Анна Минаева

Неправильная ведьма

Разработка серийного оформления О. Закис

Иллюстрация на переплете И. Косулиной

Серия «Колдовские миры»

© Минаева А.В., 2021

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

* * *

Глава 1

Вдалеке завыли собаки, засверкали между деревьями заклинания. Я бежала вперед, то пригибаясь под низкими ветками, то перепрыгивая через коряги. Сердце бешено стучало в груди, дыхание давно сбилось, на щеке горела царапина, но преследователи все не отставали.

– Там! Она где-то там! Взять!

Я резко завернула за граб, остановилась, прижалась спиной к шершавой черной коре и сползла вниз. Выдохнула и прислушалась к лесу.

Птицы затаились, боясь выдать меня неловким криком. Ветер, наоборот, усилился, изменил свое направление. Дул мне в спину, мешал преследователям услышать беглянку.

Прошептав заклинание бодрости, охнула от неприятного ощущения, когда энергия покинула внутренний резерв, вскочила на ноги и вновь бросилась бежать.

Меня гнали по лесу с момента, как солнце только коснулось горизонта.

Я тогда возвращалась в город, почти достигла стен, когда услышала крик, от которого сердце упало в пятки. «Ведьма!»

Сейчас на высокие макушки лиственниц уже опустилась бархатная тьма. И моя надежда оторваться от преследователей с каждым ударом сердца становилась все слабее. Кто они? Как появились тут? И как узнали во мне ведьму, если даже в городе удавалось скрывать этот факт?

Я бежала, стараясь дышать правильно, не шуметь, уходила все глубже в чащу. Но знала – они не отстали.

И хорошо.

Миновав огромный остроконечный камень, я резко развернулась и хлопнула по его уже остывающей грани ладонями:

– Сейчас.

Кончики пальцев защипало от срывающейся магии, внутренний источник неприятно всколыхнулся, и из-за соседнего куста послышалось недовольное рычание.

– Пришла, – улыбнулась я уголками губ. – Надеюсь, не одна.

Рык повторился, а в бедро мягко ткнули носом. Я не глядя погладила темно-рыжую рысь. Этот камень в который раз усилил мой зов, я чувствовала, что помимо хвостатой подруги за спиной собрались и дикие коты, и белоснежные в крапинку рыси, и даже несколько волков.

Не знаю, как Руна смогла привести столько помощи. Но это и не важно сейчас.

– Задержите их, – шепот застыл на губах, но мысли достигли целей. – Сбейте с пути. Но не рискуйте своими жизнями, прошу.

Шорох и рык послужили ответом. А я опять сорвалась на бег. Вновь пыталась уйти как можно дальше от города, увести преследователей и затеряться в лесу, который стал мне родным.

Рядом слышался топот лап – Руна перепрыгивала через кусты и коряги вместе со мной, следовала рыжей тенью. Мы уходили все дальше, все сильнее петляли. Я улавливала отголоски мыслей моих помощников, они путали следы, шумели, сбивали.

Голоса и заклинания больше не разрезали воздух. Преследователи отстали.

Я пробежала еще несколько метров и схватилась за толстую низкую ветвь дуба, чтобы не сорваться в овраг. А Руна просто забежала вверх по стволу и замерла над моей головой.

Шли секунды, ветер шумел зелеными кронами, кровь стучала в висках. А лес окутала тишина.

– Мы сбежали. – Я задрала голову, чтобы встретиться с яркими синими глазами рыси, когда спину накрыла острая боль.

Охнув, выпустила ветку и кубарем полетела в овраг. Позади взвизгнула рысь, с грохотом свалившись вниз. А мое падение резко прекратилось.

Магические путы сомкнулись на руках и ногах, вздернули вверх. Колючий кустарник больно резанул по руке, пока меня поднимали обратно к дубу.

– Ведьма. – Шепот неизвестного в темном плаще сжал мое сердце ледяными пальцами. – Вот ты и добегалась.

Я дернулась в тонкой сияющей сети и поймала взглядом нашивку на плаще.

Королевский герб и пламя под ним.

Ловчий? Тут? В отдаленном месте империи?

Я влипла.

Магия, как же я влипла!

* * *

– Ивилай Фран, – протянул сидящий за письменным столом мужчина. Широкоплечий, в темном плаще с той самой пугающей нашивкой на груди. – Верно?

– Д-да.

Я прижалась спиной к жесткой деревянной спинке кресла напротив него и старалась дышать как можно незаметнее. В углу, повязанная магической сетью, тихо порыкивала Руна.

– Полных лет? – перелистнув страницу в тонкой темной папке, уточнил он.

Я не понимала, к чему этот допрос. Ведь перед ним сейчас лежит письменное досье на меня. А это значит, что ведьму во мне признали не с первого взгляда. Не со слухов. Кто-то донес.

– Восемнадцать.

Мужчина вскинул на меня яркие глаза и прищурился.

Сейчас, в свете полной луны и теплых отблесков пламени из камина, я могла рассмотреть его. Хорошо сложенный, с развитой мускулатурой, которая просматривалась даже через плотную ткань плаща. Смуглая кожа, темные волосы, янтарные глаза. И хищный взгляд.

Таких стоит обходить десятой дорогой.

– Шестнадцать, значит, – задумчиво протянул он.

– Восемнадцать, – поправила я, пытаясь не сильно трястись.

А от того, как ловчий фыркнул и перелистнул страницу, продолжая рассматривать меня, будто звереныша, кровь медленнее потекла по венам.

– Отец кузнец, четыре старшие сестры. Куда делась мать?

Я покосилась на Руну, которая по-прежнему ворочалась под магической сетью, и дернула руками. Тонкие браслеты наручников впились гранями в кожу, цепь громко лязгнула.

– Снимите путы, – выдерживая тяжелый взгляд, потребовала я. – Тогда я стану отвечать на вопросы.

– Думаешь, мне так нужны твои ответы, ведьмочка? – хмыкнул ловчий, подаваясь вперед. – Тут есть все о тебе, – он постучал пальцем по бумаге.

– Если бы не нужны были, я бы уже горела на костре.

Сражение взглядов длилось еще мгновение. Я проиграла и первой опустила глаза.

– Где мать? – повторил он вопрос, откидываясь на высокую спинку кресла и складывая руки на груди.

Он давил на меня. Я чувствовала и силу его магии, и ауру. Но ведьмовская натура, которая начала пробуждаться совсем недавно, не позволяла так просто подчиниться

Я вскинула подбородок:

– Услуга за услугу, господин ловчий. Я уже озвучила цену.

– Кажется, ты не понимаешь, с кем имеешь дело, маленькая ведьма, – беззлобно усмехнулся он. – Отвечай!

Меня впечатало в спинку кресла, выбив из легких воздух. Руна недовольно зарычала, но я мысленно попросила ее не вмешиваться. Рысь просто попала под горячую руку. Я сделаю все возможное, чтобы она не пострадала из-за меня.

Никто не должен пострадать только из-за того, что я родилась такой.

– Моя мать ушла, как только мне исполнился месяц, – прошептала я и опустила голову. Невыплаканные горькие слезы обожгли душу. – Мама была ведьмой. Она усилила свои силы, родив дочь с магией. И ушла.

– Не в новинку. Твои сестры обладают магическим даром?

– Нет.

– Почему твоя мать выбрала в мужья простого человека? Так шансы родить ведьму намного меньше.

– К сожалению, господин ловчий, – я нашла в себе силы опять поднять глаза, – в месяц я разговаривать не могла, чтобы спросить ее об этом.

Возможно, мне показалось, но чародей улыбнулся. Всего на мгновение уголки его губ дрогнули.

– Скольким людям в городе ты успела испортить жизнь, ведьма? – обращение он буквально процедил сквозь зубы, показывая свое истинное отношение к таким, как я.

– Мне стоит перечислить, скольких младенцев я замучила ночными кошмарами, скольких девственниц пустила на ритуалы и скольких лошадей извела мором? – с неприкрытой издевкой протянула я.

– Это. И все то, что ты делала за минувшие восемнадцать лет.

– Начинать с самых пеленок или упустить…

Зубы лязгнули сами по себе, норовя откусить язык. Я охнула. Злость ловчего накрыла меня океанской волной и вновь впечатала в спинку кресла.

– Я понимаю, что ведьмовская натура так и рвется из тебя, – хмыкнул ловчий. – Но чем быстрее мы закончим с этим, тем быстрее закончим с тобой.

– Что-то мне не сильно хочется на костер, – честно-пречестно призналась я. – Может, все же еще поболтаем?

– Ну, раз ты сама выражаешь подобное желание, то скажи, ведьма, если твоя мать исчезла при твоем рождении, то кто обучал тебя?

Я отвернулась. Подобные темы вызывали во мне те щемящие чувства, которые не умеют испытывать ведьмы. По крайней мере, люди считают именно так.

– От нее осталось несколько книг, – прошипела я, чувствуя, как давление ловчего увеличивается. – Чему-то научилась сама.

– Сколько людей пострадало от твоих экспериментов?

Я вздрогнула.

– По-серьезному ни одного.

– Что ты подразумеваешь под несерьезным? – Ловчий прищурился так, будто ожидал, что я сейчас начну признаваться в страшнейших злодеяниях против человечества.

– Расстройства желудка от первых зелий случались, – пожала я плечами. – Один раз сарай случайно подожгла, но внутри никого не было. Ну и так… По мелочи.

– Уровень твоей силы?

– Что?

– Что?

Он уставился на меня как на диковинку и изогнул левую бровь:

– Ты не проводила ритуал измерения сил?

– Что это?

Он выглядел настолько обескураженным, что я тоже удивилась. Чего он ожидал от меня? Что в свои восемнадцать я буду силой мысли разрушать горы? Без наставника-то?

– Хорошо-о-о. Объясни тогда, как без ритуала определения силы ты обзавелась фамильяром?

– Кем? – Кажется, я начинаю задавать слишком много глупых вопросов, и господин охотник на ведьм явно сейчас окосеет от них.

Вместо ответа зарычала Руна, попыталась подняться на лапы.

– Ею.

Я бросила взгляд на рысь и пожала плечами:

– Никем я не обзаводилась. Руну я нашла еще котенком.

– Вокруг на многие километры лес. На севере горный хребет, на юге широкая река, которую пересечь вплавь даже у здорового мужика не хватит сил. А теперь скажи мне, ведьма, как в этой глуши мог оказаться детеныш степной рыси?

– Никогда не задавалась этим вопросом. – Я вновь пожала плечами, отмечая, как это злит ловчего.

– Вставай! – Нервы человека, который так и не представился, сдали. Он поднялся, хлопнув руками о столешницу, полы плаща взлетели за его спиной как большие темные крылья. – С ведьмами разговор короткий.

– Отпустите Руну! – Я тоже встала и с недовольством отметила, что ростом не вышла. Макушкой еле доходила ловчему до плеча.

– С чего бы это? Я никогда не выполнял последних просьб ведьм, которых отправлял на костер.

– И много отправили? – участливо поинтересовалась я.

– Достаточно, а почему интересуешься? Надеешься стать юбилейной?

– Скорее интересно, сколько на вас лежит проклятий, господин ловчий, – мило улыбнулась я. – Вдруг удастся усилить хотя бы одно, и тогда оно пробьет вашу защиту.

Он пренебрежительно фыркнул и махнул рукой. Тяжелая железная дверь за моей спиной распахнулась.

– Отпустите Руну, – повторила я, выдерживая тяжелый взгляд, от которого словно разило замогильным холодом. – Животное не должно отвечать за то, что его друг оказался вам не мил.

– Отпущу после того, как с твоих губ сорвется последний вздох, ведьма, – делая шаг в мою сторону, ответил ловчий.

– И почему я должна вам верить? – уточнила я.

– Потому что у тебя просто нет другого выхода.

Меня подтолкнули в спину. Я шагнула в сторону двери, ловя ободряющий зов от Руны. Эта кошачья морда, находясь в неволе, подбадривала меня и слала картинки побега. Она верила в то, что я не сдалась. Что не позволю какому-то наглому ловчему запихнуть меня на костер.

Мне бы тоже хотелось в это верить. Вот только выхода из сложившейся ситуации я не видела. Ловчий поймал меня в лесу и порталом доставил в городскую тюрьму.

Из-за того что жители нашего городка были весьма порядочны, тюрьма почти всегда пустовала. Знаю только, что иногда напившиеся мужики ночуют в этих стенах, потому что жены не пускают домой. А дядька Арх – главный тюремщик – добряк еще тот. Пускает их в верхние камеры, чтобы денег на таверну не тратили.

Я бывала пару раз тут. Некоторые жены выпивох весьма отходчивы и уже утром отправляли своим мужьям завтраки с извинениями через детей или посыльных. В общем, пару монеток я подобным занятием заработала.

Но вот в нижних камерах, куда сейчас вел меня ловчий, бывать не доводилось.

– Шевелись, ведьма.

Я поморщилась от ощутимого тычка между лопаток. Но ничего не сказала. Мне еще потребуются силы.

– Налево!

Я дернулась, повернула и тут же ощутила на плечах тяжелые, крепкие тиски мужских ладоней.

– Налево, ведьма. А не в противоположную сторону.

Я пискнула, втянув голову в плечи. Всю жизнь лево с право путаю. Особенно в ситуациях, когда кто-то командует, куда поворачивать.

Но признаваться в этом не буду. Только гордо сейчас вздерну подбородок и пойду в правильную сторону. Вот прямо сейчас. Когда эта дьявольская хватка пропадет.

Но ловчий не отпускал, вглядывался в мое лицо. И я могу поклясться, что вместе с презрением уловила в его взгляде еще и неверие. Будто бы ожидал, что под личиной невысокой рыжей девчонки окажется огр.

– Кто вас позвал? – вопрос сорвался с губ до того, как я успела подумать.

А ловчий усмехнулся и наконец отпустил меня:

– А у кого были причины тебя ненавидеть, ведьма?

Я хмыкнула и снова пожала плечами:

– У меня нет врагов, господин «Я-Вижу-Всех-Ведьм-Насквозь». Разве что кому на ногу наступила и извиниться забыла.

Он фыркнул, показывая, что не верит ни одному моему слову.

До камеры, которую мне выделили, мы добрались через несколько минут. На удивление, она оказалась сухой и без дополнительных жителей в лице мышей или пауков.

Либо же ловчие боялись, что подружиться я могу и с ними. Не-е-ет, я-то могла, но это малоприятно.

Открыв передо мной дверь как галантный кавалер, конвоир подтолкнул меня внутрь:

– Располагайся и чувствуй себя как дома. Тут может быть немного холодно, но не переживай. Уже завтра на закате тебя согреет пламя костра.

Я стиснула зубы, чтобы ничего не ответить. Ловчий захлопнул за моей спиной дверь. И могу поклясться, что за ней раздалось:

– Порадуй меня, ведьмочка, попробуй сбежать.

– Не просто попробую, а сбегу, – прошептала я, стискивая кулаки.

Холод я начала чувствовать часа через полтора. За небольшим окошком все еще было темно, только полная луна время от времени заглядывала серебристыми лучами между толстых прутьев.

Первое время я сидела тихо, прислушивалась к каждому шороху. Потом занялась браслетами. Судя по всему, они не из нашего города. Прочный черный металл, не гнущийся от усилий магии. Не реагирующий ни на одно известное мне заклинание.

Выдохнув и смахнув с лица волосы, я переключилась на цепь. Вскоре одно из звеньев поддалось и треснуло, со звоном падая на каменный пол.

Я тряхнула руками и довольно улыбнулась. Первый шаг сделан.

Порадовать тебя побегом, ловчий? Всегда пожалуйста. Где ты видел ведьму, которая легко согласится пойти на костер?

С замком двери пришлось провозиться еще некоторое время. На горизонте уже начало светлеть, когда я выскользнула в коридор и попыталась понять, держат ли Руну поблизости или ловец ее унес.

Шли секунды. Минуты. Я, сцепив зубы и сдерживая вздохи от неприятного ощущения магии, искала рысь.

Вот! Нашла! Руна!

Аура хвостатой подруги обнаружилась на другой стороне тюрьмы. И, кажется, она одна. Будь с рысью кто рядом, она бы переживала, пыталась вырваться, я бы уловила ее раньше, а так…

Стараясь не шуметь, я поспешила на выручку Руне. Вытащу ее, передам послание отцу и сбегу. Сестры, конечно, будут плакать и обижаться, но это единственный верный выход. Мне нельзя подставлять их под удар. Бремя несу только я.

Почему-то всплыла яркая злость на мать, которая просто воспользовалась мной. А потом, мотнув головой, я белкой взлетела по лестнице и свернула в узкий коридор. Руна в дальнем помещении.

И уже через мгновение стало понятно, почему ее ауру я смогла уловить не сразу – рысь, свернувшись комочком, спала на широком диване. А я замерла на пороге комнаты, понимая, что попалась.

– Неожиданно, – хмыкнул ловчий, поднимаясь из кресла и откладывая в сторону какие-то бумаги.

Но, несмотря на сказанное, он выглядел так, будто удивлен всего на каплю.

– Что не так? – решила я пойти в наступление, пока ловчий не опомнился и не вернул меня в камеру.

– Все ведьмы пытаются бежать перед днем казни. Но только ты вместо свободы выбрала рысь. Теперь вновь постараешься убедить меня в том, что она не твой фамильяр?

– Понятия не имею, о чем вы говорите. Руна моя подруга. И она не должна пострадать оттого, что чей-то нос ткнулся в отдаленный город империи и нашел там ведьму.

Ловчий почесал кончик того самого носа и улыбнулся:

– Какая-то ты неправильная ведьма, Ивилай Фран. Еще скажи, что домой собиралась заглянуть?

– Нет. Но послание бы черканула, – не стала скрывать я. – А что вас так удивляет?

– То, что ты думаешь об окружающих, – тоже честно ответил он. – Это несвойственно ведьмам.

– Ну конечно! – вспылила я. – Ведь слухи только и рассказывают о том, как ведьмы мучают мужчин, пьют кровь девственниц и детей воруют.

– Слухи не на пустом месте рождаются.

– Да? – Я пожала плечами. – Тогда и все рассказы о том, что ловчие не брезгуют связями с демонами, тоже правда?

Он кашлянул и изогнул бровь:

– А что еще о ловчих у вас тут говорят?

Я повторила движение, которое раздражало этого мужчину: пожала плечами:

– Да говорят, что ведьм вы не только из-за того ищете, что шибко Ордену своему служите, но и потому, что лишь ведьма сможет полюбить настолько темное создание. Вот и ищете ту, что судьбой предназначена.

– А с каких пор мы считаемся темными созданиями? – переспросил он, явно потешаясь над ситуацией.

– Ну а кто еще в силах столько ведьмовских проклятий пережить?

Повисла пауза. Со стороны могло бы показаться, что ловчий обдумывает мои слова. Я же пыталась понять, как освободить Руну и не подставиться самой.

Но все решил случай.

За моей спиной послышались шаги, а на пороге появился слегка помятый со сна стражник. Завидев меня, он выпучил глаза и открыл рот.

– Что ты хотел? – холодным ровным голосом поинтересовался ловчий.

– Господин Себастьян, разрешите доложить? – оторвав от меня взгляд, буквально просипел тот. – При свидетеле…

– Докладывай, – отдал команду ловчий, будто уже заранее запихнул меня в пламя и не беспокоится за утечку информации.

– Этой ночью пропала магисса Дэрия. Вы… – Он вновь посмотрел на меня.

Ловчий тоже оделил своим вниманием мою скромную персону. Да что такое?

– Она все время находилась тут. А это значит…

Взгляды обоих стали настолько острыми, что я вздрогнула.

– Это начинает становиться интересным, – усмехнулся мужчина, которого звали Себастьян.

Глава 2

Мне, конечно же, никто ничего не объяснил. Но хотя бы не выкинули обратно в камеру, позволили остаться в комнате. Мужчины о чем-то тихо разговаривали, но меня это мало интересовало.

Проблемой стала Руна, которая ни в какую не хотела реагировать на мои попытки ее разбудить. Сейчас наилучший шанс для побега – они отвлечены, чем-то удивлены. Даже и не заметят, если я улизну прямо из-под носа. Пришлось бы обойтись без прощания с семьей, но Руна…

Нет, я не верила в то, что ловчий такой уж живодер и, если я сбегу, замучает мою хвостатую подругу. Но и оставить ее не могла.

– Руна, – я потянула упрямую рысь за ту часть тела, за которую она убила бы любого, – за усы.

Но та только недовольно приподняла кончик хвоста и накрыла лапой морду.

Можно было еще, конечно, ей палец в ухо запихнуть. Но сомневаюсь, что это принесло бы нужные плоды.

В общем, господин Я-Ловлю-И-Убиваю-Ведьм повернулся именно в тот момент, когда я сумела взвалить на себя тушу дрыхнущей рыси и пыталась незаметно покинуть комнату. Магия даже правильно подчинилась моему желанию и открыла перед нами дверь. Но…

– И как это понимать?!

Я так и присела. То ли от тяжести Руны, то ли от злобного окрика, который звоном отдался в ушах.

– Оставь нас! – это уже сказано не мне. К сожалению.

Стражник, принесший сильно удивившую ловчего весть, быстренько выскочил в гостеприимно распахнутую моей магией дверь и тут же ее захлопнул. А чужие чары перехватили рысь и вернули на диван.

Я вздохнула, опуская подрагивающие руки, и повернулась к ловчему.

– Как это понимать? – повторил он вопрос, сложив руки на груди и опершись спиной о стол.

Дыхание сбилось от одного только его взгляда из-под бровей. Но отступать я не собиралась. Не дождется!

– Побег. – Я развела руками, а потом исправилась: – Точнее, его попытка.

– Ужасная попытка. Тебе определенно стоит поучиться у других ведьм.

– Да я бы с радостью. Но их отлавливают только так. А кто смог сбежать, те прячутся непонятно где. Ищи их свищи…

Под очередным взглядом Себастьяна язык прилип к нёбу. И это даже не вина магии. Я бы почувствовала!

– Лучше скажите, что вы с Руной сделали? – пошла я в наступление, пока меня прямо тут в кучку пепла не превратили. – Она спит настолько крепко, что даже за усы не проснулась.

– За что не проснулась? – удивился мужчина.

– За усы, – повторила я как для барана. – Где вы видели рысь, которая спокойно спустит с рук попытку оттягать ее за усы?

– Нигде не видел рысь, – честно признался ловчий. – Не водятся они в наших краях.

– Так что вы с ней сделали? – напомнила я вопрос. – Руна терпеть не может, когда ее за усы дергают!

– Понятия не имею, – хмыкнул ловчий. – Я наложил на нее самое простое сонное заклинание. Оно даже такой ведьме, как ты, по силам. Это же надо было так ошибиться.

– Это как вы там ошиблись? – Я сложила дрожащие руки на груди. – Не то заклинание наложили?

– То. Речь сейчас шла об одной ведьмочке, которую я принял за более опасную, чем на самом деле.

Я открыла было рот, чтобы высказать все, что думаю касательно наглых и высокомерных ловчих, которые кидают бедных ведьмочек в холодные камеры, не сильно заботясь об их здоровье. Но потом сомкнула губы – ничего ему не скажу! Пусть мучается в неведении о том, какой он говнюк.

– Зато теперь точно понятно, что она не твой фамильяр, – добавил он, глядя на Руну.

– Это вы по чему судите? – продолжала я тянуть время и медленно продвигаться в сторону выхода.

– Будь она им, то не уснула бы настолько крепко. Да и ты могла перехватить часть сонного проклятия на себя. Или ты не знаешь, кто такие фамильяры?

Я-то не знаю. Но говорить об этом наглому и заносчивому ловчему не стану! Он и так меня уже в собственных глазах на несколько рангов вниз по лестнице ведьм спустил. Боюсь представить, что там еще себе надумает, если я скажу как есть.

– А подумал я так, потому что выглядите вы подозрительно похоже, – хмыкнул Себастьян, указав на Руну – Шерсть рыжая, глаза синие. Ты отлично подходишь под такое же описание, ведьма.

– Рыси считаются безумно привлекательными созданиями, – усмехнулась я. – Это что же, вы мне только что комплимент сделали?

Ловчий окинул меня взглядом и показательно скривился:

– Ведьмы обычно выглядят или как дети, или как суккубы. Прости, но ты относишься к первому варианту.

Ах ты говнюк!

– А как же классический вид старухи в остроконечной шляпе и с крючковатым носом? – уточнила я, делая еще один небольшой шажок в сторону двери.

– Такой становится любая ведьма, не попавшая в руки Ордена, – закатил глаза ловчий.

– Лучше так, чем на костер, – бросила я и толкнула дверь.

Быстро развернулась к Себастьяну спиной и прыжком оказалась в коридоре. Это место я знаю лучше его. Есть шанс сбежать!

Руну он не тронет. Хотел бы причинить вред, сделал бы это сразу. А так – просто усыпил. А вот ведьм ловчие никогда в живых не оставляют.

Я побежала настолько быстро, насколько могла. Петляла зайцем по коридорам и лестницам. Пробиралась к единственному выходу, но в планах было и иное. Взглядом я искала открытое окно. Обычно оно есть, ведь в такую духоту тут можно помереть.

Но удача выскользнула из пальцев, позади послышалась ругань, и в меня полетели заклинания. Если начну отбиваться, то проиграю время.

Жажда жить подтолкнула в спину, заставила быстрее переставлять ноги. Но дверь была уже рядом. Осталось толкнуть ее и выскочить во двор.

Вот только вместо прохладного утреннего ветерка меня встретило нечто твердое, во что я влетела носом.

– Так-так, – протянул звонкий мужской голос откуда-то сверху. – Это что за побег из темницы? Кто ты, красавица?

Я отступила на шаг, окинула быстрым взглядом нежданную преграду: высок, худощав, длинные светлые волосы собраны в низкий хвост, виски выбриты по последней моде. Мелькнула мысль о том, что Себастьян почему-то стрижется очень коротко. А потом я наткнулась взглядом на значок на плаще. Герб и пламя.

Еще один ловчий!

– Заблудилась, дяденька, – пискнула я, отходя в сторону. – Пойду я. Всего хорошего.

– Стоять! – рявкнули за спиной, а тяжелая рука с хлопком опустилась на плечо. – Да что же за день! Сколько можно за тобой бегать, ведьма?

– Работа у вас такая, – процедила я сквозь зубы, обреченно выдыхая.

– Так ты о ней сообщал, Себас? – хмыкнул мужчина, остановивший мой побег собственной грудью. – Не сказал бы я, что она похожа на ту, кого ты в ней подозревал.

– Внешность ведьм бывает обманчива, тебе ли не знать, Фобас.

– Возможно, но ты явно ошибся. – Белобрысый окинул меня еще одним придирчивым взглядом. – И это первый промах главы Ордена, Себас.

– Предлагаю пройти внутрь и все обсудить там, – бесстрастным тоном проговорил мой ловчий, оказавшийся самым страшным врагом, которого я только могла встретить в своей жизни.

Глава Ордена! Подумать только! Что он делает в такой глуши?!

– Тебя это тоже касается, ведьма, – сжав пальцы на моем плече, проговорил Себастьян. – Времени на побег у тебя до вечера будет еще целая куча. Вот только захочешь ли ты бежать после нашего разговора?

Я с удивлением встретилась с янтарными глазами, которые во тьме будто бы светились. И впервые согласилась с доводами этого ловчего. Ну и ко всему прочему было безумно любопытно, как они умудрятся отговорить меня от побега.

Если это, конечно, не что-то из раскаленного металла, то я сильно сомневаюсь в их успехе.

– Любопытство кошку сгубило, – прошептала я себе под нос, но мужчины, к счастью, эту реплику не услышали.

А уже через несколько минут мы вновь находились в той самой злополучной комнате, которая мне точно по ночам в кошмарах являться начнет.

Руна продолжала бессовестно дрыхнуть на диване, я присела рядом и положила ее морду себе на колени. Пусть хоть мурчание рыси меня успокоит, а то от подобных приключений я скоро не рыжей, а седой стану.

Новый ловчий тем временем плотно прикрыл дверь, снял с себя плащ и бросил его на деревянное кресло, где я не так давно сидела на допросе.

– Власти города знают о нас? – задал он первый вопрос, пока Себастьян разливал напиток с запахом меда по кубкам.

– Ты стоишь в здании городской темницы. Как думаешь, знает ли мэр о том, что мы тут? – усмехнулся глава Ордена и отпил из своего кубка.

– Пьете во время работы, господа ловчие, – хмыкнула я, зарываясь пальцами в шерсть хвостатой подруги. – Какой же пример вы подаете подрастающему поколению? Ох, если бы ведьмы пили во время создания эликсиров, боюсь представить, что с их клиентами бы стало.

В довершение я укоризненно покачала головой и отвела глаза, чтобы не попасть под удар ярости.

Но вместо него последовал тихий смешок со стороны блондина. Кажется, его зовут Фобас.

– Это не алкоголь, госпожа ведьма, а бодрящий эликсир. Разработка Ордена. Лично уже известного вам Себастьяна.

«Известный мне» ловчий закатил глаза:

– Ты ей еще ручку поцелуй, подхалим.

– А вот с этим повременим, – со снисходительной улыбкой ответил он. – Последний раз, когда я пытался приударить за ведьмой, меня наградили несколькими проклятиями. А я ведь только комплимент сделал. Жесткая женщина была. Ух!

– Зато как горела, да? – не удержалась я и получила сразу два укоризненных взгляда.

– Не горела она, – первым ответил Фобас. – Сбежала, как самая настоящая ведьма. Прямо перед казнью. Еще и костер заклинанием погасила и толпу золой обсыпала. В общем, в лучших традициях.

Я кашлянула, не совсем понимая, почему ловчие хвастают мне своим провалом, а те уже вернулись к прерванному разговору.

– Сколько ловчих числится в бумагах по этому делу? – продолжал расспрашивать Фобас.

– Пока один – я. Но если хочешь подключиться к этому делу, то могу внести. Хотя это будет слишком, как по мне. Не так велико дело, чтобы сразу двух ловчих привлекать.

– Но тем не менее ты меня вызвал, – хохотнул Фобас.

– Мне нужен доверенный человек в этих краях.

– А кто были те люди, что меня по лесу гнали? – вновь встряла я, продолжая почесывать спящую рысь.

– Мои подчиненные, – сухо отозвался Себастьян. – Не ловчие. По крайней мере пока что.

Горло перехватило жгутом обиды. Это что получается?! Что я столько времени не могла уйти от простых мужиков?! Ловчие ведь ведьм чувствуют, нюх у них особый развит на нашу магию! А эти…

– Направлял он их, рыженькая, – успокоил меня Фобас. – А ты не смотри так на меня, Себас. Погляди лучше, до чего девчонку довел, она аж посерела вмиг.

– Пусть хоть в крапинку станет, – буркнул ловчий, опуская бокал на стол. – Ты прав, она не та. Но, к счастью, может нам помочь.

Повисла пауза. Мы с белобрысым ловчим смотрели на главу Ордена одинаково ошалевшими взглядами. Мне только что, кажется, предложили сотрудничать. Он это имел в виду, говоря, что я не захочу бежать? Ненормальный, что ли?

Да после такого я только удвою свои попытки оказаться отсюда как можно дальше.

– У тебя все на лице написано, ведьмочка. – Себастьян оперся руками на столешницу. – Сбежать очень хочешь. Но ты у нас неправильная ведьма, ведь так, Ивилай Фран?

– О чем вы? – Я нервно сжала пальцы на шерсти Руны, а та недовольно прорычала что-то во сне.

– Твоя семья уже под наблюдением моих людей. Пусть они и не ловчие, но со стариком и несколькими девицами справиться нетрудно. Если ты хочешь, чтобы твоя семья не пострадала, то поможешь нам. Если не подведешь, то я дам тебе реальный шанс на побег. И ты им сможешь воспользоваться. А также оставлю твоих родных в покое.

– Что ты задумал, Себас?

– Расскажу чуть позже, – бросил тот, не глядя на друга. – Ну что, ведьмочка, рискнешь жизнью своей семьи? – И он добавил: – Ну и рысь твою я тоже могу спокойно прихлопнуть, если попытаешься обмануть.

– И… – Я нервно сглотнула. – И что мне предстоит делать?

– Не так много. Просто быть рядом. Показать мне… нам город. Если сейчас дашь свое согласие – магическое, естественно, – то я во все тебя посвящу.

Я молчала, рассматривала лицо ловчего. Всего несколько минут назад я была уверена в том, что он жаждет меня сжечь.

Что же такого произошло в нашем городке, что сюда прилетели сразу двое ловчих и хотят получить себе в помощницы ведьму-недоучку?

– У меня есть несколько условий, – проговорила я, а голос почему-то сорвался на писк. Откашлявшись, продолжила говорить под тяжелеющим взглядом Себастьяна. – Во-первых, не должен пострадать никто из моей семьи. Руна является ее частью. Во-вторых, шансов для моего побега будет два. Вас-то двое, как-то нечестно получается. Ну и в-третьих, я… я буду помогать вам только днем.

– Что за странное условие? – нахмурился Себастьян.

А Фобас расхохотался:

– Ведьмочка боится, что ты ее домогаться начнешь.

Могу поспорить: у главного ловчего дернулся глаз.

– Хорошо, – а вот голос прозвучал на удивление ровно, – твои условия приняты.

На кончиках его пальцев заискрилась магия. Я вздохнула, встала и подошла к мужчине. Вложив свою ладонь в его, произнесла слова магического согласия на сотрудничество.

Чары вспыхнули на моей ладони, дожидаясь ответа.

– Слова Ивилай Фран приняты и подтверждены. Условия для ее сотрудничества учтены, – отозвался через мгновение Себастьян. – Со своей стороны обязуюсь посвящать Ивилай Фран в дела, что ее касаются, и не причинять вреда ни собственными руками, ни через посредников до тех пор, пока сотрудничество не будет завершено. А завершено оно станет лишь по моему слову.

Последнее уточнение мне не понравилось. Но выхода не было.

Мою ладонь опалило чужой магией, полетели искры. Это было мое второе сотрудничество на магической основе, потому я не сильно удивилась, когда чары слились воедино и ослепили нас. Проверяли на устойчивость. Но ни я, ни ловчий не дернулись.

Окончанием стало приятное голубоватое свечение, охватившее наши руки. Магия приняла сделку, и теперь мы оба не сможем ее нарушить.

– Впервые видел настолько яркую сделку, – хмыкнул Фобас, когда я отобрала свою ладонь и тщательно вытерла о подол платья, поистрепавшегося после лесной погони. – Какой у тебя уровень, ведьмочка?

– Она не проходила ритуал проверки, – опередил меня глава Ордена. – А теперь прошу дослушать меня до конца. Повторять второй раз я не буду.

Ловчий сейчас выглядел как настоящий заговорщик, подбивающий нас на какую-то пакость. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть. Прикусив щеку изнутри, сделала самое серьезное выражение лица.

В конце-то концов я только что спасла свою семью от самых беспринципных существ в мире. Имею право немного похохотать над собственной глупостью, вляпавшей меня в ужасную ситуацию. Но я выкручусь. Быстренько помогу им, а там… Целых два полновесных шанса на побег…

– Ты меня вообще слушаешь, мечтательница?! – рявкнул Себастьян.

– Слушаю, – буркнула я в ответ. – К мэру, говорите, сходить надо. Чтобы он не сильно распространялся о том, что в городе ловчие появились. Знать об этом никто не должен пока что. А вот к чему такая секретность, еще не сказали.

Он смерил меня таким взглядом, что я порадовалась заключенной магией сделке. А то пришиб бы меня сейчас молнией – и поминай как звали.

– Надо, чтобы на заре ты подошла к западным воротам и встретила там двух путников, ведьма. Ты покажешь им город, расскажешь много местных историй, покажешь достопримечательности. Будешь все свободное время проводить с ними.

– А что за путеше… – Я оборвала саму себя на полуслове и перевела взгляд с одного ловчего на другого. – Вот же жабий помет! Но зачем вам это?!

Фобас бросил вопросительный взгляд на своего начальника-друга, а потом аккуратно ответил мне:

– Нам надо найти одну местную ведьму. А кто может в этом помочь лучше, чем другая ведьма?

– М-м-м, как бы это сказать? – так же аккуратно отозвалась я. – Дело в том, что в нашем городе нет других ведьм. Ну вот совсем. Одна я. И я даже не прикрыть кого-то пытаюсь. А сложилось так.

– Это мы знаем, – отмахнулся Себастьян. – Я потому на тебя и вышел. Ошибся. И ты ошибаешься. В границах городских стен есть еще одна ведьма. И вот ее-то нам отыскать и надо.

– А зачем? – продолжила я допрос, пользуясь тем, что магия теперь точно не позволит ловчему уйти от ответа.

Но он молчал. Подозрительно долго молчал. И его говорливый друг тоже не приходил на выручку. А я почувствовала, как любопытство медленно царапает меня когтями изнутри.

– Затем, – наконец отозвался он, – что только у опытной и очень сильной ведьмы хватит сил навредить магу.

– Так это месть? – А потом я вспомнила слова стражника, который не так давно практически спас меня своим сообщением. – Ах да, у вас же магисса пропала.

– Дэрия пропала?! – Фобас дернулся так, что я даже на шажочек отступила. – Почему ты не сказал?!

– Мы найдем твою сестру. Эта ведьма нам поможет.

– Ты уверен?..

Белобрысый мазнул по мне таким взглядом, что я поежилась. С ним-то я никаких соглашений не заключала, он спокойно мог меня пришибить прямо тут.

– Уверен, как и ты, что это не она. Уровень силы не тот. Да и была она тут всю ночь. Дэрия пропала как раз ночью.

– Хотите сказать, – подала я голос, – что по Лефорду блуждает сильная ведьма, крадет магов и при этом о ней никто не знает? Звучит не очень-то убедительно.

– Твое дело не об убедительности думать, а сыграть свою роль, – осадил меня Себастьян. – Это понятно?

Ах так?! Ну я вам устрою экскурсию, господа ловчие… тьфу ты! Путешественники! Я вас по таким местам проведу, что вам мало не покажется. Поймете, как ведьме дерзить!

Одна я тут! Нет другой!

– Понятно, – протянула я. – Когда приступать к игре? Домой наведаться хоть можно?

Ловчие переглянулись и одновременно заговорили:

– Не сбежит?

– Не сбежит.

– С чего такая уверенность? – Фобас нахмурился. – Вдруг сумеет обойти сделку?

– За семью наша ведьмочка боится. А вдобавок конкуренцию учуяла. Да и любопытная же, прямо как ее кошка.

Ах ты гад проницательный!

Я отвернулась, демонстрируя ловчим свою полную незаинтересованность в их деле. Меня должна беспокоить только безопасность семьи и мой будущий побег. Ничего более.

Никаких других ведьм.

Никаких.

Глава 3

– Ну подумаешь, связалась с ловчими, – бурчала я себе под нос, пробираясь по улочкам города, который только начинал просыпаться. – Ну подумаешь, связала себя с одним из них магическим договором… Ведьма я или где? Ну какая еще ведьма сможет похвастаться подобным делом? Будет потом что вспомнить!

Я даже не сомневалась: мы быстро определим, что никакой второй ведьмы в Лефорде нет, и я скоро получу свои шансы на побег. Кому, как не мне, знать, что ведьма тут только одна. К сожалению.

Так бы скрываться не пришлось, да и опыт было бы у кого перенять, настоящие истории послушать, а не глупые байки. Ну не тянет меня мужчин в лес уводить и на луну полную выть. И что? Меня это перестает делать ведьмой? Так нет, энергию все так же черпаю из себя и своих эмоций, а не извне, как маги и магиссы.

В общем, я направлялась домой в отличном расположении духа. Надо только отца убедить, что ни во что опасное я не ввязалась. А то это была моя первая ночь, проведенная вне дома. Боюсь представить, что там уже успели себе напридумывать сестры.

Готовясь к самому худшему, я заглянула вначале домой и, никого там не встретив, направилась в кузню. Уже на подходе к ней было слышно, как опускает мастер свой молот на металл, как высекает искры и как шипит вода, остужая изделие.

– Привет, пап. – Я проскользнула внутрь и тут же прикрыла за собой дверь, зная, насколько он злится, когда я выпускаю жар наружу.

Отец смахнул со лба пот, повернулся ко мне и нахмурился:

– Ну и где тебя всю ночь носило, Ивилай Фран?!

Под его взглядом тут же захотелось сжаться в комочек и притвориться, что ничего не было.

– Ты один? – Я осмотрелась, пытаясь отыскать спрятавшегося где-то в полумраке посетителя.

– Один. Нира помогает мне сегодня, но сейчас ускакала заказ относить.

Хорошо, что сестры тут сейчас нет. Они не выносят, когда я говорю о магии или колдую. Это напоминает им о маме и делает только больнее. Ведь они знали ее, любили, а потом появилась я…

– Папа, для начала сразу скажу: все хорошо и мне сейчас ничего не угрожает, – сразу начала я, стараясь выбрать наименее опасную дорогу. – Пришлось задержаться на ночь в лесу, потому что… Ну… Магия, понимаешь, да?

Отец тоже не очень любил эту тему, но принимал меня такой, какой я родилась. И за это я была ему благодарна.

– Точно все хорошо? Ты цела? – уточнил он. – И никому… м-м-м, не навредила?

– Нет, пап. Со мной точно все хорошо, и никому вреда я не причинила. Не привлекает меня это, обсуждали ведь уже! – уперла я руки в бока.

– Помню-помню, – он поднял ладонь в примирительном жесте. – Что сестрам скажешь?

– А надо что-то? – Я изогнула бровь. – Они хоть и не одобряют то, кем я являюсь, все же принимают это и любят меня такой. Зачем что-то придумывать?

– Ну как знаешь, – пожал папа плечами. – Вижу по глазам, это не все, что ты мне сообщить хотела.

– Не все, – согласилась я. – Пока сюда бежала, сплетню подслушала. Говорят, сегодня к нам зажиточные путешественники приедут. Город хотят посмотреть и его окрестности. Хочу попытать удачи и набиться к ним в проводники. Думаю, деньгами не обидят. А сестрам больше монет от кузницы и заказов достанется.

Я произнесла это на одном выдохе и широко улыбнулась. Вот только отец, вместо того чтобы обрадоваться, почему-то нахмурился.

– Иви, ты уверена, что это не те, которых тебе избегать стоит?

– Ловчие? – хмыкнула я. – Пап, они если и появляются, то никогда о себе заранее не предупреждают. Глупости, что им делать в нашем городе?

– Маги и магиссы временами заезжают, дела с мэром ведут. Так почему этим не явиться?

– Для того чтобы сюда явились ловчие, пап, – понизив голос, проговорила я, – кто-то должен донести о том, что в городе есть ведьма. О том, кто я, знает только семья и мои подруги. Город знал, что ведьмой была мама, но ее никто не тронул, никому не донес. Даже сейчас, когда ее тут больше нет, никто не являлся и не проверял, приняли ли ее дочери этот дар.

Я говорила тихим и уверенным тоном. Знала, что сказать, чтобы успокоить отца. А сама поставила точку напротив одного из вопросов без ответа.

Ловчие знали, кем была моя мать, но не явились проверять ее детей. Почему?

– Иви, хрупкая девушка в компании двух мужчин – это тоже не к добру, – покачал головой папа, явно намереваясь отговорить меня.

И я бы с радостью отговорилась, вот только магия мне не позволит теперь так просто отступить.

Знал бы ты, папа, что я вас сейчас спасаю, не делал бы такое лицо.

– Я себя в обиду не дам, – пообещала я и сама с собой мысленно согласилась. – А слухи меня не волнуют. Ты ведь знаешь, что я хочу накопить денег и уехать туда, где смогу научиться управлять своей силой.

Отец вновь укоризненно покачал головой, но промолчал. Это и было ответом.

– Спасибо, пап! – Я подскочила к нему, встала на носочки и чмокнула в колючую щеку, зная, что за эту нежность он мне простит любую шалость.

Все же, что бы он там ни говорил, а я его любимая дочь.

В это мгновение дверь приоткрылась, внутрь проскользнула тонкая фигурка Ниры. Сестра была меня старше на год, но выглядела, наоборот, младше.

– Ивилай! – взвизгнула она, вешаясь мне на шею. – Где тебя, засранка, всю ночь носило?! Мы ведь переживали! А если бы… Ох!

Она еще крепче меня обняла. А я смахнула внезапно выступившие слезы и отступила на шаг:

– Все хорошо. Были кое-какие непредвиденные дела…

Нира покачала головой:

– Еще раз учудишь нечто подобное, не посмотрю, что уже взрослая, по заднице прутом отхлестаю!

Я инстинктивно прикрыла ладонями попу и отступила на шаг. А сестра легко улыбнулась, а затем рассмеялась.

– Новость хоть слышала?

– Какую? – Я нахмурилась, надеясь, что молва о путешественниках еще не разошлась по всему городу.

– Сын мэра нашего конкурс красоты среди местных красавиц устраивает. Жену выбирать себе будет. Линель теперь жалеет, что замуж выскочить поспешила, – хмыкнула Нира, говоря о нашей самой старшей сестре. – Ведь сын мэра красавчик.

Под взглядом отца сестра резко поубавила пыл и буркнула:

– Да ладно тебе, пап, зато если кто из нас выиграет его, то тебе приданое выдавать не придется. Такое условие мэр выдвинул. В общем, Иви, надеюсь, что ты запишешься на это мероприятие.

Я? Замуж? Нет, спасибо!

– Подумаю, – постаралась я успокоить сестру. – А сейчас пора мне, побегу. Пап, если все получится, то распредели мои дни между девочками, ладно?

– Дни? – Нира повернулась к отцу, а я выскочила за дверь.

Знаю я эту любительницу языком потрепать, точно везде опоздаю, если сейчас начну ей все объяснять. А мне опаздывать нельзя, еще перехватят моих ловчих. И тогда ищи ответы на свои вопросы где хочешь!

К воротам я подбежала как раз в тот момент, когда тяжелый засов отодвигали в сторону, а створки медленно расходились. Город ограждала высокая каменная стена. Все же дикие звери с лесов и близлежащих гор – это не шутки. Да и граница от нас всего в дне пути.

В общем, двое всадников на гнедых лошадях, переступивших черту города, практически сразу произвели фурор.

Если бы я не знала, кто сейчас передо мной, то тоже бы открыла рот, как зеваки. И глазела бы на статных мужчин, гордо восседавших в седлах. Надо сказать, что одежду ловчие сменили, но выглядела она все равно дорого и вычурно.

– Ты! – Себастьян показал на меня пальцем, а толпа проходивших мимо зевак замерла. – Покажешь нам город?

– Сколько платите? – участливо поинтересовалась я, на потеху публике.

Ловчий на мгновение замер, о таком мы не договаривались. Но ведь мне ничего не мешало получить из ситуации дополнительную выгоду. А им нельзя было прослыть скупыми.

– За один день один золотой.

Из вежливой тишина превратилась в гробовую. За одну золотую монету спокойно можно было прожить огромной семьей около месяца и особо себе ни в чем не отказывать. Я прямо слышала, как женщины потирали ручки, предвкушая богатеньких женихов для своих дочерей или для себя, в конце-то концов.

– А не мало ли? – уточнила я, продолжая разыгрывать сцену для соседей. – Вас-то двое, а платите как за одного.

– Вот дура, – прошипел кто-то сзади. – Сейчас же прочь погонят.

– Хорошо. Два золотых.

– Отлично. Пройдемте, покажу вам городскую конюшню, туда пока можете пристроить лошадей, – радушно предложила я, прямо спиной ощущая полные ненависти взгляды горожан.

А все складывается как никогда удачно. Сейчас быстро подзаработаю и смогу наконец уехать из города, подыщу ведьму, пойду к ней в ученицы… Эх! Хорошо заживу!

Но мечтала я, к сожалению, недолго. Себастьян спрыгнул с коня и, подхватив его под уздцы, пошел со мной рядом.

– Это что ты учудила? – прошипел он сквозь зубы, не переставая при этом улыбаться.

Какая чудесная способность!

– Получаю дополнительную выгоду, – не стала врать я. – А что, ловчие обеднеют от нескольких потраченных на проводника золотых?

Ответом мне послужил тяжелый вздох.

– Ну вот и я подумала, что не обеднеют, – добила я. А уже громче добавила: – Вот и конюшни, господа путники. Я вас тут подожду, а вы пока лошадок своих заводите внутрь.

Фобас улыбнулся мне настолько радушно, будто знали мы с ним друг друга уже не первую сотню лет. Себастьян и его наградил мрачным взглядом, но ничего не сказал.

А уже через несколько минут я в компании двух мужчин шла по широким улицам города, рассказывала его историю и медленно двигалась в сторону таверны. Логично ведь, что путники устали с дороги и хотят поесть и отдохнуть.

Слухи летели впереди нас, и потому уже почти все знали, что младшая дочь кузнеца умудрилась поймать удачу в ладони. Меня провожали завистливыми взглядами, а вот «путешественникам» доставались более теплые и приветливые кивки и улыбки.

– Вы же изначально в доме мэра жить собирались? – поинтересовалась я у ловчих, мило улыбаясь.

Фобас резко обернулся, чтобы проверить, не подслушивают ли нас, а Себастьян лишь хмыкнул.

– Ваш мэр человек умный, ведьмочка, – не остался в долгу главный ловчий. – Он быстро уловил суть происходящего. Именно потому его мы еще не видели и с ним не знакомы.

– А ваши люди? – Я изогнула бровь. – Много незнакомых лиц и путешественников в такой глуши привлечет ненужное внимание.

– Вижу, ты заинтересована в нашем деле.

– Конечно, ведь чем быстрее закончится этот балаган с поисками несуществующего, тем быстрее я получу то, что хочу, – пожала я плечами, наблюдая, как в глазах Себастьяна вспыхивают искорки злости. – К слову, пока нас никто не слышит, у меня есть вопрос, на который хотелось бы получить ответ. Скажите, господа, а как так получилось, что вы до этого ни разу не посещали нас? Причины ведь были…

Фобас криво усмехнулся:

– Мы приезжаем только по прямым просьбам от мэров или жителей, рыженькая. Мы много о ком знаем, но какой смысл гонять того, кто не является вредителем?

– И обо мне вам тоже никто не доносил? – на всякий случай уточнила я.

– До тех пор, пока тут не начали пропадать магиссы…

– А сколько их было? – продолжала выпытывать я.

– Слишком много информации для одной маленькой ведьмы, – перебил его Себастьян. – Это та самая таверна?

– Вообще-то по правилам договора я должна узнать больше! – сделав быстрый шаг вперед и повернувшись лицом к ловчим, произнесла я.

– Ты узнала все, что сейчас необходимо для выполнения своего задания, – прищурился Себастьян, а у меня от его взгляда волосы на затылке дыбом встали. – Об остальном расскажем позже, если это вообще потребуется.

Я обиженно выдохнула через нос и первой направилась в сторону таверны, на втором этаже которой располагалась гостиница. Фобас травил какие-то шуточки, пытаясь разрядить обстановку, но я твердо решила, что сегодняшнюю прогулку эти двое запомнят на всю свою жизнь. А еще бесило, что магия, заключившая нашу сделку, так просто спускала ловчим с рук недосказанность. Или же я на самом деле пытаюсь выпытать лишнее?

Таверной, в которую я привела путников, владела мадам Пашири. Именно она встретила нас у двери, видимо уже получив порцию слухов.

– Приветствую вас в «Прыгающем фениксе», – улыбнулась мадам, худощавая женщина с толстой пшеничной косой. – Название заведения выбирал мой муж, потому, к сожалению, никто до сих пор не знает, почему именно «прыгающий».

Заученные слова, которыми она встречала практически всех новых гостей.

– Проходите. Что пожелаете? Завтрак или сразу комнату?

Себастьян, не слушая ее щебетания, прошел внутрь большого зала, осмотрелся. А потом подошел к стойке и положил на нее золотую монету:

– Две комнаты на неделю. Еду подавать на второй этаж. Вместо алкогольных напитков воду.

И тут я мысленно присвистнула. Этот мужчина прекрасно разбирался в том, что сколько стоит. Он если и переплатил, то самую малость. А это значит, что грабеж с моей стороны он мне просто так с рук не спустит. Чую, мне это еще аукнется. Ведьмовской интуицией чую.

– Хорошо, господа путешественники, – расплылась в улыбке мадам Пашири. – Все будет сделано в лучшем виде. Завтрак сейчас подать?

– Нет. Не стоит. – Фобас наградил женщину широкой улыбкой. – Мы еще хотим прогуляться.

– О, конечно, – продемонстрировала все свои зубы хозяйка таверны. – Приятной прогулки, господа путешественники.

– Иви!

Я аж дернулась от противного визгливого голоса. Обернулась, уже зная, кого увижу у лестницы.

Опираясь на перила, там стоял худощавый парень с рыжими, торчащими в разные стороны лохмами. Щеки и нос щедро усыпаны веснушками, очередной балахон вместо рубашки.

– И тебе здрасте, Шарль, – коротко бросила я и шагнула к выходу.

– Ну куда ты, Иви? – Меня нагнали в мгновение ока, схватили за руку и развернули к себе.

Я недовольно поморщилась. Во-первых, из-за того, что увивающийся за мной парень не рассчитал силу и больно сжал локоть. А во-вторых, потому что пришлось задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

Ненавижу свой невысокий рост, вечно все на тебя сверху вниз смотрят!

– Ты мешаешь мне выполнять работу, – процедила я сквозь зубы, подумывая подмешать ему в еду какое-нибудь противное зелье. Чтоб в нужнике, например, пару дней просидел безвылазно. Или, может, чтобы волосы на голове вылезли, а на ладонях выросли.

– Низко ты пала, – фыркнул парень, оглянувшись. – Сразу с двумя, да еще и посреди бела дня! Уж лучше бы на конкурс для сына мэра записалась!

– Эй, парень! – Себастьян с хлопком опустил руку Шарлю на плечо, и тот аж присел от неожиданности. – Тебе что девушка сказала? Что она занята. Проваливай давай.

– Шарль! – внезапно вспомнила о существовании сына хозяйка таверны. – А принеси-ка мне из хранилища мяса и сыра. Чего прохлаждаешься ходишь?

Меня прожгли злым взглядом. Оно-то и понятно – я его уже больше года игнорирую. Но в этот раз еще и масла в огонь подлили. Чую, от матери ему достанется за такое поведение в присутствии богатых путешественников.

Не испытывая больше судьбу, я выскочила на улицу первая и подставила лицо теплым солнечным лучам. Лето у нас всегда было жарким, да и зимы не очень холодными. Все же горы спасали и от ветров, и от снегов. Я бы с радостью провела в Лефорде всю жизнь, но душа хотела посмотреть мир и получить больше знаний.

– И как он еще живой после такого ходит? – хохотнул Фобас, появившись рядом со мной. – Обычно ведьмы такое просто с рук не спускают.

– А у нас ведьма неправильная. – Себастьян вышел вслед за ним и громко хлопнул дверью. Резкий звук заглушил самое опасное слово. – Она, видимо, удовольствие от чужих прикосновений получает.

В первое мгновение я испугалась, что кто-то услышит слова ловчего, а потом задохнулась от возмущения. Да что он себе позволяет? Думает, что знает меня только из-за того, что его шпионы собрали обо мне всю информацию? Или это попытка задеть?

Как бы не так!

Пропустив колкость мимо ушей, я быстро зашагала в глубь города. На сегодня было запланировано очень много, и я не видела смысла тянуть время.

– Вот это здание мэрии, – указала я рукой на белоснежный трехэтажный дом на главной площади. – А там дом городского мага и его семьи. У них часто останавливаются приехавшие по делам колдуны и магиссы.

Фобас с Себастьяном топали вслед за мной, вовремя поворачивая головы туда, куда я указывала. Хорошо играли свои роли, а я…

Я усмехнулась и свернула на узкую улочку. Шли недолго. Буквально через несколько поворотов оказались у небольшого городского прудика, на другом берегу которого стояла скульптура женщины в летящих одеждах.

– Это памятник магиссе Лефорде, в честь которой и был назван наш город, – медленно начала я, повернувшись лицом к ловчим и пытаясь вдыхать как можно реже. – Существует легенда, в которой говорится о том, что многие века назад она спасла небольшую деревеньку от нападения гарпий. Поставила защитный купол и осталась там жить. Поддерживала…

– А можно ли быстрее? – поинтересовался Себастьян, морщась от запаха рыбного ряда, со стороны которого дул ветер.

– Неужели вы не хотите услышать историю нашего чудесного города? – с наигранным притворством ахнула я. – Вы ведь, кажется, только для этого сюда и прибыли, господа путешественники? Впрочем, дело ваше!

На мой громкий голос начали оборачиваться люди, присматриваться к незнакомцам, тем самым не позволяя им колдовать. Я тоже страдала от жуткой вони, стоя рядом с ними, но улыбка не сходила с губ.

Не кривитесь, ловчие, не кривитесь. Наша прогулка только началась. Я отработаю свои два золотых так, что вы надолго это запомните. А о Лефорде в другой раз расскажу.

Глава 4

Утро началось с того, что сестры шумно собирались в мэрию. Не знаю зачем, но записываться на конкурс невест они были намерены при полном параде. Лучшие наряды, украшения, прически, сделанные одной из них. Несколько раз меня спрашивали: уверена ли я в том, что не хочу пойти с ними. А потом еще столько же раз было сказано, что я упускаю свой шанс.

Раз на десятый я все же поинтересовалась, точно ли они хотят видеть женой будущего мэра ведьму, и в ответ получила жесты отрицания. После этого уговоры и вопросы поутихли, а вот голова у меня, наоборот, разболелась.

Но ни одно из этих событий не смогло испортить мое прекрасное настроение. Перед внутренним взором все еще стояли недовольные лица ловчих. Вчера к обеду мы обошли самые злачные и неприятные места нашего города. И в каждом мне удавалось отыскать достопримечательность, ради которой можно и потерпеть чавкающее под ногами болотце или компанию девиц легкого поведения. Девицами на самом-то деле они были добрых лет тридцать назад. Но это уже нюансы.

Во второй половине дня от меня избавились довольно легко, просто заплатив за услуги. Ловчие отмазались тем, что они устали с дороги и хотят еще познакомиться с мэром. Как будто у нас каждый путешественник в первый день приезда только и делает, что на обед к мэру ходит.

Сейчас я спешила выйти за стены города, чтобы наконец остаться в одиночестве и попрактиковаться в магии. Стражники провожали меня взглядами, не подозревая, что в корзине для ягод надежно спрятаны не только бутерброды, но и один из ведьмовских гримуаров.

Я не собиралась возвращаться домой до обеда.

Стоило ступить в тень огромных деревьев, затеряться от взглядов дозорных среди покрытых мхом стволов, как рядом раздался недовольный рык.

– Руна! – Я упала на колени перед появившейся из чащи рысью и обняла ее за шею.

Первое мгновение она была все так же напряжена, рычала. А потом так по-человечески вздохнула и лизнула меня шершавым языком в щеку.

– Переживала? – правильно истолковала я ее эмоции. – Прости. Я не могла прийти раньше. Мне никто не навредил. И вряд ли навредит…

– В последнем я бы не был так уверен, – хмыкнули за спиной, а я резко повернулась, прикрывая собой Руну.

Противный ловчий стоял, привалившись к одному из деревьев. Вытащив из внутреннего кармана куртки спелое красное яблоко, запустил в него зубы.

– Ты чего такая дерганая, ведьмочка? – хмыкнул он, изогнув бровь. – А если бы на моем месте был другой ловчий?

– Ему бы я обрадовалась больше, – призналась я, поднимаясь и отряхивая с длинной юбки налипшие травинки.

Руна рыкнула что-то мне в поддержку и потерлась о ноги.

– Она бы стала тебе чудным фамильяром, задумайся ты об этом несколько лет назад, – продолжил делиться мыслями Себастьян, пропустив мою колкость мимо ушей.

– Еще дельные советы будут, господин ловчий?

– Не дерзить старшим и знать свое место? – в полувопросительной интонации это прозвучало не очень-то и убедительно.

– Благодарю за совет, старый и мудрый, – с кривой усмешкой ответила я. – Что-то вас ваша сила подводит. Вам вторую ведьму искать надо, а вы все за первой бегаете.

– Что у тебя в корзине? – вновь проигнорировал мой выпад этот гнусный тип.

– А разрешение на обыск есть?

Он покачал головой. Но не в жесте «нет» – а в жесте «ой, доиграешься». На что я могла только пожать плечами и насладиться недовольством на лице Себастьяна.

Он поджал губы, отшвырнул огрызок яблока и сложил руки на груди. Ждал. Но проигрывать какому-то там главному ловчему королевства я так просто не собиралась. Спокойно подхватила корзину с земли и, развернувшись спиной к нарушителю моих планов, направилась в чащу.

Руна немой тенью двигалась сбоку – я видела ее рыжий бок краем глаза. Рысь не вмешивалась, но и уходить не спешила.

– Опять бегаешь? – Ловчий тоже не отставал.

Последнее злило. Но я молчала и сохраняла невозмутимое лицо. Невдалеке уже виднелась поляна с земляникой, в воздухе запахло ягодами.

Обогнув раскидистое дерево, я резко развернулась и встретилась с недовольным взглядом колдуна.

– Ну раз уж вы тут, – постаралась улыбнуться как можно невиннее, – может, поможете девушке собрать землянику для пирожков?

– Для чего? – кашлянул он, выпучив глаза.

Видимо, ожидал, что я иду травы для зелий собирать. Или привязанную в осинке девственницу доить. А может, подозревал, что у меня тут домик с мужиками есть?

Хм… если все же последнее, то его вмешательство кажется несколько странным.

Я невинно хлопнула ресницами:

– Так что, поможете?

Себастьян явно был сбит с толку моим поведением. Неужели все другие ведьмы в него сразу проклятиями кидали или бежать пытались?

– Отчего бы не помочь ведьмочке, – наконец отмер мой преследователь.

– Отлично! – Теперь я расплылась в самой настоящей улыбке, вытащила гримуар и сверток с бутербродами. А опустевшую корзину протянула мужчине. – Вот. Развлекайтесь.

Резко развернувшись, поспешила к одному из деревьев на краю полянки. И давилась смехом, представляя выражение лица ловчего. Но нельзя же в открытую потешаться над ним.

Усевшись на траву, я раскрыла книгу, нашла момент, на котором закончила, и только после этого бросила взгляд в сторону Себастьяна.

Ловчий стоял на том же месте, где я вручила ему корзину, держал ее двумя пальцами и недовольно смотрел на меня.

– И как это понимать? – выдохнул он, а я, не сдержавшись, рассмеялась в голос.

– Что именно, господин ловчий? Вы собирайте ягодки, собирайте. Я изначально планировала для этого одно заклинание испробовать, но раз вы тут…

Я развела руками, как бы намекая, что упускать такой шанс просто нельзя.

А мужчина скрипнул зубами и щелкнул пальцами свободной руки. Море красных ягодок сорвалось со стеблей, взлетело в воздух и одна за другой попадали в корзину. Земляники было столько, что она горкой выпирала, ссыпалась вниз.

– Готово, – сухо произнес Себастьян, опуская корзину на землю. – Так что у тебя было в корзине, ведьмочка? Магический гримуар?

– Остатки от него, – небрежно пожала я плечами, наблюдая за ловчим из-под ресниц. – То, что моя мать решила оставить своей дочери. Или… просто забыла забрать.

– Покажешь.

Это могло бы прозвучать вопросом, но на самом деле стало простым приказом, которому так и хотелось воспротивиться.

– Неужели книжек в жизни не начитались, – хмыкнула я, но все же опустила гримуар и, положив его на колени, придержала ладонью. – Или думаете, что мама оставила мне какие-то тайные знания, о которых больше никто не подозревает?

– Не будем исключать этот факт, – кивнул он. Подошел. Сел рядом. Взял книгу. – Мало ли, вдруг в тебе живут две души. И одна из них именно та, которая мне нужна. Ты в полнолуние оборачиваешься и крадешь невинных магисс.

– Тогда я бы все равно не могла быть в двух местах одновременно. А ваша магисса пропала, когда я была у вас на виду.

Себастьян ничего не ответил, взял гримуар, пролистнул. Провел пальцами по корешкам вырванных страниц, коих было больше половины. А потом вернул книгу.

– И правда, ничего особенного. Отсюда выдрана большая часть начальных глав с вводными и азами. Если ты не знаешь их, то как колдуешь?

Я повернулась и с удивлением обнаружила во взгляде неподдельный интерес. На меня сейчас смотрели как на диковинную зверушку, а я даже не знала, как хочу отреагировать на это.

– Интуитивно.

– Что, прости? – хмыкнул мужчина.

– Я колдую интуитивно. – Я с силой захлопнула гримуар. Встала, отошла, бросила взгляд на ловчего. – Мне не нужны азы, когда я хочу чего-то, магия подчиняется. Для более сложных желаний требуются заклинания. Но так…

Я повела рукой перед собой, ветер ударил по кронам деревьев, они зашумели листвой.

– Так я могу сделать, просто пожелав этого.

– Все больше убеждаюсь в том, что ты неправильная ведьма, – рассмеялся Себастьян, разворачивая сверток с бутербродами и откусывая от одного большой кусок. – Ты хоть знаешь, чем отличаются ведьмы от магисс?

– Тем, что последних не сжигают повсеместно на кострах? – предположила я, но в ответ получила только укоризненный взгляд.

– Ведьмы очень щепетильно относятся к своей магии, они изучают ее досконально, предпочитают ритуалы и зелья, а не спонтанную магию. То, что сейчас делаешь ты, – второе. Ко всему прочему мы различаемся еще и источниками силы. Маги черпают ее извне, а ведьмы из себя. Именно потому ведьмаки очень редко встречаются. Они не в состоянии остановиться вовремя. Исчерпывают себя до смерти.

Я делала вид, что наслаждаюсь шелестом листвы, а сама слушала рассказ ловчего с замиранием сердца. Мне не было известно ничего из того, что он рассказывал. В городской библиотеке не нашла ни слова по этому вопросу, а от мамы осталось слишком мало книг.

– А еще у ведьм бывают фамильяры. Существа, с которыми те связывают души и резервы. Черпают не только из себя и становятся от этого сильнее.

– А еще ведьм усиливает рождение другой ведьмы, – произнесла я, не оборачиваясь. Об этом я узнала от отца, хотя он очень редко и неохотно говорил о своей бывшей жене. – Такой ребенок делает их резерв больше, а чары мощнее. Работает намного лучше фамильяра.

Себастьян хмыкнул, прикрыл глаза, словно пригревшись на солнце.

– Не всегда, но чаще.

– В каком смысле?

Я повернулась к ловчему, ожидая услышать продолжение, но он улыбался, как довольный кот, и не реагировал на меня.

– А что это вы, господин ловчий, – не выдержала я, – тут сидите да кости греете? Где-то там в городе беснуется невидимая ведьма, магисс ваших крадет, а вы и в ус не дуете?

– Этим пока занимает Фобас. У меня выходной.

Я громко фыркнула.

– Его сестру там, возможно, пытают или для каких других дел пытаются использовать, а вы тут отдыхаете. Это так по-дружески.

– Ведьма, которая переживает о судьбе магиссы. Ты не перестаешь меня удивлять, – рассмеялся Себастьян.

Я смотрела на его наглую харю и наконец начинала понимать, кого он мне напоминает. Был у нас когда-то очень дерзкий кот, который мог и на собак шипеть, и без спроса на стол запрыгивать. Любил всунуть свой усатый нос куда нельзя, за что часто получал. Да и звали его похоже – Басей.

Вот смотрю сейчас на этого ловчего и даже мимику схожую улавливаю. Совпадение?

Ну и стоит ли говорить, что наглый котяра кончил не очень хорошо?

– Ты чего так странно на меня смотришь и улыбаешься, ведьма? – напомнил о себе ловчий. – Никак придумала, в какое зелье мою кровь запихнуть.

– Яд из вас должен получиться отменный. – Я облизнулась, а потом рассмеялась, глядя на вытянувшееся лицо Себастьяна.

– Неправильная ведьма, – в который раз повторил ловчий, уже порядком начиная раздражать этим утверждением. – А почему это ты себе именно сегодня решила устроить урок магии?

– Потому что не подозревала, что один наглый тип решит мне все планы порушить, – пробурчала я себе под нос и, смирившись с ситуацией, направилась за корзинкой.

Себастьян или не услышал, или сделал вид, что не услышал. Потому что продолжил делиться своими размышлениями:

– В Лефорде сегодня так оживленно, все девушки спешат заглянуть в мэрию. И только ты направилась совершенно в другую сторону. С чего бы это?

– Следите? – вскинув брови, поинтересовалась я.

– Работа обязывает. Да и ты к нам в проводники нанялась, а так и не явилась в таверну.

– Кажется, это вы вчера попросили дать вам отдохнуть. А в мэрию я не иду потому, что не хочу становиться женой сына градоправителя.

– Неужели не хочется власти?

– Сомневаюсь, что ведьма в женах у мэра будет хорошим решением для города, – так же сухо ответила я и подхватила корзинку.

Тяжелая. Руку тут же оттянуло вниз, локоть тихо хрустнул. Но я не подала виду и шагнула в тень деревьев. Осталось еще придумать, куда деть столько земляники. Если все спустить на пирожки, то ими можно будет не только семью, а и всю улицу накормить.

– Давай помогу. – Себастьян вновь оказался рядом, отобрал ношу и бодро потопал в сторону городских стен. Явно намереваясь довести меня прямиком до дома.

А мне так и хотелось свернуть, затеряться в деревьях и сделать то, ради чего я в этот лес и пришла: позаниматься магией без лишних глаз. Руна вновь мелькала рыжим боком слева, придавала уверенности одним своим присутствием.

– И что, никого из городских не удивляет, что молодая девушка в одиночку уходит в лес, кишащий дикими зверями?

– Многие ходят в лес, – пожала я плечами. – Грибы и ягоды собирают. Хворост. По вечерам парочки часто за ворота выскальзывают. Если далеко не забредать, то дикие звери не тронут. Кому я вчера легенду о покровительнице города рассказывала?

Себастьян рассмеялся:

– Легенды не защитят от клыков и зубов.

Я ничего на это не ответила. Скоро он сам узнает, кто нас на самом деле защищает. Если, конечно, решит задержаться. А пока пусть это будет еще одной маленькой тайной для наглого и самоуверенного ловчего.

Подходя к городским воротам, я накинула на гримуар заклинание отвода глаз и заслужила еще один высокомерный взгляд. Будто бы идущий рядом мужчина мог не только книгу незаметной сделать, но и нас невидимыми.

Но хоть корзинку тащил и не пытался вернуть мне ее обратно. Сам ведь столько земляники нагреб, пусть теперь и пыхтит от тяжести.

Я бросила взгляд на ловчего, но тот, к сожалению, выглядел бодро и свежо. Будто бы только из дома вышел.

– Ивилай!

Я закатила глаза, узнавая этот голос. Но все же повернулась. Просто потому, что папа меня воспитал очень неплохо и в открытую демонстрировать свои эмоции людям я себе позволить не могла.

Вот стану настоящей сильной ведьмой, тогда и смогу нос воротить. Ровный, надо сказать, нос. Без всякого там присущего ведьмам крючка на кончике!

Шарль пересек широкую улицу и остановился в метре от нас, придержав широкополую шляпу от резкого порыва ветра. Окинул взглядом ловчего и повернулся ко мне.

– Слышал, что ты не была сегодня в мэрии. Неужели согласна на мое предложение?

Я даже опешила от такой наглости. Открыла рот от удивления, а потом сориентировалась и нахмурилась:

– Какое предложение?

Повисла пауза, Шарль пошел красными пятнами, а я еле подавила довольную ухмылочку.

– Вообще-то я звал тебя замуж, Ивилай Фран, – высокопарно произнес он.

– А! – Я хлопнула себя ладонью по бедру. – Точно! Было дело! Тебя же тогда как раз птица, пролетающая мимо, обгадила!

Кажется, ловчий только что подавился смехом и сейчас пытается замаскировать его под кашель.

– Но нет, Шарль, я не согласна на твое предложение. Замуж я не хочу. Ни за тебя, ни за сына мэра. Прости.

Наверное, последнее слово должно было как-то смягчить ситуацию. Но, кажется, только добило паренька.

Он сорвал шляпу с головы, развернулся на пятках и, бурча ругательства, поспешил удалиться.

– Все же характер у тебя настоящей ведьмы, – уже в голос рассмеялся Себастьян. – И чем тебе парень не угодил?

Последний вопрос я оставила без ответа, только продолжила свой путь домой. Да, я сейчас поступила грубо. Но сколько раз можно говорить «нет»? Неужели у Шарля совершенно нет гордости?

– А не приворожила ли ты паренька? – продолжал доставать меня ловчий. – Мало ли, может, какое зелье испытывала. Ты ведь говорила, что были какие-то проблемы с первыми эликсирами…

– Могу и на вас поставить парочку экспериментов! – резко развернувшись лицом к мужчине, выпалила я. – Не знаю, найду ли рецепт любовного, но несколько завязывающих язык в узел точно видела.

Себастьян ответить не успел. Прямо между нами материализовался конверт из плотной бумаги. Я поймала его чисто инстинктивно, сжала в руках и перевернула.

«Для Ивилай Фран», – значилось там размашистым почерком.

– Что это? – выдохнула я скорее от удивления, чем от интереса.

– Ну наконец-то. – Ловчий выглядел довольным. – Похоже, тебя пригласили на шабаш, ведьмочка.

Глава 5

От ловчего удалось избавиться на удивление просто. Он все же донес до моего дома корзину с земляникой, напомнил, что путешественники ждут своего проводника через час в таверне, и ушел. Просто взял и ушел.

А у меня из головы не выходило его радостное «наконец-то», но спросить я ни о чем не успела. Себастьяна как ветром сдуло, стоило мне открыть рот.

Напомнив самой себе, что мы сегодня еще свидимся, я передала корзину сестре. Пообещала, что куплю ей на ярмарке любые бусы, если с ягодами она разберется без меня, а сама сбежала в небольшой примыкающий к дому сад.

На самом деле тут было всего пять деревьев и одна скамейка, но это все же лучше, чем сидеть в четырех стенах.

Разорвав конверт, я вытащила под лучи солнца белоснежный и абсолютно пустой лист бумаги. Вот только веяло от него магией. Да так сильно, что у меня дух захватывало.

Покрутив листок в руках, я все же разобралась, что за заклинание на него наложено. Ну как разобралась? Скорее догадалась. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивалась, но интуиция и ведьминская чуйка подсказывали, что надо сделать.

Проколов палец, я дождалась, пока алая бисеринка крови выступит на подушечке, а потом размазала ее по краю листа.

Стоило моргнуть, как по бумаге побежали черные буквы, написанные тем же самым размашистым почерком, что и на конверте.

«Ивилай Фран приглашается на ежегодный шабаш ведьм, который пройдет через три дня по предоставленным ниже магическим координатам…»

Дальше шла какая-то формула, которую еще предстояло разгадать.

«Фамильяров, духов и прирученных демонов просьба оставить дома».

Какое-то слово зачеркнуто, а дальше:

«Неприрученных демонов тоже брать с собой не стоит».

Вместо подписи нарисован котел на огне.

Я еще несколько раз перечитала эти строчки, а потом встала, свернула лист вчетверо и, запихнув его в нагрудный карман платья, поспешила в сторону таверны «Прыгающий феникс». У меня было сразу несколько дел к одному раздражающему ловчему, которого стоило бы избегать. Да вот только судьба сложилась иначе.

По пути я молила магию сделать так, чтобы в этот раз Шарль не встретился на моем пути. Но кажется, они меня вместе с удачей начали конкретно так игнорировать.

Стоило взлететь по ступенькам, как дверь распахнулась, и я нос к носу столкнулась с незадавшимся ухажером.

Ну-у-у как «нос к носу»… Нос к груди – так точнее.

– Ивилай, – Шарль отступил на шаг назад, – да это прямо судьба!

Да нет! Это надо мной высшие силы насмехаются!

– Рада, что ты так думаешь, – прошипела я, пытаясь попасть внутрь.

Но обойти парня не удалось, он оценил ситуацию и, перекрыв проход, улыбнулся:

– Вижу, ты спешишь, Иви. И я даже не буду тебя задерживать. Но с тебя один поцелуй.

И еще шире лыбу растянул, даже щеку подставил для совершения требуемого.

– О, тут красавицы мужчин поцелуями одаривают? – раздалось из глубины таверны. А потом за спиной Шарля появился Фобас.

«Светлый ловчий» (как я его для себя мысленно прозвала) тоже улыбался. Но делал это не так зловеще.

– Парень, ну чего в проходе встал? – Он хлопнул Шарля по плечу, явно переняв этот жест у другого, менее приятного, охотника на ведьм. – Если прекрасная дева не целует тебя, это не значит, что другим ничего не перепадет. Двигай давай!

Фобас дернул парня на себя, буквально втащил внутрь, а сам встал передо мной.

– Ну что, красавица, целовать меня будешь?

Так и хотелось сказать «буду». Вот взять и прямо сейчас поцеловать, прямо при Шарле. Но я сдержала этот порыв мести и отшутилась, что сегодня день к поцелуям не располагает.

А когда «Прыгающий феникс» вместе с надоедливым сыном хозяйки гостиницы остались позади, я свободно выдохнула и обратилась к идущему рядом Фобасу:

– Я думала, что сегодня продолжу свою работу проводником.

– Продолжишь. Сейчас только за Себастьяном сходим. Ему к кузнецу местному потребовалось.

У меня прямо сердце в пятки ухнуло и где-то там отчаянно забилось. Руки похолодели, а дыхание перехватило.

– Зачем ему мой отец? – кажется, вопрос прозвучал настолько зловеще, насколько я вообще могла его произнести.

Фобас притормозил, моргнул несколько раз, а потом хлопнул себя по лбу:

– Точно! Совершенно из головы вылетело, что ты дочка кузнеца. Не переживай, рыженькая, он как к мастеру к нему пошел, а не как к человеку.

После этих слов мне показалось, что и солнце ярче светить начало, и ветер свежее стал, и даже Шарль уже не так выводил из себя своим поведением. Словно камень с души свалился и даже по пальцам не ударил.

– У меня к вам вопрос есть, – начала я издалека, осмотрелась и, не заметив никого поблизости, уточнила: – Пропавшая магисса вам ведь сестрой приходится. Дело вроде как серьезное. А вы не то чтобы сильно ее ищете…

Я знала, как могли прозвучать мои слова. Или насколько неправильно мог их воспринять этот мужчина. И потому заранее втянула голову в плечи, ожидая гневной тирады, что пихаю свой нос куда не следует.

– Скажу так: мы предполагали, что Дэрия может пропасть. Это не было нашим планом, нет. Это было запасной нитью, которая сработала. На мою сестру наложено несколько мощнейших заклинаний. И я знаю, что сейчас она жива и здорова. Но отследить ее местоположение, к сожалению, не в силах… О! Вот и Себастьян!

Могу поспорить, что он хотел сказать мне что-то еще, но вывернувший прямо из-за угла второй ловчий спутал все планы.

Вечно он все путает!

– Как-то ты быстро с тем количеством ягод справилась, – скептически хмыкнул глава Ордена, завидев меня рядом с другом.

Я хотела было огрызнуться, помянув способности ведьм превращать людей в безропотных рабов, но мимо прошла мать моей подруги. Пришлось мило улыбнуться, поздороваться и сделать вид, что укол со стороны ловчего пропустила мимо ушей.

– Что сегодня желаете посмотреть, господа путешественники? – радостно воскликнула я, потирая ручки. – У нас еще столько достопримечательностей есть! Ух!

Судя по тому, как синхронно скривились мужчины, никакие достопримечательности они лицезреть не желали. А уж после того, как я показала им наш город с самой грязной и вонючей стороны, так и подавно.

Небось после нашей первой прогулки только сильнее уверились в том, что тут пачками ведьм скрывают. Но их магия почему-то укрываемых не обнаруживает.

– Ну раз не хотите гулять, то давайте поговорим, – не менее кровожадно усмехнулась я, вспоминая странный возглас противного ловчего.

Теперь они еще и вздохнули горестно.

– Другие предложения?

– Для начала хотелось бы пообедать, – первым сориентировался Фобас. – Возвращаться в «Феникс» смысла не вижу. Рыженькая, есть ли тут поблизости хороший ресторанчик? Да без лишних ушей.

То есть со мной все же согласны поговорить. Уже неплохо.

– Все зависит от цены, которую господа путешественники готовы выложить за скромный обед в тихом местечке, – произнесла я, глядя на самое лучшее и самое дорогое заведение нашего города. Сюда приходили только чиновники и маги. Остальные предпочитали выбирать места наподобие «Прыгающего феникса» и другой, не такой дорогой живности.

– В средствах мы не стеснены, – протянул Себастьян, вопросительно глядя на Фобаса. – Ведь слухи, блуждающие по Лефорду, не могут лгать: путешественники купаются в золоте, раз платят столько простому экскурсоводу.

– Конечно-конечно, именно потому сегодня я тоже провожу вам экскурсию по нашему великолепному городу, – улыбнулась я, не оставшись в долгу.

Главный ловчий прожег меня таким взглядом, что любой другой на моем месте бы попросту превратился в кучку пепла. Да вот только мне деньги для путешествия все еще нужны, а компанию ловчих я за просто так терпеть не собиралась.

Ресторан, о котором я говорила, находился на другой стороне улицы и представлял собой белоснежное двухэтажное здание, которое могло своей роскошью посоревноваться и с домом мэра, и, наверное, с королевским дворцом. Большие овальные окна, задрапированные золотистым бархатом, украшенный лепниной фасад, две каменные крылатые рептилии по обе стороны от лестницы. Ажурные башни-свечи пронзали тонкими шпилями низко плывущие облака. По рассказам я знала, что в них находятся комнаты на двоих.

В первые месяцы своего ухаживания Шарль клялся, что когда-нибудь сводит меня в «Драконью слезу». Да только мне уже тогда было наплевать и на подобного рода заведения, и на назойливого паренька, который попросту не давал прохода.

Может, на самом деле надо было на конкурс мэрского сына записаться? Тогда были бы все шансы отделаться от Шарля…

Обдумывая эту мысль и пытаясь вспомнить, до какого дня продлится запись, я и не заметила, как ловчие направились в обсуждаемый ресторан. Я мышкой шмыгнула за ними, а на входе поймала недовольный взгляд швейцара. Но, видимо, слухи и сплетни доходили не только до простого люда, и тут тоже слышали о везучей дочери кузнеца. Потому что меня не просто пропустили вслед за путешественниками, но и предложили дать сопровождающего.

Заметив, что Себастьян с Фобасом отошли не так далеко, я отказалась и поспешила за ними.

Ведьма, которая бегает за ловчими! Докатились!

Поднявшись вслед за мужчинами по белоснежной винтовой лестнице на второй этаж, я замерла у перил. Если первый этаж успела только окинуть взглядом, то сейчас могла рассмотреть всю роскошь второго.

Большие круглые столы, накрытые бархатными бордовыми скатертями. Приглушенный свет, шторы изнутри темно-коричневые, а не золотые. Диванчики с высокими спинками вместо стульев, картины в массивных рамах на стенах, живые деревья в огромных кадках.

– Не думал, что ведьму так легко удивить, – хмыкнул Себастьян за спиной. Я повернулась, чтобы огрызнуться, но он спросил: – Так и будешь тут истуканом стоять? Или все же…

И отступил на шаг, пропуская меня вперед. К столику у стены, который уже занимал Фобас. Рядом с ним немой тенью застыл официант в черном фраке и белых перчатках. Светлый ловчий вчитывался в меню, украшенное золотой окантовкой.

Я прошла к диванчику, опустилась на него и придвинулась поближе к спинке. А через мгновение рядом оказался тот, чья аура давила на меня слишком сильно. Передо мной легло меню, а я все никак не могла сосредоточиться на буквах. Они расплывались перед глазами, превращаясь в размытые пятна на белоснежной хрустящей бумаге.

Кажется, мужчины уже сделали заказ, а я так и сидела, не в силах собраться с мыслями.

Да что такое?!

Официант ушел, отосланный повелительным взмахом главного ловчего. И я захлопнула меню, радуясь, что не придется вчитываться в сложно произносимые названия блюд.

– Эй, рыженькая, ты чего приуныла? – Фобас, как всегда, улыбался. – Это ведь ты поговорить хотела, нет?

Хотела. Очень хотела прижать одного ловчего к стене и разузнать все, что он знает о шабашах. О том, почему ждал того самого письма. Небось еще караулил, чтобы убедиться в том, что я его получу.

Выдохнув, я отпустила все страхи и непонятно откуда взявшуюся неуверенность, вытащила из кармана письмо и положила в центре стола.

– Вы знали об этом. Да?

Фобас потянулся к листу, а Себастьян хмыкнул, провел рукой по волосам, а потом щелкнул пальцами. Я не увидела, а скорее почувствовала, как отозвалась магия. Несмотря на престижность ресторана, глава Ордена побеспокоился о безопасности и повесил вокруг нас купол беззвучия. Теперь можно было обсуждать любые темы, не боясь, что нас подслушают.

– Да, я знал это, ведьмочка, – кивнул Себастьян. – Тебе исполнилось восемнадцать не так давно, на прошлый шабаш тебя точно не звали. Первое приглашение должно было прийти со дня на день.

Я смотрела на лист в руках Фобаса и уже решилась задать вопрос, который меня беспокоил сейчас больше всего, но Себастьян меня опередил:

– На этот шабаш я отправлюсь вместе с тобой.

– Там условие. Демонов с собой брать нельзя, – попыталась возмутиться я и наткнулась на два осуждающих взгляда. – Что?

– Фобас ведь тебе уже рассказал, что на его сестру наложено несколько заклинаний, – ошарашил меня ловчий своей осведомленностью. – Помимо отслеживающего и нескольких именно защитных на магиссе Дэрии было заклятие, снимающее слепок ауры. Дэрия активировала его, когда ее похитили. Это, по всей видимости, единственное, что успела сделать магисса. У нас есть слепок ауры похитительницы…

– И вам надо на шабаш, чтобы ее отыскать, – продолжила я за мужчину и откинулась на спинку дивана. – То есть, имея ауру, вы не в силах отыскать похитительницу в маленьком городе, зато в месте скопления ведьм сможете?

– Смогу. Потому что ауру я сверяю только с носителем магического дара.

Я поджала губы, глядя на этого самоуверенного типа. Фобас молчал, не спеша вмешиваться в дела своего непосредственного начальника.

– И совершенно не страшно соваться в толпу ведьм? – поинтересовалась я.

– Нет.

– А мне страшно. Страшно, что после подобной выходки меня не просто попрут с этого шабаша, но и на другие не позовут. Тут ведь какое дело, сами же сказали, я ведьма неправильная. А все почему? Да потому что наставницы не было. Так вот скажите мне, господа ловчие, какая уважающая себя ведьма возьмет кураторство над девчонкой, которая на шабаш притащила ловчего? Да что там ловчего! Главу Ордена!

– Любая ведьма, – ответил Себастьян. – Потому что ловчего ты приведешь как привязанного к себе магией мужчину. Самоучка, которой удалось околдовать главу Ордена, явно произведет фурор. И если ты захочешь, тебя с радостью примут в ученицы.

Повисла тишина. Я понимала, что мне не оставляют выбора. Ловчий это тоже понимал. И улыбался.

Как последний гад улыбался!

Продолжить разговор нам не позволил официант, который принес нагруженный блюдами здоровущий поднос и принялся расставлять еду на столе. Я следила огромными глазами, как передо мной появляется запеченная в сырном соусе рыба, поджаренное на вертеле мясо с грибным гарниром, несколько салатов, тарелка с круглыми ярко-розовыми пирожными, вазочка со взбитыми сливками…

Все рассмотреть не удалось, потому что Себастьян опять заговорил, стоило официанту выйти из купола беззвучия.

– А что теперь скажешь, ведьмочка?

– Скажу, что это подкуп, ловчий.

– Я не о еде, – с усмешкой отозвался он.

– Да я тоже не о ней, – мгновенно сориентировалась я. – Но хорошо, что напомнили. Предлагаю перед принятием важного решения поесть. Говорят, что мужчины на пустой желудок думают хуже.

Фобас рассмеялся и пододвинул к себе тарелку с мясной запеканкой под клюквенным соусом. Себастьян не ответил на явный выпад, видимо посчитал себя выше этого. И тоже приступил к еде.

А мне, несмотря на обилие обалденно пахнущих вкусностей, приходилось делать вид, что я совершенно не голодна, и лениво поглощать салат. Жуя очередной зеленый лист, я представила, что за это блюдо было отвалено целое состояние, а отвалил его не кто иной, как вот тот раздражающий меня мужчина. И настроение чуточку поднялось.

Сказать, что предложение Себастьяна мне не понравилось, это попросту промолчать. Первый шабаш, о котором я мечтала с самого детства! А если там и вправду будет ведьма, которая замешана в пропаже магисс? С ловчего же станется прямо там об этом заявить.

– Хорошо, – опустив вилку на край пиалы, произнесла я и подняла глаза на главу Ордена. – Но у меня два условия.

– Опять? – Кривая усмешка вновь расцвела на его губах. – И какие на этот раз?

– Во-первых, если на шабаше окажется ведьма, которая замешана в деле похищения магисс, вы ее не тронете и пальцем. Только после того, как шабаш подойдет к концу, посмеете что-то делать.

– Не хочешь подставлять свою шейку, – кивнул главный ловчий. – Хорошо. Какое второе условие?

– Можно? – Я забрала у Фобаса свое приглашение. Им же и взмахнула в воздухе. – Портал для нашего переноса чертите вы.

Глава 6

До назначенного в приглашении дня оставалось еще целых двое суток, в которые я должна была поддерживать легенду о проводнике-экскурсоводе для путешественников. А учитывая тот факт, что на шабаше глава Ордена, скорее всего, отыщет нужную ему ведьму, то я и сама была не против показать этим двоим окрестности. Все же деньги, которые Себастьян исправно платил, пригодятся и мне, и сестрам.

Наконец-то мечты исполнятся…

И мы слонялись по улицам, паркам и скверам, мозолили глаза прохожим, а я распиналась перед ловчими о том, насколько прекрасен Лефорд.

В общем, за всем этим пропустила момент для записи на конкурс. Не то чтобы я передумала и горела желанием оказаться невестой, а впоследствии и женой сына мэра. Но отвязаться от надоедливого Шарля, скорее всего, получилось бы.

Ну да что уже гадать…

В день, который обещал стать самым запоминающимся в моей жизни, сестры встали рано, когда еще даже не рассвело, и начали собираться. По словам, которые время от времени пробивались через стену сна, становилось понятно, что первым делом мэрский сын посмотрит на девушек и отсеет тех, кто не понравится ему внешне.

Вспомнив крики отца, когда к нему приходили просить руку той или иной дочери, я не позавидовала мэрскому сыну и перевернулась на другой бок. Перед тем как вновь уснуть, подумала, что самой старшей из нас повезло больше всех. Папа тогда был еще молод и практически без боя отдал дочь замуж. А теперь…

Ох и весело будет, если одна из сестричек найдет ключ к сердцу будущего мэра.

Второй раз я проснулась, когда солнце уже заглянуло в окно. Пора и мне собираться! Сегодня последний день, который может принести мне деньги. После шабаша весь этот балаган с пропавшими магиссами и ведьмами должен закончиться. И надо быть готовой к побегу от ловчих. А бежать все же хотелось навстречу своей мечте.

Надеюсь, что родные меня поймут. И с подругами надо будет повидаться перед отбытием. А то они меня из-под земли достанут, если пропаду без следа.

С этими мыслями я собралась и поспешила к гостинице. Повезло, Шарля не встретила. Скорее всего, торчит вместе с большей частью горожан на площади и глазеет на участниц конкурса.

Мне же лучше!

Толкнув дверь, я вошла в светлый большой зал. Посетителей почти не было, за стойкой мадам Пашири что-то записывала в учетную книгу.

– Доброе утро, – поздоровалась я, опускаясь на высокий стул.

Женщина мазнула по мне недовольным взглядом:

– Доброе. Господа путешественники еще не спускались.

– Спасибо. Сделайте мне калакан, пожалуйста. – Я положила на стойку медную монету.

– Цены выросли, – фыркнула мать Шарля. – А по утрам бодрящие напитки и вовсе по двойной цене продаются.

Я не показала, что она меня чем-то задела, добавила еще две монеты и повернулась лицом к залу.

Мадам Пашири недолюбливала меня с того самого момента, как ее сын начал проявлять ко мне знаки внимания. И женщину, видимо, совершенно не заботило то, что я их не принимаю.

Вскоре рядом со мной на стойке появился высокий, расширяющийся кверху стакан из толстого стекла. Внутри исходил паром темно-синий напиток, притрушенный порошком сушеной мяты.

Вдохнув пряный аромат, я сделала глоток и зажмурилась от удовольствия. Когда допью до дна, перестану зевать и мечтать уткнуться носом в подушку. Самое лучшее, что можно сделать сейчас.

– О, рыженькая! – Фобас первым показался на лестнице, спустился в зал. – Что-то ты сегодня рано. Себастьян еще даже позавтракать не успел. Видимо, не выдержал вчерашней нагрузки от одной юной девы.

Ловчий рассмеялся, а я улыбнулась, не в силах противиться порыву. Странно, что человек, чья профессия должна меня пугать, действует так расслабляюще. Или он использует это в целях поиска ведьм? Голову задурил – и оп, она с тобой под ручку спокойно идет на костер! Удобно.

– Хозяюшка, и мне калакан, пожалуйста, – обратился к мадам Пашири мужчина и опустился на соседний стул.

– Конечно, – тут же расцвела улыбкой женщина, строя глазки постояльцу. – Шоколадной крошки добавить?

Ого! Вот это щедрость!

Я пила свой напиток и из-под опущенных ресниц наблюдала за Фобасом. В принципе, я понимала хозяйку таверны: мужчина видный, еще и небедный. С виду ему не больше тридцати. Может, даже меньше…

Только его светлый образ у меня совершенно не вязался с представлением о ловчих. Вот Себастьян подходит на эту роль куда больше – молчаливый, угрюмый, с тяжелой аурой. А если и откроет рот, чтобы что-то сказать, так обязательно гадость.

Ну прямо классическая ведьма. Только в штанах.

Так, что-то я вообще не о том думаю. Надо сейчас спланировать, что именно показать этим «путешественникам», а то мы уже весь Лефорд вдоль и поперек обошли. По стене их, что ли, провести…

– О, вот и Себас!

Упомянутый как раз спускался по лестнице, застегивая кожаную куртку на все металлические заклепки. Глядя на него, я подумала, что этот мужчина может проявлять, за редким исключением, только две эмоции: презрение и уныние. Вот сейчас на его лице была такая скорбная маска, будто ему сообщили, что все ведьмы уже отловлены и сожжены, а его услуги больше не требуются.

– Идем, – буркнул он, проходя мимо.

Могу поклясться, что уныние сменилось презрением, стоило Себастьяну встретиться со мной взглядом. Конечно, куда уж там, с ведьмами разговаривать приходится.

Мне, может, тоже не в радость его рожу изо дня в день видеть. Так сам же сотрудничество предложил.

Нарочно медленно допив калакан, я отставила стакан и неспешно встала. Выпрямила спину, перекинула волосы с одного плеча на другое, разгладила на боках серое платье с короткими рукавами и только после этого вышла на улицу.

Солнце впивалось жаркими лучами в темную одежду ловчего. Я улыбнулась:

– Могу предложить длительную прогулку по защитной стене. Надо только захватить головные уборы, а то сегодня припекает…

Себастьян «припек» меня взглядом:

– Побереги силы. Насколько я знаю, сегодня первый этап конкурса невест. Уж лучше он, чем городские стены.

– Не знала, что вас интересуют женщины, если они не ведьмы, – хмыкнула я, поправляя на плече ремень сумки.

– Ведьмы меня тоже не все интересуют, – не остался в долгу этот противный тип и первым зашагал в сторону городской площади.

Фобас нагнал меня и пошел рядом:

– Не обращай внимания, рыженькая, он не именно с тобой такой. А по жизни.

Я удивленно вскинула брови. Ловчий решил, что я обиделась на выпад его друга? Какие глупости! Я с тем же успехом на камень, о который споткнулась, могла обижаться.

– Да и имидж требует, – продолжил Фобас выгораживать своего начальника. – Кто всерьез будет воспринимать улыбчивого ловчего?

– Что-то эти слова совершенно не вяжутся с вашим образом.

– А я не люблю показушный пафос, – отмахнулся Фобас. – Ходи, словно палку проглотил, морду кирпичом строй, как будто в сортире неделю не был. Не-е-е, рыженькая, не мое это. Да и к женщинам так подход найти проще.

Он подмигнул и заливисто рассмеялся. А я, признаюсь, согласилась с его доводом и опять не смогла сдержать улыбку. Себастьян бросил на нас недовольный взгляд, но скорость не сбавил. Первым дошел до площади, где толпились люди.

Хотя надо сказать, что на помосте в самом центре народу было не меньше. Вот только если снизу стояли зеваки, то на помосте – девушки в красивых платьях и с цветами в волосах. Какой-то мужчина бегал между ними, пытаясь построить всех и каждую. Но раз за разом то тут то там вскрикивала одна из претенденток на руку мэрского сына:

– Меня отсюда не видно!

– Она мне иголкой в зад ткнула!

– Уберите от меня эту ненормальную!

– Да где уже Итан?

Я тоже заозиралась, но сына мэра так и не нашла. А ведь именно он должен выбрать самых красивых среди всей этой оравы.

Зато заметила на помосте сестер, которые стояли плечом к плечу. Высокие, худые, с острыми чертами лица и темными волосами. Они были точной копией моего отца, и только я пошла внешностью в мать…

Отмахнувшись от дурных мыслей, я проверила, на месте ли оба «путешественника», и вновь вернулась к представлению, что развернулось на площади.

Сколько оно длилось, трудно сказать. Солнце уже почти достигло зенита, когда потенциальные невесты наконец затихли, а управляющему этим балаганом удалось расставить всех так, чтобы никто не возмущался. А уже через минуту к нему подбежал какой-то мальчишка и передал свиток.

Развернув бумагу, управляющий промокнул лоб платком и, откашлявшись, щелкнул пальцами. Несложное заклинание – усиление голоса. И вот уже все собравшиеся на площади слышат то, что он зачитывает с бумаги.

– Документ подписан именем Итана Крафтера!..

Далее несколько минут мы слушали имена девушек, которые перешли в следующий этап. Но сам мэрский сын так и не показался.

– А он умен, – хмыкнул Себастьян. – Не рискнул перед ними появиться.

– Тихо, тихо, – шикнул Фобас. – Сейчас начнется моя самая любимая часть. Рыженькая, ну-ка, отойди на несколько шагов, а то затопчут.

Не совсем понимая, о чем он, я все же повиновалась. И как раз вовремя, потому что толпа отхлынула от помоста, освобождая место для зрелища.

– Что значит, ты красивее? – взвизгнула одна из обиженных, кажется, дочь мясника. Она с грацией дикой кошки вцепилась в волосы соперницы, повалила ее на доски.

Другая кинулась их разнимать. Третья толкнула соседку в плечо, и та кубарем полетела на землю, предусмотрительно прикрытую толстым ковром.

Надо же, решили обезопасить участниц. Я из-за зевак и не заметила.

Отыскав взглядом сестер, я послала им заклинание удачи. Действовать оно будет недолго и на крупных мероприятиях не поможет, но вот сейчас избежать синяков и ссадин – вполне.

– Не фони ты так, – поморщился Себастьян. – Заглушаешь все в округе.

– Опять вторую ведьму отыскать пытаетесь, – оскорбленно буркнула я. Ведь даже не для себя старалась! Для сестер!

– Не опять, а все еще.

Фобас мягко перехватил меня повыше локотка и увлек за собой, подальше от вредного и вечно всем недовольного начальника. А потом…

– Иви! – меня буквально отдернули от ловчего и повисли на шее. – Ты куда пропала? Мы с Кирой как ни придем к твоему дому, так нет тебя. А слухи-то какие ходят! Слухи!

– Хейла, – выдохнула я, пытаясь расцепить руки подруги, которые обвились вокруг шеи и напоминали удавку. – А ты разве не участвуешь в этом?

– Конечно, нет! – Она наконец отпустила меня и отступила на шаг. – Кира там, да. Даже прошла во второй этап конкурса, а мне зачем? У меня Лекс есть. О, а это…

Подруга устремила свой взгляд на стоящего за моей спиной мужчину.

– Господин Фобас, один из путешественников, о котором ползут те самые слухи, – улыбнулась я. – А это моя подруга Хейла.

– Очень приятно, – улыбнулась она, стрельнув черными глазами в сторону ловчего.

– И мне, – нисколечко не смущаясь, Фобас перехватил ее ладонь и поцеловал руку.

А мне оставалось только подавить улыбку и вспомнить, что ручки он не целует только ведьмам. Зато Хейла моментально порозовела до кончиков ушей. Чтобы избавиться от неловкости, кашлянула, поправила слегка растрепавшиеся на ветру каштановые волосы.

Пришлось приходить на помощь подруге:

– Хейл, с Кирой все хорошо или надо…

Девушка опомнилась, опять бросила быстрый взгляд на мужчину, а потом вопросительно приподняла брови. Будто бы намекнула, что я сказала нечто лишнее при чужих ушах.

– Потом расскажу, – одними губами произнесла я, но она поняла.

– Да, с ней все хорошо. Кира не дура, как только свое имя услышала в списке прошедших, сразу же сбежала. Сейчас уже, наверное, дома. У нас именно такой уговор был.

Зная спокойный нрав Киры, я улыбнулась: она поступила очень даже правильно. Ввяжись она в драку или спор, целой бы из него не вышла. Вот Хейла бы и отбилась, и отгавкалась. Но не ее младшая сестра.

– Тогда передай ей мои поздравления, – кивнула я. – Предлагаю завтра на нашем месте встретиться, в полдень. Что скажешь?

– О, я только за. – Подруга вновь мазнула заинтересованным взглядом по Фобасу. – А господа путешественники против не будут?

– Ваша подруга нас настолько угоняла, что хочется просто отдохнуть перед скорой дорогой, – почти сразу же отозвался ловчий, явно показывая, что прислушивался к нашему разговору.

– О да, Иви может, – рассмеялась Хейла. – У нее же шило в том самом месте, на котором обычные люди сидеть привыкли.

– Кто бы говорил, – фыркнула я и тоже рассмеялась.

Но тут солнечный приятный день рассеялся. Закончился. Светило спряталось за горизонт, все вымерло. А, нет… Показалось. Это просто Себастьян решил присоединиться к нашей компании.

– Здравствуйте, – тут же активизировалась подруга, – а вы, наверное, второй путешественник? Я подруга вашей…

– Он самый, – не очень-то дружелюбно отозвался мужчина. – Приношу свои извинения подруге Ивилай Фран, но нам уже пора. Всего доброго.

Развернувшись на пятках, противный ловчий направился прочь с площади. И, возможно, мне послышалось, но, отходя от нас, он крепко так выругался.

Хейла непонимающе перевела взгляд на меня, а Фобас пожал плечами:

– Пора так пора. Хорошего вам дня, леди.

Поцеловав руку моей краснеющей подруге во второй раз, он потащил меня вслед за главой Ордена.

– Он всегда такой? – почему-то шепотом спросила я.

– Использовать силу ловчего очень непросто, – так же тихо и словно секретничая ответил Фобас. – И чем выше порог этой силы, тем хуже. Чтобы ты понимала: я почувствую ведьму, которая будет на соседней улице. А Себас найдет и ту, что будет в другом конце города. И даже дальше, если постарается. Но чтобы сконцентрироваться, уходит очень много сил и энергии. А учитывая, что он через несколько часов окажется в толпе ведьм… Улавливаешь, да?

Я-то, может, и улавливала, что ему не так уж и сладко, но убедить себя в том, что это достойный повод для прощения, не могла. Бесил он меня. Просто своим существованием бесил.

Видимо, ведьма из меня не такая уж и неправильная, как считает один наглый мрачный тип.

До ворот дошли в тишине. Фобас откланялся, оставив меня в компании главы Ордена. А я сцепила зубы и вышла за границы города. До первых деревьев никто тоже слова не проронил, и только когда зашли в чащу, ловчий хмыкнул:

– Ты бы уже несколько раз могла попасть на костер с такой доверчивостью.

– Что? – Я дернулась, выныривая из мыслей.

– Ты слишком доверяешь ловчим, ведьмочка. Как думаешь, сколько пойманных ведьм у нас на счету?

– Меня это мало волнует. Ведь у меня целых две попытки для побега по нашему уговору.

Себастьян покачал головой и углубился в лес.

Мы договорились, что портал открывать в городе не будем. А что может быть безопаснее лесной чащи? Потому теперь ловчий выбирал наиболее удобное место для ритуала создания портала, а я следовала за ним по пятам, как привязанная на веревочке. Нет, я, конечно же, могла подсказать, как пройти к нескольким уединенным полянам, но не стала.

Вскоре мы добрались до той самой полянки, где я собиралась практиковаться в магическом сборе земляники. Хмыкнув, Себастьян направился к центру.

– А ты куда? – окликнул он, когда я направилась к ближайшим кустам.

– Переодеваться. Или хотите, чтобы я на свой первый шабаш в этом пришла?

Мужчина окинул меня взглядом настолько пристальным и пронизывающим, что стало не по себе. А потом небрежно пожал плечами и вернулся к своему делу.

Я же без препятствий добралась к густому кустарнику, проклиная спутника на чем свет стоит.

Долбаный ловчий! Ясное дело, ему все равно, в чем ведьму на костер пускать. Разницы ведь между мешковидным серым платьем и специально заготовленным для шабаша нет. Вот совсем нет! Р-р-р! Бесит!

Переодевалась я быстро, злобно срывая с себя одежду. Отшвырнула платье в сторону, вытащила из сумки белоснежную узкую юбку в пол, закрепила на бедрах широким кожаным ремнем. Покрутилась вокруг себя и осталась довольна тем, как ткань разлеталась в стороны. При широком шаге в глубоких разрезах по бокам должно быть видно ноги.

Отогнав смущение и вспомнив, что часть ведьм на шабаши и вовсе голыми прибывают, я достала белоснежную блузу: плотный лиф приподнимал грудь, а после рваными лоскутами прикрывал живот и спину.

Последним, что надела, стали черные перчатки до локтя, которые я с таким трудом купила на последней ярмарке. Ох, как я переживала, что первый шабаш будет назначен несколькими месяцами раньше – я была бы не готова.

Скинув туфли на низкой подошве, я провела гребнем по волосам, взбила локоны пальцами. Накинув длинный черный плащ, спрятала сумку в кустах и вернулась на поляну.

Ловчий стоял в центре, а перед ним в воздухе зависли какие-то цифры и руны. Себастьян тасовал их между собой, отчего по округе то и дело разлетался трескучий противный звук.

– Нужна твоя помощь, – даже не обернувшись, бросил он. – Без твоего участия я не смогу открыть портал.

– И что нужно делать? – уточнила я, остановившись рядом с ловчим.

– Внедрить частичку своей ауры в заклинание, иначе оно воспримет меня как нарушителя, который попытался проникнуть на ваш шабаш, ведьмочка.

Честно говоря, меня уже дергало от этого его обращения.

Напомнив себе, что сейчас мы по одну сторону баррикад, я выдохнула и постаралась нащупать нить колдовства. Давалось трудно – все же наши магии отличаются, и чтобы замаскировать чары под ведьмовские, придется потратить слишком много сил.

Но это ведь то мероприятие, на которое я мечтала попасть очень давно. А значит, придется постараться.

– Сдвинь верхний ряд вправо, – приказал Себастьян минут через десять.

Я уже вклинилась своей магией в созданное ловчим заклинание и теперь тыкалась в него, как котенок в закрытую дверь. Просто не могла понять, что делать.

– Не влево! Ивилай Фран, где у тебя правая рука?!

– Идите в задницу, господин ловчий, – прошипела я, перехватывая чары и меняя их местами. Подумаешь, перепутала!

– Теперь нижний смешай с верхним, – продолжил командовать он. – Надеюсь, не стоит напоминать, что голова у тебя сверху?

Я клацнула зубами, выполняя указание.

К концу ритуала, который оказался еще более выматывающим, чем я думала, мне уже хотелось придушить мужчину голыми руками. Более грубого типа я еще не встречала. Он меня, наверное, раз десять поддел на тему того, что я путаю право с лево, и только потом отстал.

Солнце на небе уже начало клониться к закату, когда зависшие перед нами цифры и руны пришли в движение, закрутились цветным водоворотом и превратились в сияющий контур. Внутри его клубилась тьма.

– Вот и все. – Себастьян выглядел слишком свежим для человека, который несколько часов пытался вникнуть в магические формулы и воссоздать нужное заклинание.

Это не ему, а мне следует так хорошо сейчас выглядеть. Нам ведь надо поддерживать легенду о том, что я привязала к себе ловчего и привела демонстрировать на шабаш, как прирученного зверя.

Ох, что-то мне подсказывает, что эта затея не самое лучше, в чем мне вообще доводилось участвовать.

– Все помнишь, ведьмочка?

– Я, конечно, в курсе, что вы меня слабой и неправильной считаете. Но чтобы еще и тупой…

Себастьян неожиданно рассмеялся:

– Ну хорошо. Тогда давай руку – и вперед.

– Руку?

Он вздохнул так, будто бы только что решил, что я действительно недалекая. А потом повернулся и как маленькому ребенку начал разъяснять:

– Давай еще раз, хорошо? Я ловчий, который попался в сети ведьмы. Так?

– Так.

– Значит, что?

– Что? – тупо повторила я, уже сама сомневаясь в своем интеллекте.

– А то, что ты опоила меня зельем, ведьмочка. Любовным. Сделала привязку на день. И привела поглумиться к другим ведьмам.

– Любовным? Та-а-ак, стоп. Уговор был только о привязке. То есть…

Я запнулась, глядя на ловчего, который чего-то терпеливо ждал.

– То есть другого пути для привязки нет? – зачем-то уточнила я, понимая, что именно сейчас придется разыгрывать перед другими ведьмами.

– Не-а, – почему-то очень довольно протянул Себастьян. – К слову, привязка иногда дает небольшой побочный эффект и на ведьму. А так как ты хочешь отыскать наставницу, то тебе придется сделать вид, что ты его заполучила.

– Какой эффект? – зажмурившись, уточнила я, уже чувствуя, что ничего хорошего не услышу.

– Симпатию к объекту, который влюблен в ведьму, – будничным тоном пояснил мужчина. – Ты чувствуешь, но сопротивляешься. Все для того, чтобы произвести впечатление на Верховную. Думаю, что после такого даже она тебя в ученицы возьмет.

– Верховные не берут учениц, – выдала я истину, которую знала по книгам.

– А еще никто не приводит главу Ордена ловчих на привязке, – хохотнул Себастьян. – Давай уже руку.

Вздохнув, я вложила свою ладонь в его и уже во второй раз порадовалась, что дополнила наряд перчатками.

Шагнули мы одновременно. Ледяной ветер ударил в лицо, желудок подпрыгнул к горлу, по коже поползли мурашки.

И вот мы уже стоим в центре большого светлого круга, вокруг простирается тьма. Но я точно знаю, что нас окружают ведьмы. Я чувствую их.

– Ивилай Фран! – прогремел низкий женский голос откуда-то сверху. – Приветствую тебя на первом шабаше! И сразу же хочу высказать негодование, ведь ты не соблюла правила, указанные в письме!

– Я рада оказаться тут, – вроде сказала тихо, а голос показался тоже усиленным магией. – И правил я не нарушила. Речь шла только о демонах и фамильярах. Мужчину рядом со мной, конечно же, можно принять за первого, но он не демон.

– Правда? И кто же он?

Выпустив руку Себастьяна, я сделала шаг вперед и дернула за завязки плаща. Он мешался, казался сейчас лишним, тяжелым. Ткань с шелестом опала к ногам.

Я повернулась к мужчине, на моих губах играла улыбка, кровь бурлила в венах от предвкушения. А Себастьян смотрел на меня как-то по-другому. Будто бы видит впервые. Уже играл.

– Я привела к вам главу Ордена ловчих, сестры.

Глава 7

Верховная, а это была именно она, молчала еще с минуту. Я прямо кожей чувствовала изучающие взгляды собравшихся на шабаш ведьм. И ждала их вердикта.

Только бы не прогнали! Магия, только бы не прогнали…

– Глава Ордена ловчих, говоришь? – через мгновение прозвучал голос, показавшийся мне наградой. – Интересно. Если это правда, то ты, Ивилай Фран, не просто должна быть изгнана. А изгнана с величайшим позором.

– Он привязан, – выпалила я и широко, по-дурацки улыбнулась, всячески пытаясь показать, что меня тоже зацепило этим долбаным заклинанием.

– Хм-м-м. И зачем ты это сделала? – с налетом любопытства поинтересовались у меня.

– Чтобы эффектно появиться тут, – не стала скрывать, а со всех сторон послышались шепотки и тихий беззлобный смех.

– Ну что же, у тебя это получилось, – благодушнее произнесла Верховная. – Поклянешься, что твоей магии хватит на все время нашего праздника? Поклянешься, что твой ловчий не причинит вреда сестрам?

– Клянусь.

Магия прошила меня мягкой волной силы насквозь, подхватывая слова клятвы. Оставалось надеяться на то, что Себастьян не подставит под удар.

Хотя что там… Не подставит! Насколько бы сильным и умелым ловчим он ни был, против стольких ведьм ничего сделать не сможет.

И как ему не страшно было вот так в пасть к врагу идти? Я ведь спокойно могла его сдать, пожертвовав собой. Зато вошла бы в историю как ведьма, уничтожившая главу Ордена.

Эх, такой шанс пропадает!

– В таком случае приветствуем тебя на шабаше, сестра Ивилай!

Тьма мягко начала отступать, показались очертания женских фигур, столпившихся вокруг миниатюрной лесной поляны. Мы с ловчим стояли в самом ее центре.

Небо сверкало незнакомыми звездами, иногда темный бархат расчерчивали алые кометы. Место, в котором мы оказались, было создано Верховной вне пространства и времени. Именно потому тут всегда царствовала ночь, а мир вокруг мог меняться по желанию и силе магии.

– Какой хорошенький, – хмыкнула ведьма с золотистыми локонами.

– А девчонка-то не промах.

– И то верно.

– Ло-о-о-овчий.

– А это точно глава Ордена? – нахмурилась полненькая девушка в короткой светло-серой юбке.

– Точно, – голос, который принадлежал Верховной ведьме, раздался у меня за спиной. – Это наш самый заклятый враг, сестры. И сегодня он во власти молодой Ивилай. Кажется, нам всем есть чему у нее поучиться.

Я повернулась, хотела сказать, что это мне не помешал бы наставник, но так и замерла с открытым ртом. Верховная ведьма выглядела ненамного меня старше. Черные волосы, доходящие до плеч, на кончиках горели алым пламенем. В темных глазах танцевали такие же красные искорки, а одежда на ней, в общем-то, отсутствовала.

– Ну здравствуй, сосед. Ты мне еще должен за испорченную клумбу.

Теперь настала моя очередь смотреть на ловчего, который уже, кажется, вошел в образ. По крайней мере, его не очень-то и интересовала голая ведьма, он то и дело бросал странные взгляды на меня.

– Доброй ночи. И представить не мог, что любовница нашего правителя – Верховная.

– Не думаю, что тебе это знание даст много власти. Особенно сегодня, когда ты влюблен в одну из нас. Когда она контролирует каждый твой шаг своей силой, – заливисто рассмеялась она. – Веселись, ловчий. Сегодня мы тебя не тронем.

Верховная наградила меня улыбкой и взмахнула рукой. Лес разошелся в стороны, поляна увеличилась. Появились костры, накрытые скатертями пни с закусками и бокалами, зазвучала тихая мелодия.

Я думала, что у меня начнут выпытывать, как удалось заарканить такую важную птицу, но сильно ошиблась. Ведьмам не было до меня никакого дела. Они разбились на группки, разговаривали, веселились, хохотали и делились сплетнями.

– У меня за этот год восемнадцать побегов, – раздалось откуда-то сбоку.

– Слаба-а-ая. Я уже от тридцати ловчих ушла. Один, правда, до сих пор за мной бегает. Но вы же знаете, девочки, насколько это весело.

– Конечно, – хохотнула третья, – особенно если, кроме ловчих, за тобой никто не бегает.

– Неправда!

Я отошла к одному из импровизированных столиков, подхватила бокал с непонятной жидкостью и влила в себя половину. Руки тут же перестали дрожать, как и ноги, а дыхание выровнялось.

Да, я нервничала! Переживала и до одури боялась! Но это был мой первый шабаш, и я не собиралась так просто пропускать все его прелести мимо.

– Неплохо, – рядом оказался ловчий, тоже взял что-то со «стола». – Они поверили. А ты не такая уж и плохая актриса, ведьмочка.

– Слабый комплимент для мужчины, который сейчас должен изображать влюбленность, – улыбнулась я и поймала во взгляде янтарных глаз что-то странное.

– Хочешь, чтобы я тебе всю дорогу в любви признавался? – ухмыльнулся Себастьян.

– Пожалуй, я и без этого обойдусь, господин ловчий.

– Уверена? Больше у тебя такого шанса не будет.

Я громко и показательно фыркнула, а все невысказанные слова проглотила вместе с напитком. Понятия не имею, что это было, но оно ударило в голову. Настроение сразу улучшилось, и наглый ловчий отошел на второй план.

Осмотрелась, выпрямила спину и улыбнулась. Шабаш пока был на первоначальной стадии, когда ведьмы делятся новостями, разговаривают с подругами, знакомятся с новенькими…

– Ты Ивилай, правильно? – Рядом нарисовалась миниатюрная блондинка с разноцветными глазами. – Приятно, я Жизель.

– Мне тоже. Это мой первый шабаш, никого тут не знаю.

– Ой, это и не важно, – отмахнулась она. – Зато тебя теперь тут все знают. Расскажешь, как тебе это удалось?

Она кивнула в сторону скучающего ловчего. Мужчина же делал вид, что абсолютно ничем не заинтересован, хотя, скорее всего, сейчас прощупывал ведьм на совпадение аур.

– Напал на мой след, – пожала я плечами. – А я как раз для сына мэра зелье любовное варила, думала в конкурсе победить и к власти прийти. Ловчий ко мне ворвался, да на тряпке мокрой поскользнулся и в чан с зельем свалился. Нельзя было упускать такой момент.

Жизель рассмеялась, тряхнув волосами:

– Ну ты даешь, Ивилай! Это ведь такой позор для главы Ордена!

Я подхватила ее смех, отметив недовольство, промелькнувшее на лице Себастьяна. Ну а что? Я вполне могла придумать и более забористую историю. А так его честь почти не пострадала. Разве что поползут слухи о страхе главного ловчего перед мокрыми тряпками.

– Что, уже успела опробовать его? – подмигнула мне ведьма и широко улыбнулась.

А до меня только спустя мгновение дошел смысл ее слов, кровь прилила к щекам. Пришлось прятать свое смущение за бокалом и делать еще один большой глоток.

– Не в моем вкусе, – как можно нейтральнее отозвалась я.

На талии оказались горячие сильные руки, обожгли прикосновением обнаженную кожу на спине.

– Дорогая, ну что же ты своей подружке не расскажешь, насколько я хорош в постели?

Тут я поперхнулась. Раскашлялась. Напиток пошел носом.

Вытерла жидкость салфеткой, которую заботливо подала Жизель, и громко засмеялась. Ловчий же выглядел оскорбленным в лучших побуждениях.

Актер хренов!

– Не буду вам мешать. Была рада познакомиться, – моментально среагировала ведьма и ретировалась.

А я осталась буквально в объятиях охотника на ведьм, который, к сожалению (а может быть, и к счастью), совершенно точно не был под действием привязки.

На мне скрестились заинтересованные и хитрые взгляды ведьм. В том числе Верховной. И надо подыграть…

Я улыбнулась ловчему. Широко и практически искренне, закусила нижнюю губу и отвела взгляд:

– Незачем подружку посвящать в подобные вещи.

– Боишься, что меня уведут?

Я отметила в его взгляде третью эмоцию. Не уныние и не презрение. Кажется, интерес.

Спасла меня из совершенно неловкой ситуации ускорившаяся мелодия. Теперь в ней грохотали барабаны, а костры вздымались ярким пламенем вверх, выплевывали искры в темное бархатное небо. А я очень хотела танцевать.

Вывернувшись из мужских рук, пустилась в пляс. Ткань юбки открывала ноги практически до середины бедра. Лоскутки на топе щекотали живот и спину. А я кружилась в хороводе вокруг костра вместе с такими же, как и я.

Впервые не чувствуя себя лишней.

И вдруг увидела удаляющуюся с поляны женщину с рыжей копной волос. На молочно-белой коже яркими бликами играло пламя. Она казалась смутно знакомой, но я не решилась ее нагнать.

Опять почувствовала на себе взгляд. Себастьян… Он не танцевал, смотрел на меня и пил. Я сама потянулась к нему, завлекая в хоровод. И он поддался.

– Я не умею танцевать, – прошептал мне на ухо, когда хоровод распался, а ведьмы рассредоточились по поляне.

Верховная взмахнула рукой, и рядом с каждой из девушек появился полупрозрачный партнер. Соблазнительный, гибкий, высокий.

– Это не важно. – Улыбка не сходила с моих губ. – Просто чувствуй музыку. А я помогу.

– Ты ведьма. – Глаза Себастьяна блестели. Сейчас я впервые была так близко и могла рассмотреть его лицо.

И правда хорош собой. Прямой тонкий нос, брови вразлет, слегка раскосые глаза. Ровный подбородок и выпирающий кадык. Хорош, да. Но ловчий.

– Тут все ведьмы, – улыбнулась так же широко, хотя теперь стало почему-то грустно.

Но музыка поддерживала, заставляла танцевать и забыть обо всем, что тревожит. И я отбросила тяжелые мысли, радуясь самому шабашу, который объединил меня и таких же, как и я.

В руках почему-то оказался еще один бокал, в нос ударил запах мяты и миндаля. Глоток. Еще. И еще. Музыка билась в одном ритме с сердцем. А сильные руки прижали меня к твердой груди, чужое дыхание шевелило волосы на макушке.

Я остановилась, подняла голову и наткнулась на пронзительный янтарный взгляд. Как я тут оказалась? Ведь только что танцевала с другими колдуньями, изгибалась вместе с языками костра. А теперь…

Себастьян смотрел на меня всего мгновение. А потом наклонился и мягко прикоснулся губами к моим. Мужские руки на талии превратились в стальное кольцо, из которого попросту невозможно вырваться. Но я и не пыталась.

Сейчас меня влекло к нему. Будто это я упала в чан с любовным зельем, поскользнувшись на проклятой тряпке.

Запустила пальцы в мягкие темные волосы, короткий ежик на затылке защекотал ладонь. А ловчий горячим поцелуем смял мои губы.

Дыхание перехватило, мир стал мутным и таким нереальным… Только музыка, в которой остались одни барабаны, звучала в ушах. Или это так громко стучит мое сердце?

* * *

Голова попросту раскалывалась, распадалась на несколько частей. Я пошевелилась – лежу. Ага, уже неплохо. Провела рукой по плоскости – мягко. Лежу на кровати.

Так, а вот это уже вызывает вопросы.

Тихий шелест и шаги рядом, скрипнула дверь.

– Ты проснулась?

А вот этот голос я знаю. Нира.

Открыла глаза и тут же зажмурилась. Солнце уже выскользнуло из-за горизонта и теперь щедро поливало светом землю. А заодно и часть комнаты.

– Что?.. – мой голос хрипел, напоминая карканье ворона. Я откашлялась..

Что я тут делаю? Как оказалась дома, если была на шабаше? И почему… Почему моя память говорит, что я целовалась с ловчим?

Последнее вообще привело в ступор, и я ошалевшим взглядом уставилась на сестру.

– Вот. Выпей, – она протянула мне чашку с чем-то мутным. – Отец передал. Сказал, поможет.

Я пока ничего не могла ответить. Не могла понять, что произошло на самом деле, а что мне приснилось. Взяла чашку и начала пить большими глотками. Потом упала обратно на подушку и вопросительно посмотрела на Ниру.

Что самое интересное, в ее глазах было ровно такое же любопытство. Сестра присела рядом.

– Иви, а что вчера было?

– Кажется, шабаш, – не очень уверенно ответила я, так и не разобравшись, какое воспоминание правда, а какое не очень-то и настоящее. – Вчера ведь был первый этап конкурса?

– Да, и я прошла, – улыбнулась Нира.

– Значит, был шабаш, – уверенно кивнула я. – Во-от. А как я дома оказалась?

– Шабаш? Это там, где все ведьмы собираются? Так что, ты теперь настоящая ведьма, Иви? – Нира почему-то обрадовалась этому факту. Настолько сильно, что у меня от громкости ее голоса что-то противно чавкнуло в голове.

– Где-то так. А как я домой попала?

– Один из путешественников тебя привел вчера вечером.

Та-а-ак.

– Светленький, надеюсь? – упавшим голосом уточнила я.

– Нет. Темненький.

Перед глазами поплыли картинки-воспоминания. Вот я танцую у одного из костров. Вот пью из кубка какой-то неизвестный напиток. Вот обнимаюсь с одной из ведьм и горланю с ней песню о нелегкой судьбе мужика без… кхм…

А вот уже обнимаюсь с ловчим. Его руки на моей талии. А после…

Проклятье!

Я откинула в сторону одеяло, спустила ноги с кровати. На белой юбке остались пятна травы и чего-то темно-фиолетового. Надеюсь, что смогу отстирать с помощью лынк-травы.

– Куда ты собралась? – Нира удивленно подняла на меня взгляд, пока я, слегка пошатываясь, шла к сундуку с одеждой.

– Ведьме, чтоб протрезветь, надо крови девственницы хлебнуть, – буркнула я, чувствуя, как в голове что-то с громким звоном перекатывается. А потом, заметив испуганный взгляд сестры, пояснила: – Шутка. Но свежий воздух не помешает.

– А у тебя нет… Ну, зелья какого?

– К сожалению, нет, – вздохнула я, переодеваясь в привычное светло-серое платье с короткими рукавами.

Я уже опоздала на встречу с подругами. Надеюсь, что любопытство заставит их подождать меня. А вот с ловчим буду решать позже. Даже думать не хочу, что мне еще предстоит ему в глаза смотреть после всего произошедшего.

Глава 8

До того места, которое мы называли «своим», я практически бежала. Не остановили ни подозрительные взгляды стражников, ни окрик отцовского друга. Смущало только то, что подруги меня спокойно могли закопать прямо в лесочке, если опоздаю больше чем на час.

До поляны, в центре которой возвышался столетний дуб, я бежала на одном дыхании. Бросила сумку между толстых корней и белкой взлетела под самую макушку. На широченной ветке лежала Кира и разрывала очередной зеленый листик на части. Хейла сидела на соседней и нетерпеливо мотала ногами в воздухе.

– А мы уже были готовы насылать на твою рыжую голову проклятия, – призналась она, недовольно глянув на меня исподлобья.

– Могу для этого даже силу передать, – прошептала я, привалившись спиной к шершавому стволу и переводя дыхание.

Но без магии этого сделать не получилось. Пришлось прикрыть глаза и прошептать несколько слов. Поморщиться от неприятного ощущения, а уже потом вновь повернуться к подругам.

– Кир, поздравляю с прохождением.

– Спасибо! – Девушка улыбнулась мне, совершенно не обижаясь на опоздание.

А вот ее сестра все еще смотрела на меня волком. Пришлось откупаться историей.

– Я ведь не просто проспала, – произнесла я. – У меня вчера был первый шабаш. И… Ну, в общем, перепила я немного.

Хейла на мгновение задержала взгляд на моем лице, а потом рассмеялась. Покачнулась от этого на ветке, рискуя свалиться вниз.

– Ну ты даешь, Иви! Рассказывай давай!

Ее настроение тут же переменилось, я тоже улыбнулась и начала историю о том, как ведьмы проводят свои собрания. Говорила о чудесном месте, созданном Верховной, о зажигательной музыке, нарядах, мифах. А потом упомянула ловчего.

– Подожди-подожди, – оживилась Хейла. – Выходит, что те двое – охотники на ведьм? Твои враги?! Иви, я, кажется, чего-то совершенно не понимаю.

– Я тоже, – поддакнула Кира, ерзая на ветке.

А мне оставалось только вздохнуть и пуститься в объяснения:

– Я им помогаю в одном деле и останусь невредима.

– А что за дело? – тут же сунула свой нос любопытная подруга.

– К сожалению, этого я сказать не могу. Иначе меня прямо тут магией размажет по воздуху.

– Я бы на это посмотрела, – со смехом призналась Хейла и махнула рукой. – Но если ты в безопасности, то ладно. Ловчие… Надо же! Я их совершенно по-другому представляла. Хотя нет, ну, тот темненький еще тянет на него, а вот второй…

В глазах подруги что-то ярко сверкнуло. Будто бы она прямо сейчас была готова бросить своего возлюбленного и упасть в руки Фобаса.

– Тут с тобой сложно не согласиться, – улыбнулась я, а Кира навострила ушки. Ей еще не доводилось лично общаться с путешественниками-ловчими, но менее интересным от этого разговор для нее не стал. – Все же тот темненький является главой Ордена ловчих. И именно он был со мной на шабаше.

Сказав это, я тут же прикусила язык. Потому что лица у обеих подруг вытянулись от удивления. А Хейла даже подпрыгнула на ветке, отчего та натужно так скрипнула и, кажется, прогнулась.

– Ловчий? Да на шабаше? Ивилай, признавайся! Что это все значит?

– Все то же самое, о чем говорить я вам не могу, – покачала головой. – Дело у нас общее. К сожалению. Огро-о-омному такому сожалению.

– Да чего жалеть? – хмыкнула Кира. – Ты ведь за это и свободу, и денег получишь.

– Ты права. Но и находиться рядом с ловчими… Моя внутренняя ведьма сдерживается из последних сил.

Хейла хихикнула, а потом уже более серьезным тоном проговорила:

– А насколько это враки, что ведьмы с ловчими лучшие пары?

– Понятия не имею, – как можно безразличнее ответила я. – И проверять совершенно не хочется.

Перед внутренним взором тут же возник ухмыляющийся Себастьян. А память услужливо подсунула ощущение его дыхания на моих губах.

Брр! Ужас какой!

Я даже вздрогнула. А Хейла уважительно на меня посмотрела и кивнула.

Мы еще долго просидели на дубе. Кира рассказывала, насколько страшно было находиться в окружении других девушек, которые горели желанием стать невестой сына мэра. Хейла делилась мелкими проблемами, которые возникали между ней и Лексом.

А я время от времени радовала подруг магическими фокусами. Они стали для меня единственными неродными людьми, которые знали о том, кто я есть. И это было моим счастьем. Ради их улыбок можно и потерпеть неприятное чувство, когда энергия покидает внутренний резерв и становится заклинанием.

Кира рассмеялась, подставляя пальцы огромной светящейся бабочке. Крылатая красавица мягко опустилась на них и вздрогнула. Сияющая пыльца посыпалась девушке на ладонь, оставаясь на коже блестящими точками. Хейла за этим наблюдала сквозь полуопущенные ресницы и довольно улыбалась.

Но все хорошее заканчивается (оставалось надеяться, что и все плохое этим свойством обладает), потому к обеду мы спустились на землю и направились в город. Все еще смеялись, разговаривали, но не смели касаться запретных тем.

Подруги очень дорожили секретом, который я доверила им еще в глубоком детстве. И теперь, казалось, охраняли мою тайну даже пуще, чем я.

На опушке леса я уловила тихий топот лап и недовольное рычание.

– Руна! – Хейла заметила ее первой, присела на корточки и распахнула объятия.

Рысь фыркнула, но все же подбежала к девушке, поставила лапы ей на плечи, придавив распущенные каштановые волосы, и лизнула в щеку. Кира же боязливо потрепала ее по голове и отступила на шаг.

А Руна повернулась ко мне и опять недовольно заурчала.

– Ну что такое? Что я опять не так сделала? – вздохнула я, опускаясь на траву рядом с огромной кошкой.

Та лизнула меня в руку и уткнулась головой в живот.

– Переживала, – истолковала я ее поведение. – Я не пропадала. Я с другими, такими как я, встречалась.

Рысь так пристально на меня посмотрела, что сделалось не по себе.

– Да не вру я!

Хейла рассмеялась:

– Не врет, Рунка. В следующий раз с ней пойдешь. А то она всяких мужиков с собой тягает, а родную кошку не взяла.

Хвостатая ей вторила тихим рыком, а я развела руками. Видимо, и вправду придется что-то придумывать для следующего шабаша. Раз с почти демоном пропустили, то и с рысью должны.

Убедив Руну, что так и сделаю в следующий раз, мы вновь поспешили в сторону Лефорда. Все же приятности приятностями, но проблемы с ловчими я еще не решила.

Стоило встретиться с ними, обсудить некоторые детали.

С подругами я рассталась у «Прыгающего феникса», дав обещание держать в курсе и не сбегать без предупреждения.

Некоторые столики в таверне оказались занятыми, подавальщицы флиртовали с посетителями, а мадам Пашири привычной немой тенью стояла за стойкой. Шарля, к счастью, не наблюдалось.

– Рыженькая! – Фобас, сидевший за дальним столиком, махнул мне рукой, подзывая к себе.

Я широко и искренне ему улыбнулась, кивнула хозяйке заведения и подошла к ловчему.

– Как твои дела? – поинтересовался он, будто мы были давними друзьями.

– Не жалуюсь, – пожала я плечами и стащила с его тарелки кусочек вяленого мяса. – А ваши?

Но ответить Фобас не успел. Рядом со столом остановился мрачный Себастьян, окинул нас взглядом и бросил:

– Жду на улице. Хотелось бы досмотреть достопримечательности этого городка.

Не помни я практически весь шабаш, в жизни не подумала бы, что накануне этот мужчина напился и целовал ведьму. Хотя… Наверняка он с таким холодным отрешенным видом может и кишки врагам выпускать, и единорога гладить по радужному хвосту. С него станется.

Дверь хлопнула, известив, что Себастьян вышел на залитую солнечным светом улицу.

– Что у вас там произошло? – понизив голос, уточнил Фобас.

– А что должно было?

Неподдельное удивление я сыграла хорошо. Прямо очень хорошо. Даже нужную нотку страха вложила.

Впрочем, что там! Она и сама проявилась, без всякой игры.

– Не знаю. Себас вчера явился темнее грозовой тучи. Я думал, что ты у него на нервах потанцевать успела, рыженькая.

– Он всегда такой, – отмахнулась я.

А Фобас только покачал головой.

Его начальник ждал нас на крыльце. Привалившись к стене спиной, рассматривал прохожих.

– Все же хороший город, – потянулся светлый ловчий.

– Как и многие другие, – отозвался противный. – Ничего такого, что смогло бы меня удивить. Или мы еще не все видели, Ивилай Фран?

– Не все, – тут же нашлась я. – У нас есть прекрасный сад роз. Его хозяйка – одна из знатных дам. Думаю, она не будет против, если уважаемые путешественники решат по нему прогуляться.

– Звучит заманчиво. – Фобас одной своей улыбкой умудрился разрядить накалившуюся атмосферу. – Я очень люблю запах роз.

– А я костра, – хмыкнул глава ловчих и первым спустился по ступенькам.

Мне же оставалось только нацепить на себя широкую улыбку и поспешить вперед, чтобы показать дорогу к дому мадам Лайнири.

Хозяйка розария встретила нас на пороге. Поправила шляпку, позволила Фобасу поцеловать ручку в тонкой ажурной перчатке и без платы пропустила в одуряюще пахнущий сад.

– Это адасманские розы, – показывала я на темно-голубые цветы с черной окантовкой лепестков. – На основе их масла делают духи. Но у мадам Лайнири всего несколько кустов, скорее как украшение ее сада. А вот тут цветы, которые фигурируют в легенде создания нашего города. Говорят, что магисса Лефорд очень любила дасские розы. Настолько сильно, что всегда носила венок из них. А тут…

– Наше задание все еще не закончено, – оборвал меня Себастьян, делая уже знакомый жест.

Купол беззвучия окружил нас незримой пеленой, двигаясь вместе с заключенными внутри людьми.

Вот это силища!

– В каком смысле? – Я хотела было обернуться, но передумала и провела рукой по бархатным цветам.

– Среди ведьм, что были на шабаше, нет той, чью ауру передала нам Дэрия.

– Я же вам говорила, что в этом городе только одна ведьма! А вы мне что?

– Ты много чего говорила, – хмыкнул Себастьян.

– Например? – Я все же повернулась и встретилась с тяжелым взглядом янтарных глаз.

– Например, что не хотела слышать от меня вчера слов любви, ведьмочка.

– Так и не хотела, – хмыкнула я, а Фобас перевел на меня заинтересованный взгляд.

– Правда? – Себастьян ухмыльнулся. – А что же тогда вчера было?

– А что было? – Я нахмурилась, делая вид, что усердно вспоминаю шабаш. – Что-то было? Вы мне в любви признавались при Верховной, а я запамятовала?

Ловчий пригвоздил меня к месту взглядом. А ситуацию, как всегда, спас светлый охотник на ведьм.

– Давайте вы чуть позже решите столь интересный и важный вопрос. А может, и признаетесь друг другу в чем хотите. Хоть в любви, хоть в ненависти. Что с Дэрией, Себас?

Глава Ордена тяжело вздохнул, провел рукой по лицу.

– Ни единого сигнала от нее. Как будто сил лишилась. Я ни дозваться ее не могу, ни отыскать по ауре. Вчера на шабаше я проверил свыше трех сотен ведьм. Ни одна из них в этом не замешана.

– Кто-то мог не явиться на шабаш?

– Мог. Я запросил списки у соседушки.

– Соседушки? – Светлый перевел взгляд на меня, словно полагал, что я дам ответ.

Ну я и дала. Ответ.

– Верховная ведьма оказалась соседкой нашего самого злого и великого ловчего.

Фобас присвистнул. А Себастьян передернул плечами, будто сбрасывал с себя противное насекомое.

– Мне нужна будет твоя помощь. Я останусь тут, так как заключил договор с одной наглой ведьмой-самоучкой. А тебе, мой дорогой друг, придется объездить не явившихся или отлученных от шабаша колдуний. Они получили приказ от Верховной не трогать того, кто предъявит им символ Альха. Более того, они поговорят с тобой и не будут строить козни. Придумай что угодно. Артефакт с отпечатком ауры у тебя есть.

– Когда отправляться и как это объяснить жителям Лефорда?

– Наша прелестная помощница, – Себастьян сверкнул в мою сторону взглядом, – пустит слух, что ты влюблен в девушку из соседнего города. Что тут ближе всего? Велгран? Так вот, ты соскучился и отправился ее проведать. Я же задержусь тут из-за конкурса для сына мэра. Такие мероприятия, конечно, не редкость, но это меня заинтересовало. Все ясно?

– Да не причастна к этому делу ведьма, – застонала я от безысходности.

Сколько это еще продлится? Я хочу свободы! И оказаться подальше от этих двух!

– С чего такая уверенность? – хмыкнул Себастьян, срывая одну из пушистых сиреневых роз. – Ведьмы ненавидят магов. У нас это взаимно. Что мешало одной из таких, как ты…

– Я не вижу в этом никакого смысла! Ну вот украла я магиссу. Хорошо. И что мне с ней делать дальше? Я с таким умыслом лучше бы мужиков воровала. От них хоть польза есть.

Фобас приподнял брови, а я, смутившись, добавила:

– Дрова наколоть помогут. Пол помоют. Крышу перекроют. А толку от еще одного лишнего рта, который вдобавок магии лишен?

Мужчины переглянулись, но ничего на это не ответили. Видимо, услышали слишком много верных доводов от ведьмы, что и сбило их с толку.

Да только с намеченного плана совершенно не сбило.

– Отправлюсь завтра на рассвете, – принял приказ командира Фобас. – Моя сестра пока жива. Но кто знает, надолго ли.

Себастьян скрипнул зубами. Я же притихла, понимая, что дело затягивается, а мы, скорее всего, идем по ложному пути.

Так, стоп! Мы?

Когда это я успела заинтересоваться делом о пропаже магисс?

Глава 9

Остаток этого странного дня я продолжала изображать проводника, показала еще несколько интересных мест и старалась не сорваться. Себастьян будто бы специально пытался вывести меня из себя всю прогулку. То скажет что-то обидное, то подденет, то намекнет.

Фобас переводил с него на меня непонимающий взгляд, но особо не встревал. Видимо, привык, что его непосредственный начальник, как говорится, с придурью.

Я тоже хотела бы списать его поведение на странность характера, но уж очень не нравился недовольный блеск в глазах, появлявшийся каждый раз, как он смотрел на меня. Словно пытался чего-то добиться и не мог.

– Ну что, рыженькая, умотала ты нас сегодня. – Фобас опустился на низкую лавочку возле городского пруда и со стоном вытянул ноги.

– Вам же профессией предписано бегать, – хмыкнула я, тоже мечтая поскорее принять горизонтальное положение.

– Не только нам, – сверкнул взглядом темный ловчий.

– Ну так все правильно, – не осталась я в долгу, – за мной же бегаете. Все, как и предписывают правила.

Себастьян скрипнул зубами, но ничего в ответ не сказал. Хотя и по взгляду можно было понять, что он только и мечтает остаться со мной без свидетелей.

Ну… чтобы придушить, конечно же.

– А может, я с вами поеду? – протянула я, делая аккуратный шажочек в сторону. – А, господин Фобас?

– Давай уже на «ты», рыженькая? – устало вздохнул ловчий. А потом хохотнул: – Уже почти родные.

Я прикусила язык: не стала говорить, что родных не мечтают в огонь запихнуть. Лучше сохранить силы для перепалки с другим охотником. Уж он-то от комментариев не воздержится.

И я не прогадала.

– Угу, отличная легенда получается. – Себастьян заговорил как раз после того, как его помощник замолчал. – Молодой мужчина едет на встречу со своей возлюбленной из соседнего города и берет с собой какую-то мелкую девку. Идеально. Ничего не настораживает, да?

– Фобас, ты, конечно, говорил, что он всегда такой бука. Но, может, это какое из проклятий, и его снять можно?

Светлый ловчий тихо хрюкнул и рассмеялся. А меня пришпилили к месту очередным гневным взглядом.

Хоть уроки уничтожения без применения магии бери!

Но на этом наша небольшая перепалка и закончилась. Похоже, устали ловчие и в самом деле сильно. Меня же по пути домой грели очередные две золотые монетки, которые были еще одним шагом к светлому будущему.

И нет, меня совершенно не мучила совесть! Ведьма я или где?

Да вот только такой гадкий день не мог закончиться хорошо. Стоило свернуть в переулок, как мне перегородили путь.

Вначале я решила, что просто кто-то тоже идет домой после тяжелого дня, только с другого конца переулка. Ну и пусть покачивается. Ну и не важно, что он выше меня на две головы и шире раза в три. Что я, медведей в своей жизни не видела?

Но когда и за спиной раздались шаркающие шаги, интуиция завопила во всю глотку.

Я обернулась и тут же получила по шее ребром ладони. В глазах потемнело, желудок подпрыгнул к горлу, а ладони похолодели.

Магия рванула наружу, стремясь защитить меня хотя бы банальным выбросом. Я выдохнула, сжала в ладони разряд молнии, ожидая следующего хода.

– Ивилай Фран, – прохрипел один из бугаев, отрезая своими размерами путь к отступлению. – Гони деньжата и не пострадаешь.

– Какие «деньжата» хочет получить уважаемый гражданин Лефорда? – хмыкнула я, отступая вбок и упираясь спиной в холодную каменную стену. Шея уже почти не болела. Спасибо магии!

– Две золотые монеты, – отозвался его напарник. – Или тебе жизнь не дорога?

В лучах заходящего солнца блеснул кинжал.

У меня пересохло во рту. Влипла так влипла.

Демонстрировать в открытую свою силу нельзя. Кто знает, сколько мне еще тут жить?

– С чего вы взяли, что у меня деньги-то есть? – постаралась я потянуть время.

– Весь город знает, что ты двух путешественников облапошила, лиса, – напирая, проговорил первый бугай. – Не заговаривай нам зубы. Гони монеты или еще и чего другого лишишься.

Он дернул меня за волосы. Я зашипела от боли, бросила взгляд назад. Где-то там, по широкой дороге, сновали люди, и никто не видел, что происходит в темном переулке. А вокруг меня витали удушающие алкогольные пары.

– Хорошо. – Я сцепила зубы, сняла с плеча сумку. – Отдам.

Воры осклабились, потерли руки, предчувствуя скорую добычу. А я закусила губу, стараясь выровнять дыхание.

Достав деньги, вернула сумку на плечо, сжала в кулаках по монетке:

– Каждому по одной. Все правильно?

Они усиленно закивали, довольные как коты, обожравшиеся сметаны.

Где же стража? За что мы налог платим?!

– Вот. Ваш честный заработок, – с улыбкой я протянула им раскрытые ладони.

Стоило мужикам прикоснуться к монетам, как металл завибрировал. Оба охнули, отдернули пальцы и дружненько повалились прямо в грязные лужи.

Я кинула деньги обратно в сумку и стремглав кинулась к выходу из переулка…

Да вот только чья-то тяжелая рука с громким хлопком опустилась мне на плечо и потащила назад.

– Твою ж за ногу, – просипела я, чувствуя, как от страха сердце пускается в пляс.

– Какие ты выражения знаешь, ведьмочка, – хмыкнул обнаружившийся за спиной ловчий. – И как это понимать?

– Отцом воспитана, – буркнула я, скидывая с себя его ладонь. – И не такие слова знаю.

– Я не об этом. Как ты объяснишь появление двух трупов в подворотне?

– Если бы это были трупы, было бы проще, – вздохнув, призналась я. – А так… проспятся прямо тут. Да и забудут, что ограбить кого-то хотели. Посчитают своим бурным воображением.

С каждым сказанным словом голос звучал все тише и не так уверенно, как вначале.

– Уверена? – Себастьян окинул взглядом двух незадачливых грабителей. – А если они все прекрасно будут помнить и донесут на тебя как на ведьму?

– С чего бы им это делать? – Уверенность выветрилась окончательно, а я себя чувствовала как на допросе.

– От прикосновения к деньгам обычно никто сознания не теряет.

– Ну не скажите! – тут же нашлась я. – Смотря насколько это большие деньги!

Запал сразу же потух, стоило ловчему одарить меня ледяным взглядом.

– И как ты не заметила, что за тобой от самого «Феникса» шли? – покачал он головой.

Я пожала плечами. Не признаваться же, что всю дорогу я только и думала о том, какие подарки сделать сестрам перед своим отъездом?

– А вы, стало быть, меня спасать шли? – спросила я, осененная догадкой.

– Собирался, – не стал скрывать Себастьян. – Да кто же знал, что маленькая ведьмочка двух бугаев сама раскидать в состоянии?

Он вроде и поиздевался сейчас, а мне почему-то послышалась похвала.

– С неумением бегать и такой навык хорош.

Ловчий вздохнул, вновь одарив меня своим фирменным взглядом, и повернулся к двум невезучим воришкам… ворам… ворищам! Да, по комплекции, пожалуй, подходит последнее.

– Ладно. Мне сейчас невыгодно все это. Память им подправлю. А ты марш домой, и чтобы больше не влипала в передряги до того, как получишь от меня свободу!

– Вообще-то я не ваша пленница, – указала я, цепляясь за последнее предложение.

Стоп! Что он только что сказал? Память подправит? Да это же обалдеть какое заклинание! М-да, не хотела бы я заполучить такого сильного мага себе во враги. А хотя подождите-ка, я это уже сделала.

Родившись…

– Иди уже, ведьмочка, – процедил ловчий, закатывая рукава и поворачиваясь к мужикам. – Больше спасать не буду.

– Спасибо, – бросила я и, не дожидаясь, пока Себастьян что-либо ответит, припустила домой.

От припозднившегося страха тряслись руки. Не думала я, что кто-то из горожан посмеет так нагло поступить. Нет, я не знала в лицо всех, не была дружна с каждым, но… Верила, что ли, в порядочность горожан Лефорда. Не зря ведь наша темница пустовала уже вот сколько лет.

А тут… Какие-то два золотых чуть не стоили мне жизни.

* * *

Фобас уехал, как и было договорено, на рассвете. Мне выпала роль девушки с платочком. Последним я время от времени взмахивала, провожая «путешественника» и желая ему хорошего пути.

Сколько ни пыталась слезу выдавить, так и не получилось. Глядя на Фобаса, хотелось только улыбаться. Вот если бы уезжал его начальник, я бы точно разрыдалась. От счастья.

– А чего это они разделились?

– Так к девушке любимой поехал, – шепнула я, продолжая взмахивать проклятой тряпкой. – Из города соседнего. Так к сердцу прикипела, что решил друга своего в Лефорде оставить. Потом вроде как встретиться должны. На обратном пути.

Местные сплетницы пооткрывали рты, показывая, что все поняли и услышали. А я со спокойной душой выдохнула: миссия выполнена.

Проводив светлого ловчего, я должна была почувствовать себя свободнее. Все же от одного охотника спрятаться и сбежать куда проще. Но легче не стало.

– Господин путешественник желает еще посмотреть город? – слащаво уточнила я, когда толпа утренних зевак рассосалась.

– Мы его уже раза три вдоль и поперек исходили.

– Так кто же вам виноват, что для столь длительного пребывания вы выбрали именно Лефорд.

– Кто-то да виноват, – мрачно отозвался этот и без того не светлый тип.

– Надеюсь, что с него будет спрошено по всей строгости, – вздохнула я. – Но услуги проводника я вам сегодня все же предоставлю. Даже если придется таскаться не вам за мной, а мне за вами.

– И зачем тебе столько денег, ведьмочка? – хмыкнул Себастьян.

Я уже перестала дергаться от этого слова. Он называл меня так, только когда никто нас не в состоянии был подслушать. Берег мою тайну.

Вот это забота!

– Жить нынче дорого, – пожала я плечами, не собираясь посвящать ловчего в свои планы. – Итак, господин путешественник, куда сегодня пойдем?

Он закатил глаза:

– Никуда не пойду. Спать весь день буду.

– У-у-у. Стоило только подчиненному за порог, как начальство распоясалось.

– Ивилай Фран!

Признаюсь, я дернулась. К «ведьмочке» уже как-то привыкла, а вот собственное имя из уст этого типа доводило чуть ли не до нервного тика.

– Чего орете? – Я демонстративно прикрыла ладонью ухо.

Себастьян стиснул челюсти, явно сдерживая поток базарной брани, которая бы запятнала его репутацию.

– Второй этап вашего долбаного конкурса сегодня, – то ли просипел, то ли прошипел он. – Вот и идем на него смотреть. Хватит с меня прогулок.

Я тут же приосанилась и поспешила обогнать Себастьяна на два шага. Я веду!

– Что, неужели вам наш город не понравился? – хмыкнула, не оборачиваясь.

– Любой город может понравиться, если проводник годный, – не остался в долгу этот… кхм… ловчий.

– Да ладно вам. Чего только не показала и не рассказала. Любой бы обзавидовался. Уверена, даже не все местные жители знают о Лефорде столько, сколько теперь вы!

– И не все местные жители, наверное, спасают ведьму от костра.

Я прикусила язык, не спеша встревать в намечающийся монолог.

– Твои незадачливые воры сейчас находятся в городской тюрьме. Мэру преподнесена информация так, будто напали не только на тебя, но и на меня. Так было проще объяснить магическое оглушение. Память им подправил. Это если тебе, конечно, интересно.

– Интересно, – не стала скрывать я. – Спасибо.

– Даже не съязвишь? – удивился ловчий.

– А должна?

– Ты всегда так делаешь. – Он пожал плечами. И это движение начало подбешивать меня.

– Ведьмовская сущность лезет наружу.

– Не захваливайся. Она у тебя все равно неправильная.

– Конечно, вам же виднее, как должна себя вести настоящая…

Я не договорила, потому что мы влились в лениво ползущую на городскую площадь толпу. Второй этап выбора жены для сына мэра был в самом разгаре. Точнее, девушки готовились, зеваки потирали руки, а виновник всего этого опять где-то спрятался.

Насколько я знала Итана, он сейчас веселится вовсю.

Вопрос, который я так и не успела задать ловчему после шабаша, опять напомнил о себе. А я не могла подобрать нужных слов, чтобы задать его.

И только когда мы вновь оказались на площади, в центре которой на помосте выстроились красавицы Лефорда, я воспользовалась любовью ловчего стоять в стороне. Вполуха слушала, как девушки демонстрируют свои таланты: поют, танцуют, рассказывают истории, рисуют и даже шьют. Поглядывала на них. А заметив, что Себастьян заскучал от практически одинаковых выступлений, решила спросить прямо:

– Вы подозреваете мою мать?

Глава Ордена бросил на меня косой взгляд, сложил руки на груди и выдохнул. Будто бы собирался с мыслями.

– Вначале подозревал, – признался он. – Но теперь уже нет. Она была на шабаше. Ее аура не совпала.

Я прикусила щеку, чтобы сдержать болезненный выдох. Значит, мне все же не померещилось. Она была там! Была! Но не подошла!

Подавить поднявшуюся волну боли оказалось слишком сложно, и я отвернулась от Себастьяна. Это мое бремя, и нести его только мне. Хотелось только поскорее стать сильнее, встретиться с матерью и задать ей самый важный вопрос: почему?

Распорядитель конкурса что-то громко и весело говорил. Я видела на помосте и Киру, и сестер. А вот толпа была не очень довольна происходящим.

Пришлось снова обратить внимание на девушек, которые в короткие сроки справились с заданием. Ну не такие уж и короткие, уже два часа. Хотя пока ловчий молчит, время летит незаметно.

– Что такое праздник Защитниц? – Себастьян тоже выглядел несколько сбитым с толку. А потом, заметив вопрос в моем взгляде, фыркнул: – И чем ты только слушаешь? Сын мэра перенес объявление имен победительниц на этот самый праздник.

А я усмехнулась:

– Вы ведь так хотели узнать, почему наш город, располагаясь так глубоко в лесу и близко к горам, не подвергается нападениям. Теперь, задержавшись в Лефорде, вы узнаете его ма-а-аленький секрет.

Любой другой человек после такой фразы и моей усмешки вздрогнул бы. Но не Себастьян. Он только дернул уголком рта и с безразличным видом отвернулся.

Глава 10

Как и всегда, праздник Защитниц пришел не в какую-то запланированную дату. Он всегда наступал на следующий день после прибытия посланницы. Но не чаще чем раз в год.

В Лефорде этот праздник любили, ждали и безумно радовались, когда мэр объявлял, что посланница явилась. Ведь это значило, что следующий год мы будем в безопасности, если принесем дань.

Узнав о прибытии посланницы, люди откладывали повседневные дела, готовились, наряжались и радовались грядущему событию, улыбались при встрече даже незнакомцам, желали удачи и хорошего настроения.

В день праздника мы всей семьей проснулись задолго до рассвета. Папа решил приготовить завтрак (готовил он просто божественно, но очень редко), сестры нарядились не хуже, чем на первый этап конкурса. Да и я от них не отстала.

Неспешно завтракая, мы в кои-то веки сидели все вместе за одним большим столом, делились новостями, смеялись. Я сделала подарок родным: отдала половину заработанного у ловчих золота.

– Ты уверена, Ивилай? – Отец впервые за утро нахмурился, глядя на монетки. – Это огромные деньги. Ты ведь хотела уезжать из Лефорда. Они тебе пригодятся больше.

– Уверена, пап. – Я улыбнулась, а сестры молча слушали наш разговор. – Тех денег, что я оставила себе, хватит. Поверь. А я, как часть нашей семьи, хочу тоже сделать вклад.

Папа не улыбнулся, но взгляд потеплел. Встав из-за стола, он подошел ко мне и чмокнул в макушку, уколов щетиной. Сестры подключились через мгновение, затискали меня в объятиях и залили счастливым визгом.

Как же я их люблю!

Прав был Себастьян! Неправильная я ведьма!

– Ты пойдешь с нами? – отец задал этот вопрос, как только его дочери перестали обниматься и смеяться.

– Нет. – Отказаться оказалось сложнее, чем я думала. – Один из путешественников все еще на моем попечении. Моя работа не закончена.

К о-о-огромному такому сожалению.

Отец понятливо кивнул, а мне оставалось только захватить сумку и выскочить на улицу.

Себастьян уже ждал меня у «Прыгающего феникса». Да только не успела я к нему подойти, как…

– Иви!

Честно говоря, я была готова застонать от беспомощности. Магия магией, но какой от нее прок, если нельзя прямо на месте испепелить надоедливого ухажера?

– Хорошего дня, Шарль. – Я выдавила улыбку, ведь день того требовал.

– И правда хороший. – Он светился так, будто я ему что-то пообещала. – Не хочешь сегодня вместе со мной принести дань?

– Нет, сегодня я это сделаю с нашим гостем, – тут же отгородилась я Себастьяном и улыбнулась уже более правдоподобно.

Если выбирать между самоуверенным ловчим и наглым парнем, я выберу первого. Ну а потом сбегу.

Идеальный план!

– И чего он еще тут? – недовольно буркнул Шарль. – Неужели Лефорд настолько большой город, что еще не насмотрелся?

– А может, я тут не из-за города остался? – хмыкнули у меня за спиной, а на талии оказались мужские руки.

Шарль выпучил глаза, лицо у него вытянулось. Я же постаралась сдержаться и не захохотать в голос. О том, что в момент прикосновения вздрогнула, говорить не буду.

– Ивила-а-ай, – как-то неуверенно протянул он, переводя взгляд с меня на ловчего. – Неужели ты?..

– Молодой человек, вам уже несколько раз намекнули на то, что ваше общество девушке не нравится, – нравоучительным тоном протянул Себастьян. – Что-то непонятно?

Шарль покраснел до кончиков ушей, явно не ожидая такого выпада. Потом побелел, позеленел и вновь вернул себе морковный оттенок.

И никакой тебе магии!

– Прошу прощения, – процедил он сквозь зубы и отступил на шаг. – Не буду мешать. Позже поговорим.

Я даже от ловчих не так быстро убегала, как Шарль поспешил удалиться от нас. И только его спина скрылась за поворотом, я хихикнула и вывернулась из импровизированных объятий Себастьяна.

– Спасибо.

– Ничего себе, – дернул уголком рта мужчина, – ты уже второй раз за день благодаришь меня.

– Так вы второй раз спасаете мою жизнь. Хотя обещали этого больше не делать

– Третий, – поправил меня Себастьян, явно намекая на возможность встречи меня и пламени костра. – Но да, ты права. Забыл совершенно о своем обещании.

Я отступила еще на шаг, чтобы оставить между нами приличное расстояние, и кашлянула, смутившись.

– Так о какой дани шла речь? Это очередная легенда Лефорда, о которой я пока не знаю? – спас меня сам от себя ловчий.

Почувствовав уверенность, я кивнула:

– Но это не столько легенда, сколько правда. По пути расскажу, если, конечно, интересно.

Нам надо было пересечь почти весь город, добраться до северных ворот и пройти к алтарю. Как раз хватит времени, чтобы наконец-то поведать одну очень необычную и очень волшебную историю.

– О том, что Лефорда спасла небольшую деревушку от гарпий и накрыла ее куполом, я вам уже начинала рассказывать. По официальной версии, она была магиссой, колдуньей, чародейкой, кем угодно, но не той, кем оказалась на самом деле…

Теперь меня не перебивали и не торопили, а с любопытством слушали.

– А ты умеешь нагнать интригу, ведьмочка, – хмыкнул Себастьян, когда мы проходили городскую площадь. – Костры, говоришь, складывают? Неужели она была ведьмой?

– Тоже промах. – Я улыбнулась, польщенная его похвалой. – Костры складывают для ночного празднества. Но об этом чуточку позже. Насколько сильно вы удивитесь, если я скажу, что Лефорда спасла нас от своего собственного народа? Она была гарпией.

– Немного неожиданно, – признался ловчий. – Продолжай.

– Да, Лефорда оказалась гарпией. Именно такой, как их и представляют. Своей магией она спасла целую деревню и поклялась, что отныне ее род будет защищать нас, если мы заключим с ними соглашение. Было оно довольно простым: мы приносим им дань на следующий день после того, как является посланница, а они не подпускают к городу, тогда еще деревне, опасных зверей и монстров. И сами не вредят местным жителям. Еще есть какие-то условия на случай войны с соседом, но тут я уже подробностей не знаю.

– Хочешь сказать, что к вашему мэру вчера прилетала гарпия?

– Угу. А может, уже и к его сыну, точно не скажу.

– Как интересно, оказывается, на периферии королевства. Чего у вас тут только не водится…

Он очень выразительно приподнял брови, явно намекая на меня, но я сделала вид, что не заметила.

К северным воротам мы подошли едва ли не последними. Большинство горожан уже пересекли луг и собрались у подножия горного хребта. Отсюда можно было видеть, как каменные холмы медленно и ступенчато перерастают в настоящие острые скалы.

– Что мы тут делаем?

Я отметила, что сегодня ловчий менее противный, чем обычно, и ответила:

– Нам нужно принести ту самую дань.

– Жертву?

– Что же вам, господин путешественник, везде заговоры, враги и гадости мерещатся? – не упустила я возможности поддеть его. – Если вы ждете, что мы тут сейчас баранчика разделаем или девственницу на мясо пустим, то смею вас разочаровать. Это уже все давно в прошлом.

– А, то есть так все же делали! – клещом вцепился в мои слова Себастьян.

– Утверждать не берусь. Но при мне такого не было.

– Так в чем заключается тогда дань?

– В этом. – Я вытащила из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на ладонь содержимое.

Солнце спряталось за широкой спиной ловчего, который с нескрываемым интересом провел пальцами по предметам.

– И в чем смысл? Ты принесла заколку для волос, зеркальце и явную подделку под изумруд. Это ведь совершенно ничего не стоит.

– Для нас не стоит, – согласилась я и взяла с ладони зеленый камешек. Солнечные лучи врезались в полупрозрачную грань, заиграли бликами. – А гарпии любят такие вещи. Как сороки. Но если так хочется, можете пожертвовать им монетку. Это тоже устроит наших крылатых защитниц.

Себастьян презрительно хмыкнул, словно ожидал чего-то большего.

Нет! Ну если ему так хочется, пусть идет искать девственницу, которая добровольно согласится стать жертвой для гарпий. Хотя что-то мне подсказывает, последние тоже не в восторге будут.

Выдвинуть подобное предложение вслух я попросту не успела. Ловчий первым направился к алтарю, скрытому в тени нескольких деревьев.

Горожане опускали в огромную медную чашу блестящие вещички и отступали, позволяя сделать то же самое другим. Но никто не уходил.

– А в городе хоть кто-то остался? – спросил Себастьян.

– Да. Подготавливают к вечернему празднеству площадь. А что?

– Да ничего. Все так резко сорвались, побросали дела, дома, работы. Самое раздолье для воров и преступников. Вот они обогатятся по-настоящему, не то что ваши крылатые.

– Знаете что! – вспылила я. – Вообще-то в Лефорде живут порядочные и честные люди! Это в вашей столице, может быть, и процветает преступная жизнь! У нас воровство скорее исключение из правил, чем привычное дело! Вот.

– Хочешь один совет, маленькая наглая девчонка? – с нотками недовольства поинтересовался ловчий.

– Что-то наподобие «не дерзить старшим»?

– Это правило, я вижу, ты помнишь, но игнорируешь. Но я сейчас о другом. Не привязывайся к месту и людям, маленькая ведьмочка. Если не сегодня, то завтра они все обернутся против тебя, узнав, кто ты, и сложат костры уже не ради праздника.

От его слов и пронизывающего насквозь взгляда по коже поползли мурашки.

– Запугать пытаетесь? – вздернула я подбородок, проклиная свой рост.

– Предупредить, – нисколечко не смутился Себастьян. – Уж поверь тому, кто видел это все не один десяток раз.

– Не всех ведьм выдают горожане, – понизив голос, твердо произнесла я. – Моя мать тому яркий пример. Хоть я и не знаю ее лично, но она не навредила никому до такой степени, чтобы о ней донесли ловчим.

– Ловчие и без того знают почти всех ведьм. Другое дело, что жгут не всех.

– Вот это тоже очень интересный момент. Почему?

– Потому что мы – это магическая охрана. Простых людей никогда не кинут в тюрьму. А вот переступивших границу закона – вполне. С ведьмами точно такая же ситуация. По крайней мере, я, как глава Ордена, не вижу смысла уничтожать тех, кто отличается от магов только типом магии.

– То есть вы, господин ловчий, нарушаете изданный несколько сотен лет назад закон об уничтожении абсолютно всех ведьм? – подбоченившись, протянула я. – И чем же вы лучше тех, кто преступает другие принятые законы?

– Тем, что я не гублю невиновных. Или ты совершенно не видишь разницу, Ивилай Фран?

Тут он, конечно, прав. Но я не собираюсь ему проигрывать в нашей перепалке.

– Ну по каким-то же причинам ведьм причислили к самому темному злу, которое только возможно. И вы, получается, выгораживаете его. Нет?

– Нет. – Себастьян так улыбнулся, будто видел перед собой несмышленое дитя. – Открою тебе маленький секрет. Ведьмы были гораздо сильнее магов. Когда-то давно. О-о-очень давно. А сильных врагов уничтожают первыми.

Он криво усмехнулся и, словно ничего особенного не сказал, зашагал к алтарю. А я стояла посреди луга как громом пораженная. Это откровение оказалось слишком невероятным для меня.

Нет, я, конечно, предполагала нечто подобное. Но чтобы услышать от ловчего… От самого главного ловчего нашего королевства! Я просто не ожидала.

А потом тряхнула головой и поспешила за Себастьяном.

Дань в медную чашу я положила сразу после него. И, к собственному удивлению, отметила, что ловчий кинул несколько золотых монет, совершенно не скупясь.

Стоило нам отойти от алтаря, как он безразличным тоном спросил, почему все еще тут, а не ушли в город. Я промолчала, потому что ответ пришел сам.

Точнее, прилетел.

С вершины одной из скал спикировала крылатая тень, на мгновение закрыла собой солнце, а потом мягко приземлилась в нескольких метрах от людей.

Эту гарпию я еще не видела. Высокая. Наверное, метра два, а то и больше. С темно-лиловыми крыльями, перья переливались на солнце. Вместо волос тоже перья, только тонкие и очень длинные. Грудь и бедра покрывала лиловая чешуя. А от колен вниз стелилась черная кожа, перетекая в огромные когтистые лапы.

Она медленно приблизилась к алтарю, улыбнулась, увидев богатую дань, и обратилась к людям:

– Я прошу выйти вперед вашего вождя.

Говорила она слегка картавя, но на человеческом языке.

– Приветствую тебя вновь, посланница, – громко отозвался молодой светловолосый мужчина.

Рядом со мной вздохнула какая-то девушка, глядя на сына мэра. Итан держал спину ровно и вышел вперед вместо своего отца. Видимо, и впрямь скоро у нас мэр сменится. Может, оно и к лучшему…

– Мы принимаем ваш дар, – благосклонно произнесла гарпия. – Мы продлеваем наш союз. И благодарны.

Итан низко поклонился крылатой защитнице, а та взмыла вверх и, схватив лапами чашу, поднялась к небу. Люди дождались, пока стихнут хлопки ее крыльев, а затем медленной рекой потекли обратно к воротам. Им еще предстояло подготовиться к сегодняшнему празднику.

У меня, к сожалению, такой возможности не было.

– Когда вы уже уедете? – как можно милее поинтересовалась я у Себастьяна, шагая вдоль городской стены.

– Когда найдем то, что ищем.

– Нет, похищенную девушку, несомненно, жалко. Но вы копаете не в ту сторону. Тратите время, а ведь для этой магиссы… Дэрии, кажется, каждая минута может быть на счету.

– Я рад, что ты так переживаешь о сестре Фобаса, – зачем-то подчеркнул родство ловчий. – Но только у ведьм есть зуб на магисс.

– Это все, конечно, очень хорошо. Но неужели вы думаете, что больше никому в голову не придет красть волшебниц? Прикрыться ведьмами можно всегда. А где гарантия того, что это все не хитрый план Ордена? Надо уничтожить ведьм – оп, и магиссы пропадать начали!

Себастьян резко остановился и поджал губы. Почти все жители Лефорда уже зашли в городские ворота, мы остались практически одни.

– Что?

– Знаешь, ведьмочка, что я только что вспомнил? – спросил ловчий и, не дав ответить, продолжил: – Я вспомнил информацию из книги, которую читал много лет назад. Знаешь ли ты, что ауры всех существ отличаются друг от друга?

– Догадываюсь.

Себастьян махнул рукой, будто бы попросил не перебивать.

– Человека от зверя отличить легче легкого. Как и от птицы или грифона. А вот от человекоподобных существ отличить очень и очень сложно.

Я резко обернулась, окинула взглядом горный хребет. Высокий и неприступный. Как природный замок, который выдержит любую непогоду и напасть.

– Правильно, – хмыкнули у меня за спиной. – Человекоподобные, сильные, обладающие мощной магией. Гарпии вполне могли справиться с простой чародейкой. Настолько хорошо, что та и пикнуть бы не успела.

– Теория, похожая на правду, – прошептала я, продолжая ощупывать горы взглядом. – Но гарпии защищают Лефорд. Не вредят. И спускаются только в такие дни, как сегодня.

– Вчера никто не видел посланницу. Но тем не менее она была в городе. А любую магиссу они могли воспринять как опасность. Либо же похитить для своих нужд. Ведь защищают они только местных жителей.

– И что же выходит? Ведьмы больше вне подозрений?

– Еще нет. Мы дождемся доклада от Фобаса. А потом отправимся к гарпиям.

– Мы?!

– Да, ведьмочка. Мы. Или думаешь отвертеться?

– Если ведьмы не виновны, то я освобождаюсь от клятвы!

– Ошибаешься. – Он криво усмехнулся. – Пока мы не найдем тех, кто стоит за исчезновением магисс в Лефорде, ты никуда не денешься. Мы заключили соглашение. Или ты забыла?

– Если это сделали гарпии, то зачем? – Я постаралась сменить тему, потому что она мне совершенно не нравилась. Не хотелось думать, что произойдет, если мы не найдем виновника творящейся вокруг хрени.

– Понятия не имею, – передернул плечами Себастьян. – Но если сюда не телепортируется или не залетит на метле нужная нам ведьма, то придется проверить и ваших крылатых защитниц.

Я тихо застонала от бессилия. У ловчего же, наоборот, поднялось настроение, и он бодрым шагом направился в сторону Лефорда.

Магия, когда же это безумие закончится?

Глава 11

Больше всего угнетало, что мне с этим мужчиной придется таскаться по городу до самого вечера. Но то ли морда лица у меня была слишком кислая, то ли сам Себастьян наконец понял, что он не очень-то приятный человек, но прогулку мы завершили быстро.

Ловчий практически сразу направился к «Прыгающему фениксу», лишь несколько раз обернулся, убеждаясь, что я ползу следом.

– Голодная?

– Что? – Я удивленно подняла на него взгляд.

Мужчина недовольно закатил глаза и как для барана повторил:

– Спрашиваю. Голодная ли ты? А все! Не важно. Идем.

И, не дожидаясь от меня ответа, ловчий повернулся на пятках и толкнул дверь в таверну. В отличие от жаркой улицы, внутри большого зала царила прохлада.

Мадам Пашири широко улыбнулась, завидев Себастьяна. И тут же скисла, заметив меня. Никогда, видимо, не пойму ее отношения ко мне.

– Два фирменных блюда, вина, стакан сока и десерт для девушки, – тут же распорядился Себастьян.

Кинул монетку на столешницу, а когда хозяйка таверны отошла, с усмешкой посмотрел на деньги, которые я пододвинула к нему.

– Что это?

– Я плачу за себя сама.

– Не вижу в этом никакой необходимости. Забери.

– Но…

– Ивилай Фран… – Протянув мое имя, он подался вперед. – Неужели ты думаешь, что знатный путешественник обеднеет, накормив голодную девчонку?

– Скорее, боюсь, что это выльется в какую-то непредвиденную услугу.

– Об этом можешь не переживать. Считай жестом доброй воли.

Чувствуя себя мышью перед удавом, спорить перестала. Если ему так хочется, пусть платит. Мне как-то вообще до светлячка.

Вскоре перед нами поставили глубокие блюда с рагу и чаши с напитками. А вот десерт «для девушки» выглядел совершенно неаппетитно. Не удивлюсь, если мадам Пашири туда еще и плюнула.

– Вы же, кажется, совсем недавно выступали против алкогольных напитков, – хмыкнула я, наблюдая, как Себастьян пьет вино.

– Это когда?

– А когда заселялись. Просили исключить алкоголь и заменить на воду.

– С таким проводником не то что пить начнешь, с демонами якшаться станешь.

– А вот сейчас обидно было, – буркнула я, утыкаясь в тарелку.

– Думаешь, нам не обидно было, когда пришлось двадцать минут рыбой дышать? Да еще и ты народ своими возгласами привлекала. Ни колдовать, ни нос зажать.

Я хохотнула, а ловчий укоризненно покачал головой и вернулся к трапезе.

– На наш праздник пойдете?

– При одном условии, – усмехнулся он, явно показывая мне, что может быть не только угрюмым. – Ты не пьешь ничего крепче сока.

– С какого это перепуга?! – выдохнула я и заметила хитрый прищур ловчего. – Вообще-то вы тоже пили!

Ухмылка стала еще шире:

– А делала вид, что не помнишь.

Я как можно безразличнее пожала плечами:

– Некоторые вещи лучше не помнить.

Такой реакции от Себастьяна я попросту не ожидала. Даже дернулась, когда он резко отодвинул стул. Скорость, с какой ловчий встал из-за стола, даже молниеносной назвать сложно. Он просто взлетел. Прямо как гарпия с медной чашей. И с не меньшей скоростью двинулся к мадам Пашири, что стояла за стойкой.

Доедала я в спешке.

Стоило оказаться под лучами солнца, которое уже медленно клонилось к закату, как из-за угла таверны вынырнул Шарль. Но в этот раз мне повезло, он прошел мимо как ни в чем не бывало.

Ух, ну и ловчий! Ему с одного раза удалось сделать то, что не удавалось мне на протяжении года. Да я ему за это даже скверный характер простить готова!

Думала я так ровно до момента, пока Себастьян с самой милейшей улыбкой, на которую только был способен, не предложил провести очередную прогулку по городу.

В общем, к моменту, когда начало темнеть, а мы подошли к главной площади, я готова была выть от усталости. Уже не интересовал результат второго этапа конкурса невест, не хотелось праздновать день Защитниц. Хотелось упасть носом в подушку и забыться сном.

– Ивилай, здравствуй!

Я обернулась и, к собственному удивлению, обнаружила перед собой Итана. Сын мэра улыбался мне.

– Приятного вечера, – поприветствовала я парня, с которым много проводила времени в детстве. Потом отец обвешал его учителями, и Итану стало совершенно не до игр.

– Я ждал, что ты примешь участие в этом конкурсе, – открыто и с легким заигрыванием улыбнулся он. – А ты меня проигнорировала.

– Это не для меня, – развела я руками. – Да и мы с тобой уже лет так семь только на улице здороваемся.

– Зато как чудили в детстве, – рассмеялся Итан. – Вспомни только, как сбежали в лес вечером, надеясь отыскать волшебный цветок кораха. Ох и получили тогда по заднице от отцов! Или когда ты убедила меня, что видела, как гончар в своих горшках золото прячет. Сколько мы тогда их перебили?

Я не сдержала смешка. Это точно! Нам было до безумия весело. Еще и Хейлу временами с собой брали, подбивали на шалости. Кира, к сожалению, была спокойнее и не участвовала в наших авантюрах. А мы втроем чего только не выдумывали!

Вот только Итан не знал, что я ведьма. Я не смогла ему признаться. И теперь понимаю – к лучшему. Вряд ли бы он смог со мной так открыто общаться, зная правду. Хотя… Судьба все равно развела нас.

– Итан, – представился вдруг парень, отворачиваясь от меня и протягивая руку.

Могу поклясться, что еще минуту назад Себастьяна тут не было. Он отошел к лотку с напитками.

– Видел вас в доме отца, но познакомиться так и не удалось.

– Ничего страшного, – коротко кивнул глава Ордена и ответил на рукопожатие. – Исправим это сейчас. Себастьян.

– Наслышан о вас, – понизил голос Итан. – Благодарю за то, что явились в наш город с проверкой. Все же надеюсь, что никакой пакости не обнаружили.

– В Лефорде чисто. Но я задержусь еще на несколько дней. Надо закончить кое-какие дела.

Сын мэра понятливо кивнул и в дела главы Ордена лезть не стал. А потом опять повернулся ко мне и широко улыбнулся:

– Все же жалею, что не увидел тебя среди конкурсанток, Иви. Думаю, тогда бы и выбирать не пришлось.

Он галантно, будто на королевском приеме, перехватил мою руку и мягко прикоснулся к ней губами.

– Ты весь город любовным зельем опоила, что ли? – пренебрежительно фыркнул Себастьян, стоило Итану отойти.

– А что, есть причины меня в этом подозревать?

– Вначале тот парнишка из таверны, теперь сын мэра. И что же ты, в самом деле, не на конкурсе?

– Думаю, что если сейчас подойду и скажу, что передумала и хочу участвовать, то меня допустят!

– Иди!

– А вот и пойду!

– Ну и иди!

Я резко развернулась на пятках и шагнула за Итаном, но мне на плечо с хлопком опустилась тяжелая рука.

– Тогда лишишься работы проводника, – раздалось за спиной.

Что означало «и никаких тебе денег, жадная ведьмочка».

– А зачем вам проводник, господин путешественник? – осведомилась я. – Особенно такой, после которого о городе остается ужасное мнение. Да еще и напиться появляется желание!

Себастьян скрипнул зубами, но руку с плеча не убрал:

– Я не допущу, чтобы такая, как ты, стала во главе города.

Вот это был удар если не ниже пояса, то под дых точно.

Скинув с плеча мужскую руку, я повернулась к нему лицом и процедила сквозь зубы:

– Вы уж, дорогой путешественник, определитесь, чего хотите! То посылаете на конкурс. Теперь отговариваете. Каким же будет ваш следующий шаг?!

Если он что и сказал, то я не услышала. И пусть жесткие, очерченные бликами костра губы и не изогнулись даже. Зная возможности этого типа, он еще и чревовещателем оказаться может.

Но прогремевший голос распорядителя конкурса невест перекрыл все. Он приветствовал собравшихся и поздравлял с наступившим праздником.

Себастьян так и смотрел на меня, пока распорядитель оглашал список участниц второго этапа. И, кажется, выдохнул, когда не услышал среди имен моего. Будто бы ожидал, что я каким-то неведомым образом успела записаться и сразу попасть в победители.

Только на фамилии Фран вздрогнул. Но это назвали Ниру.

А потом я просто развернулась и быстро затерялась в толпе. Было шумно: кричали проигравшие, гремела музыка, трещали костры. Городские маги и магиссы устроили настоящее огненное представление. В темнеющем небе летали сотканные из жидкого пламени драконы, фениксы и светлячки.

От волшебства, охватившего площадь, забурлила кровь. Уже было совершенно не важно, что я только что сцепилась с ловчим. Не важно, что вел он себя слишком странно. Существовали только я и громкая музыка.

Ноги болели от танцев, горло – от визгов и криков. Я чувствовала себя счастливой, пока не поймала в толпе изучающий взгляд янтарных глаз.

Они пронизывали насквозь, выворачивали наизнанку. И я не понимала, нравится мне это или нет. Такое пристальное внимание настораживало.

Хотя чего я хочу! Я ведьма, а он ловчий. Неудивительно, что следит. Небось ждет, пока я сотворю что-нибудь этакое.

Я усмехнулась и незаметно щелкнула пальцами. Себастьян дернулся в мою сторону, а парень с подносом, пробегающий мимо ловчего, споткнулся на ровном месте и облил содержимым стаканов его сапоги.

Тихо подхихикивая, я поспешила убраться как можно дальше. Еще не хватало получить месть за месть.

У меня праздник. А этот неопределившийся мрачный тип пусть хоть подавится своей злостью.

* * *

С момента праздника Защитниц прошло два дня. Я потратила их на семью, подруг и Руну.

Именно с последней я играла в догонялки, лавировала между деревьями, когда внезапно влетела носом в нечто темное и твердое. Поклясться могу, что тут только что была звериная тропа! А теперь… теперь стоит ловчий.

Себастьян выглядел мрачным и недовольным жизнью. Ну, то есть особо ничего не поменялось.

Руна выскочила из кустов со счастливым визгом. Затормозила около меня и тоже выжидательно посмотрела на главу Ордена. Видимо, вспомнила его и решила лишний раз не рисковать.

– Что-то не так? – Я отступила на шаг и подняла взгляд.

– Вижу, ты решила бросить работу проводника.

– Да. Вы видели весь город, его окрестности, а в лесу и сами неплохо ориентируетесь. Так что не вижу смысла и дальше вас нагружать своим обществом, господин ловчий, – процедила я сквозь зубы, полностью выражая свое отношение к этому мужчине.

– Это все прекрасно, ведьма, – не остался он в долгу. – Да вот только отчет от Фобаса пришел. Ведьмы не замешаны в пропаже магисс. Собирайся, мы отправляемся к гарпиям.

– Ч-что?

– Хочешь получить свободу?

– Это уже шантаж!

Руна вздыбила шерсть, оскалилась, зарычала. Себастьян сверкнул в ее сторону глазами и повернулся ко мне.

– Отправляемся на рассвете. Опоздаешь хоть на минуту…

Я вспомнила его угрозы в адрес моей семьи, и по спине поползли ледяные мурашки.

– Вы не человек, – выплюнула я. – Люди хоть что-то чувствуют.

– Это не ведьма ли пытается обвинить меня в бессердечности? – с ухмылкой поинтересовался ловчий. – Расскажи еще мне, насколько человечно использовать магию на беззащитных людях.

– Тот мальчишка не пострадал, – выдала я, вздернув подбородок.

– Разговор окончен, Ивилай Фран! На рассвете.

Он развернулся и растворился. Нет, не открыл портал и не исчез в воздухе. Просто ушел. Но, видимо, застилающие глаза слезы скрыли от меня этот момент.

Я опустилась на землю, обняла Руну и беззвучно разрыдалась. Хвостатая подруга мурчала мне на ухо, терлась мордой о щеку и словно щенок виляла хвостом.

– Ничего не понимаю, – призналась я ей спустя несколько минут, когда из горла перестали вырываться тихие рыдания и уступили место внятной речи. – Его как будто временами блоха какая кусает. То нормальный мужик, то последняя сволочь. Я тоже не подарок, но… Да, договор. Да, клятва. Но гоблин его дери, это ведь не значит, что нельзя нормально себя вести.

Говоря это, понимала, что и сама себя вела порой как дура. То пакостила, то огрызалась. Но он ведь тоже не в сторонке стоял!

И больше всего смазывал картину тот проклятый поцелуй. Себастьян играл для ведьм, показывал, что привязка сработала. Ведь так?

Руна не могла мне ответить, только терлась, пытаясь успокоить.

А уже через полчаса я спешила домой. Хвостатая подруга проводила до опушки, убедилась, что со мной все хорошо. И, лизнув на прощание ладонь, скрылась в чаще.

Предстояло самое сложное – разговор с отцом.

Первым делом я заскочила в дом, переоделась, умылась ледяной водой. И только потом направилась в кузню. По дороге молила магию сделать так, чтобы там он был один.

И в этот раз повезло.

– Привет. – Я проскользнула внутрь, споро прикрывая за собой дверь. – Не сильно занят?

– Нет, Иви. Что-то срочное?

– Угу. – Я плюхнулась на лавку у окна. – Я завтра утром ухожу в горы.

– Зачем? – Папа отложил молот, повернулся ко мне и сложил руки на груди.

Я знала эту его позу. В такие моменты нельзя было спорить или что-то утверждать. Только просить.

Робко улыбнувшись, я пояснила:

– Наш путешественник очень заинтересовался гарпиями. И очень хочет с ними познакомиться.

– Иви, ты же понимаешь, что если прогневишь Защитниц…

– Я знаю. Не переживай, я проведу инструктаж…

– Иви! Если хочешь знать мое мнение, то я против.

– Пап, ты ведь знаешь, что жизнь в столице не такая уж и дешевая, – надавила я на самое слабое его место. – А с этого дела я могу поиметь неплохую сумму.

– Мы можем вернуть…

– Даже слышать не хочу! – Я вскочила с лавки и отразила папину позу. – Я не только для себя стараюсь! Не маленькая, помочь хочу!

– Понимаю, что не маленькая, – грустно вздохнул он и попытался улыбнуться. – Иви, пообещай, что в случае чего бросишь его там и сбежишь.

Я хохотнула, представляя эту картину, но под суровым взглядом кузнеца посерьезнела.

– Папа, я обещаю, что все будет хорошо. Вернусь целой и невредимой.

Он еще раз вздохнул:

– Ты вся в мать. Она тоже меня никогда не слушала.

Это оказалось больнее, чем я могла подумать. Папа не так часто о ней вспоминал, словно выкинул из своего сердца. А теперь…

Я отвернулась, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы обиды.

Плачущая ведьма! Да где вы такое видели?

– Прости. – Он оказался рядом, обнял, поцеловал в макушку. – Я не хотел, Ивилай.

– Я знаю, пап, – прошептала я, отгоняя обиду поганой метлой. – Все хорошо. Я люблю тебя.

– И я тебя, дочка. Возвращайся скорее.

– Увидим гарпий и вернемся, – пообещала я, обнимая отца. – Все будет хорошо. Вот увидишь.

Он только укоризненно покачал головой и тяжело вздохнул.

А на рассвете следующего дня я уже стояла за северными воротами. Холодный, совершенно нелетний ветер пронизывал насквозь. Не спасали от него ни плотные штаны, ни кожаная курточка. Прижимая к боку сумку, я топталась у стены, дожидаясь ловчего.

– Опаздываете, – буркнула, когда он появился из ворот, и поплелась в сторону гор.

Ловчий нагнал меня спустя минуту. Впервые за время нашего знакомства на его лице цвела довольная улыбка.

Еще бы! Почти разгадал одно из своих самых сложных дел. Вот только чего радовался – непонятно. Ладно бы действительно ведьмы за этим стояли. А он сейчас практически идет войну крылатому народу объявлять.

Псих.

– Ты уже бывала у гарпий?

– Нет.

– Тогда куда ты меня ведешь?

– Необязательно что-то знать, чтобы быть правым, – протянула я, намекая еще и на его промах с преступником.

– Ну конечно, – фыркнул мужчина. – Слова магической клятвы ты тоже из воздуха взяла?

Я пожала плечами:

– Неужели вы думаете, что первый у меня?

Себастьян кашлянул от неожиданности, а я рассмеялась. Все же было что-то веселое вот в таких вот моментах. Невесело только получать похожие выпады в ответ. Хотя… Не всегда.

– И кто же был у тебя первым, Ивилай Фран? – источая сарказм, поинтересовался ловчий.

И мне почему-то жутко захотелось поделиться с ним историей.

– Лет пять назад в наш город прибыла ярмарка. Торговцы, фокусники, звероловы, даже несколько магов. И была там начинающая дрессировщица Дана. Она привезла с собой детеныша мантикоры, который впоследствии перегрыз прутья клетки и сбежал. Мы с Руной натолкнулись на него в лесу. А потом и на саму Дану, которая оказалась не столько магиссой, сколько ведьмой, но умело скрывала это. Я до сих пор не понимаю, как окружающие маги не признали в ней другую силу. Мы договорились, что если когда-нибудь еще встретимся в этой жизни, то обязательно поможем друг другу, что бы ни потребовалось.

– Трогательно, – сухо прокомментировал Себастьян. – А не поняли они, скорее всего, из-за какого-нибудь мощного артефакта. Только ведьма всегда признает ведьму. Это как с рыбаками.

– Или ловчими.

– Или да, – слишком спокойно согласился мужчина.

А я бросила на него недоверчивый взгляд.

Что, даже не подденет и не попытается отомстить за слишком резкие слова? Или стоит ждать подлости покрупнее?

Например, бросит меня в горах – и поминай как звали.

Себастьян молчал, пока мы медленно поднимались на ближайшую гору, не проронил ни слова, пока шли вдоль обрыва, не укорил, когда я споткнулась и чуть не спровоцировала оползень.

– Да что с вами такое? – не удержалась я, когда солнце уже приближалось к зениту, а мы были, по моим расчетам, где-то на половине пути. – Сами на себя проклятия завязавшегося языка наложили?

– Иногда люди молчат, ведьмочка. Тебе бы очень не помешало этому обучиться.

– О, ну наконец-то, – облегченно выдохнула я. – А то уже подумала, что вы сломались.

– Замолчи!

– Эй, это несколько грубо, – возмутилась я. – Да, я понимаю, что мы тут вместе в какую-то игру «допеки соседа» играем, но вы нарушаете несуществующие правила.

– Да тихо ты!

– Нет, я серьезно… м-м-м…

Возмутиться еще сильнее не вышло, потому что ладонь ловчего закрыла мне рот, а под спиной оказалась отвесная каменная стена.

И только в полной тишине я услышала то, о чем, видимо, и хотел предупредить Себастьян.

Шаги, от которых вздрагивали горы.

Глава 12

Мы все еще стояли в этой довольно странной позе: я прижата спиной к скале, а ловчий навис надо мной подобно хищной птице.

Он напряженно прислушивался к размеренным шагам. От каждого толчка содрогалась скала, подпрыгивали небольшие камешки, замирало дыхание. С таким шумом мог передвигаться только поистине огромный монстр.

– Тролль, – «обрадовал» меня шепотом ловчий. – Что делать будем?

– М-м-м, – выразительно отозвалась я, указывая взглядом на его ладонь. – Ох! – выдохнула, когда Себастьян вновь позволил мне дышать. А потом как бы невзначай поинтересовалась: – Это вы у меня спрашиваете?

– Так это же ты меня этой дорогой повела, – отозвался он, глядя куда-то вверх. – Предложения?

– Бежать?

– Тролль хоть и кажется неповоротливым, но очень быстр.

– Спрятаться?

– Учует.

– Убить?

– А ты кровожадна.

– У меня закончились идеи.

Себастьян, кажется, хотел что-то сказать, но гора как-то подозрительно затряслась. А из-за поворота показалось нечто размером с трехэтажный дом. Небольшая круглая голова на здоровенных плечах, длиннющие руки с тонкими пальцами, массивные ноги и поросшее серой шерстью туловище. Горный тролль раззявил пасть и утробно зарычал.

Себастьян прошептал себе под нос нечто длинное и заковыристое, а потом схватил меня за руку и дернул в сторону.

Как устояла на ногах, не знаю. Как бежала вслед за мужчиной по тонкому каменному мостику, даже и не вспомню. Знаю только, что все это время сердце громко билось в груди, заглушая шум погони.

Воздух над головой со свистом рассекло куском скалы. Потом еще одним булыжником. И еще. Тролль швырял в нас все, что попадалось ему на пути. И не отставал.

– Шевелись! – крикнул ловчий, но звук его голоса унесло ветром.

В какой-то момент земля ушла из-под ног, свет померк, но испугаться я не успела. Хоть мир и стал черным, как в заднице дракона, слух улавливал все тот же топот, приглушенное рычание и звук капающей воды. А значит, я вполне себе жива.

Жива настолько, чтобы понять, что сижу на чем-то мягком.

Мягкое дернулось и приглушенным голосом попросило слезть с него.

Ойкнув, я вскочила на ноги и тут же ударилась макушкой о камень. Из глаз брызнули слезы, а в полуметре от меня загорелся магический светляк.

Себастьян перекинул его с руки на руку и закрепил поверх правого плеча. Вставать с каменного пола не спешил, осмотрелся, окинул меня взглядом и укоризненно покачал головой.

– Что? – не выдержала я. – Вы же бежать не собирались.

– Не собирался, – тихо признался он. – Да кто знал, что тут водятся агорские тролли.

– Кто?

– Орк в манто, – огрызнулся ловчий и медленно поднялся, не ударился, как я, но и в полный рост не выпрямился. – Так, давай рассмотрим ситуацию, в которую угодили. Мы провалились в пещеры. Из плюсов то, что тролль сюда не пролезет. Из минусов: он ждет нас на выходе. Из больших минусов: не факт, что тут есть другой выход. Предложения?

– Вы уже одним моим воспользовались. Ваша очередь.

Себастьян прикрыл глаза, будто бы задумался об убийстве одной конкретной ведьмы. А я со вздохом опустилась на камни, положила руки на колени и зажмурилась.

В первые мгновения ничего не происходило, потом магия отозвалась. Охотно и слишком легко потянула силы из внутреннего резерва.

Рядом раздались шаги, ловчий присел рядом и положил свою руку поверх моей. Дернувшись, я растеряла всю концентрацию и подняла на него взгляд.

– Понятия не имею, что ты задумала. Но твоя магия тут должна действовать лучше.

– Это еще почему? – Недовольство улетучилось, осталось только любопытство.

– В этом месте слишком мало магических потоков, из которых я могу черпать силу, – неохотно признался Себастьян. – Так что вся надежда на тебя, ведьмочка. А я постараюсь передать тебе ту часть силы, которую могу почерпнуть.

Мне даже дерзить перехотелось.

Вот смотрю сейчас на этого мужчину и понимаю, что за все мои безобидные пакости он меня вполне по стенке размазать мог. Но не сделал этого. Странный все-таки.

– Я вытащу нас, – пообещала я, вновь закрывая глаза.

Теперь магия лилась рекой. Я бы даже сказала, что это началось до того, как ловчий поделился со мной своей энергией.

Я не колдовала, я просто просила магию помочь нам. Отыскать дорогу.

Не знаю, сколько так сидела, ноги затекли, звуки не пробивались через транс, в который погрузилась.

– Знаю!

Распахнув глаза, я ойкнула и зажмурилась от яркости магического светлячка.

Ловчий только кивнул, первым встал и протянул мне руку.

А уже через минуту мы спешили по узким виляющим коридорам. Природа создала причудливый лабиринт, через который меня вела магия. Она указывала верную дорогу, шептала, куда свернуть, подталкивала.

– Направо?

– Да, направо. А нет, ой, налево!

– Ивил-а-ай.

– Да путаю я их! Ну сколько уже можно!

Себастьян усмехнулся и направил светлячок в нужную сторону.

– Куда нас выведут пещеры?

– Если бы я знала…

– То есть?

– Ну, там точно не будет троллей, – пожала я плечами, очень надеясь на то, что окажусь права.

– Обнадеживает. Ты же понимаешь, что нам придется возвращаться в Лефорд другим путем.

– А портал открыть не сможете?

– А ты меня об этом хорошо попросишь?

– В ноги падать не буду, – хохотнула я.

– Между мной и троллем выберешь второго?

В его голосе просквозили какие-то странные нотки, серьезные и пугающие.

– Зачем кого-то выбирать, если можно просто сбежать?

– Ну да, тебе не привыкать, – фыркнул ловчий.

Еще какое-то время шли молча. Я, честно говоря, уже устала. Хотелось пить, есть и просто перевести дух. Но еще сильнее хотелось выбраться из этого каменного мешка.

– Сестра Фобаса еще жива, но слабеет, – сказал вдруг Себастьян. – Как будто ее морят голодом.

– А вы разве не можете отыскать ее по ауре? Вы ведь чувствуете их. Если вы отслеживаете состояние Дэрии, то и найти ее не проблема.

– Если бы это была не проблема, мы бы это уже сделали. Мы отслеживаем не саму ауру, а ее транслируемый отпечаток через артефакт. Капля крови на сапфир, и ты уже можешь знать, жив человек или нет. Но ни один ритуал поиска не дал результатов. Что-то глушит. Что-то очень мощное. Похожее на магию древних ведьм.

Я закусила губу. Если и впрямь перед нами такой сильный враг…

– Я все еще не вижу смысла в этих похищениях. Ладно бы из них силу пили… – Я произнесла это и осеклась.

Себастьян резко повернулся ко мне:

– Что тебе об этом известно?

– Это просто предположение…

Он шагнул ко мне, заставляя вжаться спиной в камень:

– Если ты сейчас солгала, то я собственноручно придушу тебя, ведьмочка. Пить силу из мага можно только с помощью демона. А он первым делом пожирает душу призвавшего.

Янтарные глаза метали молнии, от слов по коже бежали мурашки.

– Я только предположила. Это единственное, зачем можно воровать магисс. На мой взгляд.

Ловчий еще какое-то время всматривался в мое лицо.

– Я предупредил тебя, Ивилай Фран. Свяжешься с демоном, и я самолично тебя убью. Не посмотрю на клятву.

Отвернулся и первым пошел по коридору. Впереди уже виднелся дневной свет, а я прокручивала в голове его слова и понимала, что он не шутил.

Но неприятное и даже пугающее чувство пропало, стоило оказаться на свежем воздухе. Солнце уже медленно клонилось к закату, но троллей поблизости не наблюдалось, и за это спасибо.

– Кажется, пришли.

Я обернулась на голос Себастьяна и замерла. До этого представляла себе поселение гарпий как большие гнезда или пещеры. Но все оказалось куда более цивилизованно.

Мы находились в огромной зеленой долине: тут росли деревья, текла река. В сером камне скал были выдолблены огромные ниши, и в них стояли белые аккуратные домики с плоскими каменными крышами, но с дырами вместо дверей. Некоторые нависали над долиной, другие, наоборот, были спрятаны подальше.

А в небе время от времени слышались хлопки крыльев.

– Кто такие?

Позади меня приземлился мужчина с короткими темно-коричневыми перьями на голове и белоснежными крыльями. В руках он держал трезубец.

– Приветствую и прошу прощения за вторжение. – Себастьян низко поклонился, я поспешила повторить этот жест. – Я сильнейший маг нашего королевства и глава Ордена ловчих. Могу ли я встретиться с вашим вождем?

Крылатый мужчина смерил нас взглядом и коротко кивнул.

– А девушка?

– Меня зовут Ивилай, – голос от волнения слегка подрагивал. – Я из Лефорда. И взяла на себя смелость провести чужака к вам.

Тот вновь кивнул, даже не попытавшись меня проткнуть своим оружием за измену.

– Ивилай из Лефорда, жди тут. Тебя же, сильнейший маг, я проведу к нашей главной. Пусть она решает, что с вами делать.

Вот так я и осталась одна в огромной долине. Себастьян наколдовал себе какую-то полупрозрачную пластину, встал на нее и вместе с крылатым защитником взлетел под самое небо.

Но заскучать я не успела.

– Эй, ты кто такая? – окликнули сзади.

Обернувшись, встретилась с изучающим взглядом молодой гарпии. Невысокая, ростом с меня, со светло-голубыми крыльями и мягким синим пушком на голове, который опускался волной до плеч.

Она переступила с лапы на лапу и наклонила голову:

– А где твои крылья? Ты странная.

– У меня нет крыльев. Я человек.

– Человек? – удивилась гарпия. – Никогда не видела человеков. У вас правда нет крыльев?

– Людей, – улыбнулась я девчонке. – Не человеков. И да, у нас нет крыльев от рождения.

– Как же вы тогда летаете?! – ахнула она, хлопнув себя руками по бокам.

– Мы только ходим.

– Какие вы странные! Меня звать Ыльфана. А у тебя есть имя, лю… человек?

– Ивилай.

– Какое странное, – вновь удивилась она. – А что ты тут делаешь?

– Пришла с… – Я запнулась. – С другом к вашей главной. У них там какие-то свои дела. Я проводница.

Гарпия нахмурилась, провела рукой по «волосам»:

– А ты у нас уже бывала?

Я покачала головой, а Ыльфана широко улыбнулась:

– А хочешь, расскажу, как мы живем?

В общем, к тому моменту, как вернулся Себастьян, я успела многое. Молодая гарпия напоила меня травяным чаем, накормила чем-то похожим на печенье. Сказала, что слышала о моей расе совсем немного, и засыпала вопросами. Показала побрякушки, которые получила в этом году.

– О! Да это же я опускала в чашу, – показала я на поддельный изумруд.

– Правда? – Ыльфана прижала камешек к груди и раскрыла от удивления рот. – Значит, мы не просто так встретились. Это все крылатая богиня! Она нас столкнула!

– Может быть, – не стала отрицать я. – Смотри, как он умеет.

Я бережно забрала у гарпии камешек и пропустила через него лучики заходящего солнца.

Ыльфана восторженно вздохнула:

– А можно я тоже попробую?

– Конечно. – Я улыбнулась и вернула «изумруд».

Гарпия напоминала мне меня саму в детстве. Такая же непоседливая и ужаленная в задницу.

Стоит ли говорить, что уже через несколько минут она предложила мне авантюру, от которой я попросту не смогла отказаться.

Потому когда хмурый и измученный длинным разговором Себастьян возвращался в долину, мы гонялись за светлячками. Ради такого я даже создала что-то наподобие магической пластины, на которой удалился к главной гарпии ловчий, и парила в метре от земли.

– А почему не на метле? – хмыкнул Себастьян, когда я почти дотянулась до одного из светлячков.

Тот проскользнул у меня между пальцев. Я недовольно вздохнула и аккуратно спустилась на землю.

– Ивилай, прощайся со своей новой знакомой. Нам пора уходить.

– Иви остается! – взвизгнула гарпия, пикируя вниз и приземляясь рядом. – Мы еще много чего не успели сделать!

– Нет, Иви уходит. Если так хочешь поиграть с ней, прилетай в Лефорд.

Гарпия сразу сникла. Я уже знала, что строгая мама запрещает ей покидать долину до тех пор, пока Ыльфана полностью не оперится. А это произойдет не раньше чем через десять лет.

– Не грусти! – Я подалась вперед и обняла гарпию. – Мы еще с тобой обязательно свидимся, вот посмотришь.

Она робко мне улыбнулась и обхватила тонкими руками за плечи.

– Иви, пообещай, что в случае чего позовешь меня. – Она протянула мне тонкое золотое колечко с синим, как ее перья, камнем. – Если попадешь в беду, ломай кристалл. Мы придем тебе на помощь. Это слово Ыльфаны, дочери Зельды и праправнучки Лефорды.

Я охнула и заглянула в улыбающееся лицо крылатой непоседы.

– Ну да. – Она смущенно потупила взгляд. – Просто не знала, как тебе сказать.

– Спасибо! – Я еще раз крепко обняла ее и надела колечко на мизинец левой руки. – Я очень-очень тебе благодарна.

Гарпия смахнула слезинку и отступила:

– Иди уже. А то твой мужчина будет на меня злиться.

– Мой? Кто? – Я кашлянула, скрывая за этим смех.

– Мужчина, – твердо повторила Ыльфана. – Я хоть и маленькая гарпия, но вижу, как он на тебя смотрит. Все-все! Иди! Ненавижу долгие прощания.

Я мысленно с ней согласилась – нет, не с тем, что Себастьян мой мужчина, а по поводу прощаний, – поправила колечко на пальце и поспешила за ловчим, который уже успел отойти от нас на добрых двадцать шагов.

Нагнала, пошла рядом, но молчала. Слова гарпии не шли из головы, и я саму себя убеждала, что все это полнейший бред.

Заговорила я, когда мы покинули долину и вновь оказались в таких опасных горах.

Ладно, «заговорила» звучит слишком громко. Я смогла выдавить из себя только вопрос:

– Ну что?

Ловчий вздохнул, сел на ближайший камень и зарылся пальцами в волосы. Эта его поза мне совершенно не понравилась. Настолько сильно, что у самой руки начали опускаться.

– Эй! – Я села на корточки рядом. – Господин ловчий, чего нос повесили?

– У главной гарпии есть камень, в котором собраны отпечатки аур всего ее клана. Это упрощает поиски молодняка, который стремится сбежать из «гнезда» и попробовать взрослой жизни…

– И? – поторопила я.

– Ни одна из них не совпала с той, что успела передать нам Дэрия.

Я охнула, понимая, что дело пахнет жареным.

– И что дальше?

Себастьян посмотрел на меня так, что стало понятно – он и сам не знает.

– Нам надо возвращаться. – Ловчий встал, пошатнулся и вновь вздохнул. – Все силы на сверку потратил.

– Но если это не ведьмы и не гарпии, то кто?

– Надо встретиться с Фобасом, – будто не слыша меня, произнес он. – Дай руку, ведьмочка.

– Зачем?

– Потому что ты каким-то образом усиливаешь все мои заклинания. Если хочешь попасть домой без блуждания по горам, дай руку.

Что? Что он только что сказал?

В памяти тут же всплыла спящая Руна, которая не спешила просыпаться. А ловчий клялся, что наложил на нее самое простое усыпляющее проклятие. Потом тот момент со сбором земляники… Сомневаюсь, что он мечтал все ягоды с поляны в одну корзину уместить.

Них… Ниф… Ниш… Ничего себе!

Я вложила свою руку в мужскую ладонь и зажмурилась. Ожидала вновь неприятных ощущений от энергии, покидающей резерв.

Но ничего не произошло. Только яркий алый контур появился в воздухе перед нами.

А по ту сторону контура виднелся Лефорд.

Глава 13

Папа обрадовался моему возвращению, долго расспрашивал. А я крутила колечко на мизинце и рассказывала о том, что успела увидеть.

Не знаю, приехал ли Фобас, виделись ли они с Себастьяном и как отреагировал тот на новости. Потому как ловчий после похода к гарпиям дал мне парочку выходных.

Впервые за долгое время мне удалось со спокойной душой позаниматься магией. Особых продвижений в этом нелегком деле, к сожалению, не было. Вдобавок постоянно отвлекали мысли о происходящем.

Хотелось поскорее избавиться от клятвы. Да и судьба неизвестной магиссы беспокоила. Словом, дни спокойствия совершенно не стали отдыхом, а скорее напрягали отсутствием новостей.

Конкурс невест для сына мэра шел своим чередом. Мои сестры вылетели, зато осталась Кира. Подруга уверенно шла к победе, но вокруг находились такие красотки и умницы, что я за нее сильно переживала. По словам самой же Киры, она очень хотела победить. Не столько для того, чтобы утереть нос соперницам, сколько желая завоевать сердце Итана.

Подруга давно бросала на него томные взгляды, но врожденная скромность не позволяла ей делать шаги в этом направлении. Да и сын мэра до этого момента особо не награждал вниманием нашу тихоню.

В тот день я шла на рынок. Отец попросил сегодня помогать ему сразу трех дочерей, намечался какой-то серьезный заказ и ему нужны были лишние руки. Многие не одобряли, что кузнец брезгует подмастерьями и использует для подобной работы девушек. Да только нам это всю жизнь нравилось. Что может быть прекраснее жесткого материала, который плавится под огромным жаром и превращается в чудесные вещи.

Несколько лет назад я выковала себе много блестящих металлических украшений, часть подарила Кире и Хейле, часть отдала отцу на продажу. Спрос на них был небольшой, все же не золото и не драгоценные камни. Но монетки по чуть-чуть падали, и я нисколечко не жалела, что родилась именно дочерью кузнеца.

Лавируя между горожанами, я свернула в овощной ряд и поправила корзинку на сгибе локтя. Магия, подчинившись просьбе, вела меня к самому лучшему лотку со свежей зеленью. В воздухе приятно пахло укропом.

Пока выбирала нужные травки, подошел Шарль.

– Здравствуй, Ивилай, – с приторной улыбкой протянул он. – Нечасто тебя можно тут встретить.

– Взаимно, – не слишком дружелюбно бросила я, расплатилась с торговцем и направилась дальше.

Шарль нагнал, пошел рядом, на рыжей макушке плясали солнечные блики.

– А что это ты не на работе, Иви? Или путешественники уже не нуждаются в твоих услугах? – последнее слово он буквально выплюнул, словно подразумевал нечто иное под ним.

– Может, хватит пихать свой нос в мои дела?

– А не то что? Проклятие наложишь?

Я остановилась как громом пораженная.

– Что ты сказал? – хвала магии, голос не дрогнул.

– Все знают, что твоя мать-потаскушка ведьмой была, – процедил сквозь зубы этот… этот… Кусок дерьма. – А ты и внешностью в нее пошла, и характером. – Шарль подался вперед и почти дыхнул мне в лицо. – Так, может, ты еще и магичишь по ночам?

– Именно этим по ночам и занимаюсь, – фыркнула я. – За подобное беспочвенное обвинение я спокойно могу донести на тебя мэру. Сомневаюсь, что тебе это так просто сойдет с рук.

– Ну, Иви, – визгливо протянул он. – Не злись. Обрати на меня наконец внимание. Что ты делаешь сегодня вечером?

– Магичу, естественно!

Образ обиженной мне сейчас удавался как никогда хорошо. Лучше было бы сбежать, но следовало убедиться, что Шарлю на самом деле ничего не известно.

– Отложи это ради меня, – заискивающе улыбнулся парень. – Приглашаю тебя в «Драконью слезу». Угощу самым вкусным десертом в мире, ты узнаешь меня получше…

– После всех гадостей, которых ты мне только что наговорил, собираешься вот так просто все замять?! – теперь я повысила голос. – Серьезно?

– И-и-иви-и-и!

– Нет, ты, кажется, совершенно ничего не понимаешь! – громко возмутилась я. Даже люди начали оборачиваться. Хорошо. – Ты только что смертельно оскорбил меня, Шарль!

– Иви, прости. – Он стыдливо опустил взгляд. – Я на самом деле так не думаю. Я… Я не знаю, что на меня нашло. Просто…

– Просто ты решил испортить наши отношения окончательно, да?

Парень поднял на меня полный надежды взгляд. Не скажу, что мне было жалко его в этот момент. Просто хотелось поскорее избавиться и закончить этот странный разговор на грани.

– Иви…

– Мне тебе больше нечего сказать! Всего хорошего!

Я развернулась на пятках и поспешила затеряться в толпе. Меня трясло от злости и растерянности. Он был так близко к правде, что становилось не по себе.

Еще и накаленная ловчими атмосфера… Хотелось забраться под кровать и сделать вид, что меня не существует.

Пробегая сквозь толпу, я толкнула кого-то плечом. Повернувшись, бросила слова извинения. И ухватила взглядом знакомую толстую пшеничную косу.

Следующим утром я направилась в лес. Знакомые стражники у ворот поинтересовались, не за ягодами ли я иду.

– Давно не ел земляники! – растянул губы в широкой улыбке один из них. – Ивилай, а ты позволишь нам по жменьке взять, как возвращаться будешь? У нас тут капитан сменился, зверствует, даже на обед не отпускает.

– Конечно, Лонр, какие вопросы. К вечеру я вам еще и пирожков принесу с этой самой земляникой, – пообещала я.

– Ты просто чудо! – воскликнул его напарник. А потом подмигнул мне. – Эх, жаль я уже староват для тебя.

Я рассмеялась и в хорошем расположении духа попрощалась с ними. На дне моей корзинки лежал гримуар, а в планах было наконец обучиться заклинанию быстрого сбора ягод и трав.

В прошлый раз мне помешал ловчий. Теперь же я смогу все сделать сама. Осталось только полянку найти.

Руна появилась к моменту, когда я уже отыскала нужное место. Хвостатая приблизилась, потерлась туловищем о ноги и легла рядом. Но настроение у меня уже упало. Обучение шло туго, энергия охотно покидала внутренний резерв, а вот задать ей правильные векторы все никак не удавалось.

Я злилась, ругалась, шипела не хуже рыси.

– А у ловчего-то все как легко получилось! Раз! Махнул рукой! И все собрано! – Я вскинула в сердцах руку, но только ветер в кронах зашуршал. – Ну что такое?

Руна подняла на меня морду и тихо вздохнула. Вот и повод отвлечься от неудачного колдовства…

– Откуда ты тут появилась? – задала я вопрос хвостатой подруге. Никогда меня это не интересовало, а потом появился Себастьян и открыл глаза на многое. – Рун, что ты тут делала котенком?

Хвостатая уперлась мне лбом в ладонь и снова вздохнула. Перед внутренним взором появилась плетеная стена, яркие солнечные всполохи и тряска. А потом все стало зелено и светло.

– Корзина! – ахнула я, переводя взгляд на рысь. – Тебя сюда принесли?

Она не ответила, и проникнуть в ее память мне больше не удалось. Да и желание практиковаться куда-то улетучилось. Я окончательно поняла, что без наставницы ничего не достигну. Если даже уровень своей силы не знаю…

Ловчему хорошо – он всему обучен…

Ловчий. Интересно, что они там с Фобасом решили? Надо завтра наведаться в «Прыгающий феникс», может, уже нашли виновника, а про одну безобидную ведьму просто забыли…

Хотя это маловероятно. Я не удивлюсь, если эти двое за мной еще и слежку организовали. Чтобы не убежала, пока они делом заняты.

Собирала землянику я частично руками, частично магией. Но все же это было не то заклинание, которое мне так хотелось выучить. Потому домой из леса топала недовольная, уставшая и извазюкавшаяся в ягодном соке. Руки липли к ручке корзины, волосы спутались, а царапина на лодыжке неприятно пульсировала.

Но все это оказалось детским лепетом по сравнению с тем, что произошло чуть позже.

Еще ни о чем не подозревая, я шла бок о бок с Руной, делилась с ней мыслями о ловчих и нашем общем деле. Говорила, как хочу вытрясти из Себастьяна ответы на многие свои вопросы, но, скорее всего, ничего не выйдет. Просто потому, что это он.

А потом…

Кусты затрещали, на тропинку вылетела девушка с взъерошенными каштановыми волосами. Платье испачкалось в траве, на плече краснела царапина, глаза вытаращены.

Я только через мгновение узнала ее.

– Кира?

Она перевела на меня испуганный взгляд и, выдохнув, уперлась руками в колени.

– Слава Лефорде, я тебя нашла!

Все происходящее настолько не вязалось с образом подруги, что я тоже перепугалась.

– Кира! Что случилось? – Я подлетела к ней. – Тебя кто-то обидел?

– Нет, – она наконец выпрямилась, схватила меня за плечи, – тебе надо бежать, немедленно. Иви, мэру донесли о том, что ты ведьма.

Сердце подпрыгнуло к горлу, куча мыслей пролетела за секунду. Я подхватила Киру под руку и подвела к поваленному дереву. Села и хлопнула ладонью рядом с собой.

– А теперь рассказывай.

– Тебе бежать надо! – Она даже и не подумала садиться. – Сейчас же! Или…

– Сядь и расскажи все по порядку. Руна проследит, чтобы нам никто не помешал. А если что, спутает следы. Правда?

Хвостатая недовольно рыкнула, явно не желая оставлять меня одну. А потом одним длинным грациозным прыжком скрылась в кустах.

– Ладно. – Кира наконец опустилась рядом. – Я говорила с Итаном. Только что. В общем, его отец сейчас отправил за тобой стражу, сам подготавливает артефакт проверки.

Я вздрогнула от этого откровения.

– В Лефорде есть этот артефакт?

– Угу. Я тоже не знала. И Итан был очень удивлен.

– Тебя можно поздравить? – усмехнулась я. – Раз ты уже настолько хорошо общаешься с ним…

Кира покраснела, мотнула головой:

– Еще ничего не понятно. Но… Боги, Иви, тебе надо бежать!

– Нет. – Я резко встала, взлохматила пальцами волосы. – Если я сейчас сбегу, то только подтвержу обвинение… Ты не знаешь, кто натолкнул мэра на эту мысль? Шарль?

Больше некому. Донес, чтобы насолить, отомстить. И ведь понятия не имел, насколько прав, но смог подложить огромнейшую хрюшку.

Если у мэра тот артефакт, о котором я думаю, то мне так просто не отвертеться. Оказывается, он все это время был в Лефорде. Радовало только то, что такие предметы активируются через прикосновение. Мало кто ходит с ними по городам и деревням, чтобы проверить всех и вся. Но обмануть артефакт невозможно. Если я прикоснусь к вещице и она отзовется, то костра не миновать.

Артефакты проверки – замена ловчим. Или же наоборот.

Я была уверена, что это сделал именно Шарль. И потому слова Киры стали для меня неожиданностью:

– Нет, Иви, это не он. Шарль, конечно, мог приложить руку к доносу, но Итан сказал, что к мэру вчера пришла мадам Пашири. Она причитала, что ты околдовала ее сына, что он лозой за тобой уже больше года вьется, делала упор на твою мать. Мэр долго противился, выгораживал тебя. Видимо, думал, что раз ловчие тебя еще не прижучили, то все в порядке. Сошлись на проверке.

Я длинно и заковыристо выругалась. Я, конечно, знала, что хозяйка «Прыгающего феникса» меня не сильно любит, но чтобы прямо вот так…

А потом ахнула:

– Сестры и отец!

– Тихо, – Кира тоже вскочила, – Хейла побежала к ним. Думаю, что твоей семье уже все известно, но сестра успокоит их. Скажет, что ты сбежала и в безопасности.

– Нет-нет-нет… – Я наматывала круги вокруг корзинки с земляникой. – Мне нельзя бежать. Я же тебе говорила, у меня договор с ловчими. Ловчие!

– Иви, тебе нельзя оставаться! – настаивала подруга. – Итан задержит своего отца и его людей.

– Ты не понимаешь, – я мотнула головой. – Если я сейчас сбегу, Себастьян активирует магию, и я не жилец.

На самом деле я сильно сомневалась, что он это сделает. Хотя… Он же ловчий! Ему нельзя доверять! Нельзя!

Но мне нужна помощь.

– Значит, так, – я смогла собраться с мыслями, повернулась к Кире, – выполнишь мою просьбу?

– Какую? – Подруга напряглась, явно думая, что я делаю что-то не так.

– Найди ловчих. Или хотя бы одного. Себастьян точно должен быть в городе. Расскажи ему все, что рассказала мне. Хорошо?

– Хорошо. – Кира улыбнулась, наверняка ожидая, что я сейчас подхвачу подол и побегу как можно дальше от Лефорда.

– Спасибо. – Я обняла подругу.

А потом взяла корзинку и направилась к городской стене.

– Иви! Гоблин тебя дери, что ты делаешь?!

Хм, а раньше она так не выражалась. Все же сын мэра на нее плохо влияет.

– Несу землянику стражникам, – улыбнулась я подруге. – А заодно и решу проблемы, которые возникли из-за одной любящей мамаши.

– Иви…

– Беги к ловчим, Кира. Все будет хорошо, обещаю.

Она покачала головой, не соглашаясь со мной. Но спорить не стала, пожелала удачи и побежала вперед. Я видела, как ветки хлещут ее по плечам, но девушка не обращает на это никакого внимания.

Все же подруг я выбрала самых настоящих.

– Ну что же, Руна, – хмыкнула я, ощущая, что рысь вернулась. – Самое время вновь подтвердить свою неправильность.

Глава 14

До ворот я шла специально неспешно, покачивая корзинкой. Гримуар предварительно спрятала в дупле и попросила Руну проследить, чтобы никто его до моего возвращения не забрал. На всякий случай набросила на дупло заклинание отвода глаз.

На карауле стояли все те же стражники. Завидев меня, они выпучили глаза и перегородили дорогу.

– Что такое? – удивленно поинтересовалась я.

– Ивилай, тут это, – почесал макушку один из них, – тебя в ведьмовстве обвинили. Не шла бы ты туда. Знаешь же, как это все строго. Мы-то знаем, что никакая ты не ведьма, но обезумевшую толпу не образумишь. Они же сейчас на тебя все бедствия повесят.

Я чуть не прослезилась от такой заботы. Это было так мило и неожиданно, что даже обескураживало.

– Правда? Ну тогда я просто обязана отстоять свое честное имя, – отозвалась с легкой улыбкой. – Спасибо большое за заботу. Вот, кстати.

Опустила перед стражниками корзинку, полную земляники.

– Раз такое дело, то явно не до пирожков будет. Угощайтесь.

– Ивилай, – покачал головой Лонр, – я бы советовал тебе бежать. Даже если это все ложь.

– Если побегу, то только подтверждение их домыслам дам. Нельзя так. Тогда любую девчонку по первому доносу будут обвинять не пойми в чем.

– Глупая ты девка, – посетовал второй стражник. – Кто же там разбираться станет…

– Все будет хорошо, – пообещала я, просачиваясь между скрещенными алебардами. – Угощайтесь. Ягоды в этом году просто прелесть.

Они хором вздохнули у меня за спиной, а я расправила плечи и, покручивая золотое колечко на мизинце, направилась к дому мэра. Буквально чеканила шаг, тянула время, сама себя ругала за то, что творю глупость.

Но не могла так просто сбежать. Даже не столько из-за договора с ловчими, сколько из-за семьи. Не попрощавшись, не сказав им самого главного.

Пусть это будет моим испытанием. Это ведь не первый раз, когда меня хотят на костер запихнуть. И, к сожалению, не последний.

Надо наращивать броню для таких ситуаций.

Еще издалека я заметила толпу людей, собравшихся у дома мэра. Услышала голос Итана:

– Да одумайтесь вы! Лефордой заклинаю! Вы что, не помните ее мать? Вот кто ведьмой был! А теперь сравните их! Ивилай никому никогда вреда не причинила!

– Тебя околдовали! – выкрикнул кто-то из толпы. – Ведьмы – они такие!

– Пока не пройдет проверку, нельзя обвинять! – заявил кто-то сбоку.

– Глупости это! – убеждал Итан. – Вы попросту время зря тратите!

Самым страшным было то, что в той толпе стоял папа. Лицо его резко осунулось, он показался мне старше лет на десять. Мял в руках шляпу и молчал. Будто бы сам ждал приговора.

Ох, папочка!

На крыльце появился сам мэр – круглый как шар. И лысый как задница.

Я вдохнула и набрала воздуха в легкие.

– Эй, а что за сборище? – весело и задорно выкрикнула я, быстрым шагом приближаясь к толпе. – Что-то важное?

Кто-то выдохнул, кто-то ахнул, а папа еще сильнее побледнел. Хейла ведь пообещала ему, что я сбегу… Мне так жаль, пап, но ничего. Скоро все будет хорошо.

– Вот она! – выкрикнул мясник. – Хватайте ее! Быстрее!

Стражники, стоявшие около Итана, и с места не сдвинулись, повернулись к мэру.

А я только сейчас поняла, о чем меня предупреждал глава Ордена. «Не привязывайся к людям, ведьмочка». М-да, пожалуй, придется признать, что он был прав. Иногда лица – это маски. Ведь никому из горожан я ничего плохого не сделала…

– Стойте! – первым сориентировался Итан, махнул рукой страже и перепрыгнул через перила крыльца как мальчишка. Направился ко мне. – Иви… лай Фран, у нас есть к тебе один серьезный разговор.

– У всех сразу? – хохотнула я. – Говорить будете по очереди или хором?

– Говорить буду я. – Он держался как настоящий мэр, а смотрел на меня как друг. – Ты ведь знаешь правила. Если кто-то доносит о наличии ведьмы в городе, этого человека обязаны предъявить ловчим. Так как мы далеко, а ловчие к нам пока не сильно спешат, – он быстро огляделся, словно ждал появления «путешественников», – мы решили проверить тебя одним древним артефактом. Поверь, это совершенно не больно и безвредно. Мы бы с радостью все это забыли и замяли, но… правила.

– О-о-о, как интересно, – протянула я, обводя взглядом толпу. – И кто же из здесь собравшихся решил, что я ведьма?

Итан молчал, люди тоже затихли. Я ожидала увидеть тут мадам Пашири, но вместо нее обнаружила Шарля. Причем парень был настолько напуган, что скрыть это у него никак не получалось.

Встретившись со мной взглядом, он отчаянно замотал головой. И вряд ли лгал.

Он тут не при делах. Все, как и говорила подруга.

– Ну что же, – все с такой же широкой улыбкой протянула я. – Правила есть правила. Да вот только скажите, кому это я на ногу наступила?

– Прошу прощения, Ивилай Фран, – Итан вновь взял на себя обязанности отца, – но я не имею права оглашать эту информацию до тех пор, пока не узнаю результат проверки.

– Конечно-конечно, я все понимаю. Ну что, несите ваш артефакт! Будем проверять меня!

Сын мэра отдал приказ стражникам и снова повернулся ко мне. Толпа загудела, но никто не смел подойти. Рядом с папой уже стояли мои сестры, они испуганно перешептывались. Нира пристально всматривалась в мое лицо.

– Какого гоблина ты тут оказалась? – одними губами прошептал Итан. – Я ведь Киру не для этого послал.

– А для чего?

– Тебе повезло, что у отца артефакт обнаружился. Ловчих-то выдать он не может. А так никто бы и разбираться не стал. И то не факт, что эта штука рабочая. Если сейчас что-то пойдет не по плану, тебя же на костер запихнут. Дура ты, Иви. Не могла несколько дней в лесу пожить? Все бы утихло.

– Ничего бы не утихло, Итан. Это ведь такая новость для Лефорда. Не глупи. Я сейчас на пути к самому хорошему решению ситуации.

Он покачал головой, явно со мной не соглашаясь.

Через несколько минут на улицу вынесли огромную деревянную шкатулку, покрытую слоем пыли и паутиной.

– Я к этому прикасаться не буду, – брезгливо помотала я пальчиком. – Помойте ее для начала или хотя бы встряхните.

Из толпы послышались смешки и указания, с какими травами нужно помыть, чтобы еще и пахло хорошо.

– Да она просто боится!

– Я боюсь? Раз такой умный, может, сам выйдешь сюда и в столетнюю пыль пальцами тыкать будешь? Рассказать, какая зараза там может содержаться?

Смельчак затаился, явно не желая прикасаться к немытой древности.

– Сколько оно у вас хранится? – повернулась я к мэру.

Тот почесал лысину:

– Его еще мой прапрапрадед приобрел. За бешеные деньги, между прочим.

– Ивилай, не тяни время!

Этот голос я узнала. Один из городских магов. Седой, длиннобородый мужчина стоял в тени дома и курил трубку. Ему бы сейчас еще большую остроконечную шляпу для довершения образа…

– Ничего я не тяну, – солгала со спокойной душой. – Сами посмотрите, к чему они меня прикоснуться хотят заставить.

– Артефакт не эта шкатулка, а то, что внутри. – Он взмахнул рукой, прошептал заклинание, и ветер сорвал пыль с паутиной.

Я с сожалением наблюдала, как клочья паутины медленно планируют на землю. Я бы с радостью их отправила в толпу. Да только колдовать на глазах у разъяренного народа, который тебя ведьмой считает, не самая лучшая идея. Ну… что-то мне так подсказывает.

– Мне самой ее открыть? – уточнила у чародея.

– Да. Открой, достань и дождись, пока активируется. Если это сделает кто-то другой, то артефакт считает не ту ауру.

– Угу. Спасибо. А, и да, что грозит человеку, который оклеветал меня?

Повисла пауза. Люди, уже приготовившиеся к зрелищу, притихли. Мэр отвернулся, словно я и не с ним говорю. Видимо, ждал ловчих, которых здесь как бы и нет.

А мне было просто интересно, что творится в его голове. Вот знаешь ты, что у тебя в городе двое ловчих под личиной, ведьму они ищут. Берут дочь кузнеца в проводники. Вот если бы она была ведьмой, тянули бы те кота за хвост?

Сильно сомневаюсь. Так чем руководствуется этот человек?

– Этот вопрос мы решим после того, как закончим с проверкой, – вновь взял слово Итан. – Ивилай Фран, прошу. Уважаемый маг пообещал, что процедура будет безболезненной. Если у вас есть магический потенциал, то артефакт это обнаружит.

Его уточнение мне не понравилось. Это значило, что за магиссу сойти не выйдет. Стационарный заменитель ловчих лежал в шкатулке передо мной. И времени передумать уже не было.

– Очень надеюсь, что я сама смогу избрать наказание для человека, который меня так грязно оклеветал, – протянула я, принимая из рук друга детства шкатулку.

Ответа, к сожалению, не дождалась. Пришлось откинуть крышку и рассмотреть лежащий на подранной обивке предмет.

Большой медный браслет. Широкий, даже местами блестящий. По нему тянулась вязь то ли узора, то ли какой-то письменности.

Если бы я увидела такой на ярмарке, то прошла бы мимо. Даже не взглянула на него. И правильно бы сделала.

– Просто взять в руки? – зачем-то еще раз уточнила я.

– Да.

Ух! Была не была! Магия, помоги мне всех обмануть!

Я подцепила пальцем браслет, вытащила, покрутила и позволила ему соскользнуть на запястье.

Толпа застыла, в первые мгновения абсолютно ничего не происходило. Даже ветер не дул, затаился где-то в кронах фруктовых деревьев. Я слышала только глухие удары собственного сердца где-то под горлом и чувствовала внутри затаившийся, как нашкодивший котенок, центр магической энергии.

Секунды текли как патока, как мед. Тянулись, липли, никак не могли собраться в ту самую последнюю каплю.

А потом украшение засияло.

Вязь засветилась ярко-белым, поползла по браслету как по мановению чар.

– Та-а-ак, – протянула я в звенящей тишине. – Это он активировался или уже дал ответ?

Все, как по команде, повернулись к городскому магу. А тот многозначительно помолчал и выдохнул:

– Судя по всему, в тебе, Ивилай Фран, он признал ведьму.

Из звенящей тишина превратилась в гробовую. В глазах многих горожан засветилась мечта о том, что именно они бросят факел на кучу хвороста под моими ногами.

На семью я старалась не смотреть. Мой план провалился. Сил не хватило, чтобы обмануть столь древний и могущественный артефакт. Магия отказалась помогать или просто не смогла… Ла-а-адно, продолжим тянуть время и надеяться на запасной вариант.

– М-м-м, весело. А какой шанс, что эта штука испортилась за годы своего пребывания в шкатулке? Или, может, кровь моей матери учуяла?

Но никто не спешил отвечать. Или не знал ответа, или же попросту мысленно уже предвкушал сожжение злой силы.

– Бред! – первым фыркнул Итан. – Я не знаю этот артефакт, первый раз вижу. Может, он давно испортился. А вот с Иви я рос и играл в детстве. Если бы она была ведьмой, то рано или поздно сущность бы проявилась. Кто-нибудь из вас видел что-то подозрительное? – Он подумал и добавил: – Беспочвенные обвинения в болезнях, порчах и приворотах не принимаются!

Открывшая было рот бабка тут же его захлопнула и прожгла сына мэра злым взглядом.

– Тишина – это знак того, что вы не верите артефакту! – подлил он масла в огонь.

– Но если верить не этой штуке, то кому? – послышался женский голос.

– В делах с ведьмами можно верить только ловчим!

Я вздрогнула. Но не от прозвучавших слов, а от голоса. Повернулась и наткнулась на холодный взгляд янтарных глаз.

Мэр молчал, не имея права разглашать секретную информацию.

– Да где же нам взять ловчего-то в такой глубинке?! – кажется, эти слова принадлежали сапожнику.

Вместо ответа Себастьян вытащил из-за пазухи огромный серебряный знак. С королевским гербом и пламенем под ним. Собственноручно раскрыл свою личность. И, кажется, ради спасения моей задницы.

– Так получилось, что ловчий приехал сам.

Если до этого тишина мне казалась гробовой, то теперь я ее вообще никак описать не смогла бы. Казалось, если прислушаться, то можно уловить стук сердец людей, стоящих от меня в пяти метрах. А потом толпа взорвалась криками:

– Так он за ведьмой явился!

– Ивилай ведьма!

– Сжечь!

– На костер ее!

Себастьян тихо и глухо рассмеялся, разом собирая на себе взгляды.

– Неужели вы думаете, что я бы взял себе в проводники ведьму?

– Вы можете подтвердить или опровергнуть реакцию артефакта? – Итан перетянул внимание собравшихся на себя и, похоже, облегченно выдохнул.

Только я заметила, как подрагивает уголок его губ. Он в детстве всегда скрывал за этим движением страх.

Краем глаза увидела Киру, которая оперлась на одно из фруктовых деревьев и тяжело дышала. Подруга привела ловчего как раз вовремя. Ох и должна же я им с Хейлой теперь!

Что с меня за очередное спасение потребует глава Ордена, я старалась не думать.

– Ивилай Фран, сними браслет и верни его в шкатулку, – скомандовал ловчий. – Дай ее сюда.

Я подчинилась, негнущимися пальцами сняла артефакт, положила на поеденную молью обивку и протянула схрон мужчине. Тот захлопнул крышку, встряхнул шкатулку и провел над ней рукой.

– Моментальная очистка, – ахнул городской маг. – Мое почтение, господин ловчий.

Себастьян ему коротко кивнул, а потом открыл крышку и, повернувшись к толпе, заговорил:

– Только что я вернул артефакт в фазу сна. Он забыл о том, что к нему кто-то прикасался. Браслет чист и вновь засияет, если к нему прикоснется ведьма. Сразу оговорюсь, подделать результат нельзя. Эта магия особая. И потому…

Ловчий вытащил браслет и надел его на руку. Прошла секунда. Другая. Третья. Народ затаил дыхание. Да что там! Даже я замерла, готовясь к самому худшему. Если артефакт на самом деле нельзя обмануть, то он не засветится, не признает в ловчем ведьму. А значит, вовсе не испортился…

Додумать эту грустную мысль я не успела. Потому что площадь озарило яркой белой вспышкой, а вязь на артефакте зашевелилась.

– Да, такие артефакты невозможно обмануть, – произнес Себастьян. – Но, к сожалению, они со временем могут сломаться. Как вы все видите, он признал во мне ведьму. И это как-то глупо, не находите?

– Выходит, – прошептал Итан, а потом кашлянул и заговорил громче: – Выходит, что все это огромная ошибка и Ивилай Фран не ведьма.

– Именно. – Ловчий снял браслет, вернул на место. – Советую эту штуку выкинуть. Могу прислать в Лефорд новый, совершенно безвозмездно. Мне понравился ваш город. Надеюсь, что таким подарком никого не обижу.

– Почтем за честь, господин ловчий, – согнулся в поклоне Итан. – Ну что же, прошу всех вернуться к своим делам. А Ивилай Фран приносим свои извинения…

– Каким еще делам?! – взвизгнула я, чувствуя, как дрожат руки. – Какие еще извинения?! Кто там меня оклеветал?! Наказывать лгуна никто не собирается, что ли?

Себастьян одарил меня таким взглядом, что, будь я не на нервах, устыдилась бы. Но моя внутренняя ведьма сейчас разрывалась между дикими танцами и обмороком облегчения. Потому его взгляд совершенно не подействовал.

Жаждущая зрелищ толпа вновь напряглась.

– Да, теперь я, пожалуй, обязан огласить имя человека, оклеветавшего Ивилай Фран, – произнес Итан, бросил взгляд на отца и выдохнул. – Это была мадам Пашири, хозяйка заведения «Прыгающий феникс».

Кажется, я услышала, как ахнул Шарль.

– А ее тут нет, – послышалось из толпы.

– Была же…

– А куда делась?

– Что делать? – Итан почему-то повернулся к Себастьяну, который выглядел настолько напряженным, что мне стало не по себе.

– Отправьте за ней посыльного. Или нескольких. Неужели женщину в Лефорде найти не сможете? Ивилай Фран, можно тебя на пару слов?

Сын мэра поклонился, повернулся к капитану стражи, начал отдавать указания. Я бросила взгляд на папу и поспешила к ловчему.

Себастьян отвел меня в сторону и тихо, как змея, прошипел:

– Какого гоблина тут произошло? Примчалась твоя подруга, задыхается, говорит, тебя на площади жгут. Ты нормальная вообще? Зачем явилась на проверку?!

– Это вы за меня переживаете или из-за клятвы и раскрытия личности испугались? – уточнила я, еще не до конца веря произошедшему.

– Клятвы? – Он нахмурился. – В задницу клятву! Какого…

– Если у вас есть что мне сказать, помимо нотаций, то лучше сейчас. Все остальное можно будет высказать не при людях.

Себастьян тяжело вздохнул, взлохматил волосы.

– Значит, так. Вечером я жду тебя у «Феникса», есть разговор. А теперь иди, успокой свою семью.

Я неверящим взглядом уставилась на главу Ордена. Он это что, действительно беспокоился только что? Даже не за себя? Офиге-е-еть.

– Вечером, – шепотом повторил ловчий. – За полчаса до заката. Опоздаешь хоть на мгновение, я спрошу с тебя по всей строгости, ведьма.

Глава 15

Домой я шла с таким страхом, который даже на площади не испытывала. Папа всю дорогу молчал, сестры тихо перешептывались. И только не отстающие ни на шаг Кира с Хейлой ободряюще поглядывали на меня и время от времени похлопывали по плечу.

Сейчас я чувствовала себя как самая настоящая ведьма, которую вели на костер. Жуть.

Дома отец уселся в свое любимое кресло у камина, откинул со лба волосы и облегченно выдохнул. Сестры засуетились по дому: кипятили чай, доставали из шкафа печенье и сладости. Подруги примостились на лавке у окна, а я не могла себе найти места.

Только когда все уже сидели за столом, а я сжимала в руках чашку с обжигающим мятным чаем, началось.

– Ловчий, значит, – угрожающе протянул папа.

Я выпрямилась, поджала губы и кивнула.

– Ты знала?

Вновь кивнула.

– И не сказала?!

– Папа, есть вещи, о которых я просто не могу рассказать. Не потому, что не хочу, а потому, что не могу, – как можно спокойнее проговорила я.

Сестры затихли, Кира втянула голову в плечи, и только Хейла спокойно продолжила пить чай, закусывая его печеньем с шоколадной крошкой.

– Зачем он здесь? Второй путешественник тоже ловчий?

– Да, ловчий. О цели их визита не могу сказать. Но могу уверить в том, что тут они не из-за меня. Как видишь, Себастьян даже меня спас.

– Вижу, – угрюмо констатировал папа. – Как я понимаю, и та ночь, что ты домой не явилась, была вовсе не из-за проблем с магией?

– Да. В ту ночь прибыли ловчие.

– И от тебя я, конечно же, ничего конкретного не добьюсь.

Я отрицательно покачала головой:

– Мне правда очень жаль, что пришлось врать и умалчивать. На это были и есть очень веские причины. Но я могу тебе поклясться, что мне совершенно ничего не угрожает и не угрожало.

Угрожало, но не мне. А вам.

Папа вздохнул, встал из-за стола, обвел собравшихся взглядом:

– Мне трудно это признавать, но вы все уже взрослые. Линель и вовсе уже замуж выскочила и своего нянчит.

Старшая сестра улыбнулась поверх чашки и кивнула. Насколько я поняла, она оставила ребенка на соседку, чтобы быть сегодня рядом с нами.

– Я очень вами горжусь, дочки. – Глаза папы подозрительно блеснули. – И теперь я должен признать то, что и самая младшая из вас больше не ребенок. Иви, ты стала достойной Фран, и я безумно этому рад. Очень надеюсь, что и после моего ухода вы не перестанете общаться и поддерживать друг друга. Потому что в этом заключается значение слова «семья».

– Папа! – выдохнула возмущенно Алия, вторая по старшинству.

– Дай закончить, – поднял он руку. – Я никогда этого прежде не говорил, но я горжусь, что я ваш отец. А вам, девочки, – папа повернулся к Кире и Хейле, – просто спасибо. Я рад, что у моей младшей есть такие друзья.

Я сидела спокойно еще несколько секунд, а потом разревелась как маленькая девочка. Слезы текли ручьем от запоздалого страха, от чувств, которые пробудила речь отца.

Обнимаясь с сестрами и подругами, я хоть как-то смогла успокоиться. А потом подошла к папе, прижалась к нему и вместо всего, что хотела сказать, просто всхлипнула.

– Ты достойная ведьма, Иви, – хмыкнул папа, обнимая меня за плечи. – А теперь хватит тут раскисать, лучше реши свои дела с ловчими и порадуй отца интересной историей.

Я рассмеялась и, встав на носочки, чмокнула его в колючую щеку.

Мы еще долго говорили, делились историями, выпили много чая. Мне дорогого стоило убедить близких, что все хорошо. Вот только себя не удавалось.

Чем ближе приближался час встречи с Себастьяном, тем хуже я себя чувствовала. Интуиция вопила об опасности, да только я понять не могла, откуда ждать удара. Все улеглось, ведьмой меня не считают, мать Шарля скоро найдут.

Я даже не знала, какого наказания требовать для этой женщины. С одной стороны, я понимала ее обиду на меня, ведь Шарль вел себя совсем не так, как хотелось бы его матери. А с другой – я не могла так просто спустить с рук «клевету».

Надеюсь, что мэр или Итан сами изберут для нее наказание. А мне придется только согласиться с ним. Все же решать чужие судьбы я не хочу.

К «Прыгающему фениксу» я пришла на закате. Опоздала, но никак не могла убедить папу, что все уже позади, а я все еще нужна ловчему. Подруги вызвались меня проводить и ушли только тогда, когда мы увидели мужскую фигуру у гостиницы.

Я выдохнула и поспешила к главе Ордена.

– Спасибо.

Это было первое, что я произнесла, остановившись рядом. Ловчий окинул меня взглядом, вздохнул и взлохматил свои волосы пятерней.

– Опоздала.

– Знаю. А где Фобас?

– Соскучилась? – иронично хмыкнул Себастьян. – Его все еще нет в городе по официальной версии. Но свою часть работы он выполнил. Пойдем.

Он развернулся на пятках и направился вниз по улице.

– Куда? – Я нагнала ловчего через мгновение. Сейчас не хотелось язвить, спорить и даже разговаривать. Вот только нас все еще связывала проклятая магическая клятва.

Но он не ответил.

Мы дошли до восточных ворот.

– Ивилай! – охнул знакомый стражник. – Как я рад, что все обошлось! Мы корзинку уже домой тебе отправили с посыльным. Не обессудь.

– Да за что? Спасибо.

– Это тебе спасибо, земляника просто чудо, – отозвался его напарник.

А ловчий почему-то вздрогнул.

До первых деревьев добрались молча. Навстречу вылетела Руна, с разбегу ударила головой в мою ногу и недовольно зарычала.

– Да все хорошо с ней, – огрызнулся Себастьян. – Потом пообщаетесь. Где тут можно поговорить так, чтобы не нарваться на парочки, блуждающие по сумеркам в лесу?

– Я покажу.

И повела к месту, которое мы с подругами называли «своим». Вечером никто так далеко не забредал. А я еще умудрилась и гримуар из тайника забрать. Теперь шла по тропинке и прижимала его к груди, как любимую игрушку.

На поляну со столетним дубом мы вышли спустя минут двадцать пути. Руна не отставала, явно желая убедиться в правоте Себастьяна.

Ловчий остановился перед деревом, сел на один из огромных выбившихся из-под земли корней и вытянул ноги.

– Так как клятва обязывает сообщать тебе всю информацию этого дела, а оно, я надеюсь, подходит к концу, то постарайся помолчать, пока я рассказываю.

Не скажу, что его тон меня задел. Я пожала плечами и опустилась прямо на остывающую землю перед деревом, прислонилась спиной к шершавой коре и замерла. Рысь легла рядом, положила голову на колени.

– Как ты знаешь, Фобас по наводке Верховной отправился к ведьмам, которые не явились на шабаш этого года. Но ни одна из них не оказалась той, что нужна нам. Проверив свою старую знакомую, Фобас решил поделиться с ней проблемой, – Себастьян скривился, – за что уже получил выговор, но, возможно, получит и награду. Являясь сильной видящей, она раскинула карты и задала вопрос магии…

Повисла пауза, словно ловчий подбирал слова и не мог найти нужные.

– И?.. – поторопила я, чувствуя, как от вечерней прохлады начинают замерзать кончики пальцев.

– По отпечатку ауры, который передала нам Дэрия, видящая смогла провести некий ритуал, о котором раньше никто не слышал. Ловчие допустили огромную ошибку.

Он сказал это с настолько каменным лицом, что я почувствовала себя овечкой на заклании. Сейчас как достанет огромный нож, чтобы этот секрет не вышел за пределы Ордена…

– Так, раз вы тянете время, давайте я вам помогу, – предложила я, вставая с земли и на всякий случай отходя от ловчего на несколько шагов. – Для начала объясните мне, как работает эта самая пересылка чужой ауры. Потому что я этот момент не до конца понимаю.

Себастьян поджал губы, потом вытянул их в трубочку и наконец заговорил:

– Для подобной манипуляции потребуется два мага и один артефакт. Мага-посыльного связывают ритуалом с артефактом, делает это маг-завязочник. Поверх привязки набрасывается заклинание активации. Как только маг-посыльный активирует это заклинание словом или зашифрованным действием, то на артефакт пересылается сжатый отпечаток ауры человека, который в этот момент прикасается к магу-посыльному. Подобное часто практикуют боевые маги на войне или шпионы в чужих государствах.

Я кивнула в знак того, что все поняла.

– Хорошо. И что удалось узнать той ведьме?

– У человека, чью ауру передал нам артефакт, отсутствуют магические потоки.

Кровь застучала в ушах, руки сами сжались в кулаки.

– То есть, – как можно тише и спокойнее протянула я, – все это время вы гонялись за ведьмами, гарпиями, магическими созданиями, а преступником оказался человек без дара?!

– Да.

Ловчий мог бы выглядеть сейчас побитой собачонкой, но именно у этого мужчины даже подобное состояние было похоже на нечто серьезное и величественное.

– И как же вы, стесняюсь спросить, пропустили столь маленькую и совершенно незначительную деталь? – елейно поинтересовалась у поднявшегося на ноги Себастьяна.

– Никто не разбирал ауру похитителя на составляющие, потому что все было и без того ясно. Раз воруют сильных магисс, то делают это не голыми руками, иначе они бы сбежали или отбились. Вышли на связь, в конце-то концов.

– Прекрасно. – Я сложила руки на груди, стараясь не сильно кипеть от гнева. – И как тогда простому человеку без магии удалось отловить магически одаренных дев? И главное, на кой ляд ему это было нужно?

– Вот мы и подошли к этому главному. – Себастьян взлохматил волосы пятерней. – Я допустил ошибку, разыскивая именно мага или ведьму. В Лефорде не так много одаренных, и они невиновны. А вот простых жителей я не сверял… В общем, мы восстановили день пропажи Дэрии в мелочах и пришли к выводу, что пропала она не так далеко от одной из таверн. Это было время ужина. По словам Фобаса, его сестра с самого утра ничего не ела…

– То есть пока вы гонялись за мной, девушка гуляла по городу? Одна? Без сопровождения? У вас же была целая толпа людей.

– Которая тоже гонялась за одной маленькой ведьмой.

– Вы ведь не все мне рассказали!

– Мне удалось определить, чья именно аура была передана нам Дэрией. И все то время, что мы с тобой мило беседуем, артефакт определяет местоположение преступника.

– То есть вы не знаете, где он? – Я вскинула брови, а потом, вдруг догадавшись, удивленно ахнула. – Неужели… Мадам Пашири?!

– Да, Ивилай. Дэрия передала нам именно ауру хозяйки таверны «Прыгающий феникс».

– Но…

У меня не вязался образ хрупкой женщины с подобным преступлением. Да, она не была бескрылой феей и не сорила добром, меня не любила, но…

– То, что она обвинила меня в ведьмовстве, как-то связано с вашим делом, господин ловчий?

– Пока не знаю. Но думаю, что у тебя еще будет возможность задать этот вопрос ей лично. Мне только что удалось определить местоположение мадам Пашири. Удобно, что мы поселились именно в этой гостинице. Не возникло проблем с доступом к ее личным вещам. Идем.

– Э-э-э, нет. – Я отступила на шаг. – В этот раз без меня.

– Испугалась? – высокомерно хмыкнул Себастьян.

– Ну, раз вы сегодня вспомнили об условиях нашей клятвы, то вспомните заодно, что согласились с моими исправлениями. Я не помогаю вам ночью. Забыли?

И самодовольно улыбнулась.

– Прекрасно! – Ловчий вынул из-за пазухи светящийся кристалл и, развернувшись на пятках, поспешил к краю поляны.

– Что? Вот так просто?!

– А мне тебя еще уговаривать надо, ведьма? – хмыкнул он, не оборачиваясь.

– Вообще-то артефакт ошибся, – зачем-то бросила я. – Ведь и на вас засиял.

– Уверена?

Я еще набирала воздуха в легкие, чтоб ответить, а Себастьян уже скрылся в тени деревьев.

– Эй! Мы вообще-то не договорили! – подхватив подол платья, выкрикнула я и кинулась вслед за главой Ордена Ловчих.

Докатилась! Бегать за ловчими! Хорошо, что меня никто из ведьм за этим занятием не застал! Стыдно бы как было…

Себастьяна я нагнала через десяток метров, не отличила в темноте от тени и с разбегу вписалась носом в его широкую спину.

– Так недолго себе и крючок на нем заработать, – прошипела я, потирая кончик многострадального носа.

– Чш-ш-ш! – вскинул руку ловчий.

Памятуя, с чего началась наша встреча с горным троллем, я захлопнула рот и прислушалась к стремительно темнеющему лесу. Но ничего, кроме ветра и шелеста листвы, уловить не могла.

– Что там?

– Слышишь? – так же тихо поинтересовался ловчий. – Это тишина. И она прекрасна.

Пока я молча офигевала, он вынул из-за пазухи долбаный сияющий кристалл и шагнул вперед.

Ах ты гад! Тишина, значит?! Да я тебе такую тишину устрою, что ты вою банши рад будешь!

Я шла за ним по пятам и время от времени, убедившись, что рядом никаких странных звуков нет, громко и четко задавала вопросы.

– Господин ловчий, а как размножаются подобные вам? Ведьм вы ненавидите, магиссы чаще всего слишком заняты карьерой, а простые люди вас боятся.

– Себастьян, а что вас связывает с господином Фобасом? Он вам друг или что-то большее?

– А кто наказывает главу Ордена за осечки?

– Господин ловчий, как думаете, сколько ведьм повесили на вас смертельное проклятие?

На очередной вопрос он зарычал, резко повернулся и шагнул ко мне. Признаюсь, я струхнула и отскочила, врезалась спиной в дерево.

– Если одна наглая ведьмочка не закроет свой рот, – прошипел он, остановившись буквально вплотную, – то мне придется использовать то самое заклинание завязывания языка, которым она грозилась мне.

– Вообще-то…

Договорить мне, конечно же, никто не дал. Но не заклинанием заткнул мне рот, а закрыл рукой. Опять. Прижал к дереву тяжестью своего тела и обернулся.

Сейчас даже я услышала странное мелодичное гудение неподалеку, а потом извернулась и цапнула ловчего зубами за мизинец.

Он отдернул руку, зашипел.

– Вам разве не говорили, насколько это опасно – пугать ведьму? – прошептала одними губами.

Он смотрел на меня сверху вниз, и в свете кристалла я улавливала в янтарных глазах нечто странное. Будто бы глава Ордена боролся сам с собой, выбирал между двумя совершенно противоположными вещами.

А я, к своему ужасу, почему-то покраснела.

Нет! Ловчий это вряд ли увидел в такой тьме, хоть и рассеянной кристаллом. Зато я сама почувствовала, как жар опалил щеки.

– Может, мы уже пойдем? – неуверенно предложила я.

Себастьян не сдвинулся с места, продолжая меня прожигать уже отнюдь не ледяным взглядом, а потом, мотнув головой, словно отгоняя наваждение, отступил.

Я бы, наверное, задумалась о том, что произошло секунду назад, если бы кристалл в руках Себастьяна не вспыхнул алым и не взорвался. Разлетелся кучей осколков-искорок. А ведь ловчий только сделал шаг в сторону колючего кустарника.

– Мы близко.

Ну спасибо! Обнадежил!

Он взмахнул рукой, кустарник разошелся в стороны, пропуская вперед. А мне оставалось только поспешить за ловчим. Помогать я ему не обещала, а вот любопытство меня пока еще не сгубило. А это значит что? Что я не кошка, и это уже хорошо!

Вышли мы на поляну, залитую лунным светом, впереди виднелся силуэт невысокой каменной горы, ее зелеными шапками укрывали деревья. Но не это привлекло внимание.

Гудение стало громче, протяжнее и сильнее.

В центре поляны стоял огромный каменный голем. С длинными, расширяющимися книзу руками, массивными ногами и большой круглой головой.

– Ивилай, я передумал. Иди-ка ты домой, – медленно отступая к краю поляны, проговорил Себастьян.

Земля дрогнула, гудение достигло своего пика и превратилось в протяжный писк. А голем поднял голову и шагнул к нам.

Глава 16

– Да твою же ж мать!

Я успела упасть на землю в последнее мгновение, камень просвистел над головой и врезался в одно из деревьев. То с треском покачнулось, но устояло.

– Какого ты еще тут? – миролюбиво уточнил ловчий, закатывая рукава темной рубахи.

– Серого и однобокого, – огрызнулась, поднимаясь на ноги. – Это вообще-то вы попросили меня о помощи.

– А потом отправил домой.

Голем переводил белые камни, что заменяли ему глаза, с одного противника на другого и не спешил вновь нападать. Его руки слегка укоротились из-за нескольких пущенных в нас снарядов. Оторванных от самого себя.

– И это же ты сказала, что не собираешься помогать мне по ночам, – добавил Себастьян.

Точнее, попытался добавить.

– А я не вам помогаю! А себе!

– Правда? И как же ты в этом замешана? – хмыкнул ловчий.

– Если один наглый и самоуверенный ловчий в этом бою превратится в мокрую лепеху, то мне так никто и не подтвердит, что магический уговор между нами выполнен.

– Он будет прерван из-за смерти одного из участников.

– Именно! А я хочу добровольного окончания всего этого сумасшествия. – Хотелось добавить «и компенсацию», но совесть взыграла в самый неподходящий момент.

Ведьма с совестью. Тьфу!

Ловчий громко фыркнул, вскинул обе руки кверху и произнес нечто настолько зубодробильное, что я бы с радостью пометила это заклинание запрещенным.

Голема откинуло на один шаг, потом еще на один. И еще.

– Ивилай, а может, ты все же сходишь домой? – как-то слишком любезно поинтересовался ловчий.

А во мне вспыхнуло любопытство:

– А чего я там не видела?

– Ну как чего? – удивился он, следя взглядом за направляющимся к нему големом. – Пирог на ужин, теплая постель, мурчащий кот…

– Пирог на ужин вредно для фигуры, – поучительным тоном протянула я. – Теплая постель подождет. А вот кот… – Тут я вздрогнула, помня, как однажды ночью Бася упал прямо на меня с высокого карниза.

Как эта наглая морда туда забралась, я даже представлять не хочу.

– И без кота, пожалуй, обойдусь.

Но ловчий, кажется, не услышал. Он уже создавал какое-то мощное заклинание. Оно зависло над головой главы Ордена плотным сиреневым облаком. А стоило ему щелкнуть пальцами, как магия жужжащей волной кинулась на бедное каменное изваяние.

Надо отдать голему должное, он принял удар на грудь. Каменное крошево пылью разлетелось в стороны.

– И это все? – удивилась я. – Вы его отполировать решили?

– На него не действует магия, – скрипнул зубами Себастьян. – Понятия не имею почему.

– В каком смысле?

– А ты сама попробуй!

Голем, явно разозлившись от такого внимания к собственной персоне, издал протяжный воинственный скрип и кинулся в атаку.

Боевых заклинаний я знала не так много. Но ради интереса сотворила огненный шарик и кинула в каменное создание. Пламя достигло плеча, врезалось в него и с тихим шипением погасло.

– Ого-гошеньки!

Такое я видела впервые. Чтобы магия просто растворилась.

– Наш преступник точно не маг?

Себастьян, проигнорировав мой вопрос, выпустил в голема очередную сиреневую тучку. Та вновь выбила из камня пыль.

Явно полирует!

Голем выбрал своей мишенью ловчего. Видимо, его заклинания ему не понравились больше.

Удар каменной рукой пришелся в невысокий холм. Себастьян не подпрыгнул, а буквально взлетел в воздух, приземлился в метре от вздыбленной ударом земли. Выпрямился, смахнул с куртки ошметки почвы и сотворил новое заклинание.

В этот раз оно сменило цвет на болотно-зеленый.

Я стояла в стороне, наблюдая, как Себастьян уклоняется от мощных ударов, пробует все новые и новые заклинания. Как поляна превращается в изрытое поле.

Этот голем вспахал землю так добротно, что хоть огород устраивай!

Пока они там мерились… мощью, я занялась более важным делом. А именно – постаралась понять, что защищает это каменное и невосприимчивое к магии создание. Не просто же он тут стоял, луной любовался да противника достойного ждал.

Обойдя сражающихся по широкой дуге, я направилась к поросшей зеленью горе. Лунный свет бросал на нее устрашающие тени. Одна из них оказалась входом в пещеру.

Нашла.

– Ивилай!

Я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как голем бежит ко мне. От рук Себастьяна полетели искры, превратились в путы, но не смогли поймать монстра. Монстра, который увидел во мне угрозу.

– В сторону! – заорал Себастьян. – Беги, дура!

Но ноги не слушались, руки сами по себе поднялись и создали совершенно безобидный огненный шарик. В этот раз он даже не долетел, разорвался на вспышки по пути.

Я успела удивиться тому, как быстро двигается эта неповоротливая с виду туша. А мозг надсадно пытался всучить мне какую-то важную мысль.

Я поймала ее и улыбнулась.

Метр. Еще. И еще.

Вот он уже очень близко. Себастьян тоже нагнал голема, только непонятно, как он собирается его останавливать. Голыми руками?

Я упала на колени, ударилась ими о мелкие камешки и зарылась пальцами во взрыхленную землю. Заклинания мне сейчас не помогут, потому что времени нет, знаний нет, а есть только страх.

Зато поможет сама магия, если попросить ее.

И я стала просить. Умоляла услышать меня, помочь, устранить опасность.

Земля пошла буграми и выплюнула из себя длинный гибкий корень. Он обвился толстым жгутом вокруг каменной ноги и дернул назад. Голем споткнулся, потерял равновесие и с оглушающим грохотом свалился. За первым корнем вылетел второй. Третий. Четвертый. Они завились коконом вокруг монстра.

А я сидела на земле, закрыв лицо руками, и умоляла магию, чтобы это существо больше не ожило, не вырвалось. Меня била крупная дрожь, по щекам текли слезы запоздалого испуга.

– Все хорошо. – Чужие руки приобняли за плечи, прижали к широкой груди. – Дура ты, конечно, но молодец.

Этот голос и эти слова просто не могут сочетаться. Нет, с «дура» вполне, а вот «молодец»…

Я подняла голову, чтобы убедиться в собственной догадке. Так и сижу на земле, а рядом со мной почему-то сидит ловчий. Более того, он меня обнимает!

– Вы головой не ударились? – прошептала удивленно, глядя в яркие янтарные глаза, затмевающие свет луны.

– У меня к тебе точно такой же вопрос, ведьмочка, – усмехнулся Себастьян. И в этот раз его обращение почему-то не задело. – Не ранена?

– Разве что на голову. – Я уже смеялась. Скорее от неловкости ситуации.

– Тогда все с тобой хорошо, – подвел итог ловчий, но из объятий не выпустил.

А память так не вовремя возродила картину с шабаша. Где я тоже в объятиях этого мужчины, кровь кипит от выпитого и музыки, а губы ловчего такие требовательные…

– Кхм… Голем разрушен?

– Да. – Себастьян убрал одну руку и разжал пальцы. На ладони лежала тонкая золотая заколка.

– Что это?

– Артефакт, который создает защитника. Принадлежал, видимо, одной из пропавших магисс.

– Если вы меня сейчас не отпустите, то Дэрию и ее похитителя мы так и не найдем.

– Цу, – поправил ловчий и выпрямился, подал руку. – Похитительницу. Не забывай, что нашей подозреваемой является мадам Пашири.

Эта информация у меня все еще не укладывалась в голове, но я кивнула. А Себастьян шагнул к пещере, создал магический светляк и… Тот потух. Разлетелся искорками.

– Та-а-ак, – протянул ловчий, ощупывая каменные стены на входе. – А вот это уже интересно.

– Она тоже блокирует магию? Как голем?

– Помнишь, я с трудом колдовал в пещерах, когда мы шли к гарпиям? – Хлопнув себя по бедру, он повернулся ко мне. И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Это разве не одни и те же горы?

– Хребет простирается на многие километры, – подтвердила я.

– Надо выслать сюда людей и проверить содержащиеся в породе вещества. Что-то из них преломляет нити магии, содержащейся в воздухе и вещах. Они и так сильно разжижены, а сейчас не пробиваются совсем… Там еще хоть что-то улавливалось. Но тут полный блок.

Он так на меня посмотрел, что я даже на шаг отступила.

– Что такое?

– Зато ты там прекрасно колдовала, ведьма.

Я вздохнула, шагнула под каменный свод и недовольно пробурчала:

– Почему-то никого не интересует, что я в нашем магическом договоре указала отказ в помощи в ночное время суток.

– Если магия посчитает это нарушением, то по стенке размажут именно меня, – хмыкнул Себастьян, вновь превращаясь в бесившего ловчего.

Мои чары отозвалась даже охотнее, чем обычно. Я создала магический светляк и пошла первой. Шла и думала, что именно напоминает мне это странное и такое приятное чувство.

А потом ахнула и резко повернулась к Себастьяну.

– В лесу тоже много таких камней. Я с помощью одного из них призывала зверей в ту ночь, когда вы гнались за мной. Это не Руна привела их! А они сами пришли на мой зов.

– Подожди, – хмыкнул ловчий. – Хочешь сказать, что они тебя, наоборот, усиливают?

Я кивнула, радуясь догадке.

– Все же надеюсь, что наш противник не ведьма.

Теперь и я на это надеялась. Вряд ли я смогу что-либо противопоставить такому врагу в одиночку.

Уже через несколько минут блуждания по узкому извилистому ходу мы получили ответы на все вопросы.

Ход в очередной раз вильнул и вывел нас в чистую светлую пещеру. В стенных нишах стояли сияющие изнутри желтые кристаллы, на тонком матрасе в углу лежала темноволосая девушка. От ее босой ноги тянулась вбитая в пол цепь. Пленница выглядела измученной, потрепанной и безжизненной.

– Пришли все же, – раздался голос, который не так давно упрекал меня за незнание стоимости бодрящих напитков по утрам.

– Ну спасибо за подложенную свинью, мадам Пашири, – хмыкнула я, поворачиваясь к женщине.

В сравнении с магиссой Дэрией хозяйка «Прыгающего феникса» выглядела свежо и бодро. Будто бы не скрывалась сейчас в пещере.

– Сбежала все же от правосудия, ведьма! – сплюнула она на каменный пол и перекинула толстую пшеничную косу на другое плечо. – Околдовала моего сына и ходит теперь довольная!

– Много чести его околдовывать, – фыркнула я.

– Не ври мне! – взвизгнула женщина. – Только ведьмы способны так привязать к себе человека!

– То есть банальные чувства мы не рассматриваем? – хмыкнул Себастьян, расслабленно привалившись плечом к стене.

– Да за что ее полюбить можно?! – Мадам Пашири, словно не понимала, где мы сейчас разговариваем. – Тощая, страшная, нелюдимая! Одна башка только что рыжая. Как и у ее ведьмы-матери!

– Опустим личную неприязнь. – Ловчий бросил взгляд на сестру Фобаса. – Скажите-ка мне, а что тут происходит?

– Думаешь, что имеешь право знать, ловчий? – Она так противно процедила обращение, что я даже позавидовала.

Вместо ответа Себастьян продемонстрировал женщине артефакт, который отвечал за жизнь голема, и бросил его на пол.

Мадам Пашири моментально побледнела, будто бы только сейчас осознала масштабы произошедшего. Отступила к стене, у которой стоял высокий деревянный стол, и начала что-то искать на нем.

Мы с ловчим переглянулись, но не спешили вмешиваться. Видимо, любопытство сгубит не только кошку и меня.

Опершись руками на столешницу, она громко рассмеялась.

– Эту пещеру обустроил мой муж. Тот самый, который так по-дурацки назвал таверну. И знаете, зачем он это сделал? – Мадам Пашири снова повернулась к нам.

А я только сейчас поняла, что не знаю практически ничего о ее муже и отце Шарля.

– Потому что хотел хоть иногда побыть один?

Надо сказать, что со стороны подколы Себастьяна выглядят даже забавно.

– Потому что любил одну милую магиссу, которая приехала в Лефорд. – Женщина скривилась. – Эта проклятая ведьма приворожила моего мужа! А тут они проводили время вместе!

– А куда делся ваш муж, я что-то запамятовал?

– Пропал. – На лице мадам Пашири заиграла жуткая усмешка. – После того, как напился и признался мне в измене. И в том, что эти камни глушат магию. Его бабу это так забавляло, она впервые чувствовала себя простым человеком.

– Так, мужа вы убили, его любовницу, судя по всему, тоже. А другие магиссы вам чем помешали? – продолжил допрос Себастьян.

– Каждая из них рано или поздно разрушит чью-то семью! И все из-за их магии!

Она выкинула перед собой руку и сломала в ней какой-то предмет. Воздух заклубился, жар ударил в лицо, а между нами возникла огненная стена. Которая через мгновение обрела очертания духа пламени.

Враждебно настроенного духа пламени.

– Защитник Дэрии, – прошептал ловчий.

Судя по его тону, все было не просто плохо, а очень-очень плохо.

– Узнав так много, нельзя просто уйти отсюда, – растягивая губы в жабью улыбку, сообщила мадам Пашири. – Ваша магисса не захотела отказываться от силы, и это убило ее.

Ловчий бросил хмурый взгляд на девушку, лежавшую на тонком матрасе, и повернулся к женщине.

– Да ты хуже ведьмы, – выплюнул он. – Сумасшедшая старуха, опаивающая девушек и лишающая их того, что для них как воздух.

– Какой ты сильный, но только на словах, – расхохоталась хозяйка «Прыгающего феникса». – Да только спасти никого не успел. Убить их!

Огненный дух пошел рябью и медленно, как-то уж слишком медленно двинулся к нам.

Мадам Пашири, хохоча, отошла к каменным полкам, вытащила оттуда бутыль вина и щедро плеснула себе в кубок.

– Он сопротивляется, – мужской шепот достиг меня раньше, чем я что-либо поняла. – Его хозяйка еще жива, но отозвать не может. Мне нужна твоя помощь. Усиль мою магию, и тогда мы пробьемся через блок.

Сжав челюсти, я наблюдала за приближающимся к нам элементалем. Протянула руку, даже не подумав огрызнуться. Какие могут быть слова, когда мы оба на волоске от смерти.

Мужчина мягко коснулся моей руки, встал за спиной. Я чувствовала его грудь, равномерное дыхание и биение сердца. Чувствовала, как мой внутренний резерв безболезненно расстается с энергией, подпитывает ею чужие чары.

Себастьян выдыхал какие-то слова. Но я не вслушивалась в них, только в его голос. Сейчас не важно ничего, кроме того, что я чувствую.

Легкость. Силы. Счастье.

А потом это все закончилось. Резко и даже болезненно. Заклинание, сотканное ловчим, ударило в огненного элементаля и накрыло его полупрозрачным колпаком. Не уничтожило.

Все, что было дальше, запомнилось мне яркими, но обрывочными картинками.

Вот мадам Пашири отбрасывает от себя кубок. Вино рваными грязными пятнами покрывает пол. Она пытается выхватить что-то с каменной полки, но Себастьян успевает остановить ее. Он заламывает преступнице руки, защелкивает такие знакомые наручники. Из особого металла.

Вот рядом почему-то оказывается Фобас, обнимает меня, трясет, что-то спрашивает. Я мотаю головой, пытаясь прийти в себя, но ничего не получается.

Вот он бросается к своей сестре, одним ударом кинжала разрубает цепь.

Дэрия открывает глаза, обнимает брата, плачет. Что-то говорит пересохшими губами, а Фобас подхватывает ее на руки и выносит из пещеры.

Я выхожу следом. За мной Себастьян ведет мадам Пашири. Она плюется, сыплет проклятиями, безумно хохочет и рассказывает, как молили о пощаде магиссы.

Кажется, я слышу удар. И она наконец замолкает…

Голова у меня кружится, тошнота подкатывает к горлу, ноги не гнутся. А потом яркий свет бьет по глазам.

Нет, утро не наступило. Просто на поляне настолько много людей с факелами и магическими светляками, что глазам больно. И это не горожане. Они забирают у Себастьяна преступницу.

Кто-то предлагает проводить меня до городских стен. Но я отказываюсь. Сама не знаю почему, но остаюсь в компании Себастьяна, Фобаса, Дэрии и еще нескольких людей главы Ордена.

Самый противный и ненавистный мне ловчий отдает приказы по поводу мадам Пашири. Потом требует срочно доставить из столицы специалистов по магической минералогии. Они должны исследовать феномен наших гор, понять, почему камни рассеивают природный магический поток. Естественно, это все должно идти под грифом «секретно»…

Вот Себастьян поворачивается ко мне и смотрит так, словно ждет, что я прямо сейчас кинусь докладывать неведомым врагам об этом открытии.

Но я просто киваю в знак того, что все поняла.

А потом…

– Себастьян! – хрипло говорит Дэрия и тянется к нему, а он осторожно забирает магиссу из рук брата и нежно прижимает к себе. – Я знала, что ты меня найдешь! Знала! Верила! Я так скучала!

Смотрю на это и понимаю, что надо было уходить раньше. Чтобы не видеть столь трогательной сцены.

Почему-то становится больно. Очень больно, особенно после того, что произошло между нами в пещере. После того, как наша магия слилась воедино.

«Дура ты, Иви, – шепчет рассудок. – Он ловчий, а ты ведьма. Пусть и не такая уж правильная. Между вами нет ничего общего!»

Я соглашаюсь с ним. Не до конца понимая, когда успела поверить в то, что что-то возможно. Тем более с ним.

И пока спасенная магисса обнимает за шею главу Ордена, я киваю Фобасу и ухожу. Теряюсь во тьме леса.

Убегаю, как должна убегать настоящая правильная ведьма.

Глава 17

Следующим утром легче стало лишь на самую чуточку. Я сама не понимала, что со мной происходит. Вроде вот радоваться должна: преступник найден, магисса спасена, а я скоро получу свободу и свои шансы на побег… Да только бежать почему-то больше не хотелось.

Я списывала свое состояние на то, что где-то в пещере ударилась головой. И теперь нормальное перемешалось с ненормальным.

А после завтрака перед моим домом обнаружился помятый Шарль.

– Иви, не убегай, – попросил он, стоило мне выйти на крыльцо. – Я с тобой поговорить хочу. Не так, как раньше! – добавил спешно, заметив мою реакцию.

– Говори, – пожала я плечами, облокачиваясь на перила.

– Мама так и не вернулась, – поджав губы, сообщил парень. – Раньше, когда она уходила на ночь, то хотя бы оставляла записки. Теперь же ничего.

– Уходила на ночь?

– Одинокая женщина… – замялся он. – Ну, ты понимаешь. Все хотят обустроить свою личную жизнь.

Ух! А ты-то как хотел!

Хотя теперь понятно, что не к мужику она уходила, а магисс до смерти мучила.

– Иви, я вот по какому вопросу. Точнее, просьбе. Ты ведь не злишься на маму?

– Серьезно? Она обвинила меня в ведьмовстве, донесла мэру ложные сведения! А я не должна на нее злиться?

– Иви! – Шарль бухнулся на колени. – Если ты не простишь маму, то ее могут серьезно наказать. Пожалуйста, ты ведь не такая! Не такая злая!

Да и ее судьбу буду решать теперь не я. Только парню об этом знать не стоит.

Я скрипнула зубами. Добрая ведьма – неправильная ведьма!

Меня разрывали два противоречивых чувства. Одно нашептывало о том, что стоит еще надавить, сделать больнее, страшнее. Другое же просило прислушиваться к самой себе, а не к сиюминутным эмоциям.

– Иви, – жалобно протянул парень.

– Пусть ее для начала найдут, – поджав губы, произнесла я. – Клевета – это противное, но не такое уж и серьезное преступление. Потому думаю, что твоя мать обойдется только штрафом. Все?

– Иви… Я… Прости, что досаждал. – Шарль опустил глаза. – Я не хотел…

– Иди, – тихо попросила я, не желая выслушивать его лживые оправдания. Не хотел! Как же!

Он встал, отряхнул штаны от пыли и кивнул:

– Спасибо. И еще раз прости.

Шарль ушел быстро. Ни разу не обернулся. А у меня с души как камень свалился. С одним вопросом я разобралась. Остался другой. К которому совершенно не хотелось идти. Но надо было.

Нира все утро бросала на меня хмурые взгляды, будто бы чувствовала мое состояние. Я же старательно улыбалась, пытаясь скрыть запутанные чувства, которые меня саму пугали.

Какой же бред!

Заставить выйти себя из дома смогла только к обеду. Вначале намотала несколько сотен кругов по комнате, затем произнесла сама себе подбадривающую речь, а потом еще и на настойку отца долго поглядывала. Но все же не стала пить, памятуя, чем обычно заканчивается мое пьяное состояние рядом с ловчим.

До «Прыгающего феникса» добралась быстро. По привычке. Толкнула дверь, оказалась в полупустом зале. Я уже знала, что в городе судачили о пропаже хозяйки «Прыгающего феникса», ходили разные слухи. Но все сошлись на том, что она просто испугалась наказания за клевету и сбежала.

– Рыженькая!

Фобас приветливо махнул рукой, подзывая к столу. Я не смогла сдержать улыбку, подошла. И даже не сразу стерла ее со своего лица, когда встретилась взглядом со вторым ловчим.

– Садись. Рассказывай. Как ты тут? – светлый охотник на ведьм излучал тепло и легкость. – Не обижал ли тебя тут мой начальник?

– Без награды останешься, – фыркнул противный и кивнул мне. – Хорошо, что пришла. Нам надо поговорить.

Я разделяла эту точку зрения и была рада, что он первым это сказал. Садиться не стала, дождалась, пока Себастьян сам поднимется и направится к выходу. Фобас проводил его удивленным взглядом, но останавливать не стал. А я пожала плечами и вышла следом.

Улицы пустовали. Часть людей была еще на работе, другие обедали дома. И только мы стояли под палящими лучами летнего солнца.

– Дело подошло к концу, – легко и слишком спокойно произнес ловчий. – Нашлись свидетели, которые видели, как мадам Пашири вместе с каким-то мужчиной уезжала из Лефорда. Ее сыну пришло письмо, в котором она просит прощения за свой побег и передает ему права на владения таверной. Сама пишет, что нашла свою любовь и решила посмотреть с ним мир.

– Ложь во благо.

– Именно. Не люблю такие моменты, но так ничего не придется усложнять.

Я понимающе кивнула. Да, это нечестно по отношению к Шарлю. Лучше бы он узнал, что стало с его матерью. Это было бы правильно. А с другой… Пусть продолжает ее любить и верить. Потому что у каждого должен быть человек, которому можно доверять без оглядки.

– Наше задание закончено, и мы возвращаемся в столицу, как только Дэрия сможет перенести переход порталом. Она сильно истощена магически. Так бывает, когда мага, например, запечатывают.

Я нахмурилась, а ловчий пояснил:

– Метка, которая запрещает пользоваться магическими потоками. Одно из страшнейших наказаний для магов-преступников. Но, к сожалению, работает только на слабых чародеях. Для более сильных пока ничего изобрести не удалось.

– Понятно. Спасибо за разъяснения. Что еще? – сказала скороговоркой, стараясь побыстрее закончить беседу.

Себастьян как-то странно на меня посмотрел:

– Ты сама на себя не похожа. Что-то не так?

– Все так. – Горло внезапно пересохло. – Просто предвкушаю момент, когда вы подтвердите, что наша магическая клятва выполнена.

– А ты, я вижу, этого ждешь не дождешься.

И тон такой, как будто обиделся. Хотя буквально секунду назад я сказала ровным счетом то же самое, просто другими словами.

– Неужели я производила другое впечатление? – Яд так и сочился из моих слов, и с каждым изданным звуком становилось легче. Проще. – Будь моя воля, я бы в это никогда в жизни не ввязалась. Но вы обвинили. Принудили. И ошиблись.

– Тебя так задела моя ошибка?

Нет, меня задело кое-что другое. Но вам, господин ловчий, об этом знать совершенно не следует. Потому что это все такая глупость. Глупость, придуманная одной ведьмочкой.

– Так что? – Себастьян смотрел с таким вызовом, что мне до безумия хотелось вмазать ему. По лицу. Земляникой. Сразу лукошком. И на голову надеть.

– Конечно! Вы обвинили невиновных. Чем вы лучше ее?

Ловчий скривился так, будто вместо земляники я ему предложила клюквы без сахара.

– Так когда мы закончим наше сотрудничество?

– Уверена, что хочешь его закончить?

Вопрос поверг меня в ступор. О чем это он?

– А что, есть другие варианты? Или у меня на лбу написано, что я горю желанием быть связанной с вами до конца дней?!

Последнее, наверное, было лишним. Но я не сдержалась. Выдала все то, что меня тяготило. Выводило из равновесия. Бесило.

Даже больше, чем этот мужчина.

– Я спокойно могу не дать тебе волю, – с каменным лицом произнес Себастьян. – Мое условие сформулировано, если ты не заметила, весьма удобно. Для меня самого. Наша клятва будет считаться завершенной только после моего слова. Если ты сейчас не прикусишь свой острый язычок…

– То что? – Я вскинула подбородок. – Покажете свою истинную сущность? Воспользуетесь положением?! И это глава Ордена ловчих!

– Не забывайся. – Он был все так же бесстрастен. И это выводило из себя, проводило ножом по нервам.

– Ну же! Покажите свое истинное лицо!

– Что тут происходит? – Фобас вышел на крыльцо и стал единственным свидетелем разыгравшейся сцены. – Иви? Себас?

Сейчас, казалось, можно было протянуть между нами руку и почувствовать накалившийся воздух. Ощутить, как молнии пробегают по коже, жалят и обжигают.

Себастьян даже не глянул на друга, на его лице проступили желваки. Будто бы он сдерживал какие-то слишком грязные слова, способные запятнать репутацию главы Ордена.

– Получи, за чем пришла, – выдохнул он, поднимая руку.

Его ладонь вспыхнула белым, линии на ней окрасились в алый. А я охнула от неожиданности, прижимая к себе обожженную магией руку.

– Я объявляю нашу сделку завершенной. Твоя награда при тебе, Ивилай Фран. Беги, пока мы тебя не нагнали, ведьма.

Последнее слово он произнес одними губами, а мне стало так противно от всего произошедшего. Ком подступил к горлу. Но я сдержалась, бросила взгляд на Фобаса и, развернувшись, бегом рванула домой.

А потом… Потом было много чего. Попытки привести себя в порядок, успокоиться, убедить себя, что все это полный бред и я просто перенервничала от всего случившегося. Кое-как взяв себя в руки, я выпила крепкого чаю, дождалась папу и сестер, накормила всех ужином и даже смогла уснуть.

Утром стало лучше. Особенно когда я оказалась в лесу в компании Руны. Рысь будто бы чувствовала мой раздрай и пыталась утешить.

Дни медленно сменяли друг друга. Ловчие уехали через трое суток после нашего разговора. Я больше не виделась с ними. Только поздним вечером после последнего разговора поймала взглядом темную знакомую фигуру на заднем дворе. Да нет! Скорее всего, мне просто показалось.

Стоило Лефорду вернуться к привычной жизни, я тоже начала собираться. Дождалась только результатов конкурса.

– Что значит, ты не будешь на моей свадьбе? – Кира уперла руки в бока. – Вот просто так возьмешь и бросишь?

– Ки-ир, – протянула я и повернулась к Хейле, которая уже забралась на нижнюю ветвь дуба. – Спасай.

– Неужели моя сестра тебя к стенке прижала? – рассмеялась та. А потом вздохнула: – Да ладно тебе, Кир, ты только посмотри на нее. Она же себе места после отъезда ловчих найти не может. Если не сбежит отсюда, то свихнется.

Я удивленно приподняла брови, глядя на подругу.

– Что? – хмыкнула Хейла. – Думаешь, мы слепые и не видим, что с тобой происходит?

– А что со мной происходит?

– О-о-о, – Кира обняла меня за плечи, – это то самое чувство, когда мысли путаются, руки дрожат, а в голове только один образ витает. Кто это у нас тут влюбился?

– Что за глупости? – Я вывернулась из-под ее руки, отскочила в сторону. – Никто не влюблялся! Да и в кого?!

– Например, в того темненького, – подмигнула Кира и рассмеялась.

– Светленький тоже хорош, – вторила ей сестра.

– Дуры вы! – в сердцах брякнула я и прикрыла глаза. – Отношения между ведьмами и ловчими всегда заключались только в погонях и кострах. Уж простите, девочки, но вы ошибаетесь.

– А чего тогда бежишь в такой спешке?

Я отвернулась, не зная, что ответить. Не хотела врать.

– Ладно, – Кира вздохнула, – ты права. Я не имею никаких прав задерживать тебя. Я ведь всего лишь выиграла конкурс и становлюсь женой нового мэра.

– Засранка! Знаешь же на что давить! – возмутилась я в ответ. – Ладно! Пусть так! Убедила, ведьмы подождут!

– Ура! Иви остается! – Подруга повисла на мне, пытаясь задушить в объятиях.

– Не остается, а временно откладывает свое путешествие, – поправила сестру Хейла, а потом спрыгнула на землю и присоединилась к нам.

Следующая неделя прошла в шуме, ярких красках и смехе. Лефорд готовился принять на пост мэра Итана Крафтера, поздравлял его с грядущей свадьбой. Мы выбирали Кире платье, украшения, прическу. Время летело незаметно за праздничной суетой.

На свадьбе Киры и Итана гулял весь город. С самого утра на улицах выкрикивали поздравления в их честь, кто-то к вечеру готовил свою печень, а мы – невесту.

– Ты выглядишь просто сногсшибательно, – ахнула Хейла, когда Кира отошла от зеркала и улыбнулась. – Нет! Мне даже жалко такую красотку за какого-то там мэра отдавать!

– Надо найти ей принца, – согласилась я, допивая свой калакан. – Или сразу короля!

– Да ну вас, – залилась краской невеста и нервно огладила платье. – Это все так необычно и непривычно. Чувствую себя не в своей тарелке.

– Не переживай, – Хейла махнула рукой, – чаще всего такое событие всего раз в жизни. А если нет, то ты будешь готова ко второму разу.

– Ну ты и подбодрила, – покачала я головой. – Хорошо так. От души!

Подруга отмахнулась, а потом выдвинула очень странную для утра, но довольно мудрую мысль:

– А почему бы нам, девочки, не выпить?

И мы выпили. Потом отправили Киру в храм, дождались, пока их с Итаном объявят мужем и женой. И опять выпили. В доме мэра было столько людей, что к столам просто не протолкнуться. Но к нам на помощь пришел Лекс, обнял Хейлу и передал по бокалу. Просто так в руках их держать было глупо, потому мы быстренько их опустошили.

Ближе к вечеру праздник вылился на городскую площадь. Гремела музыка, кричали поздравления, все смеялись.

– Выпьем? – Хейла стояла как-то подозрительно ровно и протягивала мне кубок.

– Не-не-не, – я отмахнулась, – мне хватит.

– Знаешь, говорят, что алкоголь прекрасно лечит разбитое сердце.

– Эффект клея? – хмыкнула я, потягивая из бокала сок.

– А почему нет? – Она пожала плечами и села рядом на высокую скамью. Сделала глоток и как бы невзначай спросила: – Поедешь за ним?

– Нет. А! Стоп! Ты о ком?

Подруга хитро улыбнулась:

– Поздно спохватилась. Уже ведь ответила.

Я вздохнула, признавая поражение.

– А почему не поедешь?

– Хейл, мы бесим друг друга. Выводим на нервы. Раздражаем. Мне дали шанс сбежать, не пострадать…

– И как? Не пострадала?

– Зачем мне за ним ехать?

– Затем, что ты этого хочешь.

– Мне просто доставать больше некого.

– Не ври.

Откинувшись на спинку скамейки, я уставилась в звездное небо.

– Ты ведь высматривала его в толпе, – добила меня своей проницательностью подруга.

– Что за бред, – фыркнула в ответ. – Он давно уехал.

– Ох, Иви, врешь и не краснеешь.

– Ну я же ведьма.

Хейла рассмеялась, обняла меня и ударила своим бокалом о мой.

– Не знаю, как сложится твоя жизнь, подруга. Но я очень надеюсь, что ты о нас не забудешь и хотя бы будешь писать.

– Куда вы от меня денетесь? Только отвечать не забывайте.

– Обязательно!

Уже давно началась ночь, а никто так и не спешил домой. Смех и выпивка лились рекой, уставшие молодожены сидели в тени фруктовых деревьев и о чем-то разговаривали. Хейла танцевала со своим парнем, сестры тоже нашли себе партнеров на этот вечер, а я так и осталась сидеть на той скамейке. Прокручивала в голове слова, сказанные подругой, и со всем соглашалась.

Да, она смогла понять то, что так меня мучило. Но пусть все это останется тут, в Лефорде. А я поеду дальше, искать знания и ответы на свои вопросы. И никакие ловчие не смогут испортить мне настроение.

Потому что все то, что произошло в Лефорде, останется в нем же.

* * *

Уезжала я через день после массовой попойки. По-другому свадьбу мэра я назвать просто не могу. Долго прощалась с семьей, обнималась, обливалась слезами и клятвенно обещала писать и не рисковать собой. Сложнее всего оказалось с папой и Руной.

Первый с меня чуть ли не расписку кровью потребовал. А вторая встала в довольно грациозную позу и всем своим видом дала понять, что одну меня не отпустит.

Словом, проводы затянулись на день. Именно потому я выезжала так поздно. Выводила лошадку, купленную в городской конюшне, из восточных ворот и оглядывалась. Махала тем, кто вышел меня проводить. Потом не выдержала, вернулась, всех еще раз обняла и только после этого залезла в седло.

– Помни, что ты обещала писать! – крикнула Кира.

– Береги себя! – вторил ей папа.

– И только попробуй не пригласить нас в гости, как остепенишься! – добавила Хейла.

Улыбнувшись людям, которые были моей семьей, я развернула кобылку по кличке Солнышко и толкнула пятками в бока.

Дорога мне предстояла долгая. Но ничего не страшило, ведь сбоку в кустах постоянно мелькал рыжий бок.

Глава 18

Если я думала, что все будет легко и просто, то ошибалась. По крайней мере, первое время было точно не так. Через широкую бурную реку переправились на огромном корабле. Каких усилий мне стоило провести на борт Руну, даже вспоминать не хочу.

Потом я ехала через деревушки, похожие друг на друга как близнецы. Где-то люди легко впускали в дом и разрешали переночевать за историю или монетку. А где-то приходилось ночевать в лесу и принимать душ под водопадом.

Но это все было даже весело. Я увидела много удивительного: парящих в небе грифонов, танцы светлячков по ночам, огромных синих змей в реках. Я познакомилась со многими интересными, добрыми и отзывчивыми людьми.

А еще я пыталась разузнать, есть ли поблизости хотя бы одна ведьма.

Вот с этим оказалось сложнее всего. Ведь если рядом и была хоть одна из тех, кто может мне помочь, сама она не раскрывалась. А жители если и знали, то не сдали.

У меня даже начали опускаться руки, пока в один из дней у меня перед носом прямо из воздуха не появился конверт из плотной белой бумаги. Трясущимися руками вскрыла его и прочитала послание.

Мой счастливый визг слышали, наверное, даже в близлежащем городе. Потому что по-другому я совершенно никак не могла отреагировать на это приглашение. Примчавшаяся на мой крик Руна скалила клыки, готовясь защищать и спасать. И сильно удивилась, когда вместо врагов я кинулась к ней. Обниматься и целоваться.

И вот, спустя больше двух недель пути и неделю обустройства, я сижу тут, за длинным столом из темного дерева. Передо мной блюдо, накрытое стеклянным запотевшим клошем, в воздухе висят зажженные свечи, а плотные темно-бордовые шторы погружают столовую в полумрак.

– Добрый вечер, Ивилай! – приятный бархатный голос появился раньше его хозяйки.

Я вскочила, присела в неловком реверансе, которому научилась только вчера.

– Добрый, леди Орилия.

Женщина улыбнулась, поправила короткие темные волосы с красными кончиками и опустилась напротив. Если бы я не знала, что она Верховная ведьма, то приняла бы как минимум за королеву.

Письмо, которое спасло меня от бесцельных скитаний, было написано знакомым почерком. Точно таким же, как и приглашение на шабаш. Вот только это, второе, оказалось в сто раз ценнее.

Потому что Верховная ведьма пригласила к себе погостить. Узнала откуда-то о том, что я покинула Лефорд, и позвала в столицу. А через три дня предложила пойти к ней в ученицы.

Моему счастью не было границ.

Из-под стола послышалось тихое урчание.

– Руна? – Верховная заглянула под скатерть. – Ты чего тут? Тебя не покормили?

Моя рысь выползла, как нашкодивший котенок, и спокойно позволила ведьме себя погладить.

– Сейчас распоряжусь. Давно ты тут сидишь?

Руна тихо и недовольно что-то проурчала, а я спрятала улыбку за тканевой салфеткой.

Ведьма, известная как Орилия Тхинар, не только позволила поселиться у нее с Руной, но и выделила моей рыси отдельную комнату. И даже приставила слугу. Единственного, кто не испугался дикой кошки.

Леди Орилия проследила за тем, чтобы хвостатая покинула столовую, и повернулась ко мне.

– Уже гуляла по городу? Как тебе столица?

– Я поражена, – честно произнесла в ответ. – Она огромна, все сверкает, такие красивые дома… Если бы не подаренный вами кулон, я бы заблудилась.

– Не скажу, что ты привыкнешь, но со временем будет проще, – улыбнулась она, снимая клош со своего блюда. – Хотя что там! Я сама иногда теряюсь в улочках Нураманза.

Беседа временно прервалась, ее заменил стук вилок и ножей. Слуги, скользя немыми тенями, наполнили бокалы красным вином и соком. Я отказывалась от алкоголя.

– Готова сегодня к вечернему занятию?

– Да, леди Орилия.

Она хитро улыбнулась:

– Когда мы не под взглядами магов или вельмож, можешь звать меня по имени. А то я себя прямо такой старухой чувствую, ужас!

Я рассмеялась и кивнула.

Верховная поразилась тому, что я колдую интуитивно, даже без знания азов. Значит, у меня большой потенциал, она сама об этом сказала и даже похвалила за стремление к знаниям.

– Я сама такой была, – подмигнула мне в наше первое занятие. – Ничегошеньки не умела, но перла напролом. Как видишь, не зря.

А когда я спросила у Верховной, что буду должна за обучение, она обиделась и еще долго со мной не разговаривала. Ну как долго… Терпения у Орилии не так много, и уже к вечеру мы снова беседовали. Ведьма объяснила, что это честь для ведьмы – обучить другую ведьму. И плевала она на то, что Верховные никогда не брали учеников, ей очень хочется побыть наставницей.

Мечта.

Ужин подошел к концу, тарелки опустели, хозяйка огромного трехэтажного особняка в центре королевского квартала первой встала из-за стола. Я последовала за ней, подхватив подол неудобного платья.

Наставница, увидев, в чем я прибыла в столицу, за голову схватилась. И практически первым же делом вызвала представительниц одного из модных домов. Меня даже никто не слушал, только мерки сняли и отпустили. Потому, когда привезли новый гардероб, я, мягко говоря, удивилась.

А когда попыталась отдать Верховной деньги за наряды, та опять обиделась. Но на этот раз длилось молчание всего лишь до обеда. А потом она сообщила мне, что наставницы полностью покрывают расходы учениц.

Понятия не имею, придумала ведьма это или на самом деле так. Но спорить с ней больше не хотелось.

И вот теперь, придерживая эту неудобную юбку, я спешила за Верховной по лестнице в подземную лабораторию. Подвалом назвать это помещение язык не поворачивался.

Стены, покрытые мозаикой, светлые камни на полу, вечно горящие факелы и чистота. Все так блестело, что даже глаза начинали слезиться, как от первого снега.

– Проходи, – она махнула рукой в сторону книжных полок. – Сегодня я хочу посмотреть, насколько хорошо ты поняла наш предыдущий урок. И если меня все устроит и у нас останется время, я бы хотела с тобой поговорить.

Не скажу, что мне понравился тон, которым Верховная это сказала. Обычно так угрожают своим заклятым врагам, но теперь я ее ученица, а значит…

– Вчера мы проходили создание магических векторов для энергии резерва. Таким приемом можно обмануть слабых ловчих.

– Верно. – Леди Орилия опустилась в глубокое кресло напротив. – Какие заклинания ты можешь использовать для того, чтобы сойти за магиссу?

– Огненные, – я загнула мизинец, – целительные, заклинания перемещения и освещения. А также чары, влияющие на внешность.

– Правильно. Чем отличаются огненные заклинания от световых?

– Э-э-э, у огненных температура намного выше. И они дают недостаточное количество света.

– Можно ли их объединить?

– Вообще, да. Но если мы все еще рассматриваем случай, когда я притворяюсь магиссой, то нет.

– А почему? – широко улыбнулась Верховная.

– Потому что потоков, сотканных за один подход, может не хватить. Я привычно зачерпну энергию из резерва, и тогда ловчий учует это.

– Хорошо! – Она хлопнула в ладоши. – А теперь представь, что я ловчий. И обмани!

Я глубоко вдохнула, обошла высокий круглый столик, положила на него руки и зажмурилась. На первых занятиях Орилия объяснила мне, как вызывать магию без неприятных ощущений, от которых я страдала до этого. Но получалось не всегда. Что-то вроде особенности. Врожденной.

Сейчас энергия легко покинула резерв, поддалась изменениям, обвилась вокруг меня еле заметной сизой лентой. И теперь, черпая силу именно из нее, я наколдовала большой светляк. Он взлетел к потолку, озарил помещение белым светом. А потом медленно потух, оседая искоркой мне на ладонь.

– Ты быстро учишься, – похвалила меня наставница. – Действительно очень быстро.

– У меня хороший учитель.

– Ой, прекрати, – она недовольно махнула рукой. – Я тоже пока учусь. Может, соберусь с силами и создам подпольную школу ведьм.

Она подмигнула, а потом щелкнула пальцами. Перед нами зависли бокалы. В ее плескалось вино, в моем – сок.

– Ты справилась, – проговорила леди Орилия. – Мне бы хотелось тебе кое-что рассказать.

Я только рада была впитывать любую информацию, ведь так много упустила. Присела на краешек невысокого дивана и приготовилась слушать. Надо сказать, тема меня сильно удивила.

Верховная ведьма откашлялась, сделала еще один глоток, словно для храбрости, и начала издалека:

– Как ты знаешь, Ивилай, любая ведьма желает усилить свою магию. Для этого существует масса способов. Каждая хочет, чтобы при ритуале проверки стало известно, что она приблизилась к первой ступени как можно ближе. Как ты уже знаешь, их целых десять, и только единицы достигают вершин.

Она вновь отпила вина.

– Многие ритуалы и артефакты усиливают магию лишь ненадолго. Это делают для того, чтобы пройти на тот же ведьмовский турнир и победить. Или потешить свое самолюбие. Но есть и долгосрочные способы. Один из них – это привязка или создание фамильяра. Ритуалы очень сложные. В первом случае находится подходящее создание, откалывается кусочек души ведьмы и внедряется в фамильяра. Объединившись со своим хранителем, ведьма становится сильнее.

– Может черпать силу и из него.

– Да. Но делать это надо очень аккуратно. Фамильяра можно исчерпать досуха. Некоторые не чувствуют меры. Те же ведьмаки, коих осталось очень мало. Но случается и такое, что сил надо много, а брать их из себя губительно. Тогда жертвуют фамильяром.

– А можно ли создать или привязать нового? – уточнила я, впитывая все сказанное и стараясь не упустить ни одной детали.

– Можно, если предыдущий погиб. И нельзя, если привязка разорвалась одной из сторон.

– То есть разорвать его может не только ведьма? – удивленно ахнула я, позабыв о соке.

– Может, если ведьма выбрала фамильяром разумное и сильное существо: мантикору, грифона, феникса… Уловила?

Я кивнула, а Верховная продолжила:

– Иногда ведьмы рискуют и не создают, а призывают фамильяра. Демона. Если он все же станет ее хранителем, а потом решит разорвать связь, то ведьма погибнет. Хотя до этого будет практически неуязвима. – Леди Орилия скривилась. – Но мы не жалуем тех, кто решил связаться с демонами. Пусть мы и ведьмы, связь с самыми темными существами ниже нашего достоинства. Хотя… Ты, наверное, уже знаешь, что большинство злодеяний, что приписывают ведьмам, просто ложь?

– Слышала. И то, что когда-то давно мы были сильнее магов. И потому они очернили нас.

– Да, – Верховная задумчиво отвела взгляд, будто бы помнила эти времена, – когда-то первой ступени достигало намного больше ведьм, и тогда за место Верховной устраивали грандиозные турниры. – Она вздохнула. – Но мы отвлеклись. Так вот… Помимо фамильяров существует еще один путь для усиления собственной магии – рождение другой ведьмы.

Я напряглась, начиная понимать, к чему клонит наставница. Но не торопилась, просто слушала.

– Рождаясь, ребенок передает часть своей силы матери. Именно потому с течением времени мы ослабели. Каждая новая ведьма будет слабее своих предшественниц… Но так бывает не всегда.

Меня как молнией прошибло. В памяти всплыл разговор, который состоялся на одной поляне с земляникой.

– Это делает их резерв больше, а чары мощнее. Работает намного лучше фамильяра. Не всегда, но чаще…

– Да, Ивилай, – глядя на меня, повторила Верховная. – Так бывает не всегда. Бывают случаи, когда ребенок рождается сильнее матери. И тогда силу черпает он из нее. А не наоборот. Тогда у ведьмы есть два выхода из ситуации. Первый и самый простой – уйти. Если связь с ребенком пропадет, то он не сможет украсть у нее и каплю силы. Для того чтобы понять, кто сильнее, ведьме обычно хватает недели. Но есть и другой путь…

У меня пересохло в горле, кровь застучала молотами в висках. Я подалась вперед, боясь пропустить хотя бы каплю информации.

Месяц. Мама ушла, когда мне был месяц.

– Он сложнее и даже опаснее. Обычно фамильяры привязываются добровольно, в сознательном возрасте. Но если ведьма не обзавелась фамильяром до восемнадцати лет, есть шанс, что она больше не сможет ни с кем поделиться частичкой души.

– А почему?

Вместо ответа леди Орилия развела руками:

– Есть много теорий. Но никто еще так и не смог разгадать эту загадку магии. Это, видимо, как с девственностью. Чем ты моложе, тем безболезненнее процесс.

Я поперхнулась соком, которого таки решила глотнуть, закашлялась.

– Но мы опять отвлеклись… Для того чтобы мать вернула ту силу, что отбирает у нее дочь, и получила ее с излишком, ребенку насильно привязывают фамильяра. Простое животное. Маленькое и такое же беззащитное. Как только новорожденная ведьма принимает его, она ослабевает. – Наставница вздохнула. – Вот так это все работает, Ивилай.

Она поджала губы и выжидательно на меня посмотрела.

– Хочешь сказать, что Руна должна была быть моим фамильяром?

Верховная кивнула.

– И… Что произошло? Почему мама ушла?

– Ты не приняла Руну, – пояснила леди Орилия. – Я не уверена, что после отказа от первого фамильяра ты сможешь обзавестись другим. Но ты провалила план матери. Она не смогла забрать назад свою силу. И ушла, разорвав связь.

Я опустила голову, спрятала лицо в ладонях.

Тихие шаги, софа скрипнула под весом чужого тела. Верховная погладила меня по плечу.

– Я виделась с Мильвой Фран всего несколько раз. Плохо знаю ее, чтобы оправдывать или винить. Но могу сказать, что ты – самое уникальное, что я видела за всю свою жизнь. Выше нос, ведьма, многие из нас росли без матерей. Не потому, что родились сильнее, а потому, что выполнили свою роль накопителя и стали ненужны. Таков наш мир. И придется с этим смириться. Но ты смогла, пошла против правил.

– Стала неправильной, – прошептала я, поднимая взгляд.

– Вот. – Верховная улыбнулась. – Я не для твоего уныния поделилась этой информацией. Просто решила, что ты должна знать и понимать. Ты ведь за этим ко мне пришла? Верно?

– Да, спасибо, Орилия.

Она вспорхнула с дивана, темное платье разлетелось крыльями:

– Знаю! Усталость побеждает абсолютно все! Завтра вечером спрошу с тебя пятый, шестой и седьмой параграф вот этого гримуара. Первый раздел этого. И седьмую часть вот того!

– Э-э-э…

– Хорошо! Уговорила! – Она хлопнула в ладоши. – Еще просмотри вот ту книгу с зельями. Лишним не будет.

– До завтра?! – возмущенно выдохнула я.

– До вечера, – поправила меня ведьма, будто бы это что-то кардинально меняло.

Я вздохнула и вспомнила, что спорить с наставницей себе дороже.

А уже через пятнадцать минут была в комнатах, выделенных мне щедрой рукой хозяйки особняка. Не стала зажигать светильники, стянула платье, прошла босыми ногами по пушистому ковру. Подошла к окну.

После сегодняшнего разговора многое встало на свои места. Но легче не стало, только больнее. Хотя это, наверное, глупо – страдать по человеку, которого никогда не знал.

Моя семья – это папа, сестры и Руна! А еще девчонки! Больше у меня никого нет. Ведьма я или кто? Неужели не смогу свыкнуться с этой мыслью?!

Я стояла перед окном, сжимала в пальцах плотную штору и смотрела на черный особняк напротив. Неприступный, кажущийся небольшим замком.

– Больше мне никто не нужен, – прошептала я и отвернулась от здания, которое было домом одного наглого и противного ловчего.

Глава 19

– Нет, нет и нет! – Наставница выставила вперед руку и крутанула кистью. Воздух над ней заклубился, побелел и превратился в небольшой фантом. – Вот так. Теперь повтори!

Я вздохнула от безысходности и повторила заклинание, наверное, уже в десятый раз.

– Да что с тобой такое?! – Верховная всплеснула руками.

– Я устала, – честно призналась и сползла по стеночке на пол. – Очень-очень. Голова пухнет от обилия информации. Знаю, что жаловаться плохо. Особенно после того, как ты взяла меня в ученицы. Но я жутко хочу отдохнуть.

Леди Орилия поджала пухлые губы, свысока посмотрела на меня, а потом кивнула и опустилась в кресло. Через мгновение передо мной появился высокий стакан с калаканом, присыпанным шоколадной крошкой.

– Выпей и послушай меня. Отдых у тебя будет. Если, конечно, можно его так назвать. Через пять дней назначен бал в королевском дворце. Я приглашена. Ты тоже.

Я оторвалась от напитка с божественным вкусом.

– А я-то за какие заслуги?

– Это уже моя прихоть, – улыбнулась наставница. – Наш правитель не может отказать мне в этой блажи.

– Я безумно благодарна, – аккуратно подбирая слова, произнесла я. С этой взрывоопасной ведьмой надо быть начеку. – Но я танцевать не умею, не знаю там никого, могу только тебя своим поведением опозорить.

– Глупости это все, – Верховная привычным жестом отмахнулась. Уже все решила. – Сегодня мы подберем и закажем тебе платье, вечернее занятие заменим обучением танцам, этикет ты пусть поверхностно, но уже знаешь. Представлю троюродной племянницей из дальней дали, и вопросов ни у кого не останется. Так что допивай калакан и поднимайся. Скоро опять в тебя иголками тыкать будут.

Я отчаянно застонала, а ведьма рассмеялась. Я ей все уши прожужжала жалобами после первой примерки у модисток, а сколько красных точек от игл на руках и ногах насчитала, ух!

– А король знает, что ты ведьма? Да еще и Верховная? – спросила я, и только потом прикусила язык. После того как поймала недовольный взгляд леди Орилии.

– О некоторых вещах мужчинам знать не обязательно, Ивилай. Допила? Пойдем.

Я вздохнула и поднялась с пола, наконец понимая, что столица – это такая огромная мышеловка. И если тебя уже в ней захлопнуло, выхода нет.

Вскоре пришли белошвейки из модного дома мадам Раун. В этот раз иглы не касались моей кожи, что было новым опытом в общении с ними. Платье опять выбирала не я, но это даже радовало. Все же леди Орилии виднее, какая нынче мода, что приветствуют, а что порицают.

Но если я надеялась, что на этом мучения на сегодня закончатся, то сильно ошибалась. Учитель по танцам пришел не к вечеру, а в обед. Высокий рыжеволосый мужчина с тонкой бородкой. Он представился Уильямом и практически с порога принялся рассказывать о своих достоинствах, наградах, учениках и их достижениях.

Была я благодарна леди Орилии только в том, что она не оставила меня с ним наедине, а решила поприсутствовать на первом уроке.

– Я так понимаю, вы до этого танцами не интересовались? – с нотками брезгливости протянул он, когда я вышла в центр залы, придерживая тяжелый подол темно-малинового платья.

– Ну почему же, – пожала я плечами, – хороводы вокруг костров водить – это всегда пожалуйста.

Преподаватель вздрогнул так, будто я бы ему в душу плюнула, а Верховная расхохоталась.

– Нам нужно обучиться трем основным танцам, мастер. Этого будет достаточно.

Он та-а-ак тяжело вздохнул, что мне даже сделалось не по себе. И не зря. Ох, если я бы только знала, что со мной будет к концу нашего занятия…

Но тогда еще не представляла и, как послушная ученица, принялась выполнять все требования.

Занятия закончились глубоко за полночь. Я еле добрела до своих комнат, толкнула дверь и упала прямо на пол. Зарылась пальцами в длинный ворс ковра и с тихим стоном удовлетворения скинула туфли на каблуках. Стопы пульсировали от усталости и боли, спина болела от вечного прогиба, а я уже жалела, что променяла занятия магией на вот это.

Все же получить под дых чарами за неправильно произнесенное заклинание не так больно, как пытка каблуками.

Звук шагов заставил поднять голову.

– Руна?

Рысь тихо рыкнула в знак приветствия, опустилась мягким животом мне на ноги и замурчала. Утихомиривая боль.

– Спасибо, – выдохнула я, вновь опуская голову. Полежала так с минуту и вновь заговорила: – Прости, что не приняла тебя своим фамильяром. По словам Орилии, в тебе еще живет частичка моей души, и, возможно, когда-нибудь мы изобретем способ повторной связки. Вот только захочешь ли ты этого сама…

Руна на мгновение перестала вибрировать, пошевелилась, ткнулась лбом мне в ногу. А потом вернулась на место и вновь замурчала. В несколько раз громче.

Посчитав это ответом, я расслабилась. И… кажется, уснула. Потому что когда я вновь открыла глаза, за окном уже светлело, рысь бессовестно дрыхла на моих затекших ногах, а я сильно замерзла.

Вскочив с пола, пошатнулась и поспешила в купальню. Горячая вода должна привести меня в чувство и согреть. А потом уже буду вспоминать, что именно я должна была сделать к сегодняшнему утру. И, конечно же, не сделала.

* * *

Дни потекли ленивой патокой, занятия магией чередовались с уроками танцев. Я понятия не имела, как можно научиться правильно двигаться за пять дней, но старалась изо всех сил. Падала, подворачивала ноги, заслуживала язвительные ядовитые комментарии преподавателя. Но упорно продолжала танцевать.

Понятия не имею, кому и что я хотела доказать. Возможно, самой себе. А может быть, и одному мужчине, который, скорее всего, тоже будет на балу.

Я отмахивалась от этих мыслей и вновь ныряла в изучение чар. С каждым днем я становилась все более правильной ведьмой. И все дальше отдалялась от того, кто смог каким-то образом тронуть мое сердце.

Глупые мысли вытеснялись формулами и описаниями. Учеба спасала.

Но день, ради которого меня мучили, все же наступил. И как-то слишком неожиданно. Вот раз! Только глаза открываешь, а вокруг тебя уже служанки! Говорят о платье, украшениях, о приготовленной ванне, о приказе хозяйки превратить меня в фею.

Без магии!

Насколько я знала, все слуги считали леди Орилию магиссой. Что было весьма удобно. Интересно, как за столько лет она ни разу не прокололась? Как на нее не вышел ни один ловчий?

Хотя что там! На то она и Верховная!

Подготовка к балу оказалась нудной и скучной. Вначале я пыталась оградить свое личное пространство и никого не пускала в купальню. Потом плюнула на стеснительность и постаралась убедить себя в том, что у ведьм нет такого чувства. Удалось далеко не с первого раза, но все же оборону я сдала. Даже успела подремать в ванной, пока девушки натирали кожу маслами и расчесывали влажные волосы.

Платье, выбранное наставницей, оказалось кроваво-красного цвета, с пышной юбкой, с открытой спиной. Упаковывали меня в него в четыре руки, да так сильно затянули корсет, что я уже подумывала позвать на помощь Руну.

А к вечеру леди Орилия в темно-лиловом платье встретила меня в холле, порадовалась, что я приняла в подарок рубиновое колье, и открыла портал.

Вот, наверное, на этом моменте что-то пошло не так. Потому что я отступила назад.

– А может, я все же не пойду?

– Это еще почему? – Верховная удивленно обернулась. – Выглядишь ты хорошо, даже отлично. Танцевать худо-бедно научилась. И все же это не последний королевский бал. Я всегда получаю приглашения на них…

Она так выразительно на меня посмотрела, что и слов не нужно было. Я обязана присутствовать на праздниках вместе с ней.

– Я чувствую себя неловко в таком платье. Это ведь не ведьмовская жизнь…

Леди Орилия вздохнула:

– Иви, к сожалению, ведьмам больше не пристало прятаться в лесах и на болотах. Их там слишком быстро находят и уничтожают. Да и, скрываясь, ты подтверждаешь, что в чем-то замешана. Чем ближе к сердцу королевства, тем проще. Уж поверь мне. А теперь выпрями спину и пойдем. Опаздывать тоже нехорошо.

Она первая скрылась в портале. А я еще несколько мгновений стояла на месте, не зная, как поступить. Хотелось сорваться с места и сбежать. Но и быть неблагодарной нельзя.

Подхватив подол, шагнула следом за Верховной.

Ловчих бояться – на бал не ходить!

Портал вывел в светлый круглый холл. С одной стороны возвышалась большая двустворчатая дверь, с другой – темнел какой-то проход. Ведьма ждала меня, прислонившись спиной к высокому подоконнику. И, увидев, улыбнулась.

– Рада, что ты приняла верное решение. Пойдем.

Она прошла к двери, та сама распахнулась, и раздался громкий, хорошо поставленный голос:

– Леди Орилия Тхинар, магисса и придворная чародейка! Леди Ивилай Фран, троюродная племянница леди Тхинар по отцу!

Ярко. Все сверкает. Музыка приглушена, а взгляды собравшихся направлены на нас. Очень неловко и неприятно. Но я держалась, улыбалась, ждала, когда внимание к новому человеку при дворе поутихнет.

Но вот музыка заиграла громче. В центре огромного, ярко освещенного зала кружили пары. За окнами клубилась ночная тьма, украшенная блестками звезд.

– Рад видеть вас тут, леди Тхинар, – рядом возник мужчина в темно-зеленом камзоле, перехватил ручку Верховной, поцеловал. – Представите меня вашей родственнице?

– Конечно. Это маркиз Наиль, один из главных советников его величества. А это моя троюродная племянница Ивилай.

Мужчина поцеловал и мою руку. Медленно так, позволяя себя рассмотреть за это время. А смотреть было на что. Маркиз весьма хорош собой: выше меня на полголовы, светловолос, отлично сложен, харизматичен и явно умеет этим пользоваться.

– Вы прекрасно выглядите, леди. Рад, что этот праздник наградил нас вашим обществом.

В его синих глазах я уловила странный блеск. Но длился этот момент недолго. Маркиз, поклонившись, отошел, а его место заняла пожилая пара. А потом еще одна. И снова мужчина…

Леди Орилию приветствовали чуть ли не всем двором. Прозвучавшие имена слились для меня в единый звук. Я абсолютно никого не запомнила. Но и не сильно переживала из-за этого.

Вдруг музыка снова затихла.

– Его величество король Пианры Валед Инсион Мартом!

Двери распахнулись, и в зал вошел высокий темноволосый мужчина. Виски выбриты по последней моде, тяжелый плащ тянется по пятам, а свита окружает настолько плотно, что близко не подойти.

Он обвел взглядом собравшихся, кивнул в ответ на поклоны и направился к высокому трону в конце зала.

Музыка вновь зазвучала, пары закружились снова. А я как-то неожиданно осталась одна. Леди Орилия разговорилась с каким-то мужчиной, они отошли в сторону.

Чувствуя, как от неловкости начинают холодеть руки, я подошла к столу с напитками, выбрала бокал с соком и отошла к окну. И только там почувствовала себя хоть немного в безопасности.

Все же подобные мероприятия явно не для меня. По крайней мере пока что. Все тут как рыбы в воде, одна я… на берег выкинутая.

Попивая сок, наблюдала за танцующими, как девушки соблазнительно прогибаются, а партнеры умело ведут их по залу.

А потом…

Я зацепилась взглядом за одну пару. В первые мгновения не поняла, что именно меня привлекло. То ли изящная женская фигура, затянутая в ярко-желтые шелка, то ли массивная мужская – одетая во все черное.

Они чем-то сильно отличались от других пар.

Танец закончился, мужчина выпустил женщину из объятий, поцеловал ей руку в длинной светлой перчатке…

Меня словно молнией ударило. Ловчий! Себастьян! И сестра Фобаса!

Глава Ордена всего на мгновение встретился со мной взглядом, удивленно вскинул брови, а потом отвернулся.

Я выдохнула, тоже отвела взгляд, допила сок.

– Леди Фран, отчего же вы скучаете в одиночестве? – рядом нарисовался мужчина со светло-русыми волосами.

Где-то я его уже видела. Где же…

Перед глазами пролетел целый ряд лиц, пока я вспомнила маркиза, который первым поприветствовал нас с Верховной.

– Рада вас снова видеть, лорд Наиль, – аккуратно подбирая слова, отозвалась я. – Привыкаю, наслаждаюсь атмосферой и королевским двором. Это все для меня в новинку.

– О, понимаю! – воскликнул он, жестом подзывая лакея. Забрал с его подноса два бокала, один протянул мне.

Я с сожалением покосилась на свой опустевший бокал. Маркиз предлагал мне игристое вино. Пришлось принять, чтобы мой отказ не посчитали оскорблением.

– Полагаю, и вам уделяют немало внимания, – поделился мыслями лорд Наиль. – Подумать только! Столь ослепительная леди – и без сопровождения… Уверен, после сегодняшнего вечера вы буквально утонете в потоке приглашений.

Я настолько хорошо себе это представила, что вздрогнула. Белое вино недовольно зашипело, ударилось волной о хрустальную стенку бокала. А мужчина поклонился мне и, улыбаясь, сделал первый глоток.

– За вас, леди Фран.

Понятия не имела, что нужно делать в такой момент. Может, тоже пить, а может, поблагодарить. Видимо, я никогда не выучу правила этикета!

Но маркиз и виду не подал, что я сделала что-то не так. Только снова поклонился, когда заиграла музыка:

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Фран?

– С удовольствием. – Я поставила бокал на подоконник и вложила руку в мужскую ладонь.

Он прав, не стоит так отчетливо привлекать к себе внимание. Да и танец этот я все же выучила благодаря садисту, которого пригласила Верховная ведьма.

Маркиз вновь улыбнулся и аккуратно, будто хрупкую статуэтку, повел меня к центру зала. А там его руки холодным кольцом легли на талию, притянули, закружили…

Честно говоря, в первые мгновения я мечтала только не споткнуться, не наступить на подол или ногу мужчины. Даже музыку практически не слушала, полностью доверяясь партнеру.

– Что вас так беспокоит, леди Фран? – негромко спросил он наконец.

– Я жила в отдаленном поместье, – с легкой улыбкой отозвалась я, придерживаясь придуманной и согласованной с Верховной ведьмой легенды. – У нас не устраивали балов. Даже учителя танцев были редкостью. Потому я сейчас ужасно нервничаю.

– О, не стоит и думать об этом, – покровительственно улыбнулся лорд Наиль. – Вы великолепно танцуете.

– Благодарю.

– Вижу, этот танец вам прекрасно знаком.

Да, я знала этот танец. Разучивать его с преподавателем было непросто. Потому что после первого круга пары менялись партнерами. Это было что-то вроде игры. Ох, как мы намучились с фантомами, созданными Верховной ведьмой специально для обучения.

Вот сейчас нужно повернуть направо…

Я свернула, кажется, в правильную сторону. Вот точно направо! Да только разминулась с одной девушкой и столкнулась с другой. Которая тоже, придерживая юбку, шагнула к сменившемуся партнеру.

Но мужчина проигнорировал ее, приобнял меня за талию и, не замедляя шага, продолжил танец.

– Тебе же сказали направо, ведьма, – прошептали сверху до ужаса знакомым голосом. – А не налево.

Сердце подпрыгнуло, ударилось о горло и ухнуло вниз. Я подняла глаза и беззвучно застонала. Никогда бы не подумала, что моя вечная проблема вот так нос к носу столкнет меня с Себастьяном.

Неправильная ведьма! Неправильная! От ловчих бежать надо! А не в объятия к ним бросаться!

– Я вижу, что ты не очень-то и рада меня видеть, Ивилай Фран, – хмыкнул ловчий, встречаясь со мной взглядом.

А потом резко прижал к себе, выбивая из легких воздух, и ускорил темп нашего танца.

Глава 20

– Вытащи ноготь из моей спины, – обманчиво ласково попросил глава Ордена Ловчих.

– Дайте мне вздохнуть, – не уступила я ему в милой улыбочке.

Себастьян слегка ослабил хватку, я рвано вздохнула и убрала руку от его лопатки.

– Уже лучше, – дернув плечом, заметил он. – Итак, что ты тут делаешь?

– Танцую.

– Это я вижу, – фыркнул ловчий.

– А я вижу, что светская жизнь вас не очень-то и интересует, – процедила я сквозь зубы. – А то вслушивались бы в имена тех, кого пригласили ко двору.

Лицо Себастьяна вытянулось от удивления, но он ничего не сказал. А если бы и хотел, то не успел бы. Наш круг подходил к концу, я вывернулась из его рук и в этот раз направилась в нужную сторону.

Маркиз Наиль выглядел слегка сбитым с толку, но сильно свое удивление не демонстрировал. Благосклонно принял мою руку и повел дальше в танце.

А я только сейчас почувствовала разницу в том, как эти двое мужчин ведут. Один мягко и как-то бережно, а второй уверенно, жестко, не смущаясь. И я даже не знала, с кем мне больше понравилось танцевать.

Музыка закончилась, партнер отступил на шаг, поцеловал мне руку, поблагодарил за оказанную честь.

Я нежно улыбнулась:

– Прошу прощения за бестактный вопрос, лорд, но не подскажете, где тут можно подышать свежим воздухом? Возможно, выход в сад?

– Из этого зала в сад, к сожалению, выхода нет. Но есть балконы. За колоннами. Могу вас проводить, если боитесь потеряться.

Он так многозначительно на меня посмотрел, что с трудом удалось подавить желание передернуть плечами.

– Нет-нет, спасибо вам большое. Я найду.

– Был рад с вами познакомиться, леди Фран.

– Взаимно, лорд Наиль.

Лавируя между танцующими и лакеями, я добралась до окна, у которого все началось. Забрала свой бокал с игристым вином и направилась к балконам. Вышла, вдохнула свежего воздуха, подошла к тонким перилам.

Бальный зал находился на третьем этаже, и отсюда виднелась стена города, дворцовый и торговые кварталы, парк… А облака на темном небе казались силуэтами гор. Высоких и таких неприступных.

Глотнув вина, я скривилась, отставила бокал и прикоснулась к золотому колечку на мизинце. Как же я соскучилась по дому.

– И все же, что ты тут делаешь?

Я не услышала шагов, а от голоса бросило в дрожь. Да что со мной такое? Это ведь все полнейший бред!

– У вас очень плохая разведка, господин ловчий, – тихо произнесла я, не желая встречаться с ним взглядом. – Я тут гощу у своей троюродной тетушки. Леди Орилии Тхинар.

Кажется, Себастьян только что воздухом подавился. То ли кашлянул, то ли вздохнул от удивления. А потом хохотнул:

– Ну тогда неудивительно, что моя разведка об этом не донесла. Твоя «тетушка» очень хорошо умеет хранить секреты.

– Я бы попросила вас соблюдать правила приличия, – произнесла я, поворачиваясь к нему. – Мы с вами не настолько близки, чтобы переходить на неформальный тон, лорд…

Сейчас он должен был сообщить свою фамилию, но ловчий только усмехнулся, сделал шаг ко мне.

– Ты ведь так хотела сбежать, ведьмочка, – хмыкнул, останавливаясь слишком близко. – Зачем же ты испытываешь мое терпение?

Я вскинула подбородок и встретилась с ним взглядом:

– Если вы решите устроить охоту, то должна вас огорчить, господин ловчий, у меня есть целых два шанса на побег.

– И ты ими воспользуешься? – Он опустил руки на перила, отрезав мне путь.

– А не должна?

– Ну ты же что-то делаешь тут?

– Тут – это в столице или на балу короля? – уточнила я.

– Тут, – повторил мужчина, рассматривая меня так, будто видел в первый раз.

– В столице я гощу у тетушки, – с упорством барана повторила я. – А тут отдыхаю.

– Именно потому ты так напряжена и сбежала на балкон, – фыркнул он. А потом усмехнулся и добавил: – Поздравляю с наставницей. Видишь, наш тогдашний спектакль сыграл тебе на руку. А ты боялась.

– Я ничего не боюсь, господин ловчий, – нагло заявила, прикусывая щеку изнутри.

– Правда? – Он подался вперед, взгляд потемнел. – Тогда почему ты только и делаешь, что бегаешь от меня?

– Работа у вас такая, – прошептала я, завороженно глядя в его глаза. Чувствуя себя мышью, которую гипнотизирует змей. – А у меня образ жизни.

– И не надоело?

– А вам?

Разговор, кажется, заходил в тупик. Но ловчего это не смущало. Он продолжал смотреть на меня, так странно, так пугающе и так завораживающе. Будто бы на самом деле гипнотизировал.

– Мне очень надоело, – признался Себастьян, подался вперед и, прижав меня к хрупким перилам, поцеловал.

Дыхание перехватило, сердце плененной птицей забилось о ребра. Боясь свалиться с третьего этажа, я вцепилась в лацканы его жакета. И, проклиная себя за слабость, ответила на поцелуй.

Себастьян оторвался всего на мгновение, усмехнулся, а потом прижал к себе так, что воздух вновь вырвался из легких с тихим стоном. Поцеловал требовательнее, смял напором.

Понятия не имею, сколько длилось это безумие, закрутившееся вокруг нас двоих. Голова кружилась, ноги предательски подгибались, а губы опухли от поцелуев.

Я нашла в себе силы остановиться первой, отклонилась, поджала губы. Ловчий смотрел на меня потемневшим от эмоций взглядом и неожиданно выдохнул:

– Ты пахнешь долбаной земляникой.

Рассмеявшись, я попыталась вывернуться из объятий. Но он не позволил.

Пожала плечами:

– Пена для ванн с земляничным запахом.

– Вот оно что. – Он дернул уголком губ. – Ради такого я даже готов потерпеть его.

Второй поцелуй был совершенно иным. Себастьян коснулся моих губ так осторожно, нежно. Будто бы не до конца верил тому, что делает. А я… Я не сдержалась, подалась вперед, зарылась пальцами в его волосы. Поцелуй вновь стал горячим, требовательным и таким безумным. Будто бы мы соревновались, сражались, пытались определить победителя.

– Какого хромого дракона тут происходит?!

Визгливый женский голос разбил атмосферу, возникшую на балконе.

Я отскочила бы от Себастьяна, да только кольцо его рук не позволило этого сделать. Так и осталась на месте, зажатая между мужским телом и невысокими перилами. Поджала губы и метнула взгляд в сторону выхода.

Сложив руки на груди, стояла высокая темноволосая девушка. С большими черными глазами и пухлыми губами. Она скривилась, встретившись со мной взглядом.

– Себастьян, я тебя спрашиваю?! Почему я застаю своего жениха в обществе какой-то девицы легкого поведения?!

– Дэрия… – Он мягко отпустил меня, отступил на шаг. – Начну с того, что…

– С того, что ты извиняешься, надеюсь? – фыркнула сестра Фобаса, шагнув к нему.

– С того, что ты лезешь не в свое дело.

– Стоп! – Дэрия перевела на меня возмущенный взгляд. – Это что, та самая ведьма из Лефорда? – взвизгнула, узнавая меня. – Да она тебя приворожила, Бастиан!

Ловчий неуловимым движением оказался возле своей невесты, сдавил ее горло и прошипел:

– Никогда! Слышишь, никогда не смей меня называть этим именем!

Дэрия захрипела, вцепилась ногтями в его ладонь и вскинула подбородок, принимая вызов.

А я… Я не знаю, чем закончилась эта сцена. Я сбежала, опрокинув стоящий на тонких перилах бокал с игристым вином. Сама себя не узнавала. Совсем недавно я бы осталась, чтобы насладиться представлением, вставить парочку ехидных комментариев, посмеяться. А теперь… Этот проклятый ловчий что-то сделал со мной!

Вылетела с балкона, не глядя под ноги. Врезалась в кого-то, пролепетала слова извинения, хотела было рвануть к выходу…

– Рыженькая? – изумленный вопрос над головой.

– Фобас? – удивилась я, поднимая взгляд.

И вправду он. Такой же, как и в Лефорде. Только рубаху сменил на камзол, а волосы распустил, скрывая выбритые виски.

– Я думал, что мне послышалось. – Он галантно предложил мне руку. – Как ты оказалась в столице?

– Нашла наставницу, – тихо ответила я, стараясь не показать свое настроение.

– О, я тебя искренне поздравляю! – широко улыбнулся Фобас. – И как тебе тут?

– Необычно, но… Думаю, что привыкну.

– Твой боевой настрой мне нравится, – признался он. – Потанцуем?

Я хотела отказаться, сослаться на головную боль. Или на что там еще ссылаются в таких ситуациях?

Но из-за колонны шагнул Себастьян. Кровь прилила к его лицу, ноздри расширялись, а глаза метали молнии.

Признаюсь, струхнула. Он так усиленно кого-то искал взглядом, что не испугаться было бы просто глупо.

– Конечно.

Медленная музыка, пары, разбросанные по залу, буквально топчущиеся на месте. Нет! Это ни в какое сравнение не идет с бешеными хороводами вокруг костров под барабаны и пение.

– Ты чего так напряжена, рыженькая? – удивился Фобас, устраивая руки у меня на спине.

– Непривычно тут все, – дернула я плечами, поглядывая по сторонам.

– Это можно считать первой попыткой побега? – хохотнул он, а я вздрогнула.

– О чем вы?

– Рыженькая, на «ты», уже ведь как семья.

Я как-то не к месту вспомнила о его младшей сестре и вздрогнула.

– Так что, бежишь?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – произнесла я, находя взглядом Себастьяна.

Хмурый ловчий стоял, привалившись спиной к колонне, и гипнотизировал танцующих. Повернулся к нам, поджал губы и опустил взгляд.

– Рыженькая, ты кого надурить хочешь? – хохотнул Фобас. – Думаешь, я не вижу, что происходит между вами?

– Между нами ничего не происходит, – вскинув подбородок, отчеканила я. – Потому что он ловчий, а я… Да и невеста у него есть.

Мужчина с прищуром посмотрел на меня.

– У кого, говоришь, ты сейчас гостишь?

– У леди Тхинар.

– О, просто прекрасно. – Фобас широко улыбнулся. – Думаю, что нам есть о чем с тобой поговорить, рыженькая. Я черкну тебе записку с адресом. Не артачься, приходи.

Рядом с ним невозможно было быть грустной. Улыбка сама тронула мои губы, и я кивнула.

А почему бы и нет? Я в столице надолго. Надо бы хоть как-то разнообразить свое обучение у Верховной. Которая сейчас, к слову, танцевала с самим королем.

Фобас проследил за моим взглядом:

– Ее величество отошла к богам пять лет назад. С тех пор наш правитель так и не женился, ему пророчили скорую смерть. А потом появилась леди Тхинар. Их отношения не афишируются, но король словно лет двадцать скинул. А сегодня так и вообще…

– А что сегодня? – глупо переспросила я, понимая, что даже не знаю, в честь чего устроен бал.

– Сегодня день рождения его первенца, от первой жены. Я до этого говорил о второй. О королеве. О первой говорить не принято.

– А где сам виновник праздника? – Я приподняла брови и обвела взглядом зал, будто бы именинник должен быть выделен магическим свечением.

– Он отрекся от отца в юношестве. С тех пор практически не появляется на подобных мероприятиях, – как-то странно отозвался Фобас и отвел взгляд.

Солгал. Я уверена.

* * *

К счастью, бал закончился быстро. А вот Верховная ведьма явно не разделяла моих взглядов. По пути в особняк (если быть точнее, то до портала) она пьяно канючила, требуя вернуться обратно к «ее сладенькому».

В общем, посмотрев на перепившую леди Тхинар, я окончательно зареклась употреблять что-то крепче сока. Ошибок, допущенных в таком состоянии, уже и так целый мешок.

Интересно, как ведьма будет со слухами после этого бала бороться? Плюнет или плюнет и всех проклянет?

На следующее утро слуги передали, что госпожа перенесла наше занятие на вечер, и принесли мне целую стопку писем. Все же маркиз Наиль был прав, появление одинокой новенькой не осталось без внимания.

Так как заняться было особо нечем, я забралась с ногами в постель и начала перебирать послания от неизвестных мне мужчин. Хоть бы портретики в конверты вкладывали…

Я разорвала наугад конверт, и вместе с письмом вывалился яркий квадратик. С него на меня смотрел симпатичный блондин. Ла-а-адно, вопрос с портретами отпадает. Некоторые настолько продвинутые в этом, что, видимо, еще и список качеств к письму приложили.

А минут через десять я полностью разочаровалась в мужчинах, которые мной заинтересовались. Большинство расписывало на три листа тонну комплиментов моей красоте, харизме и поведению. Некоторые напрямую спрашивали, есть ли у меня за душой хотя бы маленькое такое состояние с замком и несколькими деревнями. Часть (видимо, только начинающие в этом нелегком деле) без вступлений предлагали встретиться и провести хорошо время. А в нескольких письмах было что-то такое невнятное и нечитаемое, что складывалось впечатление, будто писали те, кто вчера с Верховной вместе пил.

Я вздохнула и взяла очередное письмо. Подписанное незнакомым почерком, но знакомым именем.

Фобас предлагал встретиться через два дня в городском парке. Писал, что есть о чем поговорить. А я не видела причин отказываться. Наколдовала небольшой шарик и повесила под потолком. Утром нужного дня он ярко засветится, напомнив мне о встрече.

С чувством выполненного долга я вернулась к куче писем и, к собственному удивлению, отметила, что неоткрытым осталось только одно. Без подписи, герба и любого другого опознавательного знака.

Я даже без магии и ритуалов могла сказать, кому именно оно принадлежит.

И не стала открывать.

Глава 21

– Все это время мы учили тебя не так, как учат классических ведьм. Мы все же больше предпочитаем ритуалы и зелья, проклятия и порчи. Потому с этого дня мы завязываем со стихийной или спонтанной магией, которой ты так хотела обучиться, и переходим к более насущным вещам. Если захочешь продолжать обучение, которое больше всего подойдет магиссам, то здесь достаточно материалов. – Верховная взмахнула рукой, указывая на книжные полки. – А сейчас возьми вот тот фолиант и раскрой на восемьсот пятидесятой странице.

– А что мешает и дальше обучаться так? Как магиссы?

Верховная поджала губы и вздохнула:

– Так не принято, Ивилай. Это вообще странно, что ты смогла даже часть освоить самостоятельно. По гримуарам матери, безо всяких вводных, ритуалов и трав. И это неправильно. Ты все же ведьма.

Не совсем понимая, почему нельзя пойти по иному пути, я вытащила нужную книгу, с грохотом положила на стол и принялась листать.

– Любая другая ведьма на моем месте попросту бы отказалась брать тебя в ученицы, – как бы невзначай призналась леди Орилия. – Ведьмы сильно презирают тех, кто пользуется магией не по правилам. Но… Я сама начинала обучение, как ты. Потому не могу запретить. Я была бы очень тебе благодарна, если бы об этом так никто и не узнал.

– Э-э-э, ладно. Неужели все эти правила так важны?

– Так принято.

Я пожала плечами и наконец открыла нужный раздел. Открыла, да так и замерла, не веря своим глазам.

– Читай, – с широкой улыбкой попросила наставница и тряхнула волосами. Красные кончики мигнули пламенем.

– Ритуал измерения уровня силы ведьмы. Для него потребуется одна вошедшая в силу ведьма, порошок рога илиарна, восемьдесят три сушеных цветка лайны, четыре чешуи с хвоста лиловой русалки… – Я провела пальцем вниз по внушительному списку ингредиентов, икнула. – Или кровавая жертва, принесенная в полнолуние на перекрестке шести дорог.

– Не знаю, есть ли у нас тут такой перекресток, – серьезно протянула Верховная, – а вот ингредиенты для зелья можем поискать. Что скажешь?

– Я за зелье, – снова икнула я, глядя на приписку внизу страницы. – Боюсь вида крови.

– Ну тогда точно надо чешую искать, – хохотнула она, поднимаясь с кресла.

Добрых три часа мы потратили только на то, чтобы перетащить содержимое нескольких шкафов в центр комнаты. А потом еще час перебирали банки и читали потертые и заляпанные этикетки.

– О, это же перья феникса! – Я подняла заполненную жидким огнем колбу на уровень глаз. Через толстое стекло чувствовалось тепло.

– Ага, сама выдергивала из хвоста. Думала, что ожоги на всю жизнь заработаю, – рассмеялась Орилия. – Ух ты! Кровь девственницы! На самом дне. А я думала, что еще в прошлом году все использовала.

Я вздрогнула, отвернулась. Но любопытство все же пересилило:

– А ее как, добровольно получают или каким-то специальным способом?

– Да каким специальным, – отмахнулась Верховная. – Даешь объявление, что платишь золотой. Они добровольно приходят, руку дают, сцеживаешь, сколько надо. Да только выписку от жреца надо не забыть попросить, а то я так несколько флаконов кровью обычных девок испортила. – Она поймала мой удивленный взгляд и добавила: – Молодая я тогда была. Понятия не имела, как это все делается. Чего так смотришь?

– Я себе это несколько по-другому представляла, – призналась я, отгоняя от себя кровавую сцену.

Верховная хмыкнула и выудила из общей кучи коробочку, встряхнула:

– Чешую нашла! Давай порошок ищи, должна быть синяя колба с круглой пломбой.

Вздохнув, я отодвинула в сторону нечто треугольное и принялась искать следующий компонент.

Небольшой котел с водой поставили на пламя еще через полчаса. Орилия отодвинула меня в сторону и начала медленно добавлять в жидкость компонент за компонентом, постоянно помешивая. Объясняла, что за что отвечает, и время от времени просила повторить рецепт из книги.

– Вот! – Она огромной пипеткой набрала сероватую жидкость с алыми вкраплениями, вылила ее во флакон и дунула.

Стекло покрылось ледяной коркой. Которая от прикосновения тут же начала таять.

– Теперь читай дальше.

Вернувшись к столу, я перевернула страницу и ахнула.

– Да-а-а, пожалуй, перекресток шести дорог отыскать было бы проще.

– Ты же крови боишься, – напомнила Верховная.

– Ах да, точно! Так что, где тут можно найти черный мелок?

– Посмотри в том ящике, – не оборачиваясь, указала пальцем наставница. – Не перепутай с темно-темно-серым.

В общем, закончили мы со всем этим сумасшествием ближе к обеду, когда желудок тихим урчанием напоминал, что я и завтрак-то сегодня пропустила. Но желание узнать свой уровень силы пересиливало.

Интересно, как ловчий на первом допросе представлял мой ответ на тот вопрос? Или думал, что я кого-то кинжалом на перепутье дорог проткнула? Хотя… С его представлением о ведьмах… я этому не сильно удивлюсь.

– Готова? – Верховная, кажется, нервничала даже больше, чем я.

Руки у нее тряслись, зелье полупрозрачными серыми каплями выплескивалось и стекало по выпуклым стенкам.

– Готова. – Я прошла к центру рисунка, сделанного прямо в центре лаборатории.

Одежда мягко соскользнула с плеч, опала к ногам. Я зябко переступила с ноги на ногу, чувствуя себя очень неуютно под пристальным взглядом наставницы.

– По глотку на каждую свечу. – Она протянула мне склянку, стараясь не вступать в контур.

Первой загорелась свеча спереди. Стекло звонко ударилось о зубы, зелье противным склизким комком прокатилось по языку. Второй была свеча позади. Потом сбоку. Вновь спереди.

Глоток за глотком. Ровно десять. Как и ступеней.

После первого закружилась голова. После второго стало холодно. После третьего потемнело в глазах. Затем подкосились ноги. Упав на колени, я сделала четвертый глоток. Уже не видела, как загораются свечи. Чувствовала.

После пятого услышала голоса. Странные, звонкие, пугающие.

После шестого начала разбирать слова, которые они говорили. Но лучше бы не понимала.

Они звали за собой, манили, просили помочь.

После седьмого я увидела их. Размытые черные тени, окружившие меня. Затмившие свет свечей, скрывшие за собой фигуру Верховной, которая стала моим якорем.

Я не понимала, как можно пройти этот ритуал без чьей-то помощи. Без свеч, которые хоть немного, но отгоняли тени.

После восьмого их голоса зазвучали в моей голове. Девятый глоток опалил жаром резерв, наполнил его чем-то легким и горячим. Магия рвалась наружу.

Десятый глоток стал последним. Склянка выпала из руки, разлетелась на осколки. Но я не слышала звона, слышала только голоса.

«Ве-е-едьма…»

«Меня! Возьми меня-а-а-а…»

«Не-е-ет. Тебя усилю я! Выбери меня!»

Их перекрыл другой, на удивление тихий и практически неразличимый голос. Такой уютный и приятный. Хотелось обнять говорившего, уткнуться ему в плечо носом и просто забыться.

«Вторая, – шепнул он в разом возникшей тишине. – Вторая. Оставьте ее в покое. Она вам не по зубам, демоны!»

– Ивилай! Ивилай, очнись! Ну же!

Лицо обожгло болью. Я ахнула и только сейчас поняла, что не дышала. Воздух обжег легкие, принес с собой жизнь.

Открыла глаза и увидела испуганное лицо Орилии. Она побледнела, нижняя губа предательски вздрагивала. Верховная вновь замахнулась для пощечины, но опустила руку, вздернула меня за плечи и обняла.

– Бедная девочка! Магия! Первый раз такое вижу! Знала бы, навесила защиту! Молю, прости! Ивилай, не молчи! Скажи что-нибудь! Прошу!

А я дышала. Слушала ее, не понимала, что происходит, и впервые дышала полной грудью так жадно и глубоко.

– Ч-что это было? – охрипшим и словно сорванным от крика голосом спросила я. Закашлялась.

– Вставай. – Верховная помогла подняться с холодного пола.

Свечи уже не горели. Наставница накинула на мои обнаженные плечи плащ.

– Я все объясню, но не здесь. Тут теперь небезопасно находиться. Пойдем. Прошу, пойдем. Прости…

Через несколько минут мы уже сидели в кабинете хозяйки особняка, я куталась в огромный плед и пила что-то среднее между калаканом и вином. Напиток согревал, бодрил и давал уверенность в том, что все закончилось.

Верховная же носилась по комнате со скоростью и разрушительностью смерча, бросала на стол книги с полок, лохматила волосы и никак не могла найти себе место.

– Так что это было?

Она наконец опустилась в кресло и подняла на меня напуганный взгляд:

– Прости, Ивилай, я сглупила. Впервые так сильно сглупила. Надо было поставить защиту, я и представить не могла, что ты привлечешь своей силой демонов.

– Орилия, прошу, по порядку, – прошептала я. Голова просто раскалывалась.

– Да. Конечно. – Она помолчала, словно пытаясь взять себя в руки, а потом выдохнула и заговорила. – Ведьмы с пятой ступени и ниже просто пьют зелье, просто слышат голос или видят суть магии, который сообщает им их уровень. Без фамильяров, дополнительных ритуалов или рожденных дочерей выше пятой ступени шагнуть очень и очень сложно. У меня три рожденные ведьмы, я привязывала им фамильяров, чтобы повысить свой уровень. Выбирала мощных созданий, чтобы и у них не сильно воровать магию.

Она зачем-то оправдывалась, но я прекрасно понимала, что так делают все. Это норма для ведьм. Одно из правил, которые они так чтят.

– Никогда прежде я не встречала ведьмы с таким уровнем без стимуляторов. Потому и подумать не могла о защите. Когда ты вышла в сферу, помимо сущности самой магии призвала еще и демонов. Могла погибнуть или стать одержимой. Призвать демона в наш мир… Я даже не знаю, что хуже.

Верховную трясло, она не лгала и сильно испугалась.

– Это ведь первый случай, – постаралась я ее успокоить. – Никто и предвидеть не мог.

– А я должна была! – грохнув кулаком по столу, произнесла наставница. – Ты ведь первая, кто отказался от фамильяра, навязанного при рождении. Я должна была узнать уровень силы твоей матери. Должна была узнать, сколько она потеряла! Высчитать и не позволить случиться тому, что произошло! Должна была!

– Орилия. – Я отставила стакан. – Второй уровень. Магия сказала, что у меня второй уровень.

– Я знаю, – она кивнула. – Я слышала. Думаю, что не только я. Большинство ведьм в округе должны были ощутить опасность. Только что ты буквально родилась для всех нас еще раз. Сильной ведьмой и опасным противником. Думаю, что не за горами твой первый вызов на дуэль ведьм.

* * *

День, назначенный Фобасом для встречи, наступил слишком быстро и даже неожиданно.

Я еще не свыклась с мыслью о том, какой, оказывается, силой обладаю. Время от времени ловила на себе заинтересованные взгляды Верховной, будто бы та ждала, что я сейчас щелкну пальцами и разворочу ее особняк. А я продолжала обучаться знаниям, которые ведьмы передавали из поколения в поколение. Ночами же изучала ту самую магию, которая интуитивная. В некотором смысле «без правил». Построенную только на желаниях и порывах.

Светлый ловчий назначил мне встречу после обеда. С Орилией пришлось долго спорить, а потом клятвенно обещать, что весь нужный материал я вызубрю к завтрашнему утру.

Потом, понимая, что уже опаздываю, выскочила из особняка и, проигнорировав извозчика, буквально побежала в сторону городского парка. К счастью, особняк леди Тхинар находился не так далеко от пруда и искусственно созданного островка зелени. Потому я даже не сильно запыхалась. А на подходе успела поправить волосы и замедлила шаг.

Фобас встречал меня у главного входа, украшенного статуями двух женщин. Одна держала в руках корзину с фруктами, а другая кувшин с водой.

– Рыженькая, рад, что ты пришла, – совершенно не заботясь о правилах приличия, принятых в этом обществе, искренне сказал ловчий и крепко меня обнял. – Предлагаю присесть где-нибудь. Как ты смотришь на одну из тех беседок?

– Отлично смотрю. – Я приняла его локоть и посмотрела в сторону ажурных белых строений, увитых плющом. – Ты обещал интересную историю.

– О-о-о, это обязательно! – Фобас улыбнулся, полностью располагая к себе.

Свободную беседку мы нашли не сразу. Большинство было занято парочками или целыми компаниями отдыхающих людей.

Да, все же в столице, как мне показалось, бездельников намного больше. В Лефорде у каждого было занятие и работа, редко кого можно встретить просто слоняющимся по улице. Тут же такое – привычное дело.

– Ну что, рыженькая, как тебе столица? – словно прочитав мои мысли, поинтересовался ловчий. – Нравится или Лефорд был лучше?

– Сложно сравнивать. Все же размеры, расположение и люди… Все это очень отличается.

– Можно считать, что ты еще не определилась? – рассмеялся он, а потом замялся, словно не зная, с чего начать разговор. Потом вздохнул, перекинул волосы на одну сторону, открывая выбритый висок. – Для начала я бы хотел задать тебе не очень тактичный вопрос и надеяться, что ты ответишь мне на него предельно честно. Тогда я смогу рассказать тебе все, что считаю нужным. Хотя вполне могу из-за этого конкретно так получить по голове…

– Спрашивай. – Я напряглась, уже догадываясь, о ком пойдет речь. Но все же я пришла, а значит, следует быть предельно откровенной.

– Рыженькая, скажи, что происходит между тобой и Себасом. После того шаб… праздника, – исправился Фобас, – он словно сам не свой. Да и ты стала больше шарахаться. Стоит ли мне думать, что между вами там что-то произошло?

Я вздохнула и кивнула.

– Ага, – чему-то обрадовался ловчий, – уже хорошо. А что потом? Ну, то есть я не вижу никаких изменений. Обычно, – он пожевал губы, – отношения развиваются если не стремительно, то хотя бы заметно. Что не так между вами?

Хохотнув, я расправила платье на коленях.

– Он ловчий, а я… И у него есть невеста. О каких отношениях может идти речь? Мало ли что там могло произойти. Фобас, если это все, о чем ты хотел со мной поговорить, то я немного разочарована…

– Стоп-стоп-стоп! – взмахнул руками светлый. – Ты мне еще на балу об этом сказала. Но я так и не понял. Какая, к гоблинам, невеста?

– Как какая? – удивилась я. – Сестра твоя же. Дэрия.

Фобас с секунду смотрел на меня удивленным взглядом, а потом хлопнул ладонью по столику и расхохотался.

– А что это тебя так развеселило? – недовольство просочилось в голос помимо воли.

– Да какая она ему невеста, – утирая кулаком выступившие слезы, просипел он. – Вешается моя сестра на Себаса, это правда. Но не невеста она ему.

– Когда Дэрия это заявила во всеуслышание, глава Ордена не сильно-то и противился.

– Рыженькая, – Фобас широко улыбнулся, – ты мне веришь? Так вот, никакая она ему не невеста. Об этом можешь вообще не переживать. Но раз мы уже подошли к столь интересной теме, то на балу я тебе солгал.

Пресекая мой вопрос, ловчий взмахнул рукой, повесил вокруг нас глушащий купол и, поджав губы, попросил:

– Только не перебивай меня и ничего пока не спрашивай, хорошо? Это та информация, за которую Себастьян меня спокойно по стенке размазать может. Но тебе я хочу ее рассказать потому… Потому что я вижу, ты ему не безразлична. А еще эта связь, которая между вами возникла, меня одновременно и пугает, и радует.

– Какая связь? – тут же не выдержала я.

Фобас вздохнул, видимо понимая, что без вопросов с моей стороны просто не обойдется.

– То, что ты усиливаешь его магию. Он именно потому в самом начале и решил заключить с тобой сделку. Хотел посмотреть, что из этого выйдет.

– Ничего хорошего, – фыркнула я, откидываясь на спинку скамьи и складывая руки на груди.

– Не скажи, рыженькая, не скажи…

Я поджала губы, стараясь больше не поддаваться на провокации любопытства.

– Видишь ли, – начал через мгновение Фобас, – я солгал тебе, когда сказал, что сын короля, в честь которого был устроен бал, никогда не появлялся после отречения при дворе. Появлялся. Ему приходилось. Но не по своей воле. Мало кто знает, но первой супругой нашего правителя была ведьма. Самая обычная, в меру сильная, в меру вредная ведьма. Именно потому о ней и не принято говорить. Любил ее король до ужаса, оберегал, не позволял никому и догадаться о ее тайне. У них родился сын. Назвали они его…

– Бастиан, – ахнула я и прижала ладонь ко рту.

– Да, рыженькая, Бастиан. Вижу, что часть этой истории тебе известна. Или догадалась?

– Дэрия так назвала его. Себастьян очень разозлился.

– Вот же гадина! – Фобас ударил кулаком по столику. – Я же просил ее не ворошить это прошлое!

Я втянула голову в плечи, понимая, что светлый не шутил, когда говорил о возможной ярости своего начальника и друга.

– Так вот, – он сглотнул, беря себя в руки. – До определенного момента никто не знал, что мать Себастьяна ведьма. До тех пор, пока она не связалась с демоном. Попыталась усилить себя таким образом и… не выдержала. Погибла.

Подавить вздох удивления оказалось сложнее, чем я могла подумать. Перед внутренним взором всплыло рассерженное лицо ловчего. Тогда в пещерах, пока мы шли к гарпиям, он обещал убить меня собственными руками, если я свяжусь с демоном. И теперь я понимала причину этой злости.

Себастьян знал, что такое потерять близкого человека из-за вмешательства этих созданий тьмы.

– Король не выдержал утраты, сильно заболел. А Себастьян отрекся от имени и ушел искать себя настоящего. Чтобы ты понимала, рыженькая, все это время мать обучала его магии. Себастьян родился ведьмаком. Тем самым, коих осталось очень и очень мало.

В этот раз я ахнула громко и отчетливо. С каждым словом Фобаса все больше вещей становилось на свои места. Теперь было понятно, почему артефакт в Лефорде признал его ведьмой. Да потому что у Себастьяна есть внутренний резерв!

Он дожил до такого возраста, не выдал себя и не исчерпал. Это поистине необычно.

– Дослушай, – попросил Фобас, собрался с мыслями и продолжил: – Да, Себастьян был ведьмаком. Говоря «был», я имею в виду, что он таковым больше не является. Поняв, кем была его мать и что сделала, Себас отрекся от всего и откопал где-то знания, с помощью которых смог запечатать свой внутренний резерв навсегда. Он есть, но пользоваться этими силами ловчий не может. А потом Себас отправился в одну из лучших академий, где получил достойное образование мага. Научился использовать внешнюю магию. Это первый случай из известных мне, когда человеку удалось нечто подобное.

– А потом он пошел в ловчие, чтобы не допустить больше связи ведьм с демонами, – продолжила я за Фобаса, понимая, к чему тот клонит.

– Да, рыженькая, все так и было. Себастьян достиг высот в этом деле и занял свой пост в двадцать четыре года. Он стал самым молодым главой Ордена ловчих за всю историю. Его отец к тому времени повторно женился, получил наследника и вновь потерял жену. На этот раз при родах.

– Это все очень невероятно, необычно и местами грустно, – аккуратно подбирая слова, произнесла я. – Но… Зачем ты мне это рассказываешь?

– Чтобы ты поняла его, – развел руками ловчий. – Сам он вряд ли бы смог рассказать тебе свою историю. Но теперь… Теперь ты должна понять, почему он так поступал. И насколько ему тяжело найти подход к одной юркой рыжей лисичке. Ты ведь, если загнать в угол, и укусить можешь. Уверен, он понятия не имеет, как понравиться тебе. Хотя… Он ведь уже понравился, да?

Я отвела взгляд, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Фобас, казалось, видел меня и всю сложившуюся ситуацию насквозь.

– А с Дэрией я поговорю, – пообещал ловчий. – Она преступает все границы. Подумай обо всем, что я тебе рассказал, рыженькая, и пойми его.

Поджав губы, я искала слова, чтобы ответить на это, но попросту не успела.

Купол беззвучия разорвался. Разлетелся мириадами сияющих осколков. Атмосфера вмиг стала тяжелой и какой-то вязкой.

– Как интересно, – протянул появившийся у входа в беседку мужчина.

Я повернулась и встретилась взглядом с янтарными холодными глазами. Не такими, какими они были на балконе королевского дворца. И не такими, как на ежегодном шабаше.

Сейчас Себастьян, который появился тут непонятно как, смотрел на меня холодно и свысока.

– Вижу, что ты сделала свой выбор.

– Себас! – Фобас встал со скамейки, шагнул к другу.

Но тот взмахнул рукой, останавливая светлого:

– Не надо. Прошу прощения, что помешал. Уже ухожу.

– Себастьян! – это уже я встала, совершенно не зная, что сказать дальше. Понимая, как ситуация выглядит со стороны.

– Какая же ты ведьма, – скривившись, бросил он, за секунду открыл портал и скрылся в нем.

Я, застонав, опустилась обратно, провела руками по лицу и нервно хохотнула:

– Какая ведьма? Неправильная. Гоблин тебя дери!

Фобас ударил по многострадальному столу и грязно выругался. Потом тяжело вздохнул.

– Прости, рыженькая, это моя ошибка. Я ее исправлю. Доберешься до дома сама? – и, не дожидаясь ответа, открыл еще один портал и ушел.

Но полной дрянью я себя почувствовала только вечером. Когда все же открыла письмо без подписи. И нашла там несколько сухих предложений, написанных ровным аккуратным почерком.

Себастьян предлагал встретиться в городском парке и о чем-то поговорить. Время и день совпали с теми, что назначил светлый ловчий.

Выругавшись, я рухнула на кровать. Что делать дальше, не имела ни малейшего понятия.

Глава 22

За эти дни я честно пыталась выйти на контакт с главой Ордена ловчих. Магия, как же я скатилась! Еще за охотником на ведьм бегать не хватало!

Но ни на письма, подброшенные ему под дверь Руной, ни на магические вестники он не отвечал. Я все же боялась напрямую ему о чем-то сообщать, потому хотела назначить встречу. Да только он был либо слишком гордым, либо слишком уверенным в своей правоте… Тут можно еще сказать «глупым», но у меня почему-то язык не поворачивался.

Верховная уехала на какое-то важное собрание. Выдала мне длиннющий список того, что нужно сделать к ее возвращению, и оставила Руну за главную. Я же, в свою очередь, время от времени бросала обреченные взгляды на скрученный свиток и продолжала изучать ту самую спонтанную магию.

На третий день после встречи с ловчими в парке я устала находиться в неведении и делать какие-то странные телодвижения. Если Себастьян не хочет идти на контакт со мной, то я сделаю этот шаг первая.

Недолго церемонясь, привела себя в порядок и направилась на выход из особняка. Руна увязалась следом, словно чувствуя, что я опять ввязываюсь во что-то странное.

– Оставайся тут, – попросила я, останавливаясь на пороге. – Орилии нет. Так что ты просто обязана присмотреть за слугами и, в случае чего, защитить их.

Мой голос вряд ли звучал убедительно. Рысь это тоже почувствовала и очень уж недовольно заурчала.

– Рун, я скоро вернусь, – пообещала я и выскользнула за дверь.

Выскользнуть-то выскользнула, а вот найти в себе силы шагнуть дальше оказалось сложнее. Я стояла на светлых ступеньках и смотрела туда, где через небольшую дорогу темнело высокое, словно небольшой замок, здание.

До дома Себастьяна было рукой подать, но я все никак не могла заставить себя дойти.

Что я ему скажу? Для чего пришла? О чем вообще можно говорить с ловчим?

Так, стоп! Ведьма я или куда? Если не захочет слушать, то просто пошлю его подальше. Как будто за этим явилась! Да! Идеально!

Набрав воздуха в грудь и чеканя шаг, я прошла половину пути. Потом еще чуть-чуть. И еще. Очнулась, только когда стучала дверным молоточком, вытесанным в форме огромного кинжала.

– Прочь сомнения, – прошипела я себе под нос, прислушиваясь к шагам с той стороны. – Сбежать всегда можно.

Дверь открылась слишком резко. Я уже собиралась мило улыбаться дворецкому, плести какую-то чушь, чтобы меня впустили внутрь. Но слова стали комом в горле. Дверь открыл сам хозяин дома.

– Ты? – не очень-то и дружелюбно протянул Себастьян. – Что нужно?

– И вам здрасте. – Я отступила на шаг совершенно инстинктивно. – Поговорить хотела. А то тогда не получилось. А потом вы решили не отвечать на мои сообщения.

– Почты слишком много, – сложив руки на груди, проговорил ловчий. – Ну раз пришла, то говори, что надо.

Я сжала кулаки и процедила:

– Изначально хотела поговорить не я.

– Ты прекрасно упустила эту возможность. Надеюсь, что с Фобасом тебе поговорить удалось.

– О-о-о, еще как удалось! А если бы вы не встряли…

– Да, я в курсе, как он на тебя действует, – фыркнул этот… этот… агхр!

– Знаете что? – прошипела я, переставая себя сдерживать. – А я вам очень желаю посмотреть на себя со стороны! Это очень помогает трезво оценить ситуацию!

– Кто бы мне о трезвости говорил, – спокойно, но с каким-то странным рыком в голосе отозвался ловчий.

Вздернув подбородок, я щелкнула пальцами и молнией слетела вниз по ступеням.

Долбаный ловчий! Со своим долбаным гоблинским характером! Да я еще посмотрю, как ты запоешь! Ты еще на коленях приползешь, чтобы умолять меня снять это проклятие!

Я не слышала, как захлопнулась за спиной дверь. Понятия не имела, говорил ли он мне что вслед. Кровь стучала барабанами в ушах, меня трясло от злости и той ситуации, в которой оказалась.

Наверное, потому я не сразу заметила возникший перед носом конверт. Влетела в него лицом и только потом поймала руками.

Покрутила, разорвала. На ладонь вместе с листом упала большая зеленая монетка. С одной стороны красовалась метла на фоне полумесяца, на другой – котел. А на бумаге размашистым почерком значилось:

«Ивилай Фран вызывается на ведьмовскую дуэль Линарой Дорин. Для согласия капните кровью на жетон».

Я добрела до собственных покоев, еще несколько раз перечитала письмо. А потом усмехнулась и проколола палец иглой.

К демонам, гоблинам и драконам этого ловчего! Пусть живет как знает. А я… Я попробую свои силы там, где меня еще не было.

Стоило отложить жетон на тумбу, как он засветился пронзительным зеленым светом. А прямо в воздухе над ним появились цифры. Мгновение – и они начали меняться. Уменьшаться.

– Через три часа, – хмыкнула я, глядя на убегающие секунды. – Отлично.

За отведенное время я успела принять ванну и переодеться в приталенный брючный костюм – единственная удобная вещь из моего нового гардероба. Пролистнула несколько гримуаров, поговорила с недовольно рычащей Руной и вернулась гипнотизировать цифры.

Меня все еще колотило от злости, но я старалась перенаправить эти эмоции в другое русло. Все же магия ведьм заключается не только во внутреннем резерве. Силу можно черпать из чувств. Чем сильнее они, тем разрушительнее и мощнее может стать заклинание.

Именно потому Себастьяну не снять насланное на него проклятие без моей помощи. Пусть помучается, а потом… Не знаю, говорить с ним уже никакого желания нет! Пока что…

Уф, кажется, я влипла.

Цифры сменились на нули, комнату залило зеленым светом, меня ослепило. А в следующее мгновение и оглушило.

Кричали, казалось, отовсюду. Шумели, улюлюкали, визжали.

Зрение вернулось через мгновение. Я обнаружила себя на небольшой поляне. Вокруг простирался лес, а впереди творилось что-то нереальное.

– Ивилай Фран?! – рядом появилась невысокая девушка с копной алых волос. Она откашлялась и закричала еще громче, стараясь перебить толпу: – Пойдемте за мной! Ваша соперница уже на арене. Это ваша первая дуэль?

– Да, – отозвалась я, а потом еще и кивнула, не уверенная в том, что меня вообще услышали.

– Хорошо. Тогда быстрый экскурс в правила. Запрещенные заклинания недопустимы, перечень можно найти на той доске. Демоны, фамильяры и материальные усилители остаются вне арены. Если берете что-то с собой, оно переносится за границу и будет ждать вас на выходе. Если судьи определят, что вы находитесь под какими-то зельями, то дисквалифицируетесь. Убивать противника нельзя. Победительницей оказывается та ведьма, которая первая положит вторую на лопатки. Буквально. В награду у нас сегодня… – Она откуда-то вытащила свиток, развернула. – Часть золота от ставок зрителей и любое золотое украшение с проигравшего. Хм, как-то они сегодня бедно.

– А как часто такие дуэли проводятся? – перекрикивая шум, уточнила я.

– Время осталось в реальном мире, – улыбнулась проводница. – Мы сейчас вне времени, так что можно сказать – постоянно. А вообще, до ежегодного турнира еще целый месяц. Тут мы все собрались сейчас только ради одной дуэли. Вашей. Все хотят посмотреть на вас. Слухи о привороженном главе Ордена уже расползлись по всему ведьмовскому сообществу. А на днях еще прошел слушок, что столичные ведьмы почувствовали всплеск силы. Измерение уровня, я так понимаю?

Кивнула, не видя смысла скрывать.

– Ну, раз почувствовали в округе, то явно выше пятого. Тогда я даже рада, что вы приняли вызов.

– Последний вопрос, – просипела я сорванным голосом, останавливаясь перед еле ощутимым магическим барьером. – Верховная тут сегодня есть?

– Одно мгновение. – Девушка перевернула свиток, провела по нему пальцем. Буквы появлялись на нем прямо из воздуха. – Нет. Верховная не приняла приглашение на вашу дуэль. Если это все, то прошу на арену. И удачи.

Поблагодарив проводницу, я перешагнула невидимую черту и на мгновение остановилась, пораженная шумом.

– И вторая участница сегодняшней дуэли! Иви-и-ила-а-ай Фра-а-ан!

Толпа поддержала комментатора бурными овациями.

– Юная ведьма поразила нас всех своим появлением на ежегодном шабаше! Пришла вместе с главой Ордена ловчих! Приворожила на ту ночь и веселилась, как самая настоящая матерая ведьма! А тепе-е-ерь ее вызвала на эту дуэль Лина-а-ра До-о-орин! Известная в широких кругах боевая ведьма из клана Алой Четверки! – Комментирующая женщина хмыкнула. – Ирония или нет, но у Линары четвертый уровень силы! Посмотрим, вызвала она на дуэль достойную соперницу или решила размазать по камням сопливую девчонку! Поддержим участниц! Ставки делайте в специально отведенных будках. Спонсором сегодняшней дуэли является производитель косметических зелий «Аргоный». Аргоный – всего капля, и нос у ведьмы ровный!

Я оказалась на круглой арене.

…Сцена на возвышении, зрители чуть снизу, кресла уходят рядами, за их спинами шумят кронами деревья. На небе и солнце, и луна со звездами. А передо мной метрах в десяти стоит высокая стройная женщина с длинными темными волосами. Ветер дергает из стороны в сторону полупрозрачную юбку, корсет поддерживает большую грудь. На губах моей соперницы играет улыбка.

– Приветствую тебя, Ивилай Фран, – говорит она, а толпа замолкает. – Рада, что ты приняла мой вызов. Это честь – сразиться с той, что смогла пленить самого Себастьяна. Хотя бы и всего на ночь.

Я закусываю губу, борюсь с ужасными и постыдными мыслями, которые лезут в голову почему-то именно сейчас. Киваю.

– Я благодарна за этот вызов, Линара Дорин. Надеюсь, что мы порадуем своим сражением всех тут собравшихся.

Толпа вновь оглушает воплем, а ведьма первой вскидывает руку. Она выбрасывает вперед самое простое заклинание – огненный шарик. Будто бы проверяет меня.

Я отражаю его так, как учила меня Верховная. Не спонтанной (или, как сама Орилия называет, – стихийной) магией, а жестом-защитой. Отвечаю легким разрядом молнии.

Толпа кричит, требует зрелища. А наши пробы напоминают ей драку детей. И я понимаю их. Кровь кипит в венах, бьет в голову, требует показать ей свою настоящую силу, положить на лопатки одним щелчком пальцев. Стать победителем, даже не вспотев.

Но что-то внутри шепчет о том, что нельзя так просто войти в этот мир, открыть дверь с ноги. Как бы ни хотелось. Слишком опасно.

Заклинания летят одно за другим. С каждым разом становясь все сильнее и сложнее. На их создание уходит все больше времени.

В какой-то момент Линара падает на колени, начинает чертить какие-то символы на песке. Я могу поклясться, что только что под нашими ногами было дерево. А теперь песок и глина. Этот мир подстраивается под нас, ему тоже интересно, что выйдет на этот раз.

Кто-то скандирует наши имена. Выкрикивает ставки.

Я взмахиваю рукой, призываю ветер и прошу магию подчинить его мне на это мгновение. Песок разлетается, смазывает начерченные символы, ведьма поднимает на меня удивленный взгляд. А я уже отправляю вторую просьбу. Не столько самой магии, сколько миру.

Земля вздрагивает, бугрится, тонкие гибкие корни путами обхватывают руки сидящей на земле ведьмы. И резко дергают назад. Она неловко пытается освободиться и падает на спину.

На лопатки.

Всего мгновение длится тишина, а потом мир просто разрывается криками. Что-либо разобрать было невозможно. Появляется желание заткнуть уши, но я продолжаю стоять и ждать.

– Вот это да, – раздается наконец обескураженный голос приветствующей нас и зрителей ведьмы. – Таких быстрых дуэлей у нас давно не было. Новенькая поразила находчивостью и храбростью. Не каждая из нас осмелится обратиться к стихийной магии. Да еще и так ловко обставить противника. Секунду, мне говорят, что есть недовольные тем, как Ивилай Фран победила. На что я могу вам сказать, в правилах нигде не говорится, что нельзя использовать спонтанную магию. И мне почему-то кажется, что возмущаются сейчас те, кому она попросту недоступна. Потому! Поздравим нашу победительницу!

Линара наконец освобождается от пут, поднимается на ноги и направляется ко мне. Вытряхивает песок из волос и юбки, даже улыбается. Останавливается в метре.

– Это было очень смело. – Она протягивает руку для пожатия. – Я недооценила тебя. Ну ничего, я еще возьму реванш!

– Буду рада встретиться вновь, – с легкой улыбкой я пожимаю ее ладонь. – Спасибо за приглашение. Надеюсь на еще одно.

– О, непременно, – смеется ведьма. Поражение ее нисколечко не задело. – Жаль, конечно, что вот то колечко не станет моим, – указывает на кольцо от Ыльфаны, – но ничего. Держи к нему дополнение.

Она снимает тонкие золотые сережки с молочно-белыми камнями и протягивает мне. Мой выигрыш в этой дуэли.

Мы направляемся на выход вместе. Она шутит, рассказывает, что это ее второй проигрыш в этом году, сетует на потерю хватки. А я впервые чувствую всю ту силу, что скрыта во мне. И сейчас я вновь готова посмотреть в глаза мужчине, который занозой засел в сердце. Доказать ему, насколько сильно он ошибается в своих суждениях и мыслях.

Открыть ему глаза.

– Вот ваш выигрыш, – девушка с алыми волосами протянула мне увесистый кошель, стоило выйти за пределы арены. – Поздравляю.

– Спасибо. – Я приняла мешочек, сжала в руке вместе с сережками. – Все было просто прекрасно.

– Рада, что вам понравилось, – подмигнула она. – Если вдруг захотите кого вызвать на дуэль, вместе с выигрышем дам три жетона. Думаю, разберетесь.

Я только кивнула. Если и впрямь надо будет, разберусь.

– Останешься на небольшое празднование? – Линара остановилась рядом. – Вино, костры, голые мужчины. Все как надо. За это я еще больше люблю ведьмовские дуэли.

– А это обязательно?

– Если нет желания, то нет, – она пожала плечами. – Но я бы советовала остаться. Все же ты победительница. Тебе самый красивый мужик! – Она заговорщицки подмигнула и рассмеялась.

– Тогда в следующий раз. Думаю, что недолго ждать придется.

– У меня жетоны кончились, – развела руками Линара. – Но если удастся у кого выкупить, то обязательно тебя еще раз вызову. Второй раз тебе так легко не отделаться.

– Договорились, – улыбнулась я в ответ. – А… Как вернуться обратно?

– Я открою портал, – пришла на помощь проводница. – Представьте место, в которое я должна вас перенести и… Готово!

Передо мной засветилась светло-желтая арка. По ту сторону виднелся размытый особняк леди Тхинар. Я мысленно выругалась, ведь могла и свою комнату представить. Но да что уж там!

– Спасибо, – улыбнулась красноволосой девушке. – Еще раз спасибо за дуэль, Линара.

– Взаимно. – Ведьма подмигнула и поспешила к толпе, которая широкой рекой утекала от арен в сторону леса.

– Всегда так, – вздохнула проводница. – Большинство сюда только за последуэльным весельем и приходит. Ладно, не смею вас задерживать, Ивилай Фран. Хорошего дня.

– И вам.

Я шагнула вперед, выдержала чувство рывка вперед и выдохнула, оказавшись на знакомой улице. Пропустила экипаж и, удивившись тому, что больше никого на улице нет, направилась к главному входу.

– Это она!

Мир дернулся еще раз, как при переходе. Что-то скользкое и липкое обернулось вокруг шеи. А тьма ударила под дых.

Последним, что я запомнила, стал звук рассыпавшихся по мостовой монет.

Глава 23

Какой-то назойливый писк до ужаса не давал спать. Я уже даже засомневалась, а не запускала ли каких магических напоминаний в последнее время? Долго так крутила эту мысль в памяти. А потом вспомнила.

Точно! Я ведь с Фобасом должна была встретиться! Напоминальный шарик себе в спальне вешала! Неужели проспала? Да не… Мы ведь уже виделись. Или нет?

Гоблинская матерь, как же сложно думать в таком состоянии! Он ведь пищит, не останавливаясь. Надо сейчас открыть глаза, найти его и деактивировать. Это ведь займет всего мгновение, а потом можно будет дальше спать.

Всего мгновение…

Открываю глаза. Медленно, чтобы не дернуться от яркого утреннего солнца. И замираю. Потому что нет никакого светлячка-напоминалки, потолка знакомого нет, даже стены и те – странного серого цвета.

Не поняла.

Пытаюсь встать с кровати. Да только и ее тоже нет. Под спиной что-то жесткое, рифленое и холодное. Будто бы каменное. А вот писк никуда не исчез. Все так же настойчиво врезается в уши.

Я пошевелилась, повернула голову и охнула. Писк шел откуда-то снизу. От шеи.

– Ты запомнил все, что должен сказать? – женский голос звучал приглушенно, но даже сейчас я была в состоянии уловить неприятные визгливые нотки.

Если бы не несколько впечатляющих встреч, я, может быть, и не запомнила эту особенность. Но сейчас могла с многомиллионной уверенностью сказать, что знаю говорящую.

Дэрия.

– Эй! Какого гоблина тут происходит?

Я уже поняла, что не могу пошевелиться, холодные железные кандалы острыми гранями врезались в кожу на руках и ногах. Но не это пугало больше всего. Я не могла обратиться к магии. Не могла призвать даже банальный огненный шарик. О чем-то более глобальном вообще молчу.

Подождала для приличия с минуту и начала раскачивать постамент (или что это за хрень?), на котором лежала. Надо отдать создателю должное, качалась моя импровизированная кровать очень и очень плохо. О том, чтобы свалиться с нее (конечно же, с возможностью освободиться), приходилось только мечтать.

А вот голос наконец начал приближаться. Только теперь стало сложнее разбирать слова. Я напряглась, ожидая, когда уже мне объяснят, какого ляда тут вообще происходит. Но никто не желал награждать меня своим присутствием.

В какой-то момент к визгливому женскому голосу присоединился низкий мужской. И сейчас я молила магию об одном – только бы не узнать его. Только бы его носитель не был мне знаком. Потому что предательства со стороны одного из знакомых мне мужчин я просто не перенесу.

Хотя о чем это я? Точнее, о ком? О ловчих? Так они априори мои враги. А враги не умеют предавать. Пожалуй, хотя бы за это их стоит любить. Они точно будут вернее многих союзников.

– Дэ-э-эрия! Я знаю, что это ты! Ну же, покажи личико, – протянула я. А потом хмыкнула и добавила: – Ну или личину!

Шаги остановились где-то совсем близко, серая стена, оказавшаяся каменной плитой, заскрежетала и пришла в движение.

В тусклый свет, источник которого мне так и не удалось обнаружить, вышла уже известная мне девушка. Сопровождал ее, слава магии, незнакомый широкоплечий мужчина. Коротко стриженный, со смуглой кожей и сережкой-колечком в правом ухе. Нет! В левом!

– Усыпи ее, – попросил мужчина.

– Да, ты, пожалуй, прав. – Дэрия улыбнулась. – А то ведь все планы нам спутает. Ведьма проклятая.

Я даже пискнуть не успела, мир опять ударил в лицо тьмой. Только теперь это было не столько неожиданно, сколько обидно. Вот гадина! Прямо заставляет пожалеть о том, что помогала спасать ее.

Ну что им, сложно разве было со мной планами поделиться? Все же так делают! Я столько книжек приключенческих прочитала! Там всегда злодеи что-то долго вещают, пока герои их на куски шматуют.

Или… Я не герой? Не-не-не, такой поворот меня совершенно не устраивает!

В общем, во второй раз я очнулась в трясущейся повозке. Где-то впереди цокала копытами кобыла, время от времени всхрапывала. Рядом находился тот самый мужчина с сережкой в ухе. Он развалился на неудобном деревянном сиденье напротив и читал какую-то маленькую книжку в серебристом переплете.

Я попыталась сесть, но связанные за спиной руки не позволили этого сделать.

– Эй! – просипела я.

Ну как «просипела»… Скорее, губы только задвигались. Голос просто пропал, как будто я на морозе очень долго с Руной резвилась и воздуха наглоталась. Или…

Магия вновь не отозвалась.

– Вижу, очнулась, – улыбнулся мужчина, а я, к своему ужасу, нашла взглядом на его плаще нашивку. Королевский герб, а под ним костер.

Ловчий.

– О, как прекрасно, – протянул он, раздражая меня еще больше, чем Себастьян.

До этого момента я думала, что это попросту невозможно! А нет, этому удалось переплюнуть своего начальника.

– Заклинание работает. Обожаю тишину. Думаю, что ты тоже не будешь против, если я дочитаю раздел, пока мы доберемся.

Я мотнула головой, явно показывая, что против. Попыталась дотянуться до мужчины носком ботинка, но тот быстро щелкнул пальцами, и нога просто обмякла.

– Беспомощные женщины так сексуальны, – облизнулся этот подонок и мазнул взглядом по моему бедру. Я впервые пожалела, что надела обтягивающие брюки. – Но ведьмы не в моем вкусе. Не смотри так на меня. Я не прочь их пожарить, но только на костре.

Да я тебя… Да я тебя сама пожарю, скотина! На таком костре, что всю жизнь помнить будешь! А она у тебя будет. До-о-олгая и мучительная!

Но ничего сказать у меня так и не получилось, конечности тоже не поддавались контролю. Я чувствовала себя тряпичной куклой. Неизвестность раздражала и пугала. Нет, этому ловчему вряд ли удастся меня удивить. На костер, скорее всего, тащит.

Да вот только куда подевалась моя магия?

Я дернулась, рывком выпрямилась и села. Ноги покалывало тонкими иголочками, будто бы отсидела. Зато в небольшом мутном окошке я поймала свое отражение.

Эти люди наградили меня новым украшением. Милым пищащим обручем на шее. Как любезно с их стороны. Да только что-то мне подсказывало, что именно из-за этой тусклой, раздражающей звуком дряни я и не могу призвать энергию из внутреннего резерва. Липкий холодный пот ударил по спине плетью.

А что, если они заблокировали мне резерв навсегда? Себастьян же как-то с собой такое совершил… Но я отмахнулась от этой мысли. Да, главе Ордена удалось вытащить откуда-то столь страшную информацию. Но тогда бы никто ведьм не сжигал, им бы просто блокировали доступ к силе.

Значит, дело все же в этой штуке на моей шее.

Пока я пыталась собраться с мыслями, понять причины, выстроить догадки и так далее, мы приехали. Повозка резко затормозила, мне с трудом удалось удержаться на месте и не рухнуть на противного ловчего. Я сильно сомневалась в том, что своим весом расплющу его, и потому не видела смысла так рисковать.

Из повозки меня буквально вышвырнули. Вздернули за плечи так, чтобы ровно стояла на ногах, и накинули на голову серый пыльный мешок.

– Какого гоблина ты делаешь? – возмутилась я. Ну… попыталась. Голос все никак не хотел прорезаться.

Ясное дело, что ответа не получила. Даже осмотреться не успела.

– Шевелись! – прикрикнул он и дернул за веревку, которая тянулась от моих связанных рук.

Сколько мы шли, сколько стен я обнять успела и со сколькими преградами встретиться носом, даже говорить не буду. Но делала все, что можно, чтобы задержать ловчего как можно дольше.

Я вовсе не ждала подмоги или рыцаря на белом коне. Я пыталась дотянуться до золотого колечка на мизинце и сломать кристалл. Да только каждый раз, как палец нащупывал камень, этот… м… мужчина дергал за веревку с нереальной силой. Несколько раз чуть кисть не вывихнул!

– Мне назначено.

– Проходите.

Последний раз ловчий дернул за веревку настолько сильно, что я не удержалась на ногах. Пробежала по инерции еще три шага и упала на колени.

– Говори, с чем пришел, Эльмунд?

– С этим, ваше величество!

Мешок с моей головы сдернули, я зажмурилась от яркого света. И только через несколько мгновений определила место, в котором нахожусь. Ловчий привел меня в просторный кабинет. За столом сидел сам король. В этот раз правитель выбрал светло-голубой камзол с тонкой вышивкой. В черных с серебряными прядями волосах блестел золотой ободок.

– И зачем ты привел ко мне эту юную леди? – уточнил правитель. – Неужели это то, о чем я думаю?

– Да, ваше величество. – Ловчий склонился в поклоне. – Я наконец, через столько лет, смог выйти на ведьму, которая была в сговоре с вашей покойной первой женой.

– Она? – король приподнял брови, а я уловила в его словах смех.

– Нет, ваше величество, – покачал тот головой. – Эта ведьма слишком молода для тех свершений. А вот ее мать была той, кто толкнул вашу жену на рискованный шаг.

Ловчий опустил взгляд и отступил на шаг. Я же, наоборот, подняла голову и посмотрела королю в лицо.

– Прелестно, – протянул тот, рассматривая меня. – Правильно ли я понимаю, Эльмунд, ты притащил ко мне племянницу леди Тхинар. Утверждаешь, что она ведьма, да еще и дочь той… твари. Доказательства у тебя есть?

Мужчина моментально изменился в лице. Будто бы до этих слов был уверен в том, что король беспрекословно подпишет приказ о моем немедленном сожжении.

– Артефакт подтвердил, что она ведьма. У меня он с собой, можем повторить проверку. Вот ее родословная, – перед правителем материализовался свиток.

– Ну допустим. – Король даже не глянул на бумагу. – Допустим, что эта девчонка ведьма. Допустим даже, что ее мать была как-то связана с моей погибшей женой. Зачем ты привел ее?

– Месть должна свершиться, ваше величество, – пролепетал ловчий, на котором уже лица не было.

– Полагаю, что за эту услугу ты хочешь попросить пост главы Ордена, Эльмунд?

Судя по его лицу, этого он и хотел. Да только что-то реакция правителя, видимо, оказалась не такой, как задумывалось. Я, признаться, тоже с замиранием сердца ждала развязки. Вокруг происходило что-то странное и непонятное.

Король хотел было что-то еще сказать, да только дверь в его кабинет открылась. Если не сказать – слетела с петель. Черным ураганом ворвался тот, кого я сейчас хотела бы видеть меньше всего. Или… больше?

– Ваше величество, – согнулся он в поклоне, – позвольте вмешаться? Происходящее тут – ужасная ошибка.

– …узящняя асипка! – проверещала тень за его спиной. Мое проклятие работало, но лицезреть его во всей красе могли только мы. Проклятый и проклявшая.

– Какой у меня сегодня насыщенный день, – улыбнулся король. – Леди Фран, а может, и вы что сказать хотите?

Я открыла беззвучно рот и пожала плечами. Я много чего сказать хотела, да только вот голос, скотина, предал.

– Ну что же, я слушаю тебя, Себастьян. А, нет, мгновение. Раз мы уже тут собрались в столь теплой дружной компании, я бы хотел пригласить сюда кое-кого еще.

Воздух колыхнулся, перед окном засиял портал. Через мгновение из него вышла Верховная ведьма. Вот по ее взгляду я прочитала абсолютно все, что она обо мне сейчас думает.

Да-а-а, так стыдно мне еще никогда не было…

А потом я злорадно усмехнулась. Все же планы, которыми со мной не захотела делиться Дэрия, кажется, провалились. Просто не бывает такого обреченного вида у победителей.

– Ну а теперь поговорим. – Король поставил локти не столешницу. – Леди Тхинар, скажите, пожалуйста, правда ли, что эта девушка является вашей племянницей.

– Нет, ваше величество. – Орилия улыбнулась. – Она моя ученица.

– Правильно ли я понимаю, что вы только что признались в причастности к ведьмовской общине? – еще более любезно поинтересовался правитель.

– Именно, ваше величество. – Моя наставница грациозно опустилась в одно из кресел.

– Что же меня с вами жизнь сталкивает, – хмыкнул король. Но, кажется, совершенно не был расстроен этим фактом. – Ну, Себастьян, а что ты хотел сказать мне?

– Что эта девушка совершенно безвредна. Более того, смогла помочь в расследовании, которое я проводил в Лефорде. Ивилай Фран первой распознала руду, о которой я вам доложил. К слову, переделанный артефакт сейчас надет на ее шее.

– …яспозняла юду… атефакть… – передразнила тень и встала в такую волевую позу, что будь у меня голос, не удержалась бы от смеха.

– Переделанный? – правитель явно заинтересовался этим уточнением.

– Мы работаем над тем, чтобы исключить смертную казнь для магических преступников. До этого у нас был только ритуал запечатывания, но работал он лишь на слабых ведьмах и магах. Теперь же, имея на руках материал, который блокирует магические потоки, мы можем контролировать, какую именно магию он заблокирует. Работать может как на магов, так и на ведьм. Даже на сильных.

– …маговедьмовская ябота, – хохотнуло мое проклятие.

– Интересная разработка, – произнес король. – Ивилай Фран, а что вы скажете о всей этой ситуации?

– Пока что ничего на скажет, – хмыкнула Верховная. – На нее наложено проклятие немоты. Но пока на ней ваше украшение, господа ловчие, я и снять его не могу.

– Да, – Себастьян довольно улыбнулся, – это тоже один из плюсов подобной разработки…

– …язьяботьки, хе-хе-хе…

Глава Ордена сжал кулаки, стараясь игнорировать противный голос за спиной.

– Наказанный маг или ведьма защищены от магического вмешательства извне, – сообщил он. – Все проклятия и заклинания, наложенные на объект до закрепления артефакта, снять нельзя. Пока на нем надет блокиратор.

– …Атьефакть-бьекиатол. Слишком заумно, господин ловчишкий.

– Это все прекрасно, – протянул король, бросая взгляд на Эльмунда, о котором уже все успели позабыть. – Но все же в моем кабинете сейчас целых две ведьмы и двое ловчих. Что делать будем, господа?

– Я за этим и явился…

– …явився…

– Хочу взять молодую ведьму Ивилай Фран под свою опеку. Гарантирую, что как ведьма она безвредна.

Понятное дело. Вы же меня неправильной считаете!

– Сын, ты же понимаешь, насколько это ответственный шаг? – отойдя от словесных игр и напускного этикета, произнес правитель.

– Сын?! – не выдержал второй ловчий.

– Видите ли, Эльмунд. Для человека, который решил подсидеть своего коллегу, вы слишком плохо осведомлены. Но дальнейшее вас касаться не должно. Стража!

– Что? Это неправильно! Ваше величество, я ведь вам преступницу привел! Что вы делаете?! – верещал ловчий с сережкой в ухе, пока два бугая в кольчугах утаскивали его в неизвестном направлении.

– Уф! Ну и задали вы мне сегодня задачку, – выдохнул король, стаскивая с головы символ власти. – Но зная тебя, сын, уверен: ты от своего не отступишься. Что же, Себастьян, я даю добро на покровительство. С этого момента: если леди Фран выступит против короны, то ты пострадаешь от этого первым. Думаю, тебе все понятно. Своей подопечной расскажешь сам. Бумаги прикажу подготовить к вечеру.

– Благодарю за доверие, – согнулся в поклоне глава Ордена.

– …даве-е-е еие, – пропела тень и похлопала своего хозяина по плечу.

– Полагаю, что с этим мы решили. Все ненужные побрякушки и проклятия ты сможешь снять с леди Фран.

– Да, ваше величество.

– Значит, можете быть свободны. А вы, леди Тхинар, задержитесь. Нам еще есть что обсудить.

– Конечно. – Орилия улыбнулась. – Ивилай, надеюсь, что в этот раз застану дома тебя, а не сообщение от Линары Дорин.

Она та-а-ак укоризненно на меня посмотрела, что стало жутко совестно за побег на свою первую дуэль.

Себастьян вытащил кинжал, разрезал путы на моих руках и помог подняться. Все это время в его глазах пылало нечто такое, от чего хотелось сбежать как можно дальше. Сердце билось где-то под горлом, руки тряслись. Я все еще прижимала палец к кристаллу в золотом колечке, словно боялась изменения решения.

Да вот только король о нас уже совершенно позабыл. Он что-то тихо и быстро говорил своей любимой женщине. Женщине, которая тоже оказалась ведьмой.

– Ну что же, пойдем, – хмыкнул глава Ордена. – Нам тоже есть что обсудить.

– …пайдёмь, – хохотнула тень. – Поговорить разговоры говаривать говаривают.

– Да закройся ты уже! – не выдержал Себастьян.

Тень расхохоталась в голос, а я в который раз за последние несколько минут порадовалась отсутствию собственного голоса. А то вторила бы своему проклятию.

Ловчий распахнул передо мной дверь в приглашающем жесте. А потом первым направился по извилистому коридору куда-то в сторону. Мне же оставалось только идти за ним и улыбаться язвительным комментариям тени.

Ох, что сейчас будет…

Глава 24

Себастьян настолько грязно и заковыристо выругался, что я даже заслушалась. Надо бы запомнить, вдруг пригодится.

Сейчас мы находились в небольшой комнате. Отсюда не было слышно топота и перекрикивания слуг, только за открытым окном щебетали птицы. Краем глаза приметила, что виднеются лишь верхушки мощных деревьев – если сбегать, то только через дверь.

– Скажи мне на милость, какого демона ты оказалась тут?! – заорал Себастьян, захлопывая дверь и вешая вокруг нас купол беззвучия.

Я открыла рот, показала, что не могу ответить, и развела руками.

– …как оказалясь туть, – передразнила хозяина тень. – Туть-туть-туть.

– Да заткнись ты уже! – рявкнул ловчий, оборачиваясь.

Вот только тень уже находилась у него за спиной и показывала язык.

– Пообещай, что снимешь с меня эту дрянь, как только я верну тебе силу, – Себастьян вновь смотрел на меня.

Ну а я что? Я кивнула. И пусть расценивает этот жест как хочет.

– Сейчас может быть немного больно, – предупредил он, делая шаг ко мне.

Не скажу, что это уточнение мне понравилось. Зажмурилась и сжала кулаки. Ошейник противно попискивал. Надо будет обязательно порекомендовать разработчикам этого артефакта поработать над глушением звуков. А то каким бы спокойным преступник ни был, после подобной пытки любого на кусочки и без магии порвет.

Мужские пальцы провели по шее вниз, к ключицам. Я дернулась и почувствовала дыхание на своих губах. Открыла глаза и встретилась со смеющимся янтарным взглядом.

Ловчий мягко прикоснулся своими губами к моим, будто бы ждал сопротивления. Коснулся языком и, улыбнувшись, поцеловал по-настоящему. Его руки оказались на талии, воздуха резко стало не хватать. А еще этот надоедливый жуткий писк!

– Не смог удержаться, – рассмеялся он через мгновение, отрываясь от меня. – Ты слишком милая, когда молчишь.

Ах ты гад!

Я уперлась кулаком ему в грудь и попыталась оттолкнуть. Да только сама отступила и уперлась спиной в стену.

Ловчий хмыкнул и провел пальцами по обручу на моей шее. Тот пискнул на высокой ноте и со щелчком открылся. А уже через мгновение ко мне вернулся голос.

– Когда молчу, значит, да? Вот так вот! Ах ты… Ты! Ловчий!

Себастьян рассмеялся и перехватил мою руку, не позволив ударить себя еще раз.

– А теперь снимай с меня свое проклятие и поговорим.

– …говорун нашелся, – хмыкнула тень, решив в этот раз не коверкать его слова, – только и делает, что говорит. Вот это повторяй и повторяй! Кто бы о моих чувствах подумал…

– Ты чего разбубнился? – удивился Себастьян.

– Вас копирует, – нашлась я. – Зато теперь видите, как это выглядит со стороны?

– Знаешь, – он вновь вспомнил обо мне, – обычно после четырех поцелуев люди уже не «выкают».

– Четырех? – Я нахмурилась, пытаясь понять, когда успела столько раз поцеловаться с этим нахальным типом.

– А, точно! – он ухмыльнулся и, притянув меня, поцеловал еще раз. Пресек попытку вырваться, прижал к себе до хруста в ребрах.

На самом деле сопротивлялась я чисто из вредности. Уж что-что, а целовать этот ловчий умел. Да так, что голова шла кругом. Ну и поздно, наверное, бегать, когда сама раза три наслаждалась поцелуем. А, нет! Уже четыре.

Проклятый ловчий!

– Вот теперь можешь, – хитро усмехнулся Себастьян, отрываясь от меня.

– Какой же вы… ты непоследовательный, – пожаловалась я. – Вначале рассказывает, что ведьмы это плохо и вообще всех на костер надо. Потом сделку с одной заключает, из передряг вытягивает. Потом психует и нос воротит. А тут опять спасает и целует.

– Ты слишком много знаешь, чтобы так просто тебя отпускать, – хохотнул ловчий, подтверждая свои слова действием и не выпуская из объятий. – Ну что, ведьмочка, может уже снимешь это долбаное проклятие?

– А ты хоть чему-то научился, ловчий?

– О-о-о да, – протянул он с лукавой усмешкой. – Прежде чем дразнить ведьму, надо обвешаться отражающими амулетами.

Я фыркнула, а потом пожала плечами и рассеяла проклятие. Тень на прощание грустно вздохнула и растворилась.

– Теперь ты, как самый нормальный человек, с одной тенью, – хмыкнула я.

Сейчас меня разрывало от двух желаний. Хотелось отойти подальше от этого мужчины. И в то же мгновение оказаться как можно ближе, вновь почувствовать его руки, губы, взгляд…

Кажется, я схожу с ума. А сумасшедшая ведьма – это ой как нехорошо для мира!

– Отлично, – он широко улыбнулся, показывая, что научился этому простому выражению эмоций очень даже быстро, – теперь можем поговорить. Начни, пожалуй, с того, что тебе обо мне растрепал Фобас?

– Это не разговор, господин ловчий, – сообщила в ответ, упираясь руками ему в грудь, – это уже допрос. А я на него не соглашалась.

– Когда это на допросы нужно было согласие допрашиваемых? Будешь увиливать от ответа, и мне придется перейти к пыткам.

– А чем пытать будешь? Поцелуями?

– О-о-о, это самое тяжелое в моем арсенале. Начну со щекотки, потом буду бурчать. Ты же это так не любишь… А там еще что-нибудь придумаю.

Я вздохнула и вывалила все как есть. Рассказала, что знаю всю его подноготную. Ни одного козыря себе в рукаве не оставила. Просто не смогла что-то утаить под этим пристальным темнеющим взглядом.

– Говоришь, что возвращалась с ведьмовской дуэли. Где они проходят?

– Воу-воу, господин ловчий, начинайте щекотать. Эти тайны никак не относятся к сложившейся ситуации.

Мужские руки скользнули по талии вверх, легли на ребра:

– Точно щекотать?

– Нет! Я передумала! Но ничего о ведьмах не скажу!

Себастьян расхохотался, глядя на мое испуганное лицо.

– Ладно. Допустим. Что было потом? Потому что все, что я видел в окно, это как тебя затащили в повозку. Предварительно чем-то вырубив.

Я ойкнула, представляя всю эту картину со стороны. А потом любопытство взыграло:

– А нашел-то ты меня как?

– Ты выронила деньги и серьги. По ним я отыскал бывшую владелицу. Ведьма связалась с Верховной. А продолжение ты знаешь.

– Всех на ноги подняли, – ойкнула я, втянув голову в плечи.

– Угу. Стало быть, ты утверждаешь, что в этом замешана Дэрия? Ну что же, надо ее разыскать и Фобаса в известность поставить.

– Вот так вот, да? Уходишь от девушки к другой и прямо об этом говоришь? – рассмеялась я. А лицо ловчего медленно начало вытягиваться от удивления. – Да ладно, шучу я.

– С тобой слишком сложно, – наконец признался он, стряхнув ярко написанные на лбу эмоции. – Но это мы обсудим чуть позже. Надо кое-что решить.

– Да-да-да, встретиться с другой женщиной. Это я уже слышала.

Ловчий хохотнул, неловко чмокнул меня в губы и попросту сбежал.

А я почувствовала себя так, будто бы мы ролями поменялись.

Но если я думала, что все самое плохое позади, то ой как ошибалась. В особняке леди Тхинар меня уже ждали огро-о-омные такие проблемы. Хозяйка расхаживала по холлу, заложив руки за спину, и молчала. Руна забилась под шкаф, и виднелся только ее раскачивающийся из стороны в сторону рыжий хвост.

– Начни свое объяснение, пожалуйста, с того, что ты забыла на дуэли?! – рявкнула ведьма, стоило мне появиться перед ней. – Сильной себя возомнила? Непобедимой? Ивилай, где у тебя мозг? В голове или в более мягком месте?

– Орилия, я…

– То, что ты думаешь не тем местом, это я уже поняла, – перебила меня наставница взмахом руки. – Но как ты, гоблин подери, оказалась в компании ловчего у короля? Хотя нет, можешь не говорить, мне уже все объяснили.

– Тогда, что требуется от меня? – пискнула я, втягивая голову в плечи.

– Как минимум думать перед тем, как что-то делаешь, – вздохнула Верховная и провела рукой по лицу. – А еще предупреждать перед тем, как куда-то собираешься! Ты ведь даже записку не оставила!

– Я думала, что туда и обратно, – прошептала я, опуская взгляд.

– Ох! Ивила-а-ай, – протянула наставница. – Завтра не вылезешь у меня из лаборатории. Раз такая сильная ведьма, расскажешь мне и покажешь весь практический материал из того синего гримуара.

Вслух я смогла только застонать от бессилия. Гримуар, о котором говорила сейчас Орилия, весил, наверное, как две меня.

– Как отреагировал король на ваше признание? – нагнетая на себя еще больше туч, поинтересовалась я.

Верховная вздохнула, наградила меня тяжелым взглядом.

– Рано или поздно надо было ему это сообщить. Его величество принял весть стойко. Он не понаслышке знает, кто такие ведьмы и какими они могут быть, пока настроение хорошее. Так что все в порядке вещей. Вот только то, что я являюсь Верховной, ему пока знать не стоит. Постарайся не проболтаться своему будущему свекру, ладно?

– Будущему кому? – поперхнулась я воздухом.

– Не важно. Идем пить чай, – смилостивилась она. – Я приказала накрыть в малой столовой.

– А к чаю сегодня что? – ухватилась я за спасительную нить.

– Пирожки с земляникой.

* * *

– Вы отлично выглядите, леди Фран, – улыбнулась мне служанка. – Давайте только все же уложим волосы наверх.

– Не-не-не, я ведь не на бал собралась. Это совсем ни к чему.

– Вы уверены?

– Да. Большое спасибо.

Она поклонилась и споро покинула комнаты. Я же встала с пуфа, прошла к ростовому зеркалу и залюбовалась. Платье, выбранное на сегодня, не было пышным или вычурным. Светло-голубой шифон и шелк, обтекаемость формы и легкость. То, чего мне так не хватало.

А уже через несколько минут я выходила на улицу. Думала, что Себастьян встретит меня у парка, как и было договорено, но он ждал у особняка леди Тхинар. Поклонился при моем приближении, поцеловал руку и предложил локоть.

– Ты хорошо выглядишь.

– Спасибо.

– Парк?

– Вроде да…

Разговор не клеился совсем. Говорить обо мне казалось глупым – вся информация была на руках у ловчего еще в самый первый день появления в Лефорде. Говорить о нем – так Фобас уже все рассказал. Вот и находились мы сейчас оба на грани между неловкостью и смущением.

Не знаю, как Себастьян, а я чувствовала себя маленькой девочкой, непонятно как оказавшейся в этой ситуации.

– Как дела в Лефорде? – нашел спасительную ниточку ловчий.

– Избрали нового мэра, моя подруга выиграла конкурс, сыграли свадьбу.

– Понятно, детство для нее закончилось и начался период пеленок.

– Какой ты неромантичный, – хмыкнула я, отпуская его руку и сходя с тропинки к фонтану.

– Какой есть, – пожал он плечами. – А что, я не прав?

– У каждого своя правда. Необязательно ею с кем-то делиться.

Себастьян опустил руки в чашу с водой, фонтан разбрасывал брызги, но они не долетали до нас.

– Этот выпад можно считать попыткой заткнуть меня?

– Для этого я бы использовала заклинание по завязыванию языка, – хохотнула я и отвернулась, всмотрелась в стройные ряды парковых деревьев. А потом вздрогнула, ощутив на плечах прикосновение ледяных рук.

– Уверен, тебе бы не понравилось тогда со мной целоваться, – смешливо ответил он, разворачивая меня к себе лицом. Убрал прядь волос, спрятал за ухо.

У меня моментально пересохло в горле, дыхание сбилось.

– А ты так уверен, что мне нравится?

– О, это можно читать по твоим глазам, – усмехнулся мужчина и привлек меня к себе.

И когда он только успел стать таким самоуверенным? А! Стоп! Этот ловчий всегда был таким. Наглец!

Но в чем-то он, конечно, прав. Мне нравилось с ним целоваться. И даже не стыдно в этом признаваться.

– Как ты смотришь на ужин в одном очень приличном ресторане? – спросил он, когда воздух кончился у обоих, а щеки горели так, что и никакого костра мне было не надо.

– Только если не боишься там опозориться с неуклюжей леди, – улыбнулась я.

– О, поверь, это меньшее, что меня заботит.

Чувство скованности и неловкости слетело, стоило нам вспомнить, что мы не только ловчий и ведьма. А еще и мужчина с женщиной, которых влечет друг к другу уже давно.

«Приличный ресторан» оказался огромнейшим зданием чуть ли не в самом центре столицы. Отсюда казалось, что до замка можно рукой подать. Темно-оранжевые стены, высокие шпили, вооруженная охрана. Нас провели на самый верхний этаж, где практически никого не оказалось. Столик сервирован на двоих, спрятан от посторонних глаз за ажурной стенкой. А из окон открывается прекрасный вид на столицу.

– Признавайся, это запланированный ход, – поддела я ловчего, не в состоянии скрыть восхищение.

– Конечно, или ты думала, что я опять соглашусь под твоим командованием по городу гулять? Не-е-ет, пеших прогулок мне теперь на всю жизнь хватит.

Я только рассмеялась и залюбовалась огромным и величественным городом. Столица пока не стала мне домом, но была на полпути к этому. Все же к шумности и скорости жизни быстро привыкаешь. Если Лефорд был тихой и спокойной гаванью, то Нураманз оказался штормом в открытом море.

– Вот так приглашаешь девушку на свидание, а она тебя полностью игнорирует, – посетовал Себастьян.

– Прости. – Я повернулась у нему и, к собственному удивлению, заметила два бокала с темным вином. – Я это… не пью больше.

– А я и не предлагаю тебе напиваться. Неужели не хочешь отметить день примирения двух враждующих лагерей?

– Теперь это так называется? – рассмеялась я.

– Забыла, что ли? Я ведь совсем неромантичный, – не упустил он возможности меня подколоть. – Так что, за этот день?

– За день. – Я подняла бокал и насладилась звоном столкнувшегося стекла.

– Пока ты витала в облаках, я заказал несколько блюд.

– Прекрасно, потому что я ничегошеньки не понимаю в этих странных названиях.

– В «Слезе дракона» ты в этом не призналась, – вновь поддел он.

– Конечно, – я хмыкнула, – тогда я была проводником и представителем города. Разве я могла признаться в слабости?

– А сейчас можешь? – его голос вдруг обрел какую-то странную хрипотцу, взгляд потемнел. И что-то мне подсказывало, что говорил ловчий совершенно не о названиях блюд.

Смущение опалило щеки, но гордость взяла свое. Я вздернула подбородок и приняла этот вызов с улыбкой:

– Мне нечего от тебя скрывать. Ловчий.

– Принято, – рассмеялся он и отпил из бокала.

Вскоре нам подали запеченную рыбу под неизвестным мне соусом. Но все пахло настолько обалденно, что я глотала слюнки и мысленно била себя по рукам, стараясь есть медленно. Еще не хватало по-настоящему опозориться.

К рыбе подали салат и белое вино.

– Себастьян, расскажи-ка мне все нюансы покровительства, которое ты упомянул при беседе с королем… Когда в который раз защитил.

– У меня уже входит в привычку спасать одну… леди без чувства самосохранения, – выкрутился он.

– Хорошая такая привычка, – улыбнулась я поверх бокала. – И все же?

– Все же все твои ошибки, пакости и нарушения закона будут повешены на меня, – поджав губы, проговорил он. – Право покровительства используется не так часто. Чаще всего на ведьмах или магических преступниках. От… король так поступил со своей первой женой. Королевство могло не принять подобную новость. Потому почти сразу же был составлен кровный контракт. Сейчас это больше игра слов. Но если эти слова сказаны в глаза правителю, даже без бумажного подтверждения право работает в полную силу.

Я смотрела на Себастьяна и впервые за все это время чувствовала какую-то странную теплоту в районе груди. Чувствовала себя защищенной и… счастливой.

Ненормальная ведьма! Влюбилась в ловчего! Да и он хорош!

Доедали в тишине. Когда вышли на улицу, на столицу уже спускались первые сумерки. Косые лучи солнца загадочно меняли тени, удлиняли их. Мы медленно шагали по улицам (да, я все же уговорила Себаса на пешую прогулку) в сторону дворцового квартала. Почти всю дорогу молчали, но я не чувствовала прежнего дискомфорта от этого. И только у черного особняка, похожего на небольшой замок, Себастьян притормозил.

– Ивилай, – позвал он, а когда я обернулась, притянул к себе, – ты ведь любишь авантюры?

Его хитрая улыбка подогрела мое любопытство.

– Допустим. – Но вот так просто соглашаться на провокацию ловчего было нельзя.

– Как думаешь, насколько разозлится твоя «тетушка», если ты не явишься этой ночью домой?

С мгновение до меня доходил смысл его слов, подкрепленный темнеющим от желания взглядом. Сказать, что я покраснела, это ничего не сказать. Я вспыхнула факелом и фыркнула, не зная, куда деть взгляд.

– Ты слишком милая в такие моменты, – хмыкнул ловчий, поднимая мой подбородок пальцами, заставляя нас встретиться взглядами. – Я ни к чему тебя не принуждаю. Ведьма.

– Зато ставишь меня в неловкое положение.

– Не без этого, – пожал он плечами. – Так что скажешь?

– Всегда было интересно, как живут ловчие, – прошептала я пересохшими губами.

А внутри что-то запело так громко и оглушающе, что мир казался нереальным.

Надо ли говорить, что до экскурсии мы не дошли. Разве что я успела насладиться огромным светлым залом, перетекающим в картинную галерею, широкой лестницей и полутемным коридором. Королевские замашки все же остались в его крови. Страсть к замкам и ведьмам у них явно семейная.

Хотя спальня ловчего была не в пример меньше зала.

А потом… Потом был целый фейерверк чувств, красок и звуков. Требовательные губы, тихие стоны, горячие руки и одна ночь на двоих. Ночь переполняющего счастья и страстного сумасшествия.

Только под утро, когда на востоке пролегла розовая полоса, он выпустил меня из объятий. Но лишь для того, чтобы снова прижать к себе. Я устроила голову на вздымающейся от тяжелого дыхания груди и мечтательно водила пальцам по мышцам живота.

– Какая же ты все-таки ведьма, – шепнул он, прикасаясь губами к волосам.

– Но ты ведь меня за это и любишь, – хмыкнула я, чувствуя, как глаза медленно слипаются.

– Люблю.

– Что? – Я привстала на локте, сон как хвостом смахнуло. – Что ты только что сказал?

Себастьян хитро улыбнулся, притянул меня к себе:

– Люблю я тебя, ведьма. Люблю.

Глава 25

День, о котором я мечтала всю свою сознательную жизнь, наступил. И теперь я не знала, как реагировать, не знала, что говорить и как себя вести. Меня трясло в прямом смысле этого слова. Не помогали ни успокоительные зелья, ни отвратная настойка, которую Орилия мне капнула для храбрости.

Руна мурчала, лежа в ногах. Но ее хвост мотало из стороны в сторону с такой силой, что можно было остудить горячие пирожки.

– Пора. – Я отставила стакан в сторону, погладила рысь и встала.

Верховная, устроившая эту встречу, поджала губы и кивнула. А потом плюнула на все приличия, подошла и обняла.

– Тебе нечего бояться, Ивилай. Совершенно нечего.

– Знаю. Спасибо.

Ведьма отпустила меня и открыла портал. Он загорелся сизой каймой, а по ту сторону виднелся маленький аккуратный дом на отшибе большой деревни.

Я коротко выдохнула и шагнула туда, где жила моя мать.

Меня все еще трясло, слова не шли в голову, но я быстрым шагом преодолела расстояние до двери и коротко постучала. Мгновение. Другое. Тишина. А потом тихие шаги.

– Входи.

Попросив поддержки у магии, я толкнула дверь и сделала шаг внутрь. Ожидала, наверное, увидеть разруху и грязь. Но жилье Мильвы Фран (если она и сменила фамилию, мне это не было известно) оказалось на удивление светлым и чистым. Под потолком сушились травы, на столах пузырились флаконы, а на полках блестели корешками фолианты.

Что-то царапнуло глубоко в душе – мне она оставила изодранные гримуары.

– Проходи.

Высокая худенькая женщина с копной рыжих, как и у меня, волос указала рукой на стол. Там уже дымились горячим напитком чашки, поднимался одуряющий аромат от свежей сдобы.

Но что-то мне подсказывало, что это не ее рук стряпня. Что жители деревни любят свою ведьму настолько сильно, что делают большинство дел за нее. Не знаю, с чего это взяла. Просто почувствовала.

– Вижу, тебя тут любят, – произнесла я, опускаясь на резной деревянный стул.

– Пока ведьма не вредит, ее везде любят, – глухо ответила она, усаживаясь напротив. Взяла в руки чашку с чаем. В дрожащие руки.

Несколько мгновений я рассматривала ее, улавливала во внешности знакомые черты, которые видела в зеркале. Вот только никаких эмоций не было написано на ее лице. Абсолютно никаких.

И она не одержима. Не связана с демонами. Иначе кольцо, данное мне наставницей, опалило бы руку. А значит, тот ловчий солгал, когда доставил меня к королю. Его жена погибла не из-за моей матери. Не Мильва свела ее с демоном, иначе бы тоже не устояла перед соблазном.

– Что ты пришла требовать? – спросила она, подняв на меня синие глаза, которые сейчас казались практически прозрачными.

– С чего ты взяла, что я пришла что-то требовать? – Я уже жалела, что села. Сложила руки на коленях, впилась пальцами в ткань.

– Просто так ты бы ко мне не пришла, – вскинув подбородок, произнесла Мильва. – Так что ты пришла требовать? Гримуары? Денег? Любви? – на последнем слове она издевательски хохотнула.

Я всего на мгновение прикрыла глаза, а затем встала.

– Мне ничего от тебя не нужно. Я пришла просто тебя увидеть. Всегда было интересно, кто моя мать и почему меня бросила. Но теперь я вижу, что это интересно только мне. Ты даже не задумывалась обо мне как о дочери. Только как о сосуде, который в состоянии повысить твой уровень.

– Понизить, – прошипела она. – Я потеряла два уровня с твоим рождением, хотя должна была повысить хотя бы на один. Вначале простые девки, потом ведьма, оказавшаяся сильнее! – Мильва ударила кулаком по столу. – Магия отвернулась от меня!

Я слушала эту грязь с поджатыми губами. И вспоминала, с каким теплом отзывается о своих дочерях Верховная. Как рассказывает об их встречах. Хоть и редких, но таких теплых и душевных.

Горло сдавило спазмом. Сжав кулаки, я смогла улыбнуться:

– Вижу, что не ошиблась. Прости, что потревожила.

– И все? – хмыкнула она мне в спину. – Это все, для чего ты пришла? Увидеть меня?

– Да, – не оборачиваясь, отозвалась я. – Иногда люди приходят просто посмотреть друг на друга. Мы могли бы попробовать заново, поговорить, рассказать, как живем. Но тебе это, как я вижу, не нужно.

– Не нужно, – подтвердила моя мать, делая еще больнее. – Мне нужна была сила, а не семья.

– Отец тебя любил…

– Конечно, любил, – хохотнула она. – Еще бы не полюбить под приворотным зельем.

Меня как будто под дых ударили.

– Была рада тебя видеть. Надеюсь, что все в твоей жизни будет хорошо, – бросила я и вылетела на улицу. Открыла портал и, надеясь, что он приведет меня куда нужно, шагнула в него.

Желудок привычно подпрыгнул к горлу, мир поменялся, а рядом послышалось знакомое недовольное урчание. Я рухнула на колени, уткнулась носом в рыжую шерсть и разрыдалась. Руна ластилась, лезла обниматься, гладила по руке хвостом и тихо подвывала, разделяя мои чувства.

Тихий стук каблуков выдернул меня из этого состояния всего на мгновение. Краем уха услышала, как зашуршала ткань, чужие руки приобняли меня за плечи.

– Иви, посмотри на меня, девочка, – Верховная говорила тихо и так, будто была меня старше в несколько раз.

«Внешность ведьмы бывает обманчива», – шепнула она мне как-то.

– Я… Я ошибалась, – всхлипнула, утыкаясь в плечо наставнице. – Ты была права. Я ей не нужна. Была нужна, но как накопитель.

– Чш-ш-ш… – Она гладила меня по спине и волосам, у ног урчала Руна. – Посмотри на меня, Иви. Посмотри.

Я подняла глаза, утерла слезы.

– Неужели незнакомая женщина может причинить тебе такую боль, ведьма? Подумай об этом, вспомни свою семью. И прими решение, важно ли тебе мнение человека, которого ты осознанно видела первый раз в своей жизни?

Орилия смотрела на меня, поджав пухлые губы. Ждала ответа. А я не знала, что сказать. Она права. Права ровно настолько, что становилось еще хуже.

– Вот и все. – Она прочитала что-то такое в моем взгляде, обняла и погладила по голове. – Ты нашла ответы на свои вопросы. Ведь так? Тогда почему выглядишь настолько расстроенной? Это мир ведьм, Иви, он именно так и устроен.

– Но ты ведь… Ты и твои дочери.

– Это исключение. – Она пожала плечами и совершенно по-матерински поцеловала меня в лоб. – Утирай слезы, ты уже не маленькая девочка. Ты сильная молодая ведьма. Которую ждет целая куча невыученного материала. Давай-давай! Или думаешь, что зелье омоложения само себя будет готовить?

Я улыбнулась сквозь слезы.

Да, все это оказалось до жути больным и обидным. Я надеялась на сказку, в которой мама все объяснит, попросит прощения и жизнь наладится. Но… нет. Жизнь, конечно, наладится, но без нее.

Я переживу. Ведьма я или куда?

* * *

По совету наставницы я с головой нырнула в обучение. Все равно заняться больше нечем. Себастьян умотал куда-то на два дня, не поставив меня в известность. Я долго ругалась и возмущалась, а Орилия только похихикивала в кулак и отпускала ядовитые комментарии.

Наши с ловчим отношения развивались слишком стремительно. Я практически перестала ночевать в особняке леди Тхинар. Фобас бы, наверное, сказал, что у кого-то просто прорвало дамбу, которая сдерживала до этого момента наше влечение друг к другу.

Но, к сожалению, светлого ловчего я не видела уже давно. Знала, что он увез сестру в отдаленное поместье и обручил ее с местным лордом. Потом отправился на север, нужны были какие-то артефакты для работы Ордена. Куда потом занесет его дорога, сложно сказать. Но я знала одно: просто обязана встретиться с Фобасом, как только он вернется в столицу.

Ведь если бы он тогда не поспешил за Себастьяном, не открыл глаза на происходящее, то ничего этого попросту могло и не быть.

– Ты опять там мечтаешь, что ли? – недовольно пробухтела Верховная, проплывая мимо меня с котлом в руках. – Вернется твой ловчий. Учись давай!

Я спрятала улыбку и снова занялась составлением зелья. Все же она права. Теперь он точно никуда не денется, а вот ведьмовский турнир не за горами. Правда, это наставница еще не знает, что я на него собралась. Но ведь могут у меня быть ма-а-аленькие такие секретики от нее?

Особенно если учитывать, что она тоже обязана принять в нем участие.

Себастьян нагрянул неожиданно. Вечером. Я только закончила с нужным зельем, отдраила котел и выползла в сад, чтобы понежиться в вечерней тени, как рядом открылся портал. А из него вывалился довольный донельзя тип с улыбкой и огромным букетом одуряюще пахнущих ландышей.

– Что-то ты замученная, – усмехнулся он, падая рядом и целуя в висок.

– А ты знаешь толк в комплиментах, – вяло огрызнулась я, принимая букет и утыкаясь в него носом. – Виделась с матерью.

– И? – Ловчий замер, ожидая продолжения.

Я пожала плечами, не зная, как описать свои чувства.

– Я ей не нужна. Не была и не стала. Так что все стабильно. Больно, но стабильно.

Он приобнял меня за плечи, зарылся носом в волосы:

– Не бери в голову.

– И не привязывайся к людям и городам, маленькая ведьма, – процитировала я его слова, сказанные не так давно.

– Не ко всем, – с улыбкой поправил Себастьян. – К некоторым можно.

– Правда? И к каким же?

– О-о-о, ну тут надо список составлять, – протянул ловчий. – Я лично буду проводить у них собеседования, придумаю сложные испытания. И если все будет хорошо, дам знать.

Я рассмеялась, мысленно благодаря за атмосферу легкости, которую ему удалось создать всего несколькими словами.

– Что, даже не спросишь, где я был? – как-то слишком довольно поинтересовался Себастьян, меняя тему.

– Ну и где же ты был? – включилась я в игру.

– Как-то неубедительно, – растянул губы в улыбке этот… этот… ловчий!

Я вздохнула, закатила глаза и, отложив букет в сторону, повернулась к Себастьяну лицом.

– Милый, ну где же ты пропадал день и ночь? Я так скучала! Места себе не находила! Не ела, не спала!

С секунду он слушал мои наигранные стенания, а потом рассмеялся и вновь прижал к себе, обнял.

– О, я был в чудесном городе Лефорде, – сообщил он, взмахнул рукой, а я напряглась. – Встречался там с самым интересным человеком. Мастером молота и наковальни. Кузнецом.

Я высвободилась из-под его руки, усталость как ветром сдуло.

– И что же ты у него забыл?

– Просил руки его дочери, – с самой нахальной улыбкой, на которую он только был способен, произнес ловчий.

– Так и знала, что тебе Нира понравилась! – хлопнула я ладонью по скамейке, наблюдая за тем, как вытягивается лицо Себастьяна от удивления.

– Что? С чего ты взяла? – выдохнул он. Потом взял себя в руки, посуровел и ткнул меня костяшками пальцев в лоб. – Дура! Я твоей руки у него просил! Знаешь, скольких усилий мне это стоило?

Я рассмеялась. Потому что прекрасно знала, насколько папа дорожит каждой из нас. И как сильно не хочет отпускать.

– Переговорил с твоими подругами, договорился со жрецом в храме… Все сделал!

– Кхм, точно все? – уточнила я, пытаясь сдержать усмешку.

– Ну да.

– Да?

– Гоблин! – выругался Себастьян, вытаскивая из-за пазухи черный коробочек и опускаясь на одно колено. – Ивилай Фран, ты станешь моей женой?

Я закусила губу и рассмеялась:

– А какая у меня будет фамилия, если соглашусь?

– Мартом, – недовольно процедил ловчий. – Отец не позволил отказаться от родовой фамилии.

– О, еще одна ведьма в королевской семье! Да я просто не могу этим не воспользоваться.

– Только потому согласишься?

– А я разве согласилась? – давясь смехом, уточнила я.

– Ивилай, – буквально прорычал он мое имя.

– Зачем тебе это? – вдруг посерьезнела я. – Не то чтобы я не хотела замуж, завести семью и все такое. Просто… Просто я не представляю тебя в роли примерного семьянина. Ты ведь все равно будешь в разъездах по заданиям Ордена. Будешь рисковать и отлавливать преступников. Так зачем?

– Потому что дома меня будет ждать одна непоседливая ведьма, за которой нужен глаз да глаз.

– Ты никудышный романтик, – хохотнула я, бросая взгляд на изящное золотое колечко с темно-синим камнем.

– Как будто для тебя это новость, – фыркнул Себастьян. – Так что скажешь, Иви?

– Да разве можно отказаться от возможности испортить жизнь ловчему?

* * *

Себастьян не обманул, когда сказал, что уже все решил, всех оповестил, и вообще – все готово для того, чтобы я стала его женой. Первые дни я просто не верила происходящему. Не могла осознать, почему все вокруг так засуетились, начали усиленно готовиться.

Леди Тхинар на радостях согласилась поселить гостей из Лефорда у себя. Долго обнимала меня, когда я поделилась новостью, и визжала так, будто это ее замуж берут.

Но самое страшное наступило потом.

– Надо выбрать тебе самое чудесное платье, Ивилай, – улыбнулась Верховная. – Или даже закажем его в доме свадебных нарядов леди Хальвин. Что скажешь?

В ответ я отчаянно застонала, понимая, что мучения только-только начинаются.

Себастьян, как настоящий мужик, просто свалил. Уехал по заданию на несколько дней. На прощание меня лишь поцеловал и пожелал быть сильной. Ух, пусть только вернется!

В общем, все началось утром одного солнечного дня, когда настроенные заранее порталы привели в дом Верховной ведьмы папу и моих сестер. Визг стоял такой, что хотелось закрыться в комнате и отсидеться. Но я, к сожалению, была в самом эпицентре этого сумасшествия.

Хотя нет. Сумасшествием все стало через час, когда прибыли еще и подруги. Они повисли на мне с двух сторон, голося какие-то странные вещи, в которые я даже вникать не хотела.

К вечеру я сбежала в особняк Себастьяна, поблагодарила дворецкого, впустившего меня, и с облегчением упала на кровать. Голова болела. Я устала от общения настолько сильно, будто бы пешком от Лефорда до столицы шла.

Тихое урчание оторвало от мысленного поглаживания себя любимой по голове. Свесившись с кровати, я отодвинула в сторону покрывало.

– Руна?

Рысь дрыхла на полу, забившись в дальний угол. Услышав мой голос, дернула ухом и открыла большие светящиеся во тьме синие глаза. Фыркнула и спрятала морду под лапой.

Все мы устали в этот первый день, который не принес пока ничего конкретного. Вот завтра будет самая настоящая трагедия, если не успеем снять мерки, выбрать наряд мне и Себасу. А если еще и украшение зала не подберем, тогда будет самая настоящая катастрофа. Представив масштабы всего предстоящего, я тихо застонала, нырнула носом в подушку и отключилась.

Не зря говорят, что утро будет поумнее вечера. С первыми лучами солнца пришло самое лучшее решение. Выход из всей этой ситуации.

Наскоро умывшись и посетовав, что так и не перевезла хотя бы часть вещей в особняк своего будущего мужа, я направилась прямиком в его лабораторию. (Тут, кажется, у каждого уважающего себя мага должна быть лаборатория. Что-то вроде негласного правила.) Отыскала нужный артефакт и активировала.

Он почти моментально определил, в какой части королевства находится Себастьян. Недолго думая, я открыла портал и шагнула вперед.

Яркое солнце, луг, вдалеке виднеется полоса леса. У небольшой речушки разбит лагерь, горит костерок, жарится мясо.

– Доброе утро, – улыбнулась я, подхватывая юбку, к которой цеплялась высокая трава.

– Ивилай? – Ловчий вскочил с места. – Ты что тут делаешь?

– Пришла тебе помогать. Ты ведь на каком-то очень важном задании. Или на рыбалке? – я кивнула на небольшую складную удочку, поплавок которой мелко подрагивал. – Кажется, клюет.

– Гоблин! – Себастьян кинулся вытаскивать рыбу, а я прошла к костерку и опустилась на пушистый травяной ковер.

– Ивилай, тебе нельзя тут находиться, – произнес он, набирая в небольшой котелок воды и выпуская туда добычу. Последняя хлопнула хвостом и обдала рыбака брызгами.

– Это еще почему?

– Ну, у нас там свадьба на носу. Надо подготовиться, выбрать платье, составить список гостей…

– Думаешь, что та орава народу, которая прибыла из Лефорда, с этим не справится?

– Ты что, сбежала от трудностей? – поинтересовался мой жених.

– А ты, можно подумать, занимаешься тут чем-то другим, – не осталась я в долгу и потянулась за флягой.

– Да, я тут одну ведьму выслеживаю.

– Опять по ложным обвинениям?

– Нет. В этот раз все доказано.

– И что же она такого сделала?

– Давай не за завтраком это обсуждать, – попросил Себастьян и принялся снимать мясо с огня. Потом подумал и выпустил пойманную рыбу обратно в реку.

Я проследила за этим действиям и хмыкнула. Видимо, правду говорят, что мужики рыбалку как успокоительное применяют.

Завтрак на природе, да еще и в приятной компании, что может быть лучше? Наверное, знание того, что свадьбу, которую ты хочешь, но боишься организовывать, организуют за тебя.

Осталось только наставницу предупредить. И тогда все точно будет отлично.

– Правда? – уточнила я у Себастьяна, не озвучивая все эти мысли.

– Понятия не имею, о чем ты, – отозвался ловчий, тщательно пережевывая пищу. – Если только это не что-то, что может навредить, то правда.

Рассмеявшись, я устроила голову у него на плече. Значит, правда.

Глава 26

Стоило закончить с завтраком, как Себастьян встал в позу. О-о-очень в такую нехорошую позу.

– Ты сейчас же отправляешься домой.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– Не спорь со своим будущим мужем!

– С женой своей не спорь, а то парочкой проклятий обзаведешься!

– Это ты мне сейчас угрожаешь?

– Предупреждаю.

– Ивилай, это очень опасно! Я ведь уже сказал, что эта ведьма довольно необычный преступник.

– Да мне все равно, что она там сделала! Хотя ты так и не рассказал, – намекнула я. – В столицу я сейчас не вернусь. Там же настоящая катастрофа.

– И что, они без тебя справятся?

– Более чем уверена в этом. – Я уперла руки в бока. – Орилии не в первый раз заказывать мне платье. А со всем остальным ей помогут.

– Это наглость с нашей стороны.

– Это трусость с твоей стороны!

– С моей?! – Удивление мертвой маской приклеилось к его лицу во время нашей перепалки. – Это ты сбежала!

– Ты сделал это первым!

– Хорошо, и что ты предлагаешь?

– О, все просто! – Я потерла ручки. – Сейчас мы быстренько ловим твою ведьму, а потом возвращаемся в столицу и вместе весело варимся в предпраздничной суете. Потому что если я вернусь туда одна, то напьюсь и станет только хуже.

– Нет, ты точно мне угрожаешь!

– Да нет же! Предупреждаю!

Но так просто, как я все описала, не получилось. Себастьян еще повозмущался для вида и только потом начал вводить меня в курс дела. Если я скажу, что где-то на половине у меня от ужаса и отвращения зашевелились волосы на голове, то и часть своих чувств не опишу. То, что сделала эта ведьма, было просто ужасно. И список этого «ужасно» оказался поистине огромным.

– Все еще хочешь со мной идти?

– Хочу. Такие твари и портят честное имя нормальных ведьм.

Ловчий отчаянно вздохнул, но спорить со мной больше не стал.

Трудности пришли откуда не ждали. Трава и кусты так и норовили вцепиться в подол платья, дергали назад, задерживали. Где-то минут через пятнадцать нашего пути по лугу я психанула и выпросила у Себастьяна кинжал.

Под его удивленным взглядом откромсала огромный кусок ткани от платья, оголив себе ноги практически до колен. Благо туфли на плоской подошве, а то еще бы и каблуки отпиливать пришлось.

– А я не против такой моды в столице, – хохотнул он. – Может, попытаешься внедрить?

– Сомневаюсь, что леди оценят, – хмыкнула я. А потом перевела тему: – Откуда тебе известно, что эта ведьма скрывается в этих лесах?

– С последней ее жертвы удалось снять отпечаток магии. Мои люди поработали над ним. Нам удалось получить часть отпечатка ее ауры. Точное месторасположение найти с ним нельзя, а приблизительное – пожалуйста.

– Себ, а почему ты один тут? Куча ловчих, еще и твои люди, которые не доучились. Это ведь отличная практика.

– Я не рискую своими людьми почем зря. Поймать молодую ведьму – это одно. А выйти на след одержимой демоном и устранить – это совершенно другое. Именно потому я еще раз тебя прошу: вернись домой.

– То есть ты только что сказал, что в одиночку идешь в пасть к монстру, а меня отсылаешь домой. Ага. Конечно.

Он тяжко вздохнул и ускорил шаг.

Сколько мы блуждали по лесу, который начался сразу за лугом, даже не скажу. Я очень устала, расцарапала себе руки, пока пробиралась сквозь кустарник, хотела есть. Но не возмущалась. Понимала, что еще одно мое слово, и Себас насильно отправит домой.

Вот только после всего услышанного я не могла его оставить в одиночестве. Еще не хватало лишиться мужа, так толком и не выйдя замуж. Если ему кто и подпортит жизнь, то я, а не какая-то полоумная и одичавшая ведьма.

В какой-то момент лес затих. Не шумел в кронах ветер, не щебетали птицы, не шуршала трава. Такой гробовой тишины я ни разу не слышала на природе. Даже кузнечики замолчали.

Ловчий, идущий впереди, поднял руку, останавливая меня этим жестом. Повернулся, видимо хотел что-то сказать. Но не успел. Дикий рев разорвал нереальную тишину. Затрещали деревья, взлетели к небу испуганные птицы.

На поляну, истыканную молодыми деревцами и колючим кустарником, вылетело нечто настолько страшное, что я не сдержала визга.

Себастьян вовремя обернулся, успел поставить отражающий купол. Черная гигантская тварь влетела в него мордой и отпружинила назад. Открыла круглую пасть, истыканную острыми клыками, и завопила.

Я не преувеличу, если скажу, что деревья пригнулись от этого звука к земле.

– Она выпустила демона на волю! Если убьем его, погибнет и она!

Отступив на шаг, я попыталась вспомнить, что помню о ведьмах, которые призвали в наш мир демонов. Как минимум то, что измерение силы уровнями к ним больше неприменимо. Они перескакивают первую ступень и становятся сильнее всех остальных. А если не удерживают контроля над демоном, то он пожирает изнутри. Когда ресурсы для жизни демона исчерпываются, он добивает нерадивую хозяйку и освобождается.

Слабые демоны возвращаются в свой мир. Сильные остаются в нашем. И являются причиной большинства катастроф и катаклизмов.

Но вот хоть убейте, я не помнила, как ведьма может выпустить демона самостоятельно и при этом остаться в живых. Если только…

– Он ее фамильяр! Убив его, мы не убьем ведьму! – выкрикнула я. – Все работает наоборот!

– Нет, Иви. Она объединилась с ним. Он добровольно тут оказался. Он призван не Юнеей!

Я сглотнула ставший в горле комок. О таком я слышала впервые. А потом заметила ее.

Тонкая фигурка, прячущаяся за кустом малины. Растрепанные черные волосы и огромные прозрачные глаза, занимающие едва ли не большую половину лица. Но не от этого бросило в дрожь. А от ее безумной усмешки.

– Ведьма, – прошептала она. – Тут ведьма. Она твоя, Эльхранарх.

Не знаю, как я услышала ее слова через этот безумный непрекращающийся рев. Возможно, просто прочитала по губам. Но могу поклясться, что голос этой ведьмы был тихий и похожий на шелест осенней листвы. А еще от нее тянулись нити магии, питали демона, давали ему еще больше сил.

Себастьян удерживал рвущегося в нашу сторону темного духа и обсыпал заклинаниями. Существо слабело, но не настолько быстро, как хотелось бы.

Я подскочила к ловчему, зашла за спину и обняла. Открыла свою силу и позволила ей хлынуть к любимому.

Мужчина охнул, а потом усмехнулся. Защитный купол опал, из его ладоней хлынуло жидкое пламя. Демон зашипел, увернулся от первой волны, вторая обогнула его по дуге. А третью… Третью он принял на себя. Она не нанесла ему и капли урона.

– Иви, – прошептал Себастьян, не переставая поливать демона магией, – дорогая, открой портал.

– Ага, и останься вдовой, так и не выйдя замуж. Ну уж нет! У меня есть план.

На разговоры не было времени. Потому, выпустив ловчего из объятий и сетуя, что даже усиленная магия не подействовала, я прикоснулась заледеневшими от страха пальцами к его вискам и передала картину.

Себастьян вздрогнул. Я чувствовала, что он сейчас начнет сопротивляться, попытается отговорить.

– Доверься мне, – шепнула и отскочила в сторону. – Эй! Глыба тьмы и дерьма! Эльха-хрен! Или как там тебя? Я тут! Ту-у-ут!

Для усиления эффекта я попрыгала на месте и помахала над головой руками. А еще очень надеялась, что Себастьян не сломает мой план. План, который должен был сработать. Ну… если мы выживем, конечно же.

Демон развернулся в мою сторону. Теперь можно было рассмотреть, что у него все же есть голова. Крепилась к туловищу она на двух отростках, которые шеей назвать просто язык не поворачивался. Тело монстра казалось сотканным из перетекающей гибкой тьмы. У него не было четких контуров.

Показав напоследок ему не очень-то приличный жест, который девушка знать не должна, я рванула напропалую через заросли. Судя по реву, демон принял меня за добычу и помчался следом.

Высоко поднимая ноги, я уклонялась от ветвей, берегла глаза. Летела с такой скоростью, что любая гарпия мне бы позавидовала. А уж они-то рекордсмены по гонкам в воздухе.

– Эй! Хероэль, а тебе нравится людям служить? – выкрикнула я на ходу, надеясь, что он не передумал и не вернулся за Себасом. – Это какое-то желание быть слабее? Любишь, когда над тобой шефствуют?

Меня обдало ревом и, кажется, слюнями. Фу, дрянь!

Но зато хотя бы понятно, что он все еще гонится. Где-то близко. И понимает меня.

Отлично!

Просто прекрасно, Ивилай!

Я припустила еще быстрее, жалея, что не отрезала юбку до бедер. Надо было не скромничать. Знала ведь, что, кроме чужой ведьмы и Себастьяна, меня в таком виде никто не увидит. А чего стесняться перед будущим мужем и врагом?

Рассуждала я так недолго. Ровно до того момента, пока лес не закончился обрывом.

Резко затормозила, хватаясь руками за жидкие ветви хлипкого деревца. Из-под носков туфель полетели мелкие камешки. Они медленно скатывались по буквально отвесной скале. А где-то там внизу синела лента реки.

– Эй, – я обернулась, наблюдая за летящей в меня махиной, – а может, подружимся?

Демон заревел и выкинул вперед один из отростков. Он прямо отделился от туши, превращаясь в некое подобие руки.

– Вкусная, сладкая ведьма, – прорычал монстр. – Теперь ты и твоя сила мои. Высо-о-окий уровень.

– Клешни убрал! – Я выставила вперед руку, между ладонями появился огромный сиреневый шар.

Всего мгновение, и он врезался в отросток демона. Зашипел, отрывая его от туловища. Тьма рассосалась в воздухе, лишившись поддержки хозяина.

Я отскочила в сторону, создала еще одно заклинание. Обрыв остался сбоку, а демон – спереди. Ощутила его удушающую ауру, голова начала идти кругом, руки слабо опустились. Заклинание с треском вошло в почву, выбитая молнией земля разлетелась в стороны, камешки ударили по ногам.

Именно это привело меня в чувство. Отбежала, поставила силовое поле, умоляя Себастьяна поторопиться.

Я увела демона как можно дальше от ведьмы. Без него она не так сильна, она не сможет черпать силу из того, кто находится так далеко. И не сможет подпитывать его.

– Что такое? Я тебе не по зубам? – ухмыльнулась, отступая назад.

Монстр медлил. Видимо, чувствовал призыв ведьмы. Да только он получил приказ поймать меня. А еще чует скрытую во мне силу. И это сводит его с ума.

– Моя, – зарычал он, – добыча!

– Подойди и повтори мне это на ушко! – Я улыбалась, стараясь скрыть страх за шутками. – Ты ведь слаб из-за своей привязки. Ничтожество.

Демон кинулся вперед, разевая пасть. Глотая два моих заклинания, не получив и капли урона. А потом…

На помощь пришла магия. Зашептала мне таким знакомым голосом совершенно незнакомые слова. Руки поднялись стремительно, пальцы сложились в неизвестный магический символ. А слова уже исходили от меня, срывались с губ тихим шелестом.

Монстр не успел затормозить или уклониться. Его прихлопнуло полупрозрачной тонкой сетью, прижало к земле. От пут шло слабое серебристое сияние. А демон дико визжал, медленно растворяясь под мощью моего проклятия.

Не знаю, сколько это длилось по времени. Все смазалось в восприятии, резерв нервно подрагивал, будто бы я истратила слишком много энергии. Монстр продолжал извиваться до тех пор, пока сеть не испепелила его полностью. В воздухе еще звучал его крик, но рядом больше никого не было.

Я поднялась с земли. Не знаю, когда успела на нее осесть. И побрела обратно. Цеплялась за ветви и шипы, от которых до этого уворачивалась. Сейчас они хоть и расцарапывали кожу, но давали опору.

Отыскать нужную поляну оказалось еще тем заданием. Но мне удалось. В центре на бревне сидел Себастьян, запустив пальцы во взъерошенные волосы, раскачивался из стороны в сторону. И что-то такое читалось в его позе, что меня пробила мелкая дрожь. Плюнув на слабость, бросилась к нему. Споткнулась, упала буквально в ноги, сбивая колени.

– Себастьян, что? Что такое? Что случилось? Где Юнея?

– Ее больше нет, – глухо отозвался он, так и не поднимая головы. – Я уничтожил ее. Демон не явился, значит, ты тоже справилась.

– Да. Он мертв.

– Глупая маленькая ведьма, – покачал головой мужчина, а потом поднял на меня взгляд.

Ахнув, я осела на землю и с трудом сдержала рвущийся из груди крик.

Глава 27

Себастьян молчал. Смотрел на меня и одновременно с тем сквозь меня. Глаза его заволокло черным туманом. На щеках и лбу алели раны. Но ни один мускул на его лице не дрогнул, не показал, что мужчине больно.

– Что с тобой? – прошептала я, не в силах оторвать от него взгляд.

Ловчий грустно усмехнулся.

– Мы думали обхитрить ведьму, да только она обхитрила нас. После ее смерти сработало одно очень коварное проклятие, которое я не смог отразить или уничтожить.

– Она ослепила тебя? – ахнула я от догадки.

– Не совсем. Но да, сейчас я абсолютно слеп. – Себастьян поджал губы, протянул мне руку, сжал мои пальцы. – Побочный эффект, который скоро спадет. Это проклятие должно было убить меня. Но все пошло не по ее планам. Магия сорвала блок на моем резерве.

Я закусила губу, ожидая продолжения. Но лучше бы он не продолжал.

– Ты должна убить меня.

– Здрасте, приехали, – нервно хихикнула я. – Это еще с какого перепуга? Не бывает необратимых проклятий. Если он только блок сорвал, то это еще не беда. Зрение вернется… А значит, все не так уж и плохо.

Я смолчала о том, что для уничтожения некоторых проклятий приходится потратить годы, а то и десятки лет.

– Ты не поняла, – он покачал головой. – Сорвать этот блок с резерва могло только одним способом. Я одержим, Ивилай. Внутри меня обосновался демон. И теперь будет пожирать изнутри, пока не уничтожит. Я прошу тебя… нет, умоляю. Убей меня.

Вот это оказалось выше всех моих сил. Я вцепилась в мужскую руку, как утопающий в веревку. Должен был быть выход! Обязан!

Я вспомнила хитрую ухмылку демона, с которым сражалась на обрыве. Вспомнила его самоуверенность и силу. Если он не погиб, а перенесся в тело Себастьяна… Нет-нет-нет! Какой же кошмар, магия!

– Иви, пожалуйста, – он говорил это так спокойно и просто, как будто книгу просил передать.

– Должен быть другой выход!

– Но его нет, – горько усмехнулся ловчий, глядя куда-то перед собой. – Будь я магом, уже бы погиб. А так как я вновь ведьмак… Хоть попрощаюсь с тобой.

– Идиот! – Я вскочила на ноги, обошла бревно, на котором сидел мой будущий муж.

В голове крутилась какая-то мысль. Ускользала сквозь пальцы. И я все никак не могла понять, что пытается подсказать мне моя сила.

– Иви…

– Хорошо, – выдохнула я и зажмурилась. – Хорошо.

– Хорошо, – эхом отозвался Себастьян. – Орилия учила тебя уничтожению пойманного демона через агальную пентаграмму?

– Да, – соврала я.

– Хорошо. – Ловчий улыбнулся. – Тогда ты справишься.

– Обязательно справлюсь, – произнесла я, склонилась и мягко поцеловала мужчину.

А потом опустилась на землю прямо перед ним и начала чертить рисунок. Себастьян не видел, что я делаю, но повторял, какие символы куда надо вписать, где изогнуть фигуру.

Ох, знал бы ты, милый, что я тут на самом деле рисую!

– Почти готово, – прошептала я, оценивая проделанную работу. Все же не зря Орилия настояла на изучении магии по правилам.

– Хорошо, – его голос даже не дрогнул. – Возьми.

Ловчий протянул мне длинный, слегка изогнутый кинжал в кожаных ножнах. А вот руки мелко подрагивали.

– И последнее желание. – Он криво усмехнулся. – Даже два. Целься в сердце и… поцелуй меня, ведьмочка.

Я нервно хохотнула, присела рядом, взяла в руки оружие и несмело прикоснулась своими губами к его. Себастьян обнял меня, притянул к себе и вложил в поцелуй все свои чувства. Страсть, любовь, обреченность, боль. Он прощался со мной сейчас. Так отчаянно и неистово. А потом легко отпустил и улыбнулся, глядя сквозь меня. Закрыл глаза и выпрямился, позволяя мне ударить его кинжалом.

Оружие дрожало в моих руках, по щекам беззвучно текли слезы.

Прощаться он со мной вздумал, ловчий! Думаешь, что от неправильной ведьмы так просто избавиться? Как бы не так!

Я шагнула в рисунок, выдолбленный на сухой земле, и полоснула себя по кисти. Темно-алые капли заскользили по коже, стекали с пальцев, окропляли землю. Я выдохнула и скороговоркой произнесла заклинание, которое подсмотрела в одном из гримуаров.

Себастьян даже дернуться не успел, когда магия начала действовать.

– Что ты делаешь? – ловчему не удалось скрыть изумление, просочившееся в слова.

– Спасаю тебя, милый, – ухмыльнулась я.

В следующее мгновение мир пошатнулся, смазались краски, исчезло все вокруг. Осталась только я и кромешная тьма вокруг. Кровь продолжала капать с руки, но порез больше не болел.

Я покинула реальный мир. До этого думала, что наша битва выиграна там – на обрыве, и тут – на поляне. Но ошиблась. Моя битва была впереди. Там, где заканчивался этот длинный пугающий чужим дыханием и стонами туннель.

Шла. Тут не было времени, потому не знаю, как долго передвигалась. Туннель казался бесконечным, его стены то сходились, то расходились. Будто бы тропа дышала.

А потом резко расступились, появился тусклый лимонный свет. В центре круглой комнаты стоял тот, кого я видела не так давно. Демон-хрен.

– Опять ты! – Он принял вид Себастьяна и скривился. – Что тебе надо, ведьма?

– Вижу, что ты зализываешь раны, – я кивнула на алеющие пятна, проступающие через белую ткань рубашки.

– Да. Ты неплохо меня потрепала, – признался монстр родным голосом. – Но теперь все хорошо. Даже лучше, чем могло бы быть. Ведьмак.

Демон облизнулся и сверкнул янтарными глазами.

– Это все прекрасно, – хмыкнула я и взмахнула рукой. Мир подчинился, материализовал мне стул с высокой спинкой. – Вот только с такой связью ни ты, ни он не выживете долго. Ты исчерпаешь его слишком быстро. А он, скорее всего, себя просто убьет. Ведь это не симбиоз, а паразитизм.

– Какие ты умные слова знаешь, Ивилай, – ухмыльнулся он. – Судя по тем воспоминаниям, что есть в теле моего нового «хозяина», ты не обучалась нигде.

– Не там копаешь, милый, – мурлыкнула я и подалась вперед. – Ты ведь хочешь не просто временное пристанище, так?

Возможно, мне и показалось, но лже-Себас навострил уши. Сделал вид, что занят размышлениями, но его глаза блеснули подозрительно и хищно.

– И так вышло, что у меня нет фамильяра, – задумчиво протянула я, глядя вверх. – Даже не знаю, где найти сильного и верного защитника. С которым можно поделиться богатствами и силой. Кому приносить жертвы…

– Ты никогда до этого не убивала, – фыркнул монстр в облике ловчего. – Не води меня за нос.

– Какие мои годы, – махнула рукой.

– Ты просто хочешь спасти его.

– А даже если и так? Ты не выживешь в теле ведьмака.

– Ты предлагаешь мне стать твоим фамильяром? Как так вышло, что у тебя его нет? Ты сильна.

– От природы, – улыбнулась я, замечая явный хищный блеск в его глазах. – Я отобрала силу у своей матери, отказалась от навязанного ею фамильяра. Второй уровень, демон. Второй. Подумай об этом.

Существо, чье имя я в трезвом виде правильно вряд ли произнесу, оскалился, вернул себе истинный облик. Вновь стал огромной чернильной кляксой с зубастой пастью с маленькими, практически незаметными глазками. Облизнулся длинным тонким языком и довольно заурчал.

– Вкусная ведьма. Сильная ведьма. Добровольно. Это хорошо. Подтверди свои намерения, и тогда я отпущу твоего ведьмака.

Я нервно выдохнула. Быть связанной с демоном все же лучше, чем быть одержимым им. В первом случае выживают (хотя история и не знала долгого подобного сотрудничества), во втором – сходят с ума и уничтожают все, до чего дотягиваются.

Ох, Себастьян, должен же ты мне будешь за все это. Ох должен!

В воздухе передо мной завис кинжал. Точно такой же, с помощью которого я попала сюда. Обхватив рукоять, занесла клинок для удара и второй раз полоснула себя по кисти. Кровь хлынула новым потоком, а я произносила слова, которые никогда в здравом рассудке бы не произнесла.

– Хорошо, – прошелестела эта пакость. – Я подтверждаю договор. Приятно стать твоим фамильяром, Ивилай Фран.

– И когда образуется связь? – уточнила я.

– Она уже начала образовываться. Я материализуюсь, как только она окрепнет. А пока останусь тут, набираться сил.

– Ну уж нет! Ты немедленно покинешь тело и душу Себастьяна Мартома. Это мой первый приказ.

– Ты пока не властна надо мной, ведьмочка, – хохотнул демон.

– Это ты так думаешь, Эльхранарх! – Я сама себя удивила, что смогла произнести это имя. Оно просто сорвалось с губ, как будто так и должно. Я встала со стула и шагнула к монстру. – Ты слабее меня, а значит, подчинишься. Сейчас же!

Чернильная клякса пошла рябью. Зашипела. Заколыхалась.

– Сопротивляться ты не в состоянии. Или думаешь, что я этого не знаю? Открой свой резерв, я насыщу тебя силой. Ведь без нее ты погибнешь.

Демон был явно удивлен таким жестом, а я молила магию помочь мне не оступиться. Воздух колыхнулся, я буквально почувствовала перед собой раскрытую ненасытную пасть. Она хотела есть. И готова была сожрать все, до чего смогла бы дотянуться.

– Прекрасно. – Я улыбнулась. – Держи.

Выпустила каплю силы, которой хватило бы демону ровно на один глоток. Через мгновение послышался недовольный ненасытный рев.

– Вкусно?

– Сама знаешь, что да, – огрызнулся Эльхранарх.

– Отпусти ведьмака и получишь больше. Намного больше.

– Ты…

Он не договорил, я отпустила еще немного силы. Нужно было не переборщить. Только раздразнить. Сделать так, чтобы он перестал подозревать.

Эльхранарх зарычал, перед ним появилась полупрозрачная фигура Себастьяна. Ловчий был обмотан тонкими черными путами по рукам и ногам. Глаза закрыты, во рту кляп.

Демон колыхнулся, путы сорвались с мужчины и вернулись в чернильное бесформенное тело. А я еще явнее почувствовала голод монстра. Монстра, который теперь был моей частью. Мы стали половинками одного целого.

Я ощущала силу, которую он мог мне предоставить, когда восстановится полностью. Это подкупало, сводило с ума, шептало о возможностях. Но сейчас напоить его мощью должна была я. Должна, потому что пообещала.

– Твой ведьмак свободен, – прорычал Эльхранарх. – Напои меня, Ивилай, дай силы.

– Конечно. – Я протянула ему руку, с которой по-прежнему лилась кровь. Не знаю, была ли рана на самом деле или это так тут была показана та самая сила, которой хотел монстр. – Бери. Теперь мы с тобой единое целое, демон.

Он облизнулся, проплыл прямо по воздуху вперед, потянулся щупальцами. Они тонкими иглами вонзились мне в руку. Больно и очень ощутимо. Потянули на себя энергию из внутреннего резерва. Я зашипела от этого чувства, но позволила ему пить.

Глоток. Еще. И еще.

Демон удовлетворенно зарычал, но не останавливался. Я чувствовала, как растет его сила, улыбнулась.

Сейчас!

Тело прошило разрядом, волосы заискрились, встали дыбом. Но тварь этого не почувствовала, она потеряла чувство самосохранения, продолжая пить из меня магию. Я усилила разряд. Пустила его по энергетическим центрам, о которых рассказывала мне Орилия. За ним еще один. И еще.

Демон дернулся. Почувствовал что-то неладное. Но не мог бросить хлестать из меня свой наркотик.

Я выдохнула сквозь сомкнутые зубы и выпустила всю силу. Только не по направлению к Эльхранарху. Я направила магию на собственное уничтожение, выжигание резерва. Не была уверена, что это сработает. Но другого пути не оставалось. Мне надо было как можно быстрее разорвать связь с фамильяром.

Монстр вздрогнул, завизжал. Забился в конвульсиях.

Сила была на исходе. Он тянул ее на себя, а я продолжала вливать в саморазрушающие заклинания.

– Что ты делаешь?! – взревел Эльхранарх. – Ты уничтожишь себя!

– И тебя тоже, – кровожадно усмехнулась я, активируя последнее заклинание, которое прокатилось по телу обжигающей волной.

Монстр попытался отскочить в сторону. Да только было поздно. Было очень поздно.

Я закричала от боли, пронзившей, казалось, каждую клеточку тела. Боли, которая сжигала на своем пути все, до чего могла дотянуться. Я кричала и не слышала своего голоса из-за визга Эльхранарха. Демон умирал вместе со мной, погибал от собственной жадности.

– Я уничтожу тебя, тварь, – прошептала я, отпуская на волю завершающее проклятие.

От прострелившей тело молнии стало очень холодно. Настолько, что я перестала чувствовать руки и ноги, осела на несуществующий пол несуществующего в реальности мира.

Демон упал рядом, его била крупная дрожь. Силы покидали его. Я чувствовала это. Еще немного, и он погибнет.

Как и я.

* * *

Больно. Очень больно. До ужаса. Я не чувствую ничего, кроме боли, которая сильными волнами прокатывается по телу. Магия не отзывается, не спешит на помощь.

– Открывай глаза, девочка, – просит знакомый голос, которым раньше мне зачитывались лекции и требовали исполнения всех правил ведьм в изученных ритуалах.

– Не смей, слышишь меня! Не смей! – шепчет голос, которым мне в детстве рассказывались сказки. А потом учили эти самые сказки читать самой.

– Я тебя сам придушу, как глаза откроешь, – рычит третий голос. Того, кого я так любила и хотела спасти.

И спасла. Сделала. Значит, можно отпустить эту боль. Больше не страдать. У меня все получилось. Демон мертв. И я могу уйти спокойно.

Очередная волна прокатилась по телу, заставляя вздрогнуть. Стон вырвался из груди вместе с выдохом.

– Иви?

Ну что такое? Дайте уже спокойно умереть.

– Иви!

Никакого сострадания…

– Не пытайся меня обмануть. Артефакт говорит, что ты в сознании.

Ничего не понимая, я открыла глаза. Спасибо тому доброму человеку, который задернул тяжелые шторы. Что-то мне подсказывало, что сейчас день в самом разгаре и любопытное солнце заглядывает во все окна.

– Иви…

Повернула голову и встретилась взглядом с Себастьяном. Он похудел, черты лица заострились, щетина затемняла скулы и подбородок.

– Где мое спасибо? – прохрипела я и закашлялась.

Ловчий тихо выругался и протянул мне стакан с водой. Мои руки подрагивали, стекло стучало по зубам, а прохладная жидкость казалась самым желанным. Я пила и пила, не в силах утолить мучившую меня жажду.

Тем временем мужчина подложил мне под спину несколько подушек, накинул на ноги еще одно одеяло. Я же только благодарно кивнула, меня до ужаса сейчас знобило.

– Где мы?

– В столице, – отозвался Себас, забирая у меня опустевший стакан. – С того дня прошло трое суток.

Я охнула. Потом собралась с мыслями и попросила:

– Расскажи.

– Тебе надо отдохнуть.

– Расскажи.

– Да что рассказывать? – Он взлохматил волосы пятерней. – Ты меня не послушала, решила рискнуть собой. Могла умереть, могла не провернуть задуманное, могла стать такой же одержимой. Демоны весьма коварные существа, а напившиеся крови демоны опаснее вдвойне. Не знаю, как тебе это удалось, но ты вытащила его из меня и уничтожила. Но вместе с тем чуть не уничтожила себя. – Себастьян провел рукой по лицу. – Когда я пришел в себя, ты не дышала. Это чудо, что я успел. Сейчас уже все относительно неплохо. Если не смотреть на то, что твой резерв два дня отказывался от вливаемой в него энергии. Складывалось впечатление, что что-то выжгло его, уничтожило. Вместе с Орилией нам удалось это исправить. Ты все еще магически истощена, но уже идешь на поправку.

Он буквально скороговоркой выдал мне всю эту информацию. Но я вцепилась только в первую часть услышанного.

– Так я все же уничтожила его?

– Да. Рискуя собой, – повторил ловчий и так посмотрел на меня, что на какое-то мгновение даже стыдно за свое поведение стало. А потом я одернула себя и хмыкнула:

– Вообще-то я спасала кое-чью задницу.

– Что попросишь за оплату долга? – огрызнулся он и еще раз провел рукой по лицу. – Прости. И спасибо. Заставила же ты меня понервничать, ведьмочка.

– А ты… – Я осеклась. – Твой резерв…

Себастьян поджал губы:

– То, что сделал древний мудрец, пало прахом. Мой резерв вновь функционирует исправно. И теперь я могу черпать энергию как извне, так и из себя. Довольно странные чувства при этом, должен признаться.

– Ну что же, две ведьмы в семье, – протянула я. – Это будет о-о-очень весело.

– Обхохочешься, – буркнул ловчий.

– Если тебе это так мешает, обратись к тому самому мудрецу еще раз.

– Его уже нет в живых, – передернул он плечами. – Не к кому обращаться. Придется смириться.

– Эй! Я тебе вообще-то жизнь спасла. Прощался вот там со мной! На убийство подбивал! И сейчас с таким скорбным лицом тут, как будто жалеешь!

– Жалел бы, если бы с тобой произошло… Если бы ты…

– Да поняла я. Если бы я померла. Да только ведьму не так легко прикончить. Тебе ли не знать этого, ловчий? – хихикнула я, откидываясь на подушки.

От слабости хотелось спать. Этот разговор подарил незримые крылья. Все хорошо. Теперь все точно хорошо.

– Так, подожди, – я встрепенулась, временно отгоняя сон, – ты сказал, что я тут валяюсь уже три дня? У нас же вчера должна была быть свадьба.

– Ты все проспала, любимая, – ответил Себастьян. – А что? После всего, что ты видела… После всего, что произошло… Ты все еще согласна стать моей женой?

– Прости, конечно, но что это должно было изменить?

– Ты видела мою работу изнутри. Я убил ведьму. Твою сестру по силе.

– Ты убил преступницу, которая уничтожила много народу. Вместе с тем мы уничтожили еще и демона. Почему твоя работа должна меня отвратить? Да и о том, что ты ловчий, ты мне в нашу первую встречу сказал. Как бы ни для кого не секрет, чем вы занимаетесь…

Он сбил меня с толку своим вопросом. И, кажется, в ответ я несла какую-то чушь. Но остановиться не могла.

– Я не из тех девушек, кто целью всей своей жизни ставит замужество. Но раз уж ты и предложение сделал, и даже у папы моего благословение получил… То будь мужиком – держи слово.

Себастьян рассмеялся, протер кулаками глаза.

– Я понял тебя, ведьмочка. А теперь пора спать. Тебе еще надо набираться сил.

Он встал, собираясь выйти из спальни.

– Не уходи, – тихо попросила я. – Останься.

Ловчий замер, словно решаясь. А потом облегченно выдохнул, вернулся, скинул обувь и лег поверх одеяла. Я прижалась к его груди щекой, почувствовала размеренное дыхание на волосах, стук сердца под пальцами… и практически сразу уснула.

Глава 28

С одной стороны, я очень ждала этот день. День выздоровления. С другой… Стоило мне только встать на ноги, отделаться от преследующей слабости и попытаться держать спину прямо, как Орилия возобновила подготовку к свадьбе. Папа и сестры поочередно дежурили у моей кровати, пока я валялась и пила приготовленные Верховной зелья. Себастьян приходил к вечеру, разговаривал, проверял магическое и физическое состояние. Засыпали мы вместе, а вот к утру я уже просыпалась в одиночестве.

Орден требовал слишком много его внимания. Новые разработки, поимка и уничтожение опасных преступниц – все это занимало мантикорью долю его времени. Но я еще и прекрасно понимала: он не знает, как жить дальше. Вернулось все то, от чего он бежал столько лет.

И вот наконец мы вместе стоим перед высоким каменным алтарем, держимся за руки, а вокруг шумит толпа. Кажется, что в храме богини Альфины собралась почти вся столица. А кто не поместился в здание, ждет на выходе.

Когда Орилия сообщила мне, что именно запланировано на этот не очень-то и длинный день, мне сделалось по-настоящему страшно. Такое не факт, что за неделю можно провернуть. А тут всего день.

Платье выбирали всей толпой. И я даже не могу сказать, что мне оно не понравилось. Наоборот. Из легкого серебристого шелка с черными лентами, подчеркивающими талию. Вместо рукавов тонкая сетка, практически невесомо прикасающаяся к коже. А на голове венок из лилий, белой сирени и ягод земляники.

Когда Себастьян увидел последний атрибут моего головного убора, то долго плевался и даже успел поругаться с Орилией. Пока Верховная объясняла ему, что именно символизирует каждое из растений, он успел несколько раз повторить: «Или землянику убирают, или…»

Что там было после второго «или», я не знаю. Потому как Кира с Хейлой быстро нашли мне занятие, заметив, что я просто слоняюсь по особняку. Ну а венок так никто переделывать и не стал.

– От тебя пахнет земляникой, – фыркнул мой жених на подходе к храму.

– Позвать Орилию?

– Только попробуй.

– И что же ты сделаешь? – рассмеялась я, принимая его руку.

– Заставлю ее есть эти ягоды, – ответил ловчий, но, кажется, расслабился.

И вот мы тут, под взглядами собравшихся, ждем, пока жрец зажжет свечи и благовония.

– Боишься?

– Я? С чего бы это?

– У тебя рука дрожит, – улыбается Себастьян.

– Так это та, которую держишь ты.

– И?

– Это не меня трясет.

– А чем докажешь?

Ответить мне не дали. Жрец, пожилой мужчина в темно-бежевых одеждах, закончил с приготовлениями и подошел к другой стороне алтаря, устроил на нем руки. На его лице была еле заметная улыбка.

– В этот день мы собрались тут для того, чтобы связать судьбы двух любящих людей. Мы станем свидетелями того, примут ли их союз боги или отвергнут людской выбор.

Он еще что-то говорил, но я не слушала. Какое мне дело до богов, если нас приняла сама магия. Как иначе объяснить то, что рядом друг с другом наши силы существенно возрастали? Да, стоило ловчему лишиться блока на резерве, как я тоже начала ощущать повышение уровня рядом с Себастьяном.

Чары жреца золотистым свечением легли нам на головы, осыпали блестками и подсветили брачные браслеты. Мой – тонкий и с россыпью сапфиров, у Себаса – широкий и с одним большим камнем в центре.

Народ вокруг гомонил, смеялся, желал любви и благополучия. А я уже мечтала об окончании этого дня. Не потому, что не хочу всего этого, а потому, что жажду просто остаться с любимым мужчиной наедине. Без посторонних глаз. В спокойствии.

– Побыстрее бы, – прошептал ловчий, явно разделяя мою точку зрения. И от этого на душе стало так легко и тепло, что я крепче обхватила его ладонь и улыбнулась.

Ритуал закончился, когда наши браслеты охватило сияние. Это боги одобрили наш союз. Гости бурно обрадовались, и все поспешили к выходу из храма. Праздник только начался, ведь Орилия договорилась с королем, и тот позволил нам оккупировать городскую площадь.

Горели огромные костры, плюясь искрами в еще светлое небо, стояли столы с едой и напитками, играла усиленная магией музыка.

Изначально наставница хотела превратить нашу свадьбу в один из грандиознейших балов. Но мои подруги смогли каким-то невероятным способом убедить ведьму создать праздник, который понравится мне.

– Кажется, тебе стоит сменить наряд, – хмыкнул мой теперь уже муж, когда мы оказались на площади. – Сомневаюсь, что в этом тебе будет удобно танцевать.

– Мы все предусмотрели. – Рядом нарисовалась Кира с шуршащим объемным свертком. – Пойдем, хозяин вон той лавки совершенно не против, если мы воспользуемся его помещением.

Все же я не пожалела, что позволила подругам и семье организовать этот день. Вскоре, переодетая в топ и легкую юбку с разрезами, я отплясывала вместе с самыми беззастенчивыми жителями столицы. Многие кривились и воротили нос, но стоило чуточку выпить – и такие хороводы водили! Ух!

Не знаю, в какой момент я потянулась к золотому колечку на мизинце, но это и не важно. Кристалл сломался под пальцами с легким треском, разлетелся на осколки, оставил в центре украшения пустоту.

А в небе всего через мгновение открылся сияющий портал, и на площадь спикировали с десяток гарпий. Во главе их летела Ыльфана, явно намереваясь покрошить в капусту всех, кто готов был меня обидеть.

Народ замер, с открытым ртом наблюдая за крылатыми бестиями. А вот столичные маги подняли руки, готовясь отбивать атаку.

– Сто-о-оять! – рявкнула я на самую дерганую магиссу. – Это гости! Ыльфана!

Гарпия с грохотом приземлилась рядом, дала знак своему народу зависнуть в воздухе.

– Иви! Кто тебя обидел? Кого убить?

Стоящие поблизости люди как по команде отхлынули от нас.

– Никого не убивать, – улыбнулась я, обнимая подругу. – Я вас приглашаю на празднование моей свадьбы.

– Свадьбы? – Ыльфана отстранилась. – То есть ты вызвала нас не потому, что оказалась в беде?

– Зачем делить с другом горести, если можно радости? – пропела я мотив заезженной песни и протянула крылатой кубок с соком. – Не обижайтесь только. Останетесь?

Гарпия тяжело вздохнула и, пообещав уточнить, взмыла в небо. Переговоры с остальными длились недолго, подруга вернулась уже через минуту, сияя как одна из пожертвованных этому народу безделушек.

– Мама, конечно, не очень довольна тем, что ты заставила нас показаться такому количеству людей. Но отказать не смогла. Как у вас тут празднуют свадьбы?

– Отлично. – Я потерла ладошки. – Осталось только людям объяснить, что тут происходит.

Я думала, что будут проблемы. Но выпивший на халяву народ практически сразу принял крылатых в ряды празднующих. Как, икая, выдал мэр столицы: «Какая разница, перья или кожа, если человек хороший?»

В общем, уже через несколько минут музыка возобновилась, а в хороводах стали мелькать яркие перья и слышаться хлопки крыльев.

– Ивилай, ты меня когда-нибудь до разрыва сердца доведешь, – хмыкнул рядом папа, попивая что-то из высокого кубка. – Ты бы хоть предупреждала перед тем, как такие причуды выкидывать.

Я рассмеялась в ответ и обняла его.

– Это да, она может.

– Фобас! – взвизгнула я, выпуская из объятий отца и обнимая ловчего. – Когда ты вернулся? Себас говорил, что ты только через неделю приедешь в столицу.

– Как я мог пропустить вашу свадьбу, рыженькая. Ох, наслышан я о ваших подвигах!

Я шикнула, бросая взгляд на папу. Но тот уже о чем-то горячо спорил с местным кузнецом.

– Ладно-ладно, – хохотнул Фобас. – Пойду главу Ордена поздравлю. Не скучай. Мы с тобой еще сегодня спляшем.

Но самым неожиданным происшествием этого дня стала совершенно иная встреча. Когда уже стемнело, Себастьян отозвал меня в сторону от костров, крепко обнял и прошептал на ухо:

– Помнишь, что ты кое-что кое-кому обещала?

– Что и кому? – нахмурилась я.

– Идем. – Он широко улыбнулся и потащил меня в сторону от площади.

Заинтригованная словами мужа, поспешила за ним. Мы свернули в освещенный переулок. Впереди, привалившись спиной к стене дома, стояла худенькая девушка с темными волосами. Она крутила в руках небольшую коробочку и, кажется, что-то напевала.

– Дана! – взвизгнула я, узнавая ее с первого взгляда. – Ты ли это?!

– Иви! – Дрессировщица мифических созданий охнула и кинулась меня обнимать. – А я и не сразу этому ловчему поверила! Думала, на костер меня потащит! Ну ты учудила, подруга! Замуж за охотника!

– Как я рада тебя видеть!

– Ты никогда особо чувством самосохранения не отличалась, – причитала ведьма, которая умело маскировалась под магиссу, – но чтобы вот так, в открытую!

– Кто, если не я? – рассмеялась в ответ, не отпуская давнюю знакомую. – Присоединишься к нам?

– Нет, – покачала головой Дана, а потом поспешно добавила: – Прости. У меня труппа в соседнем городе, мне еще вернуться надо незамеченной.

– Портал?

– Мантикора, – улыбнулась она. – Та самая, которую ты мне найти помогла.

– О, я тебя поздравляю! Все еще занимаешься дрессировкой.

– А еще защитой, разведением и другими полезными вещами для этих уничтожаемых людьми существ. Вот, держи, я же не с пустыми руками пришла!

Она протянула мне коробочку. Внутри оказалось несколько деревянных карточек с изображением различных мифических созданий.

– Это…

– Купоны. – Дана улыбнулась. – Я ведь не только их развожу и обучаю, но и пристраиваю в надежные руки. Уверена, когда-нибудь ты захочешь себе мантикору или феникса. По этим купонам сможешь бесплатно получить одно из созданий, которые у меня к тому времени будут.

– Фе-е-еникс, – завороженно протянула я, рассматривая купоны. – Себас, мы ведь сможем?

– Сможем, – согласился муж, – но не сейчас. Нам бы со своими проблемами разобраться. Но обязательно заведем феникса.

– Ура!

Я не знала, кого обнимать первым. Но все же повисла на шее у Даны, радуясь ее счастливым повизгиваниям. Но момент встречи продлился недолго, она поделилась информацией, где ее в случае чего можно найти, и попрощалась.

Жалея о том, что не повидалась с ее повзрослевшей мантикорой, я направилась вместе с довольным Себастьяном обратно на площадь.

– Я счастлива, – призналась неожиданно даже для самой себя.

– Правда? – Ловчий обогнал меня, преградил дорогу и хитро прищурился. – Что? Совершенно ни о чем не жалеешь?

– Ну как, – задумчиво протянула я. – Иногда жалею, что не прибила одного ловчего. А потом вспоминаю, что если бы прибила, то ничего из случившегося не произошло бы.

– Силенок бы не хватило, – рассмеялся он, притягивая меня к себе и своевольно целуя. Оторвался спустя минуту и заговорщицки подмигнул: – А может, ну их?

– Домой? – хмыкнула я, чувствуя, как ладони ловчего сжимают мою попу.

– Домой, – решил он, подхватывая меня на руки и унося в сторону нашего особняка.

* * *

– Нет, это все не то, – бурчала я себе под нос, пролистывая гримуары.

Наставница выдала мне часть литературы на «домашнее изучение». И теперь я копошилась в них, пытаясь отыскать нужное заклинание. Чары не находились, а время над зеленой монеткой неумолимо заканчивалось.

– Ну где же ты? – шипела я себе под нос, понимая, что если не найду его, то плакала моя победа в ежегодном ведьмовском турнире. – О! Нашла!

Пробежалась взглядом по строчкам и формулам, освежила в памяти и, довольно улыбнувшись, встала из-за стола. Сегодня на мне опять был приталенный брючный костюм, а где-то там ждала Линара Дорин. Так совпало (или же ведьма кому заплатила), что сегодня мы сразимся за место в финале. Я должна быть во всеоружии.

Все же я обещала ей, что следующая наша встреча на арене будет запоминающейся.

Зеленая вспышка ослепила, а потом по ушам ударил гром аплодисментов.

– Ивилай Мартом-Фран! – прогремел голос одной из ведьм. – Любимая вами молодая ведьма, которой все же удалось окрутить главу Ордена Ловчих! Уже заинтересованы? Давайте посмотрим, что сегодня она приготовила для нас!

Я улыбнулась, приветливо кивнула девушке с ярко-алыми волосами, которая опять проводила меня до арены. И прошла сквозь полупрозрачный силовой купол.

– А противостоять ей будет Линара Дорин! Эти две ведьмы уже скрещивали свои силы на нашей арене! В прошлый раз победила Ивилай! Напоминаю, ставки на результат дуэли делайте в специально отведенных для этого будках. А спонсор нашего турнира лавка метел «Вауас Иницы». Бери качественный транспорт – летай как птица!

Линара приветливо махнула мне рукой с той стороны арены и указала на большое табло, висящее сбоку. На нем красовалось четыре портрета. Мой, ее, Орилии и еще одной ведьмы. Одна из нас уйдет отсюда с золотым кубком, зачарованным для долгого хранения зелий.

– Какое из твоих украшений мне бы у тебя сегодня забрать? – рассмеялась соперница. – Как насчет вот того миленького браслета?

Я улыбнулась ей в ответ:

– Прости, но за него мне один ловчий голову оторвет.

– Напоминаю, – прогремел голос комментатора, – что на этом турнире нет дополнительных призов. Только место в сетке.

Мы с Линарой расхохотались и одновременно выкинули вперед руки. Магия столкнулась где-то на середине арены, разлетелась в стороны шипящими искрами. За ней еще одна. И еще.

Мы развлекали толпу, пока сами плели более сложные и опасные заклинания. Я помнила, что зрители не оценили мою спонтанную магию, теперь приходилось соответствовать.

Первой справилась она. Земля вздрогнула, начала расти вверх огромным бугром. Куски арены взлетали и формировались в огромного голема. Меня будто молнией прошибло. В воспоминаниях сразу же всплыла встреча с похожим гигантом в лесу поблизости Лефорда.

Я окинула его взглядом и зацепилась за поблескивающий среди камней кристалл.

– Нашла, – улыбнулась я. – Зря не замаскировала.

– Ты уже встречалась с такой магией? – удивленно хмыкнула Линара.

Остаток ее слов потонул во взрыве воплей и хлопков.

Переиначив плетение, я направила заклинание в сторону артефакта. Если до этого я хотела обездвижить ведьму, то теперь в кристалл, который даровал голему временное сознание, летела магия уничтожения.

Мои чары обхватили сетью камешек и раздробили его в крошево. Голем сделал еще шаг ко мне и, не прожив и минуты, рухнул на землю. Но все равно выиграл время своей хозяйке. Линара материализовала проклятие и запустила его в меня.

Одно. Другое. Третье. Сражение пошло на выматывание, я ушла в глухую оборону, даже не думая о нападении. Еле успевала распознавать чары и нейтрализовать их.

Пока одно из них не снесло меня к ограждению мощной волной. Я успела только щит поставить, когда в него врезалось следующее, ослепляющее, проклятие. Моя защита разлетелась на осколки, раня ведьму. Линара зашипела, отскочила в сторону.

А я наконец получила возможность атаковать. Рисунок на земле появлялся по мановению магии. Они возмущались: нельзя атаковать спонтанной магией! Да уж. Но никто не говорил, что нельзя с ее помощью создавать магию «по правилам».

Мою соперницу откинуло назад. Она, как и я, успела затормозить. Не упала. И тогда я активировала вторую часть проклятия.

Огромный воздушный вал придавил ведьму сверху. Она охнула, попыталась нейтрализовать его. Но для этого ей надо было поднять руки для жеста. А она не смогла.

– Ивилай Мартом-Фран выходит в финал! – прогремел голос комментатора. – Поздравляем!

Магия рассеялась, Линара утерла со лба пот и откинула волосы с лица. Привычно улыбнулась:

– Ты уделала меня второй раз, Ивилай. Кажется, это начинает входить в привычку.

Я развела руками в извиняющемся жесте:

– Прости. Но я очень хочу попробовать себя в сражении с Верховной.

– О-о-о, понимаю. – Она улыбнулась. – Тогда я пожелаю тебе удачи.

Ведьма подошла и по-дружески обняла меня за плечи:

– Что скажешь на мое предложение выпить в ближайшем кабаке за твою вторую победу? И не думай, что в этот раз тебе удастся так просто от меня отделаться.

Я рассмеялась и приняла это безбашенное приглашение. А учитывая тот факт, что во время официального турнира после дуэлей никто не устраивал празднеств, так и вообще все было просто отлично.

К вечеру я уже вернулась домой. Да, слегка пошатывало, голова начинала болеть, но я бы не сказала, что мы сильно пили. Так… поговорили, поели, потанцевали. Делали все, что делают обычные правильные ведьмы.

Себастьян ждал меня на спрятанной в густой тени лавочке. Листал какую-то книгу, наколдовав тусклый светящийся шарик.

– Привет. – Я села рядом и устало вытянула ноги.

– Как турнир?

– Я в финале. Завтра хочу посмотреть, как Орилия раскатывает по камням арены соперницу.

– Думаешь, Верховная станет твоим соперником?

– Бери выше, – хохотнула я. – Она станет победителем турнира.

– Опять? Неужели даже не попытаешься ее уделать?

– А какой в этом смысл? – Я прикрыла глаза. – Я откровенно слабее леди Тхинар. По крайней мере пока что. Вот как смогу претендовать на звание Верховной, тогда и брошу ей настоящий вызов.

– Не замечал за тобой рвения занять этот пост. – Себастьян отложил книгу, а я пододвинулась и положила голову ему на плечо.

– Что может быть лучше семьи, состоящей из ведьмы и ведьмака, Верховной и главы Ордена Ловчих?

– Еще немного, и я решу, что ты что-то задумала, – рассмеялся муж.

– Возможно, – протянула я с хитрой усмешкой, – но не на сейчас. Сейчас я бы безумно хотела куда-нибудь съездить. Без разницы, на самом деле, куда. Устала что-то.

– Знаю одно волшебное место, тебе там понравится. Но надо закончить кое-какие дела.

– Много?

– Угу. – Себастьян дернул плечами. – Хотел найти способ опять заблокировать резерв, но ничего похожего отыскать не удалось. Хоть ошейник, разработанный Орденом, на себя вешай. Только внедрим твое предложение по глушению звуков.

– А зачем блокировать? Неужели ты сам себя боишься? – хмыкнула я, выпрямляясь и заглядывая ему в глаза.

– Нет противника опаснее самого себя, – назидательно произнес ловчий и щелкнул меня по носу.

Увернуться я не успела, клацнула в воздухе зубами и вернула голову мужу на плечо.

– Фобас навещал сестру, у Дэрии скоро свадьба.

Я пожала плечами. Мне было наплевать на судьбу этой магиссы. Особенно после всего, что она успела сделать. Пусть хоть замуж, хоть на плаху. И нет, я не злая. Мне просто все равно.

Не знаю, как трактовал мое молчание Себастьян, но он приобнял меня и перевел тему:

– Как твое обучение?

– Последний месяц Орилия настолько зверствует, что у меня уже сил ни на что нет.

– Обещаю, что мы поедем отдыхать, как только я закончу с делами. А еще попытайся победить наставницу, это должно быть весело.

– Угу, а потом она на меня столько всего нагрузит, что я даже представлять не хочу.

– А если не покажешь своих навыков, то нагрузит еще больше.

– Попадалово, – протянула я, утыкаясь носом мужу в плечо.

Эпилог

Себастьян сдержал слово – через три недели мы бросили все дела, взяли Руну и, оставив короткую записку, ушли порталом. О том, куда нас занесет, ловчий молчал до последнего. Знал, поганец, что, когда я увижу золотой песок и синюю блестящую гладь, буду визжать от счастья.

– Море! – верещала я, носясь по берегу. – Настоящее море. Как в книжках! Как в сказках!

Чайки испуганно разбегались в разные стороны, косились как на ненормальную. Местные темнокожие жители посмеивались и предлагали купить свежие невиданные фрукты практически за бесценок.

Надо ли говорить, что в первый же день я объелась ими и сгорела на пляже?

Себастьян отчитывал меня и натирал спину каким-то зельем. Оно холодило кожу и прогоняло зуд с краснотой. А я балдела, доедая последнюю веточку ярко-сиреневых ягод, которые разрывались брызгами сока во рту.

На столике стоял маленький серебряный кубок за второе место на турнире, но я и ему была рада. Под недовольное похмыкивание ведьмака скидывала в него косточки и кожуру.

Когда наступило ранее утро третьего дня, солнце только выглянуло из-за пальм, а мой муж ушел окунуться в море, я стояла в купальне и неверящим взглядом смотрела на кристалл. Он горел красным.

– Нет. Не может быть, – прошептала я, деактивируя его и капая кровью на одну из граней еще раз.

Мгновение. Другое. Сердце бешено бьется где-то под горлом. А кристалл медленно приобретает красный оттенок.

– Да нет! – возмутилась я.

Может, он сломан?

Я прокрутила в памяти события последних нескольких недель и вздохнула – не сломан. Абсолютно точно не сломан. Магия, страшно-то как!

Насколько раз выдохнув, я накинула поверх нескольких полосок ткани, в которых тут принято было купаться, тонкое платье и подошла к зеркалу. Нарочно медленно расчесалась, взяла со столика купон Даны и вышла на улицу.

Себастьян временно выкупил у одного из местных его дом со всеми удобствами. Жилище находилось прямо на берегу. Рукой до воды подать.

Именно оттуда выходил мой муж, отряхивался, убирал влажные волосы назад. Отфыркавшись в последний раз, он поднял глаза и, нахмурившись, практически взлетел ко мне на крыльцо.

– Иви, что-то случилось?

– Да вот, – хохотнула я и первым протянула ему купон на феникса. – Помнится, ты обещал, что мы приобретем себе одного. Это еще в силе?

Себастьян явно не смог найти ответ на мучающий его вопрос, но кивнул:

– Да. Как вернемся, можем связаться с Даной. Руна ревновать не будет?

Я бросила взгляд на дикий лес, который начинался буквально от полосы берега и уходил зеленой чащей в глубь острова. Рысь сбегала туда практически на весь день. Несмотря на то что была она, по словам ловчего, пустынной рысью, жары не выносила. Пряталась в тени, гоняла птиц и местных жителей и только вечером возвращалась к нам.

– Думаю, ревновать она будет все равно.

– О чем ты? – Себастьян нахмурился, принимая у меня из рук продолговатый кристалл с тоненькой деревянной ручкой.

Этот артефакт на свадьбу мне подарила Хейла. И… не прогадала.

– Серьезно? – Он поднял на меня светящийся янтарный взгляд. – Иви, это правда?

– Он исправен. – Я выдохнула и зажмурилась. – Да. У нас будет ребенок.

В следующее мгновение земля исчезла из-под ног, мир закрутился. Это ловчий подхватил меня на руки.

– Пусти! – пискнула я, обхватывая его за шею.

– За этот подарок я готов тебе хоть сотню фениксов купить, – признался он, опуская меня на землю и мягко целуя в губы.

– Ого! Да знала бы, торговаться начала!

Себастьян усмехнулся:

– Как думаешь, кто родится от ведьмы и ведьмака?

– Конечно же, ведьма, – улыбнулась я. – Самая настоящая сильная и упрямая ведьма с янтарными глазками.

Мой муж на мгновение замер, словно представил себе эту картину. А я… Я поняла одну вещь.

Я ни за что, ни при каких обстоятельствах не посмею отнять у своего ребенка силу, не привяжу ему силком фамильяра.

Пусть я и неправильная ведьма, зато я буду правильной матерью.