Annotation

Продолжение приключений Нэстэ в Объединенных мирах.

Нэстэ.

Глава 1.

Церемония встречи привлекла немало зрителей. Для жителей этого захудалого мирка даже прибытие собственного правителя было бы большим событием. А тут их почтила своим вниманием целая наследная принцесса одной из центральных империй. Неофициальный визит посланницы императора был ознакомительным и связан с их собственным, совсем молодым правителем, пришедшим к власти после безвременной кончины родителя.

Это факт муссировался в собравшейся толпе праздных любопытных. Как и то, что визит продлился всего сутки, и принцесса из столичного города убыла в этот не самый лучший городок, единственным достоинством которого был регулируемый переход в одну из провинций империи Аринол.

Никого из зрителей не заинтересовала девочка лет десяти, одетая в костюм наемников. Ну, девочка и девочка, стиль наемников довольно популярен в окраинных мирах. Их одежда была практичной, удобной и главное относительно дешевой. За что и ценилась среди местных жителей. В том числе ее покупали или шили и для детей. К тому же, сами наемники были не редкостью здесь, как и их семьи. Большой пятнистый сторожевой кот, достававший ростом чуть выше колена хозяйки, так же не был чем-то особо примечательным. Девочке только сделали несколько раз замечание на счет намордника и необходимости в толпе держать таких животных на поводке. Но поскольку та не пыталась спорить и послушно перетянула шею кошки каким-то ремешком, все удовлетворенно отворачивались от этой пары. Предстоящие торжественные проводы заезжей принцессы были куда интереснее.

К удивлению Нэстэ, это оказалась обычная девчонка. По разговорам в толпе, всего на несколько лет старше нее. Не высокая, скуластенькая, с правильными чертами лица и аккуратно уложенной прической, похоже из не слишком длинных волос. Это все, что она смогла рассмотреть со своего места на краю площади. В противовес всем ее представлениям о высокородных детях правителей, тем более императора, она оказалась одета в удобный брючный костюм, сильно контрастировавший с нарядами встречающих. Но держалась с достоинством и невозмутимо выслушивала приветственные речи.

Местная аристократия прибыла на мероприятие в одеждах, больше подходящих для приема в дворцовом зале. По крайней мере, так как это представляла себе Нэстэ. Девчонку окружали четверо взрослых бойцов, особенно не отсвечивающих и не мешающих проводимому мероприятию. В прочем, Нэстэ легко вычислила взглядом и пятого. Он шел немного позади этой компании. Эта пятерка не особенно и пряталась. Из чего Нэстэ сделала вывод, что только этой пятеркой охрана красотки не ограничивалась. Скорее всего, эта четверка выполняла роль пугала для особо ретивых из близкого окружения приветствующих аристократов.

С усмешкой понаблюдав какое-то время за церемонией встречи, она осторожно выбралась из толпы и побрела к своему убежищу. Сегодня нечего было и думать ускользнуть из города. Патрули городской стражи шастали повсюду и надежно перекрывали подступы к вожделенному переходу. Лучше переждать. Тем более что едой, она запаслась. А то еще придерутся к Лео, что шествовал рядом идущего рядом в качестве красивой пятнистой кошки непривычно крупного размера с повышенной осторожностью, опасаясь порвать зачем-то надетый на него тонкий ремешок. И надо же было этой заезжей принцессе захотеть воспользоваться переходом именно сегодня!

Нэстэ успокаивающе погладила питомца, чувствуя его состояние. Коту, в общем-то, было наплевать на все. Но ее беспокойство заставляло ниахару нервничать. К тому же, от него исходило ощущение близкого перехода, которого тут никак не могло быть. И Нэстэ понимала, что нельзя допустить перехода питомца в боевое состояние. Иначе вся маскировка накроется.

Дойдя таким манером до своего убежища, она воровато огляделась, убеждаясь в отсутствии зрителей, и нырнула в приоткрытую дверь.

Шум на улице она расслышала ближе к вечеру. Лео сильно психовал, передавая нетерпеливый азарт, желание охоты и драки неизвестно с кем. Такие ощущения у девочки обычно ассоциировались с мирами Бездны, где ниахара отрывалась по полной программе. А еще, кроме знакомого потока, идущего в направлении стационарного портала официального перехода расположенного на окраине, в ощущениях Лео бился сильный и холодный ветер близко расположенного Раскола.

Недоумевая, Нэстэ достала на всякий случай свои мечи и вышла на улицу, тут же с столкнувшись с хорошо знакомой оскаленной всеми тремя рядами зубов пастью. Тело сделало свое дело быстрее, чем она разобралась со своим удивлением. Короткий мах на уровне глаз, лишая тварь зрения и вынуждая ее отступить. Разворот вокруг себя, чтобы набрать большую скорость для удара вытянутой рукой. Вой твари, лишившейся все-таки кончика носа. И тут же поперечный мах вторым клинком по открывшемуся брюху. Уже зная, что достала, Нэстэ, гася инерцию, развернулась к улице спиной.

— Охотник? Ты охотник?

Полный надежды голос заставил обернуться. Позади, находилась семья. Точнее женщина с двумя малявками, прижавшимися к стене рядом с выходом из ее убежища. Зубастик похоже собирался пообедать не ею. Три пары глаз смотрели нее с такой надеждой, что привычный резкий ответ пришлось сдержать.

— Уходите в здание, по коридору направо есть каморка с хорошей дверью, она запирается изнутри. — Нэстэ подосадовала сама на себя, сдавая такое удобное убежище. К тому же проплаченное минимум на сутки.

— А вы?

— Я не охотник. — Ответила девочка, возвращаясь к обычной манере разговора, и резко развернулась.

По улице уже неслось еще две твари, чем-то напоминающие гиен, как их описывала мама, но не таких умных. Свист клинков, вой и шум от забившихся тел не позволил ей услышать короткий взвизг и захлопывающуюся в дом хлипкую дверь.

— Я только учусь. — Уже себе под нос буркнула девочка и привычно позвала друга.

Лео как всегда появился рядом. Страшно довольный собой, с ощущением сытости и готовности продолжить охоту.

"Хоть кто-то доволен" — Хмыкнула про себя Нэстэ, привычно посылая чувство одобрения.

Вид ниахары в боевом состоянии заставил ее отвлечься и полюбоваться другом. Она даже потрепала кота по загривку. Мельком глянув на повлажневшую ладонь, привычно вытерла ее о штанину и взялась за меч. Выделяемый гривой Лео яд обладал интересной особенностью. После него в ладони полностью переставала скользить рукоять меча. Так что Нэстэ повторила операцию и с левой рукой.

Выход на центральную улицу показал источник шума, который она услышала в своем теперь уже бывшем убежище. Во всю ширину проспекта двигалась сплошная лавина тел серого и черного цвета. Только иногда мелькали цветные пятна каких-то тварей. Кроме зубастиков и гиен, Нэстэ разглядела еще нескольких знакомцев по Бездне. Лео эмоционально подтвердил, что волна идет с безымянного мира, что они недавно посещали. Их заметили. Мелочь предпочла начать сторониться, явно опасаясь ниахары. Зато несколько зубастиков, слишком тупые, чтобы осознать реальность опасности изменили направление.

Нэстэ позволила эмоциям Лео захлестнуть себя. Азарт боя, движение, шаг. Белый хвост с булавой на конце вертелся вокруг ног, сметая всю мелочь, что осмеливалась приблизиться. Лео оставил ей разбираться с тварями с половину ее веса. Они могли замедлить движения кота. К счастью более крупных животных было немного, и они действовали в одиночку. Так что ниахара успевала их перехватывать. А хвост работал в качестве веника, расшвыривая из-под ног все, что было меньше домашней кошки. Счастье еще что пока здесь не было насекомых. А вот нечто, размером с мышек действительно было серьезной проблемой. Пришлось даже несколько раз попросить Лео припасть к земле, чтобы покрутиться и смочить ядом гривы штаны.

Она еще никогда в своей жизни не крутилась так долго. А Лео сообщал только о готовящемся прорыве раскола-спутника, в который они смогут уйти. Пытаться отступить за пределы волны, нечего было и думать. Лео сможет, конечно, уйти, но без нее даже не подумает этого сделать. А ей столько времени не продержаться. По ощущениям Лео, волна уже прошла довольно далеко. К тому же, в ее головной части всегда много наиболее сильных тварей.

Приходилось искать убежище для передышки. До ближайших распахнутых дверей пришлось пробиваться по краю площади, оставляя за собой, целую дорожку из тел, покрытых зелено-желтой жидкостью. Людей тут уже не было. Кое-где еще можно было видеть скопления что-то поедающих животных. То тут, то там вспыхивали мелкие стычки между ними. Но пока это было редко. Волна только набирала силу. Все твари, подчиняясь ее воле, вливались в общую массу сразу, как только лишались еды. А потом растекались по улицам города.

В холле крупного здания тоже уже распоряжались твари, и пришлось уходить по лестнице вверх. Причем выбор направления определялся не логикой, а меньшим числом тварей.

Это было здание местного муниципалитета. По обычаям всех миров, в таких местах должно быть временное убежище. По всей логике, оно должно было быть где-то на этажах. чтобы избежать угрозы атаки из-под земли.

Вдвоем они довольно легко сумели проскочить сразу на третий этаж. Тут тоже суетились твари, в меньшем количестве, а главное, они были преимущественно мелкие. Так что их можно было оставить на откуп неутомимой ниахаре, и позволить себе отдышаться. На площади ее все-таки несколько раз достали. В пылу боя она и не заметила, что захромала на правую ногу, бок саднил и кровоточил в трех мелких порезах. Видимо один из зубастиков дотянулся своей куриной лапкой. А по локтю шла ссадина, наверно прошлась вскользь по чьей-то шкурке, больше похожей на наждачную бумагу. Она вся была покрыта склизкой кровью, к тому же весьма неприятно пахнущей. Но сейчас не до этого.

По эмпатической связи пришло неприятное ощущение отсутствия выхода из сложившейся ситуации. Но на предложение уходить самому, Лео ответил упрямым возмущением. Смерти ее дружок точно не боялся. Для тварей этой волны, его шкура и щитки были не по зубам. А яд очень хорошо действовал на мелочевку. Максимум, что они могут, это завалить кота массой. Что некоторые стаи на площади, похоже и пытались сделать. И из-за нее Лео не мог уйти от такой массированной атаки.

Обратив внимание на необычный шум, Нэстэ отступила к перилам, стараясь держать под контролем и площадку, где ее мохнатый напарник держал оборону.

Она все-таки не угадала, выбрав правый проход и лестницу в нем. Убежище оказалось на втором этаже по левой от входа стороне здания. В суматохе она не заметила погасшего указателя в холле. С ее места на третьем этаже в нижнем проходе видно было несколько лежачих бойцов охраны в знакомой одежде, уже ставших пищей для тварей. Не трудно было догадаться, что именно произошло.

Защитники убежища до последнего держали его отрытым вопреки всему здравому смыслу. Скорее всего, они это делали в ожидании той самой девчонки. А она не успела или притащила за собой тварей. В любом случае, двух или трех зубастых зверюг, ростом по грудь взрослого человека, прорвавшихся в открытую дверь оказалось достаточно. Наверняка была возможность автоматического опускания щитов, но тогда для всех кто находился внутри, это бы стало ловушкой. И автоматика выжидала, когда будет решена проблема. А защитники на входе оказались зажаты сразу с двух сторон, не могли вести огонь в сторону убежища, и не продержались долго.

Бойцы из охраны девчонки были хороши. Нэстэ оценила действия двух уцелевших. Но даже они вынуждены были задержаться перед целой стаей тварюшек на двух ножках и величиной чуть больше курицы. Зато прыгали они как кузнечики. Нэстэ поморщилась от укуса в плече, одна из таких недокуриц попыталась своим зубастым клювиком вырвать из нее кусочек на лестнице, но не успела.

Нэстэ застала последний акт разворачивающейся внизу трагедии. До входа в теперь уже бесполезное убежище группа так и не дошла. Два оставшихся в живых бойца, практически стоя на коленях, упрямо прикрывали девчонку в безнадежной попытке оттянуть конец. Бледная аристократочка, к удивлению Нэстэ, оказалась не такой неженкой, как думалось утром. Стоя за спинами своих последних защитников, она крутила мечом, по-видимому, силовым. Несколько раз, ей удалось перехватить тварей в прыжке, чем отсрочила на пару секунд неизбежную развязку. Один из бойцов упал, а второй в этот момент встретился взглядом с нею. Палец на правой руке вдруг отчетливо сжало, Нэстэ ощутила завибрирацию. На мгновение у воина на лице промелькнуло удивление. И он пропустил атаку сразу трех куриц, атаковавших понизу. Девчонка, занятая на верхнем уровне, не спела ничего сделать. Боец падал, когда успел подать совсем не характерный для телохранителя такого уровня сигнал, которому Нэстэ учил еще мастер наемников в лагере хорнов.

"Помоги".

Пару секунд Нэстэ еще думала. В конце концов, учитель не обязывал ее отвечать на призыв. Даже предостерегал от поспешных решений. Но в одиночку ей отсюда не выйти, даже с Лео. Этих недокуриц слишком много и они все прибывали. Казалось, они сновали повсюду, и как саранча прыгали на все, что движется. Лео просто не сможет прикрыть ее от целой стаи, а ее два меча не закроют сектора сзади.

Поминая по очереди всех врагов Единого, а заодно и других знакомых и не очень богов, и ругая саму себя, она подала питомцу сигнал. Ухватилась за перила, повисла на руках, качнулась и спрыгнула вниз.

Появление новой цели сбило стаю тварей с атаки. Это позволило парочке перевести дух. Нэстэ еще успела услышать обрывок фразы воина.

— Ученица моего мастера, иди с ней.

Потом очередная курица разлетелась двумя полутушками от клинка девчонки, а вторая с клекотом добралась до горла лежащего бойца.

Все так же мысленно костеря себя за глупость, Нэстэ сблизилась с высокопоставленной девушкой. К ее удивлению, без колебаний вставшей к ней спиной.

— Соболезнования о потере, горевать будешь? — Деловито поинтересовалась Нэстэ.

— Потом. Что делаем? — Так же односложно прозвучал ответ.

— Убежище сдохло. Там сейчас столько крови и ошметков, что мы и получаса не продержимся, задохнемся. Нужно уходить.

— Куда? — Вжик, и голова очередной недокурочки чувствительно приложилась по плечу Нэстэ.

— Поосторожнее можно? Меня уже кусали. — Вжик, теперь и она смахнула летящий снаряд со своей стороны.

— Взаимно. Я душ утром принимала. — Светским тоном сообщила та. — Как будем уходить? На площади Раскол, туда нельзя.

— Рядом с расколом есть обратный переход, недавно сформировался. — Возразила Нэстэ. — Это наш шанс.

— В Бездну? Там быть может даже дышать нельзя.

— Это здесь скоро дышать будет нельзя. — Фыркнула Нэстэ. — А там нормальный воздух. Если не идешь, так и скажи.

Не дожидаясь ответа, она снова повторила маневр с экстренным спуском через перила. Рядом мягко приземлилась новая напарница. Оставаться на этаже она не захотела.

— Все равно выхода нет. В Бездну так в Бездну. — Буркнула она разворачиваясь. От входа уже неслась орава обрадованных псевдокурочек.

Нэстэ вышла вперед, привычно сообщая о своих намерениях Лео 'желание быть первой, чувство защиты со спины и добавила ощущение, что не одна'.

Вскинуть клинки, рассекая тушки-снаряды. Удачно, три сняла, две пролетели, девчонка должна достать. От боковой атаки прикроет Лео.

Сзади раздался свист клинка и откровенно обиженный рев Лео. По эмоциям скользнуло чувство полного недоумения и обиды. Короткий поворот головы, чтобы оценить ситуацию, тут же разворот, отбивая новую атаку. И попутно успокаивая Лео.

— Ниахара. — Раздался за спиной обреченный голос. — Теперь все. И откуда она взялась?

'Досадно. Но сама виновата, надо было предупредить'. — Пронеслась в голове мысль.

— Сверху свалилась. Спокойно, свои. — Отдала Нэстэ команду непонятно для кого. — И ему к стати больно от силового меча.

Она даже не обернулась, чтоб поймать пораженный взгляд девчонки. Некогда было.

— Не стой столбом. Лео прикроет задние сектора. Держи боковые, я передние. Шаг.

Как же давно она отрабатывала групповой бой. Теперь приходилось срочно вспоминать, чему ее там пытались научить наемники. Раз у них с охранником был общий учитель, то девчонка должна быть знакома с этой тактикой. Вряд ли тут подойдут тренировки с арьяти Дино.

С боков просвистели клинки. Сначала справа, потом слева. Шлепки бьющихся тушек показали, что девчонка знакома с выбранной тактикой движения едва ли не лучше нее. Чуть дальше, чем обычно, но все равно отчетливо слышался шорох проносящегося кругами хвоста Лео. Удовлетворение, волнами исходящее от него, показывало, что и он не промахивается. А ощущение сытости показывало, что он заодно еще и подкрепляется по ходу дела. Вот обжора! И куда в него лезет?

Они вышли таким манером на площадь. Нэсте уверенно взяла направление, подсказанное Лео и двинулась наискосок, в обход дымки раскола, из которого продолжала изливаться река тварей.

— Сохраняем строй. Держать сектора.

— Принято. — Пропыхтели сзади. — Короткий визг очередной раненой твари подтвердил ее слова.

— Внимательнее. Курхи остаются опасными пока не сдохнут. Точнее бей.

Сзади только посопели. Разговаривать особо не получалось, чтобы не сбить дыхание. Так что Нэстэ тоже ограничилась односложными командами.

Из-за раскола, что стоял почти в центре, почти с противоположной стороны площади, наконец, стало видно еще одну дымку. И теперь их движение обрело видимую цель. Вот только их заметили сразу три стаи курхи, причем не маленькие. И одна как раз перекрывала направление к переходу. Их снова затягивало в круговерть боя. А она уже уставала. Попутчица также дышала сбивчиво. Даже Лео, судя по эмоциям, изрядно выдохся. Собравшись с силами, Нэстэ сделала следующий шаг, навстречу подступающей стае.

— Отступ два шага. Не попади под удар.

— Приняла. — А девчонка ничего, действительно чувствуется выучка. Даже вопроса не задала на необычную команду.

Нэстэ привычно раскручивала клинки в знакомом замысловатом рисунке. Это был их последний шанс пройти стаю и не застрять до подхода остальных тварей. Мама, как же хорошо, что ты научила меня серебряному дождю.

Они не успели. Раскол никто не прогнозировал. И возник он слишком внезапно, как раз на пути в здание муниципалитета, где располагалось убежище. Местная охрана вместе со скрытым сопровождением, полегла прямо на площади, обеспечивая им коридор. И то, перед входом пришлось вступить в бой уже парадной пятерке ближнего периметра. Все бы ничего, но в холе оказалось слишком много зубастых тварей и этих кривоногих. Щиты держали, Бездна для разнообразия выпивала накопители медленно. Но пройти сквозь такую массу сразу не удалось.

Итог был очевидным. Пассивная защита закончилась уже на лестнице. Наместник должен был закрыть убежище не дожидаясь опоздавших. Но видимо побоялся последствий из-за гибели дочери правителя соседней империи. Непонятно, о чем он думал? Толи выслужиться хотел, толи переоценил возможности своих бойцов вооруженных лучевиками. Да только она видела, как зубастые твари смяли одного бойца и рывком вошли вовнутрь. А следом прошли эти 'курицы'. Все кто находился там, оказались в ловушке, а охрана оттеснена от стен на середину прохода и не могла вести прицельный огонь.

Пятерка отца показала себя отлично. Сразу отступили к стене, пытаясь организовать защиту со спины. Но при вынужденном маневре погибло сразу двое. Завладев силовым клином одного из них, она присоединилась к схватке. Но стало понятно, что уйти не получается. Последним рухнул Лирс. Старший пятерки, и ее тренер по мечному бою последнюю пару лет. Что-то его отвлекло наверху.

Где-то около перил спрыгнул невысокий парень. Но что странно, очень даже неплохо себя чувствующий в творящемся вокруг аду. Знакомый рисунок движения парных мечей, рассек бросившихся на него тварюшек. На пальце сверкнул голубоватый огонек.

— Это ученик моего мастера. Иди с ним. — Пробормотал Лирс.

Удивиться такой новости она уже не успела.

Парень оказался девчонкой. Причем не только мелкой, но и наглой. Зато ее беспардонность помогла преодолеть первый порыв отчаяния после гибели последнего телохранителя. По ликате пришел отчаянный призыв от ее молочных сестер держаться. Пришлось отвлечься и прекратить панику среди шаэсси. Помочь они все равно ничем не могли. А вот удрать из-под прикрытия отца ей на выручку и влипнуть в волну запросто.

В холле, этот ученичок оставил ей пару куриных ножек, радостно прыгнувших от входа. Пришлось сосредоточиться. Сверху мелькнула тень. Взмах, и меч буквально врезался во что-то, что отшвырнуло руку назад. Хорошо хоть меч удержала.

Над головой промелькнуло нечто белое, во что, похоже, и врезался меч. А позади, раздался яростный оглушающий рев. Обернувшись, она на мгновение даже остолбенела. Перед нею стояла даже не тварь, а настоящее броненосное чудовище закрытое сплошным щитками, под которыми спрятались все уязвимые части тела. Если они вообще были у этого существа. Снаружи оставалась исключительно белоснежная грива. Сумми не отличалась особым прилежанием в ксенологии тварей из Бездны. Но не узнать самого опасного хищника межмирья в боевой трансформации было трудно. Какая-то дура-курица атаковала тварь в высоком прыжке. Та даже не обернулась. Просто откачнулась чуть назад, подправляя место посадки. Тушка в неуправляемом полете угодила прямиком в гриву. Тонкие волоски легко прошили ее насквозь, после чего втянулись в щели и отверстия щитков, сбрасывая жертву, и тут же вернулись на место. Второй тушке повезло больше, она не долетела до обманчиво мягких волос. Ее клюв с отчетливым стуком врезался в щиток на спине. Тварь кувыркнулась, пытаясь удержаться на трехпалых лапах, качнулась, слегка задев все туже гриву, и даже успела отстраниться. Под продолжавшийся рев ниахары, щиток брезгливо дернулся, сбрасывая трупик.

— Ниахара, теперь все. И откуда она взялась? — Не сдержалась Сумми, судорожно сжимая меч и отступая к спине своей напарницы. У нее даже малого щита не оставалось. Железом эту тварь точно не взять. А силовой меч один. И тот скоро уже сдохнет. У ее напарницы только железо.

— Сверху свалилась. — Как-то совсем буднично прозвучало за спиной под сдвоенный свист и кряканье очередных тварей. — Спокойно, свои.

Сумми было некогда разбираться с ситуацией. Ученица наемника оказалась хозяйкой ниахары. Этот факт объяснял, как она вообще в одиночку выжила в эпицентре волны. Вот только рассказать кому о паре из ниахары и наемницы-недоростка, устроивших прогулку в волне, долго веселиться будут. Но об этом можно подумать потом. Если конечно они выживут.

После выхода из здания она успела увидеть атаку целой стаи. На свою беду, они выбрали именно задний сектор. Ниахара легко махнула своим хвостиком, как зонтиком прикрывая людей. Летящие недкурочки были сметены всего двумя махами. Видимо чисто для развлечения, хищник привстал на задние лапы и поймал одну пастью. Пока ее пережевывал, успел развести передние лапки и подставить коготки под пару других. При этом умудрился сделать шаг на задних лапах и деловито наступил на хребет, видимо совсем гениальной недокурицы, решившей пройти до вожделенной цели пешком. Вынырнувший следом из-за угла зубастик, крупнее этой кошки раза в два, даже не прервал процесс облизывания после перекуса. Ниахара просто нанесла удар хвостом сверху, как скорпион. Оказывается она и так умеет! А костяной наболдашник еще может трансформироваться в своеобразный клюв. Так что зубастика даже пожалеть можно было. Его хребет вместе хваленой прочности шкурой, был пробит насквозь.

Сумми пришлось отвлечься, отбивая остатки стаи. Во время волны твари редко прекращали атаку при виде судьбы сородичей.

Цель движения их маленького отряда уже ясно была видна. Откуда наемница узнала о временном портале-спутнике, потом она у нее выяснит. По ее куцым знаниям, ниахара умеет определять такие вещи и сообщать партнеру по связи.

Сумми осмотрелась и снова ощутила отчаяние. Три стаи! Это много даже при наличии такого бронированного бойца за спиной. А девчонка отдала совсем необычный приказ, разрывая дистанцию.

Но приказ казался дикостью, пока мечница не начала свой танец. Это точно был какой-то уже другой мастер. Ее погибший учитель ничего подобного не показывал. Привычные восьмерки и круги сменились совершено невообразимыми фигурами, исполняемыми с такой скоростью, что видны были только блики от яркого солнца, вспыхивающие то с одной, то с другой стороны. Девчонка как будто окуталась снопом искр и двинулась сквозь стаю. За спиной продолжала орудовать ниахара. А ей оставалось только следить за отдельными тушками, чудом прорывавшимися через такой странный периметр обороны. Между двух ходячих смертей она и прошла последний десяток метров до дымки перехода.

За пару шагов до намеченной цели, несколько бьющихся в агонии тушек оказались прямо под ногами наемницы. Она споткнулась и сбилась с ритма. В последний момент этим воспользовалась одна из курхи, которая с клекотом воткнулась в икру правой ноги. Как раз в тот момент, когда девчонка переносила на нее вес тела. Она споткнулась, начала падать и по инерции нырнула головой в портал.

Сумми даже не успела ничего сообразить. Взревевшая ниахара носом буквально внесла ее в дымку и сбросила на камни уже той стороне.

Риана замерла на своем месте, недоуменно глядя на Барика. Тот нервно крутился, иногда шипел, но оставался на месте и смотрел, как будто сквозь хозяйку и окружающую обстановку. Его хвост то и дело нервно описывал круги вокруг тела. Ингда даже с грохотом врезаясь в каменный пол.

— Что с ним? — Санита оторвалась от планшета и недоуменно перевела взгляд на старшую гекаты.

— Пока не понимаю. — Медленно откликнулась та, стараясь разобраться в потоке поступающих ощущений. — Судя по всему, опять проявился его брат. И он снова где-то дерется. Только не пойму. Ощущения такие, как когда на тренировках я требую от Барика охранять посторонних. Вас он воспринимает как членов своего прайда, но охранять, особенно чужих ему очень не нравится.

— Может они снова идут в опасных местах? — Предположила Лика.

— Возможно. Только сейчас как-то по-другому. Ощущение боя, азарт, восторг, удовлетворение от схватки и недовольство присутствием чужого. Раньше была погоня, охота. А если схватка, то всегда какое-то ограничение и раздражение. Кажется поняла!. Санита, узнай, где началась волна.

— А чего узнавать? Лорд-мастер уже прислал предупреждение. Соседний мир. Королевство Аинта. Об этом сейчас все новости орут. Временный Раскол возник прямо на площади города. Там проходила церемония толи встречи, толи проводов принцессы Сумми, побывавшей у соседей с неофициальным визитом. Империя Аринол тоже граничит с ними одной из своих провинций. Переход как раз в этом городке.

— Не повезло. Заметил кто-то из девочек.

— Можешь найти камеры с места раскола? — Риана вопросительно глянула на сестру по гекате.

— Да, без проблем! Уцелело, правда, всего несколько. За-то их записи сейчас только ленивый не крутит. Те, что поближе к Расколу сгорели в момент прорыва. — Девочка быстро нашла требуемое в сети. — Вот. Смотрите, это лучшее из того что есть.

Камера показывала почти всю площадь правильной круглой формы и видимо была установлена на высоком здании.

— Крупнее можешь?

— Попробую. — Развела руками Санита. — Но это частная камера, не очень хорошая.

Изображение приблизилось, стали видны не самые приятные подробности в виде следов крови, обрывков одежды. Даже можно было разглядеть некоторых не особенно мелких тварей. Какое-то время на площади ничего особенного не происходило. Из раскола то и дело вываливались очередные порции тварей, которые прерывистым потоком растекались по улочкам города расположенным напротив. По всей остальной площади наблюдались мелкие и не очень стайки тварей, которые хаотично крутились в замкнутом пространстве, ограниченном стенами окружающих домов. Людей нигде видно не было.

— Может они успели дойти до убежища? — Неуверенно предположил кто-то из девчонок.

— Не успели. — Санита поморщилась. — Судя по сообщениям, их ждали до конца и не успели ни поднять щиты, ни закрыть створки. Так что убежища больше нет. Вон видишь, распахнутые двери. Это муниципалитет, убежище там было.

Пока девочка говорила, из проема распахнутых дверей выдвинулась девочка и сразу махнула мечами, отбиваясь от бросившейся наперерез твари. Следом появилась еще одна, старательно подчистившая передние сектора с обеих сторон от первой. Знакомая тактика движения дорожкой никого не удивила. Принцесса Сумми проходила подготовку по той же программе, что и они, только была почти ровесницей Литра. Они даже пересекались на игрищах гекат. Но особо не общались. Аринол с Арден не очень дружили между собой.

А девочки прошли несколько шагов, отрываясь от стены здания, что вызвало недоумение у наблюдателей. Парный бой явно оставлял уязвимыми тылы. Более логично в паре было двигаться вдоль стены здания, используя ее для прикрытия. А потом вышел КОТ.

Зрительницы тихо ахнули и невольно обернулись на продолжавшего тихонько шипеть питомца старшей. Атаку стаи на отряд сзади камера продемонстрировала во всей красе. Девочки проследили как тушки, нанизанные на когти, соскользнули с передних лап, когда стоящая на задних лапах ниахара резко втянула когти. Потом пронаблюдали и за ударом скорпиона.

— Я и не знала, что они так могут. — Заметила Санира.

— Могут, но редко используют. — Поворчала Риана. — Обычно сметают им все подряд, как веником.

— Получается Сумми потеряла всех своих шэссе. — Высказалась Лика.

— Нет. — Тут же откликнулась Санира. — В новостях сообщалось, что в этом визите ее сопровождала пятерка официальной охраны. Визит кратковременный, император Варисэнд решил не рисковать и полностью заменил сопровождение принцессы. А ее девчонок оставил в империи. — Не без злорадства сообщила Санира.

— А это тогда кто? — Удивилась Иннара, без стеснения тыкая в голографическое изображение.

— Да откуда я знаю! — Искренне возмутилась Санита — Судя по одежде наемница. В сети никаких комментариев.

— Это точно не шэссе Сумми. Иначе бы мы ее узнали. На последних играх со всей ее десяткой познакомились. — Лика пренебрежительно отмахнулась. — Видно плохо, но она, кажется даже младше Сумми. Да и о появлении ниахары у Сумми мы не знали. Так что связь у братика Барика именно с наемницей.

— Интересно, где она пересеклась с братом нашего котенка?

Все снова покосились на продолжающего шипеть в пустоту Барика.

Маленький отряд на экране тем временем уверенно обошел раскол и взял направление к месту, где совсем недавно, на глазах зрительниц сформировался его спутник.

— Не поняла, они что, собрались в Бездну? — Поразилась Лика.

— А куда им еще идти? — Риана прислушалась к ощущениям, передаваемым в ответ на ее недоумение Бариком. — Судя по сведениям нашего котика, его братик уже побывал в том мире, причем, вместе с напарницей. Уж больно уверены они в цели своего путешествия.

— Ничего себе жизнь у девочки! Шастать по мирам Бездны, как у себя дома. — Поразилась Санита.

— В этот раз им не повезло. — Заметила Лика. — Приходится вытаскивать из волны одну не слишком везучую принцессу.

Все напряженно замерли, наблюдая, как одна особо крупная стая мелких тварей отсекает отряд от перехода, а еще две начинают заход сзади.

— Не успеют! — Почти простонал кто-то. — Слишком крупная стая, а потом накроют сзади.

Идущая первой наемница оторвалась от прикрытия, сделав лишний шаг, и почти открылась со спины.

— Вот и все, сейчас их растащат. Даже ниахара не поможет. — Мрачно спрогнозировала Лика.

Никто не возразил. До перехода оставалось буквально несколько метров, но пройти их надо было через плотную атакующую стаю тварей. Будто в ответ на возгласы девочек, наемница буквально укрылась зонтом из брызг солнечных зайчиков и как нож начала разрезать плотную шевелящуюся массу. В образовавшийся проход втянулась Сумми, а следом и ниахара.

Сбой в ритме, падение девочки и исчезновение всей троицы в дымке перехода все наблюдали в полном молчании.

— Это же серебряный дождь. — Тихо заговорила Лика, когда все было кончено.

— Лорд-мастер утверждал, что тени облазили все Объединенные миры и не нашли такой техники.

— Говорил, а по окраинам бегает девчонка, использующая ее направо и налево.

— Нет, вы видели, как она работает?

— На много лучше погибшей кормилицы! Это точно.

Гомон нарастал, но Риана не пыталась его прервать, о чем-то сосредоточенно думая.

Заметив, что обсуждение затихло и все ждут от нее реакции, она осмотрела всех, кто находился рядом.

— Нам надо будет связаться с Сумми, когда ее выведут из Бездны. Возможно, удастся переговорить с ее спасительницей.

— Вряд ли принцесса согласится разговаривать. — Возразила Лика. — У нас с ними опять едва до войны не дошло.

— Все же надо попробовать. На разговор по линии гекаты она должна откликнуться. Может наемница скажет, где найти мастера этого боя или мы уговорим ее саму приехать к нам в качестве тренера. Барику вот надо пообщаться с братом.

— Им еще надо пройти через Бездну. — Засомневалась Сиана. — Ри, чего он так скулит?

Риана снова сосредоточилась на поступающих ощущениях.

— Растерянность, потеря, желание защитить. — Риана широко раскрыла глаза. -

Его брат растерян и не знает что делать.

— На них напали?

— Это же Бездна, там всегда нападают.

Риана помотала головой, заставляя всех замолчать, и снова сосредоточилась.

— Ваше высочество, постарайтесь точнее описать те ощущения, что сейчас до вас доходят через питомца. — Голос охотника, специалиста по ниахарам, звучал от входа. Молодой мужчина требовательно смотрел на принцессу. Его пребывание во дворце уже заканчивалось. Но все-таки он оставался ее тренером.

— Я же говорю. Растерянность, потеря и пустота, нежелание подпускать к себе и защищать.

— Ощущение пустоты как от перехода? Они ведь близко.

— Нет, что-то другое, как будто чувство одиночества и потери. А еще неуверенность.

— Девочка потеряла сознание и не откликается на эмпатическую связь. Кот знает что она жива, но не получает от нее ответа по связи. — Уверенно заявил наставник. — Это явление многими владельцами описывается. И отмечалось даже вашими знаменитыми предками. Но нежелание подпускать? Быть может, на них действительно напали?

— Нет, ощущения боя и угрозы отсутствует. Рядом только один чужак. И он пытался приблизиться. Неуверенность скорее и непонимание.

— Тогда это наверно принцесса Сумми. Она видимо пытается подойти к потерявшей сознание девочке, но воспринимается ниахарой как чужак. От атаки ее защищает только старый приказ наемницы, который кот еще помнит. Попробуйте через своего питомца внушить чувство необходимости уступить. Только не сами, а как бы напомните Барику тренировки по прикрытию на полигоне и добавьте ощущение подобия.

Несколько долгих минут Риана сосредоточенно смотрела в пол. Все, затаив дыхание ожидали результата, поглядывая то на нее, то на кота. Барик то шипел, то мяукал, но теперь не крутился, а замер на месте и так же как хозяйка, смотрел в пустоту.

В какой-то момент, он вдруг успокоился, преступил на мягких лапах, покрутился как собака, утрамбовывая подстилку, и свернулся в клубок, явно вознамерившись поспать.

— Все, он подпустил ее. — С облегчением выдохнула принцесса. — Только держит под контролем.

— Поздравляю вас, Ваше высочество. — Серьезно заметил наставник. — Вы только что прошли урок, который доступен далеко не каждому владельцу ниахары. Просто в силу того, что котята из одного помета достаются людям очень редко. И далеко не каждая пара котов устанавливает между собой настолько сильную связь, что она доступна для их разумных партнеров. Боюсь, это уже другой уровень, который я знаю исключительно понаслышке.

Глава 2.

Непонятно как, но наемница оказалась права и тут. Воздух был плотным и наполнен тяжелыми вязкими запахами. Он вполне годился для дыхания. Основной Раскол и тут был в прямой видимости. Только располагался он в паре километров от их точки выхода, в широкой межгорной долине, заросшей невысоким кустарником с листьями багряного цвета. Можно было даже наблюдать целенаправленное передвижение разнообразных тварей, стекавшихся к порталу. Из них формировалась миграционная волна по ту сторону портала. Но сами они оказались в относительной безопасности, на крутом склоне долины реки и довольно высоко над ее ровным дном, неравномерно покрытым кустарником.

Сумми не сразу сообразила, что не так. Только обернувшись на странное, жалобное поскуливание, она увидела свою неожиданную спасительницу и напарницу. Она лежала под внушительным валуном, о который, похоже, и приложилась головой. И кроме раны на ноге, с места, где стояла Сумми, можно было разглядеть тонкую струйку крови стекавшую с виска на щеку.

Уловив чужое движение, ниахара мгновенно закрыла пушистую морду щитками и встала над хозяйкой. Недвусмысленно зашипев на нее и намекая, что временный союз закончился.

— Я не смогу помочь, если ты не подпустишь меня к ней. — Сумми старалась говорить ровно и спокойно, не делая резких движений. Как это делали дома сотрудники вольеров с хищниками. Вид оскаленных клыков и выдвинувшихся когтей как-то не располагал к добродушию.

Ниахара нервно переступала лапами, явно не зная, что делать. Пару раз ее хвост прошелся по валуну, вставшему на пути головы девочки. Отчего его стенка украсилась парой глубоких борозд. Несколько секунд ниахара мялась, то шипя на нее, то призывно тыкаясь носом в лицо лежащей без сознания девочки. Потом стало казаться, будто она как будто думала, или к чему-то прислушивалась, глядя куда-то в пустоту. Наконец, хищник несколько раз обиженно вякнул не глядя не нее, явно протестуя против чего-то, и неуверенно и отступил.

Пришлось Сумми рискнуть и приблизиться к наемнице под угрожающим взглядом кошки, не удосужившейся даже убрать когти.

Убедившись, что рана на голове поверхностная, и наемница скоро придет в себя, она занялась остальными ранками. Их оказалось не так много. И только на открытых частях тела, к которым вообще относились только голова, шей да кисти рук. Многочисленные порезы и дырки на куртке и штанах никак не отразились на странном обегающем костюме, оказавшемся под одеждой наемника. Так что пришлось даже повозиться, чтобы добраться до серьезной раны на ноге.

Привычно отключив раненную ногу нажатием нужных точек, принялась старательно вычищать от крови и грязи рану, оставленную клювом курхи.

От этого занятия ее влекло ощущение пристального взгляда.

— Привет. Мы не были представлены. Я Сумми из рода Алансойских. — Девушка замерла, ожидая привычной реакции от собеседницы. Но к ее удивлению, наемница только окинула ее сумрачным взглядом.

— Если это тебе так нужно, Анаста. — Проворчала она, решив назваться исковерканным вариантом имени данного ей мамой. — Почему я ничего не чувствую?

— Пройдет. Я на время отключила твои болевые рецепторы.

— Хм. Понятно. Полезное умение, этому можно научиться? — Странная наемница откинулась на валун и поморщилась, ощупывая висок. — Неудачно приложилась.

— Технике Альтери я учусь, сколько себя помню. И даже сейчас у меня получается не все. Только общий курс. — Вздохнула Сумми.

— Жаль. Спасибо что залатала. Голова вот только болит.

— Ты действительно не знаешь кто я такая? — Несколько растерянно поинтересовалась Сумми.

— А должна? — Нэстэ раздраженно покосилась на нее. — Я видела, как тебя встречали утром. Так что не переживай, знаю что ты важная шишка. Слышала в толпе и кто ты, и откуда. Только для величания по титулу как-то не та обстановка.

— Понятно. — Спокойно кивнула Сумми, даже не поморщившись на ее тона. — Если мы вылезем отсюда, мой отец сможет отблагодарить тебя за мое спасение.

— Слушай, Сумми, кажется. — Тут же напряглась Нэстэ. — Давай сразу определимся. Я связалась с тобой только потому, что видела, как ты работаешь мечом. И еще, потому что у меня был один мастер с твоим телохранителем, который попросил за тебя. Признаю, одной мне даже с Лео было не пробиться к проходу. Я помогла тебе, ты помогла мне. И там и здесь. Так что можно считать квиты. Когда выйдешь в свой мир, не могла бы ты вообще забыть о моем существовании и никогда не произносить моего имени. Это будет самая лучшая твоя благодарность.

— Почему? — Оторопела девочка. Такой реакции она явно не ожидала.

— Просто я так хочу. — Недовольно пробурчала Нэстэ, не сводя с нее взгляда

— Хорошо. Я забуду твое имя. — Серьезно пообещала она. Мало ли что бывает в среде наемников. Может быть, у них так принято. — Но на площади были камеры. Так что вряд ли это чем-то тебе поможет. Твое имя наверняка уже всем известно.

— А сканеры там тоже были? — Встревожилась Нэстэ.

— Какие, идентификационные?

— Ну, те, которые могут вживленные татуировки считывать.

— Лекалы что ли? Слишком дорогое и редкое оборудование даже для развитых миров. — Рассмеялась Сумми. — Нет, такие сканеры в специальных помещениях стоят, таких как проходные на оборудованных порталах и то не в каждом. Или в домах высшей аристократии.

Сумми с недоумением отметила, как девочка расслабилась. Это было странно. С чего бы какой-то наемнице опасаться оборудования, которое встречается исключительно в домах правителей, и очень редко в домах высшей аристократии. Она подала мысленную команду своей лекале. Связь тут отсутствовала, что естественно для мира Бездны. Но остальные свои функции она исполняла исправно. И если бы у девчонки было что-то подобное в активном состоянии, она бы уже узнала. Лекалы изначально исполняют функции свой-чужой. И даже любой из гекат Арден был бы ею определен.

— Извини, наверно это не мое дело. Но я заметила, что у тебя нет идентификатора. Ты потеряла браслет? — Невинно поинтересовалась принцесса.

— У меня его никогда не было. — Не без вызова ответила та. — У меня обычно бывает ошейник. И я его не теряю, а выбрасываю.

Сумми растерянно замерла. Спутница оказалась не наемницей, а рабыней. Причем беглой. Это как-то не очень вязалось с ее навыками. Но зачем ей врать?

— Для рабыни ты несколько многовато умеешь и знаешь. И это если не считать твоей компании. — Осторожно заметила она.

— А вот это действительно не твое дело. — Грубо отрезала девчонка. Она деловито раскатала штанину, закрывая повязку, и осторожно стянула через голову рубашку своего странного костюма. Занявшись ее осмотром.

Сумми замолчала, глядя в костер. Ее редко осаживали, тем более посторонние и так откровенно.

Какое-то время у костра царило молчание. Ставший привычным шорох тварей несколько раз прервался шумом и взвизгом. Питомец девочки развлекался и исправно нес функции охранника их маленького лагеря. Впрочем, тихое чавканье показывало, что о себе он тоже не забывает.

— Что ты можешь знать о жизни рабыни. — Нэстэ все же решила смягчить тон. Все-таки ее новая знакомая вела себя на удивление миролюбиво и не заслуживала резкого тона. — У тебя их сколько?

— Ни одной. — Сумми даже вскинулась от возмущения. — Я из империи Аринол. У нас нет рабства.

— В таком случае ты не можешь судить об их жизни. — Припечатала девочка.

— Может быть. Но в нашей империи ты станешь свободной. Почему ты не хочешь пойти со мной? Если не доверяешь мне, можно уйти в другую империю, например в Арден? Я помогу тебе устроиться.

Заминка не осталась незамеченной девчонкой.

— Рабства нет. А секретные лаборатории существуют. — Наконец пробурчала она.

— Причем тут это? Конечно, такие лаборатории есть. И у нас и в других империях.

— Вот именно. — Горько усмехнулась странная девочка. — А что делается с имуществом, которое у них своровали?

— Возвращают, естественно. — Все так же недоумевала Сумми. — Но ты-то тут причем.

— А я и есть имущество одной из таких секретных генных лабораторий империи Арден. У меня даже метка есть.

Несколько секунд за костром царило молчание.

— Нет, не могу понять. — Не сдержалась Сумми. — Мы не очень ладим и даже воюем иногда с Арден. Но будь у них что-то подобное, я бы точно знала. Генные модификации над разумными давно внесены в запретный список. Обвинение целой империи в его нарушении это даже хуже рабства. У них, как и у нас оба эти явления считаются личным делом правящей династии.

— Сама же сказала, что секретные лаборатории есть.

— Конечно. Но там не ставят эксперименты над разумными. Этого просто не может быть.

— Моя мама попала в такую лабораторию, когда кормила меня грудью. И сбежала, спасая меня. Только не успела спасти от метки.

— Где она сейчас?

— Погибла. Давно. — Нэстэ резко отвернулась.

— Извини. — Смешалась Сумми. — Наверно не стоит спрашивать, как это произошло.

— Не стоит. Я всю жизнь избегаю центральных империй. Если бы не эта метка, мама сейчас была бы жива. А так, лучше уж ловцы. Они продадут в окраинные миры, там хоть можно снова сбежать. А если не получится, дам последний бой, как мама. Прихвачу с собой парочку тех тварей.

— Я поняла. — Примиряюще заговорила Сумми. — Но все-таки я кое-что для тебя сделаю. Примешь?

Нэстэ пожала плечами и апатично проследила, как ее спутница извлекла с кармашка на поясе что-то зажатое между пальчиками, быстро протянула руку к ее обнаженному предплечью и прикрепила почти невидимую точку к коже в почти на плече. Короткую боль, больше похожая на укус комара, она почувствовала чуть позже.

— Ай, да что же это такое?! Чего вы все норовите испортить мою шкурку? — Нэстэ возмущенно пыталась растереть покрасневшее место. Черной точки там уже не было — Что это такое и чего вам всем сдалось мое левое плечико? Оно и так маленькое. А вы все пытаетесь на него все время что-то нацепить. Что за метка?

— Это не метка, а лекала. — Спокойно объяснила Сумми. — Она сейчас не активна, для этого надо оказаться у меня дома и воспользоваться сканером. Но она может реагировать на излучение других сканеров. Так что если какой сканер на переходе обнаружит твою лабораторную метку, одновременно он сообщит всем обо мне. А система в любом случае подключена к сети, и я узнаю о сем факте одновременно с оператором сканера.

— Вот, смотри. Это герб моей шэссе. — Над ладошкой Сумми всплыло сложное изображение герба рода Алансойских, правителей Аринола. — Он есть у меня и у моих молочных сестер. Если потребуется, все что от тебя надо, это обратиться в любое посольство империи Аринол и потребовать сканер лекал. Там свяжутся со мной.

— Ага, а значит вместе с этой твоей эмблемой, я увижу и метку лаборатории. И как я поняла, об этом сразу станет везде известно. Спасибо большое!

— Как хочешь. Но просто имей виду, что я буду рада тебя видеть. Хоть официально, хоть нет. И никто в посольстве не станет задавать тебе вопросы. Я об этом позабочусь.

Анаста оказалась весьма решительной девочкой. Сумми знала, что после такого удара по голове нужно несколько дней отлеживаться. Но она поднялась уже после первой ночевки. Все объяснялось просто. Они оставались слишком близко от Раскола, и надо было срочно уходить. Дневной переход Нэстэ дался нелегко. Ее тошнило и сильно болела голова. Ее состояние было настолько плохо, что ниахара попыталась даже взять на спину свою хозяйку или подставиться под ее руку. Но девчонку начало так выворачивать, что от этой идеи пришлось отказаться. А вообще, много позже Сумми не могла без смеха вспоминать эту уморительную картину, как довольно большая бронированная кошка носом пытается подлезть под руку бредущей девочки и головой подстраховать от падения. А вот саму Сумми Нэстэ к себе не подпускала. Отказывалась даже опереться на нее.

Из своих двух мечей она оставила себе один, какой-то странный, серого цвета. А обычный металлический отдала ей, вместо вышедшего из строя силового клинка.

К вечеру наемнице стало легче. Обрадованная ниахара смылась в кусты и через некоторое время у них был уже неплохой обед.

Со слов Анасты, кошка вывела их в относительно безопасный район, где они и устроили свой лагерь. Все время Сумми провела в вынужденном молчании. Анаста преимущественно спала. А когда приходила в себя, находилась в контакте с нихарой. Сосредоточенно отслеживая по ее ощущениям обстановку. Сумми в этой ситуации досталась роль охранника лагеря и кострового. Так как от готовки мяса наглая девчонка ее отстранила после первой же попытки. Следующий день был уже веселее. Выйдя в очередную долину крупной реки, они ускоренным шагом шли по лесу от поляны к поляне. Наемница явно что-то выискивала, следую за ниахарой. И вообще, поход в Бездне в компании с обученной ниахарой совсем не напоминал то, что ей было известно по отчетам и книгам исследователей. Пару раз Сумми заметила убитых крупных хищников. Из чего сделала вывод, что ниахара расчищает перед ними дорогу. Несколько инцидентов с местной живностью, видимо пропущенной кошкой, не вызвали сложностей. Скорее даже послужили неким развлечением. Девчонка была все же слаба и молчаливо согласилась ограничиться подстраховкой своей спутницы.

А на обед они зачем-то забрались на какое-то большое дерево, обустроившись на его нижних ветках, метрах в трех над землей.

— Залезай повыше. Лео останется внизу и начнет охоту. Охранять нас не сможет. — Заявила Нэстэ, первая подавая пример.

Ниахара фыркнула, обошла дерево по кругу, явно нанося метки, и умчалась в кусты.

— Можно отдохнуть пока. — Довольно заявила нахалка, вытягиваясь вдоль своей ветки, толщиной почти в метр и приплюснутой в месте, где та расположилась. При этом она зачем-то достала метательные ножи.

— До перехода далеко еще? — Сумми неуверенно вытянулась на своем месте. Оказалось, это даже удобно. Жестковато правда, и лучше не крутиться, чтобы не упасть.

— Завтра будем там. — Что-то прикинув, Анаста удовлетворенно кивнула сама себе и подняла руку в призыве помолчать.

Буквально в нескольких метрах от ствола их дерева начала вспучиваться почва. Сумми не сразу разобралась что видит. Из развалившегося бугра вырвались сразу четыре непонятные твари, и решительно направившись к дереву. И только потом в этом месте начало появляться нечто похожее на луковицу. Только когда в ее основании стали видны отвратительного вида толстые белесые ложноножки Сумми окончательно убедилась в правильности своего предположения. Лувва.

Ствол дерева содрогнулся от удара. Одна из тварей уже пыталась достать жертву, но не допрыгнула и с силой врезалась в дерево. Сумми увидела, как сосредоточенно сидит Анаста. Девочка вообще не обращала внимания на тех тварей, что бесновались внизу и не отрывая взгляда следила за луковицей. А чего за ней следить? Луввы носят печальную славу самого опасного животного Бездны, и делит ее на равных разве что с ниахарой. Вот только в одиночку молодая кошка с луввой не справится. Это Сумми знала точно.

Луковица тем временем окончательно выбралась из почвы и двинулась в их направлении. Нижние щитки, плотно прикрытые под землей, слегка приоткрылись, в такт движениям белесых ложноножек, начавших перебираться через примятую траву. Резкое движение наемницы она скорее угадала, чем увидело. Что-то прошуршало. И луковица содрогнулась, несколько раз судорожно дернулась и замерла.

Анаста деловито вцепилась в свою ветку, повисла на руках и спрыгнула прямо среди неуверенно ворочающихся тварей.

— Все, они больше не опасны, можешь спускаться. — Весело заявила она, задрав голову. — С этими Лео разберется, когда добьет ловчих.

Пока Сумми приходила в себя, девчонка уже вскрыла луковицу, доставая из нее не очень аппетитную сердцевину. По поляне пошел не самый приятный запашок.

— Как ты… — Сумми растерянно посмотрела, как плоский метательный ножик был тщательно вытерт и отправлен в свое гнездо в чехле на руке.

— Что? — Нэстэ отвлеклась от увлекательного занятия потрошения добычи и все поняла по своему.

— Ты знаешь, сколько стоят ингредиенты этой твари на рынке? — Искренне возмутилась она. — Хотя откуда! Тебе же все готовенькое приносят.

— Вообще-то о цене представление имею. — Заметила Сумми. — А ты знаешь, почему они очень редкие и такие дорогие?

— И что? В красной книге что ли находятся? — Нэстэ вспомнила объяснения мамы про охрану природы в ее мире.

— Что? — Сумми озадаченно нахмурилась.

— Под охраной находится? — Тут же расшифровала девчонка агрессивным тоном.

— Какой охраной? Лувву истребляют везде, где встретят. Но для этого нужен немаленький отряд охотников с усиленным вооружением. Случаев, когда с луввой справилось несколько человек единицы. Считая моих прабабушек. Но там она была в боевой паре и с двумя ниахарами. И то кошки сильно пострадали.

— Так-то во время волны! Я же не дура охотиться на нее в потоке. — Отмахнулась Нэстэ и с хрустом оторвала особо длинный щиток от тела луковицы.

— Ты? Ты охотилась на нее! — Поразилась Сумми, наконец поняв, что именно странного видела в поведении девчонки все это время. — А меня в качестве приманки использовала?

— Вообще-то и себя тоже. — Не смутилась та. Опять поняв ее тон по-своему. — Ну хорошо, твоя доля двадцать процентов. Вот, этот щиток как раз столько и будет стоить.

Длинный и узкий, локтя в два длиной, предмет с ошметками мяса у основания перекочевал в руки растерявшейся принцессы. Второй щиток такой же длины остался лежать у ног девочки.

— Можешь взять щитки у защитников. Они очень короткие, но тоже стоят не мало. Мне они без надобности сейчас. И тащить неохота.

— С-спасибо. Обойдусь. Сумми с удивлением рассматривала свою 'долю', оказавшуюся к тому же еще и почти невесомой. Анаста же пожала плечиками и деловито занялась извлечением более мелких щитков, связала их и вместе и закрепила на суку, на котором сидела.

— Не хочешь не надо. Местные твари все растащат. Зачем пропадать добру. Лувва и тут редкая добыча. Если что, можно будет вернуться и забрать. Но это в общую добычу не идет. Сама отказалась.

Анаста деловито занялась шкурой Луввы. А потом направилась к журчащему ручью.

— Хорошо. — Сумми по примеру девочки отнесла свою долю к ближайшему ручейку и ополоснула. А затем закрепила на спине, предварительно обмотав листвой какой-то травы.

Нестэ недовольно обернулась на поляну. Увидев уже знакомый знак к молчанию, принцесса замерла, судорожно пытаясь понять, за какой тварью собралась снова охотиться ее ненормальная спутница. Тем более, что девчонка извлекла не один, а сразу все пять метательных ножей.

Рев ниахары, треск хлопающих крыльев и взлет из травы сразу нескольких тварей птичьего облика и уже знакомый шелест уходящих с руки девчонки ножиков.

Пять тушек шлепнулись в траву.

Принцесса с интересом проследила, как самая страшная тварь на свете в три приема сложила новую добычу к ногам девочки, словно охотничья собака, и сняв щитки довольно мявкнул.

— Ну, ты и обжора! А без выпендрежа нельзя было? Знаю что вкусно, но их же готовить сейчас надо. А у нас времени нет.

Заметив недоумение спутницы, пояснила уже для нее:

— У них мясо очень нежное и до вечера на такой жаре не пролежит. А этот лакомка их все время заставляет готовить. Придется отойти отсюда и срочно костер делать. Здесь уж больно воняет. Да и твари на запах мертвой луввы сейчас начнут сбегаться.

Сумми с удовольствием приканчивала свою птичку. Анаста всю добычу поделила по братски. Себе и ей по одной тушке, одну про запас. А две с хрустом и без остатка уминал кот. Причем он неотрывно следил за обеими спутницами, явно нацелившись на оставшиеся косточки.

— А почему двадцать процентов? — Решила задать вопрос Сумми. — Нас же двое.

— Обычная такса для помощников у охотников, спокойно пояснила Нэстэ. — И, кроме того, нас не двое. Лео ловчих и разведчиков на себя отвлекал. Увел их как можно дальше и удерживал там. Иначе бы могло ничего не поучиться. С тех веток ловчие бы нас в два счета сняли. А разведчики и вовсе по деревьям лазить умеют. Правда, с ними легко справиться.

— Расскажешь как охотить лувву?

— Да без проблем. У нее между нижними щитками щель есть, чуть шире моего ножика. Лучевое оружие для нее безвредно. Удар силового оружия щитки сдержат и позволят ей уйти под землю. От пули щель закроется, большая энергетика и у твари слишком хорошая реакция. А нож летит медленно и он легкий. Лувва его просто не воспринимает как угрозу. Если попасть в щель, сразу за щитками находится нервный узел и мозг.

— Только надо чтобы нож вошел строго вдоль щели. Можно еще спицу метнуть, но для этого слишком близко надо подойти.

— А стрела?

— Тоже можно, но все равно с расстояния в четыре пять метров. — Кивнула Нэстэ. — И с круглым наконечником менее половины сантиметра в диаметре, иначе не пройдет в щель. А плоский будет неуправляем.

— Тогда понятно, почему об этом способе охоты никто не думает. Я ножом в такую птичку не попаду. — Призналась Сумми кивая на исчезающие в пасти Лео косточки.

— А я с детства так охочусь. — Похвасталась мелкая нахалка, снисходительно посмотрев на старшую девочку. Та только скривилась.

— Зато я умею летать на глайдере. — Угрюмо сообщила она.

— На каких? — Живо заинтересовалась толи наемница, толи охотница.

— На боевом одноместном и транспортнике.

— У-у-у. Боевой это здорово! А я только транспортник и разведывательный вожу. Боевой одноместный поднимала только пару раз.

Сумми в очередной раз поперхнулась. И торопливо сделала несколько глотков воды из импровизированной чашки.

— Странные навыки для рабыни. — Пробормотала она почти про себя, наблюдая, как девчонка собирает уже вымытые ножики и просохшую одежду. — Дерется как наемник, в одиночку охотится на лувву, ножиками бьет птицу в воздухе, водит глайдеры. Очень интересная жизнь у рабынь оказывается. Может я что-то перепутала.

— Чего ты говоришь? — Обернулась девочка на ее бормотание.

— Ничего. Просто не могу представить, где ты всему этому научилась.

— То там, то здесь. Когда мама помогала, когда добрые люди и нелюди.

— Хотела бы я узнать, что за добрый человек рассказал тебе о таком забавном способе охоты на лувву? — Едко заметила Сумми.

— Ну, это так, к слову. — Внезапно смутилась девочка. — А лувва нам случайно попалась, когда я того разумного через бездну провожала. Он не человек, на него даже смотреть тошно было по началу.

— М-мда, на меня сейчас тоже тошно смотреть. — Прикинула свой вид Сумми. — В Мирах Бездны только ты как огурчик выглядишь.

В замызганном парадно-выходном костюме, с криво увязанными волосами, вся в ссадинах и синяках, принцесса действительно выглядела хуже, чем недавно отошедшая от сотрясения мозга девчонка.

Та смущенно хмыкнула, но развивать тему не стала.

Нэстэ все же решилась пройти вместе с принцессой в мир провинции Гриа родной империи Сумми. Уж очень ей не хотелось тащиться в этом неуютном мире Бездны до следующего Раскола.

Но сделала она это только потому, что в паре часов пешего хода был другой дикий портал, ведущий из империи Аринол в окраинные миры. А то, что располагался он рядом с городом, она посчитала неизбежным риском. Встречаться с жителями империи она не собиралась. О чем не только сообщила Сумми, но и взяла с нее слово, что она не будет препятствовать ее планам.

Стоя в кустах, Сумми грустно смотрела на девочку и сидящего у нее в ногах кота.

— Может, передумаешь?

— Нет. Главное сама не передумай. Знаю я вас аристократов. Вон твои уже летят.

От города действительно несся целый рой боевых глайдеров. Сумми согласилась дать фору своей спасительнице и связалась с отцом только здесь. До цели Анасты было всего минут десять ходу. Отвернувшись от подлетающих аппаратов, она растерянно осмотрела место, где только что была девочка.

— Ненавижу, когда она так делает. — Пробормотала она, выходя на поляну, где уже садилась первая машина.

— Ваше высочество, вы в порядке?

— В полном. Что за паника, лорд Жайниро?

— С орбитальных спутников в окрестностях зафиксирована ниахара. Как раз в этом районе. С нами прибыл отряд охотников, который ею займется.

— Отставить.

— Но как же? Ниахара очень опасна для города. — Растерялся градоправитель.

— Она скоро уйдет и не побеспокоит вас. Сумми смотрела на ковер леса за бортом взлетающей машины. Ей даже показалось, что между ветками мелькнуло что-то белое.

В городе ее встречала полная шэссе, все десять молочных сестер, срочно прибывшие телепортом в сопровождении целой бригады медиков их четырех профессоров-токсикологов. Пока принимался душ, обрабатывались царапины и мелкие ранки, бригада медиков, игнорируя показания всех датчиков, развернула прямо в комнате целую лабораторию.

— Ничего не понимаю, ваше высочество. Газовый состав атмосферы мира, из которого вы вышли, отравляет организм медленно, но верно. А у вас нет даже признаков отравления.

— А, да. — Сумми осторожно высвободила из носа фильтры, о которых, честно говоря, забыла, положила их на стол и развела руками. — Вот, мне дали фильтры. Надо было сразу сказать, извините.

Профессор с интересом посмотрел на два маленьких шерстяных комочка и не побрезговал потянуться взять один из них. Сумми успела повернуться к подругам и даже сделать пару шагов, когда сзади послышался сдавленный хрип и звук падающего тела.

Профессор лежал на полу и судорожно пытался втянуть в себя воздух. Его лицо начало приобретать синюшный оттенок.

— Ваше высочество. Вы можете сказать, что это такое? — Встревоженный заместитель косился на верещащий прибор в своих руках.

— Абсолютно точно могу. — Растерянно заметила Сумми. — Они сделаны прямо при мне из шерсти ниахары. На загривке, под ворсом у нее очень плотный подшерсток. Вот с него и сделано.

— Нихара? С гривы? — На мгновение задумался мужчина. Потом поспешно полез в свой чемоданчик. — Где-то у меня был комплект. Еще отмечал его в списке, когда сообщили о ниахаре в окрестностях. Дай Единый, чтобы не был просрочен.

Мужчина торжествующе извлек маленькую запечатанную коробочку и открыв ее продемонстрировал стройный ряд из десятка заполненных шприц тюбиков.

— Так. Перво-наперво от нервно-параллетического, теперь от свертывания крови, от разложения, против судорожного… — Бормотал он выбирая очередной препарат сверяясь с вложенной в коробочку шпаргалкой.

Пострадавший только вздрагивал, когда следующая игла с ходу вгонялась в предплечье. Когда коробочка опустела, он с надеждой посмотрел на коллегу.

— Все?

— Подожди, сейчас. — Из того же кофра был извлечен еще один шприц. — Это чтобы ты не ослеп. Рекомендуется вводить последним, в качестве фиксатора.

Выпрямившись, мужчина с сомнением осмотрел принцессу.

— Я в порядке. Честно! Совсем ничего не болит, и хорошо себя чувствую. — Процедура игольной атаки произвела впечатление даже на Сумми.

— Я вот не поняла. — Растерянно заговорила Нишша. — Ее высочество ведь ходила с этими фильтрами четыре дня.

— Этого никто до сих пор не понимает. — Отмахнулся специалист. — Но ниахары каким-то образом могут защищать от своего яда партнера и тех на кого он покажет. При чем, как постоянно, так и временно. И я не уверен, что у ее высочества сохранился иммунитет к этим шарикам.

— Не сохранился. — Поспешно припомнила Сумми. — Она меня предупредила, чтобы я их выкинула подальше и повторно в руки не брала.

— Разовый иммунитет. — Кивнул мужчина. Аккуратно, пинцетом убирая шерстяные комочки в пакет. — Яд каждой ниахары уникален и разрушается в течение нескольких часов. За это время я успею его изучить. — Пояснил он свои действия. — А тебе мой друг придется недельку поваляться в постели. Дожил до стольких лет и все равно тянешь свои клешни ко всему что увидишь. Пинцет у тебя в кармане для красоты лежит?

Пострадавший уже встал на ноги, опираясь на стол.

— Голова кружится. — Тяжело вздохнул он не реагируя на подколку.

— А что ты хотел? Яд ниахары защитно-атакующего действия. Срабатывает мгновенно. Скажи спасибо, что я вообще успел ввести тебе первые препараты. Прошу прощения, ваше высочество, придется задержать и обследовать всех ваших шиассе.

— Зачем? — Старшая откровенно запаниковала. Остальное тоже неуверенно начали коситься на кофры медиков.

— А за тем, что ее высочество дышала в вашем присутствии через эти фильтры. Ей ничего не грозит. А вот яд еще ко всему прочему обладает летучими свойствами. Правда, он неустойчив, но вы могли пострадать.

Ну, старшая, удружила! — Шипела Нишша — Единому спасибо, если обойдется без уколов. Как хоть звать твою спасительницу? Сказала бы я ей пару слов.

— Не помню. — Сумми отвела глаза от ошарашенных лиц подруг.

— К-как не помнишь? Как такое может быть. — Удивилась шиасса.

— Может, если дашь слово что забудешь. — Мрачно буркнула та, сообразив по паническим взглядам присутствующих, о чем все подумали глядя на запечатанный мешочек с фильтрами.

— Это очень интересно, дочь. — Отец появился в комнате и нетерпеливо отмахнулся от приветствий присутствующих. — Продолжайте работать.

— А вот на эту тему, отец, я очень хочу с тобой побеседовать. Только придется пригласить всех заинтересованных лиц. Срочно.

— Даже так. — Сузил глаза император. — Хорошо. Завтра соберу совет. А пока вылетай домой и отдыхай.

Нет, как это так? Она была с тобой и даже не задержалась? — Возмущалась все та же Нишша, спустя несколько часов, на посиделках в их крыле дворца.

— Я же сказала. Она просто исчезла. — Вяло повела рукой Сумми. После горячей ванны ее тянуло в сон. Но девочки не желали успокаиваться, пока хоть что-то из нее не вытрясут. — Знали бы вы, как я ненавижу, когда она так делает. Абсолютно бесшумно. Только глаза отведешь, и ее уже нет. Как призрак какой-то.

— Но почему.

— Не знаю. Несла какую-то странную историю. Но имейте все ввиду. Я ей ликалу все-таки поставила.

— Вторичная и даже не активная. — Засомневалась молочная сестричка. — Ее даже идентификаторы не засекут. Как по ней мы ее найдем?

— Никак. Просто запомните, что у вас есть еще одна шиасса. Пока пассивная. И что-то мне подсказывает, что нам придется ее выручать из какой-нибудь истории.

— Кошмар. Нет, я что-то не понимаю! Вот наемницы пошли. Даже благодарности не хотят. Может она из какого-то благотворительного ордена?

Сумми только поморщилась. О том, что Нэстэ беглая рабыня, она не сказала подругам. Хватит с них и того, что уже вызнали.

Глава 3.

Сюда они завалились по чистой случайности. Нэстэ совершенно не планировала попасть в это царство холода, льда и снега.

В Бездне они с Лео попали в сильный шторм, да еще посредине плоской степи, где совсем не было возможности укрыться. Да и потому, что об этом мире знала Нэстэ, непогода тут могла затянуться надолго. А у них не было продуктов и охотиться когда перед тобой стоит сплошная стена воды, как-то нет желания. Вот и ушли в первый попавшийся Раскол. Увы, очень неудачно ушли.

Из тропического ливня с ревущим ветром, пригибающим редкие кусты и траву почти до земли, ноги обжег холод белого пуха, в котором Нэстэ тонула почти по колено. Рядом недовольно зашипел и Лео. Он тоже не любил холод.

Белое безмолвие, искрящееся ослепительно белым, в свете проползающего, по ясному зеленовато-голубому небу местного светила, резануло по глазам.

" Снег" — Оторопело припомнила Нэстэ название того, в чем оказались ее ноги. — "Белый мир"- Как называли такие места в Объединенных мирах.

Холод начал торопливо проникать сквозь мокрую одежду. Любимый костюмчик, так выручавший ее при встречах с тварями Бездны, тут оказался бессилен. От Лео пришли ощущения неприятного покалывания в лапах и брезгливости. Кот демонстративно поднял правую лапу и потряс ею, стараясь стряхнуть налипший снег.

Но что хуже всего, Лео не ощущал рядом ни одного перехода-спутника. Этот Раскол оказался не самым мощный и компенсировался утечками энергии в переходах расположенных на удалении. Ждать, когда созреет родной спутник, было немыслимо.

Зато Лео нашел явно постоянный парный Переход в какой-то из миров пригодных для жизни. Всего в паре километров отсюда. Недолго думая, Нэстэ торопливо натянула сменную одежду, убрав начавшую покрываться ледяной коркой куртку и штаны в рюкзачок, и двинулась в новом направлении.

Кошак понуро поплелся следом. Холод его не особо донимал. Скорее сильно раздражал вместе со снегом. К тому же, он чувствовал как плохо его старшей. И с этим Нэстэ поделать ничего не могла. Все силы начали уходить на попытку согреться.

Два километра. Расстояние, которое даже в Бездне не воспринималось серьезно. В этом мире на его преодоление Нэстэ потребовалось больше трех часов. Она шла не останавливаясь, боясь что замерзнет сразу как остановится. Когда через несколько минут начали болеть глаза и в них поплыли черные пятнышки, пришлось срочно завязывать их повязкой и пытаться идти, ориентируясь на связь с Лео. Это оказалось совсем трудно, почти невозможно. К тому же, выяснилось, что ровная поверхность под колючим снегом, это не твердая земля, а самый настоящий лед неизвестной толщины.

Раскол оказался на поверхности гигантского ледника. Новое слово, пришедшее на ум из русского языка. Когда-то мама рассказывала о своих увлечениях на Земле. В том числе об опыте восхождения на высокие горы. Зачем ей это было нужно, Нэстэ не поняла. Но описание ледяных полей, гигантских трещин, которые преодолевались по снеговым наносам и где можно провалиться на сотни метров, ей очень нравились. В бараке рабов это казалось прекрасной сказкой. Из этих рассказов она помнила и о том, что уставший и замерзший путник, если позволит себе остановиться и присесть даже на несколько минут, может незаметно для себя заснуть и больше не проснуться. А еще, мама рассказывала о снежной слепоте. И о том, как в ее мире от нее защищаются, если нет очков. Было в этих рассказах еще и как строить ледяные хижины, и про болезнь от высоты. Но Нэстэ надеялась, что это останется для нее только маминой сказкой.

После нескольких экспериментов, Нэстэ наконец догадалась как сделать в ткани повязки совсем узкие щели. Это позволило видеть хотя бы то, что под ногами. Несколько раз Лео ее буквально останавливал на краю пропасти. Холод донимал уже на столько, что на его эмоции девочка совсем перестала обращать внимание.

Когда кот в первый раз прыжком опередил ее и боком загородил дорогу, она не сразу поняла, в чем дело. Даже осторожно сдвинув повязку. В ослепляющем снежном сиянии с трудом удалось рассмотреть перед собой, плавный изгиб занесено провала. Как только она осторожно отступила, сразу потеря его из виду. Искристый снег оказался идеальной маскировкой для таких ловушек.

Потом она смогла убедиться, что спрятанная под снегом трещина действительно огромных размеров. И обходить ее пришлось с полкилометра. Пока она не дошла до места, где была перемычка из глыбы льда, вывалившегося из стенки трещины.

Край ледника выплыл перед глазами внезапно. Но только для того, что бы открыть взору узкую черную полоску абсолютно голых камней. А дальше плескалось море. Кое-где, справа и слева можно было видеть даже, как ледник языками уходит в соленые воды.

На этой полоске и был расположен переход в неизвестный мир. Его дымка нависала над вылизанным волнами мысом почти прямо под ногами. Под вертикальной стеной льда в полторы сотни метров.

Чтобы добраться до него, еще требовалось спуститься. По отвесной ледяной стене нечего было даже думать сделать это. На поиски подходящей трещины ушло всего несколько минут. Но и их оказалось достаточно, чтобы окончательно замерзнуть. Кроме закоченевших рук, стали плохо сгибаться даже ноги.

Что бы воспользоваться уходящей в стену промоиной, пришлось даже воспользоваться ножиками. А Лео и вовсе перешел в боевую, трансформацию, выдвинул когти и спустился, тормозя всеми четырьмя лапами. Но все-таки это оказалась не сквозная тещина. Она закончилась небольшой полкой, не достигнув основания ледника. Тоненькая струйка талой воды водопадиком проливалась в пяти метрах над твердым камнем.

Вздохнув, Нэстэ с силой воткнула поясной нож в тонкую трещину, обнаруженную в основании полки. Скорее всего, с ним придется расстаться.

Прикидывая свои возможности, она с грустью поняла, что снаряжения не хватит даже для такого небольшого спуска. А прыгать на голые камни очень не хотелось.

Из рюкзачка был извлечен ледяной комок того, что было курткой. Это пришлось сбросить вниз просто так. Все остальное тоже со звоном отправилось на камни. Потом найдет, если совсем не окоченеет. Лямки рюкзачка распустить сразу обе и закрепить на уже вмерзшем ноже. выиграла почти метр. Учитывая ее рост, половину высоты удалось отыграть. А с двух метров она уже и спрыгнуть сможет.

Выпустив из плохо слушающихся пальцев ткань рюкзака, девочка неловко ударилась почти бесчувственными ногами о камень.

Теперь срочно собрать вещи и не думать о таком удобном рюкзачке, оставшемся на верху. Вместо него надо использовать заледеневшую куртку. В нее сложить все, что нашла. Сложить поверх нее мечи и, схватив все в охапку, как можно быстрее бежать к спасительному переходу. Судя по ощущениям Лео, с той стороны должно быть даже тепло.

Она слишком замерзла и потеряла осторожность. Потому и не обратила внимания на бьющуюся в голове волну беспокойства исходящую от Лео. Врагов она заметила только, когда они сбросили на камни бесчувственное тело человека и с радостным стрекотом атаковали. Лео с удовольствием принял на себя атаку сразу двоих, даже не потрудившись поменять пятнистый окрас на белый. Видимо эти тараканы приняли его за сторожевую кошку и не особенно озаботились вставшей проблемой.

Ее рефлексы все же сработали лучше, чем замороженный разум. Заиндевевшие руки смогли поднять меч, и телу даже далось увернуться от первого удара. Первые движения и изрядная доза адреналина заставили тело немного раскачаться. Так что вторую атаку Нэстэ встретила осознанно оценивая нежданного противника. За спиной слышался треск разрываемых крыльев и вопль раненного коричневого. А вот ей видимо достался более опытный боец. Наверно он таким себя и считал, раз смог заставить двух своих спутников заняться кошкой, оставив добычу только для себя.

По небольшому росту и суетливым движениям, стало понятно, что на них напала тройка, самого что ни на есть молодняка. Откуда взявшегося в этом промозглом мире, и вообще, что здесь делающих? Нэстэ не задумывалась. Да сейчас особо над этим не задумывалась. Только потом она разобралась, что это была тройка, вышедшая на охоту и собиравшаяся уйти тем же переходом, на который нацелилась она сама.

Короткая схватка отняла остатки сил. Нэстэ еще смогла добрести до валяющегося на камнях человека, и перерезать веревки спеленавшие его. Мужчина при этом не шевелился и только изумлено смотрел на нее и замершего за спиной Лео.

— Он не тронет, пробормотала та на всеобщем. — Не особенно задумываясь, понимает ее абориген или нет.

Перед глазами уже сгущалась мутная пелена, а слабость заставляла опуститься прямо там, где стояла. Но перед тем, как нырнуть в беспамятство, она еще успела послать Лео сигнал. 'Чужак, нужен, тепло, логово. Может быть опасен. Но должен помочь'

Просыпаться не хотелось. Первое, что она ощутила, вынырнув из липкого забыться в полудрему, это благодатное тепло. Она лежала укрытая чем-то тяжелым. Отрыв глаза, обнаружила в тесной комнатке очаг с чадящим пламенем и очень вонючим. Но запах ее сейчас ничуть не смутил. Лео валялся с другой стороны и игрался с собственным хвостом. Больше в сумрачном помещении никого не было.

Несмотря на жарко натопленное помещение и два тяжелых меховых одеяла, ее пробил озноб. Поход по леднику не прошел даром. Она все-таки заболела.

Вход в помещение был закрыт всего лишь меховым пологом, который пропустил высокого мужчину с чашкой в руке. Он с опаской посмотрел на Лео, и осторожно приблизился к ложу девочки. Постелью это сооружение назвать она бы не рискнула.

— Добрый день, Весенка. Хорошо, что ты проснулась. Твой кот сильно нервничал, и никого не подпускал к тебе, кроме меня. Мне пришлось ухаживать за тобой все это время.

Мужчина обиженно отвел глаза. Необходимость исполнять обязанности сиделки он явно считал обязанностью других.

— Где я? — Вместо ответа поинтересовалась Нэстэ.

— Мир Лайснелия. — Пояснил мужчина, не без труда подбирая слова. Нэстэ вообще заметила, что он с трудом говорит на всеобщем.

Название ничего не говорило Нэстэ. Потому она только запомнила его.

— Тебе надо подкрепиться. А потом, старейшины хотели б встретиться с тобой, если не возражаешь, Весенка.

— Как ты меня назвал?

— Весенка. — Охотно пояснил тот. — Возможно, у посланницы Ледяной богини есть другое имя. Но мы его не знаем. А назвать как-то надо было. Ты появилась весной. Сразила демонов перехода. Вот и дали тебе имя по весне.

— А причем тут богиня? — Тупо поинтересовалась она, совсем уже запутавшись. — Да еще Ледяная.

— Демоны перехода всегда приходят с началом весны. Мы молились Ледяной богине, чтобы она уберегла нас от этой напасти. В дар Ледяной мы принесли лучшие шкуры, добытые этой зимой. И когда демоны пришли, появилась ты. Ты сразилась с ними. Натравила на них своего могучего кота. Ты победила демона в поединке и спасла скромного Раагха от печальной участи. По твоим следам мы поняли, что ты спустилась со льдов и чтобы защитить деревню. — С пафосом и немного нараспев заявил странный мужик, время от времени переходя на незнакомый язык. — И ты не из чужаков, что приходят на теплый континент к нашему конугу. Мы назвали тебя Весенкой. Так как Ледяная богиня не сочла нужным сообщить нам имя своей посланницы. Если оно тебе не нравится, не прими за обиду, а просто скажи, как нам тебя называть.

— Пусть будет так, как есть. — Равнодушно пожала Нэстэ, устало закрывая глаза. Спорить ей не хотелось. Даже усилие поработать ложкой вымотало так, как будто она три дня шла без отдыха. — Только с вашей богиней я не знакома.

— Скромность посланницы делает честь пославшей ее. — Заметил мужик, отодвигаясь к выходу и впуская двух женщин одетых в платья, явно сделанные из выделанных шкур. — Позволь сюда войти женщинам, более умелым в искусстве ухода за больными, чем спасенный тобой Раагх.

Нэстэ только кивнула, поспешно отдавая команду Лео, от которого сразу донеслась волна недовольства появлением в их логовое чужаков. Кот лениво подошел к замершим двум женщина, обнюхал их и вернулся на место.

Старейшинам племени все же пришлось набраться терпения и подождать еще сутки, пока Нэстэ окончательно не пришла в себя. Два старика, чьи лица укрывала седая редкая борода, степенно расположившиеся напротив ее ложа, заняли почти все свободное пространство, но требовать, чтобы больная посланница богини вышла для встречи наружу, они не решились.

— Мы пришли поблагодарить тебя за помощь и узнать, чем можем помочь посланнице великой Ледяной в защите нашего села?

— Я вообще-то просто мимо проходила и оказалась здесь совершенно случайно.

Нэстэ уже поднадоело быть посланницей не знамо какого божества. Но ухаживающих за нею женщин это похоже совсем не беспокоило. Как выясняется и остальных местных жителей тоже.

— Иногда боги направляют своих посланников через цепь случайностей. — Спокойно не согласился старик. А потом хитро улыбнулся. — А иногда богиня не желает, что бы посланница признавала свое близкое знакомство с нею. Ведь это может оказаться очень хлопотно.

Нэстэ только закатила глазки к закопченному потолку. Похоже, что у аборигенов есть объяснение на любое ее возражение.

— Понятно. Вы просили у Ледяной богини помощи. Этих троих я вроде прикончила. Проблема решена, или нет?

— Демоны испокон веков приходят к нам летом. Они устраивают набеги на селения нашего племени. Куокчи морские охотники. Воинов среди нас нет. И нам нечего противопоставить их оружию и доспехам. Наши стрелы слишком слабы и предназначены для охоты на морского зверя, а не для боя с демонами.

— Вроде как тут есть континент, где бывают пришельцы с внешних миров. Я так поняла, вы подчиняетесь кому-то из живущих там. Конуг, кажется?

— Да. Но кому нужны морские охотники, проживающие на островах покрытых льдом. — Не без горечи воскликнул старик.

После встречи со старейшинами Нэсте пришлось провести в лежачем положении еще три дня. Хорошо еще, что Раскол, из которого она вышла, был всего в паре километров от селения, и он время от времени выдавал тварей. Иначе, с заскучавшим Лео небыло бы никакого сладу. А так, убедившись, что со старшей все нормально, он согласился на день уходить на охоту. Ночью же продолжал ее охранять. Заодно и местным немного отплатила за свое проживание. Лео послушно оставлял не нужные ему тушки. А Нэстэ сообщала, куда за ними идти. К ее удивлению, морские охотники были в восторге от шкур, когтей и зубов тварей.

Близость перехода в мир шнатлии сильно беспокоила Нэстэ. А Лео улавливал ее настороженность и не желал успокаиваться.

Куокчи использовали полукруглые хижины, сделанные из шкур морских животных, натянутых на остов из жердей или бревен, что приносило море.

Снаружи хижины понизу обкладывались мхом. А зимой утеплялись еще и наброской слоя снега. Ее кровать и одеяло тоже состояли из толстых шкур. Это племя жило охотой на морского зверя и тех животных, что обитали на берегу.

По элементам остова своей хижины, Нэстэ сильно подозревала, что в этом мире есть и крупные леса. Но как далеко оценить было сложно. Куокчи пользовались своей системой мер. И расстояния мерили в дневных переходах. Ну как ей понять, сколько за день проходит легкая весельная лодчонка охотника?

В хижине было тепло. Но для отопления и освещения морские охотники использовали одно и тоже средства. А именно вытопленный жир морских животных. Он горел ровным, чадящим пламенем и при этом вонял как протухшая рыба. Местные были привычны к этому запаху и не замечали его. А вот Нэстэ уже на второй день стало казаться, что этим запахом она пропахла вся насквозь. Даже Лео, уж на сколько он был терпим к чужим запахам, старался в хижине проводить как можно меньше времени.

Даже спустя три дня слабость позволила девочке вставать только для того, что бы выползти из этого жилища на свежий морозный воздух и посидеть там какое-то время. А потом снова надо было возвращаться в эту душную и вонючую нору.

Все время, что провела в этой хижине, она была под впечатлением первого разговора со старейшинами.

Из уроков истории Нэстэ помнила, что были времена, когда люди жили шестьдесят-семьдесят лет. Да мама сама была из такого мира и много об этом рассказывала.

Но в этом племени возраст старейшин был всего в четыре-пять раз больше ее собственного.

Да у нее были знакомые, которые в этом возрасте еще думали о дальнейшей учебе! Вон, среди змеелюдов были ребята, как мальчишки не отказывающиеся погонять с ней на глайдерах. Она даже вместе с ними тот тест проходила. А тут сорок-пятьдесят лет и в старейшины. И выглядят соответствующе, на все сто пятьдесят, а то и двести.

По всему выходило. Это был отсталый мир. Эти 'старики' помнили еще времена, когда металлический наконечник для стрелы был признаком богатства и благополучия семьи в этом племени. Старейшины рассказывали, как во времена их детства, те старейшины рассказывали, как сюда приходили разумные в невиданных здесь одеждах и странным оружием. Но приходили очень редко. Нэстэ их понимала. Делать им здесь было нечего.

Сейчас времена изменились. Правда Нэстэ пока не понимала как.

Племя куокчи жило на этих островах испокон веков. Когда-то здесь был целый архипелаг из нескольких десятков островов самой разной величины, покрытые травой и кустарником. Богатое море давало достаточно пищи всему племени и обеспечивало всем необходимым для жизни. Единственная напасть, это Раскол. Но он был только на одном острове. Твари доставляли проблем, но не могли переходить на соседние острова.

Из разговоров, Нэстэ узнала, что постепенно наступающий ледник избавил тварей от этой проблемы. И племени больше не удавалось отсидеться за водной преградой. Но вместе с этим, ледник один за другим поглощал острова, на которых жили люди. Лишая племя жизненного пространства.

Второй напастью стал переход, из которого раньше иногда появлялись чужеземцы. Но об этом помнили только самые старые, а остальные по рассказам уже принятых Ледяной богиней. По всему выходило, что это их 'испокон веков' насчитывает менее сотни лет. В общем, с некоторых пор, из этого перехода каждый год стали появляться инсектоиды. Скорее всего, соседний мир был ими захвачен. И тараканы по своему обыкновению устроили охотничьи угодья в мире, населенном беспомощной отсталой расой. Для нее было очевидным, что с той стороны, скорее всего, расположился загон для подрастающего поколения очередного знатного рода.

Для местных жителей это были стремительные и ловкие демоны, хорошо вооруженные и в доспехах, появляющиеся с наступлением местного понятия лета.

Нэстэ только зябко поежилась при этой мысли. Нависающий в нескольких сотнях метрах дальше по берегу ледник и редкие снежинки в воздухе никак не походили по ее понятию на теплое время года. Но старейшинам виднее. Если сейчас тут в полном разгаре была весна и, наступало лето, она совсем не хотела себе представлять каково тут зимой. Тем более, что она уже видела зимнюю одежду местных жителей и поклялась себе, что свалит отсюда как только наберется сил.

А пока приходилось думать о происходящем на этой узкой полоске суши, оставшейся от некогда крупного острова ушедшего под лед. Гибель троих шалопаев шнатлии не могла пойти без ответа с той стороны. Зная своих врагов, Нэстэ отлично это понимала. Самой ей требовалось время, что бы поправиться. Да и уходить теперь придется в спутник Раскола. А спутники пока открывались далеко, дальше самого Раскола, идти куда тоже требовалось много сил.

Сейчас в этом мире было нечто напоминающее единое государство. Его столица располагалась на единственном на этой планете континенте, расположенном намного ближе к экватору. Там было намного теплее и даже росли леса. Стволы деревьев оттуда морские течения и доносили до этого архипелага.

По словам старейшин, возникновение одного государства совпало с появлением на том континенте чужаков. Нет, местные знали о внешних мирах. Старейшины утверждали, что на континенте есть, по крайней мере, десяток переходов в разные миры. Нэстэ даже не сразу припомнила названия миров, которые могли бы похвастаться таким их количеством. Но до недавнего времени, контакты с чужаками были редкими и ограничивались мелкой торговлей.

Все изменилось, когда современные старейшины бегали мальчишками. С континента прибыл некто, объявивший себя царьком мирового пошиба. Он объявился на летающей лодке в сопровождении целого отряда воинов и нескольких чужаков. Последние во всем поддерживали самоназванного конуга и рассказывали о чудесах, которые свалятся на головы морских охотников, если те признают его власть.

Нэстэ не без иронии подумала, что многие провинции существующих империй именно так и оказались в составе крупных империй. Старейшины даже не смогли выговорить толком чуждое их языку название империи чужаков. Всеобщий тут знали все еще плохо и предпочитали разговаривать на своем языке. Но это только пока. Нэстэ кстати пришлось срочно научиться местному диалекту. Хотя бы на столько, что бы иметь возможность понимать и общаться.

В общем, все чудеса для местных жителей закончились на необходимости платить налоги. А вот со своими проблемами им было предложено заниматься самостоятельно.

Царек тут назвался конугом. И он изволил откликаться на просьбы старейшин. И даже прибывал сюда со своим аналогом маленькой армии. Конечно, всегда поздно. Чаще всего под конец лета, когда тараканы уже прекращали здесь появляться. А если не везло и воины сталкивались с отрыжками перехода, выжившие долго гордились своими подвигами.

Хотя в этот раз, куокчи ожидали прибытие своего конуга с отрядом через пару недель. Причин тому они не знали. А Нэстэ было все равно. Так что надо было что-то думать самой. Иначе ее благодетели столкнуться с карательным отрядом шнатлий и этот самый конуг рискует остаться без поставщиков шкур морских животных.

— Мы не воины. — Развел руками старейшина Ха-ан, выслушав ее предложение. — Наше племя занимается морской охотой. На суше у нас слишком мало места.

Нэстэ только досадливо поморщилась. То, что за десятилетия ледник сожрал несколько островов, на которых раньше жили куокчи. Она знала. Даже предполагала, почему именно здесь сохранилась узкая полоса суши одного из самых крупных островов архипелага. Переход в теплый, даже жаркий мир оказывал вполне осязаемое влияние на местный климат в масштабах прибрежной полосы одного островка.

— Вы поймите. — В который раз она убеждала старейшин. — Шнатлии, или демоны как вы их называете, обязательно придут.

— Мы знаем. — Степенно кивнул Ха-ан. — Так всегда бывает, когда воины конуга убивали кого-то из них. Но Ледяная богиня нас не оставит. Как не оставила нас в этот раз. Прислав тебя.

Нэстэ с досадой закатила глазки к закопченному потолку хижины.

— Не думаю, что она обладает безграничным терпением. Зачем богине, даже великой, такие хлопотные последователи, не желающие даже постоять сами за себя. Если вы не научитесь защищаться, Ледяной придется отвернуться от вас. Или, в конце концов, она может решить защитить вас, например, накрыв ледником.

Несколько секунд в жилище царила тишина.

— Это она приказала тебе передать нам эти слова? — Осторожно поинтересовался старейшина.

— Мне никто не приказывает. Разве что просят. — Проворчала с досадой Нэстэ. — Если для чего она и прислала меня, это научить вас драться с пришельцами. Я уже показала вам, что демонов можно бить. Причем без помощи моего кота.

— Но как?

Нэстэ довольно улыбнулась. Пойти на поводу у этих местных и перестать отрицать свое знакомство с местной богиней показалась ей удачной мыслью.

Глава 4.

Редкая шеренга морских охотников, выстроившаяся вокруг перехода на расстоянии прицельного выстрела из лука выглядела ненадежно и шатко. Но это было все, что могли выставить куокчи.

Нэстэ с беспокойством всматривалась в дымку перехода. Лео как всегда был на высоте. В последние дни, она отправляла его на ту сторону. Не для охоты, а чтобы последить за переходом сюда. И сегодня к ней пришло ощущение чужаков на пороге охраняемого входа в логово. Жаль, что Лео не умел считать. Но все же их было не много. Лео предлагал разобраться с ними прямо там. Но Нэстэ решила иначе. Она подняла людей. И теперь хлипкая шеренга замерла в ожидании, искренне веря в посланницу своей Ледяной богини.

Легкое сгущение, смазанная тень и перед переходом проявилась знакомая фигура таракана.

Обычная стрела была не страшна их доспехам. Сомнительно даже что она побьет их хитиновый панцирь прикрытый коричневыми крыльями. Но это и не надо.

Ноги насекомого погрузились в заранее вырытую и заполненную высушенными морскими водорослями. Они громко захрустели, почти перекрывая трескотню первого врага. Следом появилось еще пять насекомых. До Нэстэ от Лео пришло чувство разочарования и исчезновения врагов.

Сухие водоросли не могли удержать врагов на месте. Только замедлили движение. А жир, ровным слоем закрывавший дно ямы вынудил врагов встать на четыре конечности. На большее Нэстэ и не рассчитывала. Несколько стрел с горящими наконечниками упали рядом с чужаками. Следующий залп поджег яму с краев.

А потом стрелы сменились заложенными в пращу горшочками с горящими углями, и обмотанными тряпками, пропитанными все тем же жиром. Только уже разогретым. Не даром Нэстэ последние дни показывала своему воинству искусство пращника. Тут главное чтобы они хотя бы направили снаряд в нужном направлении. Перелеты и недолеты никакого вреда причинить окружающим камням не могли.

Сама Нэстэ метала горящие снаряды прицельно. Несмотря на расстояние, и полет навесом, несколько ее горшочков разбилось о доспехи нападавших. Было видно, как горящие угли рассыпались по металлу шлемов, одежде и крыльям тараканов. Одновременно вспыхнули и тряпки с жиром.

Из-за напитки, они обладали одним неоценимым свойством. Они прилипали ко всему, чего касались. А проблему того, что жир легко загорался от открытого огня только будучи подогретым, решили как раз эти горшочки. Угли сохранили жир теплым. А огонь дали вспыхнувшие как порох сухие водоросли.

Четыре великолепных пляшущих факела так и не смогли вырваться из ловушки. Из шести тараканов край ямы переступило только двое. Ослепленные они не разбирая дороги бросились в строну посмевших их остановить охотников. Но ее воинство уже сообразило, что один из врагов в запале сбросил маску, защищавшую лицо и всю голову. Какими бы прочными ни были хитиновые панцири, морские охотники точно знали, что глаза у любого животного являются самым уязвимым местом. А промахнуться с такого расстояния по лазам размером в половину твоей головы почти невозможно. Для привыкших стрелять стоя в качающейся лодке, условия здесь были почти идеальны. Так что Нэстэ оставила потерявшего шлем на растерзание стрелкам и торопливо вышла против второго.

Сейчас надо показать, что ее первая победа неслучайна. И этих тараканов можно бить, даже когда ни целенькие и здоровые. Ее храбрые воины нуждались в наглядном уроке, с демонстрацией всего, что она до сих пор только рассказывала словами.

Мах, уход от встречного удара. Разворот и заступ.

Все же она не ошиблась. Это действительно молодняк. Даже начинающий воин шнатли не допускает таких глупых ошибок. Ну, кто вытягивает среднюю лапу в строну противника, да еще делает ее опорной? Так ведь нельзя поступать.

Полутреск или полувизг показал, что кончик металла подсек колено таракана именно там, где надо.

Инсектоид захромал и торопливо отскочил на трех ногах и решительно выгнулся вставая на задние лапы.

'Совсем глупый. Жалко даже как-то. Ну кто ж ТАК открывает живот?' — Нэстэ отступила на несколько шагов, с сожалением сдержав порыв закончить все прямо сейчас, одним броском метательного ножа.

Это сейчас подождет.

Нэстэ легко подкатилась со стороны уже подбитой лапы и нанесла удар задней, полностью лишая противника опоры с одной стороны.

И сращу перекатом в сторону.

Знакомая и уже отработанная до рефлексов тактика. Только ножики использовать нельзя. Ее воинство должно увидеть куда бить и как. А последний удар будет для лучников. Они морского зверя в глаз бьют даже на большой волне и в момент, когда они этот самый глаз открывают выныривая из воды. Если будут знать, куда стрелять, не промахнутся.

Нэстэ снова крутанулась, завершая удар своим металлическим клинком. У местных не было мечей. Зато были длинные и узкие ножи. Огромная ценность, не заменимая при разделке морской добычи. Нэстэ нарочно взяла именно такой ножик вместо своего излюбленного меча из щитка луввы. чтобы было наглядно.

Баланса тут ноль. Но зато легкий, рассчитанный на длительную работу.

Лезвие послушно развернулось перед входом в знакомую щель между пластинами доспеха. Опытный шнатлии еще смог бы уцелевшей первой конечностью отмахнуться. Но этот совсем голову потерял от паники.

'И куда спрашивается полез?'

Развернувшись, Нэстэ осмотрела выстроившуюся шеренгу мужчин. Лео неспешно встал с места, которое занимал после прохода через переход и занял позицию рядом с нею. Аборигенам совсем необязательно знать, что она все же подстраховалась. Она вызвала Лео, для которого горящий чадящим пламенем жир в яме не был серьезной помехой. И ниахара надежно прикрывала ее во время этого боя. Впрочем, как и всегда.

— Ну вот, как видите, даже вашими ножами можно бить демонов. — Закончил она будничным тоном. — А место, куда вошел нож, открывается если заставить их начать подниматься на задние лапы. Когда демон совсем встанет на задние лапы, щель закроется. Они знают об этом недостатке своих панцирей, но не могут исправить из-за особенностей своего тела.

— Ты великая воительница. — Старшина вышел из-за спин мужчин и осторожно приблизился к поверженному демону. — Велика Ледяная богиня, мудрость которой подчас становится видна только спустя время. Предай ей наши извинения, за то, что усомнились в ее решении прислать нам маленькою девочку в качестве защитницы. Только так она могла показать морским охотникам, что не обязательно быть воином конуга, чтобы бороться с демонами.

Нэстэ растерянно осмотрелась, глядя на склонные головы окружающих мужчин. Потом тяжело вздохнула и отвернулась, обреченно махнув рукой. Спорить и убеждать в чем-то этих диких жителей, уже не было сил.

Великий пир в масштабах одного селения куокчей был устроен спустя два дня после битвы. Когда заново была приготовлена огненная ловушка. Ее даже расширили, с расчетом того, что в этот раз часть нападавших шнатлий все же смогла вырваться за пределы огня. Уж что-что, а охотить зверя они умели.

К пиру подоспел и корабль с отрядом воинов. К удивлению Нэстэ, это был парусник. Она не разбиралась в них. Зато была в шоке, не понимая как на этом корыте можно плавать среди льдов.

Десяток мужчин во главе с конугом сошли на берег, принимая приветствия от встречающих старейшин. Видимо кураторов из внешних миров на эту поездку не хватило. Или были чем-то очень заняты. В любом случае, Нэстэ совсем не расстроилась, что не познакомилась с таинственными чужаками.

Высокие гости внимательно осмотрели ловушку, поверженных демонов и не особенно расстроились, что не успели показать свою удаль. Тем более, что на пир-то успели.

Только конуг странно косился на девочку, занявшую почетное место рядом с ним. Но спорить со старейшинами не стал и пока только присматривался к посланнице местной богини льда.

— Раз ты великая воительница, то должна понимать, что демоны вернутся. Или Ледяная богиня желает видеть тебя здесь все лето?

— Нет, я собираюсь отсюда смыться как можно скорее. — Нэстэ не скрываясь даже вздрогнула, представив, что проведет тут несколько месяцев.

Разговор происходил прямо за пиршественным столом. Когда славные речи перешли в шум, который постепенно перерос в ровный гул. Нэстэ была единственной представительницей женского пола за столом. Женщины куокчей вообще крутились на удалении, наполняя очередные блюда. Еду и напитки разносили только мальчики, еще не заслужившие право назваться охотниками.

Кое где уже назревали споры. Мужчины уже преставали стесняться в выражениях. И охотники все чаще повышали голос, что-то доказывая опоздавшим к великой битве воинам.

— Морские охотники не самый достойный противник обученному бойцу. — Осторожно заметила она сидящему рядом мужчине.

— Не беспокойся. Драки не будет. — Правильно понял ее конуг. И тут же перевел тему разговора. — Или ты считаешь, что мы нарочно опаздываем к приходу демонов?

— Возможно. — Не стала совсем уж отрицать очевидное Нэстэ. — Куокчи неплохо справились и сами. Вы можете заметить, здесь нет нескольких лучших лучников племени. Вы видели их на постах около Перехода. Теперь мужчины племени знают, что их стрелы могут бить не только морского зверя.

— Я оставлю здесь пятерку бойцов и все оружие, что есть на корабле. — Решил предводитель после некоторого молчания. — Они закроют переход и обучат местных нормальному бою. Заодно изучат придуманную тобой ловушку и смогут показать новые.

— Мудрое решение. — Заметила Нэстэ. — Если местные справятся с демонами сами, они могут начать задавать вопросы. Например, зачем им нужно платить налоги какому-то конугу, если он даже не может вовремя прийти им на помощь.

— Ты умная девушка. — Улыбнулся мужчина. — Как оказалась здесь.

— Случайно. — Призналась та. — Надеюсь, вы не считаете меня посланницей богини?

— Пути богов нельзя познать простому смертному. — Филосовски сообщил конуг, несказанно удивив Нэстэ. — Но я знаю точно, что боги предпочитают искать обходные пути.

Нэстэ недоуменно посмотрела на соседа. По внешнему виду которого никак нельзя было определить склонность к далеко идущим выводам.

— Ты из Дирнийев? — Тем временем гнул свое конуг.

— Нет. Я сама по себе. — Недовольно проворчала Нэстэ. — А ваши сюзерены я так понимаю как раз империя Дирлнол?

— У нас нет пока сюзерена. Наш мир независим. — Перехватив скептический взгляд этой малявки, местный правитель гордо приосанился.

В отличие от жителей этих забытых островов, он прекрасно знал, что никакой богини быть не может. Но зачем разрушать полезную легенду. Ведь Ледяная вполне лояльна к совсем недавно приобретенному конугу.

— Дирлнол желает чтобы мы вошли в империю на правах провинции. Но я пока думаю.

— А что, есть выбор? — Заинтересовалась Нэстэ. Н этом пиру в честь победы, среди уже изрядно подвыпивших мужчин было скучно, но и уходить пока еще было рано. Хорошо хоть этот конуг вынужден был проявлять сдержанность в напитках. Отчего тому похоже тоже было не весело.

— Конечно! Империя Аринол готова предоставить нам протекторат. Даже Арден присылает ко мне своих посланников с тем же предложением.

Нэстэ снова с сомнением скривила бровки.

— Чем может заинтересовать великие империи ваш холодный мир? Уж извините меня, но мне он точно не нравится. Для производства продуктов есть куда более благодатные миры. Для промышленности и проживания людей тоже. Разве что полезные ископаемые?

— И они не интересуют империи. — Рассмеялся конуг. — Зато у нас много переходв. На этом архипелаге их почти нет, если не считать демонов и Раскола. А вот на материке их множество. И все они сосредоточены на равнине недалеко друг от друга. Очень легко добраться из одного до другого. Чужаки сами предлагают построить их дороги. Я видел их. Очень удобная вещь. За то, что их грузы будут проходить по моей земле, они готовы платить. Очень выгодное предложение.

Несколько минут девочка молчала, предоставив конугу возможность уделить время соседям и старейшинам. Те уже были на хорошем подъеме и заметно осмелели в присутствии выскопоставленного гостя. Сам конуг при этом посматривал на них с заметной завистью.

— У меня есть знакомые из одного мира. В нем жили племена охотников. Самых разных. И разговаривали они разных языках и по рассказам старейшин, даже враждовали между собой. — Заговорила она сразу, как он снова повернулся к ней. — Их тоже протекторатом соблазнили. В том мире, правда, два континента. Один, тот что с нужными для транспортной компании переходами пришлось полностью отдать чужакам. А живущие на нем местные жители уже перестали быть охотниками. Чтобы обслуживать дороги, чужаки привозят своих служащих. Чтобы защитить их и свое имущество, нужна армия, которая будет подчиняться им, а не тебе. Для этого нужны законы, которые будут нравиться чужакам, а не тебе. И чужаки там практически неприкосновенны. Они подчиняются другим законам.

Конуг замер, внимательно вслушиваясь в тихий говор девочки. Соседи, видя, что их правитель разговаривает с посланницей богини, постарались отодвинуться, чтобы не мешать.

— В общем, чтобы выполнить условия протектората, хорнам пришлось отказаться от целого континента. Теперь они его и называют между собой континентом чужаков. Живущие на нем, из охотников превратились в наемников. Знаешь кто это такие?

— Да. — Конуг не отвел сузившиеся глаза от девочки.

— Ну так вот, на втором континенте им все же позволили сохранить свой уклад жизни. Даже не особенно лезут туда. Только летают над ним на своих машинах. Но все равно могут появиться на поверхности, и никто не сможет им помешать. Конечно местный правитель будет возмущаться на такое самоуправство. Ему даже вежливо ответят и согласятся, что было нарушение. Что надо было предупредить о своем намерении посетить континент заранее и все прочее. Наверно даже принесут извинения. И только. Поверьте, я это хорошо знаю по своему личному опыту.

Нэстэ грустно осмотрела бурлящий стол, уставленный остатками образцов местной кухни. Кое где уже по столешнице растекались лужицы пролитых напитков. Но пока, все оставалось в рамках приличий.

— чтобы дети хоть как-то помнили кто они такие, хорны проживающие на континенте чужаков вынуждены посылать их на воспитание в племена, живущие по правилам предков. А ведь раньше это могли быть враждебные племена. До протектората, в мире хорнов было множество племен, даже разные языки, традиции и многое другое. Сейчас там по сути ничего такого нет. Небольшие различия в деревнях только из-за разнообразия объектов охоты. Это теперь одна раса с общими традициями и единственным языком. Я не знаю, лучше это или хуже. Но старейшины в деревнях часто сожалеют о потере своей жизни.

— И чтобы ты сделала? Ведь мы не можем сопротивляться столь могущественным империям Объединенных миров. — Конуг смотрел серьезно. В его глазах исчели даже признаки похмелья.

— Не наемнице бродящей в Бездне давать советы конугу целого мира. — Хмыкнула Нэстэ. — Но если вы спрашиваете. Посудите сами. К вам проявляют интерес сразу три Центральные империи. Причем предлагают от протектората до включения в число своих провинций. И вы точно знаете уже, что им очень нужно. И это не полезные ископаемые или люди. Вы можете быть перекрестом. Так называют миры, через которые можно быстро попасть сразу в несколько других.

— Это мне понятно. Но чтобы ты сделала, чтобы избежать участи мира, о которм рассказывала?

— На окраинах полно миров пригодных для колонизации. Проблема до них добраться. Я думаю, ваши переходы ведут именно на окраины. За перекрестки действительно могут начаться воины. Я бы постаралась сделать так, чтобы это была война между желающими прибрать мой мир к своим рукам. Империи сейчас избегают вооруженных конфликтов между собой. Конечно, если не считать некоторых отдельных стран. Но это не ваш случай. Не выгодно. Скорее всего, Центральные империи договорятся между собой. А единственный устраивающий всех вариант, это гарантия вашей независимости. Тогда договариваться о пользовании перекрестком можно будет только с вами. И не придется платить за проезд еще и вашим покровителям.

— Ты умная девочка. — С уважением заметил конуг.

— Мне приходиться быть умной, чтобы не попасться кое-кому в зубы. — Проворчала Нэстэ. — Только хоть вы не просите меня передавать приветы и извинения вашей богине. Я, правда, с нею не знакома.

— Это я понял. Но, честно говоря, меня больше устраивает победа посланницы богини приручившей кошачьего демона, чем обычной никому не известной девочки.

— Тьфу на вас, ваше величество. — Забывшись, Нэстэ даже фыркнула. — Давайте как-нибудь потом об этом.

— Не-е-ет уж. — Протянул мужчина, так же проигнорировав допущенную собеседницей вольность. — Из-за тебя, мне придется тут оставить отряд воинов. Это племя и так уже довольно малочисленно. А ведь моих людей надо кормить, дать жилье. Еще и слушаться. Тебе придется сказать свое слово, чтобы старейшины согласились на все это.

— Хорошо, а что твои воины будут делать еще, кроме как сидеть вокруг вонючей ямы?

— Они сделают все, как я скажу. Научат молодых охотников драться. Покажут как строить ловушки не на животных, а на разумных. Объяснят, как обращаться с оружием и защищаться от того, что могут принести с собой демоны. Но я же не могу пойти на поводу старейшин мелкого племени. Зато конугу не зазорно поступить, согласно совета великой воительницы и посланницы самой Ледяной. Так что…

Конунг с самым серьезным видом приложил рук к левой стороне груди и поднес сложенные щепотью пальцы ко лбу, одновременно склоняя голову в сторону девочки.

Нэстэ не без иронии сообразила, что у местных этот жест означает сердечную благодарность за беседу и готовность следовать советам собеседника.

Тряхнув головой она рассмеялась, приняв все за шутку взрослого, принимающего ее за ребенка.

Нэстэ отказалась от предложения конуга воспользоваться его кораблем. Лео сообщил, что очередной спутник Раскола формируется всего в полутора километрах от селения морских охотников. Так что сразу после праздника, пока тут был конуг и его воины, она сообщила о своем решении отправится в путь. С посланницей богини никто не спорил. Она выполнила свою миссию. Защитила деревню, показала как можно убивать демонов и даже переговорила с конугом.

Все сидящие за столом и прислуживавшие в удалении, видели как правитель внимал ее советам.

Теперь он оставляет на острове целую пятерку обученных воинов и запас оружия. С тем чтобы они продолжили начатое посланницей, и за лето обучили мужчин племени воинскому искусству. И то верно, У посланницы наверняка есть и другие поручения от Ледяной богини.

Последнюю мысль озвучил конуг. Уход нежданной защитницы, так и не назвавшую своего имени, его устраивал даже больше чем ее гибель. Ведь он остается здесь единственным проводником воли Ледяной, доверившей начатое девчонкой.

Конуг охотно обратил внимание старейшин на то, что спутник Раскола очень редко открывается так близко от селения. Чаще всего далеко, или вовсе в толще льда. Что в обычных обстоятельствах, несомненно благо для селения, ниспосланное Ледяной. А тут переход открылся на самой поверхности ледника и так близко. Да еще ни одного зверя на снежной равнине нет. Кто кроме могущественной Ледяной богини может открыть проход между мирами? Видать великая богиня очень нуждается в своей посланнице, если решила облегчить ей переход.

Император Арден откинулся на спинку своего кресла и недоуменно смотрел на сына. Собственно никто и не рассчитывал на протекторат над Лайснелией. Это было бы слишком идеальным вариантом.

Поездка Вальта имела более прозаическую задачу. А именно не дать Дирнольцам включить этот мир в состав своих провинций и согласиться на протекторат. Очень уж лакомый кусок. В мире более двух десятков переходов, распложенных на плоском как стол континенте. И большая часть ведет или в окраинные миры уже колонизируемые империями, либо пригодными к освоению, но до сих пор труднодоступные. Если Лайснелия станет провинцией Дирлнола, о последних другим империям вообще придется забыть.

Так что это был перекресток не только миров, но и интересов сразу трех Центральных империй. И Дирлнол начал обработку мира намного раньше Арден и Аринола. И все шло к тому, что он преуспеет. Но, похоже, что-то пошло не так. Пришлось даже вместе с сыном, из Лайснелии отозвать посла для личных консультаций.

— Как отказал? — Император обвел взглядом обоих докладчиков.

Его сын, за молодостью лет пока продолжал играть роль свадебного генерала в таких переговорах. Дипломатические игры между Центральными империями требовали опыта. Зато, к нему стекалась вся информация от разведки, вплоть до слухов, что удавалось собирать агентам.

— Они и сами ничего не понимают, отец. — Заговорил принц Вальт. — Местный конуг за пару месяцев до встречи отплывал на северный архипелаг. Там, похоже, опять возникли проблемы со шнатиями. Дирлнольцы используют инсектоидов в качестве пугала для местного правителя. Типа, если признаете себя провинцией, то эту проблему решим.

— Мы, в общем-то, тоже не без греха. — Хмыкнул император. — Так что же все-таки произошло на тех островах?

— Да никто ничего толком не знает. В этот раз конуг отправился туда без кураторов Дирлнола. Захотел показать свою самостоятельность. Кроме команды корабля и телохранителей, взял с собой десятку из местной гвардии. А когда вернулся, с корабля сошла только одна пятерка.

— Понесли потери? — Уточнил император.

— Нет. Они как всегда опоздали. По слухам, источником которых являются воины, что с ним были, на архипелаге объявилась какая посланница местной богини. Она перебила шнатлий и защитила местное племя. А потом дождалась конуга и имела с ним беседу. Прямо на праздничном пиру, на глазах у всех подданных так сказать. Оказал ей знаки личного уважения. После чего богиня ее призвала обратно.

— Прибили?

— Нет, утверждается, что именно призвали. Через переход в Бездну, открывшийся совсем рядом.

— Спутник очевидно, ваше величество. — Решил пояснить посол. — Портал там стационарный. Обратный переход тоже. Но недалеко от селения есть не крупный Раскол.

— Так что же насоветовала конугу эта посланница?

— Ее все обзывают Веснянкой. — Развел руками посол. — Никто толком ничего не знает. Но конуг после разговора оставил на все лето пятерку гвардейцев для обучения воинскому искусству местных. А по возвращении из плавания объявил Дирлнолу, что протекторат Аринола вполне бы его устроил.

— Я так понимаю, что наш протекторат его устраивает в переговорах с Аринольцами. — Не без ехидства поинтересовался император.

— Точно. Так было. — Посол удрученно кинул головой. — И мы не можем позволить соседям воспользоваться сложившейся ситуацией

— И как именно?

— Конуг пожелал взять время на раздумье. Несколько лет. А пока готов предоставить право пользования порталами на правах аренды всем желающим.

Несколько секунд император молчал, а потом не сдержавшись рассмеялся.

— Это же надо! Столько усилий, едва до войны дело не доходит. А приходит какая-то 'посланница' и все в Бездну.

— Вы думаете, это только начало?

— А ты думаешь иначе? — Окончательно развеселился император. — Я так понимаю, этот конуг начал свою игру. Причем на много раньше, чем кто-либо мог рассчитывать.

— Я согласен с вами, ваше величество. Но надеялся, что вы придете к другому выводу.

— А можно и мне узнать подробности ваших выводов. — Его высочество несколько недовольно посмотрел на отца и посла. — Ну, взял этот королек несколько лет на размышления. Что такого? Откуда такие далеко идущие выводы?

— А то, сын, что он не собирается ни о чем размышлять. — Усмехнулся отец. — Он пытается сыграть на наших противоречиях и сохранить полную независимость. Дирлнол должен быть в ярости. Они в этот проект вложились больше всего.

— Аринол тоже не в восторге. — Заметил помол.

— Мы с ними в равном положении. И в принципе такой исход нас обоих даже устраивает. Конечно, если этот конуг допустит к себе наши транспортные компании.

— Они уже ведут переговоры. — Кивнул Посол. — Удачно, что их представители были на месте. Конечно наши транспортники не в восторге от назначенных цен. Они значительно выше тех, что мог бы обеспечить протекторат. Но это уж предмет для разговора.

— Доступ к переходам нам нужен. Причем сейчас, а не через несколько лет. И желательно через наши транспортные компании, а не Аринола или Дирлнола. Так что им не стоит выжидать и рассчитывать на протекторат.

— Я так понимаю, это ваше решение и мы будем поддерживать игру этого конуга? — Уточнил посол.

— А как иначе? — Усмехнулся император. — Альтернативой будет вооруженный захват Ласнерии. Будем надеяться, что транспортники компании Аринола и Дирлнола затянут с аналогичным решением. И мы получим небольшое преимущество.

— Дирлнольцы возможно. — Не согласился Вальт. — Арастир не смирится сразу с крушением своих планов и попытается изменить принятое решение в свою пользу. А вот что касается Аринола, надеяться на это не стоит.

— Вот для этого нам и придется отказаться от претензий на протекторат. — Ответил император. — Иначе наши противники начнут заподозрить в случившемся наше влияние. А это уже угроза вооруженного конфликта. Надеюсь, аринольцы поступят так же.

— Уверен в этом. У их династии тоже есть потомки контакторов-основателей. И принцесса Сумми подает неплохие надежды. — Заметил посол.

— Будем надеяться, ее все же ухватит Листард. — Недовольно проворчал император. — Иначе придется расставаться с Рианой. А в ее гекате уж больно много перспективных девочек. Жалко будет с ними расставаться.

Глава 5.

Нэстэ с интересом прочитала короткое послание и скептически осмотрела питомца. В базе охотников за тварями, судя по всему, оно находилась уже не первый день.

После Белого мира, Нэстэ настолько чувствовала себя уставшей, что не нашла ничего лучше, как рвануть в свой легкий мир с зонтиками. Там было тепло, плотный воздух, насыщенный кислородом, отличная охота для Лео и, ее любимые плоды от зонтиков летающие на парашютиках. Она провела там больше месяца. Первые дни почти не вылезала из озерка, на берегу которого остановилась. Все чудился запах прогорклого горелого жира, которым ее непрошенные поклонники отапливали и освещали свои жилища. Проводя в воде по нескольку раз в день, она сердито пыталась натереться травами, и все время ворчала про себя по поводу того, что больше никогда не будет заниматься морской рыбалкой и охотой. Она даже несколько раз заставила Лео войти в воду и отмывала его.

Когда немного расслабилась, просто отдыхала в легком мире.

В Объединенные миры она вернулась только когда ощутила, что ее мышцам уже явно не хватает нагрузки.

Выбрав для выхода окраинный сельскохозяйственный мир, она предпочла остановиться в гостинице. Для начала требовалось несколько дней на адаптацию. И это сделать лучше в небольшой гостинице расположенной в пригороде второстепенного городка. Тут хорошо относились к охотникам и знали, что такое личная сторожевая кошка и допускали животных в комнаты. Правда про ниахар она не уточняла. К ее счастью, не каждый разумный знал о способностях ниахары к мимикрии. Тем более, никто не спешил хватать сторожевую кошку за хвост и пытаться замерить его длину. А из тех, кто был в курсе, мало желающих об этом рассказывать. Охотники, как и наемники, не любили распространяться о вещах, дающих им преимущество. Так что Лео снова щеголял в своем камуфляже.

Привычно сославшись на свой отряд охотников, с которыми с памятной встречи больше не пересекалась, она и получила комнатку в гостинице и это предложение в числе прочих уведомлений.

Нэстэ мельком просмотрела список своих проступков. Так, по мелочи. Где то взялась за работу без контракта, где-то пропустила оплату налогов с официальной сделки. Бывает. Тихонько похмыкала про себя, вспоминая, как и когда нарушала правила охотников и подтвердила, что согласна с претензиями и готова выплатить штрафы. Только не сразу и частями. Обычная процедура, и плата, вполне ее устраивающая за возможность иметь легальный счет. На этом формальности со штабом охотников были улажены, и можно было обратиться к запросам.

Не то, чтобы она очень нуждалась в деньгах. Но все же выгодный контракт ей бы не помешал. Отбросив те, что были с пометкой о ликвидации, она пока отложила сообщения об одиночных тварях в удаленных селениях, куда отряды обычно не залазили и наткнулась вот на это предложение.

Расположившись прямо на кровати, она с интересом перечитала заинтересовавшее ее сообщение и перевела взгляд на Лео..

— Так ты у нас оказывается королевских кровей. Братец твой в контакте с самой принцессой Арден

Лео лениво шевельнул хвостом. Иронии своей старшей он не понимал. Но Нэстэ примешала к сказанному вслух, ощущение присутствия брата. Так что он ответил благожелательным удовлетворением. Чьих там кровей старшая брата, ему явно было наплевать. А по поводу своей крови он тем более не заморачивался. Лишь бы не проливалась.

— Предлагают в гости заявиться, между прочим. Прямо в столичный мир. Счаз-з-з. Эти принцесски меня точно, где-нибудь запрут. — Нэстэ отчаянно почесала плечо. Знакомый с детства зуд снова дал о себе знать. — Или опять что-то на плечико поставят.

— В общем будем держаться от них подальше.

Нэстэ привычно выразила сказанное вслух в желании, посылаемом своему постоянному собеседнику. В ответ же получила волну вопросительной интонации с привязкой к недавно покинутому миру и ощущение самочки.

— Лео, я в курсе, что ты гулял с той самочкой. Мог бы между прочим и закрыться, учитывая что мне еще рано такие подробности знать. — Проворчала Нэстэ, посылая свое недоумение в ответ. — Но мы же только что от туда ушли. Чего тебе там надо?

В ответ она внезапно получила ощущение пути, тяжелого мира и необходимости защиты.

— Чего? С каких пор здоровая ниахара нуждается в защите на пути в родной мир? Она же по мирам Бездны пойдет. Ни одного разумного не встретит.

В ответ на выложенное чувство вопроса, пришла волна желания бега, прыжков, кувыркания и легкой борьбы. В общем всего того, что она уже получала от Лео, когда он гулял с самочкой, иногда даже у нее на глазах. Только тут ко всему этому примешивалась ощущение дико тяжелого мира, плотной атмосферы, несущей твердые частички, приятно полирующие шесть гривы и щитки. Здесь было и желание на глазах самочки бросить вызов чудовищному порыву ветра, способному сдвинуть с места даже его, впившегося когтями в гладкие камни и для упора использующего свой хвост, выброшенный далеко назад.

Несколько секунд Нэстэ пыталась разобраться в этой какофонии ощущений и желаний.

— Она в брачном периоде? — Наконец сообразила Нэстэ, обратив внимание на витающее ощущение запаха, связанного с самочкой. Ну ты и шу-устрый! — Рассмелась она.

Лео самодовольно потянулся. Посылая очередной вопрос старшей.

— Не, я с тобой не пойду. — Нэстэ даже рассмеялась. — С меня хватило одного посещения твоего мира.

Лео возмущенно фыркнул на промелькнувшее воспоминание девочки своих ощущений при попадании в тяжелый мир.

Нэстэ послушно закивала головой.

— Знаю, знаю, что тот мир совсем даже не твой и вообще для таких слабаков, как я. Но это значить только, что составить тебе компанию я не смогу.

Лео недовольно мявкнул, снова посылая ощущение их легкого мира и чувство ожидания.

— Знаю что ненадолго, а потом вы вернется в наш мир. — Правильно расшифровала предложение напарника Нэстэ. — Но ты будешь нужен самочке на все время беременности. И котят надо будет первое время выхаживать. Ведь так.

Лео самодовольно ответил на ее послание маленьких котят ощущением согласия.

— Ну вот. А я испытывать тою самочку на лояльность ко мне не хочу. Порезвитесь вместе, а потом возвращайся. Я пару месяцев в объединенных мирах покручусь и без тебя. Только давай перед уходом возьмем парочку лувв. И все будет нормально

Девочка вовремя вспомнила о штрафа и тяжело вздохнула. Одну тварь из запланированной добычи придется отдать на них.

Уловив изменение настроения, Лео виновато положил голову на вытянутые лапы.

— Да ладно, и совсем я не сержусь. — Рассмеялась Нэстэ.

И вообще. Я себе тоже устрою небольшой отпуск. Давно хотела кое-куда сходить, встретиться кое с кем из старых знакомых, поговорить по душам. Давненько я не видела одного надсмотрщика.

Девочка поднялась с кровати и вынув из ножен легкий серый меч, уверенно крутанула им, даже задев потолка. Легкий меч из щитка луввы отозвался в руке тяжестью железа.

— Только давай мы все же пару дней отдохнем тут. — Попросила она кота, утраиваясь обратно на постели. — Через пару дней, я восстановлюсь, обещаю. Ведь еще есть время?

Вместо ответа, котяра нагло забрался на кровать, устраиваясь с краю.

— Да, это не спальня в доме у Ссаши. — Грустно констатировала Нэстэ, послушно сдвигаясь на свой край. — Но жить можно.

Варистан сидел в кресле перед столом магистра совета контакторов и удрученно разводил руками. Докладывать о провале казалось бы безпроигрышной идеи было неприятно. Тем более, что на ее реализацию было потрачено столько усилий. Удалось уговорить старших магистров на эту аферу, выбить деньги на финансирование научной экспедиции. Последнему удивился даже старший магистр Листард. А чего стоило выбить командировку в Арден, встретиться с ведущим ученым по ниахарам и уговорить его принять участие в его плане. Казалось, что магистр Листард зауважал его как-то иначе. И вот, все коту под хвост. Причем в буквальном смысле и вполне конкретного кота.

— Так что же все таки случилось? — Поинтересовался Листард, прерывая затянувшуюся паузу. — Она как-то объяснила свой отказ? Такие контракты не каждый день предлагают. Причем за рядовое в общем-то сопровождение. Может что-то ее напугало?

— Нет. — Варистан снова удрученно помотал головой. — Надо было объяснить причину, по которой предложение о контракте имеет персонализацию именно на эту девчонку. Я подумал, что изучение повадок ниахары в естественных условиях будет самым лучшим вариантом.

— Это мне и так известно. Варистан, я лично подписывал тебе командировку в Арден для встречи с профессором Ларендом.

— Да, он согласился даже составить запрос от имени института генного модифицирования.

— И что же пошло не так? У девчонке не мало штрафов, которые надо оплачивать. Такой контракт просто находка для нее.

— Кот девчонки, оказывается, обзавелся самочкой, обитающей где-то в Бездне. У нее наступил брачный период. — Сердито буркнул Варистан. — Объект заявленного интереса сейчас находится вне зоны наблюдения. И будет отсутствовать минимум полгода.

Некотрое время Листард молчал, пытаясь сохранить серьезное лицо. Наконец не выдержал и расхохотался.

— Надеюсь, профессор Ларенд не пытался тебя прибить?

Варистан досадливо сморщился, чем вызвал еще новый смех начальства.

— Он не проявлял особого энтузиазма. — Проворчал парень. — У них, оказывается, совсем недавно закончилась подобная экспедиция. Работали с ниахарой какого-то охотника. Так что данных для обработки у них достаточно и новая экспедиция планировалась только через год.

— Я вообще удивляюсь, как тебе удалось его уговорить. — Листард слегка пожал плечами. — Старик очень не любит политические игры. А появление Совета контакторов просто кричит о них.

— Для гекаты ее высочества Рианы, он смог вывести двух котят. Один из которых удрал во время транспортировки и установил связь с заинтересовавшей нас девочкой. — Вяло пояснил Варистан. — Мне удалось заинтересовать его только этим фактом.

— Понятно. — Магистр задумчиво кивнул. — Что ж, значит он не сильно расстроился из-за срыва экспедиции. В конце-концов, это всего лишь отсрочка. Через полгода Ларенд сможет организовать запрос ужу в рамках планов своего института.

Варистан досадливо сморщился и вздохнул.

— Или не так?

— Так, только до тех пор, пока ему не стало известно о причинах срыва, магистр. Оказывается, А самки, имеющие связь с разумным, никогда не уходят в свои миры. Поэтому и потомства не имеют. Ниахары редко устанавливают настоящую брачную пару со свободной самочкой. Еще реже случается, когда самка зовет его с собой в тяжелые миры. Обычно все ограничивается играми в нормальных мирах. В общем, когда профессор узнал, что сорвалась возможность наблюдать за настоящей брачной парой….

Варистан только рукой махнул на разразившийся хохот начальника. Листард имел представление об обсуждаемом профессоре не только по документам. Как-никак, когда-то это старик входил в гекату деда принцессы Рианы.

Молодой человек только грустно улыбнулся, вспоминая неприятный разговор. Ларенд в выражениях не стеснялся. Он возмущенно орал на молодого человека, причитал о подрастающем поколении, не способного ничего толком сделать, требовал возможности связаться и уговорить все-таки девчонку на экспедицию. Как будто он не пытался.

Охотник в штабе, выслушав его вариант ответа, только пальцем у виска покрутил.

— Об этом вы сами с ней разговаривайте. Я не хочу выглядеть сумасшедшим. — Завил он тогда.

— С удовольствием, но как с нею связаться?

Вместо ответа, работник штаба вызвал его через полчаса на связь.

— Вы же говорили, что численность экспедиции человек десять будет. — Подозрительно смотрела девочка на странного заказчика.

— Ну, да. Вы же имеете представление, где они находятся?

— Имею, даже лучше чем вы. — Ядовита сообщила она. — Лео меня как-то вытаскивал из своего мира.

Без стеснения подслушивающий их охотник при этих словах даже немного поперхнулся.

— И ниахары не выводят котят в Объединенных мирах. Обычно для этого используется Бездна. — Девочка была сама любезность. На столько, что уже хотелось ее придушить. У него тут такой план срывается, а она вся такая вежливая.

— Ну, вот и было бы интересно наблюдать семью вашего кота в естественных условиях. — С энтузиазмом заявил парень.

— Вы предлагаете прикрывать экспедицию в Бездне мне одной и без ниахары? — Недоверие в глазах девчонки сменилось искренним недоумением. А потом ее глаза широко расширились, видимо в весьма неприятном для Варистана подозрении.

Со стороны охотника послышался сдавленный смешок. Этот, похоже, тоже веселился за его счет.

Впрочем, Варистан уже сообразил, какую глупость ляпнул, совсем позабыв о причинах, по которым экспедиции в Бездну охотно нанимают в охрану именно проводников с ниахарами.

В общем, он сильно повеселил свое начальство, воспоминаниями о деталях своих бесед с профессором и девчонкой.

Листард от смеха даже слезы на глазах начал вытирать.

— Занимаясь организацией экспедиции, ты разве не знал, что в бездну численность охраны идет из расчета два-три бойца на одного охраняемого члена экспедиции?

— Не сообразил сразу. — Смущенно покаялся парень. — Профессор много рассказывал о возможностях этих кошек в боевой обстановке.

— И это тоже. — Снова рассмеялся Листард. — Потому сработанная пара проводник — ниахара и может сопровождать в Бездну группу до трех человек без особой поддержки. Кошка чует тварей, и в обычной обстановке с его помощью небольшой отряд можно провести почти без столкновений. Тем более, что в Бездне, у тварей работает инстинкт самосохранения, и не каждая из них полезет на ниахару. А в случае чего они вдвоем еще и прикроют небольшой отряд. Но ведь не десять человек! Да еще и одной девчонке. В Бездне такая толпа неминуемо привлечет тварей. Тут уже никакие навыки проводника не спасут.

— Но ведь если нанимать охрану, численность отряда возросла бы до сорока разумных!

— Именно. И ни о каких наблюдениях за подгулявшей самочкой, тем более ее логовом, говорить уже не приходится. — Усмехнулся Листард. — Так что девчонка в праве была усомниться в твоих умственных способностях. Равно как и охотник. Сильно подозреваю, что она с тобой даже разговаривать больше не станет. Неадекватный клиент в Бездне хуже, чем миграционная волна.

— Что же делать? — Растерялся Варистан.

Вместо ответа, Листард сделал вызов. Радом со столом появилась фигура сидящего профессора. Узнав молодого человека, он только сверкнул глазами.

— Ну и помощники у тебя, Листард. — Вместо приветствия проворчал он. — Такую возможность упустить!

— Мне казалось, что ниахары не оставляют своих хозяев. — Листард вопросительно посмотрел на профессора. — Хотя я могу и ошибаться.

— Не вздумай так назвать проводника в лицо. — Усмехнулся тот. — У ниахары нет, и не может быть хозяина. Проводник старший всего лишь старший эмпатической связке. Но никак не хозяин, и подобное обращение терпит только в разговоре с дилетантами. А что до твоего вопроса, то оставляют. В этом нет ничего странного. Связь сохраняется даже в если партнёры оказываются в разных мирах. Только ослабевают в зависимости от числа переходов, по которым возможно пройти друг у другу. Но ниахары точно узнают, если с их старшим происходит беда.

— Странная связь какая- то. — Пробормотал Варистан.

— Ниахары считаются неразумными, но это не совсем так. — Профессор недовольно покосился на молодого человека, но решил все же продолжит разговор. — Скорее их можно назвать полуразумными в нашем понимании. Они мыслят в том, что мы воспринимаем как аналог эмоций и чувств. Скорее всего, это заменяет им образы, язык и прочее. У них хорошая память на эмоциональном плане. Но при этом практически отсутствует логическое мышление и соответственно определение отдаленной перспективы. В общем, они живут в конкретном месте и сейчас. А что будет потом, это уже их не касается. Есть мнение, что это как то связано с условиями их родного мира., Там по-видимому была большая напряженка с самой возможностью планирования отдаленной перспективы. Уцелеть бы в конкретный момент. А дальше уж что будет. — Пошутил профессор. — В общем, разумный в нашем понимании, с нашей логикой, предвидением и прочим, для них нечто вроде расширения сознания. Потому они и воспринимают проводника как старшего. Потому они к стати и не горят желанием далеко отходить от него. Для ниахары, потерять связь, это уже как вырезать часть собственной сущности. Причем без наркоза. Ну а проводник получает себе в напарники ниахару в качестве физического продолжения своего тела. Причём с очень надёжной связью. Правда, это не робот. И приходится все время учиться обращаться с таким приобретением. Вот такой своеобразный симбиоз получается. — Закончил профессор.

— Я так понимаю, что ты не оставишь идею об экспедиции просто так? — Усмехнулся магистр.

— Еще чего! Нихары могут резвиться сколько угодно и с кем угодно в любых мирах. Но составляют только одну брачную пару и с трудом меняют партнеров. В этом вопросе они моногамны. Так что у меня все равно сохраняется шанс понаблюдать за котятами моего произведения. Только я буду разговаривать с девочкой о нормальной экспедиции. Три-четыре человека, не больше. А не та толпа, что планировал сей молодой человек.

— Надеюсь, ты не будешь возражать против нашего участия в финансировании. — Усмехнулся Листард, покосившись на поникшего помощника.

— Не буду, но участие ваших людей только до границы с Бездной. — Категорически заявил старик. — В Бездне такая безответственность будет лишней.

— Поддерживай связь с профессором Ларендом. — Посоветовал Листард, когда связь разорвалась.

— Ри, и куда нас отправляют в этот раз? — Лика со скучающим видом смотрела на старшую гекаты.

Компания из пяти старших десяток устроились прямо в зоне отдыха гекатомбы. Такие с позволения сказать совещания давно вошли у них в привычку.

Непосредственно в разговоре принимали участие командиры ведущих пятерок. Через свои ликалы, они транслировали весь разговор своей пятерке, а так же пятерке усиления. Это позволяло избегать сборища в одном месте. Девочки могли находиться где угодно в пределах их территории, заниматься своими делами или, например, стоять в карауле. И даже за ее пределами, если не слишком далеко. И при этом оставаться в курсе обсуждаемых вопросов. Если у кого-то из сестер возникала необходимость, она могла передать вопрос в обратноМ порядке. А, в крайнем случае, и непосредственно Риане. Но последней возможностью девочки старались не пользоваться во время общих сборов. Уж очень большой бедлам на связи получался.

— Мы вроде уже выросли из ясельного возраста. Чтобы проводить выездки в центральных мирах. — Продолжала тем временем Лика. — Этот горный замок, как и Островной и Приморский уже в печенках сидят. Ри, ну обрадуй, что нам хоть что-то стояще поручили. Ску-у-чно!

— Нас направляют в провинцию Далтания. Там существует постоянный плавающий Раскол. Соответственно есть карантинная зона и нет постоянного щита. — Сообщила Риана. — Отец согласился на наши регулярные тренировки в полевых условиях. Естественно в сопровождении охотников. Базироваться будем в недавно организованном санатории на берегу озера. Говорят очень живописное место. Листа называется.

— Его совсем недавно построили. — Несказанно удивилась Сайяна, сразу же выведя справку на общий экран.

— Да, и нам придется его обновить. — Риана даже вздохнула. — А вы займетесь организацией и отработкой периметра охраны.

— Ясно. — Мрачно подвела итог Лика. — Опять полудохлых зубастиков дадут погонять. Я скоро с тоски подохну. Тренировки, тренировки, учеба. А в перерывах приемы, балы и этикет. Тьфу. Хоть бы соревнования поскорее.

— Тебе-то что жаловаться? — Возмутилась Сайяна. — На всех приемах ты в сопровождении. Никаких платьев, туфелек и прочего. Стой себе за спиной Ри и поплевывай на всех. А нам вот приходится улыбаться, поддерживать беседы, да еще танцевать.

Все согласно заулыбались, хотя вот на счет последнего кривилась только Лика и еще всего несколько девочек. Но никуда не денешься. Пятерка Лики, постоянно выходила победителем в соревнованиях и по результатам тренировок. Кому-то другому обойти их удавалось очень редко.

По заведенному порядку, лучшая пятерка назначалась в ближний периметр принцессы на всех обязательных к посещению приемах. А официальная охрана, как известно, не может быть в вечернем платье и на шпильках. К тому же она должна быть при оружии. Да и большая часть этикета, типа реверансов, поддержание светского разговора и прочее для них исключалась. Конечно, и в платьях они не оставались безоружными. Но скрытый ножик и отключенный легкий щит не в счет.

Соответственно и саму Лику в бальном платье видели крайне редко. Что и служило предметом дружеских, а иногда и не очень, подколок.

— По крайней мере, вам в этой поездке даются реальные функции охраны меня любимой. — Решила возмутиться Риана. — Тени будут только в количестве трех человек. Причем тактики и исключительно для консультаций и выработки рекомендаций по нашей дальнейшей подготовке.

— Вот это другое дело. — Сразу изменила тон 'заскучавшая' юная гекатесса, вклинившись в общий гул одобрения.

Риана собственно ничего нового для себя от этой поездки и не ожидала. Это у девчонок почти экзамен на профпригодность. Будут организовывать двухэшелонный контрольный периметр на неприспособленной для этого территории по всем правилам. В полевых условиях в условиях незнакомого города и карантинной зоны отрабатывать передвижение с прикрытием объекта. Как скрытое, так и явное. Да еще и взаимодействие со службами местного значения и сторонними структурами, типа гильдии охотников.

Ей лично будет отводиться пассивная роль наблюдателя и объекта охраны. Конечно, она сможет вмешиваться в действия сестер. Но нежелательно. Сопровождающие тени могут расценить это как повышенную зависимость от старшей гекатессы и неуверенность в своих силах. А девочки у нее что надо и сами смогут договориться и организовать взаимодействие с кем угодно, без персонального авторитета принцессы Арден. Они должны получить все эти пресловутые допуски для самостоятельной работы. И тогда отец согласится начать для нее ознакомительные поездки по провинциям. Для начала с мелкими поручениями. Это понимали все девчонки и ждали этого экзамена с большим нетерпением. Так что ей остается только помалкивать, и если что, корректировать их действия. По возможности через ликалу и скрытно.

Их прибытие на официальный отдых естественно сопровождалось торжественным приемом, организованным в честь дочери правителя прямо на территории нового санатория. Даже Лика предпочла его просто перетерпеть без привычного ворчания, старательно отслеживая периметр охраны. А потом девочки начали закрывать подступы к их корпусу, даже слишком рьяно, Пришлось даже вмешаться и немного привести их в чувство. Но вроде ничего, обошлось. Тени не стали фиксировать это как нарушение.

В санаторий перед ее прибытием прибыла целая группа знакомых специалистов из Горного замка с целым набором своего оборудования. Отец, как всегда был в своем репертуаре и решил заодно позаботиться о ее здоровье. Конечно не полная сиента. Но тоже очень хорошо восстанавливает. Привычные процедуры немного примиряли ее с нарастающей скукой.

— Ри, ну что, по-прежнему ничего нет? — В который раз приставала к ней Сайяна.

Как-то незаметно для всех, эмоции брата Барика, добиравшиеся через него до старшей, в последние годы стали частью их развлечений. Погадать где он, что делает. Какими опять передрягами вызваны. После памятного прохода, они даже оставили приглашение для девочки-охотницы. Но та не ответила. Ни здрассте, ни до свидания. Какая-то невежливая охотница.

— Нет. — Прислушалась Риана в который раз.

— Совсем ничего? — Продолжался допрос.

— Совсем. Он вполне доволен своей жизнью. Похоже он один. По крайней мере ощущения старшей рядом нет.

— Как нет? Может что-то с нею случилось? — Предположила Лика, устраиваясь в лежаке. Сегодня она могла расслабиться, передав периметр десятке Винти.

— Нет. Похоже он с самочкой. — Поделилась Риана.

— Какой самочкой? — Недоумевала Саяна.

— Наверно с той, что была с ним в тяжелом мире. — Риана снова пожала плечами. — Помнишь, Барик немного не в своей тарелке был? Теперь они в обычном мире. От этого кота идет ощущение логова, собственной самки. Вот уж не думала, что ниахары такие собственники. И еще чего-то. О чем надо беспокоиться в первую очередь. Самка почему-то не может с ним охотиться.

— Котенок. — Выдала Саяна догадку. — А что? Логово, самка не желающая его покидать, необходимость ее кормить и кто-то еще. И отсутствие старшей. Помнишь, нам рассказывали, что ниахара может оставить старшего по связи только с его согласия и то, только ради потомства. А это возможно только у самца с дикой самочкой, которая его позовет в тяжелый мир. Они там были. А теперь все это. Так что этот кто-то может быть котенком.

— Здорово. У Барика появился племянник. — Фыркнула Лика. — Только вот где сама старшая?

Большой белый кот неторопливо вышел из пещеры на небольшую площадку перед входом. Он довольно прищурился, осматривая в свете восходящего светила горы, потянулся, и с чувством протяжно зарычал, внимательно вслушиваясь в вернувшееся эхо.

Из пещеры донеслось одобрительное ворчание его спутницы. Следом донесся пока еще неуверенный писк слепого котенка. Он глава логова. У него есть самка. А их первый котенок скоро выйдет из логова на свет и сможет начать самостоятельную охоту. Это пока его писк ничем не напоминает грозное рычание. Но даже будучи еще слепым, он пытается уже подражать отцу.

Кот заинтересованно повернул голову и проследил, как парашютик отделился от высокого растения и начал плавно опускаться вниз. Появилась потребность поторопиться. Надо оказаться в месте, где опустится лакомство раньше, чем он достигнет травы. Иначе местные мелкие его опередят.

Кот легко спрыгнул с уступа и помчался в лес. Сегодня будет лакомство для их котенка. А мясо подождет. Здесь его много и охота не займет много времени.

На грани сознания промелькнули привычные ощущения призыва Старшей. У нее все было спокойно. Его Старшая была далеко, и не испытывала радости от того места, где находилась. Зачем она пошла туда, он не знал. Но Старшая лучше знает что делает. И в ответ на ее сожаление, что его нет рядом, Лео поделился своим радостным настроением. Тем, что скучает. А заодно и ощущением того, что котенок скоро встанет на лапы для самостоятельной охоты. И тогда его личная самка перестанет нуждаться в поддержке, и они снова будут рядом. В конце концов, это их мир. И старшая из него всегда уходит с сожалением, что не может жить здесь постоянно.

Его личная самка тоже не возражает против присутствия старшей. Хоть и относится к двуногим с большим недоверием и даже опаской. Но это даже лучше. Ее логово будет здесь, в безопасном мире. А для охоты у нее есть миры без двуногих, где полной хорошей дичи. А драться будет он, со старшей.

Глава 6.

Пребывание в этом мире было неприятным. Нэстэ всегда старалась избегать тех мест, где когда-то носила ошейник. Тем более миры, с крупными базами ловцов. Но отпуская Лео, она вспомнила о еще одном должнике, оставшимся после мамы.

Проход через знакомую арку в унылый мир Баррелоу прошел без приключений. На девочку, одетую наемницей покосились, но задавать вопросов не стали. К тому же, она предусмотрительно посетила куакши и оставила там, на хранение свой любимый клинок из щитка луввы. С собой было взято только оружие из металла. А заодно она запаслась документом на заказ от охотников. С этим тоже не возникло больших проблем.

Вот только к ферме где они с мамой жили, ехать не пришлось. На стоянке она увидела уж очень знакомый глайдер. Оказывается нужный ей человек оставил свое теплое местечко и совсем недавно выехал в Таландарию, для закупок новых рабов.

Этот мир встретил ее противным мелким дождиком и шумом толпы. Она постаралась как можно быстрее пройти мимо группок рабов, недавно купленных и готовящихся к переходу. Вид ошейников и их угрюмые лица окончательно испортили настроение девочки. Но деваться было некуда. И она поспешила в глубь длинных улиц.

Нэстэ отлично понимала, что Ристан, как главный надсмотрщик не будет экономить деньги хозяина на своем проживании и предпочтет не самые дешевые гостиницы. А учитывая его привычки и габариты, выбирать будет поблизости от рынков, на которых обычно делает покупки. Так что она решительно направилась в кварталы с рынками для фермеров. В конце-концов, за годы противостояния ловцам, она много узнала о мире рабов

Ей повезло только на третий день планомерного посещения этих заведений. Ристана, идущего по улице она узнала сразу. Он еще больше растолстел и обрюзг, по сравнению с тем, что она помнила. Но презрительный взгляд и лоснящееся от жира лицо никуда не делось.

О том, что у нее практически не остается времени она поняла, когда проследила за Ристаном и увидела, как он собирается выводить из какого-то сарая нескольких приобретенных рабов. Поъхоже, он уже заканчивал свои дела в этом мире и собирался уходить. Только чего-то еще ждал, нетерпеливо посматривая в сторону улочки.

— Добрый день, господин надсмотрщик. — Нэстэ не раздумывая сблизилась с мучителем мамы.

— Тебе того же наемница. — В голосе врага слышалась насмешка и явное пренебрежение. — Вы что-то желаете спросить?

— Да. Но я вижу, вы меня не узнали. Быть может, вспомните женщину, несколько лет назад согласившуюся вас ублажать, чтобы спасти свою дочь?

Насторожившийся мужчина пристально всмотрелся в мрачное лицо девочки.

— Погоди, но ведь вы погибли при задержании. Ловцы официально сообщили об этом.

— У вас будет возможность поговорить с ними об этом. — Заметила Нэстэ, вытягивая свой металлический клинок. — Если конечно вы верите в тот же мир после смерти, что и они.

Надсмотрщик торопливо схватился за рукоять своего оружия. На ферме, насколько помнила Нэстэ, этот человек никогда не носил на поясе меч. Зато несколько раз наблюдала, как он имитировал разминку с похмелья. Но оказывается, он носил оружие покидая свои владения.

Нэстэ зло оскалилась, принимая стойку. Делать вызов или что-то там еще, чему ее пытались научить в всяких там мирах она не собиралась. Слишком много чести для надсмотрщика.

Возможно, когда-то мужчина был неплохим бойцом. Он легко отбил первый выпад. И даже позволил себе пренебрежительную реплику в адрес дочки рабыни, возомнившей себя бойцом. Но длительное отсутствие практики и праздная жизнь сделали свое дело. Обрюзгшее тело подвело надсмотрщика и не успело среагировать на стремительно ушедшую в сторону девочку. Она пошла по кругу, одновременно нанося удар.

Мечи снова встретились. Но мужчина успел только подставить свое оружие, опережая неповоротливое тело. Но вместо того, чтобы быть отбитым, меч Нэстэ скользнул вниз, и девочке оставалось только углубить выпад, сразу уходя дальше за спину противника. Самый кончик металла зацепил по коленку опорной ноги.

— Ты-ы-ы. — Мужчина дернулся в ее сторону, но раненная нога подвернулась, не выдержав нагрузки.

Он неловко захромал, пытаясь успеть развернуться за продолжавшей движение по кругу девочкой. Та снова радостно улыбнулась.

— Стой!

Нэстэ поспешно отскочила к стене здания и обернулась на окрик. Стражников в этом месте она как-то не ожидала увидеть. Да и прохожих на пустынной улице вроде не было.

Отступив так, чтобы продолжать держать под контролем обозленного мужчину, она посмотрела в сторону новых противников. Ловцов она бы узнала в любой одежде. Научилась вычислять их за время побега. Трое спешивших к месту схватки уже доставали оружие. А позади них стояли еще два ловца, удерживавшие под контролем двух высоких пленников. Нэстэ не требовалось объяснять значение полосок на их шее и пультов в руках ловцов. Только сейчас она поняла, кого именно мог поджидать старший надсмотрщик. Эти двое не были похожи на обычных рабов. А вот на тех, кого надо передержать в укромном местечке очень даже.

— Это беглая рабыня. — Заорал надсмотрщик, радостно скалясь в сторону спешащих на помощь. — Она напала на меня и хочет убить.

— Не хочу. — Зло бросила Нэстэ. — А убила. Жаль что быстро.

Тонкий плоский нож, размером чуть больше ладони тенью мелькнул в воздухе. Досадуя, что потеряла его, девочка развернулась и без оглядки побежала прочь.

— Это дочь рабыни, сбежавшей от меня несколько лет назад. Вы, ловцы, завляли, что они погибли при поимке. — С придыханием торопливо говорил мужчина лежа на тротуаре и обвиняющее смотря на склонившегося к нему ловца.

Тот только поморщился, разглядывая металлический кончик торчащий в животе раненного.

— Поймаем, тогда и разберемся. — Пообещал он, бросив взгляд в сторону убежавших за беглянкой подчиненных.

Быстро протянув руку, он уцепился за нож и рывком выдернул его, равнодушно глядя как пострадавший закашлялся.

— Что делаем, старшой? — Один из подошедших с пленниками вопросительно смотрел на командира, даже не предпринимая попытки помочь.

— Искать другого для передержки мы не можем. Придется связаться с его хозяином. — Сообщил тот не поднимая головы и кивнул на пленников. — Этих в барак пока запри. Посидят немного с рабами, не убудет. Девчонку придется догнать.

— Зачем она нам? Заявки ведь нет. Если выяснится, что кто-то из наших напортачил, как этот говорит, пойдут только лишние разговоры.

— Она видела нас. Что хуже, наших пленников. Как думаешь, сколько тут рабов с кожей такого цвета? И осмотрись, как много на этой улице ловцов сопровождающих рабов к в частные бараки в обход рынка?

Подчиненный осмотрел продолжавшую оставаться пустынной улочку. С последним замечанием поспорить было трудно. Ловци должны были доставлять свою добычу на приемные пункты. Где по идее, они проходили окончательную проверку и фиксировали исполнение заказа. Доставкой беглых рабов до Заказчика занимались другие. А чаще всего, рабовладельцы предпочитали присылать своих надсмотрщиков.

По близости приемных пунктов не было. Здесь располагались частные бараки для кратковременного содержания купленных рабов. У ловцов тут даже могли возникнуть трения с городской стражей, обеспечивающей здесь порядок.

— А с этим что? — Кивнул он на продолжавшего зажимать рану на животе надсмотрщика. Тот уже ничего не мог сказать, только смотрел на стоящих над ним.

— Да ничего не делать. Мы всего лишь свидетели боя. — Равнодушно пожал плечами командир, показывая окровавленный метательный нож… Он сдох от метательного ножа. Вестником прискрбной вести его хозяину пусть будет городская стража. Хорошие оружие кстати.

Ловец задумчиво повертел в руках приобретение, ожидая, пока подчиненные устроят пленников.

Двое ловцов торопливо двинулись вдогонку за своими товарищами, даже не оглянувшись на все еще живого надсмотрщика, с бессильным отчаянием зажимающего живот.

Когда шаги мужчин стихли, Ристан еще несколько минут смотрел закрытое тучами небо. Потом его рука ослабла и сползла с живота.

Нападение ловцов было неожиданным. Она смогла немного оторваться от преследователей и рассчитывала уйти из этого мира. Ей не повезло нарваться на не самых глупых ловцов. И ее все же подловили на пути к переходу.

Нэстэ ничего не оставалось делать, как взяться за меч. Но Лео был далеко. А одной против сработанной пятерки, пусть и не самых умелых охотников, ей было трудно выстоять. Пришлось отступать в угол, образованный двумя зданиями. До подворотни было далеко, и уходить дворами не получалось. Бежать по улице тоже. Нарвешься на стражников, тогда точно не вырвешься. По базам побьют и все. Если ловцы знают надсмотрщика, то пробить по своим базам и доказать что она из беглых. Ловцы очень умело поставили ловушку. И теперь оставалось только принять бой и рассчитывать на прорыв.

Звук стали и ругань вперемешку с оскорблениями привлекли внимание двух пятнадцатилетних девушек, неторопливо шедших в сопровождении проводника в форме гвардейца империи Арден от стационарного межмирового перехода по направлению центральной улице. В периферийных мирах уличные разборки не были редкостью. Тем более в таких мирах как этот. С этим обычно разбирается местная стража и вмешательство чужаков не приветствуется. Да и обыватели не особенно обращают внимание на такие происшествия и стараются держаться подальше. К тому же, у этих двоих были сои инструкции не вмешиваться, а заниматься своей задачей. Но тут происходило нечто совсем интересное.

Это были ловцы беглых рабов. Но что странно, им противостояла самая настоящая девчонка. Младше прогуливающихся девушек, зато умело отбивающаяся сразу от троих нападавших одним мечом. А в свободной руке у нее виднелся маленький кусок металла в характерном захвате. Еще двое, в том числе по видимому и командир пятерки, стояли чуть сзади. Один из них держал наготове параллизатор. Только он еще по видимому еще сомневался, чтобы применить оружие прямо на центральной улице против свободной девочки или просто тянул время.

— Интересно. — Придержала шаг идущая чуть впереди девушка. — Десятилетняя девчонка, в одеждах наемника, а противостоит сразу трем ловцам. Тебе ничего не говорит такое запоминающееся личико?

Вторая вместо ответа уже активировала силовой меч. Параллизатор, рассеченный надвое силовым мечом, упал на землю, даже не поранив руки замешкавшегося ловца. Остальные ловцы торопливо отступили, запуская не активные до этого момента силовые щиты.

— Вы вмешиваетесь в дела ловцов. — Попытался поднять голос тот, кого можно было принять за командира. Наверно он же еще считал себя и самым умным.

Две молоденькие девушки, явно знатного рода вряд ли могли их остановить, но за их спиной маячила флегматичная фигура воина империи Арден. Он контролировал подходы со спины нежданных противниц и даже не стал доставать оружие. Что совсем не понравилось нападавшим и заставляло их неуверенно переглядываться. Но их явно приободрил вид нескольких коллег, спешащих по улице к месту происшествия.

— Что-то я не вижу тут рабов. — С ироничной угрозой произнесла первая девушка, обведя взглядом всю компанию.

— Эта девчонка беглая рабыня.

— Тогда покажи данные твоего сканера. — Иронично потребовала вторая.

Выждав пару мгновений, чтобы до мужчин дошло сложившееся положение, она презрительно скривилась и повысила голос, так чтобы услышали подошедшие.

— Брысь, или стражникам придется разбираться с вами по поводу нарушения обязательств ловцов в отношении закона этого мира.

Пара приблизившихся новых ловцов поспешно сверилась с показаниями своих рочных биосканеров и молча притормозила. Это говорило само за себя. Сообразив, что встреча с приближающейся стражей для них сейчас нежелательна, пятерка нападающих все также косясь на непрошенных защитниц, торопливо ретировалась. Собравшиеся зрители стал расходиться, обманувшись в ожиданиях развлечения. Подоспевшая стража удовлетворенная кратким объяснением и отсутствием у чужеземок претензий, так же предпочла не продолжить свой путь.

Нэстэ все то время, что проходили объяснения со стражниками, оставалась на своем месте, настороженно глядя на своих нежданных защитниц. Как-то она не привыкла, чтобы совсем незнакомые прохожие приходили к ней на выручку. В мирах, где признают рабство, связываться с ловцами себе дороже. Это правило она усвоила едва ли не первым.

— Привет, Анаста. — Заговорила первая из девушек, приветливо улыбаясь и рассматривая девочку. — Я Рисса, а это Дирана. Мы сэше Сумми. Помнишь такую?

— Помню. — Не вдаваясь в подробности, согласилась Нэстэ. — И что вы хотите от меня?

— Ничего. — Рисса весело рассмеялась. — Просто проходили мимо. Решили сообщить, что Сумми исключила тебя из базы беглых рабов. Правда, как я посмотрю, это тебе не очень помогает. Знаешь, а приглашение Сумми погостить у нас остается в силе.

— Спасибо. — Нэстэ сердито убрала свой клинок. — Но я предпочту воздержаться, если вы не против.

— А где твой милый котик? — Не удержалась Рисса.

— Погулять отправился. — Нэстэ, зметив недоумение девушек, решила соблюсти вежливость и пояснила. — Его самка родила. Так что сейчас они в паре. Котята скоро начнут самостоятельную охоту и он вернется.

— Тебе виднее. — Пробормотала Рисса, пытаясь понять, как именно девчонка определяет такие подробности из жизни ниахары. — Я слышала, что они однолюбы.

— Да, но одно логово заводят, только пока котята не начнут самостоятельную охоту. Потом самец уходит, чтобы не мешать самке. Конечно, если нет угрозы ее логову. А там, где они сейчас живут, угрозы точно нет.

— Ясно, тогда может, примешь это?

Нэстэ подозрительно осмотрела тонкую полоску металла в руках девушки.

— Что это?

— Браслет связи. Если что, хотя бы маякни, что попала в беду. Мы постараемся помочь. Здесь есть маяк, но отследить его можно, только если браслет одет. Пока браслет расстегнут, он не работает. Можешь проверить на лбом пункте пропуска.

— Я не ношу украшений. — Хмыкнула девчонка, нехотя засовывая полоску в карман. — Но пусть будет.

— Слушай, если уж на то пошло. Давай прогуляемся до нашего представительства. Оно тут недалеко.

— А что я там забыла? — Нэстэ нехотя двинулась рядом с девушками.

— Ничего. Просто там есть сканер, который сможет активировать твою лекалу. Ту, что поставила Сумми. Тогда и браслет будет не нужен.

Не услышав ответа, девушки оглянулись и растерянно начали озираться.

— Начинаю понимать, что имела ввиду старшая. Абсолютно идиотская привычка исчезать. — Проворчала Дирана.

— Она точно приняла браслет? — Сумми не сердилась на своих двух сэше. Уже неплохо представляя себе образ жизни девочки, она и не рассчитывала на болшее при таких встречах.

— Да, только она его в карман засунула. — Виновато развела руками Рисса.

— Выкидывать не будет. — Правильно поняла ее Сумми. — Но вот вспомнит или нет, когда потребуется, это вопрос. Но хоть какой-то шанс.

— Извини, это я виновата. На радостях, что вышли на ее, совсем забыла про твое предупреждение на счет сканеров.

Сумми только поморщилась, с досадой глядя в сторону.

Девочка когда-то действительно была рабыней. Но появилась в списках ловцов совсем недавно. Не без труда, удалось связать ее с другой беглянкой, что несколько раз числилась в бегах вместе с погибшей матерью. И что странно, той погибшей парочкой очень активно в свое время интересовались арденцы. Причем очень осторожно и как выяснилось, на уровне гекат. Как именно связана погибшая женщина с гекатой молодой принцессы, выяснить удалось только, когда группа посланных от совета контакторов дознавателей прибыла в столицу Арден. И почти одновременно с этой информацией, поступившей от Листарда, служба теней Арден выщла с предложением о совместном наблюдении за девочкой. Как выяснилось, арденцы тогда поверили в гибель и бывшей кормилицы и ее дочери. Потому и поиски прекратили и похоже не связывали двух девочек вместе. Отец решил не разочаровывать пока этих заносчивых арденцев в их заблуждении. Сама она пока не решила, что делать с такой информацией. Тем более, что этой воскресшей наемницей заинтересовался совет контакторов во главе с Листардом. Пока осторожно. Но очень настойчиво. Может быть действительно есть нечто, с чем столкнулась мать девочки и чего не знают ни совет контакторов ни разведка отца. Магистр лично просил ее пока воздержаться вмешиваться в сложившуюся ситуацию.

Виновные сэше сердито переглянулись, до сих пор коря себя за допущенную оплошность. Эту девочку никто не ловил, и приказа задерживать не отдавал. Даже наоборот. В формулярах посольств и представительств Аринола значился приказ оказывать ей всяческую помощь, но только при условии ее личного обращения.

Сейчас нечто подобное было и в посольствах Арден. А еще, в попытках наблюдать за нею, к ним присоединился принц Литр, со своими братьями по гекате. Да только девчонка вполне справляется сама в поисках приключений и совершенно не думает о какой-то там Сумми.

Они и оказались-то в том замшелом мирке именно из-за этих наблюдений. Вычислить где именно окажется девчонка в следующий раз, было практически невозможно. Она легко исчезала в диких переходах, чаще всего перемещалась не напрямую из мира в мир, а уходила в Бездну. Время от времени исчезая там на долго. И только для того, чтобы повяиться в совершенно невообразимом месте, и только для того, чтобы сбыть какую-нибудь экзотическую тварь местным торгашам. В этом она проявляла знатную изобретательность.

Никому и в голову не могло прийти, что девочка появится в месте, с которым у нее не могло быть связано приятных воспоминаний. Но многие сотрудники представительства Аринола предпочитают жить не в мире знаменитом своими рабскими рынками, а с другой стороны перехода. И ежедневно пересекали переход по дороге на работу. Вот один из таких сотрудников и обратил внимание на одинокую девочку. Рисса с Дираной были направлены Сумми для проверки этой информации. И вот так опростоволоситься!

Нэстэ и думать забыла о полученном подарке. Она с удовольствием походила по рынку, стараясь все же держаться подальше от ловцов. Но впервые не думая об их электронных ищейках, поверив своим нежданным защитницам. Задерживаться в этом мире она не собиралась. Во-первых, ей не нравились миры с рабами. Во-вторых, он был слишком далеко от переходов, где планировалась встреча с Лео. В-третьих, он ей не нравился сам по себе. Слишком влажный воздух Нэстэ не любила с детства. Ну, и кроме того, по здравом размышлении, она поняла, что ловцы могут вернуться. Ну не было у них ее данных в базе. Значит гнались они за ней совсем по другой причине. Скорее всего, из-за тех двух пленников, что привели к Ристану на передержку. По этому, она предпочла вечером добраться до соседнего города и отправиться переходом в мир Арани. На самом стационаре пришлось заплатить денежку. Здесь не было сканеров, способных засечь ее метку. В этом он была уверена. Давно научилась читать техническую информацию, предоставляемую в каждом оборудованном переходе. Но сигнал на нее все же сработал.

Таможенник недовольно разглядывал новенький браслет, извлеченный из кармана девчонки.

— Украла? — Лениво предположил он самое очевидное.

— Нет. Подарили. — Сдержанно ответила Нэстэ. Выдавать свой страх она не сбиралась.

— Почему тогда носишь в кармане? — Едко продолжил допрос служащий.

— Собираюсь надеть на той стороне.

— Если это твой, то он должен заработать, когда оденешь. Если нет, значит украла. — Мужчина протянул браслет девочке. — Одевай.

Провожая взглядом одетую наемницей девочку, стражник несколько разочарованно поморщился.

— А может все-таки украла? — Донесся из угла голос сержанта.

— Да нет. На нее настроен, точно. И знаешь, связываться с теми, на кого цепляют межмирвые маяки, мне как-то не с руки. Датчики сработали именно на него. Слишком дорогая штучка для простых наемников. К тому же у нее подтвержденный контракт проводника с гильдией охотников. Нам тут только разъяренной ниахары не хватает.

Первое, что Нэстэ сделала, уйдя с глаз подозрительного таможенника, это содрала так подставивший ее браслет. Выкидывать его было жалко. Но лучше уж избавится от проблемы сразу, как она возникла.

До следующего перехода она взяла в аренду глайдер. Заодно и устроила стоянку на пустынном берегу извилистой речки с великолепным песчаным пляжем. Еда у нее была с собой, успела купить. Потому Нэстэ загнала аппарат между деревьями и с удовольствием искупалась перед тем, как устроиться на ночь. Заодно она стянула с себя видавшый виды костюм наемницы, выстирала и развесила сушиться на ветках. Благо салон машины позволял с комфортом провести ночь только в сменной одежде, надетой поверх любимого комбинезона.

Перед сном она еще раз мысленно потянулась к Лео. И получила из далека чувство довольства и расслабленности. Ее напарник и единственный друг наслаждался жизнью в обществе своей подруги и сообщал, что уже очень соскучился.

Нэстэ довольно улыбнулась. До Раскола в мир Бездны, назначенного ею для встречи с Лео, оставался еще один мир населенный номами. Вполне нормальный мирок с насыщенной кислородом атмосферой. Огнем там лучше не пользоваться. Так что с утра, надо вскипятить воды и взять с собой. Идти лесом там придется весь день. Но это того стоило.

Темный лес не издал ни звука, когда перед рассветом на поляну вышла пятерка ловцов белых пабов.

— Вон она, в машине спит. Тварь.

— Все же может ну ее? — Неуверенно протянула вторая фигура. — Если дойдет до тех двоих, могут быть проблемы. Мы же проверяли, девчонки нет в базе, и она явно находится под их защитой.

— В Бездну. Тот надсмотрщик опознал в ней беглую. — Тихо прорычала первая фигура.

— Глайдер будут искать. Нас видели и знают, что мы о нем спрашивали. — Продолжал гнуть свое один из ловцов. — Если поймут, что мы ее убили…

— Убивать не будем. Я ее продам на рудники в окраинные миры. На тех рынках рабов вообще не регистрируют, и никто не разговаривает. Так что если что, мы всего лишь привезли ее на проверку и она оказалась рабыней. Даже если и начнут искать, больше месяца она не протянет. Сама помрет. А если ты не хочешь участвовать, нам больше достанется.

Маленькая бомбочка тихо упала в траву рядом с приоткрытым люком и зашипела, выпуская усыпляющий газ.

— Пусть поспит тварь. — Прошипел главарь. — С удовольствием бы запустил парализатор, чтобы помучилась. Но больно далеко тащить и проблемы могут быть. Ширн, глайдер надо вернуть, чтобы шума раньше времени не поднялось.

Глава 7.

Просыпаться было тяжело. Знакомое ощущение ошейника и неприятные запахи рабского барака ударили в нос и отодвинули назад сильную головную боль. Открыв глаза Нэстэ осмотрелась.

— Вовремя проснулась. — Усмехнулась женщина, явно дано не знавшая хорошего душа. — Как раз к погосту.

— Погост? — Нэстэ еще раз недоуменно осмотрелась.

— А что ты хотела? Не знаю уж, за что тебя так. Но тут рынок не для домашних слуг. Это Ринтари, здесь пачками скупают рабов по дешевке для отправки в окраинные миры. В шахты местных дельцов. Для нас с тобой это все равно, что могила.

Женщина еще раз посмотрела на девочку, явно надеясь на продолжение разговора.

— Сильно ты своих хозяев достала, если они решили избавиться от тебя таким образом.

Но Нестэ ничего не успела ответить, увидев в дверях барака знакомого ловца. Он неспеша направился прямо к ней. И Девочка, понимая что другой возможности уже не будет, поспешно запустила пальцы в маленький кармашек сменной одежды. Маленькие комочки шерсти их гривы Лео она всегда старалась раскладывать в кармашки каждого комплекта соей одежды. Привычка, приобретенная из воспоминаний, как именно погибла мама. Жаль только, что яд из шерстяных комочков быстро выветривался. Но в качестве фильтров должны работать. Предположение, что ловцы при обыске не обратили внимание на маленькие катышки, завалявшиеся в кармане, оказалось верным. И Нэстэ сделав вид, что протирает заслезившиеся глаза, на мгновение отвернулась и вставила добычу в нос. Как там будет дальше неизвестно. Но если будет шанс, времени у нее может и не оказаться проделать такую шутку.

— Ну, вот и моя спящая недотрога проснулась. Сюрпри-и-из. — Глумливо усмехнулся подошедший ловец. — Что-то твоих заступниц тут не видно. Запаздывают наверно. Но ничего, у нас есть чем заняться. Пойдем.

Ошейник слабо дернулся напоминая, что лучше не спорить. Нэстэ угрюмо поднялась, настороженно переведя взгляд со своего обидчика на еще двоих, лениво ошивающихся в дверях барака.

— Что стоишь, узнала? — Продолжал развлекаться ловец. — Все мы здесь. Очень интересно будет тебя продать на рудники.

— Ты слишком болтлив что-то с нею. — Оборвал от дверей недовольный голос.

— Да куда она денется? К стати, документы у тебя на имя Ниры. Эта деваха постарше тебя на пару лет, и значится в базе уже три года. Личико никто тут сравнивать не собирается. А уж слушать и подавно не будут. Ты сегодня уже будешь в окраинном мире глубоко в шахтах, откуда не вылезешь.

Нэстэ не поднимала мрачного взгляда от пола. Ее вели по короткому проходу к помосту, слегка возвышавшимся над все остальной площадью. Дань каким-то там традициям. Покупатели по-прежнему хотели видеть товар лицом, а не глазами камеры. На окружающую толпу она бросила только один взгляд, автоматически отметив только что покупателей не слишком много. Все было, как и на рынках, предназначенных для продажи более дорогих рабов. На удалении находились праздные любопытные, привлечен не столько действием, сколько мелкими лавчонками, всегда размещаемыми в таких местах. Покупатели располагались ближе к центру действия и с любопытсвом наблюдали за выводом очередного товара.

По большому счету, от древних рынков отличие было только одно. Теперь торг шел через браслеты связи, как и предоставлялась информация о товаре. Ведущий на погосте, расхваливающий очередной товар, выполнял тут роль ярмарочного шута, работающего на туристов и зевак.

Они замерли перед выходом на погост, в ожидании пока не сойдут с помоста трое проданных мужчин-номов.

Заметив как Нэстэ покослась на его руку, ловец снова глумливо улыбнулся.

— Мне понравились тои ножи. Хороший мастер делал. Комплект на моей руке смотрится гораздо лучше чем на твоей.

Он даже вытянул руку с пультом от ошейника, чтобы продемонстрировать, как ладно устроился чехол с метательными ножами на руке. Нарочно при этом сделал так, что Нэстэ отшатнулась.

Пока довольный своей шуткой ловец смеялся, Нэстэ не останавливая своего движения вскинула руку и привычно выхватила нож из столь любезно предложенного ее носу комплекта. Пока вторая рука ловца захватывала короткий меч на поясе, использованный не совсем по назначению обоюдоострый метательный нож вспорол мышцы, сразу уходя под ремешок крепления первой руки.

Вскрикнув, мужчина попытался отдернуть руку, чем только помог девочке срезать чехол. Рефлекторное отступление ловца позволило Нэстэе перехватить освободившуюся рукоятку и выдернуть из ножен еще и короткий меч.

Компаньоны похитителя, замершие в трех-четырех шагах, и уже присоединившиеся к зрителям, не успели ничего сделать. Нэстэ не останавливаясь проделала сразу несколько действий. Отправила первый ножик в последний полет сразу, как он выскользнул из руки противника. Крутанулась всем телом, подбивая мечом ногу отступившего ловца, перехватила повисший на его раненной руке чехол. Не теряя времени на окончательное его освобождение, Нэстэ выдернула сразу все четыре оставшихся нож, три из которых тут же разошлись веером по начавшим реагировать на происходящее охранникам и ловцам. Отметив, первый нож достиг своей цели и вошел в глазницу одного из ловцов, а еще двое судорожно замерли и пытаются вынуть из себя прилетевшие железки, она отступила в единственно возможном направлении, на помост. Уйти с него ей уже никто не даст. Это стало ясно сразу, как она осмотрелась вокруг.

Тонкие иглы электрошокера, выброшенные из стека стражника, дарили по одежде. Нэстэ только зло ощерилась. Под тканью сменной одежды все еще оставалась тонкая шкурка луввы. Ловцы не соблазнились дешевой на вид тканью комбинезона. А специалистов среди них не нашлось.

Как выяснилось на практике, шкурка неплохо защищала и от контактного прализатора. Стрелки легко выскочили из ткани одежды и упали на пол площадки. Чему сильно удивился охранник. Больше Нэстэ не стала ждать и рывком сократила дистанцию со с ним. Ему на помощь поспешил напарник и опомнившийся наконец ловец.

Мечи со сошлись, издавая громкий скрежещущий звук, разнесшийся над оживившейся толпой покупателей и зевак. Нэстэ провела блок и попыталась с ходу достать противника. Клинок увяз рядом с телом, охранника. Не остановился, а сильно замедлился.

"Щит, второго или третьего уровня" — Нэстэ поспешно отшатнулась в сторону ловца. Но тот уж немного знакомый с ее возможностями ушел от атаки.

Последний нож соскользнул с руки в направлении подоспевшего еще одного охранника. Его скорость не велика. А противник в движении. Так что шанс на преодоление легкого щита был. Особенно если целить не туда, где сосредоточена защита.

Небольшой шанс реализовался в громком проклятии мужчины, вцепившегося в раненную ногу. А Нэстэ снова вынуждена была отупить к центру помоста.

Бей уже было понятно, что это ее последний бой. С этой площадки живой ей не уйти. Газа она не боялась, от шокеров защит комбинезон. Но у противников есть и другое оружие. А слабенькая силовая стенка по периметру погоста, отделяющая его от зевак, не позволит ей смешаться с толпой. Она ее хоть на немного, но затормозит, а увзшей в силовом поле ее тепленькой и возьмут.

Пока все приходили в себя от шока, она кончиком меча успела подцепить металл ошейника в районе замка и отбросить испорченную железяку, пока ловец не вспомнил про оброненный пульт. Страха не было. Только бызысходная тоска и желание забрать с собой тех, кто все-таки до нее добрался. Двое уже лежали. Но еще троих охранников пинками гнали на импровизированную арену в помощь своим товарищам. Так что шанс есть. Где-то далеко, сквозь отчаяние пришло ощущение сперва вопросительного недоумения, а потом удивления сменившегося на ярость.

Лео! как же она о о нем забыла? Послать чувство дружбы и тепла, поддержки и сожаления, что они больше не встретятся. И все, хватит, пора рвать связь, как ее учил предтеч. Иначе Лео погибнет вместе с нею. Еще и его котята могут пострадать.

В ответ пришло ощущение яростного протеста. Ободрения и чужой уверенности, что она продержится. Вот это точно зря. Что бы пересечь два мира Лео потребуется несколько часов. Не успеет, а делов может наворотить. Уже начиная, как ей объяснял когда-то Муас, воображамый канал ментальной связи, Нэстэ осмотрелась, перехватывая меч. Надо бы постараться раздобыть второй.

Вокруг площадки можно было увидеть возбужденные редким зрелищем разворачивающейся битвы лица. Слышались ободряющие выкрики в сторону охранников и ловцов. Кто-то весело подбадривал ее и давал бессмысленные советы. Кто-то откровенно веселился. От отчаяния и безнадежности отвлек знакомый зуд в левом плече. Не вовремя. Девочка еще раз осмотрелась, судорожно ища хоть какой-то выход, одновременно отмечая начавшую разрастаться путоту там, где привыкла ощущуть эмоции Лео. Теперь его ярость и отчаяние доносились до нее как через глухую стену. Ничего, еще немного продержаться, что бы окончательно разорвать связь. Зато ее котенок сможет жить.

Во всей заволновавшейся толпе ее внимание привлек только один островок спокойствия. Какой-то молодой, хорошо одетый человек в окружении нескольких, явно замаскированных охранников, смотрел на происходящее с неприкрытым отвращением и не разделял радостных эмоций толпы.

"Чего приперся тогда, раз не нравится? " — Подумала Нэстэ, невольно мысленно обращаясь к парню. — "Лучше уж помоги".

Она только скривилась, досадуя на саму себя за свою слабость, допущенную даже в мыслях. Никто ей здесь не поможет. И второй раз на чудо рассчитывать не стоит.

Меч уже привычно выписывал первую фигуру блока, заставляя атакующего мешать своему соседу. Но вместо отвода оружия, в нарушение всех канонов, надо оторвать кончик меча и постараться задеть саму руку противника. Щит пропустит, а боль должна заставить его выпустить оружие. Перехват, шаг в строну, от атаки справа, поклон, пропуская меч взбешенного ловца над головой, и сразу уйти в перекат. Как удачно, что на погост в помощь охранникам выпихнули ловцов. Не сработанные бойцы только мешали друг другу на ограниченном пространстве.

Не прав был Кухти. Если в толпе и не фиксировать себя на земле, подкат очень даже эффективен. Особенно при ударе мечом снизу вверх. Только надо продолжить кувырок и проскочить рядом с растерявшимся его напарником.

Нэстэ выскочила из переворота уже с подобранным мечом стражника. Тот оседал стараясь зажать порез в паху. Если бы не слабенький щит, все же сдержавший удар, он уже корчился бы в агонии. А так оклемается к сожалению.

Нэстэ крутанула кистью, привыкая к балансу нового приобретения. Разные мечи, не хорошо. Но другого все равно нет.

— Стоять! Я покупаю эту рабыню. Даю полную цену и компенсирую лечение пострадавших.

Несте, вместе со всеми участниками схватки недоуменно замерла боясь потерять из виду ближайшего стражника. А тот, услышав заветные слова, уже сам за шкирку отшвыривал к краю помоста взбешенного ловца.

— С вами еще будет разговор о штрафе и убытках. — Зло и громко брякнул он. — А ты девка не рыпайся. Повезло тебе. За такую цену в шахты не берут. Так что поживешь еще.

Нестэ все же оглянулась, что бы встретиться взглядом с тем самым молодым вельможей. Его окружение смотрело на него с не меньшим удивлением.

Литр пришел на рынок от нечего делать. В этом мире он был под маской молодого торговца, изучающего перспективы развития семейного дела… Знакомился с обычаями аборигенов на практике так сказать.

На самом деле, он прибыл сюда по наводке наблюдателя из отдела контроля совета контакторов. И то, только потому, что принцесса Сумми сообщила о неудачной попытке повесить на их объект наблюдения маячок. Браслет был найден в соседнем мире в мусорной корзине, стоящей после перехода. Розыск по горячим следам практически ничего не дал. Кром информации о том, что девчонка арендовала глайдер, который утром привел на стоянку постронний, в котором и был сейше Сумми опознан ловец. Девушки пошли в мир, где с ними пересеклись. А вот его и наблюдателя попросили проверить этот, не менее отвратительный мирок. Этот рынок рабов располагался рядом с переходом. А главное, в программе его продаж значилось сразу несколько детей. Девочек в возрасте от девяти до шестнадцати лет. И они с утра притащились сюда, пытаясь навести справки. Но пока, три утренних рабыни не походили на ту, кого искали.

Сам процесс торгов вызывал у Литра стойкое отвращение. Этому способствовал как вид сломленных разумных, покорно застывающих на этом подиуме, так и покупателей вместе с продавцами, деловито осуждавших их достоинства и недостатки товара.

Он уже собирался уходить, когда около погоста поднялся шум. На сцену высочила очередная девчонка рабыня, но почему-то с обнаженным мечом. А в проходе от бараков стало видно, как опускается на землю тело ловца, и еще несколько поспешно зажимают конечности.

Вспыхнула надежда, что они, наконец нашли то, что искали. Только почему как девчонка могла оказаться тут без своей кошки непонятно. Но присмотревшись, Литр понял, что это не она. Ростом и возрастом походила на их потеряшку. Но эта девочка была одета в матерчатые штаны и рубашку, какие носят многие в этих мирах. Даже волосы были коротко стрижены, как у Анасты. Но полное, какое-то отечное лицо, на котором нос почти сливался со щеками, толстые губы и непропорционально узкие глаза не оставляли сомнений. Это была просто еще одна несчастная, решившая нарушить сложившийся порядок вещей.

Короткая отчаянная схватка вызвала желание помочь, но это было нельзя делать. В чужом мире рабыня была обречена.

Нестерпимо кольнуло в плече. Как когда-то в детстве, когда братец по гекате Лаштар сорвался на полосе препятствий и повис на высоте на вывихнутой руке. Литр отвлекся от происходящего и недоуменно сосредоточился на вызове. Но лекала молчала, да и его молочные браться оставались сосредоточены на схватке. Показалось наверно. Такой сигнал идет только в момент осознанной смертельной опасности. Функция, закладываемая в лекалу с самого начала и работающая как рефлекс.

А девчонка еще раз осмотрелась стоя в центре помоста, на мгновение встретилась с ним глазами и сразу же переключилась на подступающих охранников рынка.

Он успел разглядеть в глазах рабыни отчаяние и осознаваемую обреченность. Она уже понимала, что не уйдет отсюда живой. Литру даже показалось, что он расслышал мысленный призыв "Помоги". Но рабыня уже отводила удар и ныряла под другой.

— Остановитесь. Я покупаю эту рабыню и компенсирую лечение потери. — Он только в конце фразы понял, что сказал ее сам.

Пока на сцене наводили порядок, Лаштар вместе с этим наблюдателем недоуменно косился на него.

— Ты сошел с ума? — Ехидно поинтересовался он. — Эта рабыня уложила двух ловцов. Охранник валяется со вспоротым животом и о детях может забыть, если еще не имеет. Еще трое ловцов ранены.

— Не знаю. — Признался Литр. — Но девчонка не заслуживает смерти. Кстати, ты не обратил внимания, что она все время пыталась добраться до раненных ловцов, что выпихнули на погост.

— Жаль не добралась. — Скривился Шарти. Наблюдатель отдела контроля не стал терять времени, с момента начала заварушки успел просмотреть информацию о покупке. — Пятеро здоровенных ловцов притащили продавать одну девчонку.

— Пятеро? — Заинтересовался Литр.

— Уважаемый, я распорядитель рынка. Вы серьезно намерены заплатить такую цену за эту рабыню? Сразу предупреждаю, что Рынок отказывается нести ответственность за приобретенный вами товар.

Услужливый худощавый человек замер перед ними в полупоклоне ожидая ответа.

— Да. Или с этим какие-то сложности? — Литар решил играть свою роль сына богатого мальчика до конца. Иначе не избежать огласки скандальной сделки. Попадет в прессу, придется оправдываться. А девчонке это точно не надо. Как и ему.

— Нет, Но формальности займут некоторое время. — Служащий рынка снова угодливо сложился пополам. — Придется оценить ущерб, что она ненесла.

'Лаштар, останешься с этим… Заберешь девчонку и переправишь к гекате Рианы.' — Торопливо передал принце по литарне.

— Вот он займется бумагами. — Произнес он вслух. — У меня нет времени.

Лаштар досадливо скривился, но согласно кивнул головой.

'Почему я?'? — Все же поинтересовался она по связи.

'А кого еще? Ты присоединился только сегодня. Не говори только, что изучал дело дни и ночи напролет'

Лаштар только усмехнулся. Распорядитель, заметив это, только согласно закивал головой. А в их гекате такие номера давно не проходили. Все знали друг друга как облупленных. Так что ничего не поделаешь. Он действительно прибыл сюда из командировки по совсем другому делу. И знал только то, что успели рассказать парни. Какая-то девчонка, проводник ниахары, ценный свидетель, на которого завязан толи конфликт, толи способ новой попытки к взаимному сотрудничеству двух империй. Девчонка исчезла и в этом каким-то боком могут быть завязаны ловцы беглых рабов. В общем скукота, толи дело рубежники, с которыми он работал последние два месяца. Но не сидеть же во дворце. А тут теперь возиться с этой рабыней!

— Должен заметить, это очень опасная рабыня, уважаемый. Ловец утверждает, что за ней числятся неоднократные нападения на свободных граждан и даже убийства своих хозяев. Она обученная убийца. Вы только посмотрите на ее ножи.

Распорядитель протянул остатки чехла, поверх которого тускло блеснуло лезвие метательного ножа.

Но Лаштара привлек не он, а сам чехол. В нем было явно больше кармашков, чем один.

— Где остальные ножи? Вместе с рабыней хозяин желает забрать и ее оружие. — Заметив косой взгляд раненного ловца, он с нажимом добавил. — Все оружие.

Девчонка, стоящая рядом с управляющим с усилием повернула голову. Только тогда представитель покупателя понял, что ее полностью контролирует надетый ошейник. Он не позволял ей делать резких движений. Плюс к этому, ей еще связали руки.

В узких прорезях глаз проскользнул ненавидящий взгляд. Но девочка не смогла даже сдвинуться с места. Хоть явно попыталась это сделать.

Перед представителем покупателя тут же оказалось пять наспех оттертых от крови ножей. Лажтар удовлетворенно хмыкнул. Девчонка ни разу не промахнулась. Хотя бы за это ее уже можно было уважать. Тех кого достали ножи он и сам бы не пощадил, попадись они ему на рубежах империи. А ножики действительно интересные. У этого наблюдателя из отдела контроля наметанный глаз.

Заметив его интерес, Лаштар осторожно завернул чехол и убрал с глаз.

— Вернемся к документам. Имейте в виду, я буду проверять каждый счет.

'Что с ней будешь делать?' — Тихо поинтересовался Лаштар.

'Понятия не имею. Но не оставлять же было ее на растерзание этим тварям'. — Признался Литр, находящийся сейчас где-то на задворках рынков во ожидании наблюдателя, наводящего справки. — 'Если отпустить, этот звереныш нарвется на неприятности сразу, как останется здесь одна'.

'Геката Ри сейчас как раз на выездных занятиях. Вот туда и можно будет ее определить'.

'Вот интересно, чем тебе не угодила принцесса Риана, если собрался подсунуть ей такое чудо луноликое?' — Риторический вопрос остался без ответа.

Диалог проходил уже гостинице, причем по внутренней связи. Так как обсуждаемая особа, освобожденная от наручников и ошейника, угрюмо сверлила его взглядом стоя в центре комнаты. Наблюдатель, на всякий случай, проверив показания биосканера, уже отправился дальше, в попытке разыскать пропавшую наемницу.

— И зачем я вам нужна? — Девчонка и не думала кланяться или проявлять хоть какое-то уважение к представителю своего новому хозяину. Литар, остававшийся в контакте, поспешил по связи остановить возмутившегося было брата по гекате.

— Просто так, моему господину понравилось, как ты дралась. — Вывернулся он.

— Если кого надо убить, это не ко мне. По приказу я этого не делаю. — Тут же среагировала она.

'Она начинает мне нравиться' — Заметил Лаштар опять по связи. — 'Не успела очухаться, а уже условия выдвигает'.

— Сейчас мы пойдем на переход. — Литар проигнорировал его слова и решил ответить девчонке. — Дома подкормишься и подлечишься. Поживешь у родственниц моего господина. А там может, и занятие себе найдешь у нас.

— Где это у вас?

— Слушай, а не все ли тебе равно? — Не сдержался Лаштар. — Тебя только что едва не прибили. По мне так везде лучше, чем в шахтах окраинных миров.

— Меня бы все равно не довезли. — Равнодушно возразила нахалка.

— Точно, ты собиралась умереть на потеху местной публики.

Девчонка равнодушно пожала плечами и снова уставилась в пол. Ее одуловатое, почти круглое лицо не выражало никаких эмоций. Создавалось впечатление, что ей действительно все равно.

— Хорошо, скажи лучше? где ты взяла этот комплект ножей? — Решил сменить тему Лаштар.

— Один мастер сделал. Если надо, могу дать контакт. — Все так же равнодушно ответила та. Да только Лаштар заметил, каким взглядом окинула свое богатство девчонка.

— Нам не нужна рабыня. — Решил внести ясность парень, пытаясь хоть как-то наладить контакт с девчонкой.

— Что тогда ваш господин делал здесь, да еще в сопровождении кучи охранников? — Девчонка презрительно фыркнула.

— Мы ищем кое-кого. Есть подозрение, что ее могли доставить сюда. В первый момент, я даже принял тебя за нее. Пока лицо не разглядел. Ты к стати не видела в казарме еще девочек.

— Нет. Но я там недолго была. И если я вам не нужна, отдай вещи и скажи контакт. У меня есть деньги, я смогу вернуть долг за свой выкуп. Может не сразу, но очень скоро.

— Как же ты попала сюда, если такая богатая? — Изумился Лаштар.

— Заснула не в том месте. — Поморщилась та. — Ловцы сонным газом накрыли. Знали, что по другому я не дамся.

— Если ты была свободной, то ловцы нарушили закон. Особенно, правда они могут сказать, что приняли тебя за другую.

— Не могут. — Возразила девочка, все так же равнодушно пожимая плечами. — Я пересеклась с ними еще вчера утром. И они точно знали что меня нет в их базах. Этому есть свидетели.

'Лаштар, это похоже дело для дознавателей контроля Совета контакторов. А на рынках они обязаны проводить сверку с базами и сканирование'. — Услышал парень торопливый говор старшего, спустя пару минут. — 'Этот служащий видел с нами Шарти и может понять, куда пойдет информация. Если девчонка говорит правду, то у вас не так много времени. Шарти согласен со мной и требует не задерживаться. Убирайтесь от туда немедленно'.

— Родственники или опекуну есть?

Ответом был недоуменный взгляд и отцательное мотание головой.

— Сделаем так. — Заговорил Лашти, стараясь поймать взгляд девочки в этих щелочках на лице. И где интересно живет раса с такими лицами? — Ты поедешь со мной. Свою историю ты расскажешь дознавателям. Нужно будет все зафиксировать по правилам. Пару месяцев, пока разбираемся с твоим делом, проведешь под присмотром. А потом получишь свои вещи и пойдешь куда захочешь. Только в этот мир больше не возвращайся.

— Хорошо. — На удивление подозрительно покорно согласилась девочка. — Меня здесь Нирой назвали.

Переход они прошли без приключений. Правда Лаштар все же заподозрил слежку в двух молодых номах, прогуливавшихся за их спиной. Но они исчезли сразу, как поняли что замечены.

Девчонка почему-то замялась перед входом на таможню, но Лаштар не стал церемониться и крепко зажав ее руку, буквально втащил вместе с собой. Чиновник на таможне только удивленно сморгнул, глядя на это нарушение порядка. Но тонкий зуммер сканера уже выдал информацию и офицер торопливо вскочил со своего места, приветствуя члена гекаты второго наследника своего императора.

— Вольно. — Отмахнулся тот. — Зарегистрируйте вот, под именем Ниры. Тьфу, ну имечко у тебя!

— Хозяин вправе называть свою рабыню как ему угодно. — Ровно ответила та.

Офицер замер, но изумление выдавали только широко раскрывшиеся глаза.

— Все верно. Его высочество ее приобрел на рынке пару часов назад. Усмехнулся Лаштар и передавая чиновнику документы. — Оформить пересечение границы и внести запрос на предоставление гражданства Арден.

Лаштар с удовольствием отключил надевшую маску, до сих пор скрывавшую его лицо.

— Принято, гекатер Лаштар. — Облегченно отозвался офицер, сообразив, что у него со слухом все в порядке, и мир вокруг устоял. — Но девочка несовершеннолетняя. В отсутствие родни, ей потребуется опекун.

— Она утверждает, что родственников у нее нет? Или все таки назовешь кого? — Еще раз уточнил парень. Получив все тот же отрицательный жест, снова обернулся к офицеру. — А я не подойду?

— Документы оформлены на его высочество. — Офицер неуверенно покосился на экран. Нужна консультация с юристом.

'Литр, проблема. С юристом я тут часа на два застряну' — взвыл по связи молодой человек.

— А принц что, не подойдет?

— Если у вас есть такие полномочия, вполне. — Офицер уже торопливо протягивал переданный подчиненным планшет для заверки согласия. — Поздравляю тебя Нира. Теперь ты свободный человек.

— Я всегда была свободной. — Непримиримо буркнула та и тут же отпрыгнула к стене глядя на появившийся руках таможенника сканер.

— Это обычная формальность для выдачи идентификационного браслета. Неуверенно пояснил тот. — Прибор снимет твои показатели и зафиксирует, искусственные метки, если какие есть на твоем теле.

Реакция девочки заставила немного растеряться ее спутников. Она зло ощерилась и пригнулась, принимая хоть и незнакомую, но явно боевую стойку. Весь вид скромной спутницы принца вдруг изменился, как будто она собралась драться со всем миром.

— Ладно, это ведь можно сделать позже? — Неуверенно поинтересовался Лаштар.

Он начал озираться. Как-то неуютно было находиться с этой девчонкой в небольшом помещении таможни. Мысль о том, что хороший мечник, каким являлась девчонка, совсем не исключает навыков ближнего боя без оружия, пришла ему только в этот момент. Ну не спаринговать же с нею прямо на таможне.

— Да ваше высочество. — Офицер тоже недоуменно смотрел на девочку. — Но придется специально идти в службу.

— Сходим. — Махнул рукой Лаштар. Пошлите кого-нибудь проводить нас до телепорта.

Оператор таможни заговорил, только убедившись, что за высокопоставленными посетителями закрылась дверь.

— Капитан, я во всей этой истории только одного не понял. Вроде прошел только один член гекаты.

— Да. В чем там у тебя проблема?. — Офицер вытирая с лица испарину нагнулся к показаниям на экране. — Действительно странно. Второй сигнал, какой-то смазанный. Кажется, так выглядит сигнал от неактивной лекалы. Подтверждение по датчикам есть?

— Никак нет. Никаких активных сигналов. Может быть сбой?

— Возможно. — Задумчиво согласился офицер. — Они умудрились пройти сектор контроля сразу вдвоем, да еще вместе с неопознанной девчонкой. Может сигналы наложились или исказились как-то, а может сбой. Знаешь что, занеси замечание в журнал регистрации. Пусть техники проверят аппаратуру. Скорее всего, у девчонки есть какой-то идентификатор, на который и среагировала аппаратура.

— Надо было ее просканировать. — Заметил оператор.

— Ты видел ее реакцию? Если девчонка не всегда была рабыней и вывезена откуда-то нелегально, то контрабандисты моги попытаться вывести вживленный идентификатор из строя. Это весьма болезненная процедура, которую повторяют несколько раз. А результат контролируют сканером. После такого будешь на каждую коробку скалиться.

— Тогда понятно, почему она так реагирует на аппаратуру.

Лаштар решил не возиться со своей обузой. Девчонка не захотела обсуждать свою странную нелюбовь к сканерам. И только зло щерилась, давая понять, что живой не даст себя сканировать.

На пропускном пункте резиденции гекаты Рианы можно будет взять гостевой браслет и все вопросы со сканерами на время отложить. А там это станет проблемой принцессы Рианы и ее девчонок.

Капитан дворцовой охраны только с недоумением покивал головой на его объяснения, занес запись в журнал, доложил о происшедшем по инстанции и выдал девчонке желанный браслет.

Старший тройки охотников расслабленно откинулся на обломок скалы за спиной и лениво проследил за движением облаков. Они уже неделю по очереди дежурили около этого раскола. Но пока попалось всего несколько многоножек, не самого крупных размера, да пара хвостатых ящериц. Этого не хватит даже купить еду, что они проели за эту неделю.

— Ничего? Два его товарища не выдержали безделья и решили составить компанию командиру.

— Как всегда. Наверно придется возвращаться. Надеюсь в штабе найдется парочка завалявшихся заказов для нас. — Проворчал командир.

Троица лениво растянулась на солнышке, время от времени поглядывая на дымку перехода. Неудачный выход не располагал к хорошему настроению. Некоторое время они сидели молча. Кто-то даже задремал.

Командир прекратил разглядывать проплывающие облака и опустил взгляд к надоевшему пейзажу. Пальцы судорожно сжали цевье огнестрела. Но поднимать оружие не решился. Прямо напротив него, широко расставив лапы стояла ниахара в боевой трансформации. Тихое 'ох' со стороны товарищей как будто поставило точку в раздумьях кошки. Она сделала выпад. Оскаленная пасть щелкнула, едва не зацепив нос. В лицо пыхнуло жарким дыханием. Короткий не слишком громкий рявк. И… все.

Командир оторопело разглядывал осточертевшую унылую картину дымки раскола на фоне травы и леса.

— Это что было? — Тихо поинтересовались сзади.

— Это была ниахара. — Медленно произнес командир, сумев, наконец, сглотнуть и перевести дыхание. — Говорят, смерть не промахивается. Но, похоже, она все-таки иногда проходит мимо.

— Кажется, она сегодня чем-то очень занята. — Пробормотал второй подчиненный.

— Или куда-то очень спешит. — Закончил командир. — Пора сваливать отсюда. Пока эта смерть не передумала.

Глава 8.

Над равниной, покрытой редкорлесьем неслась капля грузового глайдера с опознавательными знаками охотников. Командир тройки все еще не мог успокоиться после встречи со смертью. Но долг заставил маленький отряд погрузиться в машину сразу, как они добрались до своего лагеря. Зона Раскола не позволяла поддерживать устойчивую связь со штабом. А появление ниахары слишком важное известие.

— Диспетчер, здесь Зинар, менее часа назад из раскола вышла ниахара. Надо предупредить.

— А, это ты Зинар. Спасибо за сообщение. — На экране высветилось флегматичное лицо знакомого оператора. — По крайней мере мы теперь знаем откуда она взялась.

— Что значит 'знаем'?

— Да приопоздали вы с сообщением. Кошка уже отметилась в деревеньке Картосин. От туда и сообщили.

— Много жертв? — Капитан мрачно переглянулся с товарищами.

— Какие жерты? Говорю же отметилась. Прошла деревню на сквозь, прямо по центральной улице. Никого не тронула. Толькощит пробила. Он там третьего уровня был. Теперь придется генератор восстанавливать.

— И где ее искать теперь?

— Не поверишь. — Криво улыбнулся оператор. — Если учесть названную тобой точку выхода, кошка несется как по струнке, и никуда не сворачивает. Прямиком к дикому переходу в мир Ринтари. Совершенно не прячется и не скрывается. У нее на пути городок Даррилос расположен. Щиты там третьего уровня, же лет сто как не выводились на полную мощность. Слушай, в городке сейчас пятерка Жарна заправляет. Они уже подтянули армейцев. Но вы лишними не будете.

— Принято.

— Осторожнее там. — посоветовал диспетчер. — Кошак похоже ученный и уже сталкивался со силовой защитой. Щит в деревне тоже третьего уровня. Но не простоял и минуты.

Зинар с беспокойством осматривал раскинувшееся пред засадой поле. В сложившихся обстоятельствах, Жарн пожалуй сделал единственно возможное. Даже более опытный охотник ничего не смог бы придумать в такие сроки. Еще повезло, что небольшой местный военный гарнизон имел в своем распоряжении тяжелое вооружение. И теперь сильно нервничающие бойцы напряженно всматривались в плоские холмы расположенные буквально в двухстах метрах от их позиции. Оттуда должна была появиться кошка.

Рядом с совсем молодым командиром пятерки охотникам замер не менее нервный армейский капитан и какой-то штабной охотник в виде голограммы. Этот, скорее, излучал профессиональный интерес, чем открытое беспокойство по поводу сложившейся ситуации.

— Рад тебя видеть, Зинар. — Жарн с явным облегчением приветствовал более опытного товарища. — Вот, это охотник Синтар, консультант из штаба. Специалист по ниахарам. Тренировал саму принцессу Арден. И до сих пор является ее консультантом по ниахарам.

Зинар внимательно посмотрел на коллегу и ответил на приветствие.

— Честно говоря, ситуация мне совершенно не понятная. — Натянуто улыбнулся тот. Крайне необычное поведение для дикой ниахары. Мне сообщили, что вы были первым, кто ее встретил?

— Да. Если это можно так назвать. Эта кошка едва не откусила мне нос и отправилась дальше.

Синтар выслушал короткий рассказ и озабоченно нахмурился.

— Это совсем не похоже на дикую ниахару.

— Я тоже так думаю. — Проворчал Зинар. — Но вот где ее проводник?

— Синтар, прошу прощения, но мне срочно нужна консультация.

В зоне голограммы охотника высветилась девчоночья фигурка с сильно встревоженным лицом.

— Ваше высочество? У меня сейчас чрезвычайная ситуация. Ваш вопрос может подождать.

— Добрый день всем. — Отмахнулась принцесса, решив все же продолжить. — Синтар, Барик ведет себя крайне беспокойно и сильно нервничает. От брата поступают какие-то странные эмоции. Если бы ниахары знали это чувство, я бы назвала это страхом, даже ужасом. У меня такое ощущение, что он теряет связь с проводником. И это его сильно пугает. Разве такое возможно?

Со стороны бойцов прошел тихий шорох, заставивший всех перевести взгляд вперед. Там, из-за холма появилась фигура белой кошки. За три минуты, что она неслась по полю, можно было наблюдать все стадии полной боевой трансформации гибкого тела. Даже показалось, что мягкие прыжки бегущей кошки сменились тяжелым стуком копыт.

Принцесса в это время, не заметив, что ее консультант отвлекся, все еще пыталась добиться от него ответа. Но вдруг осеклась.

— Ой, все стихло. Синтар, От брата Барика вообще больше ничего не исходит. Как будто они потерял связь.

Тем временем несшаяся на изготовившихся к бою людей кошка вдруг резко затормозила, зарывшись когтями в пыль. Пару секунд постояла, потом растерянно закружилась на месте, как будто пытаясь заново найти потерянное направление.

— Синтар, я не знаю что делать, Барик тоже напуган. Он все время проверяет нашу с ним связь. Как будто боится, что и я исчезну.

— Ваше высочество, вам надо все время успокаивать Барика. — Поспешно вклинился консультант в поток слов. При этом он не отрываясь наблюдал за поведением ниахары на дороге. — Сами обращайтесь к нему, подбадривайте. Пусть Барик попытается установить контакт с братом.

Охотники настороженно проследили, как кошка метнулась в одну сторону, потом в другую И вдруг протяжно, на одной ноте тоскливо взвыла.

— Да что у вас там происходит? — Наконец обратила внимание на происходящее принцесса.

— Прорыв ниахары, ваше высочество. В этом секторе такое случилось впервые.

— Ясно. Что? — Принцесса повернула куда-то в сторону голову. — Ох, как не вовремя! Синтар, меня срочно вызывает брат. Спасибо за совет. Я свяжусь с вами позже.

Синтар не успел даже кивнуть на прощание, как принцесса исчезла со связи.

Ниахара оставаясь на месте, вдруг оборвала вой, внимательно посмотрела в сторону города. И вдруг развернувшись, бросилась в сторону.

— Куда? Там нет никого! — Заорал офицер, как будто пытался докричаться до исчезающей тени.

— Вы думаете тоже, что и я? — Неуверенно протянул Зинар.

— Не знаю, чтовы подумали, но по мне, это и есть пропавший брат Барика принцессы Рианы. И очень похоже он рвался на помощь своему проводнику. И мы только что наблюдали как он его потерял.

— И что теперь? — Офицер резко развернулся к консультанту.

— Теперь будет все очень плохо. — Мрачно проворчал Синтар. — Я допустил ошибку, посоветовав заставить Барика поддерживать с ним постоянный контакт. Можете сказать, что в том направлении, куда он направился.

— Лунгар. Довольно крупный город с оборудованным переходом в Столичный мир Арден.

Ее высочество стояла в служебном кабинете отца напротив голограммы брата и озадаченно хлопала глазками. Такой глупости, что нес ее смущенный братец, она еще не слышала. Нет, это же надо такое придумать! Ну, спас девчонку, выкупил. С кем не бывает. Хотя что-то повышенной чувствительностью к несчастьям других он раньше вроде не отличался.

Притащил сюда. Тоже понятно, куда же ее теперь, раз дал записать себя ее опекуном? Но она-то тут причем? Если бывшей рабыне нужно лечение, пусть ходит в больничное крыло. Поселить ее на служебном этаже. Управляющий замком найдет занятие девчонке. Чего от нее-то надо? У нее своих проблем хватает. Вон, Барик разбушевался с самого утра. Сейчас поутих вроде. Занят, постоянным контактом со своим неугомонным братцем. Вот точно надо найти эту девчонку и все высказать.

Именно в таком духе принцесса и высказалась братцу, не глядя на хмурого отца, стоящего рядом.

— Понимаешь, она всех дичится. И если честно, может удрать. — Замялся братец. — И оставлять ее там нельзя было. Я уже выслал ее с Лаштаром к тебе.

Нет, ну это же надо! Братец ее что, в надсмотрщики уже записал? Или тюремщики?

Риана раздраженно осмотрела предмет обсуждения. Девчонка тоже присутствовала тут в виде голограммы. Пока она оставалась на пропускном пункте в гекату, до ее распоряжений. Почему-то больше всего раздражало неподвижное лицо, с на столько пухлыми щеками, что даже нос терялся. А еще полное равнодушие к их разговору.

— Да ты подожди, сестренка. — Начал Литар. — Я тебе о другом немного говорю, вот посмотри этот эпизод.

Риана с недоумением просмотрела минутный ролик эпизода боя.

— Что я должна тут увидеть? Хорошо дерется девчонка, и что? В Горных кланах и не так умеют.

— Она не из Горных кланов. — Отмахнулся братец. — Но ты на другое обрати внимание. Ты же увлекаешься метанием ножей. А эта девчонка их швыряет сразу во всех направлениях. Причем попадает в цель даже сквозь слабые щиты.

Риана еще раз прокрутила нужный фрагмент записи, потом без спросу скопировала весь эпизод себе на ликалу.

Литар предпочел промолчать, видя такое самоуправство. Почему-то ему очень хотелось настоять на своей идее и пристроить девчонку именно в гекату сестры. Хоть логичнее было бы притащить ее ближе ко дворцу. Хотя бы в служебные дома, для прислуги. Здесь и допросить можно, и полное сканирование сделать.

— Кроме того, у нее есть с вами кое-что общее. — Продолжил он уговоры.

— Это что же? — Подозрительно прищурилась принцесса.

— Она, как и вы, ненавидит ловцов и надсмотрщиков. Пока оформляли сделку, меня просветили, что за нею числится целый шлейф из трупов. Причем исключительно этой профессиональной категории.

— Выдумывают. — Риана с сомнением покосилась на скромно замершую на краю зоны видимости девочку.

— Выдумывают или нет, не проверял. Пусть с этим дознаватели разбираются. Но на моих глазах она этот список пополнила, причем очень даже эффективно. — С достоинством парировал братец, не особенно переживая по поводу преувеличений. — Ну, так что? Ну чего тебе стоит? У тебя же геката на выезде. Пусть поживет в служебных помещениях и чем-нибудь займется. Если не сговоритесь, через месяц-другой я ее отправлю в Горный замок, там и поселю. Будет тренировать метать ножи местных бойцов.

— Хорошо, но будешь должен, братец. — Наконец сдалась принцесса. — Эй, как там тебя?

— Нира. — Девчонка сделала пару шагов, все, что позволяла зона связи, равнодушно скользнула взглядом по опешившему императору и замерла, настороженно разглядывая собеседницу.

— Ясно. — Заметив возмущение отца и веселые искорки в глазах братца, она с неожиданной симпатией осмотрела девчонку. — Надо тебя немного прибрать, чтобы девочек не пугала. А то с лицом что-то совсем непорядок? Да и одежонка истрепалась.

Вообще-то Риана имела ввиду разводы грязи, оставшиеся после поспешного умывания в гостинице, и прорехи в куртке наемника, в которых можно было увидеть нижнюю рубашку..

— Отек. — Коротко получили все неожиданное сообщение. — Реакция на сонный газ. Мне не мешает, и делать ничего не надо. Сам пройдет.

— Зато смотреть на тебя точно мешает. — Немного растерялась принцесса. — Ладно, с этим справимся. Братец тебя ко мне сватает. Но предупреждает, что ты опасна. Мне надо это учитывать?

— Я не нападаю первой. — Все так же настороженно осмотрелась девчонка, как будто высматривала начавшуюся атаку.

— Понятно. Ко мне есть вопросы?

— Как к тебе обращаться?

Риана удивленно вскинула брови и, не сдержавшись, звонко рассмеялась.

— Зови по имени. Риана меня зовут.

— Хорошо. — Под сопение возмущенных Литара и императора, та спокойно пожала печами.

— Санира, ты проводишь ее до гекаты. — Обратилась Риана к сестре, остававшейся на границе зоны голосвязи. — Мы вечером все равно все собирались к вам на несколько дней. Покажи ей там все, объясни девочкам ситуацию. А мы подтянемся вечером и подумаем, как быть.

Санира согласно кивнула, исполнив на прощание положенный реверанс перед императором и принцем, и призывно махнула рукой странной девочке.

Та слега замялась, но все же исполнила что-то вроде легкого книксена в сторону императора и изумленного принца. После чего потопала следом за Санирой.

Риана только фыркнула на отключение связи. Кивнув отцу она поспешила к дверям. Проблемы с ниахарой сейчас были самыми главными. А с девчонкой она еще встретится вечером.

— Что-то я не понял. — Задумчиво прищурился отец, провожая взглядом дочь. — Литар, твое приобретение не только дерется на мечах и хорошо метает ножи. Похоже она знакома с дворцовыми порядками. Хотя бы в общих чертах.

— До сих пор она это тщательно скрывала. — Принц был не менее озадачен этой выходкой девчонки. — При разговорах он вела себя как обычная наемница.

Отличить давно отработанное и почти рефлекторное действия от спонтанного подражания было не трудно дл ятех, кто вырос в среде дворцовых этикетов.

— Сдается мне сын, ты кое-что упустил. — Улыбнулся Аранир. — От рубежников пришло сообщение о странном сбое в момент пересечения этой особой таможенного пункта на границе. Но надо проверить. Если я прав, то непонятно почему она предпочитает об этом молчать. Дознавателей из отдела контроля я вызову сюда сам. А ты подготовь все, для начала дела по этим ловцам.

— Мы что, не будем сами вмешиваться в дела рынка рабов? — Правильно понял отца Литар. — Зачем нам Совет. Этих ловцов мы можем и сами прижать.

— Боюсь, в этот раз нам надо уступить. — Улыбнулся императоруже своему наследнику. — Если все так, как я думаю, тут может быть явный интерес принцессы Сумми. И это не тот случай, когда надо его игнорировать. Ведь на рынках обязаны проводить полное сканирование рабов. В этом случае этого не было сделано. Так что ловцы здесь всего лишь эпизод.

— Не понял, причем тут принцесса Аринола?

— Думаю, надо дождаться ее саму и Листарда с начальником отдела по контролю. А сейчас скажу только, что у нас появился предлог влезть в дела одного из этих гадюшников на законных основаниях. И Аринол в этот раз будет нашим союзником. Единый не простит, если мы упустим такой удачный случай.

— Жить будешь в служебных комнатах. Мы сейчас на выезде, заканчиваем подготовку к экзаменам. Не бог весть что, комнатки небольшие и без обслуживания. В гекате вообще слуг не много. И все они проживают вне нашей территории. Это комната дежурного техника. — Санира с недоумением косилась на девчонку, что поручила ее заботам старшая гекаты. Пара часов общения ничего не прояснили для нее. Откуда она взялась, знал уже наверно весь дворец. Чем ее уговорил Литар и, что именно он показал их старшей, что она согласилась на это дикое предложение, было совершенно не непонятно. Сестры по гекате были в таком же недоумении, но предпочли пока держаться в сторонке как с комментариями, так и от знакомства со странной толи гостьей, толи никому ненужной служанкой. Так что последние пару часов АО исполнение приказа старшей ей пришлось провести с новенькой.

Впрочем, старшая сказала, она сделала. За все время общения девчонка не проронила ни одного вразумительного слова о себе. Только внимательно слушала и даже не задала вопросов, когда перечислялись правила поведения для посторонних в гекате. Большинство правил для таких как она состояли в виде запретов. Нельзя входить в те двери, они ведут в жилые помещения гекаты. Там даже техники присутствуют только в сопровождении одной из сестер. Доступ в ту дверь закрыт, там бассейн. Туда вообще можно заходить только тем, кто носит ликалу гекаты принцессы или по личному разрешению старшей и командиров десяток. Так же как на тренировочные площадки.

Что делать? скажут завтра. Точнее придумают. Так как персональных служанок в гекатах как-то не предусмотрено. С черновой работой справляются роботы. А остальное исполняет специально подготовленный персонал.

Нэстэ внимательно осматривала свое новое жилище. Не казарма рабов и то хорошо. Отдельная комнатка с узкой, почти походной кроватью, столик с экраном, что особенно порадовало. Но она не подала виду, что заинтересовалась стандартным визиофоном. В таких моделях должна быть предусмотрена связь. Раз уж она попала в логово Арден. Может быть, обратиться к Сумми за помощью? Но это можно будет обдумать позже. Пока же очень трудно изображать внимательную слушательницу и все время поддерживать контакт с Лео.

За дверью, в углу комнаты, оказался компактный санузел, даже душ был. Поразительная роскошь для нее. Сразу захотелось выставить эту холеную девчонку и залезть под теплые струи. Ощущение грязи шло по всему телу. Еще это плечо зудит так, что хочется кожу когтями содрать. Но Нэстэ сдержалась, почти не слыша эту Саниру. Она в который раз потянулась к Лео. Едва не разорванная связь снова наполняла выделенный для питомца участок сознания его эмоциями. Зверь все еще был напуган воспоминаниями о возможной потере и наотрез отказывался успокаиваться. Он не желал слушать успокаивающих посылов и рвался встретиться с нею, где бы она ни была. И судя по эмоциям, он уже находился не слишком далеко. А недавняя вспышка раздражения, во время которой ей с трудом удалось внушить коту уйти не тронув двуногих, могла быть связана с пересечением перехода. Возможно даже в этот мир..

В открытую дверь комнатки неторопливо вошел огромный белый котяра и по-хозяйски осмотрелся. Санира удивленно сморгнула, глядя явление. Интересно, значит Ри уже здесь, а ей ничего не сообщила. Только что тут делает Барик?

Санира уже торопливо набрала в грудь воздуха и даже дернулась схватить девчонку, чтобы оттащить ее подальше от Барика, но не успела. Кот прошествовал прямиком к новенькой и обнюхал ее руку.

Странная протеже его высочества угрюмо посмотрела на кису и, неожиданно улыбнувшись почесала того за ухом и даже рассеяно потеребила его.

На поперхнувшуюся сопровождающую она не обратила никакого внимания, целиком сосредоточившись на коте. А Санира судорожно прокашлялась, ругая про себя Риану, видимо позабывшую предупредить ее, о том, что отдала нужные команды ниахаре. И когда только успела? И вообще, что здесь делает Барик. В служебные комнаты он никогда особо не стремился. Тут слишком много было посторонних и, по словам Ри, ему очень не нравилась их странная реакция на него, особенно без сопровождения.

Перехватив вопросительный взгляд девчонки, Санира кивнула на выход.

— Пойдем, я покажу, куда еще тут можно ходить.

Девчонка вышла первой. Совершено неожиданно вызвав у Саниры чувство дежавю.

— Мне кажется, я тебя где-то видела.

— Разве что во сне. — С усмешкой откликнулась та. — Я впервые в империи Арден.

— Тогда действительно наверно ошиблась. — Санира нарочно придержала шаг, чтобы еще раз посмотреть на девчонку сзади. Но ничего путного в голову не пришло. Уж такое полное лицо она бы запомнила.

— Это и вторая дверь в бассейн. Мы тут обычно собираемся вечерами, после тренировок и занятий. Думаю, Риана разрешит тебе приходить сюда, так же как в тренировочный зал. Этот коридор ведет во внутренний двор. Там у нас оборудована полоса препятствий и тренировочные корты. Вход свободный для всех служащих гекаты.

Они прошли по коридору, и вышли на закрытую со всех сторон площадку двора. Тут было людно. Несколько пар отрабатывали спарринги. Остальные девочки уже закончили и отдыхали. Так что вошедшие сразу обратили на себя их внимание. Точнее Барик. Этот заносчивый и неприступный для всех чужаков котяра снова подставлял голову под ладонь девчонки, откровенно напрашиваясь на ласку. Он даже позволил ей потеребить свои драгоценные ушки. Вольность, на которую могли до сих пор рассчитывать только старшая и некоторые из девочек, к которым Барик испытывал особое доверие.

"Ри, ты предупредить не могла, что уже адаптировала Барика к этой девчонке? Меня чуть падучая не хватила" — На общей частоте возмутилась Санира по внутренней связи, обнаружив, что старшая тоже уже тут.

"Что? Санира я ничего….." — Только теперь обернувшись к вошедшим, Риана оценила открывшуюся сценку. — "Я не давала допуск для Барика, совсем об этом забыла"

Даже по связи можно было расслышать растерянность в ее голосе.

"Девочки, он воспринимает ее как свою, без моего участия. Утверждает, что она в логове брата занимает тоже положение, что я у него'.

Санира еще раз окинула взглядом замершую в ожидании девочку и наконец сообразила откуда это странное чувство.

— Я вспомнила тебя! — Обвиняющий палец почти ткнулся в спрятанный между пухлыми щеками нос девочки. А возмущенный вопль заставил остановиться даже ближайшие спарингующие пары.

— Ты та самая наемница, что вывела Сумми из волны. Я же говорила, что видела тебя.

— Это та белобрысая что ли? — Хмыкнула разоблаченная девчонка, стараясь сделать вид, что не поняла о ком идет речь. При этом она осторожно отодвинулась от пальца, не без намека осмотрев его. — Было дело, только я тебя там не видела, если ты, конечно, не маскировалась под одного из тех зубастиков. Извини, но для курхи ты вроде великовата.

— В записи видела. — Поправилась ничуть не обидевшаяся Санира. — Мы смотрели твой проход по камере.

— А-а, хорошее местечко для наблюдения. — Нэстэ невозмутимо кивнула. Чем вызвала смех присутствующих. Но в этот момент принцесса дала добро на прозвучавший срочный видеовызов от брата.

— Знакомитесь? — Понимающе улыбнулся Литар. — Придется отложить сестричка. Срочное дело.

— Какое? — Риана недоуменно замерла. Что-то за этот день слишком много срочных вызовов от браца.

— Охотники засекли ниахару. Представляешь, она направлялась в мир Ринтари, где мы были утром. Потом вдруг передумала и двинулась к переходу в Столичный мир. А потом они ее потеряли. Теперь она объявилась у вас, прямо в окрестностях города. Пробила регулируемый Переход, снесла щиты и исчезла. Пока искали, ее уже видели на окраине города. Похоже, кошка идет прямиком к вашей резиденции. Специалисты считают, что это брат твоего Барика, потерявший проводника.

— Барик действительно поддерживает с ним связь. И утром был страх за проводника. — Протянула Риана. — Что ты хочешь сказать?

— Извини, но проводник похоже погиб. Мы бы и сами справились. Но отец настаивает на твоем участии. Да и охотники утверждают, что без помощи твоего кота им засаду в городе сложно будет устроить. Ниахара потерявшая связь крайне непредсказуема. Учитывая, что котяра уже в городе, лучше всего это сделать прямо на площади перед резиденцией. Понимаю, что это нехорошо по отношению к Барику, но сама понимаешь, если ниахара потеряла хозяина, у города могут быть большие проблемы. Пока этого удается избегать. Мы постараемся все сделать быстро. чтобы он не мучился.

— Что? Не трогайте Леву, прошу вас. Он меня ищет, а не своего брата. И он не опасен для людей. — Нэстэ не сдержалась и судорожно всхлипнула. Страх за своего бестолкового партнера по скитаниям наконец пробил самоконтроль и заставил слезы выступить на глазах. Ее ноги вдруг ослабели и она начала оседать на пол прямо там, где стояла.

— Не понял? Какое отношение ты имеешь к бродячей ниахаре? — Литар осекся, наконец начав понимать, что имел ввиду отец, когда говорил что он что-то упускает во всей этой истории.

— Это действительно брат Барика и ты сегодня выкупил его старшую. — Риана уже стояла на ногах. Но пока предпочла отложить разборки с так опростоволосившимся братцем и членами его гекаты. — Мы тут сейчас сами разберемся. А ты пока распорядись, чтобы дали этому бродяге пройти на площадь и не трогали.

Санира растерянно коснулась плеча плачущей девочки, бессильно сидящей прямо на полу.

— Слушай, ну ты чего? Да ничего ему не сделают.

— Ты точно сможешь его забрать? — Уточнила на всякий случай Риана, перебив Сайяну. Хотя ответ она и так знала.

— Да, на рынке я пыталась разорвать с ним связь. Теперь он сильно испуган из-за этого и отказывается возвращаться к своей самке. Но он очень послушный и никого не тронет… Если не будут мешать.

— Если не считать пары разрушенных щитов, перепуганных жителей, поднятых по тревоге охотников сразу в двух мирах. — Хмыкнула Лика, торопливо просматривая информацию по браслету.

— Ой, это все из-за меня. Лео очень злопамятный. Если бы он успел добраться до рынка…

— Да уж, ловцов ты предупредить не успела о своем напарнике. — Ядовито завила десятница гекаты.

— Они меня усыпили. Сами виноваты. — Огрызнулась уже успокаивающаяся Нэстэ. В сознании снова бились эмоции Лео, почти мгновенно пришедшего в бешенствопри получении отголосков ее собственных эмоций. — Мне из-за них еще дня три с таким лицом ходить. Жаль до всех не добралась.

Она торопливо развернулась следом за принцессой.

'Точно. Сотворившего такое личико не жалко и ниахаре скормить. Даже если это не ловец'. — Озадаченно пробормотала Лика на общей частоте.

Заинтригованный император с лорд-мастером лично пришли в помещение центральной диспетчерской теней, расположенном на первом этаже центральной части дворца, и наблюдали за происходящем по голографическому экрану, специально развернутом во всю ширину стены комнаты. Небольшая площадь перед зданием, определенным в качестве выездной резиденции гекаты уже была очищена от всех праздных любопытных, а по ее периметру над парковыми деревьями зависли сразу три глайдера со снайперами. Городская стража обеспечивала проход разъяренного кота по улице и постоянно докладывала о его движении.

Действие на экране начало развиваться одновременно с двух сторон. С дальней стороны на площадь вышел белый кот. Он неторопливо осмотрелся, явно оценил обстановку и даже посмотрел на зависшие в небе глайдеры. Потом шагом двинулся прямиком к воротам, из которых почти синхронно с ним вышла все такая же чумазая девчонка. Она двигалась только в сопровождении ниахары принцессы. Знаменательная встреча состоялась в двух десятках шагов перед воротам. Девочка присела и радостно обняла прибывшего кота, а тот уложил свою немаленькую голову ей на плечо и замер. На некоторое время они так и застыли живописной скульптурой, под охраной второй кошки. Потом коты обнюхались, даже лизнули друг друга в морды и замерли, чего-то ожидая.

— Риана, их надо убирать с площади, пока толпа не решила, что можно поиграть с милыми зверьками. — В голосе императора звучало неприкрытое беспокойство.

По необъяснимым причинам, примеры таких инцидентов были. Почему-то регулярно находился кто-нибудь в толпе, решавший что раз Барик идет в сопровождении старшей, то он ничем не отличается от обычной сторожевой кошки. А раз так, можно и сфотографироваться на его фоне. А если кошак выбирал место во внешнем периметре, то и погладить. И если на первое Барик не реагировал, то тянущиеся к нему чужие руки он не терпел. А тут сразу две кошки, и обе явно нервничают.

Вместо ответа из ворот вышла принцесса. Пятерка ее сеттер поспешно распределилась, образуя ближний периметр прикрытия и следуя параллельно своей старшей. Риана уверенно протянула руку под нос пришлому коту, попутно что-то втолковывая девчонке.

И вся эта группа, так же прогулочным шагом удалилась во двор.

— Эта кошка собиралась на рынок, но изменила направление. — Заговорил Литарн. — Думаю, он собирался разобраться с ловцами, что уцелели в той драке. Я и не знал, что они могут принимать визуальную информацию.

— Не визуальную, ваше высочество, поправил профессор, на всякий случай вызванный на голографическую связь для консультаций. Все же это питомцы из его института сейчас встретились. — Эмоциональные образы, что они воспринимают, если связаны с человеком, могут служить для ниахары так же, как для нас м вами визуальная информация. Например, фотография. Как именно девочка разорвала связь, я не знаю, но найти тех, кто заставил девочку это сделать, для ниахары действительно не составило бы труда.

— Надеюсь, никому не надо объяснять, что об этом лучше не распространяться. — Едко поинтересовался обеспокоенный Аранир.

— Конечно. — Усмехнулся старший принц.

Глава 9.

Ну чего тут у тебя. — Еще днем Вызванный дежурный программист пришел только к концу смены оператора охраны дворца.

— А ты пораньше не мог? — Оператор недовольно осмотрел знакомого спеца.

— Нет, разбирался с ЭДИ по поводу новых камер в холле. Давай рассказывай. У меня, между прочим, тоже смена заканчивается. Вместе и уйдем.

— Да вот, сбой какой-то при проходе члена гекаты его высочества через пункт рубежников. Смазанный сигнал с его лекалы.

— И чего забеспокоился? Один раз не закономерность, а случайность.

— В том то и дело, что не один.

— Ясно. — Проворчал программист, рассматривая цифры и графики. — Это не похоже на сигнал лекалы гекаты принца. Наложение какое-то. Хоть и очень близко по параметрам. Он с кем-то был?

— Точно, с покупкой, за ручку вел.

— Это та красотка, что принцессу Сумми из волны вывела, а теперь навела шороху со своей ниахарой? Проверить ее бы.

— Она самая. Правда ловцы так поработали с ее лицом, что сразу и не признать.

— Не имеет значения. Аринолка наверняка ей что-то сунула вроде ликалы. — Успокоился программист. — В отличие от наших, Аринольцы ограничиваются только десятком молочных сестер, а остальных набирают в процессе взросления и ставят вторичные лекалы. Это, скорее всего, если ее не активировать, поверхностный сканер только и сможет что засечь ее наличие. Сигнал как раз похож на него. Хотя согласен, наложенный сигнал сам по себе какой-то странный, размазанный, как будто сдвоенный. Может лекала плохо прижилась и сбоит. Не думаю что это страшно. Поставь в известность командира и все. Там сами разберутся.

— Поставлю, но есть еще одно. — Оператор ехидно посмотрел на слишком умного знакомого, вздумавшего тут командовать. — На данные баз гекат глянь.

Программист всмотрелся в показатели и недоуменно пожал плечами.

— Все нормально. Отсутствующие в гекатах принцев имеют подтверждение. Все члены гекаты на месте. Что тебя волнует?

— Нормально? И у принцессы тоже?

— Да в чем дело-то? — Начал раздражаться парень. — Геката в полном составе в выездной резиденции. Никого снаружи нет. Принцесса же отбыла туда сегодня под вечер и обратно не возвращалась. Или это не так?

Осекшись, парень еще раз внимательно осмотрел несколько заново выведенные цифры.

— Не возвращалась. Вся геката сейчас сидит там. Именно что вся. — Съехидничал дежурный. — Включая погибшую сестренку. Сегодня база уже дважды выдавала сбой по строке их погибшей сестры. В первый раз, днем. Но на это не обратили внимание. Санира тогда как раз девчонку на экскурсию повела. Потом, был сбой, когда они гурьбой со своими ниахарами под датчиками входных ворот резиденции гуляли туда-сюда. Противоречие, знаешь ли. Человек значится погибшим, но при этом преспокойно разгуливает по территории резиденции. Причем самовольно решает покинуть дворец и посетить гекату на выезде. Не иначе как соскучился призрак по сестричкам. Там даже метка появлялась.

— Вижу. Похоже, что система контроля так срабатывает на ликалу Аринолки. Указания-то, что она гость нет. И она распознает сигнал не активной ликалы, подбирая единственный вариант, что остается свободным. Сам я устранить сбой не могу. — Признался программист. — Это сегодня началось? И происходит в присутствии новенькой. Тут нужен доступ принцессы с ее полномочиями на изменение статуса гостьи.

— Ну, так как, мне сообщить ее высочеству, что призрак сестрички скучает и прибегает к ним в гости? — Ехидно поинтересовался боец теней.

— Ладно. Я понял. — Недовольно проворчал программист. — Беда с этой записью. Сначала не удалось удалить из базы, потому что лекала вроде как была установлена и у кого-то прижилась. Заблокировали ее, решив, что произошла ошибка. Потом оказалось, что девчонка все-таки есть, к тому же жива и запись пришлось разблокировать. Потом закрыли по причине гибели носительницы. А ты знаешь, сколько со всем этим мороки? Особенно пока не было метки о гибели гекатессы. Программа не предусматривает блокировки неактивной лекалы и требует ее обновления. Хоть труп подавай. Теперь девчонка решила без спросу самовоскреситься. Сейчас поменяю ей статус, чтобы в глаза не бросалось и все. Разбираться с тем, что там навертели раньше не охота. Потом как-нибудь. Докладную о дырке в программе я состряпаю, и отправлю по своей линии. А о ликале все же тебе надо сообщить командиру.

— Сделаю, и в журнал занесу. Даже рапорт отправлю. А с записью делай что хочешь, только если призрак опять появится, я тебя даже из отпуска достану, в который ты собрался на днях. — Проворчал оператор.

Возбужденные девчонки толпились вокруг новой знакомой и жадно разглядывали двух развалившихся и сытых ниахар. Пришлый кот и не думал претендовать на чужую территорию. Он лежал в ногах девочки, и только время от времени приоткрывал глаза, осматривая окружение. А потом успокоено их закрывал. Его голова покоилась прямо на подъеме стопы старшей. Что явно было сделано намеренно, так как Анаста не могла даже пошевелиться без того, чтобы не потревожить млеющего питомца. Барик занимал более выгодную позицию рядом с принцессой. И излучал абсолютное довольство жизнью и полное равнодушие к самому факту, что в его владениях нагло разлегся еще один самец.

— Так ты тогда ударилась головой? — Дотошно выпытывала Санира, выслушав версию памятных событий в изложении их участницы.

— Ну да, вырубилась напрочь. Глупо получилось. — Улыбнулась Нэстэ. — А когда очнулась, Сумми меня перевязывала. Я даже не поняла сначала. Лео обычно не подпускает ко мне никого в таких ситуациях, а тут стоял в стороне. Хоть и очень недовольный. Сумми сильно рисковала, решив мне помочь.

— Он был сильно растерян и спросил совета у Барика. — Пояснила принцесса. — Мне с трудом удалось уговорить его отойти. Барик тоже не мог понять, зачем это надо делать и считал, что тебе надо просто отлежаться. Но у нас в гекате к тому времени уже прошли тренировки по эвакуации раненных. Не очень удачные, но Барик уже умеет выполнять то, что ему не нравится.

Нэстэ кивнула, показывая, что поняла. С момента появления Лео на площади, она вдруг осознала, как ей его не хватало. Даже спустя час после встречи, она то и дело касалась шерсти питомца и гладила по голове. А тот в ответ посылал волну покоя и полного удовлетворения.

— Так ты владеешь серебряным дождем? — Перешла к теме разговора принцесса. — Мы слышали об этой технике и пытались найти мастеров.

— Только безрезультатно. — Проворчала Лика. — Нас даже убедили, что это какая-то совсем забытая техника, мастеров которой больше не существует.

— Ты можешь нам показать ее? — Риана вопросительно смотрела на девочку.

— Я никогда не пробовала учить. — Смутилась Нэстэ. — Могу показать, посоветовать. Но не знаю, получится из этого толк или нет.

— Может пригласить твоего мастера? — Предложила Санира. — Если скажешь где его искать, я по сети найду.

— Мой мастер погиб. — Посмурнела девочка. — От выстрела в спину.

— Что ж все эти мастера гибнут-то! — С досадой пробормотала Санира и, перехватив взгляд девочки, спохватилась. — Извини, прими мое сочувствие и сожаление. Просто это второй погибший мастер серебряного дождя. Кстати, тот, кого мы знаем, была женщиной. И она тоже погибла от выстрела в спину.

— В прямом поединке не каждый подойдет к мастеру Серебряного дождя на расстояние удара. — Заметила Анаста.

— Это точно. Те твари так и не смогли это сделать. — Поспешно вмешалась в разговор Риана, сглаживая допущенную сестрой неловкость. Ну, так как, поможешь нам с тренировками?

— Да, пожалуйста. — Пожала девочка плечами. — Я так понимаю, сюда ты меня по личной просьбе брата взяла и все равно не знаешь, что со мной делать.

— Что-то вроде того. — Весело рассмеялась Риана, наклоняясь к своему Барику. Уж очень заразительно эта Нира-Анаста теребила своего питомца.

— На рынке ты уложила ловца броском ножа и еще трех ранила. — Немного ревниво заговорила Лика. — Мы уже несколько лет отрабатываем метание ножей. Но у тебя какая-то другая техника. Я просмотрела запись боя. Как можно одним броском метать сразу три ножа, да еще по разным целям? Причем так метко.

— Я с детства училась. — Сдержанно пояснила Нэстэ. Настроение у нее начало стремительно падать. — Для такой техники нужны специальные планирующие ножи. Мне их делал один мастер. Не знаю, жив ли он теперь. А обычные ножи и многое другое, меня уже наемники учили метать.

— Покажешь? Ты не переживай, твой комплект мы заберем у Литарна. — Санира тоже загорелась идеей посмотреть вблизи на странную технику метания.

Нэстэ недоуменно осмотрела ее, особо выделив руки.

— Могу показать. — Неуверенно кивнула она. — Но у тебя уже так не получится.

— Почему? — Санира даже вспыхнула от обиды.

— У тебя сильно натренированы большие пальцы. Наверно много занимаешься с мечом. Для планирующего броска это серьезный недостаток. Придется долго переучиваться и отрабатывать более легкий хват. К тому же, надо уметь работать каждым пальцем в отдельности.

Анаста подняла раскрытую ладошку и по очереди отвела и снова сложила прямые пальчики. Сначала указательный палец, потом указательный и средний, потом добавила к ним еще безымянный. Под конец она повторила процедуру в обратном порядке.

— С такой кистью, у тебя должен хорошо получаться бой на мечах. — Закончила она демонстрацию.

Окружающие скептически захмыкали. А Санира растерянно осмотрела свои ладошки и попыталась повторить упражнение, но не смогла синхронно сдвинуть даже указательный и средний пальцы.

— По мечам я худшая в гекате. — Через силу призналась она, не поднимая глаз.

— Техника армии Арден? — На всякий случай уточнила Нэстэ, еще раз внимательно окинув фигурку девочки. На этот раз, осмотрев дополнительно и плечи.

— И стиль теней и даже Горских кланов. Все без толку. — Сглотнула Санира, по-прежнему глядя на ладошки. Что только тренера со мной не пытались делать.

— У тебя кость тонкая и гибкость есть, я видела, как ты двигаешься.

— Вот и тренера так говорят. А силы в руках нет. Уж как я ни тренируюсь. Ничего не получается.

— Попробуй технику элфианов. Очень эффективная техника в сверхблизком бою. А сойтись на дистанцию боя можно и с помощью серебряного дождя, если получится. Он все-таки сложнее и придется менять некоторые твои наработки. Но если ничего другого не остается… Но зато там гибкость и хват кисти важнее силы.

Санира недоуменно осмотрела притихших сестер.

— Да где же я элфианов-то найду? Они и так почти все вымерли. Да и не сможет их тренер в нашем мире заниматься со мной. Слишком большая гравитация для этих мотыльков. Им у нас даже двигаться трудно. К тому же чужаков они в ученики не берут.

— Положим, не все вымерли. — Пожала плечиками гостья. — А для владения их техникой не обязательно крылышками махать. Да и слухи о закрытости мастеров тоже преувеличены. У меня есть несколько связок из их техники. Если интересно, могу показать.

— Что-то я не поняла. Ты вообще, где обучалась? — В конец зависла Лика. — Метание, планирующие ножи, серебряный бой, элфианская техника. Таким вещам не учат наемников. Я их курс подготовки знаю в нескольких вариациях.

— То там, то сям. — Уклонилась от ответа девчонка. — Где подсмотрю, где посоветуют, а где и покажут.

Лео поднялся и недовольно осмотрел сгрудившихся девочек. Этот взгляд в гекате хорошо знали. Барик смотрел точно так же, если у их старшей внезапно портилось настроение из-за кого-то из них. Но чем именно они обидели девочку, никто не понял.

— Тебе надо отдохнуть. Литарн ведь вытащил тебя с рынка и приволок к нам даже не дав перевести дух? Да и мы хороши. Навалились как будто в последний вечер. — Нарушила неловкую паузу Риана. — Девочки, я останусь здесь. Надоело торчать во дворце. Анаста, давай завтра продолжим. Выходы в карантинную зону на этой неделе отменены. Самостоятельные тренировки у нас после трех. До обеда будут теоретические занятия и штатные тренера. Так что сможешь отдохнуть от нас. Ты не волнуйся, я заключу с тобой договор тренера от имени гекаты. Он хорошо оплачивается.

— Да я как-то и не волнуюсь. — Смутилась та, хоть и не стала отказываться. Идея что за тренировки будут платить, ей очень понравилась. Хоть в деньгах нужды особой не было.

Анаста потянулась, случайно распахнув видавшую виды куртку. Чем сразу привлекла внимание въедливой Лики. Она без особых церемоний оттянула у нее воротник и пощупала кожу нательного комбинезона.

— На записи боя на рынке, стражник всадил в тебя стрелки от электрошокера. Теперь понятно, почему они осыпались. Чья шкурка?

— Лувва. — Пожала плечами Нэстэ. — Очень удобная одежка, когда с тварями часто пересекаешься или лазаешь по кустам. И не надо думать о подзарядке щитов. Немного маловата только стала. Скоро придется новую шить.

— Подожди, у тебя вся рубашка целиком из шкуры луввы? — Снова озадачилась Лика.

— Ну да, и рубашка и штаны. Это комбинезон. — Нэстэ с улыбкой задрала штанину. — В обувь еще такие носки сделала, а на голову что-то вроде капюшона. Но это я одеваю когда совсем припрет.

— Где?

— Куакши хорошо шьют и выделывают шкуры. Если надо могу мастера подсказать. — По-своему поняла вопрос Нэстэ и сладко зевнула. — Ой, девочки, извините.

— Это ты нас извини. — Поднялась Риана. — На Лику не обращай внимания. Она у нас самая въедливая и так может долго приставать. Так что ты не стесняйся ее прерывать. Время ведь для вопросов будет еще.

Риана только фыркнула на надувшуюся сестру.

— Санира, проводи Анасту до комнаты. Пока не пришлось ее нести. Боюсь, Лео такого самоуправства со своей старшей в ближайшее время не допустит. И, Анаста, нам с тобой надо будет еще поговорить об этом твоем умении рвать связь с ниахарой. Ничего подобного я не слышала.

— Меня этому научили далеко отсюда. — Усмехнулась Нэстэ.

— Жуткая вещь. — Содрогнулась Риана. — Больше никогда так не делай.

— Ри, ты хоть представляешь, сколько стоит выделанная шкурка луввы? — Поинтересовалась Лика. — Я никогда не слышала, чтобы из нее делали что-то, крупнее дамских перчаток.

— Теперь вот даже увидела. — Флегматично пожала плечами Риана. — А все остальное выспросишь потом.

Довольно вместительный кабинет императора сейчас вмещал не только членов совета состоящего из лорд-мастера теней и министра иностранных дел.

Кроме магистра Совета контакторов в личном воплощении, здесь сейчас находился и самый необычный гость. Пусть в виде голограммы, принцесса Аринола уж никак не вписывалась в круг лиц, допущенных под защитный полог тишины.

По требованию или точнее следуя рекомендациям магистра Листарда, были приняты все мысленные меры предосторожности. Силовой щит, сделанный видимым, скрывал даже стены, не говоря уж о звуках.

После краткого доклада магистра, воцарившуюся за столом тишину нарушил Лорд-мастер теней, с добавлением описания событий последнего дня.

— Мы ни в коем случае не собираемся предъявлять права на девочку, ваше высочество. — Закончил Аранир свои объяснения ситуации, глядя на принцессу своего могущественного соседа.

— Если вопрос только в этом, я могу забрать её прямо сейчас. — Уверенно предложила Сумми, при этом, даже не скрывая иронии в голосе. — Я действительно поставила ей ликалу. Признаю, что без ее согласия. Возможно, она и вносит помехи в программу безопасности гекаты. Ее активация снимет все проблемы. Сниму я ее только когда буду уверена, что Анаста знает, от чего отказывается.

— Пока девочка отказалась от сканирования. Но мы и не сомневались в том, что это ваша ликала. — Вздохнул Аранир. — Я, со своей стороны, признаю ваше право вторичной лекалы.

— Тем не менее, её опекуном стал ваш сын. — Тут же выдвинула претензию Сумми.

— На тот момент, нам не было известно, кого именно он выручил на рынке рабов. Как вам известно, Литарн прибыл в мир Ринтари для поиска пропавшей девочки. Основной расчет был на предпродажное сканирование. И лично со своей покупкой после сделки не встречался. Он даже не имел возможности узнать её. Мне представляется, что Анасте лучше остаться в Арден, по крайней мерк до окончания следствия по известному вам делу. Безопасность вашей шэссе я гарантирую. Она уже сейчас живёт в Гекате, и вроде даже нашла общий язык с девочками.

— Анаста не домашний ребёнок. Вы уверены, что геката вашей дочери достаточно защищена? За моей шэссе идёт настоящая охота, как вам известно. Шнатлии уже несколько раз почти достали её.

— В Арден ей ничего не угрожает. — Уверенно подтвердил лорд-мастер теней.

— Это действительно брат Барика, ниахары вашей дочери? — С любопытством поинтересовалась принцесса, разглядывая изображение знакомого кота.

— Да. Сомнений в этом нет. И профессор Ларенд, ведущий специалист по этим кошкам, утверждает, что такая встреча, это уникальнейший случай. Образ жизни братьев слишком сильно различается. В то же время, между ними сохраняется эмпатическая связь. И он очень хотел бы изучить развитие взаимоотношений своих котят.

— Чтобы избежать неприятностей в дальнейшем, я бы хотела активировать лекалу как можно скорее.

— Девочка наотрез отказалась проходить сканирование. — Недовольно проворчал Лорд-мастер теней. — На пропускном пункте рубежников из-за этого она едва не сцепилась с офицерами из рубежников.

— Я её уговорю. — Сумми не без иронии посмотрела на напрягшегося начальника теней, правильно понимая истинные причины его недовольства. — Неужели вы думаете, будто я не знаю, как выглядит геката принцессы Рианы изнутри?

— Тем не менее, я бы попросил вас повременить с активацией лекалы. — Твердо откликнулся Лорд-мастер. — Девочка обеспечена браслетом индивидуальной связи. Вам будет предоставлена выделенная линия. И она, и вы сможете связываться друг с другом в любой момент. Но видеокамеру хотелось бы оставить внешнюю, и установленную только в её комнате.

Сумми поморщилась, что-то обдумывая, но промолчала.

— В любом случае, Арден намерен поднять вопрос о нарушении правил работы рынков рабов. — Перевел разговор на другую тему Аранир. — Девочка является основным свидетелем и пострадавшей в этом вопросе. Это еще одна причинная, по которой хотелось бы оставить ее под присмотром гекаты.

— Вот тут я с вами согласна. И мой отец присоединится к вам в этом вопросе. — Голос Сумми из вежливо-сухого стал замораживающим. — Я буду обвиняющей со стороны империи Аринол. Если у вас нет возражений, конечно.

— Абсолютно никаких возражений, ваше высочество. Мой сын, Литарн, уже отправился в мир Ринтар для подачи претензии. Ваша поддержка будет очень ценна.

— Хорошо, я отбуду там лично сразу после того как переговорю с Анастой. Вопрос с ее местонахождением предлагаю оставить за нею. Но если она согласится оставаться у вас, то связь с нею должна быть не только у меня, но и у моих шессе. Кроме того, все общение с дознавателями по делу о подпольных лабораториях должны проводиться в присутствии одной из моих сестер.

— Не возражаю. В конце концов, это в наших интересах. И надеюсь, вы так же заинтересованы в разрешении этого дела. Что до связи сейчас… — Аранир вопросительно посмотрел на Лорд-мастера. Но тот только руками развёл.

— После появления Лео, девочки оккупировали площадку и на весь остаток дня взяли своих гостей в оборот. Сейчас геката все системы охраны вывела в режим блокировки и заняла глухую оборону. Так что добраться до девочки практически очень сложно.

— Девчонка еще утром прощалась со своим котом и вела последний бой, потом пыталась отбиваться от твоих рубежников, спасла кота от охотников и отбивалась от вопросов девочек. На сколько я понимаю, она сейчас спит. А ты собирался уже и допрос провести. — Не сдержался от сарказма Аранир.

— Имей в виду, в ближнем периметре у этой девочки личная и очень сердитая ниахара. Насколько я понимаю, этот кот еще пользуется поддержкой своего брата. Два взрослых и недовольных кота.

— Я поняла. Но завтра ожидаю связи со своей сестрой. — Вздохнула Сумми, подождав пока хозяева кабинета разберутся. — А в мир Ринтар сегодня отправится пара моих шэссе. До моего приезда они будут действовать от моего имени.

Но как получилось, что девочку не определяют биосканеры? — Лорд-мастер теней недоуменно посмотрел на магистра, как организатора всей этой встречи.

— О, это очень любопытный вопрос. — Оживился тот. — Всем известно, что некоторые химические вещества могут менять метаболизм организма на столько, что он перестаёт однозначно определяться биосканерами. Как правило, изменения незначительные, и укладываются в диапазон родственных связей. Но бывают и более сильные воздействия. Например, тот усыпляющий газ, что используют ловцы рабов. Потому у него такая страшная аллергическая реакция. По этой причине, данные биосканеров не принимаются в качестве аргумента, и ловцы обязаны проводить полноценное сканирование на стационарном оборудовании всех пойманных рабов.

— Это понятно. Теперь кстати ясно, почему был такой отек у Анасты. — Проворчал Димир, сморщившись при упоминании ловцов.

— Но ведь это временное явление. К тому же, современные приборы могут учитывать поправки. — Лорд-мастер недоуменно пожал плечами. — У ловцов портативные биосканеры связаны с базой данных стационаров и довольно эффективны для своих целей.

— Только на известные вещества. — Улыбнулся Магистр. — Хотя вы правы, искусственные вещества отсеиваются довольно уверенно. Хуже дело обстоит с естественными причинами. Они зависят от места длительного проживания. Например, если цель проживает длительное время в одном месте. Или если употребляет в пищу определенные продукты. Например, травы. Мало кто помнит, что в любом мире есть растения с точно таким же эффектом, как и у химии. Причём, их воздействие зависит от природных условий местности, где произрастают травы, и носит в известном смысле случайный характер.

— Вообще-то это вроде тоже можно учесть. — Заметил лорд-мастер.

— Всего учесть не получается. — Уверенно возразил магистр. — К тому же, если вместо одного растения можно использовать комплекс специально подобранных растений, можно добиться очень сильного изменения метаболизма. Не слабее чем от этого газа. Но в отличие от него, автоматике очень трудно отследить последствия.

— Изменения происходят навсегда? — Уточнил Димир.

— Вот тут и всплывает первая загадка, связанная с нашей девочкой. — Замотал головой Листард. — Нет не навсегда. Для поддержания такого состояния за счет пищи необходимо придерживаться соответствующей диеты. Девочка, в силу очевидных обстоятельств, видимо нарушала её иногда. И в такие моменты засвечивалась. Что позволило биосканерам ловцов определять её минимум как родственницу существующей в базе данных. Но ситуация не так проста, как кажется на первый взгляд. Этим вопросом по нашему заданию занималось два института. Без имён естественно. Только пробы, полученные с мест ее проживания.

— Насколько я понимаю, тут у вас вторая загадка сидит? — Саркастически хмыкнул лорд-мастер.

— Да. — Ничуть не смутился магистр. — Как выяснилось, в разные годы девочка пользовалась разными наборами растительного происхождения. Такое нельзя сделать случайно. Например, у неё есть счёта, завязанные на биоданные. И перед обращением в банк, необходимо восстанавливать конкретное состояние метаболизма. Девочка делает это очень успешно. Если учесть, что в деньгах она особо не нуждается.

— Вы залезли в ее личные счёта? — На этот раз возмутилась Сумми.

— Сведения о платежеспособности потенциального клиента являются общедоступными и предоставляются банком при заключении договоров. — Улыбнулся Магистр. — Так что нам известно о том, что у неё есть такие счёта. По крайней мере, один. В банке номов. Естественно, что получить к нему доступ без согласия девочки технически невозможно.

— И так, девочка использует разные наборы растений. Что в этом странного? — Аранир старался не отклоняться на второстепенные вопросы.

— Она не просто их использует. Учёным удалось выделить как минимум три постоянных комплекса. И есть уверенность, что девочка разрабатывает новые наборы каждый раз, когда возникает необходимость исчезнуть. Мы вплотную занимаемся этим вопросом совсем недавно. Но знаем один состав биоданных, не используемый ею больше года. Её тогда вычислили шнатлии и привлёкли к погоне они ловцов. В результате погибло три черноплащника. Два представителя из рода ланкэссы. Один из семи правителей Шнатлии и офицер.

— Неудачно они как-то вычислили. — Едко заметил лорд-мастер. — У инсектоидов не бывает офицеров, с плохой боевой подготовкой. Не доживают они до командного уровня.

— В том-то и дело. А девочка исчезла на полгода. — Кивнул Листард. — Когда появилась снова, биосканеры её перестали определять. Чего не сказать о датчиках в банке номов.

— И где таким вещам учат? — Вопрос, заданный императором явно интересовал и лорд-мастера.

— В том то и дело что неизвестно. — Магистр весело развел руками. Он не скрывал, что получает удовольствие, рассказывая о тайнах этой девочки. — Получить список трав, способных оказать влияние на метаболизм не трудно. В сети они в открытом доступе. Труднее собрать сведения по разным мирам. Но основным принципом составления комплекса до сих считался метод подбора. Но это не наш случай. К тому же, это все известные растения, которые уже присутствуют в базе данных биосканеров. Выяснить, какие именно еще в нее не внесены можно только прямой проверкой. Да без гарантии, что завтра ситуация не изменится. Девочка подумала об этом и решила проблему самым кардинальным образом. Она в сборах использует растения из бездны. А это, как вы понимаете, вообще никому не доступная информация. Её просто не существует. Вы даже не представляете, как профессора хотят побеседовать с таким специалистом.

— Позже побеседуют. — Мрачно отмахнулся император. — Когда геката вернется во дворец.

— Девочка является источником целого ряда аномалий социополе. И есть все признаки их перехода на глобальный уровень.

— Это достоверные сведения? — Насторожился Аранир.

— А почему, по-вашему, мы начали так интересоваться этой наемницей? — Проворчала Листард. Её влияние на Объединённые миры становится уже слишком заметным. Скоро аномалии станут заметны и для расчетов ваших социологов. И ведь что интересно. Тут тоже есть свои странности.

— Опять? — Лорд-мастер даже руками всплеснул.

— Да. Одна из аномалий сформировалась при ее первой встрече еще в мире куакш. Ее вмешательство повлекло гибель молодняка в роду ланкэссы и перераспределение сложившегося расклада сил. Связанная с этим родовая месть и объявленная большая охота понятна. По всем расчетам, такие аномалии быстро купируются и исчезают с теми или иными последствиями. Вопрос в том, что эта аномалия продолжает развиваться и захватывает уже больше половины миров шнатлии. Но что странно, в последние годы по всем окраинным мирам разбросаны аномалии, сходные по параметрам с аномалиями Анасты.

— Ну, так если она так ловко маскируется. — Протянул лорд-мастер.

— Мы тоже подумали об этом. Но источником нескольких наиболее ранних является женщина, беглая рабыня. И достоверно известно, что она погибла. Пока не установлено факта их пересечения. Но мои дознаватели работают в этом направлении. И надеюсь, их общение с девочкой прояснит некоторые из странностей.

— А можно определить, каков уровень торквекса у нашей гостьи?

— Для этого требуется её личное участие в тесте. И вам это известно, ваше величество. — Недовольно проворчал Листард. — Портативные сканеры редкая вещь, даже для Центральных миров. Что уж говорить об окраинах. Да и не надежны они.

— И все- таки? Ведь есть возможность рассчитать по уровню воздействия. Раз она оставляет аномалии.

— Ещё недавно я думал, что не ниже трёх цветов. Сейчас мой прогноз на четыре. — Констатировал магистр. — Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

— Нас ждут очень весёлые времена. — Проворчал лорд-мастер теней.

Нэстэ почти рухнула на кровать, едва дойдя до свей комнатки. Думать и анализировать все произошедшее в этот день, она не могла. Только успела привычно получить от Лео волну покоя и готовности прикрывать их логово.

Белый большой кот не был столь беззаботным. Он обошел комнату, придирчиво проверяя каждый угол, и занял место около кровати своей старшей. Но там ему не понравилось. Слишком далеко от наиболее опасного направления. Потому он перешел и улегся около двери. Потребовалось еще несколько подходов к кровати, и личной проверки носом, что его старшая здесь, на месте и под его охраной. Только после этого кот, наконец, задремал, подпирая спиной дверь. От личной самки пришла волна спокойствия и гордости. Их котенок впервые провел самостоятельную охоту и принес в логово добычу. Положительные эмоции немного успокоили. Но Лео все равно оставался настороженным даже во сне.

Глава 10.

Сигнал вызова со знакомым номером пришел ночью. Нэстэ поворочалась, привычно пихнула развалившегося рядом Лео и потянулась к браслету. Все-таки кровать в жилой комнатке была узковата для них двоих. Но кот упорно пристраивался рядом на полу, а ночью умудрялся переползать к ней под бочок.

Свой номер связи в Арден сообщила только одному разумному. Так что кто именно ей звонил, было понятно. Аманитариалали, единственное разумное существо в Объединенных мирах, которому она вообще позвонила с тех пор, как оказалась в тренерах гекаты ее высочества. Если не считать краткого разговора с Сумми конечно. Позвонила, когда захотелось поговорить хоть с кем-то, с кем могла чувствовать себя свободно, и кто был искренне рад просто поболтать, безо всякой задней мысли.

Миленькое личико элфианы высветилось в сумраке ее комнатки.

— Анаста, здравствуй. — Девушка с заметным усилием улыбнулась. — Извини, что поздно потревожила.

— Амани, ты бы не позвонила просто так. — Нэстэ встревожено приподнялась с кровати. — Что случилось?

— Раинраиарину совсем плохо. — Подружка горько всхлипнула. — Он отправляется к аринольцам, на орбитальную станцию. Скорее всего, это будет последняя поездка.

Нэстэ прикрыла глаза. Маленькое личико старого и элфианина всплыло из памяти таким, как она его помнила. С веселыми живыми глазами и с улыбкой на по-мальчишески чистом, без единой морщинки лице. Элфиане до конца своей жизни выглядят как дети.

— Когда? — Представить отца подруги немощным и безвольно лежащим в постели не получалось.

— Завтра, в крайнем случае, послезавтра. Нэстэ, он часто вспоминает о тебе и очень хочет с тобой повидаться перед отъездом. Ты сможешь выйти на связь?

— Нет. — Хмуро сообщила та. — Я сама приеду.

— Тебе нельзя выходить за границы Арден. — Встревожилась подруга, прекрасно помня ее историю. — Кроме того, на наших переходах есть сканеры, они вычислят твою метку. Ты ведь все еще отказываешься ее показывать дознавателям?

— Ничего. Я знаю порталы, где таких сканеров нет. — Пояснила Нэстэ, игнорируя укор в голосе подруги. — Если не смогу до них добраться, свяжусь с тобой в дороге.

Дознаватели сильно достали за время ее пребывания в гекате. Они требовали показаний сразу по двум делам. Ее последнее похищение ловцами было возведено на уровень межмирового скандала. А пока действительно разозленная Сумми, при поддержке принца Арден, лично разбиралась с рынками рабов королевства Ринтар, здесь ее пытались заставить вспомнить обо всем, что рассказывала мама о таинственной лаборатории. Даже хотели повозить по зданиям в Арден с подходящими помещениями. Но тут уже Риана не позволила. Она же поддержала ее в нежелании лезть под сканер и послала всех с этой идей. Принцессе очень не нравилась неактивированная лекала Сумми. Сканер мог спровоцировать первичную активацию. А значит, принцесса вечного конкурента империи Арден получит прямой доступ к происходящему внутри гекаты Арден. Что очень не нравилось не только Риане, но и начальнику дворцовой охраны, не говоря уже о тенях. Пока, они с аринолкой договорились, что Сумми не будет настаивать на немедленной активации. И на том спасибо.

А уж от мнемосканирования Нэстэ отбивалась всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Пускать кого-то в свою голову она точно не желала. Кто его знает, что именно сумеют извлечь эти мнемики из ее воспоминаний. В ее воспоминаниях столько укромных уголков, впускать куда посторонних очень не хотелось. Так что сразу как возник вопрос, Нэстэ срочно начала вспоминать все, что знала о мнемиках и защите от них. Спасибо Дино и его парням. В те годы, что она провела в их компании, были и уроки по мнемической защите. Тогда казавшиеся бесполезными и ненужными. Ходила только, чтобы не сидеть в четырех стенах и по настоянию мамы. Но пока вроде этих знаний не требовалось. Принцесса строго соблюдала данные Сумми гарантии по ее неприкосновенности. Странные они все таки, эти принцессы. Но ей нравятся.

Вздохнув, Нэстэ поднялась на ноги и приступила к сборам в дорогу.

Риана с удивлением смотрела на по-походному одетого тренера-девочку, замершую перед ней. Она никак не могла понять, что происходит.

— Анаста, ты мало что рассказываешь о себе, и мы вроде стараемся не лезть с лишними вопросами. Мы чем-то тебя обидели? Я не понимаю, почему ты решила уехать так внезапно, да еще ночью? И насколько я понимаю, Сумми тоже ничего не знает?

— Мне надо, срочно. — Девчонка упрямо смотрела в пол. — Вы с Сумми говорили, что я свободный человек и могу выходить отсюда, когда захочу. А меня не выпустили.

— Автоматика резиденции перекрывает периметр на ночь. — Развела руками Риана. Девочки решили задержать тебя до утра, потому что ты отказываешься объяснить, что произошло и одной ночью передвигаться не безопасно. Ты можешь уйти прямо сейчас, с этим нет никаких проблем. Но все же, что случилось? Ты даже попрощаться с нами не хотела?

— Мне срочно надо. — В который раз последовал всеобъемлющий ответ. — Я вернусь и отработаю время тренировок. Измените немного график, ведь так уже не раз делали.

— Так ты не навсегда? — Ухватилась принцесса за новую кроху информации.

— Нет, конечно. — Нэстэ, наконец, сообразила, о чем ее пытают последние минут десять. — Один из моих друзей заболел, и я должна с ним повидаться. Это всего на несколько дней.

— Ты так и не удосужилась получить идентификационный браслет гражданки Арден. Тебя могут перехватить стражники или кто-то еще. — Заметила стоящая рядом Лика.

— Пусть попробуют. — Нэстэ правильно поняла, кого еще имела в виду гекатесса прнцессы. — А можно какой-нибудь документ, чтобы меня без вопросов пропускали на стационарах?

— Документ у тебя и так есть, он действует в пределах всех провинций Арден. — Невольно улыбнулась Риана, кивая на руку Нэстэ. — Вопросы будут только у рубежников. Так что давай ты возьмешь кого-нибудь в сопровождающие. Так будет проще для всех и быстрее. Кто-нибудь из нас проводит тебя и дождется, чтобы привести обратно.

Санира поспешно сделала шаг вперед и просительно глянула на девочку.

"Кто бы сомневался" — Хмыкнула про себя Риана. О готовности Саниры целыми днями проводить в компании их не совсем стандартного тренера знали все. И беззлобно подтрунивали над этим фактом. В конце концов, все прекрасно понимали свою сестру по гекате.

Анаста выполнила-таки свое обещание. Совсем недавно, после весьма нудных и длительных почти трехмесячных тренировок, Санира впервые в своей жизни зафиксировала поражение сестре из второй пятерки гекаты. Присутствующие на спарринге в это даже не сразу поверили. Но выигранный бой с другим противником, исключил случайность. Техника крылатых разумных оказалась слишком непривычна для девочек, натренированных в различных человеческих стилях. Она была основана на предельно возможной скорости вращающихся коротких и легких мечей и практически лишенная колющих ударов, оказалась эффективной на дистанциях ножевого боя. А сквозь защиту противника Санира прорывалась на сближение используя тот самый серебряный дождь, чем-то схожий с техникой элфиан. Анасте пришлось его немного адаптировать под ослабленные плечи Саниры. С тех пор Санира ловила каждое слово Анасты и проводила в ее компании все свободное время.

Мгновение подумав, Анаста с неохотой кивнула на предложение старшей гекаты.

— Только я ухожу за границу Арден. В том мире есть неплохая гостиница. Тебе придется подождать в меня в ней. — Предупредила она Саниру, впрочем, не называя конкретного мира. — Извини, мои друзья не всех пускают к себе.

— Идет. — Рассмеялась Санира, уже направляясь к себе за вещами.

Санира задумчиво осмотрела небольшой сверток, сформированный для поездки. Силовой клинок в дополнение к обычному железному, прямой мобильный щит второго уровня и бляха малого силового щита четвертого. Вот и весь малый защитный комплект сестры гекаты. Остальное оружие, будь-то лучевик или огнестел, выдавались только с ведома принцессы.

'Риана, я уже готова'. — Сообщила она по ликале.

'Принято. Поторопись, Анаста больно спешит, как бы не плюнула на наш разговор, и не ушла одна' — Донеслось до нее.

'Слушай, Ри, она сказала взять с собой малый комплект защиты. Наверно тебе надо об этом знать'.

В появившемся окне голограммы оказалась не только старшая, но и заинтересованные физиономии двух командиров первых десяток.

— Зачем? — Перешла Риана на голосовую связь.

— Она сказала: 'На всякий случай'. — Пожала плечами Санира. — Я не уточняла.

— Знаешь, возьми-ка 'на всякий случай' лучевик. Тот, что для скрытого ношения. — Задумчиво распорядилась Риана под согласные кивки сестер. — Не нравятся мне все эти тайны. Особенно когда для обычной увеселительной поездки надо брать боевой комплект.

Дежурный оператор с досадой смотрел на всплывшее сообщение об очередном программном сбое в гекате принцессы.

— Велер, ты же говорил что исправил? — Ныл он, делая вызов недовольного программиста.

— Да руки не дошли. Там со времен формирования гекаты столько наворотили с этой пятьдесят первой, что на трезвую голову не разберешься. — С досадой махнул тот рукой. — Залатал как смог, что бы снять противоречие и все. Может позже будет свободное время, займусь.

— Но что сейчас-то делать?

— Так в прошлый раз, как призрак появился, я выставил на норму. — Хохотнул программист. — А сегодня он свалил. Видимо по своим потусторонним делам. Даже метки не оставил. Сейчас верну все обратно и ладушки.

— А если призрак снова в гости заявится?

— Сообщи, повторю операцию. А вообще-то это уже системный сбой, похоже. Если будет повторяться, придется через командира обращаться к принцессе и просить доступ к базам гекаты. Сам знаешь, каково это.

— Ладно, исправляй. — Вздохнул оператор.

С этими программистами всегда так. Постоянно себе цену набивают и показывают свою значимость. Велер еще ничего, но лень, похоже, раньше него родилась. В чем-то он его понимал. Начинать процедуру доступа в вопросах гекаты было муторное и очень неблагодарное дело, требующее прохождения целого ряда инстанций. Еще и в некомпетентности могут обвинить.

Санира любовалась порядком поднадоевшими развлекательными программами визиофона. Делать в гостинице особенно нечего. Анаста притащилась в этот мир два дня назад и сняла комнату в гостинице. Сама сняла, как охотница. Оказывается, у девчонки есть немаленькие средства и ее тут хорошо знали, как и Лео, зачем то маскирующегося под сторожевую кошку. Как вечером того дня она поняла, комната была снята специально для нее.

Сама девчонка дождалась вызова и спустилась вниз. Санира увязалась было следом, но по просьбе тренера наблюдала встречу с лестницы. Анаста уже в пути вынужденно объяснила, что получила известие о тяжелой болезни своего друга и хочет с ним проститься перед отъездом на лечение. И чего было тайну городить?

Вот только кем именно является этот друг, Санира поняла именно в тот вечер. В холле гостиницы была целая делегация расы, наверно самой необычной, после таинственных предтеч. Элфиане или элфы. Раса порхающих детей, как их еще называли за глаза. Ростом едва по грудь взрослому человеку, тонкокостные и пропорционально сложенные, они действительно походили на человеческих подростков, только с полупрозрачными крыльями за спиной, чем-то напоминавшими стрекозиные. Раньше они крайне редко появлялись в мирах других рас. При посещении тяжелых миров без специальных экзоскелетов, частично компенсирующих слишком высокую для них силу тяжести, им приходилось туго. В своем мире они весили почти в полтора раза меньше, а более плотная атмосфера насыщенная кислородом позволяла этим мотылькам подниматься в воздух на своих крыльях. Теперь, это была практически вымершая раса. Их родной мир стремительно терял атмосферу из-за распухающего светила.

Найти другой мир, пригодный для жизни столь необычной расы, оказалось невыполнимой задачей. Малые планеты слишком редко обладали атмосферой с высокой плотностью, и ее газовый состав был далек от идеального. Миры, что смогли найти за последние годы, были тяжеловаты для таких поселенцев. А атмосфера требовала длительной адаптации, способной привести к полному уничтожению существующих там растений и животных.

К сожалению, искусственные миры на орбитах тоже не подходили им в полной мере. Сами элфиане никогда не строили орбитальных станций и не стремились л6етать в космосе. Мотыльки органически не могли приспособиться к замкнутому пространству. Поэтому, и постоянно проживать в кораблях они не могли. К тому же, никто не строил огромных орбитальных станций для постоянного проживания. В этом не было необходимости.

В результате, некогда гордым детям воздуха пришлось покинуть родную планету и выживать в условиях тяжелых миров, согласившихся принять переселенцев. Тяжелые планеты и не пригодная для длительного нахождения элфиан атмосфера планомерно убивали эту расу вот уже не первое десятилетие.

Издревле Элфиане славилась своей закрытостью и необщительностью по отношению к чужим расам. Вынужденные принимать помощь и жить на правах приживал, они еще больше замыкались в кругу себе подобных.

Все это Санира знала из курса расоведения. К и то, что элфы особенно не терпели чужих прикосновений. В их этикете даже рукопожатий не существовало, тем более с представителями чужих рас. Но к ее удивлению, элфиане не только приветствовали девочку. Одна из этих куколок даже покинула кресло экзоскелета и обнялась с их тренером. Неслыханное проявление доверия со стороны мотыльков, если учесть высокую вероятность повреждения тонкокостного организма от неосторожных действий человека, и без того находящегося под нагрузкой. Но Анаста торопливо помогла устроиться самочке элфов обратно в кресле, что говорило о ее хорошем знакомстве с этой проблемой крылатых и немалом опыте общения. А потом вся эта толпа дружно исчезла в дверях гостиницы.

Из отведенной на ожидание недели, шел уже третий день. Главным развлечением в это время для Саниры стало гадание, где же эта наемница умудрилась пересечься с расой вымирающих мотыльков. Причем настолько плотно, что они согласились обучить ее своей технике ближнего боя.

Не сказать, что это большой секрет. В сети есть неплохие материалы по любой технике, в том числе и по элфианскому бою. Но все это было не то. Чувствовалось, что их писали представители других рас и с чужих слов. А вот Анаста явно училась у настоящего мастера. Он обучил ее не только самой технике, но и принципам адаптирования к более тяжелым и медлительным телам людей.

Размышляя, Санира бездумно переключила канал визиофона. Очередной сериал о первопоселенцах был неинтересен. Но зато позволял скоротать время.

Больницу для себя элфиане оборудовали на развалинах своего родного мира. Щиты высшей напитки обеспечивали защиту и полную автономию от атмосферы гибнущей планеты. А расположенный рядом Переход, обеспечивал возможность связи с Объединенными мирами и регулярное сообщение.

По сути, сама больница была попыткой хоть как-то облегчить состояние тех, кто уже не мог оставаться в тяжелых мирах и был вынужден ожидать своей очереди на полет в невесомость или кому уже этот полет было не перенести.

Нэстэ задумчиво сделала глоток того сока, что для местных заменяло легкое вино. Лежащий в постели отец подруги и ее наставник в технике боя, к которому она тоже была искренне привязана, тихонько посетовал, что в их мире невозможно уже получить настоящий нирэн. Нектар, для которого требуется особое растение, так и не прижившиеся вне пределов их родного мира.

— Так все-таки. Я не понимаю, Раин. Если тебя доконала гравитация, почему ты так скептически относишься к поездке, на орбитальную станцию? Там невесомость. Поправишься и все. — Прервала она его.

— Я уже трижды там бывал. — Грустно сообщил Раинраиарин. — Для нас это только отсрочка. С каждым разом она становится все короче.

— Невесомость поможет, конечно. Если папа сможет выдержать поездку до телепорта и сам перелет. — Заговорила Амани, видя, что отец замолчал. — Аринол не отказывается от помощи и даже готов отправить папу вне очереди. Но многие из нас погибают на этой дороге. И это только начало. Потом надо будет еще пережить транспортировку на орбиту. Телепорты туда не работают. У него ужу сейчас отказывают органы, отвечающие за вестибулярный аппарат.

Амани скривилась, пользуясь тем, что лежащий отец не мог этого видеть, но продолжила:

— Невесомость задерживает разрушение организма, но не восстанавливает его полностью. Для этого нужны условия нашей планеты. Поэтому мы и создали эту больницу. Но мы не можем находиться в замкнутом пространстве всю жизнь. Это невозможно ни здесь в больнице, ни на орбитальных станциях. А отец все время откладывал эту поездку.

— Я поеду. — Риан грустно улыбнулся, явно пытаясь успокоить дочь и гостью. — Но раз мои кости не настолько молоды, чтобы выдерживать груз ваших миров, я и хотел повидаться с тобой перед отъездом.

— Понятно. — Нэстэ озабоченно хмурилась, что-то обдумывая. — Ты можешь свести меня с вашими старейшинами?

— Ты и сама можешь выйти на одного из них, это Сианарилан, что встречал тебя здесь. — Амани недоуменно пожала плечами.

Нэстэ нетерпеливо поднялась на ноги и, ничего не объясняя, немного подпрыгивающей походкой направилась к выходу. Слишком маленькая гравитация все-таки давала о себе знать и кое о чем ей напомнила.

Сианарилана она нашла в соседнем крыле больницы. Этот старейшина еще мог свободно ходить, но так же как Риан, не обманывал себя пустыми надеждами. Поэтому только недоверчиво сощурился, выслушав объяснения человечки, за которую просил Раинраиарин.

— То, о чем ты рассказываешь, слишком неправдоподобно. — Медленно произнес он. — Но это слишком большая надежда для нашей расы, которую мы уже потеряли. И потому, просто отмахиваться от твоего предложения я не стану.

— Поэтому я и разговариваю с вами, уважаемый Сианарилан, как со старейшиной. — Нэстэ уверенно смотрела на мужчину. — Этот мир даже не имеет названия и отсутствует на всех картах. Последний раз я была в нем очень непродолжительное время и больше года назад. Возможно, я ошибаюсь и выдаю желаемое за действительное. Мне не хотелось бы поднимать шум раньше времени, тем более, что от этого зависит жизнь отца Амани.

— Туда можно пройти только через Бездну?

— Да. Причем все Расколы в тот мир настолько малы, что пронести что-то крупное будет затруднительно. Самый удобный проход начинается из вашего мира, тут недалеко. Он короткий, но, к сожалению, мир Бездны, в который он ведет, очень опасен. К тому же обратный переход заблокирован. Судя по всему, он открыт прямо в скале. Так что возвращаться придется через другой мир, под названием 'Тропа'. Это плохо изученный мир Бездны. К тому же вам потребуется кислородное оборудование. Мне еще хватит атмосферы для дыхания, но вам совсем будет плохо.

Нэстэ вздохнула, погладила Лео и продолжила, не дожидаясь уточняющих вопросов.

— Я могу провести ваших разведчиков, если вы позволите. Путь в мирах Бездны займет не более половины стандартного дня. За сутки мы обернемся. Правда я не знаю, сколько потребуется на разведку

— Не более нескольких часов. Первопроходцы собирают только первые пробы и самые общие показатели. Обычно этого хватает. — Вздохнул Сианарилан. — Я правильно понял, ты попала к нам в первый раз возвращаясь из того мира?

— Да, я искала проходы и нашла стационарный Раскол выходящий в одну из пещер в том мире. Обратно ушла уже другим Расколом в 'Тропу'. А уже оттуда я предпочла сразу убраться и попала к вам. Так я познакомилась с Раинраиарином.

— Я сам с тобой пойду. — Решил старик. — У меня есть два парня, из разведчиков. И оборудование найдем без лишнего шума. Незачем в очередной раз будить безпочвенную надежду.

Нэстэ прикинула в уме время. С Санирой они договорились на неделю. Так что времени должно хватить.

Выход маленького отряда внутри неуютной и тесной пещеры еще, то удовольствие для рожденных летать. Три элфианина не скрывали брезгливости, рассматривая в свете фонарей голый камень, кое-где сочащийся водой и покрытый черной плесенью. Но молчали, пока шли длинным извилистым проходом куда-то вверх. И только когда неясное светлое пятно превратилось в долгожданный выход, облегченно выдохнули. Мотылькам, которым природой написано летать под открытым небом, подземелья были в тягость.

Тем веселее, оказалось, наблюдать расширяющиеся глаза на детском личике старика, снявшего, наконец, свою кислородную маску. Он даже поперхнулся, втягивая в себя густой и вязкий воздух, наполненный незнакомыми запахами.

Его боле молодой спутник был куда менее сдержан и от восторга расправил крылья. Нэстэ с интересом проследила за его неровным полетом. Парень, хоть и взрослый, явно не имел богатого опыта свободных полетов. Его молодой товарищ фыркнул в ответ на возмущенный вопль из ближайших кустов, куда отправился летун при первом порыве ветра, снял мешающую куртку и повторил его подвиг.

Пока молодые разведчики наслаждались своими крыльями, Нэстэ отправила Лео поохотиться, а сама добралась до любимого лакомства, плодов зонтичного растения. Очень уж она по ним соскучилась. Первый из них, что по ее просьбе сорвали летающие парни, она даже отказалась разделить со своими спутниками.

К небольшому костерку парочка ошалевших от полетов элфиан присоединилась, когда вдосталь налеталась, а Лео приволок местного кролика. У двух молодых парней на всех открытых участках тела красовались многочисленные ссадины и синяки, полученные во время полетов в незнакомом лесу. Но те на это совсем не обращали внимания. Раскинув по земле, порядком уставшие крылья, они с интересом приняли от девочки нарезанные ломтики незнакомого плода. Заодно проверили их в своих анализаторах. Все же это была разведочная экспедиция.

— Ты долго жила здесь? — Перешел к вопросам старейшина.

— Да, первый раз больше полугода, и еще несколько раз приходила сюда позже. Только через другие Расколы, выходящие в разных точках планеты.

— Что на счет тварей?

— Расколы, как я сказала, мелкие. Крупные твари сюда не проходят. Мелочи достаточно. Но местная живность не отказывается ею позавтракать. Нам с Лео они не мешали. На счет болезней не знаю. Лично я не болела, если не считать нескольких простуд. Тут очень холодные речки встречаются. А дни все время жаркие.

— Разумные?

— В этом мире два континента. На этом, разумных похоже нет, по крайней мере, я не встречала даже следов. Насколько я знаю, есть какое-то количество диких племен на соседнем континенте. Или одичавших, не знаю. Следов цивилизации вообще не видела. Сама пересеклась только с одной маленькой группой. Но на контакт они не пошли. Предпочли сразу улететь.

— Улететь?

— Они такие же, как вы. — Нэстэ деловито приканчивала поджаренную на костре косточку. Спутникам мясо не предлагалось. Элфиане животных разводят ради шерсти и шкур, это всем известно. Потому и не сразу обратила внимание на наступившее молчание. А когда подняла глаза, пересеклась с потрясенным взглядом старейшины.

— Как мы? В том смысле, что тоже летают? — Осторожно уточнил он. Летающих разумных в Объединенных мирах было совсем немного.

— Нет, это точно были элфиане, только в одежде из местных лопухов, совсем необработанных листьев и с каменными ножами.

— Это они сказали тебе о других племенах?

— Нет, я же сказал, что они сбежали. Очень пугливые какие-то. Я узнала это от другого разумного, иногда бывающего здесь.

— Мир, целый мир с нашими сородичами! — Растерянно воскликнул сидящий рядом парень.

— Дикими. — Напомнил второй.

— Да плевать! Здесь живут элфиане. — Запальчиво воскликнул первый и с энтузиазмом покосился на свою переносную лабораторию.

Электроники в ней не было ни на грош. В раскрытом ящике Нэстэ видела многочисленные колбочки и склянки из небьющегося материала, заполненные разными химикатами. Некоторые надписи она даже знала.

Потом, спустя пару часов, разведчики дружно тыкали в записи показываемые своему начальству.

— Я и без вас знаю, что давление тут оптимальное. — Раздраженно фыркал тот в ответ. — Для этого достаточно сделать несколько вдохов и расправить крылья. Состав, дайте мне состав. Наберите пробы, как можно больше. Дома проведем более точный анализ. Растения, почву, все берите.

— Нам еще возвращаться. — Напомнила обеспокоенно Нэстэ. — Обратный Раскол в Бездну с той стороны расположен на открытой местности, почти на пути миграции тварей. Много груза не набирайте. Мы с Лео не сможем вам помочь все это нести.

Немного успокоившийся старик проследил за тем, как его молодые спутники отошли от костра, завершая сбор проб.

— Нэстэ, скорее всего этот мир станет для нас вторым домом. Об этом говорит не только факт того, что тут уже живут наши собратья. Я сам чувствую себя в этом мире как дома. И это единственный вариант для нас, первый за несколько десятилетий. Скажи, как мы сможем отблагодарить тебя?

— Да я вообще-то хотела просто помочь Раинраиарину. — Немного растерялась от постановки вопроса девочка.

— Мы славимся своим неприятием других разумных раса. — Старик спокойно посмотрел на девочку. — Но никто из разумных не может обвинить нас в неблагодарности. И мы вряд ли сможем вернуть тебе ТАКОЙ долг.

— Ну, мне особо ничего не надо. — Нэстэ смущенно пожала плечами. — Только вон в тех далеких горах живёт молодая ниахара, самочка. Вниз, в долины, она не имеет привычку спускаться. А логово у неё в пещерке на самой границе ледников. Им с Лео там понравилось. Не жарко, открытое пространство перед пещерой и скалы рядом.

Старик бросил взгляд на кота, разлегшегося на траве.

— Да, это его пара. — Ответила Нэстэ на невысказанный вопрос элфианина. — И сейчас она воспитывает его котёнка. Но котенок уйдет из логова и этого мира, когда вырастет. Ниахары никогда не делят свои угодья между собой без необходимости. А Лео позволит оставаться на своей территории только личной самке.

— Вообще-то ниахары иногда селятся компактными группами. Тем более, что тут целый мир.

— Нет, Лео глава моего прайда и здесь логово его личной самки. Он не будет делиться территорией даже со своими детьми. — Рассмеялась девочка. — Да и в том необходимости нет. В Бездне отличная охота. В таких мирах как этот, ниахары не любят селиться. Наверно здесь им скучно. С самочкой просто так получилось, что она теперь предпочитает спокойную жизнь в легком мире.

— Ты знаешь границы угодий своего кота?

— Центр, вон та вершина, со снежной шапкой. — Принялась объяснять девочка, показывая на самую высокую вершину на горизонте. — С трёх сторон территория ограничивается крупными реками, что протекают в предгорьях. Лео хорошо плавает, но не любит воду и предпочитает через крупные реки не переправляться. А с нашей стороны, дальше вон того низенького хребтика он вообще не заходит. В долине перед нами нет нормальных Расколов. А значит и охота для ниахары тут скудная.

— Зато для нас отсутствие Расколов немаловажный фактор. — Заметил старейшина. — Значит в пределах названных тобой границ много Расколов?

— Я проверила восемь, знаю положение еще двенадцати. Может быть, есть пара ещё мне неизвестных. Но это только стационарные расколы с временными или постоянными спутниками.

— В первый раз ты в этот мир попала по одному из известных тебе Расколов? — Снова уточнил старейшина.

— Он вам не подойдет. — Нэстэ даже вздрогнула, вспомнив свое первое попадание сюда. — И тот Раскол далеко отсюда. С противоположной стороны хребта.

— В таком случае, у твоего Лео в нашем мире будут свои собственные земли в границах его угодий. Туда никто не будет заходить без твоего ведома.

— Спасибо. Нэстэ весело тряхнула головой. Но это очень большие земли. Когда получите карту, увидите на сколько.

— По возвращению оформим все официально. — Принял решение Сианарилан, оставив замечание собеседницы без комментариев. — Можно просто объявить эти земли заповедником. Но лучше сделаем иначе. У нас нет человеческих титулов, но есть их аналоги. Твои земли станут первым ланторатом и ты сможешь предавать их по наследству. Только по нашим законам, их нельзя будет делить.

— Согласна. Только имейте ввиду, там самые вкусные зонтики с вот этими плодами. И если это все станет моим, я буду за них драться.

Настроение у Нэстэ было игривое. Но старейшина сохранил серьёзный вид и кивнул.

— Это очень перспективное растение. — Заметил он. — Надеюсь, в других местах этой планеты оно тоже растёт?

— Повсеместно, где я бывала. — Кивнула девочка. — Где много, а где надо искать. Могу даже показать одну долинку тут неподалеку. Она за речкой на востоке. Там их вообще целый лес стоит. И по вкусу не уступают тем, что растут высоко в горах.

— Не жалко? — Улыбнулся Сианарилан

— Всего не охватить. — Пожала плечами Нэстэ. — К тому же, если я смогу сюда приходить, то почему бы нет. Мне очень нравится этот мир. Но жить тут постоянно я все равно не смогу. У вас проблемы в тяжелых мирах, у людей наоборот, в легких. Я прихожу сюда для отдыха, а если задерживаюсь долго, начинаю слабеть. В первый раз задержалась на столько, что потом пришлось долго восстанавливаться после возвращения.

— В этом, у ниахар преимущество перед нашими расами. — Улыбнулся Сианарилан. — Они не страдают от смены гравитации.

— Это точно. Я еще могу показать вам несколько Расколов по всей планете, до которых добиралась или просто знаю. — Нэстэ немного замялась, не уточняя, каким образом она получила эти знания. Но поисками остальных возможных проходов вам придется заниматься уже без меня.

— Это меня вполне устраивает. — Засмеялся старейшина.

Двое молодых алфиан вопросительно обернулись на непривычно развеселившегося старейшину. Все вещи экспедиции были собраны и подготовлены к транспортировке. Им предстоял обратный переход.

Глава 11.

Уйти так же благополучно, как пришли не получилось. На тропе происходила очередная местная миграция тварей очень похожих на сухопутных морских крабов. Только ростом выше щиколотки и очень охочих до движущейся гемоглобиновой добычи. Металлические мечи с трудом пробивали их кожистый панцирь. Если работать недолго, то еще ничего. Но Нэстэ приходилось работать сразу за всех. Молодые Элфы пытались вначале ей помочь, но быстро выдохлись. И вся троица старательно держалась между своим проводником и ее ниахарой, прикрывая только фланги. Здесь бы пригодился ее клинок из щитка луввы. Да только он сейчас мирно лежал в одном домике куакш.

Зато Лео оторвался по полной программе. За все время вынужденной скуки в гекате принцессы, он несколько раз предлагал бросить все и смыться на охоту. И вот теперь, можно сказать, дорвался. На краю сознания от него приходили отголоски привычного раздражения из-за необходимости прикрывать элфиан, совсем не подготовленных к совместному бою. К тому же, медлительных в условиях тяжелого мира Бездны и слабых на удар. Но даже это не заглушало эмоции охотника.

Нэстэ послала свое горячее желание прогуляться сейчас только в паре с партнером по связи. Но настойчиво просила прикрывать спутников. При этом старательно работая тяжелеющим мечом. Ее любимый комбинезон оказался не по зубам, точнее не по клешням, этим мелким тварюшкам, о которых можно было отбить ногу, при попытке отфутболить. Но спешно уходя из гекаты, Нэстэ позабыла прихватить приложения к нему. Щиколотки, кисти и главное голова, оказались неприкрыты. И если честно, узкие клешни этих тварей тоже были не слабыми. Прокусить шкурку они не могли. Зато прищемить и оставить болезненный синяк на теле очень даже неплохо получалось.

Но все когда-то заканчивается. И маленький отряд вывалился из знакомого Раскола в гибнущем мире. Дальше дорога уже была известна.

Потом был совет старейшин, заменявший у элфиан правительство в изгнании. Разбросанные по всем Объединенным мирам, разумные мотыльки продолжали борьбу за выживание своей расы. В последние годы, полный совет собирался все реже. У разбросанного вымирающего народа все меньше находилось значимых вопросов.

По настоянию старейшины Сианарилана, срочно совет был закрытым для всех посторонних. Единственным, представителем чужой расы больничном актовом зале оказалась Нэстэ, приглашенная сюда в качестве консультанта. Она смогла наблюдать, как давно уже осознанная бессмысленность борьбы, витавшая среди этих стариков, начала медленно сменяться недоверием и надеждой в их глазах. Только тут Нэстэ поняла, насколько прав был Сианарилан, утверждая, что отчаявшиеся выжить эфиане, готовы поверить даже намеку на надежду.

Сианарилан со своими помощниками смог сделать краткую вводную и доклад о полученных данных разведки. За все остальное пришлось отдуваться виновнице происходящего. Но Нэстэ стерпела даже это. Главным для нее сейчас был Раинраиарин, и его переправка в мир зонтиков. Желательно со всем медицинским оборудованием для поддержания его жизни и восстановления здоровья. Это собственно и стало ее условием на дальнейших переговорах. Где обсуждалось ее участие в сопровождении наспех собираемого первого каравана исследователей, готовых стать первыми поселенцами. Раинраиарин, как назначенный руководитель экспедиции, так же как и его помощники не были в восторге от ее требования. Почему? Нэстэ не поняла. Вроде старейшина был в хороших отношениях с отцом подруги и искренне переживал за него. Но настаивал на его отправке в Аринол.

— Это первый караван. С той стороны ничего нет. А ты предлагаешь переправить туда больного элфианина — Возражал он. — У нас нет времени искать мобильные щиты высшей напитки для защиты оборудования при пересечении Расколов. Ты же сама ограничила нас сроками.

— Врачи дают ему менее декады в условиях больницы и сильно сомневаются, что он выдержит переезд в империю. Пусть едет с нами. Вместе с Амани. — Упрямо твердила Нэстэ. — Я пойду с караваном и буду прикрывать вас безо всякого контракта. Но только если с нами будет Раинраиарин и Амани.

Уже на выходе, при виде отца подруги Нэстэ сильно засомневалась в своем решении. Он с трудом держался на ногах даже в условиях родной гравитации. Для передвижения в Бездне, вместе с ним отправлялось сразу трое молодых элфиан, не считая Амани. А еще в эту группу был включен врач с немаленькой поклажей. Ему предстояло следить за здоровьем пациента без сложной электроники, до прихода уже грузовых караванов. Но на это могло уйти несколько месяцев.

Но глаза Раинраиарина горели огнем возбуждения. И он категорически отказался от изменения планов.

— Я пройду. Анаста, если это наш второй мир, никто из элфиан не откажется его хотя бы увидеть. Даже если за это придется заплатить остатком бессмысленного существования в медкапсулах тяжелых миров.

Амани грустно воздохнула. Но в ответ на вопросительный взгляд подруги только кивнула в подтверждение слов отца.

— Анаста, это действительно так. Мы не смогли приспособиться даже к жизни на орбите. А в ваших мирах некоторым из нас приходится идти даже на ампутацию крыльев. Число решивших закончит счеты с такой жизнью постоянно растет.

— В Бездне он может погибнуть не только от гравитации или болезни. — Мрачно напомнила Нэстэ. — Там есть еще и твари. И переход будет далек от комфортных условий.

— Я знаю, что этот путь не менее опасен, чем отправка на орбиту. Но тут совсем другое дело. Отец прекрасно понимает, что станет первым подопытным для наших врачей, если вообще выдержит дорогу. Анаста, Не лишай отца шанса увидеть новый дом. Очень тебя прошу

— Но ему трудно будет двигаться самостоятельно. Тем более в дыхательной маске.

— Часть пути он сможет преодолеть в носилках на дорлнах. — Амани махнула рукой в сторону животных. — Мы их привели с собой. Во всех остальных случаях помогут ребята. Они же будут и прикрывать нас в случае угрозы.

Нэстэ осмотрела вьючных животных, не особенно понимая, чем именно они отличаются от обычных лошадей. Разве что не столь пропорциональны. В длину как обычная лошадь. А в высоту раза в два меньше. И морда не так сильно вытянута. Но раз на них можно будет тащить поклажу, какая разница, как они выглядят?

Амани умоляюще смотрела на подругу в ожидании ответа.

— Что скажет ваш совет?

— Ты не думай, ребята идут по нашему приглашению, а не как бойцы исследовательского отряда. Они не претендуют на привилегии превопоселенцев. Поэтому решение остается только за тобой. Совет вообще не будет вмешиваться.

— Не поняла о чем это ты?

— Ну, это касается правил Объединенных миров, которые признаются и нами. Этот караван имеет статус исследовательского. Его члены, если все пройдет удачно станут первыми поселенцами и будут иметь право выбора земель. Такую привилегию будут иметь переселенцы, прибывающие еще с несколькими последующими караванами. Но они уже будут сильно ограничены в площади участков, на которые могут рассчитывать. Там есть еще ряд привилегий. Таких, как титулы и право наследования собственности. Ты разве не знала об этом?

— Слышала что-то, но как-то не думала об этом. — Нахмурилась Нэстэ. — Вы с Раинраиарином официально входите в эту экспедицию. На вас распространяется все эти привилегии?

— Да. Для меня это конечно имеет большое значение. Так что я бы постаралась попасть в караван любыми способами. Не в этот, так в следующий. Но я не стала бы тащить отца только ради выгоды.

— Я и не думаю. — Нэстэ досадливо поморщилась. — Парни что, проделают весь путь и останутся ни с чем?

— Если все получится, они войдут во вторую волну на правах наемных работников. Это один из способов обойти правила для тех, у кого нет шансов попасть в караваны. — Улыбнулась Амани. — Ребята одни из лучших учеников отца. Но, по сути, кроме этого, ничего не умеют делать. Конкурировать с кандидатами в переселенцы, обученными выживать и строить жизнь в новом мире они не смогут. В экспедиционный отряд таких вообще, как правило, не берут. Но переселенцы второй волны часто соглашаются принимать их в качестве наемных работников. На новом месте лишний работник никогда не будет лишним. К тому же, для таких работники есть дополнительное ограничение. Они могут выбирать место для поселения только в районе, где обосновался наниматель. Земледельцы так стараются подобрать себе соседей. Да и выживать вместе всегда легче.

— Значит, парни будут селиться с вами.

— Они не против. — Улыбнулась Амани. — Я хорошо знакома и с ними и с их семьями. Это будут отличные соседи

— Но все это не самое главное. Если надо, я откажусь от привилегий. Сама я имею большие шансы войти в первые караваны. Даже в этот наверно могла бы попытаться. Я биолог и готовилась именно к освоению новых миров. Из-за отца, я еще и медсестра. Отец, если сможет поправиться, неплохой агроном со специализацией по выращиванию плодово-ягодных культур. В новом мире это будет очень актуально. Так что лишними не будем в любом случае. Перед ребятами только будет неудобно. Но это можно будет устроить. Анаста, не оставляй нас. Для тех, кто не потерял, трудно представить, каково это, получить шанс увидеть СВОЙ новый дом.

— Почему? Я очень даже могу. — Нэстэ покосилась на Раинраиарина, остававшегося в стороне. В разговоре девушек он не принимал участия. — Лично у меня никогда не было своего мира и наверно не будет. Но моя мама погибла, как раз прорываясь к себе домой. Ловцы подловили нас на переходе.

— Извини, я не знала.

— Никто не знает. — Нэстэ отвернулась от подруги, стараясь скрыть эмоции. Но Лео встревожено закрутился рядом, выискивая причину вдруг резанувшей тоски, пришедшую от старшей.

Нэстэ положила руку на загривок друга, заставив успокоиться и его.

— Ладно. Я постараюсь вас прикрыть как смогу. Но вам надо стараться держаться в центре каравана. И не выпускайте оружие из рук.

Она осторожно отстранилась от подруги, сердито глядя на нее.

— И чтобы я не слышала о каких-то там отказах от привилегий. Я тут стараюсь, добиваюсь их включения в караван. А она отказываться собралась.

— Ты что, все таки думала об этом? — Поразилась Амани коварству подруги.

— У меня в твоем мире теперь есть свои земли. Мне тоже не помешают хорошие соседи. К тому же, знакомые с Лео.

Нэстэ легкой походкой направилась к дымке перехода. Отряд уже выстроился в боевую колонну и ожидал только ее.

В этот раз на проход через Бездну ушло больше суток. Крупный и медленно плетущийся со своей поклажей отряд привлекал внимание всей живности в округе. И им с Лео пришлось изрядно попотеть выбирая путь и организовывая защиту. Нэстэ задавала направление и обеспечивала прикрытие головы колонны. Лео рыскал впереди. Старательно и без разбора зачищая все, что встречал на пути.

Элфиане держали оборону в зоне видимости. Извилистый маршрут каравана можно было проследить по черным опалинам на растительности, остающимся после применения огнеметов и трупам мелких тварей, все же регулярно выходившим на дистанцию выстрела.

Несколько раз на караван выходили крупные стаи. Тогда Лео возвращался и прикрывал фланги элфиан. А Нэстэ все время ощущала его беспокойство и нервозность за нее лично.

А наградой для всех за опасное путешествие стал выход из пещеры в свете заходящего светила. Амани от переизбытка чувств, прижала девочку к себе. Но Нэстэ озабоченно отстранилась, осматривая площадку на выходе из пещеры. Так, на всякий случай.

Лео уже скользнул в чащу подступающего леса. По близости не было хищников. Но надо было провести зачистку во круг места первой стоянки.

Уже в сумерках подвели окончательные итоги. В Бездне погибло два бойца сопровождения. БЬольшая часть участников экспедиции носили отметины Бездны. Кое кто был изранен на столько, что пришлось обустраивать лазарет. Нэстэ даже не знала погибших. Но виновато отводила глаза, принимая их смерть на свой счет. За всю свою богатую практику, это были первые потери среди тех, кого она сопровождала. Не помогало даже то, что элфиане искренне считали это удивительным результатом и хором убеждали ее, что никто другой бы не смог лучше провести караван состоящий исключительно из элфиан.

Но было и радостное удовлетворение от осознания, что Раинраиарин отдыхает в палатке и чувствует себя вполне сносно. Врач, его сопровождающий, даже согласился убрать дыхательную маску. Отец Амани наотрез отказывался ее одевать. чтобы не заставлять счастливую подружку разрываться между спящим отцом и долгом перед нею, Анаста отговорилась усталостью и отправилась спать сразу после подведения итогов. Благо Лео уже приготовил для нее тушку местного аналога кролика.

В обратный путь Нэстэ двинулась, прикрывая только трех бойцов элфиан. Они должны были стать проводниками для будущих караванов переселенцев, так как больше уже никто не сомневался, что новый мир для элфиан найден.

В 'Тропе' Нэстэ опасалась все тех же крабиков, оставивших на ее теле столько синяков. Но в этот раз над тропой висели тучи москитов. Мелкие, едва видимые невооруженным глазом, почти прозрачные в свете сумеречного дня, они не пили кровь, а ползли по телу и по пути выгрызали маленький кусочек кожи или мяса. Точнее слизывали его. И каждая последующая мошка стремилась углубить ранку оставленную предшественницей. Тучи этих москитов крутились над головой, лезли в глаза, уши, мешали дышать. Они проникали в каждую микроскопическую дырочку в одежде, и упорно позли по телу вверх и все время грызли, и грызли путников, проделывая в коже настоящие кровавые дорожки.

'Вторая кожа' оказалась им не по зубам. Плотно облегая каждую складку на теле, она не давала добраться москитам до кожи. Нэстэ горько пожалела о забытых в гекате чешках, когда в очередной раз остановилась, чтобы выгрести из своих любимых сапожек сразу две полные грозди месива из давленных насекомых.

Тварюшки, прежде чем быть раздавленными, проникали под тонкую ткань носков и добирались до незащищенной кожи на щиколотках и ступнях. К тому же, она не сразу сообразила застегнуть манжеты на выданных перчатках, и багровые полосы вспухли на ее запястьях. Капюшон из плотной ткани надежно защищал голову. А вот лицо пришлось прикрывать обычной повязкой из подходящей тряпки.

Но хуже всего пришлось элфианам. У них не было 'второй кожи'. А на спине, под курткой, для москитов оказалось полное раздолье. Придавленные гравитацией крылья не могли даже толком стряхнуть ползающую напасть. Зато не позволяли добраться пирующих насекомых рукам.

Даже Лео посылал волны бессильной ярости. Мошкара не могла проникнуть в его подшерсток, больше похожий на хороший войлок. Яд гривы действовал на эту разновидность напасти только в виде жидкости. И его испарения были бессильны. Зато он действовал так, что за ниахарой тянулась серая дорожка из дохлых насекомых. Но для этого врага на теле ниахары уязвимыми для атаки оставались глаза, нос и уши. Даже выдвинутые щитки не спасали.

Под конец все уже бежали в направлении Раскола, беспорядочно отмахиваясь и отплевываясь от наседающих мошек. Маленький отряд буквально вывалился из дымки Раскола под ноги встречающим элфианам.

Санира озадаченно рассматривала появившуюся спустя сутки после назначенного срока девчонку. Анаста появилась в обед, безо всякого предупреждения открыв дверь в комнату. И ее вид у кого угодно мог вызвать удивление. Такое ощущение, что тренер прошел сквозь какую-то шкуродерку из маленьких лезвий. Все ноги, руки в местах, где не были закрыты комбинезоном, даже лицо, были покрыты порезами и мелкими кровоточащими точками, грозившими в будущем сохраниться в виде мелких шрамов. Распущенная на тончайшие ленточки куртка наемника и остатки штанов, говорили о том, что шкурка луввы полностью оправдала свою цену. И, похоже, не в первый раз, учитывая, как девчонка равнодушно сняла лохмотья. После того, как на кровать полетела рубашка от комбинезона, потрясенному взору Саниры открылась спина и все тело, густо усеянное мелкими и странно узкими синяками. Интенсивность и разнообразие цветовой гаммы говорили, что с момента их появления прошло уже несколько дней.

— С тварями стакнулись. — Непонятно пояснила она в ответ на озадаченный взгляд Саниры.

— В больнице? — Не сдержалась та от ехидного вопроса. — Ты же вроде к больному ходила. И о волнах сообщений не было.

— А? Нет, в Бездне, в сумрачном мире. — Направляясь в душ, заявила Анаста.

— Извини, я не поняла. До сих пор мне не говорили, о походе Бездну как о способе лечения смертельной болезни элфиан. — Невинно заметила Санира.

— Да нет, Раинраиарин теперь скоро поправится. — Отмахнулась Анаста, закрывая дверку. — А нам лучше отсюда сегодня уйти. Лео устал и немного злится.

Санира перевела взгляд на развалившуюся на пороге комнаты кошку. На счет усталости что-то было не видно. А вот то, что злится и явно прикрывает вход в логово, это точно. Этот взгляд она хорошо знала по опыту общения с Бариком.

Сразу припомнилось, что с утра в холле гостиницы ей встретились два ловца беглых рабов. Похоже, Анаста уже столкнулась с ними. И ее эмоции не остались незамеченными питомцем. Если так, им действительно лучше уйти. Во избежание, так сказать, неприятностей. Лео не Барик. С него станется приотстать от старшей, и по-своему решить вопрос с теми, кто вызвал ее недовольство.

Риана и старшие десяток выслушали подробности их выезда очень внимательно, но ничего не поняли и недоуменно переглядывались между собой.

— То, что ты решила увести их из гостиницы, молодец. Лео действительно нервничает, и крепко запомнил эмоции Анасты, связанные с ловцами. И ассоциируются у него с разрывом их связи. Так что неприятности вас там ждали немаленькие. — Заметила Риана. — Но где она была?

— Ходила навестить больного элфианина, своего друга. — Угрюмо повторила сказанное Санира. — Она сказала только, что проблема болезни решена и теперь у него и ее подруги все будет хорошо.

Нэстэ и так-то была не разговорчива на тему своей жизни. А уж по поводу странного отъезда и вовсе отделывалась односложными фразами. Только шипела, растирая синяки и тихо ругалась сразу на нескольких языках, которые Санира не знала.

— Да что хорошо-то? — Взывала Лика. — Судя по данным проб с ее одежды, она действительно побывала в одном из сумрачных миров Бездны. И там подралась с кишарами. Это такие крабовидные твари размером чуть выше щиколотки, мигрирующие целыми ордами. Спецы утверждают, что встреча с их крупной стаей довольно опасна. Но надо обладать огромным везением, чтобы наткнуться на нее.

Эти твари сбиваются только во время миграций и в Расколы не ходят даже во время волны. Они вообще мигрируют только в пределах своего мира. А уж попасть одновременно под удар стаи кишар и насекомых практически невозможно. Москиты следуют за мигрирующей стаей с разрывом в несколько дней и их активность длится всего два три дня. Так как их пищей становится все, что останется после крабов и после ее сгнивания все приходит в норму. В общем, надо не просто чтобы повезло. Это должно произойти дважды. Или быть круглым идиотом, чтобы задержаться на весь цикл. А Анаста точно к ним не относится.

— Похоже, это везение родилось раньше нашего тренера. — Проворчала Риана. — Найти приключения в Бездне, отпросившись на недельку в соседний мир навестить в больнице приболевшего друга. Для этого надо очень постараться.

— А может этих кишар, как-то используют при приготовлении лекарств от той болезни? — Засомневалась Лика. — Тогда понятно, почему позвали именно Анасту. Работенка, как раз для пары с ниахарой. Тем более, что элфиане в тяжелых мирах немного наработают. А деньги лишними никогда не бывают. К тому же это ее друзья. Ну и под удар москитов могли попасть, если задержались, например с разделкой добычи.

— Элфиане ждали нас у выхода из гостиницы и провожали до самого перехода. — Кивнула Санира. — Мне показалось даже, что они на нее молиться готовы. Во время встречи они вели себя по другому. Хотя той девушки, что ее встречала, среди провожающих не было.

— Ну вот, наверно у них там эпидемия, о которой не хотят распространяться. А Анаста вычислила мигрирующую стаю и настрогала ингридиентов для вакцины. В общем, выручила, вот они и благодарны ей.

— Могла бы и нас позвать. — Проворчала Лика. — Неужто отказались бы?

— В Бездну? Кто б нас отпустил. — Усмехнулась отдувающаяся за двоих Санира.

Рианна с сомнением слушала разговор. Но комментировать выдвинутую версию не стала. Она ей точно не нравилась, но и выдвигать что-то другое пока не собиралась.

Отчета у самой Анасты естественно никто не собирался требовать. А сама она угрюмо отмачивалась, не желая обсуждать проблемы своих друзей с посторонними. И вообще, сразу после возвращения отправилась к себе отсыпаться и, как сама выразилась, 'зализывать раны'.

— Но помечтать то можно. Скучно же. — Резонно ответила Лика. — Эх, вот жизнь у тренера! Ходит где хочет. Живет едва ли не в Бездне. То ловцы ее похищают, то шнатлии зачем-то на нее охотятся. Чуть посидела у на, и уже элфиане вызывают. Какой вид у ее котяры видели? Барик таким только после выхода в карантинную зону бывает. И только если Риана его на свободную охоту отпускает.

— Слушай, ну сколько можно? — Только что заступивший на дежурство оператор вопрошал у вызванного программиста. — Ты можешь разобраться с этим призраком? ЭДИ опять выдал сбой и вопит на весь экран. И заметь, это происходит всякий раз, как кто-нибудь из сестер гекаты проходит границу резиденции.

— То-то и оно, что кто-нибудь. Причем не один, а целой толпой и с участием этой девчонки с ликалой Арианки. Знаешь сколько строк в программе контроля? Поди, вычисли, где сбился алгоритм! Никто же не предполагал, что в гекате окажется тренер с не активированной ликалой сопредельного государства. Все, я исправил. — Выпрямился парень. — Звони, как этот призрак снова решит прогуляться. Проблема, скорее всего, во временной резиденции принцессы и мобильных датчиках, что они там установили. Вернутся во дворец, все и закончится. Тут система давно отработана. Я послал уже доклад о выявленном сбое с чужой ликалой.

— Да… на тебя. — В сердцах ругнулся оператор. — Когда еще рассмотрят твой доклад?

Риана устроилась напротив своего необычного тренера и пыталась объяснить причины своей просьбы.

— Понимаешь. — У меня тут был специалист по ниахарам, считающийся лучшим, если не в Объединенных мирах, так в Арден точно. И это действительно так. Тот охотник многому нас научил. Но то, что ты делаешь с Лео, не лезет ни в какие ворота. Я даже не спрашиваю, откуда ты узнала многие его способности. С этими фильтрами, например. До твоего прохода с Сумми, никому даже в голову не приходило использовать ядовитую шерсть ниахары в качестве фильтра и катализатора от газов атмосферы Бездны. Тем более для посторонних разумных. Я проверяла.

— Подсказал один знакомый. — Нэстэ сделала вид, что не поняла скрытого вопроса. — Ты лучше скажи, что мне там делать?

— Это обычная тренировка. Десятка пойдет со мной, и будет отрабатывать взаимодействие с учетом преодоления стационарного Перехода. Барик отлично знает, что делать. Но твой Лео умеет работать в сопровождении экспедиций из неподготовленных людей. Мне хотелось бы попробовать научить этому и Барика.

— Кажется, вы это тоже отрабатывали. — Нэстэ удивленно пожала плечами.

— Не так. До сих пор я считала, что ниахары могут работать только в непосредственном контакте с проводником. То есть Барик работает только со мной. Но ведь Сумми ты вела в бою раздельно. Лео прикрывал именно ее, полностью положившись на тебя. И даже подлаживался под неопытного члена команды. Барик в такой ситуации все равно бы попытался работать только со мной. Самое большее, на что его хватает, это прикрывать входящих в прайд. То есть девочек гекаты, с которыми и тренируется. Чужаков он игнорирует и как объект прикрытия воспринимает исключительно в моем присутствии. На сколько мне известно, так ведут себя все ниахары.

— Хорошо, проехали. Но в переход я прыгать не буду. — Предупредила Анаста.

— Хорошо. А почему ты не любишь стационары?

— Не люблю и все. — Привычно огрызнулась Анаста.

Тренировки продлились всего четыре дня. И Нэстэ не особенно жалела о своем согласии в них участвовать. Команда из полусотни ровесниц принцессы ей нравилась. Веселые и задиристые они внимательно слушали объяснения и легко прощали ее неопытность как тренера. Девчонки были готовы даже подсказать или помочь, в случае мелких неувязок. Общаться с ними было легко. И Нэстэ даже немного позавидовала этим девочкам, имеющим свой дом и друг друга.

А по возвращению, они снова занялись рутинными тренировками в резиденции. Которые время от времени прерывались вызовами от Элфиан. Приходилось отпрашиваться. Но Риана уже смирилась с необходимостью регулярных отлучек своего тренера.

Свой предстоящий исход крылатые в тайне не держали. Известие о найденном мире обсуждалось в новостях все время. Больше всего мусолили, как вообще элфиане вышли на анклав в Бездне. Да к тому же сами, без помощи чужих разведчиков и сразу с нескольких точек входа, расположенных в разных мирах Бездны. Но крылатые умели молчать, если в том есть необходимость.

А Нэстэ только отмахивалась от этих разговоров. Ну была, ну провела их разведчиков, ну согласилась сопроводить их первый караван. Там и заполучила все свои украшения.

А перед элфианами теперь стояла гигантская задача организации массового переселения через миры Бездны. Само по себе сопровождение каравана было обычным делом для наемников. В окраинных мирах для таких целей брали охотников за тварями. Они же сопровождали научные экспедиции в миры Бездны. Но организация постоянного прохода, да еще по сути совпадающего или с миграционными путями тварей или пересекающего их, было совсем другим делом. Тут требовалось постоянное патрулирование территории и длительное содержание крупного подразделения в Бездне. Учитывая условия и атмосферу таких миров, это становилось не простой задачей. К тому же, регулярное присутствие столь лакомой добычи неизбежно привлекало местных тварей. Это требовало участия не только обычных охотников, но и наемников.

Элфиане, помятуя опыт с Нэстэ, пытались выйти на охотников с ниахарами. Но те только руками разводили. Кроме того, что такие пары, как правило, не простаивали и были связаны постоянными или длительными контрактами. Их питомцы не умели самостоятельно патрулировать по заранее проложенному маршруту и кошки не желали оставлять без присмотра своих старших в боевых условиях. Присутствие проводника по близости было обязательным условием такой работы. Лео в этом вопросе был исключением. Он охотно выходил на охоту в одиночку, и легко следовал по заданному маршруту. Только требовал, чтобы Нэстэ была неподалеку от Раскола, и все время контактировал с нею. К тому же, для хищника, планомерное уничтожение всех без разбора тварей в заданном коридоре было непонятно. И не каждая из прирученных ниахар хорошо справлялась с этой задачей. Лео же спокойно относился к такому понятию, как 'зачистка территории' и выполнял эту работу педантично и тщательно. Только иногда слишком увлекался, если сталкивался с серьезным противником.

— Это он после рынка такой недоверчивый стал. — Оправдывалась Анаста, стоя пред старшей гекаты и объясняя необходимость своего присутствия поблизости от Расколов или в караване. — Раньше ему было все равно, где я нахожусь. Лишь бы связь была. А теперь вот боится, что опять не успеет прийти на помощь. Он и с той стороны старается далеко не уходить от Раскола.

— Я бы тоже боялась. — Сердито ворчала Риана, вспоминая ощущения, достигшие ее через посредника. — Никогда больше не рви связь с Лео. У меня после того случая даже Барик несколько дней нервничал и постоянно проверял связь. Я никак не могла успокоить его.

— Не буду. — В который раз послушно соглашалась Нэстэ. — Лео меня ночью по несколько раз носом проверял. Даже сейчас иногда это делает.

— Между прочим, Барик завидует Лео. — Сменила тему Рианна. — Он на таких вольных охотах никогда не бывал. А в карантине не часто найдешь хорошую драчку. Даже если я его со знакомыми охотниками отпускаю.

— Так пусть пойдет с ним. — Удивилась Нэстэ.

— А мы? — Риана развела руки, показывая, что имеет ввиду не только себя.

В конце концов, ее одну точно никуда не отпустят. Будет минимум пятерка сопровождения. А уж к соседям, и две может оказаться мало.

— Ну, там можно арендовать на окраине города подворье перед переходом. Инкогнито, конечно. И для вас хороший отдых получится, можно потренироваться.

Появление, спустя какое-то время после этого разговора, второй ниахары в компании наемницы принимающая сторона восприняла спокойно. Элфиане вообще любые действия и решения Нэстэ воспринимали без возражений. Надо перенести срок выхода? Перенесем. Уменьшить или разбить группу сопровождения? Без проблем. Позволить пройти через их старый и новый миры не одной, а двум ниахарам? Да на здоровье! Кто ее знает? Может у девочки подарившей им целый мир таких ниахар десяток. Не у них же они охотиться будут. Хотя почему не у них? На скалах есть твари, повадившиеся приближаться к первым поселениям. Даже лувва прошла, правда в Раскол, расположенный на другом континенте. Но ведь это может повториться. Расколы, используемые для переходов из Бездны, начали уже привлекать тварей из-за регулярных скоплений разумных, ожидающих очереди. Так что пусть охотятся. И в Бездне территорию зачистят, и с дрогой стороны проконтролирую местность. Поселенцев они не трогают.

Риана сердилась и тихо вздыхала, глядя на все это непотребство. Тем более, что им с девочками не объясняли всего. Почему эти элфиане так благоволят к этой девчонке? Ну, вольная охотница, ну с ниахарой и с большим опытом выживания в Бездне. Да удачливая. Но ведь она не одна такая. Почему Нэстэ имеет свободный доступ к этим заносчивым элфианам, а ее, принцессу Арден, разве что вежливо принимают. Неофициально и вежливо не пуская за порог их старого мира. До смешного дошло. Их тренер пообещала, что может ДОГОВОРИТЬСЯ со старейшинами, на включение нескольких пятерок в сопровождение каравана под ЕЕ поручительство. Вроде как девочки вполне готовы для такой работы. По крайней мере, первые две десятки точно. Но это если она уговорит императора Арден и службу теней дать добро на опасные тренировки. За девочек она постарается. Лика вон уже кругами ходит. А кто уговорит отца на то, чтобы отпустить в Бездну ее лично? Братец? Щ-щаз-з. Литарн уже сейчас волком смотрит и пытается намекнуть, что Барик может работать и с ним.

Больше книг на сайте — Knigolub.net

Площадка, предназначенная и для отдыха и тренировок полусотни человек, казалась просто огромной и непривычно пустой. Особенно, когда на её фоне занималась одинокая фигурка девочки.

Санира прибыла во дворец вечером. В Столицу по своим делам прибыли ее родители. О чем накануне ей сообщила старшая гекаты. Она же и направила во дворец сестрицу с мелким и совсем несрочным поручением. На сопровождение принцессы до базы во внешнем мире ее все равно не допустят. Пусть она и старшая учебной пятерки. И далеко не последняя в гекате. Но Санира отлично понимала, что во владении оружием до лучших бойцов ей еще ой как далеко. Обидно. Но теперь уже есть шанс на исправление ситуации.

С родичами она встретится сегодня ближе к обеду. Когда они освободятся. А других дел во дворце к нее не было. Почему бы не провести утреннюю тренировку, и не повторить новый комплекс упражнений совсем недавно разученный с Анастой. Техника элфиан была основана преимущественно на вращательных и дуговых движениях рук и по максимуму использовала силу инерции оружия. Оказывается, именно поэтому крылатые разумные не любили силовые мечи. Там центр тяжести оставался в рукоятке и бой с ним требовал немало силы от воина. Зато вот ей, Санире, пришлось сильно пожалеть о длительных тренировках на повышение мышечной массы. Эффекта они принесли не много, зато сильно ограничили гибкость суставов. Что теперь приходилось с удвоенной энергией исправлять.

Санира вытерла со лба пот и, забросив полотенце на плечо, направилась к себе. Устройство помещений было стандартным для всех Гекариев. Каждая из девочек имела свою собственную комнатку. Не сказать чтобы маленькую, но и не огромную. Каждая из них могла обустроить её по своему вкусу. Зато гостиной у них не было. Предполагалось, что роль общей комнаты выполняет вот эта тренировочная площадка. Все комнаты были расположены на одном уровне по ее периметру и выходили на общий балкон, одновременно служивший и проходом.

Санира легко поднялась по лестнице и уже направилась к себе, когда краем глаза заметила что-то знакомое на стене.

Замерев и не сразу сообразив, что делает, она резко крутанулась, собираясь задать недоуменный вопрос. Как бы Анаста не нравилась девочкам, но внутри Гекария она точно не могла оказаться. О таких допусках знала бы вся Геката. Служебные и гостевые комнаты располагались за периметром. Да и вообще. Анаста сейчас собиралась вести очередной караван элфиан. Откуда она здесь?

Но глаза наткнулись на закрытую дверь, в центре которой висел обычный экран с изображением знакомого лица девочки спокойно разглядывающей что-то за спиной смотрящего на портрет зрителя.

— Вот же чертовщина какая-то. Теперь этот тренер всюду будет мерещиться.

Санира с лёгкой досадой мысленно дала себе подзатыльник. Нет, это уже превращается в какую-то навязчивую идею. За прошедшие три месяца, её так и не оставила мысль, что она где-то уже встречалась с Анастой. Причём раньше, чем увидела ее во время прохода в Волне. Вообще, ей уже казалось, что и при просмотре той проводки с Сумми на площади, Анаста напомнила ей кого то. Вот только никак не могла понять кого. А теперь ещё и глюки начались.

Девочка ещё раз всмотрелась в знакомое лицо погибшей сёстры. Отметив, что снова начала сравнивать и выискивать общие черты с лицом Анасты, которых при желании можно найти множество, досадливо поморщилась и толкнула дверь.

После известия о гибели Нэстэ, они с девочками решили не закрывать комнату, уже приготовленную для нее на тот момент. Они сами разработали что-то вроде голографического мемориала. Для Саниры с этой так и не узнанной сестрой была связана своя история. Поиск был первым масштабным делом, порученным ей старшей. На нем она обрела уверенность в своих силах и признание сестер, стала старшей учебной пятерки, даже не смотря на свое отставание в боевых искусствах. В общем, Санира заочно привязалась к сестренке куда сильнее, чем другие девочки и болезненнее приняла известие о ее гибели.

Осторожно переступив порог комнаты, она замерла, привычно ожидая, когда голограмма женщины медленно повернется навстречу гостье. По общему согласию, в центре расположилась голограмма кормилицы и матери Нэстэ. На основании видеозаписей, она была изображена в полный рост, стоящей между дверью и пустой кроватью и с мечами в руках. Как будто защищая комнату дочери.

В создании такой голограммы была еще одна скрытая причина. Она могла воспроизвести трехмерную запись последнего боя женщины с ловцами. Вплоть до попадания стрелы в спину. Причем реконструкция была сделана сразу с нескольких точек. Что позволяло рассматривать скоротечный бой во всех ракурсах. Санира знала эту запись наизусть. Они с девочками пытались по ней изучать таинственный серебряный дождь и просматривали каждое движение в той схватке. Это делалось втайне от воспитателей и именно в личной жилой комнате, где вне камер контроля.

Увы, на основании всех найденных тенями записях, воспроизвести погибшую сестру в полный рост было невозможно, а реконструкцию они решили делать. Поэтому сама хозяйка комнаты в мемориале присутствовала в виде двумерного изображения на двери. При желании, можно было вызвать и трехмерное изображение головы и торса девочки. Но здесь, в комнате, они постарались создать ощущение, будто она только что вышла из комнаты и вот-вот вернется.

Голограмма женщины медленно наклонила голову, приветствуя вошедшую, и улыбнулась. Вздохнув, Санира отступила, позволяя двери закрыться.

Нет, привидится же такое! Анаста на месте Нэстэ! Кому расскажешь, сразу к мнемикам потащат на предмет копания в голове. Тряхнув головой, девочка поспешила дальше по проходу до своей комнаты. Пора было собираться. Другой возможности встретиться с родными может и не представиться до каникул. А это ещё полгода ждать. Так что все свои фантазии в сторону и забыть.

Глава 12.

Очередная проводка каравана элфиан завершилась более чем благополучно. Довольно крупный отряд, наполовину состоящий из полубольных переселенцев, прошёл через Бездну без приключений. Две ниахары, роскошь, которую даже крупные экспедиции Объединенных миров редко могли себе позволить. Даже не из-за цены. Из-за редкости обученной для этой работы пары проводник-ниахара. К тому же, коты с большой неохотой делили свои угодья с себе подобными. Если это конечно не личная самка. Или, как в данном случае, родные братья в постоянной эмпатической связи.

Нэстэ даже заскучала под конец пути. За все время полудневного перехода по Бездне, к оружию ей пришлось прибегнуть только раз. И то, уже на выходе из Бездны, когда караван встал лагерем перед Расколом, пропускающим по одному разумному. А ведь были еще вещи и снаряжение. Ожидание своей очереди затянулось на долгих три часа, в течение которых Нэстэ должна была прикрывать их маленький лагерь во внешнем периметре. Ближний периметр был перекрыт смешанным отрядом из охотников и наемников людей. Тогда увлекшиеся разборкой со стайкой мелких тварей, братья пропустили пару крупных змей. И Нэстэ пришлось вмешаться лично.

Выход из памятной пещеры совсем не походил на то, что когда-то увидели Сианарилан и его два подчиненных. Проход от полости с Расколом к чистому небу был расширен. Вдоль его стен в полу пробиты небольшие канавки, по которым стекали грунтовые воды. Пол выровняли и приспособили под колесный транспорт. Элфиане спешили решить более насущные для себя проблемы и глайдеры в их число не входили.

За месяцы, что прошли с разведочной экспедиции, местность перед входом успели благоустроить. Теперь среди деревьев разместилось несколько одноэтажных домиков. От входа в сторону леса тянулись утрамбованные дорожки, как раз такой ширины, что бы можно было разъехаться двум колесным тележками. Нэстэ знала, что внизу, в часе пешего хода по лесу, на одной из ближайших полян оборудован перевалочный лагерь. А заодно филиал больницы. Расселение первых поселенцев начиналось именно оттуда.

Из указанных Нэстэ Расколов, для организации массового переселения подошло ещё три. В том числе и тот, что был на другом континенте. Ещё два элфиане нашли сами. Сопровождение караванов там обеспечивали специально нанятые отряды охотников.

Но этот Раскол, оставался самым удобным. Он начинался с Раскола, расположенном в старом мире элыиан. Здесь тоже был их отрядов. Но при формировании крупных караванов численностью в несколько сотен человек, элфиане упорно вызывали Нэстэ. И были готовы даже ждать, если она не успевала прийти.

Дальнейший поиск новых точек переселения был пока приостановлен. За два месяца, крылатые разумные все же столкнулись с тяжелыми мирами и потеряли в них несколько разведчиков. Для расы, оказавшейся на грани вымирания, потеря даже нескольких здоровых членов была признана неоправданной. И все работы сейчас сосредоточились на эвакуации сородичей из остальных Объединенных миров.

Нэстэ вышла, как водится, в числе последней партии. В Бездне оставались группы отставших под прикрытием все тех же охотников. Она легко обогнала уставших попутчиков, вышла на поверхность и замерла чуть в сторонке от дорожки в ожидании встречи.

Мимо нее проходила вереница возбужденных элфиан, наконец-то закончивших свое путешествие.

В этих караванах всегда было много больных. В том числе и тех, кто не мог уже ходить в обычных мирах. В бездне для них были организованы специальных тележки. Накопители не могли обеспечить работу силовых движителей. Зато через раскол можно пронести древние двигатели, работающие ещё на ископаемом топливе. Как и само топливо. Это стало даже ещё один фактором, по которому этот проход сильно выигрывал пред всеми остальными. Все, что тут потребовалось, это прорубить просеку на маршруте и расчистить проход для колесного транспорта в лесу, растущем на ровной как стол поверхности мира Бездны. В планах у переселенцев была организация целого силового тоннеля с питанием сразу от двух Расколов. Но на это катастрофически не хватало времени. Раса элфиан неумолимо сокращалась, причем пугающими темпами. И они любой ценой рвались в свой новый мир.

Нэстэ вернула улыбку маленькой девочке, лежащей на тележке, выехавшей из пещеры. Они познакомились перед самым переходом в Бездну. Насколько Нэстэ поняла из объяснений подошедшей тогда матери, девочка была рождена в одном из миров кашьяти и никогда в жизни не бывала в легком мире. Она относилась к числу тех детей, которые вообще не знали, что такое свободный полет. Чужой тяжелый мир вместе с неподходящей атмосферой добавили в жизнь этой семьи еще одну болезнь, поражавшую беженцев в некоторых мирах. Ставшие слишком хрупкими кости не желали держать дополнительную нагрузку. Чужая гравитация не только приковала её к земле, но и ломала неуспевающие правильно формироваться во время роста кости. И процесс срастания переломов с каждым годом становился все тяжелее. Девочка провела в медицинском экзоскелете большую часть своей жизни, и наверно даже не помнила времени, когда у нее что-нибудь не было сломано.

Шанс на новый мир для малышки пришел в момент, когда пятилетнее тело из-за возрастающих доз лекарств почти отказалось бороться за жизнь. Врачи не были уверены, что она выдержит даже эту короткую дорогу в Бездне, но не давали и гарантии, что смогут подготовить ее к следующему каравану даже в условиях больницы родного мира. А старейшины не давали добро на включение девочки в караван без согласия врачей. В числе приоритетов были элфы, имеющие более высокие шансы на выздоровление.

Мать рассказывала о своей беде, стоя перед Нэстэ и не поднимая глаз. Она даже не настаивала на чем-то, прекрасно понимая, сколько проблем проводник каравана взвалит на себя. Все же ее дочь должна будет задерживать и без того едва плетущийся караван. Но Нэстэ была единственной, с кем совет старейшин не будет спорить. Даже замерший рядом командир охотников из хорнов, в том разговоре старательно отводил глаза и воздерживался от комментариев.

— … позволь хоть попытаться пройти с караваном. — Просила элфианка и все время поправляла одеяло на лежащей в кресле экзоскелета девочке. — Нам больше ничего не нужно.

Живые глазки малышки весело поблескивали от туда и с любопытством осматривая девочку-проводника. Заметив, что Нэстэ смотрит на нее, она вместо того, что бы смутиться, весело улыбнулась.

— Но с той стороны пока гораздо меньше возможностей для лечения чем здесь. — Растерянно пыталась объяснить Нэстэ матери и невольно улыбнулась в ответ.

— Врачи не дают гарантии, что смогут улучшить наше положение. Скорее всего, они вообще не одобрят этот переход. А здесь, еще несколько переломов и Алтаниирани не станет.

— Но как же? Даже если вы преодолеете Бездну, на том конце нет такого совершенного медицинского оборудования.

— Позволь хотя бы попытаться. Я слышала, что там встают на ноги даже старики.

Нэстэ тогда все же дала согласие и лично провела мать с ребенком через Раскол. Две ниахары позволили вести караван с той скоростью, какая была нужна. А хорны из охраны согласились подстраховывать девочку и даже несли ее время от времени на руках.

А сейчас малышка смотрела на новый мир широко раскрытыми глазками и судорожно вдыхала вязкий воздух.

— Не дыши так часто. — Мать, сама с выражением неверия на лице выпрямляющая плечи, обеспокоенно поправляла покрывало в колесной тележке. — Это может быть вредно с непривычки. У тебя может закружиться голова.

— Пусть. Здесь дышится даже лучше, чем в больнице, ненавижу маску.

Девочка сделала попытку сесть, но мама заботливо придержала перевозбужденного ребёнка. Та попыталась вывернуться и повернулась. И из-под покрывала вырвались маленькие крылышки, яростно забили по воздуху и подняли облачко пыли с тропинки.

Заметив, что поднятое облачко пыли накрыло идущих следом попутчиков, она виновато осмотрелась.

— Ой, я нечаянно, извините. — Сделанные усилия оказались явно чрезмерными для ослабленного организма и ребенок устало замер в руках матери.

— Ничего страшного. — Поспешила на помощь женщине одна из встречающих девушек. — Это действительно здорово, и я думаю, никто на тебя не рассердился. Но ты лучше пока воздержись от полётов. Хотя бы пока не заживет сломанная ножка.

— Полётов? — И девочка замерла, обратив внимание, на группу из нескольких встречающих молодых Элфиан, выпорхнувших прямо над ветками деревьев.

— У нас пока нет глайдеров. — С улыбкой заметила тем временем женщина одновременно для всех рядом стоящих слушателей. — И их долго еще не будет хватать. Так что летать в школу тебе придётся на своих собственных крыльях.

— Не хочу глайдер. Они противные. — Тут же заявила во весь голос малышка. — Я тоже так смогу? А когда?

Тележка уже исчезла среди деревьев, перестав задерживать колонну. А звонкий голос ребенка все равно продолжал слышаться там, где стояла Нэстэ.

— Анаста, как я рада тебя видеть, ты совсем о нас забыла! Я посылаю тебе столько сообщений, а ты даже пару фраз в ответ не можешь записать.

— Не забыла. — Нэстэ радостно обнялась с подбежавшей девушкой. — Просто думала, что приду раньше. Но ваши старейшины затянули с формированием каравана почти на сутки.

— Еще бы. Ты же их перед фактом поставила, что караван надо увеличить! — Амани весело встряхнула головой и с интересом осмотрела незнакомого кота. — Это он и есть? Для изнеженного дворцового котика неплохо смотрится в траве, особенно после Бездны.

Элфианка потянулась к Лео, который благосклонно позволил погладить себя по спине. До головы и ушей, чужих он не допускал. А по хорошо защищенной спине пожалуйста, если старшая не возражает.

— Барик нарвался на лусту, и теперь у него плохое настроение. — Пояснила Нэстэ сумрачный взгляд второго кота. — Так что осторожнее с ним.

— А разве луста может причинить вред ниахаре? — Удивилась девушка, обратив внимание, что обсуждаемая персона время от времени с обиженным видом вылизывает свою заднюю лапу.

— Нет, конечно. — Фыркнула Нэстэ. — Но ведь обидно! Лео несколько раз ему показывал, как лусту бить сразу двумя лапами. А Барик увлекся и пристукнул только голову, совсем забыв про хвост. Вот и поплатился. Ну и больно все же. Ты бы слышала, как Лео веселился над ним.

Амани снова осторожно погладила кота подруги. Анаста всегда рассказывала о нем так, как будто действительно с разговаривала с ниахарой. И во время таких рассказов было очень жаль, что это не так.

— Как у вас дела? — Осторожно поинтересовалась Нэстэ.

С тех пор как Амани с отцом перебрались сюда, подруги связывались только с помощью почтовых курьеров, переносивших короткие послания через Бездну. А встречались только по прибытии очередного каравана. Лечение проходило тяжело. И Нэстэ каждый раз заводила разговор о здоровье Сианарилана очень осторожно.

— Уже хорошо. Правда, хорошо. — Заторопилась Амани, заметив, как настороженно глянула на нее подружка. — То, что происходило первое время, врачи назвали инерцией болезни. Это случается почти у всех, кого сейчас сюда перетаскивают. Просто у папы был совсем запущенный случай. Да и аппаратуры никакой не было. Сейчас он уже ходит. И даже пытался крылья разминать. Только ему это запрещают.

Они уже направились вниз по дорожке, вслед за скрывшимися последними тележками из каравана.

— Почему? — Нэстэ по-прежнему оставалась настороженной. — Другие в его возрасте даже летают. По крайней мере, я так слышала.

— Летают. Старики еще помнят времена, когда даже старейшины поднимались в воздух. Хоть и ненадолго. Но, Анаста, с тех пор мы жили в мирах, где крылья были только дополнительным грузом и источником кучи проблем. Некоторые из нас даже держали их все время укрытыми под куртками и плащами. Особенно в холодных мирах, чтобы не мерзли. Среди моих ровесников многие и не вспомнят, когда вообще их раскрывали. Мышцам надо время на восстановление. Нужны тренировки и занятия. А врачи боятся пока давать отцу дополнительные нагрузки.

Амани легким шагом свернула с дорожки на тропинку, ведущую к гостевому домику, в котором обычно останавливалась Анаста.

— Устала? — Поинтересовалась элфианка, как только они вошли.

— Да нет, даже скучно было. В Бездне сейчас нет миграций. Сезон затишья, можно сказать. Барик с Лео только и развлекались.

Амани с любопытством проследила, как девочка стащила с себя куртку, и нагнулась к носкам. Ее 'вторая кожа' в свете опускающегося к горизонту солнца была похожа на трико из дешевой ткани. Но Амани прекрасно знала, что это такое.

Пока девочка приводила себя в порядок после перехода, Амани принялась распоряжаться за столиком, установленном во дворе. Зная заранее о приходе подруги, она с утра переселилась сюда и готовилась к встрече. Отец уже не нуждался в постоянном присмотре и ожидал их обеих только завтра.

Можно конечно спуститься вниз, где располагался первый перевалочный лагерь и медицинские комплексы первой помощи. Но, во-первых, у Анасты ниахара. А Лео не любил незнакомых людей около логова старшей. Анаста кстати тоже старалась ночевать в компании своего кота. Это Амани заметила давно. А уж сегодня и подавно не стоило менять заведенных правил. Второй кот контролировался проводником не прямо, а через его брата. И то, исключительно с участием ее высочества, связь с которой тоже была через котов. Как это происходит без языка, Амани понимала смутно. Но это было так. Так что удаленный от поселения гостевой домик был самым лучшим вариантом для девочки и полностью одобренным руководством поселения.

Амани улыбнулась, поймав себя на мысли, что продолжает думать об Анасте как о девочке-подростке. Хотя даже старейшины давно перестали обращать внимание на малолетний возраст этого проводника. Да и действительно, какая там девочка? Анаста и раньше жила самостоятельно и ни от кого не зависела. Контракт проводника ниахары для нее был всего лишь способом законного заработка. И заказчики предпочитали не замечать нарушения правил, принятых в Объединенных мирах. А теперь она водит через Бездну целые караваны переселенцев, консультирует как самих переселенцев, так и охотников с наемниками. Даже тренировки проводит.

— Уф. Все-таки здорово здесь. — Анаста с удовольствием опустилась на стул и взялась за ложку. — Много уже вас перебралось сюда?

— Если брать все Расколы вместе, то счет идет уже на сотни тысяч. Знаешь, в Гарнасии тоже наняли ниахару с проводником. Только у них не все так удачно получается. Ниахара там дважды была ранена. — Заявила Амани, используя названия районов, принесенные элфианами из своего старого мира.

— Переход через семьсот восьмой мир? — Деловито уточнила Анаста.

— Да.

— Паршивый мир, паршивое место и отвратительный маршрут. — Озвучила девочка свое мнение. — Я предупреждала. Маршрут там идет в горной местности и пересекает целых три крупные реки. Если даже организовали переправы, они будут снесены после первого хорошего дождя. Паводки там просто ужасные.

— Так и происходит. — Серьезно кивнула Амани. Ситуация на всех пунктах выхода освещалась весьма подробно среди переселенцев.

— В том мире еще и твари размером с гору в долинах ходят. А маршрут пересекает охотничью территорию шульгий. Эти хищники раза в три крупнее Лео. И могут хорошо попортить шерстку даже у ниахары. Причем сами они имеют очень мало уязвимых мест. Кстати, я там как-то видела следы луввы.

— Пока не слышала об этом. — Встревожилась элфианка.

— Я предупреждала, кажется. Но напомни им на всякий случай. — Кивнула Анаста. — Если нарвутся на ее ловчих, могут быть серьезные проблемы. Надо бы вам все же разведать другие Расколы. Особенно выходящие в район Гарнасии. Этот маршрут самый худший из всех, что вы используете.

— Ты же знаешь, у нас нет особого выбора. — Грустно напомнила Амани. — Но ты ешь, не отвлекайся. А с той ниахарой, что наняли, уже все хорошо. Она собирается уже выходить с караваном.

— Все равно можно было бы этого избежать. Уже третий месяц скоро заканчивается, а у вас даже самой необходимой техники недостаточно. Сколько уже предлагала провести караваны с оборудование!

— Анаста, ты все же не понимаешь. — Грустно вздохнула Амани. — Во всех Объединенных мирах нас очень мало осталось. Если бы не ты, последний из элфиан исчез бы уже лет через двадцать, может чуть больше. И пока с каждым днем нас становится все меньше. Чужие миры убивают элфов. Есть довольно большая группа на орбитах. И сейчас они согласились потерпеть с эвакуацией. Совет старейшин определил приоритет для тех, кто выживает в условиях тяжелых миров. Но даже это не помогает. Мы мрем как москиты в последний день роения. К тому же, кроме самой организации доставки к началу маршрутов, большинство из нас нуждается в специальной подготовке к тяжелому переходу. Не все могут выдержать темп караванов. Твой Раскол вообще решено оставить для совсем ослабленных элфиан. Старейшины решили, что тут уже достаточно специалистов, которые могут обеспечить их прием и лечение. И медицинскую технику тащим в первую очередь сюда.

— Знаю, потому и говорю только тебе. — Смущенно пробурчала девочка. — Все же на вас много охотников и наемников сейчас работают.

— Охотники делают все, что могут. Но в каждом караване все равно случаются потери. Особенно при переходе из Бездны сюда. Без потерь никогда не обходится, если не считать твои проводки. — Возразила Амани. — Но тебя вызывают только когда подготавливаются крупные караваны.

Нэстэ досадливо сморщилась. Проблема была известна с самого начала. Расколы из Объединенных миров могли пропустить и большие партии переселенцев. Но даже маленький караван был вынужден формировать очередь, для проникновения в этот благословенный мир. Небольшие размеры Расколов не позволяли это делать быстро. И в самом конце пути ожидание могло растянутся на часы. Ее последнему каравану на преодоление игольного ушка Раскола 'Пещерный' потребовалось почти пять часов, в течение которых его прикрывали охотники в ближнем периметре и ниахары во внешнем. Караван простоял на месте больше, чем занял сам проход в Бездне. Большая скученность живых существ в одном месте, служила хорошей приманкой для разнообразных тварей. Что порадовало только двух кошек, теперь сыто развалившихся в тени деревьев.

— Но это потери, с которыми приходится мириться, и все знают о рисках. — Закончила девушка. — Например, та девчушка, Алтаниирани, которую ты забрала, до следующего каравана могла и не дожить. Люой новый перелом для нее мог стать последним. А здесь врачи обещают ее поставить на ноги за пару месяцев. И к концу года даже начать учить летать. Тебе кстати от нее и ее мамы большая благодарность. Они звонили, пока ты душ принимала.

Нэстэ неопределенно пожала плечами и кивнула, в знак того что приняла.

— Я собираюсь привлечь для сопровождения девочек из гекаты принцессы. Они хорошо работают с Бариком. И Лео с ними тренируется. Если получится, можно будет снова увеличить караван.

— Здорово. Только боюсь, охотники от этого в ужас придут. Это же сколько им держать периметр на стоянке в Бездне! — Рассмеялась Амани.

— Слушай, ты как-то говорила, что переселенцы могут выбирать себе земли для поселения? Ну, в собственность. — Сменила она тему разговора.

— Да. Это старое правило в большинстве Объединенных миров, которого придерживаемся и мы. А с размерами в каждом случае определяются уже самостоятельно.

— Это сейчас уже определилось?

— Как раз совсем недавно Совет принял по этому вопросу окончательное решение. — Кивнула Амани. — Первооткрыватели, особенно руководители экспедиции, могут рассчитывать на очень большую территорию. По площади сопоставимую с вашим герцогством или графством. У нас их аналогом являются латории. И титул даже получают. Первая исследовательская группа может претендовать уже на площадь поменьше, такую как картони. Это что-то вроде баронства у людей. Другие исследователи и самая первая партия переселенцев тоже получают картони. Но площадь их земель будет уже меньше. Переселенцам второй волны, которые прибывают на подготовленную территорию, положены наследуемые участки — растории. Это уже небольшие угодья, но все равно не сопоставимые с обычными фермерскими наделами и в освоенных мирах. К тому же переселенцы первой и второй волны могут их выбирать в любом понравившемся месте. Скоро будет оборудован силовой коридор через Бездну. И те, кто прибудет после этого, уже не будут иметь таких привилегий. Это будет считаться третьей волной. Сейчас ведется общий список с именем и координатами границ выбранного участка. Сами границы в свободном доступе, чтобы избежать накладок. А вот имена публикуются только после того, как программа привилегий будет завершена. Это сделано, чтобы избежать конфликтов между новыми владельцами и претендентами. В колониях такое иногда бывает. Хотя все рвано ведь новые соседи знают друг друга. А зачем ты спрашиваешь?

— Так, просто интересно. — Уклонилась от ответа Анаста. — Значит, старейшина Сианарилан и те два парня получили свои земли?

— Это вообще странная история, которую только ленивый не обсуждает. Старейшина и его подчиненные претендуют на территорию только как исследователи первой волны. Имена первооткрывателей совет почему-то не разглашает. Вообще не раскрывается, как и откуда стало известно об этом мире. Совет утверждает, что это сделано с личного согласия единственного первооткрывателя. И только на срок, пока не завершится программа привилегий.

Амани хитро покосилась на Анасту и весело рассмеялась.

— А ты ничего об этом не знаешь об этом? Ведь ты была проводником для первых исследователей. А после возвращения, еще провожала исследовательскую экспедицию. При этом, даже договор найма забыла составить. Я хорошо помню, как тебя уговаривали поставить подпись. Ведь ты была ранена тогда.

— Ты никому не говорила об этом? — Слабо поморщилась Анаста.

— О том, что старейшина сорвался из своей больничной палаты сразу, как ты с ним переговорила? — Невинно поинтересовалась та. — Нет, как-то не успела. Как и о том, что одна человеческая наемница имеет странную привилегию пересекать границу нашего нового мира, когда и где пожелает. Это кстати очень необычно для нашей расы. Но почему-то не вызывает вопросов ни у одного старейшины и командования лагерями.

— Хорошо. А то я не знаю, как к этому отнесутся девчонки из гекаты Рианы.

— Хорошо, что ты с ними подружилась. — Заметила тихо Амани. — Но рано или поздно они все поймут. Такого не скрыть.

— Ну, мне у них нравится. — Призналась Нэстэ. — Знаешь, у меня до сих пор не было столько подруг одновременно. А с ними весело и просто хорошо. А вы с отцом уже выбрали земли для себя?

— Нет. Папа хочет лично посмотреть, что выбирает или чтобы я посмотрела и составила свое мнение. Тем более, что мы, с твоей подачи, из первого каравана и можем рассчитывать на большой участок.

— Хорошо. — Анаста радостно заулыбалась. — Я возвращаюсь обратно через день. Так что не планируй ничего на завтра. Хочу тебе кое-что показать.

Амани заговорщически наклонилась к младшей подруге.

— Слушай, я никому не скажу. Но у нас все гадают, что за странный выбор границ первой латории. Может, намекнешь?

— Я только попросила, чтобы не прогоняли самочку Лео. — Анаста смущенно отвела взгляд в сторону. — Она никого тревожить не будет. Но у нее есть не очень удачный опыт общения с разумными. А старейшины предложили вот этот вариант с латорией. С моей стороны это наверно было не очень правильно. Но я ведь не настаивала.

— Анаста, ты все-таки еще очень наивная. — Сделала неожиданный вывод подруга. — За отказ от претензий на землю полагается очень большая компенсация. Элфианам пришлось бы очень долго ее выплачивать тебе. То, что ты согласилась на латорию, это одолжение нам с твоей стороны и очень большая помощь. Тем более, что в нашем мире это будут единственные земли, принадлежащие представителю другой расы. Так что титул, это способ немного смягчить будущие для тебя сложности. Ведь жить тут сможет только твой прямой наследник. Все остальные будут только на правах вольнонаемных. Без права на приобретение земель или недвижимости. Но все-таки, где твои земли?

— Гору видела?

— Эльбус? — Уточнила Амани. — Мы ее назвали по имени самой высокой горы в родном мире.

— Вот это почти центр моей территории. Логово Лео расположено почти под самым ледником с нашей стороны. И граница проходит по тому валу, заросшему лесом. А с остальных сторон по берегам крупных рек и моря.

Несколько секунд Амани молчала, сосредоточенно прикидывая что-то в уме.

— Уверена, старейшины утвердили бы и куда большую территорию.

— Ты еще не знаешь, насколько это большая площадь. — Возразила Анаста. — Это действительно полностью перекрывает охотничьи угодья Лео. И даже чуть больше. А завтра мы сходим в одно место, оно тут, неподалеку.

Поход в легком мире элфиан, это не то, что в при нормальной гравитации. Они вышли с утра и двигались без остановки почти до обеда. Амани большую часть пути предпочла передвигаться на своих крыльях или пешком. А Нэстэ легко поддерживала взятый темп. Время от времени устраиваясь для отдыха на спине Лео. Кот был низковат уже для подросшей девочки. Но если умеючи, это было даже удобно. Лео выдвигал щитки на животе, что бы старшей было, обо что упереться коленями и пальцами подогнутых назад ног. Еще он формировал гребень из щитков в гриве. За скользкую шерсть все же держаться было неудобно. Такую манеру езды они давно уже отработали. И Нэстэ было вполне комфортно.

Когда Амани устала, девочка уступила ей место на не слишком довольном Лео. А сама, сумела уговорить Барика ее подвезти.

В таком порядке они и выскочили в полдень на гребень скального водораздела.

— Вот. — С удовлетворением произнесла Анаста. — Ваши все стараются сразу спускаться вниз, на равнины. Только там мне не нравится. Внизу очень жарко и влажно. Много разных речушек с медленным течением и болот. Из-за этого полно всяких насекомых и наверняка разных болезней.

Эта долина закрыта со всех сторон. Вверху она начинается с двух цирков, заполненных ледниками. В долину они обрываются водопадами высотой с несколько десятков метров. Скальные хребты на водоразделах так и идут до самого устья с обеих сторон и обрываются в море высоченными обрывами. Они защищают долину от сильных ветров. Долина несколько раз поворачивает под разными углами. Поэтому и со стороны моря ветру не разгуляться. А еще, тут самые вкусные зонтики растут. Вообще, чем выше в горы, тем они вкуснее. Но ближе к ледникам становится прохладно. А тут всегда тепло.

Амани восторженно осматривалась, слушая подругу. А услышав про любимый плод, слетела со скалы к ближайшему 'одуванчику' и вернулась, неся сразу две ягоды.

— Тут всегда есть спелые плоды. Когда бы я ни приходила. Одни созревают, другие уже падают. Третьи еще стоят незрелыми. Внизу, в долине есть сезоны, когда зонтики вообще не плодоносят. А тут такого нет.

— Зонары. — Так мы их назвали на нашем языке. — Заявила с полным ртом Амани и даже зажмурилась от удовольствия. — Действительно очень вкусный.

— А я что говорила! Долина в дину имеет километров двадцать, если считать от верха ледника. В ширину пять или шесть километров. Вот я и подумала. Раз уж я тут вроде как землевладелец и у меня все равно будут соседи. — Смущенно улыбнулась девочка. — Может можно этих соседей выбрать, пока есть возможность.

Амани судорожно закашлялась и изумленно посмотрела на Нэстэ.

— Я думала, это твоя долина.

— Мои земли за тем хребтом. — Махнула Нэстэ рукой в сторону виднеющихся скал. — И моя долина с той стороны тоже доходит до моря. Только у меня пляж немного лучше. Шире и длиннее. Здесь он все больше каменистый. Так что скажешь?

— Анаста, это великолепное место, но даже с отцом, нам не взять такую территорию.

— Ну, может можно что-нибудь придумать? Другие еще неизвестно как отнесутся к Левиной самочке. А вы уже хорошо знакомы с Лео.

— Можно конечно. — Улыбнулась Амани. — Мы с отцом можем взять на себя часть долины в качестве картони. Это земли, которые нельзя делить между наследниками. А остальные земли можно оформить в собственность под какой-то вид деятельности. Как карто, мы будем иметь на это право, конечно если рядом нет других претендентов. На такие земли не распространяется правило неделимости. Они передаются и продаются обычным способом, как это принято во всех объединенных мирах. Это тоже будет собственность, но только за нее придется платить налоги.

— Ох, ты Единый! — Обеспокоилась Нэстэ. — Я совсем об этом не подумала. А мне ведь тоже надо платить налоги?

— Нет. — Амани звонко рассмеялась. — У нас родовые земли считаются неотъемлемой частью рода. И с них налоги не взимается. Только если с продажи произведенной продукции. Да тебе и беспокоиться об этом не приходится.

— Почему?

— Твой Раскол пока остается самым удобным для переселенцев.

— Он таким и останется. — Пожала плечами Нэстэ.

— Ты думаешь?

— Я знаю. — Проворчала она. — Все остальные слишком далеко от Объединенных миров. Длинные и опасные переходы, знаешь ли.

— В таком случае тем более. В других мирах, места, где расположены расколы, которые нельзя закрыть щитами, выделяются в специальные карантинные зоны. Нанимаются отряды охотников, которые их контролирую и так далее.

— И что?

— Сколько стационарных Расколов поблизости от Раскола 'Пещерный'? И где они расположены?

— Восемь. Один, тот, через который организован возврат, еще один на соседнем склоне, два выше по течению реки, и четыре на водоразделе, почти посередине. — Без запинки отчиталась Нэстэ.

— Я слышала только о пяти. — Немного растерялась Амани. — А четыре, это на том водоразделе, по которому проходит граница твоих земель?

— Ну да. Лео потому туда и ходит, что это один из них ведет в тяжелые миры с непостоянной силой тяжести. Твари, что оттуда проникают, очень нравятся ниахарам на вкус.

— Вот потому, тебе и не стоит беспокоиться о каких-то там налогах. Ведь Лео знает принцип зачистки территории?

— Конечно? Да и самочка тут шарахается с котенком и зачищает любую угрозу. Говорю же. Твари из их мира как лакомство идут. И котенку нужно часто бывать в мире с условиями близкими к исходным для ниахар. Иначе его развитие пойдет неправильно.

Заметив как Амани начала озираться, Нэстэ только вздохнула.

— Она недалеко, только ты не увидишь ее. Лео повел Барика знакомиться, но к нам самочка не подойдет. Меня может еще и подпустит под контролем Лео. А к тебе точно не подойдет. Они сейчас внизу долины, за тем вон поворотом резвятся. Так ты будешь моей соседкой?

— Буду. — Рассмеялась Амани. — Какую часть долины лучше взять в качестве картони?

— Верховья. — Не задумываясь, заявила Нэстэ. — Только обязательно от водораздела, вместе с ледниками.

— Ты же знаешь, мы не очень к холоду. — С улыбкой возразила Амани.

— А там не холодно. Прохладно, и то, только в цирках. А под водопадами так же как здесь. Даже ночью жарко. Зато в скалах есть целая система сухих пещер. Я там ночевала иногда в тупиках. Сейчас в них постоянный ветер гуляет. Но если перекрыть входы, можно обустроить приличные гнездышки. Я же помню, что ты рассказывала о ваших поселениях.

— Пещеры? Большие? — Живо заинтересовалась Амани.

— Разные. И целый лабиринт. Там очень мягкие породы, перекрытые сверху твердой породой. Все дырявые, как соты медоносов.

— А Расколы далеко?

— Не близко и все с моей стороны. В этой долине вообще нет Расколов. Даже спутники не открываются. И из животных только местные. Правда есть и хищники.

— Ты рассказываешь такое, во что трудно поверить. — Пожаловалась Амани. — Это как сказка.

— Только надо обязательно и остальную долину забрать. — Деловито напомнила Нэстэ. — Тогда будете сами себе хозяева.

— Возьмем. — Амани снова улыбнулась. — Вот под разведение этих Зонаров и возьмем. Ты знаешь, что наши ученые нашли их не только вкусными, но очень полезными? Их используют даже при реабилитации выздоравливающих. Если они тут растут круглый год, можно будет организовать поставки в лагеря переселенцев и реабилитационные центры. А когда оборудуем коридоры до Объединенных миров, и туда.

— Мне нравится идея. А на морском берегу можно будет организовать санаторий. Я в Арден сейчас живу в таком месте. Очень даже прилично. Вам точно дадут всю долину?

— Только нам с папой наверно нет. Слишком много и очень близко к Расколу. Всего полдня перехода. В долине под входом наверняка будет крупный город, если не столица нашего мира. Так что желающих на такой кусочек много найдется. Но если ты к нам присоединишься, то никто не станет спорить. Особенно если это будет совместное использование.

— Я? Но я же в этом деле ничего не понимаю.

— Анаста, пока во всем, что здесь есть, ты понимаешь больше чем кто-либо еще. А с остальным мы сами разберемся. — Рассмеялась Амани. — Просто ты, как латори, имеешь право на присоединение приграничных свободных земель для их целевого использования. И совместное использование очень даже хороший выход.

— Все равно ничего не поняла. Но если ты так говоришь, наверно все так и есть.

— Отлично. Тогда мы организуем тут плантации Зонары. Тем более, что они и так растут сами по себе. А ты сможешь лакомиться плодами в любом из объединенных миров. Я обязуюсь их тебе поставлять к столу. Только в небольших количествах. — Сразу оговорилась Амани, глядя, как половинка второго из добытых ею плодов исчезает во рту девочки и шутливо погрозила пальчиком.

— А то знаю я тебя, сладкоежка.

— И ничего не сладкоежка. — Нэстэ демонстративно надулась. Но сразу же подобралась и резко вскочила на ноги, делая выпад рукой.

Амани только глазами моргнула, удивленно глядя на упавший трупик довольно крупной птицы.

— Отлично, мне уже надоело ждать, когда эта глупая курица взлетит. — Удовлетворенно заметила Нэстэ, деловито возвращая на место метательный нож. — Я уже проголодалась. Вам-то хорошо, травки покушали и довольны. А мне мяса хочется. Как на счет костра?

— Вот никак не пойму, как ты это делаешь. — Протянула Амани.

— Ее еще Лео учуял. Только не стал охотить. Эти птицы слишком тяжелые и всегда взлетают по потоку воздуха. Эта затаилась ниже по склону еще, когда мы только подошли. И все это время сидела среди камней под нами.

— Вообще-то я не об этом, а о твоих бросках. — Заметила Амани и направилась в лес, за хворостом для костерка.

Посидеть рядом с огнем она не возражала. К тому же, корешки и прочее предпочтительнее тоже сначала приготовить. По ходу дела, она вспомнила о трех парнях, согласившихся помогать ее отцу в опасном путешествии. Если учесть и их право на наделы, то план Анасты действительно приобретал очень даже реальные шансы на осуществление. А парни станут хорошими работниками в новом предприятии. Особенно когда сюда переберутся их семьи.

Глава 13.

Риана с огромным интересом осматривала новый мир Элфиан. Добиться от отца согласия на приключение стоило огромных трудов. Но оно того стоило. Даже краткий проход в Бездне был незабываемым.

Отец большой неохотой дал согласие на рискованное мероприятие, и исключительно при условии, что с нею будет целая десятка Гекаты, уже имеющая опыт сопровождения караванов.

— Может, я пойду? — Недовольный взгляд Литарана заставил Риану насторожиться. — Я старше и моя геката лучше подготовлена.

— Что? Да мои девочки с Анастой уже не один караван провели' — Справедливо возмутилась Риана. — А вы в Бездне ни разу не бывали.

— Не спорьте. — Аранир недовольно поморщился. — Литарн, мы уже обсуждали это. Я согласен с твоими доводами. По всем позициям, идти надо было бы тебе. К сожалению, мы не над всем властны. Дарующая миры все таки дружит с гекатой твоей сестры. И именно ее сестрам предложила тренировочные выходы в Бездну.

— И когда вы обсуждали это? — Риана ревниво осмотрела отца с братом.

— Сразу, как ты завела разговор о тренировках в Бездне. — Отец слегка пожал плечами. — Элфиане, не смотря на плачевное состояние своей расы, все это время сохраняли не малый вес в политической жизни Объединенных миров. Они часто выступали в качестве независимых посредников в политических разборках. До катастрофы, они лидировали в отдельных направлениях, особенно в области жизнеобеспечения, силовых щитов и самых разнообразных экзоскелетов. Тебе ведь известно чем они смогли оплачивать гостеприимство миров, принявших расу после катастрофы. Вряд ли они упустят свое положение в дальнейшем. Тем более, заполучив такой мир.

Риана задумчиво сдвинула брови. Отец не упускал возможности потренировать своих детей. И раз замолчал не закончив фразу, значит, ожидает этого от нее.

— Анклав. — Пробормотала она. — На сколько я знаю, в этом мире очень много мелких Расколов. И Анаста утверждает, что крупных Расколов там нет. Элфы получают возможность исследовать миры Бездны, расположенные еще дальше от Объединенных миров.

— Верно. — Отец одобрительно кивнул, но продолжал чего-то ждать.

— Если в Бездне есть один анклав. Значит, могут быть и другие. А возможно, даже группы миров, пригодные к заселению. — Закончила мысль Риана. — Так вот почему столько государств рвутся помочь элфам?

— Даже если кто-то захочет решить вопрос силой, слишком мелкие Расколы не позволят провести крупную армию. А мотыльки умели постоять за себя даже в старом своем мире. — Проворчал Литарн. — Перспективы же анклава в посылке небольших экспедиций со своей территории практически неограниченные. Мы уже имеем сведения о Расколах, ведущих в миры Бездны, никак не связанные с теми, что нам известны. Элфы получили возможность контролировать отправку исследовательских экспедиций в целый неизученный сектор.

— Элфы прекрасно осознают эту перспективу. — Перехватил нить разговора Аранир. — И пока выжидают и пытаются определиться с выгодой. Их мир останется таким же маленьким, как прежний. Но продлится это недолго. Союз с элфами теперь обрастает новыми перспективами. Особенно в вопросах поиска новых анклавов. И твое посещение их мира. Пусть и неофициальное, может дать дополнительные аргументы в пользу Арден.

— Анаста вряд ли согласится, чтобы ее так использовали. Я не хочу использовать ее в темную.

— Ее это мало волнует. — Возразил Аранир. — И никто не предлагает тебе поступать по отношению к ней нечестно. Скрывать, что тобою движет не только любопытство глупо. В любом случае, на той стороне официальные власти будут оповещены о тебе. Мешать никто не станет.

— Переговоры? — Риана недовольно поморщилась. Идея с веселой прогулкой как-то померкла в ее мыслях.

— Нет. Ты пойдешь инкогнито. Под вымышленным именем. Так что официальных переговоров не будет. Но думаю, что частным порядком, с тобой захотят встретиться многие, в том числе и из старейшин элфиан.

Краткое объяснение всей подоплеки, связанной с выходом принцессы, заставило на мгновение задуматься.

— То есть, ты идешь под чужим именем. Но все, кто захочет, будут знать, кто ты есть на самом деле.

— Да. — Риана грустно вздохнула. — Если ты не хочешь, скажи сразу. Я не обижусь.

Анаста только пожала плечами. Её не особенно волновало все сказанное.

В конце концов, если ее и пытались использовать, то хотя бы с ее согласия.

Обычно с нею в Бездну уходила пятерка. Нужды в сестрах по гекате для переходов не было. В ближнем периметре каравана прикрытие обеспечивали наемники и охотники. Вооруженные девочки-подростки их совсем не беспокоили. В конце концов, элфиане, даже взрослые, мало чем отличались от человеческих детей по хрупкости тела. Пятеркой больше, пятеркой меньше. Какая разница, если снаружи каравана патрулируют две хорошо подготовленные ниахары. А то, что дополнительная пятерка и сама готова поучаствовать в охране, это уже приятный бонус.

Так что появление дополнительной пятерки девочек не вызвало удивления у бойцов. Командир только внимательно вгляделся в лицо Рианы. Голографическую маску глупо было одевать перед Расколом. Поэтому Риана ограничилась сменой прически и полным удалением макияжа.

— Как говоришь тебя зовут, старшая пятерки?

— Сэтта. — Представилась она именем из своей легенды.

— Ну, ладно, пусть будет так. — Командир наемников покладисто кивнул.

Но Риана заметила, как он скосил глаза в сторону гражданского человека, скромно стоящего в сторонке. Помощник поставщика чего-то там, был на удивление равнодушен к суетившемуся приемщику товара. Причём его начальник не делал ему замечаний и занимался с бумагами сам.

Анаста тоже заметила переглядывания мужчин и недовольно насупилась.

— Не злись. Ну не отпускал меня отец по-другому. — Уговаривала тогда Риана своего тренера. — Девчонки хоть и по очереди, но уже побывали и в Бездне и в новом мире. Знаешь как мне обидно.

— Зачем устраивать эти тайны?

— Так если официально отправляться, знаешь сколько пунктов протокола придётся выполнить? Элфиане сейчас никого к себе не пускают. Не до того.

— Представляю. Пока твой брат меня не купил, я жила гораздо спокойнее. — Ворчала Анаста. — А сейчас один этикет, как только нос высунешь за двери.

Риана улыбнулась. Хорошую девочку вытащил Литарн с рынка рабов. Выручила Элфиан, и не задается. Учит её гекату и соглашается брать с собой в Бездну. Хоть и ясно, что девчонки ей там совсем не нужны. И учит сестер в Бездне такому, что даже в школах охотников не знают.

Другая бы давно попыталась получить выгоду от своих новых знакомств. А эту даже уговаривать приходится не спешить возвращаться к своему образу жизни. Пообщавшись с нею, они с сестрами могли только посочувствовать дознавателям, если им потребуется встреча после ухода.

В гекате уже есть две полные пятерки, побывавшие в сопровождении каравана несколько раз. О том, что они там уходят за внешний периметр и остаются только под прикрытием Анасты и котов, наемники помалкивают. Но она-то знает. Конечно, сестренки свою старшую за периметр вообще не выпустят. Лика даже разговаривать не будет об этом. А ей придется подчиниться, чтобы их не подставить случайно. Но и такой переход для принцессы Арден большое событие.

Командир охотников всю дорогу выдерживал им же принятый стиль поведения. Он ничем не выделял старшую, и старался вести себя с нею так же, как со всеми из ее гекаты. Но в конце все-таки не сдержался и отправил ее под благовидным предлогом с одной пятеркой из Бездны в числе первых. Риане пришлось подождать в оборудованной помещении, в которое уже превратилась пещера с переходом, пока Анаста с остальными выйдет, прикрывая проход охраны и распрощается с командиром.

Пока Риана ожидала сестер, она могла наблюдать, как элфиане после выхода из дымки перехода расправляли спины. А заранее предупрежденные взрослые торопливо перехватывали крылышки своих детей, казалось бы, начинавшие жить своей жизнью.

Кое-кто из малышей делали это если не впервые, то точно очень редко. Их рефлексы освободившихся от тяжести мышц срабатывали раньше, чем дети успевали хоть что-то сообразиться.

Рианне пришлось даже самой принять участие в царившей суете и уговаривать детей потерпеть, не спешить и вести себя как можно спокойнее. А иногда даже и прикрикнуть на их растерявшихся родителей.

Наконец, довольные Барик и Лео вышли из Раскола последними, сразу за Анастой. Анаста мельком глянула на подошедшего Лео, кивнула поджидавшей Риане и двинулась следом за последними переселенцами по коридору, некогда бывшему пещерой. Теперь тут в камне на полу даже тропинка наметилась от многочисленных ног переселенцев.

Они вышли на площадку перед входом, когда последние из каравана торопливо направлялись вниз по ровной пешеходной дороге, которая плавно спускалась к лесу и поворачивала куда-то за склон.

— … Ну пожалуйста потерпи. Нельзя тебе ещё летать. Надо научиться… — Донеслось снизу до вышедших девушек.

— Вечная проблема. — Проворчала довольная Анаста. — Дети слишком нетерпеливы. И всегда пытаются сразу взлететь. А опыт, если он вообще есть, ограничивается залом на кораблях в условиях невесомости или больничным коридором на их планете.

Снизу раздался детский вскрик, треск кусков и вопли взрослых.

— …. Ну, что я тебе говорила? Кто взлетает в лесу, две ещё прямо под деревьями?

— Это не я, мама, я не хотел, они сами…

Небольшая группа Элфиан оставшаяся на площадке рассмеялась, привлекая к себе внимание и заодно заглушая крики снизу.

— Уже и не знаем, что делать с этим. — Посетовал встречающий мужчина. — Пришлось вырубить все ближайшие колючие кусты и отодвинуть границу леса, которая раньше начиналась прямо перед входом. Как бы мы не предупреждали родителей и не инструктировали, все равно в каждой партии находится кто-то из малышей, сбегающий от родителей. Почему-то они считают, что взлететь под покровом деревьев легче.

Рианна с удивлением осмотрела элфиан. Вся группа была в праздничных одеждах и совсем не походила на озабоченных сотрудников, встречавших караван. Впрочем, для торжественной встречи эта группа тоже не подходила. Все они продолжали чего-то ждать и с нетерпением смотрели на кромку леса.

— У нас праздник. — Пояснил все тот же мужчина, в ответ на вопросительный взгляд Рианы.

— Аманитариалали приняла приглашение от Виналарни на парный танец. Они решили танцевать там, где впервые увидели этот мир. И приурочили его к выходу Анасты. Ваше высочество, надеюсь, вы не откажетесь присутствовать?

Риана поспешно попыталась вспомнить все, что знала о традициях элфиан. Парный танец. Кажется это аналог полного брачного обряда. Значит, речь идёт о свадьбе.

— Если не хочешь, можешь уйти. — Тихо заговорила Анаста. — Аманитариалали моя подруга. Она специально отложила свадьбу, чтобы я успела к главному событию. Но ты можешь не присутствовать.

— Анаста, элфиане и в лучшие времена редко кого из чужих приглашали на свадьбу. Брачный полёт возможен только в условиях малой силы тяжести. — Риана с интересом сом начала осматриваться. — Я считаю за честь, принять приглашение подруги Анасты, уважаемый Раинраиарин. Только сейчас я ношу другое имя.

— Мы знаем, и больше я такого нарушения не допущу. — Улыбнулся мужчина и указал на выпорхнувшую из-за леса пару. — Вон они.

Из-за леса стремительно вылетели две обнаженные фигуры, если не считать легкой повязки на голове девушки, сдерживавшей прическу. Парень казалось, пытался догнать улетающую девушку. Элфианка сделала стремительный пируэт и резко ушла к самой траве, скользнула в сторону и по диагонали направила полёт обратно в небо. Парень в точности повторил её движения, в какой-то момент догнал партнершу на вертикали. Дальше они полетели почти вплотную, глядя в глаза друг другу. На высоте двух десятков метров пара зависла и, все так же, не касаясь друг друга, начала медленно вращаться.

Риана видела, что в этом танце ведёт подруга Анасты. Парень продолжал следовать за нею и в точности, как в зеркале, повторял все движения партнерши. Потом он начал осторожно кружился вокруг продолжавшей вращаться девушки, как будто ограждая ее от внешнего мира. Молодая элфианка совершила замысловатый переворот, потом еще.

При очередном пируэте кончики крыльев партнерши с лёгким хлопком задели тело парня.

По собравшейся толпе прошёл лёгкий шепот. И снова все замерли.

Воздушные танцоры, наконец, взялись за руки и теперь продолжали танец, начав постепенно сближаться.

Ещё несколько фигур танца и крылья девушки в очередном махе накрыли партнера. На этот раз, как коконом обхватывая все его тело. Крылья юноши забили сильнее, принимая на себя дополнительный вес. Возникший кокон неподвижно замер в воздухе и провисел наверно с минуту. А когда раскрылся, девушка была уже на руках своего избранника и аккуратно сложила крылья за спиной, чтобы не мешать ему спускаться к гостям.

Подбежавшие подруги невесты торопливо подали туники, скрывшие наготу невесты и жениха.

— Анаста, я рада тебя видеть. — Амани искренне улыбнулась подруге, и поспешно приветствовала остальных. — Будьте гостями на нашей свадьбе.

— Отличный полет. — Анаста сделала шаг навстречу подруге. — Обычно вы летаете по одиночке.

— Это настоящий брачный танец. Каких пока еще не много. И он стал возможен только благодаря тебе. — Немного смутившись, рассмеялась Амани и склонила голову на бок. — Мы хотим маленьких. И как можно скорее. Благословишь нас? Ты же Дарующая миры.

Поддерживая шутку, Анаста приняла важный вид, приосанилась, даже сделала шажок вперед и подняла руку в благословляющем жесте с развернутой ладошкой в сторону пары.

— Да будет ваш брак лишенным печалей и полно радостей. — Ладошка плавно переместилась и оказалась на против живота Амани. — Благословляю вас, на мальчика и девочку.

— Анаста, у элфиан почти не бывает двойняшек. — Тихо шепнула Риана.

— Тогда, пусть появятся по очереди. — Вывернулась Анаста, прикладывая ладошку к плоскому животу подруги. — И да будто они здоровы и счастливы в этом новом мире.

Риана все же осталась до конца праздника. А потом, молодожены проводили их до гостевых домиков.

Два дня до возвращения действительно прошли в плотном графике бесед со старейшинами, проживавшими поблизости. Но это была цена за согласие отца на опасное путешествие. И Риана добросовестно исполняла его инструкции.

Обратный переход через Бездну тоже не был отмечен чем-то особенным. Анаста со всем вниманием отнеслась к беспокойству отца Рианы и подобрала время для обратного выхода принцессы в Бездну.

— Это хорошо, что ты смогла подружиться с Аманитариалали. — Отец, выслушав подробный рассказ дочери, довольно улыбнулся. — Не хотелось вовлекать тебя в политические дрязги, но уж больно удачно все складывалось.

Братья только согласно покивали, поддерживая отца. В кабинете больше никого кроме них не было. Но Риана была далека от мысли, что ее отчет останется только в этих стенах.

— Почему? — Обратилась она к отцу.

— Аманитариалали хоть и не из числа высокородных элфов, зато оказалась впервой воне переселенцев. — В место отца ответил Литарн.

— Ну и что? Мне не показалось, что ее отец имеет какое-то серьезное влияние на старейшин. Правда со многими из них он дружен.

— Про него речи и не идет. — Литарн снисходительно улыбнулся, как обычно это делал, объясняя младшей сестре очевидные вещи. — Аманитариалали дружна с Дарующей миры. А твой тренер сохраняет очень большое влияние на элфов. И не только потому, что ее караваны остаются единственными, где практически не бывает потерь. Ее латтория одна из самых крупных. Ее земли расположены поблизости от основного перехода и их будущей столицы. По сути, она прикрывает от влияния Раскола не только сам выход, но и все предгорья и даже степную часть, расположенную за рекой. Это положение сохранится еще долго. Учитывая, что ниахары живут не меньше людей.

И вряд ли кто рискнет покуситься на ее границы в будущем.

— Ниахары тоже имеют свой срок. — Заметила Риана. И тут же широко раскрыла глаза от внезапной догадки.

— Запечатление?

— Всегда завидовал твоей способности находить ответы. — Проворчал Литарн.

Риана удивленно посмотрела на брата. До сих пор он не позволял себе таких реплик в ее присутствии.

— Твоя догадка верна. — Вмешался отец. — Профессор Ларенд, не смог повторить эксперимент по изменению генома ниахары. Что-то было сделано не по плану и, восстановить эксперимент не получается. Барик с Лео остаются единственными, у кого удалось вмешаться в процесс запечатления. И профессор убежден, что эта способность сохраниться еще по меньшей мере в двух-трех поколениях. И единственная личная самка Лео, остается под полным контролем твоего тренера, и на ее территории.

— Так что земли твоей подружки будут защищены от любых посягательств. — Закончил Литарн.

— Все равно не понимаю. Анаста ведь не будет влиять на политику элфиан. Причем здесь связи с нею.

— На политику не будет. И сейчас не оказывает. Но вот в отношении Аманитариалали это правило не распространяется. Эта дружба уже дала результаты. Девушка смогла распорядиться своим правом на земли с максимальной эффективностью. Это произошло еще, когда переселенцы смотрели в сторону степей и стремились к морю. Разведка горных территорий оставалась в перспективе. Никто даже не спорил с заявкой Аманитариалали и ее отца. Теперь в ее распоряжении одна из самых перспективных горных долин. А соседние территории взяты под плантации. И знаешь кто у нее в компаньонах?

— Анаста? — Точно. — Литарн даже прихлопнул ладонью по столу. — Скорее всего, девчонка просто провела свою подружку к той долине и ткнула носом в очевидное. А потом умыла руки. Кроме того, по праву участника первой волны, они уже имеют титул. — Это ничего ведь не значит. — Риана все еще недоуменно посмотрела на отца. — Как правило, в первую волну идут не только наиболее подготовленные разумные, но еще и имеющие прямое отношение к знати. Конечно, простолюдины среди них тоже есть. И они получают свои привилегии и титулы. Только сколько из них потом становятся аристократами? — Это не тот случай. — Аранир грустно улыбнулся и покачал головой. — Элфы отчаянно нуждаются в здоровом потомстве. Аманитариалали выросла в условиях, когда могла регулярно посещать свою родную планету. И даже жила на ней. Она абсолютно здорова, насколько вообще можно так говорить об элфах. Полученный титул и способность дать здоровое потомство уже не оставляют ей шансов остаться без внимания. Собственные родовые земли с таким потенциалом, обеспечивают полную независимость новому роду. Анаста скорее всего решала какие-то свои вопросы, показывая земли девушке. Например, ей нужны хорошие соседи, которые не будут раздражать ниахар. Знакомых у нее среди элфов мало. А Аманитариалали подружка. В общем, показала хорошую горную долинку, помогла с завкой на целевое использование и отмахнулась. Да только неблагодарными элфов уж точно не назовешь. — Ну, эти плоды, что ей присылают, действительно вкусные. — Ты с биологами об их свойствах поговори. — Проворчал Аранир. — Они тебе целую лекцию прочитают. И кстати, Анаста продолжает консультировать элфов по поводу Расколов и миров, в которые они ведут. Крылатые уже обратились к древним технологиям строительства силовых тоннелей через Бездну. — Закончил отец. — Сейчас, кроме того перехода, есть еще два мира Бездны, в которых начинается стройка. Так что с выводами на счет влияния будь осторожней, дочка. Элфы будут еще долго прислушиваться к словам твоей подружки. А Аманитариалали имеет все перспективы встать на одну ступеньку с наиболее знатными родами элфиан и войти в их правительство. Должен признать, что вмешательство Литарна в торги оказалось самой удачной сделкой. — Как вспомню, что после этого собственными руками сбагрил ее тебе. — Тяжело вздохнул Литарн. — Еще и уговаривал. Риана мстительно улыбнулась братцу. О том дне, когда ею давалось согласие приютить купленную на рынке рабов девчонку, она тоже частенько вспоминала в последнее время. Что-то неуловимое все время не давало покоя, когда она думала о появлении этой странной девочки в гекате и связанных с этим изменениях.

— Что, ребята не дают забыть?

— Смеешься! Сейчас бы сами в Бездну ходили. А приходится в сторонке стоять.

— Кстати, на счет путешествий. Риана, у вас выход в карантинную зону на этой неделе?

— Точно. Идем всей гекатой. Я хочу Анасту привлечь еще.

— Попробуй. — Покладисто кивнул отец. — Вообще старайся ее привлекать к своим делам как можно чаще. Было бы неплохо, если вы сохраните с нею дружбу и дальше. Только вот тебе придется задержаться во дворце.

— Опять Большой прием?

— Как всегда. Подумай, кого из девочек оставишь при себе.

— Для них это будет скорее наказанием, чем привилегией. — Рассмеялся Литарн. — Если выбирать между развлечениями в карантинной зоне и стоянием в почетном карауле, выбор твоей Лики будет очевиден.

Припозднившуюся десятку с Бариком, второй отряд гекаты дожидался перед входом в здание контроля. Нэстэ с Ликой и Санирой уже прошли контроль и благополучно отправились во временную резиденцию. Вместе с ними ушел и Лео.

Весело обмениваясь происшествиями в зоне, девчонки прошли внутрь помещения. Следом за ними проскользнул как всегда недовольный Барик.

Процедура была привычной. Биологический контроль, телепорт, и уже дома. Никто из припозднившейся десятки до последнего момента даже не вспомнили о нескольких безобидных укусах местной мошкары, что достала их во время этой тренировки. До того момента, как вокруг всей двадцатки не сомкнулся купол биологической защиты. Сигнал тревоги услышали все члены гекаты. Нэстэ недоуменно смотрела на побледневших подруг, ожидая пояснений, и невольно растирала начавшее внезапно зудеть левое плечо. Впрочем, это были мелочи, по сравнению с тем, что начала объяснять Лика.

Неизвестность и ожидание оказалось хуже всего. Нэстэ впервые в своей жизни оказалась в ситуации, когда вынуждена была ждать. По словам срочно прибывшего на контрольный пункт врача, весь заболевший десяток гекаты был обречен, остальные были изолированы от заболевших и оставались там же на карантине. Вот только прогнозы были неутешительные.

— Красная сыпучка. — Разводил руками медик, отчитываясь с утра перед изображением осунувшейся Рианы. На связи явно были еще люди. Но Лика с Нэстэ, присутствуя в комнате защищенной связи, видели только Риану. — Против нее нет лекарства, ваше высочество. На сегодня, все разработки по поиску вакцины зашли в тупик. Болезнь имеет сразу несколько путей распространения. Москиты, наиболее опасный из них. При прямом попадании в кровь, происходит ураганное развитие, с проявлением первых видимых симптомов уже через несколько часов. При тактильном или воздушно-капельном способе болезнь развивается медленнее и проявляется через три-пять дней. Но с момента появления первых внешних симптомов, обреченному остается не больше семи дней. Врач еще продолжал что-то объяснять. Но Нэстэ уже не слушала.

Уйдя из комнаты, где продолжалась беседа врача с Рианой, Нэстэ половину дня провела рядом с Лео, пока не вспомнила, где и в связи с чем, слышала название болезни. И сразу начла прорабатывать план своих действий. Первые из девочек заразились накануне. Значит, если верить врачу, у нее на все от силы шесть дней. Три дня туда, день на совершение сделки. Назад может не успеть. Значит, надо сократить время. Проще всего это сделать на обратном пути пройдя через Бездну. А еще, можно сократить путь, если позабыть об обиде и обратиться к кое кому из старых знакомых. Вот только как отнесутся хвостатые к необходимости помочь Арденцам? На сколько она слышала, отношения двух империй были далеки от идеальных.

Нэстэ несколько раз продумала маршрут. Но по всему получалось, что одной не справиться. Ведь это она планирует на совершение сделки день. А как там будет на самом деле неизвестно, в каком состоянии она сама будет после сделки, было неизвестно. Нужна помощь. И желательно того, кто не будет лезть с советами и вопросами. На ум приходил только один вариант.

Решившись, Нэстэ направилась к Лике.

— Чего тебе. — Осунувшаяся после бессонной ночи девочка встретила ее раздраженным взглядом. Нэстэ только гостила у них. Конечно тренер неплохая девчонка. Но все равно, ей не понять, что значит потерять сестру по гекате.

Нэстэ упрямо наклонила голову.

— Мне надо уйти в одно место.

— Решила свалить пока не поздно. — Горько усмехнулась Лика. — Правильно. Болезнь не может пройти и сюда. Но тренировок теперь долго не будет. Если решила, уходи. Я тут при чем?

— Послушай, кажется я знаю, где раздобыть лекарство от красной сыпучки. — Нэстэ все же решила не обижаться на поведение сестры по гекате принцессы. — Но путь не близкий и я не уверена, что успею проделать его в одиночку. Чем сидеть здесь, может, составишь мне компанию? Мне больше не к кому обратиться здесь. А время не ждет.

— Лекарства нет. Так главный врач сказал. — Напомнила Лика.

— У людей нет. — Тихо возразила Нэстэ. — Если не хочешь помочь, так и скажи. Я все равно пойду. В пути будут остановки, быть может, я смогу там найти помощь. Возможно, все что я задумала, будет зря. Но сидеть здесь и ждать, когда они все начнут умирать, тоже глупо.

— И куда ты хочешь пойти?

— Это будет моя сделка. Так что обсуждать направление не имеет смысла. — Пожала плечами Нэстэ. — У меня есть, что предложить чужакам. И я предполагаю, что этого будет достаточно.

— Хорошо. Я пойду с тобой. — Лика мрачно пожала плечами. — Все лучше, чем сидеть тут одной. Что брать с собой?

— Малый боевой комплект вместе со щитами.

Лика недоуменно нахмурилась. Малый комплект предполагал легкое вооружение и мечи. Но щиты наводили на определенные мысли.

— Анаста, мы собираемся на войну?

— А это имеет для тебя значение?

— Нет. Но если для получения вакцины предполагается хорошая драка, девочки здесь и в столице не откажутся составить нам компанию.

— Лучше пусть остаются здесь и будут наготове. По возвращению нам может потребоваться помощь. — Подумав, отказалась от заманчивого предложения Нэстэ и быстро вывела названия трех точек. — Это возможные точки нашего возвращения. Все три дикие переходы.

Лика недоуменно всмотрелась в карту. Потом вывела уже в своем браслете условные обозначения. Попутно отметив про себя, что у их тренера карта явно более полная. Там было множество значков, не обозначенных на той, что предоставляла сеть.

— Это Расколы во внешних провинциях Арден.

— Это имеет значение?

— На диких переходах щиты сдохнут. А накопители силовых мечей Бездна высосет за пару часов.

— Значит, нужен метал. — Пожала плечами Нэстэ. — Щиты нам могут пригодиться только в населенных мирах. За мной, как ты знаешь, могут охотиться. В Бездне можно легко обойтись и без щитов.

Глава 14.

Лика не особенно не беспокоилась, следуя за Нэстэ. Она не верила в идею девочки. Но была согласна, что сидеть в ожидании смерти подруг тоже глупо. Уж лучше так, раз есть кто-то, у кого есть идея получше, она готова помочь. Риана выслушав краткое объяснение предстоящего мероприятия, только пожала плечами и не стала отговаривать. На Лику с Анастой карантин не распространялся. Но и во дворец до его окончания сестру никто не пустит. Хорошо зная ее натуру, Риана прекрасно понимала свою сестру по гекате.

— Санира будет на связи постоянно. И в любом случае, не медли, если потребуется помощь. Я дам подтверждение, что вы действуете в рамках дела гекаты.

Переход во влажный и душный мир был резкий. Но Нэстэ привычно не обратила на внимания на такие мелочи. Лика судорожно сделала несколько вздохов, как ее учили на курсах выживания и огляделась.

— Это наш глайдер. — Сообщила она, кивая на замерший на поляне аппарат. — Я его вызвала.

Лика только покосилась на девочку, устраивающуюся на кресле пилота. Ее кот без дополнительных указаний забрался в пространство, позади кресел. То, с какой сноровкой он устроился в довольно тесном пространстве, говорило о немалом опыте подобных перелетов.

Лике ничего не оставалось, как занять кресло пассажира.

— Может, я поведу? — Неуверенно предложила она. — Я была не худшей на курсах пилота.

Вместо ответа, Анаста нырнула под панель управления и что-то там отключила. Половина индикаторов на контрольной панели погасла, и девчонка уверенно положила руки на пульт управления.

— Меня тоже кое-чему учили. — Соизволила, наконец, она ответить весело улыбаясь.

Глайдер с места ушел почти вертикально вверх. Лику вдавило в кресло, а снаружи послышался отчетливый нарастающий свист воздуха

— Ты отключила защитное поле?

— Мешает. Да и долго возиться с его перенастройкой. Не переживай, тут недалеко. Надо только кое-куда залететь.

— И где же тебя такому учили? — Пробормотала Лика, как только машина перешла в горизонтальный полет и понеслась над лесом.

— Такие вещи только профессиональные пилоты вытворяют. Причем далеко не гражданские.

— Так они и учили. — Нэстэ продолжала проказливо улыбаться, уже закладывая перед посадкой вираж над какой-то деревней, расположенной недалеко от озера.

Вцепившись в кресло, Лика тихонько перевела дух и выкарабкалась из кабины на траву. Оказавшаяся сумасшедшим пилотом тренер, вприпрыжку ускакала к воротам в заборе и скрылась там только для того, чтобы через несколько минут вернуться с длинным узким предметом в руках. Ее сопровождал куакши. Неспешно прошлепавший до самого глайдера.

— Это Лика, она со мной. Лика, это Уаншли, мой друг. — Вежливо, но без особых церемоний отрекомендовала она их друг другу.

Представленный куакши ответил на вежливое приветствие и с явным неодобрением заглянул в кабину.

— Ты опять сняла контроль?

Лика отметила пару жестов, сопровождавших укоризненный вопрос куакши. Но речевой танец земноводных для нее оставался немым. Так что приходилось довольствоваться тем, что дублировалось вслух. Чего явно нельзя было сказать об их тренере.

— Ты же знаешь. — Анаста весело кивнула, попутно выполнив несколько ответных пассов. Все, что Лика распознала, это жест рукой 'все в порядке'

— А щиты, зачем скинула?

— Нам по быстренькому надо. А на этой модели глайдеров щиты тормозят по сравнению с чистой обшивкой.

— Ох, и попадешься же ты когда-нибудь.

— Да ладно тебе. — Опять успокаивающий жест и что-то, что рассмешило куакши на столько, что он забулькал в присутствии людей.

— Будь осторожна, головастик. В окрестностях постоянно ошиваются шнатлии. Наместник считает, что они отслеживают и нашу сеть.

— Вот потому я и сняла контроллеры. — Заявила Тренер. — И мы прямо сейчас улетаем.

К удивлению Лики, куакши позволил человечке обнять себя и даже чмокнуть куда-то в пупыристую щеку. Даже опять забулькал, вроде как от удовольствия. А ведь куакши терпеть не могут такого легкомысленного отношения к себе со стороны людей. Из кабины лениво высунулась голова Лео.

— Привет, Лео. — Тут же отреагировал на кота странный куакши. — Тебя тут часто вспоминают. Особенно когда приходит период размножение крыс.

Нэстэ весело рассмеялась, видя озадаченное выражение на лице Лики.

— Охота на местных паразитов у Лео тут главное развлечение. Он еще котенком всю территорию деревни за собой застолбил. Залезай.

— Крыс? — Не могла успокоиться Лика, уже начиная привыкать к манере пилотирования Анасты. — Ниахара ловит домашних крыс?

— Ага. Он их только здесь и ловит для еды. В остальных мирах брезгует, считает не вкусными. А здесь нам пришлось долго как-то еще проторчать. Я ожоги лечила. А Лео еще котенком был. Вот и пристрастился. Другой охоты для него тут все равно нет. Закрался, правда, однажды один зубастый. Но это так, случайность.

— А причем тут шнатлии? Почему тебя о них предупреждают?

— Не обращай внимания. Мы с Лео тут впервые с шнатлиями пересеклись. С тех пор они нас и не любят.

— Интересно. Нет, я слышала кое-что, конечно. Все шнатлии вас не любят? — Не удержалась от сарказма Лика. Все-таки Анаста очень не любила рассказывать о своей жизни.

— Не знаю. Но меня точно все они раздражают. Так, а это что?

Анаста быстро вывела прямо на стекло перед собой несколько строчек. Но для Лики, это было все равно, что язык телодвижений.

— Проблемка. Карис сообщает, что на стационарном переходе появилось сразу трое шнатлий. Ничего не нарушают, но расположились так, как будто кого-то ждут.

— Тебя? — Встревожилась Лика.

— Похоже. Уаншли говорил, что рядом есть их наблюдатель. Официально они за режимом на озере следят. Могли и сообщить о пролете глайдера и его посадке около дома Уаншли.

— Что будем делать? Куакши наши союзники, я могу обратиться за помощью.

— Я могу это сделать без тебя и куда с лучшим результатом. — Хмыкнула Анаста.

— Погоди, а кто тебе прислал сообщение? — Спохватилась Лика. — Кто это такой, Карис?

— Главнокомандующий. Раньше был в этом районе. Сейчас в столице. Но связь поддерживает. Вот только пока он развернет операцию, мы потеряем несколько часов. И тот переход нам становится совсем ненужным.

— Что же делать?

— Идем запасным вариантом. Есть тут один дикий переход.

Некоторое время, пока Анаста была сосредоточена на управлении глайдером, Лика пыталась свести воедино только что полученную информацию. Простая наемница, ну пусть не совсем простая, зато случайно выкупленная на рынке рабов, оказывается, имеет связь с главнокомандующим королевства Куакш. И тот снабжает ее информацией о шнатлиях. Да и этот Куакши как-то странно относится к ней. Почти по-родственному. Похоже, тут не все чисто с ее участием в образовании того озера. Из всей этой деревни, только на Анасту и объявили большую охоту.

— Держись, мы уходим в переход. — Раздался резкий голос пилота.

Лика снова судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Машина резко нырнула к поверхности, явно нацелившись на голубоватый туман впереди.

— Как в переход? Это же арендованный глайдер!

— Нет, я его выкупила. Не мешай. И после перехода стоит застава. Оружие держи наготове, но не обнажай. Я попробую договориться.

Нос глайдера просел сразу за переходом. Каким образом девчонке удалось удержать неуправляемую машину, Лика не поняла. Но приземлились они на брюхо. Даже не так жестко, как могло бы. А сумасшедшая напарница уже выскакивала из кабины, попутно выхватывая из знакомого чехла меч странного светло-серого цвета. Металлический меч она оставила в ножнах. Лика выбралась, когда Лео уже замер рядом с хозяйкой в полной боевой трансформации.

Прямо перед ними стояла полупрозрачная пелена силового поля. Судя по интенсивности, третьего уровня. Отстраненно подумалось, что они влипли. Змеелюды или как их еще называли, серпентиниды, к людям относились спокойно, но только если те не прорывались к ним без предупреждения через дикие переходы на глайдерах. К тому же, Анаста могла и не знать, но как раз с Арден у этих хвостатых были весьма натянутые отношения в последнее время. Вплоть, до мелких стычек в колонизируемых или нейтральных мирах.

Бойцы рубежного поста уже начали демонстрировать свое отношение к незваным гостям. Шесть бойцов замерли за щитом с обнаженным оружием. Командир рубежа выдвинулся вперед, начав манипуляции с его пультом управления.

'Ну, все, отбегались" — Угрюмо подумал Лика. "И чего спрашивается, рвалась не спросив? Сейчас зажмут щитами или накроют полем. Будем биться в киселе, пока не вышлют обратно. Еще и дипломатический скандал устроят.

Лео неожиданно сделал шаг вперед, попутно возвращая себе естественно белый цвет. По шерсти проскочил каскад золотистых искр, отмечая похождение силового щита полосой от головы до кончика хвоста.

"Точно, ниахары же могут это делать. Но если она натравит его на них, Риана меня сожрет".

Лика дернулась было предупредить тренера, но в этот момент сумасшедшая девчонка резко провела странным клинком наискосок и сделала выпад, доставая старшего. Точнее его пульт управления.

Клинок тоже озарился волной мелких искорок, но что еще удивительнее, она перекинулась на руку девочки одетую в перчатку и пошла по ее странному костюмчику. Над которым украдкой посмеивались все девчонки. Уж больно плохо он был выделан и смотрелся как сделанный из дешевой ткани.

Серпентинид тоже не ожидал такого поворота событий. А его подчиненные были гораздо больше заняты приближением ниахары с тыла.

Тонкий кончик странного клинка прошелся по пульту, разом выводя его из строя. О чем можно было судить по исчезновению щита.

И почти сразу Анаста резко зашипела на командира. Тот еще больше растерялся и даже немного опустил свой меч.

Лика так и не успела достать свое оружие. Зато спустя несколько мгновений сообразила, что взаимное шипение и щелчки, разразившиеся между начальствующим змеелюдом и ее тренером, явно смахивают на спор. Эта наемница и языком змеелюдов владеет?

Десять минут препирательств закончились посылкой какого-то сигнала с браслета связи командира и почти мгновенного ответа. Перед Анастой проявилась голограмма еще одного хвостоходящего, выдернутого, похоже, из бассейна или душа. По крайней мере, у него были мокрые волосы, а тело скрыто под вроде как банным халатом. Лике даже показалось его лицо чем-то знакомым. Но это впечатление исчезло сразу, как раздвоенный язык лихо прогулялся по глазам. У змеелюдов нет слезных желез, И для увлажнения глаз они используют язык, заодно воспринимая запахи, совсем как настоящие змеи.

— Ну, наконец-то. Я тут едва язык не сломала, уговаривая этого командира связаться с тобой. А ты прохлаждаешься в бассейне. Ты же обещал, что уладишь все вопросы с рубежниками. — С возмущением на всеобщем наехала тренер на парня.

— Анаста? — Явно удивился парень. — Я и уладил. Только ты вроде собиралась через другой портал пройти.

— Там шнатлии, и этот оказался ближе. Да и какая разница?

— Никакой. — Послушно кивнул змеелюд. — Если не считать, что этот переход расположен в другом секторе нашего мира.

— Так что, нас пропустят через ваши земли? Это со мной, Лика из гекаты Рианны, принцессы Арден. — Своеобразно отрекомендовала Анаста свою спутницу.

Замершие было рубежники недвусмысленно перехватили оружие и даже попытались перестроиться. Резкий окрик в виде шипения остановил начавшиеся перемещения бойцов.

— Кроме того, Рриссант'ирсс, поверьте мне на слово, с этой ниахарой вашими средствами не справится. Особенно пока жива ее пара по ментальной связи. — Перешел опять на всеобщий парень, в конце своего шипения.

— У нас есть генератор стационарного поля. Липучка задержит даже ниахару. — Возразил тот.

— Один генератор ты уже потерял. Уверен, что удержишь второй? — Анаста небрежно качнула серым клинком, по-прежнему остающимся обнаженным.

Офицер смешался и неуверенно поглядел на гостью. А наблюдавшая всю эту сцену голограмма только рассмеялась.

— Рриссант'ирсс, эти девушки мои личные гости. Гекатэсса Лика, прошу вас принять мое гостеприимство в качестве спутницы Анасты.

Лика спешно исполнила придворный поклон, чувствуя себя не совсем умно. В походной одежде, мечом в руке, пусть и зачехленным, растрепанная после аварии. Соблюдать светские манеры в таком виде и стоя посреди поля выглядело глупо. Но незнакомец не оставил ей выбора выдавая протокольное приглашение, принятое в высшем свете. Придворные манеры, это было то, что она ненавидела с самого детства, и что в них вдалбливали с детства, засели на уровне рефлексов.

— Я принимаю ваше предложение, нноса. — Лика, наконец, вспомнила физиономию молодого сына правителя змеелюдов.

Получалось, что ее только что пригласили в дом правителя. И это притом, что совсем недавно посольства их миров были взаимно высланы восвояси и все шло к серьезным разборкам в паре спорных миров.

— Ну, так как, Анаста, заночуешь у меня? К переходу в мир Расм, до ночи тебе все равно не успеть, даже на глайдере. А так, ты сможешь отдохнуть у меня, и ребята будут рады с тобой повидаться. Кстати, они уже на подлете.

— Хорошо, уговорил. — Фыркнула девчонка, следя за появившейся на небосклоне точкой.

Повернувшись к Лике, она виновато посмотрела на нее, заодно возвращая обнаженный клинок на место.

— Я хотела проскочить ходом. Стационар выходит почти рядом с нужным нам местом. Остановились бы в Расме. А отсюда почти пол планеты надо пересечь. Придется заночевать, а завтра нас подбросят до перехода. Так действительно будет быстрее. И мы силы сбережем.

Встреча змеелюдки, пригнавшей глайдер, и Анасты только убедила Лику в весьма тесной дружбе их тренера с этой расой. Судя по знакам, хвостатая находилась не просто в свите члена семьи правителя, а входила в число его личной охраны. Что по местным меркам, было куда выше обычных приближенных. Это было нечто вроде личной гвардии, почти как геката у правителей Арден. Кроме охранных функций они являлись доверенными лицами своего объекта. Они даже признавали права гекат и участвовали в совете контакторов. Насколько Лика смогла вспомнить давний курс по аналогам гекат, ядро охраны составляли бойцы, передаваемые от отца или матери в процессе взросления ребенка. Они же, чаще всего становились и первыми советниками подрастающего наследника.

Змеелюдка, вынырнувшая из кабины, была явно старше своего патрона, имела несколько знаков, говорящих о боевых наградах и небольшой значок императора. Что говорило только о том, что она является доверенным лицом и самого правителя. Лика даже подосадовала, что дама не в форме. Можно было бы разобраться в наградах и, где воевала.

Дружеские объятия и немного укоризненное шипение в сторону ее спутницы уже не удивило Лику. А официально-нейтральное приветствие в ее сторону, исполненное по всем правилам этикета межрасовых отношений, подтвердило, что вновь прибывшая имеет богатый опыт дворцовых отношений. Чего все-таки нельзя было сказать о самой Лике, знакомой с ними в теории. Все-таки этикет официальных мероприятий людей имел отличия от межрасовых отношений.

Весь перелет она провела в кресле, досадуя на саму себя. Анаста с новой знакомой вели оживленную беседу. Но для Лики это был сплошной поток шипящих звуков и щелчков. Было понятно, что эти две хорошие знакомые. Но что именно они обсуждают, понять не было никакой возможности.

Рассматривая приготовленное для нее вечернее платье, девочка впервые пожалела о своем невнимании к этим занятиям. Теперь приходилось судорожно вспоминать все тонкости вечернего приема, и особенности этого мероприятия у змеелюдов. К сожалению, связаться с дворцом не получалось. Анаста отнеслась к идее попросить доступ в сеть без энтузиазма.

— Вам помочь-с-с? — Замершая за спиной служанка, тихо качнулась в непривычном поклоне.

Вздохнув, Лика обреченно кивнула и вытянула руки. Это платье без посторонней помощи не надеть. И откуда интересно во дворце змеелюдов человеческие вечерние платья? Да еще ее размера.

— Ты готова? — Голосок их тренера раздался спустя полчаса мучений. В течении которых Лика прокляла все из опасения споткнуться или задеть хвосты скользящих вокруг нее служанок, она боялась даже лишний шаг без просьбы девушек сделать. Уж факт того, что змеелюды не выносят, когда не замечают их хвостов, она прочно усвоила из полузабытых лекций по расоведению. Правда, там же говорилось, что они отрицательно относятся к прислуживанию людям, и для этой цели нанимают людей.

Все девушки поспешно скользнули в сторону, величаво раскланялись и исчезли в дверях.

Лика озадаченно осмотрела чистенький брючный костюм незнакомого покроя на замершей перед нею девочке. В отвороте можно было видеть даже ее вечный нательный костюмчик. А два клинка у нее красовалось за спиной.

— Ух. Здорово выглядишь! — Восхитила Анаста, с искренним удивлением окидывая ее взглядом. — Я тебя раньше в платье как-то не представляла.

Лика медленно осмотрела себя в зеркале, потом угрожающе посмотрела на Анасту, явно начав заводиться.

— Ты издеваешься, да? — Почти по-змеиному прошипел она. — Я вечернее платье надевала только на играх гекат. В последний раз полгода назад. Здесь даже меч негде приспособить. А ты почему в костюме, а не в платье?

— А зачем мне? Я тут личный гость и все. А ты представитель гекаты. Мне так объяснили. — Рожала плечиками девчонка.

— Т-ты. Ты не могла представить меня неофициально, без гекаты? — Лика окончательно осознала всю степень подставы.

— А так веселей. — Не смущаясь, заявила эта мерзавка. — Слушай, ну не заводись. Я не подумала. Да и потом, мои вещи тебе все равно не подойдут по размеру. Чего тебе стоит. Сейчас перекусим по-быстренькому, а потом можешь спать заваливаться.

— Что значит 'по-быстренькому'? Это официальный ужин. Он не длится меньше часа.

— Ну, я же горю по-быстренькому. Нус-с-сансил по-другому бы часа три речи толкал. Я знаю. Отец Саши очень большой любитель толкать речи. И не прервешь, невежливо по местным правилам.

Лика беззвучно раскрывала рот и с возмущением глядела на оправдывающуюся бестию.

— Ты специально! — Наконец обрела она дар речи. — Ты знала, что так будет!

— Ну и что. Зато мы хорошо отдохнем, а утром со всеми удобствами доберемся до портала.

Предчувствиям Лики о страшной подставе суждено было сбыться уже на входе в приемный зал. Там их встречал камердинер. И если Анасту он представил коротко, как свою и использовав только имя. То громкое возвещение ее собственного титула, а так же ее реального статуса показало, что местные отслеживают гекаты Арден не менее тщательно, чем службы Арден окружение правителей змеелюдов.

Проплыв со всем возможным достоинством через весь зал, Лика по всем правилам приветствовала поднявшегося ей навстречу главу стола. Все же их в гекате неплохо дрессировали. Казалось бы, основательно забытые движения, наклоны головы и слова, положенные по этикету, начали всплывать сами собой. Не идеально конечно. Но вроде ничего не упустила.

"Ну, Анаста! Ну, тренер! Ну, кто бы подсказал, что за банальным предложением прогуляться за неизвестным лекарством незнамо куда и через Бездну, стоит сумасшедшая гонка на глайдере, спланированная авария, разборка с рубежниками и под конец, званный ужин во дворце змеелюдов. Да еще совместно с правителем этого мира". — Лика сердито перебирала про себя способы мести, одновременно пытаясь сохранять невозмутимость и вежливую улыбку выслушивая велеречивую приветственную речь шаэсина.

Внезапно она ощутила тихий сигнал от ликалы и не сдержала изумления.

— Я знаю, каково это всю жизнь быть на связи с близкими, и внезапно лишиться ее. — Улыбнулся Нус-с-сансил. — Мой сын не подумал об этом. Надеюсь, вы и ваша старшая гекаты примете мои извинения за него. К сожалению, связь между нашими империями сейчас прервана. Вашей ликале придется искать обходные пути. Могу посоветовать сервера совета контакторов. Вы, как гекатесса ее высочества Рианны, имеете доступ к ним.

— Благодарю вас, ваше величество. — Лика почти сразу сообразила, как прокололась. Но местный правитель только улыбнулся, сделав вид, что не заметил неверного титулования. Он только подал знак, что всем можно занять свои места за накрытым столом.

Делать невозмутимое лицо, вежливо улыбаться. Да еще отвечать на реплики соседей по столу. И как с этим Риана справляется? Да еще умудряется и с девчонками связь поддерживать. Свихнуться можно от всего этого. А эта "наемница" сидит в торце стола, прямо напротив правителя с сыном и о чем-то беседует с ними по голосвязи.

"Стоп. У змеелюдов это почетное место! Его оставляют свободным даже на официальных приемах". — Лика озадаченно прошерстила закоулки памяти. Но только убедилась, что сей факт действительно упоминался в лекции по особенностям застолий серпентинидов, сразу после указания об их продолжительности. Потому она и запомнила. Так как не смогла себе представить спонтанную речь минимум на семь минут. Иначе это будет признаком неуважения хозяину стола.

Она испуганно покосилась на поднявшегося на своем хвосте правителя.

— Я рад приветствовать Анасту в доме моего сына. — Начал тот речь. — Несмотря на то, что…..

Лика не сразу сообразила, что тихий зуммер слышит только она одна. Ликала нашла путь до сестричек. И отключившись от происходящего, она послала отчаянный призыв.

— Лика? Привет. — Донесся до нее полусонный голос Саяны. — У нас раннее утро. Я дежурная, а у девочек пока все без изменений. Ринка сказала, что ты сопровождаешь Анасту куда-то в Бездну, только не пояснила, куда и зачем. Но со связи то…

— Саяна, мне нужен материал по общему этикету серпентинидов. — Перебила сестру Лика.

— Ничего себе! Ты вообще где? Монитор что-то странное выдает. Как будто ты в мире С-сааш-ш-шани.

— Сани, нет времени, выруча-а-ай. Нужны нюансы, в частности званный ужин. Прямо сейчас.

— Лика, что за паника? — Донесся голос Рианы.

— Прошу прощения, наш шаэсин просил передать, что полагается на слово гекатесы, и вы не будете злоупотреблять камерой и микрофоном в доме его сына. Ракурс за вашей спиной для съемок нежелателен.

— Благодарю. — Так же тихо ответила Лика официанту, аккуратно выставлявшему перед нею приборы. — Я учту пожелание шаэсина.

Лике не требовалось напоминать, что речь на всеобщем произносится правителем только ради нее. Анаста, как выяснилось, вполне может обходиться без переводчика. Но вот ораторские способности правителя серпентинидов восхищала. Его речь лилась плавно и без сбоев. Мужчина только слегка наклонил голову в ответ на ее благодарственную улыбку и даже не запнулся в своей речи. А Лика уже включала камеру.

Несколько секунд на связи царило абсолютное молчание.

— Санира, сбрасывай ей все что можешь, я за отцом и министром. — Раздался голос встревоженной Рианны.

— К этому надо привыкнуть. — Заметила тем временем соседка справа, перехватив ее растерянный взгляд и истолковав его по-своему. — Но нам нравятся длинные речи. Они разнообразят любое застолье.

С трудом удержавшись от реакции при виде раздвоенного язычка скользнувшего к глазам соседки, девочка только улыбнулась в ответ. Подумав, что ей привыкнуть надо не только к этим длинным речам.

— Рианна. — Раздался не совсем довольный голос разбуженного императора. — Я помню, что твоя сестра по гекате сопровождает девочку в ее личном деле. Но ты как-то не упоминала, что она собирается гостить у принца серпентинидов.

— Сама не знала. — Среагировала Риана и не подумав отключить связь. — Лучше посоветуйте, что ей сейчас делать.

— Доброе утро, ваше величество и э-э, геката. — Это уже был голос министра внешних отношений Девлинского. И судя по тону, он редко начинал утро с такого шока. — Я взял на себя смелость вызвать на связь нашего посла, графа Сирта Лардерини. Он недавно прибыл в столицу. Сирт, что скажешь по ситуации Лики?

— Прошу прощения за невежливость. Но я не понимаю, почему не знаю о столь тесных связях гекаты ее высочества с наследником правителя С-сааш-ш-шании?

— Думаю, вас успокоит, если скажу, что я тоже узнала об этом только что. — Пробормотала Рианна.

И поспешно замолчала, давая возможность Лике отреагировать вежливым поклоном головы на окончание речи главы стола, приподнять наполненный стакан и замереть, в ожидании выступления его сына.

— Лика, пока уважаемый посол оценивает ситуацию, вкратце можешь что-нибудь рассказать? — Голос старшей был полон любопытства. Ей хорошо, она может говорить вслух. А тут надо толкать мыслеречь, да еще строя честные глазки этому венценосному оратору, обращающемуся к ней. Да еще думать, как не подставить Риану. Она судя по всему решила умолчать об истинной цели их путешествия.

— Пошла с Анастой, по ее просьбе. Прошли в мир куакш, чтобы оттуда попасть на стационарный переход в мир серпентинидов. Но во время перелета ее предупредили о насекомых. После чего планы резко изменились. Анаста изменила маршрут и полетела к дикому порталу. — Он там под номером стоит. Ри, она влетела в переход на глайдере.

— Этот переход охраняется со стороны змеелюдов. — Заметила Саяна, видимо справляясь с данными карты. — Вы подрались с рубежниками? Вроде претензий с их стороны не было. Мы бы знали.

— Я вообще сама скромность в этой истории. Анаста вскрыла их щит и сцепилась с командиром.

— А званный ужин у принца, это наказание за незаконное вторжение и бой с офицером рубежа.. — Пробормотал министр. — Очень оригинально.

— Она потом еще вызвала этого принца на связь и предъявила ему претензии, что он ее не встретил. — Добавила Лика.

— Совсем интересно. Не то, что не верю словам гекатессы. Но согласитесь, очень странная история.

— В результате за нами прислали глайдер со змеелюдкой из его свиты и доставили сюда. — Закончила Лика.

— Ласс-с-сана, боец их личной охраны и доверенное лицо шаэсина. — Определил посол по краткому описанию. — Официально значится как начальник курьерской службы. По факту, имеет в подчинении два растила, Аналога наших пехотных полков, расквартированных в провинциях подконтрольных его высочеству.

— Мне пришлось согласиться на платье, что выдали. — Закончила Лика, сделав отметку в голове, что не ошиблась с выводами на счет змеелюдки.

— Жаль, что я не могу его увидеть. — Простонал посол под тон плавно текущей речи принца.

Лика послушно вызвала меню записей и, найдя кадр, где стояла перед зеркалом, отправила его в сеть.

— Ри, по итогам этого сопровождения, в полевую экипировку точно надо включать вечернее платье. Это какой-то ужас, а не платье. Я его даже сама одеть не смогла.

— Это протокольное платье для сопровождающих личного гостя императорской семьи. — Посол облегченно выдохнул.

— Платье для неофициальных приемов. Обычно для сопровождающих личных гостей династии правителей. — Разъяснил он для окружающих. — Уважаемая гекатесса, у вас неофициальный статус, при котором особо ничего не надо делать. Скорее всего, рядом с вами две дамы, которые специально посажены в качестве советчиц и переводчиков. Вам не о чем особо переживать.

— Я и не переживаю. Я злюсь. Почему на Анасте брючный костюм, а на мне это платье? На него даже меч нельзя повесить.

— В доме правителя змеелюдов оружие запрещено носить всем, кроме входящих в круг его личной охраны. Поэтому в ней и присутствуют бойцы из охраны родителей, как доверенные лица всех членов семьи. И это исключительно серпентениды.

— Точно. — Не удержалась от сарказма Лика. — И почему я раньше не обратила внимания, что Анаста вылитый змеелюд. Только без хвоста и с обычным языком.

Лика повернул голову, вводя в поле видимости камеры обсуждаемую персону. Над ухом продолжал литься перевод речи сына правителя, явно уже заканчивавшего свою речь.

— Э-э, вы там где? — Позвала она в наступившую тишину.

— Извините, ваша девушка на почетном месте. — Прорезался слабый голос пола. — И с оружием!

— Отличное наблюдение. И как это связывается с тем, что этого не может быть? Этот правитель на всеобщем выражал радость и дружбу. И ни слова о том, что Анасте вроде как не положено здесь носить оружие.

— На всеобщем? Вас речь касалась? — Снова обрел уверенность посол.

— Ну да, как он рад видеть меня и что моя спутница такая вся…..

— Ваша спутница? Плохо дело. Значит, ваш визит все-таки признан официальным.

— Это работа Анасты. Она меня представила как гекатессу. — Пожаловалась Лика на подставу.

— Вот это ты влипла. — Поразилась Риана. — Готовь ответную речь. Минут на десять.

— …..

Лика услышала заключительные фразы принца. Глядя, как он опускается на свое место, она с диким ужасом перевела взгляд на Анасту. Девчонка перехватила его и недоуменно нахмурилась. Видимо догадавшись, в чем дело, она решительно встала со своего места.

— Я рада снова увидеть друзей, приветствовать вас, шаэсин Нус-с-сансил и вашего сына…

Лика опять с опозданием отметила, что речь уже продолжается в переводе соседки. Эта сумасшедшая плавно перешла на язык змеелюдов. Щелчки и шипение срывались у нее с губ легко и даже как-то певуче, как у шаэсина и его сына.

— Ваше высочество, где обучают таких уникумов? — Снова донесся голос изумленного посла. — Она говорит на диалекте благороднорожденных. Правда, с необычным акцентом. Как будто ее учили сами змеелюды. В нашем варианте часть трудно произносимых звуков адаптирована под особенности нашего речевого аппарата. К тому же разработаны некоторые упрощенные обороты. Она совершенно не пользуется нашими наработками.

— Сильно подозреваю, что она о них даже не подозревает. — Сердито проворчала Рианна. — У меня она в качестве тренера особой техники мечного боя. Попутно, она не иначе как от скуки, стала дарующей миры у элфов. А раздобыл этого 'уникума' Литр, на рынке рабов.

— Какой тренер? Причем тут элфы? Ее в наше посольство надо. А что она делала на рынке рабов?

— А, вы еще не в курсе! — Это уже министр вмешался. — Судя по тому, что я слышал, она там показательно убивала ловцов вместе с надсмотрщиками. А его высочество можно сказать их спасал, совершая сделку.

— Вот вернется после своих дел. Тогда и определимся, куда она хочет отправиться. — Прервал император лишние разговоры. — Как реализована связь?

— Через сервера совета контакторов. — Четко доложила Санира. Даже по внутренней связи чувствовался ее азарт исследователя.

— Мне правитель подсказал. — Смущенно пояснила Лика.

— Сиди и не отвлекайся. — Прикрикнула на нее старшая. — Ты сейчас представляешь Арден, причем в единственном лице. Посольство-то наше выслали два месяца назад.

— Что есть, то есть. — Вздохнул посол. — Вам придется все же выступить после этой милой девочки, уважаемая Лика. Она здорово вас выручает. Теперь от вас требуется всего лишь краткая речь о том, что вы полностью присоединяетесь к сказанному. Можно на всеобщем. Только обязательно надо пару фраз повторить из речи вашей спутницы. Я помогу, если вы позволите мне послушать ее речь.

Лика с облегчением опустилась на свое место, чувствуя, как холодные струйки пота скользят между лопатками. Всего десяток фраз, наскоро состряпанных опытным дипломатом и поработавшим суфлером. Но каково их произносить перед этой публикой.

— Быть тебе дипломатом. — Прокомментировала Риана завершение этого испытания. — Куда вы дальше?

— Понятия не имею. Она рвется в мир Латвирт.

— Знаменит тем, что оттуда есть нелегальный переход в мир Предтеч. Ой.

— Она сказала, что знает, где может быть вакцина. — Риана добавила последний кирпичик для отца.

— До этого мира можно пройти несколькими цепочками. — Поспешно отчитывалась Санира. — Самая короткая через Арнепр, выход в мир-перекресток, используемый торговыми караванами для переходов в окраинные миры. Оттуда есть выход в Латвирт. Правда, на значительном удалении от входа.

— Тебе следовало сказать об этом раньше, дочь. В тех мирах связи не будет. Там вообще нет официальных переходов. — Император несколько мгновений молчал, что-то обдумывая. — Для организации маяка требуется время. Мы уже не успеваем. Что известно об их возвращении?

— Три возможные точки выхода в нашей провинции. Все через Расколы, объединенные одной карантинной зоны. — Четко отрапортовала Риана. — Анаста предупредила через Лику, что при возвращении им может потребоваться помощь.

— Несомненно. Слышал я о состоянии тех, кто заключал сделки с предтеч. Я предупрежу рубежников, вздохнул император. — Они выйдут на своих охотников. Готовься к выезду в зону встречи лично.

— Граф Лардерини, насколько я понимаю, ваш отпуск отменяется. По меньшей мере, с длительным выездом. — Заметил министр, обращаясь к послу.

— Это я уже понял. — Вздохнул тот. — Но может мне кто объяснить, что именно происходит?

— А этот вопрос мы поручим гекатессе моей дочери Лике. Как и когда именно эта девочка оказалась в числе доверенных лиц серпентинидов. Почему они из этого делают тайну. Это вроде не тот вопрос, который принято скрывать.

Ужин, как и предсказывала Анаста, продлился часа полтора. Лика чуть не взвыла под конец от этих речей, разговоров и вежливых расшаркиваний.

В комнате, избавившись от платья она облегченно плюхнулась в кресло, едва хвостатые помощницы исчезли за дверью и требовательно уставилась на свою спутницу.

— Все, больше ничего не будет. — По-своему поняла ее взгляд девчонка. — Ты заваливайся спать. Утром встаем рано. Так что торжественных проводов не предвидится.

— А ты?

— Я еще сбегаю к парням, они звали. Если не приду, обидятся. Заодно узнаю, кто нас будет сопровождать до перехода. Без Саши они не смогут пройти с нами. А жаль. С ними было бы проще.

— Слушай, ты можешь объяснить, что здесь происходит? — Взорвалась, наконец, Лика.

— Да что происходит? — Анаста даже сморщилась от досады. — Если бы не шнатлии, мы бы уже были в мире Арнепр.

— Да при чем тут шнатлии? — Лика возмущенно взвинтилась на ноги. — Ты как вообще попала в приближенный круг местного правителя? Ты знаешь, что мне дали выход на гекату во время ужина?

— О, здорово! — Обрадовалась Анаста. — Я просила Ласс-с-сану позаботиться, но не была уверена, что ей удастся это сделать. У них тут строгие правила на счет съемок, конфиденциальности и прочего. Хорошо, что разрешили. А то ты какая-то растерянная была.

— Растерянная! Меня позвали в качестве попутчицы куда-то на окраины Объединенных миров. Пообещали веселую поездку, Бездну и сказали, что ну очень нужно.

— И что? Отлично ведь началось. Мы успеваем, хорошо полетали.

— Залетели в мир, с которым Арден едва не воюет, попали на семейный ужин к правителю. Это у тебя в порядке вещей? Слушай, ты, где выучила язык серпентинидов. Да еще этот диалект.

— Так Саша и научил. — Анаста как само разумеющееся, пожала плечами. — Надо же было чем-то заниматься, пока плечо лечила. Представляешь. Сначала зарастили ускоренной регенерацией. Потом только узнали, что рана сильно загрязнена, и у людей это вызывает проблемы. Пришлось вскрывать и чистить. Потом снова залечивать и реабилитироваться. Два месяца здесь проторчала. А у местных застолья эти каждый день в качестве главного развлечения.

Лика несколько секунд оторопело соображала, пытаясь понять что только что услышала.

— А где ты получила ранение. — Поинтересовалась она наконец о наиболее очевидной нестыковке.

— А, сама виновата. — Отмахнулась эта девчонка. — Лео еще плохо работал в паре. Все время вперед лез. А спину упустил. И парни Сашкины пропустили. Хорошо курхи в плечо вошла.

— Так я не поняла, получается, ты была вместе с принцем? Где, в Бездне.

— С кем? А, ну да, они меня наняли в качестве проводника через Бездну. Хорошая сделка была. Но вот, неудачно закончилась для меня.

Лика мрачно проследила, как закрылась дверь и устроилась в кресле. Связи опять не было. Так что доклад придется отложить.

"Неудачно! Кто бы говорил." — Вспомнила она, уже косясь на кровать. — "Вот для посла точно неудачно. Ему отпуск отменили. Для теней тоже неудачно, им теперь выяснять, что принц змеелюдов делал в Бездне. И вообще, как получилось, что посольство не знало о человеке, прожившем в окружении правителей змеелюдов целых два месяца".

Глава 15.

Перелет к порталу начался на рассвете, занял большую часть дня и походил больше на учения по сопровождению, как это отрабатывалось в гекате. Мало того, что в их глайдере кроме знакомой змеелюдки сидел принц, который всю дорогу без умолка что-то вещал морщащейся девочке на своем языке/. Их сопровождало целых два боевых глайдера в ближнем периметре. И совершенно не ясно, сколько еще во внешнем. Понятно, что они прикрывали сына шаэссина. Но все равно было как-то не по себе.

На Переходе командир охраны осторожно придержал Лику около глайдера.

— Они сейчас немного еще поругаются. — Тихо заговорил он кивая на Анасту с принцем. — А ты пока возьми вот это.

Маленький плоский рюкзак почти ничего не весил. Но подошедшая Ласс-с-сана не позволила его открыть.

— Это сумка с щитом полной напитки. Если ее не вскрывать, генератор должен выдержать минимум два диких перехода. Мы положили вовнутрь накопители для силовых щитов и мечей. Извини, подсмотрели без твоего согласия, что у тебя за модели. В Бездне после снятия щита они протянут недолго. Так что тяни до самого последнего момента и используй в крайнем случае. Лучше всего для своих щитов. Не много, конечно. Но все лучше, чем ничего.

Ласс-с-сана протянула ей рукоятку силового меча без накопителя.

— Мне? — Лика удивленно посмотрела на женщину.

— Тебе. Анаста умеет пользоваться силовым оружием, но не особенно любит. А с ее костюмчиком, да в комплекте с мечом из щитка луввы, силовой меч и вовсе имеет немного преимуществ.

— Шкура луввы, а серый меч ее щиток. Причем из матки. — Хмыкнул командир перехватив удивленный взгляд гекатесы. — Лувва может вызывать возмущение в силовых полях до четвертого уровня. Если постараться, вещи сделанные из ее шкурки сохраняют эту способность, но только в контакте со щитком. А из него сделан ее меч. По прочности, такая одежка вполне заменяет поле второго уровня. Плюс защита от низкоуровневого оружия, чего не обеспечивают мобильные щиты.

— Так как она избежала электрошока на рынке. — Заметила Лика. — Но о возможности преодолевать щиты я не знала.

Глаза командира охраны потемнели и он угрожающе наклонился в сторону Лики..

— При поступлении на рынок, рабов должны сканировать. У Анасты на плече стоит рисса нашего принца. Так что с теми, кто допустил ее к продаже без стандартной проверки мы разберемся. — Тихо зашипела Ласс-с-сана, выслушав краткий рассказ о появлении в гекате Анасты. — Жаль до основных исполнителей уже не добраться.

— Я не знала. — Пробормотала Лика. — Анаста ненавидит сканеры и отказывается даже от медицинского обследования.

— Знаю, у нас она тоже отказалась от него. Но у рабов не спрашивают согласия. Но ты теперь знаешь. И если с нею что случится…

— Поняла, из гекаты лучше не вылезать. Но вы опоздали. Этим вопросом сейчас занимается ее высочество Сумми, из Аринола. — Проворчала Лика. — Да чем она вам так приглянулась?

— Мы обязаны ей жизнью. — Командир отряда спокойно пожал плечами. — Все, включая принца. Кроме того, бойцы личной охраны имеют перед нею долг чести. Она вернула нам Сашша

— При этом, мы сами не смогли ее прикрыть, когда Лео вынужден был отвлечься на другую опасность. — Закончила Лас-с-сана.

— Наша девочка притягивает к себе неприятности как магнит. — С сожалением отметил очевидное командир охраны. — А мы не можем пойти с вами дальше. Следующее королевство не очень нас любит. Вторжение целого вооруженного отряда может привести к серьезному конфликту. При этом Анаста не желает менять ваш маршрут. Даже отказывается назвать точку, где бы мы могли встретиться после этого мира.

— В общем, хороший напарник для нашей человечки не помешает. — Ласс-с-сана опять с тревожной лаской покосилась на двоих, непрерывно шипящих друг на друга. — Ты уж береги ее. Если Анаста позвала тебя с собой, значит доверяет. И о Лео не забывай.

— О чем они спорят? Или это секрет? — Недовольно проворчала Лика.

— Они не спорят, а ругаются. Вот об этом самом. Нноэс С-сааш-ш-шании пытается убедить ее назначить точку встречи и дождаться там нас. — Ласс-с-сана усмехнулась так, чтобы этого не увидела Анаста. — Причем очень сильно ругаются. Наш нноэс в свое время сильно обидел девочку. На столько, что она ушла и не разу не выходила с нами на связь. Исключение сделала только ради вашего похода. И то, не напрямую к принцу, а через меня. И до сих пор мы не знаем, куда вы идете и зачем. Догадываемся, конечно, но Анаста отказывается обсуждать эту тему.

Лика несколько растерянно косилась на Анасту, уверенно ведущую гражданский глайдер. Как это ни смешно, но она оказывается и тут умудрилась заказать транспорт. Как ей это удалось из враждебной страны, она разъяснила коротко.

— Знакомые из охотников помогли. — Завила она перед взлетом. — Но если попадемся, можем их подставить.

Лика уже не удивлялась погасшим индикаторам на панели. Как и тому, что Анаста в этот раз залезла даже под капот и выдрала оттуда увешанный проводками приборчик.

— На всякий случай, если местная стража вмешается. — Пояснила она.

— Ты в состоянии войны с местными? — Наконец прервала Лика молчание. — Я уже ничему не удивлюсь.

— Нет, только с ловцами беглых рабов. Их тут пруд пруди. А за моими знакомыми могут следить. — Анаста даже не оторвала взгляда от приборов. — Надо бы еще радар отключить, но у меня карты нет для полета вслепую.

Лео как всегда занял любимое место за спинками и дремал. Лика задумчиво осмотрела довольного кота и тяжело вздохнула.

— Анаста, тебя давно вычеркнули из базы ловцов. Ты абсолютно легально получила свободу, и не можешь в нее попасть снова. По крайней мере так, что бы об этом не узнала Сумми.

— Ты это скажи тем, кто за нами последние двадцать минут летит. — Усмехнулась Анаста.

Лика нервно обернулась. Позади действительно летел глайдер. Причем, не слишком скрываясь, повторял их маневры.

— Может им нужно туда же, куда и тебе. — Предположила Лика, уже сама себе не веря. Фраза про особую любовь к неприятностям сразу всплыла в голове.

— Ага. А попытка перехвата управления, это в качестве дружеской услуги, что бы мы поспать могли. — Анаста кивнула на мигающий на панели огонек предупреждения о перехвате. — Не зря я приборчик из под капота выдрала.

— Но они не могут охотиться за тобой!

— Вас в вашей гекате хорошо учат, но как бы это сказать, слишком прямолинейно. — Спокойно констатировала Анаста. — Ловцы промышляют не только беглыми рабами. Вчера нас засекли шнатлии. Из земель змеелюдов не так много дорог, которыми бы я пошла. А тараканы уже работали с ловцами ради моей компании. Так что эти или попытаются нас взять или проследят, куда мы ушли. В любом случае шнатлии в выигрыше. Держись.

Лика молча вжалась в кресло, уже имея представление о манере управления своей спутницы. А глайдер делал самый настоящий боевой разворот в сторону видневшегося на горизонте города.

— За диким переходом эти нас догонят. — Ворочала тем временем Анаста, разгоняя неповоротливую машину. — Придется уйти регулируемым порталом. В этом городке есть грузовой Переход с защитой для глайдеров.

— Ты думаешь, они не погонятся за нами?

— Конечно, погонятся. — Усмехнулась Анаста, снова закладывая вираж. — Но, во-первых, их перехватят на Переходе. Некоторое время уже выиграем. Во-вторых, с той стороны и совсем рядышком есть дикий переход в степной мир без общей связи. Вот там они будут преследовать нас своими лапками и без щитов. И шнатлии не успеют к ним присоединиться. А это уже совсем другое дело.

Глайдер клюнул к поверхности планеты. Анаста выровняла машину только над самыми крышами зданий и уверенно повернула в сторону. Почти сразу из-за крыш вынырнула площадь с большой аркой, пред которой стояло несколько глайдеров в ожидании своей очереди на переход. Анаста, в нарушение всех мыслимых правил, зашла сверху перед начавшей движение машиной и не останавливаясь влетела под свод арки.

Лика успела увидеть, как их преследователи резко затормозили.

— Отлично. Минут пять у нас есть, пока разберутся, пока договорятся, штраф заплатят. Там под панелью висит круглая коробочка. Вырви ее.

Лика послушно выполнила приказ.

— Теперь они нас еще и поищут. Это штатный маяк. Не хотела его без нужды гробить. — Жизнерадостно пояснила она. — Плохо я на тебя влияю. Столько противозаконных действий. И ни одного возражения с твоей стороны. Ты если что на меня все вали.

— Лучше скажи, что дальше делать будем?

— А ничего. Тот дикий Переход я знаю. Он небольшой и односторонний. Эх, один раз мне удалось блокировать такой же щитом глайдера. Погоня тогда долго не смогла по нему пройти. Жаль, что этот на ровной полянке и повторить такой фокус не получится. А дальше пешочком. Там недалеко. К вечеру будем на месте.

— А если догонят?

— Не, за переходом вольный степной мир. Нейтральная территория. Без глайдеров, с ручным оружием против Лео даже для ловцов идти будет глупо. Я бы вообще им подарок оставила в виде Лео. Мой котик с большим удовольствием поохотился бы на двуногих тварей. Но если ловцы узнают о тебе, поднимется скандал. Как же, гекатесса учавствовала в нападении на ловцов. В общем, хорошая возможность ответного хода в деле по рынкам рабов. Не хочу давать ловцам такой возможности.

Для разнообразия, Анаста посадила глайдер очень аккуратно, и теперь он целеньким стоял на траве в начале поляны. Пока они шли к Переходу, Лика успела осмотреть увидеть невысокие кусты, стволы деревьев. Прежде чем исчезнуть в дымке портала, Анаста придержала шаг и как-то странно посмотрела в сторону расположенных кустов сбоку и место перед ними. Лика тоже настороженно осмотрелась, но ничего не обнаружила. Но Анаста странно всхлипнув, резко ускорила шаг и нырнула в Переход.

Они действительно выиграли немного времени. Но ловцы почему-то очень упорно продолжали преследовать их и почти догнали спустя пару часов, неизвестно откуда раздобыв лошадей.

— Значит, караван мимо проходил. — Презрительно бросила Анаста, всматриваясь в появившиеся конные фигурки.

— У них, похоже, щиты есть. — Заметила Лика, увидев характерное движение раздраженного коня. Необученные лошади всегда раздражались из-за силовой защиты.

— Конечно, раз они из каравана. Еще и огнестрелы могут быть. Так что и Лео теперь не подошлешь. Как бы не достали его. Бездна с ними, пойдем другим миром. Это даже быстрее немного выдет.

Если бы Лика знала, что за этим последует, наверно десять раз подумала, прежде чем идти. Но спустя полчаса бега по кустам, она только привычно нырнула в очередную туманную дымку, спрятанную в овраге. Тяжелый запах и затрудненное дыхание ее не смутило. Поэтому, только отбежав на десяток метров и увидев первую атакующую тварь, она поняла, куда ее затащили.

Анаста остановилась, не обращая внимания на то, как Лео жадно заглатывал зверушку. Запустила руку в его гриву и вытащила комок подшерстка.

— Держи, засунь в нос. — Два скатанных комочка перекочевали в руку Лики. — И постарайся не дышать ртом. Лео не нравится здешняя атмосфера.

Лика с удивлением отметила, что комочки еще и облегчают дыхание, убрав тошнотворный запах. Лео недовольно рыкнул, оглядываясь за спины девочек. Но Анаста только покачала головой, наблюдая как из Раскола, держа коней в поводу, появились преследователи.

— Упрямые какие. А коняшек жалко, зря погибнут. Не надо, Лео. У них похоже действительно есть огнестрелы… Уходим в овраги. Там на лошадках нечего делать. Лика, занимаешь позицию позади меня. Под твоим контролем боковые сектора. А Лео прикроет спину. В общем, как на тренировках.

Следующие период заставил гекатессу проклясть все. Это было не отработанное сопровождение каравана, а настоящие гонки с препятствиями. Они неслись по оврагам, перепрыгивали ручьи и ломились сквозь кусты. Анаста торопилась и не давала отдыха ни себе ни ей. А еще приходилось все время быть начеку. Пару раз Лика почти промахнулась, отбиваясь от тварей. Но подстраховал Лео.

— Внимательней. — Недовольно прокомментировала Анаста ее действия. — Лео еще контролирует окрестности и ловцов.

— Они что, за нами идут?

— Нет. — Анаста только фыркнула. Но смогли отбиться от парочки атак и теперь ищут выход обратно. Отряд уже изрядно сократился и коняшек больше нет. Лео слышал вопли раненных.

— Так далеко? — Удивилась Лика.

— Какое далеко! Мы всего в паре километров от них. Нужный Раскол был прямо за ними. Вот и приходится круги нарезать. Можно было бы все-таки пустить Лео. Но не хочу рисковать. Да и двигаться в нормальном мире Бездны без ниахары не очень разумно. Он у меня как универсальный сканер сейчас работает.

— А почему тогда ловцы не уйдут в тот Раскол. — Очень подозрительно поинтересовалась Лика.

Она уже начала подозревать, что понятие нормального мира у нее и ее спутницы слишком разнится. В этом мире Бездны Анаста казалась куда более счастливой, чем она помнила по тренировкам. В гекате их тренер была неулыбчивой и не слишком общительной девочкой. Она избегла рассказывать о себе, больше чем ее спрашивали. И все свободное время проводила в своей комнате в обществе ниахары. Хоть и не отказывалась от компании сестер. При сопровождении караванов она была слишком сосредоточена на управлении и связи с ниахарами, чтобы много разговаривать. А тут это оказалась словоохотливой и веселой девчонкой, охотно поясняющей свои действия. Казалось, Анаста даже расслабилась, как будто это в Объединенных мирах ей приходилось быть все время настороже.

— Этот мир почти не обследован. В сети есть всего несколько выходов из него. И все они далеко от нашего Раскола. — Весело успокоила ее Анаста. — Говорю же, я Лео вместо радара использую. Он мне и тварей определяет и Расколы показывает. Ловцы понятия не имеют о том из них, к которому мы идем.

— Можно подумать, я не видела как ты крутила свою карту. — Проворчала Лика. — Отличное колечко кстати.

— Это не сетевая карта. — Анаста невольно посмотрела на обсуждаемый предмет.

— Это я поняла. Не думала, что у наемников есть такие подробные схемы переходов.

— Это не у наемников. Мне карта случайно досталась, за одну услугу. — Возразила девчонка, всем видом давая понять, что разговор окончен.

Они все-таки вышли в незнакомый Лике мир, оставив своих преследователей в Бездне.

— Туда им дорога. — Зло фыркнула Анаста, на вопрос об их судьбе. — Нечего за нами гонятся. Твари и те лучше этих.

Лика, в общем-то, была согласна с такой постановкой вопроса. Но все равно было не по себе. О чем и поделилась со спутницей.

— А мне нет. Я довольна, что не пришлось об них марать ни когти Лео, ни наши мечи. Чисти их еще после них.

Помещение, служившее чем-то вроде предбанника в мир предтеч, представляло собой овальное помещение со стенами полом и потолком одного бежевого цвета. Лика настороженно осматривалась вокруг, но глазу тут зацепиться было абсолютно не за что. Сюда они попали прямо из Раскола и Анаста сразу же полезла к небольшому пульту и что-то в него ввела. Ожидание затянулась минут на двадцать, в течение которых ее спутница казалось мирно задремала, устроившись прямо на полу.

В дальнем от них углу, прямо перед стеной появился…. скелет. И двинулся к ним. Анаста встрепенулась и поднялась ему на встречу.

— Вы не больно-то торопитесь, уважаемый. Узнаете меня?

— Да. — Скелет замер прямо напротив девочек. — Ты по прежнему называешься Анастой?

— А как еще? — Пожала плечами девчонка.

— Насколько мне известно, тебя еще называют Веснянкой, Рассиной, двуногой ширдой, а в детстве тебя….

— Все, все, поняла. Сейчас меня называют Анаста. И Муса предлагал мне сделку, когда я определюсь с товаром. Можете ему сообщить, что я определилась?

— Конечно. Но он не заключает таких сделок.

— А то я не знаю. Просто подумала, что он захочет увидеться. — К удивлению Лики, Анаста смутилась.

— Он прибудет сюда. — Согласился скелетик. По его черепу поползли темные пятна гнилостного цвета — Для этого потребуется время. Ты согласна на цену? Процедура для тебя не безопасная.

— Согласна. — Анаста напряжено уставилась на возникший в воздухе экран.

Лика ничего не смогла на нем рассмотреть. Но Анаста решительно кивнула, хоть заметно поежилась.

— В таком случае тебе надо назвать свою цену сделки.

— Вакцина от Красной сыпучки. Универсальная, и не привязанная ко мне. — Анаста замерла, глядя в глаза предтечи.

— Принято. Но вакцины пригодной для производства в любых лабораториях Объединенных миров не существует. Тебе придется назвать мир, под технологию которого надо адаптировать алгоритм производства.

— Два мира, Арден и Аринол. — Решительно кивнула Анастта. — Два мира, а не один. И лекарство должно помогать не только людям. У змеелюдов тоже появилась эта болезнь

— Как скажешь. — Согласился этот чудик, уже полностью покрывшись гнилостными пятнами.

— Не раздражайся. Я между прочим рискую гораздо больше чем вы.

Лика недоуменно посмотрела на скелет, продолжавший неестественно неподвижно стоять. С чего Анаста взяла, что он раздражен, было совершенно непонятно.

— И у меня дополнительное условие. — Продолжала тем временем торговаться тренер. — У нас мало времени. Вакцину должна получить моя спутница. Сразу, как товар будет готов к передаче. И к кристаллу должны прилагаться ампулы для немедленного использования. Можем посчитать их как демонстрационные образцы.

— Количество ампул?

— Три десятка. Чтобы с запасом.

Лика сердито смотрела на деловито разоблачающуюся Анасту.

— Без тебя я никуда не уйду.

— Уйдешь. На изготовление и адаптацию вакцины к технологиям Арден у них уйдут почти сутки. Ты будешь ждать в этой комнате. А потом уйдешь без всяких вопросов обо мне. Я тебя для этого и звала с собой, помнишь?

Анаста глянула на недовольно сопящую гекатессу и слегка изменила тон.

— Лика, я не знаю, сколько продлится сделка. Муса пообещал, что проследит, чтобы ускорить процедуру. Но сам не был уверен, что это ему удастся. А у девочек совсем не остается времени. Давай договоримся. После получения товара ты можешь подождать час. Потом уходишь. Без скандалов и задержек. Муса пообещал, что с той стороны будут две лошади приученные к Бездне. Забираешь одну из них и уходишь.

— А Лео?

— Он уйдет в Бездну прямо сейчас. Я могу потерять над ним контроль. Но котяра согласен дождаться тебя проводить до Раскола в вашу провинцию. Только будь осторожней на счет непрошенных гостей.

Лика недовольно хмурилась. Она хорошо знала что происходит, когда теряется контроль над ниахарой. Им всем об этом очень настойчиво внушал тренер из охотников.

— Ну, перестань, Лика. Это самый лучший вариант, который я смогла придумать. Вас же с детства учат этому. Ты должна уметь принимать правильное решение. Сейчас главное, твои сестры и вакцина. Что там вы говорите в этом случае?

— Дело гекаты. — Мрачно подсказала гекатесса. — Я сделаю, как ты просишь. Но мне это не нравится.

Их действительно приучали к мысли, что бывают ситуации, когда придется принимать решение и жертвовать кем-то из гекаты ради других. Они уже потеряли одну сестру, даже не успев ее узнать. Вот только до сих пор казалось, что если и наступит такой момент, то очень не скоро.

Лика провела в полном неведении всю ночь и первую половину дня. Маленькую коробочку с кристаллом и тремя десятками ампул, запароленную на нее и Анасту принесли только ближе к обеду. Такой же ходячий скелет, непонятно какого возраста и не пожелавший даже ответить на приветствие. Сделка была завершена.

Аккуратно убрав приобретенное богатство в поясную сумку. Лика угрюмо следила за часами. Связи здесь не было. Выход в инфосеть Объединенных миров предтечи предоставлять отказались. Так что даже вызвать помощь было невозможно. И все-таки Лика ждала. Даже когда назначенное тренером время вышло.

Анаста появилась, когда шел уже второй час лишнего ожидания. Бледная, шатающаяся, она тяжело навалилась на подставленное плечо Лики и побрела к Переходу. С другой стороны ее долго и с надрывом рвало желчью на зеленовато-синюю траву. Из чего Лика заключила, что не в первый раз.

Предтечи и не опдумали появиться после сделки. Но хотя бы на выходе, как и обеща Муса, их ждали лошади.

Лика смотрела в спину поникшей девочки ехавшей впереди. Порядок в этом коном переходе до Раскола определился сам собой. Анаста не желала сочувствия или жалости и отказывалась поддерживать разговор со спутницей. Так что Лике оставалось только держаться позади нее, метрах в пяти и стараться подстраховывать ее и контролировать местность. Этот мир, граничащий с миром предтеч, был необитаем. За этим следили сами предтечи, не желавшие иметь разумных соседей. Анаста пояснила ситуацию ещё по пути сюда. Животных тут тоже было не много и Лика надеялась, что им удастся пройти здесь так же, как и пришли. Без приключений.

Время от времени со стороны Анасты доносились сдавленные всхлипы. Пару раз пришлось остановиться, чтобы её вырвало. Но все же до Раскола девочки добрались ещё засветло. И Анаста упрямо мотнула головой на неуверенное предложение Лики о длительном привале.

— Нам нужен Раскол в провинцию Листарты, где нас будет ждать Риана. Иначе не успеваем. — Пояснила она. — А до неё в Бездне часа три ходу. Еще два Раскола расположены в других мирах и по времени до них добираться еще больше. Через бездну попробуем пробиться на этих конях. Мусса сказал, что они специально обучены для таких переходов. Лео с той стороны уже зачищает для нас выход.

Анаста все так же вяло достала свои мечи, которые до сих пор даже не надевала, а везла в сумке. — Готова?

Вместо ответа Лика отложила металлический меч и сняла из-за спины подарок серпентинидов. Индикатор накопителей был на последнем издыхании. Но все же, защитное поле продолжало работать.

Анаста равнодушно проследила за её приготовлениями и развернула коня к голубоватой дымке Раскола.

— А почему мы не пошли сразу через провинцию Арден? Ведь в районе Расколов должны быть спутники.

— Расколы там все в одной карантинной зоне и компенсируются одним обратным выходом, который ведет в совсем дальний Мир. — Апатично пояснила Девочка и подала повод.

Сразу за порталом их ждал кот. При встрече со соей старшей, он даже убрал боевую трансформацию, и тихо поскуливая теперь вылизывал щеки всхлипывающей девочки. Чтобы им не мешать, Лике пришлось отступить в сторонку и сосредоточиться на нервничающих конях и наблюдении за местностью. Анаста быстро взяла себя в руки. Уже минут через десять. Все так такая же потухшая, она взобралась на своего коня.

— Следуем за Лео. И… спасибо. — Не глядя на спутницу, бросила она. — Но ждала ты меня все-таки зря.

Больше не оглядываясь, она пустила коня лёгкой осью. Лео отступил в кусты. Оттуда почти сразу раздался чей то визг

Эти скачки Лика пообещала себе запомнить на всю жизнь. Две нервничающие коняшки то и дело шарахались от каждого куста и исходили потом. Из кустов то и дело раздавался взвизг какой-нибудь невидимой твари прерывающийся хрустом или взрыкиванием ниахары. Лео метался, появляясь то слева, то справа, и перехватывал крупных тварей. А им приходилась отслеживать мелочь и защищать от нее не столько себя, сколько несущихся лошадей. Об остановке больше даже нечего было и думать. Запах перепуганных коней привлекал тварей даже лучше, чем производимый ими шум. На них травы начинали лезть какие-то ползающие многоножки, прыгающие крыски, или поднималось облако москитов. И ото всего этого надо было отмахиваться или шарахаться. А если не удавалось увернуться, то и быть тяжелеющим мечом. А еще по ноге бил пока не распакованный рюкзачок серпентинидов. Лика очень хорошо запомнила слова Лис-с-саны о крайнем случае и все оттягивала вскрытие умирающей защиты.

Коней не приходилось подгонять. Скорее наоборот, Чтобы не загнать их раньше времени, надо было все время следить, чтобы хоть иногда переходить с галопа на рысь для отдыха.

— Лекарство надежно спрятала? — Заговорила Анаста в очередное затишье и мельком глянула на продемонстрированную поясную сумочку.

— Убери под куртку и чем-нибудь перевяжи еще. Чтобы не сорвали, если что.

— Ты вроде говорила, что недалеко осталось. — Заметила Лика, в точности исполняя приказ прямо на ходу. — Кто у меня может ее сорвать.

— Не далеко. Но у нас проблема.

Лика недоуменно осмотрелась. Вроде все как обычно. Даже Лео промелькнул в кустах. О чем она и собралась сообщить.

— Вперед.

Хлесткая команда послала уставшую лошадь в галоп. Уже привыкнув исполнять команды своей спутницы, и только потом выяснять причины по которым она отдана, Лика низко наклонилась к шее своего коня. Гонка возобновилась. Она не сводила глаз с ведущей, потому успела заметить, когда она выхватила сразу оба своих меча.

Лика поспешно повторила ее действия и закрутила над головой мечи в поисках стаи.

Она не сразу сообразила, что это не стая. Хотя чем они отличаются от них? С двух сторон на них неслись существа на четырех лапах с резко изогнутым вверх телом, венчавшимся уродливым подобием человеческой головы, половину которой занимали полушария фасетчатых глаз. В третьей, верхней паре лап можно лика увидела характерное оружие. Шнатлии! И их было много. Пятерка коричневых справа, столько же слева. Анаста подала еще, явно в надежде проскочить засаду. Но за пригорком, который они с ходу перемахнули, их поджидала целая десятка. А рев Лео где-то позади, показывал, что он уже вступил в бой и вряд ли успеет помочь.

— Не останавливаемся. — Анаста зло оглянулась на Лику. — Активируй щиты. До перехода метров пятьсот. Прорвешься

— Не пробиться. У них тоже щиты. — Лика судорожно вскрыла заветный рюкзачок. Дымка силового поля послушно накрыла ее.

— Плевать. На прорыве я ведущая и связываю их. Ты уходишь вперед.

Лика вспомнила, что оружие Анасты способно вызывать возмущения в силовых полях. Да и спина Лео, все же промелькнувшая справа была веским аргументом в пользу прозвучавшей команды. Как это ни прискорбно, но Анаста опять была права. У молодой гекатессы не было опыта в таких схватках. А Анаста наемница, выводила подопечных из волны тварей и выходила победителем в схватках с этим противником.

Анаста направляла коня не прямо на замершую неподвижно десятку, а наискосок к склону, нацелившись обойти засаду немного выше тараканов. Это заставило шнатлий занервничать и выслать пятерку на перехват. Только тогда Лика сообразила, что Анаста этого и добивалась. Уставшие, но все ещё сильные лошади сходу развернулись и понесли их вниз, прямо на тех, кто оставался на месте. Несколько трасс от пуль прошли стороной. Рявкнув, Лео без предупреждения шуганул коней в сторону, и Лика прямо над ухом услышала свист пули. А потом кошка в три прыжка обогнала их и приняла на свои щитки сразу три очереди из автоматического огнестрела. Лео обиженно взвыл, удерживаясь на когтях за землю, а потом прыгнул. В спину что-то сильно толкнуло. Так, что перехватило дыхание и швырнуло на шей лошади. Стрелки сзади все же пробили слабеющий щит. Но скорость их упала достаточно, чтобы оставить целыми ребра. Лика судорожно выдохнула, проверяя в реке меч и пытаясь на полном ходу отвести коня с линии обстрела.

А потом стрельба сзади прекратилась.

Они вошли в контакт. Сразу два коричневых, огибая дерущегося Лео, рванули к ним. Лике пришлось пригибаться и отражать удары.

— Береги коня. Без него не уйдёшь. — Окрик ведущей откуда-то сбоку заставил опустить меч и защищать бок лошади от удара снизу. Попутно, только уворачиваясь от удара, что наносился сверху. И в следующий момент её вынесло на чистое пространство. Лика ещё раз обернулась, но только для того, чтобы увидеть, как Анаста слетает с коня и наносит удар коричневому снизу, в открывшийся живот. Лео уже крутился около второго бойца, мимо которого она так удачно проскочила..

Она даже придержала коня, увидев, что среди подоспевших нападавших оказался черноплащник. Эллита разумных инсектоидов. И раз он тут командует, не из последних воинов этой расы.

Короткий яростный окрик Анасты заставил опомниться и зло хлестнуть пятками по бокам нервно дрожащего коня.

Она неслась галопом прямо на ориентир указанный ведущей. Думать об оставшейся девочке было некогда. Справа уже мелькали коричневые спины погони. Той, что пыталась их достать с флангов. А впереди, прямо перед входом в Раскол маячило еще трое. Инсектоиды не полагались наудачу и хорошо подготовились к встрече. Причём ожидали они именно их. Только непонятно зачем. Получается, в засаде принимало участие не менее пяти десяток. Причём далеко не молодняк, если Лика правильно вспомнила сложную систему символов шнатлии на их спинах, в засаду пошли коричневые из ближнего круга высокородных. Узор черноплащника толком не разглядела. Но все равно, что-то многовато для одной неизвестной наемницы, пусть даже объявленной в Большую охоту. Даже для них двоих многовато. Гекатессы все-таки не ценятся настолько высоко, чтобы рисковать войной с империей.

Лика не отвлекалась на посторонние мысли, привычно, как командир десятки, фиксируя и откладывая все вопросы на потом и впервые осознавая, что это "потом" может и не наступить. От резкого движения заныла спина. Она ощутила, как намокшая от крови ткань рубашки болезненно прошлась по ранкам. Щит ещё держался. Ей даже удалось его немного вытянуть и прикрыть коня. Правда пришлось для этого создать полусферу и почти открыться сзади. Сбоку мелькнула уродливая тень, и первый удар пришелся вскользь. Измученная коняшка выручила и успела отшатнуться, едва не выкинув ее из седла. Для защиты от смягченного удара хватило подставленного клинка. Лошадка еще поднажала и шнатлий все же отстал. Но пришлось отбиваться от следующего. Пробить хитиновый панцирь, естественную защиту воинов инсектоидов, Лика даже не пыталась. Отбить, уклониться и пятками в бока лошади для ускорения, чтобы не догнали. В спину теперь стрелять не будут. Слишком велик риск попасть в тех, кто перекрывал ей проход. Вот на этот 'крайний' случай Лика и берегла силовой меч. Бездна все же почти высосала его накопители. Но ей ведь много и не надо. Всего несколько минут.

Слева мелькнула тень, похоже идущая на перехват. Но коричневый замешкался, а прямо перед его носом пронеслась лошадь с пустым седлом.

Лика не успела подумать, что Анасты больше нет, как сзади раздался ее голос:

— За переходом холмистая степь. Перепада высоты нет. Гони не останавливаясь. Этих мы придержим.

Она даже растерялась от увиденной картины, когда повернула голову. Похоже, у инсектоида, что пытался ее достать, тоже.

Анаста, неслась верхом на ниахаре, пребывающей в полной боевой трансформации. Длиннющий хвост с серповидной булавой на конце дугой выписывал у нее над головой круги и замысловатые фигуры. Кошка двигалась не по прямой, а какими то рваными зигзагами в пару прыжков. Похоже, отсутствие атаки сзади объяснялось не только благоразумием преследователей. По крайней мере, Лика успела увидеть, как очередная трасса пуль закончилась именно на плоском наконечнике хвоста. Лео яростно мявкнул. Заодно подгоняя ржущего от ужаса порожнего коня. Анаста зло крутанулась перехватывая выпад того самого ретивого коричневого, пришедшего в себя от зрелища. А Лика вынуждена была отвлечься, включая силовой меч.

Металл клинка нападавшего бойца был срезан. Благо щит замедлил движение противника. Удар второго пришлось принимать на свой металл в вытянутой руке. Лика взвыла от боли в спине, и попыталась даже не ударить, а просто отмахнуться наугад силовым мечом. Не очень ловко, но противник отшатнулся, давая возможность прорваться сквозь последний заслон. На третьего с противным хрустом напал Лео. Анаста лихо крутанулась, нанося своим серым мечом удар в спину тому, кто попытался достать Лику. И почти сразу все исчезло, чтобы лес сменился ровной, как стол степью с низенькой травкой и пологим склоном холма впереди. Лика судорожно выдохнула и обернулась на переход. Из него уже вылетала Анаста. Каким образом она умудрилась за эти секунды оседлать своего коня, было непонятно.

— Вперед. — Заорала она Лике, не давая той останавливаться. — Лео не сможет их задержать надолго. У этих тварей есть тяжёлые ружья. Специально для него готовили. Мы в Ардене, выходи на связь.

Они проскочили ровный участок и коняшки разбрызгивая мыльную пену понеслись вверх по пологому склону низенького холма. Из перехода уже вываливались первые коричневые. И сразу их поток начал разделяться на два языка в попытке охватить их с флангов.

— Вызов. — Она врубила сразу все частоты своей ликалы, сожалея только о том, что Бездна и Раскол угробил бы все, что было вне их тел так же легко, как уничтожил ее меч и щит. — Здесь Лика. Прошли Раскол, провинция Листарты. Нас преследуют шнатлии, мы ранены и нуждаемся в помощи.

Уставшие лошади, слишком много пережившие за последние часы, да еще и израненные тварями и шнатлиями, не могли состязаться в скорости с разумными насекомыми, размером мало уступающими самим коням. Инсектоиды начали клещами огибать двух всадниц отсекая им путь наверх. А сзади уже нагоняла еще одна пятерка нападавших.

— Что делаем? — Лика не останавливаясь растерянно осмотрелась. — Но уходить попросту было некуда.

Похоже, она не ошиблась в принадлежности коричневых. Судя по рисункам на спинах обгоняющих, Ланкэссы. Отряды формируемые исключительно из выживших особей старше семи десятков лет и прошедших не одну битву как с себе подобными, так и с иными расами. Их уровень боевой подготовки практически не уступает молодым черноплащникам. Судя по мелькнувшим на крыльях линиям, бойцы ближнего круга. Непонятно только чьего. Она не настолько прилежно изучала структуру общества разумных насекомых.

— Прорываемся. — Анаста криво усмехнулась в ответ на взгляд напраницы.

Лика с испугом разглядела как по кулаку девочки, сжимавшему рукоятку меча, струйками стекает красная кровь. Всегда аккуратная курточка Анасты висела лохмотьями и не могла скрыть окровавленную рубашку. А неловкая посадка объяснялась открытой раной на бедре. Кожа луввы сделала свое дело, но даже она не смогла справиться со всем, что обрушилось на хозяйку. Позади снова раздался рев Лео.

— Наконец-то. Начали. — Анаста резко ударила лошадь так, что та почти вскрикнула. Лика на автомате повторила ее действия, не сводя взгляда с ведущей.

Как-то Анаста показала бросок сразу тремя ножами. Девочкам так и не удалось его повторить, сколько не пытались. Но сейчас с руки тренера веером сорвалось сразу пять ножей. Полный комплект. Противники были настолько близко, что не успели ничего предпринять. Убить взрослого шнатлия такими ножичками невозможно. Но у насекомых есть неподвижные фасетчатые глаза размером в полголовы. И шлем воина достаточно открыт для девочки, попадающей на охоте во взлетающую птичку. Три ножа достигли цели и заставили коричневых судорожно забиться на траве. Еще один достал до руки. Легкая накладная защита шнатлия легко сдержала его. Еще один воин в попытке уклониться встал на дыбы и даже прогнулся, изгибаясь в сторону. Нож пролетел мимо. И тут Анаста удивила гекатесу еще раз. Шестой ножик, ни разу за время их путешествия не вынутый, мелькнул в воздухе и исчез в едва заметной щели между пластинами доспехов. Противник как-то сразу осел и начал заваливаться набок. Путь для Лики оказался свободен. Анаста приотстала, пытаясь еще больше задержать первых преследователей. Где-то раздавался яростный рев ведущего свою схватку Лео.

— Девчата, Ри. — Заорала уже вслух Лика, отбросив привычную манеру внутренней связи и включая общие частоты. — Ведем бой. Если что, груз примотан на мне.

Лошадь с хрипом вынеслась на пологую вершину холма и замерла, начав заваливаться набок. Она с удивлением увидела мирную картину строящегося плевого лагеря в подножии склона.

— Что за… Раздался по связи незнакомый мужской голос.

Глава 16.

Полковник Тарнстон был старым служакой, начавшим службу в рубежниках с рядовых. Потом была академия, и медленное восхождение по служебной лестнице через разные пограничные провинции. Его назначение в провинцию Листарты на должность командира местной заставы состоялось всего пару лет назад. Сельскохозяйственный мир, в котором живы были еще первые колонисты. Менее ста пятидесяти лет, как здесь появились люди. Здесь даже контрабандисты были редкостью. Неплохой мир, по современным меркам, в котором несколько стационарных Расколов были сосредоточены в относительной небольшой зоне. Они не порождали миграционных волн тварей и не содержали смертельных болезней. Так что тут даже не ставили силовых щитов. А с одиночными тварями, иногда проникавшими сюда, легко справлялась небольшая группа в местных охотников за тварями. В общем, можно сказать идиллия, в которой рубежный отряд был для таможенного контроля нескольких крупных переходов с соседними странами.

Будучи опытным воякой, он никак не выразил удивления свалившейся ему на голову два дня назад принцессе во главе десятка возбужденных девчонок. Короткое объяснение ничего не прояснило. Священное словосочетание 'дело гекаты' отрезало все попытки выяснить детали и вообще отбило охоту задавать лишние вопросы..

Какая-то гекатесса, незнамо как, и по какой причине оказалась в мире Бездны. В каком именно неизвестно. Понятно только, что в одном из тех трех, что связаны Расколами с карантинной зоной. На время встречи весь отряд рубежников переходит в полное распоряжение ее высочества.

Что делать? А создать отряды из наиболее опытных бойцов и выдвинуться на места Расколов вероятного выхода девчонки и наблюдать.

Ах, достаточно двух отрядов? Так как расположение Расколов таково, что для двух Расколов можно организовать равноудаленную стоянку. Отлично! Тогда вы, господин полковник командуете вторым отрядом, Что выдвигается к третьему Расколу, а мое высочество будет ждать на наиболее вероятном направлении и контролировать сразу две точки вероятной встречи. С вами господин полковник пойдет две гекатессы. Санира и Дайнэ. Зачем? Они обеспечат прямую связь с принцессой через ликалу. Это надежнее в условиях карантинной зоны. И не только с принцессой, но и со всеми ее сестрами. Заодно и опознают возвращающуюся сестру и сопровождающую.

Вообще. Почему гекатесса оказалась одна в Бездне? Что она там делает? Ах, 'дело гекаты'?

Полковник досадливо поморщился. Одно радовало. Все это должно быстро закончиться. Целых два десятка бойцов пришлось взять с собой по настоянию ее высочества. Еще и эти две пигалицы крутятся тут!

Вместо глайдеров, до границы карантинной зоны они использовали телепорт. Машины подойдут позже и будут ожидать вызова на границе зоны. Неслыханная роскошь для этих мест. Особенно учитывая риск провоцирования возникновения новых Расколов. Тем более, что их транспортировали прямо с лошадьми. Ради этого, на время переброски обесточили даже все ближайшие населенные пункты.

Полковник довольно осмотрел выбранное под лагерь место.

Дозорные уже разбились на пары и собирались выдвинуться к своим точкам наблюдения. Оставшиеся бойцы занялись костром и установкой походных палаток. Все-таки ночевать тут придется. В общем, все шло своим чередом. Каждый боец был занят своим привычным делом. А прихваченный в качестве проводника охотник отошел в сторону, выискивая следы возможных тварей.

Тарнстон уже решил немного расслабиться, когда сразу обе всученные ему девчонки вскочили на ноги и начали тревожно озираться.

— Полковник, Лика вышла на связь. Ей нужна помощь.

— Поможем. — Офицер сделал знак бойцам замереть и ждать указаний. — Направление указать можете?

— Там. — Через несколько секунд определилась, кажется Санира и ткнула вверх по холму и по направлению к нужному Расколу.

Значит, все правильно. группа неудавшихся наблюдателей развернулся, начиная движение, и в этот момент на холме появилась всадница с обнаженным мечом. Лошадь под ней на мгновение замерла и зашаталась. Заваливаясь на бок она придавила седока.

— Что за… — Выругался офицер, торопливо перехватывая повод своего коня.

А вверху уже появилась вторая всадница. Она соскочила с такой же измученной и падающей лошади. Она помогла подняться напарнице и уже вместе, в обнимку побежали вниз, навстречу ускорившемуся отряду рубежников. А следом…

Вот тут многое повидавший полковник завернул такое, что благородным гекатессам не стоило бы слышать. Впрочем, они и не слышали, двигаясь в передовом отряде навстречу самой настоящей лавине шнатлий. Коричневые ланкэссы. Что они забыли здесь? Черноплащники берегут эти подразделения как самих себя и выпускают только в самых крайних случаях..

Послышались выстрелы. Было видно как нападающие целятся в направлении ковыляющей пары и совершенно не обращают внимание на спешащих на выручку людей. Одна из них, кажется та, что появилась второй, толкнула спутницу и попалась упасть сверху. Но в этот момент в нее попали. Пули швырнули ее вперед. Повторного залпа не последовало. Из-за холма на шнатлий с ревом выметнулся силуэт ниахары в боевой трансформации.

'Да что тут происходит'? — Тарнстон чуть не взвыл в голос. — Шнатлии, можно сказать армейская элита, ниахара, и все это на двух едва двигающихся девчонок'.

— Кошку не трогать. — Послышался вопль все той же Саниры. — Она своя. Не приближайтесь к ней ближе шести метров.

Вот об этом как-то принцесса забыла упомянуть в разговоре с ним. У гекаты оказалась не одна, как он думал, а сразу две ниахары. Причем одну из них их и послали встречать.

Полковник послушно повторил команду, попутно беря на себя управление разворачивающимся боем. В конце концов, две девчонки уже добрались под прикрытием его парней до своей сестры и ее спутницы и закрылись силовым куполом. Хорошие щиты, третьего уровня как минимум. Шнатлиям их не взять с тем, что у них осталось после Раскола. Теперь можно и разобраться с нападающими.

— Полковник, телепорт по маяку. — Раздался отчаянный вопль по дальней связи.

Вот только принцессы с ее гекатой тут не хватало! Если у нее все такие, как эта четверка, придется гекатес отлавливать по всей степи. Будут гоняться за тараканами, пока всех не прибьют.

Полковник мог только поминать Неназываемого. И то про себя. Вслух же приходилось быть страшно вежливым. Даже когда прибывшая к месту скоротечного боя ее высочество, увидела распростертые тела и действительно попыталась организовать личную вендету. Хорошо стоянка, где собирались провести время, расположена в зоне связи и Расколы не глушили ее для разнообразия. Так что появление голограммы самого императора спасло ситуацию.

— Ты принцесса, и должна думать о своих людях. — Резко охладил пыл дочери венценосный отец, ничуть не стесняясь присутствующего рядом полковника.. — Элитные воины коричневых, не те, с кем вам стоит встречаться в прямой схватке, Риана. У рубежников уже есть потери. Ты хочешь увеличить список мемориала своей гекаты? Одного имени недостаточно?

Ее высочества замерла, под взглядом отца. Но тот решил не продолжать разговор на глазах офицера империи.

— Полковник, доложите о потерях?

— Четверо, ваше величество. Все тяжелые. Но медики обещают вытащить всех. Несколько инсектоидов ушли в степь. Кто по одиночке, кто в прах или тройках. Два десятка бойцов сейчас прочесывают местность.

— Почему только два?

— Ее высочество прибыла в лагерь, оказавшийся под угрозой удара противника. Как только она покинет опасную зону, высвободится еще два десятка бойцов для поисков уцелевших шнатлий.

— Я сама могу себя охранять. — Запальчиво подала голос девчонка.

— Можешь. Но лучше этого не делать. — Отрезал император, подавая одобрительный знак полковнику. — У тебя на руках две раненные девочки. Обе в тяжелом состоянии. Твоя задача озаботиться их доставкой к лазарету. Полковник, в какие сроки это возможно?

— Здесь работа телепорта слишком ненадежна и может вызвать временные Расколы. Тем более, что ее высочество уже применила его для прохода сюда. К границе карантинной зоны подведено несколько глайдеров. Их можно использовать для эвакуации. Ее высочество с сестрами будет на стационарном телепорте в течение двух часов, ваше величество. Ее будет сопровождать усиленный патрульный отряд, из тех, что перегоняют глайдеры к границе карантина. На станции расположена пятерка бойцов для контроля места посадки и прохода девушек. Но у нас нет возможности контролировать всю территорию.

— Орбитальные спутники уже выводятся на ваш сектор, полковник. Выдайте им трассу планируемого перелета и предоставьте канал с отрядами охранения и поиска. Надеюсь, удастся выловить всех шнатлий.

Полковник кивнул, отдавая распоряжение операторам, предоставить требуемые сведения и обернулся к стоящей неподвижно принцессе.

— Приношу свои извинения полковник. — Рианна поморщилась. Как и все подростки, признавать свои ошибки она не любила. — Я поддалась эмоциям.

Полковник еще раз покосился туда, где сейчас суетилось несколько девочек. Четверо из них, замерли по периметру спиной к центру охраняемого круга. Двое суетились, пытаясь помочь лежащим без сознания сестрам, или кто там еще? Еще четверо оставались рядом с принцессой и контролировали местность вокруг.

Обычная тактика мобильных групп на враждебной территории, которой, как знал офицер, обучают все гекаты. И ведь не прогонишь, 'Дело гекаты'. В этом режиме геката подчиняется исключительно императору и своей старшей.

Пока медики не подтвердили, что наемница выживет, полковник с ужасом косился на нервничающего кота девчонки. Эту ниахару пыталась контролировать сама принцесса, но что-то не очень получалось. Свою защиту кот упорно не снимал, и все время выписывал вокруг девушек нервные круги. Личной ниахаре принцессы даже пришлось несколько раз вставать на его пути, когда он пытался встать на пути проходивших мимо бойцов.

— У него несколько пластин треснули. — Пояснила Риана, обратив внимание на взгляды офицера. — Ниахары регенерируют быстро, но чтобы зарастить пластины потребуется несколько часов. Сейчас убирать защиту для Лео слишком болезненно. А я недостаточно хорошо могу его контролировать через Барика. У Анасты с моим котом получается почему-то лучше.

— У шнатлий было несколько ружей крупного калибра. — Отметил Полковник. — Слишком тяжелое оружие для обычного мобильного отряда. И главное бесполезное в Пассиле. Там полно опасных тварей. Но ни кого, для кого бы требовалось тяжелое вооружение.

— Если не предполагать встречу с ниахарой. — Проворчала все еще извиняющимся тоном принцесса.

— Мне кажется, это не была случайная засада? — Офицер вопросительно посмотрел на нее.

— В Бездне не так много случайных прохожих. — Неопределенно фыркнула Рианна.

— Ваше высочество, почему я не был поставлен в известность о возможном конфликте с инсектоидами? Четыре неполных десятка шнатлий против двадцати рубежников не самый лучший расклад. Тем более в мире, где группа контрабандистов из трех человек уже считается крупной.

— Потому что я сама этого не знала. — Вздохнула Рианна. — Полковник, я рассказала вам все, что знала. Лика сопровождала наемницу, действующую в рамках дела гекаты. Возврат для скорости планировался тут. Анаста имеет огромный опыт в сопровождении экспедиций в Бездне. Но предполагалось, что по возвращению она окажется не в лучшей форме. И поэтому была организована эта встреча. Откуда взялась погоня насекомых я понятия не имею. Какое-то странное число, неровное.

'Четыре десятка с черным во главе, и еще трое на входе'. — Раздался тихий голос очнувшейся Лики. — 'Они нас ждали и мы схлестнулись с ними еще в Бездне. Черного Анаста уложила. Я не разглядела его узор'.

'Помолчи. Или вырублю твою ликалу'. — Возмутилась Риана по внутренней связи. — 'Санира, следи за этими любителями приключений'.

Полковник с интересом выждал, пока внезапно ушедшая в себя принцесса вернется к разговору.

— Четыре десятка, да еще с черным. — Задумчиво протянул он. — Трое на подстраховке. Двух уровневая засада против пары человеческих подростков?

Рианна мысленно поморщилась, но промолчала, давая возможность выговориться озадаченному офицеру.

— Судя по уровню коричневых, это кто-то из высших родов. — Тем временем рассуждал тот. — Нам вообще повезло, что они только что вышли из Бездны и оказались без щитов силового оружия. Против щитов нам нечего было выставить. И то без раненных не обошлось. Угодить в спланированную засаду и выжить в ближнем бою со шнатлиями! Не знал, что уровень подготовки гекаты включает противостояние с инсектоидами.

Полковник уважительно посмотрел на принцессу и вопросительно приподнял бровь. Впрочем, он особенно надеясь на честный ответ. В чем оказался прав.

— Это дело гекаты.

Ри как могла, сохранила безразличный тон. Ну, в самом деле, не признаваться же, что их никто к таким схваткам не готовил. А как именно эта парочка умудрилась прорваться сквозь заранее подготовленную засаду, она будет лично допрашивать виновных вместе с тренерами и воспитателями. Главное чтобы было кого допрашивать. А для этого, надо как можно быстрее свалить отсюда.

В глайдере, куда погрузили раненную сестру и Анасту, она разыграла роль капризной принцессы и поменяла пилота на одну из своих сестер. Девочки привычно поддержали игру, давно уяснив, что если старшая без причины не начинает эту роль. Сама она устроилась на пассажирском сидении вместе с Санирой. Больше в эту модель машины не поместилось. Так что остальные семеро загрузились во второй глайдер. После взлета Санира молча проверила кабину на предмет внутренней связи. Только после ее одобрительного кивка, Рианна поспешно отстегнулась от кресла и перебралась к носилкам, на которых лежала вырубленная снотворным Лика.

Под изумленным взглядом сестры, она ножом вскрыла тот самый пояс, что не позволила разматывать на земле даже медикам. Достав маленькую коробочку, она использовала руку Анасты и со всеми предосторожностями вскрыла ее, явив Санире закрепленный штабелек ампул и информационный кристалл.

— Это то, зачем они ходили? Что это? — Санира с интересом проследила, как так же осторожно коробочка была закрыта.

— Это жизнь наших сестер. Если я правильно поняла Лику. — Тихо пояснила Риана. А кристалл, жизнь многих разумных.

Санира широко раскрыла глаза. Удивленный выдох по ликале показал, что остальные тоже все поняли.

— Я не хотела говорить вам заранее. — Повинилась Рианна. — Уж очень фантастичным был план Анасты. Предтечи никогда не дают ничего просто так. И редко соглашаются на сделку. Тут не только надо знать, что им предложить, но и чтобы они согласились заплатить. Обычно товар предлагают они, а не наоборот. Но Анаста была уверена, что ее примут.

— Значит, Анаста знала, что им нужно. — Сделала вывод Санира, покосившись на спящую наемницу.

— Скорее всего, у нее уже было предложение от них. А она только назвала свою цену. Надо будет выяснить, где именно она с ними пересеклась. — Задумчиво откликнулась принцесса, убирая коробочку в маленький рюкзачок и протягивая его Санире. — Здесь ампулы в нашей маркировке. По одной на каждую из сестер. Остальные для медперсонала. Оставшуюся вакцину доставить во дворец в режиме полной секретности. Я забрала для исследований только две, вместе с инфокристаллом. Все равно для его вскрытия потребуется привести в чувство Анасту. И еще, местные эскулапы в карантинной зоне подробности знать не должны. Поэтому ты войдешь в карантин и все уколы сделаешь лично. И девочкам и медикам, что сейчас там работают. А себе вводи сыворотку прямо сейчас. С тобой идет пятерка Дилны. Девочки, Саниру прикрывать как меня. Никому ничего не объяснять. Дело гекаты.

— Нас разве допустят в карантин? — Санира осторожно убирала ампулы к себе.

— Тебя да. Там и останешься до окончания карантина. С собой возмешь только необходимое количество ампул… После завершения процедуры, Дилна отвезет остатки ампул во дворец под прикрытием своей пятерки.

Девочка-пилот не отвлекаясь от штурвала, согласно кивнула.

— Принято.

— Надо было нас послать за ними вдогонку. Проворчал кто-то по связи. Вдвоем они могли не прорваться.

— Да кто же знал, что на них выйдет охота инсектоидов?

— Думаешь, они прознали о цели их поездки?

— Прознали вряд ли. Скорее всего, просчитали, или просто поняли, что сделка с предтечами состоялась. — Фыркнула Ри. — Я даже отцу призналась о реальной цели, только когда они засветились у Змеелюдов.

Неожиданно для себя Санира заулыбалась, вспомнив произошедшее накануне.

— Погоня, драки, Бездна, а в перерывах званый ужин. Пожалуй, столько приключений слишком даже по меркам Лики. — Рассмеялась она.

— Зато норма для другой. По крайней мере, мне так кажется. — Усмехнулась Риана. — Анасту у нас уже пытаются забрать в посольский отдел. Связи с элфами, куакши, серпентиндами. Это уже слишком для простой наемницы.

— Ри, не отдавай. Я бы очень хотела заполучить Анасту в качестве сестренки. — Санира тревожно вскинулась.

— А что, неплохая мысль. — Заметила Дилна. — Ри, Аринольцы ведь гекату собирают постепенно, с использованием вторичных ликал. У нас такое не принято, но может попытаться изменить правила?

— Сначала надо ее вылечить, и поинтересоваться ее мнением. — Язвительно заметила принцесса. — Девочки, во дворце мы ее вместе с Ликой в нашу реанимакамеру поместим. А оттуда в гостевые комнаты гекаты. А все остальные вопросы давайте оставим на потом.

— Ну что там у тебя? — Программист уже привычно появился в комнате оператора. — Опять призрак объявилося?

— На этот раз во дворце. Слушай, ну сколько уже можно? Девчонку протащили на территорию гекаты, поместили в их реанимационную капсулу. А система охраны даже не пискнула. ЭДИ принял этого призрака за своего. Ты посмотри, он фиксирует критическое отставание ликалы от других сестер и собирается проводить ее активацию и обновление до уровня.

— Такого не может быть. Системы управления Аринольцев и наша не совместимы.

— Сам посмотри. Девчонку уже переводят в гостевой сектор.

— Плохо. Совсем плохо. — Програмист явно запаниковал. — Функции контроля и адаптации ликал блокированы для всех кроме старшей гекаты.

— У нее сейчас совещание с участием Аринолки и магистра совета контакторов.

— А что мне остается делать? — Расстроился парень. — Если не остановить ЭДИ, только Единый скажет, во что выльется некорректная активация Ликалы.

— Анаста неужели нельзя было более определённосказать о своих планах. Ты хоть понимаешь, что тебя надо было сопровождать целым отрядом. Мне теперь с Сумми объясняться. Я уже не говорю об отце и Литарне. Его парни на нас теперь волком смотрят. Как будто я во всем виновата и специально их не привлекла к делу.

Разговор проходил в гостевой комнате дворцового крыла Гекаты. Девочек только что вытащили из реанимакапсулы. Лика чувствовала себя уже вполне сносно. А вот тренер гекаты оставалась бледной и до своей новой комнаты добралась с заметным усилием. Но медики были единодушны. В капсуле девочке делать больше нечего. Последствия сделок с Предтечами реанимационная капсула лечить не могла.

Анаста она расслабленно устроилась на кровати и недоуменно смотрела на вощмущенную принцессу.

— Потому и не суазала, что вы бы за мной увязались. Толпой пришлось бы искать другие дороги. Да и для того чтобы организовать передвижение целого отряда время нужно. И вообще, все ведь обошлось. Ну были неприятности. Мы же с Ликой справились. Значит решение принято правильное.

— Неприятности? — Изумилась Риана. — Ты это называешь всего лишь 'неприятностями'?

— В конце концов, я же сказала, что нам может потребоваться помощь на выходе. — Сделала попытку утихомирить принцессу Анаста. — Вы пришли очень вовремя.

Рианна с досадой закктила глазки к потолку. Ну что можно объяснить девчонке, для которой засада с нескольких пятерок шнатлий всего лишь очередная неприятность, закончившаяся реанимакамерой?

— В следующий раз я буду знать, что когда ты говоришь о поддержке, надо готовить целую армию. Лика, а ты куда смотрела? Неужели ничего придумать не могла на той стороне? Лезть в Бездну в таком состоянии,

— А я что? Я же передала тебе информацию о необходимости поддержки. — Вывернулась Лика. — А после предтеч мы шли прямо к месту назначенной встречи. И вообще, прорвались же через эту засаду.

За спиной, да и по ликале послышались смешки сестёр.

— Спелись. — Заключила Риана, по очереди посмотрев на девочек.

Анаста рассеянно потерла плечо и неуверенно улыбнулась. Знакомый зуд снова давал о себе знать. И не желал успокаиваться, а только усливался. Не выдержав, она полезла под рубашку и прошлась по коже ногтями.

Риана. Дождалась когда Лика выйдет следом за нею в коридор.

— Я сейчас к отцу. Он там и Сумми собрал, и Литарна. Даже магистра Листарда пригласил. Арден готовит претензию к шнатлиям по факту нападения на члена гекаты и ее сопровождение. — Сменила она тему в коридоре. — Что-нибудь можешь ещё добавить к тому, что мы и так знаем?

— Если ты на счёт серпентинидов, то когда-то им зачем-то срочно потребовался проводник через Бездну. На том они и пересеклись с Анастой. В подробности естесственно никто не вдавался. А у Анасты как-то не было времени спрашивать. Зато ясно, что в той экспедиции участвовал и его хвостатоползающее высочество, и весь его ближний круг. Командир телохранителей лично признал, что они обязаны Анксте жизнью, а вот сами оплошали. Анаста получила ранение и долго восстанавливалась под присмотром дворцового врача и лично принца. Мне кажется, на этом они и поссорились.

— Спасибо и на этом. — Вздохнула Рианна. — А шнатлии то откуда взялись? Не от серпентинидов же они получили информацию.

— Так нас же вычислили еще до прорыва на их территорию, помнишь? Чтобы перекрыть все выходы от змеелюдов, тараканы наняли ловцов. Анаста сказала, что они так уже делали. Только не уточнила когда. Тут даже биосканеров не надо. После куакш, у них были наши изображения. Ри, ты сама подумай. У нас эпидемия, в которую угодили сестрички. Анаста вдруг в сопровождении гекатессы срывается с места незнамо куда. Ловцы проследили за нами до Бездны, откуда есть выход к предтечам. Одновременно они наверняка узнали, что еще одна десятка, с тобою во главе, выдвигается во внешнюю второстепенную провинцию. Да еще прямиком в карантинную зону, объединяющую сразу три Раскола с мирами, связанными с предтечами. По мне, так место для засады очевидно. Не удивлюсь, если она была организована и около остальных Расколов из Бездны.

— Странно, что Анаста в неё попала. — Заметила Рианна. — Лео должен был почувствовать шнатлий.

— Он и почувствовал. — Лика понурилась и тяжело вздохнула. — Поэтому и вакцину с кристалом оставила у меня и даже приказала надежнее прикрепить к телу. Я только в сообразила, она рассчитывала, что сможет их отвлечь и дать мне прорваться.

— Не смогла. — Прокомментировала Рианна.

— Ты не представляешь, что творилось в Бездне. Ты бы видела её скачку верхом на ниахаре. Наши тренировки по сравнению с этим боем просто игрушки.

— Видела уже. Вы все время забываете, что Ликала всегда включает запись, когда фиксирует в крови выброс адреналина. — Проворчала принцесса. — Так что ваши приключения сейчас разбирают тренера гекаты. Готовься к их допросам с пристрастием.

— Опять отчет составлять? — Лика уныло погладила зудящее плечо.

Риана обратила внимание что повторяет её жест.

— Бездна, неужели внеочередное обновление ликалы. — Она с досадой убрала руку. — Как не вовремя!

— Встретилась бы с тем программистом, что спроектировал такое оповещение, убила бы. — В унисон со старшей проворчала Лика. — Я не буду отключаться и пока останусь на связи. На случай, если у вас там будут вопросы. Ан… тьфу, Нэстэ переселим, тогда и сама пойду прилягу.

— Хорошо. Я как раз собиралась попросить тебя от этом. — Риана внимательно посмотрела сестру.

— Я в порядке. — Поспешила та её заверить. — Мне меньше досталось от шнатлий. К тому же я не заключала сделки с предтеч.

— Интересно, чем же она с ними рксплатилась. — Задумчиво про говорила Риана. — Знаешь, кроме защиты на футляре, не было никаких привязок или ограничений на использование вакцины или кристалла. Предтечи такого обычно не допускают.

— Это было её условие. — Тихо объяснила Лика, предварительно оглянувшись через плечо на закрытую дверь. — Мне кажется, Анаста уже тогда предполагала, что встречи со шнатлиями не избежать и не хотела, чтобы все оказалось зря. Я слышала о предложении девочек. Ри, я бы тоже не отказалась от такой сестрички.

— Я поговрю с отцом. — Вздохнула Рианна. — Но она в команде Сумми. Придётся этот вопрос и с нею согласовывать.

— Сумми конечно Аринолка. Но в качестве союзницы я бы не возражала её заполучить. — Не выдержала и встряла в разговор Санира. — Жаль только, что мы будем вторыми и Анаста уйдет к ней.

— Давай я сначала переговорю с отцом. — Прервала фантазии сестры Риана. — В любом случае, даже если он согласится, надо будет ещё мнение Анасты узнать. Помнится она здесь только в силу известных нам обстоятельств и мечтала вернуться к своей прежней жизни.

— Я бы не отказалась составить ей компанию. — Проворчала Лика. — Без неё опять ведь скука начнётся. Даже элфам скоро не нужны будут проводники караванов.

В ожидании прихода принцессы в кабинете импе5ратора царила растерянная тишина.

— Магистр Листард. Мы правильно поняли ваше сообщение? Девочка считавшаяся погибшей выжила? — Император говорил тихо, даже вкрадчиво. — Насколько я помню, она попала под прямой удар струи огнемета.

— Вы правильно меня поняли, ваше величество. Мы долгое время не решались сообщать эту новость, так как не могли найти сто процентных доказательств. А без них, как вы понимаете, все сказанное оставалось бы предположением.

— Значит, доказательства найдены. — Сумми недоумевала, зачем Листард настоял на ее присутствии, но тоже не удержалась от вопроса.

— Магистр, это вопрос гекаты моей дочери и Арден. Почему вы настояли на присутствии Принцессы

Сумми? — Не выдержал Аранир. — Впрочем, это теперь можно выяснить позже. Если девочка жива, то видимо вы знаете где она находится?

— Абсолютно точно знаю. — Магистр развел руками. — А сумми присутствует при здесь потому что этот вопрос касется ее тоже. Сейчас эта девочка находится в реанимакапсуле гекаты принцессы Рианны.

— Анаста? — Сумми удивленно вскинулась.

— Анаста, она же Весенка, она же Рассина, кое — кто ее зовет ширдой. А изначально Нэстэ, дочь Лены. — Кивнул Магистр. — Она настолько виртуозно меняет свой метаболизм, что проследить цепочку было очень трудно. Нам помогло только то, что последние месяцы у девочки был очень ограниченный набор средств для этих целей. Но после начала переселения элфов, она получила доступ к очень сильным природным средствам, которые к тому же были нам совершенно неизвестны.

— Но она не собирает травы. Девочки бы мен сообщили об этом.

— Нет. — Магистр только улыбнулся принцессе Аринола. — Зато ей регулярно поставляют одну занятную ягоду, свойства которой приводят в восторг всех диетологов.

— Вы хотите сказать, что эта ягода меняет метаболизм?

— При определенных навыках и с небольшими добавками, метаболизм меняется на столько, что биосканеры перестают определять даже родственную связь. — Магистр слегка пожал плечами. — Нашим лабораториям потребовалось три месяца, чтобы разобраться с составом и разработать поправки для биосканера. К счастью, девочка сидела практически на диете из этой ягодки. Обычно она себе такого не позволяла. Но и то, если бы не данные из реанимакамеры, сомнения бы еще долго оставались.

— тоесть, вы сравнили скорректированные данные реанимакамеры с тем, что было в базах данных. — Аранир все еще хмурился. — Какова вероятность ошибки?

— Менее десяти процентов. Но вопрос в том, что согласно данным камеры, на ее лице есть следы пластической операции. До которой она выглядела вот так.

Перед всеми появилось изображение лица, наполовину изуродованного шрамами от ожога.

— Добрый день всем. — В дверь вихрем ворвалась принцесса. — Прошу прощения, что опоздала.

Рианна мельком глянула на висящий портрет с изуродованным лицом и отвернулась. — Вижу, что вы начали без меня. Папа, прежде чем начать, и раз здесь только те, кого это касается. Мы с девочками просим сделать исключение из правил для Анасты и предложить ей вторичную ликалу, по примеру Аринольцев. Конечно, если ее высочество Сумми не возражает против союза.

Сумми не успела среагировать, как Рианна уже переключилась на другую тему.

— В вызове на совещание была заявлена тема претензий к шантлиям. — Принцесса еще раз недоуменно покосилась на продолжавший висеть портрет. Сразу скажу, я настаиваю на официальных претензиях от имени гекаты. Шнатлии не могли не знать что Лика моя гекатесса.

— Этот вопрос вообще не обсуждается. — Аранир только отмахнулся на заявление дочери. — Претензия уже составлена. А вот с отправкой возник вопрос о статусе Анасты.

— Что? Прошу прошения отец, у меня похоже внеочередное обновление ликалы. Все время зудит. — Рианна отвлеклась, с силой проведя по плечу. — Приношу еще раз свои извинения, меня вызывают из программного отдела охраны. С самого утра какая-то суета.

Не обращая внимания на продолжавших помалкивать присутствующих, Рианна дала добро на установление связи и осекшись, несколько растерянно осмотрела незнакомого офицера.

— А где лорд-полковник Аршар?

— Прошу прощения, ваше высочество, полковник решил, что в данной ситуации объясняться надо мне.

— Полковник предоставил вам высший код срочности. — Мрачно прокомментировала Рианна. — И в чем же именно вы собрались объясняться, что мне пришлось просить прервать совещание Арден, Аринола и совета контакторов?

Листард даже закашлялся, от такой постановки вопроса. Как-то он не пропустил ее просьбу. Но вмешиваться не стал.

— Дело в том, что ЭДИ и охранные системы все время реагируют на вторичную ликалу Сумми, имеющуюся у вашей гостьи. Пока это касалось выездной резиденции, больших проблем не было. Но по прибытии во дворец, ЭДИ решил ее активировать. Нужен доступ к базе данных гекаты, предоставить который можете только вы.

— Что за чепуха! — Моя ликала может быть активирована только во дворце Аринола. — Возмутилась теперь уже Сумми. — А уж проводить обновление и подавно невозможно.

— Это вроде так, ваше высочество. — Офицер смущенно кивнул. — Только вот система воспринимает вышу ликалу не как вторичную. Ана воспринимает ее как первичную ликалу погибшей девочки, сестры по гекате принцессы Рианны. Мне все время приходится блокировать показания датчиков и менять их.

— Что? Как это? — Рианна резко осеклась на секунду, потом с досадой потянулась к проявившемуся браслету. Ну что за день сегодня такой. Твою ж, девчонки, да что там у вас происходит?

На втором изображении появилась целая комната. Как можно было судить гостевая гекаты. Сразу две девочки пытались удержать за руки Анасту, Лика растерянно смотрела в камеру.

— Ри, тут проблема какая-то странная. У насты очень сильно чешется плечо. Совсем уже разодрала его. Похоже, активируется ликала Сумми. Ты можешь что-нибудь сделать?

Анаста попыталась вывернуться из рук удерживающих девочек и стало видно исцарапанное плечо.

— Вот видишь? Надо что-то делать.

Анаста в этот момент увидела новых действющих лиц.

— Сумми, они меня мучают. Да лучше я со шнатлиями бы второй раз подралась.

— У вас обновление идет через ЭДИ? — Сумми среагировала сразу, обращаясь к Рианне.

— Да, так же как и у вас. — Рианна язвительно глянула на нее. Но Аринолка проигнорировала это.

— Тогда руби ЭДИ, Немедленно.

— Что? Да причем тут ЭДИ? Твоя ликала не может…

— Морозь говорю. Это не моя ликала.

— Как не твоя?

Сообразив, что предложение дельное, Рианна одновременно исполняла несколько дел. Отдавала команду на аварийное блокирование процедуры обновления, задавала вопрос и почти уже додумалась сама до верного ответа.

— Ваше высочество, если вы дадите мне доступ к базе данных, я смогу….

— Я те смогу! — Рианна буквально взвинтилась на ноги уже не сомневаясь в сделанных выводах. — Не смей даже пытаться что-то сделать. Отец, я к Анасте.

Легкий хлопок аварийного телепорта раздался раньше, чем кто-то успел среагировать на происходящее.

Перемещаться в гостевую комнату Рианна все-таки не рискнула и вышла из телепорта на тренировочной площадке, где был установлен для таких случаев маяк. Уже оттуда, она почти бегом направилась в гостевой сектор.

'Санира, тащи портативный сканер ликал в комнату к Анасте'.

'Зачем?'

'Узнаешь' — Последнее прозвучало даже слишком угрожающе.

В комнате уже все немного успокоилось. Анаста с ногами забралась на кровать и забилась в дальний угол, с опаской посматривая на присутствующих. Она старательно растирала голые руки, на которых уже проступали синяки. Три участницы недавней борьбы виновато замерли в сторонке и молча пропустили старшую. Ну а Лика устроилась уже за столом. Закинув ногу за ногу, и подставив руку под голову, она сидела с видом стороннего наблюдателя, ожидающего продолжения шоу.

Что больше всего удивило Рианну, это полное безучастие Лео к происходящему. Он на удивление тихосидел в дальнем углу. Судя по эмоциям Барика, Анаста не позволила своему коту вмешиваться в происходящее. И не том спасибо.

— Так говоришь у тебя метка тайной генетической лаборатории? — Поинтересовалась Рианна и угрожающе приблизилась к девочке.

— Что, все таки просканировали, хочешь посмотреть? — Анаста зло сощурилась.

— А вот хочу. Санира, принесла?

Анаста обреченно проследила, как прибор поднесли к плечу. Тихо пискнул зуммер, и над ним равернулось трехмерное изображение вензеля. Даже больше похожего на герб. И число под ним.

Анаста еще больше помрачнела и даже как-то сжалась, услышав дружный выдох окружающих.

— Что, убедилась. Могу сегодня же и убраться отсюда? Скандалов закатывать не буду.

— Санира, на меня. — Вместо ответа потребовала Рианна, обнажая свое плечо.

— И на меня, и мне.

Анаста недоуменно рассматривала изображения одинаковых гербов над плечами подруг, потто косилась на свое и обратно по кругу. Изображения отличались только той самой цифрой в низу.

— Я не понимаю. — Она жалобно осмотрелась вокруг.

— Мы здесь все из той самой лаборатории. — Тихо пояснила Рианна. — Даже из одной группы.

— Все интересней и интересней. — Протянула Лика, все так же сидящая за столом. — Сестричка, так ты Нэстэ?

— Меня давно так уже не называют. Уже отвыкла.

— Привыкнешь. — Рианна уже начала распоряжаться. — Девочки, я все никак не могу добраться до совещания, а меня там сейчас все еще ждут. Заодно и на мои вопросы кое-кто ответит. Эту воскресшую прямо сейчас переселяем в ее комнату. Во первых в гостевом секторе ей действительно делать нечего. А во-вторых, как бы она опять во что-то не вляпалась. И глаз с нее не спускать.

— Ну, за это ты можешь быть спокойна. — Лика спокойно потянулась и поднялась на ноги. Чтобы я упустила шанс на такое приключение! Если и 'вляпается', то только с нами.

— Ты хоть знаешь, сколько мы тебя искали? — Санира растерянно смотрела на бывшую Анасту. — А ты, ты спряталась…

— У нас в гостях. — Закончила за нее Лика. — Очень качественно спряталась, надо сказать, по всем правилам военной науки. Сначала умерла, а потом спряталась в самом неожиданном месте, где никто искать не будет.

— Ничего я не пряталась. — Начала оправдываться Нэстэ, но окружающие не стали ее слушать, уже стаскивая с кровати.

— Литарн, ты, ты смотрел, как дерется моя сестра, вместо того, чтобы разнести все что можно на том поганом рынке. Ты купил ее как рабыню. — Рианна не стеснялась ни Сумми, ни Листарда. И шипела опешившему брату прямо в лицо.

— Да откуда я знал. Что это твоя сестра? — Оправдывался парень.

— Остынь, дочь. — Аранир слегка пристукнул ладонью по столу. — Тут теперь вопрос уже не только в этом несчастном рынке. С ним принцесса Сумми уже разобралась, причем при полной поддержке Литарна. И даже не в шнатлии, которые скорее всего знают ее как наемницу Анасту.

— Она же в качестве рабыни в нескольких мирах была. — Сообразила Рианна.

— Именно. И получается, что ни в одном из тех мест, где она побывала, ее ни разу не просканировали.

— Или еще хуже, проигнорировали ликалу и право гекат. — Мрачно пробурчал Литарн.

Продолжая без умолку тараторить, Санира осторожно поддерживала воскресшую сестру и вела ее по лестнице вверх. Следом осторожно шли остальные и старались не мешаться им под ногами. Анаста послушно кивала в местах, где Санира сто-то спрашивала, но совершенно не понимала о чем идет речь. Она послушно переставляла ноги и поднималась по лестнице и недоуменно озиралась, встречая знакомые лица.

— Знаешь, когда мы узнали о тебе, то подготовили комнату. Ну, у нас у всех тут есть своя комната, вот и тебе приготовили. А потом, когда ты погибла….

Санира сбилась, сообразив, что начинает сама запутываться в рассказе.

— В общем вот, это твоя комната.

Нэстэ недоуменно посмотрела на свой собственный портрет. Она уже и сама стала забывать, как выглядела до ожогов. Тем временем Санира решительно толкнула дверь и пропустила ее вперед.

— Мама. — Тихой полувсхлип застал девочек врасплох.

Где-то далеко за спиной раздался испуганный мявк. Белая тень вклинилась между старшей и всем остальным миром и оттеснила подступающих гекатесс назад. Лео решительно замер в проеме двери, показывая, что больше сюда никто не войдет.

Глава 17.

— Да что там опять происходит? — Рианна буквально взвыла получив очередной аварийный сингнал.

— Ри, у нас опять проблема. Мы привели Анасту, ой, Нэстэ, ну, ты поняла, в ее комнату. А там…

— Вы не отключили мемориальную голограмму. — Додумала Рианна.

— Хорошо быть в команде правящей. — Пробормотала Санира. — Можновсего не договаривать.

— Как она? — Рианна проигнорировала реплику сестры.

— Сидит в комнате на кровати и уже полчаса как не отзывается. Как мы ни кричали. А Лео никого не пропускает к ней. Может ты через Барика попробуешь.

Во время столь жаркого разговора, что происходил в кабинете отца, она перестала следить за эмоциями своего подопечного. Рианна с ужасом ощутила глухую тоску своего кота. Эмоции Лео очень сильно напоминали те, что когда-то были вызваны попыткой Нэстэ разрыва связи со своим подопечным.

— Ничего не предпринимать, я сейчас буду. — Рианна торопливо поднялась на ноги. — Извини отец. Но сегодня уже не получится закончить совещание. По крайней мере со мной.

— Занимайся гекатой. Все остальное подождет. — Кивнул Аранир. — И да, из карантина сообщают, что твои сестренки пошли на поправку. У наших эскулапов только один вопрос. Откуда она взялась вакцина и технология ее производства. Причем адаптированная к нашим технологиям.

— Это хорошая новость, отец. — Кивнула Риана.

К дверям комнаты сестры она приближалась очень осторожно. Барик крался рядом со своей старшей, и как мог, посылал успокаивающие эмоции своему брату. Лео лежал в дверях и тихо поскуливал ему в ответ. Рианна вздрогнула поймав его тоскливый взгляд и не решилась прикоснуться. Но по крайней мере Лео пропустил ее в комнату. Даже слегка подвинул голову. Что уже радовало.

Нэстэ неподвижно сидела на кровати, обхватив ноги и не отрываясь, смотрела на голографию женщины расположившейся в центре комнаты. Программа не понимала, что от нее требуется. Поэтому изображение только улыбалось девочке, наклоняло голову в приветствии, и немного разводила в приглашающем жесте руками.

— Ты наверно знаешь, я родилась уже на рынке рабов. — Не поворачивая головы, заговорила Нэстэ. — Потом нас продали сюда. Из дворца она сбежала и всю жизнь пыталась защитить меня. Сколько себя помню, она все мечтала прорваться на Землю. Если бы не это. Мы могли бы где-нибудь поселиться.

— Она была настоящей мамой. Можно? — Кивнула Рианна, осторожно присаживаясь рядом. — Слушай, ну что ты творишь? Лео совсем измучился. Он очень боится, что ты разорвешь связь.

— Что? — Встрепенулась Нэстэ. — А сколько времени прошло?

От двери раздался радостный выдох. Лео подхватился с пола и подскочил к девочке, заискивающе заглядывая в лицо. Ри отметила, что его место тут же занял Барик. И так же непреклонно уставился наружу.

— Да уже больше получаса, как ты выпала.

— Не может быть! — Нэстэ удивленно осмотрелась и запустила руки в шерсть радостного Лео. — Я могу оставить голограмму мамы себе?

— Конечно. Это же твоя комната. Только наверно в центре ей будет не очень удобно. Можно попросить программистов. Они сделают так, чтобы она сидела, например, около стола.

— Так наверно будет лучше. — Тихо согласилась девочка.

— Нэстэ, ты вообще как? — Рианна продолжала настороженно присматриваться к девочке.

— Нормально. Просто как-то все внезапно. А знаешь, ведь Нэстэ тоже не настоящее мое имя. Работорговец не смог правильно произнести имя, что дала мне мама. Так вот и получилось, Нэстэ. Как первое производное от имени.

— Понятно. А как тебя зовут по-настоящему?

— Настя. — Улыбнулась девочка. — Но так меня только мама называла. И то, только иногда.

— Нэстиа?

— Нет, Настя. Но ты не пытайся, в вашем языке действительно трудно произнести правильно это слово с первого раза.

— А почему Анаста? — Помолчав, поинтересовалась Рианна.

— Вторая производная от моего имени.

Рианна некоторое время пыталась разобраться в сказанном. Но быстро сдалась.

— Извини. Но я не поняла. В твоем имени вроде нет такого сочетания.

— Настя это короткое имя. Полностью меня звать Анастасия.

— Это как? У тебя два имени?

— Нет, это одно имя, просто одно полное, а второе сокращенное. Как твое Рианна и Ри.

— Ужас. И что, В мире твоей мамы все имена так? Полные не похожи на сокращенные?

— Не все, но бывают. — Нэстэ наконец окончательно отвлеклась от изображения мамы и развернулась к Рианне.

'Ри, что там происходит?'

'Не мешать'. — Мысленно откликнулась Рианна.

— Что? Ты что-то сказала? — Анаста недоуменно обернулась. — У меня все время в голове какой-то шум стоит. И голоса звучат.

— ЭДИ успел немного активировать твою ликалу. — Рианна быстро сверилась с показаниями дворцового интеллекта, досадуя, что не догадалась сделать это раньше. — Первый уровень. Ты слышишь голоса девочек.

— Что, я все время буду слышать? Так же можно с ума сойти!

— Твоя ликала сейчас принимает все частоты одновременно. — Принялась торопливо объяснять Рианна. — Поэтому и стоит такой шум в голове. Над дверью картинку видишь?

Нэстэ послушно перевела взгляд в указанном направлении.

— Та, что крайняя справа. Кружок и цветные кнопки по краям. Представь себе мысленно, что ты нажимаешь на кнопку красного цвета.

— А остальные картинки для чего?

— Для того же самого. Или ты думаешь мы все с рождения умеем пользоваться ликалами. Управление внутренней связью только первая функция. Потом контроль записи, ориентация, медблок, доступ в сеть. А в этом году еще щиты должны запустить. Еще телепорт. Слабенький конечно и медленно перезаряжается. Но вам бы все это не помешало вчера.

Несколько минут царило молчание. Наконец Нэстэ облегченно выдохнула. А Рианна увидела на своем внутреннем экране значок блокады напротив новой ликалы.

— Эта кнопка блокирует всю связь. С остальным разберемся завтра. Это легко и намного удобнее браслета, когда научишься, сможешь связываться с любой из сестер гекаты по своему выбору. Извини. Нас этому учили заранее. А тебе досталось вот так, внезапно.

— И много таких сюрпризов? — С вялым интересом поинтересовалась Нэстэ.

— Хватает. Обновления ликалы происходят примерно раз в полгода. Каждый раз активруется одна или несколько функций, которые проходим в теории. Мы обучаемся с ними работать, и готовимся к следующему обновлению. Сумми подсказала как сделать лучше. У них такая проблема со вторичными ликалами постоянно возникает. Так что обновления мы будем с тобой проводить во время сна. А днем придется заниматься в первую очередь практикой. Теорию оставим на потом.

— Хорошо. Но как-то странно все-таки. Я действительно в твоей гекате?

— Да. — Рианна осторожно посмотрела на нее. — Только ты сразу скажи, если не хочешь. Папа сказал, что это должно быть только твое решение.

— Хочу. Но ведь остальные наверно тоже должны быть согласны. Вы вместе с самого рождения. А я тут пришлая.

— С этим как раз проблем нет. — Удовлетворенно заявила Рианна. — Девчонки пытались даже завести речь о вторичной ликале. Как у Сумми. У нас такое не принято. Но мы хотели просить об исключении для тебя. Так что если ты согласна, то демократия в гекате полностью соблюдена. А то в министерстве внешних отношений проблема возникла. Составили претензию по поводу нападения на члена гекаты. Теперь им придется справить на вас двоих. Вечером уже протест будет передан послу шнатлий. А через недельку во дворце будет большой прием, там мы тебя и представим публике уже официально.

Нэстэ неуверенно пожала плечами, не особенно вникая в то, что говорит принцесса. Протесты, разбирательства. Да пусть делают что хотят. Главное, что она впервые имеет СВОЮ комнату. Здесь есть место для Лео. И даже мама. Но как же хочется спать!

— Давай сделаем так. — Рианна вовремя заметила, как глаза ее новой сестренки начали закрываться. — Сейчас ты ляжешь спать. А завтра мы кое-куда съездим. Хочу показать тебе одно место и кое-что сделать. Ты только пусти девочек к себе. Они принесут тебе ужин и составят компанию. Первой Лика просится подежурить. Ее сменит Санира.

— Пусть заходят. — Вздохнула Нэстэ, покорно вытягиваясь на кровати и снова не сводя глаз с изображения мамы.

Она даже позволила Риане укрыть себя покрывалом.

Рианна осторожно отступила, когда Лео без церемоний вытянулся на полу. Она даже не сомневалась, что ночью кот попытается залезть на кровать к старшей.

Небольшая, почти квадратная площадь была примечательна прозрачным сооружением, стоящим в её центре. Гигантский куб, настолько прозрачный, что сквозь него хорошо просматривались стены здания с противоположной стороны. Стеклянная масса укрывала развалины какого-то крупного сооружения, от которого уцелели только небольшие обломки стен и ворота с крыльцом. Нэстэ с любопытством осмотрелась, и переключилась на многочисленные изображения лиц людей и не людей, висящих над развалинами. Их было так много, что казалось трехмерные изображения уходили вдаль, от граней к центру. Под каждым из них значились две даты. Кое где виднелся и знак смерти.

Полупрозрачные трехмерные изображения висели рядами. По всей грани куба. Они заполняли все пространство в глубину. Первый ряд начинался чуть выше головы взрослого человека. Потом шли ещё и ещё. Но почему то на самом верху было всего две фигуры.

Анаста присмотрелась к смеющемуся мальчишке, в ногах которого валялся сломанный ошейник раба. А рядом, и чуть прикрывая его, стояла девочка-подросток с двумя мечами в руках.

— Это наша с Сумми пра- прабабушка Майя. — Тихо пояснила Рианна. — Здесь она изображена в возрасте, когда была продана в рабство. Уже потом она стала принцессой и контактором-основателем.

— А рядом кто? — Нэстэ озадаченно почесала затылок. С историей Арден она была знакома поверхностно. Слышала что-то в общих чертах. Что-то читала, еще вместе с мамой. И только. Детали исторических событий, тем более закрытой для нее империи, были до сих пор не интересны.

— Её брат. Лютимир. Родным он позволял называть себя Лютиком.

— Погоди, Лютимир непримиримый? — Удивилась Нэстэ. — Дознаватели из совета контакторов часто его вспоминают. Особенно когда поминают свои уставы на допросах.

— Еще бы. — Стоящая рядом Лика весело улыбнулась. — Он основал службу контроля при совете и ввёл правила, по которым эта служба до сих пор живет. А тогда, она по сути, он объявил войну рабовладельцам и всем, кто хоть прямо, хоть косвенно был с ними связан. Их контакторы-основатели его безоговорочно поддерживали в этой войне.

— А их высочества Иллис и Вирт? — Нэстэ неуверенно посмотрела на Рианну.

— Они были рождены с этими титулами — Улыбнулась та. — Как-нибудь я тебе расскажу их историю. Не ту, что дают в школах Объединённых миров, а настоящую. Даже с видеозаписями. В официальной версии многие острые углы и неудачи все же сильно сгладили, если не замолчали.

Нэстэ с интересом следилала за приготовлениями Саниры. Она возилась с каким-то небольшим прибором, изъятым из ниши в основании куба.

— Первым на грани появилось изображение Лютимира. Ещё когда Майя считала его погибшим в рабстве. Его нарисовал один из её друзей в день создания куба. А потом уж так повелось. Сначала рисовали лица тех, кто был продан только на этом рынке рабов. Потом просто незаконно проданных в рабство и не успевших получить свободу. Когда выяснилось что Лютик жив и знак смерти над ним убрали, сюда стали приходить и те, чьи родственники незаконно попали в рабство, но потом вернули себе свободу. Преполагалось, что куб простоит несколько лет. А потом будет демонтирован. Но традиция не умерла, и мемориал было решено оставить. Сейчас в Арден нет рабства. Но наши граждане похищаются также как твоя мама или попадают на рынки рабов, выезжая за пределы Арден. В общем, куб постоянно пополняется.

— Много портретов. — Заметила Нэстэ.

— В конце первой сотни лет его существования решили сделать проектор. Ну, чтобы он воспроизводил лица прямо в кубе, вместо того, чтобы рисовать. Размеры ведь граней не Безграничны. Но идея не прижилась. Граждане продолжали пользоваться старым способом и рисовали в каждом уголке. Тогда проектор переделали. Он стал считывать изображения прямо с граней помещать в свою базу. Через два-три десятка лет, физическое изображение стирается и на его место можно нарисовать новое. А все старые изображения начинают воспроизводиться в глубине куба. Чем более старые, тем ближе к центру. Это создает эффект уходящих в даль портретов. А на гранях время от времени проводят чистку, для новых портретов

— Красиво получилось. — Согласилась Нэстэ. — И сюда может со своим портретом прийти любой?

— Конечно. Правда не факт, что портрет останется. — Рианна пожала плечами. — Во времена Майи, в рабство попадали по суду. И если приговор не был отменен, то на кубе ему было не место. Иногда, пытались нанести портреты разумных, никогда не носивших ошейник. Просто так или из каких-то своих соображений.

Над приборчиком в руках Саниры появилось небольшая голограмма.

— Наверно мы давно должны были это сделать. Но как то не подумали. — Заметила Рианна вместо комментария к действиям Саниры.

На чистом месте грани куба начали прорисовываться знакомые черты.

— Моя мама не была гражданкой Арден.

— Она была нашей кормилицей. А ты наша молочная сестра. — Возразила Лика. — Кроме того, её выкупил гражданин Арден и привёз во дворец. По законам миров, признающих совет контакторов, вы стали свободными и гражданами Арден сразу, как пересекла границу. Так что твоя мама и ты были похищены второй раз уже из дворца.

Нэстэ молча наблюдала как над головой мамы появляется знак смерти.

— Первая дата — время попадания в рабство. Вторая — освобождения. Без разницы по закону или в результате побега. Если разумный умер не получив свободы, второй датой ставится время смерти. — Снова продолжила объяснения Риана. — Твоя мама погибла свободной. Поэтому тут стоит число вашего последнего побега.

— Спасибо. — Нжстэ тихо вздохнула, и как будто немного расправила плечи.

— Кстати, о том бароне, что вас выманил из дворца. Он все ещё жив. Я вчера специально навела справки.

— И что с ним?

— За похищение и преступление против Гекаты он был лишен титула и имени. После этого сослан в окраинную колонию, в качестве рядового одного из рубежных полков. Там он сейчас и служит без права оставить полк. Был несколько раз ранен. Дважды при прохождении волны. В остальных случаях, во время рубежных конфликтов с соседями. Они там у нас неспокойные из инсектоидов, почти как шнатлии.

— Он даже не сбежал?

— А ему некуда. — Я сарказмом прокомментировала Лика. — Место службы не только наказание для так как он, но и защита. Только там он недоступен поклонникам Единого.

— Причём тут они? — Анаста удивлённо посмотрела на Лику. — Они же безобидные.

— Не Скажи. Это на окраинах его поклонники тихие и спокойные. В Арден эти ребята по-настоящему охотятся за каждым работорговцем. Могут и прибить по-тихому, если городская стража замешкается. А ещё есть Гекаты императора и Литарна. Это когда его судили, было нельзя с ним разобраться. Нужен был показательный процесс. А вытащить беглого преступника в круг равных очень даже возможно. Живы пока и дедушкины братья по гекате. Всего несколько человек. Но с них пришлось даже брать слово, что не пойдут следом на поселение.

— Но тебя эти ограничения не касаются. Этот бывший барон твой по праву родовой мести. Если решишь вызвать его в круг, я поддержку.

Анаста кивнула, уже отворачиваясь от куба и осматривая стены окружающих домов.

— После. Но если все так, как вы рассказали, это мало отличается от судьбы, что была им уготована для нас с мамой.

— Только в отличие от вас, у него нет мужества уйти даже в Бездну. — Зло отметила Лика.

— Наверно так и есть. — Нэстэ равнодушно пожала плечами. — Но убивать его я не хочу. Пусть получит то, что готовил другим. А вот с торговцем и его людьми, что убили отца, я бы с удовольствием пообщалась. Мама говорила, что они все люди.

— Не получится. — Покачала головой Санира. — Я их долго вычисляла. Но жизнь предводителя торгового каравана полна опасностей. Не то, что твои неприятности. Несколько лет назад на караван купца напали. Во время боя была перебита вся охрана. Погиб и сам работорговец.

— Туда ему и дорога. — Равнодушно прокомментировала Нэстэ и нервно дернулась.

К раздающемуся где-то внутри головы сигналу вызова ей надо было еще привыкнуть.

— Ты его перенастрой. Я вечером покажу как. — Заметила Лика. — Сейчас у тебя все вызовы одинаковы. А этот и вовсе касается только Рианну. Нас он только информирует, что старшая займется связью и лучше на это время ее не беспокоить.

— Мне бы вообще ко всему этому привыкнуть. А ещё Сумми обижается и настаивает активировать свою ликалу.

— Привыкнешь. Даже не заметишь как. — Улыбнулась Лика. — А ликалой Сумми будет уже легче. Все равно для этого тебе надо будет посетить Аринол.

Анаста с любопытством проследила за перемещением своих неожиданных сестёр. На время пока Рианна сосредоточилась на связи с отцом, они полностью перекрыли периметр, прикрывая её.

Рианна ответила на вызов и поспешила выразить своё недоумение отцу. О цели этой поездки лн знал и лично поддержал вместе братцем в этой затее.

— Извини, Рианна. — Вздохнул отец. — Но у нас нештатная ситуация. Посол шнатлий потребовал срочно его принять. Причём он требует твоего присутствия. Вопрос касается вашей вновь обретенной сёстры. Так что ей тоже надо быть на аудиенции. И Лику прихвати с собой.

— И что им ещё нужно?

— Пока непонятно. Мы отослали вчера претензии за нападение в Бездне. Возможно, выход посла связан с этим.

— Хорошо, сейчас вылетаем. — Вздохнула Рианна.

— Девочки, планы меняются. Во дворце намечается большой скандал по инициативе посла шнатлий. Отец вызывает меня, Лику и Нэстэ.

— Ясно. — Лика деловито осмотрелась и ткнула пальцем в сторону домов. — Глайдери сможет забрать нас с площадки того кафе. Только ты уж дождись, пока вторая машина поднимется. А то опять схлопочим выговор, что головная машина ушла без прикрытия.

"… В связи с выше сказанным, а так же по праву родства, шантэири Ласк'хари требует боя в круге равных с виновницей гибели своих саэк'хари. Мой доверитель требует от старшей гекакты, членом которой сегодня признана вызываемая, обеспечить бой в круге…."

— Чего? — Санира озадаченно уставилась на читающего посла, невольно прервав наступившую тишину.

Император был вынужден согласиться на встречу, которая и состоялась в малом приемном зале. Сюда прибыла сама принцесса в сопровождении Лики и Нэстэ. Причина, по которой посол требовал присутствия их новой сестры, стала понятна только из его заключительной речи.

Официальный посол шнатлий прибыл совсем не для извинений или попытки замять скандал из-за инцидента в Бездне. Свое послание посол читал лично, на безупречном всеобщем. Он стоял прямо напротив принцессы, которой и собственно и обращался. Но даже так его тело никто бы не назвал гуманоидным. Посланник шнатлий стоял на двух задних ногах и возвышался над самыми рослыми людьми на четыре головы. Средняя пара лап была сейчас скрыта под цветной мантией. Но плоские и плотно прижатые к спине крылья оставались снаружи и демонстрировали всем желающим рисунок, подтверждающий его высокий статус.

Речь посланника представляло собой исполненный по всем правилам вызов на смертный поединок. Перечень претензий не оставлял шансов отклонить его. Право родовой мести и обвинения в адрес Нэстэ были слишком серьезны и оспаривать их было бессмысленно. Для Всех присутствующих было очевидно, что шнатлии решили опередить Арден в претензиях за нападение в Бездне, потому сделали шаг первыми.

— Отлично, я принимаю вызов. — Нэстэ, оставалась единственной, кто выслушал всю речь посла без внешнего удивления. Она выглядела скорее раздраженной принимая вызов.

— Вызов принят. — Посол слегка изогнулся в сторону ответившей девочки. Поспешность, с которой он отреагировал, показала, как он ловит на слове. — Мой доверитель желает закончить этот вопрос как можно скорее. Шантэири Ласк'хари с двумя секундантами готов прибыть в Арден послезавтра. Надеюсь, вы не возражаете против этого срока?

— Нет. — Нэстэ продолжала сумрачно смотреть прямо перед собой. — Я бы предпочла решить вопрос хоть сейчас. Но пусть будет по-вашему. Почему два секунданта?

— Согласно правил смертного боя в круге равных, при родовом вызове секунданты принимают участие в схватке на равнее с бойцами. — В скрипучем голосе даже послышались снисходительные нотки, вынужденного объяснять очевидные вещи. — Могу я узнать имена ваших секундантов?

— Как вызванная сторона, моя сестра имеет право не называть имен своих секундантов. — Поспешно вмешалась Рианна.

— Вы их увидите в круге. — Угрюмо откликнулась Нэстэ, с досадой глядя на насмешливо шевелящиеся усики посла.

Она слишком поздно поняла, что посол намеренно спровоцировал ее реакцию, а назначив время, загнал ее в ловушку. Шнатлии отлично понимали, что секундантов у неё нет, и не может быть. Они все просчитали. Её новоявленные сёстры никак не тянули на поединщиков со шнатлии. Девчонки Сумми были лучше подготовлены, но тоже вряд ли продержатся долго против тараканов. Это Нэстэ осознавала четко.

— Ты что творишь? Кто тянул тебя за язык? — Возмущению Рианы не было предела. — Отец, может быть, придумал бы как их послать.

Рианна дотерпела только до тренировочной площадки ортобы, куда они удалились из приемного зала.

— Не надо никуда их отсылать. Мне сделали вызов, и я войду в этот круг. — Нэстэ, морщась, отводила глаза, стараясь не встречаться взглядом с возмущенными девочками, обступивших их.

— Мы пойдём с тобой. Я лучшая в гекате по мечному бою, еще возьмем с собой Адину. — Лика решительно выступила вперёд. — Ри, ну чего ты насела на нее. Эти тараканы все так устроили, что ни отступить, ни вывернуться. Что так, что эдак, пришлось бы принимать вызов.

— Если бы она не приняла вызов, можно было попытаться изменить статус вызова. Тогда смогли бы выбирать секундантов не только в личной гекате. — Зло отмахнулась Рианна. — А теперь что? Шнатлии ведь намеренно использовали наши законы гекат. Даже не припомню, когда они вообще к такому прибегали. Теперь остаемся только мы.

— Никого из вас я брать не буду. — Нэстэ упрямо наклонила голову, отметая возмущенный ропот. — Девочки, ну вас же хорошо учат не только драться. Сами можете прикинуть свои возможности и сколько у вас шансов против шнатлии. Боевая подготовка у вас отличная, ничего не скажу. Но ни реальных схваток с насекомыми, ни серьёзного опыта в боевых условиях даже с людьми. У меня никогда не было таких отличных подружек, как вы. Честно. Я даже впервые подумала, что вернулась домой. Спасибо, что вы готовы пойти со мной в круг. Но тащить вас на убой я не стану.

Все немного растерялись.

— Верно, им еще рановато. С тобой пойдём мы. — Дирана, сэше Сумми выступила, опережая свою старшую. — Принцесс никто не пустит в круг равных. Так что Рианна и Сумми отпадают. Геката Рианны действительно еще не готова. Не обижайтесь, девочки. У нас действительно больше шансов, да и опыт имеется.

Анаста досадливо подняла глаза к небу, демонстрируя свое отношение к упомянутому опыту.

— С людьми. У вас опыт реальных схваток только с людьми. Девчонки, вы же знаете, что против шнатлии даже у опытных бойцов немного шансов. Бойцы из людей проходят специальную длительную подготовку, чтобы противостоять инсектоидам в ближнем бою.

— Но, ты же с ними дралась. — Неуверенно заметила Лика. — И я тоже.

— Дралась. В лесу, в поле, на конях, обычно из засады, всегда рассчитывая на внезапность и один удар или метательный нож. И никогда на равных, лицом к лицу. — Сердито фыркнула Нэстэ. — В открытом поединке я не продержусь долго даже с коричневым. И вообще, несколько раз я даже не поняла, почему они меня не достали.

— Но в кругу нельзя будет использовать даже метательные ножи. Вы войдете без силового оружия и только с тем, что не покидает руки. — Лика возмущенно смотрела на Нэстэ. — В круг войдет три таракана. Ты не можешь драться одна сразу со всеми.

— Нэстэ, есть еще один вариант. — Осторожно заговорила Риана. — Литарн ломится в двери и все время пробивается на связь. У него две пятерки как раз приступили к этой самой подготовке, о которой ты говоришь.

— Ты же сказала, можно только из личной гекаты. — Нэстэ снова упрямо опустила голову.

— Ты пойми. Если бы не твое поспешное согласие, папа смог бы вывести поединок из-под линии гекат. Бойцы из спецподразделений наверно бы соревнование устроили, чтобы войти в круг вместе с тобой. Теперь это невозможно. Они не члены гекат. Может признать союзниками гекату Литарна?

— За день этого сделать невозможно. — Заметила Сумми. — Такое решение шнатлии легко оспорят.

— Тогда есть еще один вариант. Вместо гекатессы в родовом поединке может выступить ее пара. Если заключить малый обряд с кем-то из девчонок, тараканы подожмут свои усики и промолчат.

— Возраст не тот. — Вздохнула Лика.

— У нас вполне походящий. — Заметила Сумми.

— Точно, Нэстэ, мы сейчас подберем бойцов. И все устроим в лучшем виде.

— Нет. — Сообразив, что ее могут неправильно понять, Нэстэ поспешно продолжила. — Это значит, что на убой в круг войдут парни, а не вы. Меня это не устраивает. Рианна, скажи, геката в Арден, сэше и Ариноле, а в других странах тоже есть аналоги гекат?

— Конечно. Когда так же как у нас, молочные сестры или братья. У куакш икряной помет, у кашьяти есть арьяти, что-то вроде ритуала усыновления и полного включения в род правителя. Так же шаэсины у змеелюдов. У шнатлий родовой выводок, те, что уцелеют естественно. Потому этот Ласк'хари и может обращаться к нам по линии гекаты. Но я впервые слышу, чтобы они это делали. Сильно ты их достала.

— И ничего нельзя с этим сделать. — Сумми напряженно о чем-то думала. — Нэстэ, соглашайся. Малый обряд ни к чему никого не обяжет. А с тобой в круг пойдут двое подготовленных бойцов. Хоть какой-то шанс.

Нэстэ упрямо замотала головой.

— Но, как же ты тогда?

Все замолчали, ожидая ответ на заданный Сумми вопрос.

— Никак. Рианна, давай вариант с парнями отложим. У меня есть одна идея. Но ее надо немного обдумать. И если не возражаешь, мне надо будет сделать пару звонков.

— Ты член моей гекаты. — Угрюмо напомнила Рианна. — Могла бы уже обращаться и по короткому имени.

— Я стараюсь. — Серьезно кивнула Нэстэ, направляясь к себе в комнату.

Глава 18.

Вернувшись к себе, Нэстэ долго сидела на кровати, перебирая шерсть на загривке Лео и бездумно глядя на силуэт матери. Ее голограмма размеренно передвигалась по центру комнаты, время от времени поворачиваясь к девочке лицом, улыбалась и даже вроде что-то говорила. Программисты постарались на славу и за каких то полдня смогли создать вполне правдоподобный ролик. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что девочка пытается получить от голограммы совет по какому-то важному вопросу. На самом деле, в компании мамы, она сосредоточенно обдумывала свою идею. Так было как-то спокойнее. И уже поздно ночью Нэстэ набрала номер.

— Привет, Ласс-с-сана. — Вымученно улыбнулась она появившемуся вместо изображения мамы змеелюдке.

— Анаста? Рада тебя видеть. — Девушка радостно заулыбалась. — Слышала, что в Арден появилась вакцина от лихорадки. И в ее появлении как-то замешана одна приметная наемница. Не знаешь, случайно такую?

— Ладно тебе. Вы, между прочим, тоже приняли участие в получении этого лекарства.

— Нэстэ, если бы ты хоть намекнула, что это не просто фантазия, а реальный шанс, С-с-сашансиос бы тебя одну ни за что не выпустил бы. Знаешь как он злится на тебя? Говори уж, что на этот раз стряслось. И пожалуйста, давай без недомолвок. Знаю я тебя.

Несколько секунд после окончания рассказа Ласс-с-сана провела в озадаченном молчании.

— Впервые слышу, что бы шнатлии пользовались правом гекаты. Да еще столь тщательно подготовившись. Это совсем не в их стиле.

— Ты поможешь мне?

— Что? Слушай, я сейчас в С-с-сшаларэсии. Это одна из наших отдаленных провинций. И до Ардена, при всем старании мне не добраться за два дня. Ты уже связалась с С-с-сашансиосом?

— Я решила сначала позволить тебе. — Отвела глаза Нэстэ. — Ты не переживай, у меня есть еще один вариант.

— Вы стоите друг друга. — Злобно прошипела Ласс-с-сана. — Со своим вторым вариантом связывайся, не помешает. Но одно место за нами. Поняла? Я сама свяжусь с С-с-сашансиосом. И только попробуй сделать по все по своему. С-с-сашансиос тебя даже из-за грани вытащит для разборок. А я еще помогу ему.

Внешний вызов в поздний час прервал вечернее чаепитие ноэра личной резиденции нэсса кашьяти. Вызов прошел с кодом арьяти, и именно поэтому попал к нему, а не к дежурному секретарю.

Но к удивлению чиновника, вместо одного из молодых соплеменников, в воздухе перед ним возникло улыбающееся лицо незнакомой человечки.

— Добрый день уважаемый Рассат…эр, вы как всегда пьете свой вкусный настой из семнадцати листьев алашэарти?

Рассат…эр более внимательно всмотрелся в улыбающееся лицо и неуверенно провел ладонью по глазам. Люди вообще похожи друг на друга. Но это лицо было незнакомо. Он точно видел его впервые. Но вот манера разговора, интонации и даже наклон головы напомнили совсем давние времена.

— Нэстэ? Ты же погибла!

— Плохо у вас разведка работает. — Пожурила та. — Я уже почти неделю как воскресла. Вот, хочу поговорить с нессином Дире…рином. Мой код арьяти все еще действует?

— Конечно. — Не скрыл обиды Рассат…эр. — Иогла бы и не спрашивать. Коды доступа арьяти не удаляются из базы.

— Не обижайтесь, Рассат…эр, я всего лишь уточнила.

Рассат…эр торопливо набрал нужную комбинацию. Арьяти всегда допускались на связь со своим ведущим без предварительного уведомления. Старому чиновнику даже в голову не пришло предупредить своего принца о звонке.

Нэстэ не без удовольствия проследила за процессом вытягивания обычно мало эмоциональных лиц трех старых знакомых.

— Не помешала? Всем привет. — Она даже ладошкой помахала.

— Нэстэ? — Недоверчиво вопросил Дино. — Это ты?

— Вроде как я. — Нэстэ даже кокетливо похлопала глазками и слегка повернула голову. — Как тебе мое новое лицо? Меня заверяли, что будет очень хорошо.

— Тебя обманули. — Дино придирчиво всмотрелся в экран. — Прежнее было лучше. Но как? А твоя мама?

— Мы тогда обе погибли. — Улыбка исчезла с лица девочки, как будто и не было. — Опоздай ловцы с вводом регенераторов, я бы тоже не выжила.

— Почему не связалась сразу, как очнулась?

— Ловцы отправили меня на рынок. Так что связи нее было. — Серьезно просветила Нэстэ. — А после побега? В общем, мне сильно подпортили старое личико. Долго лечилась. А потом решила, что так будет лучше.

— И надежнее. — Понимающе хмыкнул Дино. Упрекать свою арьяти за недоверчивость он не собирался. Рассказывай. Уверен, просто так поболтать ты бы еще долго не позвонила.

Как и Ласс-с-сана, Дино тоже молчал несколько минут после окончания рассказа. Причем, совершенно не обращая внимания на пихающихся в азарте друзей.

— Почему ты говоришь об одном бойце? Секундантов должно быть двое.

— Ну, мне вроде как пообещали уже.

— Кто? — Дино не скрыл неожиданно ревнивого взгляда.

— С-с-сашансиос, точнее Ласс-с-сана, одна из его ррархи. Извини, она пообещала, что очень обидится, если я не зарезервирую за ними местечко. А я не хочу с ними опять сориться.

— Змеелюды. — Кивнул Дино. — Серьезные противники. А причем тут принц и ты?

— Ну, Саша мне поставил татушку, вроде твоей. — Смущенно улыбнулась Нэстэ. — Потом мы правда поругались. Но он отказался ее сводить.

— Знак ррархи не забирается обратно. Так же как Арьяти. — Хмуро прокомментировал Дино. — И дает не только привилегии, но и обязательства, в том числе и с нашей стороны. Но я не получал запроса от империи Арден о внезапно воскресшей моей арьяти.

Сканер ликал использовали на мне только пару дней назад. И он пока выявил только ликалы Сумми и Рианны.

— Ух ты… — Донеслось из-за спины Дино. От туда даже присвистнули.

— М-мда. Так ты у нас еще и в их гекатах состоишь? — Развернул в удивлении головные щитки Дино.

— Ну, вроде как да.

— Сканер ликал обычно настроен на обнаружение вживленных микросхем, каковой и является лекала. — Пояснил Дино. — То, что ты называешь татуировками, является всего лишь подкожным рисунком. Сканерам для их выявления требуется дополнительная перенастройка. Не сложная, но нужна команда. К тому же, для наших рисунков обязательно нужен визуальный доступ к коже. Присутствие ликалы можно зафиксировать и без этого. Но нам это даже на руку, в сложившейся ситуации.

Дино довольно прищурил глаза. Ты там пока никому ничего не говори о нас. В Арден через неделю планируется официальный прием, на который рассылаются формальные приглашения, в том числе и нам. Кашьяти обычно игнорируют подобное приглашение. В этот раз мы его примем и сделаем для большеглазых небольшой сюрприз.

— Зачем?

— Нэстэ, это Арден со шнатлиями имеет дело только в паре другой провинций. И то в качестве мелких стычек. Мы же, равно как и хвостатые, вынуждены иметь дело с инсектоидами постоянно. Войны с ними для нас повседневная реальность. Род Шантэири Ласк'хари, один из семи родов правителей этой расы. Разведка у нас там в очень плохом состоянии. Так что причина его резкого падения в последние годы до сих пор была большой загадкой для кашьяти. Но то, что сам Ласк'хари выходит в круг, да еще ведет за собой двух наиболее вероятных претендентов на верховенство, это шанс не просто щелкнуть их по носу. Скрестить с этой троицей мечи, это возможность устроить серьезный передел зон влияния правящих родов внутри империи шнатлий. Как минимум, на несколько лет заполучить мир на границах наших провинций.

— Вот только как-то нехочется, что бы эти хвостоползающие могли утверждать, что этот мир мы получили на блюдечке. — Проворчал Рес….ка.

— Ты очень нас обяжешь, если инсектоиды ничего не пронюхают о нас. — Согласно кивнул словам Дино. — Пока сохраняется уверенность, что в круг выйдут люди, ДЛля черноплащников большого риска нет. Узнают о нас со змеелюдами, наверняка заменят секундантов на менее значимых бойцов. У тараканов под определение гекаты подпадает очень большое число воинов разного поколения. Договорились?

— Хорошо. Не буду никому рассказывать. Значит, я могу рассчитывать на кого-то из вас? — Уточнила на всякий случай Нэстэ.

— Только попробуй отдать второе место хвостатому. — Снова встрял Рес….ка.

— Я сам свяжусь со змеелюдами. — С улыбкой прервал возмущенное сопения своих кашьяти Дино. — У тебя будут бойцы, о каких шнатлии вряд ли захотели бы увидеть в круге.

Его высочество С-с-сашансиос, раздраженный несвоевременным вызовом по линии гекаты, не мог сдержать раздраженно извивающегося хвоста при виде земноводного. Мало того, что его как мальчишку отчитала собственная ррархи. Причем остальные из ближнего круга ее поддержали. И возразить то нечего было, сам согласен с каждым словом. Так еще и по линии гекаты его вызывал ни кто иной, как вечный соперник империи, с которыми совсем недавно вроде как замирились после продолжительных распрей.

— Приветствую вас, нэссин Дире…рин. Что могло заставить вас сделать вызов?

С-с-сашансиос не без иронии приветствовал собрата, не пытаясь показывать особой приязни. В конце концов, мальчишка сам настоял на связи по линии гекаты. И здесь политес не был обязателен.

— Сам не думал, что сделаю это, нноэс С-с-сашансиос. — Примиряюще раскрыл тот щитки на голове. — Но, похоже, у нас с вами есть одна проблема на двоих. Ходит на двух ногах, с волосами на голове, отличается повышенным упрямством и язвительностью. А главное, очень большая любительница собирать все неприятности в округе. И для решения одной из них, наконец снизошла до привлечения нас с вами.

— Анаста? Точнее, теперь кажется Нэстэ. — С-с-сашансиос недоверчиво прищурился, разглядывая непрошенного гостя. — Она моя ррархи. Так что…

— Вообще-то, она моя арьяти. — Любезно перебил его Дире…рин. — Я только хочу сказать, что работал с нею в спарринге три года. По нашей классификации, в парном бою достигли уровень совместимости выше среднего. Как с этим обстоят дела у вас?

— Никак. Она слишком мало была у нас. — Тяжело вздохнул С-с-сашансиос. — Я признаю за вами право гекаты в отношении Анасты. Но при условии соответствующего ответа с вашей стороны.

— Принято. Я так понимаю, вы тоже не собираетесь отказать себе в удовольствии пообщаться со шнатлии в круге равных? Не знаю уж, когда такое было в истории Объединенных миров, но у нас есть возможность сильно удивить шнатлии не только фактом союза через одну человечку, но и совместного выхода в круг.

— Даже не знаю, что сказать. Но ради такого шанса я готов составить вам компанию.

С-с-сашансиос вернул нежданному союзнику улыбку и довольно прихлопнул хвостом оп пол. А жизнь то налаживается! Пусть и через какие-то странные выверты, но так даже интереснее.

Риана с завистью косилась на своих девчонок. В отличие от принцессы, они могли себе позволить некоторые вольности. И сидя в первых рядах, за спинами друг друга старательно сжимали кулаки и нетерпеливо ерзали. Ей с Сумми даже этого было не дано. Принцессы должны сохранять лицо в любых ситуациях. И никому не интересно, что ты должна сидеть и ожидать выхода своей недавно обретенной сестры в круг равных.

До этого момента интрига с секундантами сохранялась. Воскресшая сестра не скрывала, что той ночью сделала несколько звонков. Ни для кого не было новостью, что одним из адресатом оказались змеелюды. Впрочем. То что у нее есть знакомые и среди ашьяти было воспринято уже как само — собой разумеющееся. Но обо всем остальном, Нэстэ отговаривалась односложными фразами и заверяла, что все вопросы улажены. На все вопросы, объяснила, что сама не уверена, кто именно из ее старых знакомых выйдет в круг. Нет, змеелюды и кашьяти отличные воины, и действительно равные противники шнатлии. В отличие от этих рас, люди по природе уступали насекомым и в реакции и в скорости. Даже потомки некогда генетически измененных вынуждены были развивать эти качества долгими тренировками, чего уж там говорить обо всех остальных людях. Лучше этих рас для боя со шнатлиями не найти. Но ведь в круг могут войти только члены гекаты, с которой Нэстэ связана лично. Как это ограничение смогли обойти ее друзья, воскресшая сестричка предпочла не объяснять. Даже оставшись наедине, к сказанному добавила только, что все объяснения будут потом. А сейчас ее попросили не обсуждать эту тему.

Справа сквозь зубы выдохнул Литарн. Брат тоже весь вчерашний день провел на нервах. Невразумительные объяснения сестры его естественно не удовлетворили. И теперь парень зло смотрел на трех инсектоидов, замерших на границе круга. Его парни на всякий случай замерли около границы круга с оружием. А вдруг у Нэстэ что-то не получится с ее неизвестными друзьями. Но судя по небывалому интересу кашьяти и змеелюдов, внезапно принявших приглашение на празднование Дня нисхождения, надеждам этим не суждено сбыться.

Мгновение, и шнатлии сделали шаг, пересекая ставшую видимой линию круга.

Почти одновременно, прямо напротив тараканов, в круг вошла одинокая фигурка Нэстэ. В руках у нее был металлический меч и клинок из щитка луввы. Хоть в этом ей повезло. Шнталии вынуждены были признать, что это оружие соответствует правилам боя. Как и ее необычный комбинезончик.

На половине пути к центру круга Нэстэ замерла, неуверенно оглядываясь. И сразу же заметно расслабилась.

Из толпы допущенных в зал зрителей, прибывших из разных стран, в круг рывком вошли двое. Точнее один вошел, а второй плавно скользнул.

— Право арьяти. — Громко и четко произнес нэссин кашьяти.

— Право ррархи. — Поддержал его змеелюд.

Сканер над площадкой послушно высветил символы над принцами, а после сканирования обнаженного плеча, и над Нэстэ.

'Да она издевается'!' — Донеслось по ликале шипение сидящей рядом Лики. — 'Правящие дома двух центральных империй. Я предполагала, кому именно она сделала звонок в мире змеелюдов. Но наша сестричка как-то упустила момент знакомства еще и с правителями тритонов'.

— Можно было вспомнить, откуда именно она уходили с матерью перед гибелью? — Донеслось раздосадованное шипение со стороны Литарна. — И ведь как эти принцы все обставили! Шнатлиям не оставили ни одного шанса на замену бойцов. Даже в круг входили, оттянув момент до последнего.

Ее визави так и не удосужились выйти на связь после звонков. Она понимала, они что-то задумали и не хотят, что бы об их участии в поединке противник узнал заранее. Но подать хоть какой-то знак после прибытия в Столицу можно? Среди зрителей она увидела несколько знакомых лиц из серпентинидов. Они даже издали приветствовали ее. Потому она решила, что в круг должен войти кто-то из них. Но кто именно, было непонятно.

Среди них, светилась и голограмма Ласс-с-саны. Вопреки всему, она воспользовалась браслетом связи одного из ррархи, а не центральным проектором. Получив ободряющий сигнал от нее, Нэстэ натянуто улыбнулась в ответ.

Увидев вошедших следом за нею в круг, Нэстэ ощутила, как куда-то проваливается чувство неуверенности. Она уже уверенным шагом прошла к центру круга и замерла, ощущая двух парней, уверенно занимающих позиции справа и слева от нее.

— По поводу того, что ты не мне позвонила, у нас еще будет разговор. — Вместо приветствия пообещал С-с-сашансиос, одновременно разворачиваясь к начавшему атаку противнику. Дино только выступил на полшага вперед, в полузабытом движении прикрывая человечку слева.

Нэстэ крутилась в вихре свистящих клинков как могла. Ей пришлось использовать все, что когда-либо узнавала о блоках и уходах во всех техниках, что когда-то изучала или просто слышала. Но все равно, если бы не два ее секунданта в прикрытии, бой бы не продлился и нескольких минут.

Саша и Дино были отличными бойцами, от природы не уступающими в реакции и скорости шнатлиям. А строение тела змеелюдов позволяло им подниматься на хвосте и становиться почти вровень с фасетчатыми глазами насекомых. Чем собственно Саша охотно и пользовался. Дино брал скоростью. Той самой бешенной скоростью, что выматывала ее на тренировках кашьяти больше, чем самые сложные блоки.

Немотря на свои природные способности и подготовку ребятам пришлось не сладко. Их противники по опыту боя мало чем уступали тому, кто пытался добраться до нее самой. Еще вчера Иллис с Сумми в деталях расписали ей каждую черточку в рисунках на их спинах. Черноплащники были все из одного рода и даже вроде как одного выводка. И проходили по так называемому четвертому циклу выживания. Их опыт кроме междоусобных боевых действий вмещал в себя недавние колониальные войны с людьми окраинных миров.

'Ларонцы, отличная армия, с великолепной боевой подготовкой' — Прокомментировала ту войну Сумми.

Но больше всего этих 'секундантов' было сражений с кашьяти и серпентинидами. Оособенно с последними. Нэстэ даже услышала знакомое название мира, в котором пересеклась с Сашей. Так что у ее хвостатого друга с непомерным самомнением оказались личные причины для встречи.

В начавшейся схватке парни не могли ее закрыть полностью, хоть поначалу и попытались это сделать. Их тройке не хватало слаженности и даже опыта прямых столкновений с подобным врагом. Но все же они умудрялись приходить к ней на помощь и успевали отводить роковые удары в последний момент. Правда, это стоило ее секундантом первых серьезных царапин.

В отличие от нее самой. Шкурка луввы, изрядно потрепанная в последнем походе и кое как залатанная, продолжала исправно служить и защищать. Только вот удары клинков шнатлии оставляли в ней все больше прорех. И только верткость, приобретенная в давних тренировках с арьяти Дино, позволяло ей принимать удары в скользь и отделываться всего лишь порезами.

Увернувшись от очередной атаки, Нэстэ тяжело дыша, стряхнула пот, мотнув головой, осознала что слишком удалилась от Дино и Саши. Они завязли, отражая непрерывные атаки секундантов.

Шантэири Ласк'хари наверно не был бы главой одного и первых родов шнатлий, если бы не воспользовался этой ошибкой. Она усилил натиск, пытаясь если не достать неожиданно верткую человечку, то отогнать ее от все время мешающих защитников еще дальше.

Понимая, что отступать, значит еще больше оторваться от своих партнеров, Нэстэ решила воспользоваться излюбленным приемом. Но противник был куда более опытным бойцом, чем ее саамы первый шнатлии. Или знал чего от нее ожидать. Он просто лег на помост, прижимая уязвимый живот, и не оставил ни единого шанса добраться до брюшных пластин. Придавить ее он даже не собирался, понимал, что вместе с нею рискует опуститься на правильно выставленный меч. Нэстэ пришлось срочно менять направление подката и уходить в сторону. А эта тварь еще успела убрать опорную лапу из под ее удара. Но зато ей удалось откатиться под прикрытие клинков Дино и только там встать на ноги..

Звон металла над головой, поспешно вскинуть свои клинки, блокируя удары средней пары лап и уже синхронное с Дино отступление назад. Туда, где их поджидал Саша.

Они снова замерли трое против троих. Нэстэ судорожно пыталась перевести дыхание. На одежде парней проступили пятна крови. Тараканы тоже немного поистрепались. По крайней мере, те двое, что дрались с ребятами. Но в целом выглядели намного свежее и не собирались давать им передышки.

— Сильны з-заразы. — С чувством заметил кашьяти.

Саша только согласно кивнул и развернулся всем корпусом вслед за начавшим боковое движение противником.

— Мелкая, ты слишком увлекаешься. — Укорил тем временем Дино свою арьяти. — Техника у тебя что надо. У хвостатых, я смотрб, ты кое-чему успела научиться. А вот наши тренировки изрядно подзабыла.

— Исправлюсь. — Нэстэ слегка пригнулась, в ожидании атаки своего главного врага. На разговоры не оставалось ни времени, ни дыхания.

Риана и сама с трудом сдерживала восклицания, чего уж ожидать от своих сестричек. Особенно от Саниры и Лики, слишком привязавшихся к Нэстэ за это время. Даже Литарн спрятал руки, скрывая побелевшие костяшки на сжатых кулаках, и тихо ругался сквозь зубы. Но это было слышно только ей и отцу.

Где-то на задворках сознания через Барика доносились отголоски эмоций Лео. Кот был сильно встревожен фактом того, что его старшая ведет бой без него. Но все же подчинялся ее требованию оставаться в том запертом каменном мешке, в который его поместили с утра. Его недоумение и даже обида до начала схватки легко пробивались через Барика, тоже не понимавшего происходящего.

— Они слишком сильные. — Тихо простонала Сумми. — Четвертый цикл. На этом уровне шнатлии имеют опыт боев со всеми ведущими расами. Принцы отличные бойцы. Но слишком молоды.

— Они все трое дерутся на высоком уровне. Никогда не видела такую скорость у Нэстэ. — Заметила Санира.

— Я видела. Тогда, в Бездне. — Зло прошипела Лика. — Только не подумала об этом. Ты посмотри, как она с этим кашьяти работает! Сколько интересно они отрабатывали такой парный бой?

Риана даже не разворачиваясь, слышала учащенное дыхание отца. А в круге разворачивалось продолжение схватки. И на этот раз было заметно, что инсектоиды получали явное преимущество.

Нэстэ крутилась, как могла. Но отлично осознавала, что друзья все чаще вынуждены отвлекаться на ее прикрытие. И это не способствовало целости их самих. Металлический меч все больше тянул сжимающую его руку к полу. И все чаще не поспевал с очередным блоком.

Отступив под прикрытие сомкнувшихся парней, Нэстэ осмотрелась. Дино, имевший опыт схваток в паре со своей арьяти, помнил о ее выносливости, и старался дать человечке хоть немного времени перевести дыхание. Саша в этом вопросе видимо положился на принца кашьяти и обеспечивал прикрытие со своей стороны. Вот только в такие краткие моменты они оказывались под ударами сразу трех шнатлий.

Нэстэ отметила про себя сбитое дыхание ребят И этоне могло остаться незамеченным опытными противниками. Несколько порезов и висящую лапу из средней пары у одного из тараканов, нельзя было назвать большой ценой за достигнутое преимущество. Шнатлии по-прежнему выглядели если не свежими, то уверенными в себе.

Пока Нэстэ старалсь немного выровнять дыхание, двое из нападавших выдвинулись с боков. Новая атака началась с флангов, в то время как Ласк'хари, стоя по центру, блокировал действия парней. Нэстэ на секунду даже замерла, от проскользнувшей идеи.

— Дино, коридор понизу. Пошла между вами

Кашьяти не понял, что именно пришло в голову человечке. Но возразить не успевал. Потому, только сделал то, что было велено. С-с-сашансиос вообще понятия не имел об их играх на тренировочной площадке. И поддержал действия напарника, из опасения чем-то навредить неизвестной комбинации.

Нэстэ пошла, так критикуемым когда-то Дино, подкатом. Только в это раз не под живот Ласк'хари, а прямиком под его лапы справа.

Враг воспользовался уже отработанным приемом и поспешно плюхнулся животом на пол. Среднюю его лапу занял Саша, а нижнюю он поспешно отдернул с траектории движения человечки.

Нэстэ довольная удачным началом своей комбинации, развернулась и по ходу чиркнула самым кончиком меча в подмышке, но вместо того, что бы уйти в сторону, где уже подоспел секундант, она бросила тяжелый меч и ухватилась за край крыла.

Инерция от броска вынесла ее с разворотом за спину врага. Перед глазами возник панцирь хитиновых крыльев и тонкая, едва заметная полоска между ними. Под инерционной массой тела, узкий клинок луввы пришелся точно в эту трещину и легко пробил подкрылья и природную хитиновую защиту. Уже не обращая внимания на звон мечей прямо над головой, она всем телом налегла на рукоятку, с хрустом вгоняя его до конца. Тело шнатлия под ней содрогнулось. Тонкий на одной ноте визг волной ультразвука прошел по всему телу. От неожиданности, она отпустила рукоятку меча и потеряла опору начала сползать с забившегося в конвульсиях тела. Чтобы не допустить неуправляемого падения, она ушла обратным боковым перекатом, заодно подхватывая валяющийся на помосте металлический клинок.

Нэстэ торопливо махнула возвращенным оружием почти над полом. Уж очень страшно было осознавать, что где-то тут крутится секундант павшего врага. А Саша и Дино точно оставались где-то далеко впереди. Возникшее сопротивление и второй визг, показали, что она кого-то достала. Сориентировавшись, Нэстэ почти ничего не видя, откатилась назад и остановилась, только когда хвост Саши слегка пришлепнул ее по макушке.

— Это я, не маши своей железкой. — Завил он негромко.

Смахнуть пот, заливающий глаза, торопливо подняться и клятвенно пообещать себе в самое ближайшее время разыскать лувву и сделать себе, наконец, второй меч. С железом ей теперь совсем разонравилось работать.

Перед глазами маячили спины прикрывающих друзей. Из-за них Нэстэ разглядела валяющийся труп Ласк'хари и двух его секундантов. Один из них судорожно поджимал заднюю лапу и пытался маневрировать на трех. Что лишало его преимущества роста. На что сразу среагировали Дино с Сашей, начавших обмен противниками.

— Мне представляется, нэссин Дире…рин, нам надо поторопиться, пока кое-кто тут не разобрался с остальными в одиночку. — Светским тоном заговорил С-с-сашансиос.

— Полностью с вами согласен, ваше высочество. Совсем неудобно может получиться. Нэстэ, ты не могла бы позволить нам закончить?

— С большим удовольствием. — Постаралась поддержать светский тон Нэстэ.

Риана наблюдала окончание схватки уже спокойно. Проведенный Нэстэ кульбит был настолько неожиданным, что зал продолжал растерянно молчать даже когда от руки серпентинида пал первый из секундантов. Призванные Нэстэ поединщики поделили оставшихся противников поровну. Каждый добивал своего противника. Нэстэ при этом оставалась на подстраховке, держалась позади своих секундантов и не вмешивалась. Под конец, когда С-с-сашансиос замер в ожидании завершения схватки кашьяти, она даже отвернулась и попыталась выдернуть свой клинок из тела павшего Ласк'хари.

Попытка оказалась неудачной. Тело насекомого только слегка вздрогнуло от ее рывков, и Нэстэ озадаченно подняла руку, что бы почесть затылок. Это неожиданно вызвало нервные смешки среди зрителей.

— Ну вот. Так и знала, что идея вызвать нашу Нэстэ на бой в круге равных не самая удачная. — Удовлетворенно заметила Лика.

Она довольно потянулась.

Тем временем, не дожидаясь завершающего удара напарника, С-с-сашансиос отвлекся и аккуратно вынул застрявший меч. После чего, Нэстэ вежливо приняла свое оружия и растерянно замерла, наблюдая, как с его лезвия стекает зеленоватая кровь. Вытереть его чем-то она явно брезговала.

По залу уже прошелся шорох смешков, под который и пал последний из бойцов шнатлий.

Боюсь, мы больше не услышим об этом роде правителей шнатлий. — Заметил Аранир.

— На их месте, после такого позора, как гибель под смех зрителей, я бы наверно сам зарезался. — Кивнул Литарн.

Рианна еще обратила внимание на удаляющиеся спины посольства шнатлий. Знакомы посол даже не обернулся на выходе, чтобы посмотреть на круг. Похоже поверженные воины потерявшего величие рода его не интересовали.

Нэстэ вернулась в гекату спустя несколько часов после схватки, и только убедившись, что ее друзья заснули. Только в лазарете ей стало понятно, чего именно стоило им прикрытие своей непоседливой подружки.

Сама она отделалась не глубокими порезами. Все же шкурка луввы в сочетании с тренированной верткостью, сыграла свою роль. Вот только сама шкурка пала в неравном противостоянии металлу шнатлий. Длинные порезы в рубашке и даже на штанах не подлежали больше восстановлению. Еще один довод в пользу того, чтобы поискать лувву. Да и Лео надо как-то задобрить. А то даже общаться не желает и шлет эмоции смертельной обиды.

Переступив порог тренировочной площадки, она замерла под взглядами десятков пар глаз.

— Ну, вот и ты. — Недобро заговорила Лика, делая пару крадущихся шагов навстречу. — Теперь не отвертишься. Рассказывай.

— Что рассказывать? — Нэстэ даже шаг назад сделала. Но за спиной тоже стояли девчонки.

— Все. Где познакомилась с такими интересными мальчиками. Где и как тренировалась с ними. Только не говори, что это все получилось случайно. Так работать в паре можно только после о-о-очень долгих тренировок. И почему мы ничего не знаем о них?

Кольцо новых сестричек сжалось плотнее. Нэстэ растерянно посмотрела на Риану и Сумми. Но те были на стороне гекаты.

— Я есть хочу. — Попыталась сбежать Нэстэ.

Кольцо разомкнулось, но только в одну сторону. На небольшом возвышении, где обычно была площадка для отдыха, стоял сервированный на одного человека столик.

— Все предусмотрели. — Проворчала Нэстэ.

— Ты могла нам хотя бы сказать, кто твои секунданты? — Не вытерпела Риана.

— Нет, не могла. Ласк'хари взял в секунданты своих родичей, имевших право наследования рода после него. Конечно как опытных воинов, а может что бы избежать их заинтересованности в его смерти. Эти двое согласились учавствовать, потому что бой с человечкой не мог быть опасным. А родовые советы шнатлий согласились по той же самой причине. Дино очень боялся, что шнатлии поменяют секундантов в последний момент и выставят бойцов по проще. Этого можно было ожидать от родовых советов. Они следят чтобы рода не оставались без наследников. А Саша его поддержал, у него свои личные счеты с одним из этих секундантов. К стати, я сама не думала, что им будет позволено лично выйти в круг. Думала, разрешат кому-нибудь из своих бойцов.

— Саша? Дино? — Хмыкнула Сумми. — И их высочества позволяют тебе так к себе обращаться?

— Да у них такие зубодробильные имена, что пока выговоришь, забудешь, зачем вообще к ним обратилась.

— Но сканер ликал не выявил у тебя меток. — Воскликнула Санира.

— У них не ликалы. — Нэстэ сморщилась, как будто съела нечто кислое. — У них нечто вроде татуировки. Дино мне ее сделал еще в рабском бараке. Только у него не было цветных чернил. Поэтому его метка похожа на шрам. А метка Саши изначально скрыта от посторонних глаз и предназначена исключительно для своих. Ррархи имеют свою внутреннюю структуру и в качестве подтверждения статуса носят соответствующий браслет. Ручной сканер просто не считывает только ликалы. Потому так и называется.

— А сканер в зале считывает все. — Согласно кивнула Сумми. — И ты это знала.

— Я сделал запрос ЭДИ на этот счет. — Призналась Нэстэ.

— Рассказывай. — Снова потребовала Лика. — Только теперь с самого начала и по порядку. А то я уже запуталась в твоих знакомых. Такое впечатление, что куда бы ты не пошла, у тебя везде есть знакомые.

— Точно, причем в домах правителей. — Поддакнула Санира. — Если конечно сама не являешься какой-нибудь аристократкой, как у элфов.

Нэстэ грустно вздохнула, осторожно подвигая к себе тарелку. Вокруг, как дети в ожидании страшилок располагались гекатессы.

Сумми не без иронии отметила, что и сама чувствует себя также как ее нежданные союзницы. Она была уверена, что сейчас на связи с Рианной находятся и Литарн, и Аранир, и Листард. А своему отцу она чуть позже сбросит запись этих рассказов. Рианна вряд ли будет возражать. Как-никак они все оказались в одной компании.

Рассказ о приключениях у кашьяти и серпентинидов, даже в коротком изложении немного затянулся. Нэстэ и сама не заметила как увлеклась, вспоминая забавные и не очень эпизоды. И была благодарна слушательницам, за то что те старательно обходили тему гибели мамы. Наверно Рианна уже успела предупредить остальных, чем именно она расплатилась за вакцину. Сестры не хотели лишний раз будить обновленные и усиленные предтечами воспоминания.

Рассказ о том, как она угодила в тяжелый мир после уничтожения базы ловцов, вызвал живейший интерес. После тихих ахов и охов, разговор плавно сместился к новому миру элфиан и их отношению к самой Нэстэ, странности в котором отмечали уже многие из девочек.

— … ну я понимаю, благодарность, и прочее. — Заметила Дилна. — Только не могу понять, причём тут благословение. Тебя же буквально ждут на выходе из перехода. Заранее приезжают, только чтобы не пропустить твое появление.

Нэстэ смущённо отвела взгляд, а Рианна громко рассмеялась вместе с ещё парочкой сестер по гекате.

— Как раз в этом никакой тайны нет. Заговорила она. — Я сама была свидетелем зарождения этой традиции.

— Это как? — Санира несколько ревниво покосилась на остальных. Оказывается, даже в последнее время есть моменты, которые ей неизвестны.

— Помнишь, когда я прошла к элфианам в первый раз?

— Это когда я встречалась с родителями? — Вспомнила Санира уже совсем казалось бы давний и малоинтересный эпизод.

— Ну да. — Рианна весело кивнула. — Мы на выходе попали на одну интересную сценку. Ты же знаешь подругу Нэстэ?

— Амани? Конечно, знаю. У не ещё ребеночек недавно родился.

— Вот-вот. А когда мы пришли, то попади как раз на её свадьбу. Ты знаешь как у них, ну это происходит.

— В полёте. Я видела несколько раз их танец, когда проходила. Они почему то все время совершают парный полет над гостевыми домами. — Кивнула Саяна. — Осень красиво.

— Точнее, они его совершают так, что бы оказаться на виду одной особы. — Рианна не без иронии покосилась на смущенную Нэстэ. — А в тот раз сразу Амани специально подгадала брачный полет к выходу Нэстэ. Даже задержала начало церемонии ради нее. И после окончания, прямо со своим женихом к нам подлетела чтобы поздороваться. Анита счастливая была.

— Еще бы. На их-то родной планете без защиты уже не полетаешь. — Заметила Лика. — Не говоря уже о других мирах.

— В общем, невесто возьми и попроси нашу Нэстэ, как Дарующую миры, благословить их танец.

— Ага, а Нэстэ возьми и брякни "Благословляю и да будет у вас мальчик и девочка ' — Закатилась Лика.

— Подожите, у элфиан ведь не бывает двойняшек? Это все знают. — Санира недоуменно нахмурилась.

— Точнее бывает на столько редко, что каждый случай заносился в специальные аналы. — Пояснила Рианна. Я подсказала ей. Тогда Нэстэ выкрутилась, заявив, что дети будут по очереди.

— И что? — Все еще недоумевала Санира.

— Да все бы ничего. Только это было при зрителях. Очень даже поддержавших игру.

— Я думала, тот кокон просто так, какой-нибудь символ. Типа она хранит и ограждает семью, а партнёр держит их обоих на своих крыльях. — Густо покраснев, пожаловалась Нэстэ. — Откуда я знала, что брачный танец в воздухе у них не просто танец, и заканчивался именно этим.

— Но проблема в том, что когда пришел срок, у Аниты появилось два очень крепыша. Мальчик и девочка. — Снова расхохоталась Рианна. — Причём именно здоровые и полные сил, все как сказала Нэстэ. А потом было ещё несколько пар, из подружек Амани, захотевших поддержать игру и упросивших ее поспособствовать.

— Но ведь это совпадение? — Санира неуверенно глянула на подругу.

Но та с возмущением начала объясняться.

— На этом выходе оборудовали лучший роддом на планете. До других Расколов просто труднее доставить все необходимое оборудование. Большинство мамаш сейчас стараются попасть в этот родом. Чего уж говорить о самых первых детях. Тогда вопрос где обследоваться даже не обсуждался. Вполне закономерно, что самые здоровые детишки появляются именно в секторе Пещерного выхода. А если ребеночек рождается больным, то там больше всего шансов его выходить.

— Но Амани говорит, что посещала врачей только по расписанию. — Заметила Рианна.

— Амани регулярно бывала в своём старом мире и даже летала там немного. Мы так и познакомились, когда она попала под камни, выброшенные вулканом. Как и её жених. — Запальчиво заспорила Нэстэ. — Естесственно как и ее подружки. Ведь уже доказано, что те кто хоть как-то посещал свою планету имеют намного меньше проблем со здоровьем. Тем более, если могли там летать.

— Точно. — Рианна весело тряхнула головой, не собираясь спорить с очевидными доводами. — П ты на свадьбе ещё так ручкой приложилась к животику Аниты.

— И ничего смешного. — Проворчала Нжстэ, все-так же смущённо пожимая плечами. — Это была всего лишь игра. Как можно верить в такую чушь?

— Можно. Ты бы знала, сколько суеверий в империи, особенно по этому поводу рождения детей. — Заметила Сумии, тоже невольно улыбаясь.

— Так что теперь там традиция полная. — Закончила рассказ Рианна. — Среди элфиан считается особой удачей не просто совершить брачный танец в месте первого выхода. А сделать это на глазах Дарующей миры. Ну а если она ещё заговорит с тобой, особенно если благословит, хотя бы помахав ручкой, тут уже и вовсе полное счастье. И ведь что интересно. Работает!

— Да что работает? — Опять возмутилась Нэстэ под общий смех. — Они же все проходят обследование и наблюдение в Центральном роддоме. Они же еще потом остаются там до самого конца. Амани говорит, что руководство роддома уже не раз жаловалось на такой приток пациентов. Ведь теперь то уже есть где наблюдаться. И можно было бы возвращаться к себе.

— Подожди, тебе ещё придётся по палам ходить и благословлять тех, кто не успел к твоему приходу. — Заметила Сумми под общий смех. — И детишек будут подсовывать.

— Уже. — Усмехнулась Санира. — А я-то не могла понять, чего это при нашем появлении на входе всегда столько малышни и мамаш с младенцами. Прямо выставка какая-то.

— Что, правда? — Удивилась Сумми.

— Ну да, прямо так и выстраиваются с детьми вдоль дороги. А Нэстэ идёт и касается каждого.

— Так ведь не отстанут. — Снова начала оправдываться Нэстэ, ни к кому особо не обращаясь. — А так все довольны. Амани говорит, они что-нибудь сделают, что бы это все как-то нормализовать. А то прямо дикость получается.

Нэстэ недовольно осмотрела хихикающих подружек.

Первой спохватилась Сумми и поспешила обратить внимание Рианы на время.

— Уже полночь? — Ужаснулась та. — Нэстэ, да ты ведь с ног валишься.

— Ну, я немного вздремнула в лазарете, пока лежала в том поле. Очень хорошая вещь. Намного лучше реанимакамеры.

— Хорошая, да только камера лечит намного эффективнее. — Возразила Рианна. — А поле используется при незначительных повреждениях и если требуется постоянное наблюдение. Например, в случаях, когда лечат представителей других рас. Твои парни пробудут под снотворным несколько дней. Насколько я поняла, их из сна выведут только перед самым Большим приемом.

— А мен понравилось. — Нэстэ действительно ощутила, как непроизвольно закрываются глаза.

— Совсем мы тебя замучили. — Сумми тоже обратила внимание на состояние девочки. — Давайте на сегодня закончим. И, Рианна, нам бы поговорить на счет выезда Нэстэ в Столицу Аринола. Я тоже хочу активировать свою ликалу. Пока наша сестра не передумала. И пока к ней опять не пристали неприятности.

Глава 19.

— Мне может кто-нибудь объяснить что происходит?

Император Арден с заметным раздражённинм осмотрел участников срочно собранного что совещания. Кроме узкого круга доверенных лиц, здесь во плоти присутствовал магистр совета контакторов и принцесса империи Аринол. Последнее особенно раздражало. Но заочно обсуждаемая здесь персона умудрилась оказаться сестрой сразу двух гекат, из разных империй. И даже более того, в лазарете уже третий день лежат еще два отпрыска правителей Центральных империй. Но с теми все проще. Ликал они не используют, на первенство претендовать не будут. А против союза гекат и он сам возражать не станет. Вот с Аринолом отношения пока хуже некуда. До войны еще далеко. Но спорных вопросов, особенно в части колонизируемых миров накапливались как снежный ком. А тут эта Сумми. Мало того, что она уходит в совет контакторов, так еще не собиралась уступать своё право на девчонку и уже определилась с выездом для активации ликалы. Рианна тоже трехцветная. Два контактора трехцветника в союзе гекат уже серьезный довод пересмотреть договоренности с Листардом не претендовать на принцессу Арден. А ведь уже выстроены планы на ее счет.

— Честно говоря, все совсем запутались. — Тяжело вздохнул Лорд-мастер теней. Он тоже не был рад присутствию посторонних. Но приходилось смириться с неизбежным. — Мы занимались проблемой претензий шнатлий к Нэстэ с момента, как девочка оказалась в зоне нашего внимания. До поединка, основной гипотезой была родовая месть шнатлии. Вроде все сходилось. Нэстэ практически свела весь род Ласк'хари. Как известно, один из семи родов правителей инсектоидов этой расы. Все началось еще с куакш. В результате реализации ее идеи, в наводнении потонул весь выводок рода. О том, что род Ласк'хари лишился родовых гнезд и вынужден был искать новые места для спасенных говорить уже не приходится.

— Но первопричиной было нападение на деревню под командованием одного из старших наследников Ласк'хари. — Заметила Рианна.

— Которого ваша сестра и угробила самым унизительным способом. С использованием садового инвентаря. — Лорд мастер слегка пожал плечами. — Честно говоря, даже не знаю, какой из этих поводов лучше подходит для объявления Большой охоты и Родовой мести.

— Нэстэ сама считает, что та победа была случайным стечением обстоятельств.

— С этим никто не спорит, ваше высочество. В первую встречу Нэстэ со шнатлиями ей повезло. Потом она просто подала идею. Правда еще и подстраховала, на случай противодействия со стороны шнатлий. Это все понятно. Нокогда началась Большая охота, она продолжала одерживать победы. Поймите меня правильно, ваше высочество, гекатесса Нэстэ хороший мечник и опытный боец. Но это сейчас. О временах, когда мы говорим, ее опыт ограничивался единственной ночной схваткой. У неё не было богатого опыта. Тем не менее, она выходила живой из схваток с инсектоидами.

— Что вы хотите этим сказать? Рианна настороженно смотрела на лорд-мастера.

— У аналитиков создается такое впечатление, что вашу сестру довольно длительное время пытались не столько убить, сколько захватить живой. Причины этого нам непонятны. Возможно они собирались устроить показательный поединок на своей территории. Но этой гипотезе противоречит еще одна странность.

После ее второго кратковременного возвращения к куакшам, в охоте почему-то начали участвовать конкурирующие рода шнатлий. И это длится до сих пор. Случай в Бездне тому показатель. В той засаде участвовали коричневые сразу трех родов, отданных под руководство Ласк'хари.

— Только в этот раз её действительно хотели убить. Или вы считаете, что целью засады была Лика?

— Или не дать ей вернуться к нам, но о Лике речи не идёт. — Заметил император. — По крайней мере у меня сложилось ощущение. Нэстэ осталась жива только потому, что коричневые сосредоточились на Нэстэ. И вакцина, даже если шнатлии догадывались о ней, была всего лишь бонусом.

— Верно. — Кивнул Лорд-мастер. — Аналитики пришли к такому же выводу. Уель уничтожения девочки стала первоочередной только после ее возвращения в Арден. Скорее всего, когда было объявлено о ее статусе, как вашей гекатессы, ваше высочество.

— Что от этого могло измениться? — Поинтересовалась сумми.

— Только одно. — Нахмурился лорд-мастер. — Вероятность того, что Нэстэ в одиночку покинет Арден, уменьшилась до минимума. И даже в этом случае, она скорее всего будет не одна.

— Не сходится. — Аранир отрицательно покачал головой. — Она регулярно уходит в Бездну. Хотя бы для сопровождения караванов элфов. Фокус с засадой можно и повторить. Так что тут мало что меняется. Но теперь девочка имеет все основания оставаться в Арден сколь угодно продолжительное время. Ее подготовка насекомых не может волновать. А вот то, что к ней проявляют интерес наши исследователи Бездны и во дворце они будут иметь друг к другу доступ мне кажется более веской причиной для охоты.

— Возможно и так. — Согласился лорд-мастер. — Только почему они не хотят этого общения? Причем на столько, чтобы сделать вызов. Я вообще не припомню, чтобы шнатлии прибегали к вызову людей в круг равных. Хочу заметить, вызов сделан по всем правилам и даже с учетом нюансов ее статуса как сестры по гекате. До этого момента, я бы усомнился, что шнатлии вообще изучают эти правила.

— Глава рода Ласк'хари был в своём праве. Нэстэ выбила оба его выводка. Оставшиеся гнезда ещё не скоро обретут разум. По правилам шнатлии, гибель такого количества потомства означает слабость и вырождение рода. В этом случае есть даже сомнения в дееспособности главы рода. У главы рода правителей нет другого способа доказать, что это не так, кроме как уничтожить виновника проблем. Причем, он не может себе позволить даже воспользоваться правом замены. Даже секундантов взял из своего выводка.

— После гибели первых, род Ласк'хари уничтожен. — Лорд-мастер пожал плечами. — Честно говоря, туда ему и дорога. У шнатлий начинается передел границ влияния. Скорее всего, следует ожидать появление нового рода среди правителей. Все оставшиеся рода остаются в выигрыше. И вроде как Большая охота, тем более родовая месть, должны закончиться. Но этого не произошло.

— То есть как? Удивилась Рианна.

— За три дня, прошедших после поединка, рубежники фиксируют рекордный интерес со стороны шнатлий к достопримечательностям Арден. Если быть более точным, то конкретно в нашей столице. И что интересно. Все туристы как минимум третьего, а то и четвертого цикла. Процентов шестьдесят коричневых. Остальные черноплащники.

— Соотношение, как в диверсионных группах. — Заметил Литарн.

— Именно. И не удивлюсь, что это они и есть. Причем присутствуют представители сразу всех шести родов. И что интересно, одиночки все время шатаются вокруг дворца.

— Выдворить их нельзя?

— Все официально. Ведут себя предельно корректно и вежливо. С собой даже иголок не носят. Просто идеальные туристы.

— Не понимаю. Поединок в круге равных должен был аннулировать все претензии с их стороны. Проблема павшего рода теперь не касается Нэстэ.

— Вот и мне хотелось бы понять, что происходит в нашей столице. — Мрачно сообщил лорд-мастер теней.

— Если нет возможности изменить ситуацию, я могу предложить изменить сроки выезда Нэстэ ко мне домой. — Сумми с каменным лицом посмотрела присутствующих за столом.

— У моей сёстры должно быть прикрытие из моей гекаты. — Тут же отозвалась Рианна.

— Естественно мое приглашение для принцессы Рианы остается в силе. — Улыбнулась Сумми. Мы готовы принять ее и всех сестер, что она сочтет нужным взять с собой. Все девочки, на правах союзной гекаты смогут взять свое вооружение.

Риана растерянно моргнула. Потом согласно наклонила голову.

— Выводить Нэстэ из-под охраны дворца, даже не имея представления о причинах странного поведения шнатлий не самая лучшая идея. — Заметил Аранир. — И мне она совсем не нравится.

— Лорды, Ваше величество и высочества. — Заговорил магистр Листард. — Это конечно только гипотеза аналитиков Совета контакторов. Для ее подтверждения необходим разговор с девочкой. Но как мне кажется, она очень многое объясняет.

— И что же вы еще скрыли от нас? — Насторожился Аранир.

Я уже принес свои извинения, за неоправданно долгое затягивание с расследованием дела Нэстэ. — Заметил Магистр. — Боюсь, придется извиниться еще раз. До этого момента я не считал возможным выдавать недоказанные предположения на уровень правительственных советов.

— Ваши непроверенные гипотезы стали пахнуть огромными потрясениями в Арден, Магистр. — Заметил Аранир. — Но давайте закончим с извинениями. Я уже их принял.

— Не думаю, что у вас есть этот кадр. — Начал магистр. — Мои дознаватели заполучили его у куакш в числе прочих записей, ещё в самом начале расследования по делу биосканеров.

Над столом появился плоский снимок. На фоне какого-то большого озёра и крутых берегов сидела девочка с изуродованным шрамами лицом. Она задумчиво рассматривала карту, висящую в воздухе прямо перед нею.

— Я так понимаю, это то самое место, с которого все началось? — Предположил Аранир, всматриваясь в снимок.

— Да, ваше величество. — Снимок сделан с камеры, установленной на смотровой площадке около того самого озера. И это была скрытая камера шнатлии. — Пояснил Листард. — К сожалению, обнаружили её поздно, когда данные уже ушли хозяевам. Нормальная камера там тоже есть, но имеет другой ракурс. И это ее второй приход. Девочка запечатлена в момент, когда ее ниахара ушла на охоту.

— И что вас тут заинтересовало? — Недоуменно поинтересовался министр иностранных дел. — Ребёнок рассматривает карту Объединённых миров. Обычная сценка. Мои дети тоже иногда заглядывают в электронный атлас. В обстановке ничего необычного тоже не вижу.

— К карте присмотрись. — Посоветовал император, не отводя взгляда от картинки.

— Вот все-таки я иногда жалею, что по соглашению между империями, в совет нельзя принимать прямых наследников. — Проворчала Листард. — Твое место было бы именно там. Действительно вопрос в карте. Я с вашего позволения кое-что сделаю.

Листарт вывел над столом пульт и провел несколько манипуляций.

Участок карты с картинки увеличилась и заняла весь экран. Потом прямо на нее была наложена ещё одна карта. Появилось несколько дополнительных линий.

— Вот этот кусочек в самом верху, в точности соответствует известным нам мирам из сектора шнатлий. Похоже, их миры у девчонки обозначены желтым цветом. По крайней мере королевство Сартиниола, здесь имеет зеленый цвет. Но это единственный мир населенный людьми в пределах этого фрагмента. — Листарт ткнул в самую верхнюю точку в обсуждаемом секторе. — Жёлтя линия, что я нанес, ограничивает зону Объединённых миров, желтая — известные нам миры Бездны.

— Подождите, но ведь это меньше четверти всей карты, — Изумился Лорд-мастер теней. — А что тогда все остальное на этой карте?

— Это поле из коричневых точек, скорее всего тоже миры Бездны. По крайней мере, они имеют тот же цвет, что и известные нам. А вот разноцветное скопление, расположенное ниже, по моему разумению, есть миры потенциально пригодные для жизни. — Листард с лёгкой улыбкой обвел глазами стол. — Обратите внимание, что на карте среди миров Бездны видны редкие разноцветные точки, со всех сторон окруженные предположительно мирами Бездны.

— Анклавы? — Полувопросительно подкинул догадку лорд-мастер.

— Предположительно, да. Причём, если проследить те миры, что на фотографии выделены девочкой, то выстраивается весьма интересная цепочка от нашего скопления к тому, что расположено в низу.

Еще одна линия послушно соединила указанные точки.

— Девчонка искала проход в Бездне к новым мирам? — Нахмурился император.

— Я почти уверен в этом. Не знаю, нашла он его или нет. После анклава, подаренного элфам, не удивлюсь, если она там уже побывала. Но есть один подтвержденный факт. Характер Большой охоты на гекатессу вашей дочери со стороны изменился после появления этого кадра.

— Вряд ли это совпадение. Риана, ты видела эту карту? — Аранир перевел взгляд на дочь.

— Да. Нэстэ иногда просматривает ее и совсем не прячет. — Принцесса недоуменно рассматривала картинку. — Она сказала, что ей её подарили. Только во скинуть в сеть она ее не может. Стоит какая-то защита. Поэтому она пользуется ею со своего колца наемников. Их у нее несколько. И одно полностью занимает эта карта.

— Мы теперь знаем, что она контактировала с предтечами. — Заметил Листард. -

— Она даже оказала большую услугу одному из них, по имени Муас. Нэстэ сичитает, что заключила тогда хорошую сделку. И именно этот Муас сделал ей предложение, которым Нэстэ воспользовалась ради вакцины.

— Ты твк и не объяснила чем она расплатилась. — Заметил Аранир.

— Это может рассказать только Нэстэ, если захочет. — Рианна непримиримо нагнула голову. Сумми кивнула солидарно с нею и тоже помрачнела.

— В любом случае, если подарок сделан предтечами, то карта, скорее всего, завязана на девочку. Так нет ничего удивительного, что скопировать ее не получается. У н ас нет таких технологий, и мы даже не знаем как к ним подступиться. — Вздохнул Магистр. — Но по крайней мере теперь ясно, как Нэстэ консультирует Элфов по Расколам в их мире.

— И понятно стремление шнатлии Нэстэ захватить живой. — Лорд-мастер озабоченно нахмурился. — Если перехватить любой из анклавов в этой цепочке, проход к неизвестному скоплению будет для нас затруднён, если вообще туда можно будет пройти.

— Все действия инсектоидов говорят за то, что они именно это и хотели бы сделать. — Кивнул Листард.

— И это не учитывая перспектив колонизации, открывающихся перед владеющим этой цепочкой. — Заметил Аранир. — Они смогут диктовать любые условия. И единолично решать кого допускать к колонизации, а кого нет.

— Насколько верны предположения моих аналитиков и ваши выводы можно выяснить после беседы с девочкой. Но эта фотография перевела второстепенную аномалию из затухающей в постоянную. А последующие действия вашей сестры по гекате, включая и последний поединок, расширили ее настолько, что в нее вовлечен почти весь сектор шнатлии.

— Риана, а у Нэстэ карта только по этому сектору? — Сумми не без опаски косилась на мирную картинку.

— Нет. Я видела сектор шнатлии, когда она искала новые варианты проходов для Элфов. Но там были Объединенные миры и Бездна. Я тогда ещё удивилась, как много уже известных миров Бездны.

— Значит это самое близкое скопление. — Сделала вывод Сумми. — Потому она его и разглядывала.

— Да я её…. Разглядывает она. — Взвилась Риана.

— Скопления. Но судя по изображению, это скопление в треть наших Объединенных миров. Это же… — Невежливо перебил принцессу лорд-мастер и тут же осекся.

— Даже если часть из них населена, в любом случае остаются анклавы. В них как правило своя разумная жизнь не развивается. Не успевает просто из-за соседства с Бездной. — Тихо заметил Листард.

— Рианна и ваше высочество, — обратился Аранир к сразу к обеим принцессам. — Я думаю, поговорить с Нэстэ следует вам. И сделать это надо как можно скорее. Ваше высочество, уверен, что ваш отец согласится с моим мнением.

— Еще бы. — Сумми любезно улыбнулась императору Арден. — Он даже будет готов прислать дополнительную охрану для Нэстэ на время путешествия к нам в гости.

— На территории Арден, как мне кажется, мы сможем справиться самостоятельно. — Усмехнулся тот в ответ. — Но в свете всего, что здесь прозвучало, мне будут нужны более веские гарантии безопасности девочки, кроме как ваше обещание.

— Безусловно. — Улыбка уже слетела с губ девушки. — И я уверена, Аринол не менее в этом заинтересован, чем Арден.

Объект своего целеустремленного движения две принцессы застали около бассейна, в обществе почти всей Гекаты. Нэстэ окружала небольшая группа из отдыхающих сестер Рианны и шаэси Сумми.

Появление принцесс было встречено дружным поворотом разномастных голов и лёгким покалыванием в плече Рианы, означавшим подключение к связи всех заинтересованных лиц. Видимо их перемещение не осталось незамеченным.

— Судя по вашему виду, нам предстоит как минимум война со шнатлиями. Причем в союзе с Аринолом. Что вообще то можно считать несбыточной фантазией. — Заметила Санира.

— Подожди ты. — Отмахнулась Сумми. — Нэстэ, твоя карта миров, В какой мере мы можем ее обсуждать?

— Да спрашивайте. — Нэстэ недоуменно пожала плечами.

— Ты говорила, что я тебе подарили. А кто?

— Муас, ну тот знакомый предтеча… Когда мы встретились, он был очень плох. И мне пришлось его довольно долго выхаживать. А потом ещё и сопровождать до того самого перехода. Я ещё мало что умела в Бездне. Муасу пришлось даже учить меня как общаться с Лео. А в качестве оплаты он предложил эту карту. На ней много порталов. И она более точна, чем те, что находятся в сети.

— Вот так взял и предложил всю карту целиком? — Подозрительно поинтересовалась Рианна.

— Ну уж нет. Дождешься от них. Он хотел дать только один сектор, тот, где мы встретились. Но зачем мне миры бездны с переменной гравитацией? Да и не было у него способа изъять только часть данных. А на аванс и обещания я бы не пошла. Нам надо было пройти сразу по нескольким мирам Бездны. Причем без гарантии, что Муас дойдет. Плакала бы моя сделка тогда. В общем я стребовала с него всю карту в качестве предоплаты.

— Предтечи не обманывают явно. — Заметила Лика.

— Я-то откуда знала — Отрезала Нэстэ, мгновенно сникнув. — И они всегда своё берут. Если не сразу, то потом.

Сестры с укором посмотрели на смутившуюся Лику. С момента возвращения прошло всего ничего. Ни Рианна, ни Сумми не длились с сестрами чем именно расплатилась их сестра за лекарство для гекаты. Это было личное дело Нэстэ. И решение куму говорить принимала она. Но любая из них слышала её беспокойный сон. Нэстэ не достаточно хорошо владела управлением активированной ликалой. И иногда во сне включалась аварийная связь, срабатывая на выброс адреналина во сне. Лео за эти ночи не один раз вставал в дверях в полной трансформации и готовый отразить на падение неизвестного врага. Даже Барик умудрялся дежурить рядом в проходе к двери в комнату.

— Извини. — Смутилась Лика. — Но ведь все не так просто? Ты говорила, что не можешь скопировать карту в сеть.

— Не могу. — Подтвердила Нэстэ. — Муас как-то сделал так, что пользоваться ею могу только я. В сеть она не уходит. Я пыталась сбрасывать отдельные картинки. Но они становятся неуправляемыми. А в чем дело-то? Вам что-то надо посмотреть?

— Вместо ответа, Рианна вывела перед стайкой девушек картинку.

— Это я у куакши. Они Лео подрядили на охоту, а меня как маленькую, не пустили. — Тут же определилась Нэстэ. Очень хорошо получилось. Откуда это? Не знала что меня тогда снимали.

— Шнатлии в том месте установили несколько скрытых камер. В одну из их ты и попалась.

— Ну у тебя и личико! — Санира озадаченно помотала головой. — А что не так с этой картой?

— Нэстэ тут ищет дорогу к соседнему скоплению миров. Вон в верхнем углу это граница наших Объединённых миров. А вон там внизу, её цель.

Обстоятельно объясняла Риана с преувеличенным вниманием водя пальцем по картинке.

— Подожди, какое скопление? — Санира недоуменно нахмурилась.

— Ближайшее, я думаю. Нэстэ, ведь так?

— Да. Оно очень красивое, как облако. Я его так и назвала, облачное. Вот смотрите.

Картинка сдвинулась, а вместо неё появилась карта. Только это была трехмерная карта, на которой в коричневом мареве Бездны плавали размытые облака разной формы и цвета. Каждое из таких облаков могло означать сотни миров, между которым возможны переходами.

— Вот видите, тут есть спиральные, какие-то загогулины. А Это как облачно в небе. Ой, я сейчас.

Нжстэ торопливо сунула руку прямо в карту и начала увлеченно выводить нужный участок на всеобщее обозрение.

Риана только глаза закатила. Тем более, что в слух все уже комментировала Сумми.

— Я на всякий случай ещё внешний периметр перекрыла. — Доложила Лика, озабоченно проверяя на своём экране параметры звуковой защиты.

Рианна кивнула, одобряя ее действия.

— Нэстэ, шнатлии за тобой по всем мирам гоняются только из-за этого клочка. А ты тут разворачиваешь всю карту.

— Ой, Рианна, да кому она вся нужна? Только наемникам разве что, да охотникам. И то, только в конкретном секторе. Кроме того, совсем даже не всю. У меня ещё есть, вот.

Карта снова послушно сжалась, пытаясь уместиться в небольшой голографический экран.

— Коричневый, это миры бездны. — Начала пояснения Нэстэ. — Интенсивность цвета означает их классификацию. Зелёный, миры с параметрами пригодными для людей. Ну, те, куда я могла бы пойти и свободно дышать. Я специально попросила Муаса их выделить. А остальное я уже сама разбирала. По данным, что есть в базе карты. Жёлтый это для кашьяти, серый для змеелюдов. Ну, там ещё много чего.

Все напряженно слушали, боясь сбить увлекшуюся объяснениями сестру. А Нэстэ, впервые столкнувшись с благодарными слушателями, уже с головой ушала в свои мечты.

— Я тогда очень хотела посмотреть другие миры. Это скопление самое близкое от нас. К тому же оно очень молодое. Есть и старше нашего скопления. И намного крупнее. Только тогда там возможно есть и более развитые расы. А мне интересны дикие миры. Такие, каким был анклав элфиан. — Где бы меня ловцы не искали. — Тихо пояснила Нэстэ.

Слушатели осторожно переглянулись, но не решились прерывать снова увлкшуюся Нэстэ.

— Разноцветные миры есть и в нашем скоплении, и вокруг него. Это понятно. Как ты узнаешь, что эти белые точки пригодны к жизни?

— В базе есть данные предтеч. Они дают самые общие параметры. Ну, там атмосфера пригодна для дыхания, почва может принять наши семена, силу тяжести опять же. У предтеч примерно тот де набор показателей, что и у наших разведчиков. Наши ведь же тоже не в пустоту прыгают. Обычно определяют, что там может быть, потом посылают группу. И только потом уже экспедицию. И даже после изучения не всегда правильно все определяют.

— Точно, как в моем мире. — Подала голос Синта, из пятёрки Лики. — Моя семья была в числе первых поселенцев. И титул оттуда идёт. Ларнорси изначально был условно пригоден к освоению. Но разведчики решили, что с атмосферой можно справиться. Там совсем чуть-чуть было поправить газовый состав. Только вот оказалось, что в почве не выживает микрофауна, необходимая для наших растений. Наш мир ещё до моего рождения признали неудачным решением и поставили на переселение. Только вот Ларноси в очереди не первый. Моя семья не бедная и конечно может переселиться. А вот всех остальных куда? Да и нас тоже нигде не ждут с распростертыми объятьями.

— Ларнорси? — Риана даже поразилась, с какой скоростью Нэстэ провела запрос и вывела нужный сектор перед зрителями. — Ага, в сети он действительно помечен как неудачная колонизация. Вы граничите с шнатлиями.

— Они к нам вообще не лезут сейчас. Раньше говорят, были прецеденты. Но даже мой отец не помнит. — Пробурчала Синта.

— Вот, этот мир первый в цепочке, что я строила. От вас идти до него больше двадцати дней. Зато всего три мира Бездны. Я посчитывала более близкий вариант и эти миры не просматривала. Но вот в том мире воздух отличный и совсем без запаха. А ягоды там! — Нэстэ закатила глаза, показывая какие там вкусные ягоды.

— А ты откуда знаешь? И почему он помечен у тебя зелёным цветом? — Тут же вцепилась Сумми.

— Так я там побывала. Правда, всего несколько дней. Отдохнула и обратно. — Там тварей много. Нам с Лео постоянно приходилось отбиваться от них. Но ведь это вопрос зачистки?

— Подожди, Нэстэ. — Осторожно вмешалась в разговор Синта. — Ты хочешь сказать, что на этот анклав можно переселиться? Так же как элфианам?

— Я говорю, что его стоит поизучать. — Пожала плечами Нэстэ. — Почему бы твоему миру этим не заняться. Если подойдет, можно будет и дальше думать. А если нет, поищешь что-нибудь другое. Я тебе покажу как. Мне не жалко.

Синта осторожно осмотрелась.

— Если часть анклавов можно будет заселять. Если будет организован проход до новых скоплений. Синта вопросительно глянула на Старшую. — Ри, я знаю что это не по правилам и так не делается. Мы не должны оказывать протекцию и давать преимущества своим семьям. Но ты же знаешь, Ларнорси сейчас очень грустный мир. Моя семья не бедствует по местным меркам. И даже может выезжать в другие миры. Только доходы у нас, даже с соседями не сравнить. Девочки, я уже давно стараюсь ездить в гости в одном и том же. Как-то неудобно себя чувствую, когда сёстры экономят на платьях, а я тут каждый раз во всем новом. Ри, можно подскажу отцу, что бы он не закрывал завод по разведению гужевого транспорта. Лошадей у него нет, а варлы, местные их аналоги очень неплохие в качестве транспорта. Их охотники предпочитают.

Риана задумчиво прищурилась, глядя на сестру.

— Нельзя да? Я бы осторожно намекнула. — сникла Синта.

— Члены Гекаты могут публиковать научные статьи и обзоры в разных журналах. — Сумми тихо улыбнулась самыми краешками губ. — А если в качестве консультантов она привлечет свою семью, это даже ставится в плюс. По крайней мере, у нас.

Риана с благодарностью кивнула своей союзнице за подсказку.

— Вот и отлично. У нас уже есть неплохой опыт по сопровождению караванов в мир Элфиан. На других направлениях тоже часто отказываются от техники в пользу гужевого транспорта. Это намного надежнее. Давай ты соберешь все, что есть и обобщишь опыт. Нэстэ привлекли в соавторы. А с отцом, раз он у тебя специалист по животным, проконсультируйся на предмет ошибок и рекомендаций по соджержанию. И не забудь, ты это можешь сделать только в последнюю очередь, что бы вой доклад был опубликован в течение двух дней после его консультаций.

— На карту Нэстэ ссылаться пока нельзя. Надо будет еще хорошо поработать империям и совету контакторов в части информационной подготовки населения. А то, как бы не началось Великое переселение. Дальше первого мира в Бездне не многие пройдут. — Добавила Сумми. — Я тебе подкину пару ссылок на статьи, в которых теоретически доказывается возможность существования анклавов. Там правда очень убедительно утверждается, что ближе, чем в пять миров бездны их быть не может в принципе. Но ведь это даже лучше для такой статьи. Сведения о карте Нэстэ, будут опубликованы месяца через три. И тогда начнётся подготовка первых экспедиций. Так что у твоего отца не так много времени на разворачивание производства.

Синта радостно закивала головой.

— Сделаю, за неделю сделаю.

— Отлично, с транспортом мы разобрались. — Деловито подвела итог Лика. — Свои люди великая вещь в подготовке экспедиции. Осталось решить вопросы снабжения, тактику и стратегию передвижения, снаряжения. Нэстэ, когда мы выступаем то?

— А-а-а? — Девочка озадаченно замерла, не зная что ответить.

— Со снаряжением все и так понятно. — Продолжила тем временем Лика. — У нас две ниахары. Так что даже о респираторах заботиться не потребуется. Со щитами в Бездне прямо беда. Как и со всем энергетическим оружием. Ну, ты же наверняка знаешь где тут луввы обитают. Не откажешь по старой памяти боевой подруге? А я за наших девочек поручусь. Тебе ведь теперь тоже новая одежка нужна. И будут у нас такие же комбинезончики, что у тебя. Так что тебе осталось решить когда выступаем.

— Почему мне? — Наконец выдавила из себя Нэстэ.

— А кому? Ты у нас единственный специалист по проживанию в Бездне. Так что тебе и нас и готовить.

Сумми переглянулась со своими шаэсси и невольно улыбнулась. Вроде и старше они этих девчонок. А обе её молочные сёстры уже дружно придвинулись к стайке девочек и с точно таким же блеском в глазах следят за разговором.

Глава 20.

— Это пока не актуально. — С видимым сожалением вздохнула Рианна. — Нас сейчас никто никуда не отпустит. Надо закончить программу обучения. А Нэстэ должна нас догнать. И кроме этого предстоит ещё очень много сделать. Особенно с тобой.

Ри не очень вежливо ткнула пальцем в свою новую сестру по гекате.

Нэстэ сменила недоумение на настороженность.

Наблюдавшая за всем разговором Сумми, тяжело вздохнула. Их с принцессой Рианной общая гекатесса оставалась все такой же недоверчивой и готовой в одиночку принять неприятности даже в своём новом доме.

— Риана говорит об учёбе, Нэстэ. А, кроме того, есть много желающих с тобой пообщаться о жизни в Бездне, о твоих наработках с ниахарой, о том, как ты меняешь свой метаболизм, о твоей карте…..

— Я уже говорила, я пыталась копировать карту в сеть. Все бесполезно.

— Это мы поняли. И магистр Листард упоминал, что это в правилах предтечь. Но ведь можно не копировать, а переписывать сектор за сектором. Только это будет медленно. И работать придётся с твоим участием. Если конечно согласишься.

— Так вам поручили это со мной переговорить? — В лоб поинтересовалась Нэстэ, все так же настороженно глядя на обеих принцесс.

— Ага. — Риана беззаботно пожала плечами. — Но мы сразу сказали, что если ты будешь возражать, настаивать не будем. В конце концов, это твоя карта и предтечи привязали её на тебя. В общем на тебя много чего наваливается. Справиться бы всей гекатой.

— Да я, в общем-то, не возражаю. — Нэстэ неуверенно пожала плечами. — Но это сколько надо работать? Знаете сколько на карте информации? Даже если по каждому миру несколько строк. Это же вручную все списывать?

— Мы узнаем. — Серьезно кивнула Рианна. — Когда начнется работа. А ещё тебе придётся заняться инструкцией по работе с ниахарой. Пока у тебя нет необходимых навыков по алгоритмизации и обобщению, с тобой будут работать преподаватели. И мы поможем. А ещё…..

— В общем, у нас много работы и пока хоть часть её не переделаем, нас никто не отпустит на поиски новых миров. — Заключила Сумми, не очень вежливо перебив свою союзницу. Уж очень испуганным показался ей взгляд Нэстэ — Надеюсь никто не думает оставить в сторонке бедную Сумми из империи Аринол и её шаэси?

— Как бы нам ещё не пришлось привлекать кого. Например Литарна с его парнями. — Проворчала Лика. — Я так поняла, разбор полетов завершен?

— Ты о шнатлии. — Уточнила Риана — Да, причём в довольно резких выражениях.

— Этим только повод дай.

— Войны не будет. Отец дал понять тараканами, что мы в курсе их заинтересованности. И не собираемся держать в тайне действительный мотив этого вызова. Так что насекомые могут или подождать и получить так желанный им сектор карты позже остальных или остаться ни с чем.

— Шнатлии не самые хорошие соседи. — Добавила Сумми. — Но даже они не рискнут идти против всех государств, входящих в совет контакторов. Тем более что в этом вопросе у нас будет немало союзников в окраинных мирах.

— Но это не значит, что шнатлии не будут пытаться добраться до тебя из подтишка. — Снова взяла слово Риана. — Ты не только владеешь картой, которую даже при твоём участии нельзя украсть. Но еще и являешься специалистом по Бездне.

— Таких много. Особенно среди охотников. — Попыталась возразить Нэстэ.

— В Объединённых мирах есть специалисты по выживанию в Бездне. — Кивнула Сумми. — Но ты в Бездне не выживаешь, а живёшь. Это отмечают все, кто нанимал тебя в проводники через Расколы.

— Саша проболтался. — Заклоючила Нэстэ под дружно задышавших девчонок. Появилась еще одна история, подробности которой их сестричка как-то упустила.

— Он пока еще спит. Но у тебя очень много сторонников. Хоть ты об этом и не подозреваешь. Поверь, это совсем другое дело. И именно это потребуется для будущих экспедиций к скоплениям. Этого уже достаточно, чтобы понять, как тебя надо охранять. О таких мелочах, как родовая месть и прочее я не упоминаю.

— Ничего себе! Я читала сводки теней. В городе необычайно много тараканов в последние дни. — Лика озабоченно смотрелась.

— Именно. Лика, берёшь свою пятерку и ходите хвостиком за Нэстэ даже в пределах дворца. Она теперь для вас объект охраны номер один, как я. — И без Лео чтоб наша сестричка не выходила за пределы нашей территории. Отец официально признал его статус равным Барику. Так что никаких поводков или ошейников. Отрабатываем по полной программе.

— Я вам столько хлопот доставляю? — Еще больше расстроилась Нэстэ.

Стоящая рядом Синта только рассмеялась, глядя на нее.

— Я с тебя глаз не спущу. И девочки тоже.

— Но….

— Нэстэ. — Риана осторожно коснулась расстроенной девочки. — Наверно для нас это очевидно с детства. В Арден никому не требуется разъяснять обычные вещи. Вот скажи, для чего нужны гекаты?

— Ну, наверно чтобы лучше подготовить специалистов для империи. — Неуверенно протянула Нэстэ, неумело пытаясь уйти от темы, должной быть неприятной для присутствующих, по ее мнению.

— Можешь особо не напрягаться. Нам известны слухи в окраинных мирах.

— Правда?

Наивный вопрос вызвал смех среди окружающих.

— Конечно. — Рианна тоже улыбнулась. — Вопросу слухов и разговоров о гекатах наши тени несколько докладов в год посвящают. И все они доводятся до нас. На самом деле, гекаты нужны не в качестве 'живых игрушек' принцев и принцесс, как на окраинах думают, а для очень серьезных дел. В одном ты права, наша подготовка одна из самых лучших. Но платить девочкам приходится не мало. Равно как и их родителям.

— Ну, я так и подумала, что это выдумки. — Слегка пожала плечами Нэстэ. — А еще наверно для охраны. Уж очень сильно вас гоняют по боевым дисциплинам.

— С этого года моя геката приступает к самостоятельному контролю ближнего периметра. — Согласно кивнула Рианна. — И в полном составе это продлится до нашего вступления в совершеннолетие и завершения обучающего цикла. Потом в моем ближнем окружении остаётся совсем немного девочек. Только те, кто решит специализироваться как раз в области охраны или по направлениям государственной службы.

— Другие пойдут по своему выбору. Я, например, хочу заниматься программированием. — Снова встряла Санира. — Только пока ещё не определилась в какой области. Мне нравится и охранные системы и вооружение. А как выпускнице и члену гекаты ее высочества, я пройду в любое высшее учебное заведение.

— Вали сразу на оба направления. — Проворчала Лика. — У тебя неплохо получается.

— Верно. Все остальные смогут пойти выбранной ими дорогой. — Улыбнулась Риана. — Ограничение конечно есть. Никто не должен например возглавлять частные корпорации. И там еще несколько пунктов. А научная деятельность, государственные компании, это пожалуйста. Сестры гекаты сохраняют связь друг с другом на всю жизнь. И любая из вас сможет вполне официально рассчитывать на мою поддержку. Кроме того, все девочки будут числиться на государственной службе. Так что и я могу обращаться к ним вполне официально. Поэтому знатные семьи охотно отдают своих детей, несмотря даже на жесткие условия контракта. Это очень жесткая связка с императорской семьей, даже без учета тех привилегий, что они получают сразу после создания гекаты.

— Ну, понятно. — Нэстэ несколько неуверенно кивнула. Осознавать, что все сказанное относится теперь и к ней, как то не получалось.

— Ничего тебе не понятно. — Сердито махнула Риана. — Все это происходит, если к моменту роспуска Гекаты не происходит реализация ее основного назначения.

— Какого еще основного? — Снова насторожилась Нэстэ.

— Изначально, гекаты задумывались как ближний круг для природного или измененного правящего. Во время прошлого Великого Раскола вдруг выяснилось, что случайный подбор в процессе взросления детей не эффективен.

— Правящие очень недоверчивы и часто сосредотачиваются на уже выбранных людях. — Сумми немного смущенно улыбнулась и развела руками, подключаясь к пояснениям. — В мирное время это нормально. Но в кризис ограниченный штат доверенных лиц стал большой проблемой. Потому, члены Гекаты даже после роспуска, остаются в полном взаимодействии со своей старшей.

— Точно, — Улыбнулась Лика. — Но есть два случая, когда Геката и в мирное время не распускается. Если есть дело имперского масштаба, требующего внимания члена династии, или в случае появления радуги. А исследование целых скоплений миров разве не масштаб империи? Так что твоя карта и есть такое дело. И мы все заинтересованы в тебе и будем за тобой очень внимательно присматривать.

— А что такое Радуга. — Решила сменить тему Нэстэ.

— Цвета торквекса. — Отмахнулась Лика.

— Торквекс? — Нэстэ нахмурилась, сосредоточенно вспоминая, где слышала это слово.

Рианна вошла в служебную комнату, расположенную в гостевом секторе. На время праздника, несколько таких смежных помещений были превращены в пошивочную мастерскую. Где трудились приглашенные модельеры.

Часть из девчонок будет в парадных костюмах исполнять обязанности торжественного караула принцессы. Но остальные могли позволить себе развлечься. Платьев у них хватало. Но готовящееся действо требовало некоторых переделок в одежде. Кроме того, у нескольких девчонок уже строились планы личного характера. А еще, была одна, для которой все это и вовсе было в новинку. И ей требовался полный гардероб. Чтобы там она не возражала.

Вид несколько озадаченной Нэстэ вызвал у Рианы улыбкой. Вызванные портные взяли её в оборот уже на следующий день после поединка.

Форма, комплект тренировочный, повседневный, парадный. Да ещё комплекты для разного типа выходов проблем не вызвали. Разве что недоуменные вопросы, зачем столько. А вот платья. Для них всех стало сюрпризом, что их новая сестричка имела очень неплохие представление о женском гардеробе. Хоть в юбке её представить было трудно. А еще она очень хорошо представляла себе этикет. Пусть и немного своеобразный этикет по их меркам. Спасибо змелюдам и кашьяти. Нэстэ не пришлось обучать с нуля правилам приветствия и контролю речи. С последним она могла поспорить с любым заядлым оратором во дворце.

'Ещё бы! Толкать речи на застольях серпетинидов это нечто'. — Заметила со смешком Сумми, когда об этом зашла речь. — 'Там надо уметь говорить одновременно много, обо всем и ни о чем. Причём часами. А, по словам Лики, она в этом не уступает правителю змеелюдов'.

Но вот руководствовалась Нэстэ в одежде представлениями далекими от танцев. Бальное платье, как то не вязалось у неё в голове ни с выживанием, ни с удобством. Потому посреди комнаты, на небольшом возвышении, стояла довольно измученная особа, откровенно ищущая предлога убраться отсюда. И явно уже готовая начать действовать.

— Это только до праздника. — Поспешила принцесса отвлечь свою новую гекатессу. — после Дня Нисхождения все вернется в привычное русло.

— До следующего праздника. — Буркнула Лика. — Ри, у нас небольшая проблема иного толка.

— Какая? — Рианна подозрительно огляделась.

С некоторых тпор это слово, особенно если произносилось рядом с Нэстэ, её сильно напрягало.

— Нэстэ не умеет танцевать. И вообще не любит все эти мероприятия.

— Ну, за пару дней мы её в этом не переубедим. — Пожала плечами подошедшая Сумми. — Тем белее не научим танцевать.

— Ещё чего не хватало. Мне уроков у Дино и Саши хватило. — Взорвалась Нэстэ. Но хоть осталась на месте. Она сердито осмотрелась. — Особенно с последними танцевать. Все время следить за их хвостом. То споткнешься, то отдавишь.

— Да у людей нет хвоста! — Тихо всхлипнула от смеха Санира.

— Все равно не буду танцевать. У Кашьяти тоже хвоста нет. Зато потом обижаются за отдавленные ноги.

— Все, я поняла. — Замахала руками Рианна. — Но Нэстэ, тебя надо показать на большом приёме. А потом ты должна хоть немного побыть на празднике. В общем, давай так. Мы включаем тебя в свой сюрприз и избавляем от необходимости танцевать.

— Что за сюрприз? — Нэстэ настороженно сощурилась.

— Да наш, традиционный. На празднике Нисхождения, одна из Гекат даёт традиционное представление. В прошлом году была геката Литарна, теперь наша очередь. Ничего особенного. Раньше это были тематические сценки на тему сказаний Единого и его матери. А теперь уже на свободную тему. У нас тут что-то вроде соревнования между гекатами.

— Интересно, что вы придумали? — Сумми с интересом прислушалась к разговору. — У нас тоже есть такая традиция. Но мне не с кем соревноваться.

— У нас скоро совершеннолетие. Вот мы и решили продемонстрировать полный выход. — Начала объяснять Лика. — Ри в центре, десятка в стандартном периметре и две в усилении. Проходим с организацией коридора до центра. Ри занимает свой трон. Потом расходимся от центра и формируем второй периметр. Для этого как раз хватит два десятка. Только усиление пойдет не в форме, а в вечерних платьях. Ри сидит выше окружения. Так что проход от нее вниз по ступенькам вниз получится эффектным. Получится вроде как принцесса на троне, а её окружение уходит в окружающую толпу подданных. Символично и прочее.

— А я там, где буду? — Поинтересовалась Нэстэ. — Видела я, как вы маршируете. Я так не умею.

— Рядом со мной. Нужно подумать над картинкой. — Улыбнулась Рианна. — Даже зрелищно может получиться, если ниахар разместим я справа, а ты слева.

Нэстэ с сомнением подумала. Потом покосилась на Сумми.

— Ты, тоже в этом участвуешь?

— Ну, я вообще-то из Аринола. — Улыбнулась Сумми.

— Но ты же теперь союзница Рианны. Если тут все такое символичное, наверно и тебя надо теперь включать.

Сумми недоуменно нахмурилась. А Рианна заинтересованность посмотрела на свою союзницу.

— Между прочим, в этом что-то есть. — Радостно объявила она результат своих размышлений. — Ни для кого не секрет, что наши империи не очень дружат.

— Мягко сказано. — Заметила Сумми со всей любезностью. — Вы тоже не очень нас принимает.

— Взаимно. — Не осталась в долгу Рианна. — Но мы стараемся исправиться. И вроде даже получается. Давай ты займешь место позади Нэстэ, рядом и на одном уровне со мной. Ниахар посадим прямо перед Нэстэ. Будет очень даже неплохая демонстрация. И сюрприз для всех наших.

Сумми неопределённо пожала плечами.

— Я не против. Только если уж устраивать подобную заявку, тебе придётся моих девочек включать в периметр. Иначе, какой это союз? Больше на плен будет смахивать.

— Всех?

— На праздник прибудут ещё две моих сэйшэ. Так что всего четверо.

— Лика, внеси изменения. — Распорядилась Рианна.

— Принято. — Она не выразила особого восторга. Менять уже отработанный выход было не самой удачной идеей по ее мнению.

— Интересно. Если Сумми включаем, то надо наверно и тех двоих. — Подала голос Санира. — Они ведь тоже вроде как наши союзники благодаря Нэстэ.

— Их только вечером выведут из сна. Но идея мне нравится. — Сумми злорадно подумала, что не она одна попадёт в эту ловушку. И отказаться вроде как нельзя уже, и Нэстэ надо поддержать. Видно же, как начинает нервничать.

— Договорились. Вечером с ними все и обговорим. Ты же пойдёшь с ними на встречу Нэстэ?

— Конечно. Как же без этого. — Удивилась та.

— Мы с тобой.

Сумми радостно потерла руки. Маленькое представление обещало оказаться веселой шалостью даже для её отца.

Представители двух не самых миролюбивых рас, выслушав идею, с которой к ним в палату пришли принцессы, недоуменно переглянулись.

— То есть, от нас требуется составить Нэстэ компанию, пока вы будете изображать торжественный выход и все? — Уточнил Дино.

— Да, а то Нэстэ вон совсем загрустила. Перед целой толпой сидеть без тренировки сами знаете, не очень.

— Это не самый лучший довод. — Саша скептически осмотрел молчащую девочку. — У неё в этой области тренировка еще с наших застолий. Она не только торчать на глазах кучи народа, ещё и речи толкать умеет. Так что опыт публичных выступлений у нашей Нэстэ существует.

— О да. Наш тренер до сих пор её разборку с ловцами приводит как пример публичного выступления. — Без улыбки поддакнул Дино. — Тебе кстати от него привет.

— Спасибо. — Обрадовалась Нэстэ. — Надо будет как-нибудь связаться с ним, поблагодарить. Мне его наука не раз жизнь спасала.

— Это вы сейчас о ком. — Подозрительно поинтересовалась Сумми. — Если не ошибаюсь, у твоих арьяти есть только один тренер по выживанию. И по сравнению с ним, бойцы гвардии отца прямо таки миролюбивые посланники Единого.

Дино только улыбнулся в ответ, показывая, что принцесса не ошиблась.

— Тебе действительно это нужно? — Тихо поинтересовался Саша. — Ты не думай, мне не трудно. Этот земноводный за себя сам ответит. Но думаю, от участия со мной в паре ещё в одном ращвлечении не откажется.

— Я уж вряд ли смогу сосчитать, когда мои предки перестали быть земноводными. — Усмехнулся кашьяти. — Но ты прав. Если уж ты не боишься, что я отдавлю тебе хвост, составлю вам компанию.

— Да что вам стоит? — Продолжала Рианна. — Ну, выйдем, рассядемся. Девочки выступят. И все.

— Как долго будет длиться это ваше 'все'? — Тут же уточнил Дино.

— Так торквекс нас просканирует, выдаст спектры и все.

— Значит, минут десять. — Деловито кивнул Саша. — Действительно не долго.

— Что значит просканирует. — Напряглась Нэстэ, вспомнив наконец, где слышала этот слово. Эта штука вроде надеваемая на руку, как браслет.

— Ты говоришь о портативном варианте. Он даёт только приблизительный результат. — Рассмеялась Рианна. — А над местом демонстрации расположен стационарный сканер, не требующий физического контакта. Он способен провести сканирование всех, кто окажется в зоне его контроля. И выдаёт результат прямо над головой разумного в виде разноцветной арки.

— Что она показывает?

— Как что? Спектр биоэнергетической оболочки разумного, конечно. — Удивилась Рианна. — Ты слышала что-нибудь об этом?

Нэстэ неуверенно покачала головой.

— Ну, об этом много говорят, да мало где используют. В общем, каждый разумный, впрочем, и как любое другое живое существо, имеет свою энергетическую оболочку, излучение которой проявляется на разных частотах. Сканер считывает эти частоты и выдаёт их в виде спектра. Так уж повелось, что для разумных присвоили определенные цвета. Каждый цвет означает склонность разумного к деятельности в некотором направлении. Вот у Саниры очень сильно выражен красный. Это означает, что у неё высокие способности к логическому мышлению и точным наукам и. Она у нас математик и программист.

— Больше второе. — Весело кивнула обсуждаемая.

— Ещё у неё сильный жёлтый цвет. Цвет абстрактного мышления. А два месяца назад у неё и вовсе появилась зелень. Цвет физической активности. До сих пор она в этой области не особо блистала.

Санира смущённо пожала плечами, но воздержалась от реплик.

— В гекате есть девочки с разным набором цветом. В общем, разумный как правило, имеет один, от силы два интенсивных базовых цвета. Остальные или подавлены или отсутствует. Но честнотговоря, это ничего не значит. У Дионы и Лиры спектр полностью серый. Этот означает, что они не имеют ярко выраженной склонности к чему либо. Причём именно что пока. Со временем это может измениться.

— Понятно. — Нэстэ смотрела куда-то в пол. — А три цвета или больше у человека бывает?

— Да, но уже редко. Причём чем больше цветов, тем реже. Трехцветники уже представляют интерес как потенциально универсальные специалисты. Особенно большая редкость, если в спектре присутствует фиолетовый. У Сумми это третий цвет, причём очень сильный. Знаешь, как за нею Листард охотится?

— Почему?

— Этот цвет обозначает потенциал к взаимодействию на энергетическом уровне. Очень трудная в освоении специализация. Она позволяет на интуитивном уровне разбираться в людях. У меня тоже этот цвет есть, только совсем слабый. Поэтому хоть я тоже имею три цвета, в совет контакторов Листард готовит Сумми.

— Понятно. — Протянула Нэстэ.

— Да ничегоьтебе не понятно. Это все в самых общих чертах. Там еще масса нюансов. Например, у детей спектр проявлен практически полностью, но подернут как бы пастелью. Это не окончательные цвета, а как бы набор с которым разумный определится в процессе своего взросления. Так что определить в детстве будущих гениев не получится. А ещё важны сочетания цветов, их наложения и прочее.

— А бывают цвета с рябью или как-то еще?

— Нет, цвета различаются только интенсивностью. И если смешиваются, то дают новый оттенок. — Покачала головой Рианна. — Исключение бывает совсем редко. И это уже признак правящих, у которых появляется дополнительный цвет наложенный на весь спектр. Например, как у нас с Сумми. Слушай, а откуда ты знаешь, как выглядит мобильный торквекс.

Рианна вдруг сообразила, что именно её обеспокоило с самого начала.

— Эти приборы не так сильно распространены. Дороги, да и толку от них особого нет.

— Так, один раз видела у знакомого. Я и запомнила. Мама примерила и у него цвета изменились. — Нэстэ ещё больше нахмурилась.

На Рианну смотрели с укором уже все девочки. После первой встречи с мемориалом, для Нэстэ все ещё было болезненным любое упоминание о маме.

— Понятно. — Рианна даже растерялась, пытаясь понять, как свернуть с возникшей темы. — А ты примеряла его?

— Да. Наверно я действительно мутант, как мама говорила. И мне не место среди людей. — Скривилась Нэстэ, использовав, всплывший из глубин памяти, термин из родного языка мамы.

— Мута… Муту…? Это что значит? — Рианна посмотрела на окружающих, но те тоже недоуменно смотрели на Нэстэ.

— Это когда человек под воздействием внешней среды начинает внутренне меняться. Ну, там хвост отрастает или измениться цвет глаз. А у меня наверно эти ваш спектр неправильный.

— Погоди. Ты имеешь в виду измененных? — Попыталась сообразить Рианна. — А почему тебе не место среди людей? Вон у Дилны в темноте кожа опалесцирует. Следствие приобретенных наследственных изменений под воздействием её родного светила. А у Шины ушки совсем остренькие, и глаза цвета не различают, зато видят в темноте. В ее мире даже днём сумерки по нашим понятиям. Это и есть твое мата…

— Мутация. — Поправила Нэстэ. — Наверно да, по крайней мере, так мама рассказывала.

— И что? За это их выгонять?

— Тогда нас всех надо выгонять, только куда? Рассмеялась Сумми и осторожно приобняла девочку. — Твоя мама была из закрытого мира, где изменения наверняка так и воспринимаются. А в Объединенных мирах все иначе. Мы вот с Рианной потомки искусственно изменённых.

— Я слышала об измененных, но особо не интересовалась. — Призналась Нэстэ.

— Ну, твоя мама была не так уж не права, раньше все-таки существовали лаборатории по генной модификации разумных. — Нехотя призналась Рианна. Но это было больше восьмисот лет назад. Ещё перед предыдущим Великим Расколом. Они готовили него воинов, способных сражаться с волной. Потом это направление признали ошибкой. Лаборатории запретили, но измененные ведь никуда не делись. Так и жили среди людей. Никто их не прогонял.

— Династия Арден имеет в предках изменённых правящих. — Пояснила Сумми. — Теперь природа уже почти исправила те изменения. Но иногда последствия проявляются и сейчас. И кстати, их спектры действительно иногда выглядят неправильно. Наверно как ты говоришь с рябью.

— В нашей гекате у двоих есть хорошо выраженный синдром измененных. — Рианна поежилась. — Проявляются они не сильно. Но все равно, неприятно. Мастеров Альтер на время приступов приходится привлекать. А они и так загружены выше всякой меры. Только спектры у девочек нормальные.

— Альтер? Это те, кто может снимать боль, нажимая на точки. Ты об этом говорила? — Нэстэ вопросительного посмотрела на Сумми.

— И это тоже. Но блокада не самое главное. — Кивнула та. — Я изучала эту технику, чтобы помочь самой себе. У меня как раз и проявился этот синдром измененных. Конечно, не так сильно как во времена мастера основательницы Майи. Уверена, что у Рианны тоже его признаки есть.

— Нашим предкам приходилось совсем туго. Говорят император Димир, до того как с ним начала работать Майя, из-за приступов по нескольку дней не выходил из покоев.

Рианна встряхнула головой.

— Я, кажется, придумала для нашей сценки новый эпизод. Давайте кашьяти и Серпентиниды присоединятся к нам в процессе выступления. Когда уже будет сформирован внешний периметр. Таким образом, можно даже рассказать нашу историю.

— Её завершение. — Хмыкнула Лика. — На всю историю нескольких минут не хватит. А переделать всю театральную сценку за оставшиеся два дня не получится.

— Иллис с Майей свою первую сценку разыграли безо всякой подготовки. — С сожалением согласилась Рианна.

— Рианна, а то, что ты мне говорила вчера, ну что я могу пригласить кого угодно, это правда?

— Абсолютно. — Утвердительно кивнула принцесса. — На этом празднике мы представляем тебя высшему свету как свою сестру. Так что в какой-то мере это именно твой праздник и ты можешь пригласить любого, кого хочешь видеть рядом с собой.

— А что, у тебя есть еще знакомые? Надеюсь не принцы? — С опаской поинтересовалась Лика.

— Нет, простые разумные. Куакш ты даже знаешь. Просто есть знакомые разумные, кто мне когда-то очень помогал. С одним своим другом детства я не связывалась с самого детства. Он наверно до сих пор считает меня мертвой.

— Не мудрено. — Заметила Иллис. — Тебя только за последнее время можно было похоронить несколько раз. Давай сделаем так. Я покажу тебе как оформить официальное приглашение. А дворцовая служба уже их разошлет. Если есть возможность, с просьбой включить их в официальную делегацию того мира. Если нет, то обычное приглашение для гостей.

Арион, командир наемников хорнов, недоуменно перечитывал приглашение Арденцев, посетить их праздник. Все бы ничего, но оно было именным и сопровождалось официальной просьбой не препятствовать поездке.

И теперь отец Рирхана стоял перед командиром наемников с вопросом, что бы это все значило.

— Значит девчонка все-таки выжила. — Задумчиво протянул старый наемник, пытаясь просчитать последствия этого факта.

— Так вы знаете ее!

— Это та самая девочка-рабыня, что ваш сын назвал своей каири, уважаемый Риант. — Пояснил хорн.

— Но она же погибла!

— Оказывается нет. И судя по тому, что нам с вами известно о воскресшей гекатессе принцессы Арден, чувствует себя очень даже неплохо. Чего никак не сказать о ее врагах.

— Так это она? — Поразился первый советник корлевства. — У нас была гекатесса Арден!

— Она. И мы ей помогли, чем смогли. — Заметил Арион. — От нас ведь будет делегация на празднике?

— Формальное приглашение. — Отмахнулся отец Рирхана. — Отказывать неудобно. Так что обычно посылаем кого-то из помощников посла. На что-то большее Раонцы крайне отрицательно смотрят.

— Но ведь мы ищем выходы на Арденцев?

— Откуда вы знаете? — Насторожился чиновник.

— Глаза есть, и уши слышат. Или думаете мне в радость общение с нашими покровителями.

— Не все так просто. — Вздохнул собеседник. — Прежде чем разрывать связи с одними, надо заручиться поддержкой других. Арден или Аринол не собираются ссориться из-за нас с империей Раон. А для этого надо бы начать общаться хотя бы на уровне послов.

— Вот вам и предлог, для посещения праздника нашим послом. Мальчишка прибудет на праздник по частному приглашению. А посол должен будет обеспечить исполнение официальной просьбы Арден и сопроводить парня. А там уже как получится.

— Неплохая идея. — Задумался советник. — Ведь на празднике всякое может случится. Но надо будет как-то объяснить это приглашение.

— Так и объяснит, как указано в приглашении. Каири вашего сына, пригласила его разделить с нею свой праздник. Между прочим, заслужила девочка. Жаль старый Шаур не дожил до этого дня.

Глава 21.

Аранир придирчиво рассматривал свою дочь и недовольно хмурился. С одной стороны, Рианна права. По традиции, выступление Гекаты готовилось втайне от всех, и было сюрпризом даже для семьи, своеобразным семейным соревнованием

С другой стороны, стояла проблема Большого приёма. На этот праздник вдруг решили принять приглашения совсем уж неожиданные расы. Да и Кашьяти и серпентиниды редко выставляли столь внушительные делегации. Элфы и вовсе обычно игнорировали приглашения. В этот раз управляющим дворца пришлось даже дооборудовать дополнительные гостевые комнаты.

Куакши всегда страдали вдали своих влажных миров. Но в этот раз они прибыли полной делегацией. Зачем-то приняли формальное приглашение Лайснельцы. Второстепенный мир, но в перспективе не маловажный перекрёсток Объединенных миров. А этот король или как там его по местному, конуг, притащился сюда со всей свитой, в которую зачем-то включил сторонников своей доморощенной религии. Вот спрашивается, причем тут какая — то Веснянка, посланница Ледяной богини и Большой прием империи Арден. Хотя подозрение, кто такая эта посланница, умудрившаяся перебить уцелевшее после потопа поколение старшего цикла многострадального рода Шнатлий, как-то напрашивается само собой. Надо будет еще уточнить через Рианну. Если подтвердится, то во истину, шнатлиям остается только пугать ее именем своих приобретающих разум детей. Но все это потом. Пока праздник, а потом переговоры с Лайснельцами. Надо же уважить этого конуга.

Хорошо хоть с хорнами займется министр иностранных дел. Неофициальный визит все таки. Посол исполняет просьбу дворцовой службы и сопровождает мальчишку по частном приглашению.

— Да все будет в порядке папа. — В который раз повторила Рианна. — Девочки неплохо подготовились. Сделаем номер в лучшем виде и быстро.

— Надеюсь, без сюрпризов? — Хмуро поинтересовался отец.

— Ну, ты же знаешь! Какие могут быть сюрпризы на празднике Нисхождения. Пап, ну девчонки действительно много готовились. И мы придумали очень красивый сценарий. Он будет отражением всего, что произошло в последний год.

— Именно это и напрягает. — Признался со вздохом Аранир. — С твоей новой сёстрой то и дело натыкаешься на сюрпризы. Они прямо витают вокруг нее. Даже трудно представить, с какой стороны прилетит очередной сюрприз, и какого масштаба. Кстати, ты знаешь, что в твоей гекате появились трехцветники.

— Кто? — Искренне удивилась Рианна.

— Санира. Ее сканировали два месяца назад.

— Да, мне говорили. Ну, это ожидалось. — Пожала плечами та. — У нее хорошо пошло физическое развитие.

— Ладно, давайте своё выступление. Но чтобы свою Нэстэ из-под контроля не выпускали.

Нэстэ замерла рядом с принцессой, на выходе. Как и договаривались, она послушно вступила на дорожку, ведущую на до ступенек возвышения у дальней стены приемной залы. Дорожка проходила внутри коридора, образованного ее новыми сестрами. Девочки стояли с обеих сторон и даже не улыбались. Часть из них была одета в парадную форму, фигуру других скрывала накидка, доходившая до пола.

А вместе с ним шла Лика со своей пятеркой. По мере того, как они проходили, коридор из девочек сворачивался и пристраивался позади процессии.

Стараясь не крутить головой, Нэстэ тем не менее отметила за спинами подруг знакомые лица. Уаншли радостно улыбался во всю свою лягушачью пасть и что-то говорил Ланшли. Значит где-то тут и генерал куакши находится. Он по связи еще накануне сообщил, что с удовольствием примет приглашение. Почти в конце пути, боковым зрением выхватила лицо, показавшееся знакомым. Узнать выросшего Рирхана в праздничной одежде ей было непросто. Но вот улыбка ее друга ничуть не изменилась. Он даже позволил себе подать знак рукой. Чем явно оказался недоволен хорн, замерший рядом с ним.

Нэстэ не задумываясь, сложила пальцы правой руки в давно не используемую фигуру. Сигнал наемников 'я тебя вижу',ни разу не использовался с тех пор, как она покинула континент охотников.

Затем, уже без подруг, следом за своей старшей поднялась выше. Дождавшись, когда та займёт заранее оговоренное положение, чётко развернулась и синхронно с нею опустилась на вполне удобный стул., стоящей на ступеньку ниже и полкорпуса впереди.

Следом из толпы выдвинулась окруженная четверкой своих девушек Сумми. Одетая в традиционные наряды Аринола, она тоже прошла к постаменту и не задерживаясь заняла третье кресло. Обе принцессы синхронно положили руки на спинку стула Нжстэ.

"Нэстэ, ты как?" — Раздалось в голове девочки.

— Нормально" — Откликнулась она сохраняя каменное выражение на лице. — "Только я все равно считаю это глупой затей".

Сестры по гекате уже распределились полукругом, повернулись лицом к зрителям и начали веером расходится от центра. Шеренга из десяти одетых в форму девушек замерла пройдя пять шагов. А ещё два десятка сестер, одетых в форменные накидки, прошли дальше по ходу дела, избавляясь от них и оставаясь в вечерних платьях. В них девушкам предстояло уйти в толпу после окончания демонстрации торквекса.

В голове Нэстэ слышались отголоски комментариев остальных девушек, оставшихся среди зрителей. Но делали они это тихо, чтобы не мешать командам Лики.

Как только вся фигура гекаты замерла, над головами каждой из сестер возникло свечение. Сначала в виде серого облака. Оно начало постепенно меняться и разделяться на цвета.

"Интересно, Дина у нас приобрела цвет'. — Прокомментировала Рианна. — "Раньше-то на была серенькой, теперь желтый появился'.

— У тебя много трехцветников. — Заметила Сумми, стараясь не шевелить губами. Функция мыслесвязи ещё не была активирована между их Гекатами

— Вообще-то по моим данным, ты была максимум трехцветником. Правда, очень сильным. — Заметила Рианна, на мгновение скосив глаза.

— У тебя между прочим их тоже четыре. — Так же шепотом откликнулась та. — Только четвертый пока еще слабый.

— Ваше величество. Как вам удалось скрыть такой потенциал Гекаты?

Листард с видимым возмущением смотрел на Аранира. — Увашей дочери больше трехцветников, чем у кого бы то ни было. Я уже не говорю о столь сильных цветах у самой принцессы. Все три основных цвета развиты в равной степени.

— Уверяю вас, в прошлом т году было именно так, как вы видели. — Аранир и сам растерялся, глядя на вспыхивающее многцветье.

— Я все понимаю. Но что могло послужить такому интенсивному развитию? Подобная интенсификация развития может причинить вред девочкам.

— Их программа подготовки не менялась. — Заверил Аранир. — Возможно, последние события повлияли на девочек так сильно. Все-таки эпидемия, экспедиция за вакциной, поединок. Очень много потрясений.

— Возможно. — Листард продолжал озабоченно хмуриться, но спорить не стал. — В чем там заминка?

Сферы торквекса горели уже над головой каждой не подвижно застывшей девочки. О завершении работы сканера со сферой свидетельствовало прекращение её вращения.

Последние сферы над периметром замерли. Но сигнала к завершению сканирования все не было.

' Ри, что происходит?' — По сценарию, все девочки действовали синхронно. И Лика не могла крутить головой. Потому она решила связаться со старшей, в поле зрения которой была вся Геката.- 'Что-то слишком долго сканирует нас ЭДИ'.

'Не рассчитали немного'. — Хмыкнула Рианна, так же сохраняя неподвижность и спокойное выражение на лице. — 'У нас оказывается много изменений. Сереньких теперь нет, кроме Саниры появилось еще три трехцветника. Ты дорогая моя в из числе. Вот Эдди и гоняет сканер по несколько раз. Обновляет базу данных'.

'Мне не видно. У кого там ещё не определилась сфера'?

'Угадай сама. Одна осталась'.

- 'Нэстэ'. — Мрачно сделала вывод Лика. — 'Нам надо было подумать, что она будет сканироваться с нуля. В первый раз это действительно долго'.

'Надо было, но не подумали'. — Согласилась Рианна. — 'Спокойно девочки. У Нашей Нэстэ уже есть первый цвет. Она у нас оказывается красненькая. Скоро уже все завершится'.

'Скорей бы. Ри, только она'?

'Да, у меня, кстати, появился четвёртый цвет, правда слабенький. А у Сумми сфера сияет как начищенная. Класс, Нэстэ, ты у нас оказывается двухцветная'.

'Не совсем'. — Нэстэ с трудом удержалась от того, чтобы поморщиться. Все, кто был на связи, ощутили её нервозность. И сразу вспомнили разговор о мутантах.

'Все нормально, Нэстэ. Сейчас все закончится….'

Несколько секунд на связи царила тишина.

— Девочки, у нас выраженный четырехцветник' — В голосе Рианны вдруг появились странно подозрительно нотки.

'Нэстэ, ты говорила, что твоя мама примеряла мобильный торквекс. Не скажешь, сколько у неё было цветов'.

'Пять'. — Все так же неохотно буркнула Нэстэ. — 'Четыре чистых, как вон тот красный у Саниры. И один послабее'.

'Понятно'. — С ещё большей подозрительностью продолжила выспрашивать Рианна. — 'А сколько было цветов у тебя'?

'Я же говорю, что я уродка, по сравнению с вами'. — После паузы заговорила девочка. — 'У меня ни одного чистого цвета, все с какой-то рябью.

'И все-таки'?

'У меня было семь цветов. И ни одного чистого. Причём последний, забивал остальные. Такой, фиолетовый'.

— Да ты издеваешься? — Полная радуга!'

По связи пронёсся тихий шорох. В прочем, он уже нарастал и в толпе зрителей. Над головой девочки в сфере уже кружилось пять цветов. И она продолжала вращаться. Когда её залил фиолетовый цвет, в зале уже не скрывали эмоций.

'Лика, у нас проблема'. — Рианна поспешила вернуть эмоции командира своей десятки в рабочего русло.

'Ужас. И Почему я не удивлена?' — Тут же отозвалась Лика. — 'Девочки, корректировка планов. Показательные выступления теперь у настали реальным выходом. Уходящие формируют второй периметр. Частично возвращаем второй номер. Демонстрация приема и установка щитов'

' Лика, у меня под платьем ничего нет кроме белья. Я же собиралась потанцевать! — Донесся испуганный голос Дилны.

' Щит-то хоть прихватила?'

— Обижаешь. Щиты на поясе. И даже ножи со мной. Но они в ножнах на ноге, под юбкой. Представляешь, если я начну их тут доставать?'

'Прикольно выйдет'. — Прокомментировал кто-то из девочек.

'Девочки, шутки потом. Кто ещё без оружия?'- Лика судорожно пыталась просчитать варианты. — 'Отход назад и ставите щиты перед внешним периметром'

'Принято'.

Шесть девочек синхронно сделали два шага назад. Оставшиеся перераспределились, закрывая образовавшиеся пустоты.

' Ри, почему ещё нет сигнала?' — Нетерпеливо возопила Лика к старшей.

— Эдди все еще проверяет. — Известила Рианна. — Нэстэ, я не поняла на счет ряби и не таких цветов? Вроде они у тебя нормальные'

'Сейчас узнаешь. Тогда, в самом конце, они почему то повернулись рябью. Из таких золотистых точек'. — Нэстэ непроизвольно повернула. — 'Как вот у Сумми с фиолетовым или у тебя по красному, только больше и по всем подряд. Во, вот такие'.

'Рианна!' — Рев императора на общей внутренней связи расслышала вся Геката. — 'С твоими сюрпризами!..'

'Папа, это не то, что я имела ввиду. У меня другой был сюрприз'

'Это ещё не все?' — Обреченный стон, больше похожий на панический заставил девочек нервно насторожиться.

'Ри, что там такое?' — Наконец поинтересовалась Лика, все так же опасаясь крутить головой.

'Правящая. Нэстэ у нас полная радуга из природных правящих'. — Выдохнула принцесса.

По семицветной сфере над головой девочки уже растекалась рябь из мерцающих точек, сплошной золотистой пеленой закрывающая все цвета.

'Нэстэ, да ты действительно издеваешься!' — Взвыла теперь уже Лика. — 'У меня всего три полные десятки. Мы не сформируем полный сектор. Для правящей такого уровня нужнее почетный эскорт из трех периметров'

— Мои девочки и выдергивай уже парней. У них тоже есть сопровождение. — По-прежнему стараясь не шевелить губами шепнула Сумми, прекрасно понявшая степень затруднения союзницы.

'Лика, вариант звезды. Ближний периметр мы с Сумми и двумя принцами. С ниахарами этого хватит. Второй периметр ты, третий девчонки, включая щитоносцев. Зубья формируют саэше Сумми, арьяти и рархи наших союзников.

Лика успела подключить ликалу на внешний браслет. Так что Дино с Сашей уже выдвигались со своих мест по заранее оговоренному маршруту. А вот их спутники никак не ожидали, что окажутся вовлечены в такое действо. В прочем, четыре пары представителей трех рас, послушно замерли перед шеренгой девочек, лицом к зрителям. В руках у них уже было активированные оружие.

— Нэстэ, ты полна сюрпризов. — Прошипел Саша, замирая рядом с нею.

Все, успокаиваемся. — Зазвучала команда Рианны по ликале и шепотом вслух. — Лика, торжественный выход.

'По плану у нас фиксация в течении десяти минут. Все, молчу. Девочки, сваливаем отсюда. Пока еще, какой сюрприз не прилетел'.

Нэстэ послушно поднялась, намереваясь занять отведенное место, но Рианна с Сумми не двинулись с места.

'Нет уж, сестричка, радуга у нас в приоритете. Девочки, прикрываем это наше недоразумение'.

Вот так сюрприз. — Протянул Листард.

Аранир поймал его растерянный взгляд и немного успокоился. В конце концов, не он один оказался тут удивленным. Даже магистра совета контакторов проняло.

— Смею вас заверить, я тоже ни о чем подобном не подозревал и намерен серьёзно обсудить эту тему с дочерью. — Заметил он на всякий случай.

— И о чем именно вы собираетесь с нею говорить? — Не без ехидства поинтересовался Листард.

Аранир открыл было рот, но резко осекся.

— Вот именно. В гекате вашей дочери оказалась полная радуга. Это объясняет необычное развитие потенциала у ее гекатесс. К тому же, как выяснилось, эта девочка ещё и правящая. Должен обратить ваше внимание, не потенциальная, а действующая, судя по уровню аномалий, что она генерирует в социополе.

Ваша дочь полностью выполнила свои обязанности, как старшая гекаты и представила новую природную правящую высшему свету Арден, при этом обеспечила ей безопасность. Красиво, кстати, получилось. Хоть я и уверен, что выход кашьяти и рархи были сплошной импровизацией.

— Но….

— Ваше величество, пока мы с вами строили планы и что-то там расследовали, эта девочка выживала в одиночку и приобретала друзей. Которые, включая вашу дочь, теперь пытаются её прикрывать со всех сторон. Лучше подумайте, что сулит союз сразу четырёх Гекат из крупнейших империй Объединенных миров. И не забывайте, что девочка носитель той самой карты. Я уже не говорю о ней, как о специалисте по выживанию в Бездне. Она ключ к решению многих вопросов.

— Ты что, предупредить не могла?

Лика возмущённо налетела на насупившуюся девочку сразу, как за ними закрылись двери комнаты отдыха.

— Да мы едва выкрутились. Если бы не союзники, выставить полную коробку не получилось бы.

— Но ведь выкрутились. — Рианна осторожно приобняла молчащую Нэстэ. — Мы сами виноваты. Если бы сообразили провести сканирование заранее, все бы было иначе. Ну что, союзники?

Рианна вопросительного посмотрела в сторону двух принцев. Те переглянулись и пожали плечами.

— Принимается. — Широко улыбнулся змеелюд. — Если что, в Арден предоставляют убежище беглым принцам?

— Так плохо? — Участливо поинтересовалась Сумми.

— Отец прикопает прежде чем даст объяснить, что я ничего не знал. — Сообщил доверительно парень. — У нас, для представления правящей высшего уровня, предусмотрен отдельный церемониал. Даже есть особый костюм, как раз для таких вот случаев. И у отца он уже заплесневел наверно.

— Не только у вас. Так что придётся всех забирать. — Заметил Дино.

— Я доставляю столько проблем? — Настэ расстроено осмотрелась, но Рианна только крепче её прижала к себе.

— Они шутят. И вообще. Какие неприятности? Это уже не проблемы, а приятные хлопоты. Вон полюбуйся на Лику. Она, между прочим, только что сдала экзамен на командира охраны. Её действия и импровизация наверняка будут оценены тренерами.

— Идея, вообще-то, была твоя. — Ради справедливости заметила довольная Лика.

— Общая. Сумми тоже отметилась. — Рассмеялась Рианна. — Вы бы видели лица гостей, когда появился пятый цвет.

— Я бы посмотрела, когда вуаль правящей пошла. — Ухмыльнулась Лика.

Дверь открылась, пропуская императора в сопровождении магистра.

— Нэстэ не отдам. — Рианна решительно выступила вперёд, прикрывая девочку.

— Она моя гекатесса. И прикрывать её будем мы с союзниками.

Несколько мгновение Аранир рассматривал дочь. Потом перевел взгляд на выдвинувшихся ей за спину Сумми и двух принцев. Сёстры по гекате оставались на местах и с тревогой ждали решения императора.

— Карту покажешь? — Совершенно неожиданно обратился он к девочке.

Вместо ответа, Нэстэ потянулась к кольцу. ЭДИ постарался подхватить изображение от маломощного кольца и усилить его. В результате картинка получилась едва ли не в половину комнаты. А стройные шеренги детей и молодых людей оказались стоящими прямо среди миров.

Аранир невольно улыбнулся, отмечая эту сюреалистичную картину, и сосредоточился на карте.

Их было много. Разноцветные скопления и отдельные точки среди коричневого марева миров Бездны. Помня вопросы сестер, Нэстэ выделила сектор Объединённых миров. Аранир всмотрелся туда и осторожно поводил головой.

— Это же сколько работы по прокладыванию путей. — Поделился он мыслями в слух.

— Ещё больше, по налаживанию отношений с разумными в тех мирах. — Спокойно согласился Листард.

— Конечно, она твоя гекатесса, Рианна. — Император улыбнулся дочери, возвращаясь к ее заявлении. — Надеюсь, ты помнишь, что означает быть гекатой правящей высшего уровня. Тем более в союзе с другими странами.

Рианна обернулась на своих союзников, каждый из которых был на несколько лет старше неё. Но те ободряюще улыбнулись, и не подумав отступить.

Я не понимаю. — Немного жалобно заговорила Нэстэ выслушав целую лекцию по новым правилам. — Если я доставляю столько хлопот…

— Нэстэ, возвращаемся к нашему разговору. Как ты думаешь, для чего нужны Гекаты?

— Ну, вроде чтобы охранять таких, как ты.

— Верно. И подготовка и обучение. Каждая из девочек будет заниматься своим делом. Но ещё, мы становимся ядром штата правящих. Если они появляются. Только в Арден универсалов-правящих с полной радугой в последние время нет.

— Как нет? А ты и Сумми? — Удивилась Нэстэ. — У вас же тоже эта рябь есть. И графики эти.

— Сумми действительно правящая. Только слабая. А у меня ещё только первые признаки. У нашей прабабки переход произошёл только к двадцати годам. И в любом случае, нам с Сумми до тебя далеко. Ты радуга. Раньше бы сказали природная правящая.

— И что, вы теперь везде со мной будете?

— Только попробуй удрать в Бездну без меня. — С показной угрозой вмешалась Лика. — Я по твоим следам пойду.

— Сейчас вам необходимо отдохнуть. — Продолжил разговор император. — Нам всем прийти в себя от очередных сюрпризов. В конце концов, у тебя, Нэстэ, на празднике много личных гостей. Ты ведь хочешь с ними пообщаться?

— Очень. — Горячо заверила девочка.

— Рианна. В союзе, твоя геката остается основной. Так что и отвечать придется тебе.

— За нею закреплена пятерка Лики. Но что теперь делать с гостями? Нэстэ не готовилась к личному общению со всеми подряд.

— Вот вам и предстоит начать работать. — Улыбнулся отец.

Глава 22.

С Амани они встретились в тот же день, сразу после приема. Элфианам все же действительно было нелегко находиться в тяжелых мирах. А уж покидать свой новый мир, даже временно, желающих находилось совсем мало.

Но ради того, чтобы разделить праздник с подругой, Амани сделала это не задумываясь. Но оставаться во дворце дольше необходимого не хотела. Да ребенок оставался дома исключительно под присмотром родни.

Нэстэ не дала девушке подняться из своего компенсирующего кресла и сама осторожно обняла ее.

— Спасибо огромное, что приехала. Я знаю, как вам тяжело бывать в наших мирах.

— Мы благодарны всем, кто помогал нам. Арден много сделал для сохранения нашего народа. — Возразила Амани.

— Но воспоминания о временах, когда даже от простого движения можно было порвать мышцы, все-таки остаются. — Грустно улыбнулась Нэстэ, потирая щеку.

Лика, присутствовавшая при встрече, невольно вспомнила старую фотографию. На которой изуродованное ожогом лицо пересекал рваный шрам. Как раз в том месте, где Нэстэ провела ладонью.

— Да, к сожалению это очень неприятные воспоминания. — Согласилась Амани. — Одно дело приехать на несколько дней, зная, что в любой момент можешь вернуться. И совсем другое, когда понимаешь, что эта боль навсегда. Знаешь, очень многие, даже из старшего поколения, признаются, что просыпаются по ночам. Они боятся, что все происходящее им просто приснилось. И как проснутся, снова ощутят, как их вдавливает в постель.

— Нелегко. — Кивнула Нэстэ. — У каждого свои кошмары. Спасибо еще раз, что приехала.

— На тропе уже действуют три генератора силового тоннеля. У нас говорят, что до завершения строительства всего прохода остается меньше года.

— Жаль, что строительство тоннелей из других миров пока застопорилось. — Кивнула Нэстэ.

— Это ничего. Пока не хватает средств. И специалистов по таким генераторам давно уже нет. Тоннели со времен основателей не используются.

— Зато теперь потребность в них будет постоянная. — Хмыкнула Нэстэ.

— Амани, а ты ничего не скажешь о произошедшем на приеме? — Немного удивленно поинтересовалась Лика.

— Ой, конечно, поздравляю тебя Нэстэ еще раз.

Лика недоуменно посмотрела на кивнувшую Нэстэ, и снова перевела взгляд на элфианку.

— Тебя что, совсем не удивило то, что Нэстэ полная радуга?

— Лика, я очень рада за нее. Наконец-то Нэстэ начала получать, немного, из того, что действительно заслуживает. Но для меня и всех моих знакомых, она остается Дарующей миры. И полная радуга или нет, здесь ничего не изменит. Нэстэ моя подруга. И этим все сказано. Кстати, знаю я, как у вас относятся даже к трехцветникам. Нэстэ, если начнут надоедать с чрезмерным вниманием, помни, что у тебя есть своя латтория. И твои соседи всегда рады видеть тебя.

Спасибо. — Нэстэ благодарно улыбнулась. — Но у меня тут оказалось много сестер. Это почти как семья.

— Это я так, на всякий случай. Чтобы помнила о своем доме. — Рассмеялась Амани. — И Лика, меня беспокоит ее отношение к своим средствам. Она совершенно не умеет за ними следить.

— Я же дала тебе доступ, чтобы ты просмотрела счета. — Возмутилась Нэстэ.

— Потому и говорю, что просмотрела их. — Пояснила Амани. — Анализ сделала, а вести оперативный контроль из анклава трудновато. Свои выкладки я подготовила. Но дальше хотелось бы передать дела в более надежные руки. Нэстэ, скорее всего, уже на следующий день забудет о моих рекомендациях.

— Приняла. Я переговорю с Рианной. В гекате за нашими счетами присматривают экономисты из финансового отдела дворца.

— Было бы очень неплохо, чтобы кто-то из них посмотрел. — Кивнула Амани. — Некоторые места у меня вызывают большие сомнения. А. Наша подружка только отмахивается от вопросов. Наше совместное предприятие начинает приносить доход. Очень бы хотелось, чтобы ко времени регулярных поступлений, все сомнения были сняты.

Уаншли с супругой пришли на следующий день в гостиную гекаты. Они тоже не собирались задерживаться в Столичном мире империи дольше необходимого. И дорого, и климат для разумных амфибий был не комфортен. Не сидеть же постоянно в гостевых комнатах дворца.

— Я смотрю, ты не следуешь моей просьбе. — Улыбаясь во всю пасть, заговорил Уаншли. — Совсем ты не жалеешь неприятности, что к тебе пристают.

— Не выходит. — Нэстэ весело встряхнула волосами. — Они так быстро наваливаются, что никак не успеваю пожалеть.

— Ничего. Я рад, что тебе удалось найти тех, кто поможет разбираться проблемами. И сейчас и в будущем.

Жабья морда повернулась к Лике, неизменно сопровождающую Нэстэ во всех выходах за пределы гекаты.

— Лика, если не ошибаюсь.

— Рада вас приветствовать. — Лика не скрыла удивления.

Куакши славились своей неспособностью запомнить чужие расы с первой встречи.

— Вы уж сберегите нашу девочку.

— Обязательно. — Заверила Лика. — Мы с удовольствием составим ей компанию во всех неприятностях, в которые она захочет влезть.

— Похоже, ты действительно нашла сестер под стать себе.

Под общий смех заметил Уаншли.

— Я не скоро навещу вас. — На прощание пообещала Нэстэ. — Мой костюм из шкурки луввы совсем пришел в негодность. Придется шить новый комбинезон.

— Мы всегда будем рады тебя видеть. И твоих спутниц тоже. — Уаншли снова посмотрел на Лику. — Только домик у нас не слишком большой.

— Ничего, вашей деревне небольшая гостиница не помешает. — Заметила Лика. — И туристам будет что посмотреть. Например, место, где одна любительница неприятностей шнатлий со слепыми котятами перепутала и начала топить. А еще можно музей устроить. Если тот садовый инвентарь вам вернули, выставить в качестве первого экспоната. Для чего он там был предназначен?

— Подрезки кустов в подводном огороде. — Вежливо сообщил Уаншли.

Лика с деланным ужасом посмотрела на Нэстэ.

— Странное у тебя воображение. То путаешь тараканов с какими-то водорослями, то со слепыми котятами.

— Кончай придуриваться. — Возмутилась девочка. — Что о тебе подумают мои гости.

— Только то, что я достояна своей сестры по гекате. — С достоинством сообщила Лика и гордо задрала нос к потолку. — Только ты покажешь, как драться садовым инвентарем.

— Надеюсь, теперь у вас будет меньше наблюдателей от шнатлий. — Перевела разговор Нэстэ.

— Они нам и так не особенно мешали. Только они не столько следили за озером и переходом, сколько ждали тебя.

— И сейчас ждут?

— Похоже, они никуда уходить не собираются.

— Ясно. — Помрачнела Нэстэ. — Видимо я еще не до конца разобралась с этой неприятностью.

Лика только глаза закатила к потолку. Но промолчала.

— Лика, я сильно вас задерживаю? — Уже после ухода куакшей завела она свою пластинку. — Может, все-таки нет необходимости в таком прикрытии. Что может случиться в гостевых комнатах гекаты? Да встречаюсь я всего лишь с Рирханом.

Командир пятерки только сморщилась.

— Нет уж. Во-первых, это приказ Ри. А они не обсуждаются. Во-вторых, ты нас совсем не задерживаешь. Мы теперь в твоей группе, или если хочешь, ты в нашей. Занятия у нас после обеда. В-третьих, другие сейчас занимаются приведением порядка. Служанок то нам положено. А роботы всего сделать не могут. Вот и приходится идти на всякие хитрости, чтобы увильнуть от уборки.

— А в-четвертых, есть? — Озадачилась Нэстэ.

— Есть. Уаншли я видела. С Дино и Сашей познакомилась. А вот об молодой хорн как-то проскочил мимо нашего внимания. Очень хочется посмотреть на того, кто научил тебя так с ножами обращаться.

Рирхан оказался куда менее сдержан, чем остальные, более взрослые друзья. И бесцеремонным. Совершенно не обращая внимания сопровождающую пятерку вооружённой охраны, он радостно сгреб свою каири в охапку и закрутил вокруг себя.

Чем заставил пятерку Лики нервно переглядываться между собой. Вроде как друг и никакой угрозы. Но поведение далеко за пределами привычных рамок. Лика нехотя дала сигнал не вмешиваться.

— Зря не связалась со мной. — Заявил парень после внимательного осмотра девочки, когда закончил ее кружить и немного отстранился. — Ты моя каири, помнишь? И всегда можешь рассчитывать на меня.

— Конечно, помню. Но у вас свои законы. И я в твоём мире оставалась беглой рабыней.

— Да, ловцы могли узнать о тебе. — Кивнул Рирхан и улыбнулся, показывая, что не обиделся на прозрачный намек. В конце концов, когда-то у него не стали спрашивать, забирая их с мамой. — Наука Шаура.

— Не разрушай маскировку, если в том нет необходимости. — Кивнула Нэстэ. — Наставник как раз приводил в качестве примера имитацию гибели. Я ВТО время еще только начинала решать проблему их биосканеров.

— Я тоже тренировался у него несколько месяцев. — Похвастался молодой человек. — Только позже тебя на пару лет. И не заслужил такого колечка, как ты. Но Рирхан остался моим единственным наставником в наемничестве.

— Как он? — Нэстэ приподняла руку и посмотрела на обсуждаемый предмет.

— Он был уже не молод. — Рирхан вздохнул. — Он ушел за грань больше двух лет назад.

Несколько секунд дети стояли, молча, как будто отдавая дань уважения старому воину.

— Жаль. Я бы с ним повидалась. — Печально вздохнула Нэстэ.

— Он о тебе вспоминал. Очень сожалел, что ты рано ушла из центра подготовки, и не одобрял действия Ариона в той истории.

— Наверно потому он и подарил мне колечко и согласился называть своей ученицей. Я знаю, что для этого надо было пройти не только курс обучения под его руководством, но и продолжать заниматься у него персонально.

— Он очень надеялся, что ваши уроки помогут тебе выжить. А когда стало известно об обстоятельствах твоей гибели, разыскал все, что смог о вашем побеге. И гордился тем, что тебе удалось так долго продержаться. Даже твой побег ставил в пример. Как образец адаптации к условиям и выжидания. Шаур очень гордился тем, что ты была его ученицей. И даже настаивал на том, чтобы разобраться с ловцами. На этой почве он даже с Арионом поругался.

— Арион тоже сделал немало для нас. — Заметила девочка. — Он дал нам время пожить в центре. Потом обеспечил отход и тянул время с ловцами, чтобы дать нам шанс оторваться от них. Правда, они все равно нас вычислили. Тогда-то мне наука Шаура и пригодилась.

— Ловцы ненадолго вас задержали. — Улыбнулся Рирхан. — О кашьяти я знаю. Вы с Леной к ним убежали. А потом ловцы нашли способ вас перехватить. Их логово, твоя работа?

— Да. Они маму убили. — Голос Нэстэ неуловимо изменился и стал чуть глуше и ожесточеннее.

— Отличная работа. Шаур только после этого и успокоился. Говорил, что сам бы лучше не смог провести диверсию и очень бы хотел познакомиться с исполнителем.

— У кашьяти у меня был еще один специалист по диверсиям. — Заметила девочка, не называя имени.

— Так на разборе диверсии Шаур и заявил, что в акции чувствуется их рука. Но доказать никто ничего не смог.

Рирхан с восхищением осмотрел фигурку девочки, а потом и остальных насупившихся подруг. Им явно не нравилось слишком близкое положение незнакомого парня от Нэстэ. Но пока все ограничивалось недовольным сопением и вспыхивающими маячками на рукоятках силовых мечей.

— Значит, кроме гекатессы Ариден, ты теперь саэше Ариона, арьяти и ррархи хвостатых? У меня хоть есть шанс узнать, как ты умудрилась в такое вляпаться?

— Ты когда домой? — Вместо ответа поинтересовалась девочка.

— Сегодня. — Поскучнел молодой хорн. — Отец отправил меня под личный надзор посла в Арден. И с условием, что я тут не задержусь дольше, чем продлится праздник. Мой надзиратель и рад был бы отправить меня еще утром. Но ему потребовался повод для повторного посещения дворца. Так что Рриархен сейчас на личной встрече. А потом лично сопроводит до телепорта.

— Жаль. Тогда лучше в следующий раз, как-нибудь. — Огорчилась девочка. — Слишком долго рассказывать. Девчонки меня сколько уже пытают. И еще не закончили. Я бы с удовольствием побывала у вас на охотничьем континенте.

— У тебя теперь другая охота. — Понимающе вздохнул парень.

— Мне до сих пор иногда снится, как мы с тобой загоняем дичь. О тебе я уже знаю. Ты в столице. А остальные из наших где?

— Большинство прошло подготовку в центрах наёмников. Лурс и Аикарн вернулись на континент охотников. Лурс там, в качестве медика, а второй собирается пойти по стопам деда и возглавить со временем свое поселение.

Улыбка на лице парня немного увяла.

— Барран, ты должна помнить его? Он всегда делал все по своему, не доводил начатое до конца и спорил с учителями. В общем, после центра подготовки он погиб на первом же контракте. Обстоятельств не знаю. Но говорят что по собственной глупости. Остальные наемничают потихоньку.

Нэстэ вспомнила неловкого полноватого паренька, всегда спорившего со старейшинами и отказывавшегося ходить на занятия в автоматической школе. Он действительно с большим энтузиазмом начинал новое дело, но быстро перегорал и бросал его не законченным.

— Значит, ты поддерживаешь с ними связь? — Уточнила она.

— Иногда. От случая к случаю. — Рирхан ещё раз улыбнулся. — Но у них есть мой контакт в сети, как и у меня. Так что когда парни узнали о воскрешении и что я собираюсь к тебе, успели накидать приветов для тебя. В жизни наемника редко воскресают спустя столько времени. Они рады за тебя и желают попробовать пожить немного по-человечески. Все-таки жизнь хорна, тем более наемника, не то, что нужно маленькой человечке.

— А уж как я рада, что осталась жива. — Проворчала Нэстэ. — Правда был период после диверсии, когда я сильно сомневалась в этом. Передавай им привет от меня. И надежду увидеться.

— Сама передай. Могу скинуть список контактов.

— Давай.

Нэстэ неуверенно покосилась на Лику. Её затруднения сестрам были понятны. Браслет связи уже отобрали. Девчонки требовали, чтобы их новая сестра как можно чаще пользовалась вживлённой ликалой. Но целый ряд привычных операций пока вызывал затруднения. Ф включение с голограммы пульта было намного привычнее мыслеобразов, что теперь приходилось выстраивать у себя в голове для простейшего действия.

Подчиняясь командам подруги, она всё-таки смогла активировать функцию приёма на частотах постороннего браслета.

— Сложно тебе приходится. — Прокомментировал Рирхан, после смущённого пояснения о причине возникшей заминки.

— Привыкаю. — Развела та руками.

Рианна специально выждала момент, когда молодой хорн вышел из гостиной. Хотела дать сестре пообщаться с давним знакомым. А в присутствии принцессы пока не самого дружественной хорнам империи, какие уж могут быть вольности.

— У тебя есть еще, какие планы на сегодня? — Поинтересовалась она.

— Да вроде нет. Я больше никого не приглашала. Не слишком много друзей за свою жизнь собрала, правда? — Грустно улыбнулась она в ответ.

— Зато, надежных. Даже этот хорн не отказался от покровительства. — Заметила Ри. — Но я о другом. Тут знаешь, такое дело. На праздник прибыл конуг одного известного тебе мира.

— Если это тот, о котором я подумала, то я рада за него. В свое время он мне понравился. — Заметила Нэстэ.

— Отцу он тоже понравился. Сегодня у них продолжатся переговоры. Но дело в том, что в своей свите этот Конуг притащил тройку толи жрецов, толи монахов. В общем последователей основной религии в их мире.

— А я тут причем? — Удивилась Нэстэ. — Я была далеко на севере. Там кроме льда и снега, есть только несколько черных камней. И богиня там своя. Они ее Ледяной кличут.

— Точно. И этот Конуг имел беседу с ее посланницей и даже внимал ее советам. А, как всем известно, представители правящих династий абы с кем не разговаривают. По статусу не положено. Так что эта самая Ледяная, оказалась вполне знакома с пантеоном ведущей религии, и вроде как даже не последняя там. Да и второстепенные боги не имеют персональных посланников для решения конкретных или общих задач. Лика, тебе эта история ничего не напоминает?

— Что тут гадать. Прямая параллель с нашим Единым и его матерью. Точнее с их избранным и защитником. — Пожала плечами Лика. — Королек верно не глупый. Определился с курсом и начал разворачивать свой корабль к намеченной цели. Скорее всего, на сближение с Арден или Аринолом.

— Особенно в свете того, что этим империям теперь вроде как и враждовать невыгодно. — Кивнула Рианна. Нэстэ, ты же была там как раз в это время. У тебя случайно нет кандидатур на ту посланницу, что походя уничтожила молодняк шнатлий, чем окончательно прихлопнула не безызвестный род, научила морских охотников воевать на суше и надавала советов Конугу, которым тот столь охотно следует?

— Ничего я ему не давала. — Насупилась девочка. — Только предложила оставить отряд на все лето. Зимой шнатлии в переход не суются. Слишком холодно там для них

— Ты! — У Лики даже лицо немного вытянулось. — Слушай, а ты хоть в одном мире смогла побывать без последствий для него?

— С миром, где мама на полях работала, ничего не случилось. — Попыталась оправдаться девочка.

— Не считается. — Рианна с улыбкой замотала головой. — С подачи Сумми и при участии Литарна, и там и в сопредельных мирах теперь целая армия контролеров от совета контакторов сидит. Глобальных перемен не ожидается. Но превращать рабов в зомби будет намного сложнее.

— Ну, если подумать….

— Потом подумаешь. — Перебила Рианна. — В общем, эта троица очень просилась на аудиенцию к посланнице их богини. Воздать хвалу и почести так сказать. Папа просил поговорить с тобой и упросить пойти на встречу страждущим. Хотя бы в порядке исключения.

— Да о чем я буду с ним говорить? — Поразилась Нэстэ.

— Да хоть вообще помалкивай. — Расхохоталась Лика вместе со своими девчонками. — Они просят о встрече, чтобы самим говорить. А можешь попытаться их убедить в том, что с этой Ледяной не знакома. Убедит их в твоей врожденной скромности и верности выбора их богини.

— Именно так и произошло с принцессами Иллис и Майей четыреста лет назад. — Подтвердила сказанное Ри. — Они всю жизнь пытались убедить поклонников Единого, что не знакомы ни с ним, с его матерью. Безуспешно надо сказать. Нэстэ, этот Конуг, правитель очень перспективного перекрестка, в котором очень заинтересованы не только мы. Папа очень просил уважить их. Тебе действительно не требуется выдавать себя за посланницу богини. Чтобы ты ни делала, они все равно останутся при своем мнении.

Нэстэ растерянно развела руками и осмотрела себя. Как-то к такому приему она не готовилась и была одета по-домашнему.

— Ничего, и так сойдет. Они уже на подходе. Если заставим ждать, еще и молиться под дверью петь начнут.

Оказалось все-таки не так страшно, как могло бы показаться. Трое мужчин, одетых вместо ожидаемых ритуальных одежд во вполне приличные деловые костюмы, со всем почтением приблизились к замершей в растерянности девушке и поклонились. Несколько ниже, чем полагалось по этикету, даже если бы перед ними стояла принцесса. Но все же это было привычным поведением. И Нэстэ вспомнив уроки змеелюдов, ответила одним из поклонов, используемых ими в своей сложной иерархической системе. Правда ей такие поклоны показывали как пример приветствия императора или его детей своих подданных. В исполнении человека, не имеющего обязательного атрибута в виде хвоста плотно прилегающего к полу, это выглядело несколько необычно.

Но троица восприняла такой поклон по как должное. Несколько дежурных фраз ради приветствия. И последователи новоявленной религии богини, вдруг оказавшейся в числе главных в пантеоне богов, замерли, внимая ответной речи девочки.

А девочки у нее за спиной с трудом сохраняли серьезное выражение на лице. Хорошо хоть принцесса предпочла исчезнуть на это время за дверью.

— Я слышала, что серпентиниды мастера поговорить. — Заметила Санира, когда вошла в гостиную следом за вернувшимися Рианной. — И Лика рассказывала, что они тебя учили этому искусству. Но чтобы так торжественно, долго и с чувством. И одновременно ни о чем, это нечто. Ты талантливая ученица, оказывается. Ведь весь смысл укладывается в одной фразе: 'Я не знакома с вашей богиней'. Ты даже имени ее ни разу не произнесла.

— По-моему это все не имеет смысла. Судя по виду этой троицы, если у них были сомнения, теперь они исчезли окончательно. — Заметила Лика. — Быть тебе приближенной к богам.

Нэстэ тихо вздохнула, признавая правоту подруги.

— Нэстэ, Лика передала мене просьбу Амани. Члены гекаты действительно могут рассчитывать на помощь консультантов из отдела финансирования. Вы все считаетесь на службе императорской семьи. С выплатой небольшого денежного довольствия. Так что счет есть у всех. Некоторым из девочек родные заводят и другие счета. Это не возбраняется, но размеры посторонних выплат сильно ограничены правилами. Ну и если есть официальные доходы. Например, то, что ты распределяла по контрактам сопровождения караванов элфиан. Хоть я и говорила, что это незачем делать.

— Так положено у охотников. — Пожала плечами Нэстэ. — В Бездну просто так не ходят.

— Кто бы говорил. — Проворчала Лика. — Я знаю одну, кто туда поспать заглядывает.

— Кроме того, кое у кого есть доля в семейном капитале по праву рождения. — Продолжила Рианна. — На время службы, такие активы передаются под контроль и управление экономического отдела дворца. Так что на практике, девчонки просто сваливают всю рутину по отслеживанию своих финансовых дел на дворцовых финансистов и довольствуются ежегодными отчетами. С тобой немного сложнее. Никто не собирается настаивать на том, чтобы ты отчитывалась за свои дела до возращения в гекату. Но если ты не возражаешь, нет никаких проблем обратиться к консультанту.

— Нет. Я действительно не разбираюсь в финансах. Свой первый счет в номьем банке я открыла ещё по совету Уаншли. Когда уходила из их деревни в первый раз. Есть пара других счетов, один в банке охотников, другой от имени наемницы. Я открыта их, когда с охотниками начала по контрактам работать. На них начисляется контрактная сумма. И с них же я расплачиваюсь по штрафам, или по своим обязательствам.

— Много платишь? — По любопытство ада Лика.

— Да сколько говорят, столько и плачу. С вами только пришлось самой решать. Рианна все отказывалась обсуждать эту тему. — Подала плечами Нэстэ. — Мне хватает того, что остаётся. А Амани начала возмущаться.

— Ясно. Так ты не возражаешь, если твои дела посмотрят наши специалисты?

— Ну, в общем нет.

— Говори уж, в чем дело. — Вздохнула Рианна, видя, как замялась её гекатесса.

— У меня ведь кроме официальных контрактов на проводника Лео, есть ещё другие доходы. — Нэстэ смущённо опустилась глаза, как набедокурившая девочка. — На серых и чёрных рынках больше дают за ингредиенты тварей. Это ведь не законно, да?

— Если ты про налоги, то да. Но насколько я понимаю, ты в пределах Арден на таких рынках не торговала?

— Лично нет. Но иногда были выгодные заказы. — Обречённо призналась Нэстэ.

— Если сделки оформлены вне границ империи, то у финансовой службы претензий не будет. Тем более что ты даже понятия не имела, что можешь претендовать на гражданство Арден. А что до остального. Тебе все равно придётся приводить свои дела в порядок. Член гекаты не может позволить себе неофициальные доходы.

— Штрафы?

— Надо будет поговорить с юристами. — Улыбнулась Рианна. — Но даже если что и назначат. Это не будет иметь значения по сравнению с сумой, которая тебе полагается за вакцину.

— Мне? Но я ведь была с Ликой. И девочки пришли мне на помощь. И ты меня встречала.

— И тебе и Лике. — Серьезно кивнула Рианна. — И девочек никто не обидит. Ты же и проследишь за этим. Или ты решила, что лекарство у тебя просто так забрали?

— Я вообще-то для вас за нею отправлялась.

— И мы это ценим. — Тихо заметила Санира. — Ты заплатила за нее большую цену.

— Я опять кричала ночью? — Расстроилась Нэстэ, вспомнив, что Санира в эту ночь дежурила по гекате.

— Немного. Просто Барик в такое время приходит и занимает позицию с наружи твоих дверей. — Пояснила подруга.

— Девочки поправились благодаря тебе. Но ты привезла не только готовое лекарство. Производство вакцины уже налаживается на лабораториях Арднена и Аринола. И убыточным это производство не будет. Часть дохода твоя. И это официальный доход. Лика, как непосредственный участник тоже будет иметь свою долю. Да и девочек никто не собирается обижать. Ты же и проследишь за этим.

— Хорошо. — Нэстэ с некоторым сомнением кивнула головой. — Но я действительно в этом ничего не понимаю. Это же не шкуры и ингридиенты тварей. Хотя как распределяются доходы в отряде экспедиционного сопровождения, я вроде знаю.

— Научишься. Финансовые дисциплины у нас преподают лучшие профессора. Так как на счет консультантов?

— Пусть смотрят. — Махнула рукой девочка.

— Нужно чтобы ты дала им доступ к своим активам. Банки потребуют твоего личного присутствия. Как на счёт завтра?

— Завтра не получится. — Снова замялась девочка. — Если требуется личное присутствие, мне надо кое-что сделать. Иначе в банке меня не признают за владельца счета. На это потребуется несколько дней.

— Кое-что, это посидеть на диете? — Ехидно поинтересовалась, появившаяся в дверях, Сумми.

Перехватив изумленный взгляд девочки, она рассмеялась.

— Неужели ты думаешь, что никто не заинтересуется причиной странностей творящихся в Объединённых мирах. К твоему сведению, совет контакторов давно уже пытался разобраться, чем связаны такие странные явления, как уничтожение центральной базы ловцов, разворошенное гнездо шнатлий, изменение религии в Лайснелии. Кстати, а почему ты их мир зовешь белым? Там довольно тёплый климат.

— В месте, где я была, я видела только лёд и снег. — Недовольно проворчала Нэстэ. — Ещё там было несколько голых камней, на которых я и жила с аборигенами. Могла, конечно, назвать его морским. Так как там ещё море было. Но в нем тоже льдины плавали.

— С твоей лёгкой руки, они теперь переименовываются в Уалнермар. На их языке это означает именно Белый мир. — Пояснила Сумми. — Правда интерпретация даётся несколько иная. Божественная, можно сказать. Конуг начал целую компанию по этому поводу.

— Ну вот. Опять я виновата.

— К твоему сведению, магистр Листард всерьёз за тебя взялся как раз после твоего ухода из этого мира. Знаешь, сколько планов ты разрушила своим разговором с этим Конугом?

— И каких планов! — Встряла Рианна. Целых три империи не один год их выстраивали. Плели интриги, вели дипломатические войны. А все закончилась с приходом маленькой девочки.

— Теперь все империи платят транспортную пошлину за пользование транзитом через этот мир. — Снова заговорила Сумми. — Учитывая, неурожай в пограничных т колониях, Дирлнол на этом сильно потерял.

— А за неурожай, тоже я ответственна? — Без улыбки поинтересовалась Нэстэ.

Она даже с опаской посмотрела на осекшуюся Сумми.

— Нет. Вроде тебя с той волной, что накрыла сразу две колонии, ещё не связывают. Слушай, а ты случайно со стороны Бездны к тем мирам не приближалась?

Выдохнувшая было Нэстэ, задумалась над неожиданным вопросом. И только услышав смех, поняла, что Сумми пошутила.

— Я уже не знаю, чего боятся. А вы тут развлекаетесь. И шутите надо мной. — Возмутилась она, глядя на смеющихся подруг. — Сумми, я понятия не имею, о каких ты колониях говоришь. Но даже если и приближалась. Я такая страшная, что твари от меня могут ломануться из собственного мира?

— На счёт 'страшной' не знаю. Но та лувва, что мы с тобой встретили в Бездне, наверняка бы ломанулась. Да ты ей шансов не оставила.

— Та-а-ак. — Тут же зацепилась Лика. — Значит, с Сумми ты на лувву охотишься. А нас не берешь?

— Так это случайно получилось. Ну, вас!

Нэстэ прервала оправдания, и обиженно отвернулась от снова рассмеявшихся девочек.

— Ладно, девочки, проехали. Нэстэ, сколько тебе надо времени, чтобы подготовиться к походу в банк?

— Учитывая, что я давно туда не заглядывала, дня три. Но у меня нет парочки обязательных трав. А они растут в Бездне.

— В Тропе есть? — Деловито уточнила Лика.

— Нет. Но есть в бета шесть дробь три. Дикий Раскол в него есть из Алтнарии, вашей провинции.

— Нашей провинции. Привыкай. — Поправила Рианна. — Но мне не нравится идея, что ты пойдёшь в Бездну, тем более одна. Уверена, отец не тоже не придет в восторг. Как и император Аринола.

— Да я же ненадолго. Сбегаю туда и обратно. Я знаю район выхода, и где растёт то, что мне нужно. Пара часиков всего и нужна. — Нэстэ удивлённо смотрела на Рианну.

Она действительно не понимала чего тут страшного. Сбегать в Бездну и быстренько вернуться.

Сумми только хмыкнула. Рианна недовольно хмурилась. Но прекрасно понимала, что особого выхода нет. Лика, конечно, покашливает за спиной и хватается за свой меч. Но это, же смешно. Отправлять с Нэстэ пятерку гекатес. Для их сестренки, в Бездне любой спутник будет только помехой. И совсем уж запрещать нельзя. Новая гекатесса у не с характером. Надоест слушать запреты, развернется и только ее видели. Опыт побегов имеется. По выживанию и вовсе за пояс любого заткнет. Ловцы рабов, и те не справились.

— Барика с собой возьмешь? — Тихо поинтересовалась она.

— Да пусть идёт. Там славная охота. И Лео будет рад компании. Они хорошо ладят между собой.

— Договорились. Но только туда и обратно. И если к контрольному сроку опоздаешь, мы за тобой пойдём. Будешь нас тогда прикрывать до выхода из Бездны.

Сумми кивнула, поддерживая принятое решение.

— Я думаю, не стоит беспокоить посторонних мелкими проблемами союза Гекат. — Заметила она.

— Действительно не стоит. Еще нервничать будут. Лучше поставим перед фактом, когда вернёмся. — Поддержала мысль Рианна. — А вот союзничков придется позвать. Иначе нехорошо получится.

— Вернёмся? — Насторожилась Нэстэ.

— До Раскола мы тебя одну не отпустим. И не надейся. — Отрезала Рианна.

— Шнатлии даже в столице продолжают бурную туристическую деятельность. Чего уж говорить о провинциях, в которые ты отправишься. Вечером подумаем над отвлекающим маневром. А может, ты объяснишь, что требуется? Есть же охотники, промышляющие в Бездне. Они сходят. Отец не будет возражать, чтобы заплатить. Даже с удовольствием это сделает.

— Я им полмесяца буду объяснять, что именно мне требуется. — Возмутилась Нэстэ.

— Ладно, это я так, а вдруг согласишься. До тебя, сколько времени пытаются добраться ботаники из наших лабораторий. Они мен со свету сживут, если ты им хотя бы образцов этой травы не притащишь.

— Какое оружие с собой брать? Что в том мире есть? — Вернулась к деловому тону Лика. — У тебя сейчас нет больше комбинезона. Даже капюшон изорвался.

— Да ничего не надо. Со мной будут две ниахары. Лика, ну там действительно нет ничего серьёзного. Просто прогулка. Легкая пробежка.

— Пожалуй, прихватим дополнительные щиты и двойной боекомплект для огнестрелов. — Задумчиво протянула Лика. — Если в Бездну не пойдем, все равно глайдеры повезут.

— Может, местную армию предупредить? — Ни к кому не обращаясь, словно в слух подумала Рианна. Командующего армией Алтнарии я знаю лично. Он устроит какие-нибудь учения поблизости. Что-то мне не нравится эта фраза про легкую прогулку.

Нэстэ возмущённо осматривала серьёзные лица подруг и не могла понять шутят они или всерьёз.

Глава 23.

Куда она отправилась? — Аранир обречённо опустился в кресло. В кабинете они были в очень узком составе. Кроме Литарна и пары советников, компанию разбавлял магистр Листард и отец Сумми. Последнее особенно радовало Рианну, в качестве сдерживающего фактора.

— Она пошла за травами. — Послушно повторила Рианна. — Я не хотела её отпускать. Она так накрутила со своим гормональным балансом, что сейчас возникают проблемы с допуском к счетам.

Рианна перевела дыхание и не давая отцу вставить слово уже сама бросилась в атаку.

— Ты подумай. Нэстэ всю жизнь жила самостоятельно. Если не считать мамы, конечно. Она привыкла поступать так, как считает нужным и вообще до конца никому не верит. Даже Амани держит на расстоянии. Да что там говорить, она удрала от серпентинидов при первом намеке начать ей что-то диктовать и ограничить свободу. Даже во благо.

— Откуда информация? — Живо заинтересовался Листард. — О причинах долго разрыва их дворец молчит дот сих пор. Ни одной утечки найти не удалось.

— От ррархи С-с-сашансиоса. — Призналась Рианна. — Ласс-с-сана с Ликой поделилась. И подтверждена С-с-сашансиосом лично, в частной беседе. Он хотел только поселить её в империи и обеспечить нормальную жизнь. Нэстэ тогда оборвала связь и с ним, и с его ррархи. И обратилась к ним только когда потребовалось пересечь земли змеелюдов на пути к предтечам. Папа, я не хочу чтобы Нэстэ общалась со мной через Лику или Саниру.

— Не слабо. Это же сколько лет? — Не удержался Листард. — И как он отреагировал на этот поход?

— С-с-сашансиос теперь вообще старается с нею не спорить. — Призналась Рианна. — Моё решение одобрил, в том числе и по этой причине. Он отправился вместе с пятеркой сопровождения. А Дино, прошу прощения, Дире…ри, дал ему своих арьяти в усиление. Так что парни ведут разведку и контролируют подступы во внешнем периметре. А сам Нессин ушёл с отвлекающей группой для правдоподробности.

— Кто в отвлекающей группе?

— Лисса, с боевой пятеркой. Выдвинулаясь за три часа в направлении перехода в провинцию Далтания. У нас там остается временная резиденция. Чем не предлог?

— Ну, если так. А почему меня в известность не поставила?

— Потому что этот разговор ожидала. — Призналась Рианна. — А надо было проследить за ложным отрядом. Обеспечить им прикрытие. Шнатлии не дураки. Не поверили ни слухам, ни пробному выходу. Пришлось до конца разыгрывать сценарий с переодеванием Лиссы.

— С этим что-то надо делать. — Проворчала Литарн. — Из собственного дворца выход организовываем как боевую операцию. Сами себя боимся.

— Надо. Но шнатлии не нарушают никаких законов. Предельно вежливые, законопослушные туристы и только.

— А когда такое было? — возразил Литарн. — Шнатлий в качестве образца терпимости и самообладания. Тьфу, сказал и сам не верил.

— Вот и теням тоже не верится. — Заметил Аранир. — Особенно если учесть, что кое-кого они уже вычислили.

— Разведка? — Поинтересовалась Рианна.

— Хуже. Диверсионные группы. Причём боевое ядро. Зафиксировано уже пятеро. Проверка еще продолжается, но скорее всего остальные играют роль ширмы. Выдержка у молодняка все же не абсолютная. А среди 'туристов' молодежи слишком много.

— Ничего себе. — Присвистнул Литарн. — Сильно же их допекло.

— Допекет, когда на кону целые скопления миров. — Проворчал Листард. — Вы только аккуратнее с ними. Полномасштабной войны только не хватало.

— Ради карты могут и повоевать. Кстати…? — Ариаон вопросительного посмотрел на Рианну.

— Кольцо она оставила. Даже разрешила с ним поработать. Да только все это бесполезно. Наши специалисты вообще в нем ничего не видят. Если кольцо не на пальце Нэстэ, все приборы показывают пустое кольцо.

— Надеюсь, с кольцом работают надежные люди?

— Естественно. Все по рекомендациям теней. — Кивнула Рианна. — Только на территории моей гекаты и исключительно в присутствии девочек.

— Они в курсе, что владелец кольца ушёл в Бездну?

— Нет уж. Это дело Гекаты. — Замотала головой Рианна. — Не хочу выслушивать их возмущенные вопли. И так уже много желающих запереть Нэстэ и пылинки с нее сдувать.

— Пожалуй. Но тебе следовало предупредить наместника в провинции.

— Я переговорила с генералом Дшалсом. — Призналась Рианна. — Лично. Об этом знают только Лика и Сумми. По моей просьбе он выделил два десятка армейских бойцов. Их капитан сейчас со мной в контакте.

— И что ты ему сказала. — Полюбопытствовал Литарн

— Что Геката проводит учения по отработке совместных действий с союзниками в реальных условиях. И для этого организовано сопровождение и встреча новой гекатессы.

— В Бездну? — Уточнил Листард.

— У меня времени не было придумать что-нибудь серьёзнее.

— Представляю, что думает сейчас старый Дшалс. Ладно, ты слушаешь Барика?

— Постоянно. — Недовольная тем, что её отсчитывают как маленькую, Рианна досадливо сморщилась. — Они уже около Раскола. Коты пойдут на ту сторону первыми, а Лика сообщит, как Нэстэ уйдет.

С-с-сашансиос не скрывал своего недовольства. Его хвост разражено перекатывался из стороны в сторону, из-за чего за спиной у него никого не было.

Он был вынужден согласиться с тем, что в Бездне все они действительно не помощники для Нэстэ. Особенно если надо было все сделать быстро.

— Может, я все же пройду с тобой на ту сторону и подожду около спутника?

— В Бездне до него там почти полчаса пешего хода в который раз возражала Нэстэ. Мы только время потеряем. К тому же придётся оставлять с вами кого-то из котов.

— Ты же говорила с той стороны ничего страшного. — напряглась Лика.

— Да ничего там серьёзного нет. Но вы привлечете внимание тварей со всей округи. Ждите уж на выходе. Я сказала, что через три часа выйду. Чего вы все всполошились?

Нэстэ явно начала злиться. Внимание к своей персоне начало ее тяготить. А настолько плотная опека и вовсе раздражала.

Поспешив прервать разговор, она дала команду ниахарам и нырнула следом в серую дымку.

— Ну вот как с нею разговаривать? — Возмутился змеелюд. — Развернулась и ушла. — Я же предлагаю как лучше сделать.

— Очень терпеливо и без давления. — Отозвалась Лика, повторяя слова своей старшей гекаты. — Санира, со своей пятеркой остаешься и прикрываешь Раскол. Вдруг, кто следом полезет. А мы побежали к выходу.

— Приняла. — Кивнула девочка — Как Рианна даст сигнал, я выдвигаюсь к вам.

С-с-сашансиос не слушал этот разговор. Его ррархи при поддержке бойцов Дино уже находились на пути к расколу — спутнику.

Нэстэ немного схитрила в разговоре со своими друзьями. Место, где она планировала собрать травы, ей было известно. Она действительно когда-то давно проходила там и даже останавливалась на дневку. Но вот дорожку туда она знала совсем от другого Раскола. Была она и длиннее, в пару дней, и проходила с другой стороны. Был конечно риск, что Сумми с, Рианной начнут задавать вопросы. Потому она и заторопилась так в Бездну. Уж кто-кто, а эти двое могли не вовремя сообразиться, стобыло время, когда Нэстэ всячески избегала провинций Арден. А значит и дороги от Раскола из их провинций знать не могла.

Правда, угрызений совести девочка почти не испытывала.

"То же мне, командиры нашлись. Я ещё в Бездну у них не отпрашивалась. Без провожатых обойдусь. Прикрывай их еще тут". — Мысленно ворчала она, удаляясь от Раскола.

Раздражение от прощания постепенно сходило. Нэстэ действительно чувствовала себя, словно вернулась домой. Все привычно. Он одна и полагается только на свои силы и кота. Точнее двух котов.

Рука привычно нырнула в гриву Лео и два катышка шерсти сменили те, что она воткнула еще перед Расколом. Фильтры у Лео получались отличные. Сделать их заранее получалось не всегда. Куда надежнее сразу после перехода сделать новые катышки. Так Лео намного точнее адаптировал свой яд к реальным условиям.

На счёт времени Нэстэ не беспокоилась. Ни Рианна, ни Сумми не вспомнили о такой возможности, как верховая езда. А она не стала подсказывать.

Вместо того, стобы бить ноги на бездорожье, она с удовольствием устроилась на крепкой спине своего питомца. Лео подождал, пока его старшая надежно закрепится и ухватится за волосы на гриве и мягко прыгнул.

Рядом, среди кустов, неслась тень Барика. Даже без ментальной связи было понятно, насколько он доволен представившейся возможностью.

Нэстэ с удовольствием расслабилась. Две ниахары позволила выстроить необычный, по меркам охотников за тварями, режим бега. Лео двигался почти не отвлекаясь на угрозу со стороны местной живности. Разве что обходил стороной заросли ядовитых растений, чтобы не поранить седока.

Функции арьергарда выполнял Барик. То дело мелькавший, то справа, то слева. Время от времени Нэстэ слышала чей-то взвизг, пару раз рычание. И, в общем-то, все.

Лео бежал так, что кусты по бокам начали сливаться. Нэстэ чувствовала, как с каждой волной хвастающегося Барика, растет его нетерпение. Но кот только прибавлял в беге, стобы добраться до недалекой цели путешествия и присоединиться к охоте.

Скачки продлились всего минут десять. Нэстэ даже пожалела, что все закончилось так быстро. Перемахнув через очередной овражек, она узнала характерно изломанное деревце и послала волну узнавания. Лео радостно замер, подгоняя её эмоцией нетерпения.

Времени было много. Нэстэ с удовольствием расположилась под кривым деревцем в ожидании своих спутников. Укладывая собранную траву, она бдительности не теряла. И два мелких грызуна, атаковавших её по очереди в том убедились лично.

Лео появился почти сразу, как была послана эмоция с намерением начать движение. Он без спешки слизнул добычу своей старшей и подставил бок. Нэстэ весело замотала головой. Она так соскучилась по свободной охоте, что решила возвращаться пешком.

Так они и пошли. Нэстэ выбирала направление. Рядом кружился довольный Лео. Подчищая особенно наглых тварей изредка пытавшихся добраться до нее. На удалении иногда мелькал Барик. Лео передал от него ощущение довольства и полного удовлетворения с ноткой досады, что его старшая не с ним.

Нэстэ с интересом отметила про себя, что Лео совсем не возражает против возращения домой. Их комнату в гекате он воспринимал как своё логово, в котором и сытно и безопасно. Лео с Бариком вообще как-то сразу распределили между собой территорию. И общая часть Гекаты была местом совместного пользования. Но на территорию Рианны без сопровождения брата Лео не входил.

Ради эксперимента, Нэстэ осторожно послала вопросительную эмоцию о самочке.

В ответ пришла спокойная уверенность, что у них все хорошо. Котёнок растёт и охотится. Самочка в уютной пещере и совершенно не горит желанием разделять странствия со своим самцом. Она даже к элфам предпочитает не выходить лишний раз.

Нэстэ так увлеклась своими мыслями, что на очередную тварь, выползшую из травы обратила внимание только услышав хруст костей. Лео укоризненно поворчал на нее, не отрываясь от лакомства.

— Ну, извини, увлеклась. — Рассмеялась девочка, поправляя меч.

На очередном взгорке замер Барик. Уловив, как Лео заинтересовался сообщением брата, она и сама перешла на тихий шаг и осторожно подкралась к вершине, стараясь не высовываться из-за кустов.

Внизу была обширная поляна с высокой травой, способной укрыть её с головой.

А на ней, десятка два животных. Сторонний наблюдатель с первого взгляда признал бы в них нирхов. Тяжёлых тварей ростом в два человеческих роста. Их характерные горбатые спины и треугольные морды были печально известны в некоторых мирах, переживших вторжение волны. Безжалостные хищники имели мощное горбатое тело с длинным хвостом и обычно передвигались на четырёх лапах. Но во время погони были способны отрывать передние от земли. И тогда их бег превращался в стремителтный и почти неуправляемый полёт, заканчивавшийся на горле жертвы

Нэстэ не была случайным обывателем. Массивные костяные наросты на спине и в районе шеи, которые бывшие на расстоянии почти незаметными, не могли принадлежать стремительной хищной твари. А плоская горизонтальная пасть вместо заостренного клюва служила подтверждением этой догадке.

— Ничего себе! Коранхи. И довольно крупное стадо. — Удивилась она в слух. Не делая, однако попыток вылезти из кустов.

Коранхи были ярким примером маскировки слабой твари под более сильный вид. Внешне, условно травоядные коранхи были почти неотличимы от крупного хищника, называемого нирхой. Коранхи в основном были травоядными. Но не брезговали падалью, если та попадались им на дороге. Впрочем, как и все, что обитало в Бездне, миролюбивыми их можно было назвать только относительно местной фауны. Массивный тяжёлый хвост, волочащийся по земле, мог легко перешибить хребет зазевавшегося хищника. В их пасти не было клыков. Зато их с успехом заменяли крупные передние резцы. Способные перекусить даже крупный кусок древесины. Да и наросты на голове не были украшением для брачных танцев. Нэстэ как-то видела, как такое стадо, только поменьше, встав в круг отбивалось от стаи курхи.

От Лео пришла волна лёгкого возбуждения, усиленная Бариком. Коранхи были съедобны даже для Нэстэ. И мясо у них вкусное. Но сейчас девочку обеспокоило совсем другое.

Рядом со стадом такого размера не может не быть хищников. И раз не наблюдается крупных тварей, значит есть что-то пострашнее.

Нэстэ внимательно осмотрела окрестности. Так и есть. Справа, среди травы мелькнула голова с заострённым птичьим клювом. Курхи, завсегдатаи миграционных волн из Бездне, всегда предпочитали охоту стаей. Вон и вторая голова видна. И трава на удалении шевелится явно не от ветра.

Лео отвлекся от захватившего охотничьего азарта и подтвердил, что в окрестностях он чувствует крупную стаю хищных тварей.

Не могло так быть, чтобы курхи справа и слева, а между ними и стадом отсутствуют. Стая хищников обкладывает свою добычу очень тщательно. Если только выбор самой добычи не изменился. Нэстэ закрутила головой.

Оказывается, несколько тварей учуяли новое лакомство, по местным меркам и изменили цель охоту. Ошибка вполне объяснимая для ниахар. Курхи были достаточно тупы, чтобы воспринимать ниахару как объект для атаки. Но сами коты, этих хищников воспринимали с некоторой иронией. Ну, не могли они серьезно относиться к тварям, не представлявших для них особой угрозы. Клюв курхи не пробивал щитки, в боевой трансформации. В то же время сами они легко нанизывались как на иглы в гриве, так и на их когти. Так что азарт охоты легко вытеснил угрозу из их сознания.

Не менее трёх тварей осторожно подбирались сзади. Ещё по паре изменили направление движения на глазах Нэстэ. Лео недовольно заворчал, признавая справедливость упрека старшей. Кроме того, у них скрывалась славная охота. Шум от схватки спугнет стадо. Ему, где-то на задворках сознания вторил Барик. Коты осторожно отступили от кустов и развернулись. В конце концов, если добычу уже не взять, так хоть раздражение есть на ком сорвать.

Нэстэ задумчиво осмотрелась, прикидывая высоту окружающих деревьев. По ее оценке, они были мелковаты для убежища. Кругом были только корявые стволы, торчащие среди высокого кустарника. Курхи по деревьям не лазают, зато очень высоко прыгают. Так что спокойно посидеть, пока идет схватка не выйдет.

Нэстэ подумала, с каким бы удовольствием посмотрела на схватку двух ниахар со стаей так не любых ею Курхи. Даже не отказалась бы сама принять в ней участие. Но вот время! До назначенного времени выхода оставалось всего минут десять. И на Расколе Санира со своей пятеркой уже встали наизготовку. Девчонки обещали пойти в Бездну, опоздай она хоть на минуту.

Лео принял ее опасения. И без удовольствия согласился с ними. Не дело, заставлять младших волноваться и позволять им бежать навстречу опасности. Младшие должны оставаться в логове или в безопасном месте. Как его самочка с сыном. Барик тоже нервно начал переступать лапами и закрутил головой. Как будто очнулся от наваждения. Похоже, Рианна сделала ему выволочку.

Наиболее близкая к ним недокурица наконец поняла, что обнаружена. Она противно вскрикнула, и сорвалась на бег.

Больше не раздумывая, Нэстэ ухватилась за подставленную гриву кота и одним движением оседлала его.

Резкое движение на вершине холма не осталось без внимания со стороны стада. Стоящий на охране самец встрепенулся, подавая сигнал тревоги. Курхи, продолжавшие обкладывать животных, видя как добыча ускользает, начали одновременно движение всей цепи. И коранхи сорвались с места, пытаясь уйти сразу и от загонщиков и от ниахар с Нэстэ. Собственно для них было без разницы, кто нападает. Ниахары даже пострашнее будут.

Нэстэ уловила исходящий от котов азарт погони, сменивший некоторую досаду от запрета устроить схватку. Охотничьим эмоциям Лео вторил радостный рык Барика, следующего рядом. В отличие от Лео, кот Рианны похоже и думать позабыл о тварях, продолжавших следовать за ними.

Нэстэ почувствовала два чувствительных удара в затылок и лоб. Затем укус в щеку. На ладони размазалось тельце чего-то, напоминающее медоноса. Только с носиком, явно предназначенным не для сбора пыльцы. Увидев, как позади поднимается туча москитов, Нэстэ торопливо сунула лицо прямо во влажную шерстку Лео. Вот когда она пожалела о своем комбинезончике. Во время поединка, эти шнатлии умудрились располосовать даже пристяжной капюшон. А как бы он сейчас пригодился! По щеке и с затылка на шею потекли теплые струйки крови.

Нэстэ послала эмоцию незащищённой спины. К её удивлению, Барик резко сбился с ритма и приотстал. Похоже, Рианна даже через двух котов уловила её тревогу и одернула питомца. Хорошо получается у принцессы. У нее самой такой практики почти и нет. Эмоции Барика только и распознает.

Азарт гонки захватил девочку, и она постаралась слиться с телом кота и полностью отдаться ощущению скорости. Им даже удалось оторваться от преследующих курхи.

Впереди уже замаячила дымка Раскола, хорошо видимая на фоне серого неба. И без того редкие кусты отступили. Раскол оказался на ровной, открытой всем ветрам поверхности, укрытой короткой травой.

Это позволило оценить размер стаи за гонщиков, цепочка которых постепенно сжималась, преследуя стадо, а заодно и их. Честно говоря, не такая уж и крупная стая, думается, даже меньше сотни. Только тупые курхи могли начать охоту на стадо коранхи с таким численным перевесом.

Нэстэ забеспокоилась, что единственным направлением побега для коранхов оставался Раскол. Конечно, такое крупное стадо легко могло остановиться и занять круговую оборону. Но если это произойдёт, бой придётся принимать и им. Чего очень не хотелось делать, учитывая нехватку времени.

В ответная её желание пройти Раскол, Лео радостно зарычал, подгоняя удирающих животных. На той стороне можно будет устроить славную охоту. Ему в голос вторил Барик.

Коранхи еще ускорили бег и, почти не видя ничего перед собой, устремились вперед.

Уже видя, как первые из стада исчезают в переходе, Нэстэ уловила эмоцию угрозы с боков. Курхи все-таки попытались замкнуть круг и отрезать добыче последний путь к отступлению.

Две недокурочки на глазах Нэстэ с клекотом впились в шею приотставшей коранхи и заставили её споткнуться. Ещё одна атаковала глаза. Тварь тоскливо заревела, заваливаясь набок.

Нэстэ отвлеклась на знакомую эмоцию угрозы от Лео. Слева на уровне головы мелькнули две тени. Кончик хвоста ниахары снес их с отчётливым хрустом. Справа захрустел Барик, на морде которого было прямо таки написано удовольствие. Все-таки драка началась.

И в это момент от Лео пришло ощущение опасности снизу и слева. А ещё, чувство, что он не успевает. Хвост ещё не закончил своё круговое движение после первого удара. А для использования лап и зубов нужен был резкий маневр, что могло сбросить старшую со спины.

Нэстэ с азартом выхватила, наконец, свой любимый серый клинок. Крепко удерживаясь ногами и только одной рукой, как была, полулежа на спине кота, она резко выбросила клинок в сторону и вперед. Лео показал себя молодцом. Ему было достаточно только уловить движение кончика оружия и слегка скорректировать бег.

Курхи в прыжке не могут изменять траекторию. Да и вряд ли были способны оценить грозящую опасность. Летящая тушка нанизалась на клинок как на шампур, проскользнула по лезвию и с силой врезалась в гарду. Брызги крови плеснулись в лицо, окатили плечи и руки.

Удар оказался настолько сильным, что руку отшвырнуло назад. Следом отбросило тело. Нэстэ с трудом удержалась свободной рукой за гриву кота. Зато сохранила в согнутой руке и меч и тушку на нем. В таком виде они и нырнула в Раскол.

Рианна контролировала эмоции, приходящие от Барика, но не особенно беспокоилась. Судя по его восприятию, передававшего заодно и эмоции Лео, у Нэстэ все шло просто отлично. Ниахары наслаждались охотой. И никаких тревог не испытывали в отношении старшей.

За полчаса до назначенного часа, пришла вона охотничьего азарта. Такое бывало во время тренировок в карантинных зонах при встрече крупной добычи. Приглушенные эмоции Лео не отставали от братских. Рианна подумала, что Нэстэ может задержаться.

Буквально через несколько минут пришло чувство досады и желание боя. Точнее, оно пробилось от Лео, и только позже подхваченное Бариком. Только вот у Лео в эмоциях сквозило узнавание и неприязнь к неизвестному противнику, причем связанная с Нэстэ.

А следом ощущение вопроса или даже просьбы задержаться, обращенной лично к ней. По-видимому, Нэстэ осадила своего кота, и Барик решил схитрить за её счёт.

Мысленная оплеуха с приказом следовать за братом. И почти сразу чувство азарта погони.

Рианна ничего не и понимала. Кого они там встретили? От кого уходят и за кем гонятся?

— Что происходит? — Осторожно т поинтересовалась Лисса, заметив, что Рианна полностью выпала из реальности.

Та только досадливо мотнула головой, снова сосредоточилась на поступающих эмоциях.

Лиссана не задумываясь, подала сигнал тревоги. Не своей пятерке. Они прекрасно видели все и так. А Санире, что сейчас оставалась около Раскола, ведущего в Бездну. Она недалеко, всего в паре километров. Даже без техники, на лошадях можно поспеть к месту выхода Нэстэ.

А ещё сигнал пошел отвлекающей группе. Девочки действовали строго по плану. В Далтании они остановились не во временной резиденции, а в гостинице рядом с Переходом, на случай если потребуется помощь. Выход с той стороны будет в нескольких десятках километров от места основных событий, зато рядом со стационарным телепортом.

Риана оставалась неподвижной и ни на что не реагировала.

В какой-то момент её почти захлестнул охотничий азарт Барика, который уже практически ничего не замечал кроме удирающей добычи. Но сквозь стену эмоций снова пробился требовательный лучик. Тот же азарт погони, но с ощущением контроля ситуации вокруг. И вот тут Рианна уловила отчетливый отпечаток ощущения беззащитной спины. Лео пытался передать тревогу старшей своему брату. Но тот в азарте игнорировал сигнал и рвался вперёд.

Тихо ахнув, Риана использовала один из приёмов, вызывавшей у Барика ощущение даже не оплеухи, а настоящего тумака.

От партнера сразу пришло осушение осознания вины. Азарт остался, но теперь он воспринимал и то, что творилось вокруг. Сразу появилось ощущение множественной угрозы, приближающейся со всех сторон. Сзади, справа, слева. Не для Барика, а для старшей брата. А впереди уходила добыча, что вызывало уже злость. Опять прошли эмоции от брата. Он явно передавал полученное от своей старшей.

"Погоня, дом, ожидающие младшие и желание боя" — Разобрала Рианна.

Одновременно у Барика вспыхнуло раздражение. У НИХ отбирают ИХ добычу. Раздражение сменилось яростью. Как ОНИ посмели? И тут же удовлетворение, первый враг захрустел на зубах. Раз охота сорвана, надо наказать тех, кто им помешал. Тем, кто угрожает старшей брата. Такую крупную добычу из-за них упустили. И много, вон как несутся.

Рианна выдохнула, вскакивая на ноги.

— Лика, убирай всех с прохода. — Заорала она одновременно вслух, и по внутренней связи. На той стороне волна. Формируйте коридор. Капитан Дархан, занять позиции.

Капитан Дархан предпочитал не комментировать приказы. Тем боле, когда это касалось 'дела Гекаты'. До получения задания скрытно сопровождать отряд подростков, выполняющих тренировочный выход по отработке взаимодействия с новыми союзниками в реальных условиях, он честно говоря, считал все слухи о зверских тренировках подобных подразделений, досужей выдумкой людей, страдающих необузданной фантазией.

Но то, что он услышал при постановке задачи от её высочества, а потом, увидев как одинокая фигурка девочки исчезла в Расколе следом за двумя ниахарами, окончательно изменили его мнение на этот счёт.

А ведь девчонка ещё поругалась со змеелюдом, хотевшим составить ей компанию. Их разговор он слышал по связи, оставленной командиром этого отряда. И не поймешь иерархию у этих гекат. Званий нет. Все какие-то старшие. Командует Лика, в ее подчинении змеелюд со знакомой физиономией. Их бой в круге равных со шнатлиями в сетях еще полгода крутить будут.

И хоть бы кто из этих не нормальных проявил беспокойство. Оставили пятерку на месте Раскола и убыли к месту встречи.

Со старшей и ее союзницей Сумми, капитан имел только краткий разговор по закрытому каналу. Доложил о своем прибытии и месте дислокации. Сообщил о готовности действовать по её приказу.

Девчонка подтвердила полученную информацию, приказала отставать на удаленных позициях и не вмешиваться в ход учений без приказа.

А ему что? Приказ есть приказ. К тому же не самый худший приказ для бывалого бойца. Три часа провести с удобствами на открытом воздухе. Это даже не засада, а пикник. Но наблюдателей он оставил. И сам время от времени поглядывал в сторону Раскола.

Гекатессы действовали грамотно. Выставили четырех караульных с огнестрелами, лагерь устроили немного в стороне.

Шевеление началось только к назначенному до выхода гекатессы часу. Девочки неторопливо подтянулись до Раскола, и постепенно заняла позиции напротив выхода. Все были вооружены. Но вели себя как-то расслабленно. Даже парни, во главе с этим змеелюдом были спокойны. Суета началась внезапно. Как по команде. Прямой приказ от принцессы для него немного запоздал.

Гекатессы едва успели убраться с дороги несущегося стада коранхи. Твари неслись во весь опор, практически ничего не вид вокруг. Последняя из девочек уходили с их пути уже кувырком, да еще при помощи змеелюда. Надо отдать девчонкам должное. Рев огнестрелов и видимые трассы от караульных устремились в тварей без задержки и смогли отсечь освобождающих дорогу девочек от опасности. А те уже разворачивались, готовясь встретить продолжение волны.

Она не заставила себя ждать. Капитан даже сам себе не поверил, увидев, как из прохода следом за коранхи вылетела окровавленная девчонка верхом на ниахаре. С мечом наперевес, и с висящим на нем курхи. А следом появилась и вторая ниахара, проглатывая остатки твари и прикрывая парочку от вылетевших преследователей.

Девчонка лихо соскользнула со спины кота, стряхнула, наконец, трупик и крутанулась вокруг себя, подбивая новую курхи, атаковавшую пешком. Тех, что вылетали в прыжке из перехода, она оставила ниахарам.

Гекатессы слаженно выдвинулись с места, откуда вели огонь, встретили сестру по гекате и под защитой змеелюда сразу убрались обратно

Капитан поспешно обернулся. Опытные бойцы, для которых мелкие стычки и прорывы были не в новинку, стояли на местах и внимательно следили за коранхи. Пробежав ещё несколько десятков метров, остатки стада остановились и заняли круговую оборону. Никуда дальше они бежать не собирались. Что было совсем не характерно для участников миграционных волн.

Капитан, доклад. — Послышался требовательный голос принцессы.

— Из Раскола вышли коранхи, но остаются на месте. Следом прорвалась стая курхи. Довольно крупная стая. Только до нас они пока не могут прорваться. У входа идёт бой.

— Принято. Продолжайте держать под контролем периметр.

— Ваше высочество, прошу разрешения выдвинуться к Расколу. Вместе с курхами часто идут москиты. Я заметил, что у девочек нет аэрозольных распылителей. Это может иметь последствия, в том числе и для ближайших поселений.

— Твою…. -Выругался старый генерал, впервые показавший свое присутствие на линии связи. — Прошу прощения, ваше высочество.

— Ничего, принимаю извинения. Капитан, к Расколу не приближаться. Повторяю, оставаться на месте и использовать аэрозоли по необходимости.

— Принял, но прошу пояснить смысл приказа. Если возможно.

— Мой Барик совсем недавно приступил к тренировкам по адаптации своих ядов и внешнему контролю за ними. В отличие от Лео, в горячке боя, он может потерять контроль над этим процессом. Моих девочек это не касается. Союзников подстрахует Нэстэ со своим Лео. А вот ваши люди моей сестре неизвестны и могут пострадать. Боюсь, штатной биозащиты и респираторов может оказаться недостаточно. На счет встречи москитов не беспокойтесь, Нэстэ заверила меня, что яд ниахар действует на этот вид москитов очень даже хорошо.

Дирхан с интересом проследил, как два кота выдвинулись почти вплотную к Расколу. Ими явно руководила та самая девчонка, что пришла из Бездны.

Она и сейчас оказалось рядом с котами. И даже отдавала приказы пятёрке гекатес, что её прикрывала. Вся группа послушно присела за спинами ниахар. Которые в какой-то момент даже привстали на здание лапы.

Из Раскола уже вырвалась черная туча москитов. Она тугим потоком надвинулась на замершую группу и как будто наткнулась на волнолом.

Прямо по центру потока образовалась пустота, которую обтекали уже тонкие струйки.

Капитан видел такое во время прорывов. Но тогда это был результат работ мощных аэрозольных установок, распылявших яд в большом объёме.

— Ничего себе. — Послышался комментарий лейтенанта, тоже с интересом, следившим за происходящим у Раскола.

— Наши аэрозоли запускай. — Напомнил капитан.

— Готовы. Не пройдут. Девчонки очень удачную позицию заняли. Москиты не успевают разлететься. Большая часть у Раскола и остается.

— Все равно. Сам знаешь, эти твари легко собираются в облако. Не дай Единый размножатся. Тогда жди их в поселениях.

Лика едва успела перевести дыхание, когда Дана, вывернулась с пути несущейся твари.

— Прекратить огонь. — Заорала она караульным. Эти нам не угрожают, пусть проходят.

— Я слышала о них. Такое стадо, если доберётся до посевных, оставит поселения без урожая. — Попыталась возразить Лана.

— Не доберутся. Там их встретят армейцы. Ри не оставила нас без поддержки. Сосредоточились на выходе и следим за тылами. На всякий случай.

— Откуда тут волна? — Не унималась Лана. — Её не должно быть. Я справлялась по сети. Никаких намеков на начало миграции.

— Значит, это не миграция. Стадо кто-то спугнул. Вон, твари уже остановились. — Донеслось по связи от Сумми.

— Я даже знаю кто. — Проворчала Лика. — Ри сообщает, что с той стороны идет бой. Только бы разобраться с кем и что не поделили.

Эффектное появление Нэстэ они не пропустили. Подчиняясь командам своей старшей, пятерка выдвинулась по прикрытием огня подруг и закрыла отступающую Нэстэ. Два кота послушно вернулись на путь миграции. А их сестра казалась на удивление спокойной, даже веселой.

— Курхи? Ты это называешь спокойным миром?

— Ну да, их там немного. Меньше сотни. Девочки подстрахуйте котиков. А то они могут не достать до летящих тварей.

Снова заработали огнестрелы. Теперь уже прицельно выбивая то, что проскакивало мимо ниахар.

— Та ранена?

— Нет, это кровь курхи.

— У этих кровь гнойно-зеленого цвета. А у тебя есть красные потеки. — Заметила Сумми.

— Где? А, это москиты. Крупные заразы, и кусаются больно, до крови. Хорошо Лео с ними поработал.

По связи пришёл новый запрос. Рианна что-то уточняла у Нэстэ.

— Да, точно. Спохватилась та. Девочки, мне надо к Лео с Бариком. Они обеспечат безопасную зону от москитов. Со мной, раз так хотите, пятерка может пойти. Остальные пусть залягут в сторонке и биозащиту на полную запустят.

Уже устроившись на корточках за спинами радостно ревущих котов, Лика проследила вылет москитов из Раскола.

— Может тебя под Лео засунуть? — Предложила она. Если одной, то там наверняка самое безопасное место.

— Фу-у. Сума сошла?

Лика уже и сама сообразила, что сказала не то.

Туча москитов, не успев разойтись после Раскола, сплошным потоком налетела на препятствие. И почти сразу москиты начали гибнуть. То, что прорывалось сквозь пропитанную рядом зону натыкалось на второе препятствие. Две крупные кошки представлялись куда более лакомой добычей, чем то, что пряталось за ними.

Лика слегка поморщилась, наблюдая, как мелкие мошки сплошным плащом накрывают котов. Нэстэ осторожно отстранилась от гривы вставшего боком Лео.

Острыми как иглы волоски для неё оставались безопасными. Но месиво из того, что пыталось сейчас добраться до тела ниахары, было неприятным даже на вид. Шевелящийся плащ из черных и серых насекомых пытался переместиться туда, где казалось было больше шансов добраться до тела. До гривы котов. Сплошной поток двигался от хвоста к голове и там исчезал. С опустившихся на все четыре лапы котов с гривы текли струйки порубленных тварей. И кучки между лап начали стремительно разрастаться.

— Признаю, вопрос был абсолютно бессмысленным. — Кивнула Лика. И тоже постаралась отодвинуться.

— Надо было волосы чем-то перевязать. — Проворчала Дилна, выпутывая десять минут спустя из волос трупики насекомых.

из-за поворота вылетела пятерка Саниры. Она соскочила с лошади и закрутила головой.

— Не успели! — С досадой сообщила она своим подчиненным очевидное.

— Подруги называется. Ничего не оставили. Девочки, ну хоть парочку, чтобы пострелять дайте.

Лика озадачено посмотрела на место битвы и развела руками.

— Нэстэ, может, ты ещё какую волну поднимешь? — Санира только рукой махнула на рассмеявшихся подруг.

Больше книг на сайте — Knigolub.net