразу врубившись в происходящее, Аврора разобрала:

  -Обман! Обман! Измена! Следить и проверять... всегда! Он уйдет! Незнакомец! Незнакомец! Незнакомец!!! Нет!

   И через секунду столб стоял на своем месте. Кусок обструганного полена. Старый и просоленный.

   Аврора села. Медленно стянула с ног сапоги, потерла глаза, потрясла головой. Что это было?!

   Рука продолжала болеть, уже не так сильно, как в первую минуту, но ощущения как от ожога не пропали. Покрутив браслет, нашла застежку, попыталась расшатать и протрезвела окончательно - замок расплавился прямо на запястье!

   Снять браслет стало невозможно.

   Приехали.

   Из светлого прямоугольника показалась Кайрина:

  -Ты чего застряла?

  -Я? Я ничего. А ты сейчас ничего не слышала?

  -Нет. Ты чего на полу сидишь, пошли спать...

  -Кайрин, помоги мне это снять.

   Подруга попыталась расстегнуть застежку, потом потянула Аврору на свет, разглядела проблему и удивилась. Олели тоже подошла глянуть и удивиться. Втроем они выяснили, что браслет не снимется, даже если кисть намазать маслом и поворачивать его. Парни, которые подтянулись на ругань и возню, не преуспели, а только напугали Аврору еще больше. Рассказав друзьям о говорящем дереве, Аврора и сама уже засомневалась - может и правда показалось? Перетанцевала, перепела или перепила неизвестного напитка. Вино очень даже неплохое.

   Спать все-таки разбежались быстро. На свежую голову как-то проще думается.

   Утром Аврора вспомнила все, что произошло, прогулялась к столбам и задумалась.

   Праздник, на мозгах, разумеется сказался, но не так много Аврора выпила, чтобы глюки хватать. А потому решила-таки посоветоваться с Мальгримом. После встречи со Зверем король настоял, чтобы во всех путешествиях за Авророй летела птица. Имён этим пугающе умным, незаменимым и опасным созданиям почему-то не давали, но узнать их в клюв было несложно. А позвать и того проще.

   Девушка высунулась по пояс из окна, проверила, нет ли кого-нибудь внизу, и заклокотала. Ужасно неприятный звук, но птица слышала его за несколько километров и прилетала без задержки.

   Не успела Аврора отдышаться, как на подоконник спикировала большая тень. Как такой крупный летун мог перемещаться с такой скоростью - втрое быстрее почтового голубя - девушка не уточняла, но по достоинству оценила мудрость Древних.

  -Ну, здравствуй, - кивнула она птице.

   Та сложила тёмные крылья и уставилась на принцессу круглым глазом. Когти на лапах оставили на подоконнике царапины.

  -Поможешь мне снова? - Аврора, экономя движения и неотрывно следя за здоровый клювом, одела на птицу сплетение ремешков и маленьких мешочков для посланий. А потом протянула кусочек сахара. Птица сильно, но аккуратно клюнула угощение, узнала и заглотила целиком. А затем, глянув на принцессу, сорвалась в полёт.

   Аврора отпрянула от окна и могучих крыльев, но быстро вернулась на место. Задумчиво глянула на чёрную точку в облаках и покачала головой.

   Ей показалось или птица действительно подмигнула?

   Ответ прилетел через несколько дней. Прочитав кривоватые строчки, друзья переглянулись и дружно застонали.

   Мальгрим велел ждать его в Норсе. А столбы немедленно сжечь.

 Глава 5

   Акарианский корабль величаво вошёл в порт. Встречали его только Аврора и Картер. Остальные остались на складе, чтобы не привлекать лишнего внимания, а заодно не пропустить капитана.

   Дома Авроре много раз приходилось видеть огромные круизные лайнеры. Летом культурная столица родины принимает гостей со всего света, и многие из них предпочитают добираться по воде. А речные трамвайчики и "Ракета" всегда пользовались популярностью у друзей.

   Но сейчас, глядя на корабль из дерева, не такой уж и большой, не такой уж и тяжёлый, но способный пересечь океан, Аврора испытывала трепет. Команда быстро и ловко пришвартовалась, на стоящих поодаль людей пахнуло гнилыми водорослями и солью.

  -Любимая, - протянул Картер, внимательно рассматривая Главу Мудрых Акара, спешащего им на встречу по спущенным на берег сходням. - А не припомнишь ли ты - сэр Мальгрим всегда так радуется вашей встрече?

   Девушка именно в этот момент перехватила взгляд Мудрого и поёжилась.

  -Нет, обычно он намного более... вменяемый. Может ещё успеем убежать?

  -Если только сразу в сторону гор...

   Мальгрим и правда выглядел грозным как никогда. Высокий, не по годам статный старик в красном развевающемся балахоне рассекал толпу как акула косяк рыб. Даже бывалые морские волки, глянув ему в лицо, спешили убраться в сторону по добру по здорову. А кое-кто, проследив за его взглядом, с сочувствием поглядывал на встречающих. Им под таким взглядами было, мягко говоря, неуютно, но и деваться некуда.

   Мальгрим остановился в шаге от ребят, ухитрившись нависнуть даже над Картером. Аврора же и вовсе почувствовала себя мышкой, вздумавшей поиграть со спящим котом.

  -Где он?

   Аврора вытянула вперёд руку с браслетом:

  -Вот.

   Мальгрим схватил её за ладонь, покрутил перед глазами украшение, удостоверился, что он действительно не снимается.

  -Вещунов сожгли? - спросил он, отпуская принцессу.

  -Кого?.. Да, сразу же.

  -Ну что ж, ребятки, - с угрюмой торжественностью объявил глава Мудрых. - Я вас поздравляю! Вы нашли реликвию Древних, за которой рыскают уже полторы тысячи лет.

  -Э? - сказать, что король и принцесса впали в ступор, значило бы промолчать.

   Картер, переведя шальной взгляд с Мальгрима на Аврору и обратно, моргнул и осторожно поинтересовался:

  -А вы уверены?

  -Я то уверен! Это браслет Ноака, строителя Стены.

  -Ик.

   Про стену, отделяющую запад континента от всего остального мира, слышал каждый ребёнок юга. Её возвели около двух тысяч лет назад ценой колоссальных потерь, но послы из западных королевств в один голос утверждают, что её словно не касалось время. Есть ли там что-то за Стеной, кроме голой пустыни, не знал никто, ни один караван, переваливший через каменную кладку, не вернулся обратно, хотя в каждом поколении находился доброволец, уверенный, что уж ему-то удастся привезти оттуда несметные дары запада и славу.

  -А Мелин говорил, что его имя неизвестно истории, - заметила Аврора.

  -Это Мелину оно неизвестно, - отмахнулся Мальгрим, бодро разворачиваясь на выход из порта. - Как и всем остальным. А вот почему вы, сэр, проморгали эту вещицу, я не понимаю.

  -Я тоже её первый раз вижу, - возмутился Картер. - И о строительстве Стены знаю не больше других.

  -Странно, - язвительно протянул старик. - А ведь именно в Карелиане осели записи мастера Кальта - единственного, кто записал эту историю.

  -Первый раз слышу, - качнул головой король. - И вы ошибаетесь. Мой учитель истории записи Древних изучает всю свою жизнь. Но он точно ничего не упоминал ни об этом человеке, ни о браслете.

  -Тогда я вам расскажу. Как вы вообще допустили, чтобы принцессе дарили такие дорогие подарки посторонние люди?

  -Это влюблённый мальчишка, - фыркнул Картер. - Зачем было ему мешать? Ничего оскорбительного в его поступке не было. А цена подарка... ничего другого у него не было.

  -Ну а ты?

  -А меня капитан уговорил, - пролепетала окончательно сбитая с толку Аврора. - Сказал, что это его часть клада.

  -Где этот юнга сейчас?

  -Мы пока не знаем. Капитан должен скоро прийти на склад, где мы живём, ребята его ждут.

  -На складе живёте? Молодцы, - таким тоном сказал Мудрый, что непонятно - издевается или хвалит. - Тогда сразу всем и расскажу, чтобы не повторять.

  -Итак, было это давно и не очень правда, - начал Мальгрим, удобно устроившись на скатанных коврах. Присмиревшие ребята расселись вокруг, уже понимая, что ничего хорошего не услышат. - Кто такой Ноак доподлинно не известно. Есть мнение, что он был рабом на каменоломнях, королём западных земель или просто бродягой. Известно только одно: он умел вести за собой. Ему поверили сотни тысяч людей, а это не шутки. Он смог объединить племена силой и словом, а когда добился абсолютной власти, началось строительство Стены.

  -Зачем? Я не понимаю.., - влез Атон.

  -Ноак боялся того, что было за Стеной. На западе.

  -Но ведь...

  -Стену построили люди востока. Они панически боялись западников. Этому не учат Мудрые, но вы сами никогда не задумывались, почему мы до сих пор ничего не знаем о том, что там, за стеной, и ни один король не даёт денег на поход?

   Ребята молчали, переваривая информацию.

  -Одной стены для защиты мало, - потянула Аврора.

   Мальгрим раздражённо дернул плечом.

  -Говорят, что как только Стена была готова, к Ноаку явились десять прорицателей и предложили свою дружбу. Но в замен потребовали поделиться властью. Что стало с ними после этого - неизвестно, но вскоре появился круг Вещунов. Десять столбов с вырезанными на них лицами. И браслет, способный вызывать Стаи.

  -Так, - Картер, до этого стоявший рядом с Авророй, сел. - Кажется, я начинаю понимать...

  -Вот именно! - резковато для Мудрого ответил Мальгрим. Но парень задумчиво уставился в стену, оставив замечание без ответа.

  -Что такое Стаи? - нахмурился Дункан.

  -Стаи - это армия Ноака. Пока фанатики остервенело возводили Стену, он ставил опыты. Кто-то из рабочих нашёл в раскопе интересную породу, и вскоре в руках у Ноака оказался серый порошок. Что и как он делал, мы не знаем - слишком много лет прошло, но твари, которых он создал, держали в страх половину континента. Это не люди и не звери, им не нужна еда и сон, их единственное желание - служить. И чтобы призвать их, нужен был браслет. Возможно, Ноак поделил их и призывал по необходимости, возможно они впадали в спячку, возможно - обитали за Стеной. Мы не знаем.

  -А откуда вообще эти идеи?

  -Рисунки на камнях. В западных королевствах сохранились.

  -И всё? И можно интерпретировать как угодно! Может, это вообще сказки, - недовольно встрял Атон.

  -Может и сказки, - задумчиво протянул Мудрый. - Вот только что видела Аврора?

   Принцесса сглотнула.

   Ну не могла она ошибиться, не так она была пьяна, чтобы глюки накрыли. Да и трезвела она легко и без похмелья, не теряя памяти даже после разливного пива в гуляльнях.

   Она видела Вещуна. И это было страшно.

   -Могу я избавиться от браслета? - девушка жалобно посмотрела на Мудрого, но он лишь прикрыл глаза и покачал головой.

  -Что-нибудь еще известно? - развернулся к нему Картер. - Где остальные Вещуны? Если избавиться от них...

  -Спросите мастера Кальта! - огрызнулся Мальгрим. - Будь у меня свитки и книги...

  -Я не собираюсь оправдываться за то, чего сам не делал!

  -Сэры, может потом разберетесь? - возмутилась Кайрина.

  -Нет, вам дорога в Карелиану, я помочь не смогу, - акарианец поджал губы и нахохлился. - Там может и найдете ответы.

  -Поехали, - припечатал Картер, поднимаясь на ноги. - Если всё действительно так, как вы говорите, то терять время не стоит. А если нет, так хоть из города вовремя уберёмся.

  -Не так быстро, молодой человек, - Мудрый смерил его недовольным взглядом. - Даже если вы обнаружите у себя в кулуарах бесценные книги, вам понадобиться переводчик. Язык сильно изменился за годы...

  -Мы разберёмся, - Картер протянул руку Мудрому и тот, крякнув, пожал её. - Вы сможете связаться с Авророй?

  -Разумеется.

  -Тогда пакуемся.

   Ребята со вздохами разбрелись по складу - за несколько дней они успели обжиться, а оставлять склад как есть было бы свинством.

  -Аврора, пойдём со мной, - тихо шепнул Мальгрим, берясь за её локоть.

   Аврора едва заметно кивнула и послушно отошла в сторону от друзей.

  -Я не всё рассказал, - Глава Мудрых протянул ей небольшую коробку. - Вот, это тебе.

  -Сэр, вы опять за своё? Мне ещё за прошлый раз стыдно,- улыбнулась девушка.

   После того неприятного случая с противоядием, которое Аврора по ошибке приняла за контрацептивы и чуть не разругалась с Мальгримом, она долго не могла смотреть в глаза Мудрому, хоть и попросила прощения ещё в дороге от острова. К счастью, знали об этом только они, а потому шутить над смущённой Авророй мог позволить себе только Мальгрим.

   В светлых молодых глазах Мальгрима заплясали искорки.

  -Ну прости старика - не смог удержаться. А извиняться больше не надо. Здесь документы, но их тебе не стоит показывать никому из друзей. Дело в том, что у браслета есть ещё одна особенность. Когда Ноак собирал свою армию, ему нужны были надёжные сторонники. И он нашёл способ их проверить. Браслет действует на людей вокруг тебя. Это не магия и не заговор, это что-то другое, я не могу определить его природу. Будь у нас больше времени... Или знай мы, откуда Ноак взял эту вещь... Ты ничего не сможешь с этим поделать, но люди вокруг тебя начнут вести себя странно: их страхи не дадут им спокойно спать, они будут их преследовать, им не будет покоя, пока ты рядом.

  -Ребята?.., - Аврора нервно обернулась, но Мальгрим одёрнул её.

  -Им ни слова! Если они узнают, то начнут прислушиваться к себе и сами, без помощи браслета, разбудят свои ужасы. Молчи и слушай. В бумагах есть описание обряда, который Ноак проводил со своими генералами. Обряд - обман, спектакль для солдат. Ноак хотел показать себя великим колдуном, способным на всё. Но есть там и ценные вещи: браслет на руке Ноака оставлял шрамы как от ожогов после каждой такой проверки. У тебя они есть?

   Аврора подняла рукав, попробовала прокрутить браслет, но его словно на неё ковали - сдвинулся совсем чуть-чуть. Кожа вокруг не покраснела и выглядела прилично.

  -Всё в порядке, - решила девушка, показывая руку Мудрому. Тот прошёлся по ней сухими пальцами, ощупал запястье и кивнул.

  -Действительно. Значит, браслет не активен. Он слишком долго находился вдалеке от Вещунов, и часть из них мы уничтожили, так что возможно теперь он не будет работать так же хорошо, как раньше. Или браслет ослаб настолько, что потерял свою силу. Но рисковать не будем. Будь настороже и наблюдай за всеми.

  -А что делать, если начнутся проблемы?

  -Найди любой способ оказаться от заколдованного как можно дальше. Если понадобится, свяжи и отправь в Акара с наёмниками.

  -Я не представляю, как это сделать, не привлекая внимания.

  -Думай.

  -Ладно.

  -Читай бумаги и прячь их получше. А в остальном... Ты умница, ты со всем справишься. И присылай мне птицу почаще. Она будет лететь за тобой - как только заметешь её, сразу же пиши письмо и отправляй. Она не нуждается в отдыхе и еду себе добывает сама, так что торопись и не тяни с ответом. Мы с Аратуром будем ждать вестей. Удачи тебе, девочка моя.

  -Спасибо, Мальгрим. Я опять вляпалась, да?

  -Да. И опять тебя хотят разыграть в какой-то непонятной игре. А может и нет. Может этот юнга и правда хотел сделать тебе подарок и понятия не имел, что попало ему в руки. Но сейчас это не важно. Важно остановить это, пока юг не пал в огне Стай. Собирайте вещи, я заберу их в Акара.

   Аврора кивнула и, пожав пальцы Мудрому, побрела обратно к друзьям. Вот уж влипла, так влипла!

  -Ну что, пошли к Главному, - подвёл итог Дункан, хмуро перебирая в руках пожелтевшие листки. - Ящеры нам теперь очень нужны, на них мы в два раза быстрее доберёмся до Карелианы.

  -А может всё-таки на лошадях? - засомневался Атон, недолюбливающий ящериц после неприятного инцидента в террариуме.

  -Время, Тоша, время, - напомнил друг.

  -И потом, - вклинился Кован. - Разве тебе не интересно? И дочка Главного уже соскучилась.

   Звери впечатляли. Красивые, мускулистые ящеры, спокойная мощь и тёплая на ощупь шкура. Ростом они были чуть пониже лошадей, что не могло не радовать. Девушкам приходилось взбираться на своих скакунов под ехидные комментарии окружающих, а то и уворачиваться от помощников, если дело было во дворе гуляльни.

  -Хороши? - оскалился кочевник с такой гордостью, словно сам их вырастил.

  -А то! - Дункан обошёл одного кругом, погладил по мощной короткой шее, примерился к седлу.

  -По дружбе забирайте, - сказал Главный. - Своим людям не жалко.

  -Это с каких пор тебе королевские дети своими стали? - ухмыльнулся Картер, профессионально наступая ящеру на хвост. Рептилия переступила задними лапами и вильнула хвостом, подозрительно близко от едва успевшего отскочить короля.

  -А с тех, как они с моими детьми у костра песни горланили всю ночь. Мы твои песни, деваня, до сих пор поём. Особенно эту, жалостливую...

  -Ага, - быстренько кивнула принцесса, не давая Главному спалить её перед друзьями. А то эти ж потом припомнят! - Дашь выбрать или как?

  -А чего там выбирать-то? Всех и берите, - щедро махнул рукой Главный.

  -Так десять ящеров у тебя, - напомнила девушка. - Нам столько не надо.

  -Вон та не продаётся, - с сожалением поцокал языком Громыш, кивая на последнего в ряду ящера. - Не в масть.

  -Это почему? - прищурилась девушка. Ей как раз очень понравилась именно эта зверюга. Более изящная и глаза у неё не чёрные, а голубые.

  -Это самочка, она приручается плохо. Намучаешься с ней. Чужому бы не сказал, а тебе не советую.

   Принцесса подошла к рептилии, протянула руку к морде. У них вроде должно быть хорошее зрение, но глаза расположены по бокам и невыпуклые, значит по центру морды должна быть слепая зона. Главное, в неё случайно не попасть.

   Ящерка дала себя погладить, хотя неприязни в её взгляде было едва ли не больше, чем интереса.

  -Ну что, дружить будем? - спросила девушка.

   Ящерица побуравила её глазами, неожиданно извернулась и погладила кончиком хвоста по ноге.

  -Смотри-ка, - изумился сын Главного. - Подлизывается!

  -Ну тогда давай прокатимся, - усмехнулась принцесса, берясь за перевязь.

   Ящерица изогнулась и присела.

   Лично принцесса решила, что ящерица не подлизывается, а издевается, но трусить перед всеми не хотелось, да и с животинкой надо было прояснить, кто тут главный, так что пришлось лезть в седло.

   Страшно было, аж жуть. Зверюга в тонкой узде могла мгновенно повернуть голову и откусить наезднице ногу, и никакая перевязь её не остановит. Про четыре когтистые лапы старалась не вспоминать.

  -Иди, - скомандовал Главный, и ящерица без малейших усилий двинулась вперёд. Девушка вцепилась в узду и приготовилась к позорному падению, но зверюга и не думала её пугать, плавно перейдя на быструю ходьбу, а там и на бег.

   У принцессы дух захватило. Ничего общего с лошадью. Ни тряски, ни рывков, ни толчков под попу - только чуть-чуть качает из стороны в сторону. И сидишь ниже, как-то спокойнее.

   Сделав круг, девушка вернулась к друзьям и с сожалением вылезла из седла.

  -Ну что, ящерка, будем работать вместе? - погладив по шее рептилию, спросила она.

   Ящерица снова мазнула по её ногам хвостом.

  -Бабы, - констатировал шёпотом другой сын Главного. - Спелись.

Глава 6

   Выехали затемно. Выходные закончились, люди вернулись к привычным делам, снова погрузившись в рутину будней, а потому улицы были пустыми, сонные стражники менялись сменами, шушара разбежалась спать, и ребята без приключений добрались до городских ворот. Там на них едва глянули часовые, больше приглядываясь к ящерам, чем к людям. Впрочем, ящеры были не частым, но знакомым товаром на рынках Норса, а потому ранних путешественников не задержали - что с них возьмёшь после таких покупок?

   Ящеры оправдали себя за первый же день, в один перегон пробежав полуторную норму. Признаться, людям отдых требовался куда чаще, чем им. Управлять рептилиями оказалось на удивление просто: они безукоризнено слушались повода, знали лошадиные команды, понимали, где надо остановиться, чтобы человек не слез с их спины в придорожную лужу и вообще вели себя на редкость покладисто. Только Кайринин ящер переодически выкидывал номера, и девушка зеленела от приступов морской болезни.

  -Наверное, ему просто нравится как ты ругаешься, - пошутил Кован, стаскивая шипящую девушку со спины рептилии на очередном привале.

  -Да я ему книгу подарю, пусть наслаждается, - Кайрина со стоном повалилась на траву, угрюмо косясь на трусящего к сородичам ящера. - Полиглот, блин.

  -Вообще-то, человек, умеющий материться на нескольких языках, называется совсем по-другому, - не промолчал Атон.

  -Вообще-то, кое-кому не помешает хотя бы на одном научиться, - не осталась в долгу Кайрина. - А то стыдно с тобой в приличном обществе находиться.

  -Ну, я смотрю, все уже отдохнули, - перебил спорщиков Картер. - Можем двигаться дальше?

   Оппоненты тут же прекратили выяснять роль ненормативной лексики в истории человечества и тушками распластались вокруг разложенных припасов. Атон ухитрился ещё и кусок хлеба стянуть.

  -Так, - Дункан уселся неподалёку и расстелил перед собой карту. - Если не снизим темп, то за пять дней доберёмся до дворца. Картер, вот тут можно как-то по-другому проехать, не через болота?

  -Можно, - Картер опустился рядом и ткнул пальцем в развилку с пометкой "не проверено". - Здесь направо, потом через лес и строго на север. Я покажу.

   Олели покрутилась вокруг и как бы невзначай пристроилась рядом с Деном. Посмотреть на карту, конечно.

  -А в гуляльню нас с этими красавцами пустят? - спросила Кайрина, тоже успевшая разжиться пирожком. Судя по взгляду Атона - из его сумки.

  -Пустят, - без всякой уверенности ответил Картер. - Только надо подумать, в какой спрашивать.

  -Давайте без гуляльни обойдёмся, - попросила Аврора. Бумаги, переданные Мальгримом, кричали о себе и не давали покоя, но как их прочитать без лишних вопросов, Аврора не знала. Хоть в кусты с ними иди.

  -Не получится, - покачал головой Дункан, между делом улыбаясь Олели. - Еды не хватит.

   Все как по команде посмотрели на сумки. Спорщики застыли над ними как хомяки у кормушки.

  -Если что, их съедим, - пообещала Аврора, и Атон громко сглотнул.

  -По скорости смотреть будем, - усмехнулся Картер, которому тоже не улыбалось голодать в дороге, но и объясняться со вздорными хозяевами, а тем более переплачивать им за ящеров, не хотелось ещё больше.

  -У вас на таких ездят? - спросила его Олели.

  -Нет, но про них слышали. Так что может и прокатит.

   К концу четвёртого дня вымотанные и слегка оголодавшие друзья увидели чёрные башни. Дорога вышла на редкость скучная - никаких неожиданных знакомых, о чём не забыли сказать Авроре. Карелиана лежала в низине, и хотя холмов на её территории почти не было, из-за обилия рек, разливающихся по весне, и частых походов земледелие не очень-то процветало. Зато скот имелся в огромных количествах. Северная часть Норса, граничившая с Карелианой, тоже не отличалась разнообразием ландшафта, а потому ровная и прямая дорога, соединяющая два королевства, дала ящерам возможность бежать до самого дворца с хорошей скоростью. Встречные путники действительно не шарахались от такой экзотики, но с пути убирались быстро. Ящеры цепочкой неслись вперёд, молча, слаженно. У Авроры поселилось неприятное ощущение, что это не люди управляют зверями, а они несут людей, куда им вздумалось. Уж больно синхронно они тормозили, даже раньше команды. Впрочем, паранойя принцессы легко объяснялась ситуацией. Всю дорогу девушка приглядывалась к друзьям: не слишком ли часто Атон нудит, не больше ли обычного язвит Кован, не капризничает ли Кайрина, не впал ли в депрессию Дункан? Олели она слишком плохо знала, чтобы насторожиться, а к Картеру и так относилась слишком уж предвзято. Однако друзья вели себя как обычно, и постепенно Аврора успокаивалась, сама себя убеждая, что браслет действительно потерял силу и уже не может ни на кого действовать. Ведь Вещунов сожгли, а где остальные - никто не знает. Так может, всё обойдётся? Но в гуляльню заворачивать всё равно не разрешила.

   В Карелианском дворце начался переполох, как только его Величество с гостями переступили порог. Слуги носились по коридорам, в столовой спешно наводили марафет и все друг на друга орали. Шёпотом. Не забывая кланяться хозяину и гостям. Выглядело это, мягко говоря, колоритно.

  -Слушай, а можно нам сразу в комнаты? - не стал тянуть Кован. - Устал как конь, и переодеться бы...

   Картер и сам не против был отдохнуть и уйти подальше от суматохи и возни.

   Поднявшись на второй этаж, он свернул направо и довёл друзей почти до самого конца коридора.

  -Последние пять дверей ведут к спальням. Сами решите, кому какая?

   Кайрина тут же распахнула дверь ближайшей комнаты и застыла на пороге:

  -Классно! Прямо как в сказке про рыцарей Камелота.

  -Ну, вы тут разбирайтесь что к чему, - заметил Картер, беря Аврору под локоть. - Встретимся за ужином.

  -Ага, - отмахнулся Кован, на ходу расстёгивая куртку.

  -Пошли, покажу твою комнату, - разворачиваясь к друзьям спиной, подмигнул король.

   Аврора непонимающе покосилась на двери:

  -А мы разве не все вместе жить будем?

  -Нет.

   Нет? И всё? Ну ладно, поглядим, что там ей приготовили.

  -А потом ты мне покажешь те книги? Про браслет...

  -Покажу, - усмехнулся Картер. - Потом.

  Ага. Примерно этого она и опасалась ещё на подъезде к дворцу. Всё-таки не абы к кому ехала.

   И не напрасно.

   Комната, в которой её поселили, находилась по соседству со спальнями королевской семьи. Надо сказать, что дворец Карелианы был построен людьми, напрочь лишёнными тщеславия. Всего три этажа и пять башен по периметру, два хозяйственных крыла и конюшня. Но смотрелось это всё потрясающе: иссиня-чёрные камни отполированы до блеска, симметрия и педантичность в каждой детали - замок, обустроенный как дворец, удобный для мира и пригодный для войны. Короли и их родня занимали отдельную башню. Планировка покорила Аврору с первых мгновений: просторная общая комната радиусом пять метров, с огромным камином и столом для завтрака, без окон, освещённая только факелами, каким-то хитрым умом избавленными от чада, а по обеим сторонам от камина - двери в спальни, к которым ведут несколько ступенек. Ажурная ковка перил щемяще напомнила Авроре про кузнецу.

   То, что Аврора будет жить в башне хозяев как-то даже не обсуждалось. Это само собой разумелось для всех - Картер показал ей комнату, спросил, нужно ли что-то ещё, добавить ли света, поменять ли ковёр, слуга занёс её сумки, и глазом не моргнув на то, что посторонняя девушка будет жить в соседней комнате с королём, стражники у лестницы тоже не показались удивлёнными. Аврора даже не находилась, как на это реагировать: то ли нервничать и подозревать, что прислуга просто привыкла к незнакомкам в башне короля, то ли радоваться, что Картер провёл беседу с работниками и избавил любимую от косых взглядов и шёпота за спиной. В конечном итоге принцесса просто махнула рукой - какая в сущности разница? Если Картер подготовил дворец к её приезду, это только радует, а если первый вариант - ну так мало ли что там до неё было.

   Сомнения развеял всё тот же слуга, приносивший её вещи с конюшни. Когда Аврора спросила, можно ли кого-то из служанок прислать к ней, мужчина слегка удивился и ответил, что в Карелианском дворце ещё со времён деда нынешнего короля не служили женщины, а вся прислуга приходящая и не ночует во дворце. Отец сэра Дугала не отличался общительностью и терпеть не мог гостей и балы. А значит, девушки в комнаты наследников случайно не забредали. К собственному стыду, радость от этого вывода Аврора ощутила немалую.

   Спальня ей действительно нравилась. Ничего общего со спальней в Акара, но, пожалуй, этот вариант её устраивал даже больше. Не такая огромная кровать, темная мебель и светлая обивка, шкура на полу перед камином, туалетный столик с зеркалом, кресла и диванчик. Мягкие и тёплые тона.

   Самой большой неожиданностью стала дверь, которую Аврора принимала за вход в уборную до тех пор, пока не обнаружила её с противоположной стороны. Подозрительная дверь запиралась снаружи. В замочной скважине торчал ключ. Аврора повернула его и оказалась на узкой лестнице, ведущей на первый этаж. А там...

   Тот, кто хоть раз был в настоящей деревенской бане, за которой ухаживают и следят, поймёт, какое это счастье - парная. К приезду гостей её натопили, приготовили холодную воду, масла и даже полотенца с халатами. Огромная деревянная бадья, явно новая, вкусно пахнущая хлебом, парила. А в самом углу - душ! Самый настоящий, с кранами двух цветов и неплохим напором.

   Аврора, позабыв про усталость, рванула к выходу за разрешением, но столкнулась с Кайриной и Олели, которые донесли, что всё это приготовлено специально для них, а у парней такая же прелесть с другой стороны башни.

   Нанежившись и оторвавшись по полной за долгое путешествие, девчонки разбрелись по спальням. Аврора, которой не нужно было выходить в коридор, влетела в свою комнату в халате и с полотенцем на голове. Там её ждал Картер.

  -Как тебе внизу?

  -Слушай, это потрясающе! - Девушку просто переполняла энергия. - Как вы построили душ? Я пыталась наладить что-то подобное в Акара, но не нашла мастера. Ты мне его дашь завербовать? Он же просто гений!

  -Правда? Спасибо.

  -Что-что?!

   Аврора резко обернулась и с подозрением уставилась на короля. Тот немного покраснел и улыбался.

  -Это ты его сделал.

  -Я. Один из первых моих проектов.

  -Офигеть можно.

  -Что?

  -Ничего. А чертежи покажешь?

  -Эм... ну.., - Картер казался и сконфуженным и довольным одновременно. До девушки внезапно дошло, что его отец вряд ли одобрял интерес сына к инженерии. А значит, ему пришлось скрывать это и строить под чужим именем, отдавая славу кому-то ещё. - А тебе точно понравилось? Не слишком горячая вода? А напор постоянный?

  -Ты шутишь? В моём родном городе есть парк фонтанов, который работает без единого насоса уже триста лет. Его создатель и сейчас считается гением.

   Аврора обхватила его руками за шею и, встав на цыпочки, чмокнула в щёку:

  -Заслужил.

  -И всё? - обнимая её, хитро прищурился Картер.

  -Неси чертежи, - решительно заявила девушка. - Посмотрим, чего я ещё о тебе не знаю.

  Вечер прошёл спокойно и даже душевно. Все действительно очень устали, и сил на привычный дурдом, входивший в любой дом вместе с неугомонной компанией, просто не осталось. Хотелось чего-то чистого и спокойного, милого и душевного.

   После ужина Аврора брела по лестнице, с трудом сдерживая зевок. Спать хотелось жутко. Тело ныло после дороги, а мозги отказывались от работы и требовали отключения. Картера отловил кто-то из генералов по срочному и неспособному подождать до утра делу, а ребята такими же заторможенными разошлись по спальням. На последних ступенях Аврора начала всерьёз уважать предков Картера за выносливость. Сама она уже на третью ночь потребовала бы себе матрас под первой ступенькой и спала бы там.

  В комнате среди её сумок стоял пожилой слуга.

  -Леди, - склонился в поклоне он, едва принцесса переступила порог.

  -Здравствуйте, - приветливо улыбнулась девушка, закрывая за собой дверь. - Простите, не помню вашего имени.

  -Брит, леди. Я раньше вам не прислуживал, так что вы и не можете меня помнить.

  -Возможно. Приятно познакомиться, Брит.

   Слуга недоверчиво косился, пока она невозмутимо складывала книги на письменном столе аккуратной стопочкой.

  -Вы что же, леди, сами свои сумки изволили разобрать? - спросил он вдруг.

   Принцесса только плечами пожала. Ну вот такая она принцесса! Не признаваться же, что она ещё и бельё сама стирает. Стыдно отдавать его Барте, которая понесет прачкам и белошвейкам. Они с Кайриной даже верёвки под это дело в душевой комнатке натянули. А кстати, как тут выкрутиться?

   Слуга всё ещё ждал ответа.

  -Да, я всегда так делаю. Это не сложно.

  -А что же ваша служанка делает? - продолжал допытываться мужчина.

  -Ей хватает забот и кроме этого. Я довольно требовательная хозяйка.

  -Это хорошо, - вздохнул Брит.

   Девушка удивлённо подняла брови:

  -Почему?

  -Потому что всему порядок нужен, - заметил слуга, теребя край передника. - Вот мы тут привыкли жить как в казарме. Опоздал на работу - наказан, недоделал своё - наказан, сделал, но по-своему - наказан. А его Величество новые порядки заводит, не такие, как при старом короле были. Это хорошо, меняться надо, а то как в лесу жить будем. Но не все это понимают. Некоторые думают, что если хозяин не проверяет, то можно и не работать по совести. Но с дельной хозяйкой не забалуешь.

  -Брит, я ведь вам не хозяйка, - заметила принцесса. - Я - гостья его Величества. И менять ваши порядки не могу. Так что давайте я сама буду делать то, к чему привыкла, а вы мне поможете. А приказывать вам имеет право только сэр Картер. Я знаю, как себя ведут гости и не собираюсь менять ваши законы.

  -Леди, сколько лет вы знаете нашего короля? - покачал головой слуга, глядя на неё с почти снисходительной улыбкой.

  -Э-э-э, меньше года.

  -А я знаю его с пелёнок. И если он приказал поселить вас именно здесь, то здесь вы и останетесь.

   Поклонившись и прибрав сумки в шкаф, Брит удалился, оставив девушку удивлённо хлопать ресницами.

   Утро начало поздно, что не могло не радовать. Аврора потянулась и зажмурилась от удовольствия. Суббота! В Универ не надо! Ах да...

   Перевернулась на живот и подгребла подушку, пахнущую камином. От принцессы должно благоухать цветами, молодостью и красотой. Ага, сейчас! Единственный запах, который неискореним в её шкафу, это запах дыма от костра. Им пропахли вся одежда, сумки и даже волосы. Никакие местные экологически чистые шампуни с ним не справлялись.

   Девушка тряхнула гривой спутанных волос и снова растянулась на матрасе. Как же хорошо! Никуда не надо, никто не зовет, никто не мешает. Каникулы!

   И вот теперь, в чистой постели, с чистыми волосами и наконец-то выспавшись, Аврора была почти счастлива. На лестнице за входной дверью послышались шаги. Ага, это завтрак!

   Дверь Аврора не запирала. А смысл? Если кто-то захочет сюда попасть, то запасной ключ у него будет, засов отодвинуть кинжалом тоже не проблема, а подпирать дверь стулом уже паранойя. Уткнувшись в подушку, девушка зажмурилась от удовольствия: в Карелианском дворце Картер носил ей завтрак каждый день, на смущённый вопрос приподнимая бровь и вкрадчиво уточняя, в курсе ли она, что вся прислуга состоит из мужчин и кого, по её мнению, он должен присылать? Никогда раньше Аврора не чувствовала себя так замечательно, никто её так не баловал вниманием. И выходило это у Картера до того естественно, что дух захватывало. А где-то в глубине души росло беспокойство, ещё не оформившееся в чувство, но уже заставляющее побаиваться предстоящего разговора. А разговор будет, в этом девушка почти не сомневалась...

   Кровать скрипнула. Аврора быстренько расслабила лицо и притворилась спящей.

  -Доброе утро, - хрипло мурлыкнул в самое ухо любимый голос.

   Девушка против воли разулыбалась и открыла глаза.

  -Ты тут спал?

  -Издеваешься? - Картер подвинулся ближе, высвободив кусок одеяла. - У меня сегодня Совет Мудрых. О чём бы я с ними мог говорить?! Пора вставать.

  -Ага, щас! - Аврора переползла к нему под бок и обхватила рукой за пояс. - Так я и пойду куда-нибудь...

   Парень тихо засмеялся, целуя её в макушку.

  -Ты удивительная.

  -Почему?

  -Принцесса крови должна была бы сейчас визжать от возмущения и стыдливо прикрываться все своим пряпьём. Если бы я посмел постучаться к ней в спальню, она бы устроила скандал на весь замок. А ты нет. И мне это нравится.

  -Ну ещё бы! - усмехнулась девушка. - После купания в море, реке, переодеваний на берегу, ночёвок в гуляльнях мне действительно сейчас стоило вспомнить о скромности?

  -Нет! - Картер крепче прижал её к себе. - Не надо.

  -Вот и отлично.

   Он задумчиво улыбнулся и вздохнул.

  -Северянок учат, что доверять можно только тому, кого одобрят племя и вождь. Южанки вообще не показываются на людях. А ты всё делаешь по-своему. Почему?

   Аврора задумалась. Объяснять ему про "все мужики - козлы." и "всем им только постель нужна" явно не стоило. Но ведь именно на этом во многом и построено было её отношение к парням. Переждать гормональный всплеск, а потом искать того единственного, которого полюбишь. Самого лучшего и всё-всё понимающего. Поэтому ни в школе, ни в Универе у неё парня и не было. Те немногие, кто отваживался пригласить её на свидание, быстро понимали, что лапша на ушах девчонки держится плохо, разговоров из серии "как я вчера таскал железо в спортзале" она не поддерживает и восхищаться успехами на спортивном поприще не спешит, а развести на интим вообще нереально. В итоге у любителей быстрых и нетрудных отношений находились отмазки, и Вика без сожалений их принимала. Потому что прекрасно понимала, что ни один из них не будет прилагать усилий, чтобы хотя бы заинтересовать девушку. Зачем, если есть и другие, более доступные, которых не надо уламывать? Пообщавшись таким образом с молодыми людьми, понаблюдав за Кованом и Атоном, начитавшись журналов Аврора перестала воспринимать каждого нового знакомого как того единственного принца, с которым ей будет сказочно прекрасно. Уяснив, что герои из фильмов для романтичных девушек не имеют ничего общего с реальными парнями, она перестала ждать от них подвигов и на избитые приёмы не велась.

   Принцы остались в сказках, реальность не удивляла разнообразием, и кто бы мог подумать, что ей встретится настоящий король. Именно такой, как в сказках. Но превратиться в нежнейшую девицу из песен менестрелей у Авроры уже не получится. И ужасаться от вида любимого у себя в комнате она не собирается.

   Как это всё объяснить рыцарю, уверенному, что вокруг всего два типа женщин, Аврора не знала.

  -Я просто не понимаю, почему кто-то должен решать за меня, - осторожно сказала она, решив отложить рассказ о нравах молодёжи на потом.

  -Не должен, - серьёзно отозвался Картер и повернулся к ней. - Ты должна определиться сама. Я не сделаю ничего, что огорчит тебя. Не предам и не обману. Но я карелианец, а про нас говорят всякое. Особенно в Акара. Отец много воевал, и научился он у деда. Я не хочу, чтобы мне не доверяли. Боялись - может быть, без этого трудно добиться покорности даже от своего народа, но недоверие и подозрения мешают. Я не пойду на подлость ни ради короны, ни ради себя, но тебе могут внушить другое. А решать, кому верить, придётся самой.

  -Почему ты сейчас об этом заговорил? - Аврора тоже приподнялась на локте.

  -Потому что я влюбляюсь в тебя всё больше и боюсь увидеть в твоих глаза страх. Мне нравится твой характер, твоя решительность и прямота. Ты не ломаешься и не строишь из себя благовоспитанную аристократку, ты остаёшься собой, и эта верность покаряет. В тебе нет лжи. И я хочу, чтобы ты поняла, что я с тобой тоже честен.

  -Что тебе сказали?

   Парень грустно усмехнулся и снова положил голову на подушку.

  -Ничего особенного. Я узнал, что по королевствам ходят слухи. Рассказывают, что я нашёл себе игрушку в Акара и морочу честной девушке голову.

  -Неужели я стала честной? - голос, которым Картер это проговорил, покоробил Аврору: словно по старому шраму исподтишка ударили.

  -Тебя жалеют и подозревают в наивности. Моя родня никогда не заботилась о том, как их браки смотрятся со стороны. Многие из них женились и выходили замуж при скандальных обстоятельствах, которые потом обсуждались в каждом королевстве. От меня ждут того же.

  -Ну и пусть ждут, - Аврора раздражённо поморщилась. - От меня тоже много чего ждут. Но они там, а ты здесь.

  -Здесь. И надеюсь, что ты никому не поверишь. Я поселил тебя в королевской комнате не для того, чтобы позорить, а чтобы все поняли, что ты не просто случайная знакомая. Ты для меня...

  -Не решай за других, что им думать. Это их дело, - Аврора резко перевернулась на живот. - И не надо считать меня настолько мнительной. Я не слышала ничего, из того, что ты мне сейчас выдал, не обиделась и не расстроилась, когда меня поселили в башне и не собираюсь никого слушать. Не морочь голову ни себе, ни мне.

   Знакомая история. Многие жаждут славы, не понимая, что раж скоро проходит, что интерес незнакомых и ненужных людей утомляет, а отвечать придется за все. Действоительно за все. Увы, публичность не делает людей счастливыми. И молодой красивый король не мог остаться без внимания. Сейчас, когда Карелиана стоит на изломе, каждый его шаг становится клеймом на репутации. И большинству соседей нет никакого дела до сплетен, но кто знает, чем в будущем можно будет играть против короля, а потому слухи будут наростать.

   Незнакомому с понятиями желтая "пресса" и "папараци" Картеру будет трудно.

   Аврора коснулась пальцами его щеки. Щетина слегка кололась.

   Картер кивнул - больше своим мыслям, чем ей - и поцеловал её руку. Грустная, усталая улыбка никуда не делась, оставив от разговора неприятный осадок.

  -Давай поедим. Я тоже буду.

  -Давай, - засуетилась Аврора, откидывая одеяло и хватая халат. Картер, не отрывая от неё глаз, тоже встал.

  -Ты пока одевайся. Я за дверью подожду.

  -Даже не поможешь? - хихикнула Аврора.

  -Нет, не помогу, - тряхнул головой Картер. - Потому что всему есть пределы. А моему самообладанию тоже.

   Аврора перестала улыбаться и смущённо дёрнула плечом. Мда, опять заигралась.

   Парень вышел, прикрыв за собой дверь.

   Быстренько заправив кровать, Аврора разгладила толстое покрывало, разложила подушки, освободив кресла перед камином, и пошла одеваться.

   Платьев у неё с собой почти не было. Туники и кожаные штаны прекрасно подошли к атмосфере карелианского дворца. Никого здесь не удивляло, что принцесса ходит в таком виде, прислуга даже уважительно посматривала в её сторону. Видимо, от неё ожидались каблуки и декольте, но тут сплетников пришлось разочаровать: Аврора даже волосы не убирала, привычно стягивая их на концах резинкой. Скромный и аккуратный вид только добавил ей уважения, даже Мудрые немного смирились с её присутствием.

   Аккуратно убрав пижаму под покрывало, девушка присела к туалетному столику. Полотняные штаны, в которых спала, уже порядком обносились, а рубашку она вообще кроила по Деновой футболке. Пора уже менять. Конечно, в Акара у неё остались волшебные ночные сорочки, от которых глаз нельзя оторвать, но одень Аврора их здесь, ни о каком самообладании можно уже не вспоминать.

   Сегодня она решила выбрать красную тунику с вышивкой и кисточками. Чёрные штаны сильно обтягивали, но подол туники прикрыл всё, что нужно. Покрутившись перед зеркалом, Аврора вспомнила про новую жилетку, очень похожую на мужскую, но намного эффектнее, и накинув её, поспешила к двери.

   Картера на площадке не оказалось. Девушка распахнула дверь пошире и выглянула в общую комнату. Никого.

  -Эй!

   Тишина. Что-то как-то странно.

   Аврора спустилась по ступенькам и только сейчас заметила, что комната Картера не заперта, дверь распахнута настежь, а на пороге стоит король. Пальцы его сжали ажурные перила, а лицо побелело.

  -Картер, что случилось?

   Парень поднял на неё тёмные глаза, и ей стало страшно: столько боли и шока, сжатые в нитку губы и затравленный взгляд.

   Её слова словно дали отмашку: Картер сорвался с места и вылетел из комнаты.

   Не раздумывая, она бросилась за ним.

   Нагнать несущегося по коридорам короля оказалось не так уж и трудно. Аврора на коротких дистанциях соревновалась с парнями и нередко выигрывала. Впрочем, сейчас ей это не было нужно. А вот парень её словно не замечал.

   В тронный зал они влетели так, что стража шарахнулась. А там...

   На троне развалился мужчина, лишь повернувший голову на звук.

   Аврора всмотрелась в его лицо и обомлела.

   Её прожигал взглядом второй наследник.

 Глава 7

  -Бабу вон, - скомандовал гость.

  -Она не баба и никуда не уйдёт, - Картер стряхнул оцепенение и медленно, крадучись пошёл к трону. Гость не делал даже намёка на желание встать.

  -Поздравляю, - пресным голосом протянул он, продолжая рассматривать Аврору.

  -Это твой брат? - на всякий случай уточнила она.

  -Я же тебе говорил, при знакомстве-, - тихо ответил Картер, продолжая продвигаться вперёд.

  -Ты не говорил, что вы близнецы.

  -Где она? - гаркнул гость. Грубый, хриплый голос и абсолютно непроницаемый взгляд. Ну надо же.

   Картер набрал воздуха и с шумом выпустил:

  -Я не знаю. Я искал её везде, но так и не нашёл. След теряется на границе с Норсом.

   Старший сын Дугала повернул голову и поднялся на ноги. Одно лицо, один цвет глаз, одна фигура - и два абсолютно разных человека. Ничего общего в мимике, повадках, взгляде. Волосы прямые, до воротника, гладко зачёсанные назад.

   Авроре стало жутко. Глаза и мозг спорили друг с другом. А левое запястье ныло.

  -Так какого дрема ты ещё здесь?! - рявкнул вдруг он.

   Картер всего-то вздрогнул, хотя Аврора подскочила едва ли не на метр.

  -Кондарад, её ищут. День и ночь.

   Брат сжал кулаки и двинулся на него. Воздух вокруг заискрился от напряжения.

  -А дрема - это что? - неожиданно для себя самой спросила Аврора.

   Карелианцы разом повернулись к ней, но звенящий от волнения голос сделал своё дело - пик накала прошёл.

  -Кто это? - прошипел Кондарад, сверкнув глазами на девушку. Аврора поёжилась и отодвинулась. Давно ей не приходилось так бояться незнакомцев. В Акара-то подворотней с гопниками нет.

  -Аврора дель Катана.

  -Акарианка?! Здесь? - Кондарад даже назад подался от такой новости. - Да вы тут все с ума посходили?

  -Нет. И будь ты здесь, знал бы об этом, - Картер тоже умел быстро приходить в бешенство. - Где тебя носило столько лет?!

  -А сам не догадываешься? - напружинился как перед прыжком брат и с шипением выплюнул: - Кор-р-роль!

  -Да. Я - король. А вот где ты был, когда это решилось?

  -Я искал её! Искал везде, в каждой деревне, в каждом доме! Не как ты, а сам! Я! Её! Искал!

  -И не нашёл. Так же, как и я.

  Лицо старшего карелианца потемнело. Аврора сделала ещё шаг назад. Неужели эти двое мужчин родственники? Общего ничего нет. Так сильно она уже давно никого не боялась. А не пора ли потихоньку уйти? А что, они братья, сами разберутся. А ты им даже не родня...

   Аврора аккуратно отступила назад, потом ещё немного и так дошла до двери. Нашла ручку, повернула и, не сводя глаз с сыновей Дугала, просочилась в коридор.

   Ух-х-х.

   Братья не показывались до самого обеда. Ребята, уяснив, что Картеру сейчас не до них, сами нашли библиотеку и закапались там. Выяснить, как называется книга не вышло: библиотекарь долго и с подозрением косился на них, потом прикинулся, что не понимает диалекта, хотя друзья говорили на чистом карелианском - всеми южными языками они владели в совершенстве. Наконец, несговорчивый старик понял, что они не отстанут, и отвёл акариан в нужную комнату. Библиотека Карелианы поражала. Размером она не уступала акарианской, но порядок в ней был - как в казне. Разбираться с каталогами не пришлось. Библиотекарь сам махнул рукавом на три высоченных стеллажа и сказал, что легенды такой древности могут быть только здесь. А поскольку уважаемые гости не знают ни автора, ни название, ни королевство, то им предстоит самостоятельно отыскать необходимое. После чего присел на стул в уголке и стал наблюдать.

   Дружно вздохнув, ребята взялись за первый стеллаж.

   Картер появился взвинченный, взмахом руки отправил бдительного библиотекаря отдыхать и устало улыбнулся друзьям.

  -Как прошла встреча с семьёй? - участливо спросила Кайрина, отправляя очередную книгу на место.

  -Я понял, что братская любовь крепнет на расстоянии, - признался король, облокачиваясь на спинку стула Авроры и целуя её в макушку.

   Среди ребят он вел себя свободно, без лишней распущенности, но и не скрываясь. Авроре это очень нравилось. Без пафоса, которого так много в фильмах о средневековье, но при этом с чёткими границами, что можно себе позволить, а что нельзя.

   Интересно, а что бы сказали родители про Картера?

  -Он что, уже уехал? - удивился Атон.

  -И не думал, - фыркнул в ответ Картер, запуская пальцы в лохматую шевелюру. - Я тут кое-что вспомнил. Моя кормилица мне читала сказки про Великого Воина, что пришёл из-за Стены. Там много чего происходило, но про его армии я тоже что-то смутно припоминаю. Может это оно и есть.

  -А у вас во всех сказках про войну говорят? - Кайрина как раз добралась до самой верхней полки, уселась на ступеньку лестницы и пошевелила пальчиками над корешками.

  -Ага. Они как раз на самом верху стояли. Пошли поедим, нам уже всё накрыли. А потом я с вами пороюсь.

  -О, давайте, - обрадовалась Кайрина и быстренько сунула только что взятую книжку обратно на полку. - А то я голодная как волк... Ай!

   Не надо было ей так быстро спускаться по шаткой лесенке. Впрочем, Ковану, на которого она свалилась, тоже не стоило так близко стоять.

  -Не надо её больше кормить, - прохрипел парень, с трудом разгибая спину. - Ей всё на пользу идёт.

   Кайрина возмущённо охнула и отвесила ему подзатыльник. Точнее попыталась. Достать до его затылка она могла только в прыжке.

   Книга, которую девушка так быстро и криво вернула на место, оказалась с ней солидарна и вместо неё звучно приложила генерала по голове.

  -Твою ж..! - начал было он, но осёкся на полуслове, рассмотрев корешок. - А это не то, что мы ищем?

   Картер забрал у него книгу, открыл на оглавлении и кивнул:

  -Да, но это не всё. Нужна ещё одна. Такая же, но в синей обложке. Или не синей? Не помню. Где ты её взяла?

  -Там, - показала Кайрина. - Но остались только сказки про животных ваших и романы какие-то. А судя по картинкам - любовные!

  -Да? - оживился Атон. - Покажи!

  -Угу, и мне заодно, - пробормотал Картер, пролистывая книгу страница за страницей.

  -А тебе они зачем? - осторожно уточнила Аврора - как-то романы о любви не очень сочетались с карелианцем.

  -А затем, что у нас их отродясь не бывало, - Картер нахмурился, отложил книгу на стол и поднял глаза на рыскающего по полкам Атона. - И если это то, что я думаю, начинаются проблемы.

  -Лови, - Атон сбросил ему в руки тоненькую книжечку в нежно-розовом переплёте с классической картинкой в стиле "ловелас и его муза". Король глянул на титульный лист и тихо, но отчетливо выругался.

  -Приехали. Книги здесь нет.

  -А где есть? - вздохнула Аврора.

  -Её Лувас забрал, - раздосадованный Картер прошелся по залу, присел к столу, снова вскочил. - Теперь я вспомнил. А это, видимо, оставил.

  -Кто это такой? - нахмурила брови Кайрина. - Можно его сюда позвать?..

  -Можно, только я сомневаюсь, что наследный принц Джаарты в состоянии прибыть к нам в ближайшее время. Он сейчас в Дж'ар переехал, там после похищения мамаа над ним хлопочет.

   Ребята дружно призадумались. С Джаартой у Акара отношения не складывались. Королева Аниата продолжала упорно игнорировать приглашения к соседям и доступно объяснила, что сама послов принимать не желает, а значит ни о каких дипломатических встречах речи быть не может. И разумеется, её наследник им не поможет.

  -И что будем делать? - Дункан положил ладонь на плечо Авроры и легонько сжал. Девушка, не глядя на него, кивнула. Надо успокоиться. Неприятно, конечно, но не трагедия. Просто немного дольше придется решать проблему, только-то.

  -Вы же с ним друзья? - повернулась она к карелианцу. Дункан сел на соседний стул и ободряюще улыбнулся.

  -С детства, - кивнул Картер. - И Лувас нас точно не выгонит. Меня больше дорога беспокоит... До границы добраться легко, а вот там придется переправляться через Озеро и ехать по Джаарте. Через болота еще сложнее, тропа нен``адежная, в этом году обозы так и не дошли до Карелианы.

  -Принц Джаарты читает любовные романы? - Кайрина фыркнула и пренебрежительно дернула плечиком. - Вот уж не думала, что у вас такое можно встретить.

  -Между прочим, очень полезная литература, - буркнул Атон сверху.

  -Ага, литература! - Кован не разделял любви приятеля к подобному чтиву. - Да любой может рассказать слезливую историю о несчастной любви охотника и пастушки...

  -А вот опытом поделиться - не каждый. Ты думаешь, местные барышни ждут-не дождутся, когда ты к ним подойдешь и рявкнешь: "А ну пошла за мной!"? Они хотят, чтоб все было красиво, как в сказках... О, вот эту я не читал. Картер, можно взять?

   Король только отмахнулся от него.

  -А тебе рекомендую, - в Кована полетела еще одна красивая обложка. - Попрактикуйся, точно понравиться.

  -Не понравится, - прошипела Кайрина, отвоевывая книгу себе. - Я тебе гарантирую - не понравиться!

   Перепалка немного разрядила обстановку. Ребята оживились, вытребовали карту местности и закопались в нее.

  -Ну, время у нас пока есть, - прикинул Ден. - Не так уж и далеко до Дж"ара. Задерживаться не будем, вернуться можно через Лемос. Так что считайте, каникулы продлились. Поедем, заберем книжку. Делов-то.

  -Ага, - Аврора взяла в руки карту и повернулась с ней к окну. - А что там с переправой через Озеро? Долго плыть? И почему, кстати, просто Озеро, без названия?

  -Как без названия? - удивился Картер. - Это оно и есть.

  -Нет, - Аврора, все еще прикидывающая масштаб и расстояние от границы до Дж"ара, не заметила его недоумения и свою ошибку. - Тут написано просто - Озеро.

  -Любимая, а как будет на акарианском "озеро"? - прищурился Картер.

  -Озеро, - рассеянно отозвалась девушка, найдя наконец в уголке листа пометки.

  -А на карелианском?

  -М-м-м... озеро...

  -На Джаартском?

  -Озеро. А где... а, вот...

  -А на лесном наречии?

   Дункан ощутимо пихнул Аврору. Она только отмахнулась. Ребята настороженно следили за Картером, что не могло остаться незамеченным. Карелианец обвел из задумчивым взглядом, поднялся на ноги и, шагнув к Авроре, опустил ладонь на карту. Аврора, наконец, обратила на него внимание, а заодно и на притихших друзей.

  -Ты разницу не слышишь? - спросил мужчина. Аврора поморгала, но сообразить с маху, в чем проблема, не смогла.

  -Я тебя не услышала, извини, - соврала она.

   В комнате стало совсем тихо.

  -Ладно, - Картер развернулся к выходу, прихлопнул обложку книги на столе и бросил через плечо: - Пошли обедать. Потом я к Мудрым загляну, и можем начинать собираться. Аврора, почитай. Может, нам и этого хватит?

  -Чего это он? - спросила Аврора, едва за карелианцем закрылась дверь.

  -Лоханулись, - буркнул Дункан, недовольно потирая подбородок.

   Кайрина глянула мельком на Олели. Аврора поняла ее, но спросить ничего не успела - принцесса Лемоса заговорила сама:

  -Рори, ты же каждый раз новое слово говорила!

  -Да? Не заметила.

  -Ты постоянно не замечаешь. И вообще, удивляюсь, как вы ухитряетесь столько языков учить?

   Ребята хмуро переглянулись. Языки они не учили - само пришло. И чем дальше, тем больше проблем создавало. Потому что в каждой деревне свое наречие, и нормальный человек не может разговаривать на всех. А ребята могли. И сами этого не замечали. Начинали говорить и все. А собеседник неизменно слышал родную речь.

  -Пойду-ка я почитаю, - решила Аврора. Что отвечать друзьям из другого мира на подобные вопросы, она не выдумала, а время не ждет. И документами от Мальгрима надо, наконец, заняться.

  -Угу, мы тоже пойдем, - подорвался Дункан, которому не улыбалось сочинять оправдания для девушки, которая способна раскусить его в момент. - На обед не опоздай, Рори.

   Принцесса кивнула и забрала книжку.

Глава 8

   Аврора вышла в галерею и не торопясь пошла вдоль окон. Итак, что мы имеем? Браслет может вызывать навязчивое состояние, при котором человек не может отделаться от одной единственной мысли. Что-то вроде паранойи. Проявляется быстро. Ноаку хватало нескольких минут, чтобы заставить человека рассказать о его желаниях и мечтах. И уже по его словам он решал, достоин ли человек доверия. По документам выходило, что проводился этот обряд исключительно для устрашения солдат, а потому больше походил на спектакль. Если бы не одно "но": браслет в тот момент находился в круге Вещунов. И они шептали Ноаку, чего же так хочет этот человек. Представить себе, что чувствовал человек, вокруг которого внезапно ожили тринадцать столбов и заговорили о том, что он так старательно прятал ото всех, Аврора не могла. Ей до сих пор не хотелось вспоминать о встрече с Вещуном на складе. Жуть, которая поднялась изнутри, вообще не с чем сравнить. Это что-то такое, чего раньше не было. Что-то чёрное, липкое, затапливающее мысли...

  -А вот и ты.

   Аврора обернулась и застыла на месте. Старший карелианец стоял в трёх шагах позади неё и очень нехорошо улыбался.

  -Вы меня искали, сэр?

  -Где она?

  -Я не понимаю...

  -Ты прекрасно меня поняла, стерва! - Как они это делают, а?! Ну вот только что же стоял далеко и раз! - уже вцепился в плечи и трясёт. - Где она? Куда ты её дела?

  -Кого?!

  -Тебе ведь не нужны конкурентки, акарианская дрянь?

   Момент - и Аврора взвыла от боли. По руке как будто плетью ударили. Где их только учат этому...

   Акарианка с трудом разлепила заслезившиеся глаза и посмотрела ему в лицо. Кто сказал, что они близнецы?! И разве была раньше у Кондарада татуировка на подбородке?

   И тут в памяти всплыло: обряд, Вещуны, браслет, жар и след. Вот он! Не Ноаку ожоги доставались, а тому, кого он проверял! И рисунок на лице у принца в точности как вязь браслета!

   Работает он, зараза... Ещё как работает... Только медленнее.

   Вот теперь уже точно терять нечего.

   Аврора пнула принца в колено. Взвывший мужчина припал на него, но её не выпустил, освободил только одну руку и замахнулся. Зря. Она успела первой. Ударила снизу, в челюсть, с левой руки. Три раза. Орн бы гордился, если бы увидел. Нокаута, к сожалению, не получилось, но пальцы на её плече разжались.

   А дальше - как на тренировке в казарме. Удар - скользящий блок - вывернуть плечо в суставе и ребром руки по шее чуть ниже уха. Кондарад мотнулся в сторону, но в последний момент ушёл вниз, как будто действительно сейчас упадет, и вывернулся из захвата. Из чего ж они сделаны?!

   Прыжок - ушла от удара по ногам - блок - замах - снова блок - присела, ушла в бок и ударила коленом под ребра. Не работает! Как?!

  Дистанцию держать тоже не получалось. Принца учили не хуже.

  Резко дернулась на встречу мужчине, выставив вперед руки. Успела провести по вискам, ушам, глазам ладонями. Кондарад, потеряв на миг ориентацию, часто заморгал и отступил на полшага. Добивающий, разбила губу - удар снизу - блок.

   Орн её научил большему, чем тренеры из казарм. Те готовили к честному бою на поражение, когда противник силён и хитёр, когда надо не просто спастись, но и победить. А вот как быть с тем, кого необходимо вразумить и оставить целым...

   Блок. Больно! Хоть бы руку не сломал! Присела, ушла от тычка в плечо, зацепила носком сапога под колено... вывернулся! Гад!

   Равновесие!

   От пинка в живот увернулась в последний момент. Сильного, на совесть! Скотина.

   Ну всё. Извини, Кондарад, но дольше тянуть нельзя. Весовые категории уж больно разные...

   Аврора свободной рукой притянула его к себе и приложила коленом в пах.

   Тут уже без вариантов.

   Оставив скрюченного принца в галерее, Аврора рванула к себе в комнату. Адреналин клокотал в крови, стучал в ушах. Это ж надо было так попасть, а? Ну почему не цапануло какого-нибудь поварёнка, давно мечтающего переехать в Норс? Ушёл себе из замка - никто бы и не заметил! И рука под браслетом ноет.

   А с этим кадром надо что-то делать и срочно. Если он доберётся до Картера...

   Аврора ураганом пронеслась по гостиной до своей комнаты.

   Шарахнула дверью об косяк и рявкнула:

  -Брит!!!

  -А, - испугано пискнули из угла.

   Аврора перевела бешенный взгляд туда и наткнулась на слугу.

  -Так, - тихо, с расстановкой пропела девушка, наступая на мужика. - Сейчас ты мне внятно и быстро расскажешь, кого братья ищут.

  -Леди, - заблеял мужик, видимо жалея, что отползать ему некуда. - Это не то... Сэр Картер вас не обманывает...

  -А я не об этом, - продолжила ласковый штурм Аврора.

  -Так история старая, - всё ещё пытался отгородиться от неё слуга. - Принцам тогда ещё и двадцати не было...

  -Вот и начни с начала.

   Домик на окраине деревеньки недавно подлатали. Именно так. Не ремонтировали, не перестраивали, а только приводили понемножечку в порядок, чтоб не рассыпался. Опрятный двор, курицы в загончике, коровник на одну корову. Намётанным взглядом пройдясь по хозяйству - не зря же каждое лето после школы уезжала к бабушке в деревню - Аврора решительно направилась к курятнику.

  -Есть кто?

  -Ау!

  -Ой!

   Из темноты выступила девушка, щурясь на яркое солнце и потирая затылок.

  -Извините, я не хотела вас пугать, - смутилась Аврора.

  -А ничего, я сама виновата... замечталась, - звонко отозвалась девушка.

   Принцесса осмотрела незнакомку с ног до головы.

   Надо сказать, вкусы у принцев очень даже похожи.

   Уж на фигуру так точно.

  -Иннари, так понимаю?

   Улыбка слетела с лица беглянки.

  -Миледи, - присела в глубоком поклоне она. Аврора удивлённо подняла брови. Узнать в ней принцессу было нелегко: простые штаны и рубашка, плащ и сапоги, лохматая голова и полное отсутствие макияжа делали Аврору незаметнее, чем прислуга. А вот из Иннари принцесса вышла бы славная. Высокая, статная, с чёрной косой и такими же жгучими глазами, она напоминала русских красавиц из былин. Её даже простое платье не портило, а словно оттеняло красоту.

  -Меня что, уже и у вас в лицо знают? - тоскливо вздохнула Аврора. - Я ж вроде ещё ничего не натворила...

   Девушка, не поднимая глаз, прошептала:

  -Слухи ходят быстрее ветра.

  -Ага. Может, поговорим?

   Невысокий и заросший берег опоясывал деревню петлей. Быстрая речка несла свои воды далеко на юг, ивняк на подступах к мелководью надежно укрывал девушек от глаз деревенских кумушек. Усевшись на самом краю и свесив ноги, обе могли не волноваться о том, что назавтра все соседки будут пересказывать друг другу историю любви принца и селянки.

  -Как вы меня нашли?

  -Да в принципе, просто. И давай на ты. Никто ж не слышит.

  -Ладно. Меня уже три года найти не могут, а ты только приехала...

  -Тебя мужики искали. По гуляльням. А к твоей маме заглянуть не додумались.

  -Додумались, только отчим их прогнал. Он и не знал, что я вернулась. Первые полгода в коровнике на чердаке жила. Мать мне туда еду носила, работу кое-какую, чтоб совсем не заскучала. Потом, когда отчим сгинул с какой-то девицей, вылезла.

  -А зачем он тебя вообще замуж выгонял? Лишние руки в хозяйстве никогда не помешают.

   Девушка вздохнула и потеребила передник.

  -Он сказал, что я позорю их семью. Матушка моя кормилицей у принцев была. Я вместе с ней в замке жила, пока они не подросли. А потом, как ушли мы из замка, мать замуж вышла. Принцы выросли в нашей деревне, сэр Дугал не запрещал, даже помогал нам, за прежние заслуги. Только ты не подумай, у меня с Картером ничего не было! Я... Я люблю Кондарада. И всегда буду...

  -Отчим знал?

  -Узнал. Однажды. Ночью нас увидел. Нам тогда только семнадцать исполнилось, - девушка покраснела, но всё равно разулыбалась. - Конд тогда говорил, что женится на мне.

  -Ага, - грустно ухмыльнулась Аврора.

  -Что?

  -Ничего. Просто на моей родине эта старая песня про свадьбу звучит каждый раз, когда это удобно. И девушки почему-то верят.

  -Вот и я поверила, - не стала отпираться Иннари. - А он на следующий день уехал в Футонию.

   По мрачному лицу и нервно сломанной ветке, так удачно подвернувшейся под руку, Аврора догадалась, что это что-то очень плохое, но что именно - не знала.

  -И?

  -Ты ничего не знаешь про Футонию? - девушка так удивилась, что даже тоска из её глаз исчезла.

   Пришла очередь Авроры признаваться.

  -Не знаю. Я там никогда не была. А никто ничего не объясняет.

  -Развлекаться туда мужики ездят! От жён отдыхать с гулящими девками, - глаза округлились, став ещё больше, неудержимо блеснули слёзы обиды. - Теперь понимаешь? Он же мне вечером в любви клялся, а утром по бабам пошёл. Поехал.

  -Погоди, - что-то царапнуло память, но Аврора никак не могла ухватить мысль. - Картер как-то говорил, что Кондарада на год раньше в гарнизон отправили за то, что поспорил с отцом. И вроде бы по срокам совпадает. А муж знает, где ты?

  -Нет. Он после свадьбы перебраться на новое место хотел, собрал своё шмотьё и меня заодно, и повёз к Норсу. Только я в гуляльне с кочевниками договорилась, обручальное кольцо им отдала, а они всем сказали, что я с их конюхом сбежала. Так что кочую я теперь с ним по всему югу.

  -А развод?

  -Развод мне только король может дать. Закон Древних.

  -Ну так с королём ты хорошо знакома. Неужели Картер тебе откажет?

  -Нет, наверное. Он хороший.

  -А Кондарад?

  -А Кондарад самый лучший. Только мне теперь всё равно.

  -Почему?!

  -Аврора, - девушка повернулась к принцессе и стиснула в кулаке передник. Боль и отчаянье на её лице боролись со стыдом. Она словно выплёвывала из себя слова, мучавшие столько времени. Ни один и ни два раза ей приходилось слышать их от других людей. - Я деревенская девка, жена древнего старика, у которого уже голова не варит, а он брат короля. Мало ли с кем он в юности ночами гулял, это я только тогда по наивности верила, что сэр Дугал ему разрешит на мне жениться. Сейчас-то я ему на кой сдалась? Он ведь и думать обо мне уже забыл...

  -Он в замке. И первый его вопрос был о тебе. И ищут тебя королевские наёмники, а не муж.

  -Как - в замке?! - Иннари услышала главное. Прижала ладони ко рту и на секунду замерла. - С ним всё в порядке?

  -Почти. Он узнал, что тебя выдали замуж, сбежал из гарнизона и три года рыскал по всему югу, разыскивая тех самых кочевников. Подозреваю, что и в гарнизон он загремел раньше срока из-за тебя. По крайней мере, скандал у них с отцом перед отъездом был.

  -А...

  -А ты собирайся и пойдём в замок!

  -Я... я не могу.

  -Можешь.

  -Аврора...

  -Надо идти и выяснять. Поговорите и будете дальше жить - вместе или порознь, но никаких "а что, если..." у вас не будет. Ты хочешь мучиться и сомневаться или всё понять?

  -Я спросить хочу: мне в баню надо сбегать, я ж после курятника. Ты меня подождёшь?

  -Подожду. Только давай быстрее.

   Возле сводчатых дверей мялись стражники. Аврора, не сбавляя шага подняла брови.

  -Там... это... совет Мудрых, - неубедительно пробормотал воин, косясь на двери.

  -Присоединимся, - обронила Аврора, толкая створки от себя.

   Совет был в разгаре. Как там на уроках истории рассказывали? Бояре тягали друг друга за бороды и посохами били? Ну так они в Карелиане учились!

   Мудрые орали, визжали и брызгали слюной. Десяток почтенных старцев надрывались как хабалки на базаре. Ощутимо не хватало крепкого русского мата.

  -А ну цыц!!!

   "Да, старалась! Да, умею рявкнуть!" - Принцесса обвела взглядом ошалевшую от её хамства толпу и продолжила:

  -Почему не на рабочих местах? Лясы точим?

   Старцы так неуверенно попятились, что Аврора не сбавляя темпа - чтоб не растерять инициативу - припечатала:

  -Работать!!!

   Мудрые присели, зашептались и взялись за свитки. Власть здесь и правда уважали. Но до определённого уровня.

  -Это кто рот открыл?! - из толпы Мудрых вышел Кондарад. За его спиной высился Картер, уже одетый в дорожную куртку. Видимо, попрощаться забежал.

   Татуировка на лице принца стала ярче и переползла с подбородка к ушам. Чёрная вязь делала его еще страшнее - что-то совсем неуправляемое чудилось в движениях, взгляде. Безумие, смешенное с яростью, страхом и отчаяньем - когда уже все равно, что рушится за спиной, лишь бы смести тех, кто мешает...

   И вдруг все замолчали. Аврора переводила взгляд с одного вытянувшегося лица на другое, с безумных глаз на выпавшие свитки.

   К ним подошла Иннари.

   Ни одного слова, ни одного лишнего жеста, только лёгкое платье в весёленький цветочек шелестит при ходьбе.

   И перед ней расступаются Мудрые, бледнеет король и падает на колено принц. Одно мгновение - и нет одержимого безумца. А его глаза светятся. Он не видит ничего и никого вокруг. Потому что она - весь его мир. И плевать, сколько народу сейчас смотрит на них, что видят его восторг и его слёзы. На всё плевать. Она рядом с ним.

  -Уходим, - тихо шепчет Картер и тянет к двери. Но Аврора и сама знает. И Мудрые тоже, побросав свитки и ссоры, уходят. Потому что есть то, что нельзя трогать. Нужно просто оставить и разрешить быть. Уже переступая порог Аврора успела подумать, что Дугал провалил воспитание сыновей: один всё равно будет заниматься любимым делом, а второй никому не отдаст то, что принадлежит ему. А может этого он от них и хотел?

Глава 9

   Путь до переправы не занял лишнего времени, но на берегу ребят ждал форс мажор - плоты, на которых карелианцы могли переправиться к джаартцам, сгорели по непонятным и довольно подозрительным причинам. Плотогоны мялись и отводили глаза, по бревнышку растаскивая то, что осталось от плотов, а на начальственный рык и вовсе сбились в кучу и начали ябедничать на соседей.

   Картер раздал люлей всем, кому только возможно, но это не изменило главное: через неделю будет готов новый плот. До леса далеко, лошади старые, телеги дырявые...

   Выбор не радовал. Перебраться через озеро можно только здесь. Заболоченные земли не давали шанса перейти границу в брод. В одном месте можно пройти по тропе купцов, вот только дорога к замку удлинится в три раза. И идти придётся пешком. Ящеры потянут поклажу, а людям на них залезать опасно. По отдельности у человека и рептилии ещё есть шансы выбраться из вязкой жижи, вместе из-за сложной конструкции седла это может занять время. Учитывая, что ни один человек из компании не имел полезного опыта хождения по болотам, рисковать не стали.

   И потянулась бесконечная дорога. То, что будет трудно, все догадывались, но что настолько - даже не подозревали.

   О болотах ребята имели очень смутное представление. Скупое описание в учебнике географии да несколько сцен из исторических блокбастеров ничем особым не помогли. К тому же в этом мире болота отличались изумительной подлостью и подкидывали засады на каждом шагу.

   Первая случилась почти сразу - у плотогонов не оказалось лишней провизии. Совсем. Даже для короля. Еду им доставляли с того берега и как раз должны были на днях переправить, но плотов нет. А нет, значит надо идти к ближайшему селению несколько дней и клянчить у них провизию в долг до зарплаты. Оставшегося в лагере едва хватит, чтобы снарядить гонца и продержаться голодными до его возвращения.

   Нормальной одежды тоже не было. Всё, что было на друзьях, промокло и пропиталось болотной вонью за полдня. Влажный воздух лип к спине, натирал везде и цеплялся за сапоги. Идти становилось всё труднее, и заданный в начале темп к концу первого дня упал в разы. Понимание того, что впереди ещё несколько раз по столько же и от скорости передвижения зависит, как быстро они доберутся до замка, угнетало.

   Ящеры чувствовали себя великолепно. Они мерно топали по тропе, жевали редкую травку и не уставали. Но и тут подфартило - ящеры ужасно, тошнотворно, гадко пахли! Принюхаться к ним не смог даже Атон, почти сразу заработавший насморк - болотная травка зацвела на удачу аллергика.

   Чистой воды друзья взяли с избытком, цинично обобрав плотогонов, у которых пресное озеро было под боком, а котелки заменят конфискованные фляги, но жара и голод вызвали жажду. Опомнились только после того, как половина запаса исчезла.

   На второй день, после мокрой зловонной ночевки, выползла на свет другая проблема - ни кустов, ни деревьев на болоте не росло. И дощатых кабинок тоже не наблюдалось. Собрав волю в кулак, цивилизованные городские жители приобщились к природе, разбежавшись на достаточное расстояние. И все равно ужасно унизительно было возвращаться к стоянке.

   Вечером, когда ноги уже подкашивались а в голове шумело от усталости и голода, девчонки поняли, что еще одной ночи на мокрых спальниках они не допустят. А потому, зажав нос и укрывшись куртками, они забрались на ящеров и тут же провалились в сон. Проснулись от неожиданного тепла и долго не решались шевелиться. За ночь ящеры ухитрились перевернуться на спину и, обхватив лапами спящих людей, свернуться в плотные коконы. Как хладнокровные смогли согреть теплокровных так и осталось загадкой, но ночевки стали комфортнее и безопаснее.

   Не сбиваясь с пути, людям удалось за неполную неделю прошагать по тропе почти до самой границы с Джаартой. Отупев от скучной выматывающей полосы дерна, запаха ящеров и урчащих желудков, последний привал устроили уже в пределах видимости ближайшей деревни. Вид жилья немного подбодрил. Но тут же выяснилось, что деревню придется обойти: опытный Картер просветил остальных, что с болот часто ползут тати в надежде спрятаться в чужом королевстве, но одурев от дороги, они нападают на местных жителей, требуя еды и укрытия. И потому местные стреляют во все, что движется с болота. Ребята в нынешнем настроении произвести благоприятное впечатление не могли, а подруг, вызвавшихся сходить за едой, разумеется, никуда не пустили. Пришлось еще запастись терпением и искать место для ночевки.

   На этот раз им сказочно повезло - обозники оставили после себя место. И хотя люди ночевали здесь давным-давно, но кострище и обильный лапник, ставший дровами, обрадовал и взбодрил. Есть особо было нечего, но согреться и просто посидеть на сухом уже казалось счастьем.

   Аврора поскребла грязную макушку и сильно удивилась застрявшим в волосах пальцам. Перекинула косу и с ужасом уставилась на валенок. Попробовала немного распустить и причесаться и взвыла уже в голос. Волосы не то что не расчесывались. Они не расплетались! Слиплись от болотной парилки. За неделю на болотах девушка как-то не очень заботилась о внешнем виде и теперь впервые держала расческу в руках, не представляя, что же делать. На попытки терпеливо расчесать сначала кончик, зубцы облепило чем-то гадким и они предательски затрещали.

   Как это разобрать?! Ну не отрезать же!

   На помощь пришли подружки и, как ни странно, Кован. Отобрав у Кайрины расческу, он ловко поделил липкую гриву на пряди и хитрыми движениями начал распутывать колтуны. На вопросительные взгляды только отмахнулся:

  -Сестрам после дискотеки начес разбирать помогал.

   Девчонки распределили остальные части и, бессовестно перетягивая Аврору, взялись за дело. Парни морщились от их рвения и растущей кучки выдранных волос. Аврора на неудобства не отвлекалась, стараясь вообще не думать о том, что останется после их работы. Картер, которому тоже не нравилось смотреть на экзекуцию, решил напомнить про замок и его обитателей:

  -Так, завтра к вечеру будем в Дж'аре, а пока надо бы кое-что прояснить. Правит леди Аниата уже давно и в целом разумно, замуж вышла за генерала, что ей не запретили, но и не разрешали, а потому внешняя политика хромает. Характер у леди мягко говоря трудный, с Акара у неё давние счёты, так что легко поначалу не будет. Корону унаследует Лувас, средний сын, мой друг и её любимец. Старшего, Трота, в день его совершеннолетия ошарашили известием, что ему трон не светит. Можете представить, как он был рад. Отношения у братьев никогда не были идеальными, а при таком раскладе они друг друга с трудом терпят. Младшему сейчас нет никакого дела до политики, и только поэтому он не влезает в их грызню. Король хоть и не обижен в правах, реальной власти не имеет. Так что перечить леди Аниате не стоит, она женщина разумная, но с причудами. Лувас умный, но избалован вниманием, особенно женским, так что, девушки, готовьтесь: опыта ему не занимать и в атаку он пойдёт сразу же.

  -А если ему морду подправить, он догадается не лезть? - Кован скинул на кучу очередную ненужную прядку.

  -Догадается, но не советую. Достаточно дать понять, что он опоздал. Конкуренцию Лувас не любит. И важно запомнить: джаартцы помешаны на чистоте крови. И этот самый ловелас больше всех. Но именно он-то и подвёл родителей. Сто лет назад предки королей породнились с северянами, и Лувас унаследовал от них всё, что мог.

  -Это правда, - кивнула Олели. - Порода и масть у них превыше всего. Даже мой отец джаартских принцев снобами считает, а уж ему-то обо этом не стоит заикаться. Сам хорош.

  -А ты в Джаарте была? - заинтересовался Ден.

  -Да, но не помню толком поездку. Много правил, мало свободы и все беспрекословно слушаются королеву. Они часто выезжают из столицы в Дж'ар, там тихо, мало прислуги, небольшой гарнизон. Мудрые и Генералы вообще не появляются. Королева там работает, проводит встречи с вассалами. Но в начале весны дороги размыты дождями, не должно быть там лишних людей.

   Картер устало присел у костра и потер заросший подбородок. Бриться они с парнями будут уже в замке.

  -Еще кое-что. Я про Аврору Лувасу не говорил, к слову не пришлось. Мы с ним виделись при... неприятных обстоятельствах, Лувасу сильно досталось от разбойников, так что к вашей компании он не подготовлен. Но слухи ходят по всему югу, так что не удивляйтесь вопросам леди Аниаты.

  -Ага, - несмотря на боль и задеревеневшую шею, Аврора поняла главное: к ее отношениям с Картером его знакомые не готовы. А судя по Картеру, раньше он девушек в гости с собой не брал. И чего ждать - не представляет.

  -А к слову-то почему не пришлось? - буркнула обиженная за двоих Кайрина. - Вы же вроде друзья, неужели табу на разговоры о личной жизни?

  -Нет, - слегка улыбнулся Картер. - Просто последний раз я его видел почти год назад перед его отъездом в гарнизон на северной границе. Голубей из него у меня нет, и вся почта шла через Джаарту и леди Аниату. Вряд ли она читает письма сына, но, согласитесь, писать что-то серьезное в таких условиях желания нет. А потом, уже на пути к замку, Луваса перехватили разбойники. Я как раз ехал в гости, когда узнал об этом. Леди Аниате мы его вернули, потом он три недели провалялся с тазиком в обнимку и выбитой ногой, так что я уехал задолго до того, как мы смогли бы поговорить нормально.

  -Ясненько, - кивнул хлюпающий носом Атон. - Будет сюрприз. Как в мыльной опере.

  -Где?

  -Неважно. Главное, до замка добраться.

   Болота закончились.

   Такой радости и облегчения ребята не испытывали уже давно. Наконец-то можно сесть на ящеров, не боясь топи и бочагов! Настроение, насколько это вообще возможно после недельного перехода и голодовки, улучшилось, а когда на горизонте замаячил лес, укрытый туманом, Картер объявил, что до замка осталось не больше двух часов езды. Ящеры подскочили к стенам с бойницами через час, как раз к закату.

   Не сказать, чтобы летняя резиденция королевы была роскошной, но что-то в ней было. Крепкий дом в три этажа, никаких архитектурных изысков, всё сдержано и просто. Уменьшить его раз в десять и от поместия зажиточного вассала не отличить. Высоченные стены прикрыли от пешего весь замок, для конных от опушки леса виднелся верхний этаж. Стража на стене бдила добросовестно - стоило друзьям выползти из леса на открытую всем ветрам дорогу, они замельтишили, заметались и ощерились луками.

  -Будут стрелять?! - возмутился Атон, с опаской оглядываясь на лес.

  -Нет, это они так, - равнодушно пожал плечами Картер, хладнокровно направляясь к воротам. - Чтоб королева за нерадивость не разнесла.

   Уже под самыми створками карелианец задрал голову и гаркнул:

  -Открывайте, пока целы!

   Друзья втянули головы в плечи и зажмурились. Но на стене никто не возмутился их наглости. Сквозь бойницу протиснулся щуплый вояка в шлеме и осторожно уточнил:

  -Сэр Картер, вы что ль?

  -А то кто же, - подтвердил король, подмигивая Авроре. - Узнал?

  -Да, Ваше Величество.

  -Ну так открывай!

  -Миленько у вас тут, - заметил Дункан, проезжая под решеткой. - По-домашнему.

  -Угу, одного урока хватило, - довольно кивнул Картер. - Лувас нас внутри ждет, ему уже скорее всего доложили, но после ранения он не может вверх-вниз метаться. Так что пошли сами. Замок небольшой, время позднее, разберемся без проблем.

   Небольшим замок мог назвать только хозяин дворца. Прямоугольное строение нависало над путниками и закрывало тенью просторный двор. Пристройки и конюшни как новенькие, везде чистота и порядок.

   Пока они поднимались по лестнице, воображение Авроры, отягощённое изнуряющей дорогой и голливудскими блокбастерами, рисовало себе образ принца Джаарты - высокий мускулистый красавец со скандинавскими чертами и замашками Бонда.

   Действительность поразила её до такой степени, что девушка забыла обо всех своих неприятностях.

   Лувас оказался невысоким - ровно с Кайрину ростом - парнем со светлыми волосами, расположенным к полноте и с оттопыренными ушами. Круглое лицо и глаза на выкате делали его похожим на Иванушку из русских сказок, которого усиленно откармливали всей деревней. И вот это - мечта всех джаартких девушек?! А Картер, когда в гости приезжал, в подвале сидел?

   Видимо, Авроре не удалось сохранить вежливое выражение лица, потому что принц, едва глянув на неё, насупился и отвернулся. Ну да, не стоило наверное так демонстративно поднимать брови и оглядывать с ног до головы, но усталость взяла своё.

  -Картер, что у тебя? - без предисловий начал принц, напрочь игнорируя всех присутствующих.

  -У меня предложение познакомиться с моими друзьями, - светским тоном, с едва уловимым укором, отозвался король.

   Когда всех представили, глаза принца Джаарты, и без того распахнутые, чуть на лоб не вылезли. И правда, без подсказки принять толпу пропахших болотом и ящерами оборванцев за королевских детей и генералов не смог бы и более непритязательный человек. А уж сын леди выпал в осадок.

  -Нам нужна помощь и спальни, - решив не дожидаться положенных в таких случаях приветствий, продолжил Картер. - И, разумеется, водное царство.

  -Даже не знаю, поможет ли, - неприязненно пробурчал принц, но всё таки махнул рукой одному из стражников. - Проводите... хм... леди в водное царство.

   Аврора так устала, что не стала зацикливаться на эмоциях Луваса. Чесалось всё, одежда воняла, коса стала тяжелее, какие уж тут комплементы? Не рухнуть бы по пути. Куда там их отправляют?

   В подвале дворца было совсем безлюдно. Ни охраны, ни слуг. Ну слуги - понятно, спят, а караульные куда делись?

   Их личный сопровождающий прошагал до большой двери и остановился. Авроре показалось, что он старался держаться подальше от принцесс, но может только показалось.

  -Вот это да! - выдала Кайрина, едва они переступили порог. - К мытью они тут серьёзно подходят.

   Аврора ни разу не была в спа-салоне - доходы не позволяли - но именно так он и должен выглядеть. Мрамор в отделке искрился, небольшой фонтанчик переливался радугой. Откуда она взялась ночью в подвале? Напротив входа за перегородками расставлены скамьи. Девушки неуверенно прошли к ним, но сесть на чистейший мрамор не решились.

  -Это для грязного белья что ли? - уточнила Олели, с интересом разглядывая корзинку на полу.

  -Наверное, - согласилась Аврора, стягивая рубаху. Бросить её в корзину она не решилась, слишком уж грязная, оставила на полу и туда же кинула штаны. Сапоги поставила под скамью, но они там смотрелись неуместно. Только оставшись в белье девушки сообразили, что не прихватили с собой смены комплектов и в чём возвращаться в комнаты, они не знали.

   А за спинами появилась худая, неприятного вида женщина. Она смотрела на девушек с таким неприкрытым отвращением, что проняло даже Кайрину.

  -Прошу прощения, - преувеличенно вежливо осведомилась она у женщины. - Где мы можем принять ванную?

  -Ванную? - так удивилась служанка, что у Авроры проскочила жуткая мысль - они пришли не туда.

  -Именно, - продолжала светскую беседу Кайрина. Чёрные от грязи руки с обломанными ногтями она старалась спрятать от цепкого взгляда женщины. Но та уже успела рассмотреть их и теперь задумчиво кусала губы.

  -Ну пойдём, - снизошла таки она до принцесс и пошла к следующей двери, даже не подумав дождаться, пока гости её догонят.

   Подруги переглянулись и пожали плечами. В чужом дворце свои порядки не заводят. Да и мыться надо.

   Следующий час девушки были в сказочном месте, где собрали всё, что только можно придумать для чистоты. Парная, душевые, бассейн с холодной водой, массаж, крема... Усталость как рукой сняло. Банщица оказалась виртуозом. Ни Олели, ни тем более питерские девушки не привыкли к тому, что их моют, но в руках профессионала быстро оценили всю прелесть роскоши. Ароматы цветов и трав на любой вкус, мягкие полотенца и потрясающее ощущение легкости во всё теле. Жаль только, что служанка делала свою работу с таким видом, словно девчонки у неё кошель украли.

  -Аврора, а вас с Картером в одну комнату поселят? - хитро уточнила Кайрина, подняв голову из воды, в которой плавали неизвестные цветы. Она задавала этот вопрос с завидной регулярностью в каждой гуляльне и в каждом дворце, где они останавливались. Не стоило Авроре когда-то упрекать подругу в том, что та не интересуется никем, кроме себя. Ошибку свою она поняла быстро, но Кайрина упоённо продолжала задавать ей один и тот же вопрос, на возмущённый вопли хлопая глазами. Как уже спрашивала? Ну ничего, для любимой подруги не жалко! Ответ она знала, но не подколоть не могла.

  -А вас с Кованом? - ничего получше Аврора придумать не смогла и отвечала только так.

   Банщица уронила мочалку в тазик и вперила в принцесс колючий взгляд.

  -А вы кем сэру Картеру приходитесь? - спросила вдруг она.

   Аврора растерялась и расстроилась. Этот вопрос преследовал её везде, и как отвечать на него, она не решила. Жених? Так предложение ей никто не делал. Возлюбленный? Звучит пошло. Любимый мужчина? Тоже как-то не очень и ничего не объясняет - мало ли кто кого любит. Вот и получается, что приличного названия их отношениям нет...

  -Они друг друга любят, - влезла Кайрина, видя покрасневшую подругу. - А что такое?

  -Ох ты, как хорошо! - расцвела женщина, чуть не хлопая в ладоши. Девушки переглянулись.

  -Несомненно, - кивнула Аврора. - А что такое?

  -Так наконец-то! - радовалась банщица. - Мы уж все беспокоиться начали.

  -В смысле беспокоиться? - Аврора повернулась к банщице и облокотилась на край бассейна.

  -Дык это... Не было у него никого... А парню жениться давно пора... А тут вы, - забормотала женщина, торопливо расставляя какие-то баночки.

  -Ага, - Кайрина сосредоточено проследила за её движениями. - А вы его давно знаете?

  -А как не знать-то! Я ж сэра Луваса нянчила, а он с сэром Картером с детства дружит... Сколько шкодили малышами, не упомнишь...

   Девушки снова переглянулись и хищно разулыбались, незаметно потирая руки. Детство Картера Аврору не очень интересовало: сама про себя слишком много помнила, за некоторое по сей день стыдно. А вот про изнеженного гламурного принца хотелось узнать из первых уст. Вдруг пригодится.

   Следующий час на девушек лился нескончаемых поток воспоминаний. Почти все они были из серии 'как принц маленьким кашу по папиной короне размазал' и вызывали разве что смех, но выяснилось, что Лувас неплохой лучник, играет на арфе и действительно пользуется бешеной популярностью у женщин.

  -Я то сначала решила, что вы из этих... ну, которые... ох и не знаю, как сказать, - разоткровенничалась банщица, смущённо глядя на девушек. - Много тут всяких ошивается, так и норовят к нему в спальню залезть. Думают, он сразу замуж позовёт.

  -А-а-а, - догадалась Олели. - Так вы решили, что мы к Лувасу приехали? Невестами?

  -Ну так.

  -Вот тут можете не волноваться, - прыснула в кулачок Кайрина. - У нас уже другие интересы.

  -Наш принц кому угодно фору даст, - насупилась нянька, мигом обидевшись за своего любимца.

  -Вы генерала Кована уже видели? - не стала спорить Кайрина, сразу пойдя с козырей.

  -Хм, - банщица поджала губы и нехотя покивала. - Тут и правда есть что сравнивать.

   Аврора зажала себе рукой рот и зажмурилась. Ржать над женщиной было неудобно, а не ржать - сложно.

  -А вот сэр Картер...

  -Не надо! - подскочила принцесса под дружный гогот подруг. - Я сама как-нибудь... сравню.

   Вобщем, поход в спа удался на славу. Девушки отдохнули, понежились и нахохотались. Поблагодарив служанку и накинув толстые халаты, все трое поплелись в выделенные им комнаты в компании молоденькой заспанной служанки.

   Гостей в Джаарте может и не ждали, но не притесняли. Выделили комнаты по одной на каждого - все в одном коридоре. Спальни небольшие и такие вычурные, что аж в глазах рябило от цветочков и завитушек, но это ерунда. Больше напрягали огромные кровати под цветными балдахинами, а учитывая рассказы о похождениях принца, на приличные мысли они не наводили.

   Служанка предупредила, что принцесс уже ожидают на ужин, так что отказаться от еды и завалиться на нескромные, но манящие чистотой кровати, не стоило и мечтать. А потому, кряхтя и охая, пришлось шнуровать корсеты и влезать в туфли.

   Аврора открыла шкаф и прыснула смехом: в его огромном отделении скромненько висело единственное платье. В дорогу девушка взяла только самое необходимое, и количество смен нижнего белья её беспокоило больше, чем разнообразие вечерних туалетов. А потому всё лишнее, включая норские наряды, уплыло с Мальгриом в Акара. Ну и отлично. Не в любовницы к наследнику приехала.

   Платье оказалось вполне подходящим, и нарядным и спокойным. Разве что вырез довольно глубокий, ну да ладно. Кого тут смущать, с таким наследником? Приезжие охотницы на корону скорее всего не ограничивали себя в уловках, стараясь переплюнуть остальных. Изумрудная ткань на сгибах переходила в розовый цвет, простой крой и полное отсутствие вышивки делали платье элегантным, а принцессу немного высокомерной и взрослее, чем на самом деле. Ну да не важно. Может, именно такой образ и пригодится.

   Затянув завязки на пояснице, принцесса с удивлением обнаружила, что они стали длиннее. Диета на болоте пошла в прок. За первые месяцы в кузнеце Аврора похудела килограммов на десять. Потом вес снова начал расти, но в основном за счёт мускулатуры. Ежедневные тренировки дали то, чего не смогли годы фитнеса. Но от платьев с открытыми плечами пришлось отказаться.

   И теперь плечи раздались ещё сильнее, и Аврора со вздохом распустила шнуровку. Для пропорциональности.

   А вот туфли подкачали. Аврора сдуру прихватила с собой абсолютно новую пару и теперь задумчиво балансировала на высоченных шпильках. Нет, выбор был оправдан: к платью они подходили идеально, но, как и любая новая обувь, нуждались в разнашивании.

  -Мда, - сделав пару шагов и запнувшись за ковёр, вздохнула Аврора. - Ходить не получится, будем порхать.

   И поковыляла пьяным мотыльком к выходу.

   Кайрина открыла ей дверь и остервенело поскребла под запутанной в волосах расчёской.

  -У меня после этого болота такое ощущение, что по голове кто-то ползает, - пожаловалась она.

  -Нету там никого, - успокоила её Аврора, перешагивая через порог. - Мы всех проверяли.

  -У меня тоже всё чешется, - сказала Олели, на минуту отворачиваясь от зеркала, у которого она сосредоточенно красила ресницы. Зачем она это делает, Аврора не понимала: принцесса Лемоса не нуждалась в макияже в принципе, оставаясь одинаково эффектной с ним и без него. Не иначе, как пресловутое влияние акарианок на скромных южных принцесс.

  -Вы скоро?

  -Ага! - в один голос подтвердили подружки.

   Аврора поглядела на кудрявое гнездо на голове Кайрины и подведённый глаз Олели, скептически хмыкнула и решительно потопала к выходу:

  -Попробую пообщаться с принцем. Может он сразу вспомнит про книгу, и мы побыстрее уедем?

Глава 10

   Найти принца оказалось задачей не из лёгких. Во-первых, в незнакомом замке за каждой дверью могла оказаться чья-то спальня, а вламываться не хотелось. Во-вторых, прислуга, у которой можно было поинтересоваться, никак не попадалось. И в-третьих, по всем этим безконечным коридорам приходилось топать. В новых туфлях.

   Остановившись в одном из проходов, широком и пустом, Аврора поняла, что самое разумное сейчас - это разуться и заорать. Потому что это единственный способ хоть как-то решить поставленную задачу.

   В спупню в очередной раз стрельнуло болью. Аврора оперлась рукой на стену и попрыгала, но удобнее не стало. Что ж такое? В этих туфлях ещё весь вечер маяться.

   Девушка скинула их и потрясла. Камушек вывалился и запрыгал по ковру. Как он туда попал?

   Из комнаты по соседству раздались голоса. Аврора тихо поставила туфельку и прислушалась.

  -Когда Уль просветил меня на счёт каприза, я, честно говоря, не поверил, - принц Лувас, судя по звуку, поставил бутылку на стол. - Но сейчас... Я не знаю, что тебе сказать.

  -Уль переключился на тебя? - как-то уж слишком весело уточнил Картер. - Я думал, он забыл.

  -Он прислал мне письмо. Я когда прочитал первые страницы, подумал, что у вас катастрофа, и прикидывал, как и когда лучше выезжать. Оказалось, что ты спелся с врагами...

  -Уль не упомянул, что у нас мир?

  -Упомянул, только подозревает, что тебе задурили голову и хотят отхапать королевство.

  -Чушь. У него истерика.

  -Картер, ну неужели на всём юге не нашлось другой девушки, которая могла бы тебя привлечь? Она же... Я думал, в обморок упаду от её вида. Немытая, нечёсанная, в каких-то лохмотьях, на этом жутком звере, уж скорее любая кухарка на аристократку смахивает, чем эта...

   Брезгливость в голосе принца чуть не заставила Аврору сделать шаг и показать нахалу, кто она - так, как это было принято у них в питерском дворе.

  -Лувас, - тон Картер изменился - в низком голосе зазвенела сталь. - Аврора - самое волшебное, что может быть. Я люблю её. И никому не позволю оскорблять. Ни ты, ни Уль не повлияете на меня, а вот вашу дружбу мне терять не хотелось бы.

  -Ага... вот, значит, как... и предложение сделаешь?

   Аврора сжалась у дверей и зажмурилась. Нет! Скажи нет! Пожалуйста, скажи нет!

  -Мы сами поговорим... и решим.

   Девушка сползла по стене на корточки. В голове стучало. Если бы он всё решил, то сказал бы...

  -А что же Мудрые?

  -У них другие дела.

  -И что?

  -Кондарад вернулся.

  -Ух ты.., - Лувас, похоже, плюхнулся в кресло. - Когда? Что он хочет? Корону?

  -Не знаю. Мы не успели поговорить. Но корону я ему не отдам.

  -Картер, он старше тебя...

  -Это не имеет силы.

  -Забудем пока о Кондараде, - Лувас явно готовился к разговору. В голосе принца зазвенели знакомые до тошноты нотки. - А как на счет того, что у принцессы роман с генералом?

  -С кем?

  -Этот высоченный, из охраны. Дункан? Ты в курсе, что о них говорят?

  -Да, я в курсе. Лувас, у них ничего не было. Они выросли вместе. А ты в курсе, что говорят про меня?

  -Подумаешь! Что делали твои предки - дела старые, а о ней говорят сейчас. Я видел их, Картер. Прости, но они очень близки и чтобы заметить это не нужно даже знать о сплетнях.

  -Лус, я видел их вместе намного чаще тебя, и мне до сих пор стыдно, что я мог о них такое подумать. Я не думаю, я знаю! У них ничего нет.

  -Карт, ты уверен? Может, пока ты не наделал глупостей, откажешься...

  -Нет.

   Принц и король помолчали. Аврора поднялась и уже решила войти, когда Лувас снова подал голос:

  -Я даже придумать не могу, что скажет мамаа, когда узнает про тебя и леди Аврору.

  -Это тоже не имеет значения.

   За поворотом послышались шаги. Аврора выругалась и на цыпочкках рванула к ним на встречу. Каблуки! Уй!

   В нескольких шагах от поворота он крутанулась и пошла к двери. Слуга, повернувший в коридор увидел принцессу, неспеша цокающую к библеотеке.

   Ужин в гостях прошел сумбурно и как-то скомкано. Хозяин очень старался не ударить в грязь лицом и поразить гостей изысканной сервировкой и утончённостью, но ребята, неделю голодавшие на болотах, попросту смели всё с тарелок, не обращая никакого внимания на попытки принца вести светские беседы и соблюдать порядок смены блюд. Джаардец довольно быстро просёк, что приёма не получиться, и сдался.

   Еда, не в пример акарианской, была очень жирной. Повара упирали на количество, что не могло не радовать, но желудки обещали мстить.

   Лувас, разглядев Аврору в чистом виде, оценил волосы и декольте - то есть начал лучше понимать Картера. Принцессы тоже не остались без внимания - ровно столько времени, сколько понадобилось Ковану и Дункану, чтобы как бы невзначай нависнуть с двух сторон над рассыпающимся в сладких аллегориях принцем. Лувас уловил настроение и скис.

   Ни королева, ни король так и не появились. Аврора, осторожно спросив Картера, узнала, что они ужинают значительно раньше и уже ушли в свои комнаты. Девушка обрадовалась. Знакомиться ещё и с королевой не было никакого желания. Завтра, после сна и выкручиваться проще, и думать.

   Разговор не клеился. Принц Джаарты явно некомфортно себя чувствовал среди нежданных гостей, а гости разговаривать о своих делах при нём не решались. В итоге, едва молодые люди заговорили о лошадях и оружии, девушки переглянулись и направились в свои комнаты.

   По дороге у Авроры начало тянуть живот. Переела, кажется. Вот и как теперь спать? Проверив свои вещи на предмет полезной настойки и ничего не обнаружив, она вышла в коридорчик рядом со спальнями. Неподалёку оказался небольшой балкон - коридор упирался в него. Удобно, особенно когда не хватает света и свежего воздуха. Девушка глянула по сторонам. Коридор совсем узкий, охраны нет, ночь на дворе. Постоять минуточку можно, никто и не заметит.

   Прокравшись мимо дверей, она облокотилась на парапет. Камень под руками совсем тёплый. Так прогрелся?

   Под балконом неожиданно обнаружился сад. Небольшой, конечно, но очень уютный. Даже в темноте дорожки выглядели опрятно, кусты и деревья ухоженными. Сладковатый запах от белых цветов чуть-чуть отдавал ландышем.

  -Это замечательное время для прогулок, не находите?

   Девушка вздрогнула и обернулась. За спиной из темноты коридора выступил маленький круглый мужчина. Где он там прятался-то?

  -Ой, извините! Я не знала, что сюда нельзя проходить, я только постоять немного хотела...

  -О, не беспокойтесь, милая! Это не запрещено и даже полезно. Ночной воздух бодрит и способствует крепкому сну. Впрочем, в вашем возрасте это скорее недостаток, - мягко улыбнулся человек. Говорил он раскатисто и тихо, уютно и просто. Неброская одежда и аккуратно зачёсанные назад волосы делали его похожим на соседа по лестничной клетке, забежавшего на огонёк за отвёрткой и оставшегося поболтать. Аврора грустно усмехнулась. Как же хочется домой!

   Мужчина тем временем подкатился поближе и подал ей толстую накидку.

  -Думаю, вам это нужнее. В Акара очаровательные костюмы, но здесь у нас теплеет не так быстро.

  -Спасибо, - не сказать, что Аврора замёрзла, но неудобно отказываться.

  -Как вам нравится у нас? - заботливо спросил мужчина. Девушка опять улыбнулась - столько беспокойства в голосе! Никакой светскости и чопорности. После принца Луваса так приятно поговорить с нормальным человеком. - Комната подходит?

  -Да, замечательная комната. А водное царство фантастическое!

  -Тогда почему же у вас такие грустные глаза? Неужели вас кто-то обидел?

  -Нет, я просто неделю ехала по болотам.

  -А, это ничего. Не хотелось думать про Картера, что он может обидеть такую славную девушку. Я ведь прав, Картер вам не чужой человек?

  -Правы, - Аврора удивлённо заморгала - кто же он, раз говорит про короля как про обычного парня? Может, он учитель Луваса и знает принцев?

  -Простите мне любопытство. Я просто рад за мальчика и, думаю, вы удачно дополните друг друга. А небольшие размолвки только укрепляют чувства, уж поверьте старому человеку, - продолжал тем временем мужчина. - Я женат уже много лет и счастлив в браке.

  -И как же у вас это получается? - решила спросить Аврора. На старика мужчина не тянул, но уютный голос и манера говорить так располагали к себе, что принцессе очень захотелось поговоть с ним, послушать незнакомого человека. С ней редко разговаривали о Картере вот так вот - без напоминаний, что тема вообще-то неприличная и стоило бы вести себя сдержаннее.

  -О, я точно знаю, что нужно беречь свою спутницу, - продолжал тем временем мужчина, прислонившись к перилам и мечтательно улыбаясь. - Ах, сколько женихов было у моей супруги - богатых, красивых - но выбрала она меня, просто выбрала и не стала никого слушать. И сейчас, глядя на неё, я помню, какое это счастье. Иногда она такая капризная, но это понятно - на ней большая ответственность, не каждый мужчина выдержит. Какая же женщина не любит, чтобы её слушались? Вам это тоже должно быть знакомо?

   Аврора смущённо кивнула.

  -Вот и она бывает строптивой. Нервы, знаете ли. Трудно, когда за каждый свой шаг нужно отвечать. Помощь она принимает и охотно, но что я могу? Подсказать, посоветовать, поправить, но решать всё равно ей. И я уступаю. А она ценит.

  -Потрясающе, - выговорила Аврора.

  -Нет, привычка и уважение. Любовь не может быть без внимания друг к другу.

  -Не знаю, что сказать, - призналась девушка.

   Мужчина улыбнулся и вздохнул.

  -Как вы узнали, что я именно Аврора? - решила сменить тему принцесса. Уж больно грустные глаза стали у её собеседника.

  -А нет ничего проще - леди Олели я знаю давно, а о ваших успехах в фиктовании уже наслышан. Простите старику вольность, но ваша комплекция и выправка говорит об этом увлечении больше, чем все сплетники юга. Леди Кайрина слишком изящна для таких вещей. Знаете, я давно хотел познакомиться с такой необычной соседкой, о которой говорят в каждой гостинной. Даже решил нанести визит вашему папеньке. Неофициальный, разумеется. Вы же знаете, наши королевства никогда особо не общались. Но и не ссорились. Мне говорили, что Вы с Карелианой стали торговать. Это правильно. Картер знает, что делает...

   Мужчина помолчал, обдумывая что-то, и поднял на Аврору глаза:

  -Картер мягче брата, уступчивее, но не стоит принимать его за слабого. Он сын Карелианы, а это немало. Вы видели Кондарада?

  -Да...

  -Бешенный, сумасбродный и честный. Никогда не сидел на месте. Такие похожие и такие разные.

  -Пожалуй. Но это хорошо. Всегда нужен кто-то, способный оценить ситуацию с другой точки зрения.

  -Правильно. Но я, кажется, увлекся. Для первой встречи я что-то слишком много болтаю, да и вам должно быть хочется прийти в себя после трудного путешествия. А мне разрешите откланяться. День был длинным и пора отдохнуть.

  -Доброй ночи, сэр. И спасибо за разговор.

  -Пустяки. Доброй ночи.

   Мужчина ушёл, а Аврора отвернулась к парку. Кто это был? Надо было спросить, но как-то неудобно, он не представился.

   За спиной снова послышались шаги. Девушка повернула голову и увидела Картера, выплывающего из темноты коридора и старательно шаркающего ногами.

  -Это я чтоб не напугать, - пояснил он. - Ты чего не спишь?

  -А? Не спится. А ты чего?

  -Мы только разошлись...

   Картер взял её руки в свои, поцеловал и со вздохом закрыл глаза.

   Аврора шагнула вперёд. Нежность волной поднялась, согрев лучше меха. Мужчина, стоявший рядом и не отпускающий её руки, становился особенным. Раньше Аврора думала, что чужие люди не могут стать близкими настолько, чтобы понимать друг друга без слов, и наивные, утверждающие, что кому-то можно доверять безоговорочно, вызывали презрительную ухмылку. А уж о том, чтобы люди из разных миров, с разным воспитанием, разными целями, характерами, взглядами могли бы стать , не могло быть и речи.

   А сейчас она стояла рядом с человеком, ближе и лучше которого у неё не было. И никого другого на его месте даже не представить...

   А ночь тёплая и тихая, луна высветила скромный замковый парк и широкие плечи, туго обтянутые тканью, его тёплое дыхание согревает пальцы...

   Как же спать-то хочется!

   Картер уткнулся в её руки и шевельнул губами. Девушка глянула на него внимательнее, и прыснула смехом: он же засыпает! Сдерживается из последних сил, чтобы не зевать, а у самого уже глаза слипаются.

   Ночь, девушка, романтика... Но невозможно же не спать неделю! Ту никакого здоровья не хватит!

   Она так ярко представила, как они по очереди засыпают по ходу объяснений в любви, что начала самым неромантичным тоном хихикать. Картер открыл глаза и с видом 'Кто спит, я не сплю!' часто заморгал.

  -Если я сейчас не уйду, то усну прямо здесь, - сквозь смех призналась Аврора. - У меня даже есть чем укрыться!

   Парень улыбнулся и тряхнул головой. Длинные пряди закрыли глаза.

  -Такой вечер пропадает... У меня были планы...

   Усталость, с которой он опустил плечи, не дала замечтаться. Всё-таки дорога была длинной, отдохнуть никто не успел. Романтика - вещь нужная, но и спать тоже надо.

   Пора разбегаться по комнатам.

  -Нас завтра разбудят или можно выспаться? - тихо спросила акарианка.

   Картер потёрся щекой о её пальцы нехотя их отпустил.

  -Не знаю. Надеюсь, что не позовут на завтрак. Но лучше не рисковать. Леди Аниата пунктуальна до невозможности.

  -Как думаешь, она будет не в восторге от того, что мы здесь?

   Парень чуть улыбнулся.

  -Может и будет, но ничего не скажет. Она воспитана лучше, чем Лувас.

   Аврора тоже улыбнулась. Сильно хотелось поблагодарить его за то, что заступился перед Лувасом, но тогда пришлось бы признаваться, что подслушивала.

  -Лувас просто растерялся, - попыталась смягчить ситуацию она.

  -Это не повод вести себя невежливо.

  -Но он ничего плохого не сделал. Мы просто устали и на взводе, вот и ищем, к чему придраться.

  -Может и так.

   Уже повернувшись проходу, Аврора нерешительно замерла с накидкой в руке.

  -А это куда положить?

  -Оставь здесь. Сэр Каназ завтра сам заберёт.

  -Его Величество? Так это был король?!

  -Ну да. А ты его портрета не видела?

  -Вернусь в Акара и перееду в библиотеку...

Глава 11.

Знакомство с мамаа началось со скандала.

Королева не обрадовалась, увидев у себя акариан. Картера она приняла как лучшего друга — Аврора умилялась на её сюсюканье, пока красный от возмущения король отбивался от настырных поцелуев. Олели тоже заслужила вежливую улыбку и кивок. Но едва её Величество увидела принцесс, настроение резко поменялось.

-Картер, мальчик мой, ты знаешь, как я к тебе отношусь. И не перечь мне! Но почему ты привёз в мой дом этих... леди?

-Потому что одна из них моя любимая девушка, а вторая — её сестра. Им нужна помощь.

-Акариане не просят о помощи, - процедила Аниата. - Они её продают.

Беседовали они за завтраком, на который бессердечно разбудили всех без исключения. Матерясь и зевая, гости наспех умылись, причесались, оделись поприличнее и поплелись знакомиться с хозяевами. Еда тоже оставляла желать лучшего - после недельной голодовки желудки гостей напрочь отказывались воспринимать жирное мясо как что-то съедобное. Король, не обращая внимания на хмурую супругу, приветливо улыбнулся Авроре и остальным. Лувас напыжился и, явно играя на публику, повёл себя отстранённо и подчёркнуто холодно. Будто и не виделся с ними вчера. Остальные сыновья сели за стол молча и не соизволили даже поздороваться с гостями. Аврору их поведение возмутило: ну ладно, вы не любите акариан, это дело политическое, но кроме них в комнате карелианец и Олели. И вести себя перед ними по-хамски уже вопрос воспитания. Старший джаартец, Трот, выглядел много старше своих лет. Обветренное узкое лицо портили крючковатый нос и пакостная ухмылка. Каштановые волосы слегка топорщились за ушами. Аврору не покидала мысль, что он завивает эти прядки. Бородка ещё больше удлиняла его лицо и придавала неопрятный вид. На редкость неприятный и высокомерный тип. За столом он вёл себя раскованно, на грани приличий, дав понять гостям, что их тут не ждали. Младшему, Банну, едва исполнилось тринадцать, и, глядя на него, Аврора вспомнила, почему не любит подростков.

Картер уже жалел, что не приехал один. Ему было, мягко говоря, некомфортно рядом с любвеобильной и слишком много знающей про него тётушкой.

-Это было триста лет назад. Стоит ли вспоминать, - раздражённо махнул вилкой он.

-Мальчик мой, это неважно! Есть вещи, которым вам ещё учиться и учиться... Тебе положить добавки?

-Нет, спасибо. Мы не собираемся ничего выпрашивать, я просто...

-А салатик тебе понравился? Что-то ты очень бледненький.

Атон хрюкнул и уткнулся в тарелку.

-Спасибо, леди Аниата, мне всё понравилось, - осторожно, уже догадываясь, куда клонит мамаа. ответил Картер.

-Тогда тебе нужно показаться придворному лекарю. Он просто кудесник в медицине. Что-то ты мне не нравишься, и волосы какие-то тусклые стали, и цвет лица не тот, - закудахтала королева, напрочь теряя нить разговора, - а худенький-то какой стал!

Плечистый «мальчик» сцепил зубы и принялся пилить столовым ножом мясо с таким видом, что друзья поспешили отвернуться, а Кайрина ещё и покашлять.

-А чем ему лекарь поможет? - самым заботливым голосом пропел Кован.

Картер показал ему увесистый кулак.

-О, эти его походы, - закатила глазки Аниата. - Совсем себя не бережёт. А вот в детстве, я помню...

Картер закрыл глаза.

-Всё, спасибо за завтрак, я сыт. Вы разрешите нам воспользоваться вашей библиотекой?

-Ну разумеется, - прерванная на самом интересном месте королева обиженно поджала напомаженные губки. - И кстати, наши книги не продаются.

Аврора сложила салфетку и в упор посмотрела на нее.

-Миледи, я Аврора дель Катана, принцесса Акара и генерал армии Катаны. Не лоточница с базара. Я живу в Акара недавно и понятия не имею, что произошло между королевствами и почему вы настроены так... негативно. Могу вам пообещать, что мы с моими друзьями уедем и больше не приедем без приглашения. Но сейчас нам необходимо испытать ваше терпение и мудрость.

-Ну что ж, добро пожаловать, - королева так быстро взяла себя в руки, что Аврора едва успела перестроиться на новый лад. Картер осторожно сжал её пальцы, и принцесса поспешила закрыть рот. Не стоит усугублять.

Должно быть, в молодости королева была хорошенькой. Губки, щёчки, маленькие глазки на пухлом личике смотреться могут очень мило, но у почтенной женщины это всё в сочетании с ярким макияжем давало такую гремучую смесь, что смотреть на неё без оторопи было немыслимо сложно. Крикливое платье довершало образ кокетки не первой свежести.

Вспомнив, что в чужом доме порядки не заводят, а заодно свои штаны на приёме у посла Аваки, Аврора решила делать всё в соответствии с нормами и, похвалив завтрак, попросила разрешения удалиться в свои комнаты для чтения свитка, на что и получила одобрение и пожелание поскорее разобраться с делами. Прозвучало это двусмысленно, но какая разница? Задерживаться Аврора не собиралась, а позже можно подумать о дипломатии и союзе с соседями.

Принцесса потянулась и поморгала. Буквы, мелькающие перед глазами, никуда не исчезли. -Всё, перерыв. - скомандовала она.

-Ага. - не стал спорить Картер. Самому надоело.

Они рылись уже битый час, а книга так не нашлась. Куда её дел непутёвый принц, он и сам не помнил, но уверял, что никому не давал, не перевозил, и вообще давно прочитал. На приторно вежливую просьбу Авроры припомнить, о чём же она была, Лувас ответил злобным взглядом и демонстративным молчанием. Он вообще старался не общаться с принцессой, обращаясь исключительно к Картеру, даже если вопрос касался девушки. Первое время это её забавляло, но сейчас, когда время поджимало, а книга, в которой можно было разыскать хоть что-то полезное, так и не попадалась, принц Джаарты начал серьёзно раздражать.

В комнату, как будто бы в ответ на её мысли, забрёл принц Лувас, скучающе глянул на пару томов и отошёл к шкафу.

Картер наугад вытащил из кучи на полу талмуд и брезгливо смахнул пыль.

-Развёл тут... У тебя библиотекаря нет?

-Есть. Только я тут не бываю...

-Оно и видно, - пробурчала себе под нос Аврора, не оборачиваясь.

Картер чихнул, глянул на обложку и отложил в пересмотренную стопку. Он даже не помнил, какого цвета обложка была - читал-то давно, ещё в детстве, а Лувас, с какого-то рожна заинтересовавшийся сборником сказок, просто сунул её в сумку и доехал с ней до самого дома, так и не раскрыв.

-Может, в спальню отнёс и там где-нибудь забыл? - Аврора решила, что терять ей нечего, а терпения у неё всегда было маловато, так что церемониться с принцем тоже перестала, напрочь игнорируя его присутствие.

-Поверь мне, в спальне у Луваса можно найти что угодно, только не книги.

Лувас обижено засопел, но промолчал. Не успела Аврора удивиться такой покладистости, как он развернулся к королю и невинным голосом спросил:

-А ты точно её мне давал, а не той блондинке из Футонии?

-Точно, - у Картера на лице ни один мускул не дрогнул. - Она не умеет читать.

-Ну может ей и не надо? С такими-то талантами...

Аврора не донесла очередную книгу до столешницы и глянула на Картера из-под ресниц. Наверное в другой ситуации у неё и проснулась бы ревность, но Лувас именно этого и добивался. Принц Джаарты просто не понимал, как сильно промахнулся с принцессой. Другая на её месте должна была либо оскорбиться, либо разрыдаться. Эта не стала делать ни того, ни другого. Гнез тоже использовал этот прием, когда выдумывал про Аврору очередную байку. И знакомый тон вызвал жалость к незнакомой и ещё не факт, что в чём-то виноватой девушке.

Аврора чётко уяснила, что с Лувасом они друзьями никогда не будут.

Картер поднял на принца Джаарты серьёзные глаза, и тот медленно покраснел.

Абсолютно все книги проверить нереально. Пришлось признать очевидное и искать другой путь.

Картер устало потер лицо ладонями, помотал всклокоченной головой. Волосы отросли, стричься пора, а то скоро хвост завязывать придется...

Аврора откинулась на спинку кресла и задумчиво хмыкнула:

-Книга старая?

-Не помню, - ответил король, присаживаясь на подлокотник её кресла. Отходить от неё не хотелось. - Она мне ещё от дедушки досталась.

-Значит, не новая, - кивнула Аврора, продолжая мысль. - Давай пока посмотрим на полках. Корешки должны быть потёртыми. Автора не вспомнил?

-Нет. Там много легенд, разные мастера.

-Тогда смотри ещё и на имена, вдруг попадётся эта легенда, но в другом сборнике.

Пользовались библиотекой не часто. Новых нетронутых книг оказалось так много, что найти среди полок ветхие тома не помешал даже царивший кавардак.

-Это - нет... это - тоже нет, это - надо читать, - Картер быстро сортировал книги, выдергивая потрескавшиеся и потемневшие обложки, и передавал Авроре все, что вызывали интерес. - О, давно искал! Все лавки облазил!

-Не отвлекайся.

-Ага,.. ну, пока хватит. Пересмотрим сначала эти, потом к другой стене пойдем.

В первой партии необходимого экземпляра не отыскали. Пока Аврора пролистывала каждую книгу, король полез по верхам. За несколько часов они ухитрились перелопатить кучу слезливых романов, философских поучений и мемуаров известных в прошлом менестрелей. Попадались и книги по-серьезнее - исторические или по сельскому хозяйству, основы металлургии и заметки о строительстве моста через Озеро. Картер, закопавшийся было в них, спохватился только перед обедом. Перекус они пропустили и не особо о нем жалели: мясо в Джаарте водилось в огромных количествах и на нем не экономили. Даже неприхотливый в еде карелианец признавал, что питаться так сытно не состоянии. Аврора же не хотела лишний раз сталкиваться с королевой. Наконец, им повезло. Несколько книг были написаны на Древнем, а в оглавлении удалось отыскать имя мастера Кальта. Картер, сунувшийся проверить, понял, что этой формой не владеет и надо искать словари. На какой полке они стояли, выведать у Луваса не удалось. Пришлось опять рыть.

Книги сгрузили на столик у кровати - в Джаарте не предусмотрели рабочих мест в спальнях. Всё, что удалось разыскать, только отдалённо напоминало историю о Вещих, но проверить стоило. Тем более, что ничего другого не нашли.

-Давай хоть половину заберу, - критически осмотрев получившуюся гору, предложил Картер. - А лучше остальных подключим. Если что-то интересное попадётся, проверим. А?

-Угу, - девушка потянулась, чувствуя каждую мышцу - утром надо погнать парней на зарядку - обернувшись, поймала взгляд Картера...

И книги остались на месте.

Как они оказались на диване, Аврора не запомнила. Да и зачем? Разница в росте удачно скрадывалась, стоило только сесть на колени. Картер откинулся на спинку дивана, притянув девушку к себе. Горячие дыхание обжигало кожу на шее. А три слоя ткани между ними не такая уж и большая помеха...

-Опытная девушка - это замечательно, - пробормотал Картер, спуская рукав с её плеча.

А?

Аврора отклонилась назад и подняла брови:

-Ты удивишься, но даже в моём ми... мировоззрении это не совсем похоже на комплимент.

Парень хлопнул пару раз ресницами, включая мозг, и улыбнулся.

-Аврора, что ты знаешь о том, как южанок готовят к первой брачной ночи?

-Ну-ка, - заинтересовалась Аврора, удобнее умащиваясь у него на коленях. - Просвети меня.

Картер глухо рыкнул и отодвинул её чуть подальше от себя.

-Как только речь заходит о замужестве, девушкам начинают вдалбливать их идиотические гувернантки, что в первую же ночь муж превращается в рупина - страшного неуправляемого зверя. Вот тебе смешно, а они искренне верят, что их будут рвать когтями, что они будут ходить в синяках и шрамах, и только поэтому новобрачные никому не показываются в первые дни после свадьбы. Некоторые грымзы идут ещё дальше: они внушают невестам, что оборотни могут перекинуться в любую ночь, а не только в первую, то есть шансов переубедить жену за один раз просто не существует. Другие пугают тем, что это случится, если жена сделает что- то не то, при этом, разумеется, не объясняя, что именно будет происходить. В итоге девушки живут в постоянном страхе и шарахаются от каждого мужчины.

-Ужас какой! - распахнула глаза Аврора. - А я не знала!

-Вот и представь, в каком настроении мужья идут в спальню. Поэтому я так рад. что тебя воспитывали адекватные люди и сегодняшний вечер вообще возможен, - мужчина потянул рукав ещё ниже, кончики пальцев другой руки поползли вверх по позвоночнику.

Жаль, но Аврора действительно первый раз об этом слышала, а потому на провокацию не поддалась:

-Откуда вообще такая дикость?!

Картер выдохнул ей в плечо, откинулся назад и с укором посмотрел в глаза голодным василиском. Понял, что нет, проще объяснить.

-Видимо, так раньше пугали только самых прытких девушек. Чтоб не бегали до свадьбы по беседкам. А потом как-то эти предрассудки переползли на семейную жизнь. Главное, что у тебя таких глупостей в голове нет...

Успел только коснуться губами её губ, как Аврора встрепенулась:

-Погоди.

-Что? - испугался король. - До чего ты додумалась?

-Я... тогда не сообразила... когда ты меня поцеловал первый раз... ты подумал, что я тоже наслушалась чего-то?

-Я тогда вообще не думал, - сознался Картер, уже не переставая целовать её в щеку, постепенно спускаясь. - А потом, когда успокоился, решил, что тебе чего-то наговорили в Акара. Всё-таки ты жила далеко, а у северян другие законы...

-А я, между прочим, обиделась. Решила, что так быстро сдался... нет и не надо...

-Не надейся.

Руки скользнули ниже, с ткани на кожу, но Аврора опять дёрнулась назад:

-Слушай, а...

-Аврора! Если ты не перестанешь думать, я не буду с тобой разговаривать! Вообще! Никогда! До первого брачного утра!

Весь остаток дня прошёл в поисках. Аврору уже тошнило от сказок и запаха пыли, но выбора не было. Ребята, всё это время рывшие залежи чтива в личной библиотеке короля, параллельно пришли к тем же выводам, что и Аврора, а потому взяли всё, что хоть отдалённо напоминало легенды. И теперь, обложившись со всех сторон, засели в спальнях.

Имей Аврора возможность работать в своей комнате в Акара, она не устала бы, но здесь, в Джаарте. её бесило всё — от неудобного дивана, на котором пришлось расположиться, до королевы, параноидально следившей за всем, что происходило в её замке. Она без стука входила в спальни, стояла над душой и пыталась перекладывать книги. На вежливые, почти без зубного скрежета, просьбы не мешать, леди Аниата заявляла: "Но ведь это мой замок! А вы здесь в гостях, и следовало бы помнить о приличиях!” Последнее выводило Аврору из себя больше всего.

Тяжёлая рука королевы чувствовалась во всём. Очевидно, она привыкла принимать участие в любом деле, которое предпринималось в замке. За обедом Аврора поняла, что королева лично дегустирует продукты. Оставался вопрос: как она всё успевает?

Книги не радовали ничем полезным. Никакой конкретики, лишь упоминания о строительстве Стены, волшебстве и мужестве строителей. Тем не менее, Аврора переписывала всё, что находила, в отдельный свиток. Но похвастаться пока было нечем.

На полдник принцесса не пошла. Нервы натянулись до предела, а видеть королеву и слушать её прозрачные намёки на бессовестных соседей не было никакого желания.

Дверь распахнулась без предупреждения.

Аврора вздрогнула - на пороге стоял принц Лувас, обеими руками прижимающий к животу плетёную корзину. Из корзины свисал мятый рукав.

-Ваше Высочество, вы дверью не ошиблись? - выгнула бровь девушка. - Прачечная не здесь.

-Глядя на вас, не трудно ошибиться, - вернул ей пакостную улыбку принц. - Я принёс вещи Картера. Он кое-что оставил здесь с прошлого раза.

-А почему вы принесли его вещи ко мне, да к тому же сами? - удивилась Аврора. В Джа'Аре без прислуги разве что чихали, и только.

-Мне по пути. Спальня Картера заперта, оставлю это у вас. Здесь-то он точно появится.

Уронив корзину перед девушкой, Лувас развернулся и вышел.

Аврора, едва успевшая поджать под диван ноги, шумно выдохнула. Кто этих джаартцев разберёт?

Сидеть перед полной корзиной белья ей, конечно, не хотелось. Пришлось отложить перевод, встать и оттащить её к окну. От тряски пара-тройка тряпочек вывалилась. Аврора вернулась и подобрала с пола скомканную рубашку, шарф и кружевной бюстгальтер.

Последняя находка ее несколько озадачила.

Предположить, что этот предмет гардероба носит Картер, нельзя даже в страшном сне. А значит...

Ну, Лувас! Вещи принёс, заботливый какой, а!

Рассмотрев бюстгальтер на вытянутой руке и с удовольствием заключив, что он ей явно мал, девушка бросила его обратно в корзину и вернулась к книгам.

Поработать опять не дали - дверь снова распахнулась и снова без стука. Увидев на пороге Картера с полным подносом еды, Аврора опустила плечи. Совсем другое дело.

-Ух, напугал. Я думала, это леди Аниата.

-Она ещё в столовой. - король ногой закрыл дверь и привалился к ней спиной. - Есть хочешь?

-Хочу, - только сейчас до девушки дошло, что она голодная. - А что у тебя там?

-Тушёная баранина с овощами, фрукты.

-Фу, - вздохнула Аврора и со стоном разогнула спину. Парень присел на кровать и туда же сгрузил тяжёлый поднос. Аврора забралась напротив, потянулась к тарелке. - А сладкого ничего нет?

-Нет, яблоко будешь?

-Бе-е-е, - Девушка скривилась и взялась за ложку. - Терпеть их не могу. Я на них в разгрузочные дни сидела. -Зачем?!

-Чтобы не полнеть.

-Зачем?

-С лишним весом мужской норматив не сдашь. А для меня никто поблажек не делал, вздумала тягаться с парнями на равных — будь любезна соответствовать.

-Это в казармах или у Орна?

-Дома.

Аврора занялась едой. Картер покрутил в пальцах ложку, но крышку с миски так и не снял. Внимательно поглядел на принцессу, заправил ей за ухо выбившуюся прядь и неожиданно сказал:

-Ты ничего не рассказываешь о доме.

Есть резко расхотелось. Аврора проглотила кусок и опустила голову:

-Тебя это обижает?

-Удивляет. Ты любишь свою прошлую жизнь, это понятно, но никогда ничего не говоришь.

Тишина — не самый лучший ответ. Но что сказать?

-Мне стыдно за свой вопрос, но не спросить я не могу, - продолжил парень. - Это правильно и честно. Есть там кто-то. кому ты нужна?

Ага. Так вот в чём дело. Он боится. Думает, что в прошлом у Авроры уже был дорогой человек и именно его она так тщательно скрывает. На душе посветлело — вопрос вполне логичный и ответить на него можно честно.

-Все мои друзья здесь. Там только мои родители. А больше мне скучать не по кому.

Картер опустил глаза и кивнул. От ответа ему не полегчало. Даже наоборот — стыд и презрение к себе накатили с новой силой.

-Мне же не стоило спрашивать, да? - глухо проговорил он.

Как жаль, что поставить поднос некуда. На кровати он только мешает. Ни одного стола в комнате!

-Ну почему же, - Аврора передвинула тарелки подальше от края, поправила салфетку и наконец решилась посмотреть на него открыто: - Я бы, наверное, тоже не удержалась.

-Но ты ни о ком не спрашиваешь, - покачал головой Картер. - Никогда. Ни разу ты не заинтересовалась, кто у меня был до тебя.

Аврора криво усмехнулась:

-Важнее, чтобы при мне никого не было.

-Нет и не будет.

-Ну и отлично.

-Ты всё чаще оговариваешься, любимая, - напомнил король, не сводя с неё ярко-зелёных глаз. - И парни тут же делают стойку. Вы травите байки о казармах, я знаю Орна как если бы сам с ним работал, но ни слова не услышал о том, что было до Акара. О твоих родителях, друзьях...

-Все мои друзья тебе знакомы. И даже лучше, чем хотелось бы.

-Но есть же ещё много других тем: города, быт, школа эта. в которой учатся столько лет. На юге почти ничего не известно о том. как живут северяне. Мы воевали только на равнине. Вы умеете читать карты морские и звёздные, говорите на любом языке как на родном, не понимая - и вашей родной речи я тоже ни разу не слышал! - но при этом не умеете топить печи, не видите, что лошадей пора поить и многое из того, что просто обязаны делать с детства. Почему? Жизнь в горах не могла быть настолько лёгкой, что вам не приходилось ни о чём заботиться, кроме книг.

Аврора прищурилась. Нет, на гладко выбритом лице короля не появилось татуировки. Значит, это не браслет. Жаль.

-Картер, - как же так сказать, чтобы и не совсем правда и врать не пришлось?! - Мы жили в большом городе. Они там есть, но... далеко. А по поводу навыков наших... понимаешь, мы с родителями жили, а замуж выходить и жениться у нас принято позже, чем на юге. Вот мы и учились пока. Родители нас не заставляли ничего делать, если только чуть-чуть. Атон, например, хорошо готовит, ты же знаешь. Я шью неплохо, вышиваю, отец ремонт делать научил. А всё остальное должно было позже прийти, когда уже своим домом жить будем. Только не спрашивай, пожалуйста, почему мы ушли и не можем вернуться. Я не смогу ответить. Там всё... другое. Не лучше и не хуже. Другое. Я до сих пор не могу привыкнуть, что спать надо с оружием, что воду надо сначала нагреть, а потом уже мыться, зато пить можно из колодца без кипячения. Что одежду надо подгонять по фигуре, а не выбирать из сотни готовых платьев. А главное - что данное слово человек сдержит без расписок и залога. Это просто умом не постижимо! Привыкнуть к этому всему можно, но постоянно выползает что-то новое, незнакомое, непонятное, и я опять не знаю, что делать. Я не скрываю от тебя что-то ужасное, я просто с трудом понимаю, что вокруг творится. Я не знаю, иногда вообще не понимаю...

-Стоп! - Хмурый и раздосадованный Картер приложил пальцы к её губам. - Я понял. Мы потом к разговору вернёмся. А сейчас поешь и отдохни.

И отошёл к диванчику с книгами.

Аврора глубоко вздохнула. И ещё раз. Нет, так не годится. Надо брать себя в руки, иначе подобные разговоры кончатся истерикой. А это лишнее. Поесть и отдохнуть.

-Это ещё что? - Картер как раз заметил корзину у окна.

-Лувас принёс, - пожала плечами девушка, утыкаясь взглядом в поднос. - Сказал, что ты это забыл.

-Я его убью, - объявил король через несколько секунд. Аврора скосила глаза - злополучный бюстгальтер лежал на самом верху.

-Не надо. Просто дурацкая шутка.

-Это не моё, - процедил сквозь зубы мужчина.

-Надеюсь. Не твой фасон, знаешь ли. Хотя кружева очень даже ничего... Из Футонии кажется?

Карелианец глухо зарычал и вылетел из комнаты.

Глава 12.

У, долбанный завтрак!

Аврора разлепила глаза и глянула в окно - чуть рассвело! Они тут оборзели все, что ли?! Стук в дверь повторился.

-Ну уже поняла!

-Вам помочь одеться, леди? - промямлили за порогом.

-Нет!

Рывком откинув одеяло в омерзительную крапинку, Аврора поплелась собираться. И ведь не просачкуешь - королева мигом заметит, что акарианка не умылась и не заплелась как надо.

Начитавшись до галлюцинаций, Аврора почти не спала. Книги, найденные в библиотеке, ничего не дали. Никакой новой информации! А время идет. У сэра Каназа нашелся свиток о путешествиях по западным королевствам, но на Древнем языке. Словари, как и сказал Мальгрим, сильно устарели. Язык хоть и древний, а все равно отличается от ходового как старославянский от пушкинской прозы. Что там. в свитке полезного - никто не знает. Может ничего и нет. Тогда как? От Мальгрима пока не было вестей. И если сборник сказок не найдется, где искать Вещих?

За размышлениями Аврора не заметила, как дошла до столовой. Большая светлая комната смотрелась очень неуютно с одним столом в центре. Девушка с огромным удовольствием подождала бы ребят за дверью, но королева, восседавшая во главе стола, подняла глаза и чуть-чуть улыбнулась. Авроре пришлось войти и с вежливым кивком присесть на своё вчерашнее место.

-Доброе утро, ваше Величество.

-Доброе утро, леди Аврора.

Похоже, сегодня королева была настроена миролюбиво и даже снизошла до приветствия. Ну и ладно, может хоть сегодня удастся поработать в библиотеке без помех. Как жаль, что нельзя приступить к еде прямо сейчас — по этикету полагалось дождаться всех гостей, а пока за столом сидели только Аврора и леди Аниата.

Чтобы скрыть неловкость от затянувшейся паузы, Аврора пробежалась глазами по сервировке. Интересно, чем сегодня кормить будут? Хоть бы не вчерашним мясом...

Стоп, а почему на столе так мало приборов?

-Леди Аниата, а мои друзья уже позавтракали?

-Друзья? - хлопнула ресницами королева. - Какие друзья?

-Генералы, с которыми мы прибыли, и...

-Ах, ваше Высочество, - скривилась леди Аниата. - Я не знаю, когда ест прислуга.

Э-э-э, прислуга?

-Они не слуги, они мои друзья.

-Молодые люди приходятся вам родственниками? - со вздохом, как прописную истину у неразумного дитяти, спросила королева.

-Нет.

-Они потомственные генералы, владельцы земель и самостоятельно содержат свои армии?

-Нет.

-Тогда чем они отличаются от прислуги?

Аврора моргнула несколько раз, пытаясь вписаться в ход мыслей этой женщины. Королева же продолжала улыбаться и помешивать ложечкой в чашке. Её этот разговор вообще не интересовал — просто способ скоротать время до прихода остальных гостей. Настоящих, родовитых, нежеланных, но терпимых.

-Но в прошлый раз мы ели все вместе и вы не возражали.

-В прошлый раз я не знала, кем вам приходятся молодые люди. А теперь я навела порядок. Вам следует прилежнее учиться. Понимаю, принцессой вас сделали недавно, но основы нужно изучать в первую очередь.

-Вы правы, леди Аниата, - медленно проговорила Аврора, комком бросая салфетку на тарелку. - Мне следует заняться этим немедленно.

И вышла из столовой.

Отловив в коридоре служанку и выспросив у неё дорогу на кухню, девушка быстрым шагом направилась туда. Внутри всё клокотало, хотелось шарахнуть дверью или разбить что-нибудь, но она прекрасно понимала, что выглядеть это будет глупо и вульгарно. То есть именно так, как от неё и ждут.

А вот не дождётесь.

Кухни во всех королевствах оборудовали одинаково — а что ещё надо?

За чистым столом как раз расселись ребята, нетерпеливо поглядывая на снующего вокруг повара. Остальные кухарята не обращали на них никакого внимания.

-Ага. вот вы где! - Аврора по-хозяйски забралась на скамейку и придвинула к себе тарелку Атона. - Ну, чем нас сегодня кормят?

-Аврора, ты что здесь делаешь? - вытаращился на неё Кован.

-Слушай, тебе же наверх надо, - более тактичный и понятливый Дункан улыбнулся подруге. - Спасибо, конечно, но мы не в обиде, всё понимаем. Да и еды тут больше...

-Во-во, объедаются. Нет, Атон, двигайся давай!

-Как тебе не стыдно, - в кухню ураганом ворвались принцессы и накинулись на девушку. - Не могла нас подождать? Мы тут чуть не заблудились! Двигайся, Атон!

-Вам что, с другой стороны не сесть?! - возмутился парень, в три попы сдвинутый на самый край скамьи.

-Вот ещё! - Кайрина отобрала у него вилку и нацелилась на блюдо в руках поварёнка. - Тебе самые вкусные куски достаются, так я от тебя и отсяду!

-Дурдом какой-то, - пробормотал парень, двумя руками хватаясь за соусник - а вдруг и это отберут?

Повар, похоже, решил, что сегодня магнитные бури или что-то вроде того, и на выкрутасы гостей больше не отвлекался. На стол поставили блюдо с дымящимся мясом - к восторгу Авроры оно было жаренным, тонко нарезанным и свининой - блюдо с овощами и краюхи хлеба. А что ещё для счастья надо?

-Жрут! Без меня! - Картер ввалился на кухню как к себе домой, кивнул повару и присел на сторону парней. - Гады и предатели.

-Ваше Величество, - пролепетал окончательно дезориентированный повар. - Ну как же... Вы же наверху должны быть... Нам её Величество головы посымает...

-Не волнуйтесь, это уже наше дело, - усмехнулся Картер, нагребая себе на тарелку еды. - А вы работайте, на нас внимания не обращайте...

-А я десерт приготовил, - в конец расстроился мужичок. - Ваш любимый. Наверх отправил...

-Ничего, назад вернётся. Его там всё равно никто не ест.

Застолье вышло очень душевное. Через десять минут слуги расслабились и перестали шугаться, кухарята прыскали смехом, слушая рассказ Атона о его походе на рынок с комментариями Кайрины, которая его туда и послала, а повар ухмылялся в усы, не забывая подкладывать на тарелки.

И всё было бы прекрасно, если б злой как сом Лувас не ворвался в тесный дружный круг и без вступления не начал голосить:

-Вы что себе позволяете?! Вас ждут наверху, мамаа рвёт и мечет, а вы тут устроили... это! Так не ведут себя воспитанные люди! Леди Аврора, я понимаю, что вам трудно привыкнуть к порядку, но пора бы уже усвоить, что вскакивать с места и уходить, когда с вами разговаривает королева...

-Лувас, сядь!

Приказывать принцу в этих стенах могла только мамаа. За одним единственным исключением.

Картер продолжал неспешно намазывать хлеб маслом, пока красный, хватающий воздух Лувас не плюхнулся на угодливо подставленный поваром стул. Друзья притихли, не мешая им, а слуги и вовсе замерли. В воздухе повисло что-то такое, что можно только почувствовать — Картер за долю секунды заполнил собой всю комнату, сметя остальных энергетикой. Как там говорят — задатки лидера? Нечто подобное умел проделывать Аратур. Он мог часами собачиться с очередным посольским торгашом, но стоило противнику зарваться, как его возвращали на место одним многозначительным хмыком. Вот и сейчас Авроре отчаянно захотелось втянуть голову и где- нибудь спрятаться. Не путать мягкость со слабостью. Ага. Лувас так, похоже, не умел.

Пауза затянулась. Принц, наконец, пришёл в себя, выпрямил спину и выложил руки перед собой.

-Ты понимаешь, что делаешь? - тихо и вкрадчиво спросил он.

Картер поднял на друга ярко-зелёные глаза. Злости в них не было, но и дружелюбия тоже.

-Мы останемся здесь. Ты с нами?

Воздух зазвенел. Аврора боролась с желанием заткнуть уши и закричать — так невыносимо тихо стало в кухне - но боялась даже шелохнуться. Остальные тоже поняли, что от ответа принца зависит, в каком качестве он будет дальше сидеть — друга или знакомого?

Лувас шумно выдохнул и потянулся за мясом.

-Сказать ничего не хочешь?

Принц остановился, так и не донеся кусок до рта. На круглом лице отразилось сначала непонимание, потом возмущение и злость, но Картер смотрел на него абсолютно серьёзно.

-Я... извиняюсь, - процедил, наконец, Лувас, мазнув взглядом по Авроре.

Аврора только плечами пожала. Большего, по всей видимости, от него ожидать не стоило — и это-то выдавил через силу и гордость.

Насколько далеко всё зашло, стало понятно только через полчаса. За сыном и разбирательствами на кухню явилась сама королева.

Но не успела она и слова сказать, как принцесса Акара пошла в наступление.

-Леди Аниата! Ах, не стоило себя так утруждать, - сладким голосом пропела Аврора, от чего парни синхронно вздрогнули — они-то этот тон знали неплохо! - Я бы и сама зашла к вам после завтрака. Но раз уж вы здесь, благодарю вас за ценный урок.

-Какой? - просипела королева, подавившись истерикой.

-Вы так вовремя напомнили мне, что дружба ценится выше условностей и чинов! Я едва не забыла, что значат для меня люди, сидящие вокруг, а вы так своевременно указали мне на мой промах и даже прислали сэра Луваса поддержать нас в такую неоднозначную минуту. Это так мило!

Леди Аниата совсем не благородно разинула рот и хватала им воздух — семейное сходство с сыном от этого усилилось просто феноменально. Хотя в отличие от Луваса она сразу сообразила, куда заманила её юная нахалка — устроить ей разнос при толпе прислуги уже не выйдет. Осталось только скрипнуть зубами и, выдавив из себя дежурную улыбку, авторитетно удалиться.

Дверь за ней захлопнулась с такой силой, что за спинами друзей упала на пол пустая кастрюля.

-Все беды из-за баб, - уверенно подытожил Кован, когда девушки извинились за комментарии, а дребезжание на полу смолкло.

-Ну не скажи, - как ни в чём не бывало, фыркнул Картер, подхватывая очередной кусок мяса. - Закон о неприкасаемости пищи укоренился при моём прадеде, он ревностно отстаивал идею о том, что есть королевская семья должна только в своём окружении. Так что леди Аниата всего лишь поддерживает традицию.

-Вот-вот, мой дед тоже не желал есть при людях, - закивала Олели. - Надо ж было такую дикость придумать! А отец ничего не имеет против. Он и собак со своей тарелки кормит, и генералов за стол пускает... то есть...

Поняв, что ляпнула что-то не то, Олели запнулась, испуганно зыркнула на Дена и покраснела.

-То есть... я хотела сказать... что это глупо и по-хамски, - совсем уж неслышно закончила она, поскорее уткнувшись в тарелку.

Ребята сделали вид, что не заметили оговорку, но осадок всё-таки остался. Особенно при взгляде на ехидно ухмыляющегося Луваса.

Чтобы хоть немного прийти в себя после завтрака — шутка ли, королеву задвинула! - Аврора поплелась на конюшню проведать ящеров.

Те, мягко говоря, отрывались. Конюшие, впервые столкнувшиеся с этими кадрами, пугались каждого шороха, и мимо каждого стойла ходили по большой дуге. А учитывая, что конюшни были не очень широкими, ящеры развлекались, вхолостую щёлкая зубами у самых сапог несчастных.

Девушка пару минут понаблюдала за попытками покормить скакунов, отлепилась от косяка и шагнула на встречу мужичку с огромным ведром в руках.

-Чистить собираетесь?

-Д-да, - промямлил он, с такой надеждой уставившись на неё, что принцесса сжалилась.

-Давайте сюда, я свою скотину сама почищу.

Конюх от радости забыл, что ведро у него полное, и поклонился. Еле успев отскочить от внепланового душа, Аврора усмехнулась и, не торопясь, побрела к голубоглазой ящерке.

-Что припёрлась, нервы лечить? - гавкнули из-за перегородки.

-Ага, - Аврора шутливо пихнула Дункана в бок, но тот увернулся и размашисто шваркнул за порог грязную воду из ведра. - Ты тоже?

-Сил больше нету там сидеть, - кивнул друг, забирая у слуги полное ведро и берясь за скребок.

Конюхи при виде подмоги мигом смылись к колодцу, якобы готовить воду для помывки. Без них стало даже лучше. Хладнокровным животным было абсолютно всё равно, тёплой их водой поливают или ключевой, а работа оказалась нехитрой и нетрудной. Как раз такой, чтобы не мешать разговору.

-Все проблемы из-за баб, да? - Аврора погладила ящерку по носу.

-Не переживай. Не ты, так другая, - Дункан, закончивший работу раньше, обошёл перегородку и привалился к ней плечом. - Картер должен был свою девушку показать. Показал тебя. Первый блин... Может, в следующий раз все проще будет?

-О, успокоил!

-А что? Лувасу тоже привыкнуть надо. Не каждый день к нему лучший друг невесту привозит.

-Какую невесту?! У нас конфетно-букетный период...

-Ну, скорее уж период оружейно-бриллиантовый. Но, честно говоря, вы так органично смотритесь, как будто уже сто лет вместе.

-Вот-вот.

Настроение снова подпортилось. Аврора прикусила губу и сосредоточилась на работе. Мерное жавканье скребка по шершавой коже не успокаивало.

На руку, стиснувшую скребок, легла широкая мокрая ладонь. Аврора подняла глаза на друга, который успел незаметно обойти ящера и теперь стоял рядом. Глаза его светились грустью. Авроре захотелось плакать. Им не нужны были слова. Они слишком давно друг друга знали. Вот только раньше им не приходилось бывать в настолько похожих ситуациях.

-А ты что будешь делать? - тихо вздохнула подруга.

-Не трави душу.

-Ты же понимаешь, что она это сказала не со зла? Это стереотипы. Она же ведёт себя нормально, просто выросла среди снобов и мало общалась с людьми. И ты ей нравишься, я же вижу.

-Я тоже вижу. Не верю, но вижу. И от этого ещё хуже.

-Всё образуется.

-И у тебя?

Горло перемкнуло.

-О, вот вы где, - в конюшню влетел Кован, и, не уловив настроения, хлопнул Дункана по плечу. - Кончай тут вкалывать, там твою принцессу уводят. Лувас хвост распустил и скачет вокруг как в башку клюнутый. Иди, разгребай, а то неровен час просватают ее какому-нибудь богатому и титулованному...

У Дункана дёрнулась щека, но говорить он ничего не стал. Нарочно медленно повернулся к ведру с чистой водой, вымыл руки и, не оборачиваясь, вышел.

Кован проводил его насмешливым взглядом и словил кулаком в грудь.

-Ты что несёшь, а?! - Аврора налетела на него, с трудом сдерживаясь, чтобы не пройтись скребком по наглой роже. - Заняться больше нечем?! А представь, что Кайрина местная и, когда мы отсюда свалим, останется здесь, одна! И кто-то другой будет с ней, не ты! Потому что ты ничего не сможешь, ничего не изменишь и никогда её больше не увидишь! И даже если ты завтра на ней женишься, всё равно вернёшься в свой мир без неё! Навсегда!

Кован ошарашено пятился от девушки, пока не споткнулся. Улыбка уже сама сползла, уступив место непривычной растерянности.

-Оставь в покое Дена! - не унималась Аврора, нависая над ним. - Дай ему смириться с этим! Он же себе никогда не простит, если Олели...

Слуга едва успел затормозить перед живописной композицией:

-Леди, сэр! Вас требуют к королеве!

Аврора с размаху шваркнула скребок в стену и рванула к воротам конюшни.

И вовсе никого не требовали. Общий сбор объявили по случаю приезда новых гостей. К принцу Лувасу заглянули невесты.

Непонятно, зачем акарианам показываться при встрече кандидаток на роль королевы, да и Картеру, на предвзятый взгляд Авроры, здесь появляться не стоило, но леди Аниата была в своём репертуаре: сказала — сделали!

Девушек было трое. Их сопровождающие в расчёт не шли, так как гувернанток не считали чем-то особенным или примечательным. Сами дамы были на редкость неприметными - серые, задёрганные и полинялые моли. А вот их воспитанницы произвели фурор.

Аврора скромностью не маялась, и её платья тоже могли впечатлять, но она всегда старалась держаться в рамках приличий и подбирать одежду к ситуации. Платье, в котором она встречала Картера, не видел ни один посол, а рубашки, изрезанные и зашитые, одевала только на тренировки.

Девицы же пошли в атаку с порога. Голые плечи и руки, декольте почти до пупка и яркий макияж сбивали с ног. Даже подругам стало неудобно на них смотреть. Аврора поморщилась и попыталась разглядеть черты лица хоть кого-то из гостей, но под слоем белил это было почти бесполезно. Аромат духов перебил все остальные запахи. Кайрина и Олели переглянулись и синхронно опустили глаза. Парней тоже как-то не впечатлило.

-Красота. - брезгливо протянул Атон, зажимая нос.

-Пробы ставить некуда, - скривился Кован.

Но смутить девиц оказалось не так просто.

Лувас, хоть и без особого рвения, но всё-таки довольно приветливо встретил гостей — не в пример лучше, чем акариан — и повёл в гостиную, где девушки могли бы отдохнуть с дороги. Но девушки не желали отдыхать! Они были полны сил и энергии и готовы рассказывать о своём путешествии хоть всю ночь на пролёт. Желательно в спальне Луваса.

Король Каназ неприязненно поджимал губы и косился на королеву, та тоже была не в восторге, но при чужих, то бишь при акарианах, держалась. Трот, которому никто не позволил удалиться, вынужден был развлекать беседой одну из девиц. Хотя как можно развлечь непрерывно балаболящую вертихвостку, демонстративно сидящую спиной к старшему принцу, Аврора не представляла. А ведь ему должно быть как минимум обидно. Все эти улыбки, намёки должны были быть его. И именно в его спальню должны были ломиться соискательницы, именно его добиваться и охмурять. А вместо внимания и томных взглядов — полное пренебрежение и облом. Понятно, почему отношения у братьев не заладились.

Банн с похабной ухмылочкой наблюдал за девахами, пару раз незаметно щипнул за мягкие места, за что заработал укоризненный взгляд и полное пренебрежение. Младшему на этом празднике тоже ничего не светило.

Выбрав минуту, друзья поднялись и направились к выходу — оставаться не было смысла и желания. Король проводил их тоскливым взглядом и тяжело вздохнул. Лувас приятелей даже не заметил, кивая щебечущей блондинке и недвусмысленно поглаживая её ручку.

-Бе-е-е, - скривился Дункан, едва за ними закрылась дверь. - Меня сейчас вырвет.

-Меня тоже, - вздохнул Картер. - Им самим от себя не противно?

-Судя по роже Луваса, им сегодня ночью будет приятно, - хмыкнул Кован. - Всем четверым.

-Не, тут не командный забег, - авторитетно вклинился Атон. - Только первая успевшая в финал выйдет. Спорим, к вечеру одна из девиц траванётся?

Аврору, шагающую рядом, волновал совсем другой вопрос. Принц Лувас, несомненно, жених завидный, наследник и, говорят, в постели хорош. Но леди Аниата может передумать и вернуть корону старшему сыну или младшего осчастливить. Не надёжнее ли сразу на короля охоту начинать? А холостой король тут только один.

И спросить не у кого: парни и Кайрина точно не в теме местных раскладов, Олели может помочь советом — у неё опыта дворцовых интриг побольше — но тоже не факт, что правильно оценит, а вот у Картера ей спрашивать не хотелось.

Картер, отстав, обнял за талию и, притянув к себе, прошептал:

-Вот теперь ты понимаешь, как мне с тобой повезло?

О, она понимала, ещё как! Вот только что теперь с этим везением делать?

-Картер, а... ты на ночь запираешься?

Король оторопел от вопроса и даже приостановился. Заглянул ей в лицо и чуть заметно двинул тёмной бровью: -С сегодняшнего вечера — да.

Аврора покраснела и отвернулась. Парень прекрасно её понял и ход мыслей уловил, а это было так похоже на ревность, причём пустую и надуманную, что Авроре самой стало смешно. Но не очень.

Зелёные глаза хитро прищурились и едва заметное касание губ теплом прокатилось по коже.

-Ко мне в спальню они не полезут. Слишком рискованно потерять расположение Луваса. И к тому же, у нас уговор — дорогу друг другу не переходить.

-Давно уговор?

-Давно.

-Прецедент был?

-Что?

-Случай помог?

-Было дело, - кивнул Картер и с нажимом добавил: - Пять лет назад.

-Ага.

Парень хрипло рассмеялся и, чмокнув её в нос. развернул к выходу из коридора. Аврора пошла, но через несколько шагов встала.

Картер обречённо зажмурился.

-Погоди, а к тебе часто гости в Карелиану ездят?!

Открыв один глаз, он убедился, что девушка не шутит, и вздохнул.

-У меня закрытое королевство. Ещё мой дед запретил гостям пересекать границу без приглашения. А я никого не приглашал. Незваных девиц у меня не бывает.

-А как же меня пропустили в замок?

-Не знаю, - глядя честными глазами, признался Картер. - Тебя не засёк ни один Страж.

-Кто?

-Страж. - как в омут с головой нырнул в правду король. - Мои границы охраняют хищные твари, они отлавливают перебежчиков и конвоируют к заставам. Тебя они засечь не в могут. Никак. Сколько мы ни бились, они не пропускают никого, кроме тебя. Даже ребят приходится конвоировать. Незаметно, правда, а то поймают зверюшку и натаскают колбасу с кухни тырить.

-Так хищники, говоришь? - насупилась Аврора, ярко представляя себе забег вдоль границы. - Большие?

-Ну как тебе сказать.., - отвёл взгляд парень. - С ящера.

-То есть ты отпустил меня из дворца, - начала медленно подступать Аврора, сжимая кулаки. - Зная, что на обратном пути я нарвусь на твоих Стражей!

-Они тебя внутрь пропустили, - отступил король. - Наверное, письмо из Карелианы засекли. Ну, то самое, с оскорблениями. Оно в моем замке побывало, вот запах и остался... А ещё мы рядом сидели, они могли почуять...

-То есть ты сейчас хочешь мне сказать, что я столько раз ездила к тебе и каждый раз рисковала?! И ты меня ни разу не предупредил?!

-Я охрану предлагал! А ты сама отказалась!

-Конечно, отказалась! Отряд мужиков — это, знаешь ли, не самая приятная компания! Но перевести меня через границу они могли?!

-Аврора, я.., - опустил плечи окончательно деморализованный Картер. - Они переводят тебя через границу и сдают отряду из Акара. Каждый раз. Я не хотел рисковать.

-Как? Я их ни разу не видела!

-Они знают своё дело.

-А почему ты мне не сказал?

-Потому, что ты этого не хотела.

-Ага. а ты все равно сделал по-своему.

-Разумеется. Я так решил.

-Меня ты спрашивать не собирался.

-Нет.

Стиснув зубы. Аврора прошагала мимо прямиком в свою комнату. Все мужики... вот!

Глава 13.

Атон не ошибся: вечером одна из соискательниц съела несвежую оливку и прикипела к уборной. Вторая по неясной причине вскоре покинула дворец, при этом брезгливо косясь на принца Луваса и желая скорейшего избавления от проблемы. Судя по насквозь фальшивой улыбке третьей барышни, тут не обошлось без её участия. На приступ она пошла сразу же, цепко ухватив принца под локоть и щебеча о погоде.

-Раз вы так хорошо разбираетесь в садовых родолах, леди Арита, - по дороге к спальням выдал бархатным голоском Лувас, склоняясь к её ушку. - Может, вы хотите осмотреть наш сад?

Разумеется, леди именно этого и хотела.

Перевод продвигался плохо. Во-первых, словарь и оригинал сильно отстали друг от друга, и некоторые слова просто не существовали. Когда не можешь перевести только одно слово в предложении, ещё можно догадаться о его значении, хотя и оно могло оказаться решающим, а уж когда этих слов пять подряд...

Второе, словарей было несколько, и времени на поиск уходила прорва. А те, кто привыкли к программе- переводчику, с ними работать не умеют.

И в-третьих, Аврора задолбалась. Да, просто и незатейливо задолбалась сидеть безвылазно в спальне и разбирать каракули на непонятном языке! Надоело!

Видя такое дело, Кайрина предложила гениальный план: каждый из друзей переводит по два часа. Не так напряжно и работать можно сутки напролёт.

Смена Авроры закончилась. Девушка устало поморгала, но буквы так и стояли перед глазами. Пора будить Атона.

Парень встал без звука, молча оделся, выслушал и рассмотрел все записи, махнул рукой и принялся за работу. Аврора посмотрела на него, на кровать и поняла, что спать не хочется. Совсем. А вот кушать — очень.

До рассвета оставалось время, но завтрак можно уже сготовить.

Прокравшись на кухню, девушка обнаружила там несколько человек, разжигающих огромную печь. Они не очень поняли, почему гостья появилась у них в такую рань, да ещё и в штанах и рубашке, но муштра леди Аниаты даром не прошла. Принцессе быстро выдали всё, что она просила, и оставили в покое.

Через полчаса в кухню заглянул Картер. Вид у него был как у побитой собаки. Аврора демонстративно отвернулась к печи, проверяя яичницу на готовность. Слуги поглядели на это дело и понимающе заухмылялись.

-А чем тут так вкусно пахнет? - начал Картер.

Аврора продолжала смотреть прямо перед собой, то есть в сковородку.

-А мне можно? - не заметив позитива и радости от встречи с любимым, продолжил парень, опасливо приближаясь к ней. - Я такой голодный.

Из дальнего угла хрюкнули.

Аврора держалась.

Молча взяла тарелку, вилку и нож, обогнула Картера и поставила на стол. Сковорода большая, Аврора с голодухи пожадничала, так что на двоих должно хватить.

Так же показательно отделила половину, переложила в его тарелку, остальное отложила себе, добавила жаренный лук и баклажаны, посыпала красным перцем. От души.

Взяла вилку и села есть.

Картер медлить не стал и схватился за всё, что дают.

-Изумительно! - протянул он, когда глаза перестали слезиться.

Аврора не отреагировала. Перец попался ядрёный, надо было поменьше.

Встала, отошла к печи и налила два стакана тёплой воды. Один для себя, другой для парня.

-Спасибо.

Ноль эмоций.

Картер вздохнул и мужественно взялся за яичницу.

Позавтракав. Аврора привычно подхватила тарелки. Слугам она такую ерунду передавать не собиралась. Им сегодня и так весь день бегать по кухне.

-Давай я помою, - подскочил Картер, но она увернулась и сгрузила всё в чан с горячей водой. Парень топтался рядом, пока она тщательно намывала посуду, держа наготове полотенце. На умоляющий взгляд и сопение над плечом не поддавалась. А нечего было государственные тайны скрывать! Подумаешь, границу охраняют! Ну ясно же, что охраняют. И самое обидное, что можно было и самой подсуетиться, поспрашивать, почему там никого нет. Но он должен был сказать. Сам.

Лувас появился, когда они выпили по три чашки горячего чая. а слуги, уже не скрываясь, ухохатывались.

Аврора общаться с принцем не стремилась и пошла мыть сковородку.

-Очень органично смотритесь, - заметил Лувас, заглядывая в кастрюлю с мясом и овощами. - Как будто и не отлучались никогда.

Но презрения девушке сегодня было не занимать.

-Как спалось? - решил поиздеваться над другом принц.

-Волшебно, - процедил Картер, мрачно вглядываясь в остатки чая.

-А мне не очень, - сияя не хуже сковороды просветил Лувас. - Арита такая неугомонная...

-Тебя можно поздравить? Когда свадьба?

-Какая свадьба? Она вообще не в моём вкусе.

Картер промолчал. Лувас, довольный до невозможности, плюхнулся на стул и вытянул ноги. Его распирало от желания поделиться подробностями, но Картер был не в том настроении, чтобы слушать его. Принц поёрзал, удивлённо покосился на друга, посмотрел на Аврору, как раз закончившую с посудой. Перегнулся через стол и громким шёпотом спросил:

-Не дала?

Кружка треснула под пальцами короля.

- Лувас!!!

Аврора подняла сковороду повыше. Хорошая посудина, крепкая. На две башки хватит — рыжую и белобрысую. Хотя зачем тратить силы?

Медленно развернувшись к парням и перехватив сковородку поудобнее, девушка улыбнулась.

Картер вздрогнул.

Лувас остался сидеть и ухмыляться, явно не понимая, как можно использовать сковороду в иных целях.

Аврора мягко и не торопясь направилась к нему. Сладкая и нежная улыбка играла на её губах. Лувас смаковал победу над её самолюбием.

Аккуратно опустилась на стол перед принцем посудина. Принцесса наклонилась к уху его Высочества и тихо сказала несколько слов.

Всё.

Лувас впал в ступор. Глаза его выкатились из орбит, ослабевшие руки повисли. Он потерял дар речи и глядел на неё с ужасом и восторгом. Аврора ещё раз улыбнулась и вышла из кухни.

А потому что не надо нас злить!

К ужину Арита достала весь замок. Ночь с принцем настроила её на свадебный лад и ничто не могло остановить. Девица носилась по залам, визжала на слуг, требовала немедленной отправки приглашений на свадьбу соседям и звала Луваса «сладким зюзиком», а миледи «мамулей».

Первую половину дня гости, не занятые переводом, угорали с неё и делали ставки, через сколько дней её выставят за порог. Но к обеду стала ясно, что девица не шутит. Её цель ясна, и она не отпустит корону. Ага. даже если ей придётся схватить её зубами. А поскольку Лувас не пытался скрыть, чем он занимался ночью, у нахалки были все шансы добиться своего. Леди Аниата охрипла, доказывая девице, что она не будет следующей королевой, сэр Каназ рвал и метал, готовый выпороть любвеобильного сыночка. Трот и Банн отрывались, отпуская скабрезные шутки. Особенно старался Банн.

К концу дня уставшей и озлобленной мамаа пришла в голову оригинальная мысль. Она решила сообщить невесте, что её место уже занято. Что принц давно помолвлен, но об этом никто не знает, так как партия неожиданная. На роль подсадной утки леди Аниата наметила Аврору.

-Я решительно не понимаю, - заявила королева после ужина, когда Аврора чётко дала понять, что не пойдёт на это даже за рабский договор. - вам трудно войти в положение и выручить бедного юношу из лап этой авантюристки? Я же не предлагаю вам компрометировать себя...

Вообще-то, по первоначальному плану именно пикантная сцена должна была заставить Ариту отказаться от брака, но, увидев глаза Авроры в момент оглашения плана, леди Аниата резко передумала.

-Ваш бедный юноша сам затащил её к себе в спальню и явно не сопротивлялся, - Авроре надоели абсурдные вопли королевы. У неё сутра болела голова, а браслет ощутимо припекал. - Так что пусть сам теперь и выкручивается.

- Ой, вы так реагируете, будто вам впервой, - легко отмахнулась королева, даже не заметив, как дёрнулся Картер. - Да про вас такое болтают, что...

-Тихо! - король Карелианы стоял на ногах, нависая над опешившей мамаа. - Вы забываетесь, леди Аниата! Это моя девушка! И если вы оскорбляете её, вы оскорбляете меня!

Картер говорил много. И в выражениях он не стеснялся. Леди Аниата сжалась и хлопала глазами, пока «милый мальчик» размазывал её тонким слоем. Такого от Картера не ожидала даже Аврора. Сдержанный и спокойный, всегда умеющий подобрать быстрый ответ парень сейчас был в бешенстве. Так много о себе леди ещё не слышала.

Наверное, должно быть очень лестно, когда за тебя заступается любимый человек без оглядки на титулы и связи. Но в этот романтичный момент Авроре было очень страшно. И ужасно обидно. Как под дых припечатали. Ну неужели она выглядит в глазах людей такой же, как Арита? Порядочность и воспитание не позволяли ей ничего особенного, она действительно старалась придерживаться правил этого мира, но почему же гулящих девиц, приехавших поразвлечься, встретили как родных, а её тыкают носом в... да во что тыкать-то? В то, что она любит Картера, а он не скрывает своего отношения к ней? Никого из них не застукали с другими, и даже вместе не поймали!

Потому и говорят, что не поймали и не пристыдили. Но когда понимаешь это, становится тоскливо: принять игру Аврора не хотела, а по-другому себя вести не могла.

Аниата, пребывающая в шоке, и разъярённый Картер расселись по местам. Буря не прошла, она ещё вернётся, как только одна услышит всё сказанное, а второй выйдет на новый виток.

-Я, пожалуй, пойду, - Аврора поднялась и припустила к двери. Картер поймал её руку и сжал пальцы:

-Подожди меня пожалуйста в своей комнате. Я приду.

Аврора кивнула и вышла.

До комнаты она добралась в абсолютно растрёпанных чувствах. Меньше всего ей хотелось рассорить Картера с близкими людьми. Но не она заставила леди Аниату повторять за сплетниками. А потому виноватой себя не чувствовала. Но противно!

А в комнате ждали новости.

-Что случилось? - Аврора остановилась на пороге и кожей почувствовала напряжение. Дункан развернулся к ней всем корпусом, на лице его застыло с детства знакомое выражение. Примерно с таким видом он отдавал матери дневник с двойками - и не сказать про них нельзя и уже понятно, что ничего хорошего это не сулит.

-На, читай, - друг без предисловий протянул ей листок с мелкими буквами.

Аврора пробежалась глазами по строчкам. Перевод. Тот самый, который она начала утром, а остальные продолжили.

-А почему пропуски?

-А потому что это цитаты из путевых заметок какого-то местного Марко Поло. Вот, - Ден повернул к себе лист, прищурился, показал: - Отсюда и дальше.

-«... Небо упало, а черные тени души несли сквозь огонь и видения...», «чёрной рекою текли к нам на встречу вечности тени и вечные сети». И что? - не поняла Аврора. Ничего особенного, ничего интересного. Почему же началась паника? - Может, кто-то в стихах упражнялся. Так себе, кстати, стихи. Или тут про ливень написано, который не вовремя начался. Свиток по географии, значит какой-нибудь поэтически настроенный путешественник записывал...

Дункан молча развернул другой потрёпанный лист и продемонстрировал рисунок в углу:

-Узнаешь?

Ещё бы она не узнала! Ажурную вязь браслета Аврора, наверное, никогда не забудет.

-Откуда? - девушка выхватила у него свиток и всмотрелась в зарисовку. Ну точно он! Положила руку поверх бумаги, прокрутила артефакт на запястье, сличила узор. Совпадает до последней завитушки. - Про какие места написано?

-Про далёкие, - вздохнул Дункан, присаживаясь на стул. - Но проблема не в этом. В свитке описан поход к Стене через южные земли, там были найдены те самые рисунки на камнях, Мальгрим нам о них рассказывал. Хуже то, что автор ссылается не на них, а на легенды племён, обитавших на землях бывшей империи Ноака. И в этих легендах говорится, что нам кранты. Через лунный цикл после активации браслета приходит первая Стая, ещё через неделю - вторая. До третьей тогда дело не дошло или об этом просто некому было написать. Стаи идут на зов. Всегда строго на запад и всегда от ближайшей воды.

-Почему от воды?

-В свитке сказано: «черные тени соткались из вод, земли разверзлись, пуская вперёд». Как хочешь, так и понимай.

-Не понимаю. Они что, из-под земли вылезают?

-Похоже на то. Если собрать все воедино - и бумаги Мальгрима и старые легенды из путеводителя - получается, что полный круг Вещих активирует браслет. А тот в свою очередь призывает Стаю. Чисто теоретически. Стаи могу появиться где угодно, лишь бы там была вода. Твари вылезут из-под земли и пойдут на запад, потому что именно туда их отправлял Ноак.

-А ближайшая вода - это болота, - прошептала девушка. - И путь на запад пролегает как раз через Джа'Ар. Надо уходить! Срочно! Если я успею увезти браслет достаточно далеко на восток, Стая уйдёт за мной и попадёт в степи. Там нет городов!

-Не попадёт, - оборвал её монолог Дункан. - Стаи слышат не браслет, а Вещих.

-Но мы же их сожгли ещё в Норсе.

-Не всех. И где остальные, мы не знаем.

-Нашёл!!! - в комнату влетел запыхавшейся Атон и без разговоров поволок Аврору в коридор.

Дункан поспешил следом.

-Что нашёл? - высвобождая руку из железной хватки друга, Аврора с трудом успевала за ним, но Атон напоминал гончую, взявшую след, а потому даже не подумал сбавить темп.

Затормозил он только в портретной галерее. Один из простенков завесили старым потёртым гобеленом. Вся его ценность определялась разве что возрастом. Ветхая, побитая молью ткань и раньше не отличалась красотой. Когда-то яркие краски плохо сочетались друг с другом, композиция оставляла желать лучшего. Вещь из разряда «безвкусица, но древняя, самим не нужна, но можно кому-нибудь подарить». Скорее всего так и было - очередной посол привёз подарок предкам леди Аниаты, а те либо сами художественным вкусом не отличались, либо не захотели обижать гостей и повесили гобелен на почётном, но максимально удалённом от себя месте.

-Так что мы ищем? - уточнила Аврора у застывшего перед пыльным ковром Атона.

-Иллюстрации к сказкам, - Атон вытащил меч из ножен - он единственный из всей компании не расставался с ним даже в гостях - и указал на верхний левый угол гобелена.

Девушка присмотрелась. Ничего. Какие-то абстрактные композиции черным по бурому. Видя её замешательство, Атон спрятал меч и оттащил подругу подальше от стены. На возмущённый вопль пояснил:

-Шаг назад.

-А сразу не мог сказать? - Аврора заправила тунику и снова глянула на стену.

В рисунке ковра ничего не изменилось. Выстроившиеся в цепочку друзья уже без команды отшагнули ещё. И ещё. И только с пяти шагов...

-Вашу... кхм, - потрясённо выдал Дункан.

Браслет. Вытканный неумело, но тщательно, он кольцом обвил батальную сцену, выписанную в лучших традициях средневекового искусства. В центре - горящий замок, с трёх сторон опоясанный рекой, в которую бьют молнии из косматых туч. Вокруг замка - бравые защитники яростно отбиваются от крылатых чудовищ. Чудовища больше всего похожи на ворон, но почему-то плюются в человечков.

И тринадцать перекошенных лиц по периметру гобелена. Тринадцать Вещих.

-Откуда здесь... это? - Аврора не знала, что и подумать.

Таких совпадений не бывает. Почему данный конкретный гобелен оказался именно здесь, куда Лувас привёз поясняющие материалы перед тем, как Аврора активировала браслет? Каким образом все эти части головоломки - гобелен, книги, браслет - оказались в одном месте в одно время?!

-Надо у Луваса узнать, - кивнул не менее озадаченный Дункан.

-Я уже спросил, - Атон деловито порылся в карманах, выудил сложенный литок и протянул друзьям: - Гобелен привезён из Викии около трёхсот лет назад. Чем уж он не угодил тогдашнему правителю, сэр Лувас изволит не помнить, но висит он в этом углу постоянно, до столицы подарок так и не довезли. Впрочем, судя по тому, что ткань сильно деформирована, его постирали, но заморачиваться поленились. Так высушили, вот он усадку и дал...

-Тоша, не отвлекайся, - оборвал приятеля Дункан, пока тот не ушёл в химические дебри. - Что ещё принц сказал?

-Про сюжет сказал: «Какой-то дремучий эпос!». И я думаю, он прав. Если этот гобелен изготовили жители Викии, у них вполне могли сохраниться сказания или легенды поинформативнее рисунков на камнях. Там до Стены рукой подать, а значит и про Ноака они должны были что-то помнить.

-А вдруг это уже случалось? - вскинулся Дункан. - Вдруг это не легенда и не сказка. Что, если вот это вот, - парень ткнул пальцем в гобелен, - реальная история нападения Стаи на город. Все сходится: вода, черные тени - это, наверное, птицы.

-А «небо упало» - это не просто дождь, это гроза! - Аврора схватилась за голову. Мысли кипели. - Молнии бьют в воду. Из воды на город ползут... летят твари. И где-то рядом с ними должны быть браслет и круг Вещих.

-Только круг, - поправил её хмурый Ден. - В свитках Мальгрима есть история о том, как Ноак на несколько месяцев уехал в южные провинции, а через лунный цикл объявилась Стая и заняла оборону вокруг столицы его тогдашней империи. Круг Вещих как раз там и находился.

-Но в таком случае мы понятия не имеем, где они появятся.

-Очень на это надеюсь, но.., - Атон махнул рукой в сторону лестницы и сам припустил к ней.

Ребята выбрались во двор, поднялись на смотровую башню и обнаружили там Кована, Луваса и Картера. Все трое в одинаковых позах и с одинаковым выражением лица смотрели на восток.

На горизонте, презирая ветер и законы природы, собирались грозовые тучи.

Глава 14.

Что чувствует человек, на свой страх и риск доверившийся незнакомцам?

Тревогу с примесью раздражения.

А если люди, которым поверили, не оправдали ожиданий?

Акариан никто не звал. Их пустили на порог исключительно по просьбе друга семьи. И в ответ акариане привели под стены пригревшего их дома армию беспощадных тварей.

Шагая по коридорам замка в направлении кабинета сэра Каназа, Аврора чётко понимала, что сделает правитель с человеком, наславшим на его королевство легендарных монстров. Под шуршание подошв по коврам она честно пыталась найти хоть одну причину, по которой её не оправят на встречу Стае прямо с замковой стены. Причина упорно не находилась.

Странно, принцесса не чувствовала страха. Вот смотреть на бегущие по небу свинцовые тучи, накрывающие замок своей тенью, действительно жутко, а идти на расправу — нет.

Тучи подплывали к горизонту и ныряли за тонкую полоску леса. Быстро, чётко, неотвратимо.

-Будто пылесосом собирают, - прошептал Атон, вместе со всеми заворожённо следивший за аномалией. Болота с такого расстояния не разглядеть, но направление, в котором двигались тучи, не оставляло выбора. Единственный выход - идти к сэру Каназу и рассказывать все.

А заодно готовиться к скандалу. И расплате.

Но логика королей совершила очередной кульбит, и вместо оправданий Авроре предстояло сомнительное удовольствие наблюдать сэра Каназа, приплясывающего в своём кабинете.

-Стаи Ноака! Ну кто бы мог подумать, - вещал он, бегая от стола к окну и обратно. - Это же надо!

Как можно радоваться предстоящим проблемам, у ребят в голове не укладывалось.

-Вам редкостно повезло, друзья, - не прекращал тем временем король Джаарты. - Такой шанс выпадает не каждому поколению! Мы сразимся с порождениями темной фантазии и наши имена войдут в историю!

-Угу, если их будет кому вспоминать, - буркнул Картер. Он, мягко говоря, не разделял восторга коллеги по поводу предстоящего сражения.

-Ах, ну что вы понимаете, - отмахнулся Каназ. - Вы живете в спокойное время. Изнежились и не знаете запаха войны. А вот ещё лет тридцать назад на юге кипели нешуточные страсти. И между прочим, Картер, именно твой батюшка принимал в них участие. Даже удивительно, какими непохожими могут быть родственники.

Картер едва заметно поморщился и отвернулся к окну. Король Джаарты, не замечая его досады, продолжил доверительно-покровительственным тоном:

-Возможно, тебе стоило внимательнее слушать отца.

Аврора стиснула зубы, чтобы не ответить. Уж кто бы тут советы раздавал! В своей семье порядок наведи, а уж потом учи.

Картер тоже решил не связываться с очередным воспитателем и вернулся к основному вопросу:

-Сэр Каназ. до прихода первой Стаи осталось очень мало времени. По нашим расчётам - не больше двух суток. Давайте оставим историю потомкам и попробуем выжить. Какие у нас шансы?

Наконец, король Джаарты сел за стол и сурово нахмурился. Знаменитая южная импульсивность сказалась.

-Наша армия сейчас на учениях. У границ с Аваки неспокойно. Она не успеет вовремя.

-А союзники?

-Я напишу о сложившейся ситуации.

-А нам тем временем надо готовиться к осаде, - напомнил Лувас. Он пришёл вместе со всеми, но ни радоваться ни бушевать не захотел. Просто выслушал ребят и задумался. Честно говоря, Аврора ожидала от него куда более громкой реакции.

-К штурму, - качнул головой Картер. - Замок будут штурмовать. С воздуха. Сколько у вас лучников?

-Сто пятьдесят, - неуверенно протянул король, вызвав волну раздражения у Авроры. Ну как можно не знать, сколько у тебя защитников в запасе?

-Арбалеты есть? - помрачнел Картер, которому тон короля тоже не понравился.

-Есть. Немного.

Немного?! Принцесса подавила шипение. Не ей учить мужчин сражаться. Своего опыта нет, но взять, похоже, не у кого.

-Сколько человек сможет встать на защиту? - все-таки уточнила она.

-В замке около пятиста человек, женщины, дети. Триста пятьдесят мужиков, не больше.

-Мало, но достаточно, - карелианец переглянулся с Лувасом. Тот неопределённо пожал плечами и снова погрузился в свои мысли. - Оружия хватит?

-Хватит! ещё и останется!

-Пусть так, - король Карелианы встал, прошёлся по комнате и вернулся к столу, где был разложен план замка. - Тучи идут строго на юго-восток. Первыми тварей должны заметить дозорные на северной и западной башнях. На гобелене показано, что все защитники сосредоточились как раз под ними...

-Угу, а в свитке добавлено, что там же и померли, - угрюмо обронил Лувас.

-У них не было лучников и арбалетчиков, - напомнил Картер, упираясь ладонями в край столешницы и нависая над картой. - А у нас есть. Ставим их по периметру стены. Остальные - во двор. Женщин и детей придётся запереть в подвалах. Сэр Каназ, распорядитесь готовить оружие к бою.

Король Джаарты направился к дверям, за которыми ожидали приказа стражники, Аврора, пользуясь удобным моментом - за ним.

-Сэр. вам не кажется, что лучше отправить леди Олели и леди Ариту по домам, к родителям?

Король остановился и удивлённо поднял брови:

-Почему?

-Здесь становится опасно. К тому же сэр Брэдн не знает, что Олели здесь. Вы же не хотите рисковать любимой дочерью союзника...

Неожиданно сэр Каназ подобрался и, сделавшись непривычно суровым, резко выдохнул:

-Если моему союзнику так дорога его дочка, он может сам за ней приехать. Во главе союзной армии, разумеется. Я напишу ему.

Аврора отступила назад и король беспрепятственно вышел. Вот так. Гостеприимство и старая дружба в минуты опасности нуждаются в проверке.

За следующие сутки план доработали, обговорили детали. Сэр Каназ разослал письма соседям, но даже птицам не обернуться за столь короткий срок. Защитники Джа'ара могли рассчитывать только на себя.

Патрули, отправленные вслед за тучами, достигли опушки заболоченных лесов. Там, на границе непролазной, заросшей чахлыми сосенками и осокой топи, обнаружилась ровная поляна, на которой при желании могла бы разместиться маленькая деревенька. Над ней-то и застыли недовольно урчащие, закопчённые до черноты тучи. Патрули отправили в замок птиц с новостями и остались ждать грозы.

Наблюдатели не покидали замковой стены день и ночь. Тучи продолжали прибывать со всех сторон. Рваными клочьями они неслись над Дж’аром, едва не задевая крыши, навстречу бьющему в лицо ветру. Солдаты на постах украдкой переглядывались: идущие против ветра тучи нервировали куда больше предстоящей драки. Одно дело услышать, что на замок нападут какие-то там мифические птички - может ещё обойдётся! - и совсем другое дело своими глазами видеть то, чего не может быть. Удерживать боевой настрой с каждым часов становилось все сложнее: ожидание выматывало людей. А тучи не уставали.

К утру второго дня их бег прекратился. Небо затянуло белёсой дымкой, сквозь которую солнце казалось оранжевым пятном на грязной полотне. Последние кучевые облака перевалили через лес и стало совсем паршиво. Ветер стих как не бывало, тишина звенела в ушах. Вытерпеть это. стоя на посту в ожидании первой молнии, не представлялось возможным. Отвлечься не получалось, а обсуждать план боя не имело смысла - теперь только проверить его осталось. На практике.

Аврора привалилась плечом к каменному зубцу. Глаза уже слезились от напряжения, но стоило отвернуться от горизонта, как накрывала паника. А вдруг сейчас?

Гадкое чувство, поселившееся внутри, подозрительно напоминало трусость. Именно так себя ощущаешь, стоя в очереди на экзамен. И сил больше нет терпеть, и малодушно рад, что впереди ещё вся группа.

Кован особо не крался, но тишину, окутавшую замок, можно было собирать в мешок, так что парень старался лишний раз не шаркать сапогами по камням. Прошёлся вдоль цепочки солдат, напряжённо бегающих глазами по горизонту, встал рядом с Авророй и, скрестив руки на груди, прошептал:

-Прости меня пожалуйста.

Аврора решила, что это глюк. Кован? Кован извиняется? Не может такого быть! Он никогда не извиняется. Горы свернёт, исправляя ошибки, но чтобы вот так вот. словами...

Парень скосил на неё глаза и повторил по слогам:

-Прости меня пожалуйста.

-А за что?

Ков вздохнул. Могучие плечи опустились, сам он сгорбился и прикусил нижнюю губу.

-Кайрина права: я бревно. Мне даже в голову не пришло, что у вас та же ситуация.

Аврора обхватила себя руками и отвернулась к лесу. Он ждал. Вот только чего? Прощение ему не нужно, обвинять и скандалить - зачем? И глупо это. Будь они не здесь, Кован был бы абсолютно прав - Ден тянет резину и не даёт девушке никаких обещаний. Показывает свою симпатию, но ничего не делает, чтобы они были вместе.

Думать надо было раньше, когда шутили по дороге из клуба, а сейчас можно только выкручиваться.

-Знаешь, я тоже не верила, что так заиграюсь.

Кован, почуяв, что ругаться она не собирается, украдкой выдохнул и приободрился:

-Замуж не звал?

-Нет.

-Позовёт.

-Лучше бы не заикался.

Плотные клубы над лесом ворочались, от чего казалось, что они закипают. Звон в ушах усиливался, виски ломило от усталости и тишины. Ну когда же это кончится?

-Слышь, а у вас далеко зашло? - как бы между прочим уточнил Кован.

-Ты у Картера спроси, - усмехнулась Аврора. Кован в своём репертуаре!

-Спрашивал, - ошарашил её друг.

-И что он тебе сказал?!

-Что если опять заикнусь, набьёт мне морду.

-И ты сдулся?

-Да. Знаешь, удар в челюсть притупляет любопытство...

-Летииит!!!

Вестник спикировал на голубятню и юркнул в окошко. Страшные три секунды тишины - и над Джа'Аром взревели сигнальные трубы. Началось.

-Не пущу!!! - Вой стоял на полкоридора.

Эвакуация проходила по плану, детей и женщин быстро, иногда пинками и подзатыльниками, загоняли в подвалы, куда уже натаскали еды и соломы. Воины вставали на позиции.

И только один человек не мог найти себе места в этом порядке.

-Не пущу! - королева Аниата мёртвой хваткой вцепилась с мужа. Из распухших красных глаз водопадом текли слезы, нижняя губа дрожала, пальцы, сомкнувшиеся на его камзоле, побелели от напряжения. - Тебе там не место! Ты не генерал больше! Ты король! Ты должен... ты обязан направлять! Рубиться будут воины! Это их дело... Это... их... долг...

Рыдания задушили призыв к совести, королева уткнулась в грудь мужу и взвыла.

Ребятам было, мягко говоря, неудобно. Семейная сцена разыгралась очень не вовремя: сэр Каназ собирался о чем-то попросить гостей, но дверь в кабинет снесло ураганом по имени Аниата. Королеве, уже почти спустившейся в подвал вместе со служанками и Кайриной, успели доложить, что её венценосный супруг собирается тряхнуть стариной и встать на защиту Джа’Ара с мечом в руке.

-Солнышко моё, - уговаривал король, не переставая гладить по голове миледи. - Мы должны быть с народом. Я помогу нашим солдатам, а ты успокоишь всех в укрытии. Твоей Нании скоро рожать, ты помнишь? Ей нельзя волноваться. А кто ещё сможет ей помочь кроме тебя? Я пригляжу за её мужем, а ты приготовишь свой знаменитый отвар. И деткам с кухни сказки расскажешь. Кто кроме тебя их знает?

-Никто.., - шмыгнула носом королева. Каназ подал Кайрине знак, и та быстренько, пока работает магия слова, увела леди Аниату, по пути расспрашивая о свойствах знаменитого отвара для беременных.

Друзья украдкой выдохнули. Вид плачущей “железной миледи”вывел их из шаткого равновесия, мандраж вернулся.

-Ну, думаю, вы поняли, - сэр Каназ хмуро покосился на дверь, за которой скрылась его супруга. - Я командовать замком не буду. Легенды - удел молодых. Им место в истории. А старики только помешают.

-А кто тогда за главного? - уточнил Дункан.

-Вы.

«Ваш пример вдохновит воинов».

Замковый двор низко гудел и звенел латами. Идти по живому коридору вдоль вооружённых людей никому не нравилось, но и выбора особого не было.

Лувас, Картер, Аврора и Олели друг за другом пробирались сквозь толпу к деревянному помосту. Ещё неделю назад на нем давали представление заезжие артисты, даже ленты кое-где остались висеть. А сегодня здесь будут воевать.

Доски оглушительно заскрипели под сапогами, дети королей выстроились в ряд перед джаартцами. Солдаты притихли, ожидая традиционного напутствия.

«Впервые за всю историю юга наследники четырёх королевств встанут плечом к плечу на защиту народа».

Аврора стояла. Перед толпой незнакомых людей, на ледяном ветру, пробирающем до костей. Или не было никакого ветра, просто очень страшно? Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя настолько беспомощной. Ну что. что может сказать сопливая девчонка этой маленькой суровой армии? Вдохновить на подвиг! Идущих на смерть! Как?! Что можно сказать такого, чего не понимает любой из этих мужчин? Что если Стая прорвётся в глубь королевства, погибнет много людей? Не поможет. Они и так будут сражаться, потому что единственные, ради которых они взялись за оружие, заперты в подвалах Джа'Ара.

Серая толпа колыхалась под ногами. Сквозь рваную завесу, полонившую небо, изредка пробивался лучик солнца, рассыпаясь искрами по стали. Сэр Каназ в простом солдатском доспехе перехватил взгляд среднего сына и чуть улыбнулся. Лувас кивнул, покрепче стиснул в кулаке древко копья. Олели кусала губы и косилась на тучи.

Картер оперся на тяжёлый щит и глубоко вздохнул. Пауза затягивалась, раздражала, надо было что-то сказать... надо...

Но стоило ему набрать побольше воздуха, как от замковой стены прилетел переливчатый клич. А за ним...

Низкий гул, нарастающий с каждой секундой, ударил по ушам. Желудок подскочил к горлу, уши заложило, но всё это вытеснили из сознания черные крылатые твари, текущие от леса прямиком через замковую стену. Десятки размеренно вскидывающих крылья птиц ровными, как по линейке, рядами, прошли над головой. Воздух загустел, завибрировал, от синхронности древних тварей перехватило дыхание. Люди стояли, задрав головы, по лицам то там то тут скользила тень первой Стаи. Ни один человек не вскинул лук - про оружие никто даже не вспомнил! - все как заворожённые смотрели на проносящихся над башнями птиц. Авроре показалось, что её сердце подстроилось под ритм крыльев. Взмах - удар. Взмах - удар. Поднятый ими ветер налетал на толпу ледяными порывами - от тварей веяло холодом. Даже те, кто видел в старых фильмах бомбардировщики времён Великой Отечественной войны, не смогли вовремя прийти в себя - слишком уж велика разница между телевиденьем и явью. У джаартцев, видевшись такое впервые в жизни, шансов не было.

Твари спикировали на головы защитников, их клёкот разнёсся по двору, выводя людей из оцепенения. Наконец, опомнились лучники - тонкие росчерки смяли строй, несколько туш рухнуло под ноги солдатам.

-Копья!!! - рявкнул король Каназ, подавая пример.

Двор ощетинился сотней орудий, воины сомкнули ряды прикрывая тех, кто держал оборону, и первые долетевшие до людей птицы повисли, прошитые насквозь. Уже через пару секунд черные туши оказались под ногами защитников замка, но противник не стал ждать. Затормозив на последней секунде в невероятном и невозможном кувырке, древние создания зависли над двором, не переставая работать крыльями. Зазубренные блестящие клювы раскрылись, из пастей потекла вязкая чёрная слюна. Воин, на которого упала капля, вскрикнул и схватился за лицо. На коже быстро вздувались белёсые волдыри ожога.

-Щиты! - Картер рывком пригнул Аврору к помосту и прикрылся вместе с ней.

Успевшие очнуться от ступора воины мигом вскинули над головами листы с шипами, но птицы уже успели снизиться и теперь не боялись, что в них будут стрелять навесом. Пока они находились выше стены, ещё был шанс прицелиться и сбить, не задев при этом никого из людей. Но стоило тварям подобраться поближе, лучники больше не могли помочь. Момент был упущен.

Падающих не щиты птиц пытались отшвырнуть, но тяжёлые туши, крутанувшись в воздухе, быстро возвращались. Цепляясь когтями за края, они легко дотягивались клювами до шлемов. Им даже не нужно было клеваться - яд, стекающий по броне, обжигал не хуже кипятка. Часть солдат побросала копья, и присев по защиту, взялась за мечи. Птицы, быстро поняв, что при попытке ухватиться за что-нибудь, их снизу накалывают на клинки, сменили тактику. Теперь они носились над людьми, нанося удары мощными клювами по «дыркам» в обороне. Озверевшие солдаты, которых, наконец, накрыло злобой, отбросили ненужные щиты, и началось побоище.

Лучники честно пытались помочь, отстреливая слишком высоко забирающихся птиц. Те падали на головы воинам, изредка сбивая своих же. Но основная драка шла уже внизу.

Рука устала махать почти сразу. Глаза слезились от слепяще белого света. Аврора запрокинула голову и в последний момент увернулась - пронзённая стрелой птица с тошнотворным хлюпаньем рухнула рядом. Разглядывать её времени не осталось - следующая подобралась на расстояние удара. Аврора рубанула мечом, но рассекла только воздух. Птица метнулась в сторону и удачно напоролась на соседний клинок. Воин сбросил тушу на загаженные камни и отрубил твари голову. Развернулся на свист воздуха и едва успел прикрыть глаза. Ядовитый плевок чёрной кляксой растёкся по его шлему. Дальше Аврора не смотрела. С трудом увернувшись от очередной птицы, замахнулась, подпрыгнула и снова промахнулась. Битва все больше напоминала ловлю мух, кружащих под потолком.

Картер, каким-то чудом не отходивший от принцессы, едва успевал сбрасывать с меча очередную тварь, Аврора же с трудом удерживала своё оружие в руке. Неужели стоя там, на стене, ей хотелось, чтобы это началось?! Как теперь прекратить этот ужас, как заставить воздух не свистеть от каждого взмаха крыла, людей не кричать и не корчиться от боли, а ноги не спотыкаться о трупы птиц?

-Пригнись! - что-то тяжёлое сбило с ног, придавило к земле и голосом Картера рявкнуло в ухо. Рядом упала ещё одна птица, яд из клюва залил лезвие меча.

Карелианец, уже стоящий на ногах, принял на меч следующую, отшвырнул в сторону и покачнулся. Мокрые от пота волосы слиплись, из-под рукава кольчуги потекла кровь...

Сколько времени прошло? Час? Два? Три минуты?

Разлепив заплывшие потом глаза. Аврора поднялась на ноги. Волевым усилием подтянула изгвазданный меч. Как? Все уже кончилось? Но ведь совсем недавно... А почему так темно?

Принцесса Аврора, боевой генерал армии Катаны, брела по залитым ядом камням. Мимо костров, изрыгающих в звездное небо клубы вонючего дыма, мимо завывающих женщин, оттаскивающих в замок едва живых солдат, мимо дохлой первой Стаи, сваленной в кучи у костров.

Всех тяжелораненых уже унесли. Те, кто мог держаться на ногах, убирают двор. Но их на весь замок осталось не больше десятка. Почти триста человек лежат с ожогами и рваными ранами.

Порывом ветра принесло дым от соседнего костра. Аврора отвернулась, но в глаза все равно попало. С трудом проморгавшись, она подняла голову и вздрогнула: в шаге от неё стояла маленькая девочка в простом домотканом платье. В ручонках она сжимала тряпичную куклу, на щеке - след от копоти.

-Ты откуда здесь? - хрипло спросила Аврора, силясь улыбнуться.

Девочка ответила такой же жалкой улыбкой:

-Я с мамой.

-А мама где?

Девчушка махнула грязным пальцем в сторону костра - там несколько служанок с мокрыми тряпками на лицах вилами кидали туши в огонь.

-А папа твой где? - голос у Авроры осип окончательно.

И снова пальчик - на этот раз в сторону замка.

Девочка вздрогнула на ветру и глянула на чужую тетю доверчивыми синими глазами:

-А они больше не прилетят? - спросила она. - Все, мы победили?

Аврора наклонилась, подняла ребенка на руки и прижала к себе теплое, уютное, пахнущее домом тельце. Уткнулась мокрым лицом в шершавую ткань и мелко задрожала под гладящей по волосам ручкой.

Глава 15.

Зашла она молча. Что тут спрашивать? Разрешения уже не надо, а как он себя чувствует и так видно — по тёмным кругам под глазами и забинтованной от плеча до кисти руке.

Так же молча села на край кровати, поправила сбившееся одеяло и улыбнулась. Получилось плохо.

-Ложись.

-Не могу, у меня же одежда грязная, а ты тут с раной...

-Ложись, всё равно.

На простынь она всё-таки не рискнула, забрала с кресла покрывало и постелила для себя рядом. И только распрямив ноги поняла, как же устала и как всё болит. Картер, сцепив зубы, перекатился на бок, устроил забинтованную руку вдоль её бедра и притих.

Мышцы потихоньку отпускало. Накатывало другое. Никогда ещё Авроре не приходилось видеть так много боли. Фильмы и книги не в счёт. Как бы ни был талантлив автор, всё равно где-то в глубине души ты знаешь, что это неправда, что можно выйти из кинотеатра или захлопнуть книгу и всё исчезнет. Но не сейчас. От этого не уйти, не спрятаться, не отмахнуться. Это есть. Это реальность, в которой нет постановочных сцен и дублей. Есть сотни покалеченных людей, есть страх и запах крови.

-Аврора?

Нет сил открыть глаза. Нет сил разжать кулаки. Хочется кричать и нет просвета.

-Аврора!

-Это всё из-за меня...

Если бы она не одела этот браслет, если бы отказалась от подарка и не повелась на цацку... Все эти люди были бы целы и не знали о её существовании...

А теперь...

Рука на бедре одеревенела. Пальцы сжались на её рубашке и потянули вверх. Сама она ни за что не повернулась бы, но располосованная когтями рука продолжала тянуть, растравливая рану.

Девушка нехотя повернулась на спину.

-Прекрати, - глянув в заплаканное лицо, хрипло приказал Картер. - Не ты, так кто-то другой. Этот браслет слишком ценный, его продали бы и одели. И Вещие никуда не делись бы. А представь, что бы было, если б наследие Ноака попало в руки кого-то вроде Гнеза?

Командный тон помог. Плакать расхотелось.

-Но я могла его не одевать... Могла...

-Он выбрал тебя. И не важно, одела ты его или просто прикоснулась. А может и касаться не надо было. Может, тот мальчишка не сам решил подарить его тебе, а браслет его заставил. Ты нужна этой мерзкой штуке, но кто кроме тебя способен её остановить. В нашем распоряжении библиотеки трёх королевств, армии и Мудрые, но мы не успеваем за Стаями. А что могут другие люди? Те, кому браслет достался бы вместо тебя? Юг был бы уничтожен, ни одно королевство не устоит перед мощью Ноака, но у нас есть шанс. Ничтожный, но есть.

Аврора продолжала смотреть в потолок. Она всё услышала, всё поняла, но легче ей от этого не стало. Она не верила.

-А потом мы вернёмся домой.

Домой. Нет его тут, этого дома. Он далеко, а здесь только красивая спальня с большой удобной кроватью, дорогими платьями и безделушками. А её любимый диванчик с протёртой обивкой и поцарапанными пылесосом ножками — тот самый, на котором засыпала с книжкой и просыпалась с будильником — невообразимо далеко, и туда невозможно, нереально добраться никаким способом. А спальня в Акара — это просто хорошее место, гостеприимное, но не родное, и возвращаться туда не хочется.

Картер повернул голову и уткнулся лицом в её волосы. Дыхание его стало глубже, размереннее. Аврора украдкой понюхала прядку и поморщилась — опять! Попыталась приподнять голову и убрать волосы подальше от его лица, но мужчина отобрал свой трофей обратно.

-Отдай, они костром пахнут, - вздохнула девушка, но перетягивание волос не прекратилось.

-Я знаю.

-Ну так дай я на другую сторону переложу.

-Не надо, - тихо засмеялся Картер и прижал её к себе сильнее. - Костёр — это хорошо. Это тепло, это вкусно, это передышка после боя. Если костёр горит, можно убрать меч, можно закрыть глаза, можно лечь и не двигаться. И никто не хочет тебя убить. Костёр — это почти дом... Целый день с оружием ради одной искры... А она горит там, в темноте... Там, где тебя ждут... А в моем замке никого нет, только холодный камин и пустые спальни в башне... А костёр там, где люди... Ты — мой костёр. И мой дом...

Аврора осторожно повернулась под рукой и заглянула ему в глаза. Зрачки размером с ноготь.

-Спи, Картер. Отпоили...

Мужчина закрыл глаза.

Осторожно, стараясь не разбудить короля, Аврора сползла с кровати и на цыпочках прокралась к ларю. По пути привычно подхватила с пола брошенные штаны и только потом сообразила, что прибирается в комнате чисто автоматически. Усмехнувшись - принцесса! - она повесила их на стул. Рубашка после боя отправилась в мусор, штаны тоже могли бы, но ребята действительно сильно сэкономили на одежде и выбрасывать её только из-за грязи не могли. Если так и дальше пойдёт, надо будет срочно разживаться гардеробом. Иначе даже стирка не поможет - одежда не успевает сохнуть...

Стук за спиной заставил девушку обернуться. Похоже, из кармана штанов выпало. Секунду назад на ковре ничего не было.

Принцесса нагнулась и подобрала коробочку. Очень знакомую. Обтянутую синим бархатом. Скосила глаза на короля и дрогнувшими пальцами открыла.

Толстое кольцо из незнакомого металла с крупным квадратным камнем. Прозрачный искристый кристалл переливался в неровном свете как ледяной. Украшение не столько красивое, сколько заметное.

На королевах Карелианы всегда было много драгоценностей. Но это кольцо носила каждая из них.

Аврора покрутила в руках коробочку и села. “Кольцо. Ага. Ну вот он - тот, кто сделает тебе предложение, спит и не догадывается, что ты сидишь и смотришь на него”.

В этом она не сомневалась. Ну зачем ещё тащить с собой наследие предков? Так и лежало бы в сокровищнице... И что теперь?

Аврора снова глянула на короля.

Парень по возрасту, мужчина по поступкам. Умный, добрый и сильный.

Любимый.

Так в чём же дело?

Что с ним не так?

А в том-то и дело, что всё так. Замечательно. Сказочно.

И невозможно.

Встав на разом ослабевшие ноги, девушка положила коробочку на диван и пошла к двери. Передумала и вернулась, сунула коробку под штаны. Как будто сама выпала.

В коридоре отдышалась, побрела к своей комнате и снова передумала.

Невозможно сейчас туда войти. Сон как рукой сняло, а мысли кипят. Думать в незнакомом, чужом месте, где из личных вещей только дорожная сумка, невыносимо. И нет в этом мире места, где она могла бы зарыться в себя или хоть малость отдохнуть. Всё казённое, чуждое, везде — как в гостях. Хотя почему как? Она и есть в гостях. В Акара. в кузнице, в Карелиане...

Из своего остались только люди.

Аврора решительно постучалась к Кайрине.

Та тоже не спала. В последнюю минуту сбежав из подвала, она отбивалась от Стаи рядом со злым проигнорированным Кованом, и теперь обожжённая слюной рука болела, мазь жглась, а повязка мешала.

-О, вот ты где, - обрадовалась приходу подруги Олели, которой Кайрина помогала сменить бинты. - Мы к тебе заходили... А что случилось?

Кайрина тоже с порога уловила настроение Авроры и насторожилась.

-Не знаю, как и начать, - устало прошептала девушка, присаживаясь на кровать рядом с ними. - Похоже, если мы отсюда выберемся, Картер захочет свадьбу.

-Ух ты, - забыв про свои бинты, запрыгала Олели. - А... ты чего такая нерадостная?

Кайрина нахмурилась и поджала губы:

-По чему ты это поняла?

-По кольцу ир Тайронов у него в кармане.

-Приехали, - подруга села рядом и уронила руки на колени.

Олели, не понимая, почему никто не радуется помолвке, села по другую сторону от неё и вопросительно подняла брови.

-Что делать будешь? - вздохнула Кайрина. - Отказывать? Не поймёт.

-Ясное дело, не поймёт, - медленно кивнула Аврора. - Но как иначе-то?

-А соглашаться совсем не хочешь? - осторожно заикнулась принцесса Лемоса. Желание расспросить подруг боролось с тактичностью. - Что-то не так?

-Да всё, - отозвалась Аврора, глядя перед собой. - Неправильно сейчас выходить замуж. Мне надо с одним... делом разобраться.

-Ага. - покладисто согласилась Олели, надеясь на продолжение. - А... другой мужчина здесь ни при чём?

-Какой? - удивилась Аврора, выходя из ступора.

Олели покраснела.

-Атон что-то вскользь упоминал... про капитана какого-то...

-Про Скандара что ли трепался, паразит? - фыркнула Кайрина. - Ну этот точно не обрадуется, ещё и морду бить явится, из-за преданной любви.

-Кайрин, какой любви, - поморщилась Аврора. - Скандар меня хочет, а не любит.

-А Картер? - не поняла принцесса Лемоса. - Он что, не хочет?!

-Этот тоже хочет, - с ухмылкой протянула Кайрина, напрочь не замечая угрюмого взгляда подруги. - ещё как... Но любит все-таки больше.

-Так разве любить и не хотеть возможно? - хитро подмигнула Олели.

Аврора даже рот открыла от такого заявления. А девушка-то информационно просвещённая!

-Я самая младшая в семье, - напомнила принцесса Лемоса. - А для братьев глухая и ничего не понимаю. Они же треплются при мне как будто я стул.

-Офигеть! - потрясла головой Кайрина. - А чего ты раньше скромнягу изображала?

-Потому что застенчива от природы и робка, - потупилась интриганка.

-Никаких советов про Дена, - решила Кайрина, с трудом сдерживая улыбку. - И так больно умная.

-Ну. девочки! - купилась Олели, испугано глядя на подруг. - Я же толком ничего не понимаю! Братья со своих сторон на всё смотрят, а мне что делать? Ну пожа-а-алуйста!

-Ни за что! - хором гаркнули подруги и рассмеялись.

Олели с облегчением присоединилась, но тут же снова нетерпеливо подпрыгнула:

-Ну так что? Всё-таки капитан?

Аврора застегнула рукав и вздохнула. Конкурентом королю Скандар не был и быть не мог. Отношения с ним очень сложные — даже дружбой это назвать нельзя. Девушка честно пыталась убедить окружающих, его и себя, что история их знакомства может быть началом крепкой дружбы. Получалось так себе. Ну а Скан... Никто раньше не пытался завоевать Аврору. Планомерно и методично, не обращая внимания на помехи и мнение окружающих, не скрываясь и не останавливаясь. А это подкупало. Стоило «Речному Угрю» причалить к берегу, как у татя находились важные дела в столице и он любыми способами искал встречи с Авророй. Что было не трудно, учитывая её образ жизни. И вот тут-то невозмутимый и покладистый карелианец обретал достойного противника в битве за внимание принцессы. В Акара Картер не имел конкурентов, борьбу за Аврору он выиграл ещё до начала, знал об этом и не имел привычки ревновать. Не то чтобы Аврору это не устраивало — скорее удивляло и немного обижало. Всё время закрадывалась бабская паранойя: а не думает ли он, что её так легко получить? Король никак не реагировал на подарки и признания охотников за короной. Аврора понимала, что с точки зрения чужих людей у него и не было на это права. Ну кто он ей? Союзник короны, сосед, приятель брата. Почему-то в подобных случаях все очень легко забывали сплетни про ночные прогулки. На слуху оставались только заключённые контракты. Придворные так натурально удивлялись, что очередной достойный мужчина уезжает ни с чем!

"А всё просто, - просветил принцессу в один непростой день всезнающий Кован. - Он же прекрасно видит, что эти прохвосты только зря время теряют. Потому и не гоношится. Зачем? Ты и сама их отшить в состоянии. Ты принцесса, тебе каприз простят. А вот если он вмешается, можно и политический конфликт огрести. А Скан — единственный мужик, у которого есть все шансы отбить у него женщину”.

"Нету у него шансов”, - буркнула девушка, предательски краснея.

‘‘Угу, ты это расскажи тому, кто не знает, как Скан на тебя смотрит. Даже мне его придушить хочется, а уж Карту и подавно”.

А смотрел капитан «Речного Угря» так, что жарко становилось. Одно его упоминание заставляло Картера рычать, скрипеть зубами, белеть лицом и светлеть глазами, а уж бесконечный поток диковинок со всех концов юга, которыми Скандар засыпал девушку, порождал лавину страстей.

-Никакой капитан тут не нужен, - ответила Кайрина. - Дело у нас важное, и голова для него нужна ясная, отвлекаться на всякие там свадьбы нельзя.

Аврора угрюмо ухмыльнулась, Ага, ясная голова! Да от одного прикосновения голова отключается!

-Тогда как же? - не унималась Олели. - Картер вроде ничего так, симпатичный. И порядочный. Или ты хочешь подождать, чтобы он сначала свою любовь доказал?

Аврора и Кайрина уставились на подругу с одинаковым выражение лица.

-Что? - опять не поняла Олели. - Рыцарь должен завоевать сердце прекрасной дамы. Разве не так?

-Э-э-э... А как? - решила уточнить Кайрина, догадываясь, куда Олели клонит.

И не ошиблась.

-Ну, сначала он должен разъяснить ей, что не надо его боятся. Для этого он должен понравиться её отцу. Когда тот уже не возражает, можно начинать ухаживать. Дарить цветы, подарки, тайком передавать на балах записки с признаниями, стоять ночью под балконом, петь серенады. И обязательно совершить ради неё подвиг!

-Жуткое зрелище, - вздохнула Аврора. Начитавшаяся романтических историй принцесса запнулась и недоумённо наморщила нос. - Олели, ты правда думаешь, что воющий всю ночь под окном мужик — это предел мечтаний? И это ещё ладно, если он один раз туда придёт, а если каждую ночь повадится петь? Ты же не выспишься! И потом: ну какой подвиг?!

-Не знаю, - честно признала принцесса. - Но во всех романах написано, что должен быть подвиг. Какой-нибудь.

-Ага. вот представь себе Дункана, который на балу с мечом наголо и воплем «Любимая! Я спасу тебя!» будет кидаться на гостей...

-Любимая? - порозовела ушами Олели и мечтательно разулыбалась.

-Так, забыли про любимую! Вернулись к подвигу! Это только в романах за принцессой охотится целая стая врагов и ей без рыцаря не обойтись. А ты сама много знаешь девиц, которых постоянно надо спасать?

-Двоих, - усмехнулась принцесса. Подруги переглянулись и приуныли.

-Мда, неудачный пример, - кисло протянула Кайрина. - Короче, романы дело хорошее, но к жизни малоприменимое. Подвиги, капитаны... Это все не главное. Главное, чтобы человек тебе нравился, чтобы тебе с ним комфортно было, тогда можно и замуж и так просто...

-А почему тогда ты с Кованом ругаешься постоянно? - Олели, похоже, и не думала закрывать тему. - Вам что, некомфортно?

Аврора закусила нижнюю губу, давясь смехом. Кажется, разговор становится всё интересней.

-Ну... как некомфортно, - забегала глазами Кайрина, понимая, наконец, во что вляпалась. - Он человек хороший... в основном... но его иногда придушить хочется!

-Иногда? - ехидно переспросила Аврора.

- Зачем?! - испугалась Олели. Так он тебе враг?!

-О-о-х! - подруга закатила глаза. - Может, к Атону её отправить?

-Ты хочешь ей про настоящую любовь рассказать или психоз обеспечить?

-Тогда ты рассказывай!

-Нет уж, сама начала, сама и выкручивайся!

-Так, - Кайрина решительно развернулась к Олели. - Любить кого-то мало. Надо, чтобы у вас было общее увлечение, интерес, занятие какое-нибудь...

-А у вас с Кованом какое?

-Ругань, - подсказала Аврора.

-Цыц!

-И битьё посуды.

-Я всего-то один раз в него вазой запустила! И то промахнулась. А чего он мне гранны припёр? Я их терпеть не могу, они пахнут мерзко и мухи на них слетаются.

-Во-во, спорт и ботаника вас объединили!

-Аврора, сейчас укушу.

-Молчу-молчу, продолжай.

-Так вот. Мужчина должен быть надёжным, терпеливым, верным, чтоб в любой момент мог быть рядом, без вредных привычек, внимательный, романтичный... Блин, с кем я-то связалась?! Где мои глаза были?!

Аврора, рыдающая от смеха в подушку, ей не ответила. Олели смотрела с таким выражением лица, что Кайрина почувствовала себя душевнобольной, разъясняющей санитарке синтез белка, когда та только улыбается и по головке гладит: "Ничего, и тебя вылечим".

-Да, чего-то ни хрена я в любви не понимаю, - сдалась, наконец, она.

-Не расстраивайся, какие твои годы, - выдавила наконец из себя Аврора, снова садясь и обнимая приунывшую подружку за плечи. - Будет и на твоей улице праздник. Какой-нибудь.

-Девочки, а может вина? - неуверенно покосилась на них Олели. - Я у генералов отобрала, чтоб не наклюкались, а вот теперь думаю: зря наверное, да?

-Так что ж ты молчишь?! Давай живо!

-Винова-а-та ли я.., винова-а-та ли я.., винова-а-та ли я-я-я, что люблю-ю-ю?!

-Мда.

-Я что говорил?!

-Где они эту гадость добыли?

Генералы и король столпились в дверях и мрачно переглядывались. Подходить ближе было попросту страшно. Развезло принцесс знатно: Олели, трогательно подложив под голову ножны, сопела поперёк кровати, акарианки, сидя на полу, уговаривали по последней чашке. Рюмок в спальнях не предусматривалось, а лакать из горла девушки посчитали неприличным. Объёмистая бутыль валялась рядом — пустая, разумеется.

-Ни фига себе девочки печень посадили, - присвистнул Ден. Сами они к этой бодяге не прикасались, Олели уж больно вовремя нарисовалась.

-Ну, и что теперь с ними делать? - Картеру тоже было неуютно среди в хлам пьяных девиц. Особенно трезвому. -Кариша, а пойдём на воздух? - присев на корточки рядом с девушкой, начал Кован.

Принцесса с трудом сфокусировала на нём блестящие и абсолютно пьяные глаза:

-Никуда я с тобой не пойду!

-Ага, - вздохнул парень. - Я в принципе и не рассчитывал. Тогда иди на ручки.

-Ну что, за ведром идти? - мстительно усмехнулся Дункан. - Холодная колодезная водичка освежает и бодрит.

-Не надо, - пропыхтел друг, поднимая упирающуюся Кайрину, для верности пихая её коленом. - Они нам этого не забудут. И припомнят.

-А ты знаешь, почему я с тобой не пойду? - Не сдавалась подруга, игнорируя попытки поставить себя на ноги. -Догадываюсь.

-Потому что ты меня не любишь!!!

-Обязательно.

Кайрина ответ не поняла, а потому упустила инициативу. Ковачу удалось таки поднять её на руки.

-У нас нет ничего общего!

-Абсолютно.

-Ты ничего не понимаешь, невнимательный, грубый, хам и не романтик! Я от тебя ухожу! И видеть больше не хочу! И не звони мне!

-Точно.

Кайрина снова задумалась:

-Что, всё-таки любишь?

-А как же.

-И шубу купишь?!

-Куплю.

-И машину?

-Куплю.

-И собачку? Ну, эту... которая трясётся... дрыг-дрыг!

-И шубу, и машину, и дрыг-дрыг. Только завтра. Вот поспишь, и сразу поедем.

-Ну ладно. Тогда неси.

Картеру такой подвиг был не под силу — перевязанная рука еле гнулась. Переглянувшись с Дунканом, они подхватили Аврору вместе. Та не упиралась и, казалось, вообще не замечала, что происходит вокруг. Заглянув ей в глаза, Картер забеспокоился не на шутку — именно такой взгляд был у его телохранителя, когда тому приказали остаться в крепости и отражать атаку хэбов. Пил он тогда почти всю ночь, а утром, стоя на крепостной стене, вот точно так же сосредоточено смотрел на подбирающихся к замку дикарей.

-А с ней что делать? - кивнул на спящую Олели Атон. Перенести — не проблема, но что взбредёт сонной и нетрезвой девушке в голову, предсказать невозможно, а рефлексы у неё как у солдата.

-Оставь, - буркнул Кован, с трудом протискиваясь в дверь с Кайриной на руках. - Я эту красоту к ней в спальню положу.

Аврора так же тихо добралась до своей кровати и, ни слова не говоря, рухнула спать. С Кайриной было сложнее: девушка ни по чём не хотела отдыхать и требовала немедленно ехать за шубой. Потому что «такой неотёсанный болван ничего не понимает в ценном мехе». Наконец, разобидевшись и официально объявив о разрыве, она уснула.

-На кой ей эта шуба?! - спросил Картер уже на пороге. - Здесь же тепло...

-Тихо!!!

Кован резко захлопнул дверь в спальню, на пару секунд замер, прислушиваясь, и повернул к королю перекошенное лицо.

-Карт, запомни раз и навсегда, - чётко, с паузами прошипел он. - Ты можешь запереть девушку в комнате, не пустить к подружкам, забыть про годовщину знакомства, но шубу пообещать надо!

Судя по лицам остальных, Кован не шутил, и король смирился с очередным порядком, абсолютно не понятным, но почти привычным.

Спать хотелось зверски. Если бы не ноющая от яда рука, можно было бы завалиться по одеяло и проспать до следующей Стаи. Но настойка уже не действовала, а новую порцию пить не стоит — тошнота и слабость во всём теле быстро заставить об этом пожалеть. Придётся терпеть.

Король одной рукой стянул через голову рубашку и, оставшись в широких полотняных штанах, залез на кровать. Голова кружилась как с перепою. Балдахин над головой качался и только усиливал морскую болезнь.

Тихий стук заставил вздрогнуть. Оказывается, удалось задремать.

-Кто там? - рыкнул он, не в силах оторвать голову от подушки. Дверь звякнула засовом. Парень выругался и пошёл открывать.

На пороге стояла Аврора.

Толстый пушистый халат укутывал её почти целиком. Даже ступни не видны. А глаза всё так же характерно переливаются.

Картер тут же проснулся. Чуть приоткрытые губы девушки и еле заметно поднимающийся на груди халат помогли лучше настойки. В комнате резко закончился воздух.

-Что случилось? - только и смог выдавить он.

Она не ответила. Положила горячую ладонь ему на грудь и сделала шаг вперёд.

Он пятился, не отводя глаз от её лица.

Она остановилась, ладонь легла на плечо и потяжелела.

-Сядь.

Он сел.

Она скользнула к нему на колени — полы халата разошлись на груди как раз на уровне глаз.

В комнате стало жарко. Очень. Воздух ободрал лёгкие.

Руки сами потянулись к поясу, негнущиеся пальцы распустили узел.

Под халатом — бельё. Тонкое норское кружево, ничего особо и не скрывающее.

Последим волевым рывком оторвал от него взгляд и пересохшими губами прошептал:

-Ты правда...

-Я тебя люблю.

Толчок в плечо — совсем не сильный, но он покорно падает на спину. Руки соскальзывают по обжигающей бархатной коже. Тело отреагировало мгновенно. Мозг бьётся в истерике, но уже ничего не контролирует.

Тонкая ткань медленно двигается по животу, по груди, дыхание оставляет дорожку на шее, изгиб спины под ладонями, мягкие губы вырывают стон — эйфория пополам с болью.

И горьковатый привкус поцелуя. Запах утра.

-Стой.

Разочарование, близкое к отчаянью.

Горький вкус, лихорадка, блеск в глазах.

-Аврора, что вы пили?

-Помолчи.

Хриплое мурлыканье над ухом — как кнут.

Картер зажал в кулаках одеяло и медленно, сквозь сцепленные зубы и дурман перед глазами, прошептал:

-Где вы взяли бутылку?

Нет, так она не поймёт. Разжав пальцы, он схватил её за талию и ссадил с себя. Жаль, что нельзя надавать себе по морде. Сфокусировался на огромных зрачках и ещё раз спросил:

-Вино откуда?

-Олели у ребят забрала...

Картер застонал и уронил голову на грудь.

Рецепт держали в тайне уже сто лет, первый раз его опробовали в северных землях, когда одичавшие солдаты уже не хотели ничего, кроме женской ласки. Зелье не подавляло желание, оно только помогало держать себя в руках, вовремя остановиться и проясняло мысли. Годами карелианцы пользовались им во время походов, подростки пили его каждое утро пока взрослели, женихи спасались им до свадьбы. Именно благодаря постоянному приёму напитка карелианские воины считались самыми порядочными, и полукровок на захваченных землях не существовало, и это при том, что Карелиана воевала каждое поколение.

А после тяжёлого боя, как вчера, полмеры помогали расслабиться и уснуть, снимая адреналиновый накал. Но только у мужчин. На женщин напиток оказывал противоположное действие.

Девушки, судя по всему, выпили много.

И сейчас Аврора абсолютно не понимала, что она делает.

-Аврора, - Что говорить?! Как?! - Надо спать...

-Надо, - кивнула девушка, чуть подаваясь вперёд.

-Я не об этом. Уже поздно, завтра трудный день.

-Я знаю. Помолчи.

А может ну его..? Какая разница?..

Стоп!!!

-Аврора, давай я тебе ещё вина налью, тебе понравится.

-Давай.

Дрем с ним, с настоем. Сейчас главное вырубиться.

Она даже не глянула в меру, выпила, не отводя от Картера тёмных завораживающих глаз. Он отмерил дрожащими руками двойную дозу и выпил сам.

Муть и шум в ушах накрыли с головой. Как-то подавил рвотный позыв, шатаясь побрёл к кровати, укрыл спящую девушку одеялом и побрёл к выходу. Кайрина и сама разберётся, Кован не дурак и о зелье знает, а вот Олели может пойти на приключения.

По стенке прошёл до её спальни. Постоял несколько секунд, отчаянно жалея, что не захватил с собой ведро, и потянул на себя ручку. Просунул в образовавшуюся щель руку и нащупал ключ. Вытянул его, снова отдышался, потыкал наугад — глаза щипало от яркого света. Два оборота и очень долгий, медленный путь до ведра. Хотя стоило поторапливаться.

Доброе утро.

Ну надо же, стоило отоспаться, как сразу же такая лёгкость во всём теле. И энергии — хоть кросс сдавай.

Аврора улыбнулась и открыла глаза.

Хм, странно. Вроде бы вчера ткань была другая. И комната.

Резко сев на кровати, девушка заозиралась по сторонам. Точно другая комната. У неё диван стоит у окна, а в этой — перед кроватью. И на нём спит Картер, если он вообще в состоянии уснуть на этом розовом топчане.

Девушка поморгала. Так. Вчера она пошла к девчонкам, там они поболтали, выпили, а дальше... Ой.

Никогда ещё ей не приходилось напиваться до беспамятства. И вроде бы немного в той бутылке было, на троих вообще смешное дело! Ну не могла же она в самом деле завалиться в спальню к Картеру, согнать его с кровати...

Так.

Аврора похолодела. Прислушалась к себе и, не обнаружив никаких новых ощущений, немного успокоилась. Заглянула под одеяло и впала в ступор окончательно. С какого перепуга она в этом?!

Картер дёрнулся во сне и, чуть не упав с дивана, проснулся. Повернул к девушке зеленоватое осунувшееся лицо и прищурился.

-Как спалось?

Аврора осоловело моргнула:

-Я ничего не помню.

Король сел, кряхтя разогнул спину и потёр лицо руками.

-Совсем?

-Вообще.

-Как с Кайриной и Олели пили — помнишь?

-Помню.

-А что потом было?

-А что было?!

-Ну. не всё так плохо, - даже сквозь усталость рассмеялся Картер. - Замок на месте, никого не покалечили, лишнего не наболтали. Атон уж больно вовремя вас нашёл. Правда, Кайрина сказала, что расстаётся Кованом.

-Она каждый месяц это говорит, - отмахнулась Аврора, немного успокоенная несостоявшимся разносом замка. - Помирятся.

-Да они уже, наверное. После того, что вы вчера выкинули, он обязан на ней жениться.

-Картер, - Аврора сделала три глубоких вдоха. - Объясни. Почему я в твоей постели... в этом?

-Хм, - Картер облокотился на колени и задумчиво прошёлся взглядом по принцессе. Ночь выдалась — хэбу не пожелаешь, и вспомнить, с чего всё началось, было приятно, хоть уже и не так заманчиво. - Ты сама пришла. Уже в этом.

-Я хоть халат надела? - упавшим голосом уточнила Аврора, представив, как дефилирует в кружевах по коридору. -Сначала — да.

-А потом?

-Ммм... Потом?

-Картер! - Аврора схватила подушку, но не кинула в нахала: если и правда ничего не было, то почему же он такой измотанный? Да и с чего бы тогда ему спать на диване?

Парень устало потёр глаза и перестал улыбаться. Чувствовал он себя и правда ужасно, и затягивать разговор не стоило — вырубиться раньше времени означало окончательно всё запутать.

-Бутылку парням выдал я. В ней была настойка нхота. Пить её можно было не больше меры, и только мужикам, а вам нельзя было даже в руки давать. Но Олели решила поиграть в трезвенников и отобрала у них, как она считала, спиртное. А парни ничего ей не объяснили. И вот ваш девичник вылился в коллективное отравление.

-А что за настойка?

-Вообще-то, я не должен тебе это объяснять, но — Картер обвёл рукой комнату. - Учитывая обстоятельства...

-Это многое объясняет, - задумчиво протянула Аврора, выслушав сбивчивый рассказ об особенностях карелианской контрацепции и её побочных эффектах. - А что второе было?

- Жарицвет. одна мера - тебе, две меры - мне.

-А себе-то ты зачем наливал?! После него же от ведра не отойти!

-А ты на себя сначала посмотри, а потом задавай глупые вопросы!

Аврора сдуру посмотрела и снова залилась краской.

-Мда. Извини.

Парень только вяло рукой махнул. На что-то большее сил не осталось. Тошнота, наконец, отступила, а боль пока не вернулась, так что надо было срочно ложиться спать, иначе никакие зелья не спасут.

-Олели отопри. Вон ключ на столе лежит.

Аврора пошарила взглядом в поисках халата, нашла его под кроватью. Картер к тому моменту уже перебрался под одеяло.

Быстренько завязав пояс, девушка угрюмо глянула в сторону туфель на высоченной шпильке, а подобрав их, развернулась к кровати.

-Я пошла. Прислуге скажу, чтобы тебя не будили.

Потом убрала с его лба рыжую прядку и поцеловала в щёку.

-Спасибо.

Картер улыбнулся.

-И кстати, к хэбам оружие, - догнал её уже в дверях вкрадчивый шёпот. — Подарки буду заказывать только в Норсе.

Глава 16

В комнату удалось проникнуть без приключений. Остановившись на пороге, Аврора с опаской осмотрелась. Покрывало на кровати не тронуто, одежда — кучей на диване, дорожная сумка — посреди комнаты на полу. Мда. Чтоб ещё хоть раз!..

Молоко и компот! Всё!

Бросив туфли у порога, рядом с сапогами, девушка первым делом умылась холодной водой. Не то чтобы полегчало, но по крайней мере взбодрило. Вот как она ухитрилась в пьяном угаре откопать на самом дне сумки это стыдобище, застегнуть и отправится на подвиги?! Нет, всё-таки хорошо, что память отшибло.

-Леди, можно войти?

За порогом топталась давешняя служанка. Глаза у неё были красные, лицо помятое.

-Я завтрак привезла. Изволите?

-Завтрак? А почему в комнату?

-Приказ её Величества.

-Ладно, - так даже лучше, плестись никуда не надо. - Поставь... где-нибудь. И не буди сэра Картера, он просил не беспокоить...

-Мужчин сегодня не будут трогать, леди.

О, ну хоть какая-то польза от матриархата!

-Леди Кайрина уже встала?

-Я стучалась к ней, но дверь заперта.

Точно! Аврора только сейчас вспомнила про Олели и решила откорректировать планы. Нечего весь замок просвещать! Выглянув в коридор, принцесса обнаружила там три сервировочных столика. Как одна служанка доволокла их до спален — непонятно.

-Я сама разбужу леди Кайрину и леди Олели. Ты можешь идти.

-А как?..

-С завтраком мы тоже разберёмся. Иди.

Служанка поклонилась и быстро, пока не передумали, убежала.

Аврора ещё раз оглянулась по сторонам и вытащила из кармана ключ.

Олели. вполне свежая, но очень растерянная, сидела на кровати, обхватив руками колени.

-Почему я не у себя?

-Вопрос дня! - Аврора втащила один столик, за ним второй и третий. - Голова не болит?

-Нет. Хотя должна была бы. Я проснулась на полу, у двери. Упала, наверное.

-Угу. Упала.

-Аврора, что происходит?

-Кайрина придёт — объясню.

Третья принцесса нарисовалась довольно быстро — видимо, услышала голоса.

-У-у-у, - глянув на её задумчивую мордашку, протянула подруга.

-И ничего не «у-у-у», - буркнула Кайрина, плюхаясь на кровать рядом с Олели. - На себя посмотри.

-Смотрела. Потому и вижу. Ты-то где проснулась?

-Да объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит?! - не выдержала Олели.

По ходу рассказа принцессе поплохело окончательно, и её в четыре руки отпаивали горячим чаем. Даже издеваться расхотелось, до такой степени Олели перепугалась.

-Но я же не знала! - оправдывалась она, сжимая трясущимися пальцами кружку. - Стыд-то какой! Что теперь о нас подумают?!

-Ну, я так понимаю, что в курсе только Кован и Картер, - Кайрина забрала у неё посудину и занялась бутербродами. - Так что вряд ли кто-то ещё узнает. Ков обещал молчать, а Картер не так воспитан, чтобы трепаться. Так что успокойся и кушай.

-А если бы Картер меня не запер? - именно этот вопрос мучал принцессу больше всего. - Что бы тогда?..

Подруги переглянулись.

-Жалко, что меня никто запереть не догадался, - вздохнула Аврора, вспоминая норские кружева.

-Тебе-то что, Картер даже в бреду не проболтается, - горько усмехнулась Кайрина. - А меня сутра попросили запомнить, что обдолбанные девицы должны спать у себя и не приставать с неприличными предложениями к честным людям. И диван в спальне жутко неудобный, поэтому в следующий раз кровать мне не отдадут и без матраса не впустят.

-Следующего раза не будет.

-Ну. вот за это и выпьем?

Девушки грустно посмотрели на кружки с чаем и молча чокнулись ими.

Коридоры замка словно вымело. По дороге на кухню Аврора так и не встретила ни одного человека. Практически все мужчины лежали в токсикозе, женщины при них.

Выходить из спальни девушка боялась. Не потому, что вокруг раненые люди и запах крови. К этому она успела притерпеться за вчерашний вечер. Тогда у обитателей замка был шок — слишком неожиданно произошло нападение Стаи, слишком быстро пришлось реагировать. Но сейчас многие опомнились и уже способны сложить два и два. То есть найти виноватого в том, что случилось.

Замок, и раньше не очень-то гостеприимный, стал совсем неуютным. За каждым поворотом Авроре мерещился слуга или солдат, готовый расправиться с ней за кошмар, происходивший вчера.

Но всё было тихо.

Добравшись до кухни по абсолютно пустым коридорам, принцесса собрала смелость в кулак и позвала главного повара. Целых три раза.

На её крик выглянула заплаканная женщина средних лет и низко поклонилась.

-Леди что-то желает?

Услышав её голос — хриплый и сухой, словно сорванный от долгого крика — Аврора спросила совсем не то, что хотела:

-Как Базуан?

Имя повара она узнала случайно. Женщина подняла на неё взгляд, в нем блестела признательность.

-Он придёт в себя. Яд попал в глаза, но лекарь вовремя их промыл. Всё обойдётся.

Аврора облегчённо вздохнула.

-Чего-нибудь желаете, леди Аврора?

-А есть что-нибудь, что готовить не надо?

-Есть бульон из дичи. Для больных сготовили.

-Вот, давайте я его наверх ребят... генералам отнесу.

-Ну что вы, леди, - засмущалась женщина. - Вам же не положено. Я сама. А вы идите отдыхать, намаялись поди, защитница вы наша.

Аврора чуть мимо стула не села. Кто?

В процессе раздачи порций выяснилось, что женщина не пошутила. Аврору и правда считали героиней, храбро вступившейся за чужое и не очень дружественное королевство. А уж тот факт, что она после разгона Стаи не ушла с поля боя, а помогала раненым, сделал её ещё ближе к народу.

Немного успокоив трясущиеся руки, девушка заставила себя съесть тарелку супа и отправиться в кабинет короля Джаарты. Народная любовь прекрасна, но хотелось бы знать и то, что народу не ведомо.

А там были уже все. И королева, не сомкнувшая глаз этой ночью, и король с туго перемотанным плечом, и принцы. Картер тоже пришёл, хотя вид у него был до того измотанный, что даже Трота проняло.

-Шёл бы ты отдыхать в постельку, - буркнул он, глядя себе под ноги.

-Сам пошёл, - огрызнулся Картер, присаживаясь на стул.

-И что мы имеем, друзья, - бодро заговорил король Джаарты, с трудом опускаясь в кресло и выкладывая на стол раненую руку. - Первую Стаю мы успешно отбили. Уничтожено свыше тысячи птиц, стены выстояли, женщины и дети спасены. Это из хорошего. А уж из плохого у нас так: все — абсолютно все! - защитники замка слегли. На то, чтобы победить яд в крови и залечить раны, уйдёт не меньше двух недель. У нас этого времени нет. Женщин я не поведу, уж извините. А значит, надо закрывать замок, собирать запасы в подвалах и ждать подкрепления.

-Откуда? - подала голос Аврора.

-Есть ещё один выход, - протянул Банн. - Старый замок.

-Там одни развалины! - рыкнул на него Трот и, отвесив братцу подзатыльник, прошипел: - Рот не разевай, крысёныш!

Младший принц скривился и потёр затылок. Ударил старший принц на совесть, без оглядки на родство. И все промолчали. А юнец, между прочим, тоже во дворе с мечом был, и сражался наравне со всеми. Как умел, разумеется, но не прятался по углам. А вот где был сам Трот...

-Развалины нас не спасут, - согласилась королева. - Там и потолки прогнили... Подвал понадёжнее будет.

-Там слишком тесно, - снова встрял Банн. Старший брат сжал пальцами его плечо и тот зашипел от боли.

-Ваше Высочество, - тихо, но очень чётко проговорила Аврора. - Если вы ещё раз ударите принца Банна, я ударю вас.

-Да неужели? - злобно сузившиеся глаза Трота заблестели. Впрочем, руку с плеча принца он убрал. - А как вы это сделаете? Так же, как чуть не уничтожили мой замок?

-Что ты несёшь? - напрягся Картер. Другие тоже насторожились.

-У меня есть новый план. - издевательски оскалился Трот и, подхватив с пола у своих ног мешок, медленно, со вкусом растянул: — Мы отдадим второй Стае её!

И с размаху вывалил на стол чёрный клубок.

Люди шарахнулись в стороны, опрокидывая стулья. Ком дёрнулся и развернул крылья. Зубастая пасть раскрылась, выдавливая тонкий въедливый писк.

Птица переступила с лапы на лапу, обвела людей налитым кровью глазом. Перья её слиплись, из клюва сочился яд.

-Что за хреновина? - выдал Кован, прикрывая Кайрину плечом.

Птица вздрогнула от его голоса и зашипела. Люди сделали шаг назад.

Аврора сглотнула и прослезилась от боли: в пальцы словно иглы впились.

Птица повернула к ней башку, припала на лапах, распушила крылья и поклонилась!

-Твою ж.., - вырвалось у девушки.

-Да. - редкие хлопки Трота звенели набатом. - Поздравляю вас, принцесса. Ваша армия к вашим услугам.

Воздух в комнате сгустился.

Картер выдвинулся вперёд, спрятал за спиной оцепеневшую Аврору - в первую очередь от Трота - и громко уточнил:

-Как у тебя оказался живой экземпляр?

Тишина лопнула как мыльный пузырь. Ребята скинули оцепенение и загомонили. Атон деловито сунулся к твари рассмотреть зубы, а заодно набрать яду на образцы, Дункан отодвинул принцессу Лемоса, скинул куртку, обмотал ею руку и пошёл помогать Атону, Кован подобрал мешок и выудил из него несколько перьев.

-Смотрите-ка, зазубренные!

-Вы что?! - Трот взирал на весь этот кошмар с ужасом и бешенством. - Это она их призвала! Вам что, непонятно?!

-Ну почему же, - голос у Картера стал бархатным до дрожи. - Мы все поняли. Стая не может противостоять браслету. Это вполне разумно со стороны Ноака - обезопасить себя. Вот только причём тут Аврора?

-А ты попроси кого-нибудь ударить твою шлюху, - протянул старший принц, сжимая кулаки. - И посмотришь, как эта птичка порвёт любого...

-А может, я лучше попрошу Аврору ударить тебя? А птичка поймёт это как приказ!

-Хватит, - Аврора шагнула к столу и протянула руку. Птица повернула к ней голову и посеменила навстречу. Выглядело это жалко и жутко. Тварь почти ползла на брюхе, чуя древний зов, не имея возможности не подчиниться. Добрела до руки и ткнулась в неё клювом. Яд потёк по пальцам.

-Они шли к тебе, - шипел над ухом Трот. - Они - твоя армия, и убьют любого, кто помешает вам быть вместе. Карелианец, тебе страшно?

Аврора дёрнулась как от удара. Нет. Она сможет.

-Замри, - прошептала она, глядя в красные глаза.

Тварь дёрнула головой и захлопала крыльями.

-Браво.

-Заткнись!

-Не надо истерик, карелианец.

-Ну все, - Картер забрал мешок и накинул на птицу. - Это - в клетку и напоить, а мы - за перевод. И на перевязку.

Аврора в который раз поглядела в окно и отвернулась: что толку выискивать глазами птицу, если она уже на полпути к Акара.

Отписавшись королю и Мудрому, девушка всего лишь выполнила приказ. Надежды на помощь от Аратура не было. Птица просто не успеет долететь до прихода второй Стаи. А значит, отбиваться придётся самим. Но как?

Должен быть способ остановить это. Не мог Ноак остаться без лазейки. Хотя бы для себя. Вещих нельзя положить в карман и носить с собой повсюду, а других артефактов не нашлось. Значит, все завязано на браслете.

Клетка с птичкой покачнулась. Аврора подошла, машинально поправила её, думая о своём, и невидяще уставилась на пленницу. Или это пленник? А как понять?

Девушка заинтересовалась, обошла клетку и посмотрела птице в клюв. Небольшой, зазубренный, ничего общего с курицей или цесаркой. Вроде не крупная. Непонятно.

Птица нахохлилась. Аврора проследила за грязными перьями: кровь на них запеклась, свежей нет, значит не ранена.

В клетке и с закрытым клювом выглядела она вполне мирно. Как большой ворон.

И совсем не воинственной.

-Может, ты голодная? - осенило девушку. Выбрав пару фруктов, она порезала их на кусочки и пропихнула через прутья. Птичка любопытно поклевала их и снова свернулась в клубок.

-Мясо любишь?

Со вчерашнего дня у Авроры в комнате остался большой кусок рыбы. Вид у него так себе, заветренный, но запах довольно сносный.

Птица снова вытащила из-под крыла голову, придирчиво осмотрела сомнительное яство и попробовала. А затем начала быстро проглатывать рыбу кусок за куском.

-Ну, это другое дело, - Аврора даже улыбнулась. Ела птичка аккуратно, отвращения не вызывала, а фрукты и правда невкусные.

Перевод вызывал тошноту. Так долго заниматься нелюбимым делом Авроре было противно, но и деваться некуда. От книги осталось ещё на палец толщины, так что девушка взялась за словарь и перо. И ни одной картинки!

Только через полчаса Аврора обратила внимание на подозрительный стук. Подняла голову от листа и уставилась на клетку. Птичка, поймав её взгляд, снова постучала клювом по днищу.

-Что? - девушка встала с дивана и, разминая руками поясницу, подошла к ней.

Зря принцесса наговаривала на рыбу - птичка умяла её с чешуёй вместе, кусочек только отложила. Как только Аврора приблизилась, синий клюв подхватил его и переложил на край.

-Не поняла?

Птичка подтолкнула кусок поближе к ней.

Аврора поморгала.

Птичка подхватила рыбу лапой и протянула через решётку.

-Это что... мне что ли?!

Глаза у птички стали совсем грустные. Потупившись, она положила кусочек на место и снова нахохлилась.

-Ну, не обижайся, - Аврора покопалась в залежах книг, разыскала перо и с его помощью подкатила рыбу к себе. - Спасибо!

Положив подарок на тарелку, Аврора демонстративно поставила её поближе к себе и села переводить дальше. Птичка проводила её настороженным взглядом, но явно осталась довольна, расправила крылья и перешла ближе.

-Ну надо же, - пробормотала принцесса, стараясь скрыть улыбку. - Брататься надумала.

Вряд ли в обязанности Стаи входила ещё и забота о пропитании хозяина. Представить, как Ноак подъедает за птицами, было трудно. Остаётся надеяться, что она по натуре дружелюбная и такой останется. И что принцессе не придётся есть свою порцию.

-Надо тебе имя придумать, что ли.

Аврора упала в постель и уснула тот час же. Сил хватило только на то, чтобы переодеться, на подумать - ни капельки. Ужин они с ребятами пропустили, но голод отступил и перевод двигался без перерывов. Пока почти безрезультатно, а на остановку просто не было времени.

Ну и какая же сволочь шумит?!

Смело сон мгновенно - привычка чутко спать выработалась ещё в Акара. Аврора открыла глаза в кромешной темноте и нащупала рукоять кинжала. В комнате она была не одна.

Звук повторился. Кто-то возился у диванчика. Аврора резко села, облокотилась на колени.

Чиркнуло кресало. Прыгающий огонёк свечи осветил тонкое худое лицо.

-Ну привет.

-А-а-а! Что ж вы так пугаете?!

Аврора ухмыльнулась, покачивая кинжалом:

-Ты просто так или по делу?

Принц Банн отлип от столика с лампой, в который вцепился с перепугу, и огляделся. Вид у него был потрёпанный даже при таком скромном освещении. Одетый в пижаму паренёк меньше всего напоминал того манерного хама, которого пытался показать днём.

-А... Картер где? - задал идиотский вопрос юный нахал.

-А сам-то как думаешь? - зловеще прошелестела Аврора.

-Так ты тут одна? - приободрился Банн.

-Был бы здесь Картер, ты бы так не говорил. Что надо?

Банн топтался и сопел. Аврора ждала и отчаянно боролась с дрёмой. Глаза снова начали слипаться, но надо же выслушать юношу.

-Я показать кое-что хочу, - выдавил, наконец, принц. - Обещаю, тебе понравится.

-Ага, - Аврора волевым усилием заставила себя не ржать. Приличные мысли спросонья в голову не лезли. - А утром никак?

-Так ночью самое то!

Так! Взять себя в руки и дослушать! Не ржать!

-Что показать?

-Так не здесь же. Пойдём.

О, уже интереснее.

-Куда именно?

-Тут не далеко. Через три спальни пустая комната...

Аврора прикрыла глаза. Что надо этому кадру?! Ну не в самом же деле...

-Нет, так не пойдёт. Сейчас ты мне внятно объяснишь, зачем пришёл, а потом я скажу, пойду с тобой или ты один пойдёшь... далеко.

Банн выругался сквозь зубы - неумело выпендриваясь! - и присел на край кровати.

-Встал.

-Ой, да ладно тебе, не бойся. Не обижу. Если сама не попросишь.

-Жить надоело?

Юноша нехотя поднялся.

-Слушаю.

-Вы же с Древнего переводите? Так я вам книжное хранилище покажу секретное.

Вот значит как.

-А с чего?

-Ты за меня перед этим уродом заступилась, вот я и решил долг отдать.

Опа. Круто. Нет, реально очень неожиданно. Так тут, значит, долги чести уважают. И не скажешь сразу.

-А почему ночью?

-Сказал же, секретное! Про него никто не знает!

-А ты?

-Не хочешь - не ходи!

-Пошли, - Аврора откинула одеяло и спустила ноги с кровати. - В коридоре подожди, пока оденусь.

Естественно, юноша с места не сдвинулся.

-Не стесняйся. Я не скажу Картеру.

-Пшел вон, Казанова, - усмехнулась принцесса, убирая кинжал в ножны. - Пока я сама Картеру не рассказала.

Глава 17

Идти пришлось не так уж и близко. Через три спальни они повернули за угол и крались по коридору ещё долго, потом спустились по винтовой лестнице, поплутали по галереям, переждали патруль в каком-то углу.

-Не знаю, кто больший идиот - я, что поперлась с тобой непонятно куда, или ты с такой шуткой, - Аврора уже порядком рассердилась. В основном - на себя, конечно, но и Банну ничего хорошего не отсвечивало.

-Тихо! - принц зыркнул на неё раздражённо, чем взбесил ещё больше.

Принцесса зевнула в ладонь. Скорей бы обратно в постель, а то холодно тут. Сон то накрывал, то исчезал, качая на волнах полусознательного состояния. Ещё немного, и она уснёт там, где стоит.

-Иди уже, нет там никого.

-Я не слышу, - огрызнулся юноша, отпихивая её обратно. Не очень-то выбирая при этом, за что хвататься.

Аврора озверела. Сгребла рубаху принца за ворот, накрутила на кулак и выволокла на свет.

-Нет тут никого, понятно?!

-Пусти, - заскулил Банн, на цыпочках выкручиваясь из захвата.

-Куда дальше? - пророкотала девушка в самое ухо.

-До конца коридора и за угол.

За углом обнаружилась низкая дверь с навесным замком. Принц привалился к косяку, порылся в растрёпанной шевелюре и выудил шпильку. Аврора хмыкнула и присмотрелась повнимательнее к юноше.

-А бигудей у тебя там нет?

-Это не ко мне. это к Троту.

-Ага.

Надо признать, замки Банн ломал виртуозно. Аврора, практиковавшая в детстве открывание почтового ящика подручными средствами, почувствовала что-то вроде восхищения. Какой перспективный мальчик оказался.

Банн распахнул дверь и протянул руку к порогу.

-Тут верёвка натянута, - снисходительно пояснил он для девушки. - Заденешь - упадут доспехи. Вся стража сбежится.

-И быстро прибегала, когда ты их ронял?

Мальчишка насупился. Образ взрослого искушённого мужчины никак не получался. Аврора усмехнулась и отлипла от стены. На порог не наступала - по-простому провела рукой по стене рядом с косяком и вытащила из- за наличника факел.

-Не знал? - переняв ленивую интонацию принца уточнила она. Красный и деморализованный юноша хлопал ресницами и разевал рот. - Тот, кто сюда регулярно ходит, по темноте бродить не будет.

Чиркнув над промасленной тряпкой, они быстренько осмотрелись. Аврора, привыкая к свету, обратила внимание, что дверь изнутри тоже запирается - на засов.

Принц тем временем шагнул к каменной кладке и чем-то заскрипел.

-Помогай давай, - пропыхтел парнишка, наваливаясь всем телом на стену. Тела ему не хватало - Авроре пришлось привалиться рядом. Кладка поддавалась и отъезжала почти бесшумно. Вдавившись почти на полметра, она остановилась. Банн цапнул из руки принцессы факел и осторожно высунулся в проход. Аврора за его спиной сделала тоже самое, но с другой стороны «двери».

-Бу!

-Рупина тебе в постель, женщина! - парнишка, как раз повернувший за угол подпрыгнул на метр. - Нельзя же так пугать!

Аврора, оценив пожелание, усмехнулась:

-Топай. А то как первый раз.

И снова они пробирались по коридорам, на этот раз темным и пыльным. Затхлый воздух забивал лёгкие, но громко кашлять Аврора поостереглась - эхо, бродившее про проходу, могло нагнать сюда стражи лучше рассыпанных доспехов.

-Подсади меня, - вдруг остановился Банн.

-Чего? - не поняла Аврора.

Паренёк скривился и нетерпеливо ткнул пальцем куда-то наверх. Подняв факел, девушка обнаружила уступ на высоте пары метров от пола.

-А сам? - поднимать подростка не было никакого желания. - Ты же здесь уже был!

Банн обиженно запыхтел и подпрыгнул. Взобраться ему удалось довольно легко, а потому Аврора списала его просьбу на очередной закидон и вскоре встала рядом на каменный мостик, уходивший в стену, а точнее теряющийся в угольно-чёрном проходе, куда и нырнул принц. Проход этот из нижнего коридора разглядеть не удалось бы - карниз мешал. Найти можно только если знать, когда остановиться и посмотреть вверх. Интересно, как этот мелкий паразит его обнаружил?

Как на обратном пути они будут искать край уступа, Аврора решила спросить позже.

Новый коридор далеко не увёл. Всего через несколько шагов пол под подошвами стал неровным.

-Пришли, - сказал паренёк. - Ну куда ты светишь? Вниз!

-Ух ты, - заметив круглый люк в пятне света от факела, Аврора присела на корточки и осторожно провела пальцами по каменному рисунку. Кем бы ни был мастер, сделавший это, таланта ему не занимать. Даже в потёмках понятно, что резьба изумительная: вязь и тонкие ветки с объёмными, тщательно выполненными листьями. Кажется, тронь - и они зазвенят.

-Как открыть? - Аврора потянулась к каменному листу, но потрогать так и не решилась. Мало ли.

Банн снисходительно усмехнулся и нажал на центр. Тонкие ветки беззвучно поползли в стороны, оставшиеся переплелись, став ручкой. За неё-то принц и ухватился, повернул три раза и широко расставив ноги потянул вверх.

«Странно, что помощи не требует», - улыбнулась про себя Аврора. Двигающиеся камни её почему-то не удивили. После того, как Мальгрим невольно показал свои магические таланты, девушка каждый день ждала чего-то волшебного. Ну вот, дождалась.

Принц не без ворчания пристроил крышку на краю люка:

-Ну. лезь, чего ждёшь? Чтобы я поклонился?

Аврора молча смотрела на него снизу вверх. Парнишка с минуту таращился в ответ, потом, наконец, понял. Поджал губы и сел на край провала в полу, свесив в него ноги.

-Банн, ты чего такой колючий? - спросила принцесса, мирно и дружелюбно.

-Нормальный я, поняла? - буркнул он, отводя глаза. - Это вы все приторные, как вино с сиропом: «Дорогая миледи! Как я рада вас видеть! Ах, это честь для меня!» Тьфу! Вы такие же, как и все. В глаза кокетничаете друг с другом, а за глаза шипите и пакости устраиваете.

На это Аврора могла бы возразить, что никаких пакостей она не устраивала, да и любезничать не умеет. Но парень говорил с такой горечью и так неожиданно быстро разоткровенничался, что даже Аврора поняла - накипело у него. И не надо быть психологом, чтобы понять, как ему не хватает общения. Нормального, человеческого, без постоянного ожидания упрёков и подлянок.

-На фиг мне сдались ваши разборки, - показушно пожала плечами девушка и села рядом. Принц слегка расправил плечи и расслабил спину. - Я и со своим-то отцом договориться не могу, а уж с твоими родственниками и вовсе не знаю, как выкрутиться. Тут улыбайся - не улыбайся, а толку мало. Все равно не угодишь.

-Вот-вот, - кивнул Банн. - Ни разу не было, чтобы все правильно сделал. Всегда найдут, к чему придраться.

-Ну а что ты хотел? У родителей работа такая. Раньше нас по граблям ходить.

-А молча они ходить не могут что ли?

-А ты сам попробуй.

-Нотации читать?

-Зачем? Попроси у садовника настоящие грабли, разложи во дворе и иди. Молча.

-Я ничего не понял, - тряхнул шевелюрой подросток, возвращая на место привычную хамоватую улыбочку. - Мелишь что-то... А говорили - умная.

-Угу, шевелись давай, - не стала настаивать на продолжении Аврора. - Там скобы в стене или что?

-Ступеньки там, курица, - снисходительно пояснил принц, переворачиваясь и сползая на животе по краю ямы. -Летать умеешь?

-Чего?

-Тогда не обзывайся.

Паренёк прикусил язык и исчез. Через несколько минут снизу донёсся его преломлённый о стены голос:

-Факел бросай!

-Просто бросать? - удивилась девушка.

Пока горящая палка летела вниз, стали понятны опасения принца и его желание пропустить даму вперёд. Старый колодец углублялся метров на пять, а дальше начинался натуральный аквапарк, только без воды. Каменный туннель резко уходил вправо, по правой же стороне в кладку вмуровали все-таки кованые скобы, а никакие не ступеньки. Факел прошуршал вслед за принцем и исчез за поворотом. Девушка глубоко вздохнула и повернулась спиной к дыре в полу. Оставалось надеяться, что этот паразит догадался подобрать факел и отойти в сторонку.

«Шуршать» пришлось недолго. Буквально через пару метров принцесса вывалилась из каменной трубы и ухитрилась удержаться на ногах.

-Очень надеюсь, что ты знаешь другой путь наверх, - сообщила она Банну, первым делом проверив целостность штанов на попе. Штаны не подвели.

Подросток правильно оценил её жест и похабно ухмыльнулся, надеясь что-то сказать. Но Аврора угрюмо глянула на него самого пониже спины и вернула ухмылку.

-Дальше куда? - уточнила она, забирая факел.

Ответ не понадобился. Из каменного пузыря вела вполне себе крепкая дверь, запертая на засов. Девушка подошла поближе, поднесла факел к косяку и облегчено пронаблюдала дёрнувшееся от сквозняка пламя.

-Далеко ещё? - на всякий случай уточнила она.

-А? - Банн перестал заглядывать себе за спину и густо покраснел.

-Далеко, спрашиваю?

-Нет, это предпоследняя дверь.

Бодро шагнув вперёд и отодвинув засов, принц с издевательским поклоном распахнул её, и Аврора подвисла.

В лицо ей пахнуло сыростью, а в ушах загрохотал водопад.

-Это ещё что?!

-Река подземная, - перекрывая грохот, заорал Банн. - В колодцы воду гонит.

Каким образом джаартским рабочим удалось подвести каменную кладку под русло реки, а потом заставить её падать с трёхметровой высоты в жёлоб, осталось для Авроры загадкой. Впрочем, она в этом и не разбиралась. Интереснее, зачем к этому подземному водопаду идти было?

-И что теперь?

Принц скользнул куда-то в темноту и вернулся с обломком доски в руках. Поднял его над головой, зажмурился и шагнул под поток. Раз - и исчез.

Через несколько мгновений гремящий полог прорезал край деревянного зонтика, и Аврора более или менее сухой проскочила воду.

Новое помещение больше всего напоминало стакан, в который по всему краю равномерно наливают воду. Принцессе почему-то вспомнились сифоны с газировкой в отделе «Соки и Воды» из ретро-магазина, чудом сохранившегося напротив её дома. В далёком детстве ей ужасно нравилось, как продавщица в белом халате и шапочке на пышной причёске наливала в гранёный стакан цветной сироп. Он стекал по стенкам такими же зигзагообразными волнами. Из-за этого появилось ощущение, что каменный стакан вот-вот начнёт наполняться. Давящий потолок, по периметру которого и стекала вода, только усиливал напряжение.

Банну, кажется, тоже не нравилось в этом месте. Изгаляться и играть в угадайку он не стал, без выкрутасов подвёл принцессу к одному из сухих, выступающих участков стены и попытался надавить на два камня одновременно. Не получилось - размаха рук юному принцу пока не хватало.

Аврора, не дожидаясь нытья, подошла и только приноровилась к правому камню, как палец ощутимо кольнуло. Отдёрнув руку, она возмущённо уставилась на мелкого наглеца, который как ни в чем ни бывало размазал её кровь по камню.

-Офигел?!!

-Иначе не открыть, - проорал, перекрывая шум воды. Банн.

Несколько секунд ничего не происходило. Принц нахмурился, проверил пятно на стене и со вздохом уколол собственный палец. Стоило ему коснуться набухшей каплей, как нужные камни засветились по контуру и втопились в кладку.

Стена отъехала в сторону, и перед Авророй предстал классический такой тайный кабинет, убежище чокнутого мага. Стеллажи с книгами, пыльный стол в центре завален какими-то колбочками и обрывками. В углу на треноге даже котелок примостился. Под потолком тускло светилось несколько отдушин, напротив входа - ещё одна дверь.

-Тут раньше оружейная была, - не успев «убавить звук», визгливо объявил Банн, входя в кабинет следом. - На случай штурма строили.

Аврора кивнула, первым делом занявшись книгами. Стеллажей было всего три и те не полностью заставленные, но Банн уверенно прошагал до стола и вытащил из кипы свитков шесть небольших томиков.

-Вот, остальное по медицине, - пояснил он, кивая на полки. - А это словари. И пошли уже, рассвет скоро.

Так и не позволив осмотреться, принц потащил Аврору к другой двери, снова выудил из волос шпильку, и вскоре они оказались в тёмном и длинном, освещённом только парой факелов коридоре.

Пораненный палец ныл.

-Предупреждать надо! - Аврора зажала ранку чистым платком из кармана.

-Странно, что не сработало, - не обращая внимания на её недовольство, протянул принц. - Моя всегда срабатывает.

-Что бы это значило? - второй платок перекочевал ему в руки. - Палец завяжи, а когда в комнату к себе вернёшься - промой как следует.

-Зачем? - растерялся подросток, недоверчиво глядя на кусок белоснежной ткани.

-Чтоб до свадьбы зажило. Выводи давай, - вздохнула девушка. Извинений все равно не дождёшься, да и толку с них? - Опять ползамка облазить придётся?

-Не, тебе в ту сторону, - качнул подбородком Банн. - Завернёшь за угол и третья дверь справа твоя будет.

-Что? - Аврора только сейчас заметила знакомую картину на стене. Действительно, совсем недалеко от её спальни. - А зачем мы тогда лазили где ни попадя?!

-Ну так же интереснее! - мелкий нахал сунул ей в руки словари, а пока Аврора их подхватывала, звонко чмокнул её в губы и умчался по коридору.

-Вот паразит! - ошарашено выдохнула девушка ему вдогонку.

Проснулась принцесса довольно бодрой и тут же вскочила на ноги - срочно разбирать книги! Что там за словари? Какой эпохи? Натянув вчерашнюю рубашку и причесавшись. Аврора как следует разглядела штаны. Ночные прогулки по заброшенным коридорам не прошли даром. Грязные. Но других нет. И как быть? Платье надеть?

В дверь постучали. Девушка вздрогнула от неожиданности и, продолжая размышлять о штанах, пошла открывать.

На пороге стояла сама королева.

-Могу я войти?

-Э-э-э.., - Аврора так растерялась, что не нашла, что сказать. Леди продолжала стоять за дверью, задумчиво разглядывая её голые ноги.

Авроре совсем не хотелось, чтобы её увидели слуги, так что пришлось впустить королеву в спальню. -Присаживайтесь.

-Не стоит. Я к вам по делу, - королева вплыла в комнату и остановилась в центре. - Вижу, я вовремя.

Аврора вздохнула. Намёки на то, что застать её в спальне одну - большая удача, уже порядком надоели.

-Путешествие, которое вы совершили через болота и последующие... события не могли не сказаться на вашем гардеробе. К сожалению, шить вам новую одежду у нас нет возможности, но может быть это вам пригодится, - королева положила на кровать объёмный свёрток. - Гардероб готовили для одной из возлюбленных Луваса. Но они разошлись с большим скандалом, и все её наряды остались у нас. Они абсолютно новые и, думаю, вам придутся по вкусу.

-Спасибо, - Аврора удивлённо посмотрела на женщину. Заботится? Сама принесла одежду?

-Не стоит, - королева развернулась и вышла.

Девушка почесала макушку. Мир обезумел. Развернула аккуратный пакет и уставилась на шаровары — настоящие, с затяжками на щиколотках и складками на поясе. Несколько пар.

Да, вкус у девушки был, мягко говоря, смелый.

Несколько полупрозрачных блузочек Аврора сразу отложила в сторону - размер не тот. А вот штаны пришлись в пору. Мягкие, удобные и даже карманы есть.

Подпоясавшись, принцесса скептически оглядела себя в большом зеркале. Ну, прилично. Вариантов все равно нет.

-О, ты уже встала, это хорошо, - в комнату зашёл Атон, бросил рассеянный взгляд на девушку и подхватил с дивана словарь. - А это откуда?

-Да вот. нашлись, - Аврора, не вынимая книги из его рук, перелистнула пару страниц. - Похоже этот словарь старше того, с которым мы переводили. И составлен аккуратнее. Посмотришь?

-Давай, - Атон, не глядя, сдвинул в сторону свитки и примостился на диване. Аврора забрала вторую книгу на застеленную кровать. Уселась поудобнее, разложила вокруг бумагу и карандаши, раскрыла ветхий переплёт... и зависла.

-Тош, подойди сюда, пожалуйста.

-Ну что там ещё, - успевший погрузиться в чтение Атон недовольно поморщился, но все же подсел к ней на кровать. Вгляделся в картинку на первой странице и тоже подвис.

-У меня глюки? - осторожно уточнила Аврора.

-Если только коллективные.

Принцесса и генерал одновременно подняли головы и уставились на птичку в клетке.

-Она, - прошептал Атон, ещё не веря в удачу. - Точно она.

Птичка под пристальными взглядами людей опять нахохлилась и свернулась в клубок.

На рисунке была изображена типичная представительница первой Стаи. Каждое пёрышко прорисовано так, что кажется - ещё секунда и она взлетит. Под рисунком красивым почерком выведено несколько слов на Древнем языке.

-Тащи словарь! - взвилась Аврора, но Атон и сам уже подскочил к дивану и лихорадочно листал книгу.

Через некоторое время, после долгих препирательств, кто лучше пишет и быстрее находит нужное слово, стало понятно, что им сказочно повезло. В книге нашлось подробное описание птички. Как выглядит, что кушает, но главное - как нападает и чем лечится от отравления после её укуса. Атон быстро переписал рецепт отвара, которым нужно напоить раненых, и понёсся к лекарям. Аврора осталась заканчивать перевод. И уже через несколько минут обнаружила новый «подарок»: следом за описанием первой шло описание второй Стаи.

Мельком глянув на гориллоподобное создание с грязно-бордовым коротким мехом, принцесса накинулась на текст. Новый словарь и правда оказался удачнее старого. Переписав главу. Аврора вышла из комнаты на поиски сэра Каназа. Появилась идея, которая, возможно, спасёт всех.

Но стоило дойти до поворота, как с ней чуть не столкнулся принц Лувас - мрачнее и суровее, чем при их первой встрече.

-К вам прибыли гости, - бросил он через плечо посторонившейся Авроре и побрёл к лестнице, подволакивая больную ногу.

-Ко мне?

-Ну не ко мне же.

Заслышав в зале на первом этаже знакомый голос, Аврора мигом забыла про сэра Каназа. развернулась, и обогнав принца, сбежала вниз по ступеням.

А там с визгом повисла на шее у запылившегося блондина.

-Тихо ты. оглушила, - засмеялся Мелин, чмокнув сестру в нос. - Дай хоть отдышаться с дороги.

-Как ты тут оказался?! - Аврора поверить не могла, что видит брата наяву. - Птица не могла до вас так быстро долететь.

-Ну. ещё летит, наверное, - отмахнулся Мелин, ставя её на ноги и пожимая руки невесть откуда подоспевшим парням. - Мальгрим не стал дожидаться вестей. Мы выехали как только смогли. Картер, что у вас на переправе делается?

-Что, до сих пор не разгребли? - охнул король.

-Да слепили какое-то убожество и уверяют, что это ты им приказал поторапливаться. В прошлый раз как-то спокойнее было...

-В прошлый раз? - прищурилась Аврора. - А сколько, говоришь, вы знакомы?

Новая волна счастливого визга прокатилась по залу.

-Мелин! - Карина в прыжке поймала брата в объятия.

-Большая семья - это прекрасно, - прохрипел почти задушенный принц. - Так, давайте по порядку. Кариша, отпусти меня на волю. Сэр Лувас, приветствую вас от имени Акара. Знаю, что мой приезд не был запланирован, но, учитывая состояние караульных на стене, полагаю мы можем на время забыть о разногласиях. Моим людям необходим отдых после дороги, а мы пока можем обсудить сложившуюся ситуацию.

-Сколько людей?! - хором завопили все присутствующие.

-Больше сотни.

-Ура!!! - принцессы запрыгали от радости, парни шумно вздыхали и улыбались. Хмурым остался только Лувас.

-Мда, похоже все серьёзнее, чем я думал, - покачал головой Мелин.

-Не то слово, - резко оборвала веселье Аврора. - Давай ты быстренько отдохнёшь и поговорим.

-Леди Аврора, вы не забылись? - процедил принц Лувас. - Может быть, не стоит хозяйничать в чужом доме?

-Ну что вы, сэр, - мигом ощетинилась девушка. - Я просто не сомневаюсь в вашем гостеприимстве и широте душевной. Мне бы даже в голову не пришло, что вы можете оставить на пороге людей, приехавших спасти вас!

-Не волнуйтесь, сэр, - Мелин положил ладонь на плечо Авроры. - Я понимаю. Все сейчас на взводе и накладки неизбежны. От себя могу пообещать, что не задержусь в гостях дольше необходимого, так что вам не придётся утруждать себя этикетом.

-Угу, одна уже обещала.., - буркнул наследник Джаарты. - Прошу вас, сэр Мелин. Надеюсь, вам удастся отдохнуть. И заранее извиняюсь - с прислугой в Джа'Аре сейчас трудно.

-А где Лерон? - спросила Аврора, пока они всей толпой брели по коридору, ведущему к водному царству.

-Рори, отец не мог отпустить сюда всех своих наследников. Ты же понимаешь?

-Конечно. Спасибо, что приехал.

-Не за что.

Новые люди в Джа'Аре появились как раз вовремя: моральный дух защитников замка взлетел на невероятную высоту. Джаартцы забегали, засуетились, с их лиц исчезли обречённость и дорожки слез. Кажется, они действительно поверили, что всё ещё обойдётся. На кухне стучали ножи и шипел жир. в столовой и оружейной спешно расставляли новые столы, готовили и раскладывали амуницию, набивали походные сумки. Каждый был занят, а это помогало не хуже настоев. Замок ожил, теперь он дышал азартом, а не безнадёжностью.

Свежие силы влились в ряды так вовремя.

Жаль только, что называть их «свежей кровью» было бы правильнее.

И снова замковый двор наполнился солдатами. И снова предстояла битва.

На этот раз решили не ждать Стаю. Тучи, пару дней не появлявшиеся в небе, снова подползли к болотам, выдавая место рождения армии Ноака. Туда и решено было отправиться всеми имеющимися силами, чтобы не допустить второй резни в замке. Джа'Ар кипел и бурлил, едва оправившиеся люди снова натягивали нечищеные латы и прощались с семьями. Заплаканные женщины и перепуганные дети жались к своим защитникам, те мрачнели и, перемежая поцелуи с окриками, выпроваживали их на стену. Подростки, оставленные отцами за старших, прониклись взрослой ролью и только изредка исподтишка бросали тоскливые взгляды на всадников. Большинство из них пересидело первую Стаю в подвалах, но видело, что древние твари сделали с их домом, и теперь горячая южная кровь и память предков звали в бой — отомстить, выплеснуть накопившуюся злобу. И если бы не приказ отцов...

Друзья смотрели на южан и хорошо понимали их чувства, слышали стук собственной крови в висках и зов славянских корней. Но ещё лучше они понимали суровых хмурых воинов, запретивших сыновьям идти на войну. Как-то неожиданно пришло понимание того, что подвиги надо мерить не трупами, а спасёнными жизнями.

Вчерашние мальчишки переглянулись, чувствуя, как что-то рвётся внутри, перекраивая мысли.

Наверное, так взрослеют.

-Иди в замок.

-Нет.

Аврора сцепила дрожащие руки и упрямо вздёрнула подбородок. А как ещё смотреть в глаза, если Картер почти на две головы её выше?

-Любимая, - в хриплом усталом голосе прорезались мурлыкающие нотки. Аврора насторожилась, не без оснований ожидая подвоха. - Ты должна сейчас развернуться и пойти на замковую стену. К остальным женщинам. А нам пора ехать.

-Я еду с вами, - тихо и твёрдо повторила принцесса.

-Нет, не едешь, - мурлыканье начало перерастать в рык. - Ты останешься в замке с остальными женщинами, будешь ждать нашего возвращения и...

-И я себе не прощу, если не поеду.

-Ты не поедешь! - окончательно теряя самообладание, рявкнул Картер. - Твоё место там, с другими!

-Картер, я единственная, кого Стая не тронет! Я не могу остаться!

-Ты единственная, ради кого я вернусь в этот замок! И ты будешь меня ждать! На этой самой стене! С чего ты решила, что Стая тебя не тронет? Может, это только на птицах сработало! Я не буду тобой рисковать!

-А если я могу помочь? Ноак не...

-Да пойми ты, наконец, - снова опустившись до яростного шёпота, выдавил из себя Картер, широкой спиной закрывая обзор воинам. - Я не могу пустить тебя в бой. Все женщины послушались и ушли, один я с тобой справиться не могу. Люди же смотрят!

-Да нужны мы им больно! У людей те же мысли сейчас, им свои семьи покоя не дают.

-Угу, только сидят они за стеной, а моя тут... И раз уж на то пошло, с магией Ноака ты можешь защитить тех, кто остался в замке. Если мы не справимся и вторая Стая прорвётся, браслет укроет от неё.

-Картер, ты видел вторую Стаю, - вздохнула Аврора, пресекая попытку давить на жалость. - Если вы не справитесь, нас в замке уже ничто не спасёт. А если поеду, буду хотя бы у тебя на глазах.

-Рррр, - король сжал кулаки, давя желание сгрести упрямую девушку в охапку и оттащить в подвал.

Аврора, уловив его мысль, не стала дожидаться механического решения проблемы и ухватила его за рукав куртки, направляя к отряду:

-Просто поехали уже! Можешь обращаться ко мне генерал Катана, если это поможет. Будем делать вид, что так и было задумано, а я выполняю личный приказ короля Аратура.

-И кого это обманет?

Девушка с самым серьёзным видом забралась в седло. Король Карелианы хмуро последовал её примеру, стараясь ни на кого не смотреть. Мелин, успевший объехать своих и соседских воинов, пристроился по правую руку от карелианца и похлопал его по плечу:

-Молодец, что вытащил её с нами. У меня бы не получилось.

Картер с непередаваемым выражением лица кивнул и стиснул зубы.

Глава 18.

На самом деле Аврора прекрасно понимала, как глупо и неуместно выглядит среди толпы мужиков. Выпускать её на войну равносильно попытке домашней болонки вести за собой волков... если бы не одно «но».

Стая Ноака подчиняется браслету. И тот, кто владеет им, может не бояться за свою жизнь. А вот за жизни самых близких людей не бояться невозможно. И если есть шанс спасти их, значит нужно ехать. Потому что себе нельзя простить стояние на стене и трусливые оправдания.

Ехать. Обязательно. Так нужно.

Нужно и страшно.

Страшнее только смотреть в глаза любимого человека, когда в них горит отчаянье.

Чтобы хоть как-то отвлечься, девушка достала с таким трудом добытое описание Стай. Мягко топающий ящер не мешал чтению - не то. что лошадь, с которой и договориться сложнее и падать выше.

На рисунок принцесса даже не глянула: успела выучить до последней чёрточки. А вот остальное стоило просмотреть. Аккуратно выловив между страниц перевод, сделанный вчера Атоном, Аврора снова вчиталась в корявые строчки.

Итак, что мы имеем?

Толстая шкура, мех короткий и жёсткий, зрение даже слишком хорошее. В прыжке представитель второй Стаи способен перескочить через лошадь, а перед этим догнать её на полном скаку. Мясо у него... несъедобное. Хм... Как далёкие предки вообще смогли до него добраться с такими-то препятствиями - непонятно.

-Интересно?

Аврора подняла глаза от текста и с удивлением узнала генерала Груна — своего наставника, личного тренера и мышечную боль каждое утро. Именно благодаря ему принцессе удалось таки исполнить давнюю мечту — есть и не толстеть. Ну, почти удалось.

-Здравствуйте, генерал! Рада вас видеть. Честно говоря, уже давно неинтересно. Но выбора нет: всё, что известно о Стаях, написано здесь.

-Полезная книжица, - качнул бородой мужчина. - Как думаете — выстоим?

-А вы мне как на тренировках говорите? - хитро прищурилась Аврора. - Завернула сопли в юбку и марш на место! А вопросы свои мужу задавать будешь!

Хохот генерала поддержали все, кто ехал рядом. То ли шутка была старая и всем известная, то ли настроение подходящее накрыло, но солдаты — свои и чужие — охотно и беззастенчиво подключились к разговору.

-Уела. Катана. - смахнул скупую слезу отсмеявшийся Грун. - Выждала момент и радуешься?

-А то! - подбоченилась принцесса. - Когда ещё на вас отыграюсь безнаказанно.

-Погоди, погоди, - беззлобно пригрозил тренер. - Вернёшься ты домой...

-А что мне? Я на полосе препятствий больше времени провожу, чем у себя в комнате. Скоро с матрасом на тренировки приходить буду, чтоб обратно не идти...

-А ты и не уходишь, ты ползёшь!

Новая волна смеха накрыла тесный кружок. Сквозь неё пробивались отголоски других разговоров, солдаты постепенно входили в раж. Придавившее их прощание с семьёй уже отпустило и уступило место азарту погони. В конце концов, не людей бить выехали! Вроде бы и страшно, и слухи невероятные по рядам ходят, а только с тварями бездушными воевать всё-таки легче. Все равно, что на охоту по весне сходить, когда знаешь, что мяса в кладовке на одну заправку осталось, а кушать надо.

-Леди Аврора, а правду бают, что вы Зверя на острове победили? Прям красота! - лупоглазый акарианский солдат подъехал вплотную и жадно уставился на девушку.

-Неправда, - разочаровала охочего до баек мужика принцесса. - Там без меня справились. Налетели всем скопом и размазали по острову.

-Ну да, как же, - вмешался другой парень - рослый блондин со шрамом на полщеки. - Я там был. в зале том чудном. Вас знатно потрепало, ещё до того, как наши подтянулись.

Аврора досадливо поморщилась - вспоминать не хотелось да и нечего особо: бой, а точнее избиение Зверем, она помнила смутно, а уж все остальное и подавно. После сотрясения мозга очнулась только на корабле. К тому же, выбалтывать роль Мальгрима во всей этой истории не следовало.

-Потрепало здорово, не спорю, но не хвалиться же мне этим. А ребята действительно молодцы, вовремя подоспели.

-А вот за это вы капитану тому чернявому спасибо скажите, - визгливо засмеялся первый солдат. - Который про остров рассказал и вас из логова вынес. Ох и сцепились они тогда с его Величеством! Прям красота.

Аврора скосила глаза на Картера, но они с Мелином громко спорили и не слушали болтовню.

-Ага. я тоже помню, - подхватил блондин. - Капитан короля за грудки как схватит, да как закричит! Он в запарке решил, что это вы из-за сэра Картера в таком виде оказались. Ну, тот, конечно, в долгу не остался - разнимали всем отрядом их...

-А что за капитан такой? - заинтересовался Грун.

-Дак тот самый, которому леди Аврора свой корабль подарила!

-Так! - Аврора перешла в командный режим, иначе этих трепачей уже не остановить. Вот ведь... Дай только языками почесать! - Во-первых, корабль не мой был, а королевский. Во-вторых, капитан своё судно из-за нас потерял. В-третьих, он же подмогу на остров и привёл, а там кроме меня ещё ого-го сколько народу было. Так что заслужил он его честь по чести.

-Дак мы и не спорим, - сдулись солдаты, вспомнив, наконец, о ком сплетничают. - Мы ж не без понятия...

Через несколько часов небольшая, но основательно подготовленная армия добралась до кромки болот. Ехать дальше верхом становилось опасно - у топи не водится чёткой границы, а потому джаартцы, уже изрядно перемешавшись с акарианами, разбили лагерь на склоне пологого холма, отогнали лошадей к оставленным поодаль телегам и бодро взялись за подготовку. Первым делом вернули в замок отряды, третьи сутки патрулирующие болото, солдаты уже с ног валились от усталости. Вторым - отправили новых людей на разведку. Аврора порывалась ехать с отрядом Картера, но Дункан успел-таки в последний момент перехватить её:

-Да стой ты уже. Без тебя разберутся... декабристка.

Отряды вернулись с хорошими новостями: вторая Стая пока не появилась. Когда именно и как она должна появиться, доподлинно никто не знал, а в книге говорилось лишь о «молниях, что расчертили небо светом и подарили его воде». Как это понимать - буквально или фигурально - переводчики-самоучки так и не решили и выбрали проверенный предками метод - положились на авось.

Второй приятностью стало место, над которым собрались тучи — небольшой кусок болота метров тридцать в длину и столько же в ширину. Примерно как два баскетбольных поля. С одной стороны к нему вплотную подобрался лес, не слишком солидный, но вполне основательный, а с другой — пологий холм. Повезло.

Всего через час на относительно ровном участке относительно сухой земли, зажатом между холмами, лесом и болотом, мужики выложили приготовленные под кострища плоты, огородив выход к армиям. Развести огонь на топи не смог бы и Ноак, а потому первую цепочку заготовок для будущих костров вытолкали в болото — так далеко, как позволили вязнущие сапоги. Вторая — метров на сто ближе к холмам, за ней пехота. Лучники и арбалетчики — все, что остались — последним кордоном растянулись по склону.

Ловушка открылась.

Приманка на местах.

Пока солдаты готовили факелы, в развёрнутом за спинами арбалетчиков «штабе» проводилось последнее совещание.

-Итак, - король Каназ навис над зарисовкой, в первом приближении походившей на карту. - Как только всё начнётся, поджигаем дрова. Дальше — по обстоятельствам: либо дым и яд остановят Стаю и нам удастся расстрелять её до второй линии костров, либо мы примем бой.

-Осталось только понять, что всё уже началось, - пробормотал Картер. В безнаказанный расстрел Стаи на выходе из болота он не верил. Как и в то, что прорвавшаяся сквозь оцепление Стая, выбравшись на равнину, не дойдёт до Джа'Ара. А значит положить её нужно здесь, между лесом и болотом.

-Треть людей придётся оставить между кострами, - напомнил он.

-Только треть? - засомневался король Джаарты. - Может всё-таки половину?

Картер и Мелин переглянулись. Очередной виток нерешительности, с которой сэр Каназ вёл армии в этот поход, накрыл его очень невовремя.

Подавив раздражение, молодые люди в очередной раз проговорили план, утверждённый ещё в замке:

-Треть — между кострами, на них пойдут окуренные ядом твари. Наша задача — выиграть время, а не убить как можно больше своих же людей. Возможно, дым затормозит Стаю настолько, что она не дойдёт до второй линии костров и в арбалетчиках не будет необходимости.

Сэр Каназ повздыхал и согласился. Опять.

Все принцы Джаарты остались в Джа'Аре:Лувас, неудачно упавший при штурме, не мог подолгу стоять на обеих ногах и периодически прикладывался к противорвотной настойке, с которой так и не расстался после похищения. Трота сняли с седла буквально в последний момент — безостановочно чихающий, трясущийся в лихорадке воин с распухшим носом и слезящимися глазами мало чем мог помочь. Банна же не стали выделять из толпы подростков. Миледи с огромным удовольствием не пустила бы и сэра Каназа, но тут сыграла старая струна: в своё время леди Аниата не мало сил потратила на то, чтобы доказать всем - её избранник лучше всех. И не привык трусить перед лицом опасности.

Аврора отошла в сторонку. План она сама же и предложила, вычитав в свеженайденной книге историю о том, как Ноак решил оставить деревню нетронутой в обмен на секрет изготовления особого вида стали. Для этого селение окружили факельщики, а в обмазку замешали яд первой Стаи. Дым от факелов заставил вторую Стаю замедлится и обойти деревню, чего раньше не случалось — армии не оставляли после себя камня на камне. В приведённом примере яда потребовалось совсем немного, всего-то стакан на три ведра смолы. Джаартцы решили подстраховаться, и надоили у пойманной птички целых три стакана, благо яд в ней не задерживался - стекал по клюву, пачкая дно клетки. Вот этой-то смесью и планировалось полить дрова.

План не выглядел надёжным и вообще никак не выглядел, если честно. Но другого не было. Как и времени на что-то ещё.

Генерал Катана тяжело вздохнула и побрела обратно к королям.

Три часа стояния на болоте миновали, а ничего нового не произошло. Тучи бродили над топью как привязанные, но никакого намёка на вторую Стаю - ни молний, ни горилоподобных тварей.

-На, выпей, - Картер протянул Авроре деревянную кружку. Та взяла, отхлебнула, не глядя, и зашлась кашлем. Вино! Да ещё и перченое!

-Нашёл время спаивать, - прохрипела девушка, вытирая заслезившиеся глаза.

-Ну. мало ли как дело обернётся, - усмехнулся ничуть не раскаявшийся мужчина. Несмотря на внешнюю невозмутимость, взгляд его оставался тревожным. Долгое ожидание плохо сказывалось на людях - нервы и усталость накопились и мешали сосредоточиться. И чем дольше они ждут, тем сложнее будет собраться... Сэр Каназ прав: десяток лет спокойной жизни распустили солдат.

-Ещё немного, и они побросают факелы и уйдут домой, - Аврора тоже видела, как недовольно переглядываются рассыпанные у подножья холма воины. Стоя почти на самом верху, она могла охватить всю картину - и привалившихся спиной к спине воинов, даже не пытающихся изобразить готовность к бою, и почти прогоревшие факелы.

-Не уйдут, - Картер отвернулся от болота и притянул её к себе, укутав плащом. - Скоро всё закончится. И мы вернёмся домой.

-Не все.

Король крепче обнял девушку. Мелкая дрожь, то и дело пробивающая её тело, больно отдавалась в нём. Как своя.

Может, сейчас самое время?

Чуть коснувшись губами её волос, он пробормотал:

-Война не любит сомнений. И пока у нас есть время, я хочу спросить...

Ударил гром.

Болото, лес и холм вздрогнули как тугая мембрана там-тама, а над тёмным пятном, очерченным тучами, разразилась сухая гроза. Вспышки молний и треск разрываемого воздуха вытеснили всё — звуки, цвета, движение. Чёрные, застывшие в зареве фигурки декорацией к апокалипсису дополняли картину — рождение второй Стаи. Молнии беспрерывно били в воду, зигзагами разбегались по болоту, змеились между кочками, сотрясая землю под ногами... и обрывались на границе тени. Ни одна искорка не вышла из неё, тучи намертво приковали свет к болоту. Всё вниз, всё для Стаи.

Кто первый очнулся от трепета перед стихией Аврора не заметила, но уже через несколько секунд вдоль болота потянулся несмелый дымок. Стоило огню разгореться посильнее, как стало понятно: защитникам юга несказанно, неслыханно, сказочно повезло! Ветер, гулявший весь день вдоль берега, поменял направление. Теперь весь дым сносило в сторону тучи.

Воины заняли свои места, дым крепчал — смола, замешанная на яде, и правда чадила как заговорённая.

Парни подтянулись к Авроре и Картеру, Мелин, не отрывая взгляда от горящих костров, даже освободил от ножен меч. Не для защиты, для внутреннего равновесия.

Авроре показалось, что болото вскипело. Вода пошла пузырями, бликующими в свете молний, но когда маслянисто-чёрные купола поднялись над ней выше метра, из них поползли твари. Именно такие, как нарисованы в книге — мощные, сутулые, жуткие.

Вторая цепочка занялась даже лучше первой — факельщикам пришлось отступить от жара к холму, под лучников.

-Хорошо горит, - прошептал Атон.

-Плохо. - отозвался Дункан. - Нашим отступать некуда. Надо было шире проходы между кострами делать.

Поваливший дым заволок берег. Тем, кто стоял на вершине холма, ещё были видны приближающиеся твари и ждущие их солдаты, а вот самим солдатам уже нет. На пробном поджоге костра во дворе крепости акариане выяснили, что дым не разъедает глаза и не мешает дышать, что странно, но удобно в бою. А вот насчёт видимости неприятно получилось.

Боевой клич, раскатившийся в дыму, подхватили все — и джаартцы, и акариане. За ним — тишина. Почему, стало понятно когда ветер злым порывом снёс дымовую завесу к правому холму. Люди рубились со Стаей. Молча, как в немом кино. Звону стали неоткуда было взяться — клинки либо вязли в меху и соскальзывали, либо прошивали его насквозь. За несколько «чистых» секунд Аврора успела разглядеть, что вторая Стая действительно двигалась медленно и вяло, будто засыпала на ходу. Сердце несмело забилось в груди — с первой молнии оно пропускало удары. Может, получится? Может быть, выйдет?

К прогорающим кострам снова потянулись люди. Сухие дрова подтащили на волокушах и раскидали их по углям. Левый край, тот, что ближе к лесу, прогорел быстрее, там снова показались тени Стаи. Воины, видя такое дело, расхватали поленья и рванули укреплять фланг, подсовывая под кострище сухие палки, как вдруг почти разгоревшийся костёр погас. Неожиданно и без видимых причин.

Оторопевший солдат, тот самый, что болтал с Авророй по дороге, шагнул вперёд и с головой ухнул в воду. Откуда там взялся бочаг и почему проявил себя только сейчас, никто, разумеется, не знал, но за первым солдатом под землю ушли ещё двое. Проглотившая их трясина, колыхаясь и поблёскивая, поползла к другому костру. А тени, уже отчётливо различимые в прорехе дыма — к людям.

Два потухших костра и быстро расползающаяся топь радикально изменили ситуацию. Стая полезла в проход. Древние твари с длинными руками и оскаленными мордами рвались сквозь кордон. Солдаты, внезапно оставленные в тылу, продолжали давить, но теперь уже им мешал дым, а костры не давали обойти противника. Двигались твари с трудом, рывками, от чего смотреть на них было очень жутко. Дым действовал на них лучше, чем ожидалось, но недостаточно быстро: окуренная Стая всё равно могла с одного удара вывести человека из игры. Что она и делала, медленно и верно.

Ветер, так выручивший в начале, теперь мешал дыму добраться до Стаи.

-Отпускает, - выдохнул Кован. - Их отпускает, смотрите!

Чем выше твари поднимались по склону, тем увереннее шагали. Ещё немного и дым перестанет действовать, а значит...

Аврора прыгнула. Покатый склон подгонял ноги, не давая остановиться. Где-то сзади, далеко-далеко, на задворках сознания, рвёт душу сорвавшийся голос Картера, которого вчетвером держат друзья. И правильно держат. Ему сюда нельзя. А ей можно.

Она для это и приехала.

Только бы успеть, только бы вышло...

Затормозить удалось лишь у подножья, едва не врезавшись в строй.

-Куда?! - джаартский воин в последний момент попытался схватить её за плащ, но Аврора увернулась, проскочила мимо и вылетела прямо перед оскаленной мордой.

Тварь уронила тушу на мощные передние лапы, оскалилась, пахнула на девушку гнилью. Аврора запрокинула голову: здоровая, больше медведя, только не бурая, а кроваво-красная.

И почему-то совершенно не страшно...

Не спеша расстегнула манжет куртки, закатала до локтя - маленькие, глубоко посаженные глаза следили, не отрываясь.

Выставила руку с раскалившимся браслетом вперёд - с клыков потекла слюна.

-Уходи.

Тварь повернула голову на звук, верхняя губа над клыками задрожала, глаза налились кровью.

Не получится. Шаг назад.

-Уходи.

Тихий рык — ещё две твари подобрались с боков, остальные на подходе. За спиной — тишина, мужчины забыли, как надо дышать. Живые мужчины, которых кто-то ждёт. А значит...

-Уходи! - шаг вперёд. И ещё. И ещё.

А твари второй Стаи, опора Ноака и гроза Запада, склоняют клыкастые морды и пятятся к кострам. Едва переставляя лапы, цепляя клыками землю, ползут от маленькой хрупкой фигурки, не смея противиться древнему зову.

Нестерпимо горит рука под браслетом, вязнут ноги в дернине. Ещё чуть-чуть и затянет. А Стая продолжает сдавать задом, прямо в проход между кострами.

-Принцесса, бочаг!

Точно.

Болото не пустит её за костры. Трясина, оберегающая тварей Ноака, не выдержит человека. Дальше не пройти. -Стой!

Холодный ветер лизнул обожжённую кожу. Голая рука затекла на весу. Ветер?

Да. Как же вовремя!

Дым, повинуясь капризам погоды, развернулся к людям, заслоняя красные туши. Большего и не потребовалось. Всего секунда болезненного, на пределе сил ожидания — и твари одна за другой стали падать на землю мордами вниз, подминая под себя лапы. Когда последняя из видимых перестала шевелиться, оцепенение спало.

-ДА!!!

Аврору толкнули в спину и тут же подхватили, закружили, задавили в объятьях. Оглушённая и не очень-то поверившая в произошедшее, девушка куклой болталась в руках друзей, пока мимо с победным кличем проносилась толпа вооружённых, воспрявших духом солдат. Добивать тварей Ноака на земле оказалось намного проще и быстрее.

-Ну ты даёшь. Зверёныш! - Кован выдрал её из рук Атона, подкинул и почти поймал. - Я думал поседею, пока ты к ним шла!

Аврора с нервным хохотом сползла-стекла по нему, глянула на почему-то резко переставшего улыбаться Дункана. Обернулась — что он увидел? - и застыла перед Картером — серым от злости.

Смеяться расхотелось.

Король, полыхая ядовито-зелёными глазами, шагнул, нависнув над притихшей девушкой, пугающе медленно поднял сжатый кулак. Разжал, в холостую махнув, и сгрёб Аврору в охапку.

-Убил бы, если б жить без тебя смог.

-А вот это уже лишнее, - деловито заметил Мелин, разрядив обстановку. - Дороже выйдет. На неё вон даже Стаи не польстились.

Ребята выдохнули, снова загомонили, даже Картер наметил улыбку. Аврору он все-таки выпустил.

Дым разошёлся быстро: стоило оставить костры без присмотра и за несколько минут дрова прогорели до углей. Рубить головы парализованным тварям ребята не пошли. Во-первых, противно. Во-вторых, народу кругом и без них хватало. В-третьих, жутко до тошноты. Прекрасно понимая, что в честном бою со второй Стаей не справиться, друзья так не смогли себя пересилить. Было в этом что-то... подлое.

Ни акариане, ни джаартцы подобными вопросами себя не мучили. Есть враг, есть шанс победить его, так о чем тут думать-то? Быстрее закончить и по домам. Понять эту простую жизненную философию ребята не могли - разница культур и воспитания мешала - а потому, тоскливо потоптавшись, ушли помогать с кострами. Мелин и Картер проводили их удивлёнными взглядами и вернулись к работе.

Ненадолго.

Уже через минуту над болотом поднялся крик. Обернувшись, Аврора успела застать момент, когда Мелин вывернулся из-под лапы зверя и, мазнув клинком по меху, упал. Зверь рыкнул, поднимая на дрожащих лапах тело, оскалился и... снова рухнул на мох. Кто ему в этом помог, девушка не видела. Она вообще ничего не видела, кроме неподвижно лежащего принца.

Мечи и топоры заработали с утроенной силой. Кто-то уже снова развёл огонь, спешно окуривая дымом тварей, кто-то тащил их к кострам, кто-то вёл лекаря.

Аврора сидела рядом с Мелином, не в силах выдавить из себя ни звука.

Картер уговаривать не стал - просто переставил подальше, дав возможность крепкому старичку в лекарском жилете подобраться к принцу.

-Живой, нечего и думать, - проскрипел тот через пару минут - самых долгих в жизни. - Всего-то когтём задела его тварюга и все. Ранка маленькая, чистая... Проспится и будет снова прыгать.

Картер облегчённо выдохнул и разжал руки. Аврора, которую он больше не удерживал, села, часто моргая.

-Вы уверены? - незнакомым голосом прохрипела она.

-Да че ему сделается... хм, - лекарь только сейчас сообразил, с кем имеет дело, и подавился ответом. Кое-как справившись, он ещё раз, уже значительно внимательнее осмотрел Мелина, проверил повязку и низко поклонился принцессе соседнего королевства: - не извольте беспокоиться, леди Аврора, его Высочество будет здоров. Зверь лишь слегка поцарапал его, и яд попал в кровь. Он проснётся, как только противоядие подействует.

-Телегу сюда! - рявкнул Картер куда-то в пространство, и ближайшие к нему солдаты рванули на холм, даже не вспоминая, чей он там король. - Принца Мелина можно перевозить? Аврора, ты едешь с ним в Джа’Ар.

-Но.., - девушка честно попробовала возразить. Слушать её никто не стал.

-Здесь тебе делать нечего, - Картер, больше не обращая внимания на попытки сопротивляться, повёл её вверх по холму к штабу. - Увози Мелина, поможешь там лекарям.

-А как же...

-Быстро!

Перегон до Джа’Ара девушка запомнила плохо. Ощущение дежавю не отпускало. Опять телега, опять раненный... Утешало только, что на этот раз помощь будет. Воины, которых сэр Каназ приставил к принцессе и принцу Акара, без лишних разговоров сменили лошадь в упряжке, когда та начала хрипеть. Им-то как раз ситуация была привычна: все как после боя. Плохо, что принца везти приходится, хорошо, что только его.

Леди Аниата не подвела - вылетев навстречу телеге к самым воротам, королева спешно убедилась, что на ней не дражайший супруг, воспряла духом и развела кипучую деятельность. Уже через десять минут Мелин лежал в лазарете, а вокруг него носились три лекаря из личных запасов королевы. Все в один голос заявили, что принц легко отделался, а сам акарианец доказал это, открыв, наконец, глаза. Ему тут же подсунули ещё одну меру противоядия, окончательно успокоив дам.

Из лазарета сестра сбежала всего на минуточку — умыться, переодеться и взять книги. Мелин, напоенный противоядием, уснул, но оставлять его надолго одного девушка не решалась. Воспоминания о том, как принц проваливается в обморок, а дохлый зверь пытается встать, так и не отпустили, заставляя руки мелко дрожать. Повторяя себе, что всё обошлось, принцесса продолжала сидеть рядом с ним. Лекарь, сжалившись и оставив попытки выгнать упрямицу с его вотчины, приказал поставить кровать для неё и принести еду. Аврора, кажется, даже что-то поела, а потом уже повалилась спать.

Сэр Каназ. просмотрев все записи друзей, предложил лично закончить перевод. Отдавать книги не хотелось — Аврора предпочла бы получить реальную информацию, а не в обработке правителя Джаарты, но когда короли о чём-то просят, им не отказывают.

Стук в дверь застал её уже готовой вернуться к брату в лазарет. Девушка удивилась, но пошла открывать.

На пороге стоял принц Трот.

-Леди, мне нужно с вами поговорить.

-Я вас слушаю, -Аврора помедлила, размышляя, стоит ли его впускать в комнату, но всё-таки посторонилась. Трот вошёл.

-Вам уже лучше? - исключительно из вежливости спросила принцесса. Вид у принца и без вопросов был цветущий. Какая быстрая простуда.

-Благодарю, это верно. Я хотел бы извиниться перед вами за неподобающее поведение. Вы наша гостья и действительно не виноваты ни в чём. Надеюсь, вы понимаете: все нервничают и не следят за словами и поступками.

-Хм, - Аврора поджала губы. Подыскать правильные слова было сложно. Вроде бы и извиняется человек, вроде бы и искренне, но что-то не сходится. - А что заставило вас передумать?

-Ваши действия, - чуть склонил голову принц. - Вы помогаете нашим солдатам. Не побоялись второй Стаи, хотя могли остаться в замке. Это... впечатляет. Думаю, вам будет интересно. Дело в том, что я решил помочь в поисках. А потому попросил прислать мне вещи, которые отобрали у похитителей Луваса. И среди одежды и прочего мусора было это.

В руке принца была зажата тонкая, небольшого формата книжка. Как раз такая, какую описывал Картер.

-Видимо, братик так и не разобрал сумки, с которыми вернулся из Карелианы, и они вместе с ним попали в плен. А поскольку Картер вытащил его одного, все вещи остались у разбойников.

Неужели наконец повезло? Аврора впилась взглядом в неприметную обложку с именем мастера Кальта, не веря, что пропажа нашлась и можно замкнуть круг.

-Спасибо. Вы действительно очень помогли поисками...

-Пустяки! Это же общее дело, - принц слегка качнул книгой в сторону Авроры и та, опомнившись, вцепилась в неё стальной хваткой.

Трот растянул тонкие губы в улыбке и развернулся к двери, на ходу поправляя завязки перчаток:

-Приятного чтения.

Картер гнал коня. Болело абсолютно всё, сон урывками на привале после зачистки больше вымотал, чем восстановил, но парень упорно рвался в замок. Бывалые солдаты только ухмылялись в усы, со знанием дела поглядывая на молодых горячих ребят, которым не терпелось вернуться к подружкам - Кован не отставал от короля ни на полкорпуса, Дункан то и дело тревожно поглядывал на тучи. Только Атон сохранял полную невозмутимость, изображая туриста на прогулке на зависть друзьям и солдатам.

Ещё никогда дорога не казалась ему такой длинной. Картер хотел только одного - видеть её. Убедиться, что всё в порядке, что она цела и спокойна, заглянуть в глаза, прикоснуться, вдохнуть запах волос...

А потом...

Он решился. Окончательно и нерушимо. Больше он её от себя не отпустит. Потому что не сможет. Аврора - единственное, что лишает его воли, разума и желания уходить из дома. Только теперь он понял отца, да и сэра Аратура тоже - они выкрали своих любимых не потому, что сомневались в них, как пытались убедить Мудрые. Они любили и знали, что их любят. А мнение кланов и семей тут было бессильно.

Мудрых он даже спрашивать не станет. Не смирятся - значит не так уж и мудры. Заменим. Лувас и Уль? Они поймут. Когда-нибудь.

Кольцо грело карман уже ни один день - Картер всё ждал подходящего момента. Больше не будет. А в согласии он не сомневался. Видел любовь и нежность в её глазах и верил. Безоговорочно. Потому и не ревновал к очередным напыщенным щёголям, высокопарно предлагающим Авроре руку и сердце. Зачем, если есть твёрдая уверенность, что ему она не соврёт?

Вот только почему чем ближе замок, тем тяжелее на душе?

В лазарете Авроры не нашлось. Не было её и в библиотеке. И в собственной спальне принцесса тоже не сидела. Заглянув на всякий случай к себе, король Карелианы рванул прочесывать замок.

После третьего круга стало абсолютно понятно: принцессы Авроры в Джа’Аре нет.

Глава 19.

Картер влетел в оружейный зал и затормозил, только прорвавшись в круг друзей.

Чувство опасности, и так уже сводившее с ума, болью пронзило виски. Парни досадливо отворачивались, девушки виновато пыхтели.

-Где Аврора? - внутри будто что-то упало.

Бледный и осунувшийся Лувас, не глядя на друга, протянул ему листок.

Перед глазами запестрели знакомые до боли строчки.

Принц поспешно встал, уступая место на единственном стуле, и Картер медленно на него опустился, не переставая читать.

Руки у него мелко дрожали.

-Это её почерк? - прошептала Олели.

-Её.

-Я лично не верю, - буркнул Ден. - Она бы так не поступила. Пришла бы, сказала в лицо, чтоб раз и навсегда решить вопрос. А вот так... сбежать... с “возлю-ю-ю-бленным”... бред какой-то!

Картер опустил голову и крепко зажмурился. Мозг отказывался это понимать. Снова и снова всплывали в памяти слова:

“Я не могу больше притворяться”.

“Он - моя судьба”.

“Пожалуйста, не ищи”.

-Картер, - помявшись, сказала Кайрина. - Она про кольцо узнала...

-Что? - выйдя из ступора, спросил король.

-Может, она просто испугалась?

-Что ты мелишь! - возмутился Атон, самый здравомыслящий из всех. - Лувас. она часто виделась с твоим братом, пока нас не было?

-Нет, может пару раз только и столкнулись. Аврора с Мелином сидела, даже спать к себе не уходила, в лазарете ложилась...

-А брат?

-У себя. Ему обед туда носили.

-И с чего бы вдруг им сбегать?!

-Мне тоже не верится, - качнул головой хмурый Кован. - Не её натура. Она и раньше от романтических бредней не страдала, а тут посреди драки смыться? Нет, если бы нарыла что-нибудь в книгах, то предупредила бы всех. А с этим малахольным не связалась бы точно. И такую ахинею не писала бы.

За спинами друзей раздалось фырканье. Ребята расступились и увидели младшего принца.

-Тебе чего? - скривился Лувас. Сломанная нога опять разболелась, а свободная штанина подозрительно сильно обтянула её — похоже, отёк вернулся.

-А я знаю, куда они ушли, - мерзко протянул принц.

-Куда? - принял стойку Ден.

-В старый замок. И он её бил.

В повисшей тишине Картер медленно поднёс к глазам лист бумаги, секунду смотрел на него, а потом вскочил и швырнул стул в стену. Тот с грохотом разлетелся на щепки, едва не обдав друзей ливнем, а король уже сгрёб за грудки Луваса и тряс его как куклу:

-Ты клялся, что ни один знахарь не посмеет приготовить это пойло! Ты сказал, что все записи уничтожены!

-Картер... я.., - Лувас мотался в его руках, едва доставая ногами пола. - Я сам всё уничтожил... но... он же принимал участие... может...

Король выпустил его и заметался среди снаряжения, разложенного на столах. Лувас пошатнулся и попятился, хватая ртом воздух. Но тут уж его взяли в оборот акариане.

-Что там? Её опоили? Зачем ему это?

Принц мотал головой, выпученными глазами следя за зверскими лицами друзей. После трёпки от лучшего друга от этих он мог ждать чего угодно.

-Несколько лет назад, - подал голос младший принц, про которого все успели забыть. - Наши умники изготовили зелье, которое заставляет человека подчиниться воле хозяина. Он становиться куклой, способной только на то, чтобы топать в указанную сторону. Но зато без разговоров и дёрганий. А вот чтобы заставить его что-нибудь сделать, надо дать половину дозы.

-А бить-то тогда зачем? - удивился Атон.

-А затем. - Картер с собранной сумкой на плече встал рядом с принцем. - Чем сильнее боль, тем дольше действует зелье. За его использование полагается смертная казнь.

-Я с тобой, - мигом сориентировался Ден. - Ща, сумку заберу.

-Нет, - Картер мотнул головой, с трудом расцепляя стиснутые челюсти. - Скоро третья Стая. Вы нужны здесь.

-Почему ты нам рассказал? - Кайрина с неожиданной силой развернула Банна к себе лицом. Тот и не подумал вырываться, хотя смотреть на брюнетку в этом состоянии опасался даже Кован. Кайрина могла сколько угодно изображать нежное и беспомощное создание, но только до тех пор, пока ей это было нужно.

-Аврора со мной как с человеком разговаривала. А его, - принц перевёл глаза на брата. - Я ненавижу меньше, чем Трота.

Лувас сглотнул и отвернулся.

-Что там за старый замок? - насупился ещё больше Кован. Он, в отличие от Картера, знал, как плохо Аврора ориентируется в городе. Ей даже с картой в руках далеко не всегда удавалось попасть туда, куда надо. А это в Питере, где и спросить дорогу есть у кого, и улицы с детства знакомые. Что уж про заброшенный лабиринт говорить!

-Старый замок в часе езды отсюда, - ответил Лувас. - Его ещё при моём деде оставили. Третьей супруге там не нравилось, вот он и построил новый, этот.

-Так вы потомственные подкаблучники, - не удержался от шпильки Дункан.

Лувас дёрнулся было к нему со сжатыми кулаками, но наткнулся на тройную преграду из акарианских генералов, мигом вставших плечом к плечу с другом. Вот именно в этот момент Лувас и понял, что шутки кончились. И если Аврора не найдётся, его размажут тонким слоем, наплевав на политику, этику и старую дружбу. Обернулся назад, посмотрел в глаза Картеру и Мелину. А не найдя там ничего, что могло бы помочь, побрел к столам.

-Мы с Картером пойдем, - ни к кому не обращаясь пробормотал он. - Я дорогу знаю короткую. По подземному ходу через подвал выйдем.

-Да ты еле ходишь, - хмуро заметила Олели. - Только время потеряете.

-Без меня он не пройдет, - упрямо набивая сумку, сказал принц. - Там обвал был.

-Ладно, пошли, - процедил Картер.

Час пути — расчёт оптимиста. На деле оказалось, что старый замок можно увидеть лишь когда за спиной останется три часа пыльной дороги. Напряжение не давало лишний раз оглядеться по сторонам, ящеры фыркали, мягко и гулко топая по земле. Сколько времени потребовалось конному путнику, чтобы добраться до места, предположить было сложно: ящер бежал быстрее лошади и уставал намного меньше, но на износ не работал. А вот если пустить коня в галоп и не жалеть...

Надеяться, что Трот берёг лошадей, не стоило.

Почему — стало понятно на исходе второго часа. Загнанного скакуна просто бросили на обочине, даже седло и уздечка на месте остались. То-то волки ночью обрадуются.

-Он что, табун за собой гонит? - растеряно пробормотал принц. Редкий окрас коня - серый с круглыми пятнами по всей шкуре — выдавал братского любимца Дыма, специально для него привезённого с севера. Зачем Трот загнал своего собственного коня? Неужели не мог сберечь его? Или... просто не жалко было?

Картер покрутился рядом, выискивая следы. Дорогой пользовались редко, а потому следы сохранились неплохо.

-Два всадника, одна запасная, - заявил король, возвращаясь в седло.

-Успеем догнать, - как можно уверенней кивнул Лувас, на деле крепко в этом сомневаясь: до замка всего ничего осталось, а пешком брат точно не планировал идти. Так что вполне может опередить их на полдня.

Картер, и без того серый лицом, помрачнел ещё больше и стиснул коленями бока ящера. Тот недовольно мотнул головой и зыркнул на наездника.

-Шевелись давай, - прошипел карелианец, не обращая внимания на оскал зверя. - Нам ещё Аврору искать по подвалам...

На ящера слова человека произвели впечатление — он рванул с места без понуканий и взял такую скорость, что принцу только пыль в глаза полетела.

Лувас отчаянно жалел, что согласился взобраться на жуткого зверя. Преимущества на лицо: скорость, отсутствие тряски... Но оскаленная морда, каждую минуту способная лишить его проблем с ногой механическим путём, не давала сосредоточиться. В голове противно жужжало, как в первые недели после возвращения из плена.

Замок показался из-за холма неожиданно — принц отвлёкся от дороги всего на миг, а когда поднял глаза, перед ним уже высилась трёхэтажная махина полуторавековой древности. В последний раз принц видел замок до рождения Банна, и с тех пор бывший Джа'Ар сильно изменился. Ещё каких-то десять лет назад вполне пригодный если не для жизни, то для ночёвки уж точно, замок обветшал и вроде бы даже просел. Читай книги на Книгочей.нет. Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Четыре башни по углам практически исчезли, больше напоминая отвалы, позеленевшие ворота слетели с петель, а ржавая решётка над главным въездом покосилась. Стоило приблизится к мосту, как в нос ударил запах тины и настоянной на ней воды. Тошнота, ставшая для принца в последние месяцы почти привычной, но всё такой же мерзкой, вернулась. Подавив рвотный позыв, стараясь дышать ртом и не крутить головой, Лувас вслед за Картером пролетел под решёткой и бойницами, клацнул зубами, перескочив через груду щебня во внутреннем дворе, и едва не вылетел из седла — ящер тормозил всеми четырьмя лапами почти мгновенно.

Похоже, король вывернулся из седла ещё на скаку. Едва коснувшись подошвами запорошенной мелкими осколками земли, он рванул через двор ко входу. Лувас, не способный на такое и в здоровом виде, еле успел нагнать друга у резных, потемневших и рассохшихся дверей. Когда-то давно они были гордостью Джа'Ара: далёкий предок привёз их трофеем из северных земель. Зачем — никто уже не помнил, а потому в новый замок их не взяли, оставили на растерзание времени здесь. Веер расчищенной от щебня земли явно указывал на то, что дверь недавно открывали. Картер налёг на неё всем весом, но так и не смог сдвинуть. Лувас, оперевшись на здоровую ногу — больная тут же отомстила, напомнив о переломе — помог, и понемногу щель расползлась.

-Куда? - принц едва успел посторониться. Картер с порога рванул к узкому проходу за фальшивой колонной. Друзья пользовались им ещё в детстве. Тогда это казалось забавным. - Мы там теперь не пролезем!

Король и сам в этом убедился — вернулся запорошенным побелкой. Лувас красноречиво скривился, но говорить ничего не стал. Бесполезно.

Изнутри замок выглядел ещё потрёпаннее, чем снаружи. В былом величие Картер и Лувас его не застали в силу возраста, но жалкие остатки тонкой ажурной лепнины, некогда украшавшие парадный зал и лестницы, говорили о богатстве и вкусе предков. Жаль, что сейчас большая часть этого великолепия рассыпана осколками под ногами. И красоты нет, и пройти мешают.

Кое-как пробравшись сквозь завалы, друзья поднырнули под широкую лестницу. Когда-то давно по ней спускались правители Джаарты, дабы поприветствовать скопившийся в зале народ. Теперь по замку бегали разве что крысы — присыпанные пылью ступени расчертили их следы. Лувас поёжился и отвернулся: крыс он не любил, а по этой самой лестнице пятнадцать лет назад катался на обломке дивана. Тогда было весело, сейчас — страшно и немного грустно.

-Где? - Картер пошарил в темноте, но заветной ручки, открывающей тайный ход, не нашёл. Давно это было. -Здесь. Факел зажигай.

Идти пришлось долго. Сначала вниз, обмотавшись мокрыми тряпками и всё равно задыхаясь от вековой пыли, потом вверх, мимо тайного, припрятанного в недрах замка колодца с цветущей водой. Запах и вид его Луваса насторожил: колодец рыли над ключом, долго выбирали место, и вода раньше была чистейшая. С чего бы вдруг затянуло?

Уже выбравшись в одной из спален на втором этаже, принц споткнулся. Будто под ноги кто-то толкнул.

-Ты чувствуешь? - замер он, прислушиваясь к ощущениям.

-Что? - ровный голос Картера, отжимающего перекошенную дверь, заставил усомниться в себе. Показалось, наверное.

-Ничего, - буркнул друг, недовольно поджимая губы. За четыре часа карелианец не сказал и десятка слов. Будто Лувас виноват, что его ненаглядную принцессу украли. А может и правда сама сбежала? Кто этих баб поймёт...

Из коридора пришлось убираться в другой конец здания — по правую руку от спальни рухнул потолок, перегородив проход к лестнице. Да и вряд ли Трот здесь был — на полу ни единого следа.

Картер распахивал каждую дверь. Методично, планомерно, с каким-то остервенелым упорством осматривал комнаты, обходил брошенные кровати, прогнившие и запылённые вещи, забытые по углам и в коридоре. Вздрагивая каждый раз когда, толстое полотно ударялось о косяк, Лувас с опаской косился на потолок. Трещины змеями вились по нему, при каждом звуке щедро одаривая людей извёсткой.

-Хватит, тут их нет, - не выдержал, наконец, джаартец, когда в шаге от хлопнувшего дверью короля упал кусок потолочного плинтуса.

Картер этих слов даже не понял. Он продирался сквозь коридор, заваленный старой мебелью, картинами и тряпками. Он не думал ни о том, что за поворотом, ни о том. успевает ли друг за ним, ни о третьей Стае, уже подбирающейся к замку. Он перетряхивал в памяти каждый день, каждую ночь, каждую улыбку. Нежный, манящий, открытый взгляд. Привычку серьёзно и чётко разъяснять ситуацию. Любую, будь то неожиданный подарок от очередного навязчивого жениха или её категорический отказ от эскорта в дороге. Аврора не любила недосказанности, а потому спешила расставить всё по своим местам. И вечное женское “догадайся, чем я опять недовольна” у них не работало. Если ей что-то не навилось, она не молчала. Могла ли она притворяться? Картер искал и не находил ответа, как и повода подозревать её. Мог ли он ошибиться? Конечно, мог. Потому что любил. И она ему доверяла безоговорочно - это он знал точно. Так имеет ли право мужчина сомневаться в любимой?

-Картер, у тебя губы в крови.

Король поднял голову на звук и нахмурился. Боли он не почувствовал. По сравнению с тем, что жгло душу, пара капель были мелочью и не стоили внимания. Что ужаснее: предательство любимой или то, что Трот опоил её зельем?

Спустившись на первый этаж, карелианец, не останавливаясь, продолжил прочесывать комнаты. Лувас тяжело вздохнул: пять этажей, два крыла, подвал, чердак. Это если про конюшню и склады не вспоминать. За неделю не обойдешь.

В этой части замка жилых помещений не было - весь первый этаж можно пройти за полчаса, если поторопиться. Галерея из проходных залов тянулась до парадного входа. Жаль только, темновато: высокие окна закрыты ставнями, в хилых полосах света дрожит вековая пыль.

Король окинул цепким взглядом первую комнату, ничего интересного не заметил и развернулся к следующим дверям, но тут доковылявший до него Лувас заступил карелианцу дорогу:

-А ты точно не ругался с Авророй?

Картер скривил губы и отправился дальше. Лувас защищал брата, а не друга и его девушку.

Принц, не смотря на голод и темень вокруг, заметил его гримасу.

-Что? Ругался?

-Нет.

-А может, обидел чем-то? Не заметил новое платье или поздравить там забыл?

-Нет.

-А...

-Зачем ты со мной пошёл? - остановился Картер, резко переведя тёмный взгляд на него. - Испугался, что брата зря обижу?

Лувас из бледного и заморенного неожиданно стал красным, выпрямился и шагнул вплотную к карелианцу.

-А какого дрема ты полез за мной в логово бандитов? За благодарность моей мамаа? Внешнюю политику хотел укрепить?

Мужчины смотрели друг на друга зверями, готовые вцепиться в горло. И простояли бы так долго, кабы не разбойники, так качественно приложившие принца, что сотрясение нет-нет да и сказывалось.

И Лувас без предупреждения рухнул в обморок, решив спор однозначно.

Картер, еле успев придержать его голову от встречи с каменным полом, сам с трудом отогнал чёрных мушек и осел рядом. Ел он последний раз позавчера, пил полдня назад, а спал в седле.

Прикинув расклад, король с сожалением понял, что тащить друга он может только к выходу. А потом возвращаться и искать Аврору в одиночку.

Лувас открыл глаза и, собрав их в кучу, сдвинул брови.

-Успокоился?

-Нет.

-Ну и ладно, - легко согласился Лувас, кряхтя и матерясь, сел и поморгал. Комната кружилась вокруг и останавливаться не желала.

Картер подобрал ноги и со второй попытки понял, что надо на что-то опереться. Иначе сам он не встанет и Луваса тем более не поднимет. Шаги в соседнем зале он воспринял как что-то несущественное, мешающее искать выход и подпорку. Поэтому вынырнувший из-за поворота шкафообразный силуэт заставил только что пришедшего в себя Луваса шарахнуться в сторону с воплем.

Картер вздрогнул, но за оружие схватиться не успел. Тёмная туша разглядела их и шумно выдохнула:

-Хорош ты бегать. Чё, задумались или пикник устроили?

Если бы Картеру кто-то сказал, что он будет радоваться приходу Кована как подарку, он бы не поверил. Но сейчас, глядя на его пыльную рожу, чувствовал, что его наконец-то отпускает. Шумный, грубоватый и простой Кован мог решить любую проблему, просто дав ей в глаз.

Генерал протянул руку, и Картер, ухватившись за неё, оторвал себя от пола. Голова прояснилась, и на душе тоже полегчало. Не один.

-Визжишь как поросёнок, - заметил между делом Кован уже почти поднявшемуся Лувасу. Тот зыркнул на него из-под лобья, но руку не выпустил.

-Ты как нас нашёл? - Картер изловчился подобрать сумку и закинул её на плечо.

-Как-как, - Кован уже подхватил вторую, но, глянув на принца, передумал его навешивать. - Атон ломанулся в библиотеку, откопал план перестройки этих "хором”, сэр Каназ подсказал, где вход в туннель, ну а там дело техники.

-Туннель разветвляется, - напомнил Картер.

-Дункан в следах разобрался, - пожал могучими плечами Кован.

-А где он?

-Так мы ж план посмотрели, на крылья-этажи поделили и прочёсываем, - подумав немного, генерал всё-таки раскрыл свою сумку и закапался там. - Пить хотите? Кстати, через пять залов должны с Кайриной и Мелином столкнуться...

-И они тоже?!

-...Так что топаем!Кстати, тут к нам подкрепление неожиданно прибыло.

-Откуда?

-Сам увидишь. Не хочу сюрприз портить, - переложив по фляжке в каждую сумку, Кован отстегнул от пояса мешочек и выудил из него мел. Вернувшись к двери, он нарисовал на ней выше уровня глаз какой-то знак и вернулся.

-Это если план неполный, и мы заблудимся, - пояснил он. - Так что глядите в оба. Мы их на каждую дверь ставим.

Картер через силу переставил ноги, сцепил зубы и пошёл за ним. Было непривычно подчиняться чужим приказам, но сейчас, когда мысли бродят далеко, сосредоточиться оказалось неимоверно трудно. Проще подчиниться.

Свою ошибку Картер понял через несколько залов, едва не сбив Кована с ног. Тот ничего не сказал, чутко вслушиваясь в гуляющее по замку эхо, но так посмотрел, что лучше бы высказался. Король зажмурился, потряс пыльной спутанной гривой и огляделся - он даже не заметил, как они оказались у очередной лестницы. А ведь прошли довольно много, а на каждой двери оставили метку. Картер всё это время послушно топал, а Лувас хромал, и в какую сторону они идут, знал только Кован.

А где-то здесь Аврора...

И ей нужна вода...

-Дальше ждём, - скомандовал Кован.

-Чего? - первый раз подал голос Лувас.

-Подкрепления, - парень сосредоточенно осмотрел покосившуюся дверь впереди. Глубокая расщелина прочертила зигзаг на мраморном полу от стены до стены, оставив проход в следующий зал за собой. Глубину оценить не получалось, но вряд ли она позволяла перейти препятствие вброд. Перепрыгнуть можно, но это если разогнавшись, а так...

-Время, Кован, - напомнил король.

-Ага. - рассеяно отозвался генерал, проходя вдоль расщелины. - У вас что. землетрясения бывают?

-Раньше не было, - ответил Лувас.

-Вот здесь нешироко, - Картер прикинул расстояние, посмотрел на друга и решил, что допрыгнет. Даже с больной ногой. - Ты первый или я?

-Стоять, - Кован нахмурился ещё больше, став похожим на медведя, и оттянул Картера назад. - Никто прыгать сейчас не будет. Там за дверью лестница и, судя по тому, что здесь, я думаю, что она разрушилась. Туда нам допрыгнуть разгона хватит, а обратно - нет. Так что ждём Кайрину и Мелина.

- А с чего ты решил, что они здесь не были?

-А с того, что метки нет! - Кован рявкнул так, что принц попятился.

Картер присмотрелся к створке, но разглядеть ничего не мог: света мало.

-Дай мне ещё воды, я один пойду, - повернулся к Ковану король.

-Куда?! Там лестницы нет!

-А как же Кайрина и Мелин к нам на этаж спустятся?

-Никак! Мы их отсюда услышим! Если есть проход, они пройдут, если нет - вернуться к коридорам прислуги!

-Пойду, - Картер отошёл назад до противоположной стены, покрепче затянул ремень сумки и приготовился к разгону.

Кован ждать и убеждать не рискнул. Просто ринулся наперерез, едва не столкнувшись с королём, успел крепко ухватить его за плечо... и услышать знакомый высокий голосок:

-О, привет разведчикам! Как успехи?

-Отличные, - Кован с невероятным облегчением обернулся и вгляделся в любимую, слегка запылённую мордашку. Вслед за ней вынырнула вторая, белобрысая и в древней грязи, голова.

-Там лестница цела?

-Ага, прыгайте.

-Сначала этот. - качнул головой на Луваса Кован. - Только он того... не сильно в кондиции.

-Тогда кидайте, - цинично посоветовала Кайрина. - Лучше с раскачкой.

-Но-но-но, - сразу приободрился принц. - Я сам!

-Сам так сам, - не стал спорить Мелин, отступая назад и подпихивая Кайрину.

Лувас обиженно поджал пухлые губы и заковылял к стене. Там повернулся, сжал кулаки и неожиданно резво помчался к разлому в полу. Перемахнул он его с запасом, едва не врезавшись в створку двери. И тут же упал.

Картер повернулся спиной к друзьям и опять пошёл к стене. Кован только выматерился и покачал головой, направляясь следом. В размеренности и чёткости движений короля было что-то жуткое. Ничего лишнего, только цель перед собой и тупое остервенение.

С этим надо что-то делать.

-Стой, поговорить хочу, - нагнав его, Кован попытался взять за плечо, но друг только дёрнул им:

-Потом.

-Нет, сейчас.

Картер развернулся к генералу и поднял на него глаза. Вот тут-то Ковану и стало по-настоящему страшно.

Удар сотряс замок, пыльные гобелены посыпались со стен вместе с крепежом, сваленная по углам мебель просела, где-то оглушительно ухнуло разбитое стекло. Картера отбросило назад, вдавив спиной в стену, Кован отлетел к центру зала, перекатившись пару раз, распластался на полу, остервенело моргая. Треск над головой, едва уловимое движение воздуха, и пласт штукатурки сырым блином рухнул в каком-то шаге от парня. Он едва успел зажмуриться, спасая глаза, как следом на мрамор одним концом встала балка.

Побелка забила лёгкие. Разом лишившись и зрения и воздуха, Кован скорчился на полу, выплёвывая из себя пыль и выворачиваясь на изнанку. Когда лёгкие наконец очистились, горло горело так, будто его наждаком растирали, но удушье быстро проходило. Проморгавшись, он осоловело глянул на так и не рухнувшую целиком балку и что было сил заорал:

-Кайрина!!!

Тишина.

Тело, только что ватное, пружиной взлетело в воздух.

-Кайрина!

Пыль висела в спёртом воздухе без движения. Тишина, оглушительная после обвала, давила на уши. На один страшный момент Ковану показалось, что время остановилось. Как в глупом фильме, где герой мечется по застывшей реальности.

-Кайрина!

-Тут я, - сквозь кашель раздалось из сизой пыли. - И Мелин тут. Всё нормально.

-И я тут, - вяло отозвался из другого угла голос Луваса.

-Кован, тебя не придавило? - Картер в пылевой завесе ухитрился подобраться ближе, чем рассчитывал, и едва не сбил с ног генерала.

-Не, нормально, - отозвался тот. - Кариш, лестница цела?

-Да. но вы до неё не доберётесь.

-Это как... а. вижу, - Кован, как раз сделавший шаг по направлению к девушке, повис на собственной воротнике, который сжимал Картер. Под ногой у него темнел разлом.

-Вот гадство же. И что теперь?

-Мы Мелином идём наверх.

Замок опять тряхнуло. На этот раз генерал с королём сработали синхронно — развернулись и рванули к стене.

С потолка ничего, к счастью, не посыпалось, а возмущение Кайрины легко пробилось сквозь удаляющийся рокот. -Уходите дальше, - рявкнул Кован подруге. - Мы догоним.

-Возле правой стены разлом, - отозвался Мелин. - Там была лестница для прислуги. Пробирайтесь туда.

Где-то далеко снова заклокотало. Парни укрылись под большим обломком стены и притихли. Но на этот раз повезло.

-Надо переждать, - решил Кован.

-Чего? Пока проход обвалится? - Картер снова зашёлся кашлем. Пыль из воздуха никуда не девалась, глаза щипало.

-Я пола не вижу. Провалимся.

-Поползли.

-Стой, - Кован поймал Картера и с усилием посадил обратно. - Надо кое-что прояснить.

-Я сказал, потом.

-Потом не будет, - разозлился парень, с трудом сдерживаясь, чтобы не дать королю оплеуху. - Подбирай сопли и начинай думать башкой, иначе ты её не вытащишь!

-Что? - Зелёные глаза сузились, но в них наконец-то блеснула мысль.

-А то! Хватит себя жалеть! Тебе сказали, что она этого в здравом уме не писала? Сказали! Ты пошёл за ней? Пошёл! Всё! Ты чего хочешь? Аврору спасти или себя, бедненького, успокоить? Как же, а вдруг обманули! А вдруг разлюбили? Пойду сам посмотрю!

Кулак прилетел быстро, без задержки, но Кован на это и нарывался. Удачно, что король одинаково владеет обеими руками, удар с правой друг скорее всего пропустил бы, а вот левую легко перехватил, вывернул в плече и, уложив короля лицом в мрамор, навалился сверху.

Картер брыкался ещё какое-то время, но с заломленной рукой и тушей под сто килограммов сверху особо не поспоришь.

-Пусти, - выдохнул, наконец, он.

Кован тут же отполз и привалился спиной к стене. Дышал он тяжело, но ухмылялся очень довольно.

Друг сел рядом.

-Не могу, представляешь? - глухо признался он вдруг. - Всё понимаю и не могу. Уверен, что неправда, и всё равно что-то мешает... Не вырвать из себя, не забыть, не выбить... Она не могла так поступить. Или могла?

Кован пару раз постучал затылком в обломок стены. Похоже, дальше они не пройдут. Надо вытягивать этого идиота из депрессии и побыстрее.

-Расскажу тебе Великий Девчачий Секрет! - сделав большие страшные глаза, прошипел генерал. - Они нам не верят! Абсолютно! Ни единому слову! Сказал, что любит - значит хочет переспать; сказал, что единственная - значит точно изменяет; дарит подарки - в чём-то виноват и подлизывается. И так безостановочно, пока сами себе мозг не вынесут.

-И как с этим бороться? - переждав толчёк и откашлявшись от пыли, спросил Картер.

-Никак. Смирись. Им эти знания передаются. Но наступает такой момент, когда им становиться всё пофигу. Совсем всё. Они никого больше не слушают, не видят и не знают. Они просто начинают верить. Всему. Любому бреду, который ты скажешь, любому оправданию, любому слову. Они просто начинают тебе верить, и от чего это зависит, не знает ни один мужчина. Надо только дождаться этого момента. Я ещё жду. А тебе уже поверили.

Картер привалился затылком к камню, тут же закашлялся и устало прикрыл глаза.

-А что теперь? - спросил он тихо.

-Ничего. И всё. Как захочешь. Либо ты ответишь ей тем же, и вы будете счастливы, либо начнёшь гнобить за каждый лишний взгляд. Но учти, что с Авророй это долго не работает. Она не захочет терпеть.

-Ты ведь не всегда такой умный, - усмехнулся Картер, чувствуя, что горечь растворяется и в голове снова становиться ясно.

-Ой, да больно надо, - Ковану тоже трудно приходилось из-за пыли, но пока терпимо. - Аврора мне не чужая, да и ты ещё понадобишься, так что проще вас в кондиции держать, чем на себе волочить...

-Спасибо, - не обращая внимания на пустой трёп, сказал Картер. - Я запомню.

Очередной толчёк сотряс древнее здание.

-Надо двигаться, - Кован волевым усилием поднялся. Оставаться на месте не стоило - в любой момент потолок мог не выдержать, лепнина и так норовила осыпаться, а уж при такой тряске и подавно.

Картер тоже вскочил, чувствуя себя намного лучше. Пары фраз ему вполне хватило. Теперь только вперёд, найти этого гада и разобраться.

-А где Лувас?

Глава 20.

Холодно до зубовного скрежета.

От бешеной скачки надуло уши, а мокрая куртка холодит спину.

И сапоги порвались — мелкие камушки впиваются иглами, а вытряхнуть их нет возможности.

"Заводная" нога не просто ныла. Хотелось скулить от боли. Остатки гордости не давали скатиться к слезам. В двух шагах позади — Трот. Топает будто погулять вышел, даже насвистывает, гад. Дать бы по роже. Но руки связаны за спиной. Хитрым узлом, который затягивается при попытке вытянут кисть. Да и толку ему от одной оплеухи? Только поржёт. Вот почему она не сменила обувку?

Кто бы мог подумать, что этот угрюмый недомерок такой интриган? Всё так спланировать! Зачем? Месть за отобранную корону? Тогда Луваса надо было красть, с него и спрос больше. А лучше всю семейку к ответу призвать! Поорали бы друг на друга, а там, глядишь, и кончился бы конфликт миром. Хотя какой тут мир?

Книга из тайной комнаты бесценна. Как же паскудно, что она оказалась под рукой так невовремя! Теперь ясно, почему браслет защищает свою хозяйку от тварей, почему нельзя ждать третьей Стаи.

Неясно только одно: как этой сволочи так сказочно повезло?

Они шли по разрушенному замку уже второй час. Бесконечные залы и спальни, коридоры и лестницы перемешались в голове. Трот плутал. Заблудился или так оно и было задумано, Аврору уже давно не интересовало. Выбраться из хитрого переплетения ходов и проходов ей всё равно не удалось бы — приказ не даст. От перенапряжения Аврора споткнулась и не успела выровняться. В прошлый раз ей это удалось, и по стене она сползла, а не свалилась на острые камни, но сейчас “привал” застал врасплох. Задумалась.

Трот, словно вообще не чувствуя усталости, прошел мимо, по ходу пнув сапогом в бок. И снова попал по тому же месту! На ногу и так наступать больно, а он ещё и регулярно добавляет. Зачем? Аврора зашипела от боли и злости. Ну, только попадись! Развязать придётся...

Запястье жгло невыносимо. Первые пару часов это ещё можно было терпеть, но когда прибавилась боль в побитой ноге, а жажда начала мучить не переставая, стало совсем тоскливо.

Как же ты вышел на Вещих. Трот? Как собрал их в одном месте? Как активировал браслет?

Помощи не будет. Неоткуда. Парни на болотах, и когда они вернутся — неизвестно. Кайрина и Олели? А что они могут? Послать письмо ребятам? Поставить на уши замковую стражу? Побежать следом?

Как. ну как у него это получилось?! Почему она послушно идёт за ним, почему не получается сбежать?

Что-то мешает. И когда она это пропустила? Что же он такое смог сделать, чтоб подчинить её своей воле? Повлиял на браслет? Невозможно. Только она может с ним договориться. Получается, что отравил. Но чем? Когда?

Ничего в памяти не осталось.

Как книгу в руки взяла, всё забыла.

Книга. Может и правда странницы пропитал чем?

Ну, допустим. И что теперь? Само выветрится оно не скоро. Много его быть не могло, а значит либо оно такое сильнодействующее, либо...

Вот оно! Не зря он её бьёт! Так надо! Чтоб уровень яда в крови был постоянным. Где-то об этом читала, но где? Может у Картера в библиотеке? Неважно.

Надо прекратить побои. Как-то сделать так, чтобы боль утихла и посмотреть, не вернётся ли сила воли.

Девушка подтянула больную ногу, согнула и сдавленно зашипела. Вот же гадство! Опухла от колена и выше, почти до середины бедра.

Трот оглянулся, но ничего странного не заметил и снова прислонился спиной к стене. Не спеша достал из сумки фляжку, сделал пару глотков. Скотина.

Дырявые сапоги раздуло от набившегося в них мусора. Даже если снять их и вытряхнуть, обратно уже не наденешь. Нет, надо терпеть, полы в подземелье покрыл слой щебня, осколков лепнины со стен, потолка и декоративных колонн. Если бы Трот не шёл сзади, можно было бы подобрать осколок и разрезать верёвки, но он после каждой остановки проверял их. Надо что-то придумать! И эта тряска ещё.

-Поднимайся.

Тело поняло приказ раньше, чем Аврора. Ноги сами, с мазохистским усердием, выполнили его, девушке оставалось только шипеть от боли. Из-за подвернувшихся под каблук осколков её повело в сторону и приложило боком к стене. Уже предвкушая очередной удар — на этот раз случайный, но обидный — Аврора зажмурилась и неожиданно обнаружила, что между больным местом и стеной что-то есть. И это что-то помешало острым камням вонзиться в ногу. Книга! Наверное машинально сунула в глубокий карман необъятных шаровар, а когда всё закрутилось напрочь о ней забыла. А вот это уже шанс. Надо только правильно падать.

Бабахнуло так, что в ушах зазвенело.

-Твою..! - начал Кован бесполезную речь, но тут его толкнуло под колени, и парень покатился по полу.

Куда подевался король, он не заметил. Отдышался, по стеночке встал и, с трудом моргая, осмотрелся. Картер остался на противоположной стороне зала, ухватившись за какое-то украшение.

-Прыгай!

Не успели. Замок содрогнулся, по стенам побежали мелкие трещины, лепнина посыпалась дождём. Трещина в мраморе, через которую Кован преступил без проблем, разошлась на добрых пять метров, а куски напольного покрытия посыпались в пропасть как колотый лёд.

Вытерпев, пока урчание стихло, Кован боязливо подкрался к краю. Под ногами, зазмеились новые трещины, и парень поспешил вернуться. Похоже, мрамор держался на честном слове.

Картер, уже успевший оценить ширину разлома, хмуро оглядел потолок. Сквозь выщербленные куски штукатурки проглядывали балки перекрытий. Насколько крепко они держатся и как долго выстоят проверять не надо. И так ясно - одного толчка будет достаточно, чтобы упаковать второй этаж в первый.

-Уходим, - за обоих решил король.

-Куда? - Новая попытка подобраться на расстояние прыжка заставила несколько крайних плит соскользнуть в пропасть.

-Ты — назад. Попробуй пробиться к лестнице, через третий этаж выйдешь к главному входу. Там жди. А я Луваса найду.

Генерал кивнул и поспешил к дверям.

А вот это плохо. Очень. С одним Тротом ещё был шанс справиться, а с тремя мордоворотами...

Говорили они свободно, на джаартском наречии, уверенные, что леди не может их понимать. Обсудили девушку, обсудили, на что потратят деньги, чуть не скатившись до разборки, поржали.

Трот к ним не приближался, но вслушивался, не пропуская ни одного слова. Мужики больше всего напоминали наёмников, но не элитных, перебирающих заказы и отказывающих работодателю по причине плохого настроения. Эти были из разряда местной шпаны, почему-то не желающей зарабатывать грабежом. То есть беспринципная продажная шваль.

Паршиво.

Аврору посадили у колонны на расчищенной площадке. Трот лично откатил самые большие обломки носком сапога. И с чего бы такая забота? Всю дорогу кидал где попало, а тут даже толкать не стал. Наёмники себя уборкой не обременяли - на корточках устроились близь костра. Потрясающее сходство с гопниками из провонявшей подворотни! Аврора опустила голову и заставила себя не смотреть на них, но знакомое со школы чувство опасности и желание побыстрее убраться в свой двор так и не выветрились. Слишком уж глубоко они сидят в любой девушке, которой хоть раз приходилось возвращаться домой через такие вот дворы и слышать за спиной: “Слышь, куда пошла? А ну стой!"

Принц вернулся к ней через полчаса, присел рядом и протянул флягу. Аврора угрюмо изогнула брови. Трот хмыкнул, но напиться помог. Гопники следили за процессом с большим интересом. Глаза их блестели как у гиен, выползающих на охоту - таким же трусливо-злобным блеском. Кто-то что-то ляпнул - Аврора не разобрала - остальные загоготали.

Принц тоже пересел под колонну на расчищенное и вытянул ноги. Похоже, привал затягивается. Или они уже пришли? А зачем? Тут же всё равно ничего нет. Те же облупленные стены, тот же ветхий потолок — зал ничем не отличался от других, тёмный, затхлый, почему именно здесь лагерь разбили? Хотя какой там лагерь, один костёр.

Джаартец подтянул к себе сумку, лениво в ней закопался, задев Аврору плечом. Близко уселся, даже слишком. Девушка сглотнула — вода не помогла, пить хотелось ничуть не меньше. Принц нервировал уже одним своим присутствием, ужасно хотелось отодвинуться подальше, но как раз этого-то она и не могла — приказ не давал. Жуткое ощущение: тело вроде бы твоё, чувствуешь каждую мышцу, а слушаться оно не желает. По крайней мере тебя.

-Не бойся, - вдруг сказал Трот. - Я тебя им не отдам.

Что? Аврора резко повернула к нему лицо. Принц смотрел на неё почти ласково.

-Ты только для меня.

Капец. Нет, не так... Приличных слов не нашлось. С какого перепугу?!

Лицо джаартца осталось серьёзным. Мерзкая бородка слегка запылилась, как и весь костюм, что вызвало брезгливую волну. А кстати!

Аврора сощурила глаза. Борода! У него борода! А что под ней? Может его просто зацепило браслетом?

Татуировка, если она и была, скрывалась растительностью полностью. Зато пристальное разглядывание навело принца на неправильные мысли. Он ухмыльнулся, став ещё более неприятным и нервирующим, старательно откинул с глаз девушки растрёпанную чёлку и просипел:

-Ты очень красива, Аврора. Такой интересный цвет волос... И такие умные глаза... Даже жалко карелианца. Впрочем, тем проще будет его сломить.

Точно накрыло. О своей привлекательности Аврора имела представление, красавицей себя не считала и отлично понимала, что она не та девушка, ради которой стоит мутить воду. Внезапную страсть можно исключить. А тот бред, который ей пришлось написать для Картера, выполняя приказ принца, не обманет никого, кто с ней знаком. Как же все-таки она прогадала - надо было рассказать про коварность браслета хоть кому-нибудь! Или написать записку, а девчонок предупредить, что если с ней что-то случится, они должны это прочесть. Почему правильные мысли приходят в голову только тогда, когда на неё уже нашлись приключения?!

Глаза у Трота очень подозрительно блестели. Не сиди он так близко, Аврора решила бы, что принц пьян в драбадан. Но запаха не было, а потому на временное помешательство не стоило и надеяться.

-Не много радости терпеть охамевших недоносков. - продолжил он, брезгливо кося глазом на костёр. - Когда ты подчинишь себе наших солдат, мы сможем навсегда забыть о тупых нерасторопных невежах. Каждый, на кого упадёт мой взгляд, будет выполнять мою волю как свою мечту. А ты будешь рядом. Как трофей. Тебе тоже перепадёт величия. Ты послужишь новой Империи. Моей. Не будет десятков мелких, вечно грызущихся за землю королевств и их невыносимо безмозглых правителей. А твой карелианец заплатит за всё.

Вроде бы тихо говорил - так, чтобы только Аврора его услышала - и расстояние приличное, но мужчины у костра вскинулись. Будто и не гоготали только что над какой-то похабщиной.

-Так это че... карелианца баба? -хрипло каркнул один.

Трот скозь зубы выругался. Мужики загомонили, разом растеряв весь раж. Аврора только недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Что это они в самом деле? Не знали, на что идут?

-Слышь, мы так не договаривались! - вскочил на ноги другой.

-Пошел ты лесом с такими заказами! - поддержал его третий. - Они ж дурные до своих баб! Мы на такое не подряжались!

-Заткнитесь, уроды! - огрызнулся принц, но наемники оказались все-таки не настолько тупыми, как он расчитывал, и два и два в уме сложили.

-Погодь... Ты че. сморчок облезлый, королевскую шлюху спер?!

Ужас на лицах гопников немного скомпенсировал характеристику. Если поначалу, услыхав о каком-то гипотетическом карелианце, они просто разволновались, то теперь впали в ступор.

Аврора привалилась к колонне затылком и прикрыла глаза. А у Картера, кажется, много интересного в прошлом случалось.

Третью Стаю надо подчинить. Иначе никак. Но это невозможно без полного круга Вещих. Три столба сожгли матросы в Норсе. На что рассчитывает Трот?

-Как ты узнал, где искать Вещих? - спросила она принца, как только гомон стих.

-Не дочитала, значит, - принц кое-как успокоил гопников — в основном обещаниями золотых гор и новой жизни, в которой карелианец их не найдёт — и снова придвинулся к девушке. - А ведь спёрла мои книги... Засранец мелкий провёл? Да ясно, что он, больше некому.

-А не надо было замок с привязкой на кровь делать, когда у тебя столько родственников...

-Надо было его ещё первой Стае скормить... Ладно, успею. А Вещие всегда были здесь. Прапрапрадед привёз из похода гобелен, Вещих, книги и жену. Говорят, её предками были западники. Судя по портрету — врут, но Вещие были именно в её приданом. От неё Лувасу достались морда и масть, Банну — характер, а мне — цель в жизни.

-Ммм... Порабощать мир собираешься?

-Да. Почему бы и нет. Если на это хватило ума Ноаку, то мне и подавно хватит.

-Да уж, скромностью ты не страдаешь...

-Скромность — оправдание для слабых. А у меня есть всё, чтобы стать первым императором юга: ум и сила.

-А связи? Один не вытянешь.

-Глупышка, всё, что связывает, может потянуть назад. А мне делать нечего: на побегушках у Луваса. как твой брат у Лерона, я быть не хочу. Выше в Джаарте не подняться. Только если убрать соперников. Но зачем довольствоваться крохами, если есть шанс получить намного больше? Братья и так обречены, им нет места в моей империи. Как и твоему карелианцу.

Аврора сглотнула. Высокие отношения, ничего не скажешь. Хотя, если попробовать абстрагироваться от ситуации, история-то классическая. Братская зависть ни один и ни два раза перекраивала карту мира.

-И как ты собираешься управлять югом? Без союзников, без Мудрых, без Генералов? Даже со Стаями не получится удержать власть в одних руках. Пример Ноака ничему не научил?

-Так ты действительно не знаешь? - Трот повернул к ней лицо. Девушка отклонилась, насколько могла. - Ну, так даже интереснее будет... Всё-таки хорошо, что браслет у тебя. Где ты его взяла?

-Это подарок.

-От кого?

-От знакомого.

-А, от любовника, значит...

-Нет!

-Ну-ну, я тебя понимаю. Карелианец — не лучший выбор для такой девушки, как ты. Но Вещих вы сожгли зря. Тебя разве не учили, что чужие вещи нельзя портить? Я потратил много лет и денег, чтобы разыскать оставшиеся артефакты. Нашёл, оплатил, но тут появляешься ты и всё портишь. Зов Ноака будит Вещих, и приход первой Стаи уже не остановить. Когда я понял, что они проснулись и браслет попал кому-то в руки, я расстроился. Сильно. Пытался отследить его путь, но тут удача сама пришла ко мне. И если бы ты сидела тихо, всё могло бы сложиться иначе. Но нет, вы решили найти разгадку и взяли след. Зачем, вот скажи мне, зачем твои ублюдки-генералы перевернули отцовскую библиотеку?! Почему не сожгли последнюю птицу? Какого рожна залезла в моё убежище? Не спи ты с карелианцем — убил бы. А так... В полном круге больше шансов выжить, но ты сама подписала свой приговор. Меня-то устроит любой итог, лишь бы Стаи присягнули мне на верность. Но отомстить рыжему щенку было бы приятнее.

-Как ты узнал, что браслет выбрал хозяина? - Не то, чтобы Авроре было скучно или Трот оказался приятным собеседником, но не воспользоваться шансом и не прояснить ситуацию было бы глупо. Старший джаартец подозрительно охотно поддерживал разговор и постоянно пытался придвинуться ближе. Встать Аврора не могла, как ни пыталась — тело будто чужое и совершенно непослушное. Мужчина прекрасно видел, что нервирует её, и продолжал дальше. Оставалось только тянуть время и отвлекать его разговорами. Зачем — Аврора и сама не знала. Вряд ли кто-нибудь догадается искать её здесь...

-Я его слышу, - с вызовом озвучил Трот. - Должно быть, я — прямой наследник Ноака. Или прорицателей. А ты разве не слышишь? Он же шепчет. Всё время. Даже сейчас.

-Нет, - представив, что артефакт ещё и говорящий, девушка ужаснулась. Только этого не хватало! - Я не слышу. -Странно. - Трот прищурил глубоко посаженные глазки и приказал: - Отвечай правду: ты слышишь шёпот Вещих? -Нет, - вырвалось у принцессы раньше, чем она успела подумать. - Я не слышу.

• - принц на пару минут выпал из реальности. - Плохо. Но ничего, справимся.

-Как ты собираешься подчинить Стаи? - пока джаартец думал, Аврора потихоньку, по сантиметру отползала от него. - Круг же неполный...

-Не я, а ты, моя прелесть, - принц автоматически подтянул её обратно и усадил на прежнее место. - Если хочешь, чтобы твои приятели не пошли на корм Стаям, ты сделаешь всё, что я скажу. А если что-то пойдёт не так... у меня есть родственники, которые тоже могут примерить браслет.

-Он не снимается.

-С живой руки — нет.

-И на кого из братьев ты собирался одеть его изначально? Сам-то, похоже, рисковать не хочешь.

-Не всё ли равно?

-Действительно.

Гопники недовольно бурчали у костра, бросая на принца короткие злые взгляды.

Сколько же им посулил Трот, если они так быстро угомонились?

Должно быть, много. И так как помощники ему не нужны, значит... Паршиво.

-Пора, - неожиданно принц поднялся на ноги, отряхнулся и коротко приказал: - Сиди здесь. Не шевелись.

И ударил сапогом по бедру.

Аврора взвыла, но пошевелиться не могла — приказ не давал. Встретив ухмылкой её яростный взгляд, подонок добавил:

-Молчи.

Зубы будто пружиной стянуло, голос пропал как не бывало.

“Этого я тебе не забуду, будь уверен".

“Забудешь, - ответил его взгляд. - Если захочешь выжить”.

Глава 21.

Провалившись в подвал, Лувас первым делом отполз от дыры в потолке - голова и так кружилась, а бьющий в глаза свет и размеренно качающаяся на самом краю плита не добавляли бодрости. Упасть на гору хлама, сваленного сюда ещё при переезде, большая удача. Жаль, что единственная. Непроглядная тьма вокруг, удушающая вонь от гниющих завалов и никакой возможности позвать на помощь. Кричи - не кричи, а всё равно никто не услышит: по замку то и дело проходила судорога, где-то неподалёку падала со стен штукатурка. Нет, не докричишься. Придётся самому выбираться.

Принц кое-как протёр заслезившиеся от пыли глаза, переждал приступ тошноты и нащупал в сумке свечу и огниво.

Помогло! Сработало!

Книга, по которой уже в третий раз ударил Трот, погасила дар. Нога меньше болеть не стала, но и больше тоже, что было отличной новостью. Пока Трот давал указания своим шакалам. Аврора медленно и осторожно передвинула ноги чуть в сторону. Отлично! Тело слушалось с небольшой заминкой, но слушалось же! Теперь только дождаться удобного момента.

-Поднимайся! - Трот приглашающим жестом указал ей на лестницу в дальнем углу укрытия. - Осторожнее, не споткнись.

-Вверх или вниз? - Кайрина с большим сомнением осмотрела ступеньки, ведущие к главному входу. Под толстым слоем грязи не разберёшь, можно там пройти или нет. Перила давно осыпались в зал, выбеленная штукатуркой лестница слегка покосилась.

-Вверх, - принял волевое решение Мелин, которому парадная лестница тоже не нравилась, но меньше, чем просевший поток в ближайшем зале. Оставленные за спиной спальни второго этажа вызывали у него острое чувство тревоги. И дышится там трудно, будто по плацу полдня бегал. - Попробуем кого-нибудь перехватить, заодно и планы подправим.

Третий этаж почти не пострадал от времени — его вычистили ещё при последнем владельце. Что-то перевезли на новое место в Джа'Ар, что-то разграбили уже после. Ден быстро пробежался до конца левого крыла вдоль пустых спален — даже кровати из них вынесли — добросовестно заглядывая в каждую комнату. Ничего подозрительного не обнаружил и с чистой совестью развернулся к центральной лестнице.

До которой не дошёл.

Впереди мелькнула чья-то тень. В неровном тусклом свете, с трудом пробивающемся сквозь плотные ставни, тень металась по коридору как фамильный призрак. Парень на секунду замер. Этаж просматривался отлично — из конца в конец — и призрак крутился где-то в районе парадной лестницы. С такого расстояния разглядеть его как следует не получилось, и Ден медленно отступил к ближайшей двери. Затаившись, он осторожно вытащил меч и стал ждать. Не заметить его призрак не мог — прямой как стрела коридор создавал иллюзию пустоты. Оставалось надеяться, что он там только один.

Ждать пришлось долго. Когда ноги окончательно затекли, а меч клюнул пол, Ден убедил себя, что ему почудилось, и решился высунуться из укрытия. В то же мгновение в коридоре послышались шаги. Кто-то приближался, на ходу распахивая двери. Юркнув обратно за покосившуюся створку, Ден сжал меч и приготовился.

-Твою ж дивизию! - обижено буркнули из коридора.

Дункан с непередаваемым облегчением выдохнул и тоненько свистнул.

Узнав сигнал, Кован уже без опаски шагнул в спальню и коротко пожал другу руку.

-Ну как?

-Пусто, - Ден убрал в ножны меч и достал флягу — пока ждал, в горле пересохло.

-Я Картера с Лувасом нашёл, - быстренько отчитался Ков. - Каришка с Мелом у главной лестницы ждут, принца мы по дороге опять потеряли, его Картер ищет. Как найдёт — туда же подтянутся.

-Я тут закончил. Давай Карта перехватим, а Мел с Каришкой дальше по плану пойдут...

По замку прокатился стон. На головы посыпались мелкие осколки лепнины с потолка, глухо затрещали перекрытия. Друзья выскочили в коридор как раз вовремя — со стороны правого крыла на них надвигалось облако пыли.

Кован рванул к нему, но Ден успел схватить его за рукав.

-Там Кайрина! - рявкнул Ков. вырываясь.

-Она возле лестницы, успеет! - звон стекла перекрыл голос Дункана. - А мы задохнёмся!

Друзья развернулись и рванули в конец коридора.

На второй этаж Картер выдрался как раз позади завала, не давшего им с Лувасом осмотреть левое крыло замка. Здесь тоже осталось много брошенной мебели: тряпки, укрывающие её, со временем сгнили, в диванах и шкафах подросло с полсотни крысиных поколений. Часть окон выбило ветром и загадочной тряской, сквозняк гулял по коридорам и спальням, разгоняя пыль, но не запах. Казалось, крысами здесь провоняло всё — от побелки до половиц.

Будто почуяв, что Кована рядом нет, тревога вернулась и накрепко вгрызлась в сердце.

Аврора не могла предать. Она не стала бы...

Но разве что-то обещала? Сердце может передумать. Да и было ли что-то в нем? Что-то кроме желания отвлечься от другого - того, кто предпочёл ей подругу? Просто заменить одного человека другим... И вот теперь ей встретился тот, ради которого можно позабыть о печалях и начать все заново. Так разве это предательство? Большее, чем старая, проверенная временем, но забытая ради девушки дружба?

Мысли снова затуманились и запутались в бесконечной череде комнат. Тревога вернулась, царапая сердце неприятными воспоминаниями. Вот Аврора стоит рядом Кованом на балу в честь приезда короля Норса, парень шутит — не слишком уместно и прилично — но девушка заливается смехом. Вот она в своей гостиной склонилась над только что законченной картой, которую Дункан принёс ей «на похвалиться». И она действительно хвалит, ласково гладит по щеке, смотрит сияющими от восхищения глазами... А потом целует в щёку Атона, ухитрившегося повторить какое-то блюдо «из дома»... И после этого едет в порт встречать «Речной Угорь»...

Почему же он раньше всего этого не видел?!

Ударившая об косяк дверь сорвалась с петель и рухнула, подняв облако пыли. За ней к дровам отправилось подвернувшееся под руку кресло.

Картер зажмурился, потряс головой, но видения никуда не делись. Калейдоскоп лиц, улыбок, жестов крутился перед глазами, затапливая мысли злобой и ревностью — такой новой, такой непривычной и всепоглощающей.

Отшвырнув с пути очередную преграду, Картер вломился в следующую спальню.

Никого.

Но он их найдёт.

Их обоих.

-О, и ты тут! - обрадовался Ден, столкнувшись на боковой лестнице с королём. Ковану тоже полегчало на душе — друга не завалило при последнем толчке — но останавливаться, когда по пятам идёт ударная волна, он никому не разрешил.

-Валим!!!

Скатившись на первый этаж, парни проскочили захламлённый тёмный зал и остановились только уже за дверью.

-Так, тут мы не были, - припечатал Кован, когда грохот над головой стих и глаза привыкли к полумраку.

-Значит, идём из этого края к парадной лестнице, - пожал плечами Дункан. - И быстро! Солнце скоро сядет, не на ощупь же их искать. Картер, ты не помнишь... эй!

Король прошагал мимо, отпихнув Дункана плечом. Хруст щебня смолк за дверью.

-Чего это он? - удивился Ден.

-Зверь его знает, - буркнул Кован. - Он сутра такой.

После факелов свет из окна больно резанул по глазам. Аврора зажмурилась. Потом получила толчок в спину и разлепила припорошенные пылью ресницы. Глаза, разумеется, тут же заслезились. Трот приобнял за плечи и пальцем стёр скатившуюся слезинку.

-Ну, не стоит, малышка...

Аврора тут же забыла о ярком свете, яростно клацнув зубами. Мужчина успел отдёрнуть руку и возмутился:

-Не можешь мне перечить!

-Кусаться ты не запрещал.

-Молчи! - рявкнул принц. Что, правда испугался?

На этот раз удар свалил Аврору с ног.

-Вставай!

Кое-как выпрямившись, сцепила что есть сил зубы — приказа говорить не было, а без него она даже стонать не может. Бил принц исключительно с ноги, что было явным плюсом: тяжёлым ботинком книгу в кармане не нащупаешь. А пять последних пинков пришлись как раз по ней.

Контроль над телом вернулся.

Осталось только правильно им воспользоваться.

Гопники за спиной тихо шушукались. О чём — не разобрать, но настроение у них было приподнятое. То ли обещанные деньги радовали, то ли засиделись они в подвале, то ли Трот с его жалкими попытками доминировать над связанной девушкой позабавил.

По прикидкам и виду из окна двигались они в сторону главного входа по левому крылу замка от самой крайней лестницы к парадной. Первый этаж, как и положено, занимали когда-то бальные залы, гостиные и библиотека. Очень даже типичная для обоих миров планировка дворца: череда узких проходных комнат, дверь в дверь, все окна выходят на одну сторону. Запустение и высокие потолки делали некогда богато украшенные залы неуютными, лепнина и вычурная мебель — громоздкими. Даже сейчас из каждого замусоренного угла веяло чопорностью бывших хозяев.

Миновав три гостиные и кабинет, Трот остановился перед закрытыми дверями.

-Заходи, моя прелесть, - высокопарно разрешил он, картинно распахивая створки перед Авророй. - Ты дома! Девушка с усилием сглотнула горькую слюну и шагнула через порог.

Ну здравствуй, Круг Вещих.

Десять столбов-тотемов, потемневших от времени.

Какими силами их врыли в пол посреди бального зала?

На раздвинутый по сторонам мусор падали тени — между острыми пиками вершин то и дело пробегали сиреневые искры. Срываясь с одного столба, они перескакивали на другой и через пару-тройку шагов исчезали.

Гопники за спиной окаменели — для людей, не знакомых с электричеством, вид был шокирующим. Впрочем, бегущий по дереву заряд вызывал у Авроры не менее сильное чувство диссонанса.

Трот тоже удивился — видимо, раньше ничего подобного с Кругом не происходило.

Очередная искра сделала несколько перескоков и вдруг, не долетев до следующего Вещего, канула вниз. Едва она коснулась пола, замок содрогнулся.

Где-то далеко зазвенели разбитые стёкла, кучи хлама подросли за счёт падающей штукатурки, над головами прокатился рокот.

Не удержавшись на ногах, Трот привалился к разломанному дивану. Гопники растеряли свой пыл и попытались отползти назад в кабинет, но оказалось, что Трот успел прикрыть двери. Аврора, не дожидаясь очередного падения со связанными руками, села самостоятельно и теперь только голову опустила, защищая глаза.

Как только раскаты утихли, Трот вздёрнул её на ноги и рявкнул в лицо:

-Что это за...?!

Девушка молча вскинула брови.

-Говори, гадина! Что это такое?

-А я откуда знаю?! Ты же этим вопросом занимался! - получив разрешение говорить, Аврора вывернулась из захвата и сосредоточилась на Круге.

Искры продолжали скакать между столбами в обе стороны. Никакого порядка не наблюдалось. Абсолютно хаотичное движение.

Стоп. Вещих десять. А должно быть тринадцать.

Приглядевшись, принцесса обнаружила, что столбы врыли на разном расстоянии друг от друга. Ну так и есть! На картинке в книге всё было чётко: тринадцать Вещих раскиданы по окружности метров десяти в диаметре. А в жизни вот тут, тут и тут столбов не хватает. Видимо, именно их сожгли матросы в Норсе.

Сделав пару шагов навстречу Вещим девушка вздрогнула: искры ускорили бег. заметались, запрыгали с макушки на макушку. И стоило одной из них метнутся к месту, где не хватало столба, как она срывалась, а замок вздрагивал.

-Видишь, как плохо брать чужое, - прошипели над ухом. Аврора только плечом дёрнула. Интересно, что было бы, собери Трот весь круг?

-Почтенные, ну что же вы так оробели? - Трот только сейчас заметил сдающих назад гопников и мигом развернулся к ним. - Начинается самое интересное! А пока у нас есть время, не желаете ли выпить за наше общее и очень доходное дело?

Мужики перестали скрестись в двери и настороженно проводили глазами принца. -А почему вас только двое? - удивился Трот. - Один сбежал? Мерзавец. Ну тогда его доля вам достанется.

Миролюбивый тон и «выпить» несколько отвлекли и успокоили. Принц выудил из заплечной сумки пузатую флягу и щербатые стаканчики. «Собутыльники» обступили его, бесцеремонно расхватав тару. Аврору поить никто не собирался. Это и радовало, и огорчало: хмель в голове сейчас очень некстати, но пить хочется просто ужасно. Даже дышать больно.

Тягучая, остро пахнущая спиртом жидкость забулькала в стаканах. Гопники опрокинули её в себя как сок и теперь с ухмылками смотрели на заходящегося кашлем принца. Кажется, спиртным Трот не злоупотреблял. Иначе с чего бы ему подавиться?

-Воды, - прохрипел страдалец и сам же вытащил её из своей сумки. Отхлебнул, отдышался и улыбнулся.

Два неподвижных тела у его ног таращили перепуганные глаза.

-Ну. вот и прекрасно, - сделав ещё один глоток «воды», принц аккуратно заткнул пробкой флягу и достал из мешка нож.

Тела следили за ним полными ужаса глазами, из перекошенных судорогой ртов текла слюна.

-Шипоцвет? - невесело усмехнулась Аврора. Что-то подобное она и ждала: настойка шипоцвета — та самая, с которой её «познакомил» Скандар — вызывает временный паралич. Если не выпить противоядие в течении минуты, единственное, что человек сможет в ближайшие полчаса, это моргать.

Троту этого времени хватило с запасом.

Отвернувшись в последний момент, принцесса зажмурилась. Есть резко расхотелось, к горлу подкатила тошнота. К сожалению, звуки и воображение отключить невозможно, а потому картина происходящего за спиной мигом нарисовалась перед внутренним взором.

-Идём со мной, - через несколько очень неприятных минут Трот дёрнул её за руку. Пришлось открыть глаза. Другой рукой принц сжимал ручку обычного подойника. Свежая кровь в нём парила.

Вот откуда в этом мире у холёных маменькиных сыночков появляются такие навыки, а главное нервы?! Ну ладно бы ещё воевал, так ведь Джаарта уже полвека ни с кем не ссорилась!

Куда-то на задворки сознания выплыла мысль: теперь он только один. Выплыла и напугала до холодного пота: только что зверски убили двух взрослых мужиков, в трёх шагах от неё, а сама Аврора, стараясь лишний раз не дышать носом, тихо радуется, что не придётся думать, как и что с ними делать.

Вопрос с нервами и навыками закрыт.

Поставив девушку как можно дальше от Вещих и тем самым снизив активность молний до минимума, Трот быстро и сноровисто обежал Круг. Кровь из подойника — чем он там её разбавил, Аврора не видела — тонкой струйкой лилась на каменный пол. Закончив, принц брезгливо оттёр руки платочком и широко улыбнулся.

Улыбкой человека, который только что закончил тяжёлую, но очень нужную работу и страшно доволен собой.

Аврору передёрнуло.

-Иди в Круг, - верёвки расползлись и дохлыми змеями упали на пол.

Сейчас? Или всё-таки надо отойти?

Принцесса сделала маленький шаг к центру зала. Потом ещё один. И ещё.

-Быстрее!

Сиреневые искры забегали по столбам с утроенной скоростью. Сухой треск стал громче. С каждым новым шагом глаза Вещих вспыхивали. Словно живые, деревянные тотемы провожали Аврору взглядами, щербатые рты кривились, а воздух внутри Круга сгустился и задрожал.

Браслет жёгся невыносимо. Аврора заставила себя терпеть: приказа не было. Сейчас Трот как никогда внимателен, значит заметит любое, даже самое незначительное нарушение. А права на ошибку нет.

Марево внутри Круга стало серым. Искры понеслись над ним с бешеной скоростью, бело-синими росчерками падая вниз, к кровавому следу. Обратно они возвращались уже пурпурными, «сытыми». Кровь на полу стремительно таяла. Вещие довольно скалились, принимая пищу.

-Руку вперёд!!!

Рукав соскользнул сам, стоило лишь пошевелить кистью. Резьба на красноватом металле налилась жаром, пропалив куртку, и тот же самый рисунок пополз по ближайшему столбу — от основания к вершине. Чёрная вязь опутала Вещего, добралась до горящих злобой глаз и Вещий поклонился.

-Тебе и твоей славе...

И тут же — правый, медленно и неотвратимо покрывающийся вязью:

-Тебе и твоим желаниям...

Левый и все, кто после него:

-Тебе и твоей силе...

А потом на зал обрушилась тишина.

Десять древних созданий склонились перед наследником.

Круг Вещих принял новую кровь.

-Я сделал это!!!

Как принц Трот оказался рядом, когда и сколько так простоял, уже не имело значения. Важно только одно — всё сработало.

А значит...

Развернув Аврору к себе, Трот в абсолютном упоении моментом впился в её губы.

Девушка не то что увернуться — вздохнуть не успела.

И в это самый момент, в стеклянно-звонкой тишине раздалось угрюмое:

-Ну всё. Теперь он его точно убьёт.

Трот вздрогнул и разжал руки.

Глава 22.

У Авроры ноги подкосились. Неужели?! Нашли!!!

На пороге кабинета - того самого, через который она пробиралась полчаса назад - карательным отрядом застыли Кован, Дункан и Картер. Грязные и очень злые.

Пора!

Кулак врезался в челюсть. Правый хук у неё хорошо получался. Вот левый почему-то провисал, хотя Орн вечера напролёт объяснял и показывал, как импульс от ноги бежит к костяшкам пальцев. Большинство приёмов, которым Орн обучал новобранцев в акарианских казармах, девушке не давались по физиологическим причинам, но со временем удар справа стал главным в её небогатом арсенале. И то только при неожиданном применении.

Но сейчас Трот действительно не ожидал такой подлости от послушной игрушки. Пошатнулся и попятился, по инерции сделав несколько лишних шагов к Кругу.

Искра, соскочив с Вещего в безнадёжный полет, канула в туман между столбами, и замок тряхнуло с новой силой.

И на этот раз старые балки и перекрытия решили, что с них хватит.

Пол под ногами задрожал, мраморные плиты стремительно поползли в стороны. Над головами друзей послышался треск, и красивая резная створка двери, картинно отделившись от стены, неотвратимо поползла в образовавшуюся на месте порога трещину. Ребята попятились, едва успевая перебирать ногами - их догоняли все новые и новые трещины и расширяющийся разлом. С потолка полетели остатки отделки, лепнина. Задрав голову и тут же получив свою порцию пыли в глаза, Аврора, почти не замечая, что там под ногами, рванула к следующему залу. Пласт штукатурки размером с ковёр рухнул на то место, где она стояла.

Принц, до которого потолочное покрытие не долетело всего нескольких метров, так и остался стоять рядом с Вещим. Опустив руку, прикрывавшую глаза и рот от взорвавшейся пыли, он с величайшим изумлением оглянулся вокруг. Будто и правда не верил, что его блистательный план рушится на глазах.

Неполный Круг за его спиной не подчинился. Мощь и гордость Ноака превратились в сияющую центрифугу. Сиреневые искры неслись на головой как взбесившаяся карусель, но теперь, срываясь с недостающих столбов, они тонули в сизом тумане, густеющем на глазах. Туман быстро приобрёл оттенок ртути и пошёл рябью. Вздулся первый пузырь.

Что будет дальше. Аврора догадалась. Такое она уже видела. А Трот нет.

Юркнув за единственную доступную дверь, девушка затаилась - в щель между косяком и резной створкой как раз виднелся Круг. Бежать надо! К следующей лестнице и наверх! Перехватить ребят! Но нет никаких сил оторвать взгляд от Круга.

Трот закричал всего через секунду - яростно и страшно - тянущая его когтистая лапа скрылась в тумане, а на смену ей из Круга вырвалась Третья Стая.

Эти птицы были крупнее ядовитых тварей, что брали штурмом Джа'Ар. Черные крылья разрезали висящую в воздухе пыль, и сделав пару кругов по залу, опустили их на трупы гопников.

Пузыри продолжали набухать.

Аврора, закусив губу - острая обидная боль привела в чувство - кинулась к следующей двери. Распахнула, забежала в почти разрушенный тряской зал с зияющим в центре разломом, и упала, запнувшись о лежащего поперёк дороги беглеца.

Третий гопник никуда не делся. И далеко не ушёл. Вырвавшегося от Трота и Стаи мужика догнал кусок расколовшейся статуи.

Аврора, убедившись, что гопник уже не встанет из-под мраморного торса, подползла ближе и вцепилась в арбалет. Ужасаясь собственному спокойствию, забрала колчан, с первого раза ухитрившись навесить его на себя. Секунду поколебалась, сглотнула и потянулась к его сапогам. Тут же скинула свои, отряхнула от мелких камушков рваные окровавленные носки и переобулась. Трофей, блин.

Поискать огниво представители третьей Стаи ей не позволили. Первая тройка ворвалась в зал через полсекунды после того, как девушка залегла под ближайшим обломком декоративной колонны. Повезло, что именно этот зал - большой и неправильной формы - пытались разбить на несколько маленьких с помощью арок, дополнительных стенок и все тех же колонн. Теперь, когда половина этого дизайнерского великолепия рухнула, у принцессы появилось временное и хлипкое, но все-таки укрытие, а в придачу несколько секунд на передышку и новый план.

Аврора привалилась спиной к стене и задумалась.

Арбалет неплохой - старый, но крепкий. Только тяжёлый, зараза! И болтов на вскидку штук десять, не больше.

Опыта ведения боя у неё нет. Вообще. Орн и генералы в казармах учили её только самым удобным для девушки приёмам. Ну и, разумеется, фехтованию. Но вот как отстреливаться из-за угла, никто не показывал.

А дома она даже на пейнтболе ни разу не была.

Блин, надо было играть в стрелялки! Надо!..

Весной первокурсников отправляли практиковаться на дружеские факультеты. Энтузиазма им хватало ровно на первые полчаса занятия - преподаватели искренне не понимали, на кой им сдался этот желторотый балласт и что с ним делать. А по сему выдавали нетрудную задачу, едва ли не пальцах рассказывали, что надо сделать, и оставляли практикантов в покое. Третьекурсники, проходившие свою практику в тоже время и в той же лаборатории, рассказали, что их шеф очень уважает зелёного змия и встречается с ним ежедневно, а потому до конца рабочего дня в лаборатории не покажется. А не сыграть ли первокурснице в Doom? Что? Задача? Так её каждый год дают, держи прошлогоднюю версию. Шеф? Он на неё и не глянет. Подключайся давай...

За месяц практики Аврора усвоила три основных правила: высунулся за угол - убрался - выстрелил, стоять нельзя и плазмоган лучше всех.

Ну вот. собственно, и всё.

Плазмоган она худо-бедно нашла, боеприпас есть, теперь жахнуть за угол и бежать до укрытия.

А куда бежать? Провал в полу - отличное место чтобы спрятаться, тем более, что из него торчит подлокотник съехавшего дивана. Спустится в подвал вполне реально, но что делать потом, в темноте, не имея ни малейшего понятия, где выход? Нет, надо искать что-то другое.

Новые твари бесновались под потолком. Кому не хватило поживы - невыносимо верещали и периодически падали на загривки более успешным соратникам. Те огрызались, отбивались и, судя по звукам, не прекращали пировать. Зарядив арбалет первым болтом, девушка прижала приклад к плечу. Сразу поднять или пока в пол направить? А вскинуть время будет? А-а-а, какая разница-то!

Выглянуть за большой обломок она успела... а вот поднять оружие - нет. Только это и спасло.

Стоило высунуть нос, как со стороны разлома на неё налетело что-то большое, белобрысое и весьма тяжёлое. Оно тоже не ожидало встречи, но в последний момент рука с луком все-таки ушла в сторону, а не в бок принцессе.

-Мать твою королеву!!! Ты какого рожна здесь забыл?! - Аврора от испуга ощутимо приложилась синяком к щебню.

-Не ори, не на базаре! - Лувас привалился к колонне и с трудом распрямил больную ногу. - Куда продираться будем?

-Туда, - Аврора качнула прикладом в правый дальний угол. Там чернел проход в соседний зал и хватало обломков, за которыми можно спрятаться по пути.

-Давай, пошла. - Джаартец выудил из-за спины стрелу и положил на основу. Аврора высунулась было посмотреть, но Лувас за спиной гаркнул:

-Пшла!!!

Девушка вздрогнула и кинулась к соседнему завалу.

Только присев за ним, она поняла, что сделала. Досада на себя за потерянные секунды и злоба на Луваса за хамский тон накрыли и тут же отпустили - не время, не место.

Стиснула приклад, коротко высунулась, побежала.

Повезло ещё трижды. А потом пришлось-таки разрядить арбалет. Тварь спикировала как раз когда Лувас споткнулся. На него-то Аврора и отвлеклась, пропустив момент. Болт ушёл в сторону, далеко от твари. Чёрная туша с раззявленным клювом упала с потолка, но промахнулась, захлебнувшись хрипом. Пропахала борозду в щебне и затихла. Стрела в её горле почернела от крови.

-Эльф хренов, - пробормотала принцесса довольно ухмыляющемуся Лувасу. Тот. все ещё лёжа на боку, отсалютовал ей новой стрелой.

Ждать, пока остальные заметят свежее мясо, нельзя. Ещё две перебежки, и вот уже Лувас протиснулся вслед за Авророй в щель. Там, где раньше была дверь, теперь осталась только гора мусора, но зато после тряски в самом углу зала обнажился тайный ход. Вот в него-то напарники и забились, тихо надеясь, что его не завалило с другой стороны.

Клаустрофобией Аврора никогда не страдала, но зажатой между стен чувствовала себя неуютно. Особенно при наличии голодной Стаи за спиной. В Снежном дворце ей частенько приходилось пользоваться ходами между стен. Во-первых, это создавало у неё иллюзию защищённости. В конце концов, Лерон и Мелин живы только благодаря Лоре, знавшей каждую лазейку во дворце как свою кухню. Во-вторых, дворец огромный и бегать по нему весь день из конца в конец надоедает. Видимо, строители старого Джа’Ара тоже так думали, а потому пошли гораздо дальше: узкие, не больше двух метров в ширину, невыносимо пыльные и затхлые проходы ветвились по этажам не хуже крысиных нор. В Акара Авроре ещё ни разу не удалось обнаружить секретную лестницу, и чтобы попасть на другой уровень приходилось выходить из укрытия. Здесь же строители ухитрились втиснуть ступеньки. Первую попавшуюся на пути лестницу разрушила тряска, вторую - время, почти сгнивший деревянный остов валялся между светлыми пятнами отдушин и нанесёнными с улицы листьями.

-Все, привал, - скомандовал Лувас, тяжело опираясь на каменную кладку.

-Какой ещё привал! - возмутилась девушка. - Двигайся давай, там ребят завалило!

-Где? - Лувас с трудом поднял голову, но проморгаться так и не смог. Цветные пятна продолжали кружиться перед глазами, утраивая тошноту.

-Там! - Аврора махнула рукой. Ну не объяснять же, когда каждая минута на счету! - Надо подняться выше и вернуться к последней лестнице...

-Так какого дрема ты молчала?! - вызверился принц, забыв о тошноте. - На хрена мы сюда залезли?!

-Потому что другого выхода нет! Первый этаж с того края завалило, больше им выбраться неоткуда, только по последней лестнице через второй этаж. Кончай истерить и топай! Не успеешь за мной - тут брошу!

А потому что нечего тут орать! Между спасением друзей и Лувасом выбор очевиден.

Упрямо отогнав от себя мысль, что спасать уже может быть некого, Аврора развернулась и пошла дальше. Лувас так и не сдвинулся с места, сел на корточки и снова опустил голову.

Остановиться пришлось уже через три шага.

Тихое, но отчётливое шуршание за спиной заставило обернуться, а скользящая под потолком тень - стрелять.

Птица подобралась совсем близко. Летать по проходу она не отважилась, да и зачем, если можно ползти по потолку, оставаясь в безопасности. Самонадеянность её подвела.

Болт вошёл в раззявленную пасть. Такой меткости Аврора от себя не ожидала, хотя генерал Грун не выпускал её со стрельбища до пятидесяти попаданий подряд. Но это было днём, с другим оружием и без угрозы для жизни.

Можно было собой гордиться, но единственный доступный зритель всё пропустил. Ругаясь про себя последними словами, девушка вернулась к лежащему под стеной принцу. Тому было, мягко говоря, не до чего. Если бы он упал в обморок на ходу, то удар был бы куда весомее. Вовремя сел.

Не успела Аврора над ним склониться, как сознание вернулось - Лувас поднял опухшие веки, попытался перевернуться и вдруг прохрипел:

-Отвернись...

-После плена началось? - уточнила Аврора, когда характерные звуки за спиной стихли.

-Да, - Лувас вытер рот обрывком рубашки, пожертвовал глоток воды на полоскание. Привкус желудочного сока никуда не делся, но голова немного прояснилась.

-Понятно. Повернуться можно?

-Можно.

-Тогда пошли, - Аврора протянула руку, но принц, обиженно зыркнув исподлобья, поднялся сам.

-Бросить же обещала.

-Я обещала здоровому. А твоими страданиями, болезный, я желаю насладиться в полной мере, - для пущей правдоподобности принцесса хищно оскалилась, подстраиваясь под его шаг.

Ну вот, теперь он из принципа доползёт до выхода. А там пусть леди Аниата им занимается.

-Сапожки не жмут? - процедил сквозь зубы Лувас.

Аврора только плечом дёрнула. Что б ты понимал. Тут не до этики. Брезгливость тоже пришлось послать куда подальше - босиком по битой глине далеко не убежишь.

Скорость передвижения ожидаемо упала. Лувас честно старался не отставать, дышать глубоко и не прихрамывать, но это не помогало. Время утекало, в коридоре темнело - скоро южная ночь накроет замок и отдушины перестанут подсвечивать дорогу. Как выбираться из тайного хода в абсолютной темноте, принцесса не представляла.

А где-то там ребята.

Под завалом.

-Да шевелись ты уже! - не выдержала она, когда Лувас остановился в третий раз за минуту. - Там, между прочим, Картер!

-Знаю! - рявкнул в ответ принц и едва успел согнуться.

Ну что ты с ним делать будешь?!

Сгущающаяся темнота подъедала воздух. Стены начали всё ощутимее давить на голову. Боль в висках и сердцебиение усилились.

-Вода есть? - сползающего по стене Луваса колотило крупной дрожью - обезвоживание во всей красе. Аврора сунула ему флягу и пристроилась рядом. Всё равно уже.

-Как вы догадались, что Трот здесь? - спросила она.

-Малец подсказал. Чем ты его очаровала - не представляю... Но такой глупости я даже от тебя не ожидал. Зачем ты выпила настойку?

-Какую?

Джаартец озадаченно смолк. Потом подозрительно сузил на неё красные опухшие глаза:

-Ты сама с Тротом ушла?

-Нет. конечно! Ума не приложу, как он ухитрился меня подпоить и чем, но я шага не могла лишнего сделать.

-А во рту послевкусие сладкое есть?

-Да...

-Значит оно. Братец тебе что-нибудь давал?

-Книгу...

-Ну и зачем брала? Тебе браслета мало было? Селянские замашки играют, да? Так пора бы уже отучиться! Учили-учили на свою голову, а она все равно хватается за все подряд - вдруг в хозяйстве пригодится - а потом письма подложные строчит, и все вокруг над ними дружно стенают и несутся спасать от коварного соблазнителя... Тьфу.

-Так они что, поверили?!

-Твои преданные псы - нет.

-А Картер?

-А что у Картера в голове делается, я не знаю! Ведёт себя как последний идиот... С тобой вот связался зачем-то...

-Ну что ты прицепился?! - сорвалась на него доведённая до предела Аврора. - Не засылал меня никто в Карелиану! Оно само получилось! Отец вон до сих пор не верит, что мы ухитрились случайно познакомиться. А Картер - нормальный мужик, не век же ему...

-Да причём тут Картер?! - не остался в долгу Лувас. - Дело в тебе!

-А я-то вам чем не угодила?

-Да всем! - джаартец переждал приступ тошноты, глотнул из фляги и продолжил: - Бабы приходят в койку и уходят, а Картер - мой единственный друг, и мне важно знать, что он в порядке головой и телом. Но ты самое непредсказуемое и неудачное, что могло с ним произойти! Аврора, ты хоть на секунду задумывалась, какие женщины окружают карелианца?

-Какие? - девушка действительно не понимала, к чему он клонит.

-Тихие, скромные и послушные! - Лувас развернулся к ней лицом. - В Карелиане мужчина всегда главный. Всегда! Женщина никогда не будет спорить при ком-то постороннем. А у тебя всё не как у людей! Кричишь, командуешь, не слушаешься... Во дворе перед всеми его опозорила, на болотах вообще хэбы знают что выкинула! Не привык он к такому, трудно ему...

-Да с какого ляда ты так решил?

-Да с такого! Это с тобой он терпеливый и ласковый, а ещё год назад его до икоты боялись собственные генералы! Потому что растили с пелёнок, видели, на что он способен, и что сделал с ним К’Милл. Ты знаешь, что сэр Дугал заставил его вернуться туда? А кто своими руками казнил пленных в отбитом замке догадываешься?

Этого Аврора не знала. После острова Страха она так и не решилась спросить у Картера о том, что случилось при осаде К’Милла. Слишком личное. Сам он ни разу не поднимал эту тему.

Да, в этом мире взрослеют быстрее. Да. учат жить с оружием в руках даже в мирное время. Но заставить тринадцатилетнего подростка убивать?! Не в бою, не защищаясь, а просто так, с расчётом. Зачем?! Отомстить? Наказать? Научить?

Попытавшись представить тринадцатилетнюю себя на месте Картера - благо Лувас опять отвлёкся на желудок - Аврора содрогнулась. Невозможно. Немыслимо. Самой большой проблемой её детства была двойка по истории или мелкие неумелые интриги одноклассниц. А где-то здесь мальчики, ничего не знающие о компьютерных войнах и скейтах, берут в руки мечи и идут убивать. Молча и послушно, как на дополнительные занятия перед контрольной - не хочется, но надо.

-Что, страшно? - прогнусавил из-за обломка невидимый Лувас и снова выпал из реальности.

-Страшно. - честно призналась Аврора.

-Угу. Вот и подумай. После сэра Дугала совет Мудрых вздохнул свободно, и ему это явно понравилось. А Картер вместо того, чтобы раз и навсегда поставить зарывающихся стариканов на место, месяцами пылит по тракту между Карелианой и Акара. Как думаешь, сколько времени понадобиться совету, чтобы прибрать к рукам власть в королевстве? А тут ещё и Кондарад... Сейчас Картер влюблён по уши, но когда-нибудь это закончится. И тогда в королевстве начнётся грызня за власть, которую король уже почти упустил. А отступать он не умеет и разрешения ни у кого спрашивать не приучен... всё сам... ох...

Выдохшийся от столь длинной тирады Лувас замолк.

-Так чего ж леди Аниата из него маменькиного сыночка делает? - пробормотала потрясённая открывшейся картиной девушка. - Её послушать, так он прямо пропадёт без неё, пылинки сдувать готова.

Принц, выползший, наконец, из-за камня, скривил побелевшие губы и с усилием сглотнул:

-Она ко мне в спальню может зайти, когда я там с девушкой, и спросить, не желаю ли я покушать. А ты говоришь...

-Правда что ли? Кошмар какой. Ты хоть запираешься?

-А то! Она под дверью стоять будет. И громко-громко переживать.

-Хорошо, что советы не даёт во время процесса...

-Кто тебе сказал, что не даёт?

Принцесса против воли усмехнулась. Да уж, такого она даже от миледи не ожидала.

-Угу, - заметив её усмешку, вздохнул Лувас. - Так и живём.

Аврора прикрыла уставшие глаза. Как-то неожиданно пришло осознание: она сидит в простенке полуразрушенного замка, в чужом мире, обсуждает с настоящим наследником крови его семейный конфликт государственного масштаба и внутреннюю политику соседнего королевства... А могла бы сейчас в аудитории лекцию слушать по методам вычислений...

-Я ему мешаю, да? - задала она самый важный вопрос.

Справа тихо фыркнули.

-Ну, если совсем уж откровенно, то да. Если бы вы встретились на пару лет позже, для Карелианы открылись бы новые пути, а Картер успел бы закрепиться на троне. Но сейчас-то что об этом говорить... А знаешь, что самое ужасное? Ему встретилась именно ты - простая как песня хэбов и странная как их же сказки. Новая и совсем другая... И кто бы мне сказал, что я буду с любимой девушкой Картера свою спальню обсуждать...

-Лично меня больше удивляет, что ты вообще со мной разговариваешь, - призналась Аврора. - Раньше брезговал, а теперь что изменилось?

-Не знаю. Но с тобой как-то проще, чем с другими. Откуда ты такая взялась, а? Нормальные принцессы в обморок должны падать от подобных тем. Да и от меня... сейчас... тоже...

-Как удачно, что вместо нормальной принцессы тебе попалась голодранка из дальнего села, - пробормотала Аврора, придерживая трясущегося Луваса, пока он глотал воду из фляги. - Нет уж, хватит с нас одного обморочного. Давай ползти к той стене, может повезёт к залам пробиться.

Глава 23.

Не повезло.

По южному обычаю солнце, едва коснувшись лесистых холмов, ухнуло за горизонт как украденное. И уже через несколько минут отдушины потухли, слились со стеной. В каменном туннеле сразу стало душно, хотя воздух всё так же свободно проникал в него и даже посвежел к ночи.

Из тайного хода они вывалились абсолютно случайно: на ощупь, в густой липкой темноте. Был тут выход при старых хозяевах или нет - неизвестно, но после непроглядной тьмы залитый лунным светом зал показался полуденным чудом.

Лувас кое-как доковылял до пыльного стула. Опухшая нога все больше немела и почему-то продолжала ныть.

-Посиди, я гляну что там дальше, - Аврора медленно и аккуратно обошла упавший книжный шкаф.

-Не надо, - тем же шёпотом отозвался принц. - Там уже выход к парадной лестнице. Пошли вместе.

-А... некуда, - сипло доложила девушка, толкнув последнюю в этом крыле дверь. - Завалило...

Рухнувший потолок потянул за собой балку, и та надёжно перегородила выход. Хоть тараном в дверь стучи, ни на сантиметр не сдвинется. Лезть обратно в лаз не имело смысла - слишком темно и страшно - да и наткнуться там на новую Стаю не хотелось. А значит остался только один путь - обратно к Кругу. По относительно освещённым и почти безопасным залам.

Но сначала...

Пока Лувас вытряхивал из фляги последние капли, Аврора обыскала соседнее помещение, а вернувшись, без спросу сунулась в сумку принца. Тот возмущаться не стал - не время и не место - но наблюдал с интересом.

-Ага, - по объёму сумка не уступала походному рюкзаку, даже странно, что Лувас с больной ногой ухитрялся тащить такую тяжесть. На самом дне обнаружилась такая необходимая в дороге верёвка. Тонковата, конечно, но во-первых, другой нет. а во-вторых, для её идеи должна подойти и такая.

Перейдя в следующий зал. Аврора кивнула Лувасу на самый дальний от входа угол, плотно притворила за ними дверь и занялась подготовкой.

-Что ты делаешь? - с раздражением окликнул принц. Луна, с трудом пробивающаяся через сломанные ставни, дарила надежду на быстрое прохождение этажа из конца в конец. Зачем задерживаться, если цель достижима?

-Двери я запираю, - отмахнулась принцесса, морским узлом украшая ближайший шкаф.

-Ты его двигать собралась, что ли? - искренне удивился наследник. - Глупо. Тут и двух коней мало будет!

-Угу, расскажи русской бабе про коней и избы.

Ну не объяснять же ему, что свой самый первый зачёт в самую первую сессию Вика завалила из-за батареи. Историю Руси - обязательный курс для всего потока - читал представительный и очень неглупый профессор. Свой предмет он любил и уважал, считая, что история должна воспитывать на чужих ошибках и учить сначала думать, а потом делать. Зачёт сдавали на Историческом факультете в одном из корпусов Здания двенадцати коллегий. По старой русской традиции перед Новым годом в нём меняли батареи центрального отопления. В девять часов вечера к одуревшим от визга болгарки, холода и недоученных конспектов студентам вышел не менее уставший преподаватель, обвёл группу неохваченных зачётом студентов тоскливым взглядом, махнул рукой и сказал: «Проявите свои технические способности. Надо перетащить все срезанные батареи из этого конца коридора в тот». А затем ушёл обратно в аудиторию. Мат-меховцы, окрылённые надеждой на халяву - ну что такое десять чугунных батарей по сравнению с древлянами! - набросали и обсчитали схему блоков, припомнили, как вязать правильные узлы, выпросили у рабочих верёвку и лом, и уже через полчаса перевезли груз куда надо. Непомерно гордые собой, студенты с зачётками на перевес вломились в аудиторию доложить о результатах. Профессор внимательно выслушал, полюбовался на самодовольные пыльные рожи и сказал: «Прежде, чем начинать какой-либо процесс, надо научиться задавать один единственный вопрос: «Зачем?» Вы этого, к сожалению, так и не научились делать. А значит курс истории чужих побед и поражений прослушан зря. Все свободны». Зачёт пришлось пересдавать ещё трижды, теория норманнского происхождения Руси засела в голове рядом с таблицей умножения. Как и схема блоков для перетаскивания батарей с места на место.

-Давай помогу, - взыграла мужская гордость Луваса.

-Сиди на месте, - Аврора как раз закончила обходить последнюю, третью колонну и начала вязать петлю. - Тебя я таким образом не вытяну.

-Тогда хотя бы диван двигай. Он легче.

-Вот именно. Легче и стоит неудобно, - продев оставшийся кусок верёвки в петлю, девушка ещё раз внимательно осмотрела конструкцию. Не совсем так, как надо, но может сработать. - Так, теперь твоя задача: берёшь вон тот карниз и страхуешь меня. Когда я дёрну за верёвку, шкаф упадёт...

-Ты его не сдвинешь!...

-... А пока он будет падать, ты должен толкнуть его так, чтобы он приземлился максимально близко к дверям. Тогда мы их заблокируем, и Стая не сможет подобраться к нам сзади. Вопросы?

-На кой дрем мне палка? Я и так его могу толкнуть.

-А если он начнёт падать на тебя, ты сможешь быстро отпрыгнуть?

Крякнув, принц нехотя подобрал карниз.

Аврора, ещё раз перепроверив узел, встала на позицию.

- Давай!

Грохот упавшего шкафа мог сравниться только с падением потолка. В какой-то ужасный момент Авроре так и показалось. Но потолок не рухнул, а Лувас блестяще справился: открыть двери не представлялось возможным.

Девушка хозяйственно отвязала верёвку от поверженной бандуры - кто знает, вдруг пригодится - и поймала очень странный взгляд принца.

-Ну что ещё? Опять про селянские замашки напомнишь? Так бережливость здесь ни при чем. Просто нам ребят вытаскивать...

-Нет. - Лувас пошатнулся, и оперся на предложенную руку. - Кажется, я начинаю понимать Картера... С другой ему было бы слишком скучно. Когда вернёшься в Карелиану, попроси его показать чертежи.

-Ага, - кивнула Аврора, не уточняя, что они уже три ночи над ними просидели, радуя карелианскую прислугу красными с недосыпа глазами. - Туда ещё вернуться надо.

Возвращение к залу с Кругом не отложилось в памяти. То ли усталость сказалась, то ли, напротив, адреналин в крови превысил все возможные планки, но с какого-то момента захламлённые полуразрушенные комнаты, где каждая тень походила на тварь из Круга, слились в один бесконечный поток. Из потока изредка доносился голос Луваса, что-то вещавший о Картере и его долге перед родиной. Татуировка на подбородке принца была видна даже при скудном лунном свете. Кто бы мог подумать, что его накроет именно заботой о друге...

Приоткрыв очередную дверь, Аврора, наконец, увидела то, что искала: разлом в полу, из которого вылез Лувас, обломки перегородок и два обглоданных скелета - человеческий и птичий.

Подстёгнутая новой порцией адреналина, девушка метнулась к последним дверям, едва не наступила на голые кости у входа и влетела в зал с Кругом.

-Дункан!!!

Из-под опасно накренившейся колонны вылезал потрёпанный, но живой друг.

Даже не глянув в сторону Вещих, девушка кинулась ему навстречу, обхватила руками за шею, и в ту же минуту замок встряхнуло по-новой. Не удержавшись. Аврора выпустила из объятий Дена, попятилась, толкаемая под колени, и, пытаясь удержать равновесие, села на пол.

Яростный вой заставил вздрогнуть.

Аврора успела заметить только злые глаза и чёрную вязь на подбородке. В следующую секунду Картер собрал в кулак волосы на её затылке и рванул вверх.

Девушка не успела не то что испугаться - даже моргнуть! - как оказалась прижата к стене. Картер навалился всем весом, за косу вынудив поднять голову и впился губами в её шею. Аврора пискнула, но упираться было, конечно, бесполезно: её попытки высвободиться или хотя бы вздохнуть он не замечал. Второй, свободной от волос рукой рванул пояс шаровар. Ткань затрещала.

-Эй! - где-то на задворках сознания, сквозь боль и страх, пробился голос Дена.

Картер с рычанием дёрнул плечом, Аврору мотнуло и приложило отбитым бедром к стене. Вскрикнув, она попыталась оттолкнуть его и получила удар под рёбра.

-Моя, - глухо прорычал карелианец, сдирая с неё пояс.

Колебаться Дункан не стал. Подскочив сзади, надавил точки на шее и поймал осевшего ему в руки мужчину. Приём считался грязным, и голова у короля ещё сутки болеть будет, но ситуация к угрызениям совести не располагала.

Аврора трясущимися руками затягивала обрывки пояса.

-Беги, - успел рявкнуть на неё друг, придавив к полу приходящего в себя короля.

Аврора отскочила от них и попятилась к дверям.

Это надо прекратить.

Не очень соображая, что делает, девушка развернулась к центру зала. Там всё ещё мерцал голубоватыми искрами Круг. Вещие замерли, по грубым перекошенным лицам ящерками бегали молнии.

Всего-то несколько шагов.

Всего-то несколько вдохов.

Переступить через кровавый след.

А потом...

Чернота затопила мысли, тонкий, въедливый как скрип стекла звук заглушил все остальные. На какой-то мучительный миг Аврора оглохла, ослепла и перестала чувствовать под собой опору.

-Вика...

Дёрнувшись как от пощёчины, девушка вскинула голову.

Серый клубящийся туман гасил тени, размывал очертания. В нос ударил запах табака. Знакомый с раннего детства.

Так пахло из шкафа в родительской спальне...

-Папа.

В последний раз она видела его уходящим на работу. Всё в том же костюме, только лицо постарело и осунулось. -Вика, где ты?

-Я здесь!

Броситься к отцу не получилось — ватные ноги приросли к полу. Он остановился и посмотрел ей в глаза. -Доченька, вернись.

Слёзы потекли по грязным щекам, выжигая дорожки. Она дёрнулась к нему, побежала, но не приблизилась ни на шаг. Отец стоял и смотрел на неё - с тоской и болью.

-Я скоро вернусь, - обливаясь слезами шептала девушка, упрямо продираясь вперёд. А столбы с перекошенными злобой лицами, извиваясь, шептали в самое ухо:

-Не вернёшься...

-...Вернусь.., - каждый шаг - как вечность.

-Не вернёшься...

-Подожди... пожалуйста...

-Нет...

Где-то за спиной, далеко-далеко, взвыли волки, завизжала сигнализация, пискнул таймер на табло — Вещие перекликались на разные голоса, подражая звукам незнакомого мира. Такого желанного и такого далёкого. Сквозь какофонию пробивался навязчивый шёпот, его не смогли заглушить ни рёв стадиона, ни свист закипающего чайника:

-Не вернёшься... не вернёшься... навсегда...

-Аврора.

-Нет. - крепко зажмурившись, девушка обхватила себя руками. Крупная неудержимая дрожь сотрясала тело. - Только не ты. Уходи!!!

-Аврора, - Картер вышел из тумана со спины. Хриплый голос перекрыл шёпот Вещих. - Ты мне нужна. Останься. Я люблю тебя... Жить без тебя не могу...

-Вика...

-Ноак, - утыкаясь лицом к колени, прошептала девушка. - Ноак, ты сволочь...

-Не вернёшься... Не вернёшься... Никогда...

Кован разогнул ушибленную спину и взвыл - будто кипятка налили! Попытка остановить разъярённого Картера, сорвавшегося от одного только взгляда на Дена и Аврору, закончилась полётом. Приземление на кучу щебня вышло жёстким - руки и ноги на несколько мгновений онемели и теперь плохо слушались. Кое-как поставив себя на ноги, он по стеночке дополз до багровея распухшей челюстью Дункана.

Правду говорят южане: хуже карелианца только карелианец.

Обогнув самый крупный обломок, парни замерли, враз позабыв и о себе, и о Картере, который теперь стоял перед ними с таким же немым ужасом на лице.

Над Кругом Вещих, в слепяще ярком коконе из молний парила Аврора.

Глава 24.

Сама Аврора ничего не видела - ни искрящегося кокона, ни молний, ни друзей. Ее мир сузился до Круга. А ещё были звуки - много и больно: скрип тормозов на парковке, таймер микроволновки, заставка спортивного канала... Аврора зажала уши. Хотя прекрасно знала, что это не поможет. До боли зажмурив глаза, она честно пыталась собраться. Получалось плохо.

«Это морок. Это морок. Это морок... Их здесь нет и быть не может...»

Отцовский басовитый говор и низкий, чуть хрипловатый голос Картера.

Двое самых близких мужчин рвут душу на части.

Свист усилился, накатывая волнами, то затихая, то снова вгрызаясь в уши. И шёпот, шёпот, шёпот... Зачем она вошла в Круг? На что надеялась? Переиграть Древних? Глупо. Наивно. Самонадеянно. Спасти всех? Безнадёжно.

А Вещие шепчут, не замолкая: первый стих на первой новогоднем утреннике, песня на выпускном, любовная записка с корявыми бородатыми цитатами из классики...

-Замолчите... Пожалуйста...

Они не замолкают. И не остановятся. Никогда.

-Ну так чего ждём? - отмер Кован.

И Дункан, и Картер посмотрели на него одинаково шальными глазами. Аврора парила на высоте пяти метров над кругом Вещих. Кокон из молний потрескивал, время от времени плевался ослепительными вспышками, в прорехах угадывался силуэт безвольно висящего тела. Вещие не шевелились, их грубо обтёсанные головы запрокинулись, красные глаза жадно следили за девушкой. А та до жути и дрожи напоминала сломанную куклу.

Что именно следует предпринимать в данной ситуации, никто точно не знал.

-Может, закоротить его чем-нибудь? - внёс чисто профессиональное предложение Ден, хмуро разглядывая кокон.

-Чем? - Картер его. разумеется, не понял, но мысль подхватил.

-Вон дерева вокруг сколько, - уже неуверенно продолжил друг. - Добросить не проблема...

-Ага, заодно и в «городки» поиграем! - возмутился Кован. - Рехнулся? А если по ней попадём? У тебя запасная Аврора есть?!

Лувас, про которого успели забыть, дохромал до них как раз вовремя, чтобы...

-Вверх!!!

Выпущенный болт не достиг цели. Секунда промедления подарила твари шанс - чёрная тень метнулась под потолком, заложив крутой вираж и зависла над парнями.

-Это что... дезертирка что ли? - выдохнул Дункан. Сильное крылатое тело и мощный зазубренный клюв не перепутать, не забыть.

-Ты её в морду узнал? - не меньше друга удивился Кован.

Птица издала знакомый шипящий звук, развернулась над Кругом и камнем упала на потрескивающий кокон.

Кокон вздрогнул, сверкающая поверхность пошла буграми.

Ослепительно яркая вспышка - и он разлетелся мириадами синих молний. Парни взвыли, запоздало прикрыв глаза руками.

Треск над головой зашкалил, взорвался лопнувшим стеклом. Вздрогнув, Аврора сгорбилась, прикрыла руками голову. А потом отчётливо поняла, что ей конец. Потому что где-то под потолком раздался клёкот первой Стаи.

А Вещие резко замолчали. Все и разом. В накрывшей Круг тишине гортанный, ни с чем не сравнимый звук резанул по ушам особенно ясно, душераздирающе. Девушка зажмурилась.

Невыносимо долго ничего не происходило. Вещие больше не подавали голоса, треск и звон разбитого стекла достигли верхнего предела и стихли.

А плеча коснулась когтистая лапка. Разлепив слезящиеся глаза, Аврора уставилась на птичку. Та убрала когти с её руки и склонила голову на бок. Чёрный блестящий глаз с любопытством уставился на припорошенный мелкими камушками пол, а увесистый клюв тюкнул в ажурную кованную вязь браслета. Тот глухо звякнул о щебёнку.

Не веря своим глазам, Аврора медленно закатала рукав на левой руке: пусто. Даже следа не осталось.

Наследие древнего повелителя поддела зубастым клювом крылатая тварь, которой полагалось сейчас сидеть в клетке на подоконнике за много вёрст от старого Джа’Ара.

Браслет чернел на глазах, истаивая ржавчиной. А вместе с древним артефактом пеплом осыпались на пол Вещие - один за другим, неотвратимо и бесшумно.

Птичка брезгливо мотнула клювом - последние крошки слетели в пыль. Девушка и птица остались сидеть на полу в круге пепла.

Притянув к себе последнего из армии Ноака, Аврора уткнулась в тёплые перья.

-Спасибо.

Птичка вздохнула и положила ей голову на плечо.

Дункан, как только зрение вернулось, не без опаски перешагнул через пепел и нежно провёл ладонью по темно- русой косе:

-Пойдём, а?

Аврора подняла на него глаза и улыбнулась. Не без помощи друга поднялась, придерживая птичку, и вздрогнула всем телом: в полушаге от неё стоял Картер. Уже без татуировки.

Не заметить её реакцию он не мог. Широкие плечи поникли, руки бессильно повисли, а глаза потухли. Не слова ни говоря, король развернулся к выходу.

Кован проводил его досадливым взглядом и аккуратно забрал у Авроры птичку: -Валим! Эта рухлядь со всех углом сыпется...

Принцесса благодарно кивнула и повисла на Дункане: нога зверски болела. -Кстати, а где Кайрина?

-Это бесполезно. - в отчаянии шептал Мелин, снова и снова цепляясь ногтями за обломки стены. На камнях оставались бурые дорожки.

-Не сметь! - шипела на него зарёванная Олели.

Парадная лестница обвалилась без предупреждения. Стоило воссоединившейся ещё на втором этаже группе ступить на первую ступеньку, как весь пролёт с оглушительным грохотом рухнул. В поднятом облаке пыли потери обнаружились не сразу. Сперва собрали воедино руки-ноги и выкашляли известь, а уж потом поняли: всех, кроме Мелина и Олели, накрыло обвалом.

На крики никто не отозвался. С нарастающим ужасом приятели осмотрели курган, на месте которого раньше была нижняя секция лестницы. Теперь боковые стенки схлопнулись в низкий шалаш, ощетинившись обломками ступеней. Сверху прилетели напольные плиты, выдранные из второго этажа.

-Нашла!!! - Олели распласталась на животе, по грудь увязнув в битом щебне. Щель, в которую она силилась заползти, не одобрила бы и такса.

-Куда?! - Мелин, не церемонясь, оттащил её от стены за ноги, на гневные вопли даже не обернулся и сам упал на живот перед щелью:

-Кайрина! Ты там?

Тишина.

Всхлипывающая Олели откатила от накренившейся стены два самых лёгких камня. Щель расширилась до собачьего лаза. Остальные даже сдвинуть не смогла. Как и Мелин.

Руки у обоих мелко тряслись.

-Кайрина!

Где-то в глубине дворца послышались раскаты грома. Через пару секунд все стихло. Мелин оглянулся по сторонам - ничего похожего на рычаг в полуразрушенном холле не наблюдалось.

-Мел...

Парень снова прильнул к дырке. Из темноты на него глядели огромные испуганные глаза.

-Мел.

-Ты цела?!

-Да. Атон не отвечает... Я зову-зову, а он не слышит... -Мы сейчас! Остальные где?

-Тут.

У друзей вырвался вздох облегчения.

Преждевременный.

Никакими силами не удавалось сдвинуть с места обломки ступеней. Они преградили путь для спасателей, надёжно запечатав всех, кто был под лестницей. Минуты утекали, в стрельчатые окна пробирались сумерки, но отчаянные попытки спасти друзей все так же не приносили результатов.

Атон подал голос лишь после заката. Тихо стонал на заднем плане, пока Олели и Мелин ломали об завал карниз за карнизом. Гнилые тонкие палки не выдерживали, лопались. Прочесав все доступные помещения, приятели приволокли к парадному входу все. чем можно было бы отжать камни - ничего не помогало. Банально не хватило сил.

Кайрина, пару раз скатившись до паники, подозрительно затихла. Спохватившийся Мелин долго, срывая голос, требовал от неё ответа. На его крики прибежали остальные.

Чтобы оценить произошедшее, хватило и секунды. Кован кинулся к завалу, вцепился в ближайший камень и рванул на себя. То ли Мелин с Олели его порядком расшатали, то ли выброс адреналина помог - камень сдвинулся. А вместе с ним поехал кусок стены, удерживающий «потолок» над Кайриной. Как ребята успели подсунуть камень обратно - невероятно! - но ловушка не захлопнулась, только нора стала размером с тарелку. О том, чтобы расширить её, нечего было и думать. Лежащую сверху плиту и вдесятером не приподнять, а выковыривать камни снизу значит рисковать ещё больше. Пока обломки стен и ступеней держат «крышу», у друзей оставался хоть какой-то шанс выжить.

В это верили до тех пор, пока не пришло осознание - верхнюю плиту им не поднять. Перепробовав буквально все возможное, друзья вздохнуть лишний раз боялись: так удачно упавшая лестница могла в любой момент спрессоваться, малейшего движения хватило бы. Трогать что-либо ещё было попросту страшно - никто из присутствующих понятия не имел, с какой стороны подойти к разбору.

-Каришка, отзовись, - бледный как мел Кован, сдирая ногти до мяса, копал.

Из-под стены слышались злая ругань, стоны и тихие всхлипы. Но вскоре они сменились жутким:

-Леш, не надо, - тонкий срывающийся голосок током прошёл по нервам. - Наверное, так и должно быть... Ну, как- то же надо возвращаться... может, это тоже... способ...

У парня задрожали губы. В густых липких сумерках, смазавших тени и лица, едва различимые всхлипы подруги отражались от высоких колонн, летели по пустым коридорам, бились в сердце ледяными иглами. Мелин, Картер и Олели замерли, настороженно глядя на окаменевших друзей - Аврора зажала рот руками, остальные спали с лица. Несгибаемый Кован осел на щебень под стеной и, обхватив голову руками, безнадёжно завыл. Из-под завала доносилось тихое:

-Не надо, Лёша... Я прошу тебя...

Одна секунда, вторая, третья...

Ничего не происходит, не меняется.

Минута за минутой...

И полная беспомощность.

Всего несколько сантиметров... Рукой подать.

Аврора беззвучно зарыдала.

Нахохленная птичка больно клюнула её в ногу.

И ещё раз.

И ещё.

Пока, наконец, обессиленная девушка не услышала: на улице ржали кони.

Много.

И уже через несколько минут пустой зал наполнился дымом от зверски чадящих факелов, многоголосым матом и запахом пота.

Принцессу оттеснили в сторону, усадили на какое-то жёсткое подобие стула, остальных отогнали к стене.

С каким-то болезненным спокойствием девушка наблюдала, как дюжие парни в знакомой сине-чёрной форме ломают входные двери, тащат с улицы нечто, похожее на деревянную распорку, подсовывают её под плиту и налегают на полуметровый ворот; как очнувшийся Картер вовсю командует, а мужики его почему-то слушаются. И где-то там, на задворках сознания растёт удивление: кто такие, откуда?

И вдруг - озарение: карелианская армия! Форма с волком на спине! Только кто их сюда привёл?

От скрежета поднятой плиты зашлось сердце. Несколько жутких секунд - и бородатый гигант легко, как пушинку, выдернул серую, грязную, но точно живую Кайрину и скинул её на руки Ковану. Следом достали Атона с наспех замотанной в рубашку рукой. А дальше и вовсе начались чудеса: из щели показался легко узнаваемый генерал Уль. Самостоятельно выбравшись на поверхность, он тут же примкнул к спасателям, вовремя подперев незаметный снаружи камень. Последней из-под завала показалась ещё одна знакомая макушка - рыжая.

-Бросай! - рявкнул кто-то с генеральскими нашивками, едва последний спасённый оказался на ногах.

Успевшие отскочить солдаты зашлись кашлем и руганью - облако пыли моментом запорошило их до состояния снеговиков.

Уль мрачно осмотрелся и махнул рукой карелианцам - пора уходить. Те быстро свернули технику и потащили на выход.

Сэр Кондарад, вытряхнув грязь из рыжей шевелюры, шагнул к изумлённо застывшему Картеру и крепко обнял брата.

Аврора закрыла глаза и без сил сползла по колонне на пол.

Глава 25.

Звенящим весенним утром оборванная, грязная, едва живая от усталости карелианская армия вернулась в Джа'Ар. Акарианские солдаты, оставленные в замке на случай прорыва третьей Стаи, встретили их оглушительный рёвом. Все силы, все страхи, три дня копившиеся в защитниках, вылились в яростный крик облегчения. Голос победы.

Голодные вымотанные люди через силу кивали хозяевам, молча, быстро разбирали тюки и с благодарностью принимали миски с наваристой похлёбкой.

Королевские дети только тихо вздыхали: отдых не предвиделся. Сначала к их Величествам на доклад. А уж потом...

-Напьюсь. - мечтательно бормотал Кован, щурясь от боли: ногтей у него после разбора завала почти не осталось. - В хлам, так, чтоб на неделю...

Леди Аниата и сэр Каназ ничего не имели против того, чтобы гости отдохнули, но ребята сами отказались: хотелось поскорее разделаться с самым неприятным.

-Круг уничтожен, браслет тоже, - без малейших предисловий начал Лувас, едва рыдающая королева выпустила его из медвежьей хватки. Принца заметно пошатывало, но ради матери приходилось держаться. - Если бы наши друзья из Акара не уничтожили Вещих, нас всех уже не было бы в живых. Даже с помощью Мелина, Кондарада и их армий мы не отбились бы. На наше счастье круг не был собран, а потому не подчинился ни Авроре, ни Троту. Старый Джа’Ар устоял, но соваться туда нельзя, третью Стаю отловили и уничтожили карелианские воины. Очень надеюсь, что всю, не хотелось бы думать, что она расползлась по окрестностям.

-Сэр Кондарад, - подал голос король Джаарты. - Как вы узнали о Стаях?

-А я и не знал, - пожал могучими плечами карелианец. - Пока леди Аврора искала в нашем дворце записи мастера Кальта. браслет начал действовать на меня. Видимо, на расстоянии его хватка ослабевает. Через пару дней после их отъезда, как только я пришёл в себя и разобрался во всем, мы выехали в сторону Джаарты. Жаль, не успели к первым Стаям.

-Благодарю, - прошептала леди Аниата, потупившись и нервно комкая оборки платья. Вслух никто не сказал, но каждому из присутствующих было кристально ясно: помощь пришла откуда её не ждали и не просили. А все, кто обещал поддержку и защиту, подвели. Даже сэр Брэдн не пожелал ответить на послание, хотя прекрасно знал, что в Джа’Аре осталась его дочь.

Королю и королеве Джаарты честно рассказали, какую роль во всей этой истории сыграл их старший сын. Новости подействовали вполне ожидаемо. На родителей Трота больно было смотреть: добрый сэр Каназ и несгибаемая леди Аниата состарились лет на десять.

Задерживаться в их гостиной не было никакой нужды, и ребята тихо вышли, понимая, как трудно сейчас главам королевства держать лицо.

-Леди Аврора.

Принцесса обернулась и, пропустив мимо себя Атона, прикрыла дверь.

Леди Аниата подняла на неё припухшие глаза:

-Прошу вас. ответьте: есть хотя бы небольшая вероятность, что Трота заколдовал браслет?

Как ни обидно лишать её надежды, отвечать пришлось честно. К тому же Аврора ужасно устала. В голове звенело, кровь Стаи припекала кожу, накрывал отходняк. А потому слова прозвучали резче, чем ей хотелось:

-Думаю, что как раз ваш сын и спровоцировал активацию браслета. Он собрал неполный Круг уже давно. Подозреваю, что рано или поздно браслет попал бы к нему в руки, как и остальные Вещие. Вас, да и нас тоже, спасло только то, что уважаемый сэр Мальгрим знал о наследии Ноака и приказал уничтожить столбы ещё в Норсе. Неполный Круг оказался нестабилен и распался. Это случайность. А вам стоит вспомнить, что у вас три сына. Пока младший не придумал, как добиться внимания.

Дожидаться ответа Аврора не стала. Довольно с неё этой семейки.

Ребята из коридора никуда не делись, терпеливо дожидаясь подругу.

-Вижу, обнадёживать ты их не стала, - кивнул хмурый Кован. - Ну и правильно. Навоспитывали сыновей, один другого круче...

-Вряд ли они именно этого хотели, - Аврора попыталась взять Картера под руку, но тот вздрогнул от её прикосновения и, даже не взглянув на принцессу, ускорил шаг. Друзья как раз вышли на лестничную площадку, и он молча обогнул их, вырываясь далеко вперёд.

Аврора удивлённо проводила его глазами и потянула Дункана за рукав, заставляя остановиться:

-Чего это он?

-А сама не понимаешь?! - неожиданно огрызнулся друг. Увидев, что она честно не понимает, закатил глаза и процедил сквозь зубы: - Слушай, ну нельзя же быть такой... Он только что понял, что напал на любимую девушку. И как бы это закончилось - только он знает. А я догадываюсь. И тебе пора бы догадаться. Хреново ему!

-На него браслет действовал...

-И что?! Браслет по ходу только скрытые желания выявляет, так что ему ты сейчас не поможешь, даже если живого Ноака в свидетели приведёшь. И вообще не лезь. Просто дай человеку успокоиться. Ну... и на всякий случай.

-Какой ещё случай, Ден?! - зашипела Аврора, с огромным трудом не срываясь на крик. - Браслет страхи вытаскивает из человека! Страхи, а не желания, понятно?

-Ты это ему попробуй докажи, - кивнул на уже скрывшегося за поворотом карелианца Дункан и едва успел поймать за руку рванувшую за ним Аврору. - Куда? Я же тебе сказал: дай ему успокоиться. Он сам к тебе придёт.

-Придёт он, как же, - прошептала Аврора. В глазах и в носу защипало. Как теперь все разгрести?

Друг тяжело вздохнул и обнял её. Зарывшись лицом в его рубашку, девушка крепко зажмурилась. Не помогло.

-Да все наладится, слышишь? - легонько тряхнул её за плечи друг, чувствуя, что рубашка на груди промокает. - Уж как минимум извиниться он точно попробует. А там... помиритесь короче. Ты только не забывай: Картер - патологически порядочный человек. Нету у него двойных стандартов для себя и для других. Незамутнённый и воспитанный «по понятиям». Короче, нам с тобой не понять.

-Так уж и не понять, - пробубнила Аврора, украдкой вытирая нос собственным рукавом.

-Нет. не получится. Карелианец себя прибить готов из-за того, что случилось, а ты на него даже не обиделась. Потому что ты пока только влюблена в него, а он уже любит.

-Ден, у меня сейчас ум за разум зайдёт. Не грузи, а?

-Ладно, - друг чмокнул её в макушку и выпустил из объятий. - Дуй на боковую.

Отмокнув в водном царстве, выслушав от сердобольной банщицы, какая она бедненькая, уставшая и похудевшая, Аврора доплелась до своей спальни и рухнула на кровать. Ничего не хотелось. Совсем. Ни есть, ни спать, ни кричать - ни-че-го! Просто лежать и смотреть на балдахин над головой.

Там, в старом Джа’Аре, продираться сквозь тайный ход и залы было совсем не страшно. Даже за ребят и Картера не боялась. Как-будто внутри сработал предохранитель, и все эмоции отключились. Да что там эмоции - собственный голос звучал как из динамика. И вот теперь за то, что в критической ситуации организм не отвлекался на страх и панику, пришлось расплачиваться состоянием, близким к обмороку.

Через полчаса полотенце на голове промокло, даже под покрывало натекло. Кряхтя и путаясь в огромном халате. Аврора села и нехотя занялась волосами. На глаза попалась брошенная книга - та самая, с которой пришёл Трот. Глянуть что ли, из-за чего весь сыр бор вышел?..

Но стоило только открыть её, как руки снова мелко задрожали.

Сказки. Детские, для малышей. Простенькие и наивные. Работы мастера Кальта. Наверное, для своих деток писал...

Пустышка. Все это время они гнались за ненужным куском бумаги, который ничем, абсолютно ничем не мог им помочь! И то, что именно Трот оказался мерзавцем, променявшем семью на южную Империю - просто чудо!

Уткнувшись носом в подушку, Аврора истерически захохотала.

Легче не стало. Совсем. Пустота внутри и абсолютная апатия пришли на смену слезам и икоте, боль в рёбрах мешала глубоко вдохнуть.

Сколько прошло времени - неважно. За окном стемнело, комната стала уютнее в сумерках, а она все лежала и смотрела в потолок. Слезы давно высохли, икота прошла, и даже робкая мысль про «все же обошлось» забрела.

Мокрый халат морозил кожу. Пересилив себя, Аврора снова села. Фен бы ещё...

-Нельзя! - рявкнула она на дверь, в которую бухнули кулаком. - Я не одета!

-Ну и хорошо, - Картер зашёл секундой раньше - в разрешении он не особо нуждался. - Значит, уже отдохнула.

Принцесса, облепленная мокрыми волосами как водорослями, только слабо улыбнулась. Король ответил ей таким же подобием улыбки - серое от пыли лицо вытянулось, скулы заострились, из глаз пропали искры. Все это время Картер разбирал завалы вместе с рабочими, руководил лекарями, лично проследил за тем, как сожгли Вещунов. Этот день дался ему нелегко и ещё не кончился.

-Ты как? - тихо спросил он.

-Порядок. Садись, - девушка суетливо подобрала подол, освобождая место, но Картер только головой тряхнул и опустился на пол у её ног, привалившись спиной к кровати. Аврора неловко дёрнулась, но парень притянул её обратно и уткнулся лбом в колени.

-Когда я сказал, что у нас с Лувасом был договор - не переходить друг другу дорогу - я не сказал тебе главного. Не поделили мы внимание с Тротом. Его невеста была обещана ему с рождения, воспитывалась родителями строго и всю жизнь знала, что будет королевой Джаарты. Когда леди Аниата передумала и назначила Луваса своим наследником, был большой скандал. Как эта семья смогла договориться между собой, я не знаю. Но пока всё утряслось, о невесте успели позабыть. И вот в назначенный срок прибыла девушка, полностью уверенная, что на следующей неделе она станет принцессой и женой наследника трона. Перед ней, разумеется, извинились, от помолвки не отказались, но дали понять, что выше она не поднимется. Девушка рыдала, умоляла, скандалила, но ничего, конечно, не добилась. А ночью пришла ко мне в спальню. На тот момент Кондарад уже исчез, отец сгоряча назначил меня старшим, и она прекрасно понимала, что если выйдет от меня утром, то жениться мне придётся. На моё счастье вечером я проиграл Лувасу очень приличную сумму золотом и жаждал отыграться. А потому в комнате я был не один и выставлял нахалку при свидетеле. И все бы ничего, но утром девушку нашли в замковом рве. Закутанную в покрывало с моей кровати, которое она сама же и взяла, потому что в одной сорочке уходить отказывалась. Невеста Трота была беременна. Ценой невероятных усилий леди Аниате удалось замять и этот скандал. Трот рвал и метал, обвиняя нас с Лувасом, но отец девушки, как оказалось, имел подозрения и нашёл-таки конюха, с которым путалась его дочь. А постовой из армии старшего принца видел, как невеста его генерала заходила в мою комнату и как через минуту убежала оттуда, ругаясь не хуже, чем базарная баба. Это помогло очистить наши с Лувасом имена, но Троту было уже все равно. Он для себя решил, что именно мы виноваты. Женись он на этой девице, со временем ему перешли бы серебряные рудники на северной границе, и леди Аниате было бы нелегко заполучить их в казну. А так он остался и без трона, и без приданого. Но я и подумать не мог, что он до сих пор помнит об этом. И будет мстить моей женщине.

Аврора глубоко вздохнула, облизала пересохшие губы. Хватка, сковавшая колени, стала ещё сильнее. Сидеть так было, мягко говоря, неудобно: во-первых, неприлично, во-вторых жутко. Ноги быстро затекли, а горячее дыхание щекотало кожу. Аврора положила ладонь на лохматую рыжую голову и легонько погладила пальчиками по волосам. Колени обдало жаром, по спине протопал отряд мурашек.

Вот оно значит как. Взрослой можно стать по-разному. Можно переспать с мужчиной - любимым или не очень, можно убить человека - в бою или нет, а можно стать чьей-то женщиной. А это больше, чем жена или невеста. За это нужно отвечать.

-Я ему поверил, - неожиданно признался Картер.

-Кому? - не поняла девушка.

-Письму. Ты написала его по приказу этого урода. А я не знал и...

-Письмо? - Аврора потёрла пальцами переносицу. - Да забудь уже о нем. Ты знаешь, что я его не сочиняла, я знаю, что ты был под действием браслета. Какая разница?

-Ты испугалась... меня?

Аврора закусила нижнюю губу. Отвечать не хотелось. Совсем.

-Да, я испугалась. Очень сильно, за тебя, за себя и за Дункана. Но я уже объясняла...

Картер резко разжал объятия и отодвинулся. Тёмное от усталости лицо ничего не выражало. Ни один мускул не дрогнул, только взгляд ярко-зелёных глаз метался по стенам.

-Больно? - Голос под стать - глухой и надломленный.

Аврора досадливо поморщилась, а поймав его напряжённый взгляд, отдёрнула руку от живота. Глупый вопрос. Конечно больно.

У Картера дёрнулась щека. Ответ он и сам знал. Даже лучше, чем она.

-Этого больше не повторится... Я никогда раньше не бил женщин... И никогда не...

Спазм, перехвативший горло, заставил его замолчать. Осунувшееся, разом ставшее незнакомым лицо вновь исказила судорога.

Прикрыв воспалённые глаза, он продолжил:

-Знаешь, умение держать себя в руках - предмет гордости всех карелианцев. О цене вопроса говорить не принято. Но цена высока. И в какой-то момент, когда нервы, не выдержав нагрузки, рассыпаются звонкими осколками, самообладание становится похожим на равнодушие, оборачиваясь проклятьем для самых близких. А умные, сильные и в общем не плохие люди срываются в бездну. Карелианец знает, что бездна рядом. И продолжает идти. По самому краю. С каменным лицом и израненной звонкими осколками душой. Я, наверное, неправильный карелианец. Моя бездна всегда со мной. Но глядя на тебя я забывал о ней. Потому что против тебя у неё нет шансов. А теперь мне страшно. Я боюсь увидеть её в твоих глазах.

-Я знаю, что ты не мог этого сделать, - единственные слова, которые казались Авроре верными, прозвучали до обидного фальшиво.

-А я знаю, что мог, - глухо отозвался Картер.

-Ты не виноват, - с нажимом повторила девушка, но едва коснувшаяся плеча ладонь соскользнула, будто обожгла мужчину.

-Аврора.., - Картер отодвинулся чуть дальше и прикрыл глаза. - Ты не понимаешь...

-Не понимаю! И говорить я тоже не мастак. Но я верю, что это никогда не повторится, потому что в здравом уме ты ни за что...

-Угу, - усмешка пробежала по губам короля. - Ты веришь...

Утром начались сборы. Как и обещала Аврора, задерживаться дольше необходимого никто не собирался. Сутки на отдых, сутки на укладывание вещей и запаса провизии на дорогу и все - домой! Или просто в знакомую спальню.

Леди Аниата по обыкновению принимала живейшее участие во всем: рассчитала количество продуктов - с большим запасом! - чтобы всем хватило, проинструктировала лекарей и оружейников, лично проверила прачечные на предмет чистого белья для солдат.

При других обстоятельствах это раздражало бы, но в данный момент Аврора была ей даже благодарна. События последних дней испарили из души все последствия отпуска. Будто и не было Праздника Первого Звездопада, танцев на площади и ощущения сказки. Девушка чувствовала себя вымотанной и пустой. А впереди только долгий путь в Акара и королевская служба. У боевого генерала, которым она стала после первой реальной битвы, обязанностей не в пример больше, чем у обычного, формального генерала, которым была до сих пор. Вот Гнез обрадуется...

На рассвете маленькая армия выступила в поход. Никакой торжественной атмосферы не наблюдалось. Да и зачем? Акариане помахали на прощание джаартцам, те ответили им точно так же. И все-таки что-то изменилось. Одна битва против общего врага - и многолетний лёд дал трещину. Люди, всего несколько дней назад сражавшиеся плечом к плечу, уже никогда не забудут этого. И то, что они выжили благодаря короткому, но честному союзу даст им надежду, и ещё не раз теплом отзовётся в душе.

Друзья выезжали последними. Сэр Каназ. не церемонясь, обнял каждого и лишний раз поблагодарил. Даже в гости позвал, на что ребята вежливо согласились, но про себя решили подождать другого приглашения. Когда- нибудь потом, если конечно джаартцы вспомнят о нем. Леди Аниата ограничилась официальным прощанием и вымученной улыбкой. Впрочем, от неё ничего другого и не ждали. И глаза у королевы были красные, так что акариане и карелианцы решили проявить тактичность и поторопиться.

Пока седлали ящеров, успели перекинуться парой слов с Лувасом. Трота искали. Все защитники Джа'Ара, кто мог держаться на ногах, разбирали завалы в старом дворце или прочёсывали окрестности. В его гибель от лап третьей Стаи никто не поверил. Почему - Аврора не поняла. Сама она не сомневалась, что выбраться из Круга джаартцу не удалось. Но королю и королеве она так ничего и не сказала.

-Дай знать, когда будет что-то понятно, - попросил принца Картер. За это время он немного успокоился, даже перестал отводить глаза, когда Аврора с ним заговаривала. - И влезай побыстрее в седло. Ждём тебя в Карелиане.

-Вы тоже нас не забывайте, - кивнул принц, обнимая его. Затем развернулся к стоявшей рядом Авроре и, неожиданно поцеловав ей руку, вкрадчиво промурлыкал: - Кстати, когда тебе надоест этот рыжий зануда, приезжай в Джаарту. По саду погуляем...

-Я тебе погуляю, - душевно пообещал Картер, оттесняя смеющуюся Аврору от блондина.

Кондарад подошёл так тихо, что даже ящер на него не обернулся.

-Аврора, можно с тобой поговорить?

-Да, конечно, - Аврора встала на цыпочки, пытаясь перекинуть сумку через круп скакуна.

Мужчина помог, не переставая нервно кусать губы, и выжидающе уставился на неё. Отойдя в сторонку, он встал напротив принцессы, загородив её от друзей и брата:

-Прости меня пожалуйста. Я не понимаю, что произошло, но это ничего не меняет. Я только прошу простить меня. Когда-нибудь.

Аврора постаралась улыбнуться как можно мягче. Теперь ещё и этого успокаивать!

-Я вообще не обижалась. Тебя заклинанием накрыло, и ты действительно не виноват. Так что давай попробуем сделать вид, что я тебя первый раз вижу, а ты обожаешь акариан.

Кондарад поднял голову. Неуверенность и стыд необыкновенно ему шли: этакий брутал с милым зверьком на руках. И глаза совсем светлые, как у Картера, такого же сочного цвета.

-Это будет сложно. Твои друзья мне за последние дни столько наговорили, что я уже боюсь к вам соваться. И спасибо, что ничего не рассказала брату. Нам с ним и так есть о чём поговорить.

-Как ты себе представляешь такой разговор? - фыркнула Аврора, в душе страшно довольная. Кажется, тут обошлось. - Что я могла ему сказать?

-Аврора, спасибо тебе. За всё. Особенно за Иннари. Я это никогда не забуду. Мир?

Кондарад протянул ей руку. Аврора с удовольствием её пожала, впервые наблюдая, как карелианец улыбается. А ничего так. Приятно.

-А тебе спасибо за ребят. Если бы не твои люди...

-Я бы тоже остался под развалинами замка, - перебил её парень. - Не надо благодарить.

-А подъёмный механизм вы откуда взяли? Неужели прямо из Карелианы везли? И зачем?

-Это обычная катапульта, - фыркнул Конд и, скосив глаза на брата, понизил голос: - Картер перестроил её ещё при жизни отца, но тот не захотел воспользоваться его идеями, и брат попросил испытать в рудниках Джаарты. Удобная штука оказалась. И полезная.

-Нет. он просто издевается! - Кайрина с размаху плюхнула свою сумку в пыль.

-Что опять? - проворчал Кован.

-Я на этой скотине не поеду! Он уже пятый раз мои вещи роняет, я даже закрепить не успеваю! Лувас, одолжи коня, пожалуйста!

-Иди, выбирай, - покорно вздохнул принц.

Ящер - как будто так и надо - стоял с невозмутимым и даже немного злорадным видом.

-А отдай его мне? - оживился Кондарад, отпуская пальцы Авроры. На удивлённый взгляд брата пояснил: - Жене подарю.

Глава 26.

Дорога до переправы, заплыв через Озеро и несколько дней на пыльных трактах Карелианы в памяти друзей почти не отложились. По сравнению с предыдущими событиями ничего особенного с ними не произошло. Ехать в колонне, ночевать в военном лагере и есть из общего котла было намного проще, чем путешествовать маленькой компанией, а учитывая, что всем недавно досталось от Стай, возвращались домой тихо и быстро.

Триумфальный въезд в Карелианский дворец запомнился каждому, кто мог своими глазами видеть сыновей Дугала, верхом на огромных ящерах возглавляющих победное возвращение на родную землю.

А потом была коронация, и народ маленькой, но гордой страны в едином порыве приветствовал своего нового короля.

Вернее, королей.

Впервые в истории юга на трон взошли сразу два наследника, разделив поровну бремя и долг. Ничего подобного раньше не случалось, никто из Мудрых не помнил случая, чтобы братья миром договорились о разделе короны, но истинных карелианцев не напугать досужими разговорами. И уже через три дня после коронации народу снова выпал шанс выпить за своих правителей - сэр Кондарад ир Верд, король Карелианы, женился.

-А следующей свадьбой будет наша, - нахально заявил Картер, притянув Аврору к себе.

Дворец гудел уже третьи сутки. И что там дворец: весь юг не мог поверить, что Карелиана опять отличилась: два короля и жена одного из них - селянка!

Исключительно по большому секрету Авроре рассказали, что на самом деле свадьба состоялась до отъезда Кондарада в Джаарту. А точнее - в ночь после появления Иннари во дворце. Вернее, ближе к утру. На взгляд Авроры, незамутненный показным снобизмом, Кондарад поступил абсолютно правильно. Но нельзя же лишать соседей и народ праздника! И вот теперь этот праздник никак не мог закончиться, а потому они с Картером сбежали в пустую крытую галерею, нависающую над красиво украшенным двором, в котором вальсировали пары, играла музыка и отдыхали изрядно выпившие Мудрые.

Аврора засмеялась, но, расправив рубашку на груди короля и покосившись на гостей под балконом, резко посерьёзнела.

-Ну, свадьбу я не обещаю... но на помолвку согласна.

Картер только рот открыл от удивления — к разговору он тщательно готовился, настраиваясь на длительную осаду - а сообразив, что любимая не шутит, приподнял над полом и закружил на месте.

Аврора со смехом вцепилась в него — уронить не должен, но как-то высоковато и каблуки опять же...

-Не получится, - выдал неожиданно он. - В Карелиане нет помолвки. Если я сегодня сделаю тебе предложение, то завтра начнутся приготовления к свадьбе.

Аврора в притворном ужасе отклонилась назад, насколько позволяли его руки:

-Как это завтра?! Ты мне даже предложение не делал! А уже вечер!

-Запросто. Сейчас могу сделать.

-Вот так вот? Между прочим?

-А как? - искренне удивился Картер. - Петь я не умею. Менестрелей ты терпеть не можешь. Подарить тебе охапку цветов? Не думаю, что после нынешней весны они тебе приятны. А сегодня подходящий момент: у тебя красивое платье, хорошее настроение и почему бы этим не воспользоваться?

Не отпуская её от себя, Картер правой рукой щёлкнул по карману и вытащил маленький футляр.

-Подержи-ка.

Аврора машинально взяла сунутую ей в руку коробочку - знакомую до дрожи в пальцах - и ждала, пока Картер достанет из неё кольцо с прозрачным камнем.

-Выходи за меня, - просто предложил он.

Каблук всё-таки подвернулся. Девушка уйкнула и, вцепившись в короля, выругалась.

-Это ответ? - выгнул бровь усмехающийся Картер.

-Это прелюдия...

-Насыщенная семейная жизнь ожидается.

Настроение резко упало. Ну вот он, разговор. Дождалась.

Вздохнув и прекрасно понимая, что вечер закончится не так, как мечталось. Аврора начала:

-Картер, я...

И замолчала, наткнувшись на грустный, серьёзный и уже всё понимающий взгляд.

-Не выйдешь?

-Не могу. Пока. Ты ведь знал?

Картер кивнул.

-В Джа’Аре ко мне пришёл Ден. Я тогда... не совсем вменяемым был, но он, когда хочет, может быть очень убедительным. Много интересного рассказал о вашем воспитании, о нравах на севере... Много чего... Я даже не подозревал, насколько свободнее вам там было. Он сказал, что тебя трудно напугать такой ерундой, как то, что я сделал в старом замке... Я не согласен. Но спорить не буду, Дункан тебя все же лучше знает. А про свадьбу... Он ничего мне толком не объяснил, только сказал, что ты можешь отказать. Но это ничего не значит.

Аврора с досадой покачала головой. Только Дункан мог сказать, что это ничего не значит. Только этот непроходимый романтик мог поверить, что Картеру хватит такого ответа. Что можно просто так, без причины, не хотеть замуж за любимого человека.

-Объяснишь? - карелианец нежно и чуть ощутимо коснулся её макушки губами.

-Не могу, - сглотнув подступивший комок, прошептала девушка. Как же трудно оказалась это произнести. А сколько раз уже репетировала. - Пока. Но я правда тебя люблю.

-Я знаю. И пока, - Картер перехватил её пальцы и вложил в них ободок, — подожду. Кольцо спрячь. Оно уже твоё. Я никому не смогу сделать предложение. И не хочу.

-А как же Иннари?

-Это маленькое исключение. Пришлось изготовить второе. Я успел забрать кольцо до Кондарада. После свадьбы у тебя будет другое — первая королева Карелианы была очень... впечатляющей женщиной, тебе её кольцо ни на один палец не оденется.

-Картер, почему? Никому бы не хватило того, что ты знаешь, для оправдания. Почему ты поверил Дену?

-Потому, что я видел их с Олели. Он не делает ей предложения, не даёт никаких обещаний, и старается не смотреть в её сторону. Но не может, смотрит и всё равно молчит. А это не только непорядочно, но и слишком на него не похоже. У вас есть причина.

-Есть.

-Я подожду. -Спасибо.

Это было волшебство.

Густые сумерки цвета маренго укутали небо. Вымощенный серым камнем дворик-колодец чья-то смелая рука засадила шестью исполинами. Им было тесно среди камня и они потянулись ввысь, к солнцу и звёздам, лишь достигнув третьего этажа раскинули черные ветви и выпустили на свободу изумительно нежные розовые цветы. К середине весны на деревьях не осталось ни единого листа, а брусчатку укрыл ковёр из нежных полупрозрачных лепестков. Даже сейчас, ночью, цветы подрагивали, словно в испуге, и тонкие лепестки плавно опускались на землю как розовый снег с картинки в старой книге сказок. Среди черных узловатых стволов шапки нежно пахнущих соцветий делали маленький мирок чем-то невероятным...

Олели закрыла глаза. Она больше не чувствовала спиной холодного шершавого камня, жёсткий подоконник не казался слишком узким, а спальня на третьем этаже - слишком мрачной. Все было как надо - тихо, спокойно и уютно. Безлистные кроны деревьев со странной чёрной корой и запредельно нежными цветами создавали иллюзию полного покоя.

Не хватало только одного.

Тихого мелодичного свиста.

Не сдержав счастливую улыбку, принцесса распахнула глаза.

Из соседнего окна ею любовался Дункан. Вся гамма его эмоций так ясно читалась на лице, что сомневаться не приходилось. Не такой уж и красивый, немного нескладный и не слишком уверенный в себе парень преображался, стоило посмотреть на него повнимательнее. Огромные глаза цвета северного неба. _к_н_и_г_о_ч_е_й._н_е_т_ Олели никогда не бывала на севере, но не сомневалась, что небо там точно такое же. И доброта, бесконечная доброта и восхищение во взгляде, за которые можно забыть о любых недостатках, будь то отсутствие древнего имени или сломанный в детстве нос.

-Почему ты не спишь? - тихо спросила она.

Парень улыбнулся:

-Мудрые ещё не исполнили своей лучшей композиции.

Девушка прыснула в кулачок. Ее с детства учили, что Мудрые неприкосновенны, но не заметить, как старательно и самозабвенно фальшивит карелианский Совет, до сих пор отмечающий женитьбу короля, невозможно.

-Неужели это до утра? - посетовала принцесса, прислушиваясь к ни с чем не сравнимым звукам.

-Вряд ли, их за столом всего трое осталось, - Дункан тоже сел на подоконник и поймал пролетающий мимо лепесток. - Не сиди на холодном, простудишься.

Даже в темноте было заметно, как покраснела Олели. Тонкая ночная рубашка ничем не уступала рубашкам Авроры - ни красотой, ни смелостью. Оба, и принцесса и Дункан, понимали, что прикрываться халатом уже поздно, и оба об этом не жалели.

-Хочешь прогуляться? - прошелестел полный надежды вопрос.

Девушка горько улыбнулась.

-Люди отца уже прибыли и заняли пост у двери. Мне не выбраться. А завтра я уезжаю.

Дункан грустно посмотрел вниз - высоко, рисковать и выбираться через окно предлагать не стоит.

-Жаль. Хороший вечер.

-Уже ночь, - поправила его Олели, с ненавистью зыркнула на входную дверь, за которой расположились солдаты, и неожиданно для самой себя предложила: - Приезжай к нам вместе с посольством.

-Когда?

-Не знаю, я спрошу у отца и напишу Авроре. Приедешь?

-Да, - чуть хрипло отозвался Ден. - Обещаю.

-Тогда спокойной ночи?

-Спокойной ночи, Лель.

Спустив ноги на ковёр, принцесса прокралась к двери, прислушалась. Вернулась к окну, выглянула, убедилась, что Дункан ушёл. Сделала несколько кругов, снова вернулась, снова выглянула и лишь потом, судорожно вздохнув, развернула записку из Лемоса.

«Драгоценная моя, надеюсь ты в своём затянувшемся приключении не забыла обо мне...»

Скомкав в кулаке листок бумаги, Олели швырнула его в огонь.

Глава 27.

Жизнь снова пошла по привычному сценарию. Утро, завтрак, уроки, тренировка, обед, послы, документы, гости...

Совет Генералов, мягко говоря, не обрадовался пополнению в виде принцессы и её приятелей. Генерал Грун честно сделал всё. что мог, но донести до распоясавшихся без реального дела мужиков свою мысль так и не смог: никто не поверил, что вот эта пигалица со своими молокососами заслужила звание боевого генерала. Пигалица тоже не пришла в восторг от новых обязанностей, но деваться было некуда. Раз в месяц приходилось протирать штаны на собраниях и хотя бы не краснеть, фильтруя крепкую армейскую ругань.

Женихов стало совсем мало. Настырные кончились, а остальные вели себя осторожно, выжидая момента. Но...

Активировались новые силы. Если раньше младший принц или именитый вельможа, получив отказ, бухтел и убирался вон из дворца, подальше от насмешек таких же неудачников, то теперь Аврору брали измором. Её осаждали куда изобретательнее, не размениваясь на плохонькие стишки и менестрелей. В бой шли опытные ловеласы, и методы работы у них были соответствующие. Не будь Аврора подкована в методах съёма, быть ей уже невестой. Но Голливуд и Интернет, по мнению Кована, сделали из нежного цветочка перчёный кактус с циничной рожей. Самое возмутительное, что никто из друзей спорить с ним не стал. Даже насчёт рожи.

-Ну а что ты хотела? - удивлялся как-то вечером Мелин, помогая сестре разобраться с охапками цветов. Их присылали каждый день с намёками и без. Язык цветов Аврора напрочь игнорировала, а записки, не читая, сжигала. - Это же охота! Ты — добыча, хитрая, нахальная и несговорчивая. Фу! Ну почему опять онитоны?! Они же вонючие и стоят по три недели! Уже платок не спасает!

Аврора сдёрнула на минутку ткань с лица, но дышать легче не стало. Даже наоборот: без неё запах от подарков усилился, голова снова начала болеть.

-Выбрось, - решила она, снова превращаясь в грабителя с дикого запада. - Оставляй только те, что без запаха. Никогда бы не подумала, что меня настолько будут бесить букеты.

Мелин тоже стянул повязку, отдышался и быстренько вернул её на место.

-Ну и сколько они ещё охотиться будут? - вернулась к прежней теме девушка, разрезая завязки на очередном пучке. Морочить голову с сортировкой она бы сама ни за что не стала, но оказалось, что пушистая раскидистая травка, которую добавляют к букетам для красоты, волшебным образом перебивает запах из палисадника. Родроны цвели в королевском саду по три месяца, а травку импортировали из Торрии, и только поэтому букеты от поклонников не отправлялись сразу в компостную яму.

-Не знаю. - пожал плечами принц, ловко выуживая нужную флору из стога на столе. - Пока ты не сдашься.

-Ага, сейчас, - буркнула сестра. - После такого ароматного кошмара я их всех ненавижу.

-Ну, не обязательно им. Можно Картеру.

-А как же жуткая непримиримая вражда между нашими кланами? - закатила глаза Аврора. - Как ты можешь отдавать сестру в лапы врага?!

-Очень даже могу! Почему это я должен его жалеть? Сам нарвался!

-Нахал, - вздохнула Аврора, кидая в предателя бутоном. Тот увернулся как от скалки и захохотал.

-А я смотрю, вы померились, - отсмеявшись, кивнул он.

-Так мы и не ссорились.

-Не ссорились, да. Только он себе никак простить не может...

Аврора досадливо поджала губы. После нападения Картер действительно несколько дней ходил как пришибленный, почти не разговаривал и отводил глаза, если Аврора к нему подходила. Потом, уже по дороге в Карелиану, немного оттаял.

-Мы с ним тогда, в Джа’Аре, потолковали немного, - признался Мелин.

-Кто это - мы?

-Все мы: ребята. Кондарад, Лувас. Объяснили как смогли.

-Спасибо, - девушка растерянно и растроганно поморгала. Как-то даже не рассчитывала на помощь и участие от них в таком деликатном деле, особенно от язвительного Луваса и почти незнакомого Кондарада. Приятно. Очень.

-Кстати, у нас гости, - спохватился через минутку брат. - На этот раз без женихов.

-Ммм? - в очередной раз оттянув платок, Аврора подышала и вернулась к делу. - Как неожиданно. И кто же на этот раз?

-Сэр Каназ с сыном.

-Ух ты. Быстро они. А разве Лувас уже может выезжать из замка?

-А он не с Лувасом, а с Банном приехал.

-У, что-то будет, - протянула девушка. - Надо Барту и девчонок предупредить. А то отобьют ещё руки принцу. Исключительно в воспитательных целях.

-Он тебе подарки привёз, - злорадно добавил Мелин. - Книги. Сказал, что ты просто обожаешь читать на Древнем. Наш отец чуть не прослезился.

-Р-р-р!

Когда работа закончилась, оба дружно повалились на диван.

-Розы куда денешь? - лениво поинтересовался Мелин.

К розам у Авроры претензий не было, но их было столько, что не хватало поверхностей.

-А давай парадный зал украсим? - осенило принцессу.

-И папин кабинет, - ухмыльнулся Мелин. - То-то он обрадуется!

Процессия, марширующая по коридорам, вызвала живейший интерес у стражи. Разумеется, открыто глазеть они не могли, но по тонким улыбкам было понятно, что наследники короны не каждый день перетаскивают связки цветов через весь дворец. А учитывая былые заслуги, солдаты предвкушали очередной скандал.

Дверь в личный кабинет короля охраняли серьёзно — вчетвером. По правилам гостя должны были сопроводить в переговорную двое охранников и оставаться там до приказа короля. Но красные, натужено пыхтящие наследники подозрений не вызвали, а потому их провели без задержки и даже дверь придержали.

-Вот. тут давай и бросим, - выдохнул Мелин, скидывая розы на стол для совета Мудрых. - Вот жеж колется! Ну чему их только учат? Девушке надо дарить розы без шипов.

Аврора, которой руки по локоть искололи вредные растения, остервенело одёрнула рукава платья.

-Тихо! - Мелин вдруг нахмурился и поднял указательный палец, прислушиваясь к голосам из кабинета. - А Картер разве ещё не уехал?

-Три часа назад попрощался, - прошептала Аврора и на цыпочках подкралась к двери.

-А подслушивать нехорошо, - зашипел ей в ухо брат, отвоёвывая себе часть поста.

В щёлку кабинет короля просматривался не очень-то удобно: часть стены, угол рабочего стола и окно с видом на океан.

-Повторяю ещё раз, - прогремел Аратур, по-видимому, из своего кресла. - Я не дам согласие на вашу свадьбу!

Тяжёлые шаги в армейских сапогах затихли как раз напротив неплотно прикрытой двери. Картер опустил голову, выдохнул и сжал кулаки.

-Мы подпишем отказ от трона Акара. Наследником короны станет ваш сын. Никто из карелианцев не будет претендовать...

-Она не выйдет за тебя!

-Выйдет! Как только решится!

-То есть ты до сих пор её не спрашивал?

-Я всё равно её никому не отдам! Она моя! Вы слышите? У вас не получится выгодно пристроить её... Мы будем вместе, и мне плевать, что вы скажете на это! И плевать, что скажут ваши соседи!

-Наши! Ты не с остовов, мальчик!

-Я не мальчик, а она не ваша вещь! И если не будет другого выхода, я знаю, что делать!

-Ваш знаменитый метод?

-Наш! Вы тоже его практиковали!

-Ах ты...

-Сэр Аратур, - неожиданно ставший мирным голос Картера никак не вязался с ситуацией. - Я всё равно добьюсь своего. Мы будем вместе.

-Ты мне ещё угрожаешь?!

-Да, если не услышите. Этот союз не навредит Акара. Наши потомки не будут воевать, Аврора останется рядом с вами, а соседи поймут, что границы надёжно укреплены. Вам же от этого только выгода, так почему...

-Я всё сказал! Уходите!

Тяжёлая томительная пауза и предельно вежливое:

-До свидания, сэр. Мы вернёмся к этому разговору.

-Бежим!

Королевские дети прошмыгнули в коридор и рванули за угол. Там переглянулись и понеслись к лестнице. Остановились только в гостиной принцесс.

-Мел, - Аврора села на диван и, тяжело дыша, откинулась на спинку. - Что это было?

Принц развалился рядом и вяло махнул рукой:

-Очередной отказ, только и всего. Необычно только, что сегодня они посуду не били.

-Очередной? - девушка с трудом переваривала ситуацию. Это что же? Картер ходил к Аратуру делать предложение, но тот ему отказал. А Мелин не выглядит удивлённым. - А скажи-ка мне, братец, что натолкнуло карелианского короля на эту мысль именно сегодня?

Мелин удивлённо поднял брови и пару секунд смотрел на неё, будто не понимая, шутит она или действительно ничего не знает. Потом сел прямо и пригладил растрёпанную шевелюру.

-Аврора, все визиты Картера в Акара заканчиваются таким образом. Он просит отца отдать тебя замуж каждый раз, но король отказывает ему.

-А меня он только на свадьбе Кондарада спросил...

-Ну а что ты хотела? Это традиция: первым узнаётся мнение отца. А девушки... потом. К тому же это не совсем предложение. Согласие на свадьбу — это скорее показатель лояльности к жениху. Когда вы разорвали помолвку с Йэхом, никто ведь не возражал. Ну не поженились и ладно. Главное, что торговый договор в порядке.

-То есть сейчас Аратур фактически показал Картеру, что они враги?!

-Не так категорично. Отец в курсе, что в Карелиане не принято тянуть со свадьбой, и скорее всего не хочет так быстро решать этот вопрос. Ведь стоит ему согласиться, как вас уже можно будет считать мужем и женой.

-Э-э-э... а если кто-то из нас передумает?

-Аврора, Картер ир Тайрон не отступится. Никогда. Единственный, кто может ему помешать, это ты. Но ты ведь не будешь этого делать, правда?

Девушка не ответила. Она вообще не совсем понимала, что происходит. То есть, конечно, понимала, но, похоже, не осознавала масштаба кошмара, медленно и верно подбирающегося к ней.

-У меня что, уже нет выбора?

-Ну почему же, - подмигнул вошедший во вкус принц. - Ты можешь выбрать свадебное платье, если Мелани его ещё не приготовила, причёску, если Барта её не обсудила с Мелани, список гостей, который нужно обсудить с отцом, меню, составленной Лорой...

-Хватит!

-...Но я думаю, что Картер прав, - Мелин резко подобрался. - И тебе стоит согласиться на побег.

-А?

-Картер только что говорил о крайних мерах. В своё время сэр Дугал, не получив разрешения на брак от родителей невесты, попросту выкрал её из родного замка. Домой она вернулась только через три месяца, уже будучи королевой и женой. Разумеется, был большой скандал, но сэр Дугал никогда не интересовался мнением других. Кстати, наш отец поступил точно также. От позора нашу маму спасло только то, что она северянка. Будь на её месте дочь юга, нам бы грозили всеобщее презрение и отказ от дипломатических отношений со всеми южными дворами. Так что вряд ли отец сильно удивится или рассердится, если одним прекрасным утром вместо тебя в спальне найдут письмо с извинениями. Я даже уверен, что всю эту историю удастся замять, слегка изменив официальную дату свадьбы.

-Ты так это говоришь, будто всё уже решено и...

-Всё давно решено, Рори. Как только ты согласишься, мы начинаем.

-Мы?! Когда вы успели?

-Так ещё в Джаарте, как раз перед отъездом наметили план действий на случай, если со свадьбой что-то пойдёт не так. Ты не волнуйся, ничего особенного тут нет. Отец и сэр Дугал в своё время в одиночку справились, а у вас есть друзья. Справимся.

-Офигеть.

-Зато потом вы будете жить долго и счастливо, как в сказке, вместе до самой старости...

Аврора вскочила на ноги.

-Мел, - приложив все силы к тому, чтобы голос не дрожал, девушка выдохнула: - А давай завтра с цветами закончим, ладно?

-Ладно, - легко согласился брат, поднимаясь с дивана. - Тогда я пошёл. Надо Лерона отловить, пока он на кухне. Кстати, он мне проспорил: Картер опять...

Закрыв за Мелином дверь. Аврора прижалась лбом к холодному резному полотну. Конечно, она понимала, что разговор с карелианцем ещё не закончен, но тихо надеялась, что Картер не станет форсировать события. По всему выходит, что зря надеялась.

А что если в один прекрасный день Аратуру надоест упираться и он даст согласие. Или Картеру надоест ждать непонятно чего, и они с Мелином и Лероном провернут своё чёрное дело с похищением? Как, ну как ей объясняться с Картером после этого?! Ведь поводов для всего этого бардака она дала ему достаточно, хоть отбавляй.

Выход только один: тянуть время! Зачем - непонятно, ведь это ничего не исправит. Всеми силами мешать Картеру встречаться с Аратуром, для чего самой почаще бывать в Карелианском дворце... и тем самым лично захлопнуть ловушку. Мда, чем больше времени она проводит с Картером, тем больше шансов для свадьбы.

Безвыходно. Абсолютно безвыходно.

Чувствуя себя окончательно раздавленной, Аврора вошла в будуар и обнаружила там Барту, развешивающую одежду. Кивнув служанке, принцесса уже собиралась спрятаться ото всех в спальне, как вдруг:

-Миледи, вас просит заехать Мелани.

-Зачем? - удивилась Аврора, захваченная в расплох на самом пороге.

-Как это зачем? - округлила глаза Барта и даже корсет выронила. - Свадебное платье примерить!

-К-к-какое? - в душе заскреблись подозрения - а не шутка ли это все?!

-Свадебное...

-А за кого мне замуж в нём выходить?

-Так... это.., - Барта развела руками и указала в сторону двери. Аврора на всякий случай за неё выглянула — кто их тут разберёт.

-И когда она это сказала? - закипая, прорычала сквозь зубы принцесса.

-Сегодня, - пролепетала явно испуганная служанка, не понимая, почему у хозяйки так испортилось настоение.

-Ну, сейчас посмотрим!

Что за выходки?! Мелин решил “помочь” и начал действовать по намеченному плану или кто-то очередную сплетню запустил?

Выбежав из дворца, Аврора прямиком ломонулась на конюшню, а там, напугав ещё и конюхов, приказала немедленно седлать её лошадь. Те решили, что связываться с женщинами на нервах себе дороже, и поторопились.

Вскочив в седло, Аврора галопом доскакала до ворот и ворвалась в город. Там пришлось притормозить, что завело девушку ещё больше, и к лавке портнихи Аврора приехала красная как свёкла.

-Мелани, какая свадьба?!

Крик разнесся по мастерской. Вообще-то по всем законам физики в столь заваленном помещении звуки должны были гаситься о бесконечные вешалки с готовым платьем, манекены, комоды, раскроечные столы и диваны для посетителей, но почему-то не гасились. Главная королевская портниха невозмутимо выплыла из-за шторы примерочной комнаты.

-А что ты кричишь? - уперев пухлые руки в крутые бока вопросила Мелани. Ее бархатистый голос мигом перекрыл все остальные звуки. Впрочем, замеревшие помощницы и так боялись лишний раз вздохнуть, бегая глазами от непосредственного начальства к растрепанной принцессе.

-Что я кричу?! - задохнулась от возмущения Аврора. - Я узнаю о собственной свадьбе последней, вот что! С какого перепугу ты решила, что мне нужно свадебное платье?

-А с такого, - портниха раздраженно махнула рукой помощницам, и уже через несколько секунд над входной дверью звякнул колокольчик и лавка опустела. - Корелианец твой уже все пороги во дворце оббил, весь город обсуждает, когда же, наконец, объявят о помолвке, торговцы поставщиков замучили - самое свежее требуют, чтоб, значит, во всеоружии новость встретить и подготовку к свадьбе начать - а все невесты города, ломая каблуки, бегут ко мне и желают заказать такое же свадебное платье, как у тебя. Вот что я должна делать? Эти полоумные согласны платить любые деньги! Что мне прикажешь им говорить? Что ты боишься?

Аврора резко выдохнула и села на пуфик для примерки. Вот не надо было заставлять Мелани говорить ей “ты” и не церемониться. Портниха категорически отказывалась. Но Аврора настояла. За что теперь и получает по полной.

-Вы с кормилицей Лорой случайно не родственники? - спросила она, но Мелани нелегко было сбить с толку. -Отвечай быстро: будет свадьба?

-Нет!

-Почему? - абсолютно спокойно спросила портниха. К её резко меняющимся интонациям Аврора уже привыкла. Резкий, взрывной характер южан так удачно сочетался с сердобольностью, что споры нередко начинались драками, а заканчивались братанием. Вот и Мелани уже не кричит, совершенно спокойна, заботится. - Ты вообще замуж не хочешь?

-Хочу. Но не в девятнадцать же лет и не за первого встречного.

-Ну, так так уж и первого! Ты столько женихов перебрала, что на всех старых дев хватит. Да и этот вроде ничего такой. Или плох?

-Нормальный. Но я не хочу за него замуж прямо сейчас.

-Угу, моя старшая дочка тоже замуж не хочет. Она просто так бегает по три раза на дню в отцовскую лавку и носит обед его помощнику. А младшая просто так дерется с сыном кожевенника...

-Это не то. Ну не могу я вот так...

-А как по-твоему надо?

Ох. да как же объяснить-то?! Ведь не расскажешь про идею с похищением, про родной мир и про то, что сердце сжимается от одной мысли о будущем. Опять придется врать и выкручиваться.

-Ну хотя бы влюбиться сначала. По-настоящему. Так, чтобы наверняка.., - единственное, что пришло в голову вот так вот с наскока.

-Влюбишься и пойдешь за любого, - заявила Мелани, небрежно смахнув со лба черную прядь. - Думаешь, те бедняжки, кого мужья колотят, не по любви замуж шли? Они летели, никого и нечего не слушали. А когда протрезвели от любви своей, вот тогда и наплакались, и нажалелись, и обратно бы к маме ушли, только кто ж их возьмет. На холодную голову и видно лучше.

-Угу, совсем недавно уже разговаривала на эту тему. Меня убедили, что понадобятся годы.

Мелани глубоко вздохнула. Улыбчивая женщина средних лет, впечатляющих форм и истинно южного характера почти всегда могла найти нужные слова. То ли работа с капризными клиентами научила, то ли три дочки, одна из которых на выдане, а вторая только-только зубки коренные отрастила - но сейчас, глядя на понурившуюся принцессу, она почему-то молчала. Да и зачем ей что-то говорить, подумалось Авроре, ведь никому не нравится разгребать проблемы вобщем-то абсолютно чужого и ненужного человека, своих дел хватает. Да и помочь в её ситуации портниха не сможет.

-Мелани, я пойду, - решительно поднялась с пуфа девушка. - Ты извини меня пожалуйста за беспокойство, и за платье тоже...

-Ну-ка сядь, - Мелани опустилась на низкий подиум напротив девушки и прищурила ярко-голубые глаза. - Ты видела моего мужа, Аврора?

Принцесса остановилась и, поколебавшись секундочку, вернулась:

-Конечно видела, я же у него сапоги шью.

Арун, лучший мастер на улице кожевенников, славился ловкими руками и честной ценой. Увидев его изуродованное лицо. Аврора решила, что мастер очень и очень немолод, а позже с удивлением узнала, что ему нет и пятидесяти лет. Открыто смотреть на него, не меняясь в лице и не отводя глаз, она, к своему стыду, научилась нескоро.

-Послушай меня, девочка, - продолжила Мелани, с грустной и чуть-чуть мечтательной улыбкой глядя в окно. Солнце косыми лучами пересекло её лицо и руки. - Я была совсем молоденькой, когда началась Десятая война. Все наши мужчины ушли, оставив на баб хозяйство, скот и непаханные поля. Война затянулась на несколько лет, затянули и пояса. Я помогала матери как могла, смотрела за младшими, домом и двором, работала в поле и порой задыхалась от отчаяния. Мечтала, чтоб отец вернулся целым и невредимым как уходил.

И вот. наконец, подписали перемирие, и мужики потянулись к домам. Как же мы радовались отцу! Так радовались, что не сразу поняли, о чем он нам толкует. Нашим соседом в те годы был башмачник, человек уже старый и для войны ненужный. Вместо него со двора забрали другого - подмастерье, что жил и работал прямо в мастерской. Тогда мне казалось, что он уже взрослый. На целых пять лет меня старше! За праздничным ужином в честь возвращения отец рассказал нам, что в бою этот юноша спас ему жизнь, приняв на себя удар меча, и едва оправился от ран, поплатившись за свою храбрость. Уже по дороге домой парень с горечью признался, что хотел свататься ко мне. Отец, не забыв, чем ему обязан, тут же при всех пообещал, что выдаст меня за него.

Утром жених пришел на смотрины. Я его встретила у порога, глянула разок и впервые в жизни упала в обморок. Он и раньше-то красавцем не был. а уж со свежими шрамами... Меня быстро привели в нужную форму - воды в колодце хоть отбавляй - и поставили перед ним снова. И вот он передо мной топчется, руки опустил, глаза не знает куда деть. Соседи к нашему забору сбежались, шепчутся, перемигиваются. А отец соловьем поет, как он его от смерти спас, какой он герой и какое в дом счастье пришло. Как только ушел жених, мама в слезы. Не отдам, доченька, не бойся! Где же это видано, чтоб такую красавицу такому уроду! А я в семнадцать лет тростиночка была, тоненькая, справная. Отец кулаком по столу ударил, на нас с мамой зыркнул да как рявкнет:

-Кабы не он. красоту свою в поле вместо зерна сеяли бы!

Сыграли мы свадьбу, башмачник на радостях весь второй этаж в своем доме отдал. Ох и наревелась я в первую ночь, пока мужа в спальне ждала. А он пришел, дверь за собой закрыл, посмотрел на меня зареванную и говорит:

-Неволить тебя не стану. Отец твой клятву давал, что за меня тебя выдаст, я его слово отменить не могу. Ложись спать, не бойся.

И ушел в другую комнату.

Так мы и зажили. Он сапоги весь день шьет, я хозяйничаю, сапожник не нарадуется, что люди вокруг. Я привыкла, обжилась, весь дом по-своему построила. Старик во мне души не чаял, с детства привечал, а с мужем мы и вовсе подружились. Я же его раньше и не замечала, у него свои дела делались, у меня - свои игры игрались. Да и не больно-то он разговорчивый был, на гулянья не бегал, разве что по праздникам, с девками не баловался, работал и работал. Даже улыбался редко. Пройдешь на улице мимо такого и не вспомнишь, какой и был. А пожила с ним под одной крышей и оказалось, что характер у него мягкий, нрав спокойный, вина в рот не берет, уживчивый да уступчивый, голос никогда не повысит. Я за войну привыкла и за бабу и за мужика работать, а как замуж вышла, столько времени появилось, прямо не знаю, куда себя деть. Он ведь и свою работу сделает, и мне поможет. Вот я и стала младших своих обшивать. А потом подруги замужние ко мне потянулись с заказами, особенно у кого дети. Я не отказывалась, нравится мне это дело, а они знакомым работу мою нахвалили, и пошли ко мне люди. Муж на это дело посмотрел, с хозяином поговорил и открыл мастерскую.

Много времени мы душа в душу прожили, а соседи все не успокоятся. Только на базар приду - все бабки в ряду причитать начинают: “Бедненькая, молоденькая...”, "Да зачем же тебя...”, "Измучил, изверг...”, "И детки не получаются...”. Парни-ровесники гусями вокруг ходят: “Только подмигни, уж мы уважим...”. А откуда детю взяться, если он на меня надышаться не может, вечером зайдет, когда уже спать должна, по голове как ребенка погладит и к себе уходит?

Пришла я как-то с базара злая на всех на свете, ужин приготовила, все дела сделала и сижу в спальне, жду его. Он, как обычно, зашел ко мне вечером, а я ему и говорю: "Одна больше спать не буду, и не уговаривай!”.

Ох, как я утром была благодарна соседкам! Почти двадцать лет прошло, трое детей у нас, а я все нарадоваться на него не могу. А ты хочу-не хочу...

-Не всем так везет, - вздохнула притихшая Аврора. - Сколько твоих подруг счастливы?

-Мало.

-Вот и я о том же...

В мастерской стало как-то по-особенному уютно. Даже уходить не хотелось. Но уже надо.

-Ты о другом подумай, - вдруг напомнила о себе Мелани другим, серьезным и даже жестким тоном: - Девушка ты решительная, власть тебе по вкусу пришлась, но почему-то не сломала, не переделала. Смотрю на тебя второй год - ничего не меняется, как была душа на распашку, так и осталась. Людей жалеешь, нос не задираешь, честная сверх всякой меры. А знатные и богатые таких не любят. Связи тебе нужны, да такие, чтоб всем рты позакрывали. А без мужика, который за тебя и в огонь и в воду пойдет, ничего у тебя не выйдет. Съедят и не заметят. Гнез давно не донимал?

-Слишком давно. Уже и сама дергаюсь - что задумал?

-В городе его хорошо знают, - Мелани поморщилась, машинально вытерев руки о подол. - Он как бульдог - что схватил, то не выпустит. А ты ему ещё и хвост прищемила. Так что жди ответа.

-Думаешь, если я выйду замуж, он от меня отстанет?

-Нет. но у тебя появится человек, способный дать ему в глаз. И не говори мне про своих генералов, они против него щенки вислоухие. Да и без мерзавца этого тварей хватает. Взять хоть... как бишь его... Базуан что ли? За какие такие заслуги этот тип во дворец вхож, я не знаю - не того поля ягоды мы - но наемники по его заказу едва ли не в каждой приграничной деревне “королевских дочек” искали и за косы во дворец волокли. Видела бы ты этих бедняжек, когда их ко мне за платьем готовым привозили! Губы дрожат, волосы неделями нечесанные, одна даже с синяком под глазом была.

-Угу, представляю, - пробормотала Аврора. Помятые когда-то в гуляльне при складах ребра напомнили о себе. Так вот. значит, кому спасибо надо сказать! Интересный бизнес у мужика. - А что, другим “принцессам” гардероб не шили?

-Нет. покупали пару платьев и все. Эти несчастные надолго не задерживались. Пару недель, потом домой, в деревню или ещё куда.

-А почему ж тогда мне сразу шкаф забили?

-Вот чего не знаю, того не знаю, - в глазах портнихи промелькнула какая-то мысль, но делиться ею она не пожелала. Аврора сделала стойку.

-Мелани, а королеву Стелу тоже ты одевала?

-А то кто ж, - Вот, точно! Что-то тут не чисто, раз Мелани отводит глаза.

-А какой она была? - изобразила живейший интерес девушка и даже ресницами похлопала.

-Ты портрет её видела? Ну вот такая и была, - отрезала женщина и сурово сдвинула брови: - От разговора-то не уходи. Что будешь делать?

-Думать, - вздохнула Аврора и поднялась на ноги. - Пойду я. И спасибо тебе. Ты ведь знаешь - за что, да? Мелани тоже поднялась, снова став грозной хозяйкой, но лишь устало махнула рукой:

-Может, все-таки глянешь на платье?

Аврора только головой покачала.

-Ну деньги забери, - буркнула раздосадованная и даже расстроенная портниха.

-Какие?! - остановилась на пороге принцесса.

Из лавки Аврора вышла слегка ошалевшей. Такого поворота событий она не ожидала.

Ещё в первый свой визит Вика продемонстрировала Мелани бельё из родного мира, что вполне логично, ведь в тот день снимали мерки. Портниха, разумеется, заинтересовалась, а позже девушка без задней мысли разрешила сделать выкройки по нему и тут же выкинула из головы этот момент. Зимой, явившись на примерку и ожидая своё платье, новоиспечённая“миледи” заболталась со средней дочкой портнихи. Девчушка ужасно стеснялась, во все глаза рассматривая “всамделешнюю принцессу”. Особенно ей приглянулась вязанная полоска на голове Авроры, которой хронически продувало уши при верхой езде. Через неделю Аврора, на минутку забежав в мастерскую, оставила для всех дочерей портнихи подарки: три тёплые ажурные полоски из цветной шерсти. Связать их было делом одного вечера, так почему же не порадовать девочек, если на юге ни про спицы, ни про крючок даже не слышали?

И вот теперь оказалось, что всё это время Мелани вполне успешно реализовывала новые товары под маркой “как у принцессы”. Горожанки, по достоинству оценив комфорт и бренд, толпой ломанулись скупать бельё и тёплые головные уборы. Цена, разумеется, тут же выросла. Ассортимент тоже расширился за счётфантазии Мелани. Как они сами дошли до вязания, она не призналась, но вскоре модницы всех возрастом щеголяли по городу в вязанных шарфиках, шапочках и даже варежках. Аврора, конечно, заметила обновки на акарианках, но не придала особого значения - ну додумался кто-то до вязания и ладно. Но сегодня за всё это разнообразие, а также за идею она получила процент с прибыли. За целый год.

Сумма вышла впечатляющая. “Ты трусы из золота шила что ли?!” - не сдержалась девушка, впервые глянув на счет. Мелани же только довольно скалилась и поводила кустодиевскими плечами.

Спрятав туго набитые мешочки в сумку, Аврора вышла на улицу, глубоко вдохнула свежий чистый воздух. И ясно почувствовала - ей просто необходимо пройтись. Ногами.

Лошадь у коновязи удивленно покосилась вслед хозяйке. Та свернула в переулок и вскоре оказалась на Кожевенной улице. А потом на Ткацкой, на Гончарной...

Рассказ Мелани оставил светлое послевкусие, разговор о свадьбе - горькое. Всё не так и не то... Влюбленность должна приносить радость, должна вдохновлять, а по факту... По факту каждый взгляд, каждое прикосновение, каждый поцелуй болью отдаются в сердце. Потому что это должно закончиться. Пока ещё не поздно, пока есть силы. Но сил с каждым днём всё меньше, а боль всё сильнее.

Дункан ошибся. Аврора давно уже не влюблена в карелианца. Она любит его. Так сильно, как когда-то мечтала, обливаясь умильными слезами над книгами, но никогда не надеялась. Потому что не верила, что так бывает.

Любовь не делает нас лучше. Она даёт нам силы быть собой. Вот только сама Виктория давно потерялась на просторах юга. став принцессой, генералом и любимой для самого замечательного мужчины. И в то же время ничего не изменилось внутри: она всё так же не любит спаржу, рано вставать и улыбаться по заказу. Никаких изменений внутри себя Аврора дель Катана не замечала. Ей всё так же, как и в первую ночь, хочется вернуться домой, в родной, суетливый и суровый Петербург, который невозможно не любить. Она всё так же мечтает обнять родителей, рассказать им об этом чужом, но гостеприимном мире, о новых друзьях, названном отце и человеке, тронувшем её сердце. Но этого не будет. Миры не перемешаются, и родители никогда не узнают о Картере. И никогда не увидят. А сама Вика, может быть, даже не вспомнит о нём, когда вернётся домой... Если вернётся... И, наверное, это даже лучше, чем всю жизнь любить человека, которого нельзя увидеть.

Воображение самым свинским образом подкинуло сцены из возможного будущего: красивая пышная свадьба, счастливые глаза Картера, первая брачная ночь... Карелиана - не худшее место для жизни. Да и Акара тоже. Огромный красивый дворец, в котором легко заблудиться и найти что-то интересное и новое, чистый, залитый солнцем город с опрятными улочками и улыбчивыми жителями, бескрайние просторы юга. А ведь есть ещё непокорённый запад, сказочный восток и суровый север - манящие дорогами и приключениями...

Споткнувшись, принцесса остановилась. Только сейчас, очнувшись от раздумий, заметила, что забрела на Конюшенную улицу. Дома здесь не лепились друг к другу, за высокими заборами у каждого мастера был свой дворик - надо же где-то товар хранить. Терпкий запах конского пота и крашенной кожи ударил в нос. В десяти шагах от девушки на высоких тесанных воротах значилось: “Упряжь конская”, а для неграмотных рядом намалёванное седло. Семья хозяина суетилась возле телеги с новым товаром, проворно выгружая хомуты, уздечки, потники, вожжи и прочую амуницию. Работали они дружно и весело: широкоплечий дородный отец шутками и беззлобными понуканиями подгонял жену и дочку, не забывая отбирать для них ношу полегче. Те смеялись, перемигивались и легко уворачивались от его “А ну пошла рысью, а то сейчас как догоню!". Девчушка с визгом и хохотом пронеслась мимо отца, но у самых ворот затормозила и обернулась. Незнакомая, одиноко стоящая посреди дороги девушка, нервно комкавшая в кулаке лямку сумки, привлекла её внимание. Мать, чутко уловив настроение, тоже оглянулась, и хотя ничего подозрительного в незнакомке не увидела, на всякий случай махнула рукой, отправляя маленькую во двор, а сама направилась к Авроре.

-Помочь вам чем, леди? Может, на товар хотите взглянуть?

Приветливая улыбка женщины окончательно выбила принцессу из колеи. Мимолетной, но такой уютной домашней сценки хватило, чтобы на глаза навернулись слезы. Аврора закусила нижнюю губу, но они всё равно полились по щекам. Хозяин лавки приобнял жену за плечи, и теперь они вместе взирали на странную девушку, горько плачущую перед их домом.

-Может, надо чё? - пробасил хозяин, качнув головой в сторону ворот.

Аврора вытерла глаза и пробормотав какие-то извинения, быстро зашагала дальше.

Это как заглядывать в чужие окна, любоваться на уютный огонек чужого счастья. Такого желанного и почти недостижимого. А ведь ещё позапрошлым летом Вика точно также помогала на даче убирать картошку под незатейливую попсу и визг соседского перфоратора, предвкушая вечерние посиделки у телевизора и чай с виргунами...

Смогла бы она ради Картера навсегда остаться в этом мире? Отказаться от прошлой жизни, от родителей?

Нет.

А значит пора принимать взрослое решение.

Прямо сейчас.

Глава 28.

Сливовая улица считалась приличным местом. В меру дорогим, чтобы отгонять всякую неотесанную деревенщину, с которой станется ночной горшок на улицу выплеснуть, но при этом недостаточно пафосным и изысканным, чтобы тут селились богатенькие, но шумные детки генералов.

Аврора дель Катана пару минут полюбовалась на белёные стены трехэтажного домика, на яркие цветы в ящиках и черепичную крышу. Затем толкнула калитку в крохотный полисадник и как можно громче постучалась в дверь.

Через час она пробирась сквозь толпу на главной площади, придерживая у бока заметно отощавшую сумку. В голове билась одна единственная мысль: "Я! Купила! Квартиру!" Ничего подобного Аврора делать не собиралась. Ещё утром такой поворот казался чем-то фантастическим. Да и сейчас, строго говоря, квартирка на третьем этаже симпатичного домика принадлежала ей только на одну шестую часть. На большее гонора от Мелани не хватило. Но хозяин дома на удивление спокойно отнесся к варианту с рассрочкой, подписал договор и выдал ключ. Единственное, что его интересовало - зачем молодая девушка желает приобрести недвижимость в столице. Ответ нашелся как-то сам собой. Стоило только заикнуться, что девушка приехала с отцом и братьями из Норса по торговым делам и в квартире будет жить исключительно наездами, как хозяин потерял к новой жилищке всякий интерес, кроме комерческого: в Норсе дочерей держали строго, так что пьяных дебошей не предвиделось. А значит можно не опасаться, что соседи поднимутся против нового лица.

Квартира Аврору очаровала. До сегодняшнего вечера девушка даже не предполагала, что милые старенькие домики Акара выглядят такими знакомыми и привычными. Маленькая квадратная прихожая с колченого вешалкой, справа от входа - дверь на кухню, где у дальней стенки примастилась дровяная плита. Гостинная с круглым окном, а из неё дверь в крохотную спальню. Ну что ещё для уюта надо? Разве что мебель.

Уже засыпая на большой кровати в Снежном дворце, Аврора твердо решила никому пока не рассказывать о своем убежище. Как оно дальше повернется - неизвестно, но иметь свой собственный угол ей надо. Вдруг завтра объявиться новая Аврора и её признают настоящей? Куда после опалы деваться? Орн, конечно, обещал, что примет Вику обратно в кузницу, но все ведь понимают, что она не потянет такую работу, да и жизнь в деревне тоже. А потому надо как-то закрепиться в городе и потихоньку искать варианты работы. Например, к Мелани вязальщицей податься можно, если уж совсем невмоготу будет. А что? Крыша над головой теперь есть, ежемесячные выплаты “на карманные расходы” от короля Аратура с лихвой покроют рассрочку, да и скопить кое- что Авроре уже удалось, а имея дело в руках можно не бояться будущего.

Первый пункт плана под рабочим названием “Новая жизнь” выполнен. Спать...

Утром она вскочила на ноги, едва рассвело. Тихо, чтобы не разбудить Кайрину, прокралась к месту, которое ребята между собой прозвали “баней”, а затем юркнула в спальню - маскироваться. Назвалась норской жительницей - изволь соответствовать. Как удачно, что принц Йэх привез ей замечательное платье. В Норсе любили закрытые скромные наряды. Расширяющаяся юбка прикрыла туфли, длинные рукава и ворот делали наряд из темно-синего сукна строгим и очень скучным. Но зато в плане косметики можно было себя не ограничивать. Красились в Норсе до состояния маски.

Заплетя волосы и уложив их на голове короной, принцесса на цыпочках прокралась до дверей и тихонько поскреблась.

Охранник, забывшись при виде оригинально украшенной девушки, выпучил глаза, но ничего не спросил. Да ему и не положено. Мало ли куда её Высочество сутра пораньше подорвались.

Накопленных денег хватило с лихвой. Много мебели в маленькую квартиру не понадобилось, только самое необходимое: стол на кухню, пару табуретов, диванчик под круглое окно с чайным столиком перед ним, шкаф в спальню и нормального размера кровать, на которой не страшно потеряться. Плотник, несмотря на ранний час впустивший в лавку покупательницу-иностранку, заломил бешеную цену, но Аврора вовремя вспомнила рассказы Йэха о любви своего народа к торгам. Да и турецкие рынки были ещё свежи в памяти. Так что заметно погрустневшему хозяину пришлось расстаться с товаром за разумные деньги.

Перейдя в соседний магазинчик, девушка собиралась докупить только минимум посуды и... пропала. Впервые в жизни дорвавшись до дизайнерского дела, она с восторгом перебегала от одного стеллажа к другому, долго и с упоением выбирая чайник на плиту и расписную чашку с блюдцем из тех самых Мухоморников. Шторы на окнах тоже никому не помешают, и покрывало на кровать надо, и бельёпостельное. А потом ей рассказали, что через вон ту дверцу можно попасть в мастерскую по изготовлению ковров... И шопинг затянулся на полдня.

Жаба страшным жадным зверем выла о потраченных деньгах, но Аврора давно уже не чувствовала себя такой счастливой. Магазины - это не только ценный ассортимент, это ещё и психотерапия в чистом виде. И самое главное в ней - результат. Вот за ним-то принцесса и отправилась в ближайшую кондитерскую.

Вспомнив по дороге о принце Банне, Аврора решительно завернула в лавку старьевщика. Дождалась, пока уйдут все покупатели и аккуратненько объяснила, что ей надо. Ушлый мужичок покивал и без разговоров выложил на прилавок связки отмычек. Пока девушка выбирала экземпляр поприличнее, торгаш нашел в своих развалах шкатулку с двойным дном, в которой поместилась бы связка полезных инструментов. Сверху принцесса уложила бигуди и шпильки - как раз такие, какими принц открыл замок в Джа’Аре. Подумала и купила отмычки для себя тоже. Мало ли что.

Душистый чай остывал на столике. Из круглого окна на полстены виднелись зелёные крыши и далёкие башни Снежного дворца - розовые в закатном мареве. Облокотившись на спинку дивана. Аврора крепко зажмурилась и вздохнула. Хорошо. Тихо и уже почти уютно. Новая мебель вкусно пахнет смолой, пузатый заварочный чайник - мятой и корицей, новая постель - снегом. Легкие занавески колышутся. Старый город засыпает.

Кажется, жизнь меняется.

Дом - есть. Работа - будет. А с людьми она разберется. Иначе и быть не может. Русские не сдаются.

-С новосельем, что ли, - улыбнулась самой себе Вика.

Кабинет сэра Аратура очень походил на него самого: выдержанный, лаконичный, уверенность и достоинство в каждой детали. Место, которое одинаково не любили навещать как Мудрые, так и генералы, но для сыновей - понятный, близкий и уютный уголок, где грозный и харизматичный король мог снять корону и расшитую золотом тяжёлую хламиду, стать просто папой, уставшим от не отпускающей даже дома работы. Маленьким ребёнком Мелин любил играть на ковре перед камином, пока отец шелестел за столом непонятными скучными бумагами. Позже, повзрослев, ему нравилось вечерами разговаривать с ним обо всем на свете, сначала за чашкой отвара, а позже и за бокалом вина.

Мелин аккуратно притворил за собой дверь и развалился в кресле перед отцовским столом с выражением полного удовлетворения на лице:

-Я выиграл. Малышка купила дом.

Аратур удивлённо вскинул брови:

-Ты уверен?

-Я видел.

-Да зачем он ей сдался? - хрустнувшее в пальцах перо полетело в корзину под столом. - Что, пакуется уже?

-Нет. даже не думает. Мебель привезла, занавески повесила и всё. На этом успокоилась.

Аратур досадливо поморщился. Откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, пару минут размышлял. Принц не мешал ему - ситуация казалась Мелину скорее забавной, чем неприятной.

-Выкупи её дом, - повелел, наконец, Аратур.

-Уже, - отмахнулся Мелин. - Неужели я позволю сестре ходить в должниках? Утром поговорил с хозяином, объяснил, что за домом нужно следить как за сокровищницей, выплатил всю оставшуюся сумму, рассказал, куда нести деньги, полученные от Авроры.

-Надеюсь, он тебя понял?

-Я был очень убедителен.

-Зачем ей этот дом? Чего не хватает?

-А за тем же. зачем и ты держишь домик на Третьей улице, и я, и сэр Мальгрим.

-Ну, положим, я в своём доме уже много лет не появляюсь, у сэра Мальгрима там жена и дети живут. А вот тебе оно зачем?

-Ты и сам знаешь, - Мелин напрягся, но глаза не отвёл.

Король кивнул, подтверждая свою причастность.

-Я хотел бы услышать правду от тебя, а не от твоей охраны, - недовольно буркнул он.

-Так нечего пока сказать, - сын с деланным равнодушием скользнул взглядом по камину. - Отдельный дом мне нужен, чтобы прятать от придворных дорогого мне человека. И всех их от неё.

-Она до сих пор не знает, кто ты?

-Она догадывается. И очень боится. Оставить всё как есть — её просьба. А я не вижу причин отказывать в такой малости.

-То есть замуж за тебя она не собирается. Или не свободна?

-Абсолютно свободна. А замуж... отказала. Просила дать ей время.

-Почему ты не показываешь её мне?

-А что ты хочешь знать? Она умна, благородна, но не богата. У неё нет влиятельных родственников. И она меня любит.

-Что ж, уже немало, - Аратур вздохнул. Разговор повторялся довольно часто. Сын упорно отказывал отцу в знакомстве с будущей невесткой, а шпионы приносили только голые факты: кто такая, чем живёт, где бывает. Ничего, что помогло бы составить правильное впечатление.

-Я хотел поговорить о другом, - напомнил Мелин.

-Разумеется, - не скрывая досады, заметил Аратур. - Об этом ты никогда не хочешь говорить.

-Отдай Аврору Картеру.

-Нет.

-Почему? - Мелин подался вперёд всем корпусом. Умные бледно-голубые глаза утратили наигранную беззаботность. Теперь в них были насторожённость и азарт. - Он ведь совершенно прав: вместе мы станем сильнее. Оружейники и воины впервые за всю историю юга объединятся, и не только на бумаге. А ещё у нас крепкий союз с Норсом и неплохие успехи с Джаартой. Дигна тоже радует, мне осталось совсем немного... Это уже не просто торговые договора, это сила, с которой придётся считаться.

-Нет. - Аратур вытащил из нижнего ящика стола рамочку и протянул сыну. Тот взял и с минуту разглядывал юную улыбчивую девушку. Копна медных кудряшек и потрясающе зелёные глаза - поразительное сходство. Сын откинулся на спинку кресла и внимательно, по-новому взглянул на отца.

-Мне в голову упорно приходит одна и та же мысль. - вкрадчиво начал он. - Скажи, что в Картере нет акарианской крови, отец.

Искреннее возмущение Аратура убедило даже лучше, чем слова:

-Нет!

-Тогда... что? - Мелин выдохнул с облегчением, но упускать возможность разобраться с вопросом не собирался.

Отец его снова замолчал и отвернулся к окну. Будто пожалел, что начал этот разговор. А ведь давно пора было... Глубокие морщины состарили волевое лицо, длинные пальцы, наперекор традициям свободные от громоздких перстней, нервно подрагивали. Такое случалось с королём не часто, только в минуту сильного волнения. Мел знал своего отца, чувствовал его настроение и не мешал собраться с мыслями. Если уж король Аратур на что-то решился, он все сделает правильно. Эту истину принц усвоил с детства.

-Её звали Нивали...

Ласковый весенний ветер нежно гладит рыжие кудри. Солнце, мелкий песок под ногами, солёные брызги - всё кажется дивным в этот вечер.

-Аратур, я так счастлива!

Девушка подпрыгивает, кружится и звонко заливисто смеётся. Глаза её сияют, они подёрнуты мечтательной поволокой, в них счастье и предвкушение чего-то особенного.

-Ну почему ты такой хмурый? Ты не рад за меня? Я выхожу замуж!

Мужчина хмурит пепельные брови и молчит. Ему больно смотреть на красивую юную мечтательницу. Прогулки по берегу океана были их любимым развлечением с детства. Но сегодня он не может разделить её радости.

Она обрывает танец у самой кромки воды и обижено надувает губки:

-Я думала, что ты мне друг. Не ожидала от тебя такого.

-Я друг, - покорно вздыхает мужчина, не поднимая взгляда от закатанных до колен штанин. Только при ней молодой король мог позволить себе подобный вид. - Но он старше тебя. Намного...

-Ах, какой вздор!

-...И нрав его не отличается покладистостью.

-Он любит меня, Аратур! Я вижу это, чувствую. Ну разве так сложно поверить, что взрослый солидный мужчина способен влюбиться? Разве ты не веришь в это? Ради Стелы тебе пришлось рисковать жизнью, но вы вместе и вы счастливы. А Дугал готов ради меня на всё...

-Он уже говорил с твоим отцом?

-Нет, но обязательно сделает это. Он самый нежный и заботливый из всех, кого я знаю.

-Не делай ошибок, прошу тебя.

-О чем ты? Дугал пальцем меня не тронул. Он честный и порядочный человек. К тому же, ты ведь знаешь: карелианцы очень щепетильны в вопросы брака. Если он запятнает свою честь недостойным поведением, его собственные Мудрые не поймут.

-Пожалуй, - горечь и тревога за подругу не дают взглянуть правде в глаза: маленькая рыжая хохотушка выросла. Теперь она невеста, влюблена и счастлива. Но почему же на всем юге не нашлось для неё другого человека? Почему Дугал?

-Он посадит тебя в клетку, - тихо проговаривает он, удивляясь собственному голосу - хриплому и сухому. - А ведь ты так не любишь запреты...

-Глупенький, - девушка ласково гладит его по щеке, заглядывает глаза. - Эта клетка называется браком. И он разделит её со мной...

-Нивали!

-Аратур! Поздравляю! Где Стела?

-Что ты ту делаешь?

Она с трудом обнимает его за шею и тут же снова приживает ладони к огромному животу. Королева Стела, сияя улыбкой, помогает ей сесть на услужливо подставленный стул.

-Как мило, что ты приехала, - воркует Стела, украдкой делая мужу большие страшные глаза. - Как это Дугал отпустил тебя?

-А он и не отпускал, - хихикает королева Нивали, с жадным любопытством разглядывая нарядный зал и толпу гостей. - Я сама приехала. Тайком. Он опять в своём ужасном походе, а мне скучно сидеть в замке среди прислуги. Да и как я могла пропустить день рождения крестника? Мелин совсем большой!

-Ты приехала одна? В карете?! - стон Аратура ничуть не смутил ее. - Врач с тобой?

-Ну, конечно же, охрана от меня никуда не делась. А врач мне ни к чему. Целых три недели впереди!

-Нивали...

-Не волнуйся ты так, Аратур. Я побуду у вас до завтра, потом вернусь в Карелиану. Дугал даже не узнает. И накормите же меня скорее!

-Её нельзя отпускать, - как только леди Нивали проводили к столам с закусками, Стела разворачивается к мужу и удобнее перехватывает маленького Мела, пристраивая его на бедре. - Запрети ей! У неё уже живот опустился.

Что там у королевы опустилось, сэр Аратур не видит, знает только одно: наследник Карелианского престола не может родиться в Акара. Этого ему Дугал не простит.

-Если роды начнутся в дороге, он может появиться на свет в гуляльне, - продолжает давить Стела, с опаской приглядываясь к ковыляющей подруге. - Или вообще в поле.

-Я поговорю с ней, - кивает король, не надеясь на успех...

-До Карелианы она не доехала. Утром, пригрозив всем, чем только можно, собралась в дорогу. Я отправил с Нивали трёх лучших лекарей, тех самых, что были со Стелой, но и они ничего не смогли сделать. Почти двое суток она провела в занюханной комнате гуляльни где-то за Серым перевалом, там же родились принцы. Дугал не успел.

Мелин сглотнул и потрясённо качнул головой.

-Неожиданно. Зато теперь мне понятна его знаменитая ненависть к Акара.

Король Акара задумчиво щурился на огонь в камине. Ему не хотелось рассказывать эту историю, не хотелось ворошить старую, так и не затянувшуюся рану. Но он знал своего сына, знал, что ему важно решить для себя, кто прав, а кто нет. Да и самому как-то легче стало.

-Я привязался к нашей малышке, - добавил он чуть погодя. - Не ожидал от себя такого, но девочка действительно мне дорога. Как бы то ни было, я не хочу, чтобы она осталась не у дел, когда мы, наконец, решим все вопросы. У неё будет всё, что нужно. Но я боюсь даже представить себе, что история может повториться, и теперь уже Аврора сгинет где-то между Акара и Карелианой. Ведь, как заметил его Величество Картер, это всего два дня пути. Его мать тоже мне это говорила.

-Мы не сможем сдерживать их вечно, - мягко напомнил сын. - Упрямство у Картера в крови. А он малышку любит.

-Мы ещё вернёмся к этому вопросу, - отец поднял на него измученные глаза и попросил. - Сходи к Лоре, пусть заварит мой любимый отвар, пожалуйста. Только никого из слуг не проси.

Эпилог

Аврора танцующей походкой пересекла мощёный двор перед конюшней и глубоко вздохнула - через ближайшую стену из дворцового парка прилетел аромат жасмина и ландыша. И никаких родронов. Погладив ездовую ящерку по длинному шершавому носу, девушка улыбнулась:

-Ну что, моя хорошая, застоялась? И кушать, наверное, хочешь... давай погуляем по берегу и домой.

Ящерка повернула к ней морду и низко пророкотала:

-Давно пора.

Конец